ИГРА ТЕНЕЙ 4: Том третий «Твердыня Проклятых»

ЧАСТЬ ПЯТАЯ: Дети новых могил.Глава первая.Свет в конце тоннеля

Перед глазами скрестились мечи, где-то заржали кони и звякнул дарквудский бронзовый колокол.

Перед лицом вспыхнуло:

«Серый Лис,

ваш пропуск в закрытый мир “Круги Тартара” подтвержден.

Добро пожаловать в преисподнюю Утгарда!»

Было как-то непривычно наблюдать за миром «Престолов» без уже порядком заколебавших предупреждений корпорации «ТавР».

«Кажется, — обрадовался я, — инквизиторская толкотня с бесконечными проверками и подтверждениями закончилась! Наконец-то!! Йи-ха-ха!!!»

Я облегченно помотал головой и выпрямился.

Атмосфера Утгарда практически не изменилась: фантастическая красота, сочащаяся волшебством и разнокалиберной магией. Вдобавок это все щедро приправлено бесконечными ловушками и загадками.

Впрочем, все это не слишком волновало, ибо я, как и всегда, находился в плотном кольце верных, проверенных непростыми делами и тяжелым временем товарищей.

«Почти в полном составе мы прошли эту безумную инквизиторскую головомойку?! — обрадовался я, приглядываясь к виртуальной действительности. — Даже не верится, что их внутренние, корпоративные проверки завершились?! Теперь ведь не будет этих личностных прыжков и сводящий с ума масок?! Теперь буду только я?! Серый лис опять сцене? Йи-ха-ха!!!»

Лилит словно прочла мои мысли:

— Добро пожаловать в нормальный виртуальный мир!

— Наконец-то эта корпоративная братия перестанет нас клевать в темечко своими предупреждениями, — улыбнулся я. — Даже сложно поверить в то, что мы справились.

— Я же обещала, что все улажу, — чирикнула Лилька.

Я улыбнулся:

— Ты не командир, а золотко, цыпа.

Лилит улыбнулась польщено, но потом, сохраняя вид суровой валькирии, погрозила кулаком. Затем обвела взглядом «Адский отряд» и выжидающе посмотрела на серого брата Аутодафе.

Тот молчал секунд тридцать, сжимая распятье на груди.

«Наверное, — подумал я, — проводит какой-то тайный инквизиторский опрос? Ну и правила у этой братии, жесткие, будто в разведке…»

Наконец, инквизитор вздрогнул, вернувшись к нам, и, обменявшись взглядами с Болотной ведьмой, отсалютовал «джамбо».

Лилит облегченно вздохнула и произнесла:

— Тени, мы, наконец, преодолели эту корпоративную головомойку. Преодолели практически полной группой! Спасибо всем вам, что вытерпели этот непростой период. Мы на своем примере показали, что в древней поговорке есть великий смысл…

— Это в какой же? — осведомился инквизитор.

— У господа бога нет других рук, кроме твоих, — ответил я.

— Серый Лис, — вздохнул Аутодафе, — чего ты всегда на религию нападаешь? Ты, случайно, не воинственный атеист?

— Нападаю на религию?! — удивился я. — Это же просто древняя и чертовки правдивая поговорка, которая учит людей работать, а не сидеть, сложа руки, надеясь на чудо.

Аутодафе, к счастью, не стал препираться, только отмахнулся и принялся чем-то звенеть в заплечном вещмешке. И копался, гад, с такой физиономией, будто ему невероятно тяжело находиться с такой агрессивной публикой, а он, ради всеобщего блага, мужественно терпит.

— Мы преодолели какую-то границу? — спросил Кросс. И предложил, взмахивая цвайхендером: — А давайте отпразднуем это событие? Мы, все-таки не пальцем деланные, а парни о-го-го!.. Да-да, Берта, и девчонки тоже о-го-го! Смогли ведь справиться со всеми трудностями. Ведь сколько же лиг натоптали живыми по земле мертвых?

— Впору годный «Путеводитель по аду» написать! — воскликнул Механист.

— Поддерживаю собрата, — произнес Я_и_Рыжий. — Давайте отпразднуем!

