Игра в Игре. Том 3. Кровавая молния

Аннотация

"Наши имена создаются нашими деяниями. Доблесть – кузня имени рыцаря, знания – нити мудреца, любовь – сердце матери, а ненависть – кровь убийцы... Но правило это не абсолютно, ведь живёт оно среди людей, а люди – не закон... Так родилось и её имя... Сотканное из людских страхов, боли и смертей, оно воплотилось Кровавой Молнией...

Асинис Фальгур..."

Пролог

"...Мы знаем о тебе больше, чем ты сам..."

Сакрис.

Где-то в чертогах Ферам Юнитас.

Кабинет Верховного Лорда Инквизитора Гериона Лейва.

Личный секретарь самого важного человека во всей системе Инквизиции шёл спокойно, не медленно, но и не быстро. Ровно так, как он это делает каждый раз, когда направляется к своему начальнику. Остановившись у высоких серебристых дверей, целиком выполненных из святых металлов, секретарь развернулся, словно вымуштрованный гвардеец и легонько постучался. Стук был не сильным, даже слишком слабым, что бы его мог расслышать хоть кто-нибудь, но секретарь отлично знал особенности того места, в котором служил уже вторую сотню лет... Вибрации стука пробежали по двери, расходясь всё выше и выше, дабы обрести форму звонкой мелодии. И уже она была достаточно громкой, что бы сидящий внутри кабинета человек мог её расслышать.

Спустя мгновение в дверях послышался лёгкий щелчок и они медленно, величественно распахнулись, открывая вид на длинный, просторный кабинет. Вдоль стен стояли статуи героев древности и все как один носили самые настоящие доспехи и украшения. Все они были облачены в древние артефакты, неисчислимо дорогие и могучие... Сами стены уходили вверх на пол десятка метров, что бы потом упереться в простор потолка. Он весь был расписан узорами из самых дорогих и редких красок. От его замысловатых переплетений, изгибов и форм, порой могла даже закружиться голова, но хозяина сего кабинета это никак не волновало.

Секретарь продолжал неспешно шагать по длине комнаты, устремляя свой взгляд вперёд, туда, где располагалось рабочее место самого важного человека в этом здании. Скользнув по отвёрнутой спинке высокого кресла, взгляд секретаря упал на широкую панораму окна, из которой открывался неповторимый вид на просторы столичного региона.

Само здание, в котором они сейчас находились являлось высокой башней, уносившейся ввысь на две сотни метров. Блеск её шпилей был настолько ярок, что казалось, будто все окрестные земли могли его разглядеть, подобно морякам, смотрящим на свет маяка.

Секретарь остановился у широкого рабочего стола, на котором, казалось, было слишком пусто: большая карта Святой Империи с прилегающими землями и маленькая записная книжка. Никаких стопок бумаг, канцелярских вещей и всего прочего, что обычно застаивается на рабочем месте – ничего.

– Господин Верховный Лорд Инквизитор. – Прозвучал серьёзный голос секретаря. Он казался сухим и без эмоциональным, впрочем, таким он был на самом деле.

– С чем пожаловал в этот раз? Сегодня не день сдачи регулярной отчётности. – Строгий, но спокойный голос раздавался из-за высокой спинки кресла.

– Верно. Произошло нечто необычное и очень важное. Нечто требующее вашей осведомлённости.

– И что же это?

– Появилась информация, что древний культ Смертоносного Шторма возрождается... – Сказав эту фразу, он почувствовал внезапную, еле заметную волну внимания, устремлённую к его сознанию. Но секретарь был серьёзен как никогда.

Герион Лэйв медленно развернулся на кресле, устремляя спокойный взгляд своего синего глаза на человека перед ним. Верховный Лорд Инквизитор был собранным, казалось, будто он никогда не расслабляется, от чего на его лице выгравировались вечные морщины. Его голову покрывали светлые волосы блондина, незаметно переходящие в седину. С виду человек достаточно зрелого возраста на самом деле занимал свой пост уже очень и очень долго. Он успел повидать конфликт с орками, будучи уже тогда в своём статусе как несколько столетий.

– Про этот культ уже много сотен, если не тысяч лет, ничего не слышно... С чего бы ему, мёртвому и забытому возрождаться? Только не говори, что Смотрящие увидели во тьме пылающего разлома какого-то древнего демона... Это мелочи не стоят нашего внимания.

– Если бы это был демон, я бы вас не беспокоил. – Секретарь говорил настолько серьёзно, что его убедительности позавидовали бы многие. – Есть несколько веских причин полагать, что происходящее куда важнее.

– Хм, несколько причин, говоришь? – Он сложил, облачённые в колдовские перчатки руки у себя на груди и моргнул единственным глазом.

– Да. А именно их две. – Словно рапортуя отчёт, начал он. – Первое: есть достоверная информация о двух еретиках, обладающих внушительными познаниями о древних Лордах Смерти Шторма. Вдобавок ко всему прочему они утверждали, что... – Он немного помедлил, осознавая всю абсурдность следующих слов, – они сами знакомы с Лордами лично.

– Звучит, как абсолютное безумие, или же намеренная ложь. Лорды Шторма исчезли много тысяч лет назад. Их нет в нашем мире. – Твёрдо и уверенно сказал Герион, ведь в этой информации он не сомневался.

– Но самое поразительное другое – архиеретики обсуждали такие события, знаний о которых нет ни у кого либо ещё. Их точность и осведомлённость поразила даже Верховного Архивариуса. Такие знания недоступны обычным сектантам. Их познания могут быть равны, если не превышать информацию, описанную в древних книгах Тёмной эпохи...

– Обычным людям такое недоступно... Архивы запечатаны и охраняются ангельскими стражами... – Он покачал головой и посмотрел наверх, на замысловатые узоры потолка. – Разве что они побывали по другую сторону культурного мира...

– Быть может где-то на востоке, в землях чудовищ... Или во владениях эльфов.

Верховный Лорд Инквизитор махнул рукой и посмотрел на одну из статуй, что была ближе всего к столу. Это маг, облачённый в серебристую, переливающуюся мантию и он как раз был эльфом, о чём говорили заострённые кончики ушей.

– Эльфы пусть и сами себе на уме, но они далеко не глупы. Среди них частым делом является изучение граничащих с ересью знаний, но о Шторме там помнят лучше, чем в роде людском... Ни один разумный еретик, какому бы ни было культу он не принадлежал, не станет помогать сектанту Шторма. Ведь последний не заинтересован в жертвоприношениях или грязных оргиях. Шторм – это убийство, и только этим занимаются его адепты...

Секретарь отвёл взгляд на панораму окна, чуть помедлил и продолжил:

– И второе: Зрящие Ириды разглядели в потоках времени очень тревожный знак: эти два архиеретика лишены прошлого... Их путь начинается с окраин Высокого леса, но в этот момент они уже взрослые... Ни их прошлого, ни детства, ни родителей, ничего...

"Они словно никогда не существовали" – Оба сказали почти синхронно, от чего секретарь, впервые за всё время разговора повёл бровью.

– Как такое возможно?

Герион Лэйв продолжил:

– Зрящие, какими бы проницательными они не были, видят лишь события, совершённые в этой реальности. Йитерий многомерен. Его пронизывают многие миры: демонов, ангелов и других существ... Это всё значит лишь то, что они не отсюда. – Он вытянул палец и опустил его на стол, указав на разложенную карту.

– И как тогда быть? Это ведь тот самый необычный случай...

– Пока не стоит предпринимать крайних мер, если ты об этом. Пусть расследованием займутся надёжные Инквизиторы. Я даю им право полной свободы действий, как на территории Святой Империи, так и других государств. Если потребуется чья-либо смерть – так тому и быть. Этот не тот случай, когда стоит мешкать.

– Что же до самих архиеретиков?

– Если кто-то устремляет смысл своей жизни к поклонению убийцам, то смерть – самый справедливый итог.

Глава 1. Побег

"...Ну что ж, кажется вот и он – привычный образ жизни..."

"Отличное утро для отличных дел!" – Именно такое настроение витало в головах Кира, Алекса и Мэй началом этого прекрасного дня. Сверкающие на золочёных крышах Ривиста солнечные лучи, чистая глубина синеющего неба и лёгкий ветерок, приносящий свежесть и уверенность в собственных силах.

Но всё это было лишь иллюзией, покрывающей действительно важную новость. Новость, приводящую в дрожь даже самые крепкие нервы. Новость, которую не пожелает услышать ни один житель Святой Империи...

– Мы что... еретики!? – сказала Мэй, в чьих руках начала проявляться заметная дрожь. Её глаза метались из стороны в сторону, а по лицу пробегали самые разные эмоции, начиная от банального неверия в происходящее и заканчивая нотками настоящей паники. И нотки эти несомненно стремились сложиться в полноценную мелодию.

– Бумага не лжёт. – сказал своим баритом гильдейский Осведомитель, сочувственно кивая лысой головой.

Алекс, сложив недоумевающую гримасу на лице, посмотрел на Кира, чьё лицо выказывало ровно ту же эмоцию.

– Что за бред!? Мы ведь не делали ничего такого... – Алекс метнул взгляд в сторону. – Запрещённого...

– Но ведь до чего-то они докопались... – отвечал Кир, уже начав нервно осматриваться по сторонам. – Нас ведь, получается, ищет Инквизиция, а она...

– Она не делает ошибок... – сердце девушки забилось чаще, глаза широко раскрылись, тупо упёршись взглядом в плитку пола. – Мы согрешили, сделали что-то очень не правильно... Что!? Почему!? – она облокотилась о стену, устремляя взгляд полный смятения к своим друзьям.

Видя закономерную реакцию приключенцев на подобную шокирующую новость, Осведомитель крепко выдохнул и почесал затылок.

– Слушайте... – начал он, – это новость конечно ужасная, но не отчаивайтесь! Ещё не всё так плохо! В конце концов, вас же не схватила Инквизиция, а вы тут, на свободе! Слушайте! – ребята наконец посмотрели на него, как на человека, казалось, способного их выручить в этой ситуации. – Вот, возьмите этот ключ и идите пока в мою комнату. – он протянул железный ключ и махнул в сторону двери, что виднелась на углу стены между холлом и проходом в служебные помещения. – Посидите там, очухайтесь от этой... новости. Я тут закончу со своими делами и к вам приду. Посмотрим, что можно будет сделать...

Кир взял ключ из протянутой руки и с искренней благодарностью посмотрел на Осведомителя.

– Спасибо тебе! Нам и вправду сейчас лучше не попадаться лишний раз на глаза...

Остальные так же поблагодарили его, после чего поспешили в указанную комнату.

Кир подошёл к темной, коричневой двери, воровато оглянулся по сторонам, подчиняясь расшатанным нервам и подрагивающими руками просунул ключ в замочную скважину. Раздался щелчок отворяемого засова и дверь распахнулась.

Комнатой это назвать было сложно, скорее небольшая коморка, плотно заставленная шкафами, непонятными бесформенными мешками с чем-то объёмным и небольшим столиком по центру, из-под которого застенчиво выглядывали потрёпанные табуретки. Места было мало, но для трёх человек его вполне достаточно, да и к тому же сейчас ребятам не приходилось выбирать место по комфортнее.

Мэй медленно опустилась на табуретку, упёршись взглядом широко раскрытых глаз в груду мешков перед собой.

– Этого не может быть... Мы ведь не делали ничего плохого... Обычные, честные люди! Честные Искатели приключений! За что нас заклеймили еретиками!? – она почти кричала, а её голос то и дело менял интонацию в такт кому эмоций души.

– Тише, Мэй! – сказал Алекс, садясь на вторую табуретку. – Это просто очень хреновые новости, но нужно держать себя в руках! Если нас в чём-то заподозрили, это ещё не значит, что заклеймили!

– Об Инквизиции рассказывают страшные вещи... – девушка продолжала. – Если тебя они ищут, вот так, то ты еретик... А еретикам одна учесть... Смерть...

Алекс выдохнул и посмотрел на своего друга. Кир поморщился и помотал головой. Он встал у двери, опёршись о стену.

– Я думаю, ребята, что нам лучше стоит подумать о том, почему же эта... – он помедлил, – Инквизиция нас вообще ищет. Не на ровном же месте, правильно?

Алекс покивал и сказал:

– Что мы такого делали, к чему можно было бы подкопаться? – внезапно его сознание рассекла пылающая линия осознания. – Чёртова Великая гробница!

– А может и тот камень, что мы там нашли... – добавила девушка. – Он ведь тоже был не самый обычный... – теперь её голос казался поникшим.

– Наверное всё таки причиной для их повышенного интереса стала именно эта проклятая гробница... – Кир опустил взгляд на свои чешуйчатые ботинки, что на пару с наручами остались единственными доспехами из некогда полного комплекта. – Больше ничего так на ум и не приходит...

– Разве что та старая история с Корнутом... – подметил Алекс и продолжил, – Но если всё из-за того случая, то чего они столько медлили? Больше года прошло...

– Наверное всё-таки гробница... – пространно отозвалась девушка.

Парни согласно покивали.

Разумеется в их головах витали самые разные догадки. Мысли судорожно бегали из одной стороны в другую, пытаясь нащупать в памяти хоть один единственный момент, где они, Искатели приключений, могли бы совершить ту самую роковую ошибку, за которую зацепился чуткий взор Инквизиции. Но ничего, кроме того, что уже и так было озвучено, не появлялось. И конечно же два друга не могли вспомнить ту сцену в "Длинном языке", ведь сколько с того момента было выпито... Пенный дурман так плотно окутал их воспоминания, что никакого усилия расшатанных нервов не хватило бы для обретения ясности. Да и если бы они вспомнили тот вечер... что бы это изменило? Они ведь и сами не догадываются, что сказанные ими слова имели слишком важное значение...

Раздался стук в дверь. Услышав внезапный шум, Мэй нервно дёрнулась, больно ударившись коленкой о край стола. Кир осторожно приоткрыл дверь и когда через щёлочку показалось знакомое лицо Осведомителя, он облегчённо выдохнул.

Осведомитель зашёл в комнатку, встал руки в боки и нервно помотал головой.

– Вот всегда мне не нравились эти узколобые! Чуть какое действительно важное событие происходит, так сразу ересь! Ересь! – он спародировал местного священника, что утром каждого дня твердил примерно одно и то же. – Тьфу! И нет подумать, что это талан истинного приключенца, расчёт и долгая подготовка помогли найти это легендарное место, да ещё и вернуться обратно!

"Ого... как он верит в нас..." – возникло у Кира в голове, когда он наблюдал раздражённого такой ситуацией Осведомителя.

– Великая гробница! Легендарная находка! Нет, такие люди не могли справиться с такой нежитью! Запишем, пожалуй,настоящих героев в обычных еретиков, ведь никак иначе такие находки не совершаются! Чтоб их всех...

– Ты правда так думаешь? – откровенно удивившись такой уверенности со стороны Осведомителя, сказал Алекс.

– Конечно! В вашем героизме никто не сомневается! Ведь именно в таких приключениях на грани возможного и рождаются настоящие легенды! Тем более, что у вас были все доказательства!

Повисла недолгая пауза.

Пусть комната и обладала неплохой звукоизоляцией, но сквозь дверь всё равно доносились приглушённые звуки шума в холле. И когда возле двери в ту самую комнату, в которой сейчас находились приключенцы, кто-то проходил, ребята невольно замирали в напряжении. Слишком сильна была репутация того органа Империи, что теперь официально охотился за ними. Слишком силён был страх людей перед Инквизицией...

– Да уж дрянное дело, никак иначе... – прервал тишину Осведомитель.

– Что же нам теперь делать? – отозвалась Мэй.

– Оставаться здесь, в Империи, вам точно нельзя. Как бы не прятались и не маскировались, а эти гады всё равно найдут! Да и не жизнь это – прятаться по канавам да по щелям, словно сектанты какие...

– А куда бежать? И что самое главное – как? – Алекс встал с табуретки и отодвинул воротник своего кольчужного дублета.

В комнате становилось жарковато.

Осведомитель почесал бритый подбородок и потопал носком ботинка.

– В Федерацию только. На север.

– Федерация... – прошептал Кир, прикидывая в голове топографическую карту. – Но что бы попасть в неё придётся ещё целый Навистар и Артирис пройти!

– Дорожка не маленькая вырисовывается... – протянул Алекс.

– Ха! Не забывайте в коком месте вы находитесь! – бодро сказал Осведомитель, словно услышав какую-то глупость. – Вы в "провинции сотни портов"! Какие ещё могут быть пешие путешествия!? До Федерации вам прямая дорога по морю.

Ребята переглянулись, состроив мины, мол, "действительно..."

– Пойдёте в порт, там найдёте корабль до Федерации и всё! Главное только местной страже особо на глаза не попадайтесь... но чего я это объясняю? Коли из гробницы, кишащей нежитью выбрались, так и из какого-то там города выберетесь!

– Что верно, то верно... – Кир криво ухмыльнулся. – Значит просто найти корабль...

– Угу. – Осведомитель кивнул. – Может быть придётся основательно заплатить, а потом ещё и порядком посидеть в трюме, пока из Империи не выберетесь... Но уж лучше так, чем в чёрной башне Инквизиции оставить свою душу...

– Ладно... нечего сидеть и ждать у моря погоды! Пора нам сваливать, друзья-товарищи. – Кир серьёзно глянул на своих друзей, а они были с ним полностью согласны. – Спасибо тебе огромное! – Он крепко пожал руку Осведомителя и улыбнулся.

– Мы – Искатели приключений, должны помогать друг другу в этом суровом мире! Тем более как я не помогу честным коллегам в беде? – он сжал кулак и ударил себя в грудь, символизируя жест тех, кто поклоняется богу чести и доблести Арагону.

Кир, Алекс и Мэй кивнули и вышли из комнаты.

******

Прихватив все свои немногочисленные пожитки, приключенцы вышли из здания гильдии и поспешили скрыться из виду многочисленных людей, что вышли на улицы этим прекрасным днём. Заскочив в неширокую улочку они остановились у поросшей зелёными водорослями сточной канавки и напряжённо осмотрелись.

– Так, значит нам нужно в порт... – Алекс присел и поглядел в сторону темнеющего кольца водостока. – А где он вообще? Я как-то в тот район ни разу не забредал.

– Так, надо прикинуть... – Кир, прикрыв глаза покопался в памяти, после чего резко распахнул их и посмотрел в сторону водостока. – Да вон в той же стороне... Пойдём вниз по улице и уже через пару-тройку кварталов мы должны будем его увидеть.

– В порту ведь много стражи ошивается... – Мэй напряжённо посмотрела наверх, где виднелись выступы небольших балкончиков. – Надо как-то пройти мимо них.

– Порт большой, нас всего трое, а стражники тоже люди, причём не самые внимательные. – Алекс встал с корточек и перешагнул через канаву.

– Да и к тому же... – Кир посмотрел назад и, убедившись, что там никого нет, продолжил. – Что-то мне подсказывает, что если бумаги только сейчас пришли к нам в гильдию, то возможно далеко не все стражники в курсе нашего положения...

– Мол, думают, что мы всё ещё простые приключенцы? – догадалась девушка, тоже перешагнув через сточную канавку.

– Что-то вроде этого... Да и не будут же они к каждому человеку в порту подходить! Он большой и людей в нём куча.

– Надеюсь ты прав. – она тяжело выдохнула, а группа продолжила идти вперёд.

От улочки к улочке, обходя основные дороги и оживлённые места, они продвигались всё ближе к заветному порту города Ривист. И чем дальше шли ребята, тем сильнее возрастало их волнение, ведь где-то в закоулках своего рассудка они понимали, что становясь ближе к цели, закономерно возрастает и риск встретить неприятеля. А им в данной ситуации были обыкновенные стражники, или, как рисовало взбудораженное сознание – внезапно появившийся из-за угла Инквизитор со своей свитой...

Страх сотворял самые разные образы у них в голове, а ведь сегодняшний день ничем особенным не отличался, как не отличались и сотни людей, что по прежнему в нём жили. Стражники как были по обыденному ленивы и не расторопны, так ими и остались, и никаких сверхзорких глаз у них не появилось...

Уже успевшие стать привычными улицы и дома Ривиста казались чужими, таящими опасность, будто из каждого резного окна украшенного золотом обязательно смотрит пара Инквизиторских глаз. А каждый шорох, каждое дуновение прохладного ветерка вызывали лишь нервные осматривания по сторонам.

Людская психика склонна вырисовывать кошмары даже из самых безобидных вещей, если ей немного в этом помочь. Нет, Кир, Алекс и Мэй не были настолько плохи, что бы встать у порога широких дверей помешательства, нет. Просто та новость, что была ими услышана сегодня, являлась слишком будоражащей. Изо дня в день, ровно в каждом пабе или таверне да находился хоть один человек, который так или иначе, а начнёт травить мрачные байки о грозных Инквизиторах. И даже если не слушать эти, порой, откровенно глупые истории, волей не волей в сознании откладывают соответствующие образы. И именно в такие неприятные моменты, эти образы начинают выползать из глубин памяти...

Вынырнув из очередного небольшого переулка, глазам приключенцев открылась арка прохода между двумя высокими домами, крыши которых увенчивали острые пики башенок. А сквозь арку виднелась оживлённая площадь главного порта Ривиста.

Возле самой арки стражников видно не было. Ушли они куда-либо или сейчас была смена караула приключенцы не знали, да и проверять это им сейчас явно не хотелось.

Резво прошмыгнув на ту сторону прохода, они тут же оказались затянутыми в плотный поток толпы. Повсюду сновали туда и сюда люди, время от времени проезжали гружёные повозки, заваленные товарами доверху. Богатые горожане, моряки в своих классических одеждах, грузчики с мешками, рабы, закованные в цепи или погруженные в клетки и много-много простого люда, желающего прикупить что-нибудь или просто поглазеть.

Стоит человеку оказаться на площади, как до него сразу же донесётся и другая её сторона – особенный запах, что витал повсюду. Насыщенный запах пряностей, рыбы, пота спешащих людей и камня мокрой мостовой... Но иногда можно почувствовать и тонкие струйки чего-то необычного, еле заметной линией выделяющегося из общего потока: вот странный, сладковатый запах редких солей с северо-атерлинского побережья, а вот аромат горных цветов, оставшийся от прошедшей мимо госпожи...

Затеряться в толпе труда не составило. Будь местный стражник даже в десятеро более зорким и осведомлённым ему не хватило бы прыти высмотреть трёх беглых приключенцев. Но, к счастью для ребят, никого по настоящему опасного на площади не оказалось.

Зайдя немного глубже в людской поток, приключенцы остановились дабы осмотреться.

– Господи, как же много тут народа! – почти выкрикнул Кир из-за стоящего на оживлённой площади шума от сотен и сотен людей.

– Ха! Это Ривист, детка! Ты ожидал чего-то другого от портового города? – Алекс тоже кричал, попутно стараясь не попасться кому-нибудь на пути, но выходило это с переменным успехом. Так или иначе, а избежать случайных столкновений не получалось.

– Надо бы найти тут выход к пристани! Кир, мне не видно, куда нам идти? – сказала Мэй, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в толпе, но даже подпрыгивая, результат был не велик.

Кир же чуть привстал на носки и окинул взглядом поверх голов весь порт.

– Тут площадь уходит прямо, куда-то за большое здание! – он махнул рукой на высокое здание администрации порта, чьи острые, покрытые золотом шпили, уносились вверх на пол сотни метров. – Ага, кажется нашёл! Нам надо обойти здание, а потом прямо! Я вижу что-то похожее на мачты с парусами!

Обойти вход здания администрации порта, возле которого виднелись поблёскивающие доспехами стражники, беглые приключенцы решили ближе к краю площади. Протиснувшись между широким грузчиком, на спине которого виднелся огромный мешок с какими-то крупами, глазам ребят открылась водная гладь самой крупной реки провинции – Нависы.

– Ого... – позабыв о мнимых опасностях, Мэй широко раскрытыми от изумления глазами водила по синеющей глади, уходившей, казалось до самого горизонта. – Я никогда не видела такую реку...

– Что!? – Алекс настороженно посмотрел на девушку, не расслышав что именно она сказала, но видя изумление на её лице, всё сразу понял. – Необычно да? Столько воды, кажется, что её вообще бесконечно много!

Кир положил ей руку на плечо и с серьёзным видом сказал:

– Мы ещё успеем и на море посмотреть, так что оставь своё удивление на потом!

У края площади народа было заметно меньше, так что пройти почти всю её длину до причала не составило большого труда. Лишь единожды приключенцам пришлось почти в упор прижаться к краю, когда мимо них проезжала гружёная какими-то валунами повозка.

Зайдя на первый из многих причалов, выполненных в форме огромных букв "Ш", беглые приключенцы начали осматриваться в поисках капитанов пришвартованных судов. Благо, распознать в моряке капитана не составляло особого труда из-за наличия у владельца судна особой треуголки на голове. Эту особенность формы мореходов, ребята сразу же подметили.

По обе стороны от широкого причала стояли корабли самых разных видов и размеров: вот возвышался большой трёхмачтовый барк, острый нос которого оплетал вырезанный из дерева морской змей. Мачты возвышались высоко в небо, а белые паруса сверкали в лучах яркого солнца. А вот, с другой стороны, покачивался небольшой шлюп, мачту которого увенчивали развевающиеся на ветру флаги с имперской геральдикой. Судно местных властей...

Дождавшись пока моряки имперского шлюпа поднимутся на борт, приключенцы подошли к группе моряков о чём-то говоривших со своим капитаном. Невысокий мужик с рыжеватой бородой активно жестикулировал, вырисовывая в воздухе маршруты их дальнейшего плавания. Стоило ребятам подойти ближе, как взгляд капитана тут же упал на них.

– Хотите чего, приключенцы? – сказал он, сразу разглядев на их шеях поблёскивающие серебристые жетоны с золотыми вставками.

– Да. – начал Кир. – Вы случаем не в Федерацию путь держите?

– Нет! – он махнул рукой. – Мы свернём в Комиту, а потом в Артирис. В Федерацию не ходим!

– Ясно... Что ж, удачного пути вам! – Кир махнул рукой и ребята пошли дальше.

– Жаль, что они плывут не туда, куда нам нужно... – сказала Мэй, печально выдохнув.

– Что-то мне подсказывает, что нам ещё придётся тут основательно запариться... – Алекс прикрыл рукой глаза от яркого солнца и посмотрел в сторону остального причала, что уходил далеко вперёд.

В конце концов, всё произошло именно так, как Алекс и сказал: возле многих кораблей либо никого не было, либо выходило что-то подобное, как и в первый раз. "В Федерацию не ходим!" – говорили одни; "Нам попутчики не нужны, даже за деньги!" – говорили другие; "Отправляемся через неделю!" – отвечали третьи. И таким образом, в безрезультатных попытках, беглые приключенцы прошли почти всю пристань. И казалось, что уже проще подождать неделю, сидя в трюме, как один из капитанов неожиданно согласился. Правда отнюдь не так просто...

– Ага, значит приключенцы и ищете корабль до Федерации... – говорящим человеком оказался мужчина в тёмно-синем камзоле и треуголке с недлинным белым пером. А из под засаленной чёлки выглядывали пусть и не маленькие, но тем не менее весьма хитрые серые глаза.

Капитан облокотился на широкий ящик из тёмных досок и почесал свою бородку, при этом не сводя внимательного взгляда с лиц приключенцев перед ним.

– Где-то вас троих я уже видел... Это не вы ли часом, ту гробницу, как там его, нашли?

– Великую гробницу проклятого короля Дорингона... – ответил Алекс, с опаской посматривая за спину капитана, где в дали виднелись проходящие мимо стражники.

– Угу... – бывалый моряк деловито прищурился, покосился куда-то в сторону небольших ящиков за своей спиной, после чего довольно ухмыльнулся и достал свежий лист бумаги. Он посмотрел на бумагу, потом на приключенцев перед ним, а после снова на бумагу. Утвердительно кивнув, он развернул бумагу и выставил перед собой, показывая её содержимое ребятам.

Их лица тут же помрачнели. На листе были изображены три портрета, под каждым имена, а ещё ниже виднелась большая надпись: "Розыск".

Сдерживая паническое желание своего тела тут же ринуться в бег, приключенцы чуть погодили и не зря... Видя реакцию трёх людей перед ним, капитан покачал головой, свернул бумагу в трубочку и метнул её в воду, словно копьё. Ребята провожали свёрнутую бумагу взглядом, пока та не плюхнулась в воду, скрываясь где-то под досками пристани.

– Знаете... – начал капитан. –У этих имперских сволочей не очень то и принято платить за вот такие вещи... – он кивнул в сторону брошенной бумаги. – Но я, в свою очередь, лезть в чужие дела не люблю... Мало ли неприятности какие возникнут...

– Намёк ясен. – Кир метнул взгляд на капитана и тяжело выдохнул. – Сколько?

– Пять сотен с головы.

Приключенцы погодили, пространно смотря на водные просторы самой крупной реки во всей провинции. А капитан продолжил:

– Полагаю, если вас найдёт Инквизиция, то никакие деньги уже не понадобятся... Верно?

– Что есть, то есть... – на выдохе сказал Алекс, прекрасно понимая, что он прав.

"Полторы штуки... Да-м это не мало... почти всё, что у нас есть... Если вычесть эту сумму, то получается остаётся чуть больше сотни ауров... и наши жизни..."

Ребята переглянулись и, понимая, что иного разумного выхода просто не остаётся, решили расстаться со столь большой суммой золота.

– Хорошо, мы согласны. – сказал Кир, протягивая мешочек с отсчитанной суммой в палладах.

– Вот и отлично! –довольно сказал капитан, подбрасывая мешочек с оплатой. После этого он протянул руку Киру, а тот, в свою очередь, не задумываясь пожал её. – Я капитан Фидель ан'Кусто, добро пожаловать на борт Цветка Золотого пепла!

Он развернулся и довольно пошагал к своему кораблю.

– Отправляемся сегодня же! Будем делать все нужные остановки в портовых городах, так что смотрите, путь не близкий!

– А сколько мы будем в пути? – спросила Мэй, окидывая чёрно-жёлтый борт брига, в котором виднелся ряд пушек.

– Месяц. – непринуждённо ответил он, становясь вполоборота. – Так что вы ещё успеете подружиться с моей красавицей. – он кивнул в сторону корабля. – Но смотрите, она у меня характерная!

Приключенцы переглянулись, а капитан лишь широко улыбнулся...

Глава 2. Долгий путь

"...Море – красивая штука...и очень опасная...Но от этого ещё красивее!"

Цветок Золотого пепла отправился в путь тем же днём, спустя всего два десятка минут после заключения договора между беглыми приключенцами и капитаном Фиделем ан'Кусто. Закончив недолгие приготовления, корабль отдал швартовы и тронулся вперёд, вниз по течению, на запад. Описанный капитаном путь, что им предстоит преодолеть, был довольно простым и бесхитростным. Двигаясь на запад, они достигнут развилки, после чего повернут севернее, в правое крыло Нависы, откуда уже прямым ходом, никуда не сворачивая, покинут континент и выйдут в открытое море.

"Я уже много лет хожу этим маршрутом, так что можете мне довериться! Я знаю все притоки, все изгибы и хитрости навистарских рек!" – сказал тогда он, становясь у резного руля своего корабля.

Фидель ан'Кусто был торговцем, вполне обычным, как он сам об этом говорил. Ходит из Федерации в Святую Империю, в порты Навистара и Артириса, покупает, продаёт... А потом и обратно всё тем же маршрутом. И так уже целый десяток лет...

Места внутри континента, как он рассказывал, не были хоть чем-нибудь опасны, поэтому и большой команды он не набирал.

"Платить надо больше, а толку особо не прибавляется, тем более, что в дальние рейсы я не хожу... "

А если говорить о самой команде, то люди в неё входили вполне не плохие. По крайней мере никаких странностей и неприятностей за ними увидено ребятами не было. По началу, только заходя на борт, Кир и Алекс почему то ожидали увидеть каких-нибудь суровых мужиков с поведением аля пол шага до пиратства. Но стереотипы так и оставались стереотипами, так что все они, сложившиеся из просмотра известных фильмов, канули в прошлое...

Теперь беглым приключенцам предстояло прожить не один десяток дней на борту самого настоящего корабля, в самом настоящем плавании...

*****

Второй день после отбытия из Ривиста.

Алексу в этот полуденный час совсем не хотелось прозябать от безделья в кают-компании, составляя пару Киру, который, после напряжённой, бессонной ночи, клевал носом, разбираясь в собственных вещах. Поэтому, крепко потянувшись, Алекс вышел на палубу, прямо на встречу жарким лучам палящего солнца. Перекинувшись взглядом с седым боцманом, которого в команде уважительно звали Дядя Том, парень облокотился на борт и вдохнул полную грудь прохладного воздуха.

Мимо, по широкому течению Нависы, проплывали и другие суда: большие, маленькие, торговые и те, оказаться на которых беглым приключенцам сейчас явно не захотелось бы. Алекс прищурил ещё не до конца привыкшие к яркости полудня глаза, и скользнул взглядом по борту большого фрегата, откуда виднелись два ряда чёрных прямоугольник пушечных портов. На палубе ходили моряки, исполняя указания офицера, чья фигура поблёскивала золотистыми элементами его камзола в солнечных лучах.

"И не жарко ему там под солнцем ходить в этом камзоле? Я вот в рубахе одной, да и все другие нормальные люди тоже... Ха, эта униформа точно до могилы доведёт..."

Алекс посмотрел по сторонам, и, найдя капитана на его неизменном месте – у штурвала корабля, он пошагал к нему. Поднявшись по скрипучим ступенькам, Алекс оказался на квартердеке, где и стоял капитан корабля Фидель ан'Кусто, держась обоими руками за штурвал.

– Неплохой денёк, а, приключенец!?

– Да уж! Солнце шмалит, хоть на палубу не выходи! Только внутри один фиг делать нечего.

– Что, скука донимает? Я думал приключенцы всегда знают чем заняться...

– Да на суше то примерно всё так и выходит. Редко когда даже один единственный день уходит в пустую. Постоянно есть всякие дела, работа, или же просто подготовка к какому-нибудь грядущему делу.

– Вроде сбора информации и прочего?

– Да, вроде того...

– У нас, мореходов, на самом деле тоже время в пустую не уходит. Это только кажется, что ничего не происходит и делать нечего. Нужно всегда следить за своим кораблём. Сегодня вот всё целое и в порядке, а завтра смотришь – и течи повсюду. Думаешь мол, "да не было же ничего!", а нет, взяли и появились... Вот старик Томас и ходит постоянно, всё проверяет. Для него это уже как образ жизни – за кораблём следить.

"А по-моему ему просто настолько нечего делать, что он уже готов каждую доску по десять раз разглядывать, лиж бы чего нового увидеть..."

– Кстати, приключенец, а за что вас, если не секрет, разыскивают? Не за ту ли находку часом? Гробница, или как там её...

– Гробница, гробница, она самая, что б её! По сему выходит, что не поверили большие шишки из доблестной Инквизиции, что таким ребятам, как мы, нежить бы оказалась по плечу. А вот и нет – оказалась...

– О, нежить... – он присвистнул. – Это скелеты и прочие, верно? Страшные ребята, наверно.

– Страшные не то слово... Если скелеты ещё не самые гадкие твари, что нам встретились, с ними-то всё довольно просто при должной сноровке, то вот другие... Как вспомню, аж мурашки по спине пробегают...

– Кто-то очень страшный?

– Ужасный. Демон, от одного вида которого, душа в пятки уходит... Пожиратель душ... – мрачно сказал он, косясь в сторону. – Не знаю чьим именно чудом, но мы еле ноги унесли... Демон из смолы и дыма...

Капитан прокашлялся, делая вид, что понимает своего собеседника и прищурился, смотря вдаль.

– Так-с, что это у нас? Смотри-ка! – он весело кивнул Алексу на происходящее впереди. – Видишь ту маленькую посудину со сверкающей геральдикой на парусах? Это имперский шлюп. И смотри, он пришвартовался к тому фрегату со знаками местной торговой гильдии...

– Ага, вижу... – Алекс прищурился, еле как разглядывая смутные образы стоящих кораблей.

– Хех, похоже, что-то подозрительное увидели, глазастики... Давай-ка обойдём их слева... Не хотелось бы, что бы эти красавчики и в моём трюме поковырялись...

– А что, есть что скрывать? – иронично сказал он, косо улыбаясь.

– Нет! – со смешком ответил капитан, ведя штурвал левее. – Но мне очень не нравится, когда кто-нибудь чужой копошиться в моём трюме... Это всё равно что кто-нибудь решит покопаться у тебя в штанах. И ладно бы это была красивая дева, тут ещё можно подумать, но представь, если это окажется грязный, волосатый мужик! – Фидель покачал головой.

