Игра теней

Глава 1. Пробуждение

Сознание Вероники нехотя возвращалось из глухой темноты. Вместе с ним возвращалась боль. Саднила разбитая губа, связанные за спиной руки давно затекли, пальцев она почти не чувствовала. Это было терпимо. Обычная, земная боль. Хуже было другое. По всему телу прокатывались волны судорог, сжимавших мышцы до твердости камня. Казалось, даже внутренние органы сводило этой болью, а кости готовы были треснуть от напряжения тканей. Иногда между приступами открывался просвет, позволяя ей вернуться в осознанный мир на пару секунд.

Одурманенный передозировкой наркотика мозг воспринимал мир так, словно она находилась в тумане, из которого периодически выплывали четкие образы, сразу прячась обратно в пелену. Её колено, затянутое в тонкую черную кожу. Прядь темных волос, слипшихся от пота и, кажется, крови. Стена рифленого металла: грязного, с пятнами ржавчины и мерзкого белесого налета. Деревянная ножка какой-то старой мебели. Кажется, стола… Охватить взглядом весь предмет у неё не хватало сил, как и посмотреть дальше, вглубь помещения. Мозг отказывался совершать привычные действия, словно пытался осторожно балансировать на тонком волоске попытки не упасть в беспамятство и безумство. Просто жить. Пережить это всё. Выжить.

Облегчения не наступало. Как только её взгляд обретал искру осмысленности, как только ей удавалось хоть ненадолго сфокусироваться на лицах людей, сидевших здесь же, ей делали укол очередной дозы “Амброзии”. Так они называли этот препарат. Слышать он не мешал. Говорить - тоже, если не считать трудностей фокусировки сознания на определенном действии.

- Ну что, красавица, скажешь чего полезного? - Мерзкий прокуренный голос ударил по ушам плеткой слишком громкого и неожиданного звука. - Снова нет? - Он хмыкнул, - Интересно, поторопится ли твой папаша после получения красочных фотографий своей дочки когда наше терпение кончится. А оно уже на подходе, дорогая.

Губы Вероники скривились. Надо же, какой смешной человек… Он действительно верит в то, что сможет что-то получить? Они даже не удосужились прочитать биографию своей цели!

Словно в отдалении Ника услышала свой безумный, сдавленный смех. Кажется, она смеялась уже некоторое время, но успокаиваться не хотелось.

- Спятила таки? - Озадаченный голос другого мужчины слегка успокоил её истерику. Этот тоже был мерзким, но по крайней мере на тон ниже. Не так резал ухо.

- Какая наивность… - слова давались ей с большим усилием. - Хотите его базу данных? Моя мать умерла за меньшее. Точно так же, - В уголках глаз она почувствовала тепло выступивших от смеха слёз, - У него было две недели на то, чтобы её освободить. Вы можете высылать ему меня по кусочкам, и не получите даже самого никчемного файла.

Её голова опустилась. Все силы ушли на пару этих фраз и невольный смех. Горечь так и не остывших воспоминаний проползла в сознание. Сейчас она сказала чистую правду. Более десяти лет назад мать Ники была похищена, были выставлены похожие требования. Похитители не получили ничего, а через две недели был найден труп, изуродованный побоями. Она очень любила свою мать. Русская иммигрантка, сохранившая в себе доброту, искренность, широту взглядов. Необычная красота и острый ум - для маленькой Ники она была идеалом, к которому хотелось стремиться. Прошли годы, а она так и не смогла простить отца.

Она понимала: её тоже не будут спасать. Для него есть более важные вещи, и это точно не семья. Быть его дочерью - проклятие, а не удача, как могли бы подумать многие. Столько лет она жила в страхе перед повторением этой судьбы. Пряталась, меняла фамилию. А теперь чувствовала себя героиней тех старых триллеров, где смерть, несмотря ни на какие меры предосторожности, по очереди настигает людей, случайно избежавших её однажды. По телу Вероники пробежала мелкая дрожь нервного озноба. Противная липкость и холод вновь окутали не только тело, но и душу. Выхода не было видно.

Она закрыла глаза, погружаясь в хаотичные отрывки мыслей. Наркотик мешал ей не только нормально думать. Боль и психическая нестабильность блокировали её главный ресурс. Она была магом. Одной из доли процента людей, которые с помощью сверхъестественных сил могут менять реальность вокруг себя. Нет, она не могла рушить города, да и здания тоже. Сказать честно, магом она была весьма слабым, если так можно говорить о магах в принципе. Однако справиться с тремя почти обычными людьми ей бы не составило особого труда. Преградой был наркотик - его действие не позволяло ей выйти даже в астральную реальность, уж не говоря про влияние на физический мир. Ощущение отсутствия магии было еще более страшным, чем сама ситуация. Словно она потеряла половину тела, а боли нет. Пустота на месте того, что было так привычно ощущать, осознавать частью себя, опираться на это. Лучше бы она потеряла слух! Или даже зрение. Она пыталась, в меру своего затуманенного сознания, вселить в себя уверенность в том, что это всё нужно просто пережить, и магия вернется. Но глухая тишина там, где раньше был целый мир, давила ощущением безысходности, усиливаясь с каждой неудачной попыткой вернуться в астрал.

Она услышала голоса троих мужчин на границе восприятия: “Ты знал?” “Мне не сообщали.” “Да гонит она, сбрендила. Мы в неё такую дозу вкатили, что как бы не сдохла раньше времени.” “А что от наших связных?” “Черт их знает, ответа нет.” “Хреново дело. Колоть девку “Амброзией” и ждать хрен знает чего. Может, выкинем её в море, к черту, да свалим? Наркоты еще осталось на продажу, и то в плюсе” “Не наводи панику, время еще есть” “Ладно, ты тут босс. Но развлечься то уже пора? Сколько можно на неё только смотреть?”. Послышались одобрительные усмешки. “Ну да, посмотреть есть на что. Надо брать”. Сальный хохот над плоской шуткой.

Сознание услужливо представило ей картину развивающихся событий. В горле пересохло от понимания неизбежности происходящего, по телу прошла дрожь отвращения. Свиньи. Глупые, мелкие, мерзкие. Ей никто не поможет. Отец не ведет переговоров с похитителями и террористами, и не поддаётся на шантаж. Быть может, её даже ищут.

К черту всех. Её не найдут вовремя. Она одна. Нужно найти способ либо освободиться, либо убить себя. Не доставаться им. Ни за что.

Отчаяние и страх первых дней похищения наполнились отвращением и злостью. Следом пришло желание. Убивать. Тех, кто виновен в её беспомощности и боли. Увидеть в их предсмертной агонии понимание, увидеть в их взглядах настоящую беспомощность и отчаяние. Чтобы знали своё место. Твари.

Ника в очередной раз рванула нити больного сознания, пытаясь прорваться в свой родной, вожделенный мир духов. Собрать осколки себя в какую-то целостность. Разжечь искры разума и воли. Прорвать глухую стену черной пустоты.

В этот момент не в ушах, а в сознании, раздался негромкий рокот спокойного смеха. И следом за ним - низкий, бархатный тембр: “Иди ко мне”. Мягкий, манящий, властный. Словно щедрое предложение, которое никто не осмелится отклонить. “Иди… Слушай мой голос” - в нем слышалась мощь и сила подземных стихий, эхо горной пропасти и гул блуждающих в темноте ветров. Холод вершин и тайна подножий. Очарование звука пленяло. Вероника на секунду ощутила себя там - на каменном уступе, выше облаков, где ветер хлещет острыми кристаллами снега, а перед ней - обрыв, уходящий далеко вниз, в темноту, из которой слышится голос. Хотелось узнать, кому он принадлежит. Приблизиться. Увидеть. “Иди ко мне. Ты справишься, девочка. Ты сильнее”. Он был словно вдалеке, но вибрации звука, казалось, добирались до самой души. Все это время она боролась, пытаясь оставаться на уступе, на клочке привычного сознания, определяемого местом, временем и собственной волей. Ника качнулась вперед и полетела в пропасть, отдала свой разум потоку наркотического бреда - в калейдоскоп неконтролируемых мыслей, воспоминаний и ощущений. Звуки этого спокойного, манящего голоса помогали ей искать путь в лабиринте тупиков зараженного восприятия.

Первое ощущение - боль. Острые иглы, засевшие в теле, блуждали по сведенным мышцам, рождали все новые очаги. “Ты уже долго существуешь в этой боли. Не можешь избавиться - прими. Слушай меня. Освободись”. Всё так. Бороться с болью - бесполезно, она будет продолжать терзать тело и разум. Окунуться в теплый бархат чужих слов, принять боль частью новой реальности, в которой она не уйдет никогда. Полет. На краю сознания Ника почувствовала, как по виску скатилась капля испарины. Тело было на пределе болевых порогов. Но щекочущая дорожка влаги привнесла в её мир новое ощущение. Капля спустилась по шее и пропала в вороте шелковой блузы. Ткань противно липла, но кое-где еще оставалась сухой, нежным касанием холодила кожу. Это было приятно. “Хорошо” - голос отвлек её, и Веронику снова опутали впивающиеся в мышцы острые нити. Теперь справиться с ними и найти островок обновленной реальности было легче. “Иди”. Да. Свыкнуться с болью недостаточно. Сквозь узкую брешь найденного равновесия Вероника снова окунулась в поток.

Офис Атлантиды на 87-м этаже именного небоскреба в центре Нью-Йорка. Серебристо-белые, чистые коридоры отражали её настроение и радость. Получилось! Невероятно! Столько сил было вложено в этот успех. Она спешила поделиться радостными новостями с отцом.

- Я недоволен тобой, Вероника, - его взгляд выражал разочарование и усталость. Как?.. Она так старалась, сделала всё, что ему было нужно и даже больше. Её сегодня весь день поздравляют, пресса наполнена статьями о её успехе, - Ты выполнила основную часть, но этого недостаточно. Можно было сделать всё намного лучше. - Злость и обида накрыли её с головой. Она сжала кулаки и, казалось, была готова разбить стёкла на всём этаже, - Иди.

“Иди”, - вторил голос, возвращая её из воспоминаний, - “Ко мне”. Мысль ушла, уступив место другой.

Переговоры были поздние, звуки её шагов звонко разносились по просторам безлюдной парковки. Печатная панель комлинка на тыльной стороне ладони, в проекции визора список заведений, где можно будет провести время в неплохой компании малознакомых людей. Машина приветливо подмигнула хозяйке, услужливо открыла дверь. Ника устроилась на заднем сидении, отправила адрес автопилоту. Раздался непривычный звук, запах цветов… И туман бессознательности. Усыпляющий газ. Как она могла быть настолько беспечной? Как обидно и глупо! Если бы…

“И что?” - голос разбил поток размышлений. Ника вдруг поняла: её сознание сейчас - словно птица перед ловчей сетью. Коготок увязнет - всей птичке пропасть. Стоит только погрузиться в поток терзающих мыслей, и выход из этого круга найти будет трудно. Нужно искать то, что поможет ей сейчас, а ругать себя можно и позже. Эхом в сознании пронеслись два раскатистых смешка и следом за ними - рокот протяжного “Даа…”

Она открылась навстречу стремительному потоку окружающей реальности и её собственных чувств. Без привычного контроля, без условностей и правил. Она искала то, что дает ей опору в безумном мире старого, грязного контейнера.