— А, так как шампанского ни у кого нет, — улыбнулся я, — тогда предлагаю казнить инквизиторов! Хотя бы одного. Как в старой сказке — «чик по горлу, и в колодец»…

— Да что же вы себя ведете будто аборигены, которые съели беднягу Кука! — фыркнул Аутодафе. — Это не смешно уже, господа кондотьеры. Честное слово, даже надоело, так что, пожалуйста, держите себя в руках.

Лилит обернулась и развела перед ним руками:

— А чего вы хотели, господа церковники? Бойцы Гильдии Теней ждут от вас хоть какой-то откровенности.

— Так уж и ждут? — хмыкнул инквизитор.

— Я точно жду! — отрезала Болотная ведьма. — Знаете ли, как-то неприятно ходить в информационной парандже перед теми, кто доверяет мне свою жизнь.

Лилит выпрямилась, уперев руки в бедра, давая понять, что теперь-то она от своего слова точно не отступит. И, нужно сказать, у серого брата явно был с ней какой-то дискуссионный опыт, потому что брат Аутодафе разражено отмахнулся:

— Да, блин горелый, Лилит, что же ты так любишь цепляться к буквам! Говорили-обещали. Это же были всего-навсего разговоры с беседами, ни чем не подтвержденные слова. И все!

Но Лилит спокойно выдержала негодование собеседника, уперев руки в бедра, будто пограничник, не желающим пропускать нарушителя. И, нужно сказать, выглядела Болотная ведьма ничуть не хуже, чем в реальности: тонкая талия, округлые бедра, аккуратная грудь под бронелифчиком из чешуек василиска. А завершали образ спортивной красотки — коротенькие шорты из гобеленовской ткани и темно-зеленые мокасины с лентами, обвивающие стройные лодыжки.

— Вот именно из-за этого я и настояла на внесение в контракт перечень всех условий и сроков, — улыбнулась Лилит. — Если не верите, тогда посмотрите сами.

— Да верю я, верю, — фыркнул Аутодафе.

— Тогда, господа послушники, можете с чистой совестью выбалтывать ваши секреты.

И, бывшая Болотная ведьма, пристукнула нарочито кривоватым посохом из трех осиновых прутиков, сплетающихся в единую конструкцию.

Инквизитор Аутодафе раздраженно встряхнул церковной клюкой и взбрыкнул:

— Я не знаю, что вам еще нужно сказать из того, чего Тени не слышали. Я могу повторить, что мы с вами в одной лодке! Напомнить о том, что звено серых братьев направлено в «Круги Тартара» только для того, чтобы лично следить за тем, как реагирует новый мир «Престолов» на все наши действия. Здесь важна каждая деталь! Нужно отследить все нюансы, все особенности, буквально каждый микрон! Ведь это, повторюсь в стотысячный раз, — никем не виданное пространство! Еще ни один игрок не видел «Кругов Тартара»! Вы меня слышите, люди добрые? Вы меня понимаете — это новый мир! Вы — не Тени, вы — виртуальные Колумбы!

Покачав головой, я вздохнул:

— Как всегда Серая братия отпирается всеми возможными способами, будто рыночный обманщик. Кричат, что они никому, ничего не обещали.

Но брат Аутодафе, кажется, уперся намертво.

— Я понимаю, что ты, Серый Лис, после всех выходок… Всех ВАШИХ выходок ты не доверяешь Ордену Инквизиции, но сейчас иная ситуация. Мы в особенном мире, где для нас самих вопрос: «что будет за следующим поворотом?» остается открытым. И… — Инквизитор приложил руку к распятию: — Поверьте, люди добрые, что мы сейчас в одной лодке. Между нами никакого информационного разделения нет и быть не может.

Инквизитор обвел нас честным взглядом.

— Задача для нас только одна: нам следует не просто шагать, а самоотверженно драться, колдовать в этом мире. Нам необходимовсе-все-все проверить, исследовать, испытать, — Аутодафе воинственно замахал руками. — Поймите же, что для нас имеет значение не только изменения Силы, Здоровья и Выносливости с Энергией, но и то, как все здесь срабатывает! Во что воплощается. Ведь в этом мире даже смена количества жизни с колдовской энергией играет огромную роль. И это, мать моя добрая женщина, еще не все!

Аутодафе улыбнулся.

— В финале экспедиции нашей группе следует постучать в ворота местного замка, который называется Твердыня проклятых! А в стенах нас этого замка нас ждет…

Вот здесь Аутодафе обвел «Адский отряд» хитрым взглядом и остановил его на мне.