Алекс широко улыбнулся всевозможным приходящим на ум шуткам, что мог бы сказать в этой ситуации его старый согильдиец Холопун. Но градус похабности их был столь велик, что озвучивать хоть одну парень бы не стал. Да и я, описывать тоже... Лучше как-нибудь спросите у Холопуна самостоятельно...

– Кстати, помнится ты говорил, что торгуешь... А чем, если не секрет?

– Не секрет. – легко ответил капитан. – Выпивка, соли, специи, бывает ткани и некоторые особые ингредиенты, вроде красок или чего-нибудь алхимического. Но это редко – беру, только если сразу знаю покупателя. А так, алкоголь из Федерации весьма неплохо расходится у вас в Навистаре.

– А что именно из спиртного?

– На севере растут такие сорта винограда, каких во всей Империи не сыщешь. Вот и выходит, в некотором подобии экзотический товар... Хотя с тем же успехом можно и что покрепче толкать, но это уже у кого какие вкусы...

– Ясно... А что на счёт солей? Не обычную же возишь, верно?

Фидель ухмыльнулся и покосился на Алекса.

– Разумеется! У западного предгорья Дирта есть месторождения определённой соли, которую найти в Империи едва ли удастся... Золотым пеплом её называют. Во многих районах Федерации торговать этой солью запрещено, но я знаю правильных людей... А вообще, слышал я, что богатые роды хотят наложить полную монополию на всю добычу и продажу Золотого пепла. Но пока что это не произошло...

– Так именно в честь этой соли ты назвал свой корабль?

– Не я. Так мою красавицу назвал её старый хозяин, ещё четырнадцать лет назад, когда я был совсем юнгой... Взошёл на её борт в семнадцать, так и остался на нём спустя четырнадцать лет...

– А что стало со старым капитаном?

– Умер. От старости. – всё так же легко сказал Фидель.

Алекс же, услышав его ответ скептически покосился в сторону, прекрасно понимая, что в таких историях "смерть от старости" наступает разве что случайно...

Повисла недолгая пауза.

Резкий порыв ветра принёс приятную прохладу, унося прочь нагревшийся в солнечных лучах воздух. Наверху синело небо, чистое, словно сапфир в кольце архимага. Лишённое и намёка на облака в его глубине сияло светило, опаляя своим взором земли и моря...

– Опа, что я вижу... – прервал тишину капитан, поглядывая на компас, в своей левой руке. – Эй, приключенец, видишь вон ту рощицу на холме, по левому берегу реки?

– Э-э... вижу...

– За ним наша первая остановка... Прибудем где-то через час.

– Остановка... И долго будем на причале? – с опаской сказал Алекс, в голову которого тут же начали приходит настораживающие мысли о коварных Инквизиторах.

– Пол дня, не более. Есть в том городке неприятные типы, с которыми я встречаться не хотел бы. Так что пол дня! Закупимся, загрузим продовольствия и отчалим к вечеру!

Он звонко хлопнул крышкой компаса и сунул его в карман широких, мешковатых штанин.

– Кстати, капитан Фидель, а сколько примерно остановок ещё будет на нашем пути?

– Почти у каждого крупного города.

– И сколько их? – настороженно спросил Алекс.

– Девять.

"Твою то..." – он разочарованно выдохнул и плюхнулся на небольшой ящик неподалёку от штурвала.

Фидель, видя реакцию своего пассажира, криво улыбнулся и кивнул:

– В нём, кстати, есть что выпить. Будешь?

Алекс посмотрел себе под ноги, на ящик.

– Давай!

*****

Седьмой день после отбытия из Ривиста.

Если сказать, что делать на корабле приключенцам было нечего – это значит вообще ничего не сказать. Особенно это правило относилось к тому человеку на борту Цветка Золотого пепла, который являлся единственным представителем женской половины человечества. Если в первые дни своего знакомства с кораблём Мэй ещё не страдала скукой, а была вполне занята исследованием его структуры и наполнения, то в последние дни та самая пресловутая скука, похоже, взяла верх. Расспросы старого боцмана Томаса о том, как устроен корабль можно было слушать два, ну три, ну максимум четыре дня! На большее довольно сухих и монотонных рассказов Дяди Тома уже явно было не достаточно...

Одним лишь единственным способом не заскучать окончательно было и остаётся созерцание проплывающих мимо кораблей и пейзажей Навистара, которые время от времени сменялись картиной очередного портового города... И что самое обидное, за время всех тех остановок, что они совершали за прошедшее время, беглые приключенцы никак не могли себе позволить сойти с корабля на землю и хоть как-то размять ноги в прогулке. Банальный страх быть схваченными стражей или, ещё хуже, самолично Инквизицией, не пускал ребят ни на шаг...

А как известно, во время полного отсутствия какой-либо деятельности, в голову начинают лезть самые разные мысли... Приятные воспоминания протягиваются тёплыми линиями, перекручиваются, извиваются, что бы потом, совершив очередное погружение в лучшие времена, вынырнуть в мрачноватый омут, зовущейся тревогой... А Мэй, переживающая за положение их группы, казалось, больше остальных, сейчас тревожилась слишком часто...

Рассматривая мрачноватый пейзаж пасмурного вечера, девушка нащупала взглядом вдали кромку крыши сторожевой башни, что аккурат высовывалась из-за крон высоких деревьев. В ней горели огни, время от времени помигивая, обозначая, что кто-то в башне точно есть.

Мэй тяжело выдохнула и зашагала в сторону лестницы, ведущей в трюм корабля.

"...И как так вышло, что я стала врагом своего же государства... своей Империи... своей Родины... Это неправильно... Это не справедливо..." – она спустилась по скрипучим ступеням и, обогнув деревянную стойку, встала у трёх широких ящиков.

"Я служила ей... верила в её справедливость... А что вышло? Мы преодолели кошмар, а получили вместо похвалы наказание..." – она тяжело плюхнулась на ящик и упёрлась взглядом в противоположный борт корабля, на котором виднелись смотанные канаты, уходящие влево, к одной из десяти пушек. Девушка посмотрела направо, туда, где в свете подвешенной лампы виднелись сидящие у точно такого же ящика члены команды. Они активно переговаривались, попутно хлёстко набрасывая карты на деревянную крышку ящика.

Внезапно Мэй нахмурилась, от появляющейся в голове новой череды мыслей, что своими звеньями, одна за другой, стремилась раскинуться у неё в голове.

"С самого детства меня учили, что Инквизиция не совершает ошибок... Но... что же произошло в этот раз? Не надуманны же все страхи перед её коварным всезнанием... Не просто же так она существует уже несколько тысяч лет... Инквизиция не совершает ошибок... Чёрт, а что..." – Её глаза внезапно расширились от очередной волны осознания.

"Что если... она на самом деле права..." – девушка машинально сжала руки в кулак, прихватывая в них свою кожаную куртку.

"Что если не за нашу находку нас преследуют... Виктора и остальных разве ищут? Ни одной листовки, ни в одном портовом городе не было с их именами..." – Мэй раскрыла глаза ещё шире прежнего, пуская взгляд в лёгкую дрожь. Её сердце забилось чаще, всё сильнее распространяя страх по сосудам вен.

"Неужели Инквизиция прознала про их особенности... Про Кира... про Алекса..." – в её голове всплыл образ Кира, чей преисполненный ярости и эйфории оскал, озарял его лицо. И образ Алекса, поражённый неизведанным, пугающим приступом, который, казалось, выжигает саму его душу...

– Что если Инквизиция права... Что если всё это справедливо... – вдруг она поняла, что говорит и зажала рот руками. Мэй закрыла глаза и замотала головой, пытаясь прогнать отвратительные, лживые мысли из головы. Мысли, что никак не могут быть правдой... по крайней мере в это она очень верила...

Не желая больше пребывать во власти раздумий, девушка резко встала и зашагала в сторону играющих моряков. Этими двумя оказались мужчины средних лет. Один из них, тот, что сидел справа от ящика и довольно улыбался, оголяя кривоватые зубы – корабельный кок – Боб Воли. Или как прозвали его в команде – Молчаливый Боби. Он и вправду был довольно не многословен, постоянно теснился в своём углу и редко появлялся на палубе, предпочитая уютную, мрачноватую атмосферу трюма. Молчаливый Боби не был нем, хотя в первые несколько дней, именно этим проклятием окрестили его беглые приключенцы. Вторым оказался корабельный плотник – Джони из Вимбурга. Блондин с обширной залысиной на голове, которую он частенько прикрывает тёмной банданой, создавая впечатление мужчины, с длинными, отпущенными волосами. Разумеется ни кем Джони был раньше, ни где находился этот Вимбург, Мэй не знала. Члены команды пусть и были ребятами довольно неплохими, и, в большинстве случаев, вполне общительными, но рассказывать о себе больше, чем необходимо не хотели. Впрочем, в этом не было ничего неудивительного, ведь каждый знал, что приключенцы, странствующие вместе с ними, сейчас находятся в розыске.

Найдя себе сиденье в виде небольшого, пустого ящичка, Мэй решила присоединиться к игре двух моряков. Они, в свою очередь, оказались не против третьего игрока и перетасовали колоду.

– Правила знаешь? – немного сухо сказал Джони, раскладывая карты, с нарисованными фигурами людей и разнообразных существ вместо привычных мастей и цифр.

– Конечно знаю! – легко ответила Мэй и, криво ухмыльнувшись, поспешила скрыть руку от посторонних глаз.

– А то мало ли... Не все в такую играют...

– Она знает. Она ведь приключенец. Это их игра. – обрывисто изрёк Боби, подгибая босую ногу.

– А, да... Точно! – плотник неуверенно улыбнулся и почесал затылок.

Игра, в которую они сейчас собирались сыграть, и вправду была далеко не самой простой "игрой в карты". Это не дурак, ни преферанс, ни что либо ещё... Это игра, созданная приключенцами из Империи и Федерции, и говорят, что это произошло в те самые незапамятные времена, когда Тёмные века подошли к концу...

Игра представляла собой карточный аналог настольной стратегии, с разными персонажами и возможностями. Четыре масти: Люди, Нежить, Демоны и Ангелы, в каждой из которых от шести до десяти фигур, в зависимости от сложности колоды.

Сами правила, зачастую, тоже варьировались, но основные никогда не изменялись: победа засчитывается тому, чьи фигуры останутся последними; от одного игрока на поле не могут выходить одновременно карты нежити и людей, а так же ангелов и демонов, так как они противоречат друг другу.

В тех колодах, которыми они играли сейчас было всего шесть фигур у каждой масти. У Людей, например, были: солдаты, следопыты, гвардейцы, жрецы, паладины и инквизиторы.

Все трое игрока бросили по кубику для определения порядка ходов. Джони выбросил пятёрку, а это значило, что он ходит первым. Мэй выбросила тройку и ходит второй, а Молчаливый Боби метнул единицу, печально сгребая кубик к себе в карман.

Мэй окинула быстрым взглядом свою руку и поняла, что дело могло бы быть и лучше... Четыре карты: солдат – самый слабый в своей масти, демон-воин – аналог гвардейца, и два скелета – тех же солдат только в масти нежити.

Джони, не долго думая над своим ходом, тут же метнул на ящик карту Красного беса, с трезубцем в руках и ехидной улыбкой.

Мэй, так же не тянув со своим ходом, бросила Солдата. Это позволяло избавиться от лишней масти в руке и в это же время убить вражескую фигуру. А поскольку Бес и Солдат одного ранга в своих мастях, то и сила их атак и количество здоровья было ровно. Другое дело, если бы Джони выбросил карту на уровень выше – Следопыта например. Тогда для того, что бы его убить потребовалось бы два Солдата или же два хода. Такое же правило действовало и в отношении прочих фигур разных рангов.

Молчаливый Боби выложил на стол ещё одного солдата, тем самым закончив фазу раскладки фигур.

Сбросив кубики ещё раз и определив последовательность атак, Мэй оказалась первой, выбросив шестёрку, но особого результата это не дало, поскольку стоило ей забрать вражеского Беса, как Солдат Боби совершил ровно то же действие, но уже со своей стороны.

Спустя два десятка минут напряжённой игры, попыток просчитать руку оппонента и выбросить большее значение на кубике, чем у противника, Мэй оказалась в весьма плачевном положении. Поскольку почти все фигуры уже были убиты, а игра подходила к концу, у игроков осталось всего по одной карте. И Мэй, внимательно наблюдавшая за ходом игры, прекрасно понимала, что расклады совсем не в её пользу. Наблюдая на лицевой стороне своей единственной карты Следопыта – вторую с конца фигуру в масти Людей, она осознавала, что в руках Джони и Боби затаились весьма серьёзные карты. Но делать было нечего и она открылась...

Джони выбросил Лича, Мэй Следопыта, а Молчаливый Боби, широко и довольно улыбаясь, метнул Инквизитора – самую сильную фигуру в своей масти.

– Да ладно! – крикнул плотник, смотря на упавшую на край ящика карту Инквизитора.

Боби довольно развёл руками.

– Хорошо! Хорошо! – глаза Джони заблестели азартом. – Пусть кубы решат, кто круче, понял!? – он достал свой кубик и потряс в руке.

Мэй, наблюдая за происходящим, лишь нервно следила за трясущейся рукой плотника, ведь от цифры, которая там выпадет будет решать исход игры. Поскольку Инквизитор и Лич – равноценные фигуры, тот, кто выбросит больше на кубике, тот и победит.

Джони раскрыл руку и кубик покатился по крышке ящика, споткнулся о щель в доске, подпрыгнул, перевернулся и глухо плюхнулся вниз.

– Да ну в бездну! – плотник подскочил со стула и взялся руками за лысину.

А Молчаливый Боби лишь шире улыбнулся и тихонько захихикал. И ему было над чем смеяться, ведь его оппонент выбросил самую несчастную цифру, какую только можно было – единицу.

Боби метнул кубик, он покатился, останавливаясь аккурат у фигуры Следопыта. А на его верхней грани красовалась шестёрка...

– Чёртов везунчик! – продолжал сокрушаться плотник. – Уже какой раз тебе так везёт? Третий!?

– Четвёртый. – хихикая, сказал кок.

– А-а! – Джони взялся за оставшиеся на своей голове волосы и пошёл в сторону бочки с водой.

Молчаливый Боби тем временем наклонился ближе к Мэй и тихонько сказал:

– Я выиграл. Инквизитор... – он положил карту рядом с девушкой. – Побеждает Следопыта...

Лицо Мэй едва не побелело от сказанных коком слов...

"Инквизитор побеждает Следопыта..." – сердце девушки забилось чаще, а широко раскрытые глаза продолжали тупить на карту с изображением "охотника на ересь"...

Это были худшие слова, что она услышала за весь день...

*****

Пятнадцатый день после отбытия из Ривиста.

Кир стоял, опёршись спиной о деревянную подпорку трюма. Сегодня было довольно ветрено, а вода в широком канале Нависы волновалась особо бурно. Корабль слегка покачивался из стороны в сторону, но за пятнадцать дней путешествия Кир уже смог к этому привыкнуть. Широко расставив ноги, дабы спокойно стоять, он устремлял свой взгляд вперёд, где по обоим бортам уже как полтора часа занимались плановой уборкой два члена экипажа. Остальные были либо на палубе, либо сошли на берег пополнить запасы провизии. Этими моряками, занимающимися уборкой, оказались два канонира.

Один из них, довольно смугловатый парень португальской наружности с густой эспаньолкой, сейчас заканчивал мыть левый борт, то и дело наклоняясь смочить тряпку водой. Кили Шифтер, а именно так звали этого парня, пусть и выглядел весьма молодо, лет на двадцать не более, был очень даже опытным человеком в своём деле. Внешность его была обманчива, ведь на самом деле Кили уже разменял третий десяток лет, полтора из которых, как он сам говорил, ему довелось прослужить в Имперском флоте.

Второй же сейчас стряхивал пыль с правого ряда пушек, чернеющих в темноте трюма. Он медленно, старательно вытирал каждый изгиб, каждую щёлочку, дабы нигде не оставалось и пылинки. Гудман Бамбай, как он представился в первый день знакомства, был северянином с края Федерации. В тех жарких краях, где климат из умеренного стремительно переходил в субтропический, жили люди с очень смуглой, почти чёрной кожей. И Гудман был как раз таким человеком. За столь тёмный цвет кожи, в команде его прозвали Гуталином. Сам он к такому прозвищу относился спокойно, словно ко второму имени, ведь был обязан тем людям с которыми служил. Капитан Фидель взял Гуталина, когда ему особенно тяжко приходилось в его жизни. Оставшийся единственным выжившим членом своей прошлой команды, он был лишён всего: дома, состояния и единственных друзей.

– Я закончил! – бодро выкрикнул Кили Шифтер, выравниваясь после долгой работы на полусогнутых. Он выдохнул и посмотрел на своего друга, который тоже закончил с уборкой пушек и выставил жест "OK".

– Порядок! – своим баритоном сказал Гудман, беря табуретку и усаживаясь возле широкого ящика с посудой, который сюда притащил кок Боби, по одной ему известной причине.

К Гуталину подсел Кили, доставая из-за пазухи флягу с "известным содержимым", как он сам это называл. Он откупорил пробку и легонько приложился, после чего передал флягу своему другу.

Кир, не желая оставаться в стороне от разговоров, которые в любом случае должны сейчас начаться, в виду полного безделья, подошёл к ящику и тоже присел.

– Я вот каждый раз, когда вижу, как ты пьёшь из своей фляги, думаю: а что, если капитан увидит?

– Ну и ничего! – легко сказал Кили, принимая флягу от своего друга. – Когда мы в порту, то можно!

– Другое дело в море... – добавил Гудман, откидываясь на табуретке и опираясь о деревянную подпорку.

– Да уж, это верно! – начал канонир, подхватывая идею. – В море всякая ерунда может случиться! Пока мы идём по реке, то ничего особенного не случиться, но как выйдем из континента...

Кир ухмыльнулся, кивая на ряды стоящих по обоим бортам пушек.

– Это именно на такие "ерундовые" случаи у вас пушки на борту?

– И на них тоже... – ответил Кили, оторвавшись от фляги.

– Мы держим наших красавиц в основном на те случаи, когда нужно припугнуть обнаглевших пиратов. А так, по большому счёту, они больше для вида.

– Угу. – он кивнул, поддерживая своего друга. – Сам видишь, Кир, что бы с двумя десятками пушек справиться, десяти человек экипажа будет маловато...

Приключенец понимающе покивал, окидывая темнеющие ряды пушек скользящим взглядом. После чего спросил:

– А что на счёт пиратов? Я то не много слышал об этом...

– Хо-хо, пираты... – Гуталин криво улыбнулся. – Это засранцы ещё те! В континенте их редко можно встретить, всё таки, что в Империи, что в Федерации за этим следят... Но во Внутреннем море, особенно на его границах, ближе к океану... Вот там начинается самое интересное...

– Да уж. – подхватил Кили. – Знаешь ведь, Кир, что Внутреннее море отделает от океана большой архипелаг?

Приключенец кивнул, пододвигаясь ближе к ящику.

– Так вот говорят именно на нём, где-то в глубинах этих островков и расположилась пиратская бухта.

– Логово этих грязных грешников! – Гудман стукнул своим тяжёлым кулаком по ящику, от чего тот жалобно скрипнул.

– А что, никто не хочет заниматься ими, пиратами?

– Да кому они нужны! – со смешком сказал Кили. – Все основные торговые каналы проходят либо внутри континента, либо по самому берегу, где достаточно просто пустить патрули. В глубине моря никто не плавает, по крайней мере для торговли. С кем там торговать? – он пожал плечами.

"И в самом деле... Если на севере земли полулюдей, а на юге лишь берег бескрайней Великой пустыни, то зачем пересекать лишний раз море, если можно всё пройти по берегу... Но, разве за пределом архипелага совсем никого нет? Никаких населённых островов? Никого разумного?"

Кир призадумался, почесывая свою бородку.

Вдруг послышались частые звуки шлёпающих босых ног о доски пола трюма. Спустя мгновение, на ступеньках показался мальчик лет десяти. Большие, явно ему не по размеру, мешковатые штаны выглядели ещё более забавно, чем на остальных членах команды. Проходя мимо горящей лампы, стало видно его лицо: оно святилось интересом и лёгкой радостью, хотя видимых причин для этого не было. И погода и общая атмосфера прохлады с сыростью не давали поводов для особой радости. Но, наблюдая этого мальчика, Кир уже в который раз удивлялся его позитивности.

Познакомившись с ним ещё в первый день их вхождения на борт, Кир тут же отметил, что делает такой юный мальчик, да ещё и на корабле... С чего бы ему тут взяться, тем более, что он не был сыном кого-либо на корабле... Ответом на этот вопрос стала небольшая история, рассказанная всё тем же канониром Кили Шифтером.

"Было это порядка года назад... Зашли мы значит в один порт, в Федерации, решили как всегда пополнить запасы провизии, поторговать... День проходил как нужно, всё было хорошо. К закату решили возвратиться обратно... Идём по пристани, подходим уже к нашему кораблю и смотрим – пацан сидит. Прямо перед нашим кораблём. Весь худой, в каких-то обносках и лицо такое... печальное. Спросили значит, что он тут делает. Сразу видно то, что бедняга бездомный... И стоило ему открыть рот, как все тут же за сердце схватились. Малой говорил, что был сыном одного моряка, пропавшего без вести пару лет тому назад. И ходил тот моряк точно на таком же корабле, что и у нас... И поэтому, увидав Цветок Золотого пепла, он решил, что это его отец вернулся домой... Ну, услышав это, капитан и не выдержал. В общем: взяли пацана на борт. Теперь сидит у нас в Вороньем гнезде, высматривает патрули..."

Увидав сидящих у ящика канониров, мальчуган резво зачастил ногами, подбежав к ним.

– А что вы делаете? – спросил он, по-детски подпрыгивая, стоя перед Гудманом.

– Да вот, истории всякие вспоминаем. – ответил Гуталин, усаживая мальчика себе на колени.

– Ой, а что за истории? Про море, да? – Сверкая глазами, сказал он, ожидая интересного рассказа.

– Конечно про море! – сказал Кили, улыбаясь мальчику. – Сейчас, малой, чего-нибудь расскажем!

– М! – Кир вдруг вспомнил, что ему было интересно ещё несколько минут назад. – Кстати, а что за тем самым архипелагом пиратским, разве никого нет?

– Только воды бескрайние и всё! – отвечал Гудман. – Океан велик, а в нём водятся всякие страшные морские чудовища. Поэтому за архипелаг мало кто решается выплыть, да посмотреть, что же там, в дали, есть.

– Чудовища? – Кир поднял одну бровь, поглядывая на канониров.

– Да. Всякие байки матёрые моряки рассказывают. Про огромного кракена, что топит большие фрегаты, словно бумажные кораблики. Про всяких других морских бестий, что по ночам пробираются в трюм и утаскивают спящих... Жуть одна сплошная...

– Но одно мы знаем наверняка. – продолжил Гуталин. – За архипелаг они не суются, эти твари. Так что во Внутреннем море довольно спокойно всё, если пиратов в расчёт не брать.

Кили Шифтер покивал головой, передавая флягу своему другу.

– На западе делать нечего однозначно... Там только бескрайние морские пустоши... На север, по берегу если плыть, то можно в конце концов выплыть к берегам земель Мурани и прочих, – он подставил две кисти к своей голове, имитируя звериные уши, – Так что там тоже не особо безопасно. В тех краях свои пираты обитают, хвостатые...

– А если ещё севернее плыть, то поговаривают, что можно приплыть к какому-то холодному континенту, на котором живут гиганты...

Кили снова покивал и продолжил:

– На юге тоже делать нечего... Там, за Навистаром, уже начинается Атерлин, а за ним и Великая пустыня. Берега там гиблые, все рифами усыпаны, а на них всякая чертовщина творится... Говорят, там обитают какие-то твари, что своими голосами мозги морякам дурманят. Они начинают верить, что там, вместо рифов порт, плывут и погибают...

"Сирены..." – подумал Кир, отмечая такой знакомый образ из мифологии его родного мира.

Кили тем временем продолжал:

– Те отважные мореходы, что всё же бывали в тех краях рассказывают уж совсем небывалые вещи... Мол там, между грядой рифов есть бухта, а в ней стоит самый настоящий порт, только вот вместо живых людей там одна нежить... А вокруг, по рифам, одни разбитые корабли стоят, в которых всякие демоны и злые духи копошатся...

– Жуть какая! – весело сказал мальчуган, которому, казалось, всё нравилось.

Кир понимающе покивал, нахмурив брови.

– А вы не думали, что мир то большой, и может где-то, с другой стороны, может быть другой континент, где живут люди?

Повисла недолгая пауза, которую внезапно прервал появившийся из ниоткуда старик Томас. От внезапного появления боцмана прямо у себя за спиной, Кили чуть не слетел с табуретки...

Была у этого старого моряка занятная привычка бесшумно передвигаться по скрипучим доскам корабля...

– Конечно думали! – отвечал Томас, пододвигая себе четвёртый стул и садясь напротив Кира. – И я даже знаю, что там, далеко на востоке что-то да есть!

– Да ну!? – скептически покосился на него Кили, скрещивая руки на груди.

– Да! Причём не на континенте, а на огромном архипелаге! И в океанах тоже!

– Чего-о!? – недоумённо протянул Гудман.

– Я ещё когда служил во флоте Федерации, мы нередко ходили в дальние плаванья на северо-запад, к берегам полулюдей. А там, значится, есть библиотека древняя, для мореходов. И уж так получилось, – старик хихикнул, – что мне довелось поболтать с одним из её служителей.

– Никогда не слышал ни о какой библиотеке! – сказал Кили, подгибая ногу под собой.

– Конечно не слышал! Потому что это редкие знания и мало кто из наших, здешних моряков, бывал в тех краях. Так вот... – он продолжил, проведя пальцем по своим усам. – Говорил он мне, тот служитель в библиотеке, что где-то далеко на востоке есть гигантский архипелаг. Много-много островков, больших и маленьких, соединённых в одно целое прямо посреди океана. А в его глубинах, океана то есть, стоит древняя империя морских жителей – Мерфолков. Ну и всяких других морских тварей, понятное дело, тоже. Живут они себе в глубинах океанических, да между островов на своём архипелаге. И всё у них там, как у нас, только под водой...

– Ого!!! – загорелся мальчуган, чуть ли не подпрыгивая на коленях у Гуталина.

– Да ну ладно... Мерфолки? А они разве не выдумка? – спросил Гудман широко раскрывая карие глаза.

– Да я про них всякие мифы слышал... И самое главное, что они не более чем выдумка... – продолжал сомневаться Кили.

– Я когда моложе был, тоже сомневался. Но однажды... мы одного такого мерфолка нашли... Самого настоящего...

Канониры переглянулись настороженными взглядами и одновременно посмотрели на старого моряка. А тот лишь довольно кивал седой головой. Он чуть наклонился вперёд и облокотился на крышку ящика, готовясь к рассказу.

– Это был тёмный вечер, в самый разгар бури... Было холодно, ветер был такой, словно хотел сорвать тебя с земли и унести в черноту взбесившегося моря... Сверкали молнии, а грохот грома разносился такой, от чего казалось, что вот-вот прорвёт небеса... Хорошо, что мы в тот день уже прибыли в порт и смотрели за этим кошмаром из-за окон таверны...

Все слушатели внимательно склонились над стариком, стараясь не пропустить и единого слова, изречённого им.

– Всю ночь гремела стихия, от чего мы никак не могли уснуть. Я как сейчас помню ту пору... Лежал в кровати, у самого окна... А в него льёт дождь, и время от времени кажется, будто что-то из темноты по ту сторону, на тебя смотрит... Я один раз только взглянул в то окно... и больше не спал три ночи к ряду... Страшно подумать, что творилось тогда в море...

У канониров, приключенца и мальчугана замерло дыхание...

– А на утро, когда всё закончилось, мы вышли к берегу, а там, среди гальки и вынесенных бурей валунов, лежал он... Самый настоящих мерфолк.

– Да ладно... – шёпотом сказал Кили, не в силах поднять отвисшую челюсть.

– Весь бледно-синий, побитый и совсем не живой... Оно и понятно, если он существо морское, то в такую бурю у него не было шансов... Вот и не пощадила его морская глубина.

– А как он выглядит!? – спросил Гудман, всё шире раскрывая глаза.

– Да как мы с вами, только пальцы перепончатые, а на ногах, по бокам ещё плавники, словно у рыбы. Жабры есть, а нос сплюснутый маленько. Ну понятно, что он лысый, глаза тоже, скорее как у рыбы, хотя мне уже плоховато помниться его лицо... В общем – как самый настоящий водный человек...

– И что с ним стало? – спросил Кир, которому было не менее интересно, чем остальным.

– Да мёртвый он был. Руки, ноги поломало в ночном кошмаре... Мы уж не стали глумиться и просто похоронили...

Все слушающие понимающе покивали.

Повисла недолгая пауза.

Вдруг из-за пазухи рубашки Кили высунулся край металлической фляги, блеск которой тут же увидал старик Томас. Он поднял свою седую бровь и зыркнул нешуточным взглядом на канонира.

– Так, а что это у тебя тут?

– Э-э-э... – он заулыбался, потягиваясь на своём стуле.

– Делись давай! – со смешком сказал Томас. – Историю рассказал, пора бы и горло промочить!

– Ай, ну ладно! – с лицом ребёнка, отдававшего свою любимую игрушку, сказал Кили.

Вечер продолжал быть мягким и тёплым, несмотря на всю прохладу ветра снаружи. И теплота эта создавалась приятной компанией, ведущей простые, жизненные беседы... Простые, непринуждённые, навевающие воспоминания...

Кир мягко улыбнулся, смотря на то, с каким интересом мальчуган ждёт продолжения рассказов от своих старших друзей. От своей семьи...

"Пожалуй, я теперь их понимаю... Атмосфера далёкого, опасного морского приключения... И теплота вот таких вечеров..."

*****

Двадцатый день после отбытия из Ривиста.

Уже прошло два дня с того момента, как Цветок Золотого пепла покинул течение Нависы и вышел из объятий континента на встречу просторам Внутреннего моря.

Просторы Внутреннего моря, уходящего далеко за горизонт казались абсолютно бескрайними. Пусть каждый из группы беглых приключенцев и знал, что оно сковано землёй с юга и севера, но ощущения полной свободы не покидало их ни на секунду. Водная гладь, покрытая бесконечными волнами, синела своей глубиной.

Мэй, никогда прежде не видевшая открытого моря, находила водные просторы успокаивающими. Правда, стоило погоде испортиться, как её мнение тут же изменилось... Насколько стихия красива в своём покое, настолько же устрашающа в своём гневе. Огромная, темнеющая глубина, в которой теряется даже свет...

Но сегодня, в ровно двадцатый день их долгого путешествия из Навистара в Федерацию Людских Народов, было довольно солнечно и тепло. Встав в одном из множества портов на границе с Артирисом, наступало время очередной выгрузки товара для последующей продажи. Этим, как и полагается, всегда занимались члены команды Фиделя ан'Кусто. Все вопросы с разгрузкой, погрузкой, куплей и продажей решались ими, под чутким руководством капитана, знающего все тонкости своего ремесла.

Поскольку всё делалось командой корабля, беглых приключенцев в лице Кира, Алекса и Мэй сие занятие никак не касалось. Они лишь стояли в стороне и наблюдали за ходом процесса или же, как это было в большинстве случаев, просто сидели в кают-компании и занимались чем попало. Но сегодня был иной случай... Утро выдалось не простым: из-за участившихся случаев контрабанды разнообразных нелегальных грузов через водную границу Навистара и Артириса, правительство серьёзно ужесточило контроль. По сему выходило, что ни одно судно не могло пройти мимо, не оказавшись при этом осмотрено.

Капитан Фидель ан'Кусто, скрипя зубами, согласился на эту вынужденную меру и впустил комиссаров на борт. Ничего помимо грузу в трюме корабля их не волновало, так что беглым приключенцам, укрывшимся в кают-компании ничего не угрожало...

Из-за всей этой истории с проверкой было успешно потеряно почти четыре часа пути и вместо того, что бы прибыть в порт к утру, Цветок Золотого пепла оказался там только в середине дня. Капитану, по каким-то особенным личным причинам требовалось покинуть порт уже к вечеру, не позднее, чем зайдёт солнце. Чем была вызвана подобная спешка он не рассказывал, говоря лишь то, что "так будет лучше всего".

А поскольку времени было мало, то к разгрузке груза было решено привлечь одного дополнительного человека... И им оказался Алекс, которому, по большому счёту, было совершенно нечего делать.

"Ну хоть делом займусь!" – сказал тогда он, засучивая рукава своей рубахи и готовясь ворочать тяжёлые мешки и ящики.

– Фух! – сказал плотник Джони из Вимбурга, вытирая лоб от пота тыльной стороной ладони. – Кажись это всё!

– Да, вроде того. – ответил ему Гудман, стоя наверху и контролируя подъём груза через специальный грузовой люк в палубе.

Алекс разогнул спину и выдохнул горячий воздух из своих лёгких. Поработать физически сейчас было особенно приятно, ведь два десятка дней полного безделья никогда не бывают на пользу...

– Капитан! Мы вроде закончили! – прокричал Кили, стоя рядом со своим коллегой канониром.

Сам Фидель же был внизу, контролируя работу своих подчинённых. Он постоянно ходил туда и сюда, время от времени подключаясь к работе. Капитан посмотрел на пустеющую нишу трюма, где ещё совсем недавно лежали разнообразные ящики, мешки и прочие контейнеры с товаром. Он утвердительно кивнул и поспешил подняться наверх.

– Ладно мужики, раз тут закончили, давайте спускаться к причалу! – Фидель поднялся по ступенькам, и уже собирался выходить на палубу, как обернулся и посмотрел на Алекса, продувающего потную рубаху. – Ты тут останешься, приключенец?

Алекс посмотрел на капитана и закивал.

– Да, Кир с Мэй там карты изучают, а меня от этого уже тошнит... За две недели уже задолбался! – он хихикнул, опершись о деревянную подпорку.

Капитан немного помедлил, будто собирался что-то сказать, но, нахмурив брови, решил поспешить наверх.

Алекс криво улыбнулся и покачал головой, представляя себе какого сейчас будет Фиделю заниматься продажей всего своего груза, учитывая, что столько времени было потеряно.

"М-да уж, торговля! Всё-таки это запарное... Хм, помнится раньше Кир занимался чем-то подобным на какой-то торговой площадке... Хотя..." – Он почесал затылок, вспоминая свои будни игрока.

"Несмотря на то, что STORM вроде как чисто боевой клан, у нас были и заядлые торгаши... Хорошо что одним из правил гильдии было не торговать с персонажа, состоящего в гильдии. Оказался бы здесь какого-нибудь Komander со своим талантом к торговле... интересно, а сколько бы он времени потратил, что бы найти выгодные способы поднять деньжат на ровном месте..."

Алекс в очередной раз улыбнулся тёплым воспоминаниям из своего игрового прошлого. Он отошёл от деревянной подпорки и шагнул вниз, туда, где только недавно стояли контейнеры с грузом.

На полу было очень пыльно и грязно, что не удивительно для пола трюма, где редко удаётся нормально убраться.

Приключенец присел на корточках возле того места, где стоял капитан и поглядел на пол. Присмотрелся. На досках виднелись маленькие кусочки скомкавшейся пыли, песчинки слегка поблёскивающей на свету соли, что белёсыми кристалликами рассыпались то там, то тут. Доски лежали довольно плотно друг к другу, но тем не менее, между ними всё же можно было наблюдать небольшие щели. Щели, забитые пылью и мелким мусором, выглядели, словно раствор для укладки кирпичей.

Алекс скользнул взглядом по полу и уже собирался вставать, как вдруг остановился, ведь заметил кое-что не совсем нормальное. По крайней мере именно эта мысль всплыла у него в голове. Повсюду щели были напрочь забиты, но в том месте, где только что стоял капитан Фидель они были чистые, словно бы кто-то выковырял всю пыль.

"Хм... капитан ведь явно не чистил пол, пока стоял тут... Но с другой стороны с чего бы ему тут быть чистым, когда всё вокруг такое грязное."

Приключенец подошёл к подозрительному месту и пригляделся: две доски, словно обведённые тёмными щелями, выделялись словно клякса на белом платье.

"А что, если там... тайник..." – он поднял брови от своих мыслей и посмаковал последнее слово.