Семья, друзья, карьера, увлечения… Все не то.

Она провалилась в черную яму пустоты и бесконтрольного, стремительного падения. Она чувствовала, что теряет себя и не может это остановить. Ей было не за что зацепиться.

Голос ожил в её голове, - “Ты не успеешь. Жаль.”

Да. Пока она борется со своим безумием и наркотическим дурманом, в контейнере тикает время. Очень скоро ей самой жить станет противно. В душе похолодело. Липкие щупальца страха и отвращения обняли её, и с силой выкинули из водоворота потока мыслей в нечто, похожее на воспоминания.

Один из мужчин нес её на плече, с явным удовольствием придерживая бесчувственное тело ладонью меж ягодиц. Небрежно скинул на стул, попутно не упустив возможности больно ухватить за грудь. Она ощутила его похоть и наслаждение от сытой безнаказанности, самодовольства и мерзкого, низкого желания. Её точеное лицо, гладкая кожа, ухоженные губы - он знал, что в привычной обстановке такая как она не удостоит его даже взглядом. Его это злило, но вместе с тем приносило извращенное удовольствие от осознания своей текущей власти. Он поднял её лицо за подбородок, большим пальцем раздвинул зубы, открывая ей рот. Усмехнулся, наслаждаясь видом.

Вероника Райз. Притронуться к ней без разрешения она не позволяла никому. Зная, какой аванс и возможности дала ей природа такой внешностью, она всегда держала дистанцию. И об этом в её окружении знали. Несколько известных эпизодов в начале карьеры внушили уважение к её позиции на этот счет. А теперь - какой-то отброс, по незнанию, по глупости, посмел позволить себе распустить руки!

Из глубин разума неотвратимой волной поднялось желание поставить на место пешку, заигравшуюся по приказу офицера. Страх сменился гневом, полным высокомерия и брезгливости. Нет уж. За глупость и наглость придется заплатить. Сломанными пальцами. Вырванными ногтями. Искалеченными руками, которым больше никогда не светит прикоснуться к женскому телу.

На границе мыслей она почувствовала выдох, полный удовлетворенного наслаждения. Волна безумия, словно поднятая этим дыханием, накрыла Веронику. Её захватило желание мстить. Вернуть свою боль и унижение в троекратном размере. Каждому. Ушел страх, ушло беспокойство и неуверенность. Их заменила бушующая тьма, ровная и хаотичная одновременно - чистая, красивая, сильная.

В момент, когда лица Ники коснулась шершавая ладонь одного из похитителей, она полной грудью вдохнула магию.

Наполовину реальная, наполовину - нет, Вероника, еще не вышедшая из наркотического дурмана, наблюдала за своими действиями со стороны. Это было приятно. Хотеть и видеть исполнение желаемого.

“Э, ты че… Э, мужики... Она протрезвела по ходу” “Твою ж мать! Тащи иглу!” “Выруби её! Быстрее!” Крик ужаса и боли. “Она... она ему руку вырвала! Что за тварь нам подкинули? ЧТО?!" "Выруби её, выруби, дибил!” Еще один крик. Брызги густой крови на грязных стенах. Среди ярких красных пятен виднелись мелкие куски мяса и костей, быстро опадающие на пол. Её собственный смех. И вторящий ей глубокий смех незнакомого голоса у неё в голове.

Глава 2. Восстание магии

Проливной дождь, холодный по весне, пришелся как нельзя кстати. Светлая блузка быстро пропиталась водой, превратившись в неопрятную кремово-розовую тряпку, но по крайней мере не так заметно было происхождение красных пятен на ней. Освежающая прохлада помогла освободиться от остатков дурмана.

О том, что произошло в трейлере, Ника старалась не думать. Это была не она. Что-то другое, пугающе нечеловеческое. И она знала точно: такой силы у неё не было и быть не могло. Не просто боевая магия, это были молекулярно-анатомические метаморфозы, с помощью которых она поддерживала в похитителях жизнь, пока утоляла свой гнев и жажду мести. Её передернуло от воспоминаний.

Она работала в корпорации Атлантиды, в так называемом отделе исследования магических отклонений. Название было конечно ширмой для других процессов, но доступ к профильным лабораториям был для неё открыт, и она прекрасно знала уровень своих магических способностей. То, чем она пользовалась в трейлере, было на этом уровне совершенно недоступно, или должно было размазать откатом её ментальное и физическое тело по стенам трейлера так же, как тела этих пешек.

И тем не менее. Она на свободе и мозг начал возвращаться к своему нормальному состоянию. Добраться до безопасного места - теперь вопрос технический.

Из грязного района пригородной промзоны она вышла в не менее грязное гетто. Легкая паутина маны окутала тело, следуя её воле. Теперь окружающие видели на её месте не девушку в слишком дорогой для этого места одежде, а низкорослого мужичка со следами алкоголизма и старения на лице, одетого в старые тряпки. К такому не приблизятся добропорядочные граждане, а остальным в нем поживиться нечем.

Лампы уличного освещения большей частью либо перегорели, либо были разбиты. А те немногие, что еще были хоть немного живы, постоянно гасли и загорались под противное жужжание старой проводки. Узкие улицы подавляли нагромождением ржавых лестниц и грязных стен высоких сооружений, почти скрывающих небо. Пробираясь сквозь паутину железных мостов и переходов, мимо не вызывающих никакого доверия стаек местных жителей, греющихся возле бочек с горящим мусором, Вероника наконец нашла терминал. Снимать здесь наличные, пусть и с черного счета, она не стала - наверняка рядом, за тонкими стенками гофрированного метала, кое-где заколоченного простыми досками, прячутся лишние глаза, готовые сразу принять себе в карман свежеобналиченные чипы. Здесь можно было лишь ознакомиться с картой местности.

Полчаса пешего пути - и она наконец вышла на более-менее просторное авеню, сверкающее огнями проезжающих мимо машин. Недалеко отсюда должна быть стоянка автоматических такси, принимающих наличные. В темном переулке паутина маны, окутавшая Веронику, дрогнула мелкой рябью и к очередному терминалу она подошла в образе небогатой, но вполне опрятной пожилой женщины. Автомат выплюнул в ячейку чип-карту, и Ника с немалым облегчением села в стоящий рядом желтый автомобиль.

“Дорогой клиент! Благодарим за использование услуг МинимоторТакси. Пожалуйста, поместите Вашу чип-карту в приемник, находящийся перед Вашим сиденьем” - механический голос перывался щелканьем неисправных динамиков. Вероника поместила чип в углубление, моргавшее сейчас оранжевым цветом. Секундное жужжание и цвет сменился на зеленый. “Спасибо. Назовите конечный пункт Вашего назначения.”

- МидлИст роуд, 28, - произнесла Ника. Фраза получилась сбивчивой и нечеткой. Несколько дней ей не приходилось нормально разговаривать. Но компьютер распознал всё верно, и тем лучше: если кто вздумает проследить её маршрут, по измененному магией и этим обстоятельством голосу слежка будет еще больше затруднена. Автомобиль тронулся с места.

Она откинулась на спинку сиденья. Путь был не самый близкий. Хорошо, что ночь - дороги все же не так загружены как обычно.

Еще несколько перевоплощений, спуск в городскую подземку - о как долго она здесь не была! Да и не была бы еще столько же - и Ника наконец смогла выйти в привычный ей район Манхэттена. Последнее изменение, и у дверей хорошего отеля в дорогое белое такси села уже Вероника Райз, чистая, внимательная к деталям, и как всегда слегка надменная во взглядах к окружающим людям.

Кованные ворота частного дома услужливо открылись перед машиной. Вероника вышла на порог отцовского дома. Цокая каблуками по гладкому мрамору, она с силой толкнула тяжелые двери кабинета.

В глубоком кресле за широким письменным столом сидел мужчина средних лет с очень суровым и жестким взглядом. Глаза неотрывно следили за информацией, мелькавшей на проекции монитора. Цифры, графики, буквы с редкими вкраплениями иллюстраций. Он был спокоен, не срывал никого телефонными звонками. У него не происходило ничего экстраординарного. Как всегда.

- Ну здравствуй. Папа.

***

Мужчина перенес на неё взгляд, проследил как Вероника сняла с себя остатки магического лоска. Хладнокровен, молчалив. Можно лишь догадываться, о чем он думает. Но Вероника знала. Он думает о проблемах, созданных её исчезновением. В подтверждение этих догадок, он глухо произнес: - Есть что-то, о чем мне стоит беспокоиться? - Да. Вопросительный взгляд. Вероника обратилась к домашней ИТ-системе и послала на экран отцовского монитора координаты контейнера. - Двенадцатый в пятом ряду слева от въезда. Группа зачистки. Мужчина молча произвел ряд манипуляций, застыл на мгновение, позволяя датчикам считать данные сетчатки глаза, кивнул в подтверждение заказа. - Всё? - Из того, что мне известно - да. Проекция данных погасла, оставив комнату в полумраке нескольких тёплых ламп. Мужчина откинулся в кресле, провел ладонями по лицу, слегка помассировал переносицу. Вероника заняла кресло напротив. - Ты в порядке? - Как видишь. - Что они хотели? - Твою базу данных. - Что-то конкретное или всё? - У них был номер идентификатора. - Помнишь? - AP1783156GZ6675HE. Вильям замолчал на секунду, словно вспоминая номера многочисленных ячеек. Помрачнел, но быстро взял себя в руки. - Что это? - Заметив реакцию отца, спросила Ника. Вильям перевел на неё раздраженный взгляд с искорками гнева. - Тебе что, мало? Забудь об этом и приведи себя в порядок! И зайди на медицинский этаж. Потом поговорим. - Он отвернулся в кресле к окну, обозначив окончание диалога. Она сжала кулаки в борьбе с эмоциями и покинула кабинет молча. Уже знала: бесполезно. Но указаниям отца последовала. Это было нужно.

Через пару часов после разговора, Вероника вышла в фамильный сад. Чистота принесла с собой толику спокойствия и настроения.

Медицинские данные - в норме, отличий от последнего обследования почти нет. С телом было ясно: Ника обладала кое-какими навыками магического лечения, которое даже в слабой форме давало фору любой современной медицине. К примеру, раны от пуль заживлялись с её помощью в течение часа не оставляя шрамов. А вот состояние собственного мозга и психики её волновало. Датчики не показали никаких отклонений. И это в том числе было странно: наркотик и ломка от него действовали в полную силу всего несколько часов назад. По всему выходило, что организм был очищен той неизвестной магией. Или существом, что вывело её в астрал. Вероника поморщилась. Скоро должен прийти отчёт от группы зачистки. Будут вопросы. Про свою внутреннюю борьбу ей рассказывать совсем не хотелось, а объяснить произошедшее иначе она не могла. Она невольно бросила взгляд на окна кабинета отца. Темно. Он не дома? Ника моргнула, активировав проекцию визора перед глазами, обратилась к системе дома. Камера в гараже - отцовской машины нет. Она закусила губу, обдумывая пришедшую в голову идею и направилась в дом. Это был не первый раз, когда она в отсутствие отца получала доступ к его компьютеру. Обаяние было её лучшим оружием, которое действовало порой даже на очень высоком уровне. А уж талантливый айтишник, которому было поручено сделать систему дома, не был приучен к подобному сопротивлению. Поэтому у Вероники были сведения о паре лазеек и резервные доступы к системе. Всё на благо конечно же. Главное, чтобы основной заказчик не узнал. А для этого как раз Ника использовала магию. Несложное, но сильное заклинание позволяло скрыть себя от записи камер.