Ей-богу, на мне!

А когда наши глаза встретились, церковный гад как-то нехорошо улыбнулся:

— Я думаю, что ты, Серый бандит, будешь поражен до глубины души этим визитом.

— А вы, церковная гвардия, — я даже сплюнул, — ни капельки не изменились. Скрываете каждую тайну так, будто работаете не в игровой компании, а в государственной разведке, ë-мое.

Инквизитор пожал плечами:

— Уж прости, Серый Плут, такое время. В нашем мире идея ценится только свежая. А вторичная выдумка, повторенная, с самого начала опускает тебя до уровня либо вора, либо подражателя, что тоже неприятно. Так что, господа, этому миру нужно только что-то новое, свежее... А другого мира у меня для вас, к сожалению, нет.

— Хорошо-хорошо, — я отмахнулся. — Не давлю, ладно. Привык, что у вас такие секреты, будто государственный переворот планируете.

— А вот с такими шутками, — погрозил пальцем инквизитор, — я бы посоветовал быть предельно аккуратным. Юмор на такие темы не принесет ни тебе, ни мне ничего хорошего.

Лилит раздраженно цыкнула, сказала:

— Инквизитор Аутодафе, серый брат Архип Давыдович, пойми же, что народ задолбался слушать твои отмазки. Люди хотят услышать хоть что-нибудь откровенное, какую-то явную, не скрытую цель нашей экспедиции.

— Лилит дю Сатор, наемник Лилия Всеволодовна, поймите же, наконец, что это не мы, не полевая гвардия скрывает. Это офисный планктон… то есть документальная группа запрещает открывать деловые архивы. Это скопление буквоедов во всем виновато. Мы сами страдаем во время рабочих совещаний. Эта же братия хранит законы СС внутренними правилами корпорации «ТавР» так, будто их начальник прошел школу КГБ! — монах вскинул руки. — Наверху, в реале, такая секретность, что получить даже что-то банальное, вроде грифельного карандаша требуется согласовывать!..

— Чистая правда, — влез Номен, — богом клянусь. Везде и всюду строгий учет, так что, дамы и господа, для всех, имеет значение только то, постучимся ли мы в ворота Твердыни проклятых или нет.

Инквизитор промолчал, а потом, будто школьный учитель, он со значением поднял палец.

— Все ответы скрываются в замке короля мертвых. А потому нам следует идти только вперед. И, кстати, это воплощать нужно побыстрее! Потому что, я где-то слышал, что Гильдия Теней может быть не единственной завербованная группой наемников. А удача, как говорится, может улыбнуться любому.

— Архип Давыдович, — едва сдерживаясь, прошипела Лилит, — давайте не станем пересекать границ конклавов. Вы — инквизитор, а не наемник!

Аутодафе взмахнул посохом:

— Лилия Всеволодовна, я не пытаюсь вам препятствовать, ей-богу. Просто актуализирую важность приоритетов. Так что для вас у меня только один приказ – вперед!

Я махнул рукой:

— Так много было сказано слов, но никто ни хрена не понял. Инквизиция не меняется… Впрочем, господа хорошие, ну вас к черту!

И, обернувшись к Теням, сказал:

— Адский отряд, внимание! Наша миссия не изменилась: нужно наведаться в гости к таинственному властителю мира мертвых, то бишь, к самодержцу «Кругов Тартара», и погрозить ему пальчиком, дабы не выкаблучивался! Чтобы этот гад неупокоенный придерживался общих Утгардских правил.

— Золотые слова, Серый Плут, — улыбнулся Аутодафе. — Знаете, мерценарии, какое важное правило я почерпнул в «Престолах»? Его часто цитируют пользователи в игровой Инквизиции.

Болотная ведьма пренебрежительно фыркнула:

— Предчувствую, что сейчас нас опять ждут церковные сказки.

— Почти, — хмыкнул серый брат. — Только это самая правдивая, практически жизненная сказка.

— Ну, давай, — взмахнула рукой Лилит, — порази нас.

Аутодафе улыбнулся.

— У Господа бога нет иных рук, кроме твоих.

Честно говоря, я не ожидал услышать такое от инквизитора. Пришлось напомнить себе, что весь этот офигительно живой мир вокруг — лишь сказка.

