Игра топа

Глава 1

Посвящается моему камраду, Андрею Красникову

— Саша, бросай уже свою книгу! — мама заглянула в мою комнату и неодобрительно посмотрела на неубранную постель. — Опять это дурацкое фэнтези читаешь? Иди в зал, помощь нужна!

— Сейчас…

— Не сейчас, а сейчас же!

Я со вздохом отложил читалку и неохотно поплёлся в зал. Единственный полувыходной на неделе, когда я мог по-человечески выспаться и выделить жалкие пару часов на чтение, накрывался медным тазом. Мама, когда хотела, была очень убедительной.

— Чуть что – за смартфон хватаешься. Делом лучше займись.

Я промолчал, не собираясь вступать в очередной бессмысленный спор. Для мамы все мои увлечения, включая прошлые победы на мировых киберспортивных турнирах, не стоили ровным счётом ничего.

Что до «заняться делом», она и не догадывается, что я впахиваю как вол, зарабатывая, в общем-то, приличные деньги.

С такими мыслями я и вошёл в зал и только сейчас заметил, что у нас гости. Мама наливала чай двум крепким мужикам в классических костюмах и о чём-то с любопытством у них выспрашивала.

Эээм, неужели я так зачитался, что не услышал звонок домофона?

— Познакомься, Саш, — мама пододвинула мне чашку с чаем и показала на мужиков. — Это Пётр Николаевич и Игнат Демидович. Они с работы твоего брата.

В желудке мгновенно похолодело. В смысле с работы моего брата? Он после инцидента на позапрошлогоднем Турнире работает исключительно в одиночку!

Мой взгляд метнулся на чайник с кипятком и на сервант, в котором лежала подарочная катана брата – приз капитану команды «Кресты» Максу Мэду, за лучшую статистику сезона.

— Можно просто по именам, — левый, который Пётр Николаевич, мгновенно срисовал мои намерения и сунул руку в топорщившийся подмышкой пиджак. — Присядь, Александр. Мы тебе сейчас всё объясним.

— Да, Саш, — кивнул второй, с необычным именем, — или к тебе лучше обращаться… Алекс Айс?

«Они знают», — отчётливо понял я. Хоть мы с братом и старались не светить свою личную информацию, эти ребята каким-то образом нас нашли. Алексов много, Алекс Айс – один.

— Пётр, Игнат, не понимаю, о чем вы, — непослушными губами проговорил я, судорожно размышляя кто они такие и чего им надо. — И где Максим?

— Макс Мэд сейчас занимается крупным проектом, — доверительно сообщил Игнат, закидывая в рот шоколадную конфету. — Работает, так сказать, по профилю. Кстати, — он кивнул на сервант, — эта катана – награда с прошлогоднего мирового кубка Кибер-лайф?

— С позапрошлого, — со всеми потрохами сдала нас с братом мама. — Но Саша больше в этих турнирах не играет, — мама не заметила промелькнувшей дуэли взглядов и пододвинула к мужикам тарелку с собственноручно испечёнными хачапури. — Вы кушайте-кушайте.

— Очень вкусно готовите, — отметил Пётр, так и держа руку в пиджаке. — Наверное, это у вас семейное – быть лучшими?

Да чёрт возьми, что здесь происходит?

Не придумав ничего лучшего, я молча опустился на стул и принялся крутить в руках чашку с обжигающе горячим чаем. Надо понять, что им нужно и постараться вывести из-под возможного удара маму.

— Есть такое, — тем временем улыбнулась мама, с удовольствием садясь на излюбленного конька. — У меня талантливые мальчики! Максим с отличием окончил школу и университет и сейчас руководит своей собственной ИТ-компанией. А Саша день и ночь работает в университете и собирается защищаться на кандидата филологических наук.

Ну да, день и ночь. В универе я где-то до обеда, а потом иду на двенадцатичасовую смену зам. начальника по логистике в один известный гипермаркет.

— Молодцы, — с уважением протянул Игнат. — Говорят, талантливый человек талантлив во всём. Как работается в университете, Алекс?

«Как-как! — мысленно поморщился я. — Без учёной степени в универе сложно. К тому же я пока что всего лишь личинка учёного – магистрант и лаборант при кафедре. Единственный плюс: бесплатная учёба. Хотя мне грех жаловаться, в универе я исключительно ради мечты. А уж деньги зарабатываю в гипермаркете. Логистика, маршруты доставки – всё на мне. Правда, львиная доля зарплаты уходит, чтобы выплачивать тот чёртов долг… Парадокс, деньги зарабатываю хорошие, но их не вижу. Неслучайно же вынужден жить у мамы! Если бы не работа, давным-давно бы уже защитил кандидата…»

— Нормально, — вслух ответил я и перевёл взгляд на маму. — Слушай мам, Пётр Николаевич и Игнат Демидович, наверное, хотят попробовать настоящего алтайского мёда?

— Ой и вправду! — всплеснула руками мама. — Что же это я! Сейчас принесу!

— Да не надо, — запротестовал было Пётр, Игнат же понимающе улыбнулся.

— Мам, только неси свежий, а не прошлогодний.

— Свежий только у Светочки, — нахмурилась мама, имея в виду нашу соседку Светлану Леонидовну. — Я ей на прошлой неделе трёхлитровую банку отдала.

— Вот и попроси её в пиалу налить, нам как раз чай попить хватит.

— И верно, сынок, сейчас схожу!

Мама вышла из-за стола, бросила невесомое: «Чувствуйте себя как дома, я быстренько!», погремела посудой на кухне, выбирая пиалу покрасивее, и вышла, наконец-то, из квартиры.

Всё это время, пока мама собиралась за мёдом, в зале висела мёртвая тишина.

Я планировал дальнейшую «беседу», Пётр буравил меня напряжённым взглядом, а Игнат довольно улыбался, словно наслаждаясь происходящим. Не знаю, как принято себя вести, когда к тебе в дом заваливаются братки с пушками, я же решил действовать на упреждение.

Стоило хлопнуть входной двери, я швырнул чашку со слегка остывшим чаем в Петра, а сам бросился к серванту. Удар сердца, и ножны летят следом за кружкой, а лезвие катаны касается шеи Игната.

— Твою мать! — прохрипел Пётр.

Он успел прикрыться рукой от кружки с чаем, но врезавшиеся в горло ножны не увидел. С грохотом откинувшись назад, он мгновенно сгруппировался и выхватил неизвестный мне пистолет.

— Не советую трогать мою маму, — холодно проговорил я, усиливая нажим на горло Игната. — Убери пушку или твой друг зальёт здесь всё своей кровью.

— Я же тебе говорил, — невозмутимо заметил Игнат, не обращая внимания на выступившую у него на горле капельку крови. — Они лучшие в своём деле.

— Ну-ну, — Пётр и не думал убирать пистолет, не смотря на залитый чаем пиджак. — То-то его братец там застрял.

В животе похолодело второй раз.

Макс застрял? Где? Неужели снова взялся за старое?! Ведь из-за этого нам и пришлось уйти из большого киберспорта с огромными долгами…

— Что с Максом?

— Твоя матушка вернётся в ближайшее время, — Игнат хотел было отпить из чашки, но передумал. — Предлагаю навести порядок, чтобы не расстраивать эту достойную во всех отношениях женщину, которая вырастила двух таких замечательных сыновей.

— Это пустые слова, — моя рука, держащая катану, дрогнула, и по горлу Игната пробежала вторая капля крови.

— Договор с Максимом Крестовским в папке. Там же его… кхм, видеообращение, — в голосе Игната прорезалось раздражение. — Включи мозги, Алекс. Мы пришли с миром. В противном случае подкараулили бы тебя ночью во дворе и закинули в минивэн.

Чёрт, звучит логично… Но мама…

— Мне нужны гарантии, что с мамой ничего не случится.

— Даю слово, — немного помедлив проговорил Игнат. — Пётр?

— Психи, — буркнул здоровяк, убирая пистолет в кобуру и поднимая стул. — Что один, что второй. Нервная работа… Может, обратно в аналитики податься?

Ха, да из этого шкафа такой же аналитик, как из меня балерина!

Немного помедлив, я опустил клинок, принял протянутые Петром ножны и аккуратно вернул катану на её законное место. Я неплохо разбираюсь в людях, и эти двое определённо не отморозки. Значит, их можно как минимум выслушать. К тому же Игнат… Было в его голосе что-то такое, что внушало доверие.

А ещё я видел, что он мог с лёгкостью уйти от моего, чего уж там, медленного выпада, но остался сидеть на месте. Я же, получается, повёл себя как какой-то недоделанный Рэмбо, м-да…

Мы едва успели навести какое-то подобие порядка, как вернулась довольная мама.

— А вот и я! — она с гордостью поставила полную до краёв пиалу на стол. — Настоящий, недавно с пасеки привезли. Угощайтесь!

Игнат зачерпнул мёд, полюбовался на это тягучее жидкое золото и с явным удовольствием сунул ложку в рот.

— М-м-м! — он блаженно покачал головой и показал свободной рукой большой палец. — Вкуснотища!

— Мам, — я уже физически не мог сидеть на месте, зная, что с братом что-то случилось. — Нам с ребятами нужно срочно съездить к Максу на работу. Нужна помощь с проектом.

— Конечно, конечно, — тут же засуетилась мама, — я тогда вам с собой заверну перекусить.

— Да не надо… — возмутился было Пётр, но мама не обратила ни малейшего внимания на его вялую попытку отказаться.

Не прошло и пяти минут, как мы оказались в подъезде. Мне же, как обычно, перед уходом пришлось выслушать целую лекцию в духе:

— Саша, берись за голову уже и иди работать к брату, ведь хорошие деньги зарабатывает! А университет не надо бросать — учись, работай, пенсия пусть капает потихоньку.

Петра и Игната мама нагрузила пакетами со своей вкуснейшей выпечкой и соленьями и строго-настрого наказала передать Максиму, чтобы он почаще заезжал в гости.

Поцеловав маму на прощанье, я чуть ли не бегом бросился вниз по лестнице. Меня жгло любопытство напополам с тревогой, и жутко хотелось узнать, что же произошло с Максом.

— Алекс, стой! — окрикнул меня у выхода из подъезда Игнат. — Перед тем как выйдем на улицу…

Он передал свой пакет с маринованными огурчиками Петру и без замаха врезал мне в скулу.

— … это тебе за ту японскую железку, которую ты приставил к моему горлу.

Скула вспыхнула резкой болью, а внутри угрожающе заворчал внутренний зверь. Было не особо-то больно, но мгновенно накатило жгучее возмущение — какого чёрта?!

В принципе, Игнат был отчасти прав. Я действительно вёл себя негостеприимно и заставил его испытать несколько неприятных секунд, но, в конце концов, это не я к нему пришёл. Да ещё и с пушками.

Скинув с плеча рюкзак, я нашарил в кармане зажигалку и стиснул её покрепче. Будь он хоть сто раз прав, но я не привык смиренно подставлять левую щеку после того, как меня ударили по правой.

— Надеюсь, сейчас ты…

Что хотел сказать Игнат осталось для меня тайной.

Я шагнул на него, выкидывая кулак в сторону его квадратного лица. Ударил жёстко и хладнокровно, вкладывая в импульс всё накопившееся раздражение, страх и злость. И пусть их двое, а я один, но никто не смеет безнаказанно поднимать руку на Крестовских!

Глава 2

Всё-таки рукопашный бой – это не моё.

Игнат легко ушёл от моего джеба и коротко врезал мне в печень. В живот будто кувалдой ударили, и я согнулся вперёд, постаравшись попасть лбом ему в лицо.

— Ишь ты! — удивился здоровяк, которого я всё-таки зацепил. — Бойкий!

Следующие полминуты я изображал из себя грушу, стараясь минимизировать последствия его ударов и делать редкие контратаки. Стоит признать, мне повезло, что Игнат не ставил себе целью вырубить меня или покалечить.

Ограничившись несколькими мощными ударами по корпусу и отсушив мне поднятые в блоке руки, он отступил назад и дружелюбно улыбнулся:

— Квиты?

— Квиты, — я поморщился от боли в животе, но протянутую руку пожал.

Он оказался настолько круче меня в рукопашке, что спокойно мог надавать мне унизительных подзатыльников или поставить парочку фингалов. Но Игнат, видимо, знал о нашей с братом отличительной черте и повёл себя тактично.

Вроде и на место поставил, но и опускаться до унижения не стал.

— Брательник твой, кстати, лучше дерётся, — не удержался от комментария Пётр.

Ну кто бы сомневался!

Выйдя из подъезда вслед за ним, я помахал стоящей у окна маме и полез за Игнатом в тонированный УАЗ Патриот. Пётр закинул в багажник пакеты с выпечкой и соленьями и сел за руль, тогда как мы с Игнатом расположились на заднем сиденье.

— Держи, — Игнат протянул мне кожаную папку. — Не будем терять времени. Ехать нам полчаса. Тебе нужно успеть ознакомиться с бумагами. Возникнут вопросы – отвечу на что смогу.

— Хорошо, — я с нетерпением открыл папку, чувствуя, как в животе снова появляется комок холода.

Мельком пробежался глазами по копии договора. Оказывается, Макс два месяца назад переключился со своего основного дела на работу в корпорации Game-World, в которую его взяли на должность разработчика виртуальных миров. Параллельно с этим, он продолжил подрабатывать Проводником.

Помогал доставать артефакты, проходить рейд-боссов, устраивать обвалы на игровом рынке. В общем, любой каприз за ваши бабки. Мы сыграли с ним во столько игр, что банально чувствовали игровую механику. Вот только за всё приходилось платить свою цену…

Но об этом позже.

Полтора месяца назад на Макса вышли Игнат и Пётр с простым, на первый взгляд, заданием: найти и вытащить из виртуала одну девушку. Я перестал читать договор и скептически взглянул на Игната.

Чтобы мой брат рискнул всем, что у него было и согласился на эту авантюру? Да ни в жизнь! Ведь не просто так мы завязали с карьерой киберспортсменов! Вот только брат нашёл в себе силы продолжать заниматься виртуалом, а я… я с головой убежал в книги, сложные логистические схемы и науку.

— Дочитал? — уточнил Игнат, с интересом наблюдая за моими эмоциями. — Теперь очки.

Я подозрительно посмотрел на лежащие в папке солнцезащитные очки Макса, но все же их надел.

Внимание! Введите пароль!

Пароль? Какой ещё пароль? И как они умудрились впихнуть в обычные очки модуль доп. реальности?

Внимание! Введите пароль!

Брат? Макс Мэд? Алекс Айс?

Внимание! Пароль неверен! Введите пароль!

Я снял очки и вопросительно посмотрел на Игната.

— Что-нибудь видишь? — с любопытством поинтересовался мужчина. — Если бы не его ультимативная просьба передать эти очки тебе, мы бы подумали, что это дурацкий розыгрыш.

— Сообщение?

— Ну да, — Игнат пожал плечами. — Он потратил какой-то там божественный артефакт, чтобы послать весточку в реальный мир. — Попросил срочно передать очки тебе и сказать, что ему очень жаль.

Жаль? Я молча нацепил очки и бездумно уставился на надпись:

Внимание! Введите пароль!

О чём Макс мог жалеть? Ведь он всегда был лучше меня. Причём во всём: и в учёбе, и в спорте, и с девушками, и даже в Игре! Чуть быстрее, чуть умнее, чуть решительнее. Он был номером один, а я всегда номером два.

Можно сказать, что я ему завидовал. Да и до сих пор завидую. Он живёт, не оглядываясь назад, он плюёт на чужое мнение и поступает так, как считает нужным. У него нет отбоя от девушек и… самое главное… именно его выбрала Марина.

Марина… Мариночка… Маришка.

Моя бывшая одногруппница и… вот уже полтора года, как бывшая девушка Макса. Не знаю, почему я тогда так сильно на неё запал, но в те времена, когда мы штурмовали южнокорейский киберспортивный олимп, меня разрывало от двух чувств.

Дикая, до одури, ревность и невероятно сладкая благодарность Богу за каждую минуту, проведённую рядом с ней.

— Маришка, — прошептал я одними губами.

Внимание! Пароль принят!

В следующую секунду передо мной появился Макс.

— Привет, брат! — жизнерадостно заявил Макс. — Если ты меня видишь, значит, что-то пошло не по плану.

Он виновато улыбнулся и поскрёб заросший щетиной подбородок.

— Сейчас я официально работаю над проектом Второй Шанс, Цифровое бессмертие, все дела. Помнишь, мы вместе смотрели тот выпуск в Голонете? Но по факту… История вышла скверная, и я надеялся, что справлюсь сам, но не вышло. Думаю, большую часть информации тебе даст Игнат, но я сразу хочу тебя предупредить: не изучай материалы по игре.

Так, значит, это точно не Второй Шанс… В смысле не изучай? О чём ты, брат! Как можно идти в игру без подготовки?

— Я знаю о чём ты сейчас подумал, — Макс взглянул мне прямо в глаза. — И ещё раз повторяю: Не. Изучай. Материалы. По. Игре. Я тебе больше скажу, не смей даже интересоваться, что это за игра. Во-первых, тебе самому будет проще, во-вторых, руководство Игната оценит этот шаг и, возможно, позволит тебе вернуться к нормальной жизни.

Вернуться? Позволят?

— Именно так, — казалось, Макс видит меня насквозь. — Эта девушка, которую нужно найти… с недавних пор невеста одного очень серьёзного человека, и она находится в игре уже два месяца. Необратимые последствия, как ты знаешь, наступают после полугода. Это сообщение ты получишь примерно через месяц-два. Поэтому…

Брат поджал губы, прикидывая, сколько у меня времени.

— Поэтому у тебя будет максимум шесть — восемь недель. Запоминай. Первый месяц ты полностью посвящаешь прокачке, становишься в этом мире своим, собираешь надёжную команду, ищешь опорную базу. Какой-нибудь клан или местный Орден, в общем, сам разберёшься. И только когда достигнешь сотого уровня, можешь отправиться на её поиски.

Макс прищурился, словно думая, говорить мне или нет.

— Ты совершенно точно сможешь её найти, потому что она раскидала в игре… хлебные крошки. К слову, эта инфа настолько важная, что из-за неё я потратил Божественную награду и сейчас записываю тебе это видео.

Божественная награда – это очень круто в любой игре. Он мог выбрать уникальнейший навык или крутейшие доспехи, но вместо этого решил отправить мне весточку… Значит, это действительно важно.

— Дальше. Выбирай свою любимую расу. Делай ставку на стартовый набор. Не играй, живи. Поступай по совести, несмотря на то, что это игра. К тому же… — На лице брата скользнула тень неуверенности. — А, впрочем, неважно…

Макс, ну кто так даёт подсказки? Ещё больше запутал!

— Скорее всего, к тому моменту, когда ты будешь смотреть эту запись, Game-World уже вывезет мою капсулу со своей территории… Но зато у тебя появится шанс выбить из них компенсацию. К примеру, бесплатная полугодовая аренда капсулы.

В смысле? Куда вывезет? О чём ты говоришь, Макс!

— Знаешь, Сань, — брат посмотрел мне прямо в глаза. — Если бы у меня была возможность, я бы совершенно по-другому провёл последние три года… Больше бы общался с тобой, с мамой, с Маришкой…

Эй, Макс, ты что удумал такое? Что за прощание, брат?!

— Да не расстраивайся ты, — брат зло улыбнулся, в своей манере показывая нижние зубы. — Мы ещё повоюем! Во-первых, Крестовские никогда, слышишь, никогда не сдаются, а во-вторых, не зря полмира знает меня под ником Макс Мэд или Мэд Макс! Даст Бог, увидимся в игре. И запомни: постарайся не умирать!

Вот сейчас вообще ничего непонятно!

— И кстати, как только ты закончишь просматривать эту запись, она самоуничтожится, — брат внимательно на меня посмотрел и повторил. — Не сотрётся, а самоуничтожится, Сань. — Макс сочувственно поджал губы и негромко произнёс. — Пять…

В смысле самоуничтожится?

— Четыре…

Как в американских боевиках?

— Три…

Я сорвал с глаз очки и вдавил кнопку стеклоподъёмника.

— Два…

— Ты чего? — напрягся Игнат, вместе со мной наблюдая как чертовски медленно опускается тонированное стекло УАЗа.

— Один…

Я сунул очки в образовавшуюся щель и резко отдёрнул руку.

Ух!

Рядом с машиной вспух небольшой ярко-оранжевый лепесток огня, а Пётр от неожиданности вывернул на встречку.

— Бииииии!

— Ууууу!

— Вы чё творите?! — крикнул Пётр, чудом уходя от столкновения с летевшей навстречу бэхой. — Что за хрень?!

— Вот как, значит, — Игнат, в отличие от Петра, отреагировал на произошедшее совершенно спокойно. — Странно, мы проверяли эти очки, в них не то что взрывчатки, ни грамма электроники не было…

— Игнат, я совершенно запутался, — откровенно признался я. — Что с Максом, кто это девушка, почему именно мы?

— Как мы выяснили, твой брат, который до сих пор числится сотрудником компании Game-World, пропал три недели назад.

— Так, стоп! — я обхватил голову руками. — Для начала, как он попал в Game-World? У него же собственный бизнес.

— Четыре месяца назад, после двух лет работы в Game-World, исчезла одна девушка. Первую неделю мы пробовали действовать официально – закидывали корпорацию исками, письмами, встречались с руководством, привлекли ФСБ. Безуспешно.

— То есть человек пропал на работе, и все просто так закрыли на это глаза? — удивился я.

— Как видишь, не все, — не согласился Игнат. — Как только стало ясно, что правовыми методами решить вопрос не получится, мы обратились за помощью к Максиму Крестовскому, больше известному как Макс Мэд.

— Вообще-то, это конфиденциальная информация, — вставил я свои пять копеек.

— Да-да… — отмахнулся Игнат. — Далее. Твой брат согласился помочь и устроился в компанию Game-World, куда его, стоило ему показать своё резюме, взяли с руками и ногами.

— Ещё бы, — не удержался я. — Это же Макс!

— Да, — не понял моего сарказма Игнат, — твой брат в своём роде легенда.

Я скрипнул зубами, но перебивать не стал.

— Первый месяц он обживался на работе, потом сказал, что кое-что нащупал, а затем внезапно перестал выходить на связь. Не считая полученного вчера сообщения.

— Сколько времени назад Макс отправился в игру? — спросил я. — И какой у вас план?

— Где-то пять недель, — тут же ответил Игнат, — а план прост. Мы везём тебя в Game-World, ты закатываешь скандал, требуешь найти брата, тебе предлагают компенсацию, ты соглашаешься и выбираешь капсулу на территории корпорации.

— Почему обязательно на их территории?

— Потому что доступ к необходимому нам миру, есть только там.

— А если меня тайно вывезут из компании?

— Мы тебя найдём, благодаря этой штуке, — Игнат продемонстрировал шприц с содержимым, которое больше походило на ртуть, чем на GPRS-трекер.

— Но…

— Был бы такой у Макса, мы бы давным-давно нашли и его и, скорее всего, интересующую нас девушку.

— Да, но…

— Пять миллионов рублей.

Чёрт! Помочь брату, да ещё и заработать так необходимые сейчас деньги! К тому же если Макс провёл в капсуле пять недель, то что с чёртовым кредитом? Неужели снова просрочка?

В животе похолодело от ощущения надвигающихся проблем, и я хмуро посмотрел на Игната.

— Давайте ваш контракт, колите свою дрянь, но мне нужен задаток в один миллион.

— Это… возможно, — медленно кивнул Игнат, доставая из папки договор и протягивая его мне:

Я, Алекс Айс, обязуюсь найти и вернуть из виртуала Марину Лаврову Дата:________ Алекс (Айс) Крестовский

Я негнущимися пальцами взял ручку, вывел на бумаге похожую на свою подпись закорючку, облизал пересохшие губы и неверяще уточнил:

— Марина Лаврова?

— Ну да, — кивнул Игнат. — Марина Сергеевна Лаврова. Город Москва, бывший участник киберспортивной команды «Кресты».

Марина… Мариночка… Маришка.

Такого, чёрт возьми, просто не может быть!

Глава 3

Когда Пётр остановился около головного офиса Game-World, я находился в полнейшей прострации. С одной стороны, внутри меня разгорался неистовый огонь гнева, с другой – меня сковали ледяные объятия неопределённости и страха.

— Иди, Алекс, — Игнат хлопнул меня по плечу. — Мы успели вовремя. Через шесть минут у тебя назначена встреча с Альбертом Геннадьевичем Кучко – начальником Макса и… Марины. Помни, твоя цель – компенсация в виде полугодового абонемента. И ни слова про Марину!

Я молча кивнул и вышел из машины.

До стойки ресепшена дошёл словно в тумане.

— Александр Крестовский, на приём к…

— Альберт Геннадьевич вас уже ждёт, — кивнула секретарша. — Кира, проводи молодого человека.

Я на автопилоте направился за симпатичной девушкой, нет-нет, да и косясь на её приятные округлости. Думал ли я о предстоящей беседе? Очень сильно сомневаюсь.

В себя пришёл уже в роскошном кабинете.

— Александр! — харизматичный мужчина в идеально сидящем костюме радушно протянул мне руку. — Добро пожаловать в Game-World! В нашу, не побоюсь этого слова, семью!

Начальник моего брата и… Марины обладал целым рядом несомненных достоинств: высокий, широкоплечий, загорелый и чертовский богатый. Также у него в активе была белоснежная улыбка, идеально уложенная причёска и острый ум. Интересно, это он приложил руку к исчезновению ребят?

— Здравствуйте, Альберт Геннадьевич, — я пожал протянутую руку. — Я пришёл, чтобы…

— Найти брата, — закончил за меня исполнительный директор корпорации. — Присаживайся, Саш.

Он кивнул на удобное кожаное кресло для посетителей, а сам прошёл к бару, где плеснул в пузатые стаканы ямайский ром.

Хм, раньше это был мой любимый напиток, особенно со льдом.

— Лёд?

— Да, пожалуйста, — неожиданно робко ответил я и тут же разозлился на самого себя за смущение. — В смысле, нет, спасибо.

— Держи, — хозяин кабинета поставил на столик из красного дерева стакан рома и блюдце со льдом. — Не тушуйся, я прекрасно понимаю причины твоего волнения.

«Откуда бы? — подумал я, машинально взяв в руки стакан. — Не твой брат пропал три недели назад!».

Бьюсь об заклад, за пару минут до нашей беседы у него на комлинке уже было подробное досье на меня. Что люблю, как учусь, где работаю. Штрафы, кредиты, долги, данные про второй разряд по шахматам, список выигранных турниров и моё многолетнее увлечение айкидо… Даже авторская страничка на АвторТудэй с моими нелепыми потугами написать шедевр. В общем, весь мой социальный рейтинг лаборанта-магистранта и… бывшего киберспортсмена, входившего когда-то в десятку лучших геймеров планеты.

И неслучайно он начал беседу с предложения мне рома – хочет расположить меня к себе?

— Скорее всего, ты думаешь, что твой брат узнал какой-то секретный секрет, — Альберт Геннадьевич невесело усмехнулся и сделал аккуратный глоток. — И что Макс сейчас находится в игровой капсуле и не может выйти из игры.

Исполнительный директор Game-World не спрашивал, а констатировал факт.

— Так вот, Саш, — хозяин кабинета обошёл стол и устало опустился в шикарное кожаное кресло. — Я тебе скажу то же самое, что ответил товарищам из органов три недели назад. Я не знаю, где твой брат и что с ним случилось.

— Такого не может быть! — не сдержался я. — У него же должна была быть рабочая капсула, и он никогда не разлучался с комлинком! Даже спал, не отключаясь от сети.

— Думаешь, что ты лучше всех знал своего брата? — прищурился Альберт Геннадьевич.

— Конечно! Мы же…

— Тогда скажи, знал ли ты над каким проектом он работал последний год?

— Ну да, — невольно согласился я, вспоминая сообщение Макса. — Второй Шанс. Цифровое бессмертие, все дела…

— Александр, — в голосе исполнительного директора Game-World лязгнула сталь. — Если вы и в повседневной жизни разбрасываетесь корпоративными секретами ВэШа с такой же легкомысленной небрежностью, то у вас вскоре будут проблемы.

Первой моей мыслью было возмутиться и сказать что-то типа: «Пропаду так же, как и мой брат и Марина?», но, чуть пораскинув мозгами, я вынужденно кивнул.

— Прошу прощения, был не прав. Не думал, что это секрет. Тем более, для вас.

— Есть вещи, которые не стоит произносить вслух, — Альберт Геннадьевич внимательно посмотрел мне в глаза и неожиданно улыбнулся, возвращаясь к предыдущей теме. — Ты ошибаешься, Александр.

— В смысле? — я изобразил удивление. — Это был не Второй Шанс?

— Мы тоже так думали, — кивнул шеф брата, делая внушительный глоток. — Но был какой-то параллельный проект, который он взялся дорабатывать за… кхм, другого нашего сотрудника. Сразу скажу, я не знаю, как он называется, — Альберт Геннадьевич не зря работал директором крупнейшей корпорации. Этот человек читал собеседника словно книгу. — И никто не знает. Ты же в курсе, что на сегодняшний день есть тысячи виртуальных миров, а курс внутренней валюты всех игровых проектов, входящих в топ-100 планеты, привязан к действующему курсу мировых валют?

— Да, я видел в глобонете тот выпуск. Ну а ваши камеры и искины?

— Пусто, — мотнул головой Альберт Геннадьевич. — Наши спецы роются во внутренней сетке уже третью неделю и до сих пор не могут разобраться, что произошло.

— Но он же ходил на работу!

— И снова ошибаешься, — исполнительный директор посмотрел на стакан с ромом, но прикладываться к нему не стал. — Максим не появлялся на работе целых две недели. Работа осуществлялась удалённо через комлинк, а парень, который каждое утро и вечер отмечался в фойе, оказался фрилансером. К слову, удивительно похожий на твоего брата. Некий Олег Иванович Герасимов лишь педантично выполнял условия договора, заключённого через анонимную биржу.

— То есть, мой брат пропал не три, а пять недель назад? — от волнения у меня задрожали колени, и я порадовался, что сижу в данный момент в кресле. — Но как же…

— Полиция в курсе, — утешил меня бывший шеф Макса. — Впрочем, как и ФСБ.

— Но вы же…

— Я знал, что ты не поверишь, — Альберт Геннадьевич деланно вздохнул и протянул мне стопку каких-то бумаг. — Ознакомься внимательно с каждым листом.

— Это что, контракт о трудоустройстве? — недоверчиво уточнил я, взглянув на первый лист. — Вы хотите купить моё молчание?

— Читай договор, там всё написано, — улыбнулся Маринин шеф. — С точно такого же договора начинал работу в Game-World и твой брат. Стажировка, длиной в три месяца. В спектр обязанностей входит: курьерская доставка, работа на горячей линии, работа с клиентами, тестирование игровых локаций...

Пока Альберт Геннадьевич говорил, я молча листал договор, изо всех сил стараясь вникнуть в нагромождение официальных терминов и сокращений. Оно мне вообще надо? Ведь моя цель – попасть в капсулу.

— Обычно после этой стажировки мы предлагаем трудоустройство по результату набранных баллов. И у тебя будут точно такие же условия за небольшим исключением. Каждый день в твоём распоряжении будет два дополнительных часа, которые можешь тратить на своё собственное усмотрение.

Хм, возможность поискать «хлебные крошки» до того, как выбрать мир? Заманчиво…

Хозяин кабинета взглянул на золотой Ролекс, висящий на левом запястье, чему-то нахмурился и продолжил.

— Хочешь — проверяй подземные этажи здания, где стоят капсулы, которые мы сдаём в аренду. Хочешь – изучи его рабочее место и капсулу. Хочешь – пересмотри все записи камер наблюдения в конце концов! Это максимум, что я могу сделать для брата без вести пропавшего Макса Мэда.

— Эээ, спасибо, — пробормотал я, зависнув на странице с условием страхования. — Альберт Геннадьевич, а что значит: «страховка покрывает цифровизацию в ВШ»?

— Это, как ты говоришь, цифровое бессмертие, — Альберт Геннадьевич перестал куда-то торопиться и внимательно на меня посмотрел. — А что, хочешь отказаться?

— Нет, хочу оставить возможность выбора за собой. Второй шанс – это, конечно, интересный мир, но доступ к топ-100 планеты лучше.

— Забааавно, — протянул исполнительный директор Game-World. — Ты и твой брат подтверждаете свою репутацию. Вы единственные, кто обратил внимание именно на этот пункт. — Ни на сумму вознаграждения, ни на бонусы, предоставляемые компанией, ни на Социальный рейтинг…

По моей спине пробежала струйка ледяного пота, но я не отвёл взгляда от внимательных глаз шефа Макса.

— Люблю свободу, — я облизнул враз пересохшие губы. — От сумы и тюрьмы…

— Два месяца назад Максим ответил точно так же, — хмыкнул Альберт Геннадьевич расслабляясь. — Вы с ним похожи.

Я угрюмо промолчал, не зная, что ответить. Оставаться в компании я, конечно же, не собирался.

— Мне правда жаль твоего брата, — хозяин кабинета доверительно наклонился вперёд, — и если ты каким-то чудом сумеешь что-то раскопать, я буду только рад… Но, — его глаза потемнели. — Это не освобождает тебя от выполнения взятых на себя обязательств. Изучи контракт. За нарушения у нас серьёзные штрафные санкции, вплоть до понижения Социального рейтинга.

Он покосился на стакан с ромом, который я даже не пригубил, и на растаявший лёд.

— Всё, Александр. Секретарша заменит страницу с условиями страховки, договор после изучения и подписания отнеси в отдел кадров. — Мужчина взглянул на свой Ролекс. — Сегодня короткий день… Но минут пятнадцать у тебя есть. Если успеешь – завтра выйдешь на работу. Добро пожаловать в нашу дружную, не побоюсь этого слова, семью!