С легким писком компьютер открыл доступ к рабочему столу. Отчет группы зачистки она нашла без труда. Ребята работали быстро. И снова ей пришлось удивиться: описание обстановки и того что осталось от трупов в контейнере - было. Группа не смогла идентифицировать способ примененных методов убийства и главным образом от того, что следов магии в астрале обнаружено не было. Никаких. Это не было бы столь удивительным, если бы убийства были совершены хотя бы день назад: на зачистку астрала от магии такого уровня требуется часов семь-восемь. Поэтому Ника даже не стала пытаться что-то сделать сама. Но следов не было, и группа рапортовала о том, что убийства свежие и совершены немагическим способом. Вероятнее всего - взрывчатое вещество, введенное в кровь, или другие виды биохимических гранат.

Еще одна загадка… Ладно. Теперь Нике стало действительно важным разобраться в этом эпизоде. Если бы отец сам сказал, за что её похитили, или объяснил в общих чертах что-то, пусть это будут серьезные дела корпорации - Ника бы лезть не стала. Много ли тайн еще скрывает Атлантида - крупнейшая в мире корпорация в области биотехнологий и магии. Но теперь тайна коснулась её лично. И в строке поиска замаячил идентификатор архива, который был нужен похитителям. Не сразу, но она его нашла. Кинула файл в память своего комлинка и отключилась от системы отца, почистив за собой следы. Когда она вернулась в свою комнату, руки у неё изрядно дрожали.

***

Магия. Загадочное явление, явившееся в этот мир несколько поколений назад. По всей планете, с примерной вероятностью в 0,054%, стали рождаться люди, восприимчивые к эргосу - невидимому, неосязаемому ресурсу астрального мира.

Некоторым удавалось только чувствовать его, но многие смогли взаимодействовать с эргосом, открыв возможность влиять с его помощью на физический мир.

Таким образом в мир единовременно пришло порядка 10 млн Восприимчивых с разными целями и соображениями насчет этого явления. И конечно же, мир узнал. Сеть наполнилась видеозаписями очевидцев и обращениями самих магов, часть из которых посчитала себя пророками, в мире поднялась истерия. Большинство Восприимчивых обладали всего одной-двумя способностями на уровне фокусов или бытовых улучшений. Но были и другие: талантливые самородки, обладающие разрушительной силой, крайне привлекательные для военных целей. Или не столь сильные, но умелые маги, способные с помощью сложных плетений заклинаний превратить людей вокруг себя в послушных марионеток.

Таких было очень мало. Кроме врожденных данных, главным ограничителем магических способностей было время: на освоение нового заклинания могли уйти годы, а на тренировку силы воздействия магии для видимого эффекта - десятилетия. И все же, это была новая мощная сила, пробившая брешь в технологиях защиты. Сейчас о магии не знали только те, кому до этого не было дела. И то вряд ли. Масс-медиа, развлекательные шоу (как правило без участия самих магов, правда), и конечно прошедшая вначале волна паники не оставили равнодушным никого. Описание астрального мира, статьи о механике работы магии, о магических ингридиентах, традициях, артефактах и даже множество формул заклинаний - все можно было найти в Сети. И несмотря на то, что увидеть настоящего мага вживую было случаем исключительным, магия плотно влилась в мир современного техногенного человечества. Магические барьеры возводились наряду с технологиями привычной защиты, но были доступны либо влиятельным структурам, либо тем удачливым людям, кому повезло иметь в окружении знакомых лояльного сильного мага и круглую сумму кредитов. Корпорации пытались взять эту стихию под свой контроль, но все возможные эксперименты показали отсутствие связи генетических данных с магическими способностями. И тем больше, для сильных мира сего Восприимчивые были костью в горле. Какой толк от твоей власти, охраны, невозможно дорогих пентхаусов, если слабенький маг с одним-единственным заклинанием мог подсмотреть как ты моешься в душе? Это стало проблемой. А потому, возможность обретения магических способностей искусственным способом стала ящиком Пандорры современного времени. Но до сих пор, несмотря на все старания, успехов в этом направлении не было и не предвиделось. Все эксперименты, статистика, вскрытия, догадки и гипотезы вели к одному: возможность взаимодействия с эргосом и астральным миром никак не привязана к физическому миру, и привязана быть не может. Магия - нечто вроде рулетки Судьбы или дара Богов. И самые богатые и влиятельные люди планеты все еще не могли себе позволить радость познания этой силы и ощутить сопутствующую ей власть.

Ячейка данных… Номер… AP1783156GZ6675HE… Разархивировать. Выполняю. Операция завершена. Открыть файл? Принято. Выполняю…

Дата: 21 Марта 2076 г. Объект: Нелли-54 Основной параметр: чувствительность к магии отсутствует.

Дата: 14 июля 2076 г. Объект: Нелли-54 Основной параметр: ряд экспериментов дали сбой. Подозрение на чувствительность к магии.

Дата: 30 сентября 2076 г. Объект: Нелли-54 Основной параметр: обнаружена и закреплена чувствительность к магии. Комментарий: объект впал в кому.

Дата: 24 ноября 2076 г. Объект: Нелли-54 Основной параметр: чувствительность к магии стабильна. Комментарий: серия попыток вывода объекта из состояния комы с сохранением жизненных функций - неудачно. Перемещена в состояние искусственной комы. Рекомендуется выбрать новый объект для подтверждения гипотез.

Дата: 26 ноября 2076 г. Объект: Эрик-32 Основной параметр: чувствительность к магии отсутствует.

Глава 3. Бег сквозь тени

Веронику пробил холодный пот. Судя по структуре данных архива, этот отчет попал сюда по недосмотру. В архиве в основном содержались данные о закупках оборудования, каких-то медикаментов, черная бухгалтерия - всё по профилю её отца, основной задачей которого было как раз скрывать следы подозрительной или нежелательной к разглашению активности в Атлантиде.

Но этот небольшой кусочек данных… Заинтересованные в нем люди должны истребить любого, на кого пала хоть тень подозрений в том, что данные были получены.

…Новое сообщение. Отправитель: Вильям Райз, пометка: Срочно. Открыть? Выполняю…

- Дочь, я уверен, ты всё поняла. Теперь беги. Сейчас же.

…Новое сообщение.

- Стараюсь решить вопрос. А пока прячься.

Ника попыталась унять забившееся в ускоренном темпе сердце. И как он узнал о взломе? Ладно, об этом потом. Волнение, связанное с пониманием происходящего, еще не пришло. Хорошо. Она собралась: несколько магических артефактов - редкие вещицы, чипы с наличными, документы на две поддельные личности, скачала часть своих данных из домашней системы на комлинк - могут пригодиться - и спустилась вниз.

Темный пустой дом, такой знакомый, но не вызывавший раньше особых тёплых эмоций, теперь навевал грусть. Постепенно приходило осознание того, что возможно, сюда она больше не вернётся. Уничтожить его сейчас? Или рано. Да нет, отец сам всё сделает если будет нужно. Но… Вот что нужно сделать точно. Ника вернулась в кабинет отца, проделала те же манипуляции для получения доступа, и уничтожила файл злополучного архива. Копия у неё есть, а дом чист. Теперь всё.

В этот момент, на границе доступного ей восприятия, Ника почуяла чужой дух и нервно дернулась, обращая свой взор в астрал. Это спасло ей жизнь. Или как минимум - целостность черепа и лица. Наряду с астральными проекциями пяти неизвестных тел, Ника увидела как в сантиметре от её глаз плашмя пролетает… Секира. Секира? Серьезно? Она отпрянула в угол комнаты, защищая руками лицо от брызнувших во все стороны щепок и кусочков стекла от мебели. Не теряя и доли секунды, Ника прыгнула в окно. Положение тел незваных гостей ей было известно из мимолетного взгляда в астрал. Другого пути не было. Уже падая, Ника сплела заклинание левитации, и не коснувшись земли взмыла в небо. За спиной застрекотали выстрелы трех скорострельных пулемётов. Успела… почти.

***

До пункта назначения оставалось пройти каких-то двести метров. Пустяковая задача, но не сейчас. Она чувствовала, как с каждой каплей бодро покидающей её тело крови, уходят и силы. Голова кружилась уже давно, из-за чего пришлось отказаться от дальнейшей левитации. Теперь же на глаза постепенно наползала туманная пелена. Каждый шаг тревожил рану, боль от которой и без того было трудно терпеть.

Она заставляла себя идти вперед, придерживаясь рукой за старую кирпичную кладку забора. Вряд ли это помогало на деле, но обретение третьей опоры помогало сознанию. Второй рукой она старалась замедлить кровотечение, прижимая её сильнее к ране. Как много она знала, как мало она испытала на себе. Вот теперь - пожалуйста, экспресс-курс практических знаний. Не умереть бы до того, как полученный багаж опыта пригодится повторно.

С трудом она толкнула обшарпанную дверь дешевого мотеля. Заспанный портье приоткрыл один глаз, лениво поднялся над стойкой. Немолодой уже мужчина, слегка оплывший то ли от безделья, то ли от жидкостей, безделью сопутствующих. Одежда на нем была добротная, но такая старая, что от опрятности не осталось и следа. Он без особого интереса оглядел гостью, задержавшись взглядом на красных пятнах, запачкавших пол маленькой прихожей. Пока Вероника собиралась с силами, собираясь произнести пару мучительных фраз, он отвернулся, открыл пыльный стеклянный шкафчик на стене, достал карту:

- На первом свободных нет. Зато в этой будет спокойно. Айболита вызвать?

Она мотнула головой. Здесь человеческие способы лечения уже не помогут. Других тут не найдут, придется самой.

- Как знаешь. - Ника приняла ключ-карту из его рук, оставив на стойке кредитный чип. На карте крупным шрифтом значились цифры: 277. - Наверх и налево до конца. - Пояснил портье и протянул ей плотную тканевую салфетку, по размеру больше похожую на небольшое полотенце, - На вот… Там ковер постелен.

Она кивнула, зажала рану тряпкой и направилась в свой номер, желая только одного - не потерять по пути сознание.

Добравшись до комнаты, она упала на пол, прислонившись спиной к кровати. Скривилась от боли - уже не от кого было прятаться. Тяжелое дыхание, надрывная работа испуганного сердца. Плохо.

Вероника относилась к числу слабых пограничных магов. Ментальной силы у неё было совсем не много - не сильно больше чем у фокусника. Зато выносливости ментального тела было в редком достатке. На практике это означало, что она могла использовать несложные заклинания, не требующие большого потока Эргоса для хорошего эффекта. Зато ей удавалось использовать их несколько подряд, иногда даже одновременно, хотя это, конечно, требовало потом долгого восстановления. Именно поэтому она освоила иллюзии и манипуляции сознанием (которые вряд ли бы сработали на настоящего мага), очень гордилась тем, что ей далась левитация, и особенно была горда лечением, над освоением которого трудилась столько, сколько помнила себя. Маг посильнее освоил бы эту технику за полгода-год, как проходную, а ей это далось только благодаря многолетнему упорству и тяги к изучению Астрала, который она очень любила. Хотя, чего скромничать - маг с единственным освоенным заклинанием уже был примечательным существом в этом мире.