«Только сказка, Серый Лис, не забывай об этом, — повторил я. — Красивая сказка, играющая на волне наших желаний. И по сценарию этого мифа, мать его, ты должен поговорить с Его Величеством Кошмаром…»

— В общем, последователи Торквемады, — осведомилась Лилит, — вы ничего рассказывать не станете?

Аутодафе пожал плечами.

— Думаю, бумажные, внутренние корпоративные дела вас не интересуют, а потому я, правда, не понимаю, каких откровений вы от меня ждете? Ведь все предельно просто: наша братия здесь всего лишь наблюдает за миром, правильно ли все работает, без каких-либо сбоев. А команда Теней тут выступает только в качестве аварийного манекена…

— Аварийного манекена?!

— Ну, как там правильно называется кукла для автомобильных краш-тестов?.. Вы здесь выступаете в той же роли: проходите там, где никто не ходил, сражаетесь в тех условиях, в которых никто не сражался. В общем, вы испытываете, а я наблюдаю.

Повисла молчаливая пауза.

— Все предельно просто, — развел руками Аутодафе. — Более никаких информационных архивов я не имею права открыть. Вы, дамы и господа, должны сами отыскать ответы. Если, конечно же, этого хотите.

Что можно было на это ответить: грязно и витиевато выругаться?

Нырнуть в дискуссионную демагогию?

Начать как-то торговаться, предполагать и планировать?

Можно было бы, да, но Тени предпочли отмолчаться. Только Фрилансер демонстративно вздохнул.

— То есть, — резюмировал я, после некоторой паузы — нам относиться ко всему этому, как к новому, не до конца продуманному или сумасшедшему приключению? И ничего более?

— Относитесь так, как пожелаете, вы же играете в игру, — Аутодафе взмахнул рукой, — только, господа наемники, прошу вас, больше не останавливайтесь.

Лилит вопросительно взглянула на меня, я кивнул.

Аутодафе пристукнул церковной клюкой.

— Глава Ордена Инквизиции, отец Барро приказывает — только вперед! Больше никаких пауз быть не должно!

Кажется, это была лучшая аннотация для нашего путешествия…

* * *

Когда корма фургона «Караван кошмаров» в последний раз расцвела лавандовым телепортом, и к нам выбросило Олегатора, тогда ассасин пустыни не стал сдерживаться и разразился бесцеремонными трехэтажными ругательствами. Да такими, что Берта искренне засмущалась.

— Наверное, ему «повезло» наткнуться на что-то очень нехорошее, — предположил Фрилансер.

— А там вообще было что-то хорошее? — спросил Механист.

— Вот об этом он и говорит, — кивнул Шестиструнный самурай.

Головоногий Антуан окинул нас тяжелым взглядом.

— Где, как и кто вас готовил, пилигримы?

— Чему же ты так удивлен, — удивилась Болотная ведьма.

— Тому, что вас так мало погибло, — покачал головой осьминог.

— Так мало?!! Ты хотел больше трупов?!!

— Нет, конечно, люди добрые, — булькнул Головоногий Антуан. — Какое счастье, что вы такие подготовленные и у моих слуг сегодня будет не очень много работы по очистке и отмывке! Ну, а мне, кажется, нужно заново оценить испытания «Каравана кошмаров». Быть такого не может, чтобы я допустил где-то ошибку. Вы первый отряд, который здесь не ополовинился. Первый! Значит, что не вы так хороши, а я подвел своего сюзерена, Великого Кошмара, да никогда не падет луч света в его царстве…

Все еще сокрушаясь, говорящий осьминог вынул… из себя!.. из склизких складок на своей груди деревянный чехол-свиток с картой и протянул Лилит.

— Наверное, — булькнул он, — вы по-настоящему заслужили это, так что получите карту Кокуда. Я все-таки честный головоногий и чту договоры.

Болотная ведьма приняла наш приз с улыбкой.

— Тени, — торжественно сказала Лилит, — мы, кажется, все-таки хоть одним глазком, но все-таки заглянем за виртуальный горизонт!

А Головоногий Антуан попятился, булькая:

— Они все-таки прошли, халга подери. Нужно заново переоценить все испытания…

— Октопус, мы кое о чем договаривались, — напомнила Лилит.