Любопытство сейчас играло с его душой, пытаясь всё ближе подтолкнуть к действиям, а он, в свою очередь, и сам был не против.

Сходу поддеть доску не получилось, поэтому пришлось воспользоваться ножом, что всегда был у приключенца при себе. Мало ли какая неприятность может случиться... Опустив клинок ниже в щель, он сначала упёрся во что-то твёрдое, в камни, которые играли роль баласта, а позже и в кое-что необычное. Алекс дёрнул рукой сильнее и послышался глухой щелчок, после которого доска резко открылась, чуть не ударив приключенца суровым, деревянным апперкотом.

Парень машинально отпрыгнул назад, переводя дыхание после такой неожиданности. А после того, как удивление спало, его глаза смогли разглядеть в открывшемся проёме весьма занятную картину.

"Да ну не может быть! И вправду тайник..." – Алекс посмотрел по сторонам, словно вор на своём деле. Вокруг никого не было.

"И что тут у нас такое? Ящик с какой-то тёмно-жёлтой пылью... Вроде плотно прикрыт, но что внутри всё равно видно... А тут... ого..." – он приоткрыл второй мешок, в котором виднелись украшения, выполненные из драгоценных металлов. золотые, серебреные кольца, браслеты, цепи, ожерелья и диадемы. И почти в каждом из них виделся хотя бы один драгоценный камень...

"Нифига себе он тут схрон сделал... Так, а что тут?" – Алекс откопал присыпанный мелкими камушками ларец. Приоткрыв его совсем чуть, из появившейся щели тут же хлынул поток магического, оранжевого свечения. А приоткрыв ещё шире, стало ясно, что внутри лежали кристаллы, схожие по своему внешнему виду с магическими светильникам, что Алекс и остальные видели в недрах Великой гробнице.

"Да это же магические камни... выходит, наш бравый кэп тайком перевозит контрабанду!?" – Алекс приподнял брови от удивления и крепко выдохнул.

"Хех, что-то не хочется мне на патрули попадаться! А то вдруг ещё по трюму лазить начнут." – спародировал он голос Фиделя.

"Походу не спроста кэп опасается всех этих проверок... Но только подожди... а эти драгоценности, неужели они тоже контрабандные... Какие-нибудь краденые... Ну, судя по тому, что он тут свои деньги не держит..." – Алекс попытался найти мешочек с хоть какой-нибудь валютой, но ничего закономерно не найдя, кивнул.

"Выходит в этой нычке всё нелегальное... Как интересно... Кэп то, совсем не простой торгаш, покрывающий преступников..."

Поковырявшись ещё немного в ларчике, Алекс закрыл его и положил на место, попутно не забыв обратно присыпать камешками. А спустя ещё одно мгновение в его голове встал закономерный вопрос: "А не взять ли мне чего-нибудь?"

"И в самом деле, этот засранец ведь содрал с нас аж полторы тысячи ауров... " – Алекс прикусил губу и открыл мешочек с драгоценностями.

"Хм... а с другой стороны он всё сделал честно... везёт нас до Федерации... обеспечил крышу над головой и всё такое... Да даже если он контрабандист, то что с того? Мы ведь тоже не совсем честные... По крайней мере так говорит имперское правительство..."

Приключенец ещё несколько минут сидел над сокровищами капитала, преисполненный тяжёлых раздумий. Пожалуй, сейчас ему предстояло сделать одно из самых трудных решений в последние несколько лет так точно.

Алекс причмокнул и покачал головой.

– Не дружище, воровать, пусть даже у контрабандиста, это не хорошо, но и ты, уважаемый кэп, уж будь честен, полторы тысячи это явно перебор!

С этими словами парень сунул руку поглубже в мешок и, недолго покопавшись, нащупал кольцо. Вытащив его на свет божий, оказалось, что это золотой перстень, инкрустированный огромным, насыщенным изумрудом.

"Пожалуй, так в самый раз!"

Алекс сунул кольцо в карман и принялся всё прятать на свои места. Положив мешки обратно, Профессиональный приключенец не долго думал над простым механизмом подъёма и удержания доски. Всё оказалось довольно очевидно: верёвка, привязанная одним краем к пружине, а другим к небольшой педали, всё равно что спусковому крючку. Нажал и доска "выстрелила".

– М-да, полторы тысячи это много...

*****

Остальная неделя путешествия до Федерации Людских Народов прошла спокойно. А местами даже слишком. Тягучая, нудная и безынтересная. Всё времяпровождение наших беглых приключенцев можно было описать всего лишь в нескольких ёмких словах: море, порты, разговоры и трюм.

И лишь в бесконечных ностальгических разговорах удавалось отстраниться от скуки... Лишь в этих старых, добрых деньках, когда по полям Святой Империи бегали не настоящие персонажи, а слово Инквизитор значило не более чем игровой класс...

Так или иначе, а всему рано или поздно приходит конец. И долгое, двадцати семи дневное путешествие на борту Цветка Золотого пепла не было исключением. А это значило, что завтра на двадцать восьмой день, утром, они наконец достигнут берегов государства, зовущегося Федерацией Людских Народов.

Завтра наступит день прибытия...

Глава 3. Прибытие

"Оглянись вокруг. Разве здесь не прекрасно?"

Святая Империя была до мозга костей теократической страной, в которой не находилось места иным религиям, верованиям, а за хоть сколько отличающуюся точку зрения на извечных "врагов" человечества могли с лёгкостью заклеймить еретиком. А вера в тех немногих божеств, чьё положение было шатким, балансирующим на грани дозволенного и запрещённого, была весьма рискованным занятием. Те же Алхимики были одним из ярчайших примеров...

Но на северо-западе лежало другое государство. Оно было сродни ясному островку на фоне суровых религиозных догм своего соседа. И звалась эта страна Федерацией Людских Народов. Люди здесь жили по иному, они не скрывали своих взглядов и не боялись верить в тех, в кого им хочется верить. Самые разные божества, порой даже очень и очень сомнительные, были в числе местного пантеона. Свобода взглядов... свобода верований... Свобода. Именно за этой свободой личности и приходят в Федерацию.

Разумеется в этом государстве были свои законы, диктуемые неизменными аристократическими родами, но тем не менее, возможностей для достижения собственных целей в Федерации было куда больше... Особенно, если у человека есть деньги, много денег...

Федерация Людских Народов называлась так отнюдь не просто так, ведь её действительно образовывали разные людские народы, среди которых своим большинством выделялись четыре основных:

На северо-западе, вблизи жарких саванн, лежат земли Брунов – родина темнокожих, очень смуглых, воинственных людей с горячей кровью и своеобразным нравом. Именно с тех краёв был родом Гудман Бамбай – канонир Цветка Золотого пепла.

На восточных холмах, ближе к юго-восточному предгорью, лежат земли народа полуросликов – Кольсов. Нет, они не были в двое меньше, чем обычные люди, но тем не менее, очень похожи своим ростом на дворфов. К слову, именно с ними, с дворфами, этот народ в своё время активно смешивал кровь, откуда и все эти видоизменения... Люди юго-восточных холмов славятся своим богатым ремесленническим наследием, а так же превосходными знаниями в области земледелия.

На юго-западе, в сторону моря, раскинулись земли Фалсис – народа людей, испанско-португальской наружности. "Торговцы и мореходы" – именно так в двух словах можно окрестить Фалсийцев, которые не изменяют своим старым традициям уже множество сотен лет.

И наконец, в средине земель Федерации, лежат обширные края Анции – федеральной земли, населённой людьми типичной европейской наружности. Сильные традиционные и консервативные взгляды правят умами многих родов, берущих своё начало из тех краёв. Если сравнить их с всем известными нациями, то Анцианцы схожи своим менталитетом и общими чертами характера на жителей Франции. Очень часто с лица жителей средней части Федерации не сходит маска иллюзорной серьёзности, но все знают, что на самом деле под ней бурлят эмоции...

Но что же послужило поводом для разных народов объединиться в одно общее государство? А причиной, как это бывает в обыкновении своём, послужила угроза извне, а именно ещё дальше на северо-запад. В тех краях, порядка трёхсот пятидесяти лет тому назад, стояла весьма обширная Империя зверолюдей, обобщившая разнообразные народы, проживавшие в тех жарких краях. И одним из многих народов, были и Мурани, чьё государство было наиболее развитым и культурным из всех.

Желанием правителей тех времён стало завоевание людей на юго-западе, что в конце концов вылилось в долгую полувековую войну. Война эта была кровопролитной, жестокой и безжалостной. Одни искренне ненавидели других, ведь если даже люди, воюющие с себе подобными находят поводы для презрения, то что можно сказать о войне с представителями других рас, чей внешний вид явно отличается...

Война была мерзкая, но как и любой конфликт, она в конце концов закончилась. Детали тех времён не принято поднимать из зыбких объятий истории, ведь было нечто, что не очень хорошо выглядит даже на фоне кровопролитных сражений... Нечто, что аристократы из древних родов стараются скрыть ото всех, и особенно, от своих соседей, преисполненных идеями о борьбе со "злом". Именно благодаря этому секрету, этой таинственной и могучей силе, люди Федерации смогли одолеть своего врага.

И лишь Их шёпот разносится в древности по нитям истории...

*****

– Что ж, кажется вот и всё! – бодро сказал капитан Фидель Ан'Кусто, провожая беглых приключенцев. – Долгий путь от Навистара к Федерации подошёл к концу! Надеюсь, вам понравилось на борту моего Цветка!

– Да уж, – протянул Кир, посматривая на капитана и выстроившуюся позади него команду. – двадцать восемь дней наиувлекательнейшего времяпрепровождения!

– А вы как думали! – отвечал на сарказм Кира капитан. – Наше дело всегда не быстрое и требует сноровки. Хочешь сделать всё правильно, значит пора запастись терпением!

"Да-а... терпения у него явно хватает... в его то деле..." – подумал Алекс, сжимая в кармане то самое кольцо, что он нашёл в тайнике под трюмом.

– В общем, друзья приключенцы – не пропадайте!

– Удачи вам! – сказал Гудман, широко улыбаясь.

Рядом с ним встал мальчуган, так же широко улыбаясь. Казалось, что в уголках его глаз заблестели капельки слёз.

Кир, Алекс и Мэй согласно покивали.

– Ну, и вы не пропадайте! – сказала девушка, окидывая взглядом команду корабля. – А тебя, Боби, – она косо зыркнула на молчаливого кока. – Я ещё обязательно обыграю!

Услышав это они рассмеялись и обменялись рукопожатиями.

Под взгляды своих новых знакомых, приключенцы спустились вниз, на мостовую причала и отправились вперёд по широкой дороге, ведущей в глубину города.

Обстановка и общее впечатление не слишком отличалось от того порта в котором им пришлось побывать почти месяцем ранее: точно так же много народа, обилие разнообразных грузов и людей. Повсюду кипела жизнь. Но вот сами здания выглядели немного по-иному: казалось, что они несколько меньше украшены, чем те же в Империи и особенно это было заметно на фоне обыкновенных городских домов, на которых почти не было никаких золотых орнаментов и излишних украшений. И, наверное, это было даже правильным, весьма разумным...

В целом, как говорил давеча капитан Фидель, когда они уже подходили к берегу, каких-либо разительных отличий от Имперской архитектуры вам не увидеть близ её границ. В конце концов, влияние Империи очень велико, и если взять срок в десять лет тому назад, то отличия были бы куда разительнее.

"Экспансия!" – сказал тогда он, разводя руками.

И если здания так и оставались бездушными постройками, то вот люди здесь, в Федерации, выглядели определённо иначе. И в первую очередь это касалось их манер одеваться, хотя в самой внешности тоже были некоторые отличия. Многие люди были куда смуглее, чем большинство жителей Святой Империи, но это было абсолютно нормально, ведь климат в Федерации был куда более жарким, и чем северо-западнее, тем жарче и солнечнее, покуда окружение не сменялось сплошными саваннами.

Культура жителей Федерации Людских Народов отличалась от той же у Имперцев и тяготела более в сторону частных свобод. А по этой причине и никаких ограничений в одежде у них не было. И самым очевидным примером таких различий в одежде, было, пожалуй, ношение головных уборов, которые почти полностью отсутствовали в гардеробе обыкновенного горожанина. Имперец в жизни не скроет свою голову в общественном месте, и не от того, что ему жалко испортить, зачастую, весьма дорогую причёску, а по той причине, что ему не позволяет религия. В Федерации же из сотни человек, что шли рядом с беглыми приключенцами, почти все покрывали свои головы тем или иным образом: кто носил чепчики, кто укрывался капюшонами, а кто носил береты.

Ну и разумеется, если вы вдруг решите поездить по хоть сколько богатым городам в Империи, то первым, что приманит ваш взгляд будет обилие разнообразных религиозных постаментов и множество статуй, что вырастают и тут и там из крыш общественных зданий. В Федерации же всего этого не было от слова совсем. А если где и виднелись статуи, то носили они сугубо эстетический характер или же воспевали подвиги каких-либо исторических фигур: героев, политических деятелей или аристократов.

Но даже так, всё чаще и чаще стали в приграничных городах появляться и совершенно Имперские статуи... а вместе с ними и храмы богов Троицы...

*****

Пройдя несколько кварталов, Кир, Алекс и Мэй оказались у широкой, округлой площади, от которой в разные стороны расходились дороги. В её центре как раз стояла статуя какого-то особенно знаменитого человека: облачённый в камзол, его голову украшала капитанская треуголка, в руках была труба, очевидно намекая на его отношение делу мореходному.

Пройдя ещё немного по кольцевой дороге, приключенцы наконец пришли к тому месту, в котором им стоило бы побывать в первую очередь.

Широкие двери входа в здание Гильдии Искателей приключений распахнулись, впуская ребят внутрь. А там, несмотря на всё, многое было вполне привычно: как всегда много народа, люди и не совсем люди сидели за столиками, активно обсуждали разнообразные темы, создавая тем самым весомый гул. Кто-то ходил туда и сюда, кто-то стоял у окошек магазинов и регистрационных, но все они, так или иначе, складывались в один общий, нескончаемый живой поток.

Лицо Кира исказила нотка утомления.

"Ничего другого ожидать и не стоило... Здание гильдии неподалёку от границы... М-да уж, придётся попихаться..."

– Ладно, друзья-товарищи, – начал Кир и окинул быстрым взглядом своих друзей, на лицах которых читалась схожая эмоция. – Предлагаю нам поступить следующим образом: кому-то придётся сбегать за картой, желательно побольше и поприличнее, пусть по деньгам сейчас всё и не слишком хорошо, но тем не менее... А кто-то пойдёт к местному осведомителю и прояснит ситуацию.

– Я могу заняться картой... – сказала Мэй, оглядывая напряжённым взглядом ту очередь, что выстроилась у окошка магазина с разнообразными вещами для жизни приключенца.

Парни кивнули друг другу.

– Значит мы пойдём поболтаем. Надо же, в конце-то концов, узнать, куда нас занесло... – сказал Алекс, посматривая в сторону ближайшего к ним стола, за которыми что-то активно обсуждали три дворфа, чьи головы, как одна, были увенчаны рыжими ирокезами.

Спустя мгновение, ребята разошлись каждый в своём направлении, как и договорились. А спустя ещё пару мгновений, Кир и Алекс уже заняли очередь в окошко осведомителя, являющегося по совместительству регистратором особенно серьёзных дел.

Встав между высоким эльфом в белёсой робе с богатой вышивкой и каким-то странным человеком, больше похожим на закутанного в бинты раненного, чем на здорового приключенца, парни стали ждать. А ждать, как известно, проще в разговоре, пусть обстановка и не слишком располагала к этому.

– Да уж, знаешь, а ведь это всё как-то не привычно... – сказал Кир, стараясь не ткнуть кого-либо своим мессером, мирно висевшим за спиной.

– Ну ещё бы! – Алекс хмыкнул и криво ухмыльнулся. – Я вот тоже уже свыкся со всеми этими Имперскими наваротами на всех зданиях, куда не плюнь... Статуи, все как один пафосные до ужаса, куча священников в каждом городе... – он покачал головой.

– Хотя, если так вспомнить, то когда мы только попали в Империю, ну, ты сам понимаешь когда... вот тогда то было, пожалуй, по-настоящему непривычно!

– М-да. Ты прав как ни крути... Вспомнить хотя бы игру, там это было ещё уместно, а тут... Кто бы мог подумать, что всё по-настоящему...

Повисла недолгая пауза.

Люди продолжали ходить, мелькая своими образами то справа, то слева. Гномы, эльфы, мурани, полурослики, всё те же люди, и даже, кажется, среди всего этого народа был замечен один гоблин. Весь закутанный в чёрные ткани, он быстро протиснулся сквозь гряду толпы и ускользнул куда-то в задние, служебные помещения.

Отметив сие наблюдение, Кир и Алекс обменялись удивлёнными взглядами.

Наверняка у вас за время знакомства с миром Йитерия могло сложиться впечатление, что Орки, гоблины и прочие расы из их группы, являются своеобразными изгоями в полу-людском обществе. И особенно, их присутствия не приемлют в крупных людских странах. На самом деле, зачастую выходит именно так, но отнюдь не всегда. В Святой Империи неприязнь к этим расам естественна, и никто не будет сомневаться, когда станет называть орка – врагом. Но в Федерации... Тут уже несколько иные взгляды на положение дел. Да, многие по-прежнему очень недолюбливают этих, в некоторых случаях, грубых и малообразованных полулюдей, но открытых гонений никто проводить не станет... Тем более, что никто не запрещает, например всё тому же гоблину, вступить в ряды Искателей приключений и исследовать мир на ровне с представителями иных рас.

Тем временем очередь продвинулась дальше и теперь только высокий эльф стоял перед ребятами.

– О чём говорить с ним будем? – полушёпотом сказал Алекс, поглядывая на бородатое лицо осведомителя, что виднелось в хорошо освещённом окошке его комнаты.

– Я думаю надо бы узнать, как обычно поступают приключенцы в схожем положении, что и у нас.

– Вот прямо так?

– Вот прямо так. Если это вполне обыденное дело, то почему нет?

Алекс нахмурил брови и покосился в сторону.

– Сам знаешь... рассказывать о таких вещах... ну такое себе.

– В прошлом мы так не делали, я знаю... – Кир криво ухмыльнулся, намекая на те самые времена, когда они были геймерами. – Так или иначе, а я думаю, что пару-тройку полезных советов мы можем получить. Тем более не помешало бы узнать, что вообще твориться сейчас в стране.

– М-да, всё верно... А то мне один капитан всякую ерунду рассказывал. – он ухмыльнулся.

– Похоже вот и всё... – Кир прочистил горло, смотря на то, как эльф, стоявший перед ними успешно закончил своё дело и недовольно нахмурившись уходил в сторону.

Бородатый осведомитель окинул спокойным, почти безразличным взглядом двух очередных приключенцев по ту сторону окошка и сказал:

– Прошу назваться.

– Кир Эйзер.

– Алекс Каспар.

Услышав имена, осведомитель прищурил глаза и причмокнул.

– Это вы те самые приключенцы из Империи, о которых столько сказано?

– Если вы о тех, кто побывали в Великой гробнице, то да. – сказал Алекс, с опаской поглядывая по сторонам.

– А ещё те, за которыми гоняется Инквизиция... – добавил осведомитель, криво ухмыльнувшись. – Хех, с прибытием, господа. –прохладно сказал он, потирая кортофелеобразный нос.

– Нам бы хотелось прояснить ситуацию и узнать как бы лучше поступить... – сказал Кир, облокачиваясь на небольшой деревянный подоконник.

– Да уж, ребятки, знакомая история у вас выдалась. По правде говоря, я тоже свалил из Империи по схожим обстоятельствам...

– Правда?

– Ага, думали вы уникальные? Хех, нет. Правда потом меня амнистировали через пару лет, но я возвращаться не стал. Ну её, эту Империю... – он прочистил горло и продолжил. – Значит, слушайте: тут, в близи границы, для вас таких популярных места совсем нет. Ну разве что в мешке у наёмников или агентов Инквизиции, хе-хе... Ну понимаете... Так что единственным вариантом будет вам уносить свои задницы подальше на север, желательно в обход крупных портовых городов – там тоже время от времени агенты ошиваются...

Кир и Алекс кивнули. А осведомитель продолжал:

– Знаете сколько за вас дают?

Оба помотали головами.

– Плохо. Если фигню какую, то интерес у головорезов будет не особо большой а поэтому можно и подрасслабиться маленько... А вот если деньжат много за ваши головы назначено, а скорее всего так и есть, потому что заказчик – Инквизиция... В таком случае, готовьтесь принимать гостей...

– Вот прямо так? – Алекс нахмурился.

– Угу. Конечно, если вы не будете стоять на месте и уберётесь подальше от границ с Империей, то шансов повстречать головореза будет меньше, но... всегда найдётся кто-нибудь особенно упёртый... По своему опыту знаю...

– Значит, нам прямо сейчас стоит взять и куда-нибудь отправиться подальше от границ, верно? – продолжал Алекс.

– Верно. Тут, на заднем дворе, у нас ошивается с десяток торговцев. Найдите попутку или возьмите лошадей и уезжайте на север. Тут как раз неподалёку есть небольшой городок, в полудне пути. Там осмотритесь и двинете дальше...

– Угу... – Кир почесал затылок и сказал: – А что на счёт общей обстановки в Федерации? происходит что-нибудь о чём стоит знать?

Осведомитель хмыкнул и криво ухмыльнулся.

– Ничего такого, о чём бы можно было всем говорить... А если по хорошему – ничего особенного. Ни войн, ни конфликтов – ничего. Правда, странные дела какие-то творятся в местной правящей элите, я про аристократические роды говорю, но вроде бы эти проблемки их внутренние и наружу не вылазят...

– Что ж, ясно. Спасибо вам за помощь!

– Ага. Берегите свои задницы, приключенцы...

Узнав всё, что их интересовало, Кир и Алекс поспешили отойти в сторону и найти Мэй, но она сделала это раньше.

– Ну как вы? – сказала девушка, держа в руке свиток с картой.

– Ходить нам отсюда надо. Желательно не тянуть резину. – сказал Алекс, потягиваясь.

– Резину? – она нахмурилась.

– В смысле время не тянуть и уходить севернее, подальше от границ с Империей.

– А ещё, – добавил Кир, – есть мнение, что за нами могут поохотиться местные головорезы...

– Это плохо... – сказала Мэй, разворачивая карту. – Ну, в общем, как-то так выглядит Федерация...

– Хм, тот мужик, вроде, говорил про этот городок на севере...Тимас... Вот, Кир, глянь.

– Да. А отсюда уже можно будет и дальше на север отправиться. Только тут какой-то лес указан, как не слишком хороший... Предлагают его обходить...

– Ладно, будет у нас время в карте поковыряться. Пойдёмте! – Алекс махнул рукой, разворачиваясь к выходу.

Выйдя из здания, они обошли его, попадая через улочку в задний двор, который по своему размеру больше походил на небольшую площадь. На нём стояло множество людей, среди которых основное число составляли владельцы разнообразных транспортных средств. Ящики, мешки, грузы, большие и маленькие – всё это так же громоздилось тут и там, создавая впечатление небольшого причального склада.

Долго искать попутку до города на севере не пришлось – всего пол десятка минут и хозяин плотно загруженной мешками повозки согласился подбросить приключенцев. Правда взял он с каждого половину Аура, но сейчас это не имело значения, ведь затылки ребят всё ещё чувствовали параноидальную иллюзию, будто за ними сейчас упорно наблюдают шпионы Инквизиции.

Тем не менее, протиснувшись между мешков, они отправились на север, подальше от границ со Святой Империей. И только странная парочка упорно смотрела им в след...

Интерлюдия 1. Двое

Распахнув старую, скрипучую дверь, он шагнул внутрь. Слегка прихрамывая на правую ногу, он прошёл вперёд и остановился у тумбы. На ней лежали разнообразные предметы, общее назначение которых можно описать в одном слове: отмычки. Высокий, большой мужчина скинул с себя ремешок, удерживающий длинный меч и приложил орудие к тумбе. Подойдя к креслу, он недовольно глянул на свою ногу и тяжело выдохнул, грузно опускаясь на мягкое сиденье.

В комнате было темновато, на всю его площадь приходилось всего одно небольшое окошко и две двери, одна из которых скрывалась за нагромождением ящиков с экипировкой. Возле самих ящиков, стояла широкая двухместная кровать, призванная разместить на себе двух единственных обитателей сего места.

В голове Охотника за головами витали самые разные мысли, что было довольно редким явлением для него. Нет, он был отнюдь не глуп, просто за годы тяжёлой жизни, в нём выстроилось чёткое представление, что делать, куда идти и как думать... Ворох мыслей постепенно распутался, растворяясь в тишине мрачноватой комнаты. И в этой исчезающей картине единственным потоком сияла мысль о слегка ноющей ноге.

История тогда выдалась глупой, и от осознания этого, Охотник за головами очень часто нервничал.

"Сломать ногу от того, что на неё упал ящик с каким-то бабскими вещами... Не в бою, как полагается, а в каком-то дурацком складе... Даже что уж там, даже падение с высоты было бы лучшей причиной..."

Он криво улыбнулся и покосился в сторону ящиков.

"Засмеяли бы меня коллеги, да вот только никто не осмелиться..."

Спустя несколько минут, входная дверь проскрипела вновь, впуская внутрь невысокую женщину, облачённую в чёрный плащ. Она скинула капюшон, оголяя короткостриженную голову.

Оба человека переглянулись и, убедившись, что каждый является собой, а не кем-нибудь из числа обширных врагов, напарники кивнули друг другу.

–Узнала что-нибудь? – сказал он своим басом, отражающимся лёгким эхом по комнате.

– Угу. – она прошла дальше, подошла к кровати и скинула с себя плащ, под оказались крепления для парных кинжалов. – Я была в Гильдии Наёмников и ты не представляешь, что там было написано...

Мужчина вопросительно поднял одну бровь и покосился в сторону ящиков.

– Эти трое оказываются теми самыми приключенцами из Империи... – она многозначительно посмотрела на своего напарника и ехидно ухмыльнулась. – Всё же ты прав, Гален.

– Неудивительно, что они дали дёру из этой "святой" помойки... – он было хотел плюнуть, но в последний момент вспомнил, что находится дома. – Если даже в Федерации о них знают, то страшно подумать чем они не угодили тамошним властям...

– Что бы эти приключенцы не сделали, а за ними охотится не кто-то там, а сама Инквизиция. И деньги она предлагает весьма и весьма не хилые. Тридцать тысяч золотых, Гален...

– Ого... И в правду не мало... – он поднял уже обе брови и с пониманием покивал. – Если столько дают, значит есть за что, верно, Эли?

Женщина опёрлась о стену, скрестила на груди руки и неуверенно покачала головой.

– Как сказали в Гильдии Наёмников, все трое являются Профессионалами. Магов среди них нет, что очень хорошо для нас...

Мужчина согласно кивнул.

– Каждый из них обыкновенный боец, так что на первый взгляд всё не кажется слишком сложным... – продолжала она.

– Но из-за чего-то их преследуют. Тридцать тысяч за три головы... Такую сумму не дадут за каких-нибудь простаков приключенцев.

– Может и так... С другой стороны ты ведь и сам знаешь как легко в этом религиозном болоте стать еретиком.

Гален нахмурил брови и покачал головой.

– Так-то оно так, но не за тридцать тысяч. Если столько дают за головы еретиков, значит они точно что-то могут. Тем более, что заказчиком выступает не какая-то вшивая конторка или гильдия, а сама Инквизиция.

Охотник за головами встал со своего кресла и подошёл к ящикам со снаряжением.

– Кстати, как твоя нога?

Он, не поворачиваясь, махнул рукой, мол, "сойдёт!".

– Это ведь тебе не помешает, верно?

– Хех, само собой... Если это всего лишь Профессиональные приключенцы и у них в самом деле нет козырей в рукавах, то всё будет проще пареной репы... – он покопался в одном из ящиков и достал тяжёлый стальной нагрудник. – К слову... их в каком виде нужно сдать?

– В заказе значилось: живыми или мёртвыми, главное, что бы можно было опознать тела.

Гален ухмыльнулся.

– Значит мёртвыми...

Эли тоже ухмыльнулась. Ей всегда нравился такой настрой её верного напарника, с которым она пролила кровь не одного десятка жертв.

– Они отправились на север, в сторону Тимаса. Если пойдём сейчас, то настигнем их к утру завтрашнего дня.

Гален кивнул, подбросив широкий кинжал в своей массивной кисти.

– Значит пойдём сейчас... Не будем заставлять богов ждать...

Глава 4. Теперь ты умеешь говорить

"...Утро добрым не бывает...никогда..."

Колёса гружёной повозки крутились, оставляя колеи на сухой, грунтовой дороге, ведущей в небольшой городок на севере. Тёплые потоки ветра стремительно проносились резкими порывами, обдувая лица приключенцев, сидящих в тесных объятьях мешков с товарами. Шелест листвы деревьев, растущих по обе стороны от дороги и еле слышимая, однообразная мелодия цикад, что неустанно играли её в бесконечном лете.

Время шло, повозка двигалась дальше, а великое светило на бесконечном небосводе стремилось спуститься всё ниже, приближая час ночной.

За целый день пути и разговоров с хозяином повозки стало ясно, что надолго беглым приключенцам в Тимасе задерживаться не придётся. Городок этот был небольшим, безынтересным местечком, разросшимся из старого перевалочного пункта странствующих торговцев, чей путь лежал на юг, к границам Империи и Федерации. А где торговцы, там и торговля. Со временем в Тимасе появились постоянные жители, а вместе с ними начали вырастать и дома...

Прибыть в город, снять комнату и провести ночь, а на утро решить куда двигаться дальше – именно таковым был план. И половина его уже успешно реализовалась... Добравшись до Тимаса поздней ночью, приключенцы вошли в зал небольшой таверны и после недолгого разговора с её хозяином, сняли комнату. Небольшая, еле умещающая в себе три кровати, она приютила Кира, Алекса и Мэй на эту тёмную, безлунную ночь. И, пожалуй, самым странным было лишь то, что теперь нет вечного, лёгкого покачивания из стороны в сторону, что всегда было на корабле...

*****

Ночь прошла, а за ним закономерно наступило утро. Но каковым оно будет...

Кир спустился вниз по ступенькам, ведущим на второй этаж, где располагались комнаты посетителей и сел за столик рядом со своим неизменным другом. Алекс скользнул взглядом по Киру и криво улыбнулся.

– Что-то выглядишь ты недовольным...

Кир пододвинул стул и подпёр голову руками.

– Ещё бы. Всю ночь крутился, как заведённый, словно идиот, которому делать нечего!

– У тебя это вроде бы уже в норму входить начало, плохо спать ночью, разве нет?

– Да капец какой-то... – он тяжело выдохнул и сокрушённо помотал головой. –Тут уж и не поймёшь в чём дело: то ли из-за того, что на корабле абсолютно нехрен делать и потому энергии дофига остаётся, то ли крыша совсем едет с этими Инквизиторами...

– А я думал это Мэй у нас по этой теме... ну... крыша с Инквизиторами... Кхм, кстати, а вот и она... – Алекс покосился в сторону спускающейся по той же лестниц девушки.

Мэй ловко соскочила с последних ступенек и бодро зашагала к своим друзьям.

"Да что б вас! Я конечно совсем не против, что у неё такое радостное лицо этим утром, но это... У меня одного что ли сегодня такое дурацкое настроение!?" – он поморщил лоб и отвернулся в сторону остального зала, на котором располагались ещё с пол десятка круглых столиков. И что самое удивительное – почти все были заняты.

– Как утро? – довольно сказала девушка, присаживаясь рядом.

– Угу. – не раскрывая рта ответил Кир, на что Мэй, казалось, никак не отреагировала.

– Да вот, уже начинаем потихоньку обдумывать, что делать дальше... – Алекс, по привычке широко расставив ноги сел на своей табуретке поудобнее и достал недавно купленную карту. – Ну, значит смотрите: тут, на севере, чуть северо-западнее, показана какая-то не слишком хорошая рощица... Я тут народ маленько поспрашивал на её счёт, но, сами понимаете, ничего особенного не узнал... Мы ж не в гильдии сейчас, в конце концов. Так вот, роща плохая, и тракт, который возле неё идёт – тоже плохой. Бандиты всякие, нечисть, говорят, тоже подсуетилась...

– В общем – туда нам не надо. – коротко подытожил Кир, разглядывая указанную рощицу и протянувшуюся возле неё линию тракта.

– Ага, именно. Осведомитель сказал, что надо бы уходить от границы... И получается, что варианта всего два: либо ехать по вот этой дороге, – он указал на северо-западный путь, идущий прямо возле берега и захватывающий почти все портовые города, – либо по той, что уходит на северо-восток.

– Тут тоже, вроде, город какой-то показан... Вот! – девушка ткнула пальцем в небольшой значок в виде большого дома, окружённого крепостными стенами.

– Ну, если так посудить... – начал Кир, складывая руки на груди. – То нам бы лучше не светиться в портовых городах... Он ведь намекал, что в них тоже бывают... ну вы понимаете, шпионы.

– Значит, прямо как в школе, методом исключения, нам остаётся только на северо-восток. –Алекс кивнул и свернул карту, освобождая место для свежевыпеченного мясного пирога, чей аромат уже проникал в нос, вызывая ощутимое желание побыстрее узнать какой же он на вкус...

– Это конечно хорошо, но... что будем делать потом? – девушка тоже сложила руки на груди, но потом вдруг заметила, что забыла завязать одну из многих завязок на своей кожаной куртке. – Мы ведь потом должны где-нибудь потом остановиться, верно? Не бегать же всё время...

Алекс и Кир напряжённо переглянулись. И в их взгляде не было ничего хорошего, ведь оба прекрасно понимали, что когда на тебя объявлена охота, то бегать ещё как придётся... и наверное... всегда. Так было и в игре, в бытность их убийцами Шторма – всеобщими врагами. Так получается и сейчас, когда они – беглые приключенцы, разыскиваемые Инквизицией.

– Ну, как мне говорили, – продолжил Кир, – такие случаи, как у нас, довольно не редки. И ведь живут потом люди как-то...

– И в самом деле, – поддержал Алекс, – тот осведомитель, в порту, его ведь тоже когда-то разыскивали в Империи. И ведь перестали же...

Мэй тяжело выдохнула, проглотив кусок пирога.

– Одно дело обычные власти... И совсем другое Инквизиция... Они обязательно будут нас искать...

Кир сдвинул брови и нервно постучал каблуком своего ботинка по дощатому полу.

– Слушай, Мэй, – сказал он, явно не слишком весело. – а ты знаешь, что такое пропаганда? А то у меня уже начало складываться определённое мнение на этот счёт...

Девушка вопросительно глянула на него, но ничего ответить не успела, ведь проходящая мимо официантка, нёсшая две большие пинты эля, споткнулась о краешек ножки стула и... И обе пинты с превеликим удовольствием поспешили опрокинуться... как раз на сидящую ближе всех девушку.

– Зараза! – злобно выкрикнула она, будто только и ожидала, что на неё вдруг что-нибудь упадёт... или выльется. – Я же теперь элем вонять буду!

– Ой... Простите! – поспешила извиниться официантка, отшатнувшись назад от явно недовольной Мэй.

Алекс с Киром удивлённо переглянулись и машинально отодвинулись в сторону.

– Хех, знаешь, а по-моему "доброе утро" было не только у тебя...

– Ага... и в самом деле...

Девушка подняла руки с который стекали капли эля и окинула взглядом кожаную куртку за ворот которой успешно попало хмельное.

– Эй, ты! – крикнула она официантке, от чего та немного дрогнула. – Дай мне тряпку какую-нибудь, а лучше ведёрко с водой! – Мэй посмотрела на своих друзей и тяжело выдохнула. – Пойду стираться...

Оба согласно покивали, доедая свои куски мясного пирога.

*****

Спустя пол десятка минут, пролитый эль убрали, а Мэй ушла наверх приводить себя в нормальный вид. Парни же успешно покончили с завтраком и решили убить время немного поболтав.

– Знаешь, а что если... может быть она в чём-то и права... – Алекс покосился в сторону хозяина таверны, что неизменно стоял в баре и недовольно поглядывал на свою официантку.

– Была бы она права, да вот только не в этом случае... Сам подумай, если бы мы и вправду были настолько важны для этой... Инквизиции, – Кир сбавил тон. – то зачем ей наводить лишний шум своими этими розысками, когда можно было просто нас выследить втихую и убрать. Это же как минимум глупо!

– Хм, и в самом деле. В нашем мире такой бы фигни явно не допустили... Тем более, что у Инквизиции этой возможностей то ого го!