Отец был связан с корпоративной карьерой наследтвенными связями, поэтому Ника другой жизни не знала: серьезность последствий произнесённых вслух слов она поняла с самого детства. Именно поэтому ей хватило ума не трепаться о том, что в ней открылась магия. Мать узнала об этом первой и помогла дочери правильно социализировать свою особенность: сам факт Восприимчивости скрыть было сложно, тем более когда жизнь семьи так тесно связана с Атлантидой, но с учетом небольшого таланта Ники, ей удалось построить образ, в котором она не представляла ни опасности, ни особого интереса для корпоратов. Важно было, чтобы так оно и оставалось. Благодаря семейной репутации она стала работать в отцовском отделе "Изучения магических отклонений", что для неё лично было очень удачно. Отдел был практически фиктивным, но его ширма была красивой и полезной для Ники - доступ к наиболее полной базе знаний по магии и к профильным лабораториям. Позже её ввели в закрытую часть отдела, которая фактически занималась зачисткой ошибок и "неточностей" в деятельности компании. Физических или магических данных для того, чтобы стать одной из боевых вышибал у неё не было - а вот для того, чтобы быть административным куратором некоторых групп и операций - вполне вписалась. Можно было даже иногда появляться "в полях", грамотно жонглируя иллюзиями для устрашения и поддержания авторитета корпорации.

Но главным было то, что она могла учиться. Изучать. Читать. Осваивать. Конечно, практики ей не хватало, а тренироваться было бы опасно - Вероника достаточно знала о том, что Атлантида делает с магами, бесполезными на практике, но интересными для изучения. А вот возможность впитывать информацию, которая ей была открыта в таких объемах было большой удачей.

Она закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на заклинании. Раньше ей не приходилось использовать магию в таком паршивом состоянии. Мысли путались, самое малое движение отдавало болью и мешало сконцентрироваться. Усилием воли Вероника обратилась к астральным материям. Еле теплое дуновение другого мира, легкий бриз по кончикам волос. Прохлада. Неосторожный глубокий вздох и резкая боль от потревоженной раны. Боль овладела сознанием лишь на секунду, отвлекая от дела, но этого хватило, чтобы по кромке нервных окончаний прошелся обжигающий, парализующий огонь. Она невольно застонала. Сорвавшееся заклинание всегда было неприятным явлением. Обращаясь к силе, маг пускал магию в свое сознание, и внезапно исчезнувшая вязь заклинания била хлыстом по ауре мага, вырывая со своим исчезновением часть ментального тела, словно забирая её с собой на другие планы. Это было больно в буквальном смысле слова. Ментальное тело мага, в отличие от физического, восстановить было возможно. Но не мгновенно и даже не в ближайшие дни. Когда заклинание сорвалось в третий раз, в душу начал заползать мерзкий и липкий холод страха перед приближающейся смертью. Вероника выругалась. Времени у нее осталось немного, срыв заклинаний ранил её ментальную оболочку, силы которой далеко не бесконечны, а сейчас были уже изрядно истощены. С каждой новой попыткой шансов на успех оставалось все меньше. Даже будь она здорова, перед глазами бы уже плыли мутные круги на фоне раскалывающей голову боли. Физическое тело уже почти не слушалось, силы покидали её вместе с алой кровью от страшной раны. Она собралась, пытаясь выйти в медитативный транс.

- А ты делаешь успехи, - раздался рядом голос с долей не скрываемого сарказма. Этот бархатный тембр, одним звуком укутывающий её в мягкие объятия спокойствия. Она узнала его. И резко открыла глаза.

В тенях глубокого кресла угадывался мужской силуэт в небрежной позе. Одна рука расслабленно лежала на подлокотнике, пальцы другой придерживали склоненную набок голову. Он словно не скрывал, что с интересом наблюдает за попытками Вероники не умереть. Лицо почти полностью было скрыто во тьме, но в полумраке скудного света были видны направленные от висков к затылку гладкие наросты причудливой формы, похожие на широкие стальные лезвия, обращенные режущим краем назад. Кончики лезвий поднимались острыми концами над головой, создавая отчетливый демонический образ. Красные прожилки правильной формы еле заметно мерцали в темноте, превращая эти рога в подобие рукотворных артефактов древних времен.

Вероника с трудом сглотнула, завороженная образом магического существа.

- Кто ты? - беззвучно прошептали её губы.

- Разве это важно, милая? Скоро ты умрешь. - В его голосе не было ни капли сочувствия. Злорадства, впрочем, не было тоже.

“Не умру, если ты не помешаешь”, - с долей раздражения и закипающей злости подумала она. Сил произносить что-либо вслух она в себе уже не чувствовала.

Демон хохотнул, на секунду запрокинув голову:

- Мешать твоим попыткам выжить у меня в планах не было. Напротив.

Однажды он ей уже помог. Без сомнений, это был он. Но Веронику это ничуть не радовало. Одно только ощущение его присутствия незримо подавляло волю, пыталось толкнуть в пропасть бездумной зависимости и подчинения. Тогда ей было все равно. Главной целью было вырвать сознание из замкнутой клетки. Теперь же, несмотря на всю ситуацию, мозг работал трезво, безостановочно посылая сигналы опасности и даже страха по отношению к этому существу. Он встал, приблизился на шаг, наблюдая теперь за ней с высоты своего роста. Её окатило волной отчаянной неизбежности и пугающей темноты. Было ли это чувство страшнее смерти? Нет. Но главное, что чувствовала Вероника перед этим демоном - это нежелание подчиняться его воле. Жить дальше, не владея собой, она была не согласна.

“Не подходи”, - холодно подумала она, рассчитывая на то, что он “услышит”, - “Мне не нужна твоя помощь”.

- Вот как… - казалось, в его голосе мелькнула тень досады и вместе с тем - удовольствия, - тебе так надоел этот жестокий мир? - К её удивлению, после её слов он остался на месте.

Она закрыла глаза, не ответив ему даже мысленно. Она не собиралась сдаваться. Рослый силуэт тем не менее оставался в сознании, будто не нуждаясь в физическом подтверждении своего присутствия. Ну конечно. Впрочем, к черту. Вероника собрала остатки воли, взяла образ демона якорем для страдающего от боли и утомления сознания. Шум ночного города за окном, шелест собственного тяжелого дыхания, уколы боли - все, что отвлекало ее от вязи заклинания она оставляла позади, вынуждая сознание возвращаться к силуэту каждый раз, как что-либо начинало мешать. Держать в голове две цели - образ демона и вязь заклинания - оказалось проще, чем просто пытаться отрешиться. Бестелесный образ нежданного посетителя застыл в ожидании со скрещенными на груди руками, словно превратившись в античную статую. Медленно, аккуратно, Вероника обращалась к своей силе. Ее ментальное тело осторожными шагами двигалось по хрупкому льду невидимой тропки магического узора. Чувство времени покинуло её, пространство вокруг погрузилось во тьму, в которой угадывалась лишь фигура демона, вокруг которой Вероника рисовала мерцающий узор. За гранью тьмы она чувствовала холод покрытого испариной лба и щекочущие капли пота, изредка скатывавшиеся по вискам. Казалось, прошла целая вечность до того момента, когда затейливые линии наконец замкнулись, и тьма астрального пространства начала отступать, подствеченная мятным прикосновением нежного света. Оно обняло умирающее тело гладким густым мехом, мягким холодом прошлось по коже. Пришло осознание того, как сильно она до этого момента сжимала зубы, пытаясь бороться с болью. Еще полшага к жизни. Касание магии ласково прошлось нежной ладонью по вискам, унося в невесомость и блаженное избавление. Вероника понимала, что теряет сознание. Но это было уже не важно. Она знала, что справилась.

На самой грани живительного сна, она почувствовала спиной мягкую поверхность кровати и едва уловимый шепот: “Умница, девочка”.

*** - Ну? - властный женский голос с едва уловимой ноткой каприза пробуждал желание пригнуться и опустить голову. Не смотреть ей в глаза.

- В доме ничего не обнаружено.

- Надо же. А девчонка?

- Она ушла. Прошу простить.

- Эта пигалица? От вас? - ехидный смешок заставил докладчика втянуть голову в плечи.

- Простейшее заклинание. Левитация. С нами не было мага.

Женщина недовольно цыкнула.

- Найдите. И перед тем, как убить - узнайте что ей известно. Что до мага, скоро пришлю тебе один занятный экземпляр. Все, иди.

Докладчик коротко кивнул и растворился в пространстве.

Лишь оказавшись на почтительном от госпожи расстоянии он позволил себе нервный выдох.

***

Пробуждение не было приятным. Двигаться совсем нехотелось, а голова отчаянно раскалывалась, словно накануне она выпила ящик крепкого вина. Глаза гудели изнутри давящей болью, ощущение сухости царапало веки.

Но приходить в себя было необходимо. Ника пересилила себя и села на кровати.

Лужица запёкшейся крови на ковре и покрывале заставила её поморщиться, но придала сил для похода в душ. Вместе с пылью, грязью и кровью медленно уходила звенящая в голове тяжесть. Контрастный душ придал бодрости, ну а чистота всегда была основой хорошего самочувствия. Ника закуталась в дешевый халат отеля, осмотрела одежду, которой скоро придется отправиться в утиль - дыры от пуль так просто не спрятать, а к магии прибегать сейчас совершенно не хотелось. Присела в кресло, в котором вчера появился незваный гость. Погладила подлокотники… Интересно, кто он. Астрал таит в себе много тайн. Уже известно, что сильнейшие из магов открыли для себя путешествия по соседним метапланам. Может и врут… Но именно оттуда, из других миров, в наш мир приходит множество загадок и головной боли правительства. С иных метапланов призываются магами их компаньоны - различные виды магических существ, в основном бестелесных, но крайне полезных для астральных дел. Да и сам астрал. Мир, существующий вместе и в то же время отдельно от физического мира. В астрале можно увидеть следы эмоций, неосторожно оставленных людьми. Волнение,страх, гнев, паника… Любовь. Счастье. К этому невозможно привыкнуть. Можно отрешиться, но зачем? Любое путешествие в эфирный мир влечет за собой вихрь ощущений, которых она никогда не испытала бы сама. Родившись магом - проживаешь сотни жизней. Если хочешь.

Вероника вздохнула, отложив раздумья на потом. На поверхности ответа не было, придётся поискать. Но пока у неё были более важные задачи.

Она взяла в руки выключенный ещё в полёте комлинк. Слабая, но защита. Подцепила серёжкой скрытый рычажок, от устройства отделился чип. Идентификатор её личности, и вместе с ним - геометка её местоположения. Сделанный на заказ комлинк в выключенном состоянии блокировал сигнал, но любая техника в этом мире ненадёжна. Вероника спешно раздавила чип. Его место занял поддельный, без фиксации геоданных, что при проверке блюстителями порядка могло вызвать проблемы. Каждый человек в этом городе обязан был носить с собой идентификатор установленного типа. Людям, так или иначе лишившимся идентификатора без права восстановления, положено было находиться в строго отведенных зонах. Гетто на окраинах города, рядом с промышленными свалками и полями прочих отходов. Выход из этих зон охранялся сурово, вплоть до огня на поражение. И оцепление было достаточным, чтобы выбраться из этих зон стало серьезной проблемой.

В новостях по поводу каких либо происшествий в элитном районе Манхеттена было тихо. В известных ей базах пока тоже. Скорее хороший знак чем нет.