***

Три дня спустя. Кафе Para Coffee, расположенное напротив небоскрёба Game-World

За три дня я проделал титаническую работу.

Взял отпуск в универе и в гипере. Изучил рабочие записи Макса, его комлинк и игровую капсулу. Зашёл в режиме наблюдателя во все его любимые игры и в те проекты, которые он курировал. Просмотрел десятки часов записей с камер наблюдения. И не нашёл ровным счётом ничего.

Мой брат исчез, словно его и не было.

Полиция и ФСБ разослали цифровые ориентировки, добавили Макса в приоритетный список отслеживания и провели пару десятков допросов. Побеседовали с Толиком – водителем, с которым он пару раз захаживал в бар. С Оксаной, симпатичной бета-тестером, с которой Макс разок сходил на свидание. На этом они и успокоились, посчитав, что сделали всё, что было в их силах.

Я же всё никак не мог смириться с произошедшим и несколько суток пропадал на работе, не решаясь залезть в игровую капсулу. Разносил документацию, удивляясь про себя, зачем нужны бумажки в век массовой цифровизации. Сидел на телефоне, отвечая на бесконечные вопросы недовольных пользователей. Работал с клиентами, закрывая их на подключение годового абонемента во Второй шанс, Рейтинг, Битву за Порог и другие проекты.

Понял, что большинство людей приходят в Game-World, чтобы обмануться. Земли меча и магии, Космос, Постап? Да всё что угодно, лишь бы убежать от реальности.

Но тех, кто приходил по глупости, я старался отговаривать. Во-первых, это было правильно. Во-вторых, вряд ли бы из них вышли хорошие клиенты.

Нелепая курьерская доставка помогла мне запомнить расположение ключевых отделов и узнать расписание работы гейм-менеджеров. Горячая линия помогла восстановить в памяти сотни виртуальных миров и особенности эксплуатации капсул погружения.

Ну а стажировка в качестве менеджера-продавана заставила меня ненавидеть скрипты.

Анализируя впоследствии мой разговор с Альбертом Геннадьевичем, я восхищался его наглостью и профессионализмом. По сути, он провёл беседу по базовому скрипту, уложившись в отведённые под сложного клиента семь минут. И умудрился вместо судебного иска заполучить замотивированного работника, который целых три месяца должен будет вкалывать как чёрт.

Это было… профессионально.

В идеале надо было постажироваться все три месяца, но у нас банально не было на это времени. К тому же мне жутко не нравились условия контракта, и если бы я мог вернуться в прошлое, я бы отказался от трудоустройства и настоял на полугодовой аренде капсулы.

Увы, но по условиям договора в течение этих трёх месяцев я не имел права пользоваться корпоративными капсулами Game-World за исключением совсем уж чрезвычайных случаев. Таких, как потеря дееспособности, инсульт на рабочем месте, наступление войны и прочие «радости жизни».

Сначала Игнат с Петром долго ругались, потом всерьёз раздумывали над тем, чтобы избить меня до полусмерти и подкинуть на проходную корпорации игр. А потом Петру пришла в голову «гениальная идея», с которой мне пришлось согласиться.

Потому что других вариантов я не видел.

Я допил остатки вишнёвого мокко и с сожалением покосился на витрину. Хотелось напоследок съесть пончик, пару печенюх и запить всё горячим шоколадом на кокосовом молоке, но я мужественно подавил в себе этот порыв.

Ведь то, что я собирался сделать, требовало пустого желудка.

Ну какого чёрта я подписал этот договор?! И зачем согласился с предложением Петра? В принципе, ещё не поздно всё переиграть…

Хотя кого я обманываю?

Я посмотрел на часы, сходил в туалет и вымученно улыбнулся симпатичной баристе. Вышел на улицу, надел на голову велосипедный шлем, проверил, как сидят налокотники и наколенники и оседлал свой верный велосипед.

15:58

Пора.

С силой оттолкнувшись от скамейки, я закрутил педали и покатил направо. Чтобы добраться до работы, мне нужно было проехать один блок вниз и свернуть на перекрёстке налево.

Сбоку послышался шум проезжающего грузовика. Я оглянулся, чтобы увидеть мощную фуру, несущуюся по пустой в это время улице. Правая часть кабины грузовика была заляпана грязью.

— Р-р-р-р-р-р!

— Уа-уа-уа!

Шум фуры был искусственный – дань традиции ушедшим в небытие бензиновым движкам. А вот звуки скорой, несущейся в нескольких кварталах впереди, были самые что ни на есть, настоящие.

В животе похолодело.

Моё сердце застучало быстрее, и я закрутил педали с бешеной скоростью, стремясь не дать грузовику обогнать себя. Вырвавшись на десяток метров вперёд, я долетел до перекрестка и бросил велик влево.

Чёртов план!

«Я дебил, — пронеслась молниеносная мысль, пока руки мучительно медленно выдавливали тормоз. — Надеюсь не догадаются…»

— Умб!

В левое плечо и голову врезался стальной таран. Перед глазами вспыхнули звёзды. Послышался влажный треск ломающихся костей, а мои кишки свернулись в ледяной ком. Секунда полёта, и вздыбившийся асфальт выбил из меня дух.

— Ииииииии!

— Уа-уа-уа!

Скрип тормозов, дикая боль, затопившая сознание, и далёкие, будто сквозь вату, звуки подлетевшей скорой.

Глава 4

— Множественные переломы по всему телу!

— Ребро пробило правое лёгкое.

— Сильное сотрясение мозга! Пациент теряет сознание! Угроза комы!

— Вколите ему адреналин!

— Да у него он и так зашкаливает!

— Уже почти привезли, хирург ждёт в операционной.

— Куда его потом?

— Этот сотрудник корпорации Game-World, у нас с ними договор. После операции сразу же в капсулу на восстановление.

— Если б не каска, голова лопнула бы как арбуз…

— Постойте, но нас же вызвали семь минут назад. А он попал под фуру всего как две минуты. К тому же на парне каска, защита. Адреналин в крови… Что-то здесь нечисто.

— Не наши проблемы, пусть полиция разбирается.

— Но всё равно, это очень подозрительно…

— Хватит болтать, следи за пациентом! Пульс упал, Маша, срочно кольни ему адреналин!

— Фиксирую ухудшение состояния.

— Ты что ему вколола, дура? Это же миорелаксанты! Ты же его в кому сейчас загонишь! Срочно подрубаем пациента к ИВЛ!

Последнее, что я помнил, был скрип колёс, приближающийся грузовик и противные завывания скорой. Затем был сильный удар, боль во всем теле, темнота, яркие вспышки света, будто кто-то светил мне в глаза фонариком, и приглушённые голоса бригады скорой.

Потом всё погасло, чтобы в следующий момент вспыхнуть жемчужно-белым светом.

— Что за… — начал было я, как передо мной появился мужчина в классическом сером костюме.

— Добрый день, Александр, — он посмотрел на меня усталыми глазами, — вы помните, что с вами случилось?

— Ээ-э-м, — протянул я, коснувшись головы. — Грузовик, удар, чьи-то голоса…

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул мужчина. — Значит, вам будет проще осознать произошедшее. Сожалею, но вы были сбиты беспилотным грузовиком, — продолжил мужчина, не дав мне опомниться. — В данный момент вы находитесь в реанимации, а ваше сознание в виртуальном пространстве корпорации Game-World, но прогнозы неутешительные.

Неужели у меня получилось?

— Я, — голос предательски дрогнул, — умру?

— Не буду вас обманывать, — собеседник сухо поджал губы, — но, скорее всего, да.

— Но…

— Поэтому не будем терять время, — перебил меня мужчина. — Меня зовут Сергей Воробьёв, я представитель игровой корпорации Game-World. Три дня назад с вами был заключён стажёрский договор, который, по истечении трёхмесячного срока, автоматически пролонгируется в официальный контракт. Согласно договору, компания предоставит вам аватар в любом из топ-100 игровых проектов планеты. Но для этого нам нужна ваша подпись.

— Что за подпись? — уточнил я, с трудом вынырнув из обволакивающего голоса представителя корпорации, чьё имя показалось мне смутно знакомым.

— Пустая формальность, — махнул рукой Сергей Воробьёв, протягивая появившийся у него в руках лист А4 и чёрную гелевую ручку. — Просто распишитесь в правом нижнем углу.

Никогда не подписывать контракт, не читая его! За прошедшие три дня работы в данной организации я хорошо усвоил это правило, поэтому убрал правую руку за спину, а левой осторожно взял белоснежный лист бумаги. Пустая формальность, говоришь? Ну-ка, ну-ка…

— В смысле: «признать себя умершим»? — уточнил я, вчитываясь в сложноподчинённые предложения, перегруженные терминами и ссылками.

— Я же говорю, это формальность, — успокаивающе кивнул Сергей Воробьёв. — После вашей подписи корпорация сможет вас цифровизировать. Про университет, конечно, придётся забыть. Помимо этого…

Представитель Game-World ещё что-то говорил, но я его не слушал.

Я вспомнил, откуда мне знакомо его имя. На прошлой неделе в менеджерский отдел, куда я вчера разносил корреспонденцию, приняли троих новичков. Опытные продажники, но в виртуальных мирах полные нубы. Ребята ещё смеялись, что новенькие могут по незнанию божественный артефакт кому-нибудь подарить!

К тому же судя по тону и общему направлению разговора, менеджер Сергей просмотрел мой файл по диагонали. А на первом место было что? Правильно – лаборант филфака МГУ.

И всё равно, это было как-то непрофессионально.

Я осуждающе взглянул на манагера по имени Сергей Воробьёв, который с воодушевлением что-то вещал. Ведь любой человек, мало-мальски интересующийся виртуальными мирами и игровыми капсулами, читал «Перекрёсток» Красникова. Ну или смотрел. «Убить дракона» экранизировали, если не ошибаюсь, лет пять назад.

Это я к чему? Пётр оказался ярым фанатом Красникова и нынешняя ситуация – это же один в один начальная сцена его книги.

«Эх, Сергей, Сергей… — манагер, видимо, закончил читать свой скрипт и сейчас терпеливо ждал моего ответа. — Это ж классика! Ну неужели ты думаешь, что происходящее – случайность?»

— Каково состояние моего тела? — поинтересовался я, не спеша озвучивать свои мысли.

— Стабильно тяжёлое, — едва поморщился Сергей. — Во время транспортировки вы впали в кому, поэтому мы и предлагаем вам…

— Я не буду ничего подписывать, — твёрдо заявил я, удостоверившись, что всё идёт по плану.

Насколько я помню, герою Красникова пришлось вызывать юриста, чтобы отстоять свои интересы. Мне же это ни к чему. Мои счета пусты, а значит, операцию никто делать не будет. А в коме я могу лежать о-о-о-очень долго. И Game-World, согласно контракту, обязаны поддерживать состояние моего тела ещё как минимум 3 месяца. Можно сказать, мой план удался.

Вообще, было чертовски страшно бросаться под грузовик. Хоть я и подстраховался. Надел каску с защитой, закинулся БАДами и таблетками, которые запил вишнёвым мокко, разогнал в крови адреналин.

Но всё это не гарантировало выживания.

Можно было, конечно, прислушаться к мнению друга по геймерскому цеху, который несколько лет отработал на скорой и врезаться в грузовик по касательной… Но я решил обставить всё максимально правдоподобно.

В итоге сейчас я нахожусь в здании Game-World, в лечебной капсуле и пока что практически полностью свободный от обязательств человек. Почему в GW, а не в больнице? Поликлинике выгоднее держать в здании корпорации небольшой штат врачей, чем тратить огромные деньги на обслуживание капсул у себя на территории.

А учитывая, что Макса с Мариной следовало искать не в реальном мире, а в виртуальном, первая часть моего плана удалась. Главное – успеть выбрать мир, пока не спохватился кто-то поумнее, чем манагер Серёжа.

К слову, вспоминая вчерашний разговор менеджеров, почему бы не попробовать немного понаглеть? С кем-нибудь из опытных манагеров Game-World этот фокус не прокатит, но Серёжа ни разу не погружался в виртуал… А, была не была!

— Как это не будете? — опешил тем временем Сергей Воробьёв, — но это же…

— Договор подписывать не буду, — терпеливо повторил я, решая про себя, на что попробовать развести Серёжу. Божественный доспех? Раритетный клинок?

— Но…

— Без всяких но! Сергей, тебе какая разница? Просто моя семья останется без выплаты страховки. Переходи к финальной части нашего общения. Здесь, — я поёжился, ничуть не покривив душой, — весьма неуютно. И вправду, хоть меня и окружал жемчужно-белый свет, но находиться в этом… «виртуальном предбаннике» было ну очень некомфортно. Ни мебели, ни стен, ни низа, ни верха…

— Эм, ну хорошо, — озадаченно произнёс менеджер, выбитый из привычной колеи скрипта. — Тогда перейдём к выбору виртуального мира?

— И бонусам! — напомнил я, внутренне замерев.

— И бонусам, — послушно согласился манагер. — Что бы вы хотели выбрать?

— Как обычно, — я непринуждённо пожал плечами, стараясь не показать охватившего меня волнения.

«Божественный клинок? Божественный доспех? Божественный навык? Палевно…»

— Стартовый реликтовый набор, — проговорил я, мгновенно просчитав в голове возможные варианты, — артефакт с личной привязкой, заклинание и навык.

— Хорошо, — равнодушно кивнул менеджер. — И всё же вы точно уверены…

— Точно-точно! — от нетерпения я переступил с ноги на ногу. — Готов к выбору игрового мира!

Менеджер пожал плечами, непрофессионально пробурчал себе под нос что-то о моих скудных умственных возможностях и превратился в белёсую дымку. Вместо него тут же появилась огромная надпись:

Внимание! До выбора игрового мира осталось: 5 4 3 2 1

Передо мной возник список из сотни миров, бо́льшую часть из которых, я и так знал наизусть.

… Битва за Порог. Рейтинг. Земли меча и магии. Сицилийская защита…

Причём попадались как частные, так и государственные проекты.

… Другой мир. Космос онлайн. Космические сталкеры…

Забавно, но одна из причин, почему мне нужно было попасть в капсулу GW, это вот этот список.

… Звёздные республики. Стимпанк. Эволюция. Путь к небесам…

В первый день работы стажёром я нашёл семнадцать неофициальных вариантов топ-77 виртуальных проектов и ни одного списка из топ-100.

…Осколки миров. Башня. Лабиринт. Пангея…

Была инфа из глобонета, из разных новостных источников, но официально списка топ-100 не было. А значит…

…Тропический рай. Карибский рай. Бермудский треугольник. Плантация 2.0 …

Значит, кто-то из власть имущих намерено не раскрывал информацию. Но только зачем?

… Врата Балдура. Земли вечной зимы. Защита периметра. Марсианская угроза…

Положим, что есть как минимум один секретный виртуальный проект, существование которого, от чего-то не афишируют. Какова вероятность того, что сначала Маришка, а потом и Макс работала именно на нём?

… Зона. Войны Драконов. Возрождение Эрафии. Второй шанс. Море возможностей…

И есть ли надежда, что Марина оставила мне подсказку, где её искать в случае чего?

… Звезда смерти. Кровь и бензин. Пустошь. Стикс. Улей…

И как по названию проекта понять, что это именно тот мир? Стоп!

Я вернулся назад и впился взглядом в предыдущую строчку:

… Зона. Войны Драконов. Возрождение Эрафии. Второй шанс. Море возможностей…

Пару лет назад Марина постоянно порывалась уйти из нашей команды, чтобы связать свою жизнь со Вторым шансом. А её нынешний проект обязан был содержать подсказку. Подсказку, настолько очевидную, чтобы догадался Макс, а остальным и в голову не пришло, что за простой банальщиной скрывается что-то бóльшее.

Сначала Второй шанс. Следом за ним Море возможностей. Марина – с латыни «море». Цифровое бессмертие. Море возможностей… Совпадение? Не думаю.

Я решительно отогнал от себя предательские мысли о возможной ошибке и выбрал Море возможностей.

Внимание! Выберите расу!

Я скользнул взглядом по списку из рас и приуныл.

Конечно, всегда можно было выбрать человека, но если я прав, то в игре должны быть зашиты уникальные расы и классы. Уж кто-кто, а Маришка бы не упустила возможности оставить парочку пасхалок и хорошо спрятанных сюрпризов. К тому же Макс намекнул, чтобы я выбирал свой любимый билд, а значит…

— Покажите всех эльфов, пожалуйста!

Система молча отреагировала на мою просьбу, и передо мной оказался список из тринадцати (!) наименований.

Эльф

Полуэльф

Снежный эльф

Лесной Эльф

Кровавый эльф

Серый эльф

Дроу

Золотой эльф

Воздушный эльф

Изгой

Лунный эльф

Солнечный эльф

Высший эльф

Я всегда испытывал склонность к этим ушастым созданиям, но чтобы чёртова дюжина подрас? Это, на мой взгляд, уже перебор. Хотя… Марина точно знала о любимом билде Макса – человек-паладин, способный сражаться как в одиночку, так и в группе. И мой – эльф с полуторным мечом или рапирой – поэтому изучим расы поподробнее.

Эльф – Инфравидение, плюс к Ловкости, минус к Выносливости, Умение владеть длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам, к Торговле (+20%).

Хм, классика. Ладно, посмотрим, что там дальше.

Полуэльф – Инфравидение, Умение владеть длинным луком и полуторным мечом. Половинчатый бонус к Поиску, к Скрытности, к Торговле (+10%).

Ну да, ну да, как говорится, ни рыба – ни мясо. И кто вообще выбирает полуэльфов?

Снежный эльф – Умение владеть длинным луком и полуторным мечом. плюс к Ловкости, минус к Силе. Сопротивление холоду 20%. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам (+20%). Бонус к Торговле (+15%).

Для любителей гор, наверное, самое то.

Лесной Эльф – Инфравидение, плюс к Ловкости, минус к Выносливости, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам (+20%). +1% к Критическому удару.

Ну, тут всё понятно, типичный рейнжер.

Кровавый эльф – Инфравидение, Владение длинным луком, полуторным мечом. Склонность к магии Крови (+20%). Сопротивление магии 5%.

А вот это интересней. Магия Крови во всех играх достаточно серьёзная вещь. Плюс бонус к антимагии.

Серый эльф – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам, к магии Теней (+20%). +10% к созданию Иллюзий.

Классический Танцор с тенями. Если прокачаться, то ночью и в пещерах буду полной имбой.

Дроу – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам, к магии Теней (+20%). Репутация с другими расами: Ненависть. Возможность носить адамантовые доспехи.

Очень вкусно, но всё портит репутация с другими расами. Я же в эту игру иду не для того, чтобы в подземельях сидеть и участвовать в интригах матрон. Доспехи – это, конечно, круто, но до первого солнечного луча. Так что пропускаем.

Золотой эльф – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, плюс к Харизме, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Торговле, к получаемому золоту (+20%). Репутация с другими расами: Симпатия.

Очень интересный выбор. Так и вижу перед собой странствующего наёмника с туго набитым кошельком и целым отрядом спутников. А Харизма и отношения с другими расами послужат отличным подспорьем для взятия квестов.

Воздушный эльф – Инфравидение, плюс к Интеллекту, к Ловкости, минус к Выносливости, к Силе. Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к магии Воздуха (+20%). Повышенный урон от магии Земли и Огня (+20%). Зоркий глаз (+5% к Критическому удару). Пушинка (+5% не получить урона при падении с высоты).

Хм, очень и очень вкусно. Плохо, что минус к Силе. Грузоподъёмность этого героя будет стремиться к нулю.

Изгой – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Амбидекстер. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам, к магии Воздуха (+20%). Зоркий глаз (+5% к Критическому удару). Пушинка (+5% не получить урона при падении с высоты). Репутация с другими расами: Симпатия. Репутация с эльфами: Неприязнь. Скрыто. Внимание! Вне Рейтинга!

Ээ-э-э-э-эм, а что так можно было? Практически нереальный класс как для соло игры, так и для клана. Вот только «Скрыто» и «Вне Рейтинга» – очень смущает... Ладно, посмотрим, что там дальше.

Лунный эльф – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Умение владеть длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к магии Теней (+15%). Ночью +10% ко всем умениям, днём -10% ко всем умениям. +10% к созданию Иллюзий.

Ага, ну это для сов. Бьюсь об заклад, из Лунного эльфа можно сделать крутого вампира, но проверять свою теорию я, конечно же, не буду.

Солнечный эльф – Плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Умение владеть длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Торговле, к магии Огня (+20%). Днём +10% ко всем умениям, ночью -10% ко всем умениям. Владеет заклинанием: Солнечный луч.

А здесь наоборот – для жаворонков. Вкусные бонусы, но отсутствие инфравидения нивелирует все преимущества. Хотя для командной игры очень даже ничего, особенно, если отыгрывать Священника.

Высший эльф – Инфравидение, плюс к Ловкости и Харизме, минус к Выносливости, Умение владеть длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Убеждению (+20%). Бонус к любой магии (+10%). Репутация с другими расами: Неприязнь. Может носить доспехи.

Ух! Ну это прям убервафля! Эльф в доспехах – это мощь. Совсем как дроу, только они не рассыпятся от солнечных лучей. Но Неприязнь с остальными расами – это, считай, минус две трети квестов.

М-да…

Я ещё пробежался глазами по списку, сравнивая расы эльфов и соотнося их характеристики со своими выкладками по развитию персонажа.

Учитывая, что я пришёл в этот проект не столько играть, сколько найти брата и Марину, мне нужен одиночка, способный за себя постоять – раз. Хорошая репутация с местными – два. И козырь в рукаве, которым я при случае смогу удивить сильного противника – три.

И из всего списка мне больше всего нравится Изгой. К тому же «Скрыто» – выделено зелёным, а значит, это что-то приятное. Например, встроенный квест. Вот только этот Рейтинг… Да ещё и с большой буквы… Так и напрашивается аналогия с Социальным Рейтингом, который присваивается каждому человеку и пользователю Голонета.

Но я ни разу не слышал, чтобы Социальный Рейтинг был привязан к играм. За исключением, пожалуй, только Катлионы. Ну, там, где перевоспитывали преступников и прочих социальщиков. И то, максимум, чего мог добиться игрок – отбывать срок в Игровом мире, а не на шахтах или в темнице.

Эх, мне бы хотя бы пару попыток на тесты! Ведь отсутствие данного предупреждения у других даёт основания предполагать, что остальные участвуют в Рейтинге. И опять вопросы… Что за Рейтинг-то?

Может быть, это какой-то геймерский рейтинг? Ну там, блоги, свой канал на ютюбе, узнаваемость среди профи, клановые зарубы, Чемпионство и остальной контент? Да, скорее всего, так оно и есть. Мне же популярность совсем ни к чему, а поэтому…

Выбрать Изгоя!

Фигура эльфа замерцала, превращаясь в столб воздуха, и внезапно вскинула голову. В глазах моего будущего аватара полыхнул белый огонь, который в следующую секунду затопил жемчужным пламенем всё вокруг.

Я ошеломлённо моргнул, и в следующий момент оказался в заснеженном лесу.

Глава 5

— Не понял, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам. — А как же выбрать класс?

Следом пришла запоздалая мысль посмотреть остальные расы и сравнить их бонусы с эльфийскими, но было уже поздно. Да и не стал бы я выбирать никакую другую расу. Очень уж большие планы у меня были на природное владение полуторным мечом.

А учитывая, что по статистике бóльшая часть всех мечей в любых виртуальных проектах представлена как раз таки полуторными или длинными мечами, это сулило мне уверенный старт и хороший выбор в дальнейшей игре.

В дальнейшей игре…

Только сейчас до меня дошло, что пути назад нет. Я прыгнул под грузовик – ценители исекая оценят – попал в кому и нахожусь сейчас в виртуальном мире «Море возможностей». Чёрт возьми, неужели я всё же решился на эту авантюру?!

Почему всем так нравятся книги про попаданцев? Да потому что это, по сути, второй шанс. Шанс начать всё заново, опираясь на полученный опыт. Неважно куда ты попал – в другой мир, в далёкое прошлое или в десятилетнего себя.

Главное – у тебя есть прокаченный мозг, уникальные умения и, если повезёт, послезнание.

В моём случае всё так и есть. Особенно если учесть, сколько книг я прочёл и во сколько игр сыграл. У меня за спиной есть даже создание пары десятков сценариев! Я умею обрабатывать огромные объёмы информации – спасибо филфаку за «скромные месячные списки литературы» по сто книг в каждом. У меня хорошая память – попробуй упомни абилки всех персонажей в ключевых виртуальных проектах!

И в конце концов, я примерно представляю логику игровых квестов, шансы выпадения лута, расположение локаций, мобов, неписей и рейд-боссов.

Слышал бы меня сейчас менеджер Серёжа, пришлось бы объяснять ему, что мобы – это монстры, которых нужно убивать, чтобы повышать свой уровень. Лут – это артефакты, ресурсы и деньги, которые выпадают из мобов или других игроков. Неписи или НПС – игровые персонажи, прописанные разработчиками скрипты, которые выдают задания, обучают интересным навыкам и вносят в игру разнообразие. Ну а рейд-боссы – это самые крутые мобы в локации, на которых обычно ходят рейдом, то бишь целой командой.

Ну да спасибо за реликтовый стартовый набор и Бог с ним. Да здравствует новый, дивный мир!

Я огляделся по сторонам и глубоко вдохнул свежий воздух виртуального мира. Сколько бы ни играл в различные проекты, никак не мог привыкнуть к настолько полноценному эффекту погружения.

Внимание! Добро пожаловать в Море возможностей!

Согласно контракту, заключённому с корпорацией Game-World, вы находитесь в полноценном погружении 24/7. Рекомендуемое время для отдыха – час в сутки.

Фильтр ощущений по умолчанию выставлен на 10%. Чем выше уровень ощущений, тем быстрее нарабатывается опыт. Максимально возможный уровень для вас: 50%.

Для того чтобы избежать эффекта узника, вам доступно активное умение: Мгновенная смерть. Для активации достаточно мысли. (Внимание! Не используйте данное умение перед другими игроками, если не хотите раскрыть свой статус).

Согласно условиям контракта, вы получаете стартовый набор и случайную стартовую сумму (+ сто золотых по достижению 10 уровня)

Внимание!

Для того чтобы привязать свой кошелёк к своему личному счёту доберитесь до любого отделения банка.

Для того чтобы осуществлять звонки в реальный мир, вести блог и свой канал, необходимо повысить уровень базового аккаунта. Текущий уровень: Бронза

Для того чтобы призвать Хранителя, скажите: Призываю Хранителя. В случае ложного вызова на вашего персонажа будет наложен недельный дебаф!

Для вызова справки скажите: «Что почём?»

Внимание! Выберите имя!

— Алекс, — привычно отозвался я, пробежав взглядом по тексту. Повеяло чем-то родным, но поймать ускользнувшую мысль я не успел. Подача системных уведомлений, кстати, приятная.

Игра уже начала мне нравиться хотя бы тем, что вместо жирных букв, закрывающих весь обзор, передо мной появился полупрозрачный текст с изящным шрифтом. Причём местный ИИ, казалось, услышал мои мысли и скорректировал начертание в тот же момент, стоило мне поморщиться от жирной приветственной надписи.

Внимание! Осуществить интеграцию характеристик, навыков и умений? (предлагается только для пользователей с полным погружением) Осуществить сейчас / Отложить на неопределённый срок.

— Хм…

Про интеграцию я много читал и даже сам, будучи геймером, фантазировал, но чтобы реализовать эту функцию в игре понадобился бы полный доступ к памяти человека. Причём не только к, кхм, умственной, но ещё и мышечной! Хотя попробовать будет интересно…

— Осуществить сейчас!

В следующий момент мне стало плохо. Мгновенно заныли руки с ногами и заболела голова. Сжав виски ладонями и стиснув зубы, я упал сначала на колени, а потом и вовсе свернулся в клубочек.

— Какого чёрта…

С каждой секундой боль всё нарастала и нарастала и я, больше не сдерживаясь, заорал во всё горло.

Внимание! Интеграция физических характеристик закончена.

Стоило появиться надписи, как боль потихоньку начала проходить, выпуская меня из своих цепких объятий.

Сглотнув, я открыл окно персонажа:

Имя: Алекс Раса: Изгой? Класс: не принят.

Характеристики: Сила: 2 Выносливость: 2 Ловкость: 3 Интеллект: 2 Мудрость: 1 Харизма: 1 Удача: 1

Жизнь: 40 Мана: 20

Навыки: Стратег: +10% к характеристикам отряда под вашим командованием.

Особенности: Шахматист/Киберспортсмен: +1 к Интеллекту, игровой навык: Стратег. Борец айкидо: +1 к Силе, Ловкости, Выносливости, рукопашный бой: +20, бой холодным оружием (бокен): +10

Умения: Сопротивление физическому урону: 0,02 Сопротивление магическому урону: 0,02 Торговля: 1 Владение мечом: 12

— Эээ, не понял, почему так мало?

Я с трудом оторвался от земли, параллельно отметив, что руки успели замёрзнуть. Почему игра не дала мне как минимум пятёрки? И в чём тогда смысл интеграции аватара с реальным телом?

Постой-ка…

— Вот я олень!

Стоило подумать про реальное тело, как до меня тут же дошло, что произошло. Моё физическое тело с множественными переломами начало осуществлять тест на считывание характеристик. Неудивительно, что боль пробилась сквозь все фильтры. А ведь мог и вовсе ласты склеить от болевого шока…

— Об этом я не подумал, — проворчал я, принимая вертикальное положение. — Ладно, хочу выбрать класс!

Я, как и любой РПГшник был готов тратить часы на вдумчивое создание своего персонажа. Считать пункты и проценты, складывать бонусы и эффекты. Высчитывать урон по формуле, ну и так далее. Именно потому я так долго выбирал расу аватара. И сейчас всерьёз рассчитывал вдумчиво посидеть над выбором класса.

Вот только никакого окошка выбора передо мной не появилось.

— Выбор класса!

Подождав несколько секунд, я ощутил, как ноги, несмотря на кожаные сапоги, начинают подмерзать. Видимо, выбор класса будет чуть позже. Необычно…

Конечно, знай я чуть раньше в какую точно игру попаду, я бы подготовился не в пример лучше. Изучил бы мануалы, сравнил бы билды, запомнил бы все открытые квесты. Но… ведь не зря Макс меня предупредил этого не делать?

И вообще, где мой стартовый набор?

Я, не сдержавшись, хохотнул. Бедный товарищ Воробьёв. Как только администрация узнает, что он подарил мне стартовый набор реликтового класса, кто-то получит большой такой штраф. Ибо не фиг!

А всего-то делов, поставить ударение на слове обычно, и протараторить: «стартовый реликтовый набор». Не зря несколько лет провёл в переговорах в гейм-индустрии. Особенно сильно помог прокаченный скилл: «Успешная коммуникация со спонсорами».

Но хорошо, что не стал наглеть. Сказал бы «Божественный», менеджер Серёжа сразу бы заподозрил подвох. Редкий, Уникальный, Элитный – все эти слова выдают значимость артефакта. То ли дело «Реликтовый». Непосвященный человек ни в жизнь не догадается, что это предпоследний по уровню ранг.

Я осмотрел себя, ища привязку игрового функционала.

В разных играх было по-разному. Где-то – бляшка ремня, где-то – браслет, где-то – кольцо. В каком-то американском проекте привязкой служили не снимаемые белые трусы, названные в народе «подгузниками». Потом, правда, американская общественность начала возмущаться, мол, почему трусы белые, а не чёрные? Что за дискриминация по хрен пойми какому признаку?

Разработчики оперативно исправили ситуацию, за ночь перекрасив все трусы в угольно-чёрный цвет. Неделю борцы за справедливость ходили довольные и даже устраивали акцию BlackUnderwearMatters – чёрные трусы имеют значение. Шёл стремительный рост онлайна, и инвесторы довольно потирали руки, считая будущие прибыли.

Но потом кто-то из комьюнити афроамериканских игроков задался мыслью: «А почему мы носим наш символ – чёрные трусы – на жопе? Это что, белые нас так хотят унизить?»

В игре вспыхнули массовые протесты и митинги. Бедные разработчики не знали, что делать. Перекрашивать обратно в белый? Правозащитники обидятся. Оставить чёрный? Правозащитники возмутятся. В радужный? Проявим неуважение к единорогам…

В итоге в чью-то светлую голову пришла мысль покрасить трусы игроков в жёлтый цвет.

Неделю игра находилась в шатком равновесии, админы дежурили двадцать четыре на семь, оперативно пресекая любые расовые скандалы, а потом главный сервер игры подвергся атаке возмущённых китайских хакеров.

Вот так и живём в век победившей демократии.

— О, нашёл.

Привязкой оказалась выбитая на левом предплечье татуировка. Я посмотрел на довольно качественные завихрения грозового торнадо и осторожно их коснулся.

Внимание! Вам доступно:

пространственный карман на пятьдесят слотов. Активировать? Да / Нет.

Стартовый набор (реликтовый). Открыть? Да / Нет.

— Активировать, — осторожно согласился я, с содроганием вспоминая интеграцию тела и аватара.

Татуировка на секунду пришла в движение, а передо мной появилось полупрозрачное окошко с пятидесятью одним слотом. В одном находилось кольцо, во втором – малое зелье Исцеления, в третьем и четвертом – краюха хлеба с полупустой флягой. В пятьдесят первом лежали три золотых монеты.

— Эм, — протянул я, изучая бледно-голубое колечко, — это ещё что такое?

Родовое кольцо: неуничтожимое, невозможно украсть, продать, отобрать Скрыто. Редкое.

— Не слишком ли много секретов с самого начала?

Я ещё немного поизучал кольцо, а потом сделал то, что нужно было предпринять сразу же, как только оказался в этой игре.

— Справка! — привычно произнёс я.

Когда же ничего не произошло, вспомнил вступительное приветствие игры.

— Точнее, — тут же поправился я, — Что почём?