– Ну вот и я о том же! Зачем им поднимать шум, если мы все из себя такие еретики?

–Да чёрт их знает! Может они так пытаются показать своему обществу, что работают. Типа, поддерживать статус кво. Во!

– Мол, смотрите тут у нас еретики бегают среди людей, так что вам, народ дорогой, без нас никак? Ну фиг его знает... Как по мне, это всё не серьёзно...

– Ну раз они так поступили, значит и мы им не слишком сдались.

Повисла недолгая пауза, после которой Алекс продолжил:

– Ну по сему выходит, если всё так, как мы с тобой думаем, то свалив немного подальше от границ, мы сможем без особых проблем продолжить нашу обычную жизнь. Наверняка в Федерации найдётся чем заняться.

Кир согласно покивал, попутно пытаясь вытащить языком застрявшую мясную жилку из своих зубов, от чего его нервы ещё больше напряглись этим утром.

– Хоть бы было всё так... – он цыкнул языком и покосился в сторону лестницы, ведущей наверх. – Поскорее бы она со своими шмотками разобралась, а то мне, честно говоря, тут сидеть совсем не нравится.

Алекс удивлённо поднял бровь и посмотрел в сторону напрягшегося друга.

– Что, стулья не удобные? Зад сидеть болит?

– Если бы! – сказал Кир на выдохе. – Блин, всё как-то этим утром не задалось. И мне эта чушь очень не нравится... Очень! Я своим задом чую, Алекс, что какое-то дерьмо случится. А ты сам знаешь, сколько раз в нашем богатом, совместном прошлом, было таких случаев...

Алекс хохотнул:

– Ну да! Твоя то задница не ошибается! То на засаду нарвёмся, то на ещё какую-нибудь случайную игровую фигню, которую вы, господа разработчики, понаставить удумали...

– Угу, именно. И сей факт меня слишком сильно напрягает.

Прошло ещё немногим больше десяти минут и два друга решили разойтись: Алексу захотелось развеяться и он вышел на улицу, при этом не забыв прихватить свою экипировку, а Кир вдруг осознал, что его задница умеет не только предчувствовать будущее, но ещё и выполнять более примитивные функции... Собственно, именно за утолением естественных потребностей он и отправился в уборную...

*****

Алекс шёл по сухой земле главной дороги города. Никакой брусчатки или чего-либо в том же ключе, просто сухая земля, которая с превеликим удовольствием размоется в липкую грязь... Всё к чему так привыкли беглые приключенцы осталось в прошлом. Теперь они были в совсем ином положении...

Шагая по песку дороги, Алекс не забывал разглядывать окружающие его постройки, что в два ряда вырастали по обе стороны от дороги, и неспешно идущих людей, которым, казалось, не до чего нет дела. Вот стоит мужчина: весь в тёмных, почти чёрных лохмотьях, на которых виднелись высветленные потёртости. Наверняка он местный рабочий, что неустанно работает грузчиком для приезжающих торговцев. Мужчина косо посмотрел на идущего парня, поправил чуть сползшую бандану с лысой головы, а во второй его руке виднелось что-то очень похожее на самокрутку. Он потеребил желтоватую бумажку и крепко затянулся, после чего выпустил облачко непроглядного, вязкого дыма голубоватого оттенка.

Алекс ещё немного посмотрел на него удивлённым взглядом, после чего остановился и глянул в сторону.

"Занятно... Если так подумать, то в Святой Империи я не видел ни одного человека, который бы курил... Наверное это у них не в моде, и скорее всего, по религиозным причинам... Если повспоминать наше средневековье, то пускание дыма изо рта считалось проявлением демонов... М-да."– Алекс криво ухмыльнулся, вспоминая, что когда-то тоже страдал этой вредной привычкой и сейчас, смотря на этого работягу, странное чувство снова скользнуло в его сознании.

"Похоже, что этим людям вообще нет дела до всего этого религиозного бреда... И всякие шапки с капюшонами тоже дело весьма популярное, не то что в Империи, где закрытая голова – чуть ли не грех..." – он потрогал волосы на своей голове левой рукой и нахмурился.

"Горячая... Хотя с таким то солнцем нет ничего удивительного в ношении головных уборов. Это как минимум разумно. Я бы и сам был не против какой-нибудь панамки..."

Потоптавшись на месте ещё немного, Алекс пошёл дальше, но теперь, всё его внимание было направлено на свою левую руку, которая ещё совсем недавно была обожжённой до черноты. Он сжал кисть в кулак, расправил, а потом снова сжал.

"Да уж, и как так всё вышло... Вроде бы ещё только пару месяцев назад она была вообще как уголёк, а сейчас... да почти точно такая же как и была..." – он поглядел на свои руки, сравнивая.

"Ну да, на этой никаких старых мозолей и шрамов, оно и понятно – кожа то заменилась. Хм, разве что чувствительность немного хуже стала... Но и на этом спасибо! В нашем то мире такое, как говорится, не лечится..."

Алекс прошёл ещё немного дальше, после чего резко остановился, вдруг осознав кое-что важное... Впрочем, как оно обычно и бывает...

"И в ведь в самом деле странно... Я тогда смог, получается, остановить волну Пожирателя душ? Заблокировать ей? Развеять? Обычным-то щитом? Это ведь бред какой-то... но... он случился..." – парень нахмурился и сжал кисти в кулаки, но теперь не ради сравнения, а потому что нервничал.

"Но это же абсурд! Я не знаю никакой магии, что бы это сделать... или..."

Внезапно кто-то засмеялся за его спиной, от чего Алекс резко повернулся, словно там сейчас должен был оказаться страшный монстр. Но это оказались всего лишь молодые девушки, идущие куда-то по своим делам. Алекс просто не заметил их, поглощённый собственными размышлениями... Но смешок этот всё ровно казался совсем не случайным...

"Или всё не так просто... И Кир и я... неужели мы и вправду... Если Инквизиция каким-то образом прознала про наши необычности, то что если они всё знают..." – глаза Алекса округлились от внезапного осознания.

"Знают и просто дали уйти..."

Не мешкая и секунды, он развернулся и поспешил вернуться обратно, в таверну, ведь предчувствие теперь взволновалось и в нём...

*****

Кир, успешно исполнив всё, что хотел, вышел из неказистой комнаты уборной и встал у выхода на задний двор таверны. Потянулся. Выдохнул. На его спине висел мессер, расставаться с которым он этим утром совсем не хотел. И даже идя в уборную, Кир всё равно взял его с собой, какими бы взглядами его не провожали остальные посетители.

К слову о посетителях... Кир нахмурил брови и окинул зал взглядом. Никого не было, словно все куда-то исчезли... или поспешили спрятаться... И только две фигуры, окутанные в чёрные плащи с капюшонами, стояли возле хозяина таверны о чём-то переговариваясь.

Ком волнения начал формироваться в животе Кира, от чего он машинально сделал шаг назад.

"Что за фигня тут творится? Я же всего на десяток минут вышел... Куда все делись!? И что самое главное – кто эти двое?"

Словно услышав мысли приключенца, двое неизвестных повернулись, дабы посмотреть на взволнованного парня. Один из них – высокий и крупный, словно матёрый орк, скользнул взглядом по Киру и криво ухмыльнулся, обнажая чуть пожелтевшие зубы. Его улыбка была коварной, преисполненной жестокости...

Сердце приключенца забилось чаще, ведь его сознание уже понимало, что эти двое тут не спроста. Взгляд Кира зачастил по их тёмным фигурам, в один момент перекинувшись им за спины, где в проёме входа показался Алекс, только что открывший дверь.

Пара посмотрела на него, после чего переглянулась и молча кивнула. Крупный снова посмотрел на Кира и довольно сказал своим низким басом:

– Этот мой.

Ему ответила женщина:

– Тогда второй на мне... – игриво сказала она, но таким тоном, от которого и в самом деле пробегали мурашки...

Алекс, во мгновении ока осознав, что всё это значит, попятился назад, попутно машинально кладя руку на рукоять своего полуторника. А спустя несколько секунд, женщина вышла на главную дорогу и встала напротив приключенца, подобно тому, как становятся дуэлянты. Она скинула капюшон, оголяя короткостриженную голову. На её лбе виднелись странные символы, выжженные давно в прошлом.

– Ну что, парниша, развлечёмся? – она развязала пояс и сбросила с себя плащ, из под которого тут же показались парные кинжалы, расположенные в специальных ножнах по бокам груди. Тёмная кожа, металлические заклёпки и высокие сапоги с подкованным каблуком. Весь её образ твердил о том, что она совсем не обычный человек...

Алекс тут же обнажил свой меч, выставив его перед собой. Женщина же не спеша вытащила кинжалы и повертела ими в руках, словно показывая своё превосходство.

– Сегодня прольётся твоя кровь, Алекс Каспар... Я тебе гарантирую...

– С чего бы это? И кто ты вообще?

– А с того парниша, что за твою голову назначена кругленькая сумма. И никто не помешает мне, Элли Ванферт, её заполучить!

С этим словами она сама встала в боевую стойку и чуть прищурила хитрые глазки, что сереющими бликами отражали солнечные лучи.

Внезапно поднялся ветер, разнося пыль с сухой дороги в большие облака. Жаркий, сухой ветер, оставляющий в зубах скрипящие песчинки. Но сейчас Алекса это вовсе не волновало. Его сердце билось часто, разгоняя адреналин по уголкам взволнованного тела.

"Охотник за головами! Головорез! За нами уже пришли..." – вот какие мысли метались в его голове, ведь худшие догадки и опасения сейчас стремительно обращались в явь.

Женщина медленно зашагала вперёд, Алекс сжал рукоять своего меча крепче и попятился назад.

"Вот дерьмо! Что мне с ней делать!? Она ведь опытный убийца, а я..." – он выдохнул и прищурился поднявшемуся ветру.

"Я приключенец безо всякого опыта реальных дуэлей... смертельных. Одни спарринги с Киром, да тренировки, не более!"

– Куда ты пятишься, трусишка? Ты что боишься меня? Ха! Не переживай, это будет быстро... – она ускорилась, видя поведение своей жертвы. А приключенец, в свою очередь, только сильнее напрягся.

"Так! Успокойся чёрт тебя побери! Анализ, анализ, точно! На мне кольчужный дублет, на торсе и плечах. Его она пробить сможет только если сильно проколит в упор... Чёрт, руки и ноги так хорошо не защищены, да и голова открыта... Что до неё... Одна кожа... Но это только с виду, может быть под ней спрятана кольчуга... По оружию у меня явное преимущество в дистанции... Значит от него и нужно отыграть!"

Алекс остановился и замер, наблюдая за тем, как женщина спокойно подходит к нему. Улыбаясь, она подошла ближе и резко притопнула, имитируя выпад, но приключенец, не смотря на всё своё напряжение, на это не повёлся и остался неподвижен.

Она разочарованно хмыкнула и выставила оба кинжала перед собой, но реализовать задуманный ход ей не позволила резкая атака Алекса... Которую она совсем не ожидала в сложившейся ситуации.

Резкий выпад, которому Алекс научился у Кира, пронёс вперёд клинок, но достичь цели ему было не суждено – Эли моментально скрестила кинжалы и увела меч левее свой головы. Не теряя момент, она уже хотела ринуться вперёд, на открывшуюся жертву и покончить всё здесь и сейчас, но Алекс оказался куда проворнее её ожиданий. Не ожидая прихода своей смерти, приключенец одёрнул меч и отпрыгнул назад. Эли уже хотела последовать за ним, но Алекс крутанулся, со всего размаха пронося острое лезвие прямо перед лицом Охотницы за головами. Сие действие было настолько удивительным в её понимании, что она тут же потеряла всякое желание к излишней агрессии.

– Охо, что это тут у нас, парниша?

– Извини, но ты не в моём вкусе...

Эли широко улыбнулась.

– А кто сказал, что я должна тебе нравиться... Я просто сделаю, что хочу...

– Не думаю, что у плоской пацанки хоть что-то получится сделать... Я бы даже сказал, что у орд скелетолов или... Ха, что уж там – у самого Пожирателя душ шансов было по более... – Алекс, сам не понимая с чего захотел это сказать. Он лишь широко улыбнулся, не показывая на своём лице и толики того волнения, что было раньше.

Явно уязвлённая таким заявлением, женщина снова выставила клинки и теперь, уже не медля, приступила к действиям.

Алекс попытался встретить её выпадом на упреждение, но повторилось почти точно тоже, что и в прошлый раз – она парировала, но при этом уже совсем не собираясь медлить. Несмотря на все попытки Алекса снова разорвать дистанцию, Эли скользнула вперёд, уже собираясь войти в то расстояние, где два кинжала будут куда эффективнее длинного меча.

Шаг, ещё один, удар приключенца, не до конца заблокированный, прошёл правее, распарывая кожаную куртку на плече. Но всё это было пустяками, ведь Эли наконец оказалась там, где и хотела – в упор к своему противнику. Алекс же, понимая куда метит Охотница за головами, тут же дёрнулся в сторону, как раз в тот момент, когда лезвие кинжала летело в его голову. Второе же попыталось распороть живот, но кольчужный дублет сделал своё дело.

"Дерьмо! Это было близко..." – быстро дыша, Алекс отпрыгнул в сторону. Вдруг его глаза заметили за спиной женщины, на заднем плане, контур странной фигуры... Противясь пылевому облаку от очередного порыва ветра, приключенец прищурился и обнаружил в этой фигуре Мэй, уже готовящуюся выстрелить из своего лука.

"Ты как раз вовремя..."

– Слушай, как тебя... Эли, верно? А с чего это Инквизиции за нами охотиться?

– Чего? Ты совсем дебил раз это спрашиваешь у меня!

"Ха, значит всё-таки Инквизиция, а не какой-то левый заказчик..." – Алекс снова скользнул взглядом по Мэй, которая уже натянула тетиву своего короткого лука.

– Тогда ответь мне хоть на последний вопрос! Я честно, больше болтать не стану! Скажи, сколько за нас просят?

– А что, хочешь откупиться? Боюсь тридцати тысяч ауров у тебя не найдётся! Парни...

Она хотела снова сказать "парниша", но не успела договорить... Стрела, выпущенная Мэй, вонзилась Охотнице за головами прямо в затылок, принося моментальную смерть. Эли Ванферт упала на песок дороги, словно подкосившаяся тряпичная кукла.

Не прошло и нескольких секунд, как песок под пробитой головой окрасился в красный...

Алекс тяжело выдохнул и опустил свой меч, смотря на подбегающую девушку.

– Я ведь сделала всё правильно, да!? – взволнованно прокричала она, пытаясь звучать громче порыва ветра.

– ДА! Это головорезы! И их было двое!

– Что!?

– Огромный мужик, как скала. Он сказал, что возьмёт Кира на себя!

*****

– Ну что, говорят ты не плохой фехтовальщик! Ну посмотрим! – прогрохотал головорез, скидывая с себя плащ. Он чёрной грудой упал на песок заднего дворика таверны.

А под ним оказался полный комплект доспехов, за исключением нагрудника, который был пластинчатым, совмещённым из нескольких отдельных, больших кусков стали на широких ремешках. Под латами виднелась кольчуга, за которой скрывался стегач угольного цвета.

Глаза Кира невольно округлились. Прямо перед ним, закованный в сталь и всю остальную защитную экипировку, по-настоящему огромный для человека воин, скинул со спины массивный двуручник, уже готовясь вступить в бой. Последним штрихом в образе рыцаря стал тевтонский шлем, который он резво накинул на свою голову.

– Всё, Эйзер! Готовься отправиться к своим грязным богам!!!

С этими словами головорез ринулся вперёд, уже занося свой двуручник, собираясь со всей силы обрушить его на Кира, уже тоже приготовившегося к бою.

Не дожидаясь, пока клинок двуручного меча разрубит совершенно никак не защищённое тело, Кир резко пригнулся и дёрнулся в сторону, пропуская летящий кусок стали над собой. При этом Кир полоснул своим мессером по торсу Галена на проходе, но никакого, хоть самого малого результата, это вообще не принесло. Каким бы острым не был меч, но разрубить сталь и многослойную защиту под ней ему не под силу.

Охотник за головами не собирался останавливаться и словно заведённый, он тут же развернулся и отправил в приключенца следующий удар. Приняв его своим мессером, Кир увёл удар в сторону, при этом ощущая всю мощь, что он с собой нёс.

"Да что б тебя, верзила! С этим "огром"вообще бесполезно драться! Даже если я заблокирую его удар, то нафиг себе руки сломаю!"

Но Кир не собирался отступать и, провернув свой меч в сторону врага, он тут же "выстрелил" прямо в голову огромного воина.

Удар!

Не закреплённый даже самым простым способом, шлем слетел с головы от полученного удара, но это Галена никак не сбило с толку. Напротив, казалось, будто это было ему только на руку. Схватив металлической перчаткой клинок мессера, головорез с такой силой его дёрнул, что Кир невольно отшатнулся вперёд, навстречу своему врагу.

Гален больно ударил приключенца бронированным щитком наколенника в грудь, от чего Кир откачнулся и машинально отскочил в сторону. Его руки сами по себе отпустили меч.

– Ха! Слабак! Откуда вы вообще такие взялись!? Никакого мастерства, никакой силы! Тьфу!

Рыцарь сплюнул перед Киром, а его лицо растянуло широкой улыбкой. Он ещё раз окинул взглядом приключенца и убедившись, что у того отсутствует хоть какое-нибудь оружие, улыбнулся ещё шире, обнажая желтоватые зубы.

– Ну и что ты теперь мне сделаешь, без своего меча? – протянул рыцарь медленно подступая вперёд.

Кир, скривившись после удара в грудь и переводя дыхание, тупо смотрел себе под ноги, выискивая выход из ситуации толи в песке и мелких камушках, толи где-то в светловатых трещинках на своих ботинках. Внутри же у него всё бегало в смятении.

"Что делать!? Я же его в рукопашку в жизни не уломаю, не будь даже этих тяжёлых доспехов на его теле... Всё равно его физическая мощь дохрена больше! Чёрт! ЧЁРТ!"

Кир скривился в самой сильной эмоции, что сейчас могло выдать его сознание – злобе. Она стремилась его переполнить, ведь он прекрасно понимал, что той ситуации в которой они оказались можно было избежать.

"Если бы с утра всё было лучше... Если бы эта чёртова неуклюжая девка не пролила пиво на Мэй и ей не пришлось бы переодеваться... Если бы! Если бы! Чёрт, как же задолбало уже... Я не должен мириться с тем, что из-за каких-то глупостей моя жизнь оборвётся на ровном месте! Из-за какого-то дурацкого набора событий..."

Приключенец проскользнул взглядом по надвигающейся, поблёскивающей фигуре Галена.

"Нажрал себе мяса, заковался в доспехи и всё!? Думает, что он непобедим!? Урод!!!"

– И за какие нахрен заслуги, интересно, вас Инквизиция ищет? Ты же слабый, как девчонка! И чего ты хочешь теперь?

"О-о-о... Спрашиваешь за что!?"

Внутри его груди защекотал знакомый огонёк кровожадности. Он улыбнулся.

"Ха-ха-ха. И чего я хочу?! Чёрт подери, да я хочу вбить бошку этого ублюдка в консервную банку, которую он зовёт бронёй!!!"

В груди полыхнуло и разошлось таким знакомы и желанным жаром...

– О-о да-а... Если не сейчас, то когда же мне ещё использовать это...

Продолжая разжигать адское пламя ярости в своей душе, лицо Кира исказилось оскалом... Он посмотрел на головореза своим яростным, жаждущим крови взглядом. Теперь он точно знал, что сейчас будет делать, ведь всё его нутро было готово показать нечто новое... Нечто, чему только недавно научилось...

Гален остановился в паре шагов от приключенца и опустил свой меч, облокотившись на него, и с издёвкой сказал:

– Чего лыбишься, придурок? Что ты мне сделаешь, безоружный слабак?

Обуреваемый внутренним пламенем, Кир встал и произнёс нечеловеческим, ужасным голосом:

– РАЗОРВУ ТВОЮ ЖАЛКУЮ ПЛОТЬ ГОЛЫМИ РУКАМИ, ПРИДУРОК!

Гален онемел от услышанного.

"Этот голос..." – он помнил как звучал голос Кира, ведь слышал его только что, но это... Это были слова, сотканные из самых сильный чувств и эмоций, что сейчас бурлили в душе Кира. Злоба и жажда великой жестокости.

Приключенец исказился широкой улыбкой, из щелочек между его стиснутыми зубами просачивалась кровь... Когда ты так говоришь, ты не можешь не заплатить за это...

Рыцарь стоял широко раскрыв глаза и разинув рот. Он не мог ничего сказать, не мог ничего сделать. От услышанного его полностью поглотило примитивное остолбенение маленького животного перед гигантским хищником...

Слегка пригнувшись, Кир оттолкнулся от стены и кувырком, перекатился буквально в сантиметрах от ошарашенного Галена. Тот не успел среагировать из-за шока и машинально ударил правой рукой, но промахнулся.

Кир крутанулся, затормозил рукой о песок и этот же песок, вперемешку с мелкими камешками швырнул в лицо головорезу. Тот уже начал отходить от невиданного воздействия и стоило только ему повернуться, как песок ударил ему в глаза.

Быстро окинув взглядом местность, Кир вдруг понял, что не видит своего меча.

"Тогда ничего другого не остаётся – я саморучно лишу его головы!"

Пока Гален пытался вернуть себе зрение, Кир взял небольшой разбег и, прокричав преисполненным ярости рёвом, прыгнул, собираясь нанести удар ногой. Кир целился Галену в опорную ногу, в сочленение доспехов колена, дабы повалить его. Но результат превзошёл все ожидания...

Плохо разбирая, что происходит из-за запылённого зрения, рыцарь попытался встретить Кира ударом левой ноги, но промахнулся... И тут он осознал весь размах совершённой ошибки. Рефлекторно пиная приключенца, он не учёл, что стоять в это время будет всего на одной, выпрямленной ноге. И как раз по ней пришёлся удар подкованного каблука...

Выпрямленная нога, неестественно прогнувшись под силой удара, хрустнула. Гален, вскрикнув от охватившей его боли, повалился на песок.

Гигант пал.

Увернувшись от подающего головореза, Кир перекатился в бок и широко улыбнулся. Но этого было мало, что бы утолить жажду насилия.

Охотник за головами, громко матерясь, попытался подняться и встать на здоровую ногу, но Кир, с силой, которой позавидовал бы и профессиональных футболист, со всего разгона впечатал подкованный ботинок в челюсть Галена.

Раздался глухой удар. Брызнула кровь, окропляя песок... Кир опустил окровавленный ботинок на землю. Увидев кровь своего противника он завёлся ещё больше...

– Ну и кто тут теперь слабак, а!? Мясо с костями!!! – процедил он.

Ему в ответ головорез лишь тяжело прокашлялся, выплёвывая кровь вперемешку с зубами. Он пополз к тому месту, где только недавно стоял Кир, оправляясь от тяжёлого удара в грудь.

– Я ВОБЬЮ ТВОЮ ТУПУЮ БОШКУ ТЕБЕ В ТУЛОВИЩЕ! КУСОК МЯСА!!!

Рыцаря объял страх. Даже сквозь тупую боль он чувствовал кошмарную ненависть и жестокость, исходящую от этого человека... Нет. Сейчас это был не человек...

Наблюдая, как ужасающая фигура приближается к нему всё ближе и ближе, он жалел всей душой, что взялся за эту работу.

"...Лёгкие деньги?! Не-ет... Это адепт зла!"

На этой мысли фигура приближающегося Кира, украшенная кошмарной улыбкой-оскалом и пылающими от ярости глазами, скользнула вниз и вперёд, нанося резкий удар.

Рефлекторно поставив блок руками, Гален принял сокрушительную руку Кира. Та в свою очередь, оставила глубокую вмятину в щитке наручников, будто били не латной перчаткой, а настоящим молотом...

Разбив руку в кровь, Кир шагнул назад, сменив тактику. Следующим последовал рассекающий, вертикальный удар ноги, Кир сбил блок Рыцаря, а следующим, уже прямым ударом, приключенец снова попал в голову, от чего головорез выплюнул очередную порцию крови и громко закашлялся.

Отчаянно пытаясь хоть как-то навредить своему врагу, головорез метнулся вперёд, но Киру ничего не стоило просто резко отойти в сторону. Промахнувшись, Гален пролетел ещё немного вперёд и неуклюже упал. Он попытался встать, опираясь на здоровую ногу, но Кир был стремителен и беспощадно быстр. Вертикальный удар подкованным ботинком в перебитую ногу причинил кошмарную боль, от чего руки подкосились и он снова упал.

Стремительно перешагнув распластавшегося на песке головореза, Кир безжалостно, со всего размаха обрушил ногу на его затылок, тем самым окончательно подавив все попытки к сопротивлению. Навсегда.

Было понятно, что тот как минимум вырубился и более не представляет опасности, но разве Кир мог остановиться? О нет, этого результата ему было мало...

Замахиваясь ногой как следует, Кир со всей силы вгонял удар за ударом прямо в голову бездыханно лежащему головорезу. Удар за ударом. Методично, выжидая паузу между ударами для замаха. Как будто он забивал гвоздь и не хотел чтобы он загнулся.

Он продолжал бить ещё минуту, пока голова жертвы не превратилась в салатницу, наполненную непонятным месивом...

Закончив своё возмездие, Кир отшатнулся назад, от уже точно мёртвого человека и опёрся о стену таверны, в которой они только недавно утром завтракали.

Тяжело дыша, он вдруг ясно ощутил, что силы стремительно покидают его тело. А вместе с этим и недавний завтрак выказал недвусмысленное желание выбраться обратно наружу, но ничего не вышло.

Взгляд плыл, а голова стремительно наливалась пульсирующей тяжестью.

Киру сейчас пришлось мобилизовать все ресурсы своего тела и души, что бы призвать эту невероятную, жестокую силу и теперь его тело начало постепенно остывать, принося лишь боль и усталость.

Вспомнив о своих друзьях, Кир отшатнулся от каменной стены и кое-как пошагал внутрь зала таверны, в котором по-прежнему никого не было. Даже хозяин поспешил скрыться, оставив посуду и тряпки прямо на стойке.

"Чёрт, я сейчас упаду прямо здесь... сил идти больше нет..."

Шаг, ещё один, другой... на четвёртом его ноги подкосились и он рухнул прямо посреди зала.

"Надеюсь с Алексом и Мэй всё в порядке..."

Спустя мгновение он упал, опрокидывая следом за собой столик. Но упал он так, что голова его смотрела как раз в сторону лестницы второго этажа, по которой спускалась странная женщина. Именно так окрестило мутнеющее сознание ту особу в чёрном платье, на лице которой сияли два янтарных глаза, украшая лёгкую улыбку...

Глава 5. Госпожа

"Даже в кромешном мраке её волосы всё равно будут темнее..."

Днём ранее...

Вечер. Прохладный и спокойный. Пустынная дорога посреди небольшого городка Тимаса почти полностью лишена чьего-либо присутствия. На улице было ещё не слишком темно – всего лишь только-только заходило солнце, но люди уже теряли всякое желание появляться снаружи. Если даже при свете дня может случиться всё что угодно, то про сумеречное время и говорить не стоит. Тем более, что всё чаще стали пропадать люди... Но единственного человека, неспешно идущего по пустеющей дороге это, казалось, и вовсе не волнует. Что уж там, её действительно не волновали такие вещи, ведь она прекрасно понимала, что далеко не каждый осмелиться с ней связаться. Скорее даже по другому – она здесь самая большая угроза для любого...

Неспешно, элегантно, плавно и красиво, женщина шагала вперёд. Не потому что она была самовлюблённой аристократкой, помешавшейся на возвышенных манерах, нет... Просто она слишком долго жила среди тех, кто по-другому вести себя не умеет.

Порывы вечернего ветерка обдували обнажённые части тела, но женщину это нисколько не заботило, ведь она способна выдержать и худшее... Длинные волосы развевались на ветру, а платье из чёрной материи то и дело стремилось уподобиться флагу.

Загудел очередной порыв ветра, раздувая сухую пыль дороги. Невысокий каблук её чёрных туфель обязательно запылится, но хозяйке это было нисколько не интересно – протрёт, как будет свободное время. Женщина остановилась, прикрывая лицо своей изящной рукой. Вдруг, в шелесте кронистого, но не высокого дерева на самом краю улицы, послышался писк, который определённо можно было назвать мяуканьем. Женщина скользнула безразличным взглядом по тёмной груде листвы, посреди которой, почти на самой верхушке, виднелось маленькое, дрожащее пятнышко – котёнок.

"Я бы могла тебе снять, но так ты ничему не научишься и потом снова залезешь обратно..."

Словно услышав её мысли, котёнок снова жалобно промяукал, но всё это было бесполезно.

"Ты должен сделать это сам. Я могу помочь лишь советом..."

Не тратя времени на проблемы какого-то животного, она пошла дальше. Её глаза скользнул вперёд по улице, где из небольшого переулка вышла группа из четырёх, одетых во всё чёрное людей. Их лица скрывали повязки, а головы покрывали капюшоны. Несомненно этот донельзя банальный облик тут же выдавал в четвёрке не слишком добросовестных людей... Спустя мгновение они уже разглядывали идущую женщину, но совершать какие-либо действия не решились.

Читая ситуацию, как открытую книгу, одинокая путешественница опустила свой пронзительный, тяжёлый взгляд на одного из четвёрки. Их глаза встретились на мгновение, после чего бандит поспешил отвернуться. Раздалось тихое бормотание, которое тут же терялось в гуле очередного порыва ветра. А спустя мгновение, четвёрка уже исчезала во мраке переулка.

"Как дети..."

*****

Тугие двери таверны легко распахнулась, будто ничего не весили, впуская необычную женщину внутрь. Её высокая фигура остановилась на мгновение, дабы окинуть заполненный зал взглядом и, найдя хозяина таверны на своём месте, она не задумываясь пошла к нему.

Хозяин косо глянул в сторону нового посетителя, но, прищурив слабые глаза и разглядев получше, он невольно нахмурился. В его голове пробежало с дюжину мыслей, но главной среди всех был отрывок из истории, что ему довелось услышать когда-то:

"Высокая, статная дама, вся в чёрном и вечно одна... Карие глаза, вороные волосы и бледноватая кожа... Четыре дьявола, да это точно она!!!" – дыхание хозяина замерло, а сердце забилось чаще в приступе сильного волнения.

Тем временем женщина, в свойственной себе манере, подошла к стойке и спокойно, холодно сказала:

– Мне нужна комната на одну ночь.

Хозяин чуть погодил и медленно потянулся вниз, где располагался выдвижной ящик с ключами. Говорить ему едва ли хотелось, но единая фраза всё же сама вырвалась из его уст:

– Вы... вы госпожа Асинис?

– Асинис Фальгур. Всё верно.

Стоявший всё это время шум от десятков голосов тут же стих.Сидящие криво покосились в сторону нового человека, не скрывая своего искреннего удивления, а кто-то и настоящей тревоги. Ещё немного они потупили в сторону высокой женщины, а вскоре вновь повернулись обратно, но отнюдь не затем, что бы поскорее о ней забыть, напротив – они только начали шептаться.

"Как обыденно... Что ж, надеюсь крыша в комнате не протекает..."

– Вот ваш номер на одного человека... госпожа...

– Благодарю.

Женщина положила на стол золотую монету и взяла ключ с небольшим жетончиком, подцепив его ногтями.

"Он ведь должен был поинтересоваться не имею ли я компаньонов..." – про себя отметила она, после чего тут же отмахнулась от этой, автоматически возникшей мысли.

"Я ведь славна своей репутацией... Репутацией вечной одиночки... Впрочем, ничего удивительного, что он не спросил..."

Сохраняя полное спокойствие, она поднялась по лестнице, никак не замечая глуповатый скрип старых досок. Её комната была самой последней в небольшом коридорчике и выходила окном прямиком на задний двор таверны. Не менее скрипучая дверь отворилась, открывая абсолютно безразличному взору скромную комнатку с кроватью в одном углу и небольшим столиком в другом.

Женщина опустилась на кровать и скучно глянула в сторону окна, за которым уже во всю темнели очертания других домов.

"Спросите, как так всё вышло? Что ж, многие скажут, что я сама виновата. И в целом, они несомненно правы... Ох, как же они правы... Впрочем, я слишком умна, что бы не замечать столь очевидную вещь. Во всём, что случается с человеком, в той или иной степени, виноват он сам. Но... среди всей этой истории, я вижу и нечто иное – пожалуй, это можно назвать мановением судьбы... Случайности не происходят с такой как я... Что-то очень важное должно произойти, что-то ради чего был проделан весь этот путь... Или, быть может, рассудку просто надо во что-то верить?" – она сжала свою изящную кисть в кулак и воздух вокруг неё будто напрягся.

"До ночи ещё достаточно времени... надо бы чем-нибудь заняться." – её взгляд упал на свои туфли, что успели порядком запылиться.

*****

Ночь прошла тихо и спокойно. Никто не пытался пробраться к ней в комнату под покровом ночи и совершить что-нибудь неприятное: убийство например. Да и если бы кто и попытался, то скорее всего ничего бы просто не вышло. Асинис слишком долго пребывает в своём статусе и подобные неприятные происшествия всё же время от времени да случаются. Всё таки врагов у неё хватало более чем.

Когда долго живёшь в вечном напряжении, даже во сне начинаешь чувствовать, что происходит вокруг...

Раскрыв глаза, словно по будильнику, Асинис первым делом проверила всё ли на месте: зачарованное кольцо на левой руке и дорогая походная сумка с магическим эффектом сокрытия на столике у кровати. Благодаря сильной магии иллюзий, практически никто в Федерации не был способен заглянуть внутрь посредством магического зрения. И несомненно, хозяйке этого артефакта было что в нём прятать...

Одевшись и приведя себя в порядок, Асинис прокрутила события предыдущих дней и в первую очередь то, зачем она прибыла сюда.

"Так, сейчас мы поедем севернее, найдём нужного человека, что всё это время следил за грузом, а потом отправимся во владения графа... И всё это через тот проклятый тракт..."

Женщина нахмурилась и глянула в сторону входной двери. За ней слышался шум частых шагов, как если бы кто-то куда-то очень спешил. А прислушавшись получше стало ясно, что шума много так же и внизу, в главном зале таверны.

– Хм...

Асинис прикрыла глаза и чуть погодя, протянула невидимую руку своего сознания вниз. Проходя сквозь сухие доски пола и брус старых перекрытий, она наконец отчётливо увидела из-за чего начался весь этот шум и что сейчас обязательно должно произойти.

Уголки её губ слегка приподнялись, а сама она неспешно встала с кровати и подошла к окошку в ожидании предстоящих событий. А спустя минуту, на заднем дворе наконец показались те двое человек, что сейчас несомненно начнут свой бой.

"О, сколько страсти в этом громиле... Жаль, что он слишком глуп, дабы её реализовать в нужную сторону... Головорез. И второй... Хм, никаких доспехов и только меч... Малова-то у тебя шансов, если быть откровенными..."

И бой наконец начался. Удар, блок, снова удар и вот он сбитый с головы шлем. А вот и удар в живот, от которого Кир сложился у стены.

Глаза Асинис безразлично скользили по сцене боя, ожидая закономерного конца, что неминуемо наступит, когда огромный двуручный меч головореза вонзится в плоть его жертвы. Асинис не было дела до происходящего. Никому в Федерации нет дел до чужих проблем, это своеобразная традиция, сложившаяся в народе. И если уж кто-то кому-то поможет, то явно не из сострадания или каких-либо иных высоких чувств. А единственная наблюдательница этого боя, совсем не собиралась никуда вмешиваться, какой ей толк от этого?

Впрочем, вскоре случилось то, что заставило грани её разума усомниться в своём отношении...

Получивший удар приключенец внезапно поднялся и с преисполненным чистой злобой лицом что-то произнёс. Да так произнёс, с такой силой и желанием, что даже, казалось, за стеклом окна всё было прекрасно слышно. Нет, это Асинис в своём разуме всё слышала...

Глаза женщины приоткрылись от явного удивления, ведь то, что происходит сейчас, она уже не наблюдала многие десятилетия...

– Какое чувство... какое желание... – она улыбнулась ещё шире. – Откуда ты, приключенец... Кто ты такой, раз используешь эти слова.

Тем временем громила уже падал на землю, подкошенный сокрушающим кости ударом в больную ногу.

– Хм... – заинтригованная происходящим, Асинис осторожно протянула невидимую руку сознания к преисполненному ярости воину. И наконец... когда её могучий разум прикоснулся к пылающей ауре воина, она испытала эхо его истинных чувств.