В шкафу нашлась одежда - неприметная, на разные размеры. Ника стремилась сюда вчера не зря, это место не было простой ночлежкой. В другом отеле информация об истекающей кровью Веронике Райз уже гуляла бы если не в Сети, то в официальных структурах точно.

Портье лениво кивнул в приветствии, принял старую одежду Ники, завёрнутую в окровавленное покрывало и меланхолично бросил в железный люк топки у него за спиной. С улыбкой принял доплату и вернулся к просмотру развлекательных шоу.

Она накинула глубокий капюшон серой толстовки и вышла в город. В нескольких кварталах отсюда было место, где она многое сможет узнать.

Бар "Бегущие в тенях" принял её как всегда радушной завесой табачного дыма, запахом перегара и жареной еды. Гул голосов, как и дым, поддерживались тут не только и не столько посетителями, сколько были обязательным условием существования этого места. Места встречи людей, которым есть что скрывать и есть от кого убегать. Здесь были приняты свои правила, которые нарушать не осмеливался никто из тех, кто здесь бывал. Попасть в немилость завсегдатаев - то есть, основной части наемников и убийц Нью-Йорка и его окрестностей - не хотелось никому. Тем более, что дополнительным гарантом спокойствия и безопасности служил владелец заведения, известная в узких кругах личность. Странно ли, что такое заведение процветало и не боялось облав? Ничуть. Этому месту положено было быть слепым пятном на всех радарах.

Вероника подошла к барной стойке, шепнула бармену что ищет информацию. Тот кивнул в сторону одной из ниш по периметру основного помещения. Ниши с диванами и столиками внутри можно было задёрнуть занавеской и скрыться полностью от нежелательных глаз. Она кивнула, оставила сумму бармену и прихватив предложенный им коктейль, направилась за столик. Ждать тех, кому сегодня есть что рассказать.

Очередной бесполезный для неё информатор скрылся в глубине бара. Ника раздраженно задернула шторку кабинки и откинулась на диване, когда знакомый уже голос ворвался в пространство.

- Ты знаешь что такое рябь по воде? Уверен, ты в курсе, что она тебе сейчас не помощник. Слухами земля полнится... Ты же кидаешь в воду булыжники, словно ты неуязвима! Ну дела. А я было подумал, что ты умна и рассудительна.

Теперь этот голос уже не казался таким обволакивающе-бархатным, а сарказм разозлил её ещё больше. Вероника подняла одну бровь и перевела надменный взгляд на говорившего.

Похож на человека. Возраст описать трудно. Волевое мужское лицо. Ровная, гладкая, будто совсем молодая кожа, но короткие снежно-белые волосы старика. Местами кожу покрывал симметричный узор чешуйчато-каменных наростов, придающий ему условное сходство с каким-то крупным хищником. Янтарно-желтые глаза из-под низких, густых бровей, с любопытством поглядывали на неё. Блестящие черные зрачки выделялись на фоне светлой золотой роговицы, и тем заметней было, что зрачки его - вертикальные. Необыкновенно красив.

Вероника обратилась к своему дару. Но чувства молчали, словно на месте демона не было никого и ничего, только бездушная мебель.

- Что тебе от меня нужно?

Демон усмехнулся одним уголком губ:

- Сперва душа, потом тело. Всё как полагается. Хотя в твоём случае я согласен и наоборот, - он иронично покосился на Нику, - ладно, ладно, шутка плоская и избитая. А я - не Люцифер. Хотя похож. Мне думается, я тебе пока не мешал, напротив. Чем ты не довольна, милая?

- Я не люблю принимать в помощь услуги, условия которых заранее не обговорены. Поэтому мне не нравится, что ты уже в третий раз за последние сутки появляешься рядом именно тогда, когда у меня практически нет возможности отказаться.

- Но ведь именно этим моё появление так ценно, правда? Не волнуйся, максимум что ты мне сейчас должна - это твою жизнь.

- Что тебе от меня нужно? - С нажимом повторила Вероника.

Демон вздохнул, неспешно встал, словно собрался уходить, оставив её без ответа.

Странного покроя куртка с меховой оторочкой по высокому воротнику не была застёгнута, её полы сдерживали только декоративные серебристые цепочки, открывая обнаженный торс.

- Нравится? - довольство демона чувствовалось в голосе и гордой осанке. Ника отвела взгляд, ругая себя за неосторожность.

Демон засмеялся, ловким прыжком переместился в зону видимости Ники. Поймал её взгляд своим, медленно приблизился, остановившись всего в паре десятков сантиметров от её лица:

- Ты ведь хочешь услышать меня? - хотя в его интонации почти не слышно было вопроса, Ника кивнула, не отводя больше взгляда от его насмешливых глаз. Он слегка прищурился. - Ты ведь всегда знала, что ты - особенная. Это правда. Я ждал тебя сотни и тысячи лет, искал тебя. И нашёл. Я видел тебя в своих видениях и, кажется, знаю тебя целую вечность… - секундная пауза. Она вдохнула было воздух для возмущенного ответа, как демон хохотнул, слегка откинулся, наконец освобождая личное пространство Ники. - Ладно, еще рано для этих шуток. Я уже почти серьёзен. Ты ведь слышала про менторов?

Вероника выдохнула, отпуская накатившую волну негодования.

- Магических слуг, помогающих магу в астрале? Конечно.

Демон скривился.

- Нет. Ментор - не слуга... Среди ваших, правда, и впрямь из менторов пока доступны в основном полуразумные сущности астрала. Типа... - он пощелкал пальцами, - Дух дерева, дух медведя... Что там у вас еще. Всё как-то примитивно, как в языческие времена, ей-богу. Но ментор - не слуга, а учитель. Наставник. Проводник астральных тропинок. Тем, кто смог получить в учителя хотя бы дерево - уже серьезно повезло. Да-да, моя дорогая. Даже без вербального или мысленного общения со своим ментором, такие маги учатся куда быстрее "бесхозных" ваших представителей.

- Ну допустим. - неохотно согласилась Ника. Она читала про это явление, и похоже, что демон пока не лукавил.

- Я предлагаю тебе себя в качестве ментора. Довольно щедрый подарок, как думаешь?

- Это вряд ли, - без тени сомнений ответила Ника. Демон снова засмеялся.

- Серьезно. Ты ведь помнишь как умирала этой ночью? И ты бы умерла, будь уверена. Я позволил себе маленькую толику помощи, совсем не хотелось завершать эту историю так быстро только из-за твоего упрямства. И ты смогла выбраться. А это ведь даже не Связь. - он прищурился, - только представь. Столько лет ты топталась на месте, пользуясь ничтожно малой частью своего таланта. А я открою в тебе всё. Ты даже не успеешь состариться к этому моменту, уж это я тебе обещаю!

- Бесплатный сыр, я слышала, только в мышеловке. Пожалуй, я лучше останусь “бесхозной”. Удачи, Люцифер! - Ника откинула занавеску и ступила в тёмное нутро бара. Когда она обернулась, за столиком никого не было.

Глава 4. Поиск

Вероника резко развернулась было на выход, и тут же наткнулась на невысокого человека.

- Извините.

Человек что то пробурчал и скрылся в баре, не дав ей сказать больше ни слова. В руке у неё остался клочок бумаги, с которым она вернулась за столик и задернула шторку.

В записке был написан номер для связи через ВиАр.

Несколько десятков лет назад очередной прорыв в технологиях позволил внедрить использование комлинков для каждого человека, любого достатка. Постепенно из средства связи, сочетающего в себе любой протокол и мощность стационарного компьютера, комлинк стал использоваться в качестве идентификатора личности, управления банковскими счетами и всем прочим, что могло быть реализовано с помощью портативных технологий. Вскоре комлинк обзавёлся виртуальной клавиатурой, далее - визиром, проецирующим огромный поток визуальных данных с помощью проекции изображения на прозрачные очки, либо на сетчатку глаза, и хардверные мониторы вместе с домашними компьютерами практически канули в Лету. Теперь они использовались только очень узким кругом лиц, кому была необходима превосходная мощность оборудования. И для инфраструктурных задач конечно.

Использование комлинков в повседневной ежеминутной жизни не могло остаться без ответа. Появилась среда ЕАр - дополненная реальность. Теперь на проекциях визиров танцевали девушки, мурлыкали котики, пестрила реклама, предупреждения, уведомления. Мир без визора теперь выглядел весьма серо и мрачно. Редкие заведения использовали невиртуальную рекламу. Зачем, если в дополненной реальности вход в заведение можно сделать в несколько раз ярче, интересней, да ещё и подстроить под личные предпочтения отдельного посетителя. Один видел неон в ретро стиле, другой - золото и винтаж. Довольны оба. Прекрасно. И никакой связи с реальным миром и высокими затратами на возведение впечатляющих декораций.

Но ЕАр было недостаточно. Дополненная реальность для многих была намного привлекательней реальной жизни, в моду вошли многочисленные игры и развлечения на базе дополненной реальности. В качестве очередного прорыва были изобретены нейрочипы - вид имплантов, позволяющих транслировать информацию напрямую в мозг, в обход природных органов человека. Так появился ВиАр - Виртуальная реальность, особая глобальная сеть, цифровой мир, уже не имеющий почти ничего общего с материальным миром. Не все использовали нейрочипы, проигрывая в полноте ощущений, но по ВиАр можно путешествовать и общаться, хранить данные, возводить собственные миры, развлечения, и вариации хранения и защиты данных. Но главное - то, что спрятать следы контакта в ВиАр было сложно, но можно. Поэтому большинство важной информации обсуждалось и передавалось здесь - на частных серверах определенных заведений, или своих собственных.

Ника закрыла глаза, погружаясь в цифровую реальность. Когда-то давно она еще обращала внимание на то, как сознание подхватывает волна захватывающего потока, похожего на катание с американских горок. Теперь это стало всего лишь привычной задержкой перед погружением в ВиАр. Ника не любила этот мир. У неё никогда не было на него времени, ведь у неё был Астрал. Безграничный, неизведанный и, в отличие от ВиАр - более чем реальный. А другим людям нравилось создавать в ВиАр свой новый образ, внешность, наряды, строить виртуальные дома, создавать виртуальных необыкновенных питомцев.

Ей было не до того, и её аватар в этом мире выглядел как черно-золотая тучка, плотная как чёрная дыра, но искрившая перекатами золотых молний. Два кошачьих глаза посреди этой субстанции выглядели весьма забавно. Ника хотела доделать аватару улыбку Чеширского кота, но даже на это времени никак не находилось.

Тучка коснулась висящей в воздухе двери. За ней открылась узкая тропа, окруженная темной пустотой. Тропа светилась неоново-голубым светом, указывая путь.

Впрочем, Ника не могла отказать ВиАру в красоте. Он напоминал ей Астрал, ей даже казалось, что человек, построивший архитекутуру ВиАр, был Пробуждённым. Та же темнота вокруг, и только то, что имеет значение - обладает светом.

Только в отличие от Астрала, цвета которого были безграничны, ВиАр был залит холодными неоновыми оттенками.

За пределами тропы, в основном на почтительном отдалении, виднелись другие тропы и двери: пути и входы на другие сервера. Можно было отключить сознание и отдать команду, тогда по выбранной тропе аватар пролетел был до самой двери в доли секунды. А можно было идти, озираясь вокруг. Или спрыгнуть на другую тропу - это было открытое пространство. Однако, без приглашения в закрытую дверь попасть все равно не получится.