Одновременно произошло две вещи. Передо мной появилось системное сообщение, а внутри меня вспыхнула дикая радость. Стоило мне произнести «что почём» вслух, как до меня дошло, что это была одна из любимых присказок Маришки.

Не передать словами чего мне стоило удержаться и не заорать во весь голос – вдруг за мной наблюдает кто-нибудь из админов? Я усилием воли стёр с лица довольную улыбку и уставился в текст, практически не видя, что там написано из-за выступивших на глаза слёз.

К созданию этой игры приложила руку Марина. А это значит, что я на верном пути!

Глава 6

Добро пожаловать в Море возможностей!

Краткая предыстория мира:

Мир состоит из нескольких материков, путь к которым был утрачен, но пророчества гласят, что придёт время, и храбрые искатели приключений отыщут способ вновь попасть на полные опасностей и сокровищ материки.

Так, ну тут ничего нового, старо как мир. Ещё Смородинский использовал этот шаблон.

Помимо материков, жизнь кипит в подводных городах, затонувших во время сильнейшего землетрясения.

И этот ход очевиден, есть много игроков, которым нравится искать Атлантиду и сражаться со всякими кракенами.

Кратеры вулканов, архипелаги с бесчисленными островами и гаванями. Джунгли, Пустыни, Леса, Горы, Равнины – игроки начинают в локациях, которые максимально подходят выбранной на старте расе.

Ну, это логично. Куда без песочниц-то? Да и Лесной эльф, начинающий свой путь, к примеру, в пустыне – дичь какая-то. Игроки бы точно не одобрили. Вот только интересно, почему я оказался именно в этой локации?

У каждого игрока есть своя предыстория, свой личный квест. Кому-то удастся разгадать его в первые же дни. Кому-то для этого понадобятся годы. Внимательно осмотрите место своего пробуждения в этом мире. Быть может, вы найдёте что-то интересное?

Так вот откуда колечко! А учитывая 5% расовый бонус заблокировать урон от падения с высоты, выходит, я как-то связан с Воздушными эльфами? Интересно-интересно… Отпрыск королевского рода? Воин, отказавшийся выполнять бесчестный приказ и дезертировавший из армии? Подкидыш, выращенный как родной сын и отправившийся путешествовать после смерти родителей? Ладно, полянку изучу чуть позже. Что там дальше?

Каждому разумному рекомендуется обзавестись вместительным пространственным карманом и привязать ценные вещи к своему слепку личности.

Интересно, а мой пространственный карман тоже реликтового уровня считается? И как узнать, сколько слотов обладают привязкой? Аа-а-а, вот оно!

Слоты, обладающие привязкой, подсвечиваются в Инвентаре бирюзовым цветом.

Восемь из первых десяти? Неплохо-неплохо. В принципе, логика понятна. Простой получил бы два слота, редкий – четыре, элитный – шесть, реликтовый – восемь, ну а божественный – десять из десяти. Вот только как будет происходить расширение Инвентаря?

Находясь в городах и других населённых пунктах, вы можете не опасаться удара ножом в спину, максимум, что с вами может случиться – с пояса пропадёт кошель с деньгами.

Ага, понятно, значит, в городах действует мирная зона. Никаких стычек с другими игроками.

Но за пределами городов, каждый сам за себя!

Но стоит выйти за ворота, как тебя тут же может прибить какой-нибудь ПК – извечный кошмар непрокаченных игроков.

Делая добрые дела, разумные увеличивают свою репутацию, совершая гнусные поступки, разумные ухудшают общественное мнение. Будь аккуратен в своих поступках, странник! Живи по совести, поступай по чести!

И пусть боги спят беспробудным сном, практически не отзываясь на молитвы своей паствы, а Равновесие блюдёт один лишь Хранитель, знай, настанет тот миг, когда сильные мира сего пробудятся ото сна и спросят с каждого по поступкам его!

Видимо, в игру зашит глобальный квест с возрождением богов. Широкий размах!

Удачи тебе, странник! Поступай, как должно и будь что будет!

Однозначно Марина приложила руку к созданию этой игры. Честь и достоинство, карма, репутация… Типичная целительница. Все эти осложняющие жизнь штуки в понимании бывшей девушки моего брата – основа мироздания и краеугольный камень любого общества.

Что ж, будем играть по правилам. Тем более, по жизни я и сам такой. Паладин, мать его, вечно заступающийся за слабых и получающий по шее за свои «благородные» порывы.

В любом случае подсказка понятна. Прокачивать репутацию, расти над собой и поступать не как выгодно, а по совести… М-да.

Отложив мысли о социальной составляющей игры, я внимательно осмотрелся. Если принять за исходные, что этот класс сделан под меня, то Маришка обязательно бы оставила на поляне какую-нибудь подсказку.

Сосновый лес. Опушка, покрытая снегом. Прямо по центру след как будто от упавшего валуна. Пара шишек, валяющихся по краям поляны. Стоп, а это что такое?

Я сделал шаг влево и присел, внимательно изучая снег. На девственно чистом белоснежном покрывале виднелись две ямки. Осторожно потрогал взявшиеся льдом края. Ну-ка, ну-ка...

Пришлось сунуть руку в снег и шарить по замёрзшей земле пока не нашёл свой трофей. Точнее, два.

Пряжка наездника: +1 к Эмпатии, 5% шанс уклониться от удара редкая.

Кольцо лучника: +5 к Ловкости при использовании метательного оружия. 10% шанс произвести Двойной выстрел. Уникальное.

— Вкусно, — я оценил колечко и, на всякий случай, привязав его к себе, надел на палец. Играть за лучника я не собираюсь, но можно будет выставить на аукцион, заработать пару золотых.

Что же до пряжки… Эмпатия – это хорошо. А уворот ещё лучше.

Пряжку я тоже привязал к себе. По идее, стартовая локация – это всегда ясли, а значит, начинающим игрокам не светит опасность, но… Бережённого и Бог бережёт. Уровень я не потеряю, а вот немногие вещички будет жаль.

К тому же Макс ясно дал понять – в этой игре лучше не умирать.

Вот только непонятно, как эта пряжка поможет мне с личным квестом. Никаких скрытых описаний, да и ранг самый обычный. Если бы не шанс уклониться от удара – мусор мусором.

С досадой взглянув на невзрачной бронзовый овал, я нацепил его на пояс и внезапно ощутил на поляне чьё-то присутствие. Кого-то большого, страшного, но … далёкого?

— Открыть стартовый набор!

Не дело это, что стою в лесу абсолютно невооружённый. Какое, к чёрту, описание мира! Мне срочно нужно оружие! И, надеюсь, это будет какой-нибудь крутой длинный меч, на который у меня, как у эльфа, есть бонус.

Мысли успели пронестись за какие-то доли секунды, а появившийся передо мной сундучок рассыпался миллионом искр:

Стартовый набор Серафима

Мифриловая рапира. Пустой слот способности. Критический удар минимальный уровень: масштабируемый реликтовый

Свиток: Небесная молния (Ловкость + Интеллект) х Текущий уровень. Критический удар ранг заклинания: реликтовый минимальный уровень: 100 реликтовый

Навык: Лёгкая рука. При расчёте урона вне зависимости от выбранного класса учитывается модификатор Ловкости. Урон от Критического удара увеличивается на 20%. минимальный показатель Ловкости: 10. Реликтовый.

Свиток с заклинанием отправился в Инвентарь, «Лёгкая рука» заняла своё место в списке навыков, а рапирой я тут же вооружился. И только после этого позволил себе удивиться вслух:

— Твою же налево! Это же самый рояльный рояль! Куда смотрят админы МВ?

Масштабируемая рапира с бонусом к Критическому удару – не лучшее оружие на начало игры, но Пустой слот способностей – это возможность добавить урон Огнём или руну Вампиризма, или драгоценный камень на увеличение характеристики… Читерская штука, однозначно! К тому же я не зря выбрал расу эльфов.

Во-первых, мне не придётся тратить драгоценные очки навыков на «Профессиональное оружие», куда, к слову, входят длинный меч, рапира и луки. Во-вторых, Изгой имеет бонус к вышеперечисленным предметам. А значит, к пятидесятому уровню будет намного интереснее.

Заклинание — тоже нереально круто. Настолько круто, что даже не верится. Скорее всего, убермощь каста компенсируется длительным кулдауном. Но в качестве убойного аргумента для рейд-боссов и возомнивших о себе игроков – очень кстати. А если уж повезёт с критом…

Я с предвкушением прищурился, просчитывая изменения в развитии своего персонажа. Изначально я хотел набрать пятьдесят уровней рейнджера или плута. В зависимости от локации – если будут подземелья какие-нибудь, то однозначно плут, если Леса – то рейнджер. Далее по максимуму прокачать владение оружием и уворот, и только потом переквалифицироваться в мага. Упор планировал сделать на Ловкость с Интеллектом.

Да, с двойным классом мне придётся в начале туго, но зато в поздней игре я получу огромное преимущество перед большинством игроков. Ведь уворот и Ловкость поможет не складываться от атак рог и не терять концентрацию во время плетения заклинаний.

К тому же от Ловкости будет зависеть естественная защита и уворот, ну а Интеллект напрямую влияет на очки умений, количество маны и силу заклинаний. Сейчас же… В принципе, ничего не изменилось. Алекс будет ловким как кот и умным как лиса!

А вот последний навык меня разочаровал. Не могу понять, что в нём реликтового? Использовать модификатор Ловкости вместо Силы – не такая уж редкость. Для лучников и плутов, к слову, это единственное спасение против воинов, варваров и прочей братии, вооружённых колюще-режущими предметами. Только если увеличение урона… Так сказать, два навыка в одном? Ну такое себе…

С рапирой в руке почувствовал себя уверенней и осторожно двинулся вперёд прямо по снегу. Что удивительно, не проваливаясь в него по щиколотку.

Внимание! Вспомнен навык: Эльфийская походка +1 к Ловкости. Говорят, что некоторые эльфы Древности не только ходили по сугробам и траве, не проваливаясь, но даже пешком пересекали целые моря!

Я оглянулся и действительно увидел идеально ровную поверхность без единого следа.

Внимание! Вспомнен навык: Дитя этого мира +5% к Незаметности.

Говорят, что некоторые эльфы Древности не оставляли следы не только на снегу или траве, но даже в само́й ткани мироздания!

А эта игра начинает нравиться мне всё больше и больше. Просто идёшь по стартовой локации и получаешь плюшки. Как игрок я очень доволен, как геймер, собаку съевший на прохождении различных квестов, чую подвох.

Хотя это может быть банальным маркетинговым ходом. С начала игры дать пользователю максимум бонусов, создать ситуацию успеха, позволить почувствовать своё мнимое могущество и превосходство. А потом, влюбив его в игру с первого взгляда, начинать потихоньку закручивать гайки.

Раздумывая о нюансах игровой механики, я приблизился к самому обычному сугробу, коих вокруг опушки было не счесть, и, выставив рапиру пред собой, принялся медленно его обходить. Причём чувство присутствия подсказывало мне, что я приближаюсь к будущему источнику проблем.

Зайдя за сугроб, я нервно хохотнул. Вместо монстра из огромной кучи снега торчало огромное перо.

— Разрабы молодцы, — пробормотал я себе под нос, убирая находку в Инвентарь. — Не осмотрелся бы по сторонам, не нашёл бы колечко. Не нашёл бы колечко – не почувствовал бы, в какую сторону идти и не нашёл бы это перо.

Перо Птицы Рух. Ингредиент элитного ранга.

— Ну, хотя бы не дракон…

С точки зрения банальной эрудиции, чтобы пройти свой личный квест, мне необходимо найти гнездо. Ну а Перо, если я правильно подумал, поможет мне найти это самое гнездо. И дело будет за малым – убить птичку и получить какую-нибудь вкусняшку, которую она охраняет. Ну и разгадку моего происхождения. Ведь как-то же я очутился на этой поляне?

Обойдя, на всякий случай поляну по часовой стрелке и ожидаемо ничего не обнаружив, я свернул на вполне себе протоптанную лесную тропу и зашагал на северо-запад.

Внимание! Задание «Добраться до города» Награда: уважение стражи, карта местности.

Учитывая, что стража любила давать квесты на уничтожение окрестных мобов, награда вкусная. А если прибавить сюда моё природное очарование, то и вовсе получится красота. Главное, чтобы это был не эльфийский город.

На мгновенье я споткнулся от осознания надвигающихся проблем. Действительно, крутое начало, куча пряников, а значит, скоро меня ждёт крупный облом. Будет уныло, если я со своей репутацией буду бродить среди НПС-эльфов.

Можно, конечно, забить на стартовые квесты… но я не зря целых три дня отработал курьером в GW. Какими бы дурацкими и невыгодными не были стартовые задания, они дают возможность изучить локацию, в который я буду крутиться как минимум до двадцатого-тридцатого уровня.

Ведь прежде, чем отправляться на поиски, нужно поднять минимум сотый уровень.

Следовательно, если я попаду в город эльфов – придётся или уходить в корейский гринд, обнуляя местную популяцию лесных хищников, или валить в человеческую песочницу. Но ни тот ни другой вариант меня, честно говоря, не прельщали. Даже если…

— Смотри, куда ломишься… изгой.

Позорно вздрогнув от неожиданности, я уставился на появившегося передо мной эльфа. Это ж какого уровня должен быть у него скрыт, что я не смог его заметить?

Окинув взглядом подозрительного незнакомца в тёмном охотничьем костюме и наброшенным на лицо капюшоне, я мысленно попрощался с наградой за последнее задание. Судя по тому, что я не видел ни его уровня, ни даже ника, стоящий передо мной тип был минимум сотого уровня.

Размажет и не заметит. Но прогибаться под всяких наглых топов с самого начала игры я не желал. К тому же ничего, кроме награды за задание я не потеряю.

— Смотри, где стоишь... скрывающий своё имя и род.

Решив, что завуалированного оскорбления достаточно, чтобы сохранить лицо, я обошёл этого странного типа и продолжил свой путь. Но стоило мне сделать пару шагов, как он снова оказался передо мной.

— Знаешь, сколько я таких уже повидал? — с деланной ленцой проскрипел эльф, доставая из крепления на груди узкий кинжал. — Молодых, дерзких, верящих в себя. И все как один куда-то спешат, торопятся, не желают прислушиваться к старшим.

Неприятный такой голос. Будто пенопластом по стеклу… Фу!

— Слушаю вас… уважаемый, — я дёрнул плечом и хмуро уставился на тусклое мерцание кинжала.

Интересно, какой уровень чувствительности у меня стоит? Нашли чем пугать. Ну, убьёт он меня – делов-то.

— Другое дело, Алекс, — оживился незнакомец, принимаясь небрежно чистить свои аккуратные ногти остро заточенным лезвием. — Отдай мне Перо, малыш, и я забуду о твоём существовании.

Переход к новой теме был хоть и резким, но я что-то такое и предполагал.

— Какое Перо? — я слегка нахмурился, будто бы не понимая, о чём он говорит. — Вы о чём, вообще?

— Та поляна, на которой ты появился, изгнанник, — терпеливо пояснил незнакомец. — Что ты там нашёл, какой артефакт?

— А вам какой дело, уважаемый?

— Поверь, — игрок или НПС с пристрастием осмотрел свои ногти и поднял взгляд на меня. — Мы можем договориться по-хорошему или…

В холодных глазах эльфа блеснуло что-то настолько тёмное и опасное, что я решил больше не испытывать его терпения.

— Кольцо – вот и всё, что я нашёл на поляне.

— Ты надел его?

— Ну да.

— После этого ты должен был почувствовать на поляне чьё-то присутствие.

— Ээ-э-эм, — я скептически покачал головой. — Не было такого.

— Покажи кольцо! — властно бросил эльф, и передо мной возникло окно обмена.

— Ммм, ну ладно, — я выбрал Кольцо лучника и кинул его в трейд.

Эльф мазнул по нему взглядом и разочарованно покачал головой.

— Что ж, Алекс, — он с сожалением посмотрел на меня. — У тебя был шанс избежать проблем, но вместо этого ты выбрал пойти по пути обмана. Лови!

Он щёлкнул большим пальцем, будто подбрасывая монетку, и я машинально дёрнулся вперёд и поймал рукой какой-то предмет, брошенный мне прямо в лицо. Отступив от неожиданности шаг назад, я посмотрел перед собой и ожидаемо никого не увидел.

Разжав кулак, я взглянул на лежащий на ладони предмет.

Чёрная метка. На вас объявлена охота. Живите с этим. Редкий

Глава 7

— Вот же гадство!

Я со злости пнул ни в чём не повинный сугроб. Ну почему он меня просто не убил?! Вот так и знал, что не может всё идти так гладко! Для меня, решившего незаметно от остальных разыграть свою партию, произошло худшее, что можно было представить.

Нет, я, конечно, знал, что рано или поздно случится подстава, но чтоб так быстро…

Скрипнув зубами, я хотел было швырнуть метку в лес, но, пересилив эмоциональный порыв, убрал её в Инвентарь – мало ли? Вдруг этот ушлёпок стоит в скрыте где-то неподалёку и ждёт, пока выкину метку? Уууу, бесит! Я стиснул рукоять рапиры и мрачно огляделся по сторонам. И что делать дальше?

Следующие пару минут я прямо на ходу шинковал все встречные чахлые кустики и ветки деревьев. Злобу вымещал, а заодно и прикидывал, насколько сильно эта чёртова метка повлияет на выполнение задания.

После недолгого размышления и десятков безвинно загубленных кустов, я окончательно успокоился.

Чёрная метка – это удел охотников за головами и пиратов. Не тех пиратов, которые воруют книги у авторов и выкладывают их на помойки в Даркнете, а морских разбойников и корсаров. Какая между ними разница? Одни грабят торговые корабли, рискуя своей шкурой. А вторые выкладывают на своих ресурсах только что вышедшие игровые обновления или релизы, обогащаясь на рекламе или массовой подписке…

Эдакие якобы бескорыстные посредники, которые тупо собирают деньги с геймеров и продают им чужие игры или репаки. Высшая степень двуличности.

В общем, тот, кто ворует чужие игры, да ещё и продаёт доступ к ним – вызывает у меня жгучую ненависть. Он как продажный чиновник прошлого века – гребёт всё себе, не задумываясь об остальных. Самый настоящий паразит, присосавшийся к разработчику. Сосёт, сосёт, высасывая все соки и силы создавать дальше. Этому чёрту-то что? Игровых студий сотни и если двое-трое забросят свои миры, на основной поток денег это не сильно повлияет.

Ведь этот сосальщик живёт за счёт подписки или продажи рекламы на сайте. А ещё именно из-за одного такого слива мы с братом и попали на деньги...

Я со злостью рубанул ближайший куст.

Внимание! Вспомнен навык: Эльфийский рубака +5% к владению Профессиональным оружием эльфов.

Говорят, что некоторые эльфы Древности рождались с мечом в руках!

Игровое сообщение отвлекло меня от нахлынувших мыслей, и я хмуро огляделся по сторонам. Что-то меня не в ту сторону понесло, видать так и не оправился после того инцидента... Ну да ладно, хрен с ними со всеми! Что вообще даёт эта Чёрная метка?

Чёрная метка. На вас объявлена охота. Живите с этим. Редкий.

И всё? Хоть бы какую дополнительную информацию показали. Залезть бы на форум, но Макс ясно дал понять, что не стоит это делать. Что ж, будем по старинке проверять опытным путём, на практике. Кстати, о практике... Неужели в этом лесу нет ни одного моба? Сколько я уже иду по этой тропке, ещё никого не встретил. Даже мало-мальского кролика.

Подозрительно…

Либо это совсем песочница-песочница, либо что-то отпугивает лесную живность с моего пути. Чёрная метка? Сомнева-а-а-юсь. Перо птицы Рух? Очень даже может быть…

Значит, если рассуждать логически, я могу практически беспрепятственно проникнуть туда, куда вход малоуровнему игроку заказан.

Я уж было размечтался, как проникаю в лесные дебри сквозь полчища мобов, убиваю рейд-босса и одним махом получаю уровней двадцать-тридцать, как спереди и сбоку послышалось приглушённое рычание.

Тело сработало на автомате. Я ещё только думал, кто же может так угрожающе рычать в лесу, как уже стоял на невысоком пеньке, выставив рапиру перед собой. Почему на пеньке? Ну так я профессиональный геймер или погулять вышел? В большинстве современных виртуальных миров расчёт урона производится, учитывая особенности рельефа.

Да-да, современные технологии позволили реализовать в играх физические законы природы. А значит, если ты стоишь выше – урона, соответственно, наносишь больше. Ну а чем ниже противник – тем сложнее по нему попасть.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какие-то доли секунды. А потом я увидел его.

Исхудалый серый волк с силой дёрнулся в сторону, но в следующий момент взвыл от боли. Его задняя лапа оказалась надёжно зафиксирована новеньким стальным капканом.

— И что мне с тобой делать?

Я задумчиво посмотрел на искалеченного хищника, соображая, какие варианты решения проблемы закладывали сценаристы. Самое очевидное – убить волка, получить халявный опыт и новенький капкан. Ну, или помочь серому – как вариант, он может ко мне присоединиться, но может и напасть.

Мне тут же вспомнилась приписка к Изгою: «Вне Рейтинга». Значит, мне, по сути, без разницы как поступать. Это пусть будущие паладины спасают волка, а воры и плуты добивают раненого зверя выверенным ударом. Я же поступлю по совести. Неслучайно же Маришка подчёркивала этот момент во вступительном слове.

Демонстративно убрал рапиру и подошёл к скалящемуся волку так, чтобы он разглядел мою пряжку. Чем чёрт не шутит, вдруг +1 к Эмпатии поможет наладить контакт?

— Рр-р-р-р-р, — волчара показал верхние зубы и уставился в меня настороженным взглядом.

— Спокойно, серый, — я достал из Инвентаря склянку с малым Исцелением и показал его волку, — сейчас уберём капкан и вылечим тебе ногу, ну, то есть лапу. Ты вообще долго тут сидишь-то?

Волк молча облизнулся и посмотрел на меня испытывающим взглядом, словно решая – поверить этому эльфу или откусить двуногому что-нибудь важное.

— Пить, поди, хочешь, — я посмотрел на его впавшее брюхо, — и кушать?

Серый ещё раз облизнулся и посмотрел на меня с едва заметной надеждой.

— Значит, поступим так, — я решил озвучить свой план, чтобы в процессе его выполнения между нами не возникло недопонимания. — Пока ты перекусываешь, я ищу два крепких сука. Потом разжимаю капкан, ты выдёргиваешь лапу, и мы поливаем её зельем. Работаем?

Волчара наклонил голову набок, словно решая соглашаться или нет, после чего едва заметно кивнул.

— Ну и молодец.

Я достал из Инвентаря краюху хлеба с флягой и медленно потянулся к хищнику. Медленно напоил зверюгу, подмечая, что вокруг серого на расстоянии в две ладони нет снега.

— И долго ты так снегом питался?

Первоначальный настрой разобраться с игровой механикой и раскачаться как можно быстрее прошёл, и я почувствовал себя словно в настоящем мире. Подумать только, и как сценаристу пришла в голову такая идея насчёт раненого волка, борющегося за жизнь из последних сил?

Честно говоря, я был свято уверен, что являюсь тем ещё циником, но эта сцена меня растрогала, и сейчас я просто хотел помочь сильному духом зверю.

Напоив серого, я положил перед ним краюху, на мгновение почувствовав около уха его настороженное дыхание и предупреждающе клацанье зубов. А пока он уминал чёрствый хлеб, походил по округе в поисках подходящих инструментов.

Найдя, что искал, я вернулся к забеспокоившемуся было серому и крест-накрест вставил в капкан найденные сучья.

— Готовься, дружище, — предупредил я волка и резко рванул рычаги в разные стороны.

Капкан со скрежетом распахнулся, и серый с воем выдернул разодранную лапу из стальной ловушки. Бросив палки, я выхватил из кармашка зелье исцеления и щедро плеснул прямо на рану кружащемуся вокруг себя волку.

— Рр-р-р-р-р! — зарычал серый, дёргая лапой, на которой стремительно начали зарастать страшные на вид раны. — Рр-р-р?

— Всё, — я убрал капкан с массивной цепью в Инвентарь.

Новый охотничий капкан: Ловушки + 10. Редкий.

И дружелюбно кивнул волку:

— Операция закончена.

Внимание! С. Рейтинг +1 Ошибка! Класс Изгой находится вне Рейтинга Внимание! Личный рейтинг (скрыто) + 1

«Интересно, а почему в первой строке написано «С. Рейтинг», а в третьей: «Личный рейтинг (скрыто)?». Ошибка разрабов или подсказка для внимательных игроков?

Внимание! Дьявол кроется в деталях! Интеллект + 1

«Хм, недурно!»

Пока я с любопытством изучал появившуюся надпись и радовался неожиданному бонусу, волчара с достоинством поднялся на лапы, оказавшись ростом мне почти по пояс, и бодро затрусил к ближайшему дереву. Добравшись до кряжистого дуба, серый бросил на меня взгляд и принялся копать землю.

Выкопав небольшую ямку, он ещё раз посмотрел на меня и ткнул в неё носом.

— Не хочешь ходить в должниках? — понимающе усмехнулся я. — Одобряю. Ну-ка что тут у нас?

Большое зелье Исцеления. Редкое.

Ошейник питомца: +20% к открытым характеристикам питомца +1 к Эмпатии. Уникальный.

— Ого! — я, не сдержавшись, присвистнул. — Это более чем щедро. Мы с тобой квиты, серый.

Волк важно кивнул и не спеша потрусил в чащу, оставив меня в приятном удивлении. Тяжело было объяснить возникшее ощущение, но мне показалось, что эта встреча далеко не последняя. Лично я, расписывая сюжет этой встречи, сделал бы как минимум цепочку заданий на получение питомца. Ну а как максимум спрятал бы в этом лесу какой-нибудь данж или уникальное подземелье.

Интересно, а нужен ли мне питомец?

Посмотрев вслед волку, я убрал вещи в Инвентарь, места в котором становилось всё меньше, и продолжил свой путь в город.

Шёл и раздумывал над возможностью завести пета. В моём изначальном плане такого варианта не было, но сейчас я всерьёз задумался о младшем партнёре.

«Как доберусь до города, внимательно изучу правила этого мира при помощи местных!» — я наконец-то пришёл к единственно-верному решению и выбросил этот вопрос из головы.

Старательно крутя головой по сторонам в поисках живности, я бодро продвигался по лесу, стараясь не сходить с тропы. Пару раз мне на глаза попадались лисьи хвосты, но гнаться за ними я не спешил.

Кстати, уровней лисиц я не видел, как, впрочем, и волка. Особенность игры или что-то другое? Скорее всего, второе. Логично предположить, что возможность видеть уровень привязана к Восприятию персонажа или к Интеллекту. Так, стоп, Восприятия в этом мире в основных характеристиках нет. Ну, значит, тогда к Мудрости.

На следующем повороте, словно отвечая на мои мысли, я успел заметить сразу двух зайцев, прыснувших в разные стороны. Один из них был просто заяц. Второй – заяц второго уровня.

Интеллект у меня двойка, Мудрость – единица. Значит, я был прав!

Внимание! Ваша наблюдательность поражает! Интеллект + 1.

— Обожаю этот мир!

Вообще, визуальная фиксация игровых успехов – это как раз то, что подкупает во всех виртуальных мирах. Решил задачу – получи плюшку!

— А вот и городишко.

Лес, а вместе с ним и снег, начал редеть, и расположенный в низине городок был как на ладони. Если хорошенько присмотреться, то на воротах можно было даже разглядеть стражника в начищенной кирасе.

Довольно улыбнувшись, первый квест практически у меня в кармане, я ускорился ещё больше, стремясь побыстрее добраться до города. Обогнул один кустарник, второй и замер, услышав чей-то приглушённый всхлип.

«Кто бы сомневался! — зло подумал я, обегая третьи кусты. — А ведь почти добрался до стражи!»

Выскочив на окружённую густым кустарником поляну, я неприлично выругался и покрепче сжал незаметно как выхваченную рапиру.

На поляне, прижавшись плечами друг к другу, а спиной к кряжистому дубу, молча замерли два мелких пацана. А валяющаяся у меня под ногами корзинка с ало-красными ягодами недвусмысленно намекала о том, как мелкие очутились в лесу. Оба были одеты в короткие тулупы и шапки. В руках старшего дрожало короткое копьё.

Ну а перед ним, изготовившись к прыжку, стояли трое волков. И самое худшее было то, что я вроде бы знал одного из них. Стоящего по центру поджарого хищника, со следами свежей раны на задней лапе.

Глава 8

— А ну, фу! — со страху выдал первое, что пришло в голову. — Назад, твари!

Волчары, заметив новое действующее лицо, мгновенно перегруппировались. Малолетние пацаны были тут же забыты, и двое волков начали синхронно обходить меня по бокам. Центральный же припал к земле и исступлённо рычал, не сводя с меня налитых кровью глаз.

Несмотря на безвыходность ситуации, меня слегка отпустило: пусть и очень похожий со спины, но это однозначно был другой волк.

Хах! Представляю, каково бы мне сейчас было, если б на моих глазах собственноручно освобождённый волк порвал бы детей. Ну, разрабы, чёрт вас подери, ну молодцы!

Избавившись от морального груза, я начал действовать, не дожидаясь синхронной атаки хищников. Пнул по корзинке, метя в морду левого зверя, а сам метнулся вправо, выбрасывая руку с рапирой вперёд.

— Уу-у-у-у-у-у-у! — завыл раненный в нос правый волчара.

— Рр-р-р-р-р! — зарычал левый, которому корзинка попала прямо в морду.

Центральный же, молча прыгнул на меня, целясь мне в горло. Прыгнул плохо, подловив меня на выпаде. Пришлось упасть на землю и катнуться ему навстречу, пропуская над собой. Тут же вскочить и, пока влетевший в кусты серый ошеломлённо трясёт мордой, метнуться к левому. Вжик! Кончик рапиры разрезал левому волку ухо, заставив его трусливо отступить в кусты.

— Бегом в город! — крикнул я, отпрыгивая в центр опушки так, чтобы мелкие оказались за моей спиной.

По всем законам логики, для серых я – приоритетная цель, а значит, они и не заметят исчезновения находящихся за моей спиной мальчишек.

Иллюзий я не питал. Все козыри, которые у меня были – это повышенная Ловкость, да заточенная на крит рапира. Первому волку я удачным ударом снёс половину здоровья и ненадолго вывел из игры, второму снял лишь четверть. Увы, но второй раз попасть в нос у меня не вышло. Третий же и вовсе был невредимый, да ещё и дико злой из-за того, что наглый двуногий его обхитрил.

Жить мне оставалось несколько ударов сердца, и я приготовился растянуть бой до последнего. Чтобы малыши успели добежать до поля зрения городской стражи.

— А ну, подвинься, дядь! — старший из пацанов, едва достающий мне до пояса, встал слева от меня, выставив перед собой своё жалкое копьишко. — Мишка! Факел зажигай!

Внимание! Создан отряд. Лидер: Алекс. Лут: по умолчанию.

За спиной послышалось пыхтение и отчаянный звон огнива. Где-то сбоку до моего уха донёсся шорох кустов

— Не мельтеши! — окрикнул старший. — Под углом кресалом бей, как кузнец Викуло учил!

Я, находясь в шоке от происходящего, скосил глаза налево. Короткое копьё в руках десятилетнего пацана ходило ходуном, то ли от страха, то ли от волнения, но голос звучал твёрдо и уверенно. Неужели на них действует мой навык Стратег?

— Пацан, ты в своём уме? — крикнул я, не сводя глаз с главного волка, который вновь начал подбираться на расстояние прыжка. — Валите отсюда!

— Нормально! — заявил мелкий. — Один убежал, их всего двое осталось. А нас трое! Щас ещё Мишка факел зажжёт.

— Попробуй только сунься вперёд, — зло прошипел я, предупреждая малолетнего отморозка.

Не дай Бог, кто-то из них погибнет, мне же такой штраф в городе выпишут! Спасительная идея пришла внезапно, когда центральный волк уже почти собрался прыгать, а левый, рыча и роняя на землю капли крови, зашёл со стороны.

Выхватив из Инвентаря ловушку, я швырнул её под лапы волка, приготовившегося к атаке.

Щёлк!

— Ау-у-у-у-у-у-у! — заголосил волчара, у которого капкан защёлкнулся прямо на правой лапе. Клянусь, я даже услышал треск ломаемых костей!

Полоска жизни просела сразу же наполовину и начала понемногу уменьшаться. Волк, поняв, что дело принимает скверный оборот, принялся, поскуливая от боли, отползать назад.

Так он, гляди, и мой капкан утащит.

Сделав выпад в сторону раненого волка с покалеченным носом и отогнав его назад, я выхватил из рук пацана копьё и с силой вогнал его в последнее звено цепи. Лишив волка возможности передвижения, я повернулся к последнему хищнику. Странно, и чего это он выполз из кустов? Будто-то его что-то испугало?

Ладно, потом! А сейчас нужно сосредоточиться на противнике!

Одно ухо нормальное, второе обрублено – жалко зрелище.

Серый припал на передние лапы и предупреждающе зарычал. Я же, презрев опасность, рванул вперёд, выставив рапиру перед собой. Прыгать волк побоялся, и я ловко ткнул его прямо в морду, оставив ему четверть здоровья.

— Ар-р-р! — рыкнул подранок и пошёл в отчаянную атаку.

Пропустив лезвие над головой, он неожиданно ловко прыгнул и вцепился в выставленную левую руку.

— Аа-а-а-а-а-а-а! — пришла моя очередь орать.

Я, что было мочи, замолотил гардой рапиры, чувствуя, как на этот раз хрустят уже мои кости.

Очередной удар достиг цели, и волк безжизненно упал на землю, порадовав меня опытом и новым уровнем.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Рана на руке тут же затянулась, а я почувствовал себя так, будто только что вышел с бодрящего массажа.