Глаза Асинис раскрылись ещё шире, но теперь уже от искреннего изумления, которого она не испытывала уже очень давно. Она невольно выпрямилась и шагнула ближе к окну. Сердце, видавшее самые разные чувства, снова забилось чаще, будто помолодело на пару десятков лет...

– Эти чистые, яркие эмоции... И аура... Кир Эйзер... да ты ведь не человек... по крайней мере в таком состоянии...

Её улыбка, казалось, достигла максимума, а с каждым новым прикосновением к пылающей ауре, сердце начинало биться в такт распаляющемуся внутреннему огню.

Тем временем Кир уже вовсю воплощал планы по созданию салатницы из головы Галена...

– Ха, какая трогательная картина... Методично и целеустремлённо... Дабы он точно не поднялся.

"Так, а теперь он идёт сюда... и похоже, что он наконец высушен, словно тряпка под палящим солнцем... Что ж, похоже, теперь мой черёд..."

Асинис не раздумывая ни мгновения, распахнула дверь и пошла вниз. И только доски лестницы проскрипели под её шагами...

*****

С грохотом опрокинувшегося столика, Кир повалился на пол. Свет его сознания померк, отправляя измотанное неистовой энергией тело в глубокий сон – восполнять потраченные силы.

Асинис же неспешно спустилась в пустеющий зал и присела рядом с бессознательным телом воина. Её рука медленно потянулась к нему и остановилась аккурат у встрепавшейся головы.

– Ещё не остыл от боя... как интересно...

Внезапно раздался шум от пинком открытой двери – это Алекс с полуторником наперевес ворвался в зал, попутно быстро осматриваясь в поисках новый врагов. Следом за ним, держа лук на изготовке, из-за спины своего друга, вышла Мэй. Она тут же навелась на сидящую у Кира необычную женщину и с лицом полным самой серьёзности сказала:

– Отойди от него, быстро!

"Должно быть они его спутники..."

– Я не одна из них... – спокойно изрекла она, поднимаясь.

– Тогда чего хочешь? – сказал Алекс, подходя всё ближе к телу спящего Кира. Его взгляд и на мгновение не сходил с лица странной женщины. И чем дольше он всматривался, тем сильнее рука сжимала рукоять меча.

– Помочь. – легко ответила она, разведя руками, будто показывая, что в них ничего не припрятано.

– А где второй? – продолжал Алекс.

– На улице. – она указала своей изящной рукой на открытую дверь в задний двор. – Мёртв.

Алекс погодил, недоверчиво сощурив глаза, но постояв так ещё немного, он всё же опустил меч.

– Правильное решение. Думаю, лучше будет унести Кира куда-нибудь с холодного пола...

– Откуда ты знаешь его имя? – Мэй настороженно посмотрела на женщину, но короткий лук всё же убрала.

– Он сам мне его сказал.

– Хм. Ладно. – Алекс спрятал меч, и приготовился тащить бессознательное тело лучшего друга наверх, в их комнату. – Но для начала скажи как тебя звать?

Женщина на мгновение остановилась, прекрасно понимая, какая реакция обычно следует после того, как люди слышат её имя.

– Асинис Фальгур.

– Хм, Асинис? Я Алекс, а это Мэй. Мы приключенцы.

– Я поняла это по вашим жетонам...

Внезапно Мэй остановилась и судорожно замотала головой в поисках чего-то.

– Стой! А где его меч?

– Должно быть остался на улице. – спокойно ответила она, поднимаясь по скрипучей лестнице.

Алекс приостановился и нахмурил брови.

– Ладно, я схожу за ним... – отозвалась девушка.

– Асинис, а можно узнать кто вы?

"Хм, ясно...они не отсюда..."

– Можно и без Вы. Я тоже Искатель приключений.

– В самом деле? – Алекс чуть погодил и посмотрел на женщину из-за головы своего друга.

– В самом. – она чуть отвернула чёрную материю своего платья, под которой красовался заколотый жетон. Золотой жетон с большой звездой из аквамарина по центру, что значило принадлежность хозяйки к рангу "Звезда" – третьему по значимости из всех.

Глаза Алекса невольно округлились, особенно на том месте, когда он увидел цвет звезды жетона. Синий камень – символ мага. А маг такого ранга обычно очень и очень серьёзный противник...

Остановившись у предпоследней двери в коридоре, Алекс вдруг понял комичность ситуации: ключи от комнаты остались у Мэй, которая пошла искать меч Кира.

– М-да... – он неловко улыбнулся и посмотрел на свою спутницу.

Той же не понадобилось долго думать, что бы понять происходящее.

"Оказывается их комната была соседней... Что ж, обычный замок – это не сложно."

Не поведя и бровью, Асинис прикоснулась к замочной скважине, после чего послышался характерный звук щелчка отворённой двери.

– Ого... даже так...

Пнув дверь ногой, он зашёл в комнату и повалил обмякшего Кира на одну из кроватей. Асинис же ненадолго отошла в свою комнату и вернулась с походной сумкой, из которой достала пузырёк с чем-то сиреневым.

– Ему нужно принять это, дабы не быть в бессознательности ещё сутки.

Алекс недоверчиво покосился на странный пузырёк, назначение жидкости которой он почему то не припоминал.

– За целые сутки сюда могут наведаться и другие головорезы... – добавила она, уже оттопыривая тёмную пробку.

И это несомненно было правдой, но сказала она эту фразу по несколько иным причинам...

– Хм... Что это?

– Зелье восстановления. Как физических затрат, так и магической энергии. Раз в его желудке каким-то чудом сохранилась пища, то ресурсов для скорейшей регенерации должно хватить.

Алекс уже хотел в очередной раз удивиться, но тут же вспомнил с кем имеет дело.

– Хорошо. Мне приподнять его?

– Да. И рот ему открой.

Спустя мгновение, Асинис уже аккуратно вливала маслообразную жидкость в тело спящему Киру. Последний же, почувствовав сквозь сон что-то странное, немного нахмурился.

– Вот так.

– Дорогое это зелье?

– Достаточно, как для приключенцев вашего ранга. Но денег мне от вас не нужно.

Алекс вопросительно поднял бровь и уселся на кровати рядом с другом.

– А что тогда нужно? Ты ведь не из доброты душевной решила помочь, верно?

Асинис украдкой улыбнулась и посмотрела в запылившееся окошко напротив входа в комнату.

– Насколько я могу судить, вы не местные и к тому же преследуемые Охотниками за головами.

– Да... так уж вышло...

– Но меня мало заботит тот факт, насколько много дают за ваши головы... Сейчас я выполняю одну работу, в которой мне бы не помешали компаньоны.

– Даже если от этого могут быть проблемы в виде головорезов?

– Даже если так. Будучи со мной, вам не станет угрозой практически никто в Федерации.

Алекс нахмурился, жонглируя мыслями в своей голове.

"Ну, если она Звезда, то наверное так и есть... Но с другой стороны: это же какая у неё работа, если даже такому матёрому приключенцу нужна помощь?"

– Ладно, с этим всё ясно, но что за работа?

– Ничего непосильного. – она плавно провела рукой по воздуху, от чего у Алекса сложилось впечатление, будто это какое-то специальное магическое движение. – Но обо всех деталях будет правильнее рассказать, когда все соберутся.

Алекс согласно кивнул.

Спустя несколько минут в комнату вернулась чуть запыхавшаяся Мэй. Она приставила мессер Кира к потрескавшейся стене и тяжело плюхнулась на кровать.

– Вы представляете, понабежала какая-то шпана мародёрская и прямо среди бела дня всё обчищать начали! – девушка, сокрушаясь, замотала головой, поднимая руки к потолку. – Я еле успела догнать одного типа, который меч Кира решил себе прикарманить! Прямо из рук вырвала! А уж того второго головореза так и вообще куда-то утащили, пока я бегала... Стервятники... – она зло поморщилась и отвернулась к окну. – У нас бы такого не было...

"У нас бы такого не было... Значит они всё-таки из Империи... Хм, значит ли это, что за ними охотится не просто некто случайный... А сама Инквизиция..." – на этой мысли Асинис аккуратно покосилась в сторону спящего Кира Эйзера, эхо боевой ауры которого, она всё ещё могла ощутить в своём сознании.

"Наверняка служители Троицы обо всём знают...Вопрос только в том, как далеко они решатся зайти..."

*****

Сон. Тёмный, холодный, густой словно вездесущий кисель. Лишённый обыкновенных обитателей своих просторов: размытых образов, призрачных ощущений и пространных вспышек воспоминаний, он обязательно длился бы ещё долго, очень долго – день и даже больше. Но странное, чуждое этому месту чувство решило по-иному... Огонь, сотканный из света и полный энергии, растекался по всему тёмному миру, освещая его вечный, спокойный мрак и возвращая единственного живого человека обратно в реальность...

Натужно, неприятно, больно и остро, сознание вновь ощутило себя на законном месте – в уже пробудившимся после тяжёлого боя теле... Послевкусие от необычной жидкости всё ещё оставалось во рту, тут же сообщая, что произошло нечто странное.

Неохотно распахнув глаза, в сонные ока тут же хлынул поток солнечных лучей, что золотом лился из единственного окошка в комнате. А на его фоне, темнеющим контуром стояла высокая женская фигура. Она казалась неподвижной, словно статуя и только лишь чуть подрагивающие на сквознячке локоны её волос выдавали обратное...

Кир настороженно замер, пытаясь осознать что случилось, но внезапно обернувшаяся женщина не дала ему хорошенько поразмышлять...

– С возвращением из мира грёз, Кир Эйзер.

Тишина. Сквозь пол и стены доносится еле слышимый скрип досок и гул чьих-то шагов. Казалось, будто среди этого затишья можно расслышать даже всё нарастающее биение сердца только что пробудившегося человека. Взгляд Кира замер на лице необычной женщины, ведь то, что он сейчас наблюдал, было более чем достойно волнения...

Солнце скрылось за тучами и сплошной поток света иссяк, открывая взору все остальные подробности внешнего облика той, что стояла в комнате.

"Это ведь она была тогда, на лестнице... Глаза... они будто светятся... пылающий янтарь, да точно... А эти волосы, почему они такие чёрные? Совсем чёрные, словно бы они из чернейшей смолы во всём мире... И мне кажется или они даже бликов света не дают? Разве такое вообще бывает? Чёрт, сомневаюсь..."

– Кто ты...

– Меня зовут Асинис Фальгур. Я Искатель приключений, как и ты. – спокойно ответила она, продолжая не сводить взгляда с Кира.

"Лицо у неё не плохое, но... чёрт, сложно прочитать... Одновременно спокойное, но определённо она видела очень и очень много... И... это толика печали или мне кажется? А в глазах... В этих необычных глазах явно виднеется блеск интереса..."

Он, впервые за всё время, посмотрел по сторонам – никого кроме них двоих в комнате не было.

– Где Алекс и Мэй?

– Внизу. Объясняют местной страже о смерти двух головорезов.

Кир на мгновение прикоснулся к туману воспоминаний, как тут же до него донеслось эхо недавнего сражения...

Он поморщился от внезапно возникшего чувства тяжести во всём теле, но это оказалось всёго лишь очередное наваждение... Иллюзия прошедшего сквозь пламя ярости тела...

– Как себя чувствуешь?

– Будто в тело свинца налили...

– Я дала тебе зелье восстановления дабы ты пришёл в себя быстрее. Тяжесть это временный эффект после изнеможения, которое ты испытал.

Он нахмурил брови.

– Ты видела бой?

Асинис молча кивнула.

– Кхм...М-да.... И сколько я был в отключке?

– Два с половиной часа.

"Только не говорите мне, что она стояла всё это время тут и ждала... И что выходит? Она потратила, наверняка, дорогущее зелье, своё время и... зачем?"

– Скажи, Кир, тебе ведь известно из-за чего эти головорезы пришли за вами?

– Похоже, что да. Инквизиция объявила нас вне закона, от того и проблемы... – он тяжело выдохнул.

– И ты знаешь почему?

– Догадываюсь. Но мне сейчас интереснее кое-что другое: зачем тебе это всё нужно? Тратишь время, деньги, да и вообще связываешься с такими, как мы.

– Все мы в чём-то нуждаемся... Вы в другой стране, не знаете ни порядков, ни земель и к тому же преследуетесь Охотниками за головами. А ведь те двое были далеко не самыми сильными.

– А ты?

– Я как раз ищу группу профессионалов. У меня есть работа, в которой несколько человек будут не лишними...

– Сложная?

– Нет. Но вполне могут возникнуть трудности.

– Ясно... В таком случае, а что по тебе? Если мы будем работать вместе, я должен знать что ты можешь.

Она кивнула.

– Я маг, Звезда. – Асинис показала свой жетон. – Знаю как атакующую магию, так и вспомогательную.

Кир невольно поднял брови.

"Звезда!? Ого... Должно быть она очень крута... Хм, а что если её глаза и волосы – это последствия магии?"

– А поконкретнее можно?

"Если он спрашивает, то должно быть разбирается в магии... Впрочем, молчание доверию не способствует..."

– Среди магов не принято раскрывать все козыри, но я могу сказать, что владею школой воздуха. Электричество, полёт, лёгкость предметов, ускорение движений...

– Ясно. А по поводу электричества... Ты знаешь Грозовой удар?

Лицо Асинис исказилось лёгкой улыбкой.

"Хорошо... Точная информация... Он пытается узнать потолок моих сил в данной школе? Неудивительно, что он в этом разбирается, раз возбуждает в себе такую неестественную ярость..."

– Если я скажу, то будет справедливо и тебе поведать мне о себе.

Кир кое-как встал с кровати, стараясь удержаться на "потяжелевших" ногах. И как раз в этот момент, избавляя его от надобности ответа, дверь в комнату распахнулась, впуская Алекса и Мэй внутрь.

– О! С добрым утром... – утомлённо изрёк Алекс, тяжело плюхаясь на кровать.

– Да уж, Кир, знал бы ты сколько проблем с этими головорезами даже после их смерти!

– А что с ними?

– Завалить мы их завалили, а за трупы отвечать приходится. – сказал Алекс на выдохе. – Тут по местным законам, оказывается, убийство это норма, но только если на тебя напали первыми. Доказывали вот стражникам, что мы жертвы, а не наоборот...

– И что, доказали?

– Ага, кое-как правда...

– Проблем с законом у вас бы в любом случае не возникло. – спокойно сказала Асинис, закрывая входную дверь. – Хозяин этих земель – Граф Фридрих Альтер – мой хороший знакомый. К тому же я авторитетный свидетель данного инцидента, так что иного варианта не было.

"Ха, где-то я уже это видел..." – подумал Кир, припоминая "справедливую" обыденность в его родном мире, где именно хорошие связи решали чью-либо правоту...

– И, раз уж все, наконец, собрались, – продолжала она, – то я поведаю вам о моём предложении.

Все согласно кивнули.

– Несколько дней назад, я получила частный заказ от всё того же графа. Заказ на транспортировку особенно важного груза, который очень и очень дорог его семье. По этой и некоторым другим причинам, доверить доставку ценных предметов кому-либо другому он не может.

– И потому он решил воспользоваться услугами приключенца? – Алекс вопросительно посмотрел на Асинис.

– Политическая напряжённость внутри Федерации сейчас очень велика и дворянские роды стремятся ко власти как никогда прежде. Это борьба не обошла стороной и Графа Фридриха. Я не знаю что происходит внутри его рода, но если он обратился к третьей стороне, то есть ко мне, то доверять даже своим людям он сейчас не может.

– Дворовые интрижки во всей своей красе... – Кир устало выдохнул, будто и в самом деле был старым аристократом, видавшим виды... – Но а что по более приземлённым делам? По вознаграждению то есть.

– Две тысячи золотых за доставку всего в целости и сохранности в кратчайшие сроки.

– Две тысячи!? – не поверив своим ушам, переспросила Мэй. И остальные были с ней более чем согласны.

– Именно. Учитывая куда это нужно доставить и по какому маршруту, эта цена справедливая. Пусть Граф и явно расщедрился на почве страхов за свою жизнь...

– Так, подожди! Много денег – опасный путь. – Алекс соответствующе махнул руками, – Это через что надо-то везти этот груз?

– Через Кричащую Рощу. Она севернее от этого города.

Кир, Алекс и Мэй молча переглянулись.

– Времени на обходной путь у нас нет, так что дорога прямая. Роща место действительно плохое, как для заблудших путников. Но бояться её отнюдь не стоит. Пусть все её страшатся, но не я.

– Это всё хорошо, но из-за чего-то все эти слухи появляются, верно? – Алекс покосился на своего друга, который подумал примерно о том же.

– В чём опасности заключаются?

– Насколько мне известно, там пропадают люди. Сильные туманы и странные звуки, похожие на крики.

– И ты знаешь в чём дело. – Кир серьёзно глянул на Асинис, на лице которой читалась стальная уверенность.

– Крики – это лишь особенный вид животных, что так разграничивают свою территорию, а ни какие-нибудь демоны или монстры. Что до пропаж людей... В каждом лесу можно заплутать, или наткнуться на бандитов...

"Звучит как-то не убедительно..." – подумала Мэй, настороженно посматривая в сторону Асинис, которой, казалось, и вовсе беспокоиться было не о чем. Её уверенность и непоколебимость действительно внушали, будто всё под контролем...

– Ладно, делать нам один хрен нечего, вы согласны? – обратился Кир к своим друзьям.

– Да и нам, как бы, всё равно на север нужно... Если ты, Асинис, считаешь, что это будет лёгкая прогулка, то, наверное, так оно и есть. Ты ведь Звезда среди нас всех...

"Ух не нравится мне эта тётка... так ведь и смотрит своими карими глазами, что твой Инквизитор... Но... делать ведь и правда нечего..." – Мэй тяжело выдохнула и согласно покивала.

– Вот и отлично. Тогда выдвигаемся сейчас же. – она отошла от окна и приоткрыла дверь. – На окраине города есть небольшой постоялый двор. Там меня должен встретить человек с самой повозкой, гружёной вещами графа. Оттуда и поедем дальше, на север.

Глава 6. Ценный груз

"В них явно есть что-то необычное...я это ощущаю..."

Окраина города Тимас не заставила долго себя ждать и уже спустя десяток минут группа приключенцев оказалась в месте назначения.

Утро плавно перетекало в день и ещё только недавно мягкое и ненавязчивое солнце, уже во всю стремилось озарить песчаную дорогу своими знойными лучами. А вместе со всей землёй и люд, что неспешно плыл по улицам городка... И чем ближе подступал час полуденный, тем всё злобнее становилось пекло...

Тяжесть и некоторая скованность в движениях, вызванные неестественно быстрым отдыхом, постепенно исчезали из тела Кира Эйзера, и сейчас, когда взгляд его карих глаз блуждал по городскому пейзажу, всё казалось вполне привычным.

"Эх, жара! Ничего удивительного, что тут все прячут головы от знойных лучей. Имперские традиции тут просто совсем не к месту..." – Кир выдохнул жаркий воздух и потрепал ворот рубахи, дабы хоть как-то убавить жар.

Скользнув по хмурым путникам слева, его взгляд упал на Асинис, которую, казалось, и вовсе не волнуют проблемы со знойной погодой.

"Вся в чёрном. Платье чёрное, а волосы так и вовсе тьма! Чёрные поверхности же только сильнее нагреваются под солнцем, и ведь не жарко ей! Или она настолько крута, что проблемы теплообмена её не касаются..."

Плавно остановившись, Асинис повернулась к своим компаньонам и спокойно сказала:

– Мы на месте. Можете осмотреться, но далеко не уходите.

– Ты говорила, тебе нужно найти кого-то, да? – Мэй сложила ладонь козырьком и сощурилась, окидывая развилку из трёх дорог быстрым взглядом.

– Где-то здесь должны останавливаться странствующие торговцы со своими товарами...

Постоялый двор лежал на самом краю города, вплотную прилегая к выходящим из него дорогам, ведущим на север в глубь Федерации. Сам двор не изобиловал хоть чем-то необычным: всего два здания, одним из которых был низенький кабак, который словно вот-вот утонет в песке, а вторым была растянувшаяся в ширь таверна, чёрные доски которой, казалось, вот-вот охватит пламя. И ко всему этому, прямо меж двух домов, растянулся большой, словно огромный шатёр, навес из светлой ткани. Именно под этим самым навесом и дожидались своих хозяев лошади, запряжённые в гружёные повозки и телеги.

Как раз в этот момент, когда Асинис бороздила своим пронзительным взглядом тенистый край под навесом, из-за каменной колонны вышел очередной торговец. Но вместо того, что бы как и многие отправиться в таверну или кабак, он осторожно глянул из-под широкой шляпы и, без труда найдя нужную женщину в необычной одежде, еле заметно кивнул.

– Подождите меня здесь. Это дело может занять некоторое время.

– Долго? – настороженно спросил Алекс, оттопыривая воротник своего кольчужного дублета.

– Не думаю.

С этими словами она ушла под навес, оставив приключенцев посреди знойной улицы. Недолго думая, они встали под широким козырьком кабака, дабы скрыться от жарких лучей всё набирающего свою силу солнца. Тут же стояло и ещё двое путников: угрюмый мужчина, дымящий отвратительной на запах самокруткой и дворф, постоянно протирающий обильно потеющую лысину. Оба не отрывали взгляда от трёх приключенцев до того самого момента, как те не встали рядом, подперев стены.

Дворф в очередной раз мазюкнул явно слишком влажным платком по лысине, а спустя мгновение, покряхтев, словно подавившись чем-то очень не приятным, он заговорил:

– Эй, приключенцы, а вы часом не с той тёткой путешествовать удумали?

Алекс, стоявший ближе всех к низкорослому путнику, искоса глянул на него и ответил:

– Допустим. Тебе то что?

– Хэ, не местные вы... А хоть знаете с кем связались то? Кто эта тётка?

Услышав дворфа к диалогу подключился и Кир:

– Приключенец она, как и мы.

– Так то оно может и так, но вы ребята, походу, ничего о ней не слыхали... Шо за репутация за этой, проклятой, ходит....

Ребята переглянулись, явно понимая, что в словах этого дворфа всё-таки может оказаться и что-нибудь полезное.

– Ну и что же про неё говорят? – Алекс состроил скептическую мину.

– Ха! Связались с тем, про кого ни хрена не знают! Всё вам надо рассказывать, молодняк!

– Ну?

– Баба эта, Асинис Фальгур, та ещё стрёмная особа! Кто с ней не поведётся, всегда сгинет там или тут. Я ужо столько бедняг, да таких же как и вы, повстречал. Ведутся люди за ней по своей глупости или жадности, но всё равно – гроб да и вся судьба!

– В смысле сгинет? – с опаской встрепенулась Мэй, которая, казалось, только и ждала плохих новостей.

– Да в прямом! Она проклятый богами Искатель приключений! С самой то Асинис ни хрена не случается, но вот с теми, кто с ней в группе окажется... – он наигранно скорчил печальную гримасу и покачал головой.

Вдогонку дворфу отозвался и курильщик мерзкой самокрутки, сипло засвистев:

– А ещё она жестокая, словно палач. Жжёт люд своими молниями налево и направо... За то её и прозвали Кровавой Молнией...

– Да-да, всё верно Вили говорит! Лучше эту бабу стрёмную десятой дорогой обходить! А то мало ли ещё настроение плохое будет и решит поджарить своими молниями, аки поросёнка...

Кир нахмурил брови и повернулся к Алексу, на чьём лице читалось лёгкое недоумение. Девушка же, явно впечатлённая рассказом дворфа, подскочила рядом и с лицом полным серьёзности изрекла:

– Проклятая... Это ведь ужасно! С кем же мы связались...

– Что за бред? Не бывает проклятых приключенцев, бывают дебильные обстоятельства! – возмутился Кир, повинуясь внутреннему чутью и опыту.

– Ну хрен его знает, дружище... Сам ведь говорил, что у всех слухов должна быть причина...

Косо глянув по сторонам, они отошли от дворфа и смердящего дурным куревом мужчины.

– А что если она нас с собой в эту опасную дорогу решила взять, что бы... ну... погубить!

– Не знаю... Это конечно подозрительно, но что с того? Я помню и про Виктора кто-то не лестно отзывался... – Алекс сложил руки на груди, с опаской посматривая на выход из-под навеса.

– Сейчас бы пугаться всяких слухов и домыслов... – Кир укорительно глянул на Мэй. – А ты не думаешь, что это могут быть не больше чем злые языки, нет?

– Но ведь люди не берут всё из головы! – настаивала на своём она. – Если такое стали говорить об этом человеке, то наверняка он чем-то заслужил дурную славу!

– Например как мы у Инквизиции, да? – Кир покачал головой. – Если бы она и вправду была душегубкой, то что она до сих пор делает в гильдии приключенцев? Да ещё в таком высоком ранге?

Повисла недолгая пауза.

– И в самом деле. – Алекс поднял обе брови от столь очевидного умозаключения. – Уж кому, как не гильдейскому управлению решать такие вопросы.

– Но сами посмотрите: странная баба, ни с того ни с сего решила помочь, что бы предложить опасное дело в какой-то проклятой роще! А тут ещё выясняется, что она сама по себе с дурной репутацией ходит! – девушка настолько сильно махнула рукой, что чуть не дала прохожему подзатыльник.

– Во-во! Она ведь дело говорит! – отозвался дворф, явно слышавший последнюю фразу.

Кир злобно глянул на дворфа и твёрдо сказал, ткнув пальцем в воздух:

– Опасностей бояться – в приключенцы не идти... Что ты предлагаешь? Развернуться и уйти? Поступать как последние трусы это не выход.

Алекс покачал головой, явно ощущая глупость сложившейся ситуации и то напряжение, что возникло между его друзьями.

– Но и не ждать же, пока нас постигнет нечто ужасное! Она ведь точно опасный человек!

Кир, стиснув зубы крутанулся на месте, смотря в голубое небо. Искра раздражения и злобы мелькнула у него перед глазами.

– А если тебе первый встречный скажет, что воздух ядовитый, ты что поверишь ему!? Что за глупости! Нашла кому доверять! – он махнул рукой на дворфа и курильщика.

– Но это не одно и то же! Что если... демоны, она возвращается... – резко оборвала Мэй, поглядывая в сторону выезжающей из-под навеса повозки, гружёной разнообразными ящиками, прикрытыми тёмной тканью. А впереди, управляя парой пегих коней, сидела и сама Асинис.

Кир махнул рукой и тяжело выдохнул.

"А-а-а как же меня это начало доставать! Что за долбанная привычка верить во что ни попадя! Но... с чего я так уверен, что Асинис действительно только жертва обстоятельств? Странная внешность, опасные слухи..." – он покачал головой.

"Ну вот зачем ей губить приключенцев? Сектантка? Тогда зачем было тратить столько сил и становиться Звездой? Зачем именно приключенцев, если с её магическими силами можно запросто людей из сёл и деревень утаскивать и никто об этом даже не узнает... Фетиш на приключенцев? Это из разряда глупостей... Да и тупо исходя из статистики: почему нам всё время должны встречаться люди с хорошей репутацией? Должны же быть на этом свете и те, кому не повезло в конце то концов!"

Тем временем повозка остановилась, а сидящая впереди женщина поманила трёх приключенцев к себе. Несмотря на всё, пора было отправляться дальше.

– Ну пойдёмте что ли... – сказал Алекс, поглядывая на серьёзного Кира с одной стороны и насупившуюся Мэй с другой.

Девушка, скрипя сердцем, согласилась.

И только потеющий дворф, на пару с сиплым курильщиком, провожали их удивлёнными взглядами.

– Ха! Берегите свои задницы, рисковые! – махнув мокрым платком, крикнул дворф в след уезжающей повозке.

*****

Золотые поля пшеницы по обе стороны от основной дороги тракта колыхались под порывами стремительного ветра, словно волны бескрайнего моря. И каким бы жарким сегодня ни был день, а потоки воздуха, нежно обдувающие чуть влажную от пота кожу, делали знойные лучи куда мягче и спокойнее.

Пустынная дорога плавно тянулась вперёд, извиваясь и исчезая где-то там, вдали, за горизонтом из стены золотых колосьев пшеницы.

Прекрасное, голубое небо, по которому изредка проплывают одинокие странники – белые, словно снег, распустившиеся огромными веерами перистые облака. И в глубине этого чистого, бескрайнего небосвода можно было бы с лёгкостью заплутать, унестись в потоке пространных мечтаний далеко-далеко, если бы здесь, у самой земли, вдруг исчезло то, что так сильно волновало... Напряжённые мысли трёх друзей о той единственной и очень необычной женщине, что так спокойно сидела впереди, держа поводья. Асинис Фальгур и её репутация лишь только начинали открывать трём друзьям свои тёмные, полные слухов и людских страхов двери...

Тем временем повозка заметно подскочила на очередном камне, что так часто встречался на песчаной дороге тракта. Алекс, сидящий в самом центре, в окружении покрытых тёмной тканью ящиков и ларцов самых разных размеров, почти никак не обратил своё внимание на очередную неприятную тряску. Его взор спокойно плавал по золотистым морям пшеницы, вырисовывая в сознании смутные образы из далёкого детства, когда ему однажды довелось видеть точно такую же картину. Старые времена, прошлое, былые будни... пожалуй сейчас он снова, как это обычно и бывает, подошёл к грани ностальгии...

На краю повозки сидела Мэй, свесив ноги на манер одной девушки из прошлого. Её глаза беспокойно блуждали по медленно удаляющейся дороге, а мысли полнились тревожными догадками... И без того расшатанные нервы всеми теми неприятными событиями из недавнего прошлого, теперь стремились в полной мере возбудить всю силу фантазии, на которую только была способна девушка. И всё из-за той самой женщины, что сидела всего в паре метров прямо у неё за спиной.

А Кир, не проронивший и слова за последние полтора часа, которые они были в пути по этому тракту, сейчас сидел впереди, как раз совсем рядом с Асинис. Он подпёр голову руками, дабы его скользящему по спинам пегих коней взгляду совсем ничего не мешало. Казалось, что Кира и вовсе не волновало всё то, что было услышано немногим ранее, но внешнее спокойствие и безмятежность были лишь иллюзией, скрывающей настоящую кузницу его внутренних логических цепей и умозаключений. И фактическая близость к самому главному объекту всеобщих переживаний, его нисколько не заботила. Скорее даже наоборот, ему было легче осознавать, что Асинис сейчас находится рядом, в зоне досягаемости его собственных рук...

Сама Асинис же была спокойна и собранна, впрочем, как и всегда. Путь, что предстояло им преодолеть был действительно опасным, и в первую очередь потому, что Кричащая Роща была местом таинственным. Тем самым местом, про которое мало кто знал. А, как известно, самая большая опасность таится именно в тумане неведения, ведь никогда не знаешь кто или что из него может вынырнуть...

Поток её мыслей, прямой и чёткий, словно вымеренный точнейшими инструментами, внезапно повернулся в сторону, прочь от тёмных прохлад Кричащей Рощи. И послужило этому ни что иное, как утомлённый вздох человека, что сидел совсем рядом с ней. Кир, потянувшись, зевнул. От него настолько долго не было никаких звуков, что даже такое обыденное действие, уже само собой привлекло её внимание.

"И почему он решил сесть рядом со мной? Сзади место ещё есть или... он хочет самостоятельно контролировать путь? Хотя, может всё куда проще..." – она скользнула по образам своей памяти, где совершенно точно нашла недовольную мину Кира и насупившуюся Мэй.

"Да. И похоже, что причина их разногласий сейчас сидит на моём месте..."

Внезапно взвыл порыв ветра, поднявший небольшое пылевое облачко на месте песчаной дороги тракта.

– М-да. – сухо отозвался Кир, потянувшись к своей фляге с водой.

"Он выглядит спокойным. Интересно, волнует ли его что-нибудь на самом деле, или это спокойствие лишь иллюзия..." – на этой мысли, она, в привычном для себя действии, легонько потянулась сознанием к человеку, что сидел рядом. Но касание её невидимой руки не принесло того, на что она рассчитывала...

"Гладкое, плотное, непроницаемое... какое сильное магическое сопротивление...будто упираешься в холодную стену... И как ему удалось получить такую изоляцию... Это какой-то предмет? Амулет? Кольцо? Навряд ли обычный человек смог бы получить такое сопротивление естественным путём...Это может быть опасно..."

Тем временем Кир, нахмурив брови, глянул по сторонам, словно ощутил нечто странное.

"Хотя кто говорил, что он обычный человек..."

*****

Шёл третий час, как группа приключенцев покинула Тимас.

Алекс, сменивший за это время все возможные позы, что были ему доступны, решил разнообразить своё времяпрепровождение первым же способом, который пришёл ему на ум. Отвернув тёмную ткань, что покрывала все сундуки и ларцы в повозке, он внимательно поглядел на тёмный, резной ларец, крышку которого украшали металлические вставки со словами на неизвестном языке.

– Кхем, вот меня одного стало интересовать то, что мы везём?

– Кто ж тебе расскажет. – сухо отозвалась Мэй, даже не повернувшись в сторону своего друга.

– Конечно об этом стоило позаботиться раньше, чем мы залезли в эту повозку, но всё же. – Кир повернулся назад и косо глянул в сторону ларчика, от металлических деталей которого ярко отражались солнечные лучи.

– Что именно мне поручили транспортировать, граф Фридрих не уточнил, сказав лишь то, что это очень важные для него вещи. О содержимом этих сундуков, я полагаю, может не знать даже его ближайшее окружение.

– И даже примерных инструкций никто не давал? – Алекс с опаской глянул на ларец перед ним и легонько отодвинулся, представляя всякое из разряда взрывоопасной химии.

– Нет. – спокойно ответила Асинис, впервые обернувшись за все три часа поездки. – Но по материалу, из которого сделаны эти контейнеры, можно определить примерное назначение содержимого.

– В самом деле? – Кир с интересом глянул на женщину, но та была серьёзна как и прежде.

– Они сделаны из древа Румпо, что произрастает далеко на севере Федерции. Древесина этих деревьев обладает прекрасной изоляцией от любых магических воздействий... Если шкатулки и сундуки обиты этим материалом, то в них определённо спрятано что-то очень и очень ценное. Настолько ценное, что это даже потребовалось скрыть от "магического глаза"...

– Что ни будь запрещённое?

– Не обязательно. Это вполне могут быть и простые родовые предметы, ценность которых слишком велика для графа Альтера.

– Хм... – Кир почесал подбородок, вспоминая то, о чём накануне говорила Асинис. – Ты говорила, что у тебя с местным графом неплохие связи... Это правда или...

– Я всегда говорю правду тем людям, в которых заинтересована. – твёрдо сказала она. – Я действительно хорошо знаю графа Фридриха Альтера. Так получилось, что чередой обстоятельств в одно время наши дела тесно переплелись. Я помогла ему сохранить своё место в роду, а он в свою очередь помог мне... Уже как шесть лет я знаю его, а он знает меня и не было ни единого повода для сомнений, какими бы с виду аристократы не были скользкими.

– Получается, что в его землях ты можешь позволить себе очень многое...

– Можно сказать и так.

– И никто не рискнёт с тобой связываться, поскольку это сразу же означает проблемы и с самим графом... Неплохо выходит.

– Связываться со мной и иметь хоть какие-либо проблемы никто не захочет и вне зависимости от того, кто же за мной стоит.

– И почему так?

Внезапно Асинис осеклась, понимая у какой опасной черты остановился витиеватый путь диалога. Виду она не подавала, ведь была слишком хороша для этого, но вот еле заметное напряжение в её глазах, Киру всё же удалось разглядеть. И он прекрасно осознавал, что дело отнюдь не в ярком солнце...

Улыбнувшись про себя, он сложил руки на груди, готовясь внимать каждому слову, что обязательно прозвучит из уст необычной женщины.

"Хм, неплохо, Кир Эйзер, неплохо..."

– Потому что я маг, управы на которого мало у кого найдётся... И с этим приходится считаться каждому, ведь у многих жизнь лишь одна.

"Тс, вывернулась! Ладно-ладно..."

– Но не будут же местные аристократы считаться с каким-то своевольным приключенцем, верно?

Она кивнула.

– Поэтому я решила заручиться покровительством человека именно из этого слоя общества. И в любом случае, я не даю поводов властям для излишнего внимания. Так что терпеть меня им не зачем.

"Хм. И что же это значит? Она сказала эту фразу только затем, что бы бросить мне пыли в глаза, или же... Нет, она ведь думает, что мы вообще ничего о ней не слышали, иначе, исходя из всех этих слухов, ни за что не стали бы иметь с ней хоть какое-либо общее дело. Тем более такое опасное. Выходит... она говорит правду? А с другой стороны ведь всё так и есть... Если бы она на самом деле была душегубкой, то это рано или поздно озаботило всех. Даже тот граф навряд ли захотел бы иметь репутацию крыши у такого страшного человека..."