Ника моргнула и перенеслась в конец тропы. В облаках теней тропа еле светилась: вход был скрыт из открытого пространства, без кода доступа пройти по извилистой тропке было бы сложно.

Но Нику ждали, и она прошла сквозь зеркальные двери внутрь помещения.

Мрачновато… Света почти не было. Впрочем, тут он и не нужен почти.

Посреди тесной бетонной коробки стоял старый стол. Когда Ника перевела на него взгляд, под потолком зажегся свет, осветивший столешницу узким лучом, словно прожектор на маленькой сцене.

- Прииииветик, солнышко! - скученный в кольца шнур… или провод… распрямился под светом, повадками немного напоминая змею. Только комичную, словно его рисовал художник мультфильма. Провод повернулся к Ники разьемом, словно осматривая её с ног до головы, - Простенько, но со вкусом. Прямо как я люблю!

- Ты кто? - глупейший вопрос вырвался раньше, чем Ника осознала его бесполезность.

- Охо-хо, солнышко, ну так же нельзя. Тебе ли не знать что такие вопросы неприличны в приличном обществе! - другой конец этого шнура поднялся и покачался в воздухе, словно грозя девушке пальцем, - ну ладно, я прощу тебе эту маленькую оплошность, дитя.

- Зачем вы меня позвали?

- У меня есть кое что для тебя. Заинтригована, а? Ну ладно, не будем тянуть, ты и так потеряла уйму времени!

Ника молча смотрела на шнур, ожидая продолжения. Два её огромных глаза моргнули в нетерпении.

- Ну да, ну да. Так вот… Машину твоего отца видели в к северу от Ривердейла. Сегодня ночью, точнее не скажу. Хо-хо, не потому что не хочу, а потому что это всё, что есть в Сети, увы, солнышко.

Ника еще немного помолчала.

- И… Это всё? Ты просто так поделился со мной информацией?

- Да-да! Всё так. Мне ведь не сложно, а ты мне будешь должна. Это же здорово, верно?

- И как мне узнать, что это не ловушка?

- Хо-хо! Просто прогуляйся туда, солнышко! У тебя ведь все равно нет никаких других дел на сегодня, я ведь прав? А если ты боишься, что тебя якобы заманивают в ловушку, то поверь: все, кому было нужно, узнали о тебе сегодня и им не составит труда повердить эээ… твою целостность примерно.. Хм… примерно на выходе из бара, да. Да, точно, примерно так. Так что крайне-крайне советую придумать что-то интересненькое, если беспокоишься за то, что тебя найдут раньше, чем ты сама этого захочешь. Слишком многих ты потревожила, - Нике показалось, что шнур осуждающе кивает “головой”. - Ну вот и всё. Мне пора, поблагодаришь потом, договорились? Хе-хе-хе.

Ника не успела ничего сказать, как пространство полыхнуло вихрем синих искр и она снова оказалась на тропе. Двери перед ней больше не было.

Северная часть Ривердейла встретила Нику мрачными складскими районами вперемешку с паучьей сетью железнодорожных полотен. Она не стала проверять, ждут её у бара или нет. Деньги решают многое, её просто вывели с черного хода заведения. Не единственного, скорее всего.

Теперь она стояла посреди малолюдного района, и перспектива искать то-не-знаю-что, её смущала. И, сказать честно, - пугала.

Ей не впервой было испытывать чувство опасности… С этим она сталкивалась время от времени. Но одно дело - участвовать в операции, когда в команде - лучшие головорезы города, а то и всего континента, а в тылу - одна из крупнейших корпораций мира, и совсем другое - идти вперед самой, без разведки, без плана, без поддержки. Но еще и принимать решения самосоятельно. Как слепой котёнок в незнакомой комнате… Да, ей было страшно. Кто был тот связной в образе комичного провода? Друг или враг? Что тут делал отец? И был ли он тут? Ждёт ли её здесь засада?

Ответов не было.

Ника вздохнула и двинулась вдоль дороги. С левитацией тоже надо завязывать, но подставной машины она пока достать не могла. Приходилось расплачиваться нарастающей головной болью, от бурной ночи Ника еще совершенно не оправилась.

Для начала нужно было проверить пути в глубине этих мрачных сооружений, куда можно было проехать на авто.

Интуиция это была или смесь магии, внимательности и удачи - но Ника нашла то, что зацепило её внимание. На одном из тупиков, ведущих к самому Гудзону, среди товарных вагонов, частично сошедших с уже недействующих путей, она заметила свежие царапины металла. После этого смогла разглядеть и едва заметные на твердом покрытии следы шин, ведущих в сторону воды. Кто-то ехал сюда, быстро и неаккуратно, задевая углы неровно поставленных вагонов. Но самой машины видно не было…

Тупик кончался бетонными плитами пирса, врезающегося в Гудзон на пару-тройку метров. Бесполезная конструкция: ни ограждений, ни оборудования для стыковки и разгрузки. Ограждения… Это навело Нику на мысль.

Усилие воли - и вместе с тонким уколом боли в висках, тело девушки окружила слабенькая защитная аура. Еле заметное стеклянное свечение смог бы увидеть только очень внимательный человек. Этому заклинанию она обучилась совсем недавно, нужно было много практики чтобы сделать его действительно полезным.. Пока что оно могло защитить разве что от ветра, да от воды на небольшой глубине. Тем не менее, сейчас оно было очень кстати: мокнуть или искать кислородный баллон совсем не хотелось.

Погода стояла пасмурная, но света более-менее хватало для осмотра дна. Искать пришлось недолго: остов машины лежал недалеко от пирса. Скорость позволила машине пролететь несколько метров по инерции, как раз до резкого перепада глубины, где она, судя по всему, несколько раз перевернулась и нашла свой покой. Сердце Ники ёкнуло… да, с отцом у них отношения были так себе, но смерти она ему никак не могла желать. И беспокоилась за него, конечно.

Но внутри машины не было никого… И ничего. Словно она двигалась на автопилоте. Никаких повреждений салона или следов от сработавших подушек безопасности. Интересно.

Ника вышла в астрал. Под водой это почти бесполезная затея, но это было последнее из того, что она могла сделать. И не ошиблась.

В толще воды разглядеть что-либо мешал свет от миллиардов маленьких живых организмов. Астральный взгляд от этого был туманным, остов машины был еле виден. Да и передвигаться они мешали тоже.

Но все же, Ника сумела заметить на дне реки свет искусственной магии.

Артефакт. Перстень отца. Магические вещицы можно было использовать независимо от собственных способностей. Но в чем была большая удача: настроенный на владельца артефакт сохранял слабую связь в Астрале между хозяином и вещью. И связь эта еще была активна!

Тонкая нить связи была еле видна. Приходилось концентрироваться на астрале, и после Вудланского кладбища Нике пришлось спуститься и найти такси, принимающее наличный расчет. В городе слишком много камер, дронов и просто любопытных зевак. Летать конечно не запрещено, но слишком уж примечательно. Да и применять магию становилось всё больнее. Связь вела на восток, немного забирая на юг. В районе Пелхем Бей парк она оставила машину и вышла на берег залива. Кольцо явно было на исходе своего ресурса, нить пропадала как при плохой связи где-то в глуши. И если отец не покинул город, то скорее всего конечная цель должна была быть где-то в Сити Айленде. Словно издеваясь над её догадками, кольцо последний раз вспыхнуло и погасло окончательно.

Что ж. И на том спасибо… Ника подняла глаза, всматриваясь в далёкие огни маленького острова. Было время, она хотела жить там, в домике на берегу. Теперь хотелось там не умереть...

Без кольца поиски продвигались теперь не очень то гладко. Да и сомнения, что кольцо могло указывать куда-то еще дальше на восток, все время точили волю: брось, кому нужны были проблемы в этой тихой глуши.

Но Ника была упряма во-первых, во-вторых доверяла своему чутью. Она плутала меж заборов коттеджей и яхтенных мачт, по узким тропкам и широким дорогам этого острова. И пыталась понять, что ей нужно искать.

Если отец тут отсиживается добровольно, то это должен быть комфортный дом, которых тут тысячи.

Если ему кто-то "помогает" в этом - то скорее выберут какой-то объект либо на удалении (что на этом острове практически невозможно), либо в окружении малоиспользуемых объектов, где людей почти нет.

Ника начала со второго. Поднявшись над островом она увидела, что таких мест тут могло быть совсем не много: основная часть острова пестрела огнями, вывесками магазинов или отливала дорогой черепицей коттеджей, засеявших почти все берега.

Темный участок, почти лишенный огней, находился на северо-западе острова, ближе к выезду на материк.

Туда она и направилась. Тут не было слышно приятного гула центральных улиц и тихой музыки уличных кафе. Зато ничто не мешало слушать шелест волн, бьющихся о сваи прибрежных строений.

Наверное здесь была раньше торговая пристань. Многие здания были построены полностью над водой. Было похоже, что тут были и склады, и даже небольшие производства. Пристани и пирсы, естественно.

Теперь в большинстве своем всё это выглядело заброшенным, подходящим разве что для игр детей и подростков, кто любит игры в ЕАр. Скрипели доски, стучали цепи, и в целом место было очень атмосферное. Можно было бы тут сделать тематический парк развлечений-страшилок... Впрочем, не время об этом думать.

Ника мелькала между стен, старалась не выходить на открытые и освещенные пространства. Нашла укромное место и все же снова вышла в астрал. В безлюдном месте это был самый лучший и быстрый способ найти живых.

Глубокая темнота бесконечного неба. Мягкий свет, идущий от Земли, чуть более тусклый со стороны моря. Серые тени мёртвых зданий здесь были больше похожи на лабиринт. Редко увидишь астрал таким.. тихим. По сравнению с остальным, от ауры Ники шёл яркий свет. Её астральное тело светилось лунно-белым светом с сине-фиолетовыми линиями очертаний. Разные люди обладали разным цветом, разной яркостью. И это было прекрасно.

В окружающей серости неодушевленных предметов, в одном из зданий кричаще-ярко виднелись цветные ауры живых людей.

Сердце Ники забилось так часто, что только из-за этого волнение возросло еще больше. Ей стоило усилий взять себя в руки и решиться на следующий шаг.

Астральное тело Ники бесшумно скользнуло в оконный проём под крышей. Даже если среди них есть Восприимчивые, люди редко смотрят наверх. Внутри коробки здания, на прямой видимости с людьми, было ясно видно: Восприимчивых нет. Ника увидела четыре ауры. Она подошла к ним ближе, стараясь что-то услышать или понять... Но Астрал глушил звуки так, будто все происходящее было за плотной стеной мягкого, пушистого материала.

Но она отчетливо узнала ауру отца. Без сомнения, это был он... И ему было страшно. Очень. Ауры других людей, окружавших его, были в целом спокойны. Только один, который ближе всех сейчас был к отцу - буквально прижимался к нему, отливал странным зелёно-фиолетовым светом. Он был спокоен... Но нормальным его состояние назвать было нельзя.

Он был безумен. Ника уже видела такие ауры раньше. Их очень трудно опознать, еще труднее - прочитать. Объединяет их калейдоскоп хаотично меняющихся противоречивых эмоций. Какая из них вспыхнет, определяя реальные действия, здоровому человеку понять было трудно. А может они и впрямь были всегда случайны. Тратить свой дар на изучение душевнобольных Нике точно не хотелось.