— Обожаю…

Я перехватил рапиру поудобней.

— … эту…

Укол в бок пойманного в капкан волка.

— … игру!

Последний удар. Полный безнадёжной злобы взгляд, и мне прилетает очередная порция опыта.

Внимание! Вы вспомнили профессию Скорняк: Ловкость +1 Возможность получения лута в одно касание.

— Мне кажется, я влюбился, — пробормотал я себе под нос, убирая в Инвентарь Капкан и Волчью шкуру.

Волчья шкура: Сопротивление холоду +5%. Обычная.

— Сзади! — донёсся до меня отчаянный крик старшего пацана.

«Вот дебил, — подумал я про себя, чувствуя, как мне в спину врезается чьё-то тяжёлое тело. — Ну как можно было забыть про третьего!»

Не удержавшись на ногах, я повалился на четвереньки и попытался скинуть впившегося в шею одноухого волка. Плечи и голову резануло самой настоящей болью, а мой уровень жизни резко скакнул вниз.

— Чёртов крит, — прорычал я, махнув кулаком за голову и попав им по чему-то мягкому. — Чёртов волк! — Ещё один удар, и мне удаётся заставить волка разомкнуть челюсти. — Чёртова игра!

Вцепившись в густую шкуру, я с силой дёрнул его вперёд, сбрасывая серого на землю. Рапира сама впрыгнула мне в руку, и хлёстким движением я выбросил её вперед, пробив пасть оскалившегося хищника.

Волк исчез, оставив после себя шкуру, а я повалился на землю, чувствуя, как жизнь вытекает из меня вместе с кровью. Ублюдочный волк умудрился нанести рваную рану и что-то ещё. По крайней мере, мир вокруг меня поплыл, я даже не смог достать из Инвентаря Большое зелье Исцеления.

— Мишка, давай сюда факел! — послышался знакомый голос. — А сам неси горсть Волчанки! Смотри, из раны пена идёт, волк его ещё и отравил!

— Мовет не надо? — протянул неуверенный детский голосок. — Дяде бувет гоячо.

— Что? — едва слышно пробормотал я, с трудом понимая, о чём идет речь. — В смысле горячо? Не-не-не, не надо в меня факелом тыкать!

— Кузнец Викуло так нашего охотника спас, я лично видел! — гордо заявил пацан, не расслышав моего лепета, и с лёгким сожалением добавил, — только у него вместо факела раскалённый меч был…

В шею воткнулась раскалённая спица, и я беззвучно заорал, с ужасом наблюдая, как сокращается полоска жизней.

— Дави ягоды прямо в рану, — командует тем временем старший.

— А…

— Я бы сам, но о копьё ладонь порезал.

— Ну…

В районе шеи стремительно теплеет. Я бы даже сказал горячеет, руки-ноги деревенеют, а жизнь замирает на единице.

— И чаво дале?

— Чаво-чаво, — передразнивает младшего пацан. — В село бежать надо за помощью. Дядя эльф нас спас, надо и ему помочь.

Внимание! Выполнено дополнительное задание «Непослушные братья». Награда: две волчьи шкуры.

Класс просто… Всю жизнь мечтал. Заберите шкуры, дайте опыт! Мне совсем немножко надо, что бы до нового уровня хватило!

— Лишку дал, — вздохнул младший.

— Он, смотри, какой большой, — не согласился брат. — В самый раз. Я сто раз видел, как бабка охотников лечит.

Внимание! Вы спасли внуков местной знахарки. За наградой явитесь к ней в избу.

Внимание! Сопротивление огню повышено на 1%. Внимание! Вы приняли смертельно опасную дозу природного яда, но благодаря идеальным пропорциям, остались живы. Иммунитет к ядам. Удача +1.

— Твою ж налево, — прокряхтел я, чувствуя, как в тело возвращается подвижность. — Ничего себе песочница!

— Дядь эльф, вы как? — надо мной склонилось лицо старшего из братьев.

Из отворота его рубахи выскользнуло простенькое золотое колечко, нанизанное на простую бечёвку, и мелькнуло в опасной близости от моих глаз.

— Ой, простите! — мальчик тут же спрятал кольцо под рубаху и снова посмотрел на меня. — Подарок бабушки… Ну так как вы себя чувствуете?

— Нормально, — выдавил я, пытаясь принять сидячее положение. — Сесть помогите… Там в кустах…

— Нет там никого! Мишка, а ну, подсоби!

Братья дружно навалились на меня, больше мешая, чем помогая, но спустя несколько ударов сердца, я всё же сумел усесться калачиком. Надеюсь, таким образом восстановление пойдёт побыстрее.

Внимание! В режиме медитации восстановление здоровья и маны идёт в два раза быстрее!

Ваш ум остёр как бритва. Интеллект +1.

О как. Интересный всё-таки механизм знакомства с миром. Самостоятельно открывая игровые правила, пользователь получает приятные бонусы. Ну не гениально ли? Блин, если всё это придумала Маринка, то она – нереально крута!

Здоровье потихоньку восстанавливалось, братья молча сидели рядом, не решаясь меня потревожить, а я не уставал поражаться продуманности и реалистичности этого мира.

Эти два брата ну никак не ассоциировались у меня с НПС! Они ведь такие настоящие и живые! Я, не выдержав, приоткрыл глаза и посмотрел на мальчишек. Старший натаскал хворост и сейчас собирал разбросанные по поляне волчьи ягоды. Младший же пытался развести костёр, смешно переступая с ноги на ногу.

«Да он же замёрз!» — дошло до меня.

— Так, бойцы, подъём! — скомандовал я, с трудом поднимаясь на ноги. — Отставить костёр, айда в город, дяде эльфу нужна таверна и торговец!

— Дядя эльф, — старший тут же бросил собирать ягоду и сунул лукошко брату. — А давайте с нами меняться?

— А что ты хочешь? — прищурился я.

Ещё один великолепный психологический ход. Обычно людям зазорно торговаться в реальной жизни. Неудобно и прочие детские ограничения. А вот игра – другое дело. К тому же не с суровым гномом-торговцем, а с милыми ребятишками. Вот как им тут откажешь?

Ну разрабы, ну молодцы!

— Шкуру хочу, — бесхитростно ответил пацан, чьего имени я, к своему стыду, до сих пор не узнал. — Ягод мы с лихвой набрали. Можем поделиться.

— Шкуру на лукошко ягод? — уточнил я, не шибко представляя стоимость этих вещей. — Ну, давай.

Я всё равно собирался одну шкуру отдать парнишкам, ведь как ни крути, без них бы не справился.

— Мне бы ещё капкан твой, дядя эльф, — мгновенно раскатал губу он. — Могу ещё одно лукошко Волчанки дать.

— А-ха-ха-хах!

— Ну нет, так нет, чего смеяться сразу? А на копье поменяешься?

Отсмеявшись, я покачал головой и поднялся на ноги. Ну пацан, ну даёт!

Внимание! Киря предлагает вам обмен: Лукошко волчьих ягод на волчью шкуру. Принять? Да / Нет.

Не удержавшись, я немного потянул время, наблюдая за тем, как Киря нетерпеливо переступает с ноги на ногу – а не будет в следующий раз горящим факелом в раненного эльфа тыкать! – и согласился.

— Спасибо, дядя эльф, — довольно улыбнулся парнишка. — Ты не думай, я тебе хорошую цену дал. Баба Зула у тебя всё лукошко с радостью заберет. Мы бы и сами ей ягоды сдали, да просто шкура нужна. А на неё ещё лукошек десять Волчанки собирать бы пришлось.

— Шкура-то вам зачем? — заинтересовался я.

Парень, несмотря на свой возраст, говорил и вёл себя как взрослый человек.

— Так мамка наша болеет, — вздохнул Киря. — Мёрзнет постоянно. Даже Великое зелье Исцеления не помогло. А под волчьей шкурой, трактирщик Горх говорит, оно потеплее будет и само пройдёт.

— А…

— А папа на войне, — предвосхищая мой вопрос, ответил младший.

— Ладно, ну а капкан-то вам для чего? — хмуро поинтересовался я.

В груди, против воли защемило, и я решил, во что бы то ни стало, помочь ребятам. Правда, как помогать человеку, с болезнью которого не справилось Великое Исцеление, я пока не представлял.

— На волка поставим, — простодушно пояснил пацан. — С двумя шкурами-то маме ещё теплее будет.

— Значит так, парни, — я поправил рапиру и подхватил лукошко с ягодами. — Таверна отменяется, идём к вам домой.

Глава 9

Интересно, чем же болеет их мать, если даже Великое зелье Исцеления не помогло? Я-то думал, будет классическая цепочка альтруиста: вылечил волка, получил более крутое зелье. Вылечил этим зельем мать мальчишек, получил следующее зелье, ну или свиток. И так по кругу раз пять. Пока до реликтового или божественного артефакта не дойдёшь. А его обычно предлагают посвятить алтарю какого-нибудь бога в обмен на божественную репутацию.

Тут же… Бог его знает, куда этот квест заведёт. Пока даже непонятно – это единичное задание или повезло нащупать ещё одну цепочку. А ведь ещё должен быть квест от стражи – раз и, скорее всего, от знахарки – два. Придётся разбираться на месте.

Ну а пока мы с пацанами топали к городским воротам, я проверил данные своего аватара.

Как интересно… Я на сто процентов уверен, что вначале данные отражались по-другому. Мне тогда ещё не очень понравилась мешанина характеристик, навыков, особенностей и умений. То ли дело сейчас! Всё структурировано и хоть рамок не видно, я точно знаю, что это таблица. Сам постоянно такие использовал для расчёта формул в командных связках и подработках сценаристом инди.

А наши с Максом командные таблицы? Ведь одного скилла на соревнованиях мало. Нужно знать все сопротивления, все уроны и эффекты аур! Причём, если мне нужно было неделями корпеть над экселевскими табличками, у брата получалось подбирать максимально эффективные связки на интуитивном уровне.

Так вот, если даже профессиональные геймеры используют кучу таблиц с формулами, то что уж говорить про корпорацию? Да и не верю я, что разработчики могли выпустить такой сырой продукт. Тем более, проектом занималась Марина, с её-то пунктиком на качестве. А значит, интерфейс подстраивается под пользователя!

А вы точно не Шерлок Холмс? Интеллект + 1.

— Игра года, сто проц! — пробормотал я, совсем забыв про своих любопытных спутников.

— Вы что-то сказали, дядя эльф? — тут же навострил уши Киря.

— Это на эфиском? — не пожелал отставать от брата Мишка.

— Красивые тут места, говорю, — тут же сориентировался я. — Лес, горы… Поди и озеро есть?

До ворот было ещё шагать и шагать, с интерфейсом я разобрался, ну а вещей ещё не так много, чтобы их не запомнить. Значит, самое время выведать побольше информации о песочнице, в которую я угодил.

— Или река какая?

— А то! — тут же надулся от гордости Киря. — Наше село вообще в удачном месте расположено. С севера лес, где охотники дичь бьют, дальше горы, там, говорят, раньше шахты были, но про них только старики помнят.

Шахты – это хорошо. Шахты – это данж!

— На западе королевская дорога в столицу идёт. Там тоже лес немножко есть, но больше полей. Торговцы каждую неделю приезжают к нам. И воины все справные как на подбор, кольчуги блестящие, мечи острые!

Дорожные квесты – это тоже хорошо. Вот, по-любому, там разбойники пошаливают!

— На юге старое кладбище расположено, и река течёт. Говорят, впадает в огромное море, а на берегу моря городок стоит. Саздаль, вроде называется. Староста сказал, что как только мэром официально станет, сразу же туда торговый корабль отправит. Но я бы лучше за сокровищами нырять поплыл!

Ага, сокровища, значит? Это интересно. Может, туда податься? Подводное плавание прокачать. Хороший бонус к Выносливости будет, да и золотишком разживусь. Что же до кладбища, надо будет обязательно сходить. Об заклад бьюсь, что там вкусные квесты! Только надо соответствующее оружие подобрать. Дробящее для меня не комильфо, а вот полуторник с огненным уроном – самое оно будет.

— Ну а на востоке у нас развалины замка, а за ним степь. Хоть сто дней иди, не закончится!

Степь? Интересно… Наверняка караваны ходят. А развалины замка – будущий кланхолл для топ-игроков. Интересно, сколько вообще существует эта игра? И какой здесь максимальный уровень…

— Вот такое у нас со всех сторон замечательное село выходит.

— Слушай, Киря, — я скептически посмотрел на двухметровую стену, окружающую вполне себе развивающийся городок. — А мы точно туда идём? Я себе как-то по-другому село представлял.

— А, вы об этом, — важно кивнул мальчишка. — На прошлой неделе расширяться начали. До сих пор по привычке селом называю.

— Так-так-так, а с чего это вдруг решились?

— Да там один славный витязь сначала хоромы себе двухэтажные возвёл, потом кузню новую для кузнеца Викуло. Мы все надеялись, что Викуло подобреет и шутить перестанет, да не тут-то было! Он, конечно, кузнец добрый, когда надо и по ночам заказ делает, но шутки злые.

— Что ещё сделал этот славный витязь? — пришлось перебить Кирю и вернуть беседу в нужное русло.

— Ещё для стражников казармы поставил, староста его сильно зауважал, и как-то оно самое и закрутилось. Теперь что ни день – стройка у нас.

— Понятно, — задумчиво кивнул я.

Стройка – это плохо. Лично для меня плохо. Как пить дать тут уже куча игроков ошивается. А значит, толком пофармить не выйдет.

— Но ты не переживай, дядь эльф, — успокоил меня мальчик. — Мы за речкой живём, там тихо. Правда, до леса через весь город идти приходится.

Я молча кивнул и перевёл взгляд на дежурившего у ворот стражника. Чем ближе мы подходили, тем ярче блестела начищенная кираса и алебарда. Его уровня я, понятное дело, не разглядел. Впрочем, как и имени. Всё, что позволил увидеть мне мой текущий уровень Интеллекта было:

Стражник посёлка Удольск

Посёлок, значит… Видимо, до города ещё не доросли. Но темп развития, конечно, впечатляет. К гадалке не ходи, этот славный витязь решил себе здесь замок ставить. Ну а чтобы дело быстрее шло, взялся в первую очередь за инфраструктуру. Как это может коснуться меня? Да пока никак. А вот как в уровне подрасту, скорее всего, в клан начнут зазывать. А уж если узнают про мою особенность, то сделают предложение, от которого нельзя будет отказаться.

Хм, главное, чтобы клановые сейчас самые вкусные места для кача за собой не застолбили…

— Стоять, — хмурый стражник с густыми усами перегородил мне дорогу. — Кто таков? Чего за малышнёй плетёшься?

На меня он даже не посмотрел, зато во взгляде, брошенном на пацанов, скользнула тревога, напополам с заботой и… опаской? Я только было хотел ответь что-нибудь едкое, но Киря меня опередил.

— Он нам в лесу помог, дядька Путята. Трёх волков прикончил!

— А что в лесу-то забыл? — стражник тут же смягчился и посмотрел мне в лицо. — Эээ, виноват, уважаемый рейнджер! — стоило стражнику увидеть мои чуть заострённые уши, как он мгновенно вытянулся и расправил плечи. — Добро пожаловать, в Удольск!

— Благодарю, — я изобразил кивок, не стремясь разубеждать воина. Рейнджер, так рейнджер. — С удовольствием остановлюсь на время в вашем славном городке.

Стражник гордо задрал подбородок и с достоинством кивнул.

— Чувствуйте себя как дома, уважаемый!

Внимание! Выполнено задание «Добраться до города» Получено: отличная карта местности. Репутация с городом Удольск изменена с Симпатия на Уважение.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения

Внимание! Вы довели непослушных братьев до города. За наградой явитесь в избу знахарки.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения

Внимание! Получен уровень! Бонусная характеристика (Изгой): Ловкость +1. Выберите характеристику для повышения. Выберите навык.

«Неплохо! — подумал я, довольно посмотрев на полученный пятый уровень. — Разрабы – красавчики! Игра – огонь!»

В левом нижнем углу тут же развернулась подробная карта не только посёлка, но и прилегающей к нему территории. Ох, не зря я Кирю расспросил!

— Пойдёмте, дядя эльф, — мальчики успел переброситься со стражником парой слов, касательно здоровья своей мамы и сейчас терпеливо ждали, пока мне надоест любоваться на взятый уровень: — Скоро темнеть начнёт.

— Алекс, парни, — поправил я Кирю, выходя на главную дорогу. — Зовите меня Алекс.

— Хорошо, дядя Алекс.

Мы шли по строящемуся городку, и мальчишки наперебой рассказывали мне о встречных зданиях.

— Вот здесь торгуют овощами, а вон тот строящийся каменный дом – будущая сокровищница.

— А тама потник.

— Мишка! Сколько раз тебе говорить? Плотник! Плот-ник.

— Пот-ник.

— Ай да ну тебя! А в том переулке три столичных торговца сидят. Цены дерут – страсть! Но больше оружие, броню и защитные кольца нигде не возьмёшь.

— Калаван!

— Ну, так-то оно так… Но когда ещё караван с новыми торговцами придёт. А вон дом старосты и напротив него дом славного витязя. А в конце улицы храм стоит – ну крытое капище такое... К старому ход перекрыли и сейчас только здесь молиться можно. Он у нас, правда, слабенький, ни один из трёх ликов на молитвы и пожертвования не отзывается. Волхвы говорят, мол, спят ещё боги наши. Даже Перун и тот молчит! А это всё из-за того, что кто-то идолы осквернил…

— Тактил!

— Да какой это трактир! Жалкая харчевня. А настоящий трактир у Королевской дороги стоит!

— Кузня!

— Правильно Мишка говорит, её специально подальше к стене поставили, чтобы пожар, не дай боги, не перекинулся! А вот казармы, нас тоже обещали в солдаты взять, как подрастём немного…

— Охоники!

— Да, охотники на соседней улице целую избу занимают. Они со стражниками друг друга недолюбливают.

Информация лилась полновесной рекой, и всякий раз, когда мальчишки показывали мне новое здание, карта становилась ярче и насыщенней. Причём надписи появлялись не только на карте, но и над НПС.

К торговцам я точно зайду, надо прицениться и посмотреть ассортимент. В казармах, скорее всего, получится повысить умение владения клинком. К старосте-мэру пока рано, в храм… В храм, пожалуй, зайду. Надо узнать, какие бонусы даёт божественное покровительство. Да квест волхвы могут дать. Найти осквернителя, к примеру. Плотник, кожевник – почти стопроцентный квест на дрова и шкуры животных. Трактир – выход на воровскую гильдию, всякие тёмные делишки и прокачка плутовских умений.

В принципе, примерный план в голове уже выстроился. Но сначала – к знахарке. Не зря игра уже второй раз напоминает мне про незакрытый квест. Думаю, всё же цепочка.

Под ногами скрипнул старый трухлявый мост, соединяющий бывшее село, стремительно превращающееся в город и какое-то болото, на котором стояли две покосившиеся избы. Значит, пацаны с матерью живут на отшибе… Ну, в принципе, ожидаемо. Где ещё жить смертельно больной женщине с двумя маленькими детьми. Интересно, они изначально здесь жили или перебрались к своей бабке, когда матери поплохело? И зачем их отец ушёл в армию…

— Вот, дядя Алекс, — Киря потянул на себя скрипучую калитку и приглашающе повёл рукой. — Проходите, чувствуйте себя как дома.

— Угу.

Стоящий в воздухе запах отчаяния и тоски остро резанул по эмоциям. Солнце будто потускнело, трава посерела. Да уж, ну и атмосфера… Неудивительно, что пацаны предпочитают весь день в лесу проводить.

— Вот что, ребят, — я остановился у закрытой двери. — Сейчас мы с вашей бабушкой познакомимся, и сбегайте в таверну за едой. Сможете?

— Да, — важно кивнул младший, а Киря кивнул и стыдливо отвёл глаза.

Протянув старшему золотой и подмигнув младшему, я занёс было руку, чтобы постучать в дверь, как она неожиданно распахнулась.

На порог вывалилась закутанная в тёмные лохмотья старуха и недовольно зыркнула на меня единственным глазом.

— Слишком тощий он для ритуала, — проскрипела ведьма и дунула мне в нос какой-то пылью.

«Не понял, — успел подумать, повалившись вперёд, прямо на старуху. — Какого…»

— Чего встали, щенки! — услышал я перед тем, как провалиться в тёмное забытье, — помогите его затащить!

Глава 10

М-да, разрабы, действительно, молодцы. Это ж надо было придумать такое! Шёл, понимаешь, спасать человека, думал, как и где лекарство искать, а оказалось, что я и есть лекарство. По крайней мере, так считает баба Зула. А я, увы, не могу с ней поспорить по причине вонючего кляпа, засунутого мне в рот.

Старуха хоть и выглядит как горбатый дистрофик-паралитик, но к стулу привязала меня насмерть. Ещё чуть-чуть и ноги-руки точно отнимутся.

Рядом, в центре избы лежала мертвенно-бледная женщина, которую буквально колотило от холода. И даже волчья шкура, которой мальчишки накрыли свою мать, не помогла ей согреться.

Если я правильно понял сложившуюся ситуацию, старая карга хочет при помощи явно запрещённого ритуала выпустить из меня жизнь. Так сказать, баш на баш. Жизнь эльфа на жизнь своей дочери. Ну или снохи, так же, вроде, называют жену сына?

— Ну, баб Зула! — Киря с Мишкой уже добрых полчаса капали знахарке на мозги. — Дядя Алекс хороший, он помочь хотел!

Старуха же, не обращая на нытье пацанов ни малейшего внимания, сначала выдавила из Волчанки ярко-красный сок, а потом принялась вычерчивать получившейся жидкостью Гексаграмму, или октограмму. А может быть, ещё какую-то грамму — не очень-то разбираюсь в греческом. Знаю только, что пента – это пять, а гекса, – наверное, шесть? Хм, а осьминог – октопус, значит, окта – это восемь? Да и кроваво-красных лучей на полу судя по меловому наброску тоже восемь. Получается, бабка рисует октаграмму.

Знания необходимо не только получать, но и уметь их применить: Интеллект + 1.

Не удержавшись, я хмыкнул. У меня пятый уровень, четыре нераспределенных очка характеристик, один невыбранный навык и уже семь пунктов Интеллекта! Серьёзно, обожаю эту игру! Ещё бы удалось избежать жертвоприношения – вообще здорово будет.

За свою жизнь я, понятное дело, не переживаю, но с бабки станется навесить мне вечный штраф на характеристики или ещё как-нибудь подгадить. А оно мне надо?

Многие знания – многие печали: Интеллект + 1.

Да уж, тот момент, когда умным быть выгодно в прямом смысле этого слова. Ещё бы в живых остаться… Хотя, чего я переживаю? Неужели сценаристы не предоставят игроку выбора? Исключено, это же всё-таки игра. Значит, шанс поторговаться за свою жизнь, скорее всего, будет. Интересно, как бы Макс поступил на моём месте? И чтобы мне предложить такого этой карге…

Я покосился на знахарку, которая заканчивала вырисовывать октаграмму. Ей оставалась начертать последний луч, и она, судя по всему, разговаривать со мной не планировала.

— Чтоб тебя Чернобог прибрал! — неожиданно проскрипела старуха. — А Морена выморозила всё нутро! Кир! А ну давай ещё Волчанки!

— А больше нету, — протянул пацан, явно не зная, как себя вести в такой ситуации. С одной стороны – умирающая мать, с другой – незнакомец, спасший его с братом от смерти.

— Как это нет? — прошипел бабка. — Я же велела две корзины набрать!

— На… на шкуру выменял, — с трудом выдавил пацан и указал на меня пальцем. — У н-н-него.

Старуха зло зашипела и пронзила меня взглядом своего единственного глаза. Я, к слову, попытался изобразить вежливую улыбку, но с кляпом это сделать оказалось затруднительно.

— Эльфийское племя, — прошипела знахарка, ловко выдёргивая у меня изо рта кляп. — Хитрые, как лисы!

— Ловкие, как коты, — добавил я, постаравшись устроиться на стуле как можно непринуждённее. — Прекрасная погода нынче, не правда ли?

Уж что-что, а заговаривать зубы – мой конёк. Не зря я два года заведовал в нашей команде общением со спонсорами, блогерами и журналистами. Сейчас раскрутим бабку на задание!

— Что хочешь за ягоды, лишённый памяти?

«О как, а старуха-то непроста».

— Помочь вылечить их мать хочу.

Не зря я стажировался в Game-World целых три дня. Тут кусочек инфы, там невинный вопрос и вот на тебя вываливают все последние сплетни из отдела разработки. Так я и узнал, что в играх отношение ИИ, управляющего НПС, складывается из многих факторов, но ключевые из них – Репутация, внешний вид и степень правдивости. Поэтому сейчас будем играть в любимую игру всех политиков – искусно мешать крупицы правды с целым океаном недосказанностей и громкими лозунгами.

— Помочь, говоришь? — нехорошо прищурилась знахарка. — А ты чем, думаешь, сейчас занимаешься? Благородно помогаешь несчастным детям вновь обрести мать! Поступок настоящего эльфа, жертвующего своим посмертием, ради человеческих жизней.

— Воу-воу-воу, — я по привычке попытался вскинуть перед собой руки, но лишь поморщился от боли. — Побойся богов, старая, какое посмертие? Не слишком ли жирно будет?

— Вот видите, внучки, — бабка театрально вздохнула в сторону внуков. — Всем плевать на вас и вашу мать. Всем, кроме меня!

И когда только старая карга успела так преобразиться? Её поза, взгляд, уверенная приятная речь… Один-в-один манагер корпорации! Прям так и хочется подписать договор… Так, стоп! Это какое-то влияние или у неё настолько сильно прокачен скилл Убеждения? А ну-ка…

Я на всякий случай зажмурился и что было сил укусил себя за язык.

— М-м-м-м!

Внимание! Сброшено воздействие Ауры Влияния! Мудрость +1.

— У, эльфийское семя! — старуха злобно зыркнула на меня и пошла на второй заход. — Что может быть чище и светлее материнской любви, что может быть возвышенней и благородней помощи старшего младшему, что может…

— А-на-на-на-на! — забормотал я, перебивая слащавую патоку знахарки.

— Али грех на себя возьмешь? — повысила голос старуха. — Двух малышей сиротами оставишь! На паперть пойдут, побираться, с голоду пухнуть начнут!

— А-на-на-на!

Старая карга то повышала, то понижала голос, то льстиво заискивала, то яростно брызгала слюной. Я же, опытным путём отбросил дурацкое «на-на» и перешёл к бессмертной попсе. Вспомнил навязчивую рекламу из Глобонета, которой было уже, бог знает, сколько лет, ну эту – «Ра-а-а-а-аспродажа на Чайниз-экспресс, на Чайниз-экспресс».

Потом перешёл к легендарным хитам ютюба: Носа-носа, Гангам-стайл и иже с ними.

Малышня, раскрыв рты, слушали импровизированный концерт, и, кажется, даже забыли про мамку. Бабка причитала – я пел. Бабка угрожала – я фальшивил и не попадал в ноты. Бабка взывала к достоинству и чести – я исполнил дедушку Эминема и что-то из русского рэпа.

Параллельно мелькали уведомления о повышении сопротивления ментальному влиянию, и даже капнуло пару единиц Мудрости.

В принципе, я был доволен. Запас всевозможной попсы, которой нас ежедневно пичкают в голонете, ещё был ого-го, ну а когда закончится, перейду на русский рок. Интересно, ей понравится классика русского рока – Кипеловская «Я свободен»?

— Тьфу на тебя! — бабка, наконец-то поняв, что меня не прошибить её Аурой, с горечью махнула рукой. — Ну чего тебе стоило умереть разок, а? Ты же бессмертный!

— Спасибо, но нет, — дипломатично ответил я.

— Да я же вижу, что у тебя Выносливости кот наплакал! — карга нависла надо мной, грозно уперев руки в бока. — Ниже единицы всё равно не упадёт.

— Очень трепетно отношусь ко всем своим единицам, — не согласился я. — Вы, ежели, такая… кхм, мудрая, сами бы со мной местами поменялись.

— Да я бы с радостью, — из знахарки будто разом выпустили воздух. — Да только кто ж сумеет ритуал-то провести… Да и толку от меня не будет. И так уже Морене задолжала сильно. Но как их одних оставишь?

— Так, может быть, всё-таки расскажете, что случилось? Глядишь, и не придётся никого убивать.

— Ну не знаю, — с сомнением покосилась на меня бабка. — Толку-то от тебя.

Я молча предложил знахарке обмен и выложил туда шкуру волка.

— Да это ж разве помощь… — вздохнула знахарка, но шкуру всё же приняла и споро укутала лежащую на полу женщину. — Разве что пару дней выгадать.

— Да объясните вы уже толком, что случилось!

— Ну, смотри, соколик, потом не говори, что я тебя не отговаривала.

Надо же, в соколики повысила! И от чего, это, интересно, она меня отговаривала?

Бабка тем временем плюнула на недорисованную октаграмму, шикнула на мальчишек и занялась дрожащей от холода женщиной.

Сначала я думал, что услышу интересный и оригинальный рассказ, но не тут-то было. То ли бабка о чём-то умолчала, то ли сценаристы схалтурили, но история была стара как мир.

Далеко-далеко отсюда, на самом краю богатой земли, жила-была молодая, красивая, умная, щедрая, добрая и ещё пара десятков хвалебных эпитетов знахарка. Помогала она людям, ставила на ноги смертельно раненных, вылечивала самые страшные болезни и вообще, была чудо как хороша и прекрасна. Настолько прекрасна, что один прославленный воин не выдержал и сделал ей предложение.

Жили оно долго и счастливо, и у них родилась дочь. Прославленный воин вскоре отправился совершать подвиг и не менее прославленно то ли погиб, то ли пропал, оставив красавицу жену с малюткой на руках. Говорят, генерал армии лично отметил доблесть этого воина, вот только, к сожалению, не смог вспомнить как его звали.

Так осталась знахарка одна с маленьким ребёнком на руках.

Но прекрасная знахарка сумела воспитать и поставить на ноги не менее прекрасную дочь. Вот только неблагодарная дочка, как только ей стукнуло восемнадцать, сбежала в город, чтобы узнать, куда же делся её прославленный отец, о существовании которого все позабыли.

Там она встретила сына ювелира и, конечно же, они влюбились друг в друга с первого взгляда.

Но, как обычно, в любовную идиллию вмешалась мать юноши. Не понравилось ей, что сын девку из народа в жёны берёт, пускай и одарённую. А сама мать, как это водится, не из последних магов была, и не очень-то жаловала всяких крохоборов. Крохоборами во времена юности знахарки называли волхвов разных, травников, кудесников и даже алхимиков.

Ну и наложила мать на невестку проклятье, щедро приправленное женской ревностью. Мол, чем холодней будут чувства золовки к сыну её ненаглядному, тем холодней будет ей самой. Ежели не будет она о нём думать, то и мёрзнуть будет, словно в ледниках.

В итоге влюблённые не выдержали и сбежали от родителей в другой город. И там-то и начались проблемы. Стоило девушке сосредоточиться на готовке, как её тут же начинал бить озноб. Варила на заказ зелье – дрожала от холода. Играла с детьми – куталась в шаль. Ведь не может человек вечно думать только об одном.

Спасали лишь мужнины амулеты. Благо от родителей своих Грегор – а так звали отца Кири и Мишки – взял самое лучшее. Магический талант от матери и золотые руки ювелира от отца. Но потом Грегора забрали в армию, и дела как-то резко пошли вниз. Сначала продали один амулет, потом второй, а последнее время денег даже на еду не хватает.

Особенно со стройкой этой новой. Их изба и так на отшибе всегда стояла, а сейчас и подавно народ заходить перестал. Во-первых, далеко, во-вторых, староста мага из столицы выписал.

Вот и приходилось раньше времени постаревшей знахарке тащить всё на себе.

Старуха закончила говорить и выжидающе на меня посмотрела.

— Чем могу помочь? — не разочаровал её я.

— Приведи вместо себя другую жерт… другого донора, — тут же поправилась знахарка, стоило мне нахмуриться. — Ритуал нужно закончить. Иначе…

Внимание! Приведите к знахарке Зуле донора. Награда: Маршрут к гнезду птицы Рух.

— Другого, значит, — уточнил я, лихорадочно соображая, — человека, эльфа, гнома?

— Да хоть кого, — махнула рукой знахарка. — Но бессмертный эльф, конечно, получше будет.

Приехали. Мне надо найти себе замену на жертвоприношение. Класс! Но маршрут к гнезду Рух…

— И ягод Волчанки не забудь принести!

Внимание! Соберите в лесу и принесите знахарке Зуле лукошко волчьих ягод (100 штук). Награда: Зелье огня.

— А чтобы у тебя была мотивация, — старуха прищурилась, что-то пробормотала и дунула на меня алой пылью. — Держи от меня подарок!

Внимание! На вас наложено проклятье. Если через сутки задание не будет выполнено, вы получите -5 ко всем характеристикам.

Глава 11

Класс. Супер. Здорово!

Вместо того чтобы знакомиться с городом, выполняя необременительные квесты, у меня временное ограничение. Всю жизнь мечтал!

Хотя стоп, ведь не зря же бабка так долго распиналась передо мной со своей историей? Надо собрать всё в кучу. Чуть позже. Сначала уберусь отсюда куда подальше и сразу же соберу.

— Дядя Алекс, — я и заметить не успел, когда Киря меня развязал. — А ты, правда, поможешь маме?

— Всё будет хорошо, — нейтрально пообещал я. — Проводите до таверны? Заодно и себе поесть чего возьмёте. Вы же не успели за обедом сбегать.

Киря молча мотнул головой и, взяв младшего брата за руку, поманил меня за собой.

Мы перешли мост и завернули в первый попавшийся домик. На нём не было ни вывески, ни таблички, но внутри оказалась уютная харчевня. Крепкие дубовые столы и лавки, голые бревенчатые стены. Балки, к которым были прибиты чугунные светильники.