Кир утомлённо вздохнул и снова подпёр голову руками.

"Надеюсь мои умозаключения не станут ловушкой..."

*****

Спустя ещё час утомительной поездки, светило наконец решило скрыться за чередой проплывающих громад облаков и хотя бы не надолго дать остыть терпеливой земле. Приятная прохлада воцарилась в окрестностях Кричащей Рощи, ведь именно в них приключенцы наконец оказались. Разумеется, нельзя было назвать это нахождение таким желанным, но иначе их путь лежать не мог...

Остановившись у небольшой развилки, вдоль которой, словно разделитель, текла речушка, Искатели приключений решили сделать небольшой привал. Лошади требовали отдыха и, что самое главное, воды, ведь под знойными лучами безжалостного солнца она так быстро исчезала...

Дорога делилась ровно надвое, одним своим рукавом уходя далеко направо, дальше, в обход опасных окрестностей, а другим... Другая дорога, уже успевшая порасти бурьяном и сорняками, кривой змеёй тянулась вперёд, заводя тех бесстрашных путников, что решат по ней отправиться прямиком в тёмные прохлады Кричащей Рощи... И об этой опасности явно говорила широкая дощечка, прибитая к высокому колу. Разинувший свою мёртвую пасть череп, окружённый надписями на местном диалекте украшал верхушку кола.

– Что нас ждёт впереди? – спросил Алекс, с опаской глядя на предупреждающую табличку.

– То, что мы умеем делать лучше всего – преодолевать опасности, какими непредсказуемыми они ни были. – отвечала Асинис.

А спустя ещё несколько минут, они отправились дальше, ведь обратной дороги уже не было...

И только пылающие янтарём глаза были преисполнены стальной уверенности в том, что очень скоро обязательно произойдёт...

Глава 7. Тракт отчаянных

"...Это худший тракт во всей Федерации..."

Мысли. Самые разные: острые и резкие, словно кристаллические стрелы, гулкие и низкие, подобно дрожи земли и тягучие, вязкие, гнетущие, будто подавляющий взор рока... Но все они нечто единое в своём начале – один общий мотив, что рождал их всех. И когда из-за горизонта, из-за крутых холмов показались тёмно-зелёные верхушки крон туманного леса, этот мотив расцвёл как никогда прежде. Волнение, прохладное дыхание страха и коварный шёпот тревожного воображения, что с каждым мигом стремилось вырисовать всё более и более мрачный образ. Образ их грядущего пути сквозь таинственную, полную опасности глубину Кричащей Рощи.

И лишь одна личность в этой преисполненной волнующих мыслей группе, была холодна как сталь на морозном пике горных высот Дирта. И эта холодная уверенность, этот пылающий янтарём взгляд, тревожил более всего... Ведь никому не дозволено узнать, что же на самом деле таится за его пределом, какая хитрость, какое коварство, какая ноша...

Тем временем случилось то, чем обычно славятся земли Федерации – резкая, словно изменчивое настроение капризной особы, погода. Буйные морские ветра с востока хлынули стремительно, принося с собой серую громаду бескрайних, угрюмых туч. И от того, ещё только недавно голубевшего неба, не осталось ни следа, ни единого просвета, сквозь окошко которого могло бы протянуть свою лучистую руку солнце...

Прохлада. От былого зноя осталось лишь призрачное воспоминание и сухая соль пота на лице. Беспокойные порывы ветра и бесконечный шелест высокой травы, поросшей всюду вдоль нехоженой дороги в край дурного леса. Неуверенно забрызгала морось, падая с сереющих высот.

Дорогу, по которой ехали четверо приключенцев, никак нельзя было назвать комфортной. Всяческие кочки, огромные бурьяны, в которых пару раз даже умудрялось запутаться колесо и великое множество опавших веток самого разного вида. И за время пути, казалось, трое друзей уже успели привыкнуть к постоянному покачиванию и тряске, но сейчас, когда повозка особенно сильно тряхнулась, они невольно напряглись. Алекс вцепился в лежащие рядом сундуки, почти повалившись набок. Кир, в свою очередь, подпрыгнул так высоко и удачно, что чуть не столкнулся с Асинис, и от одного этого осознания ему уже хватило сил быстро вернуть себе равновесие. Асинис же это, казалось, и вовсе никак не коснулось – она словно и не почувствовала тряски. И Мэй... Будто спущенная с многосильной пружины, она тут же скинула оружие со спины, не отпуская его и на мгновение.

Напряжённая, собранная, готовая к самому худшему, что только может случиться. Её кулак крепко сжимал тёмное дерево короткого лука, а взгляд серых глаз медленно скользил по утопающим в тумане тёмным очертаниям стены деревьев, лишь изредка поднимаясь вверх, к серости небосвода...

– А-Асинис, скажи, чего нам опасаться в этой роще? Кого ждать? – сказала она, с опаской глянув вперёд.

– Если говорить прямо – кого угодно. Информации по населению Кричащей Рощи просто нет. И это, на самом деле, довольно большое упущение для Гильдии.

– Кого угодно? – встрепенулся Алекс. – Да это же как играть в рулетку с шулером!

– Под "кем угодно" я подразумеваю обыкновенных жителей необыкновенных лесов. Никаких драконов, жутких порождений бездны и прочих существ из числа монстров или нежити, тут быть просто не может.

– С трудом верится на самом деле... – пресно отозвалась Мэй.

Кир уселся поудобнее на досках повозки и косо глянул на всё приближающуюся туманную стену леса, из-за высоких крон которой вспорхнули вороны.

– Слушай, Асинис, – начинал он, – а как так вышло, что эту рощу никому не пришло в голову исследовать? Она же далеко не в самом последнем месте находится, а вроде бы в весьма обжитом регионе страны...

– Вся проблема в том, что роща эта стала Кричащей совсем недавно – порядка семнадцати лет назад. До этого по ней вполне спокойно ходили торговцы и тракт этот проклятым никто не считал. Но потом произошло нечто странное, никому не известное и в роще поднялся густой туман, который не спадает вот уже полтора десятка лет.

"Жутковато..." – подумала Мэй, инстинктивно оборачиваясь назад, но там никого, разумеется, не было.

Асинис продолжала.

– Примерно тогда же в роще завелись особые животные – кричащие обезьяны. Откуда они там появились тоже не ясно. Известно лишь то, что они безобидны, пусть по внешнему виду это трудно заключить.

– А до опасностей? – напомнил Алекс. – Должны же хоть что-нибудь знать об этом месте! Приключенцы ведь не просто так существуют!

– Хотя бы слухи какие... – добавила Мэй.

– Слухи полнятся безумных глупостей, а поэтому и веры в них нет. Что до более профессиональных информаторов... Что ж, перед тем, как отправиться по этому делу, я провела некоторый сбор информации. И ничего внятного не обнаружила.

– Совсем? – Кир поёжился от сгущающейся возле леса прохлады, ведь они уже вот-вот окажутся у его порога...

– Практически. В старых архивах, что мне дал прочесть граф этих земель, говорится о небольшом озере в самом центре рощи и парочке давным давно забытых домов ещё со времён до образования Федерации. Опять же, кто там жил и чем занимался неизвестно. С другой стороны я общалась с одним надёжным информатором... Приключенцы всё же посещают Кричащую рощу, но делают это крайне редко и очень неохотно. Во-первых в ней нечего искать, если не знать об информации из архива, а во-вторых, многих неопытных постигла неудача...

– Они... пропали? – девушка сжала руку на луке ещё крепче.

– Пропадали почти все, кто был рангом меньше Профессионалов. А последние, в свою очередь, говорили как один, что ничего странного не замечали.

– Да это уже само по себе странно! – Алекс чуть не подскочил на месте. – А если в группе только один профи, а все остальные моложе? Что, всех растащат, а его одного отпустят?

– Таких вариаций ещё не было, на сколько я знаю. Но, так или иначе, а информации о конкретных опасностях нет. Из того, что я узнала, можно сделать предположение о каком-то магическом воздействии на сознание или же весьма хитрых обитателях, атакующих только слабых жертв.

– А что до ветеранов нашего ремесла? Разве никому из Жёлтых жетонов или ещё старше не хотелось разузнать в чём дело? – сказала Мэй, снова обернувшись назад.

– Таких серьёзных Искателей приключений не так много, как может показать. И в основном многие из них странствуют по дальним рубежам изученного мира. Там, где никто иной не справиться. И, разумеется, очень многие бесследно исчезают...

Лошади остановились почти у самого входа в туманные, лишённые солнечных лучей, чертоги Кричащей рощи. И уже отсюда, с порога, слышались далёкие крики тех самых её обитателей, в честь которых рощу и прозвали таковой.

– Вот мы и на месте... – напряжённо отозвался Кир, скинув свой мессер с плеча. Он крепко сжал рукоять меча и криво улыбнулся неприятной мысли, родившейся у него в голове, при виде туманного порога дурного леса.

" Впереди нас не ждёт ничего хорошего... Проклятая дорога в проклятом лесу. Слева от меня сидит холодная и собранная женщина, чья репутации хуже некуда..." – он тяжело вздохнул.

"Я вот-вот сделаю шаг вперёд и пути назад уже не будет... Это кажется ужасной глупостью. Ошибкой разума, поддавшегося интуиции... Эта женщина может всех нас погубить, оставить там на волю случаю, просто убить... А может и нет... Логика здесь бесполезна..." – Кир поморщился.

"Как же противно доверять свою жизнь такой ненадёжной вещи, как вера..."

– Мы едем дальше. – спокойно сказала она. – Кир, заберись назад, в повозку и возьми на себя правый фланг. Алекс, смотри левый, а Мэй возьмёт тыл. Я же буду контролировать путь.

– Взять все стороны под контроль, ясно! – Алекс так же подготовил меч к скорейшему обнажению из ножен и сгруппировался у левой стороны повозки.

Кир перелез назад и, повторяя движения своих друзей, укрылся за сундуком, устремляя свой взгляд вправо, где вовсю поднимался небольшой холм, плотно поросший высокими деревьями.

Повозка тронулась дальше, пробираясь сквозь завесу серой дымки, видимость в которой терялась буквально в десятке метров... Коней порог Кричащей рощи не страшил, не пугал, оповещая животный инстинкт об опасности и это несомненно было хорошим знаком, но все слишком хорошо знали, что истинная опасность таится там, где её не обнаружить... Пока не угодишь в ловушку в самый последний момент.

В пределах рощи было темно, слишком тенисто даже по меркам плотного леса. Высокие деревья извивались вверх и своими широкими, плотными кронами скрывали почти всё небо. Даже мелкая морось почти вовсе перестала ощущаться...

Спустя первый десяток минут, до четверых приключенцев достигли крики местных обитателей, что смутными, пугающими тенями проносились под самым кронами высоких деревьев. Прерывистые, гулкие крики, больше похожие на дурной смех, разносились эхом по округе.

Туманные очертания веток, кустов и всего прочего лесного окружения, порой сливались воедино, рисуя страшные образы несуществующих тварей, чьё присутствие только и поддерживалось взволнованным воображением.

А спустя ещё десяток минут, когда повозка углубилась в рощу дальше, перед лицами собранных приключенцев возникла та самая кричащая обезьяна, спустившаяся вниз в порыве своего любопытства. Спрыгнув вниз тёмным контуром, обезьяна медленно вышла вперёд из тумана, дабы наконец увидеть новых гостей. Но и её тоже стало видно...

Приключенцы тут же отреагировали на появившееся существо, с опаской поглядывая на пушистое, патлатое существо, размером чуть больше козла. Извернув круглую, словно мяч голову, обезьяна поглядела на повозку. И глаза её были жуткими... Пустые, широко раскрытые, бездонные глаза, по цвету и форме напоминавшие большую сливу. Они пугали своей неестественностью, своим отторжением, ведь чем дольше вглядываешься в них, тем яснее становится единая мысль – это существо не из этого мира...

Отскочив в сторону от неминуемо приближающихся коней, лесное существо гулко "посмеялось" своим криком и стремительно исчезло в тумане меж двух кривых древ.

– Никогда таких не видела... – полушёпотом произнесла Мэй, держа лук наготове. От одного вида этих необычных существ всё её взбудораженное нутро поёжилось.

– Я тоже... Даже в книгах путешественников о таких обезьянах ни слова... Как будто не с этого мира.

– Не исключено. – сухо отозвалась Асинис.

*****

Прошло время. Сидеть и с опаской, внимательно наблюдать по сторонам было тяжело, утомительно, но постоянно нарастающее напряжение не позволяло расслабиться и на мгновение. Кир, Алекс и особенно Мэй были преисполнены тревожного ожидания. Ожидания того самого события, что определит их судьбу, покажет кто такая на самом деле эта без малого таинственная Асинис Фальгур. И Кир, время от времени поглядывавший на черный, как сама мгла затылок женщины, не переставал удивляться тому, насколько же они чёрные.

Но саму Асинис, ведущую группу сквозь это гиблое место, сейчас посещали мысли совсем иного характера. Холодная и собранная снаружи, в её душе пылал огонь. Негаснущий, магический огонь, пустивший нити своего восприятия как можно дальше от тела, дабы ощутить, узнать о любой опасности, что может приблизиться к повозке. И никаких коварностей, никаких ужасных планов... Зачем ей губить то, что она хочет заполучить себе...

Вдруг подул редкий, слабый ветерок, проносящийся по заволочённой туманом дороге. Дымка вздыбилась, крутнулась небольшой воронкой и снова растеклась по земле.

Асинис вдохнула полной грудью прохладный воздух Кричащей Рощи и неслышно выдохнула.

"Какой странный воздух... Нет. Странный туман. Его запах кажется слишком необычным, будто бы он появился неестественным путём. Такой запах... От него веет тонкой, еле уловимой ноткой чего-то очень знакомого... Чего-то, где я уже была... Неужели магический туман из иной р..." – Но додумать ей не дало другое, новое чувство, возникшее в её обострённом восприятии. Пять фигур появилось в зоне ей проницательности. Пять живых существ, от которых веет разумом и лёгким, привычным для них страхом.

"Кобольды? А что они здесь делают?" – на этой мысли она одёрнула поводья, останавливая коней.

Остальные приключенцы настороженно посмотрели вперёд, недоумевая чем вызвана такая резкая остановка.

– Впереди я чувствую существ. Кобольдов. Если они заметят повозку с грузом и людьми, то быть проблеме. Я оставлю вас ненадолго и разберусь с этим.

По спине Мэй пробежала холодная волна, когда её ушей достигла фраза Асиниис.

"Ну вот же оно! Вот тот момент, бесовье коварство! Она нашла повод для того, что бы уйти от нас! А что потом? Затеряется в тумане и... Ох, Троица!"

– Кобольды? – Алекс скептически глянул на своего друга, который точно так же посмотрел и на Асинис.

– И тебе удастся с ними договориться? – добавил Кир.

– Я попробую.

С этими словами она спрыгнула вниз, опускаясь на влажную траву дороги и быстрым шагом пошла вперёд, исчезая в серости тумана.

– Ребята, это ведь оно... – чуть шёпотом проговорила девушка, опасаясь, будто бы странная женщина услышит.

– Что оно? – делая вид, что не понял о чём говорила Мэй, отозвался Кир, провожая смутный контур Асинис внимательным взглядом.

– Она нашла повод для того, что бы уйти из повозки, из нашей видимости! Ей сейчас ничего не стоит сотворить что-нибудь коварное или просто оставить нас одних!

Кир устало крутанул глазами и выказал полную недовольство гримассу. Алекс же, наблюдая эмоцию своего друга, решил ответить Мэй за него.

– Она не может так просто взять и уйти! Она ведь перевозит особо ценный груз, не помнишь что-ли? Как она уйдёт без него?

– Ну значит не уйдёт, а просто что-нибудь сделает! И с чего вы взяли, что она не солгала про ценность этих коробок!?

– Может ты просто себя накручиваешь? – наконец отозвался Кир, которому это всё уже осточертело. И, позабыв о возможных опасностях леса, поднялся в полный рост и повернулся к девушке. – Ты серьёзно думаешь, что все эти затраты, – он махнул рукой на повозку, – сундуки, ларцы, ящики, лошади и прочее это не более, чем маскарад?

– А что, если да!?

– А тот мужик под навесом тогда кто? Пособник? А ему в чём понт от этого всего? Если Асинис такая сволочь, как все думают, то чего тот мужик с ней дела имеет? Тогда какого вообще хоть кто-то с ней дело имеет!?

Мэй хотела было что-то ответить, но внезапно остановилась с открытым ртом.

– Кир прав. – подключился Алекс. – Просто объективно прав. Слухи слухами, но это всего лишь злые языки. Если бы Асинис была демоном, душегубкой и всем-всем остальным, то ею бы уже давно занялись.

Она тяжело выдохнула и опёрлась спиной о сундук. Помотала головой и отстранённо посмотрела на дорогу, откуда они пришли.

– Ну... может быть, – скрипя зубами, она выдавливала из себя слова, – вы и правы...

– Просто после истории с нашим побегом, ты ещё не отошла, вот и всё! – легко подвёл Алекс, стараясь быть как можно дружелюбнее.

Мэй печально хохотнула и прикусила губу.

*****

"Неужели на кобольдах лежат все пропажи путников... Но даже если так, получается их в роще целое племя... Откуда оно взялось посреди земель Федерации? Так, а вот и они..."

Асинис резко остановилась, сняла зачарованное кольцо с левой руки, после чего раздвинула перед собой и группой кобольдов туман усилием воли, дабы последние могли разглядеть её с большего расстояния.

Стоило пятёрке существ, похожих на гибрид крысы и собаки увидеть одинокую женщину, как те тут же обнажили короткие мечи и заняли боевые стойки.

– Я здесь для диалога. – строго и уверенно сказала она, и не думая сдвигаться с места.

Кобольды нервно пошептались, попутно озираясь по сторонам, словно оттуда, из-за плотной, туманной стены зелени и деревьев, сейчас выпрыгнет кто-то очень опасный. А спустя ещё мгновение, один из пятёрки, лидер группы, как стало ясно из более качественной одежды и оружия, недоверчиво вышел вперёд. Он внимательно посмотрел на стоящую перед ним женщину и, сощурив глаза издал странный гортанный звук. По всей видимости, так он сомневался.

– Ты в нашем лесу. Здесь нет места людям или ещё кому. Мы правим в этом месте и никто другой.

– Меня не заботит ваше право о власти. Я здесь не за тем, что бы его оспаривать.

Кобольд выпрямился и с опаской поглядел на Асинис, после чего медленно приблизился на пару шагов. Его маленькие, хитрые глаза внимательно смотрели на женщину, а нос пытался уловить самые тонкие нити запаха.

– Ты ведь не такая, как они. Ты не из их рода... из человечьего... – он снова принюхался и, словно поняв нечто важное, снова отступил на пару шагов назад, к своим соплеменника. – Ты! Ты другая! Зачем ты здесь? Обычно ваши приходят лишь за войной, почему ты должна быть другой?

– Потому что мы бываем разными.

Главарь фыркнул и с опаской поглядел ей в мерцающие янтарём глаза.

– Тогда зачем ты тут?

– Я иду на север и дороги у меня другой не было. Я должна была идти лишь этим путём.

Кобольд немного помолчал, обернулся к своим товарищам и кивнул.

– Мы понимаем, тебе есть что скрывать... Потому ты пошла нашей дорогой... Да.

– Я скрываюсь от Них так же, как и вы.

– М-да-а-а... Люди всегда были с нами жестоки. Поэтому никто из их рода не пройдёт в наших чертогах не заплатив кровью! Через наши леса нельзя просто так пройти...

Асинис согласно кивнула и сложила руки на груди.

– Скажи, как тебя зовут?

Услышав просьбу подозрительной женщины, кобольд недовольно фыркнул.

– Я знаю эти ваши хитрости! Вашим нельзя называть своё настоящее имя, иначе душу высосут, словно малюска из раковины!

"И они туда же... Какое у них, однако, представление о моей расе..."

– Я не собираюсь вам вредить, как уже и сказала. Конечно, если вы мне не дадите для этого поводов... Хорошо, если ты не хочешь говорить имя, тогда скажи что происходит в этой роще? Я помню она была другой...

Кобольд помотал головой.

– Была-была... и нас здесь тоже не было, да вот только изменилось всё! В центре рощи лежит озеро. Маленько, как лужа, но зато зловонное, как худший смрад Фоетхора! – он снова фыркнул. – Оттуда и ходит по роще этот туман.

– Там кто-то живёт?

– Мы не знаем. Мы не ходим туда. Опасно. Никто в нашем племени не ходит, даже самые отважные, ибо знают, что там очень плохо.

– Там кто-то опасный? Монстр?

– Нет. Не знаем! Может кто и есть, да только близко к озеро подойти нельзя – голову ломит и пьянит, словно от старого грибного пива!

"Всё-таки психическое воздействие... ясно."

– Понятно. А откуда вы тут взялись? Насколько я помню в роще никогда не было кобольдов.

– Пещеры, их много! – прошептал один из группы, за что тут же получил увесистый подзатыльник. Видимо об этом говорить с чужаками было не принято...

– Пещеры? Под Федерацией, получается, есть сеть пустот... – закинула наживку она, но лидеру группы явно не хотелось продолжать эту тему.

– Тихо! Это тебе знать не нужно, злобная кровь! Лучше скажи мне, что ты дашь за проход!

"О... Похоже, что у кого то совсем исчез страх, а на его месте возникла алчность."

– Ты чего-то хочешь?

– Да...

И тут кобольд застыл на полуслове. Он нахмурился, помотал лицом и принюхался.

Асинис осеклась, ведь почувствовала, как лёгкий ветерок снова подул вдоль этой дороги. Но в этот раз он неспешно летел ей в спину, со стороны повозки, принося с собой запахи трёх приключенцев...

Кобольд, наконец учуяв людской запах, широко раскрыл свои хитрые глаза и фыркнул.

– Ты везёшь с собой людей!

– Везу? Я пришла сюда одна. – попыталась солгать она, но кобольда провести не удалось, уж слишком тонкий у него был нюх.

– Ты врёшь! От тебя тоже пахнет человеками и лошадями! Я думал это потому, что ты живёшь с ними, но ты привела их сюда! Меня не обманешь! Я всё чую!

– Дай их нам! – отозвался ещё один кобольд. Остальные согласно покивали.

Женщина улыбнулась, обнажая белые зубы. Она вдохнула полную грудь лесной прохлады и выдохнула. А её глаза полыхнули ярким пламенем янтаря.

– Их я не могу отдать, так же как и то, что везу. Люди эти мои и ничьи больше.

Кобольд нервно прорычал, заводя руку за спину, откуда виднелось лезвие его короткого меча.

– Так делать нельзя! Нельзя людям проходить по нашему пути! Путь должен быть оплачен всегда!

– Оплатой моей станет молчание. Тайна о вашем присутствие здесь. Если граф, что правит этими землями, узнает о вашем роде, то быть войне. А если Искатели приключений прознают, что тут творится... Вашему спокойствию не быть ни когда.

– Нет! Молчание твоё слишком ма... – кобольд внезапно замолчал на полуслове, будто в его лёгких моментально закончилсявоздух. Или же кто-то взял его за горло огромной, невидимой рукой.

Рука Асинис медленно и изящно поднялась до пояса, а вместе с ней от земли оторвался и держащийся за горло кобольд. Его бесплодные, полные примитивного страха за свою жизнь попытки освободиться от незримых оков ни приводили ни к чему. Лишь бесполезные взмахи конечностями и полные ужаса глаза. Его тело неспешно подлетело к женщине, дабы судорожный взгляд беспомощного кобольда мог в полной мере увидеть жестокий, непоколебимый лик мага.

Остальные кобольды, что были в одном отряде с их главарём, лишь с опаской глядели на эту картину, не в силах набраться смелости для хоть какого либо, даже самого скромного движения. Они лишь ждали чем всё закончится. Ждали и в глубине своих душ понимали, что им не в силах победить ту, чья сокрушительная мощь способна раздавить сильнейшего из них всех...

– Не тебе спорить со мной. Ценность здесь определяю я.

Её глаза полыхнули ярче, после чего незримая хватка исчезла, а лидера группы кобольдов швырнуло к своим собратьям, словно тряпичную куклу. Хриплый кашель и громкие, жалобные стоны раздались из его глотки, жадно пожиравшей прохладный воздух.

Остальные кобольды поспешили на помощь своему лидеру, но сделать больше, чем просто встать рядом обнажив оружие, они не могли.

"Страх... злоба и ужас... Вот чем наполнены их сердца... Им не скрыть этого от меня. Так же, как и мыслей... Грубые, явные... как просто." – на этом её брови слегка приподнялись, ведь она почувствовало ту единственную и самую главную мысль, что пробежала в голове лидера.

"Скорее бежать и звать других на бой... с ней..."

– Нет. – с ужасающей лёгкостью произнесла она, поднимая вторую руку. – Пути назад для вас нет.

Неприятный, пронзительный скрежет разорвал тишину. А вместе с ним и ярчайшие блики озарили вездесущую дымку, высвечивая пять фигур... И все они, один за другим, сгорели в безжалостном пламени множества электрических дуг...

Асинис вернулась обратно к повозке, где её уже ждали полностью готовые к бою приключенцы. Их удивлённые и одновременно настороженные лица, выказывали недоумение. Но Асинис встретила их лёгкой улыбкой и такой же лёгкой фразой, будто она сделала что-то очень привычное и обыденное.

– Проблема разрешилась. Можно продолжать путь.

*****

Эхо убийства до сих отражалось в его памяти. Кир снова сидел впереди, вместе с Асинис, ведь та уверила, что более опасностей быть не должно. Ему с трудом в это верилось, как и остальным, но когда они проезжали мимо пятёрки обгоревших кобольдов, запах жареного мяса и шерсти говорил обратное.

– Договориться, однако не вышло. – иронично заключил он, поглядывая на тёмные фигуры обезьян, лазавших под кронами.

– Эти попались слишком наглые и глупые. Обычно они более разумны в таких ситуациях...

– В каких?

– Когда их жизни что-то угрожает.

– Ты прямо так вопрос и поставила?

– Нет, это было лишь следствием наглости. Они учуяли ваш запах и потребовали вас же в уплату прохода по роще. Они очень не любят людей...

Кир удивлённо раскрыл глаза и легонько покивал, ощущая странное, приятное чувство. Наверное, это было чувство правоты в собственном выборе.

"Не отдала нас... Охо-хо, вот тебе и на! А кто-то очень и очень сомневался, м-да... Хотя мы ещё не выбрались из этой рощи..." – он помотал головой.

"Впрочем, что-то у меня слишком хорошее настроение... с чего бы?"

– Хм, а вот скажи, Асинис...

– М?

– Вот, когда ты пускаешь молнии, у тебя блики в глазах не остаются?

– Нет.

– Странно.

– Я привыкла.

"О как! Наверное эти необычные глаза как раз потому и такие...Что бы удобно было..."

– Слушай, а чем ты их поджарила? Я видел пять поочерёдных вспышек, а это значит, что не Веером молний, а чем-то одиночным... Это были Искры?

Асинис про себя улыбнулась.

"И всё-таки он разбирается в магии... Интересно откуда..."

Но откуда именно Кир знал названия всех этих магических заклинаний он так и не сказал. Вернее, не сказал истинного источника своих познаний... Так, книжек начитался, да с магами наболтался... Не будет же он говорить ей, что раньше был разработчиком той самой игры, образ которой так ясно проглядывается в этом, уже по-настоящему живом мире Йитерия...

Асинис же не поверила ни единому его слову, ведь знала, чувствовала, что Кир далеко не так прост, каким стремится себя показать...И осознание это было особенно ясным, ведь Асинис своими собственными глазами видела на что он способен...

Впрочем, в остаток путешествия сквозь Кричащую рощу, более они этой темы не касались... А вскоре и хохотание жутких обезьян осталось позади, как и непонятный, вездесущий туман.

Глава 8. Граф

"...Но они же светятся в темноте!!!"

Нагоняющий тучи ветер стремительно погонял тёмные, свинцовые облака, готовые прорваться ливнем в любой момент. Шестеро мужчин в тёмных, кожаный одеждах с кольчужными вставками, неспешно продвигались по волнующемуся морю зелени. Вплотную к самой дороге тракта... Каждый думал о чём то своём этим угрюмым вечером, но все они дружно сходились в единой мысли : пора бы идти домой. И благо, уютное укрытие было совсем недалеко...

– Слух, Альварез! – поёжившись сказал второй, идущий сразу за лидером колонны. – А долго нам ещё тут бродить? Смеркается смотри, и небо всё затянуло, что твоя бездна!

– Да-да! – согласился с ним кто-то, идущий позади. – Что-то неохота в поле этом ливень встретить... брр... слыхал я там по ночам всякая бестия из нор выползает...

– Тоже слыхал! – подтвердил второй. – Пусть мы и не самые последние мужики, но вдруг чего? А мне ещё столько дел переделать охота!

– Ты хотел сказать баб перетискать? – хохотнул кто-то позади после чего все дружно засмеялись, ведь в полях они были уже четвёртые сутки.

Внезапно лидер вытянул руку в жесте "СТОП" и все тут же остановились. Он обернулся и серьёзно глянул на остальных своим единственным целым глазом.

– Кто-то едет... – он кивнул остальным занять позиции. – Джо, Нифли, вы прикроете меня на всякий из зарослей.

– Понял, кэп! – отозвался второй, которого звали Нифли. – Всё по обычной схеме, уловил!

– Не высовываемся, пока ты не добазаришься! – Кивнул Джо и стремительно плюхнулся на землю, прикрываясь высокими зарослями

Альварез, в свою очередь, уже совсем отчётливо слышавший шум подъезжающей повозки, вынырнул из зарослей и встал посреди тракта. Его пристальный взгляд впился в пару лошадей и двух человек, что сидели позади. Ещё мгновение он всматривался в сумерки, как вспышка осознания озарила его голову, ведь одной из сидящих впереди, была очень хорошо знакомая ему особа. Та, что ему ни при каких обстоятельствах не хотелось бы увидеть среди своих многочисленных врагов.

– Птицы сели! – громко выкрикнул он, давая понять своим людям, занявшим позиции в засаде, что атака отменяется.

Тем временем повозка уже приблизилась к одиноко стоящей посреди дороги фигуре и остановилась буквально в паре метров. Кони безразлично посмотрели на Альвареза и фыркнули, поглядывая на сгущающиеся тучи небосвода.

Асинис внимательно посмотрела на мужчину и кивнула, узнав в нём "своего" человека.

– Кто это? – шёпотом спросил Кир, не спуская руки с рукояти своего мессера.

– Мои знакомые. Можно так это назвать. – Асинис спокойно опустила взгляд на идущего по дороге мужчину во всём тёмном.

– Приветствую госпожа Асинис! – он слегка поклонился, будто женщина перед ним была знатной крови. – Тракт впереди должен быть лишён и намёка на опасность! Я со своими людьми об этом позаботился...

– Прекрасно. Я выполняю особое поручение Графа, поэтому не хотела бы лишний раз останавливаться.

– Разумеется, госпожа! Благополучного вам пути!

С этими словами подозрительный мужчина отошёл в сторону от лошадей и встал у обочины. Повозка тронулась дальше.

– А кто это был? – настороженно спросил Алекс.

– Местный сухопутный аналог корсаров на службе у графа. В полях по обе стороны от дороги было ещё пятеро в засаде.

– Ого... – Кир поднял обе брови. – Даже так...

– Графу надоели местные разбойники и их вечные набеги на торговцев. Он изловил всех, кого то убил, а кого-то решил сделать "своими людьми". Они по прежнему занимались грабежами, но торговцев от самого Графа не трогали. Взамен на лояльность и десятину от награбленного, он закрывает на это глаза.

Алекс удивлённо покачал головой.

– М-да, а у Графа этого я смотрю всё схвачено!

– И всех это устраивает? – сказал Кир, оглянувшись назад, но разбойника там уже не было.

– Вполне. Особенно сие ситуация нравится графу, ведь нередко под удар его "корсаров" попадают торговые гильдии его конкурентов. Но я в эти дела не лезу – мне эта грязь ни к чему.

Все согласно кивнули. Путь продолжался...

Альварез спрыгнул с обочины и тяжело покачал головой, смачно сплюнул. Спустя мгновение все пятеро его товарищей уже стояли рядом, провожая взглядом темнеющие в сумерках очертания повозки.

– И хто это был? – сказал Джо, нервно оглядываясь от дуновения прохладного ветра.

– Очень и очень стрёмная тётка... – сухо отозвался он. – Не будь мы "правильными" мужиками, она нас всех с дерьмом смешала...

– Да прямо так!? – удивившись такому заявлению от своего лидера, сказал Нифли. – Она что, из этих, фанатиков?

– Хер бесовий её знает! Но я сам видел, как эта Кровавая молния с пяток добрых парней ухлопала и ничего! Бровью своей не повела, бестия магская...

– Э-э, маги! – крякнул Джо и сплюнул.

Снова подул ветер, а с небес вновь понеслись вниз холодные капли дождя. Где-то в глубинах злобных туч с раскатистым громом разорвала небосвод молния...

*****

В родовой замок Графа Фридриха Альтера группа приключенцев прибыла поздней ночью, а если быть точными – то в преддверии самого рассвета. Подгоняемые ледяным ливнем из разверзнувшихся мрачных небес и коварным дыханием ночи, Кир, Алекс, Мэй и Асинис, оказались во внутреннем дворе замка. Ожидавшая их прибытия личная стража Графа, или как он сам любил их называть – "гвардия", без лишних слов и промедления приняла важный груз и скрылась где-то в глубине подземелий замка. Самих же приключенцев вниманием не обделили и пусть на дворе стоял кромешный мрак, все нужные слуги были бодры и готовы обслужить уставших путников...

В черноте мрака небес стремительной вспышкой пронеслась молния, сотрясая своим громовым величием ночь... Ливень ударил с новой силой, будто получил второе дыхание, или же та самая молния пробила брешь в каком-то гигантском ведре, что парил высоко в облаках...

Асинис напряжённо провожала взглядом последнего сурового стражника из личной элиты Графа и когда тот, сверкнув бликом факела на своих доспехах, скрылся в темноте подвала, она повернулась назад. Под козырьком входа в трёхэтажный дом-гостиницу для не самых важных гостей Графа, стояли Кир, Алекс и Мэй, что-то активно обсуждая друг с другом и внимательной, пожилой служанкой. Постояв так ещё мгновение, они распахнули дверь и вошли внутрь, провожая Асинис настороженными взглядами. Сама же Асинис не стала лишний раз стоять под шквалом ливня и зашла следом.

"Хорошо, что в главном дворе замка лежит брусчатка... Не то быть моим ногам по колено в грязи..." – подумала она, припоминая схожую ночь, что однажды встретила её посреди обыкновенной городской улицы...

Проскользнув в хорошо освещённый холл гостиницы, она стряхнула со своего лица назойливые капли и подозвала к себе приключенцев.

– Выходит, дело сделано? – сказал Алекс, принимая из рук служанки полотенце.

– Да. – ответила Асинис, отказавшись от предложенного уже ей полотенца. – Проясню всё сразу дабы у вас не возникало вопросов: это задание, вернее личное поручение Графа, было зарегистрировано в гильдии, как обыкновенный заказ. Думаю вам не надо объяснять почему...

Они кинули.

– Так же и сумма награды значилась совершенно иной: вместо двух тысяч ауров всего четыре сотни. Граф, конечно, весьма щедрая персона, но уплачивать лишний налог за оформление заказа тоже не хочет...

Приключенцы опять же кивнули.

– Так что завтра утром я выдам ваши доли и мы вместе пойдём вниз, в город при замке Графа, дабы вы получили свою долю репутации. Вопросы?

– Да, – улыбнувшись отозвался Алекс, – тебе не холодно под ливнем в одном платье?

– Нет. – сухо отрезала она и ещё раз окинув троих взглядом, вышла обратно во двор.

Лицо снова заволокли надоедливые струйки дождя, словно по проводам стекавшие с прилипших волос. Скользнув языком по мокрым губам, Асинис быстро зашагала к широким воротам входа в главное обиталище графа. Пол десятка метров подъёма по скользким ступенькам и вот учтивая стража уже отворила тёмную дверь ворот, впуская вымокшую до нитки женщину внутрь.