Но этот человек испугал её. Уже выходя из астрала в свое физическое тело, она подумала что её страх очень точно повторяет увиденный ею страх отца.

Глава 5. Гори огнём

Ника быстро, но стараясь не поднимать шума, бросилась к ангару. Тем же путём, что и в Астрале чуть раньше, она попала внутрь. Её ментальное тело настолько ослабло к этому моменту, что она четко поняла: следующее неаккуратно выполненное заклинание скорее всего отправит её в отключку. А кроме магии, никакого оружия у неё не было...

Она двигалась под крышей здания, не задевая балки чтобы не шуметь. Если они не маги, то скорее всего - прекрасные бойцы, с хорошими навыками наблюдения. Через несколько десятков вечных секунд, она наконец пересекла навершие стены, отделяющей основное складское пространство от прочих помещений. Почти пустое, только по углам да вдоль стен заваленное неровно стоящими большими деревянными коробками. Они же были творчески разбросаны кое-где, явно пустые и никому не нужные, давно уже исследованные бывшими владельцами, потом ворами, а после и всякой детворой.

Пол и стены украшал плотный слой застывшей морской соли, и будь здесь немного чище, это было бы красиво.

Вильям лежал на полу. Руки связаны за спиной, а судя по помятому виду и неопрятной рубашке - с ним не церемонились. Что ж... Жив и вообще-то цел. Остальное поправимо.

Двое из оставшихся выглядели весьма похоже друг на друга: невзрачная тёмная одежда, под которой угадывались тренированные широкоплечие тела; меланхоличные взгляды и в целом скучающий вид. Один сидел чуть в стороне на плоском ящике, второй неспешно мерил шагами пространство ангара.

А третий... Третий не отличался одеждой, но по одному только движению тела было видно, что он другой. В нем не было плавности. Резкие рывки различных частей тела, словно голова, руки, ноги - всё жило отдельно друг от друга, на инстинктах и рефлексах. Выглядело жутко. С одной стороны казалось, что из этого человека пытается вырваться наружу несколько разных сущностей. С другой стороны он напоминал какое-то насекомое, богомола или паука... И он был кровожаден. Он плясал вокруг Вильяма, с ножом в одной руке и пистолетом в другой, что то спрашивал и хохотал.

Ника прислушалась.

- Ну, ну, ну… С чего мне начать, как думаешь, а? Ну чего ты молчишь. Скажи что-нибудь? Не хочешь? Почему? Ха-ха! Ну да, ты же понимаешь, мне все равно что ты скажешь. Это уже не имеет никакого значения… - он красноречиво облизнул губы и широко улыбнулся. - О! Наконец-то, - человек красноречиво поднял руку тыльной стороной ладони к себе. Тускло засветилась голограмма экрана комлинка, - Что тут у нас… Ага. Си-ту-а-ци-я про-яс-ни-лась. Он боль-ше не-ну-жен. - хохот, - Прелестно! Замечательно. Приступим?

Ника не видела лица отца, но почувствовала волну захватившего его страха. А странный человек одним прыжком оказался около него, приставив нож к горлу.

Она подавила в себе первый импульс желания тут же броситься на выручку отцу. Сделала глубокий вдох и начала плести вязь “подвешенных” магических нитей. В бою они позволят ей использовать несколько заклинаний мгновенно. “Еще чуть-чуть…. Не спеши. Вот так.” - уговаривала она себя.

- Думаешь я тебя убью? Не-е-ет. Точнее.. Не сразу. - Нож заскользил по коже оставляя за собой красный след, по шее и вниз, разрезая рубашку. Вильям попытался сдержать крик, но не смог… Он не был обучен работать “в полях”.

Ника метнулась вниз синей молнией. Скорость полёта позволила нанести удар, который пришелся в плечо бандита. Его отбросило назад, на пару метров от отца, но это было ничто. И медлить было нельзя… Доли секунд потребуются и ему и остальным для ответа. Против огнестрельного оружия у Ники аргументов не было.

Двое, включая безумца - впереди по правую руку. Слева, чуть сзади - тот, кто сидел на ящике.

Ника на мгновение закрыла глаза, обращаясь к эргосу. Гигансткой ладонью её астральный дух черпнул Силу, плеснул волной на узор первого заклинания. Такой поток её ментальное тело пропустить через себя не могло, и Сила ворвалась в ткани физического тела Вероники. Последний шанс. Когда силы ментального тела уже исчерпаны, можно направить эргос напрямую в физический мир, используя свой организм как проводник. Цена - разрушение всех каналов, которых коснулся чистый сгусток этой силы. Второй ладонью в Астрале ею была поднята вторая волна, накрывшая второй узор.

Сила понеслась по сосудам, разрушая их изнутри. Первое заклинание. Держать. Между двумя бандитами вспыхнул свет, взорвался электрическим гулом и вибрацией. Тела людей вступили в резонанс и под хлопок импульса этого почти невидимого взрыва, упали на пол. Второе заклинание. Держать. Из левой руки Ники, указывающей на третьего бандита, вырвался луч света, окруженный магическим белым пламенем. Врезался в грудь человека и тут же обнял его, превратив в мерцающий белый факел. Третье. Сила. Держать… Вся борьба длилась не дольше секунды, но секунда для мага становится вечностью, наполненной болью сквозь концентрацию. Поток материализованного эргоса пронесся по её телу, пытаясь порвать вены, разнести в клочья мышцы, сломать кости. Где-то Ника смогла отразить удар, удержать Силу в нужном ей потоке. Где-то - нет.

Секунда перешла в новую точку времени… Затих хлопок энергетического взрыва, сзади человек закричал, ощутив боль стремительно сгорающей плоти. Через пять секунд огонь доберется до костей.

Вероника рухнула на пол, глухо зарычала от боли. Левая рука - сломана в нескольких местах. Множественные внутренние кровотечения. Мозг, кажется, цел…

Прийти в себя ей не дали. Безумец пролежал без сознания всего несколько секунд… А должен был хотя бы час. Ника побледнела и снова взялась за заклинание. Есть время. Немного, но есть… Не спеши. Аккуратно…

Тело этого человека двигалось, снова создав ощущение, что каждая из его частей живёт самостоятельно, координируется с другими только по причине необходимости. Глаза его еще не открылись, но адский смех уже разнесся по помещению, гулко отражаясь от стен.

- Дочь… Дочь, беги отсюда. Я прошу тебя, пока не поздно!

- Нет! - резко прервала она. И больше не отвлекалась, не обращая внимания на звуки.

Тело безумца поднималось как сломанная кукла. Медленно, но верно. Нет, не человек это… Человек в этом теле действительно был, но был без сознания, заклинание сработало верно.

Он странно запищал и уставился на Нику пустыми белками глазниц, словно спрашивая её о чем-то. Или изучая…

В этот момент она закончила свою подготовку, и ударила по существу серебряным огнём. Огонь снова прошел сквозь её тело, обжигая правую её часть… Существо распахнуло глаза, в которых появился разум. Сквозь крики боли и сумасшедший смех ей показалось, что оно кричит что-то, похожее на “Великолепна! Ааааа…. Моя! Мояяяяааааааа!!!!” - движение прогорающей руки, красный огонек, замигавший вдруг так быстро. Писк электроники… Не может быть. Бомба…

Течение времени словно замедлило ход. Звуки на мгновение пропали, чтобы взорваться в ушах оглушающим грохотом. На Веронику надвигалась стена огня - завораживающая своей неизбежностью и красотой огненных пионов, расцветающих новыми бутонами каждую долю секунды. Это конец… от огня и взрывной волны у Ники не было защиты. Как глупо. Лица коснулся жар приближающегося пламени. В этот момент от ослепляющего света и невыносимого жара её закрыл силуэт. Взрывная волна настигла их, подняла в воздух и с силой откинула назад. Вероника, прижатая к груди спасителя, успела лишь краем глаза заметить голубоватый отсвет защитной сферы, благодаря которой их не касались ни огонь, ни осколки.

Глава 6. Становление

- Эй, птичка! - знакомый голос, хрипловатый сейчас, привел Веронику в себя.

Боль в висках напомнила о полете сквозь огненный ад. С трудом ей удалось открыть глаза.

- Птичка, соберись! Здесь нельзя оставаться. - Ника не могла произнести ни слова. Дыхания почти не было, как вдохнуть полной грудью она будто забыла, почти задыхалась. Внутри всё болело от удара и от использования магии в обход ментального тела. Руки не шевелились, правда и сил на такую попытку не было. В голове и ушах стоял тонкий звон, за которым она угадывала слова демона, - Черт бы тебя, глупая женщина!

Ника почувствовала как он взял её на руки, непроизвольный стон сорвался с её губ от потревоженного тела. Ей хотелось чтобы он положил её обратно, и чтобы всё вокруг затихло. Полежать вот так немного, спокойно... Чтобы её никто не трогал.

Она обратила взгляд на пылающее здание. Слова не давались.

Последними крупицами воли она смогла заглянуть за ширму астрала на краткую секунду. Сплошная серость и матовый туман бушующего огня.

- Н... Нет... - еле прошептала она, - Там...

- Там никто не выжил, птичка. - Тон его голоса был суров и равнодушен, - А ты постарайся не просрать тот шанс, что я тебе великодушно подарил только что, - Демон покачал головой, словно ругая себя за такую глупость и развернулся спиной к ангару.

Ника не могла ничего сделать. Казалось, что она теряет сознание каждую микросекунду и снова приходит в себя то от боли, то от неудачных попыток дышать.

Послышался всплеск воды, Нику заметно качнуло на руках спасителя, она ощутила спиной влажную, почти мокрую неровную поверхность. Качка продолжилась, она открыла глаза... За низкими бортами этой небольшой старой лодочки, пригодной разве что для плавания в городском пруду парка, по глади воды плясали блики утихающего пожара. Где-то вдалеке слышен был звук вертолёта, противный вой сирен...

Лодка стремительно двинулась прочь от берега. Ника не слышала плеска вёсел или шума мотора. Только вода нежно шуршала по бортам. Её сознание плавно провалилось в темноту...

Бесполый смех резал ухо гнусавой тональностью. Темно. Не то, чтобы тесно, но как будто с разных сторон Ника была зажата в тиски разных форм, углов и выпуклостей. Неприятно и местами больно.

Двигаться было можно. Тиски меняли при этом форму и давление, но никуда не исчезали. "Давай, давай... Иди, иди" - шорох тысяч голосов. Нику пробрал непроизвольный озноб. Ей вдруг показалось, что всё вокруг - это чьи-то тела и руки. Прошла секунда... Но нет. Показалось. Снова смех.

"Иди, иди... Сюда, сюда". Ника снова остановилась. Очень хотелось вырваться из этих тисков... Хотелось дышать. Только сейчас она поняла, насколько ей этого действительно хотелось, но вдохнуть она никак не могла. Грудь была сдавлена со всех сторон, и только маленькие глотки ставшего безумно душным воздуха, добирались до лёгких. Нельзя было идти. Как быть...

Дуновение свежего ветра. Запах моря. Чей-то грустный вздох. Вместе с ним как будто немного отступила темнота.. Ника увидела звёзды. Никуда не пропал шёпот тысяч голосов, они словно поселились в её сознании. Просили её идти. Смеялись над ней.