— Местечко для своих? — уточнил я, покосившись на угрюмого трактирщика.

— Да, — серьёзно кивнул Киря. — Тут вкуснее и дешевле. Мы здесь частенько еду на ягоды или грибы обмениваем. Баба Зула не успевает готовить. Вы только к Горху не подходите, он последнее время … немного необщительный.

Судя по внешнему виду трактирщика, он был по меньшей мере головорезом с большой дороги. А ещё, на мой скромный взгляд, его матушка согрешила то ли с орком, то ли с троллем. Поэтому я последовал совету Кири и выбрал ближайшее к входу и, соответственно, наиболее дальнее от трактирщика место.

— Ладно, деньги у вас есть, тащите еду. А я пока подумаю, как матушке вашей помочь.

Мальчишки синхронно угукнули и направились к стойке. Я же уселся за выбранный стол и задумался.

Помощь нужна была, судя по внешнему виду знахарки, не только её дочке. Что я знаю про старуху? Первое. Поминала Чернобога и Морену. Насколько я понимаю – это тёмные боги. Далее, бабка обмолвилась, что «задолжала» им и уж слишком сильно напирала в рассказе, какой красивой она была. Надо точно зайти в местный храм и разузнать про божественный пантеон. К слову, у меня уже есть кое-какие догадки насчёт него.

Второе. Грегор, отец мальчишек – артефактор. И сделал, как я понимаю, для своей жены сложный артефакт, который нивелировал воздействие проклятья. Артефакт сто процентов сборный, ведь не зря они распродавали его по частям. Вряд ли знахарка тратилась на редкие ингредиенты, чтобы вылечить свою дочь, ведь был работающий артефакт. Прокормить двух пацанов – не такая уж и проблема. Соответственно возникает вопрос – на кой вообще продавали? К тому ж, продавали точно здесь, а значит, можно попытаться выкупить или выменять артефакт обратно. Надеюсь, мальчишки знают примерных покупателей.

Третье. Старая карга так и не сказала мне, что поможет её дочери избавиться от проклятья. Найти себе замену на кровавый ритуал – это, на самом деле, не такая уж сложная задача. Вот только поможет ли? Вывод, нужно больше узнать про природу проклятья. Хотя бы название.

Что ж, намётки плана готовы, будем действовать.

Я посмотрел на мальчишек, терпеливо ждущих заказ у стойки, и вернулся к своим размышлениям. В чём моё преимущество перед НПС и другими игроками?

Ну, для начала, я не зря был профессиональным геймером и даже поступил на филфак. У меня за спиной огромный геймерский опыт, плюс я более-менее разбираюсь в хитросплетениях сюжета. Значит, я могу примерно пересказывать дальнейшее развитие событий. Будем считать, что у меня есть своеобразное предвидение будущего. Как, ха-ха, у многочисленных попаданцев в СССР. Говорят, раньше эти книги были очень популярны.

Далее, я умный. Вместо того чтобы смотреть бесконечные однотипные сериальчики и залипать в новостной ленте, я постоянно читал. Иногда залпом, иногда растягивал книжку аж на неделю. У меня в голове множество, казалось бы, ненужных знаний. Как построить глиняную хижину, как развести костёр в лесу, из чего можно сделать дымовуху, какие есть автоматы и как по лицу прочитать эмоции человека.

Я, можно сказать, ходячая энциклопедия малоприменимых в реальной жизни знаний. Но в игре, которая награждает баллами характеристик за каждую умную мысль, это однозначно хорошее подспорье. Конечно, не Макс с его идеальной памятью, но тоже кое-что могу.

Что ещё? Я лежу в коме. Сомнительный, конечно, плюс для реального меня, но зато в игре у меня в два раза больше времени для прокачки. Мне не нужно спать, есть и так далее. Мои единственные конкуренты – это такие же, как и я коматозники, которых раз-два и обчёлся. Ах да, ещё корейцы, инвалиды и школьники. Но первым двум категориям требуется сон, а последним надо хоть иногда делать уроки.

Ну и самое главное – у меня есть план, и я буду его придерживаться.

Сколько бессонных вечеров я провёл, высчитывая идеальный билд аватаров для нашей команды, кто бы только знал! Но все мои выкладки и расчёты хранятся на зашифрованном облаке, к которому доступ есть только у меня и у брата.

В любом случае во всех играх, в которые я играл до этого, игроки топовых кланов без сожалений начинали игру заново, узнав какую-нибудь крутую фичу. А у меня их, как минимум три.

Репутация – сомнительный бонус, но всё же.

Стратег – 10% ко всем характеристикам и умениям – в эндгейме с руками и ногами в любой клан оторвут.

Ну и полученный уже в игре Иммунитет от яда, что сто процентов чит. Или лучше сказать фича?

Вот только что это, ошибка разработчиков? Три раза ха-ха. Сработавшая вероятность? Очень даже может быть, но для этого у меня слишком низкая Удача. Или всё же одна из хлебных крошек, оставленная Маришкой?

Вопросы-вопросы…

Так, ладно, что у нас по минусам? Во-первых, стартовые характеристики. Всё же прыгать под грузовик было не лучшей мыслью. Обычно игра даёт пятёрки во всех статах и ещё пять очков на выбор. Но у меня сразу же всё пошло наперекосяк из-за синхронизации.

Во-вторых, я дрыщ. На Выносливость у меня расовые штрафы, а Силу мне качать банально невыгодно. С Ловкостью в качестве модификатора урона я буду выпиливать мобов и других игроков с нескольких ударов. Высокий Интеллект даст мне больше очков умений и хороший магический урон, но без Мудрости у меня не будет большого запаса маны, а без Харизмы мои репутационные бонусы окажутся не у дел. Молчу уже об Удаче, а ведь от неё зависят криты…

Что ещё забыл? Ах да, вес. Без Силы и Выносливости я не смогу таскать на себе тонны лута. Но этот вопрос можно будет решить питомцем.

Ну и самый главный минус – это время. Я здесь не развлечения ради, а с чёткой целью найти сначала Макса, а затем и Маришку. Первый ориентир у меня есть – сотый уровень. Второй – квесты, квесты и ещё раз квесты. Ведь только так я смогу найти подсказки.

Кстати! Я довольно зажмурился от пришедшей в голову мысли. Где сто процентов можно разместить подсказку? Ведь надо, чтобы место было труднодоступным, но не шибко спрятанным. У всех на виду, но для большинства игроков неинтересным…

Как только разберусь с текущим квестом, сразу же проверю свою теорию!

— Дядя Алекс, с вами всё в порядке?

— Да-да, — я вынырнул из размышлений и обвёл взглядом заставленный едой стол. — Не много будет?

— Для завтрака, пожалуй, многовато, — задумчиво согласился Киря, пододвигая к себе котелок с наваристой кашей и буханку хлеба. — А вот для обеда всё же маловато.

— На отин супок, — подтвердил Мишка, берясь за деревянную ложку.

— Во-во, — поддержал брата старший, — на один зубок. Пожадничал сегодня Горх.

— А горчицы столько зачем?

От аромата, исходившего из стоящей на столе пиалы, аж щипало в глазах.

— Так бесплатно же, — пожал плечами Киря, — Вся стойка в этой фирменной горчице Горха. Он считает, что она аппетит хорошо разжигает… Лучше бы ещё один котелок супа к заказу добавил!

Я скептически поднял бровь, но промолчал. Находящегося перед ним котелка хватит, чтобы пятерых взрослых мужиков накормить. Хотя, может быть, пацаны давно не ели? В любом случае столько еды нам и до вечера не съесть.

М-да. Братьям потребовалось ровно десять минут, чтобы разобраться с мясной похлёбкой. Я могу сомневаться, но, кажется, я слышал хруст пережёвываемых костей… Сытно рыгнув и тут же извинившись за неприличные манеры, Киря потянулся к блюду с запечённой рыбиной. Мишка, немного подумав, последовал примеру брата.

Я же не спеша ковырялся в гречневой каше с тушёнными овощами и тихонько офигевал.

На моих глаза два мелких пацана планомерно уничтожали недельную пайку среднестатистической семьи. Очень интересно… Кажется, я чего-то не знаю про их родителей. Зато становится понятно, почему пришлось продавать артефакты. Попробуй прокорми таких проглотов! Но об этом лучше, думаю, поговорить со знахаркой.

— Ребят, а вы помните, кому ваша бабушка продавала мамины артефакты?

— Конечно, — кивнул Киря, монотонно жуя рыбу прямо с костями.

Не дождавшись продолжения, я вздохнул и терпеливо уточнил:

— И кому?

— Браслеты купили братья Тихомир и Тишило. Они охотники и частенько ходят в горы. Они мастера в засаде сидеть. Только так дичь и бьют. Бывает, целыми днями неподвижно ждут. А там такой холод стоит, что даже волчьи шкуры не спасают.

— Тока беий вок

— Это всё сказка, — недовольно зыркнул на брата Киря, — нет никакого Белого волка.

— Белый волк? — заинтересовался я, отмечая в голове, что братья-охотники любят сидеть в засаде.

— Ну да, — кивнул старший братец. — Говорят, его шкура настолько тёплая, что в ней даже в снегу спать можно! Но его ни разу никто не видел. Даже наши лучшие охотники Тихомир и Тишило.

Внимание! Говорят, в горах бродит Белый волк.

— Ладно, кто дальше?

— Ожерелье взял наш староста, носит его вместо губернаторской цепи, — продолжил Киря. — Важный стал, чтобы его увидеть нужно у писаря Вацлава разрешение испросить.

Внимание! Чтобы попасть на приём к старосте, необходимо получить разрешение писаря Вацлава.

— Пояс же, — Киря с сожалением посмотрел на опустевшую тарелку, — Горх взял. Обещал год нас от пуза кормить, а сам обманул.

Внимание! Кормчий Грох не сдержал своего слова.

— Всё? — рассеянно уточнил я, пытаясь сложить пазл из полученных кусочков.

— Сакока.

— Да, ещё, заколка для волос, — благодарно кивнул брату Киря. — Её баба Зула ещё в самом начале госпоже Ульяне продала. Это магичка сельская. Она давно на неё заглядывалась.

Внимание! Сельский маг, госпожа Ульяна, давно хотела заполучить артефакт.

— То есть, — я произвёл в голове нехитрые подсчёты. — Полный набор состоит из двух Браслетов, Ожерелья, Пояса и Заколки для волос, и Пояс находится у трактирщика?

— Ну да, — Киря облизал ложку и пододвинул к брату тарелку с пирогом. — Только судя по вашему виду, дядя Алекс, — Киря виновато пожал плечами, — у вас вряд ли хватит денег, чтоб его выкупить обратно.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — хмыкнул я, поднимаясь с лавки. — Сейчас я пообщаюсь с вашим недружелюбным трактирщиком, а потом проводите меня к остальным покупателям?

— Не лучшая идея, дядя Алекс, — рассудительно заявил Киря. — Это последняя харчевня, в которой нас с братом пускаю на порог.

— Расслабьтесь, — уверенно заявил я, — всё будет пучком!

Пока шёл к стойке, подмечал детали. Массивную входную дверь, узкие окошки-бойницы. Паутину в углах, исцарапанные ножами столешницы, скверно затёртое пятно крови на полу.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какая публика в основном собирается в этом трактире без названия. Да и расположение выбрано удачно. Окраина города, да и река под боком.

«Господи, и куда я только лезу со своим пятым уровнем?» — подумалось мне.

Увы, но время поджимало, да и квест этот, скорее всего, предполагает в основном говорильню. Ну, поехали! Помнится, ходил я как-то в другой игрушке на рейд-босса с тремя блатными тёмными. Тёмным эльфом, Тёмным орком и, не поверите, Тёмным дварфом. Не знаю, кем были эти ребята в реальной жизни, но между собой в игре они общались исключительно по фене.

Подойдя к прилавку, я проигнорировал угрюмый взгляд трактирщика, и как можно небрежнее бросил:

— Вечер в хату.

— Иди, значитца, куда шёл, — недовольно пробасил Горх, который вблизи оказался ещё больше. Помните, я не мог определить, с кем согрешила его матушка – с орком или троллем? Так вот, думаю, это был горный огр!

Высеченный словно из камня. Руки как брёвна, лицо вытесано будто бы из гранита. Кожа – серая, закатанные рукава демонстрируют сложную вязь белых татуировок. Кажется, это называется шрамированием?

— Маза есть, что среди нас крыса, — доверительно сообщил я мгновенно покрасневшему то ли от стыда, то ли от ярости трактирщику. — Здоровенная такая… — я изучающе посмотрел на фигуру здоровяка. — Серая.

— Ах ты ушастая тварь! — взревел разъярённый Горх. — За крысу ответишь, падаль эльфийская!

Покрасневший трактирщик на моих изумлённых глазах увеличился в размерах и выхватил из-под прилавка устрашающего вида тесак.

— Дядя Алекс, — послышался окрик Кири, — он когда злится, совсем с ума сходит! Если глаза покраснели, то лучше бежать куда глаза глядят!

Я посмотрел в налитые кровью глаза и перевёл взгляд на проступившие над трактирщиком символы:

Трактирщик Горх. Берсеркер.

Кхм, разъярённый берсерк в замкнутом помещении – это немного не то, чего я добивался…

Чудом уклонившись от свистнувшего перед носом тесака, я машинально схватил со стола пиалу с фирменной горчицей Горха и плеснул трактрщику в лицо. А точнее, прямо в безумные глаза.

— Ар-р-р-р-р-р-ргх! — взревел верзила и принялся слепо крушить всё вокруг.

Мне не оставалось ничего другого, как вскочить на ближайший стол, оттолкнуться от стены и вцепиться в потолочную балку.

Внимание! Да вы акробат! Открыто умение Акробатика. Ловкость +1.

Обожаю эту игру! Я поудобнее устроился на балке и принялся с интересом наблюдать за свирепствующим подо мной трактирщиком. Если я всё правильно рассчитал, то через пару минут Горх успокоится и можно будет нормально поговорить.

Правда, я не предполагал, что он окажется берсеркером и думал задавить его морально. Такие, как он понимают только позицию силы. Но, и так вышло, думаю, непло…

Додумать мысль я не успел.

Балка предательски скрипнула и практически в ту же секунду рухнула вниз. Прямо на беснующегося трактирщика.

Глава 12

Из Горха вышел отличный амортизатор. Поймав балку головой, он недовольно хрюкнул и осел на пол.

Я, не выдержав столкновения, слетел со своего бревна и упал на скрипнувший подо мной стол, а оттуда – на пол, прямо к Горху.

— Убью! — вяло пообещал погребённый под балкой трактирщик и отрубился.

— Убьёт, — подтвердил Киря, даже не подумав убраться из трактира. — У Горха память хорошая. Всегда выполняет то, что пообещал.

— Ну, вас-то обманул?

— Это да, — погрустнел пацан и с сожалением посмотрел на пустые тарелки и горшки.

— Всё норм, будет, — заверил я ребят и потеребил трактирщика за плечо. — Эй, трактирщик, подъём!

— Ыы-ы-ы-ы — отозвался здоровяк и не думая приходить в себя.

Я посмотрел на его внушительную фигуру и остановил взгляд на элегантном поясе, который на Горхе смотрелся просто-напросто смешно.

«А что если не изобретать велосипед?» — подумал я, касаясь пояса.

Внимание! Совершить кражу? Вероятность: 80% (объект без сознания.) Понижение репутации с трактирщиком Горхом с Неприязнь до Вражда.

Игра, конечно, на высоте. Хочешь – решай проблему на словах или силой оружия. Хочешь – разумом и хитростью. Вот только интересно, если я сейчас заберу у него пояс, смогу ли впоследствии вернуть репутацию? Бьюсь об заклад, у такой колоритной личности должен быть вкусный квест. Да и потом, Макс уж точно бы воспользовался подвернувшейся возможностью!

Далее, когда Горх превратился в берсеркера, я увидел его статус и имя. Предположим, что Состояние ярости добавляет трактирщику Силу и Выносливость и лишает Интеллекта и ещё чего-то. Вряд ли там какие-то серьёзные цифры, это же песочница! Думаю, два-четыре пункта. Если произойдёт что-то невероятное, то десятка.

У меня сейчас четыре нераспределённых очка характеристик. Хотел их оставить на потом, ну да ладно.

Сейчас я снова не вижу имя трактирщика, значит, Интеллект вернулся к исходному значению. Закину два очка в Инту, и, если увижу его класс, значит, моя теория верна. Хотя стоп. У меня сейчас по 7 очков Инты и Ловкости. Выгодней будет вкинуть 3 штуки и получить первый миникап и причитающийся за него бонус.

Возникает вопрос – что вкачивать? Интеллект мне понадобится для бесед с НПС, Ловкость – для боёвки. Если бы я не был ограничен во времени, не раздумывая, вкинул бы всё в Ловкость и пошёл фармить уровни. Сейчас же… Сейчас Интеллект явно нужнее.

Я закинул три очка в Интеллект и расплылся в довольной улыбке:

Внимание! Преодолён стартовый порог характеристики Интеллект. Доступна награда: Скорость восстановление маны +1%. Сила магического урона +1%.

— Как-то… скудновато.

Я, честно говоря, думал, что игра предложит какой-нибудь навык, связанный с Убеждением. Будучи профессиональным киберспортсменом, мне пришлось сыграть в сотни виртуальных игрушек, и везде я подмечал одну и ту же особенность. Высокоуровневые маги и паладины получали самые лучшие скидки в магазинах и самые вкусные квесты от НПС.

Паладины понятно – их показатель Харизмы зашкаливает плюс репутация, но маги?

Заморочившись, я создал пару персонажей и опытным путём пришёл к следующему выводу: при расчёте силы Убеждения совершенно точно используется не только Харизма, но и Интеллект с Мудростью. Я не знаю точной формулы, но это и ни к чему. С моим Интеллектом мне достаточно минимальной Харизмы, которая вскоре прокачается естественным способом, чтобы с каждым уровнем оказывать на НПС и других игроков все бóльшее влияние.

Оставшийся пункт решил пока не вкладывать, как, собственно, и выбирать навык. Отложу до более спокойных времён. Сейчас же надо решить, что делать с поясом – снять его с Горха или подождать, пока тот очнётся.

По уму нужно дождаться, пока придёт в себя… А к чёрту!

Внимание! Совершить кражу? Вероятность: 80% (объект без сознания) Понижение репутации с трактирщиком Горхом с Неприязнь до Вражда.

Подтвердив действие, я почувствовал, как пояс слетел с Горха и оказался в моих руках.

Пояс Верности (Скрыто): +15 к Выносливости, +10% к Сопротивлению Проклятьям. Элитный, проклятый (квестовый предмет)

Внимание! Открыто умение Кража.

Ого, дайте два! Плюс пятнадцать к Выносливости!

С трудом удержавшись, чтобы тут же надеть его на себя, я убрал пояс в Инвентарь и направился к мальчишкам.

— Ну что, братья-акробатья, пошли дальше?

— Вы только его на себя не надевайте, дядя Алекс, — проникновенно попросил Киря. — Иначе нехорошо получится.

— Хвост вырастет? — пошутил я. — Или посерею как Горх?

— Счастье потеряете, — как-то по-взрослому ответил Киря, — или ещё что похуже.

— Например? — заинтересовался я.

Как ни крути, плюс 15 к Выносливости на старте – слишком весомое преимущество. Что до счастья, то я и так, в общем-то, не особо счастливый тип. Если второе «что похуже» будет такая же эфемерная категория, как «Счастье», то я согласен на любое проклятье!

— Жадный, — на удивление чётко проговорил Мишка, показывая на валяющегося на полу Горха. — Бый седый.

— Седой?

— Щедрый, — растолковал Киря. — Горх был добрый и щедрый, как пояс надел стал жадный и несчастный.

— Я потерплю, — задумчиво протянул я.

Пф-ф, подумаешь, жадный стал!

— Тяжело, — покачал головой Киря. — Снять почти невозможно. Вот Горх, например. У него раньше шесть служанок было. Самые вкусные ужины в селе. А как пояс надел, сначала на еде экономить начал, потом на служанках. Потом и вовсе один остался и без клиентов. Хотел сэкономить, а вышло – почти разорился.

— Получается, я сейчас его спас, — хохотнул я.

— Получается так, — согласился Киря. — Мы тебе, дядя Алекс, не указ, но лучше не связывайся ты с этими артефактами.

Я представил себе, что из-за проснувшийся жадности, не использую хилку – и теряю уровень или не даю НПС нужную ему вещь – и упускаю уникальный квест, и задумался. В принципе, пока не горит мне эта Выносливость, но если что…

Так и не приняв окончательного решения, я кивнул на дверь.

— Кто там у нас остался – магичка, староста и два охотника? Айда к последним! Знаете, где их найти?

— Знаем, — кивнул Киря и вышел из-за стола. — Они любят в ресторации на Центральной площади время проводить. Только чтобы туда попасть – минимум золотой нужен.

— Ну, золотой у меня есть, — усмехнулся я, — но лучше встретиться с ними после ресторации. Во сколько братья-охотники заканчивают гулять?

— Обычно к ночи, — ответил Киря, выходя из трактирчика.

— Та-ак, — протянул я, раздумывая, куда направиться дальше – к старосте, а точнее, к писарю Вацлаву или к госпоже Ульяне. — А писарь и магичка далеко живут?

— Госпожа Ульяна последнее время безвылазно сидит в своей башне и никого не принимает, а писарь Вацлав или в канцелярии… или в ресторации.

— В ресторации?

Была ли причина в небольшой паузе, сделанной пацаном, или в несочетаемости понятий «Писарь» и «Дорогая ресторация», но я решил уточнить.

— Ну да, в ресторации, — кивнул Киря, — он после покупки Ожерелья туда зачастил.

— Дай угадаю, Ожерелье вы продавали не старосте лично, а через писаря?

— Ну да, — Киря пожал плечами, будто это было нечто само собой разумеющееся. — Старосте не по статусу с нами сделки заключать.

— А до этого Вацлав в ресторации часто ходил?

— Да не особо, — задумался мальчик.

— Сколько просили за Ожерелье?

— Сто золотых.

— А получили?

— Десять… Точнее, восемь.

Я хмыкнул и вопросительно посмотрел на Кирю. Тот под моим взглядом немного стушевался, покраснел и пробурчал:

— Две монеты Вацлав с нас за налог удержал.

— Похой.

— Ничего, Миш, — я хитро подмигнул младшему брату, — он хоть и плохой, но сегодня сделает для нас хорошее дело. Идём в канцелярию!

— Вы что-то поняли, дядя Алекс? — сообразил Киря. — Расскажете нам?

— Чуть позже, ребята. Сначала нужно кое-что проверить.

Внимание! Вы видите людей насквозь! Интеллект +1.

Внимание! Не все свои догадки стоит озвучивать вслух! Мудрость +1.

Обожаю эту игру! Единственное, что меня сейчас расстраивало – вложенные в Интеллект очки характеристик. Можно было и подождать.

До канцелярии мы добрались за считаные минуты, в течение которых я узнал, что после обеда писарь обычно сидит без дела. Сельские жители предпочитали решать все вопросы с утра пораньше. Что ж, нашим легче.

Судя по приоткрытой двери, писарь был на месте.

Я попросил мальчишек подождать за дверью и нацепил на лицо самое брезгливое выражение лица, какое только смог изобразить. Чванливо оттопырил нижнюю губу и без стука зашёл в каменный дом.

Приятный полумрак. Аккуратные диванчики, расставленные вдоль стен. Неудобный стул для посетителей, стоящий посреди комнаты. Огромный дубовый стол, за которым сидел тщедушный человечек с тощей шеей. И одуряюще вкусный аромат жареной картошки.

— А вы, собственно…

— Ревизор Хлестаков. Из столичного управления… по незаконной реализации проклятых артефактов.

С каждым моим словом, с сидящим за столом Вацлавом происходили удивительные трансформации. Он сначала покраснел, потом побелел, потом позеленел. Потом и вовсе попытался спрятать жирную куриную ножку под завалившими стол бумагами. Чуть не опрокинув при этом изящную тёмно-зелёную бутылочку с оливковым маслом.

Стоило мне сказать последнее слово, как писарь, заикаясь, попытался что-то промямлить.

— К сожалению, кхм, да, к сожалению, мы сегодня, кха-кха, не работаем.

— Что ж, — я легко дёрнул правым плечом и сделал вид, что собираюсь уходить. — Если вы, коллега, не желаете находить со столичным ревизором общий язык, то я вынужден идти с проверкой напрямую к мэру.

— Э-э-э, стойте! — чиновник вскочил со своего удобного кресла и бросился ко мне, заламывая жирные руки. — П-постойте! Зачем сразу к мэру?

Несмотря на тщедушную шею, пузо у чиновника было более, чем внушительное.

— Время, уважаемый, — сухо бросил я. — у меня пятнадцать минут, чтобы решить этот вопрос или за дело возьмётся… королевская канцелярия. А я не хотел бы попадаться этим извергам на глаза. Да и вообще, не выношу, знаете ли, запах палёного мяса.

— П-паленого м-мяса? — бедный Вацлав с ужасом посмотрел сквозь меня. — В к-каком смысле?

— Поверьте, — я поёжился, — не дай… Чернобог вам узнать.

Сначала я хотел сказать: «Не дай бог», но в последний момент решил вставить имя местного божества, услышанного от знахарки. Результат превзошёл все мои ожидания.

Вацлав задрожал и принялся трясущимися руками теребить свой жилет, едва сходящийся на объёмном животе.

— К-какой артефакт вас и-и-интересует?

— Тот, что ваш староста купил на казённые деньги за двести золотых…

— За сто семьдесят, — автоматически поправил меня писарь, выдавая настоящую цену артефакта.

— Стоит сто семьдесят, а купили вы его за восемь, — поморщился я. — Нет, пожалуй, без паленого мяса тут всё же не обойтись… Королевские дознаватели не любят, когда золото утекает из казны.

— Я всё отдам! — в ужасе воскликнул Вацлав, — вот, вот деньги!

Он трясущимися руками распахнул тумбочку стола и вытащил оттуда два плотно набитых мешочка.

— Сто пятьдесят один золотой!

Я брезгливо смахнул оба мешочка себе в Инвентарь, грубо ткнул пальцем в грудь писарю и рявкнул:

— Где ещё девятнадцать?!

— Виноват! — писарь упал на колени и схватился за мои сапоги. — Не вели казнить, вели миловать! Потратил! Как есть потратил! Может…

— Пиши бумагу на разрешение строительства дома.

— Спаситель! — Вацлав попытался преданно заглянуть мне в глаза.

— Время, друг мой, время, — поторопил я писаря.

— Конечно, кончено! — чиновник безошибочно выхватил горчичного цвета бумагу с внушительной красной печатью и наскоро вписал туда пару строк. — Вот! Надеюсь, проблема улажена?

— Несомненно, — подтвердил я. — Мэра предупреждать будете?

— О чём? — недопонял писарь.

— Ну как же, — я, подавив отвращение, дружелюбно положил на плечо Вацлава свою ладонь. — Королевские дознаватели, мой друг. Я же вам сказал, они едут за артефактом.

— Но…

— Я знаю-знаю, — перебил я чиновника, который начала потеть в несколько раз сильнее. — На шее мэра висит какая-то другая побрякушка. А настоящее проклятое Ожерелье аж просвечивает сквозь вашу жилетку.

Вацлав в ужасе схватился за грудь и со страхом уставился на меня.

— Но…

— Но я, — мне пришлось сжать плечо покрепче, чтобы хоть немного привести ошалевшего клерка в чувство, — теперь ваш друг. И поэтому возьму эту проблему на себя.

— Правда? — облегчением, которое проступило в голосе Вацлава, можно было потушить целый лесной пожар.

— Правда, — подтвердил я. — Снимайте Ожерелье, я организую ложный след, который выведет дознавателей на старуху-знахарку.

— Но…

— Никаких но, друг мой! — решительно возразил я. — Но нам нужно поспешить. Дознаватели вот-вот будут здесь! А они чуют тьму намного лучше, чем я… Быстрее! — я изо всех сил сжал пальцы, чуть ли не сминая плечо Вацлава. — Ну же!

— Хорошо… — сдулся писарь, трясущимися рукам растягивая сначала жилетку, потом рубашку и обнажаю рыхлую белую грудь, в которую Ожерелье уже начало врастать.

Вацлав зажмурился и, вцепившись в артефакт, решительно дёрнул его вниз. Брызнула кровь, а впечатлительный писарь повалился без сознания на пол своего кабинета, оставив артефакт в моих руках.

Ожерелье Обожания (Скрыто): +5 к Харизме, +5 к Мудрост, +15% к Концентрации. Элитный, проклятый (квестовый предмет).

Внимание! Ваш напор может ошеломить любого! Харизма +1.

Внимание! Судьба благосклонна к своим любимчикам! Удача +1.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

— М-м, это было легко, — пробормотал я, убирая артефакт и разрешение на строительство дома в Инвентарь. Не удержавшись, захватил со стола Вацлава красивую тёмно-зелёную бутылочку.

Правда, было такое чувство, будто я испачкался в чём-то противном и жирном, и это я не про оливковое масло.

«Закончу дело – завалюсь в баню и хорошенько пропарюсь», — решил я, выходя из дома.

— Так, парни, а теперь пойдём к охотникам…

Увидев двух хмурых мужиков, правый из которых держал за ухо Кирю, а левый – Мишку, я слегка опешил и постыдно замер на месте.

— Охотников, значит, ищешь? — мрачно уточнил левый, дёргая Мишку за ухо.

— Так вот, — правый медленно потянул из ножен охотничий нож, — считай, что нашёл.

Глава 13

— Отпусти ухо пацана и возьми себя в руки, — предложил я одному из братьев-охотников. — Ты же Тихомир?

— Я Тишило, — недовольно нахмурился мужик, и не думая отпускать ухо Кири.

— Я знаю, что нужно вам с братом, Тишило, — с этими ребятами я решил говорить максимально открыто и прямо. — Шкура Белого волка в обмен на эти бабские браслеты, которые на вас надеты.

Оба охотника скривились так, будто съели по лимону зараз. Видимо, я был не первый, кто замечал явную женственность артефактов.

— Ты хоть и эльф, но на вид слабак слабаком, — высокомерно скривился Тихомир. — Откуда ты достанешь шкуру Белого волка?

— Неправильный вопрос. Правильный вопрос – хватит ли шкуры только на два плаща или ещё останется на сапоги?

— Продолжай, — Тишило потерял интерес к Кириному уху и шагнул ко мне. — Но если обманешь, я голыми руками вырву твою печень!

— Знаешь, где живёт скорняк?

— Кто ж не знает, — сморщился охотник, не сводя с меня тяжёлого взгляда. — Около Зулы.

— Вот туда и приходите в ближайшее полнолуние.

— Почему в полнолуние? — не утерпел заносчивый Тихомир.

— Легче снять будет эти проклятые железки.

Оба брата снова скривились, после чего переглянулись.

— Значит, завтрашней ночью у скорняка, — подытожил Тишило.

— Всё верно. Хотя знаете, — я решил дать охотникам шанс, — если извинитесь перед малышнёй за опухшие уши, я, так уж и быть, выкуплю у вас эти браслетики прямо сейчас.

— У тебя что, есть двадцать золотых? — недоверчиво протянул Тихомир.

— Двадцать золотых есть у моего друга.

Я кивнул себе за спину, отчаянно надеясь, что братьям не придёт в голову мысль зайти в канцелярию.

— Неделю назад мы бы согласились, — ответил Тишило, переглянувшись со своим братом, — сейчас же… Тебе не понять! Он… он должен умереть! — в глазах охотника сверкнуло безумие. — Столько лет он играет с нами и не даёт себя увидеть, столько лет дурачит нас с братом, столько лет… Считает! Себя! Лучше!

Если бы мне было куда отступить, я бы точно сделал шаг назад. Разъярённый Тишило выглядел страшнее трактирщика. Вздувшиеся вены, налитые кровью глазам, перекошенные губы, узловатые пальцы, тянущиеся к моему горлу…

Я уж молчу о брызгах слюней, долетающих до моего лица.

— Ну как хочешь, — я пожал плечами как можно равнодушней. — А ты, Тихомир что думаешь?

— Мы сами возьмём своё! — самодовольно заявил охотник.

— Ну, как хотите. Тогда увидимся завтра в полночь у скорняка.

— Мы будем там! — чуть ли не хором прорычали братья и неохотно зашагали по дороге.

Внимание! Вы умеете делать предложения, от которых невозможно отказаться! Харизма +1.

Внимание! Вы не позволили страху взять вверх. Открыто умение Концентрация.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Ну, не фонтан, конечно, но тоже неплохо. Я, конечно, ожидал что-то похожее, но не думал, что всё произойдёт так быстро. Но игра, конечно, поражает! Даже не верится, что это очередной виртуальный проект. Очень сильно захватывает! Настолько сильно, что не успеваю подбивать итоги.

Очки характеристик пока трогать не буду – думаю, ещё пригодятся. Но если что, вкину три из четырёх в Ловкость, как раз миникап будет. Но чуть позже. И вообще, разберусь с этим квестом и обязательно сделаю рефлексию. А то ведь закрутит с головой и позабуду, зачем я сюда пришёл.

Я перевёл дух и подошёл к пацанам.

— Вы как, ребят?

— Нормально, — ровно ответил Киря, но я-то видел, чего это ему стоило.

Побелевшие от напряжения пальцы, пылающие уши, хотя охотник крутил только одно, отведённый взгляд – всё это выдавало тщательно скрываемую ярость. А вот Мишка, наоборот, смотрел в спины удаляющихся охотников с улыбкой.

Нехорошей такой улыбкой… Я рефлекторно поёжился и тут же рассердился на себя. Они же дети! Встряхнув головой, я внимательно посмотрел на мальчишек – ну вот, дети как дети. Один злится на обидчиков, второй уже позабыл случившееся и улыбается своим мыслям.