Асинис остановилась в нешироком коридоре с деревянным полом и рядами факелов по обоим стенам. Стражники, стоявшие в конце коридора, возле дверей в главный зал встретили женщину удивлёнными взглядами, в который так и виднелась толика мужского волнения... И тут, на самом деле, было на что поглазеть. Одетая в одно нижнее бельё и чёрную мантию платья до самого пола, Асинис устало выдохнула и пошла вперёд. Платье, что должно развеваться и не ограничивать подвижность, сейчас было промокшим насквозь, а от того только и могло, что плотно прилипнуть к её фигуре. А что-что, а фигура у Асинис была великолепна: высокая, даже очень женщина, с эльфийским ростом и утончённостью, она внушала всем свою благородность, слухов о которой было более чем предостаточно.

Тем временем женщина прошла мимо двух стражников в сверкающих латах и остановилась посреди просторного зала, в котором ещё совсем недавно проводили приёмы Граф и его семья. Это был самый настоящий бальный зал, достойно украшенный, прекрасно олицетворяющий любовь хозяина сего места к живописи и разнообразным картинам. Но оформление и общие красоты зала Асинис вовсе не интересовали, ведь она видела и куда более впечатляющие виды, особенно во время её детства...

Взмахнув руками, словно бы она собиралась вот-вот вспорхнуть до массивных люстр, женщина дала волю магической силе, сотворив мягкую Огненную ауру, что была призвана высушить одежду хозяйки. В нормальной своей мощи аура несомненно сожгла бы и дорогие скатерти столов и сами столы, вместе с резными стульями, но магические познания Асинис были слишком вели, что бы совершить ошибку в таком простом заклинании.

"Граф наверняка не спал последние сутки, ожидая свои драгоценности... Что ж, зная его, он наверняка сейчас бродит по своим галереям и любуется одними и теме же картинами вот как три десятка лет..."

Не прошло и минуты, как вещи на теле Асинис высохли, а чёрные как смоль локоны перестали быть слипшимися воедино языками невиданных существ. И вот, она уже собиралась идти в галереи, что располагались в правом крыле замка, как хозяин сего места вышел к ней самостоятельно.

Зрелый мужчина с проглядывающейся сединой меж пышных, дубовых волос, оживлённо вынырнул из-за угла и возбуждённым взглядом, бегающих глаз тут же обнаружил свою старую знакомую.

– Асинис Фальгур! Дорогая моя, наконец вы прибыли! – прокричал он с другого конца зала, поправляя воротник своей шёлковой, бордовой парчи.

– И я рада вас видеть, Фридрих Альтер.

– Ну же, скажите, как всё прошло!? Как добрались!? Без происшествий, надеюсь!?

– Успокойтесь, всё прошло как следует. – поспешила она успокоить занервничавшего дворянина. – Ваши драгоценные предметы доставлены в целости и сохранности.

– Слава богам, что вы наконец привезли их сюда из того забытого погреба моей сестры... – он с опаской покосился по сторонам и полушёпотом добавил, – а то я уже какие сутки никак не могу уснуть! Если бы не эта замечательная вещица, – он подтянул рукав, за которым оказался серебряный браслет, весь в зелёных гранатах, – ох и не знаю что даже делал!

– Вы не говорили, что страдаете бессонницей...

– Ну, – он помялся, – это не совсем оно... Скорее я очень тревожный во время сна. В голову так и лезут всякие дурацкие мысли, словно наваждение какое-то!

– Потому вы решили надеть браслет бодрости? Я ведь вам говорила, что долго носить его не следует, особенно в вашем возрасте.

– Ой, полно вам, – он отмахнулся, – я ещё только в самом расцвете сил! Да и не утечёт же из меня... м, как там её...

– Жизненная энергия.

– Да, точно! Жизненная энергия за пару-тройку ночей, верно? – он мило улыбнулся, будто самое чистое дитя. Кажется, именно за эту улыбку в молодости он снискал особую славу у придворных дам... – Пойдёмте?

– Пожалуй, а то мне самой в этом зале как-то не уютно...

– Вот и мне всегда так казалось! Особенно сейчас...

– Так и в чём же кроется ваше ночное беспокойство?

– М, – он погодил, – как не лягу в час ночной, так каждый раз кажется, что где-нибудь, кто-нибудь обязательно притаился... Ну вы понимаете, убийцы, твари какие ужасные... Пусть я и живу в замке, посреди своих собственных владений, меня никак не отпускает это глупое чувство! Я ведь не какой умалишённый мужик из деревни и прекрасно понимаю, что это всё вздор и глупости! Но поди объясни этой, – он ткнул себя в висок, – голове, что всё в порядке!

"Кажется это самая настоящая паранойя..."

– И с чего всё началось?

– А ведь в том и вся дьявольская шутка! Ни с чего!

– Хм... Так не бывает.

– И я, дорогая моя, точно так же и решил! – он остановился у полного комплекта дорогих, парадных доспехов, что стояли напротив широкого окна, в которое со всем своим упорством стучался ливень. – Вот, посмотрите на сей доспех. Его когда-то выковал кольский мастер-кузнец в знак своего уважения к благородству моего деда, Гельта Альтера. И если уж кто доспех выковал, то и всякую магическую пакость тоже кто-то сотворил!

– В этой логике нет сомнений.

Граф довольно улыбнулся, шагая дальше по коридору.

– Сестра моя, Морена, как раз собирала всякого рода магические вещицы... – он сбавил тона, – и раз уж всякая такая непонятность случилась, то почему бы, решил я, не привезти парочку таких вещиц сюда...

– Именно для этого вы тогда со мной консультировались, верно?

Он кивнул.

– Колечки магической защиты наверняка смогут уберечь меня ото всякой пакости! А так и видно станет, заодно, откуда у всего этого, – он щёлкнул пальцами, – наваждения, уши растут.

– Хм, у вас есть предположения откуда?

Граф печально покачал головой.

– Вас вся наша эта придворная грызня не слишком волнует, но меня, понятное дело, все эти проблемы ещё как заботят... Вот, кстати, замечательная картина! – он взмахнул рукой перед широкой картиной пейзажа вечно зелёных холмов, за которыми белел виднеется чей-то высокий замок. – Это как раз те самые земли, с которыми столько проблем в последние две сотни лет... Ещё мой дед озаботился этим, да так и не успел разобраться с хозяином тех земель – Бароном Марко Боргом. Да так не успел, что сам оказался отравлен каким то невиданным, ужасным ядом, от которого даже никакая магия не упасла...

– И проблемы вашего деда плавно перетекли к вам.

– Ну а как же иначе. – он печально опустил свой взгляд на бурю за окном. – Это дело моего рода и никуда мне не деться от вечных проблем любого аристократа... – он криво ухмыльнулся и зашагал дальше. – Вот и кажется мне теперь, в час очередной грядущей смуты, что Барон снова затеял неладное...

– Запастись магическими защитными предметами это правильное решение. Я бы поступила так же окажись в столь... неоднозначной ситуации.

Граф кивнул, пространно заглядевшись на скульптуру изящной эльфийки, тончайшие детали тела которой бережно скрывали золочёные листья диковинных деревьев.

– Ох чувствует моя душа, что не хорошие времена наступают... Уж не знаю наваждение ли это, а может и что другое... но кислый аромат темноты так и витает в воздухе...

– Темноты?

Граф растерянно взглянул на Асинис, будто увидел нечто...

– Да... темноты... Холодной, безумной и хаотичной... Будто она вновь сочится из глубины времён... из тех самых, далёких, кошмарных времён...

– Фридрих?

– Ой! Простите! Почему-то, когда засматриваюсь на что-то необычное, меня уводит куда-то не туда... – он легко улыбнулся и повернул за угол, в галерею.

– Кхм, а что же у вас? Мне тут доложили, что вы путешествовали не одна...

– Да, так и есть. Я решила, что будет неплохо, если мне составят компанию профессионалы.

– Думаете взять их к себе? В команду, или как там у вас, приключенцев, это зовётся...

– В группу. И... мне бы хотелось, по правде говоря...

– Ох и беда же у вас приключилась, дорогая моя... Они ведь наверняка уже узнали с кем путешествовали...

Асинис кивнула.

– У меня нет будущего в одиночестве... Ни как приключенца, ни как просто женщины...

– Страшное это проклятье, одиночество... – Граф сочувственно покачал головой, – Ну, надеюсь, вы обязательно встретите свою группу, госпожа Фальгур! А теперь прошу меня извинить, мне нужно отлучиться...

– Надеюсь, вы правы...

– Ах да, чуть не забыл! Вам уже подготовили апартаменты, так что можете отдохнуть когда вам будет угодно! Они всё там же на втором этаже...

Асинис кивнула и задумчиво посмотрела вслед Графу Фридриху, торопливо шагающему по плитке пола.

"И о чём это он говорил? Неужели в его седеющей голове вдруг пробудилось прозрение... Или, быть может, это просто безумие?"

*****

Остановившись в тёмном, неосвещённом коридоре второго этажа, Асинис опёрлась о холодный камень стены и устало выдохнула, закрыла глаза.

"Не простой выдался день... Усталости накопилось ощутимо, да и когда я в последний раз ела? Часов шестнадцать назад? Надо бы чего съесть посодержательнее..."

Она снова выдохнула и зло глянула на зачарованное кольцо на своей левой руке.

"С этим проклятием силы так быстро уходят..."

Асинис окинула тёмный коридор быстрым взглядом – никого не было. Осторожно стянув кольцо со среднего пальца, она расслабилась и развеяла пелену магии, что плотно окутывала её тело. Тишина и мягкая темнота, посреди которой послышался облегчённый вздох мага, что долгие часы поддерживал заклинание. Янтарь её глаз заблестел в темноте, а тьма волос выделалась на общем фоне даже сейчас. Облегчение и всё нарастающее чувство свободы начали постепенно изгонять тяжесть дня...

"Когда это уже закончится? Когда наступит сие мгновение?" – она скользнула взглядом по своей оголённой ноге, выступившей из-за платья. Но для женщины этой темноты не существовало... Она всё прекрасно видела.

"Быть может это трио станет мои спасением?" – Асинис взглянула на картину пламенеющего рассвета, что висела на стене коридора .

"Они наверняка обо всём уже узнали... И думают как бы побыстрее уйти.. от меня подальше..."

Но погрузившись в омут раздумий, она упустила из виду одну очень важную деталь... Служанка неслышимо вынырнула из-за угла, часто перебирая ногами, явно куда-то торопясь этой ночью.

Струйка холода пронеслась по спине Асинис и она тут же среагировала, вернув кольцо на палец. Но наложить иллюзию времени совсем не было...

Их взгляды встретились: два сверкающих в темноте ока Асинис и напуганные глаза служанки. Последняя резко остановилась, будто впереди её ожидала разинув свой зев пропасть.

– Кто ты!? – почти кричала служанка. – Демон!? Де...

Но прокричать она уже не смогла, ведь невидимая рука лишила е глотки такой возможности. Служанка выронила сложенное бельё из рук и с ужасом пыталась вдохнуть хотя бы каплю воздуха, но всё было тщетно.

"Спи до рассвета!" – мысленно выкрикнула Асинис, проклиная служанку заклинанием Сна.

Не прошло и мгновения, как девушка повалилась на холодный пол, будто тряпичная кукла.

Женщина тяжело выдохнула и облокотилась о стену. Кончик её носа покалывало, в ушах поднялся шум далёкого моря. Она горько улыбнулась.

– Вот теперь точно нужен отдых... и еда...

Глава 9. Четвёртый

"...Среди множества всегда найдутся те, кто поверит в тебя..."

Вимбург стоял в полумиле от каменистого склона высокого холма, на котором многие столетия назад возвели свой замок отцы рода Альтер... После долгого ночного ливня повсюду виднелись широкие зеркала луж, а некогда сухая земля превратилась в тёмное месиво грязи. И каким же было облегчение приключенцев, ведь идти к главному зданию гильдии нужно было через главную аллею, которая, в отличие от мелких улочек, была вымощена брусчаткой.

Повсюду витал запах сырости и тонкий, но весьма ощутимый аромат волнения. Все куда-то спешили этим утром, будто сегодня был какой-то очень важный день. Но не праздник, ни внезапная трагедия так и не раскрыла себя... И от этой неизвестности становилось ещё промозглее...

В самом же широком зале Гильдии Искателей приключений было тепло и уютно. Пусть разнообразного народа хватало и там, но особенное ощущение от стен, казалось, родного места, так и согревало душу.

Гном, сидя на своём высоком стуле на длинных ножках дабы ровнять с посетителями, нервно окинул четырёх приключенцев злобным взглядом своих глаз-пуговок. Крякнув, словно матёрый курильщик едкого кольс-табака, он громко хлопнул печаткой за листе с выполненным заказом Графа Альтера.

– Работа официально считается выполненной. – пробасил гном, что выглядело крайне нелепо, но от этого ни капли не забавно. – Как сказано в бумаге с печатью Графа, награду в размере четырёх сотен ауров вам уже выплатили.

– Всё так. – сказал Алекс, облокачиваясь на стол.

Сей жест гном встретил с таким суровым выражением на лице, будто мог вот-вот взмыть в воздух со своего стула и порвать глотку кому угодно, даже если перед ним окажется самый настоящий корнут.

Алекс невольно вернул свою руку на место и, бросив неуверенное "спасибо", отошёл в сторону.

– Да что ж за день сегодня такой не весёлый? – он скорчил непонимающую гримасу и посмотрел на Асинис, что спокойным взглядом скользила по серым городским видам.

Рядом с ней стояли Кир и Мэй, молча наблюдая за оживлённой картиной зала.

– Такое случается время от времени. – отозвалась Асинис. – Сегодня не день торжеств и не день горечи, так что причиной для всеобщей активности может послужить какой-нибудь слух.

– Что может так всполошить целый город? – сказала Мэй.

– Например новость о тварях, неизвестно каким образом появившихся в канализации города. Однажды так уже было, лет шесть назад...

– И как же они там умудрились очутиться, если это закрытая система? – Кир вопросительно глянул на неё.

– Сразу видно, что ты не местный. Все жители города так или иначе слышали многочисленные слухи о катакомбах под городом, что связывают Вимбург и замок Графа. Власти это отрицают, но никто им не верит.

– И там на самом деле катакомбы? – сказал Алекс, складывая руки на груди.

– Я лично была в них... И ничего хорошего там нет... Убежище сектантов, бандитов и всяких тварей одна другой краше.

– М-да, весело вы тут живёте... – Мэй покачала головой.

– Впрочем мне бы хотелось поговорить о другом... – Асинис повернулась к трём приключенцам и с видом полным серьёзности продолжила, – Наше совместное дело завершилось и дальнейший путь, что мой, что ваш отныне не известен. Потому я бы хотела спросить вас о кое чём очень важном...

Все трое напряглись.

– Могу ли я стать частью вашей группы?

Мэй округлила глаза и чуть не подавилась собственной слюной от услышанного.

Алекс и Кир по киношному переглянулись. Первый пожал плечами и развёл руки, а другой задумчиво уставился в окно, перед которым как раз в этот момент пускал дым хмурый горожанин.

– Кхм! Честно говоря, это было довольно неожиданно... – Алекс посмотрел на Мэй, которая до сих пор кашляла.

– Ну... так с ходу и не скажешь... – сказал Кир.

– Я понимаю. Это очень важно решение, поэтому прошу, подумайте над этим.

– Да, я думаю нам нужно посовещаться, да, Алекс?

Он кивнул.

– Я буду неподалёку и через несколько часов снова приду сюда. Надеюсь на ваше понимание.

С этими словами она плавно повернулась и затерялась среди других Искателей приключений, коими полнился зал. Асинис неспешно прошла к дальней стене и остановилась у выхода в служебные помещения. Она медленно подняла взгляд и печально посмотрела на одинокую статую древнего титана, поддерживающего свод высокой арки. Его каменный лик был преисполнен собранности и колоссальной воли, но, казалось, Асинис разглядела в нём и толику великой грусти к своей неизменной судьбе...

Она осторожно обернулась назад и скользнула взглядом по залу.

"Они прекрасно знают, что обо мне говорят... Довериться мне или поверить в Кровавую молнию... В прошлом все выбирали последнее..."

– Ну что теперь? – Алекс встал руки в боки.

– Я сразу скажу – нет! – Мэй бросила серьёзный взгляд на своих друзей, ткнув пальцем в воздух. – Вы думайте, что хотите, но мне эта тётка не нравится! Так что оставляю вас двоих тут, а сама пойду чего-нибудь съем!

– Серьёзно? – Кир скептически посмотрел на девушку, но та уже развернулась пошла в столовую.

– А что нам, кабанам – нажраться и в кусты... – пространно изрёк Алекс.

– Ладно, раз уж весь груз ответственности лёг на наши с тобой плечи, что делать будем? Ты ведь не считаешь, что Асинис это плохой кадр?

– М... скорее нет, чем да. Я тут поразмыслил на досуге, и знаешь, вспоминая пару тех головорезов, мне что-то не очень хочется оставаться без надёжного прикрытия...

– А уж кто лучше прикроет, как не маг Звезда...

Оба согласно покивали.

– Но это на бумаге, конечно... Маг сам по себе это очень дельное приобретение для любой команды, с этим не поспоришь, но...

– Что? – Кир вопросительно поднял одну бровь. – Сомневаешься в ней?

– Скорее хотел бы получше удостовериться, что все эти слухи полная чушь.

Повисла недолгая пауза, после чего Кир продолжил:

– Тогда почему бы нам с тобой не развязать языки местным знатокам? Я вот слыхал, что здешний целитель довольно известный приключенец... Причём, вроде как далеко не самый последний.

– Собрать информацию, говоришь... – Алекс почесал заросший щетиной подбородок, – Ну к информатору я ни ногой! Это ведь оказывается тот самый гном, что у нас задание принимал... – он отрицательно замотал головой.

– Сходи тогда к алхимику. Эти ребята обычно толковые и обо всех всё знают.

– Лады! Если что узнаю... ну ты понял...

Они кивнули друг другу и каждый пошёл в свою сторону...

*****

– Добрый день. – сказал Кир, входя в комнату целителя Адриана Мальза.

– Добрый. – легко сказал мужчина с волосами нордического блондина. – Хотите что-нибудь прикупить, или же вас интересуют услуги магического исцеления?

– Нет... Но меня всё же интересует кое-что... Информация.

Мужчина вопросительно поднял одну бровь и помедлил. Он прищурился и внимательно посмотрел парню в глаза, после чего резко ответил:

– Хорошо! Но сначала, позвольте мне удовлетворить своё любопытство...

Теперь уже Кир вопросительно поднял бровь.

– Вы тот человек, что вместе со своей группой побывали в Великой гробнице проклятого короля Дорингона?

– Да неужели и тут уже об этом уже слышали... – он с лёгким смешком посмотрел на стопку книг, лежащих на столе.

– Ну разумеется! Слухи, да такие важные, всегда летят быстрее ветра... Впрочем, говорят, вы покинули Святую Империю... – он многозначительно глянул на Кира, намекая на побег.

– Да, сбежали... скорее уж так.

Мужчина улыбнулся и понимающе покивал.

– О, мне известно это... Какого приходится личностям, чья вера не слишком вписывается в общее мировоззрение. Имперцы слишком зациклены на своей догме. – он выдохнул и откинулся на своём резном стуле.

– Вы тоже раньше жили в Святой Империи?

– Да. Я в былые времена много странствовал по просторам Империи. Да что уж там – я сам родом из тех земель... Из Дриалиса, если быть точным...

Кир молча покивал. А мужчина тем временем продолжал:

– Вас ведь начали преследовать, верно? А за что именно, позвольте узнать?

– Да похоже, что как раз за нашу находку... За гробницу. Этим засранцам из Инквизиции, видимо, не поверилось, что мы, приключенцы, оказались способны на такой подвиг.

– Но вы смогли?

– Угу. Как видите. И никаких запрещённых штук при этом не использовали. – Кир развёл руками, в который раз "сокрушаясь" произошедшему.

– Да, у этих ребят из Инквизиции есть такая дурная привычка... Меня, в своё время, тоже начали преследовать... Но по несколько иным причинам... – он странно улыбнулся.

– Это как раз связанно с вашим мировоззрением? С верой?

– Угу. – он кивнул и сложил пальцы замком на своём жилете. – В нашем мире столько разных богов, а они зацикливаются лишь на какой-то своей Троице. М-да. Знаете, я ведь целитель. Раньше даже был жрецом в одной небольшой церквушке на окраине родной провинции. А знаете, Дриалис ведь граничит с Великими Эльфийскими лесами... – он выдержал многозначительную паузу, которую, правда, Кир не оценил. – А у эльфов весьма неоднозначные взгляды на любую религию... На этой, почве, – он хихикнул. – у Святой Империи очень часто возникают разногласия с Эльфами...

– А вы?

– А я, как жрец, скажем так, кое-что знал о магическом исцелении... Меня эта наука очень увлекала и именно поэтому однажды я решил стать жрецом и практиковать магию.

– Святую магию?

– Угу, она самая. И однажды, волей божьей, я повстречал группу эльфов путников. Им нужен был ночлег и в замен они просветили меня о несколько иных взглядах на жизнь... И на моё увлечение в том числе.

– Хм, дайте-ка угадаю – вы покинули свою службу?

– Да. И причём сделал это с великим удовольствием! Знаете, господин Эйзер, в мире нашем есть, грубо говоря, два способа магического исцеления.

– Святая магия и Некромантия.

– Да-да, именно они. Ну и, разумеется, вы понимаете к чему это я. – он подмигнул и ухмыльнулся.

Кир тоже улыбнулся и покачал головой.

– Но я отнюдь не практиковал призыв нежити в наш мир, нет... – он отмахнулся от сказанных слов. – И уж тем более я никогда не пытался овладеть негативной энергией. Боже упаси! Это ведь, сами понимаете, даже в нашей гильдии не слишком тепло принимается...

– Да, я понимаю. Значит, вы стали изучать исцеление по средством некромантических учений?

– Да, примерно так всё и вышло. Надо отдать должное тем эльфам, среди них оказался как раз такой целитель... Он то и дал мне намёки на нужные источники знаний...

– И как вам удалось найти их, будучи жрецом?

– В тайне разумеется! Да и к тому же, когда пришло время, я уже покинул стан служителей Рутены... Так что моему поиску и изучению трудов великого некроманта Геоса Дриона ничего не мешало...

Повисла недолгая пауза, после чего Кир сказал:

– Хм, а позвольте тогда и мне удовлетворить своё любопытство... Вы ведь поклоняетесь какому-то божеству, верно?

Мужчина коварно улыбнулся и медленно кивнул, после чего чуть наклонился вперёд к своему собеседнику.

– Есть такой Бог в Йитерии... Великий владыка смерти и жизни – Кох-Айнуур. Именно он и является покровителем всех наших, некромантических, знаний и учений. Конечно он так же и бог всей нежити, разумеется! Но я, как уже и говорил, туда не стремлюсь...

– И как другие относятся к вашим взглядам? Наверняка не всем такое... приходится по душе.

– Да, вы абсолютно правы. Многие при одном лишь упоминании нашего владыки сразу же бросаются в крайности. И таких людей можно понять... В конце концов многие забывают, что владыка Кох-Айнуур не только бог нежити...

Кир тяжело выдохнул, понимающе покивал и добавил:

– Да уж, очень часто мы забываем, что мир – штука не однозначная.

– Да-да, всё так... М, кажется вы хотели меня о чём-то спросить...

– Да, и в самом деле... – он улыбнулся и взглянул себе на ботинки. – Собственно, чего я хотел: вы ведь весьма осведомлённый человек и наверняка знаете такую особу... Асинис Фальгур... О ней много всяких слухов ходит, а вы, как говорят, были с ней знакомы...

– Угу. Можно и так сказать. Случилось мне однажды делать с ней одно общее дело. И вы очень верно подметили, сказав, что о ней много всяких слухов ходит... – он помедлил и выдохнул.

– И?

– И многие из них абсолютный вздор! В этом вы можете не сомневаться...

– Например то, что она проклятый приключенец? Или обречённая на вечное одиночество, а тех, что с ней пойдут обязательно ожидают неприятности?

– Да, это и всё в таком же духе... М, я так понимаю, что у вас с ней какие-то дела, раз уж вас интересует столь не популярная тема?

Кир помедлил, думая, стоит ли говорить, но всё же решился.

– Я и мои друзья думаем объединиться с ней в одну группу.

Если сказать, что его собеседник был удивлён, то это значит ничего не сказать. Глаза Адриана превратились в пятаки, а брови, казалось, были готовы сорваться с места и улететь сквозь чёлку в потолок.

– Вы это... всерьёз, верно?

Кир напрягся и нахмурил брови, видя реакцию целителя.

– Да. Мы вместе выполнили одну неприятную работу и теперь всерьёз рассматриваем такой вариант.

Вдруг с лица мужчины пропало всякое удивление и он, в свойственной себе манере, легко ответил.

– Что ж хорошо! Тогда постараюсь вас не разочаровать... – он ухмыльнулся и снова откинулся на своём резном стуле. – Асинис Фальгур... – он просмаковал это имя. – Она весьма и весьма необычная женщина. По своим манерам она очень похожа на даму аристократических кровей, из какого-нибудь высокого, древнего рода. Причём из тех самых родов, которые обладали небывалыми магическими способностями... С её мастерством в обращении молниями и магической энергией в целом мало кто может потягаться. К слову, если вы не знали, то Асинис Фальгур, с одного из фальсийских диалектов как раз означает Кровавая Молния.

– Хм, интересно. Но что со всеми этими слухами? Я конечно понимаю, что её репутация ниже всяких пределов, но ведь не беспричинно, верно?

Адриан выдохнул и посмотрел в потолок.

– Конечно не беспричинны... Все эти слухи и прочее... Но вся проблема в том, что истинных корней никто на самом деле не знает...

– В смысле?

– Когда то очень давно, около пятнадцати лет назад, на сколько мне известно, Асинис приняли в группу очень известных приключенцев. Им как раз требовался сильный маг её класса для одного сложного дела... Куда именно они тогда направились не известно, но зато известно другое – спустя некоторое время вернулась лишь она одна, неся на руках еле живого товарища. А когда тот пришёл в себя стало ясно, что он тронулся умом... Начал рассказывать ужасные, небывалые вещи, что с ними произошли. И глядя на это, злые языки стали распускать соответствующие слухи... По крайней мере с этого началось её падение в бездну плохой репутации...

– И насколько сильна была та известная группа?

– Все как один Звёзды... Что бы ты понимал, они были настолько сильными и оснащёнными ребятами, что могли бороться на ровне с многими демонами и нежитью... Они выполнили очень много скверных дел, с которыми никто не мог справиться... и тут, в один момент...

– Появляется Асинис и они все погибают...

Целитель покивал.

– А что она сама по этому поводу рассказывает?

Мужчина пожал плечами.

– Она не многословна. Да и спросить не каждый решится... Всё таки она... очень необычная женщина...

– Хм. – Кир сложил руки на груди и почесал свою бородку. – А что вы сами думаете по этому поводу?

– М, я думаю, что все, в первую очередь, как всегда слишком плохо разобрались в случившемся. А на счёт самой Асинис Фальгур... Как я уже говорил: мне доводилось с ней иметь общее дело. И ничего плохо тогда не произошло даже с таким не слишком везучем человеком, как я. Она женщина рассудительная, очень умная, а местами даже и излишне циничная... Но с другой стороны, каким станет человек, будучи в таком трудном положении?

Кир помедлил и сказал:

– Ну а вы бы, например, стали бы с ней?

– Нет. Она не в моём вкусе. – он широко улыбнулся.

Кир с укором посмотрел на целителя, который, казалось, воспринимал это не слишком серьёзно.

– Да не в этом смысле!

– Конечно, конечно... Если бы я хотел объединиться с ней в одну группу, то, пожалуй, так бы и сделал. Но у меня есть своя...

– Даже так...

– Угу. Да и сама Асинис не слишком открытый человек, так что с этим в любом случае есть определённые трудности.

Кир покачал головой и тяжело выдохнул, понимая к чему всё приходит.

– Похоже, что как всегда придётся поступить, подобно настоящему приключенцу... Рискнуть и всё узнать самостоятельно...

– И в самом деле. Во всяком случае я тоже так поступил в своё время... Риск в нашем ремесле дело далеко не крайнее... пожалуй, вы прекрасно об этом знаете...

– М-да...Что ж, благодарю за разговор, это было очень важно!

– Не пропадайте, Кир Эйзер...

Приключенец кивнул и вышел из кабинета целителя.

*****

Алекс постучал в дубовую дверь, выждал пару мгновений, со скрипом приоткрыл и просунулся внутрь до середины торса.

– Можно войти? – сказал он, окидывая сидящего в плотном окружении шкафов и комодов седого человека с пресным выражением на лице.

Он зыркнул исподлобья на очередного посетителя и, увидав на шее жетон профессионального приключенца немного приободрился.

"Слава владыке Воксу, хоть этот опытный! Как же мне уже надоели эти салабоны со своим хламом, куда ни глянь! "

– Входите.

Алекс зашёл в небольшой кабинет и, пододвинув поудобнее стул сел напротив укутавшегося в плед алхимика, всё это время внимательно читавшего что-то в старинном фолианте.

– Добрый день! Я Алекс Каспар. – Алекс достал из своего вещмешка маленький, кожаный кошель, в котором всё это время лежало то самое кольцо, что ему удалось... кхем, "найти" в тайнике капитана Фиделя.

– Рэнэ Борвус, добрый. – отозвался он, отодвигая толстую книгу в сторону. – Есть что показать?

– Да. Взгляните на это кольцо, – он опустошил мешочек и положил золотой перстень перед алхимиком. – нашёл вот его в одном из путешествий и очень хотелось бы узнать о нём по подробнее...

– Услуга идентификации. – тут же отозвался старый алхимик, скользнув по кольцу опытным взглядом. – Цена может варьироваться от сложности предмета и наличия скрывающих чар.

– Угу. – Алекс покосился в сторону остеклённого шкафа, за пыльной дверкой которого виднелись ряды разноцветных книг. – Вот с виду кольцо уже выглядит как не совсем то, которым пользуются обычные люди... Уж слишком богатое что ли...

– Хм, – алхимик прищурил глаза и внимательно всмотрелся в зеленеющую глубину изумруда, сверкающая чистота которого вызывала неподдельный интерес. – И в самом деле... Цена сему изделию, даже если отбросить стоимость золота оправы, весьма внушительная. Камень очень чистый, а грани выполнены далеко не последним мастером... далеко.

– И... он зачарован? – Алекс пододвинулся ближе, не сводя своего пристального взгляда с глаз алхимика.

– Хм... нет. – он причмокнул и поднял кольцо ко свету мутноватого окошка. – Но это явно чья-то старательная заготовка, ибо такую чистоту обычно придают специально... Я даже могу уловить лёгкий привкус той далёкой магии...

"Хах, а я то уже думал совсем джекпот сорвал!" – Алекс чуть разочарованно выдохнул.

– Погляжу, вы ожидали большего. Что ж, на вашем месте я подумал бы так же, ведь камень и вправду внушает многое...

– Ну, раз он не зачарован, то сколько за него возьмут?

– В районе двухсот пятидесяти ауров. Где-то дадут больше, где-то меньше – от торговца зависит.

Алекс деловито покивал, повертев весьма не маленькую сумму в своей голове.

"Не плохо, неплохо! Удачно я руку в мешок сунул, однако!"

Алхимик же принялся только пристальнее всматриваться на изумруд, то и дело подозрительно отстраняясь.

"Какая замечательная заготовка... Пусть он и украл кольцо у контрабандиста, но какая мне разница, если этот камень так хорош... Какой чистый, какой глубокий цвет и... ёмкость... Пожалуй этот камень прекрасно подойдёт для моей скромной задумки, Владыка форм..."

– Кхем, – Алхимик для вида прочистил горло и принялся поглаживать свою седую бороду, – Господин Каспар, а не хотите ли вы продать сие кольцо мне?

Алекс приподнял одну бровь и недоверчиво глянул на Алхимика, в глазах которого явно читался блеск настоящего интереса.

– Видите ли, мне как раз нужна была такая чудесная заготовка, именно с таким, – старик выполнил фигуру руками, – характеристиками. Как никак сами боги привели вас ко мне в этот день...

"Ну да, дедуля, конечно... Он либо чего-то не договаривает, либо... Впрочем, какая мне разница? Кольцо один фиг оказалось в моём кармане на халяву... Я же не какой-нибудь барыга Komander в конце то концов."

И тут одна лукавая идейка закралась в его сознание.

– Простите, что немного отвлекаюсь от темы, но есть кое-что важное... Тут неподалёку стоит один человек – Асинис Фальгур её звать...

Услышав это имя Алхимик тут же нахмурил брови.

– Ну, наверняка вы её о ней слышали, что уж там... Тут дело в чём: сижу я как-то в баре у нас, в низу, в гильдии, пью эль, кольцо разглядываю и как вдруг подходит она такая и говорит, что хочет его обменять на кое-какую вещицу...

– Так?

"Чёрт, а чего она хотела-то? Кольцо, точно, зачарованное!"

– Так вот: говорит, что хочет его обменять на зачарованное кольцо с защитой от молний...

"И почему я молний сказал!? Это ведь довольно редкая магия, лучше бы от ядов сказал..."

– Хм, странное дело... – Алхимик покосился в сторону одного из своих шкафов.

– Ну вот и я о том же! Я как имя её услышал, так сразу пятки вспотели! Предложить вот так обмен за это кольцо... – Алекс наглядно покачал головой. – Вот я и решил наконец проверить, а вдруг кольцо на самом деле необычное... Про эту ж Асинис столько всего говорят... Это ведь не брехня, верно? – наконец подвёл он к тому, куда стремился.

Алхимик тяжело выдохнул и снова причмокнул.

– Ну как сказать... Та часть слухов, в которых описывается её сила без сомнений правдива... Я самолично наблюдал, как она заживо двух уличных бандитов сварила своими молниями... А скольких передушила "Хваткой" так и вообще... – он отмахнулся. – Правда, я не припомню, что бы хоть один из ею убитых этого не заслуживал.

– И чего тогда с ней никто не ведётся? Если сильная, то хоть кто-нибудь бы и решился путешествовать вместе.

Алхимик фыркнул.

– Сильная, властная тётка, да ещё с тёмным прошлым... Новички бегут от такой репутации, словно от стаи упырей. А что поопытнее... Было пару прецедентов, но все по странным причинам погибали через энное время. Демон её знает по каким, но это никого особенно и не волнует. Знают, что дурная репутация, а поэтому и не ходят... Тем более, что у неё и характер не самый простой...

Алекс согласно покивал.

– Вот интересно на самом деле, с чего она своё кольцо защиты от молний решила обменять... – Алхимик слова принялся поглаживать бороду. – То, что она маг воздуха все знают... Но что бы такое полезное кольцо менять на простую заготовку...

– Я потому то и удивился... – поддержал его Алекс. – Неужто она ещё сильнее стала в своей школе? Или как там оно у магов... – он невзначай развёл руками.

– Всякое может быть... – пространно отвечал старик, а про себя думал:

"Может ей тоже понадобился чистый камень, олицетворяющий изменчивость? Она тоже служит Владыке форм? Или..."

–Кхм, я тут вот что подумал... – решил вернуть своего собеседника к реальности Алекс. – Если вам так нужно это кольцо, то я откажу ей... Но тема обмена меня очень заинтересовала на самом деле...

Алхимик покосился на приключенца и задумчиво свёл брови в кучку.

– Обмен, говорите...

– Если есть на что, конечно...

– Пожалуй, у меня найдётся что-нибудь эквивалентное цене сего кольца. Один момент! – он наклонился к широкому комоду за своей спиной и, после нескольких звонких щелчков замка, вынул оттуда тёмный ларец, весь украшенный серебристой вязью.

Алхимик развернул ларец так, что бы открыв его приключенцу не было видно содержимое и, косо поглядывая на собеседника, развернул на столе свёрток серой, бархатной ткани.

"Ох и чего бы ему предложить на двести пятьдесят ауров? Кольцо защиты от магии? Нет, это дороже... Так, эти: ночное зрение – нет, стабильность формы – тоже нет, а вот эта безделушка в самый раз!"

Старик вынул из ларца серебристое кольцо с коричневатым камнем и положил первым на свёрток. Следом на бархате оказалось золотое кольцо со странными рунами и пурпурным самоцветом.

Алхимик снова потянулся в ларец и уже хотел достать следующее кольцо, как резко остановился и косо глянул на внимательно смотрящего Алекса.

"Нет, это, пожалуй, мне ещё пригодится..." – он причмокнул.