Где-то далеко горели огни яркого ночного города. Она их не видела.. Но блики от воды падали на лицо демона. Он сидел на дне лодки, сцепив перед собой руки. И как будто бы спал...

Но под взглядом Ники веки демона дрогнули. Он улыбнулся ей, и в этой эмоции не было ни капли радости.

- Прости, я больше ничего для тебя сделать нле смогу. Я и так переступил черту...

- О чем ты? - Ника не могла говорить. Но была уверена, что демон слышит её мысли.

- Я житель Астрала, Ника, а не этого мира. Я не должен был воплощаться...

- Тебе это чем-то грозит?

- Не знаю. Может быть.

- Например?

Он снова улыбнулся, но на этот раз хищным оскалом с налётом безумия или злости.

- Ты умрёшь, а мне придётся развоплотиться еще на пару тысяч лет. Мы оба взяли на себя больше, чем стоило.

Он снова закрыл глаза и замолчал.

Веронике было страшно. Всё внутри было заполнено мертвенным холодом, который продолжал пробираться все глубже и становился всё острее. Наверное именно так умирает тело... Но вместе с тем ей было и спокойно тоже. Боль ушла. И беспокойство. Она больше не была в плену, ей больше не нужно было искать отца и терпеть новую боль. А скоро всё совсем закончится. Страшно спокойно.

- Ты всё еще тут. Зачем? - мысленно спросила она. За всю её жизнь он был самым интересным существом, что ей пришлось встретить. Жаль, она так и не узнала кто это.

- Жду, когда ты сотворишь чудо, - ответил он не открывая глаз.

- Я? - удивилась Ника.

- Да, ты. Ты ведь здесь человек, - он ухмыльнулся.

- А ты?

- А такие как я - лишь скопление разной, но вполне понятной и предсказуемой силы.

- Я тебе не верю.

- Я огорчен и раздавлен твоим недоверием.

Ника улыбнулась, а в её мыслях, похоже, пробежался смех. Демон улыбнулся и посмотрел на неё.

- Мне бы не хотелось, чтобы ты умерла. Хоть в это ты веришь?

Она немного помедлила с ответом.

- Да. Верю.

В тёплой тишине, окруженной только тихим плеском воды о борта маленькой лодки, Вероника пожалела, что тело её больше не слушалось. Она обратилась к Астралу. Настойчивый гул зовущих голосов здесь был намного сильнее... Ей казалось, что эти звуки сбивают её с ног. Тянут назад, как под шквалом сильного ветра, который поднимался всё сильнее.

А перед ней, в той же позе что и в реальном мире, виднелась аура демона. То есть, не виднелась... А горела золотым и жемчужным светом с яркими сполохами красного огня. Ника не видела ничего подобного прежде. Это был жгут плотно переплетенного, чистого Эргоса. Словно все молнии тысячелетий заключили в этот сосуд... Он шевельнулся, обращая внимание на Нику, и вокруг него поднялся сноп искр. Они растворялись в пространстве Астрала, забирая с собой всё, чего коснулись.

Вероника шагнула к нему. И чуть не упала. Она опустила взгляд вниз и увидела, как руки из тёмной материи поднимаются с морского дна, хватают её за ноги и тянут вниз. Она сделала усилие, сделала шаг. Рук становилось всё больше.

Она вдруг подумала, что если у неё есть выбор, то лучше исчезнуть в золотом огне, чем утонуть в океане грешников.

Демон засмеялся. Тем самым, глубоким и величественным смехом, что она слышала в самую первую их встречу.

- Как бабочка на свет.

Он встал. Сноп искр взвился в густую тьму, часть упала к ногам Ники, и руки, державшие её, на секунду ослабили хватку, прячась от жара под толщей воды. Она приблизилась еще на шаг, и этого было достаточно.

Она стояла рядом с ним, и чувствовала противоречивый магнит силы. Сила тянула её к себе и одновременно отталкивала. Она почувствовала как по всему телу побежали маленькие уколы, словно от электрического тока. Ника стояла, смотрела на этот яркий свет и впитывала ощущения тепла и магнетизма.

В затянувшейся паузе, демон качнулся назад, словно собирался отстраниться от Вероники. А она вдруг испугалась, что он и в самом деле уйдёт. Быстрое движение, и её пальцы коснулись его груди.

Вспышка, пальцы обжёг огонь, и Веронику тряхнуло. Она почувствовала себя маленькой песчинкой под оком бескрайнего Солнца. Тут же её накрыл жар, и всё её существо растворилось, исчезло в потоке жемчужно-золотого света... Светло. Тепло. Приятно. Как будто каждый атом её когда-то целостного тела теперь купался в ароматной кремовой пене незримого потока. Нежнейший пух, легчайший шёлк, свежайший бриз... Прошла вечность перед тем, как Ника снова обрела способность мыслить и чувствовать собственное "Я". Это был рай? Вот так ощущается рай? Господи... Она всё так же стояла перед демоном, и всё, чего ей хотелось - это снова раствориться в нём. Навсегда.

С большим трудом она отстранилась от него. Вместе с этим пришло ощущение пустоты, словно она только что лишилась какой-то очень важной части себя. Но тут в пространстве Астрала она почувствовала зародившееся... Удивление?

Действительно, демон смотрел на неё изучающе, скрестив руки на груди.

- Что?...

Он покачал головой.

- Иди... Спаси хотя бы свою душу. Поверь, это совсем не мало.

Вероника протянула ему руку. Говорить было не нужно. Он посмотрел на её ладонь задумчиво и снова заглянул ей в глаза. Там читался вопрос. Она чувствовала, как он беззвучно предупреждает её. Отговаривает. Убеждает. Но у неё уже был ответ.

"Ты уверена?"

"Да."

"Почему?"

"По-другому не будет."

Демон коснулся пальцами её пальцев. Сплёл их в замок и притянул к себе, поглощая Нику своим светом и пламенем.

Глава 7. Hello, world!

Мягкое освещение пробивалось в недры зала сквозь еле прозрачный зеленоватый камень высокого свода.

Правитель сидел, опершись лбом о кулак, задумчивый и хмурый.

От тяжелых размышлений его оторвали гулкие звуки приближающихся шагов. Он вскинул голову, оглядывая незваного гостя.

- Предатель! - воскликнул он, вскакивая с трона. В голосе правителя звенела стальная ярость, - Ты поглотил моего отца и смеешь появляться здесь теперь? Его собеседник улыбнулся одним уголком губ: - С богами так не разговаривают, мой друг. Особенно когда богов осталось всего двое во всем мире. У правителя на скулах заиграли желваки, но он смог промолчать. - Зачем ты явился? - Мне нужна твоя помощь, мой друг. Мне совсем не нравится то, что произошло. Но я боюсь, что это - еще не самое худшее. - Она захотела больше? - молчаливый кивок в ответ. - И что ты хочешь от меня? Почти что смертного. - Я уважаю твою силу и опыт. Ты унаследовал мудрость отца и целого народа, которым правишь. Ты можешь помочь мне остановить её.

Правитель молчал. Это был нелёгкий выбор. Но оба собеседника прекрасно знали, что выбора ни у одного из них не осталось.

...Атлантида проиграла. Но мы, великая раса Атлантов, заберем вас обоих с собой! Это плата мирозданию за то, что воспитали вас. Мы искупим свою ошибку.

Раздался хор мощных, величественных голосов. Он не шутил... Атланты расправили плечи, и вся их раса в момент сплелась в тугой клубок общего разума и единой силы.

Я никогда не был одним из них. Никогда не был и не буду. Я был рожден отступником, мне не будет места в мире такого яркого единства. Я сам по себе. Был, есть, буду...

Чертовы Атланты. Они действительно пожертвуют целой расой только чтобы заточить нас?...

Ловчая силовая сеть атлантов мгновенно окутала божественные сущности. Нити этой сети, казалось, резали тела богов на всех метапланах - как нож масло. Сознание начало теряться в осколках мельчайших частиц. С каждой секундой все труднее было держать его целостным.

Он услышал крик Рантаны. Словно ящерица откидывает хвост, она разделила своё тело надвое, бросила половину в сеть, словно кровавую жертву древнему тотему. Сети вспыхнули, пожирая принятое, а оставшаяся часть её существа, искалеченная, но еще живая, трепыхалась, всё еще пытаясь вырваться из ослабевших, но не отпустивших её нитей. Она продолжала резать себя на части, в попытках вырваться из ловушки. У неё получится... скорее всего.

Малейшая искра сознания бога на свободе - и она найдёт способ вернуться в мир.

Но я - не она.. Я не был богом с рождения. Я всё еще слишком... смертный. Моё сознание не найдёт путь к целостности, когда осталась всего лишь искра.

Я закрыл глаза и погрузился в ощущения царящего вокруг хаоса. "Я свой, я свой"... Моё тело атланта - бывшего конечно, но все еще хранящего искорки единства этой расы, сослужило свою последнюю службу. Той секунды, которая ушла на вспышку показавшегося им родства, хватило, чтобы оставить им своё тело, но вырвать из пасти смерти сознание.

Я еще слышал крики Рантаны. Возможно, мне показалось... Потому что в следующий миг я увидел гибель целого мира. Хор их голосов еще гремел на всех доступных чувствам метапланах, но становился все тише. Их становилось всё меньше... Я больше не чувствовал присутствие богини. Но видел как прекрасная Атлантида рушится, ведь даже её волшебные стены не могли выдержать хаос вихрей такой яростной силы.

Мир кричал, вторя тысячам великих смертей. Бушевала природа, поднимая ввысь обломки стен и земли.

И на последних нотах смертельной арии, из глубин океана поднялась волна.. остров, на котором стоял прекрасный город, словно фужер на тонкой ножке, сломался и скрылся под водой, укрывшись огромной волной как одеялом.

В темноте одиночества, где-то на лезвии существования нескольких миров, застыла точка изломанного сознания когда-то смертного существа, полная горечи и сожалений. Беззвучный крик сквозь тысячи миров о том, чтобы повернуть время вспять. Он поднялся со дна, прошел путь от бесталанного смертного, свергнул богов и занял их место. Но мир, который он заслужил - лишь пепел и пламя. Послание Атлантов красноречиво застыло в паутине миров: влавствуй по праву, смертный. Вот твоя награда. Сознание смертного бога билось в этой сети отчаяния. Он хотел лучшего мира. Для всех. Для таких, как он - и для остальных тоже. Мир, в котором каждому найдется место, без боли и испытаний, которые пришлось преодолеть ему. Где он ошибся? Как... Он много раз переступил через себя, через всё, что он любил. И кого любил... В глубине его сущности колыхнулась рябь, последний всполох сознания бывшего бога всех Атлантов: "Мир был создан из Сердца, глупый маг. Чем мир будет дышать, если у его Бога нет души?"

Звенящая, тёмная пустота одиночества. Можеть быть, еще не поздно? Не поздно. Зажечь Солнце. Новое небо и новые звёзды... Я так не хочу быть один... Властелин Ничего.

Ника плыла в этом потоки безграничной боли, казалось, тысячи лет... То ли слившись с сознанием бога, то ли заменив его в этой тюрьме. В момент, когда, казалось, она почти потеряла свое самое "я", её сознание грубо выкинули в привычный ей мир. Она стояла всё там же, в лодке посреди темных вод. Перед ней пылал свет божественной ауры существа, когда-то бывшего смертным.