— Завтра ночью всё закончится, — напомнил я мальчикам и посмотрел на стремительно темнеющее небо. — Как думаете, успеем к госпоже Ульяне заглянуть?

— Так рано ещё, — задумался Киря, тут же позабыв про грубых охотников. — Она обычно по ночам работает. Если свет горит на третьем этаже башни, значит, уже проснулась.

— Ну, пойдём, проверим, — я дружелюбно подмигнул Мишке, который тут же расплылся в нормальной детской улыбке. — А пока идём, помогите мне кое-что понять. Тихомир и Тишило всегда были такими грубыми и несдержанными?

— Всегда, — тут же отозвался Киря. — Только раньше вели себя тихо. Но зверушек помучить, пакость какую-нибудь сделать, подставить кого-нибудь – это они всегда рады.

В голосе мальчика помимо неодобрения мелькнула самая настоящая злость.

— А почему их в армию, кстати, не забрали? — прищурился я. — Это же готовые лучники или егеря.

— Потому и не забрали, — насупился Киря.

— А вот папке вашему не повезло…

В ответ Киря лишь угрюмо засопел.

— Дай угадаю, охотники как у вас браслеты купили, так и полезло из них спесь и высокомерие?

— Ну да, — неохотно согласился Киря. — Вот только про двадцать золотых они загнули. На две оленьи туши браслеты выменяли.

— Ясно…

В принципе, я уже не просто догадывался, что произошло в селе, а знал почти на сто процентов. Но, оставалось проверить ещё пару деталей. И мимо одной из них, если не ошибаюсь, мы скоро будем проходить.

— Кстати, сколько трактирщик потерял после того, как взял у вас пояс?

— Монет десять точно, — вздохнул Киря. — Даже одиннадцать, наверное.

— Как вы, ребят, думаете, стоят одиннадцати золотых хорошие отношения с Горхом?

— Гох хоосий

— Мишка прав, — кивнул Киря. — Он нас всегда выручал и поддерживал. Вот только…

«Вот только что? — зацепился я. — «Вот только пояс на него плохо повлиял…», «Вот только кто же знал, что он не справится с влиянием артефакта», «Вот только денег нет, чтобы ему помочь?» Ох, непростые пацаны, ох непростые!»

— Я правильно понимаю, что мы недалеко от таверны проходить будем?

— По соседней улице, — кивнул Киря. — Пришлось крюк сделать.

Я не стал уточнять, зачем делать крюк, это и так было понятно, а вот насчёт одиннадцати золотых задумался. Хотя что за ерунда! Неужто лежащий в Инвентаре Пояс на меня действует? Так, жаба, молчать! Легко пришло, легко ушло.

— Держи, — я протянул Кире двенадцать золотых, — одиннадцать Горху отдадите, а на двенадцатый поесть домой закажите. И ещё, передайте ему мои извинения за горчицу. Не то чтоб я боюсь к нему сейчас заходить, но это будет…

— Недальновидно, — подсказал Киря.

— Именно, — улыбнулся я. — Зайду, конечно, но попозже.

— Мы не нуны?

— Конечно, вы нужны, — кажется, я научился понимать Мишку без перевода. — Вот только поздно уже. Вам спать пора. Да и бабушка вас уже, наверное, потеряла. Плюс еду ещё из таверны в дом нести. А пока она приготовится…

— А вы, дядь Алекс?

— А я к госпоже Ульяне на огонёк загляну. Вы мне только про неё расскажите что-нибудь интересное и полезное.

— Ну, она книжки очень любит, — задумался Киря, — а ещё магию. Она и заколку-то взяла, чтобы поменьше от занятий своих отвлекаться, и чтобы во время своих экспериментов ничего не напутать, а то всякое раньше бывало…

Класс! Маг со скверной концентрацией, проводящая эксперименты – всю жизнь мечтал о такой встрече! Ну да ладно, мне с ней, в конце концов, не детей растить!

Хотя… Если я правильно догадался о значении Заколки для волос, то… как знать, как знать.

Расставшись с парнями на одном из перекрёстков, я направился на юг. По странному стечению обстоятельств, трижды ха-ха башня оказалась расположена около кладбища. Сам путь не занял много времени. Но по пути пришлось зайти к столичному торговцу и кое-что прикупить.

Обошлась мне покупка ровно в сто золотых, оставив в кошельке всего сорок кругляшей. Зато теперь я точно был уверен, что найду общий язык с госпожой Ульяной, и выдержу ментальный прессинг знахарки.

Пять минут ходьбы, и я оказался у башни.

Вот только выглядела обитель мага как-то запущено. Покосившаяся калитка, заросший сорняками внутренний дворик, и совсем нонсенс – гора мусора, наваленная на внешнюю сторону стены. Ладно хоть на третьем этаже башни светилось одно из окон. Значит, магиня, к-хм, уже проснулась.

Вот только почему мне так сильно не хочется прикасаться к этой грязной калитке?

— М-да…

Оглядевшись по сторонам, я легко перемахнул через забор и зашагал к тёмно-серой башне.

Внимание! Никакие стены вам не преграда! Ловкость +1.

Надо будет после сотового уровня раскошелиться, улучшить текущую версию почты и почитать форум. Неужели у всех игроков поначалу настолько дружелюбная прокачка? Ещё вопрос – где остальные игроки? Пусть я в игре не так уж долго, но мне как минимум должен был встретиться хотя бы один аватар.

Где все эти: «Фу, краб!», «Продам меч!», «Ищу танка!», «Баффер ищет пати!» и прочие прелести онлайн-проектов?

Хотя может быть, такой старт укладывается в стартовую легенду персонажа? Тогда неудивительно, что такая вкусная и, на мой взгляд, разовая квестовая цепочка до сих пор не пройдена.

Пока я размышлял о делах своих насущных, заросший бурьяном дворик закончился, и я упёрся в дубовую дверь. Стучать я не стал. Смысл сбивать кулаки, если хозяйка засела на третьем этаже? Да ещё и увлечённая книгами и опытами особа. Будем надеяться, что замок не шибко сложный.

Подёргав, на всякий случай, дверь на себя и убедившись, что она не открывается, я принялся её изучать. Заклинаний у меня никаких не было, поэтому пришлось действовать по старинке. Достать рапиру и сунуть её в зазор между дверью и косяком.

Странно, но засов не обнаружился... Надеюсь, госпожа Ульяна не поставила на дверь магическую печать? Но не думаю. Я, будучи, одержимой знаниями магиней, вообще плюнул бы на дверь. Даже если кто и попадёт в башню, то рано или поздно столкнётся со мной.

Может, надо дернуть посильней?

Я вцепился в железное кольцо, заменяющее дверную ручку, уперся левой ногой в косяк и с силой потянул дверь на себя.

— Ви-и-з-з-з-з-ж-ж-ж-ж! — сказали дверные петли, а дверь немного поддалась ко мне.

— И ещё! И раз! И два! И ещё один рывок!

Дверь я тянул добрых десять минут, но Игра ни в какую не хотела давать мне очко Силы.

— Да и чёрт с тобой!

Я бросил попытки на халяву приподнять основную характеристику и достал из Инвентаря бутылку с оливковым маслом. Щедро облил им петли, и тщательно смазал все щели. Убрал ненужную больше бутылку в Инвентарь и с усилием рванул дверь на себя.

Бамц! Дверь послушно распахнулась, хорошенько приложив мня по лбу и выбив из глаз пару десятков искр.

Внимание! Получен урон 5 ед.! Дробящий, текущее здоровье 105/110

Внимание! Ум есть, силы не надо! Интеллект +1.

Очень смешно. Я потёр наливающуюся на лбу шишку. Значит, силу не дали, а вот Инту – пожалуйста… И почему «не надо» выделено жирным?

Системное уведомление тем временем истаяло, и я, отложив разбор полётов на потом, шагнул в тёмный проём башни.

Паутина, грязь, осколки разбитого стекла. Такое ощущение, что в этом помещении давным-давно никто не живёт. Хм… Я шагнул на пыльные ступеньки винтовой лестницы. Да уж, помыть пол точно не помешает!

На втором этаже находилась точно такая же дубовая дверь, как на входе, только она была закрыта. Пообещав себе вернуться сюда, я поднялся выше – на третий. Абсолютно идентичный слой пыли на площадке, но дверь пригласительно распахнута, и оттуда доносится приятный запах… нарезанных фруктов?

Немного поколебавшись, я постучал об косяк и услышав жеманное «Да-да, входи!», осторожно шагнул в помещение.

Расставленные вдоль стен столы с разнообразными колбами. Пара верстаков, с разобранными артефактами. Миниатюрная пентаграмма, нарисованная на полу почти у самого входа. Высоченные стеллажи с книгами и… стоящая прямо по центру зала кровать. На которой с бокалом чего-то игристого лежит симпатичная, в общем-то, девушка.

— Э-э-э, добрый вечер?

— Добрый, — раздался томный голос магиня.

Она опрокинула содержимое бокала в себя и небрежно швырнула его в меня. Машинально увернувшись и проигнорировав сообщение о повысившейся Ловкости, я непонимающе уставился на хозяйку башни.

Где-то за спиной раздался приглушённый звон разбитого стекла, поле чего Ульяна повела плечом, отчего невесомый халатик соскользнул вниз, обнажив высокую грудь, спрятавшуюся под чёрный корсет из латекса.

— Ээ-э-э, — протянул я, мигом растеряв всё свое красноречие. — С-серьёзно?

Девушка мило зевнула и изящно потянулась, прогнувшись в пояснице, в результате чего мне открылся вид на её, кхм, многообещающий магический потенциал. Образ довершали чёрные перчатки по локоть, чёрная обтягивающая мини-юбка, колготки в сеточку и чёрные сапоги на высоком каблуке.

— Ну, и чего же ты ждёшь? — с придыханием протянула магиня, хлестнув себя по бедру чёрным – кто бы сомневался – стеком. — Иди ко мне!

— Иду? — я сделал несмелый шаг вперёд.

— Зови меня, — в её глазах сверкнул похотливый огонёк. — Госпожа Ульяна!

Глава 14

— Хорошо, госпожа Ульяна, — я не стал разочаровывать девушку со стеком в руках. — Чем займёмся?

— Оо-о-о, — магиня игриво засмеялась и, щёлкнув пальцами, окуталась огнём. — Видишь ли, я вся горю…

— Вижу, — я на всякий случай незаметно отступил назад, — готов помочь в силу своих возможностей!

— Обязательно поможешь, — пообещала она, с трудом удерживаясь от того, чтобы броситься на меня. — Только сначала выпей во-он то зелье.

Её стек требовательно взметнулся в воздух и указал на небольшую склянку с красной жидкостью.

— С удовольствием, — я выдавил из себя улыбку и бочком-бочком двинулся по стеночке к склянке. — А что там?

— О! Поверь, там то, за что любой мужчина готов платить золотом по весу, — лукаво подмигнула мне девушка. — Ты выпей и сразу же поймёшь.

— Это алхимия или магия?

Как бы хороша собой ни была госпожа Ульяна, но идти на поводу озабоченной магини я не собирался. С одной стороны – глупо, конечно, с другой – мысль о возможных штрафах действовала лучше ледяного душа. Хотя, будь здесь Макс… И как только Марина так долго его терпела?

Видимо, мои слова подействовали на девушку схожим образом. Она задумчиво покрутила стек и подозрительно уточнила:

— Ты сейчас серьёзно спросил?

— Абсолютно, — заверил я её. — Я понимаю, что в основе лежит алхимическое зелье, но как вам удалось напитать его магией?

— Хм, — девушка смерила меня подозрительным взглядом, особое внимание уделив висящей на боку рапире, и отложила стек в сторону. — Ты не похож на увлекающегося магией чело… эльфа.

— О, — я постарался усмехнуться как можно более коварнее, — я только в начале своего пути. — Планирую стать Повелителем стихии и захватить парочку королевств.

— Хм, — задумчиво протянула Ульяна. — В тебе есть потенциал... Да и… почему бы нет?

Она вскочила с кровати, подошла к уставленному колбами столу и сдёрнула со спинки стула замызганный рабочий халат. Когда-то он, видимо, был белым, но сейчас больше походил на мешок из-под картошки.

— Смотри, — подхватила со стола большие очки, больше похожие на маску аквалангиста и склонилась над перегонным кубом. — Как известно, мужская сила, — она смерила меня плотоядным взглядом и облизнулась, — состоит из стихии Огня и Земли.

— Огонь – это страсть, Земля – для заземления, — я поспешил вернуть беседу в конструктивное русло.

— Именно, — довольно согласилась девушка. — Вот я и взяла за основу Тонизирующее зелье и напитала его квинтэссенцией Земли и Огня.

— Но подожди, — я, будто бы увлёкшись беседой, обратился к Ульяне на ты. — Во-первых, как ты выделила квинтэссенцию, во-вторых, как смогла придать ей материальное воплощение, ну и в-третьих, каким образом подобрала пропорции?

— Оо-о-о! — девушка аж засветилась от удовольствия, — ты и вправду разбираешься в магии!

Внимание! Репутация с госпожой Ульяной изменилась с Симпатии на Уважение.

— Я ещё только учусь, — притворно засмущался я. — И всё-таки, как ты добилась нужных пропорций?

— Возьми с полки очки, найди халат и иди сюда, — бросила магиня, колдуя над колбами. — Это ещё ерунда. Такое, по сути, умеет делать любой алхимик, я тебя сейчас за пять минут научу. А вот менять свойства артефактов и переносить их на другие вещи…

— Ты сейчас серьёзно? — я на секунду опешил. — То есть ты хочешь сказать, что можно взять артефакт, снять с него негативный эффект, например, проклятье, и даже добавить вместо этого ещё один позитивный эффект?

— Почти, — самодовольно улыбнулась Ульяна. — Но не совсем. Нельзя накладывать слишком много положительных эффектов. Чем больше бонусов, тем лучшего качества должен быть материал.

— Элитный или реликтовый? — предположил я, наскоро натягивая на себя найденный под очками халат.

— Как минимум уникальный, — задумалась девушка. — Но элитный, конечно, получше будет. Так вот, у меня вот какая теория. Мы берём проклятый артефакт, пусть это будет кольцо, препарируем наложенные на него эффекты, вычисляем проклятье. Потом берём меч, проклятый на тупость…

— И меняем проклятья местами, — закончил я. — Это же гениально! Получаем кольцо, которое сохранит бонусы и не сможет быть острым!

— А ты молодец, — улыбнулась Ульяна, — быстро ухватил суть.

Внимание! Ваши интеллектуальные способности были высоко оценены сельским магом Ульяной Яркой: интеллект +2 Внимание! Ульяна Яркая предлагает вам обучиться Алхимии. Внимание! Ульяна Яркая предлагает вам обучиться Артефакторике.

— И что, есть успешные образцы? — уточнил я, едва сдерживаясь от того, чтобы не пуститься в пляс.

— Пока нет, — тут же погрустнела магиня. — Нужны артефакты. Много. А это, как ты понимаешь, немалые деньги. Да и Концентрация должна быть очень высокой. Одно неверное движение, одна неправильная мысль – и артефакт превращается в обычный кусок железа.

— Сколько Концентрации даёт твоя Заколка для волос? — в лоб спросил я, выбрав самый подходящий момент.

Магичка уже не думала о постели, но ещё не погрузилась с головой в исследовательские процессы. Можно сказать, сейчас была золотая середина.

— Что? — нахмурилась девушка и тут же залилась румянцем. — Но откуда…

— Братья рассказали, — торопливо проговорил я. — Так сколько?

— Немного…

— Сколько.

— Пять. Пять жалких процентов! Доволен? — взвилась девушка, от чего её рыжие волосы превратились в пламя. — Пять, Морена тебя подери! Пять!

— Десять, — холодно проговорил я, смотря Ульяне прямо в глаза. — Меняю проклятый артефакт на другой, дающий десять процентов.

— Пятнадцать! — С ходу принялась торговаться она.

— Побойся…Морены! Одиннадцать!

— Четырнадцать и ни процентом меньше!

— Двенадцать и ты мне ещё доплатишь тридцать золотых!

— Тринадцать и я тебя поцелую?

— Только после снятия Заколки! — я протянул магине открытую ладонь для рукопожатия.

— Х-хорошо, — после небольшой заминки согласилась Ульяна. — По рукам?

— По рукам!

Я тут же кинул в обмен, купленный у столичного жадюги Амулет Алхимика. Красивый артефакт с огромным бриллиантом в центре:

Амулет Алхимика: +15% к Концентрации, +5% к Алхимии. Уникальный.

— Ты же понимаешь, что только твоя одержимость магией и алхимией помогла тебе окончательно не скатиться? Чёрный латекс, кровать посреди, не побоюсь этого слова, лаборатории! Эта проклятая вещь и человеку не справиться с её влиянием. Повезло, на самом деле, что взаперти просидела Бог знает сколько! Откуда только еду брала… Слуга приносил?

Магиня высокомерно сверкнула глазами.

— Служанка? Ого! Ээ-э, впрочем, это не моё дело, — я тут же съехал с опасной темы, заметив, как Ульяна густо залилась краской. — Этот артефакт делает с магом худшее, что только можно представить – лишает его ясного разума!

Невыносимо долгая секунда, и в окошке обмена оказывается… Заколка страсти.

Заколка страсти (Скрыто): +5% к Сопротивлению Проклятьям, +5% к Концентрации. Элитный, проклятый (квестовый предмет).

Жму подтвердить, наблюдаю за расширяющимися глазами магички.

— Это же, — она задыхается от волнения, — это же!!!

— Ну да, — улыбка сама лезет на лицо, и сейчас мне нисколечко не жаль потраченных денег.

— Но здесь целых пятнадцать процентов!

— Ну да.

— Но зачем было торговаться как… как… торгаш?

— Как зачем? Прокачать навык Торговли…

— А ты хитрый, — делает вывод Ульяна, — и умный.

Внимание! Вы удивили сельского мага Ульяну Яркую! Интеллект +1.

Внимание! Вы поразили Ульяну Яркую до глубины души! Харизма +1.

Внимание! Вы откуда-то знаете, что лучшие друзья девушки – бриллианты! Мудрость +1.

— Ты мне нравишься, — неожиданно заявила магиня. — Складывается такое впечатление, что ты знаешь, чего хочешь и берёшь это от жизни независимо от обстоятельств.

Хах! Это она ещё Макса не знает!

— Не без этого, — осторожно признаю я. — Бывает, конечно, приходится принимать непопулярные решения, но… таков Путь.

— Таков Путь, — подтвердила Ульяна, внимательно смотря мне в глаза.

Стоило девушке вытащить из волос Похотливую Заколку, как она преобразилась. Стала какой-то нежной, милой, уютной, женственной! Так и захотелось сначала обнять, а потом нежно поцеловать её в пухлые губки.

Ульяна, видимо, почувствовав мой настрой, едва заметно нахмурилась и поплотнее закуталась в свой халатик. У неё это, понятное дело, не получилось, и она залилась стыдливым румянцем.

Я вежливо отвернулся, рассматривая стоящие на столах пробирки и, чего греха таить, присматриваясь, что бы можно утащить. Не шмотки ради, опыта для!

Пока Ульяна торопливо переодевалась за моей спиной, я нашёл на столе чудные зелья: зелье Кристаллического холода, зелье своевольного Огня и Смертельный сладкий яд. Все три склянки отправились в Инвентарь,

— Я должна тебя поблагодарить, Алекс, — стоило Ульяне заговорить, как я тут же повернулся и, не удержавшись, восхищённо присвистнул.

— Ульяна, вы бесподобны!

Она переоделась в огненно-красное платье, на плечи набросила чёрный с алой подкладкой плащ, а подаренный мной Амулет Алхимика покоился в притягательной ложбинке в неглубоком декольте.

— Я знаю, — благосклонно улыбнулась девушка. — И я хочу вас отблагодарить. Помогите мне до рассвета навести порядок в моей башн, и взамен я научу вас самому важному для любого мага или воина умению.

— Концентрация? — лениво уточнил я.

Ульяна медленно покачала головой и медленно произнесла:

— Сопротивление… магии

Ух! Аж в жар бросило! От таких предложений не отказываются. Я пока толком не разобрался в этой игре, но что-то мне подсказывает, что здесь либо очень много дисбаланса, либо хорошо прокачена реализация свитков и зелий, срезающих резисты.

В противном случае я затрудняюсь объяснить, откуда столько плюшек восьмиуровневому игроку. Но об этом можно будет подумать чуть позже, пока же…

— Где можно взять метлу?

Внимание! Ульяна Яркая предлагает выполнить задание «Уборка». Если к рассвету башня будет приведена в надлежащий вид, вы получите: навык Сопротивление магии зелье Кристаллического холода, зелье Своевольного огня и Смертельный сладкий яд Необходимо: протереть пыль, вымыть полы, смазать петли, выполоть сорняки, избавиться от несанкционированной свалки, привести калитку в опрятный вид. В случае провала, вы будете драить башню Ульяны Яркой ровно 24 часа.

Прочитав первую часть задания, я густо покраснел и отвёл глаза. Вот так всегда, считаешь себя самым умным, а по итогу оказываешься в дураках. Не пожадничал бы с зельями, система предложила бы что-то интересное.

— Я для прокачки навыка… — выдавил я из себя, соглашаясь с заданием, даже не дочитав его до конца.

— Я так и поняла, — одними глазами улыбнулась Ульяна. — Метлу можно взять на втором этаже. Там же и вёдра.

— Ну, я пошёл?

— Иди, иди.

Выскользнув из комнаты, я оглянулся посмотреть, чем занимается хозяйка башни и не сдержал завистливый вздох. Уборка в исполнении мага Огня выглядело эффектно. Миниатюрное огненное торнадо танцевало на кровати, а дым сам собой вытягивался в окошко.

Спустившись на второй этаж, я вооружился вёдрами, метлой и половыми тряпками. До конца ночи где-то часов пять-шесть. А чтобы разгрести эти Авгиевы конюшни понадобится часов восемь-девять! Одна только свалка и сорняки чего стоят!

Награда, конечно, вкусная, но в случае провала… драить башню Ульяны Яркой 24 часа?! Что за бред! Я же не успею закончить основной квест! Не-не-не! Мне кровь из носу нужно к хижине скорняка. Я что, зрявесь этот день расставлял фигуры? Грубил, хамил, играл на чувствах, шантажировал…

Я с горечью посмотрел на метлу и ведро с тряпками. Мне ни в коем случае нельзя провалить задание!

Глава 15

До конца задания осталось: 4:59:00

Ну и хрен с ним! Справлюсь! Макс вообще дипломную работу за ночь сделал, а тут всего ничего – порядок навести. Что у нас там по списку?

протереть пыль, вымыть полы, смазать петли, выполоть сорняки, избавиться от несанкционированной свалки, привести калитку в опрятный вид.

Та-ак… Любое дело нужно начинать с анализа и планирования. Пошли по списку с самого начала.

Пыль, где вообще находится эта пыль? Я точно видел её на ступеньках лестницы. Значит, первый пункт и второй пункт накладываются друг на друга. Полы – не проблема. Набираю воду в вёдра и просто заливаю всю башню водой. Устрою Ульяне, хе-хе, чистку Авгиевых конюшен.

Ладно, идём дальше… Петли. Их нужно смазать в первую очередь, чтобы потом не забыть и не ходить по мокрому.

Сорняки. Сорняки – это проблема. Придётся напрячься.

Свалка – уф, насчёт свалки пока идей нет. Только если, кхм, отодвинуть её от стен?

Калитка. Какая-то она была покосившаяся и… неприятная. Значит, нужны новые петли. Где бы только их взять?

Ну, в принципе, объём работы ясен. Пока я в кладовке, гляну петли и что-нибудь для сорняков.

Порывшись в помещении минут пять, я нашёл новенькие петли и… косу!

Коса Жнеца. Острая. Шанс критического урона: х3. Уникальный, (собственность Башни).

Спустившись на первый этаж, я сложил весь инвентарь на крыльце и пошёл исследовать первый этаж. Учитывая, что это башня мага, источник воды просто обязан быть где-то здесь.

Так и оказалось.

Сложенный из камня колодец нашёлся под лестницей. Приготовив вёдра, я взял оливковое масло и пробежался по всем дверям в башне, щедро смазывая заржавевшие петли. Глянул на обновлённое задание и удовлетворительно крякнул:

протереть пыль, вымыть полы, смазать петли (выполнено), выполоть сорняки, избавиться от несанкционированной свалки, привести калитку в опрятный вид

Сперва я смёл все стеклянные осколки в ведро и вынес их во двор. Затем полчаса набирал воду в ведра, носил их на третий этаж и без затей заливал ими лестницу. В процессе промочил сапоги, сорвал поясницу и дважды поскользнулся, чувствительно приложившись спиной и рукой о мокрые ступеньки.

Пока выметал превратившуюся в грязь пыль, пока проходился сухими тряпками по ступенькам и вымывал почерневший от грязи пол прошёл ещё час. Но оно того стоило:

протереть пыль (выполнено), вымыть полы (выполнено), смазать петли (выполнено), выполоть сорняки, избавиться от несанкционированной свалки, решить проблему с калиткой.

Отлично. Неужели укладываюсь по времени? Осталось три задачи и целых три часа, живём!

3:14:00

Посмотрев на оставшиеся пункты, я решил оставить самое лёгкое, а именно калитку, на потом, и направился к свалке. Не забыв захватить с собой ведро со сметёнными осколками.

М-да… Высыпав битое стекло, я озадачено почесал затылок. Судя по, к-хм, внешнему виду мусора, его тащат сюда из ближайших домов и, конечно же, стройки. Если подойти к вопросу творчески, то из выкинутых досок вполне себе можно сделать отличную калитку! Но, во-первых, долго, во-вторых, лениво.

И всё же, подумать только, свалка около магической башни… Откуда она вообще здесь появилась?

Внимание! Доступно задание «Несанкционированная мусорка» Награда: Подряд на вывоз / утилизацию мусора Снижение репутации с жителями ближайших домов.

Нет, серьёзно, я обожаю эту игру. Органично вплести в игровой сюжет современные социальные проблемы – это круто. Чувствую, придётся снова пересечься с Вацлавом. Ну не могло такое нарушение пройти мимо старосты, не могло.

Задание же принял не раздумывая. После того, что я сейчас собирался сделать, репутация с местными, скорее всего, так и так упадёт.

Изначально я собирался перекидать мусорку через дорогу – к пустырю, который местные жители почему-то обделили своим вниманием. Но прикинув объём работы, решил поступить проще. Ведь не зря же, в конце концов, я прихватил со стола зелье Огня? Смущает, правда, приписка «своевольный»…

Правда на него у меня были другие планы… Ну да ладно. Короткий размах и склянка летит точно в центр помойки.

Вжу-у-у-у-х!

Пламя яростно набросилось на здоровенную кучу мусора, с аппетитом пожирая как опилки с досками, так и картофельную шелуху.

Хы-ы-ы-ы!

Жар усилился настолько, я был вынужден отступить на пару шагов назад, а потом и вовсе вернуться на территорию башни. Теперь я понял суть приписки. Пламя почти разобралось с кучей мусора и сейчас настойчиво примеряется к стене. А ведь я сначала хотел использовать зелья для уничтожения сорняков…

— Пожар! — раздался визгливый крик какой-то бабки, высунувшейся из окна. — Горим!

— Горим!

— Пожар!

«Видимо, огня здесь боятся больше, чем госпожу Ульяну» — подумалось мне, глядя на выбегающих из домов мужиков и баб в ночных рубахах. У кого-то в руках был ухват, у кого-то ведро с водой, у кого-то и вовсе полотенце.

— Горим, братцы!

Народ, бестолково суетясь, попытался потушись разгорающийся – было бы с чего – пожар, но тут же откатился назад – к своим домам. А пламя, к моему ужасу, оставило стену в покое и медленно, но целеустремлённо двинулось через дорогу – к аппетитным деревянным срубам.

— Что же делать!

— Горим!

— Дети, дети в горнице!

— Скотину выводи!

М-да, ситуация стремительно выходила из-под контроля. Одно дело – избавиться от свалки, другое – спалить строящийся городок. Вот утром расстроится один Витязь, вложивший в развитие региона целое состояние!

На него мне, честно говоря, плевать, а вот на местных жителей – нет. Ну то есть тоже да, но не совсем. Брать на душу грех, лишать людей домов? Однозначно нет. Да и Макс бы не одобрил.

Эх, а ведь на это зелье у меня были совершенно другие планы…

Вскочив на каменный забор, я достал из Инвентаря зелье и с криком:

— По приказу госпожи Ульяны!

Швырнул Зелье Холода точно в центр бушующего огня.

— Хра-а-а-а-а! Шш-ш-ш-ш-ш!

Только что ревущие языки пламени мгновенно покрылись кристаллической ледяной коркой и с оглушительным шипением брызнули на землю. Дохнуло обжигающим холодом, и на месте исчезнувшего огня появилась стремительно уменьшающийся в размерах кристалл.

Народ, как был, замер на улице, переводя взгляд с меня на кристалл, превращающийся в шипящую лужу, и обратно.

— Госпоже Ульяне очень, — я обвёл внимательным взглядом ошарашенных людей, — очень не понравилась устроенная около её дома свалка. А уж начавшийся по чьей-то халатности пожар, чуть было не спаливший её башню и вовсе вызвал её гнев!

На лицах народа явно читалось сомнение насчёт способности огня причинить хоть какой-то ущерб каменной башне, но все благоразумно промолчали, ожидая продолжения

— Сегодня днём госпожа Ульяна будет искать виноватых и, — я повысил голос, — обязательно найдёт их!

Народ неодобрительно забурчал, смотря друг на друга и подпитываясь недовольством соседа.

— Но! — я терпеливо выждал, когда людское терпение почти подойдёт к концу и сменил кнут на пряник. — Если к полудню это ужасное чёрное пятно, — я показал на обгоревшую стену, — которое ранит госпожу Ульяну в самое сердце, исчезнет… — заметив, что мужики заскучали, я тут же свернул свою речь. — В общем, покрасьте весь забор и произошедший инцидент будет забыт.

— Ин-ци-дент, — со вкусом повторила какая-то бабка с ухватом. — Тоже поди, учёный магик!

— Уважаемый! — тут же отреагировал мужичок с ухоженной бородой в богато расшитой ночнушке. — А в какой цвет красить-то?

— В оранжевый или нет, в алый! — мне вспомнилось платье магини. — Чтоб каждый видел, у вас в соседях маг живёт!

Народ тут же принялся одобрительно перешёптываться – одно дело жить под боком у какого-то мага, другое – когда маг этот числится в твоих соседях. Этим и прихвастнуть при случае можно, да и стоимость жилья должна повыситься!

— С мусором-то что? — крикнул высокий мужчина, одетый лишь в короткие штаны. В руках он держал то ли топор, то ли молот.

— С мусором вопрос будет решён, — я прикинул про себя, когда смогу заняться «мусорным» квестом, — скоро!

— А сегодня и завтра нам как? — начала было возмущаться бабка с ухватом.

— Потерпите, — отрезал я. — Госпожа Ульяна же как-то терпела.

Народ неодобрительно промолчал, но спорить не решился. В памяти ещё были свежи воспоминания об огромной мусорке и жарком пламени.

— До полудня, говоришь? — переспросил лохматый мужичок, почёсывая свою тощую грудь. — Кисти у меня, положим, есть, а краску откуда брать?

— И кто будет платить? — тут же активизировалась бабка с ухватом.

— Кто мусор скидывал у стены, тот и будет, — мстительно ответил я.

Увы, но люди везде одинаковы. Москва, Париж, Нью-Йорк, Второй шанс, Море возможностей… Хорошее слово нигде не ценится. То ли дело если подкрепить его действием! По кошельку ударить или по здоровью.

Но видимо, у всех присутствующих рыльце было в пушку, поскольку ни один не возмутился.

— Но поскольку мы как-никак соседи, — от пришедшей мысли я широко улыбнулся – всё равно ночь на дворе и моё лицо не разглядеть. Я-то всех вижу со своим эльфийским зрением, а вот люди, несмотря на полную луну, хорошо, если силуэт различают. — От себя вкладываю… один золотой!

Народ оживился, а бабка с ухватом заковыляла к калике, пытаюсь рассмотреть меня получше.

— А ты сам-то кто такой, милок? — протянула эта вредная старушенция.

— Я тот, — мне не оставалось ничего другого, как расправить печи пошире, — кто ночует с госпожой Ульяной!

Мужики понимающе заухмылялись, женщины смутились, а я не удержался ещё от одной шалости, направленной, к слову, на улучшение экономического положения магини:

— Знали бы вы, какое на днях наша Ульяна зелье изобрела! Мужики в очередь выстроятся, а их жёны эту самую очередь возглавят! Всё! — рявкнул я, видя, как народ мгновенно зашептался. — Спать всем! И про забор помните!

Я щегольски щёлкнул большим пальцем и монета, блеснув в лунном свете, устремилась к тощему мужичку, который неожиданно ловко её поймал.

— К обеду всё будет сделано! — заверил меня мужичок и, сладко зевнув, потом к своему дому.

Глядя на него потянулись и другие. Не прошло и минуты, как я остался один. Стоя на заборе. По уму надо было слезть, но уж больно интересные сообщения мне подкинула система:

протереть пыль (выполнено), вымыть полы (выполнено), смазать петли (выполнено), выполоть сорняки, избавиться от несанкционированной свалки (выполнено), решить проблему с калиткой.

Внимание! Помогите Ульяне Яркой собрать ингредиенты для зелья Силы: 0/100 Бурьян-трава 150/100 Волчанка 0/100 Клевер

Внимание! Репутация с Южным кварталом изменилась с Уважения на Восхищение!

— Мне бы броневик, — задумчиво протянул я, — и к обеду у этого городка будет новый мэр!

Спрыгнув во внутренний дворик, я бросил взгляд на оставшийся таймер: 2:11 и взялся за косу.