Алекс же про себя устало покачал головой:

"И чего он там копошится? Думает, какую бы фигню впарить за двести пятьдесят ауров? Ха, похоже потому и думает так долго и с таким скрипом, что аж мне слышно, ведь я совсем ясно дал ему понять: Асинис "предложила" мне не абы что, а кольцо с защитой от стихии... И если уж предложит что-то менее интересное, я просто могу отказаться..."

– Так-с! – приободрился Алхимик, закончив наконец с выбором бижутерии на обмен. – Примерно эти предметы вам доступны, господин Каспар.

– Я весь внимание.

– Это, – он начал с первого серебристого кольца, – дарует носителю защиту ото всех болезней до второго порядка включительно.

– Угу. – Алекс сделал серьёзный вид.

– Проще говоря, вам не будет страшна ни простуда, ни чахотка, ни ещё какая обычная зараза, что гуляет по миру... Клещи там всякие гадкие и прочее... – Алхимик ухмыльнулся, покосившись в сторону. – Да что уж там, можно и по всем портовым борделям лазать без оглядки...

–Угу. – создавая впечатления серьёзных умозаключений, отозвался Алекс, а сам саркастически подумал:

"Вот уж какая полезная и крайне необходимая вещь! М-да... Но а с другой стороны, второй порядок – это что? Это всё равно что уровень защиты по десятибалльной шкале. В игре то так и было, только разделение шло по сотням. И если уж персонаж набирал одну тысячу сопротивления к чему либо, то он мог гордиться полным иммунитетом к этому воздействию... М-да, а второй порядок, это, выходит, только две сотни из тысячи..."

– Кхм, а вы часом не знаете, моровые болезни ко второму порядку относятся или...

– Моровые... – Алхимик прокрутил глазами два круга в своих орбитах и расстроено ответил, – К сожалению нет, впрочем, как и любые другие болезни магической природы... Но это ведь большая редкость, сами понимаете... Далеко не у каждой твари и в Краях чудовищ такая гадость найдётся, а тут...

Алекс понимающе кивнул.

"Ну само собой! Неплохое, конечно, было бы колечко, как на всякий случай, да вот только ото всякой обычной болезни или недуга можно и банальным зельем излечиться за пяток-другой золотых... Да и к тому же я не собираюсь идти в крестовый поход по всем портовым девкам..."

– Не очень... А что с этим? – он указал на золотое кольцо с рунами и пурпурным самоцветом.

– О, а это весьма хорошее колечко для любого приключенца! Я когда ещё молодым был и самолично топтал землю, – он хохотнул, – сам его носил несколько лет к ряду. А всё потому, что даёт сразу несколько плюсов, не забирая ничего взамен...

Алекс поднял одну бровь, выказывая заинтересованность.

– Повышает общую психическую стабильность за счёт повышения волевых показателей, даёт добрую треть защиты от магии первого порядка, да ещё и думалку, – он тыкнул в свою седую голову, – яснее делает.

– Не дурно. – для вида отозвался Алекс.

"Был бы я новичком, то схватил бы не задумываясь... Но я не новичок, к счастью. Насколько нам с Киром стало известно, у нас достигнут предел нашего расового уровня – пятый. А это уже даёт сто семьдесят очков к магическому сопротивлению, без учёта Силы воли и прочего... Так что эта "добрая треть", нам уже бесполезна, ибо у нас второй порядок закрыт, как минимум. А какие-то бонусы к интеллекту меня не особо интересуют, я ж не настолько туп..."

– Что там у нас дальше?

– Подвесочка, – Алхимик скользнул ладонью по серебристой подвеске с жемчугом и розовато-желтоватыми камнями в центре. – не смотрите, что женская, да и кому какая разница, верно?

Алекс кивнул.

– Тоже весьма интересная вещица! Принесла мне её одна приключенка с десяток лет тому назад... Позитивно влияет на мышечный тонус и разгоняет метаболизм...

"Ого, а это уже лучше..."

– Правда, стоит позаботиться о провизии заранее... Сами понимаете, есть хотеться будет ох!

"Карманный допинг в виде кулончика... Кажется вещи с таким зачарованием в Игре божеств именовались "кольцами Троля". Тут же "подвеска Троля..." И было бы всё не плохо, да вот только есть настоящая туча всяких боевых стимуляторов в виде зелий за пару десятков ауров... Выпил когда надо и всё..."

– Так, а в чём суть этого... – Алекс помелил, пытаясь вспомнить как называются такого рода украшения. – Это брошь, да?

– Ах она... – Алхимик растеряно пробежался взглядом по книжным полками и постучал по столу пальцами. – Это довольно странная вещица, если быть четным... Кхм, она... ну.. эм, как бы вам так сказать...

– Да как есть, так и сказать. – настороженно изрёк Алекс.

– Она обладает не совсем традиционной направленностью магии в своей основе... И к тому же, я даже сам не слишком хорошо уверен в... кхм, безопасности этой вещи...

"И что это тут у нас... Он решил мне эту штуку показать, потому что сам не знает, что с ней делать? Что за глупости..."

– Ну так а что же она тогда такого делает, опасного? – Алекс напряжённо глянул на овальную брошь из тёмного золота, со странным, будто бы многомерным кроваво-красным камнем. Камень же, словно слеза, стремился стечь вниз, где начиналась длинная и с виду очень острая игла. Пожалуй, слишком длинная...

– Этой броши уже четыре с небольшим сотни лет и... за всё это время у неё был только один владелец. Я могу ошибаться, но вроде бы так... И владелец этот был личностью весьма... ну, необычной на взгляды... В Святой Империи его бы определённо назвали еретиком, но мы ведь не там, верно? – на лице Алхимика вдруг возникла жутковатая, коварная улыбка.

– Не там и слава богам!

– Вот и я о том же! Кхм, так вот... Если вас не пугают такие вещи, то я продолжу, вы не против?

– Нет...

– Замечательно! А то знаете, столько проблем порой возникает с такими вещами... Впрочем, о конкретике...

Алхимик деловито опёрся о локти, став заметно увереннее и спокойнее, будто всё это время он чего-то опасался и стоило только Алексу показать свою лояльность, как он тут же расслабился.

"М-да и с кем же я связался... Хотя, что-то в последнее время на неоднозначные контакты нам везёт... Взять ту же Асинис в пример. И что в этой стране вообще творится..."

– Эта вещь очень опасная для всех людей чья воля...м... слаба. Вот так будет точнее всего! Этот предмет позволяет своему владельцу перенаправить часть сил, в основном числе магических, в мощь физическую... И как раз, не имея силы воли в нужных количествах, эта вещь просто высосет человека до донца...

– Ого... И как же этим пользоваться тогда...

– Я, честно говоря, никогда не решался её проверить... Случаев таких не было, особенно опасных, да и мне, как магу, это не слишком полезно... Что я буду делать без манны в бою?

– И то верно...

– Но я точно знаю, что для активации заклинания нужен прямой контакт иглы с... кровью владельца.

Алекс невольно увёл взгляд, прекрасно понимая, что это самый настоящий еретический артефакт. Опасный... но интересный...

Алхимик же продолжал, словно получил глоток свежего воздуха.

– Иглу нужно вонзить в тело и тогда начнётся сам процесс... По крайней мере так всё выглядит. Судя по тому, какие энергетические всполохи идут от того кровавого камня, конвертация манны в физическую энергию весьма не мала... Я бы даже сказал, что это превосходит самые сильные стимуляторы на голову... а может и на две...

– И не обладая достаточной волей, будет просто невозможно определить точное количество своей энергии, которая будет переведена в силу...

– Именно так! Вы прекрасно схватываете на лету, господин Каспар!

"Да уж, вот это дела... В игре то были подобные предметы, которые забирали часть чего-то, но взамен и давали эквивалент в другом... И уж чего не ожидал встретить у гильдейского Алхимика, так это бог его знает какой ереси предмет... Но чёрт побери, штука то весьма полезная, если уметь ею пользоваться... Сам таким в игре промышлял..."

– Это скорее даже не просто зачарованное украшение, а даже, наверное... артефакт. – продолжал старик.

– Да, выходит не плохо... но... Скажите, почему вы решили достать именно такой вот, он указал на коварную брошь. – артефакт, который стоит дай боже в четыре раза дороже моего кольца, а не какой-нибудь предмет по проще?

– Потому, господин Каспар, что её никто не берёт вот уже вторую сотню лет. – старик жутковато улыбнулся, а его глаза блеснули чем-то явно не добрым. – А в гильдии такие вещи никому не нужны... Предметы сомнительных религиозных взглядов, как сказал однажды гильдмастер нашего отдела, в продаже не нужны...

– Вот оно как... – он сжал кулаки. – И что думаете, мне будет по зубам совладать с этим?

– Ну как заказать... Тут я не могу дать вам точный ответ, я же не адепт Мол Кхаардума... Это его вещички...

"Бог крови, жестокости, берсерков и в то же время стальной дисциплины воли..." – тут же отозвалось в сознании Алекса.

– Но при этом, я считаю тут в первую очередь важно само отношение к подобным предметам и такой вот, – он зыркнул на брошь, – магии... А коли вы, господин Каспар, достаточно сильны в своём разуме, что бы не вестись на общие стереотипы о "злых" божествах... Думаю у вас всё ещё только впереди... – он снова улыбнулся.

Алекс напрягся ещё сильнее.

"Очевидно же, что это совсем неочевидная вещь! Разменять манну на физическую силу и выносливость это конечно здорово, но только на бумаге... Так было в Игре божеств, но что творится тут, в настоящем Йитерии? Это ведь не шутки, не какие-нибудь глупости, это очень и очень серьёзное дерьмо! И до чертей рискованное!"

Алекс тяжело выдохнул и опёрся на локоть. Весь его вид говорил о том, что в сознании бурлит и формируется весьма тяжёлое решение.

"Тут ведь нет точных циферок требований к моей Силе воли. Бери и пробуй! А если не вышло, ну так и твои проблемы, раз умер... Ну а с другой стороны, у меня ведь у самого свои черти водятся... Щит, Пожиратель душ и развеянная Волна..."

Алекс перевёл вязкий взгляд и покосился на кроваво-красный камень броши, в котором то и дело угадывались черты кровавых волн бушующего моря, посреди которого плыл чей-то лик... И чёрта с два, Алекс ни на секунду не сомневался, что дьявол в этом мире ещё как есть, ведь только стоило ему подольше всмотреться в этот камень, как приятное, жаждущее чувство родилось у него в сердце...

Алхимик же, всё это время сидевший напротив своего собеседника прекрасно видел тяжесть раздумий приключенца. И чем дольше Алекс сомневался и чем ближе становился к своему выбору, седой Алхимик всё шире улыбался.

"А если так подумать, то вещица то очень полезная... Это же как может вырасти мой потенциал в сражении... А если нужно будет реально сделать что-то важное? Затащить на своих плечах всю группу? Кажется именно для таких случаев эта брошь и нужна... Кир ведь тоже каким-то хреном научился настоящий Демонический гнев возбуждать... мне бы тоже не помешал ощутимый козырь в рукаве..."

– Кхм, меня вот только одно интересует, по правде говоря...

– И что же? – протянул довольный Алхимик.

– Что стало с прошлым владельцем этой броши? Я помню что-то про четыре сотни лет...

– Умер... Прихватив с собой трёх старших Инквизиторов и всю их свиту...

Алекс сглотнул и снова посмотрел на брошь, которая, казалось, заблестела как-то по-иному.

– Что ж... Думаю я определился...

– По вашему взгляду я всё понимаю... Надеюсь, что своих Инквизиторов вы отправите к Лорду Молу оставшись при этом в живых...

– Вы... – "вы знаете?", хотел договорить Алекс, но Алхимик его прервал.

– А кто о ваших подвигах в Дорингоне не слышал? Полно вам, господин Каспар! Мы, люди свободных взглядов, должны помогать друг другу... – на этой фразе он снова ухмыльнулся и сгрёб вещи обратно в свой ларец, но теперь с ними уже было и кольцо Алекса.

Приключенец же, пространно кивая, осторожно взял брошь и неспешно вышел из кабинета, чуть не забыв попрощаться от изумления.

Алхимик же лишь откинулся на спинке своего кресла и устало выдохнул, будто наконец выполнил что-то, что очень долго тянулось за его спиной.

"Ох, наконец это свершилось... как же долго, старый мой друг, длилось ожидание и наконец я исполнил твою просьбу... Надеюсь, Алекс Каспар будет достойным воином для твоей Люкандры... Теперь ты можешь не беспокоиться, Илинг, я всё сделал..."

*****

Кир сидел вразвалку, наблюдая за тем, как официантки разносят горячую еду по залу гильдейской столовой. Самые разные приключенцы сидели за множеством круглых столов, каждый что-то обсуждал со своими друзьями и коллегами.

Откинувшись на спинку стула, он поймал солнечный блик на носке своего бронированного ботинка и пространно взглянул в сияющую сталь.

"А ведь так если подумать... уже почти два года прошло как я тут, в Йитерии... О старой жизни даже и вспоминать как-то не хочется, а новая... Привык так, будто всегда так жил... И чтобы я интересно делал, если оказался в тот день один..."

Он вильнул носком ботинка, добавляя яркости блику.

"Я когда-то был разработчиком игры... этот мир пусть и похож на неё, но он совсем другой... Как же так всё вышло? Неужели мы все эти годы разработки просто срисовывали реальный мир..."

Кир покачал головой.

"И чем дальше я здесь живу, тем лучше понимаю ,что не отнюдь не случайно мы тут оказались... Уж слишком много странностей произошло за эти два года... Уж слишком много странного внутри нас..."

– Кир? – внезапно раздался голос Асинис, неслышно подошедшей с боку.

– А вот и ты... Мы приняли решение...

Женщина опустилась на стул рядом и внимательно посмотрела Киру в глаза, будто хотела там что-то увидеть.

– Это было не просто, но мы с Алексом решили... что будет глупо жить стереотипами. – он улыбнулся, снял чешуйчатую перчатку и протянул руку Асинис. – Добро пожаловать в наш многострадальный клуб по интересам.

Она облегчённо выдохнула и не до конца веря в происходящее без лишних раздумий пожала руку. Её янтарный взгляд вспыхнул новыми красками, а вечно холодное лицо озарила лёгкая улыбка.

– Я обещаю, Кир, что вы не будете жалеть о своём выборе!

– Ладно, – он встал со стула и потянулся, – давай лучше чего-нибудь в желудок кинем? С утра ничего не ели, а сейчас то уже обед!

– Я знаю тут, в Вимбурге, одно хорошее место...

Глава 10. Золотой пепел

"...Рано или поздно любой цветок чахнет..."

Ответьте мне, вас когда ни будь одолевала паника? Внезапная, словно приступ, резкая, будто удар молнии и острая как тысячи клинков. Вас когда ни будь одолевала паника, возникающая из ниоткуда, посреди бела дня, без видимых причин и с такой силой, что хочется вжаться в собственные кости от ужаса и вездесущего страха? Нет, не знаете? Никогда не ощущали её холодную поступь в своём сердце? А я знаю какого это... Я испытал её на своём веку и никогда не забуду. Как не забуду и тех, кто проклинал невинных этой зловещей магией. Это говорю вам Я Старший Инквизитор Август Фиор...

Звонкие шаги подкованных ботинок эхом разносились по длинному, прохладному коридору. Рядом с высоким, закованным в гравированную кирасу мужчиной, шёл взволнованный и откровенно удивлённый начальник городской стражи...

– Значит они уже построены и ждут нас снаружи?

– Да, всё именно так! Сегодня утром, как только нас оповестили о случившемся, мы сразу же задержали подозреваемых!

– Хорошо. Они оказывали сопротивление?

– Нет! Они сдались тут же, как команда захвата прибыла на место! – продолжал рапортовать он, то и дело вытирая обильно потеющие руки о дорогие штаны. – Да и что бы они сделали, если наша элитная стража считается лучшей во всей области, а это одна из самых крупных областей во всём Артирисе!

Мужчина приостановился и опустил серьёзный взгляд своих изумрудных глаз на гордого начальника и тому сразу же стало не по себе.

– Когда дело касается еретиков и их пособников, недооценка противника может стоить жизни... А порой и целой сотни жизней.

– Да, господин Старший Инквизитор, вы правы...

Август вернул взгляд на белеющий прямоугольник выхода из коридора и снова раздались звонкие шаги.

– А... скажите... с кем мы имеем дело? Мне докладывали об этих людях, но кто они на самом деле...

– Эти скорее всего обычные люди, пособники, но главное не то, что они сделали сейчас, а то, кому они помогли...

– И... кому же?

– Это не ваша забота, господин Карлос Пако. Вы возглавляете портовую стражу города, а я расследую дело всеимперской важности...

– Я понимаю...

– Лучше скажите, на корабле были найдены какие-либо улики?

– Да... Мои самые лучшие люди, оснащённые предметами для обнаружения скрытых объектов и иллюзий изучили судно до последней щепки! Среди важных находок было обнаружено три тайника с различным наполнением, кхм, – он прочистил горло и приготовился зачитывать, – в тайнике под полом трюма были обнаружены украденные ювелирные крашения, мешок запрещённой наркотической соли, на криминальном сленге зовущуюся "Золотой пылью", а так же ларец с кристаллами, заряженными магической энергией неизвестного характера. Последнее было передано на экспертизу в областной отдел Инквизиции.

Август кивнул.

– Второй тайник, обнаруженный во втором дне сундука, изобиловал запрещёнными боевыми стимуляторами "Кровавый джогарр", производимыми террористами из северных земель Федерации. Кхм, и третий тайник, вызвавший у нас наибольший интерес, как всегда оказался в личной каюте капитана. В нём было обнаружено десять тысяч имперских ауров, зачарованные драгоценные камни, а так же оружие и предметы с символикой пиратских кланов. Среди этого находилась и печатка со знаком известного клана контрабандистов из Федерации – клана "Бескрайний простор."

Старший Инквизитор остановился возле выхода из коридора и кивнул главе портовой стражи.

– Контрабандисты значит... Ясно. Каких либо книг, текстов, мануалов и прочего связанного с магическими учениями?

– Найдено не было!

– Это самое главное.

Стоило Инквизитору выйти наружу, как солнце тут же отвернулось от лика мира и закрылось тёмной грядой подползающих туч.

Пустеющая этим днём пристань, заведомо оцеплённая и лишённая посторонних личностей, сейчас держала на своём каменном покрытии лишь два с небольшим десятка человек. Никаких потоков занятых людей, никаких повозок и грузов. Только выстроившиеся в ряд, закованные в цепи семь моряков и все остальные, призванные охранять преступников... Среди их числа были и агенты Инквизиции...

Спустя минуту, главное событие этого дня стремилось начаться...

Увидев приближение самой важно личности на этой пристани, капитан стражи объявил:

– Старший Инквизитор Август Фиор прибыл!

Инквизитор кивнул и полоснул взглядом по десятку преступников, что закованной в одну общую цепь линией, встречали его растерянными лицами. Каждый догадывался кто был у них на борту последний месяц, но предстать перед судом слуг Троицы... Худшей участи они и представить не могли...

– Что ж, прекрасно! – Август встал возле своих коллег и серьёзно посмотрел на командира стражи. – Полагаю, мы можем начинать!

Карлос Пако учтиво кивнул и развернул свиток с полным описанием дел каждого из семи моряков.

– И так! Сие люди преступники, нарушившие законы Святой Империи в части провоза на её территорию нелегальных товаров, объектов магической натуры и наркотических веществ. А так же виновны в пособничестве беглым еретикам особого статуса важности: Мэй Кристоф, Алекса Каспара и Кира Эйзера! Вина доказана и неоспорима!

Зашелестел порыв ветра. Холодный, неприятный, приносящий с собой только тревогу и самые худшие ожидания. Птица на плече одного из Инквизиторов прижалась ближе к своей хозяйке, не сводя глаз с преступников.

– Будьте любезны, расскажите нам о них.

– Кхм, личные дела по каждому преступнику с права на лево. Боб Воли, известный под прозвищем Молчаливый Боби! Кок, ходит в моря уже второй десяток лет и тринадцать из них числился в составе команды пирата Дигриса Убойного. Убийца, грабитель, известно как минимум о четырёх десятках погубленных душ.

Услышав о себе, Боб криво ухмыльнулся и отвёл взгляд в сторону.

– Джон из Вимбурга! Плотник, а так же вор и убийца! Бежал из Вимбурга по обвинению в грабеже, изнасиловании и убийстве двух сестёр странствующего торговца. После содеянного бежал и вступил в стан портовой мафии.

Джонни покривился и сплюнул перед капитаном стражи, но тот никак не отреагировал.

– Кили Шифтер и Гудман Бамбай! Оба канониры и оба пираты с многолетним стажем! Числились таковыми на корабле "Семь черепов" под началом капитана Даугра, погубили девять кораблей и двести шестнадцать душ!

Оба канонира продолжали пространно смотреть на подкованные ботинки Старшего Инквизитора, в серебряных бликах которых отражалось стремительно потяжелевшее небо.

– Малик Олнуэл! Ребёнок, двенадцать лет, уличный вор-карманник! Сын погибшего пирата Рихарда Три-пальца, убийцы и еретика!

Мальчуган злобно, исподлобья глянул на капитана и прижался ближе к тёмной ноге Гуталина.

– Томас Уокер, известный так же, как Дядюшка Том! Боцман, пират, насильник и убийца! Однажды был амнистирован правительством Фальсии, но вскоре вернулся на путь пиратства и разбоя! Количество погубленных душ точно не известно.

Старый боцман посмотрел себе под ноги.

– И глава всего этого пиратского сброда! Фидель ан'Кусто!

– Кхм! Капитан Фидель ан'Кусто! – поправил он, на манер одного известного пирата прошлого.

Капитан стражи презрительно глянул на него и продолжил:

– Матёрый контрабандист, жулик, авантюрист, пират и душегуб! Торговец смертью, чьи товары отнимают жизни и сводят с ума сотни людей! Член преступного клана "Бескрайний простор"! Остальные детали преступлений неизвестны.

Старший Инквизитор повернулся к капитану и с безразличным лицом произнёс:

– Это всё?

– Так точно!

– Скажите, капитан, что грозит этим преступникам?

– Должен состояться суд и каждому из этих богомерзких грешников будет назначена кара!

Инквизитор кивнул и выдохнул.

– Тогда, господин Карлос Пако, я разрешаю вам оставить сих преступников здесь, на наше попечительство. Сами же вы можете быть свободны.

– Но... нам же нужно заполнить бума...

– Всё в порядке, господин Пако! – внезапно заговорил другой Инквизитор, внешность которого без сомнений выдавала в нём представителя нации Брунов... – Мы позаботились обо всех бумажках, можете быть спокойны и идти заниматься иными делами.

Капитан было хотел что-то сказать, но Инквизитор продолжил:

– Делами вашего рода деятельности...

Снова подул прохладным потоком воздух, принося явный аромат сырости и грядущего дождя. А через мгновение, морось окропила мостовую и оставшихся на ней преступников, смотрящих в лики троих Инквизиторов.

Старший Инквизитор сложил руки на груди и презрительным, острым взглядом пронзил семерых моряков, от чего им крайне явственно показалось, будто в их жилах стынет кровь...

– Убийцы... пираты... воры... контрабандисты... и чёрт бы вас побрал в вашей Федерации, да загнул в глубинах морских, но ваши судьбы свелись к помощи отнюдь не простым еретикам... Ты ведь знал, капитан Фидель, что эти троя не простые преступники, как вы. – Инквизитор пристальнее зыркнул на капитана, от чего тот не выдержал и отвёл взгляд. – Ты прекрасно знал, что их ищем мы. Ты подвёл себя, старый авантюрист, и свою команду. И гнить бы тебе в ржавых оковах посреди самого грязного рудника, но вы совершили грех куда более тяжкий...Теперь вам нет прощения...

Капитан криво поморщился, тяжело посмотрел в наливающееся мраком небо и сплюнул на камень мостовой. Он покосился на своего боцмана, а тот лишь горько ухмыльнулся и печально закивал. Фидель тоже улыбнулся, ведь прекрасно понимал ту единственную мысль, что последним маяком зажглась в душе старого пирата. И этот маяк воспылал в душе каждого из семёрки моряков, ведь таковым был голос рока и никто его не страшился. Все они пираты и все они были готовы исчезнуть в море каждый дарованный им судьбой день.

– Знаешь, Инквизитор... – Фидель выпрямился и выдохнул, словно что-то ужасное было уже позади. – Мне откровенно похер чем вам эти приключенцы нагадили, но скажу тебе вот так... Я всегда смотрел на жизнь с такой стороны: если взор мой чист, а перед глазами бескрайний горизонт, то я готов отдать богам душу в каждый день, ведь самое прекрасное уже случилось... И каждый из добрых парней перед тобой, уже свободен и не важно к какому дьяволу из четырёх он попадёт... А вот ты, бедолага, отдашь душу ангелам, а я слыхал от морского дьявола, что они чертовски скучные ребята!

Август хмыкнул и криво улыбнулся, косясь на своего помощника.

– Что ж, тогда вы познаете кару божественную, ибо она для вас будет добрым разогревом перед муками в самом дальнем углу Железного города Дис! Хебрам!

Инквизитор коварно ухмыльнулся и размял плечи, будто собирался обнажить свой короткий меч и приступить к казни. Но всё было куда страшнее и третий Инквизитор, всё это время молчавшая, уже прекрасно понимала, что случится дальше...

– Вы устраните еретиков вместе с их обиталищем? – впервые за всё время сказала Реталия, не сводя сурового взгляда с капитана корабля.

– Разумеется! – бодро ответил Хебрам, закатавший рукав правой руки. – Нечего оставлять такое ведро по эту сторону от водной глади!

– А вот за ведро, товарищ Хебрам, придётся отвечать! – огрызнулся капитан, а вся его команда бодро подхватила.

– Ответит, ответит!

– Как время наступит, точно ответит!

– Смотри супом не подавись, святоша!

А Хебрам лишь тихо фыркнул и развернул ладонь так, будто собирался сейчас сделать щелчок.

– Можешь начинать. – сухо сказал Август, подняв взгляд к мрачнеющим небесам.

Инквизитор Хебрам вытянул вторую руку и своим крючковатым пальцем с длинным, позолоченным ногтем указал на семерых моряков, широко оскалившихся от улыбок. На кончике ногтя еле заметным всполохом мигнула желтоватая искра. Над головами людей загорелись видные одному лишь ему белёсые точки, семь штук по одного на каждого.

Реталия настороженно посмотрела на Инквизитора, готового сотворить ужасную магию. А после её взгляд сам собой упал на мальчика, что непременно станет жертвой кошмарной магии, имя которой Священное тление.

Воздух напрягся, в нём повисла лёгкая, еле заметная тревога и напряжение, от которого даже магическая птица Тита нервно вжалась в плечо своей хозяйке.

Внезапный, неестественно громкий щелчок пальцев взорвал это напряжение и возвысил его к глубинам ужаса. Во мгновение ока душераздирающие, полные боли крики разорвали округу. Ещё только что стоявшие и широко улыбавшиеся своей судьбе люди сейчас корчились на холодных камнях от нестерпимой боли... А вскоре, когда тонкая крупица человеческой воли стёрлась в порошок мощью проклятия Инквизитора, начался истинный Ад.

Реталия, столько слышавшая об этой магии, но только сейчас увидевшая её в живую, невольно попятилась назад. Её широко раскрытые глаза не могли просто так сомкнуть, а взгляд было просто не возможно увести от этой кошмарной картины...

Незримое священное пламя острейшими струями вонзилось в плоть людей, пропитало собой каждую клеточку, каждую нить тела и заполучив себе всё, начало медленно, не спеша, тлеющим огнём жечь его. Люди, закованные в цепи, поглощённые ужасом и нестерпимой болью, перерастающей в истинную агонию, вырывали руки из кандалов, оставляя кожу внутри тёмной стали. Проклятые моряки корчились на мостовой под самыми дикими, неестественными углами, бились о камни в кровь, но ничто не могло избавить их тело от участи истлеть заживо.

Одежда золотым пеплом развеялась с их тел и священное пламя начало не просто сжигать людскую плоть, оно начинало с самых верхних покровов, с каждым мгновением прожигая себе путь внутрь. Кожа трескалась, разрывалась будто сухая шелуха, а следом за ней начинали тлеть и распутываться на ниточки волокна мышц. Желтоватые, светящиеся трещины покрыли людей с ног до головы.

Реталия не могла отвести взгляд, каким бы сильным желание не было, что-то внутри её самой отказывалось перестать смотреть. И единый момент, когда ужас "пепельной" казни достиг своего пика, тело Реталии остолбенело. Застывший, еле подёргивающийся взгляд продолжал прыгать с одного тлеющего тела на другое. В её голове не осталось ничего, ни одной, даже самой крошечной мысли, только ужас и его тёмное владычество.

И когда желтоватый пепел поглотил почти всех моряков, из общей тлеющей груды навстречу Реталии выполз тот самый ребёнок. Вор-карманник, как окрестил его капитан стражи... Его тоненькие руки обломились, словно краешек окурка, а с истлевших плечей откололась и покатилась облысевшая голова. Покатилась и упала прямо к ногам остолбеневшей женщины, чей взгляд встретился с мёртвыми, полными адского ужаса глазами мальчика.

– Хебрам, сожги корабль к Дьяволу! Тут мы закончили...

Август Фиор повернулся к выходу с площади пристани и окликнул застывшую женщину.

– Реталия!

– Да...

– Нам пора идти дальше. Появились точные сведенья о том, куда именно попали еретики. Наш поход продолжается...

Подул резкий порыв ветра, разнося комья золотого пепла по округе... А вскоре и сам Цветок навсегда зачах, сокрушая воду тлеющими кусками своего корабельного тела...

*****

– Ах, каким же утомительным был этот день... – Реталия плюхнулась на мягкое кресло и медленно опустила взгляд на широкое окно прямо перед собой. – Впрочем, как и все остальные с того самого момента, как началось официальное преследование этих еретиков...

Тита не спеша перешагивала когтистыми лапами по резному подоконнику и поглядывала изумрудами своих глаз на Реталию. Мыслеобраз птицы коснулся разума хозяйки и та криво ухмыльнулась, распуская светлые пшеничные колосья волос.

– Я не жалуюсь, Тита, и да, прекрасно понимаю, что самое тяжёлое ещё только впереди... – Она откинулась на широкую, эргономичную спинку и полоснула усталым взглядом по пальцам своей левой руки, на которых виднелось три изумительных кольца. И все как один зачарованные, высококлассные кольца, призванные защитить верных слуг Троицы от напастей коварных еретиков. – Кхм, просто после того, как указом самого Верховного Инквизитора меня направили продолжать это расследование, мне почему то казалось, что всё выйдет несколько быстрее...

Тита дошла до края подоконника, повернулась назад и пошла обратно, попутно не сводя взгляда с Реталии.

– Я знаю, что Август и его напарник уже объясняли с чем связаны все эти промедления, но всё же... Пусть Зрящие и не могут так быстро распутать всю паутину, что окутывает этих еретиков, но стиль расследования Августа очень тяжёл... Ходить из города в город, собирая даже самые незначительные крупицы информации... – она выдохнула и прикрыла глаза.

Магическая птица в свою очередь снова дошла до края подоконника и резко остановилась, посмотрела в открытое окно.

"Я хочу в небо. Можно?"

Реталия открыла один глаз и устало глянула на птицу.

– Сейчас уже вечер, смотри не затягивай, а то я тебя знаю...

Тита кивнула и, расправив крылья вспорхнула прочь из комнаты.

В просторном помещении воцарилась тишина. Лёгкий шелест листвы высоких деревьев тихим эхом доносился с улицы, а вместе с ним и странный, лёгкий холодок далёкой бури отражался в сознании женщины. В бесконечной ночи её закрытых глаз блуждали пространные образы, смазанные блики множества людей и сотни строчек пресных отчётов. Тусклые разводы белёсой рябью колыхали волны, на которых плавно покачивалась одинокая женщина. Вскоре и голоса пробились сквозь водную гладь дрёмы и еле заметным шёпотом стали потихоньку, робко пронизывать ткань сновидения.

– Эй... эй, ты помнишь, что тебе говорили?

– Отстань, сестра, мне не интересны твои заботы!

– Но ты ведь завела себя в депрессию, как же нам не переживать!? Ты убежала из поместья уже в третий раз...

– Я знаю, что всё это обман! Я не хочу крутиться вокруг ваших династических интриг! Я не хочу участи нашей матери...

– Не говори так... Мы, как дамы, должны жить согласно устоям цивилизованного общества, а не бродить по окраинам грязных провинций в поисках... проблем.

– Да мне плевать на все эти устои! Я не хочу каких-то там "правильных" браков!

– Ты ведёшь себя как ребёнок! Тебе уже шестнадцать и надо думать о реальных проблемах!

– Вы моя проблема... и этот холодный камень... Альдер...

– И кого ты назвала камнем, стервозница!? – фанатичная мать тоже была рядом...

Реталия поморщилась сквозь дрёму и в заискрившемся бытие своего рассудка прокричала:

" УБИРАЙТЕСЬ ПРОЧЬ!!!"

Женщина раскрыла глаза, словно её ударило током, резко поднялась с кресла и часто дыша упёрлась взглядом в открытое окно.

Уже стемнело.

– Прошлому здесь не место... – Реталия встала и чуть пошатываясь опьянённой сном поступью, подошла к тёмному прямоугольнику окна. – Поганые глупцы...

Инквизитор скривила губы в отвращении и уже было хотела "погромче вспомнить" опаздывающую магическую птицу, как остановилась. Руки сами сжались в кулаки, а взгляд удивлённо застыл на мутном пейзаже за окном. Семь блеклых огоньков, одним узким рядком светились где-то в дали спящего города.

Ком в горле сотворился, будто всегда там и был, а странное чувство никак не хотело так просто её покидать... А вернее – оно крепко въелось в сознание, словно несмываемое пятно на белой ткани...

– Те грешники заслуживали мучительной смерти... В этом нет ничего странного... верно?

Ответом для неё стала та самая картина, что только недавно наблюдалась ею воочию. Медленно, мучительно рассыпающиеся в тлеющий пепел люди...

Реталия невольно нахмурила брови.

– И что теперь? Как это вообще должно меня, слугу Троицы, волновать? Они были достойны смерти...

На что её сознание, словно опытный игрок в карты, метнуло свой козырь – лицо мальчика, преисполненное агонией. Оно будто кричало: "И даже я!? Я тоже еретик достойный смерти!?"

Реталия поморщилась от внезапного приступа отвращения. Неконкретного, беспочвенного, а поэтому такого пугающего. Её взгляд сам собой дрогнул, сорвался с тёмнеющего пейзажа и повалился вниз, на подоконник.

Рассыпающийся в пепел мальчик лишь грустно ухмыльнулся и предался золотому праху.

– Сын пирата... маленький вор... У тебя ведь тоже не было выбора при рождении, верно... Ты ведь тоже, – она сжала кулак и с силой обрушила его на подоконник, выбивая сверкающие искры из колец, – был лишён выбора!!!

Ком в её горле сжался, словно в точку и стремительной чернотой скользнул вниз, разрываясь болезненным пламенем в груди. Тошнотворные искры рассыпались во все стороны, обжигающими порезами проносясь по всему телу. А металлический привкус сока жизни наполнил оскалившийся рот Инквизитора.

Скомканная искра эмоций разожгла пламя и если магу неведома она, пламя непременно поглотит глупца...

Краешки глаз заволокли алмазы слёз, горьких, преисполненных боли. Сердце Реталии забилось в бешенстве, и взгляд заметался по смутным очертаниям комнаты. Заметался, запрыгал, забежал, словно напуганная лань, закружился во тьме и гонимый страхом, запутался в его кромешной темноте... Увяз в зыбкой пелене ночи, закашлялся липкой кровью и утонул в искрящийся дымом тишине...

Реталия споткнулась о край ковра и обмякшей куклой рухнула на пол...

*****

Тёмный океан. Глубина его неисчислима, но и ему есть свой предел... Океан из горечи, острых слёз, чёрной ярости и холодного, сдавленного гнева, что никогда нельзя потушить до конца... Женщина неспешно плыла в его глубине, покуда её остекленевший взгляд ни узрел иную картину.

Мрак изогнулся, сморщился и дрогнул, выбив из себя алую искру. И вслед за ней родился бесконечный туман. Вязкий, тягучий и дурной, будто его выпарили из яда видений...

И среди его бескрайней серости шепчущий, тихий, но преисполненный иронии голос, возник из чьего-то смутного образа:

– Вот ты и достигла предела... Вот и настал твой час...