Несмотря на мои опасения, коса была бесподобна. Криты сыпались через раз, сорняки срубались под корень с одного-двух, максимум с трёх взмахов. Не прошло и часа, как внутренний дворик был полностью очищен от травы, а счётчик Бурьян-травы и Клевера превысил 80+ штук:

.

81/100 Бурьян-трава 150/100 Волчанка 89/100 Клевер

В жизни бы не подумал, что клевер – это тоже сорняк. Век живи – век учись. Я бы с удовольствием покосил ещё сорняков, чтобы уже закрыть свалившийся на меня квест, но дворик был девственно пуст.

протереть пыль (выполнено), вымыть полы (выполнено), смазать петли (выполнено), выполоть сорняки (выполнено), избавиться от несанкционированной свалки (выполнено), решить проблему с калиткой.

Ладно! Сорняки никуда не убегут – вон, через дорогу стоит перспективный пустырь – коси не хочу! Так, наверное, и сделаю, вот только сперва добью квест по уборке.

Достав из Инвентаря оливковое масло и заготовленную дверную петлю, я присел у калитки. Делов-то на две минуты! Поставить новый шарнир да залить его маслом на всякий пожарный. А у меня, я посмотрел на таймер, ещё целый час!

1:02:10

С улыбкой предвкушая бонусы за оперативное выполнение квеста, я потянул неприятную калитку на себя, да так и замер с застывшей на лице улыбкой.

Внимание! Получен урон 5 ед.! Скрыто. Текущее здоровье: 98/110

Чёртова дверца! Мало того, что слетела с петель, так ещё и рассыпалась в труху прямо у меня в руках, оставив в руке бесполезную ручку! За, мать его, час до финального срока…

Глава 16

Первой мыслью было броситься к остаткам свалки и найти там несгоревшие доски. Но мне хватило одного взгляда на огромное пятно сажи, чтобы отбросить эту идею. Так, что же делать…

Ладони мгновенно вспотели, сердце забилось в два раза чаще. Завалить квест, когда он почти выполнен… это будет эпичнейший фэйл!

Так-так-так, что делать? Да твою налево!

Бутылка с оливковым маслом случайно опрокинулась, и сейчас на дорожке расплывалось огромное масляное пятно.

Да что же это такое-то!

В первую очередь нужно успокоиться. У Гейм-Ворлда в штабе состояли хорошие психологи, которые в первый же день дали мне самый важный совет: «Если клиент орёт на вас и требует срочно решить ситуацию, первым делом успокойтесь».

Да и сам я не раз замечал, что в спешке забываю намного больше, да и время летит будто бы быстрее. Магия, блин! Помню дедушка, заводя свою старенькую Приору, постоянно говорил мне:

— Не спеши, Санек, она чувствует твой страх.

А я отвечал:

— Но я её не боюсь, деда!

— Ты боишься опоздать.

— Правда?! Я сейчас перестану!

И только потом она заводилась, и мы выезжали из гаража. Деда никогда не суетился и не превышал скорости, и мы чудесным образом всегда и везде успевали.

Вот и сейчас такая же ситуация. Суетиться толку нет, нужно хладнокровно прикинуть дальнейшие варианты.

Успокоившись, я открыл карту и принялся думать. Возвращаться к Ульяне смысла нет, вряд ли у неё найдётся лишняя калитка, а в хозпомещении на втором этаже я ничего такого не нашёл. Значит, остаётся идти в город.

Это либо плотник…, хм, который находится на противоположной части города. Либо… кузнец Викуло. Новенькая кузня на юго-западе города. Вроде пацаны говорили, что Викуло тот ещё трудоголик, иногда даже и ночует там. Сейчас узнаю!

Наплевав на приличия, побежал. Даже если кто и увидит, то… плевать!

Пока бежал всё думал, куда же податься, если кузнец не сможет мне помочь. К столичному торговцу? У того чего только не продаётся, но вряд ли есть калитки. К плотнику? А вдруг не успею?

Да уж, реши, называется, проблему с калиткой!

До кузнеца я домчался за пять минут. К счастью, судя по звону и идущему из трубы дыму, Викуло уже вовсю работал. Перейдя на шаг, я дошёл до порога, немного отдышался и громко постучал в дверь.

— Войдите!

С трудом открыв массивную дверь, я поморщился от волны жара и шагнул вперёд.

— Дверь!

С усилием закрыв за собой дверь, я наконец осмотрелся. Ну что сказать, кузня как кузня. Огромная наковальня, полуавтоматические меха, всякие разные инструменты, ну и нестерпимый жар.

Внимание! Получен урон 1 ед.! Огненный. Текущее здоровье: 97/110.

Класс. Пообещав себе, что скрою ненужные уведомления при первой же возможности, я посмотрел на Викуло. Ну что я могу сказать? Типичный кузнец, косая сажень в плечах. Тяжеленный молот порхает в его жилистых руках словно пёрышко. Вот только на кой нужна эта борода? Ведь и так жарко!

Внимание! Получен урон 1 ед! Огненный текущее здоровье 96/110.

— Желаю здравствовать, уважаемый Викуло!

Если трактирщик бы похож на огра, то стоящий передо мной мужик походил на лесного медведя. Такой же большой, лохматый и обманчиво медлительный.

— И тебе здоровьица, коль не шутишь, — кивнул кузнец, не прекращая бить молотом по наковальне. — С чем пожаловал?

— Беда стряслась, — я тут же подстроился под манеру разговора своего собеседника. — Калитка в труху рассыпалась, а завтра гостей встречать!

— Калитка в труху? — удивился Викуло. — А так разве бывает?

— Ну, — я пожал плечами, — видимо, да.

— Ручка от калитки? — уточнил здоровяк, кивнув на зажатый в руке кусок металла.

— Да, — я с удивлением посмотрел на то, что раньше было дверной ручкой. И как только не выбросил, пока бежал?

— А ну-ка, — кузнец отложил молот и, ловко подцепив клещами ярко-алый шлем, опустил его в воду. — Дай-ка её сюда.

Я протянул ручку куда-то в облако пара, образовавшееся после погружения шлема в бадью, почувствовал стальную хватку кузнеца и шарахнулся назад, к двери. Там, по крайней мере, было чуть прохладнее.

Внимание! Получен урон 1 ед.! Огненный. Текущее здоровье: 95/110

Пар рассеялся, и я увидел принюхивающегося к железяке кузнеца.

— Повезло тебе, хлопец, — задумчиво протянул кузнец. — Ловушка это была, на погибель зачарованная. Так и фонит магией Смерти!

Он брезгливо швырнул её на наковальню и обрушил сверху свой молот. Передо мной же всплыло очередное задание:

Внимание! Расследуйте произошедший инцидент. Награда: повышение репутации с госпожой Ульяной.

Машинально согласившись, я с сожалением посмотрел на расплющенную полоску стали. Похоже, я только что лишился основной улики.

— И где ты только эту пакость нашёл? — проворчал кузнец, опуская молот.

— У Госпожи Ульяны.

— У магички нашей, что ль? — глаза Викуло недобро прищурились.

— Ну да, — кивнул я, не понимая, с чего это кузнец разозлился. Может быть, у него с магиней натянутые отношения? — Заставила меня убираться в её башне, сорняки полоть, полы мыть!

— А ты что? — с плохо скрываемым пренебрежением поинтересовался кузнец.

— А что я? — деланно вздохнув, я пожал печами. — Как миленький всё сделал. Магичка же…

— Это да, — неодобрение в голосе кузнеца сменилось сочувствием. — Маги, они такие.

Внимание! Получен урон 1 ед.! Огненный. Текущее здоровье: 94/110

— Ну так что, поможете? — я с надеждой посмотрел на Викуло.

— Не люблю я магов, — протянул кузнец, — да и времени нет совсем.

— Очень надо!

— Ладно, — кузнец махнул своей лапищей, — десять золотых.

— Сколько?! — моя внутренняя жаба, которая закрыла глаза на ожерелье для Ульяны и даже слова не сказавшая насчёт одиннадцати монет Горху, сейчас возмущённо надулась. — Десять золотых?

— Ну нет, так…

— Идёт! — выкрикнул я, бросив взгляд на таймер. — Мне кровь из носу нужно к скорняку на сеновал к полночи поспеть!

Кузнец, видать, и вправду затаил на Ульяну обиду, раз хотел отвертеться от заказа таким простым способом, но меня не проведёшь! Хм, или все-таки проведёшь? Десять золотых за калитку…

— Через полчаса будет готово, — буркнул кузнец и, примерившись, с грохотом опустил молот на раскалившиеся останки дверной ручки. — Иди погуляй, а то и вовсе сопреешь, Снежок!

Викуло глухо заухал, что наверно, можно было интерпретировать как смех, и потерял ко мне интерес.

Внимание! Получен урон 1 ед.! Огненный. Текущее здоровье: 93/100.

— Да с превеликим удовольствием! — пробормотал я, вываливаясь из кузницы. — Придумал тоже, Снежок! Мне кажется, это отдаёт расизмом! Киря говорил, конечно, что у кузнеца шутки дурацкие, но чтоб настолько…

Успокоившись, присел на деревянную колоду и глянул на таймер:

00:41:30

В принципе, успеваю. Полчаса на работу, пять минут добежать до башни. Ещё шесть минут остаётся! Убедившись, что вроде как укладываюсь в срок, я сложил ноги калачиком и, войдя в состояние Медитации, принялся совмещать приятное с полезным. То бишь думать и восстанавливать здоровье.

Итак, что мы имеем? Артефакты почти все у меня в руках, за исключением браслетов охотников. Но те, сто процентов, уже устроили засаду у избушки скорняка. У них, кстати, говорящие имена – Тишило и Тихомир. Реши я прокачиваться в домушника и ночного убийцу, точно бы к ним за наукой пошёл.

Думаю, братья больше полагаются на внезапные удары и критический урон, что же до настоящего боя – даже не знаю. Выглядят, конечно, внушительно, но… Нет, я-то, конечно, с ними не справлюсь, а вот… но об этом ещё рано.

Предположим, я закрыл квест, выданный знахаркой. Что бы на моём месте сделал Макс?

Ну, дальше однозначно городские задания. Тот же самый Викуло, ой, как непрост! Чувствую, тут весь городок окутан сетью квестов. Типичный выбор или-или. Хочешь прокачивать репутацию с магиней – ссоришься с кузнецом и мэром. Встаёшь у наковальни – разрываешь отношения с Ульяной. Решаешь заделаться управленцем и создать свой клан – прощаешься с прокачкой от Викулы.

В принципе, это логично. Иначе толпы игроков сначала поднимали бы резист к огню у кузнеца, прокачивая параллельно Силу и Выносливость. Потом бежали бы к магине и поднимали бы Интеллект и Сопротивление магии.

Мне клан ни к чему, Сила с Выносливостью – постольку-поскольку. Моя цель – стать смертоносной тенью. Один удар – один труп. Так что мой выбор – Ульяна. Да и нравится она мне.

Вспомнив её в чёрном латексе, я позволил себе пару минут полюбоваться аппетитными формами, после чего, усилием воли, вернулся к планированию.

В лес мне так и так идти придётся. Во-первых, личный квест – штука очень вкусная, а во-вторых, Перо птицы Рух как бы намекает, что предстоит сделать. Вот только кажется мне, что так просто эту птичку не завалишь. А значит фарм или квесты.

Вообще, чтобы комфортно играть, по моим прикидкам нужна группа из пяти игроков. Стандартная командная пятёрка.

Клан – это, конечно, круто и солидно, но административная работа – совсем не то, что мне интересно. Нет, управлять, конечно, прикольно, но работать с бумагами… Спасибо, в ритейле набегался!

Одиночка? Одиночка – удобно, но бесперспективно. Нет того героя, которого не ликвидировала бы хорошо слаженная пати. Поэтому выбор однозначный – своя команда. Для начала даже из НПС. А для этого нужно иметь хорошую репутацию. А уж когда я найду брата… этот мир вздрогнет!

Значит, добиваю задание, выполняю городские квесты, собираю всевозможные плюшки и бонусы и только после этого иду в лес. Ах да, здесь же ещё есть кладбище… с возможным данжем. И там, и там мне понадобится скрытности и умение ставить и снимать ловушки. А учитывая мои ключевые характеристики, вырисовывается радужная картинка…

Внимание! Кузнец Викуло закончил работу. Явитесь, чтобы забрать заказ.

Я взглянул на таймер и довольно кивнул, смотри-ка, пунктуальный кузнец попался!

0:11:00

Поднявшись с колоды, я с усилием открыл дверь и, не дожидаясь напоминания, закрыл её за собой.

— Ну, принимай заказ, хлопец, — взглянув на довольную рожу кузнеца, я неосознанно напрягся. Так улыбался Макс, протягивая мне аккуратно свёрнутый фантик вместо конфеты.

— Где заказ-то? — вежливо уточнил я.

— Так вот он, — Викуло кивнул на лежащий на наковальне кусок железа. — Как заказывал. Ух-ху-ху!

Слушая отвратительное уханье кузница, я стоял и смотрел на искусно выкованную калитку. Языки огня сливались в страстном танце, образуя женскую фигуру – шедевр, не иначе!

Вот только размер эта калитка была в два раза меньше моей ладони. В ДВА РАЗА МЕНЬШЕ ЛАДОНИ!

Мне в лицо бросилась краска, а кончики ушей, казалось, полыхнули жарче огня. Я только было набрал полную грудь воздуха, получив при этом две единицы урона, как упёрся взглядом в довольную рожу Викуло.

Ох, не зря Киря говорил, что кузнец хоть и мастер от Бога, но любит зло пошутить! Ну, спрошу я его: «Какого чёрта, Викуло?» А он мне ответит: «Ну как же, Снежок, ты же сам не задал размеры?» Двойное удовольствие гад получит! Не-ет, тут надо по-другому, удивить, ошарашить, по-умному всё сделать!

Я медленно выдохнул воздух через нос, восхищенно цокнул языком, взял миниатюрную калитку в руки и изобразил на лице восторженный восторг.

— Ай да мастер, Викуло! Сами боги направляли твою руку! Шедевр, как есть, шедевр!

На лице кузнеца проступило недоумение. Ещё бы, вместо того, чтобы орать и ругаться заказчик его… похвалил! Лишив тем самым удовольствия от последующей сцены.

— Отличная работа! — уже понимая, что не стоит этого делать, я достал из кармана золотой и щелчком пальца отправил его в кузнеца. — Держи чаевые, мастер!

И, не дожидаясь ответа, вывалился из жаркой кузни.

— Да как ты посмел?! — мне в спину донёсся разъярённый рык, но мне было плевать.

Я бежал по пыльной дороге, невнимательно любовался поднимающимся солнышком, ломал голову, что делать с калиткой и пытался прочитать прыгающие перед глазами уведомления:

Внимание! Репутация с кузнецом Викуло изменилась с Симпатия на Безразличие.

Внимание! Репутация с кузнецом Викуло изменилась с Безразличие на Неприязнь.

Внимание! Вы оказались умнее! Интеллект + 1.

В Башню я влетел, когда на таймере оставалось две минуты.

— Всё готово, госпожа Ульяна!

Девушка с явным сожалением оторвалась от своих реактивов и посмотрела на меня.

— Ну, пойдём принимать работу.

— Позвольте предложить вам руку, — галантно предложил я, отчаянно соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации.

Чистая лестница магине понравилась, легко открывающиеся двери вызвали самый настоящий восторг, ну а чистый внутренний дворик заставил захлопать её в ладоши.

— Это всё очень здорово, Алекс, — Ульяна посмотрела на меня своими карими глазами, — но что насчёт последнего пункта?

— Эм…

— Знаешь, Алекс, — магиня на глазах помрачнела. — Я очень не люблю разочаровываться в людях. И я очень трепетно отношусь к своей территории. Личное пространство, понимаешь?

— Понимаю…

— Ну а раз понимаешь, — в глазах девушки вспыхнул огонь, и она медленно указала на отсутствующую калитку, — то как ты тогда объяснишь вот это?

Глава 17

— Дело в том, — протянул я, держа в руках миниатюрную дверцу, — что… что…

— Что? — не выдержала магиня.

— А вот что! — выпалил я, чувствуя себя идиотом. К счастью, в это момент из дома, стоящего напротив бывшей свалки, вышел тщедушный мужичок с малярной кистью на плече. — Вот посмотрите на него, госпожа Ульяна!

— И что я должна увидеть в этом маляре?

— Скажите, что, по-вашему, он делает?

— Хм, — магиня задумчиво посмотрела на начавшего красить стену мужичка. — Действительно, что он делает?

— Он красит стену, госпожа Ульяна, — «О боже! Что я несу?! Ещё пару минут и мне дадут ачивку «Капитан Очевидность»! Так, нужно срочно исправлять ситуацию!», — а знаете почему?

— Почему? — подозрительно уточнила магиня.

— Из-за безграничного к вам уважения.

— М-да? — скептически подняла бровь Ульяна.

— Несомненно, — заверил я её и принялся лить в уши, ну… скажем, мёд. — Их впечатлило, что вы не отгораживаетесь калитками от простого народа! Что ваша сила настолько высока, что вам нет нужды прятаться за дверями!

— Точно? — недоверчиво уточнила Ульяна, посмотрев на солидный двухметровый забор.

— Абсолютно! Что же до стен, простой народ понимает, что таким образом вы не себя защищаете, а оберегаете их покой.

— Это как? — против воли заинтересовалась магиня.

— Вдруг эксперимент пойдёт не так, и Огненный шторм вырвется из башни? Или вдруг зелье взорвётся, и Волна пламени покатится на соседей? А тут раз, и стена!

— Мои зелья не взрываются, — машинально ответила Ульяна, по-новому взглянув на опоясывающую башню стену. — Ну почти… Но как же быть с калиткой?

— Нет калитки, нет проблемы? — предложил я. — Вы открыты народу! Единственное, куда вы никого и никогда не пустите, пусть будет ваше сердце.

— А башня? — нахмурилась Ульяна. — Я не хочу, чтобы по моей башне разгуливались сельские мужики!

— Кто ж в здравом уме в башню волшебницы сунется? — деланно удивился я. — Да ещё и такой могущественной? Ну, а ежели найдётся такой дурачок, спалите его, и всё. Делов-то.

— А если суд?

— Так защита частной собственности – раз, нарушение пожарной безопасности – два. Вам ещё и благодарность вынесут. Вы в каких отношениях с мэром?

Магиня молча поморщилась.

— Ну или не вынесут, — тут же переобулся я.

— Хм…

Ульяна уставилась на орудующего кистью маляра и замолчала. Я не стал мешать её мыслям, надеясь в глубине душе, что калитка забудется, а если нет, то в задании же было сказано «решить проблему». Вот я её и решил. Творчески.

— А что ты, Алекс, говорил про сердце? — внезапно спросила магиня, заглянув своими карими глазами мне прямо в душу.

— Что оно занято, — хрипло произнёс я, по наитию протягивая миниатюрную калитку. — Это Вам!

— Постой, — Ульяна всмотрелась в рисунок. — Это же я!

— Вы, — согласился я, вкладывая поделку её в руки.

Стоило калитке коснуться её ладони, как стальные прутья вспыхнули огнём, и пламенная девушка призывно затанцевала. Вот это Викуло! Вот это мастер! А я ему золотой, словно бродяге кинул…

— Вот единственная калитка, которая достойна девушки вашей красоты, Ульяна!

В этот раз я нисколько не покривил душой. Магиня и вправду выглядела чертовки здорово. Красивая, нежная, а её лучистые глаза! Сияющие чем-то неземным, точь-в-точь как у Толстовской княжны Марьи! На мгновенье она даже затмила образ Марины…

— Я… — девушка смущённо отвела взгляд и прижала медальон в виде калитки к груди, — я согласна!

«Эм, не понял», — мелькнула тревожная мысль, но было уже поздно.

Внимание! Репутация с госпожой Ульяны изменилась с Уважение на Восхищение.

— А ещё, — я шагнул назад, избавляясь от искушения поцеловать девушку. — А ещё калитки нет оттого, что на неё было наложено Смертельное проклятье. И вам очень повезло, что вы весь месяц просидели в башне.

— Что? — мечтательное настроение в раз сменилось вспышкой огненной ярости. — Проклятье Смерти? Что с калиткой?

— Рассыпалось в труху, стоило мне к ней прикоснуться, — тут же ответил я, с трудом удерживаясь от желания вытянуться в струнку. — Кузнец Викуло…

— Он здесь при чём? — гневно взглянула на меня Ульяна, чьи рыжие волосы превратились в языки пламени.

— Я заказал у него калитку, — затараторил я, помимо своей воли выкладывая всё подчистую, — но он вместо нормальной дверцы, сделал миниатюрную, надеясь, что я закачу истерику…

— А ты?

— А я забрал артефакт и кинул ему монетку за труды.

— Монетку? — уточнила Ульяна.

— Да.

— За труды?

— Именно.

— Надеюсь, хоть не медяк? — Настроение девушки стремительно поменялось в лучшую сторону.

— Как можно, — я постарался галантно усмехнуться. — Золотой.

Ульяна с прищуром на меня посмотрела и неожиданно расхохоталась.

— Ох, Викуло, ох дурень! Сам себя обманул! Думал, поди, что ты откажешься, и он себе артефакт из метеоритной стали оставит! Ой, не могу! Сам себя обдурил!

— Вот он и сказал, что на калитке проклятье висело, — продолжил я, дождавшись, когда Ульяна перестанет смеяться. — Говорит, повезло, что за столько времени выдохлось.

— Значит, калитка не зря покосилась, — пробормотала Ульяна себе под нос и посмотрела на меня, — Алекс! Спасибо тебе, что помог привести дом в надлежащий вид!

протереть пыль (выполнено), вымыть полы (выполнено), смазать петли (выполнено), выполоть сорняки (выполнено), избавиться от несанкционированной свалки (выполнено), решить проблему с калиткой (выполнено).

Внимание! Задание «Уборка» выполнено!

— Тот, кто это затеял, не остановится, — уверенно сказала девушка, глядя на меня, — а значит, тебе нужно быть осторожнее!

Внимание! Ульяна Яркая предлагает вам обучиться Сопротивлению магии.

— Я хотела пойти с тобой, но сейчас…

— Ни слова больше, — я прервал Ульяну на полуслове. — Я найду этого латентного убийцу и заслуженно покараю его за то, что он посмел сделать! И поиском его займусь вот прямо сейчас!

«Фу, аж скулы сводит от влитого в речь пафоса, но Уле, похоже, нравится. Не зря, ой не зря у неё в книжном шкафу стоят рыцарские романы в одном ряду с книгами «Необитаемый остров» Делакруза и Красниковский «Папирус любви».

А вот то, что сейчас Уля ни за какие коврижки не покинет свою башню, конечно, минус. Сегодня вечером она бы пригодилась… Ну, да ладно. Наскоро откланявшись, я выскользнул за пределы башни и перевёл дух. С Ульяны сталось бы меня задержать ещё на пару часов – пообщаться насчёт исследований или показать процесс приготовления Зелья Удачи… Кстати, Удача бы мне не помешала.

Вообще, характеристика, конечно, спорная. Ну что такое везение? Как его математически просчитать? С другой стороны, как по-другому увеличивать шанс критического урона, вероятность найти тайник или обнаружить клад?

Да и сегодня вечером мне без неё не обойтись. Хм, до вечера ещё долго, а светиться в городе мне сейчас не стоит. Спать не хочу, да мне и не надо, такой вот скрытый бонус за кому. Точнее, в сутки для отдыха хватает одного часа. И это, к слову, один из краеугольных камней моего плана.

Это я сейчас, кхм, социализируюсь, а когда придёт время фарма, обязательно вырвусь вперёд!

Ладно, посмотрим, что у меня в Инвентаре. Два кольца, Пряжка, Рапира, Свиток, Перо Рух, Чёрная метка, чтоб её! Капкан, Ошейник питомца, Лукошко Волчанки, Разрешение на строительство дома, Бутыль с оливковым маслом, Затычки для ушей, Зелье сладкого яда и части составного артефакта – Пояс, Заколка и Ожерелье.

В кармане двадцать восемь золотых – негусто… Ну ничего, получу уровень – Система подкинет целую сотню золотых кругляшей.

Ну а раз в городе мне пока что делать нечего, пойду до лесу прогуляюсь, заодно, глядишь, травок соберу и квест Ульянин закрою. При мысли о кареглазой красавице в груди приятно заныло. Какого черта? То бегу от неё как ошпаренный, то… скучаю?

Или артефакт составной так действует? Если да, то нужно от него срочно избавляться.

Спланировав ближайшие действия, я направился к северным воротам. Пока шёл, любовался растущим городом и славянским колоритом, который во время первой экскурсии я как-то и не заметил.

Разберусь с квестом знахарки, обязательно зайду в храм! Речь местных, детали их одежды, дубовые избы и деревянные дворцы – всё указывало на то, что я попал в славянский кластер. Срочно нужно повысить уровень своего аккаунта! Мне жизненно необходим форум. Вдруг моё предположение о кластере неверно и МВ полностью заточен под славянство? Хотя брат просил обойтись без гайдов…

Обещаю, после выполнения квеста – зайду в храм. Чем чёрт не шутит, вдруг получится избавиться от Чёрной метки?

Пока размышлял и не заметил, как вышел к воротам, где дежурил всё тот же стражник. Кажется, Путята? Да, точно, Путята. С ним у меня, кстати, Уважение, а значит, можно попробовать взять квест.

Не дойдя до ворот дюжину шагов, я расправил плечи, выпятил грудь колесом и, старательно чеканя шаг, приблизился к покосившемуся на меня стражнику.

— Здравия желаю, десятник Путята! — гаркнул от души, да ещё и каблуками щёлкнуть постарался.

Щелчок не получился, но мой ор стражник оценил.

— Чего орёшь, Алекс? — стражник, повышенный моей щедрой рукой до десятника, приосанился и расправил плечи. — Рано ещё, не буди народ.

— Виноват, десятник Путята, — тут же повинился я и, шагнув поближе посмотрел на виднеющийся на холме лес, откуда доносился тоскливый волчий вой. — Воют?

— Воют, — скривился стражник. — Того и гляди, до городских стен шастать начнут!

— Помочь?

— А помоги, — прищурился Путята. — Хлипковат ты, правда, но троих завалить же сумел?

— Сумел, — согласился я и тут же закинул удочку. — Ну а если уважаемый десятник поделится своим опытом, так и целый десяток завалю!

— Хороший ты парень, Алекс, — задумчиво протянул стражник. — Но кто ж тебе фамильные секреты выкладывать-то будет?

— Десятник Путята, — я сделал вид, что поднял что-то с земли, — а это, случайно, не у вас золотой упал?

— Дык, — на секунду задумался стражник. — Я вроде три золотых ронял.

— Ну не знаю, — я огорченно цыкнул языком. — Я только два вижу.

— Давай сюда, — не стал спорить Путята.

Как только мой кошель опустел, а кошель стражника, наоборот, пополнился на две монеты, Путята прислонил копьё к стене и достал из ножен меч.

— Смотри, Алекс, — меч в руках стражника превратился в сверкающий круг. — Это движение называется «Солнечный круг». Отлично подходит для защиты против копейщиков. А это, — меч в его руках превратился в гибкую змею, — «Жало осы». Удар получается не очень сильный, зато почти любую защиту сможешь пройти. Запомнил?

— Запомнил, — кивнул я, повторяя показанные финты.

Внимание! Владение мечом повышено на 10, текущий уровень: 33.

— Молодец, — кивнул Путята, — вот теперь точно готов к заданию!

Внимание! Получено задание «Проредить популяцию волков в лесу» Принесите стражнику Путяте минимум десять волчьих когтей. Награда: метательный кинжал (качество зависит от количества ингредиентов).

Довольно улыбнувшись, я потратил некоторое время, чтобы скрыть второстепенные уведомления и принял задание. Готовьте шкуры, серые! Алекс Айс идёт фармить лес.

Глава 18

Интерлюдия. Game-World

— Что по объекту номер 84? — коротко бросил исполнительный директор GW. — Разобрались. как так вышло?

— Мутная история, — пожевал губы безопасник компании. — Начнём с того, что в кому он попал, кхм, случайно.

— Случайно прыгнул под грузовик? — издевательски протянул Альберт Геннадьевич. — У которого случайно были замазаны грязью все три лицевые и одна боковая камеры?

«И какого тогда выспрашивать у меня то, о чём уже в курсе?» — подумал мужчина, но вслух сказал другое: — По факту он отделался множественными переломами и лёгким сотрясом, но дежурившая на выезде медсестра случайно ввела вместо адреналина миорелаксанты.

— Слишком много случайностей, — с раздражением процедил Альберт Геннадьевич.

— Мы проверили девочку, — скучающе пожал плечами безопасник. — Обычный косяк перенервничавшей студентки. Скорая уже подсуетилась и закрыла её практику предыдущим днём. Сама девочка места себе не находит – считает, что убила человека.

— Ладно, — исполнительный выбил по столу похоронный марш. — Когда мы сможем...

— Да хоть сегодня, — мужчина понял без слов. — Вот только этот Алекс Айс полез в ту же самую игру, что и его брат.

— Здорово, — покачал головой Альберт Геннадьевич, — уже третий случайный игрок попадает в наш проект. Представляете, что будет, если об этом узнают наши, кхм, клиенты?

— Не вижу проблемы. В этой игре несколько миллионов игроков, а незадекларированные возможности открываются только тем, кому был введён соответствующий набор нанитов. К тому же я дал на него заказ в гильдию Охотников за головами.

— Хорошо, — Альберт Геннадьевич принял решение и хлопнул по столу ладонью. — Пусть месяц полежит на медицинском этаже, и если не будет интереса со стороны родных - избавьтесь от тела.

— Не беспокойтесь, — сотрудник службы безопасности цинично усмехнулся. — С этим проблем не будет. К тому же Социальный Рейтинг...

— Ах да, — перебил его исполнительный директор, недовольно нахмурившись. — Обо всех подозрительных случаях докладывать лично мне. Скачки СР, странные, кхм, послания... Ну, вы поняли.

— Сделаем, — кивнул безопасник. — Чай не впервой.

***

До леса я добрался без приключений и сразу же двинулся к той злополучной поляне, где Киря с Мишкой столкнулись с волками. Пока что мне было неважно – устраивать геноцид зубастых санитаров леса или собирать травки для Ульяны.

Но как оказалось, случай решил всё за меня.

Серый волк 7 уровень.

Хотелось проверить, сколько я нанесу урона из скрыта, но волк меня уже заметил и угрожающе зарычал. М-да, Незаметность и Тихий шаг мне ещё качать и качать.

Подскок, свист рассекаемого воздуха и у волка остаётся одна пятая хп. В ответ серый успел куснуть меня за ногу, сняв пять жизней и откинулся, получив эфесом по голове. Помимо шкуры, из моба выпал ещё и коготь.

Коготь Серого волка. Обычный ингредиент (квестовый предмет).

Опыта капнуло совсем немного, но лиха беда начало. До следующего уровня мне нужно полторы тысячи экспы, за волка дали пятьдесят. Ну неплохо. Сейчас поставлю капкан, и сезон охоты на волков объявляется открытым!

Следующие два часа я планомерно истреблял всех встречающихся волков и собирал всякие травки, всё дальше и дальше отдаляясь от моей поляны. Какие-то волчары были седьмого уровня, какие-то девятого. Периодически приходилось медитировать, восстанавливая таким образом здоровье, а иногда даже убегать.

Когда мне оставалось буквально двести опыта до вожделенного уровня, я наткнулся сразу на трёх волков девятого уровня. Пришлось мгновенно совершить тактическое отступление и мчаться на мою поляну. Акробатика позволяла ловко перепрыгивать кусты и уклоняться от встречи с ветками, но волки были быстрее и в буквальном смысле слова кусали за пятки.

Здоровье стремительно уменьшалось, и вся надежда оставалась только на поставленный капкан.

Выскочив на поляну, я в немыслимом прыжке перепрыгнул капкан и развернулся к хищникам, в надежде подороже продать свою жизнь. Иллюзий я не строил. Даже если один из волков попадёт в капкан, он не умрёт сразу же, да и дружки не будут ждать, пока я восстановлю здоровье.

Словно прочитав мои мысли, центральный волчара прыгнул прямо в капкан.

Внимание! Ваша ловушка сработала! +2 к Ловушке. Получено 150 опыта.

Рука ударила быстрее, чем мозг переварил полученную информацию. Не обращая внимания на вцепившегося в левую руку волка и ушедшее в красную зону здоровье, я изо всех сил хлестал рапирой угодившего в капкан волка.

Когда до окончательной смерти мне оставалось каких-то пять хитпоинтов, серый откинул лапы и меня окутало золотистое свечение. Ну а появившееся перед глазами спасительное уведомление я был готов расцеловать:

Внимание! Получен уровень! Бонусная характеристика (Изгой): Ловкость +1. Выберите характеристику для повышения. Выберите навык.

Расправившись с оставшимися волками, я покосился на ушедшее в жёлтую зону здоровье и неверяще покачал головой. По самому краешку прошёл! Затем собрал трофеи, убрал капкан, чьё качество с «отличное» сменилось на «нормальное», и сел медитировать.

По сути, план минимум на сегодня был почти выполнен. В Инвентаре лежало три шкуры и тридцать клыков, а количество травок уже почти вдвое превышало необходимое для закрытия квеста:

198/100 Бурьян-трава 209/100 Волчанка 142/100 Клевер

Да и десятый уровень тоже порадовал. У меня уже накопилось семь штук характеристик и два навыка. Разумно было бы вложить часть очков в Выносливость или Силу, подняв тем самым количество моих жизней, но что-то меня останавливало от этого шага.

То ли чутьё тёртого геймера, то ли последнее уведомление про полученный Интеллект. Порывшись в Журнале событий, я внимательно его прочитал и задумчиво хмыкнул.

Внимание! Ум есть, силы не надо! Интеллект +1.

Что это? Подсказка Маришки или заложенная в систему пасхалка? Я бы на месте разработчиков точно бы вставил какие-нибудь бонусы для, кхм, скажем так, задротов. Ну там, плюс к жизни и физическому сопротивлению за первую сотню Силы. Или плюс к критическому урону и увороту за сотку Ловкости.

Качать такого перса, конечно, тяжело, и в начале игры он будет или сильным как бык и тупым как пробка, или ловким как мангуст и тощим как анорексичка.

Немного подумав, решил очки характеристик пока не тратить. Кач идёт, уровень растёт, бонусы падают, что ещё для счастья надо?

Восстановив силы, я отправился на новый заход. Уже не столько для того, чтобы поднять уровень, сколько разведки ради.

В любой локации должен быть данж. На кладбище это, как правило, чья-нибудь усыпальница или склеп, в городе – канализация. В лесу обычно какая-нибудь берлога. Я, конечно, отдаю себе отчёт, что с моим здоровьем рано по данжам разгуливать, но мне как минимум нужно узнать уровень местных мобов.

В локации я пробыл до самого вечера. Набил ещё шестьдесят пять когтей и четыре шкуры, свернул лавочку и потопал в город. В этот раз найти данж не удалось, но я особо не расстроился, сосредоточившись на предстоящей кульминации квеста. Если я всё просчитал правильно, то скоро город ждут серьёзные потрясения.

Вернувшись в город, я сдал Путяте набитые когти, получив за каждый капельку опыта, и осмотрел подаренный клинок.

Метательный кинжал. Разовый урон: Сила*Ловкость, 30% шанс Ошеломления (длительность – 2 секунды). Обычный.

Хорошее подспорье в охоте на лесную дичь или на… магов.

Получив от Путяты повторное задание на геноцид волков и одиннадцатый уровень, я направился прямиком к знахарке. Для полной готовности мне не хватало трёх кубков. Можно было купить их у торговца, но внутренняя жаба отказалась разделять мой позыв. Даже несмотря на сотню монет, полученных за десятый уровень. В конце концов, кубки или кружки можно взять у бабки.

Вот только погода к вечеру совсем испортилась. Мрачные тучи заволокли всё небо, где-то в их глубине посверкивали нетерпеливые молнии. Было чертовски душно и всё естество ждало дождя. А лучше освежающего ливня, который смоет всю сухость и духоту этого дня.

Подходя к хижине Зулы, заметил несколько необычных вещей.

Первое, что бросилось в глаза, были непривычно молчаливые Киря с Мишкой. Оба пацана стояли у полуразрушенной изгороди и, не мигая, смотрели на стоящую по соседству хижину скорняка.

Второе, изба знахарки была обложена соломенными тюками. И, кажется, я знаю зачем. Ох, бабка Зула, ох стратег! Но этот домик мне ещё пригодится, поэтому попробуем кой-чего переиграть.

— Здарова, парни! — поприветствовал я мальчишек.

— Здравствуйте, дядя Алекс, — не поворачивая головы, отзывался Кир. — Бабушка всю ночь не спала, всё ворчала, что вы обманете и не придёте.

— А вы?

— А мы знали, что вы придёте.

— Ну и молодцы. К охоте готовы?

— К какой охоте? — в голосе Кири послышалось удивление.

— Скоро узнаете, — загадочно пообещал я и без стука зашёл в хижину.

— Явился, не запылился, — проворчала знахарка, колдуя над стоящим на огне котелком. С печи донёсся надсадный кашель её дочери. — Принёс?

Я молча протянул ей лукошко с Волчьими ягодами, благо этой Волчанки в лесу было столько, что хватило бы на десяток ритуалов! Знахарка мельком взглянула на корзину, высыпала её в котел и потянула мне Огненное зелье.

Внимание! Задание «Лукошко волчьих ягод» выполнено.

— А жерт… донора привёл?

— Привёл.

— И где?

— На месте.

— На каком? — в голосе бабки проскользнула нотка недовольства.

— Считай, почти за забором, — я внимательно посмотрел на лицо бабы Зулы, отыскивая признаки мельчайшей тревоги на её лице.

Знахарка не обманула моих ожиданий и недовольно поморщилась.

— Зачем там?

— Удобнее следы преступле… гхм, ритуала скрывать, — сказал я почти правду. — Зачем вам внимание со стороны властей?

— Ну… хорошо, — я прямо видел, как старуха мгновенно обдумывает моё предложение, признаёт его годным и отбрасывает предыдущий вариант. — У меня всё готово, соколик, помоги дочурку на место принести.

Чего-то наподобие я ожидал, поэтому сделал шаг назад.

— Э не, уважаемая Зула. Вы уж тут как-нибудь сами, я вам лучше с котелком помогу.

— Да как я одна-то её на себе попру?! Не гневи богов!

— А вот этот поясок на неё нацепите, и сама дойдёт, — я протянул ей Пояс Верности. — Ну, так я беру котелок-то?

— Бери, — проворчала бабка, беря пояс так, будто это была по меньшей мере гремучая змея. — Там у скорняка сеновал есть. Вот туда и неси.

«Зато теперь ясно, откуда сено взялось, — подумал я про себя, подхватывая котелок. — Неужто сама перетаскала? Вопрос когда? Ещё вчера или сегодня утром?»

— Мне ещё три кубка надо, — вспомнил я. — Ну или кружки.

— Даже спрашивать не буду зачем, — скривилась старуха, склоняясь над стоящим у лавки мешком. — Держи. Только чтоб вернул в целости и сохранности!

«А в избе-то чисто как! Ни одной вещи нет! Зато под лавкой четыре мешка стоит. Ох непроста бабка, ох непроста! Интересно, она просто планирует исчезнуть с дочкой и внуками или всё-таки решила меня под это дело подставить? Так сказать, найти козла отпущения…»

Обдумывая мотивацию Зулы, я убрал кубки в Инвентарь, подхватил котелок с варевом и вывалился на душную улицу.

— Дядя Алекс, там опасно, — предупредил меня Киря, стоило мне толкнуть от себя калитку.

— Всё будет хорошо, — заверил я пацанов и уверенно направился к сеновалу скорняка. — К тому же не забывайте, я сам назначил эту встречу.

Стоило мне зайти на территорию скорняка, как тут же возникло чувство чужого взгляда. Будто кто-то просканировал меня от и до, и, разложив по кусочкам, тут же собрал обратно.

С трудом сделав вид, что не заметил прикосновения чужого внимания, я зашёл на сеновал и осмотрелся.

Просторное помещение. На землю положен деревянный настил – чтобы сено не прело. Вместо стен – вбитые в землю столбы и закреплённые между ними двухметровые деревянные щиты, около которых впритык сложены рулоны сена. Но промазаны щиты на совесть – ни единой щели. А вот выше – эдакое своеобразное панорамное окно. Для вентиляции и света. Крыша добрая. Несущие сваи, до которых при всём желании не доберёшься и не допрыгнешь. Ещё выше тёмная крыша.

Наверное, раньше там был чердак, но потом кто-то снял доски и получился огромный сеновал. Что ж лучшего места для задуманного и придумать нельзя.

Я прислонил котелок к стене, убедился, что стоит он устойчиво и выкатил в центр помещения рулон сена. Расставил на нём три кубка и разлил по ним зелье Смертельного сладкого яда. Отхлебнул из центрального кубка и прислушался к ощущениям.

Если сейчас улечу на респ, то Зула с дочкой и сами справятся, не зря же я им Пояс отдал. Награда, конечно, будет пожиже, но…

Внимание! Заблокирован входящий урон!

Отлично! Полученный после передоза Волчанки иммунитет сработал на все сто. Первая часть плана прошла успешно, переходим ко второй части Марлезонского балета.

— Тихомир, Тишило, выходите! — я внимательно посмотрел на рулоны сена, сложенные вдоль стен. — Я знаю, что вы здесь.

Не дожидаясь, пока братья отзовутся, я прошёлся вдоль стен. Выбрав место, где рулоны были сложены лесенкой так, чтобы удобно было добраться до крыши, я поставил там ловушку и вернулся к кубкам.

— Вылазьте уже! Быстрее обменяемся, быстрее пойдём по своим делам.

— Что-то я не вижу шкуры Белого волка, — сенный рулон, рядом с которым я только что поставил ловушку, заворочался и обернулся Тихомиром. — И как ты объяснишь вот это? — он кивнул на поставленную ловушку.

— Так это не для вас, — я как можно невозмутимее пожал плечами и шагнул назад. — Это, — я кивнул на вход в сеновал, — для него!

Глава 19

Тихомир от неожиданности подпрыгнул и, развернувшись прямо в воздухе, припал на колено, нацелив в дверной проём угрожающего вида арбалет.

Всё это я заметил периферийным зрением, не спуская глаз с крыши и верхнего ряда рулонов. Да простит меня Тихомир за эту шутку, но мне критически важно было найти, где засел второй братец. В противном случае весь план летел псу под хвост.

Хм, кажется, тень в дальнем углу едва заметно шевельнулась. Он? Скореё всего. Но туда же жутко неудобно забираться – ни одного рулона с сеном, один деревянный столб и расходящиеся от него щиты… Додумать я не успел.

— Ты что творишь? — прошипел подлетевший ко мне Тихомир. — Зачем пугаешь так, а?!

— Там тень мелькнула здоровая, — я тут же выдал домашнюю заготовочку. — За волка принял!

Тихомир шумно втянул воздух и с досадой сплюнул на пол.

— Нет там никаких волков! — Охотник опустил арбалет и потянулся за ножом. — Думаю пора преподать тебе хороший урок!

— Расслабься, Тишило, — я намеренно сделал вид, что перепутал двух братьев. — Сейчас всё будет.

— Я Тихомир, — предсказуемо прошипел охотник, подходя ко мне. — Выкладывай, где шкура!

— Смотри, какой план, — я отхлебнул из центрального кубка. — Сейчас сюда придёт знахарка Зула со своей дочерью. Будут рисовать на полу, бормотать под нос всякие слова и заниматься прочей ересью.

— Зачем?

— Нарисованная фигура будет притягивать Белого волка к себе, но он не сможет проникнуть за пределы октограммы. Смекаешь?

— Не очень, — нахмурился охотник.

— Волк прибежит сюда, но не сможет добраться до людей, сидящих в центре магической фигуры.

— Стой-стой-стой! — возмутился охотник. — Какой волк? Ты обещал шкуру!

— Ну вот шкура и придёт, — невозмутимо ответил я, — Останется только её снять.

— Но…

— Вы, главное, будьте в этот момент в фигуре, и всё будет хорошо. Он не сможет пробить магическую защиту фигуры.

— А я смогу шмальнуть в него из арбалета?

— Вот! — воскликнул я и пару раз хлопнул в ладоши. — Дошло, наконец!

— А кто другой сможет войти в фигуру? — уточнил Тихомир, покосившись на сено.

— Войти, выйти, всё, что угодно, — заверил я охотника. — Но в фигуре будет безопаснеё, поэтому рекомендую твоему брату выйти из засады.

— Разберемся, — хмуро буркнул Тихомир. — Смотри, если волк не придет до полуночи, не видать тебе браслетов.

— Точно будет, — заверил я охотника и покосился на выход, — а вот и баба Зула с дочкой.

К своему стыду, я до сих пор не знал, как зовут дочку Зулы.

— Уважаемая, вам помочь?

— Под ногами не мешайся! — буркнула бабка, ведя по руку худую, как палка, женщину.

— Аа-а-а…

— А ты заткнись! — старуха так взглянула на охотника, что тот мгновенно замолчал.

Зула же, бережно уложив дочь в центре сеновала, подхватила котелок и принялась малевать октограмму. При этом она принялась что-то напевать себе под нос. Я уселся на рулон, сунул в уши затычки и стал с интересом наблюдать за происходящим.

На этот раз Волчанки хватило с лихвой. Линии у знахарки выходили размашистые и ровные. Октограмма стремительно обрастала лучами. Тихомир, поначалу нервно сжимавший арбалет, начал потихоньку расслабляться и даже уселся на пол.

Внимание! Заблокировано воздействие Ауры Влияния! Мудрость +1 Интеллект +1

Затычки сработали как полагается, и я даже получил халявные характеристики. Интересно, а при следующей блокировке дадут характеристику?

Внимание! Заблокировано воздействие Ауры Влияния!

Не дали. Ну и ладно!

Отключив повторяющиеся чаще одного раза уведомления, я взял с рулона кубок и принялся задумчиво вертеть его в руках.

План был прост. Заманить братьев охотников на сеновал и стравить их с Белым волком. Единственным слабым местом в моём плане были браслеты, которые братья отдавать не желали. Тут я их понимаю. Браслет на сопротивление к холоду и шкура белого волка гораздо лучше, чем просто шкура белого волка.

Вот только я совершенно забыл про ауру знахарки. Ну как забыл, себе-то я затычки купил, но упустил из виду, что влияние идёт не только на меня.

На моих глазах Тихомир посмотрел на браслет затуманенным взглядом и принялся его снимать. Неужели всё окажется настолько просто?

Дождавшись, когда браслет окажется на рулоне, а Тихомир начнёт самостоятельно укладываться на пол рядом с дочкой Зулы, я потянулся за кубком. Вот только совершенно случайно промахнулся и вместо него взял браслет.

Внимание! Совершить кражу? Вероятность: 80% (объект одурманен) Понижение репутации с охотником Тихомиром с Симпатии до Неприязнь.

Подтвердив действие, я тут же убрал браслет в Инвентарь.

Браслет Холодности (Скрыто): +15 к Сопротивлению Холоду. Элитный, проклятый (квестовый предмет).

Интересно, а на Тишило действует аура Зулы?

Со стороны сена донеслось негромкое звяканье и по полу покатился второй браслет, который я тут же подхватил.

Внимание! Совершить кражу? Вероятность: 80% (объект одурманен) Понижение репутации с охотником Тишило с Симпатии до Неприязнь

Снова подтвердив действие, я тут же убрал браслет в Инвентарь.

Браслет Отчуждённости (Скрыто): +15 к Сопротивлению Холоду. Элитный, проклятый (квестовый предмет).

Вот теперь у меня почти полный набор! Правда, сценарий пошёл немного не по плану. По моим прикидкам Киря с Мишкой должны были обернуться в белых волков и помочь мне расправится с охотниками. Таким образом, я бы их не обманул – обещал шкуру, так вот же она, попробуй только забери.

Вот только из-за ауры Зулы обошлось без крови. Кто ж знал, что охотники так быстро поплывут? Даже я, будучи на пятом уровне, вполне успешно противостоял её давлению. Ну да ладно. Свою часть уговора со знахаркой я не просто выполнил – перевыполнил в несколько раз.

Во-первых, привёл двух, кхм, доноров, во-вторых, собрал почти все части артефакта. И вот сейчас должно было случиться самое интересное. И пусть только попробуют не дать мне пару уровней или бонусных единиц Интеллекта!

Но для начала мне нужно закончить квест.

Поднявшись с рулона, я подошёл к тому месту, где звякнул браслет и осторожно протянул руки вперёд. Бинго! Несмотря на то, что мои глаза видели скрученное в рулоны сено, руки упёрлись в чью-то грудь. К сожалению, мужскую.

Уцепившись за грудки, я потянул сидящего в скрыте охотника на себя. Сено поплыло, чтобы в следующий миг превратится в Тишилу. Всё тот же затуманенный взор, как у брата и глупая улыбка на лице.

Потянув горе-охотника за собой, я уложил его с другой стороны от матери пацанов и вопросительно посмотрел на знахарку.

Та показала себе на уши, и я, согласно кивнув, вытащил из ушей затычки.

— Хорошую замену вместо себя привёл, — хрипло каркнула старуха. — Свою часть сделки выполнил. Держи!

Внимание! Задание «Донор» выполнено.

Я принял из её морщинистых рук замызганный кусок пергамента и сразу же впился в него глазами.

Внимание! На вашу карту добавлена отметка.

Стоило перед глазами появиться сообщению, как карта тут же рассыпалась прахом.

— До конца не верила, что вместо себя кого-нибудь приведёшь, — неожиданно разоткровенничалась старуха. — Но не зря говорят, что мудрость эльфов не знает границ. Не безвинных привёл, а душегубов, чья совесть чернее ночи.

— Это они что ль? — я покосился на валяющихся на полу братьев.

— Они самые, — расплылась в беззубой улыбке знахарка. — Сколько девок снасильничали да в лесу прикопали, сколько матерей без ребятишек оставили, вместо приманки оставляя. Хотя какое тебе дело до людей?

— Да ладно! — видимо, в Море Возможностей отсутствует ограничительный ценз, раз НПС о таком говорят или даже делают. Верить старухе у меня пока что не было ни малейших оснований.

Внимание! Расследуйте преступления тихих братьев против городка Удольска и области.

«А не слишком ли много расследований для такого маленького городка?» — подумалось мне, но вслух я сказал совершенно другое.

— Да вы за меня бабушка не переживайте, как говаривал старина Сильвер: «Моя совесть – покладистая старуха: слепа на оба глаза и глуха на оба уха».

— Ну, тогда, — Зула прищурилась и посмотрела на лежащую между двух охотников женщину, — перед тем, как начну проводить ритуал, может быть, расскажешь, откуда Пояс достал? Да и браслетики не худо было бы мне отдать.

— Да легко. Вот только для начала скажите, уважаемая, зачем Кире с Мишкой такие дорогие подарки делаете?

— Какие подарки? — удивилась знахарка. — Ты что, эльф, сдурел что ль?

— Значит, показалось, — я пожал плечами, скрывая своё замешательство. Ведь Киря сказал, что кольцо ему подарила бабушка… Что-то не складывается…

— А о каких подарках ты говоришь? — прищурилась знахарка, снова берясь за кисть.

— Да вон тот капкан, — я указал рукой старухе за спину, выходя из фигуры и незаметно пятясь к стене.

С каждой секундой находиться внутри октограммы становилось всё дискомфортнее. Одно дело вешать лапшу на уши тупоголовым братцам-охотникам, другое – оставаться внутри фигуры самому. Да ещё и во время кровавого ритуала.

К тому же лучей на этот раз не восемь, а все десять. Не знаю, как называется эта десяти лучевая фигура. Пента-пентаграмма? Хе-хе… Выскользнув за пределы рисунка, я привалился спиной к стене и приготовил Огненное зелье.

Уж слишком гладко всё идёт…

— Умный, — донесся скрипучий голос Зулы, от которой не укрылся мой тактический маневр. — И хитрый.

— Может, и умный, — я не стал спорить с очевидными вещами, — да вот только далеко не хитрый. Чувствую, что вы меня обвели вокруг пальца, да только не могу понять как.

— А давай, — знахарка закончила вырисовывать фигуру, и та вспыхнула кроваво-красным светом. — Ты расскажи мне о своих умозаключениях, а я тебе скажу, в чём ты ошибался. Силой клянусь.

Её поднятая ладонь вспыхнула красным светом, подтверждая её слова.

«Ух ты, видать, живым меня выпускать не собирается. Вот только, что обычный НПС может сделать игроку? Не убьет же она меня, в конце концов!»

Было очевидно, что Зула тянет время. Но я особо и не возражал, надеясь получить за раскрытие этого дела солидную прибавку к Интеллекту. К тому же по игровой логике знахарка ну просто обязана была дать квест на возвращение сборного артефакта.

Оставалось решить, когда раскрутить её на закрытие цепочки сейчас или после рассказа. Как там писали классики – «Утром деньги, вечером стулья»? А была, не была!

— Хорошо, начнём, пожалуй, с Пояса, который я вам отдал полчаса назад…

— Ах да, Пояс, — знахарка сделала вид, что совсем забыла про артефакт. — Спасибо тебе за него и вот твоя награда.

Внимание! Первая часть задания «Проданные артефакты» выполнена. Награда: Зелье Смертельной Кислоты (реликтовое).

— Браслетики-то вернуть не хочешь? Да и остальные цацки?

Внимание! Знахарка Зула предлагает вам цепочку заданий «Вернуть проданные артефакты». Награда рассчитывается индивидуально.

— Хочу, — согласился я, кидая браслеты на рулон. Желания заходить в дважды пентаграмму не было никакого.

Старуха понимающе усмехнулась, но ничего не сказала. Стоило ей взять в руки браслеты, как передо мной появилось уведомление:

Внимание! Вторая часть задания «Проданные артефакты» выполнена. Награда: Зелье бесстрашия (реликтовое).

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Внимание! Третья часть задания «Проданные артефакты» выполнена. Награда: Зелье скрытности (реликтовое).

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

«Эм, что? Какие-то дебильные зелья? Ну хоть уровень дали».

Следом на рулон полетели Ожерелье и Заколка.

Внимание! Четвёртая часть задания «Проданные артефакты» выполнена. Награда: Зелье Скорости (реликтовое.)

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Внимание! Пятая часть задания «Проданные артефакты» выполнена. Награда: Зелье Обнуления (божественное).

Внимание! Получен уровень! Бонусная характеристика (Изгой): Ловкость +1. Выберите характеристику для повышения. Выберите навык.

«Плюс четыре уровня – огонь! Ещё и бонусная Ловкость с навыком за 15 уровень! Да и зелья, не то чтобы дебильные, но… зелья? Серьёзно? Да ещё и такие специфические… Хотя, можно продать топовой гильдии. С таким набором любой рейд-босс… Хм… Я новыми глазами посмотрел на пять полученных зелий. Хм…»

Отложив возникшую мысль на потом, я оценивающе взглянул на знахарку и сказал.

— Ну что, уважаемая Зула, хотите узнать, как у меня оказались эти артефакты и где оставшиеся два?

Глава 20

— Но… — Глаза старухи чуть было не вылезли на лоб. — Откуда ты…

— Откуда я знаю, что их семь? Сейчас расскажу. А вы поправьте меня, если в чём ошибся. Итак, начнём с артефактов. Пояс Верности, который я снял с трактирщика Горха. За какой-то месяц он растерял всех своих клиентов, разогнал персонал и вообще практически стал банкротом. А всё из-за чего? Из-за жадности. Точнее, Жадности.

Я взглянул на пояс, надетый на дрожащую на полу женщину и продолжил.

— Дальше мне в руки попало Ожерелье Обожания. Но если принять в расчёт, что писарь Вацлав начал вместо работы пропадать в ресторации, на рабочем месте устроил бесконечный обед и даже опустился на подлог, чтобы раздобыть денег, то… Я бы назвал этот артефакт Ожерельем Обжирания или Чревоугодия.

Судя по собранному виду знахарки, я пока что успешно разматывал этот загадочный кубок.

— Следом мне встретились два брата-следопыта. Один вёл себя на удивление заносчиво, а второй раздражённо вспыхивал как помидор на каждую невинную фразу. Браслет Отчуждения? Я бы сказал Гнева. Холодности? Нет, Гордыни!

Сделал паузу, жестом предложил старухе прокомментировать, но она лишь молча покачала головой, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Потом судьба свела меня с обладательницей Заколки страсти, госпожой Ульяной…

Упомянуть Улю решил спонтанно, на одной интуиции и авторском опыте. Знахарка варит крутые зелья, Ульяна тоже помешана на них… Я, будь сценаристом, точно бы вплёл в сюжет какой-нибудь личный или профессиональный конфликт. Дрогнет глаз или нет?

Глаз не дрогнул, зато, услышав имя магини, лицо старухи исказила самая настоящая ненависть. Бинго!

— … которую, кстати, вы хотели убить, напитав калитку проклятьем. Да вот незадача, Ульяна весь месяц просидела в башне. И даже еду ей носила служанка… — «Ну конечно, служанка! Нужно узнать, кто она такая и почему на неё не подействовало проклятье!» — И когда я поднялся к ней на второй этаж, она чуть было на меня не набросилась. И это была не страсть, а самая настоящая Похоть.

Знахарка справилась с собой и молча усмехнулась, взмахом руки предлагая мне продолжить.

— Гордыня. Гнев. Жадность. Чревоугодие. Похоть. Не хватает ещё двух смертных грехов, не правда ли? А именно Зависти и Уныния. Кстати, а где мальчики?

— В хижине заперла, — не стала юлить старуха, хотя спокойно могла соврать. Мой «неожиданный вопрос» не смог застать её врасплох, — чтобы не мешались.

Я вспомнил хлипкую дверь хижины, необычайно серьёзных для своего возраста Кирю с Мишкой, которые не испугались трёх волков, и промолчал. Похоже, не только Тихомир поражён Гордыней и высокомерием. Но пусть Зула и дальше верит, что пацаны терпеливо сидят в её халупе.

— Продолжай, — велела тем временем знахарка. Не попросила, а именно властно так приказала.

— Историю, которую вы рассказали про мать мальчишек и про вашу дочь, ну очень трогательная получилась, вот только… — краем глаза я заметил мелькнувшие на входе фигуры, но смотреть на них не стал. Незачем Зуле знать, что мы теперь здесь не одни.

— Только что? — с прорезавшимся в голосе раздражением уточнила старуха.

— Вот только бабушки себя так с внуками не ведут, — я с умным видом заложил руки за спину и с превосходством взглянул на бабку. — Что до этой несчастной, которую пацаны почему-то считают своей матерью, то я думаю, что это ваша служанка или компаньонка. И она до сих пор жива только потому, что является переносчиком шестого артефакта.

Я очень надеялся, что Зула примет моё поведение за чистую монету и не заметит, как Огненное зелье перекочевало в левую руку, а в правой оказался метательный нож. Скоро мне понадобится любая фора!

— Пацанов же вы держите под постоянным ментальным контролем, а уж в силе вашей ауры я успел убедиться на собственном опыте. Вот только кажется мне, что с каждым днём вам всё труднее становится блокировать их память и естество. Ну и обновлять фальшивые воспоминания про их мать.

— Давно бы избавилась от этих щенков, — пробормотала старуха, — да только… Но ты продолжай, продолжай. Что ты там сказал про шестой артефакт?

— Это точно не кольца, — продолжил я, — я осмотрел её пальцы, когда имел удовольствие сидеть в вашем милом домике с кляпом во рту. А ведь специфика составного комплекта предполагает, что это женский артефакт. Заколка есть, браслеты тоже, ожерелье, пояс, который на самом деле корсет. Так чего не хватает?

— И чего же? — в глазах старухи мелькнул приговор.

— Серёжек. А у этой несчастной, — я кивнул на дрожащую женщину, — удивительно толстые и некрасивые мочки. Сколько же она носит их, что артефакт полностью ушёл под кожу?

— Долго, — видимо старуха решила напоследок поиграть в откровенность. — Но ты не сказал самого главного. Где кольцо?

— Скажу чуть позже, — я решил приберечь свой козырь на потом и сделал пробный выстрел. — Когда увижу, как ты превратишься в молодку.

— Аха-ха-ха-ха! — зловеще рассмеялась Зула. — И до этого додумался!

— Предсказуемо, — пожал я плечами. — Вот только осталось три неясных момента. Первый: правда ли, что охотники – душегубы. Угадал ли я насчёт неё, — я кивнул на побелевшую женщину. — И где настоящая мать пацанов.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Внимание! Получен уровень! Выберите характеристику для повышения.

Внимание! Вы щёлкаете загадки как орехи: Интеллект +1.

Знахарка зло прищурилась и, оказавшись у Тихомира, занесла над ним нож. Она что, решила оставить все три мои вопросы без ответа? Но клятва на крови…

— Правда, — нож вонзился охотнику в сердце, и в следующий миг Зула шагнула к Тишило.

— Угадал, — клинок с тихим хрустом вошёл второму брату в грудь, да там и застрял.

— Далеко, — Зула вцепилась в мочки женщины, лежащей между высыхающим на глазах охотниками, и резко рванула на себя. — Где кольцо, эльф?!

Женщина застонала от боли, и в ту же секунду за спиной знахарки раздалось зловещее рычание. Я и глазом моргнуть не успел, как в едва заметный контур кровавой фигуры врезалось поджарое тело белого волка. Но стоило ему коснуться невидимой границы двойной пентаграммы, как зверя отбросило назад, и его рычание сменилось обиженным скулежом.

— Зря вы вышли из дома, щенки! — прошипела стремительно молодеющая знахарка. — Ну, теперь пеняйте на себя.

Ситуация складывалась не в нашу пользу. Киря с Мишкой, как я и предполагал, оказались перевертышами и, услышав наш разговор, смогли сбросить наведённый ею морок. Уж не знаю, что им помогло – праведная ярость обманутых или вид того как у женщины, которую они считали своей матерью, отрывают мочки ушей.

Но пацаны однозначно поторопились. Я ещё специально проговорил особенности ритуала для охотников, в надежде, что парни где-то рядом и услышат про границы. Пока линии фигуры горят багровым огнём, живое существо не может ни выйти и ни зайти. В отличие от предметов.

Вопрос только – когда погаснет фигура…

Зула тем временем сорвала с замершей женщины пояс, одним движением руки захлестнула себе на талию и зыркнула единственным глазом на приготовившегося к повторному прыжку волчонка.

— Ии-и-и-и-и! — завизжал волчонок и шмыгнул за сенные рулоны.

— Как же долго я этого ждала! — Зула не спеша надела на себя серьги, ничуть не смущаясь капающей с них крови. — Ты бы знал, какие тупицы живут в этом городке!

— Я здесь новенький…

— Ну-ну, — чем-то усмехнулась Зула, окончательно превращаясь в красотку. — Где кольцо, эльф?

Сейчас из фигуры на меня смотрела смуглая южанка с белоснежными зубами, ярко-алыми чувственными губами и огромными карими глазами. Изящные бровки, густые чёрные волосы, заплетённые в толстую косу, умопомрачительная фигура.

Надетый пояс превратился в корсет, закрыв уязвимый живот. Браслеты обернулись серебряными наручами. Ожерелье спрятало под собой роскошную грудь, ничуть не скрывая, впрочем, пикантных деталей. Заколка для волос превратилась в брильянтовую диадему из белого золота. Одни только серьги, с застывшей рубинами кровью, и не думали превращаться во что-то другое.

Куда любой мисс Вселенная до Зулы! Передо мной стояло воплощение неземной красоты, недосягаемая мечта любого мужчины! И единственное, что портило впечатление – её взгляд, полный нечеловеческой злобы.

— Ты – суккуба! — дошло до меня.

Вот теперь-то всё встало на свои места. И сборный артефакт из Семи смертных христианских грехов и нечеловеческая красота Зулы. Видимо, я слишком сильно заморочился славянским антуражем локации, что совсем забыл про остальной мир МВ.

Вот только что суккуба здесь забыла?

— Это временно, — дьявольски улыбнулась Зула. — И ты, надеюсь, мне в этом поможешь.

— С чего бы это? — удивился я, ломая голову над последними словами суккубы. Почему «временно»? Что она хочет сделать?

— Ха-ха! — развеселилась знахарка. — Хорошо тебе в Гнезде по голове прилетело. Всё позабыл! Уж я-то вашу породу знаю, похлеще нас будете… А давай так, — в голосе суккубы засквозила патока. — Я помогу тебе избавиться от метки и вернуть прежнюю силу и память.

— О чём это ты? — мгновенно напрягся я, уловив сюжетную развилку.

— Знамо о чём, — усмехнулась знахарка и, не обращая внимания на застонавшую женщину, подошла к рулону с кубками. — Наши дорожки не пересекаются. Я же не зря сюда пришла, в центре уже стало… тесновато. А тут, как говорится, сам Бог велел!

Суккуба плотоядно захихикала, не спуская с меня настороженного взгляда.

— Решай быстрее, мне этой ночью ещё к волхвам заглянуть нужно!

«Боже, какой я кретин! А ведь ещё понты гнул, мол, я автор ЛитРПГ, и мне ваши квесты – на зубок! Осквернённые идолы в местном храме, который, по словам Мишки, не что иное, как крытое капище – дело рук Зулы! А значит что? Знахарка метит на роль богини! Ну, даёт!»

Я покачал головой, осознавая масштаб закрученной Зулой интриги.

Время словно растянулось, и в голове пронеслись десятки мыслей.

«Так, что мы имеем? Знахарка кольцо требует не просто так… И, раз до сих пор не убрала защитный контур, чего-то опасается. Но чего? Что я вообще знаю о суккубах? Владеет обольщением, Ментальным влиянием, магией Огня и, как показывает опыт, магией Проклятий. Убивается… вроде бы обычным оружием… Так Зелье Огня мне не поможет – тут Зула меня перехитрила. Швырнуть кинжал, и пока она будет в замешательстве наколоть на рапиру? Да хрен-то там! Не успею, а если успею, по уровню не затащу! Только если…»

Внимание! Вы пригласили Кирю и Мишку вступить в отряд!

— Да ты подумай, — от Зулы не укрылись моё замешательство. — Ты, конечно, можешь попробовать напасть на меня вместе с щенками и улететь в свой лес на перерождение. А ты, думаю, не просто так из рода ушёл. Изгоями так просто за здорово живёшь не становятся… — знахарка взглянула на зашевелившееся у стены сено. — А можешь заключить со мной договор и продолжить путь к своей цели. Мы – высшие расы этого мира. Людишки – лишь грязь под ногтями!

Внимание! Отряд создан!

Зула покосилась на стоящий по центру пустой кубок, взяла себе правый, а левый взмахом руки отправила по воздуху мне. Пришлось усилием мысли убрать Огненное зелье в инвентарь и подхватить зависшую в воздухе чашу.

— Решайся, — суккуба подняла кубок, — вернуть утерянное могущество в обмен на кольцо или в очередной раз потерять всё!

Внимание! Доступно задание «На распутье». Заключить договор с суккубом Зулой: - герой немедленно получает 100-й уровень; - присваивается класс: Безучастный (развернуть описание); - восстанавливается предыстория героя; - отношение с демонами: Уважение; - отношение с людьми: Неприязнь. Отвергнуть предложение суккубы Зулы: - чистая совесть - отношения с вожаком Белых волков: Уважение - отношения с демонами: Неприязнь.

Заключить договор / Отвергнуть предложение.

Да уж… А эта игра умеет искушать.