Осьминог всплеснул щупальцами.

— Помню-помню, странники, не волнуйтесь. Карта уже у вас, а сейчас будет и совет на дорогу… — Антуан раздраженно подергал щупальце у клюва и хрипло пробулькал. — Постарайтесь узнать, что видел Беглец за горизонтом.

Мы переглянулись с Лилит.

— Беглец? — переспросил я.

— За каким горизонтом? — фыркнула Берта.

— За горизонтом чего? — удивился Я_и_Рыжий.

— Головоногий Антуан, — попросила Лилит, — нам бы щепотка подробностей не помешала. Пояснишь?

Однако вредный осьминог резко пробулькал.

— Я все сказал!

Даже не пробулькал, а прорычал сухопутный осьминог, а, затем, рывком развернувшись, удалился под носовые обвесы магического цирка.

— Что тут можно сказать? — покачал головой Фрилансер. — Этот психованный осьминог далек от переговорного искусства. Явно не политик.

— Да и черт с ним, — фыркнул Стальные Ятра, — главное, что карта у нас!

— Дашка, ты прямо, как Джон Сильвер, — хмыкнул Брут.

— А это еще что за птица? — почесывая острое эльфийское ушко, спросил лесной снайпер.

Берта махнула рукой:

— Забей, Дашка, это книжный, а потом кино и мультипликационный персонаж, родом из того жуткого времени, когда людям делать было нечего и они читали книги да смотрели черно-белые телевизоры…

— Какой ужас, — вздрогнул эльфийский снайпер, — упаси бог так жить!

* * *

Лилит, окруженная Тенями, сковырнула сургучную пломбу-печать на тубусе, извлекла свернутый кожаный папирус и развернула его. И охнула от восхищения.

Карта оказалась динамичной.

В прямом смысле слова! Каждая картинка ней как-то шевелилась. Стоило ткнуть пальцем в реку, как ее серная вода оживала, подергивалась волнами, а в глубине мелькала русалка. А переведешь «взгляд» на горы, так над ними промчит стая птеродактилей или кожанов, а из вулкана повалит дым.

И так происходило почти с каждым объектом: над песками пустынь летали джинны с ифритами, в полях встречались бледы, а в дремучих зарослях прыгали сатиры...

Одним словом, было на что посмотреть. Так что кожаная карта, в силу своей необычности, побывала почти у каждого в руках.

— Ну что кондотьеры? — с улыбкой осведомилась Болотная ведьма. — Теперь мы воочию увидим свет в конце тоннеля?

— Ты имеешь в виду что-то хорошее? — с ухмылкой спросил я. — Или ты опять вжилась в роль болотной ведьмы и говоришь про нечто смертоносно-органическое?

— Да ну тебя, пессимист бессовестный, — отмахнулась Лилька и тут же восхитилась. — Посмотри, на полях крестьяне анимированные, косами взмахивают. Ай, прелесть!

— Смотри-смотри, — воскликнула Берта, — а здесь и птички летают! Красотища!

Мы с Механистом с улыбкой переглянулись.

— Оки-доки, адовы скитальцы, — хмыкнул Кросс, — пора браться за дело.

— Да-да, я же конкретно про это и говорю, — посерьезнела Лилит. — Айда, кондотьеры, пора ставить ад на уши!

После пятиминутных сборов, Тракт Измышлений снова заструился под ногами пилигримов из другой сферы миров…

Глава вторая.Авенгнед

Минут пятнадцать Адский отряд шагал по тракту «Кругов Тартара».

На сглаженной подошвами странников мостовой довольно часто угадывались «автографы» пилигримов. Надписи попадались разные от «шестая лига, плюс, Ярус_Y», до «Здесь был Мася».

Встречались и варварские автографы — от каких-то разрывов до механических сколов.

— Народ развлекается, — прокомментировал Звездочет.

— Да все это ерунда, — испустила вздох Алчина. — Практически то же самое творилось в Дарквуде, когда его только открыли. Честолюбивый народ в любое время желает оставить в истории свой след, кто-то убийством дракона или короля, а кому-то хватает того, чтобы поцарапать мостовую.

— Впрочем, людскую фантазию просчитать заранее практически невозможно, — сказал Номен. — Всякое случается. Кто знает, может быть, кому-то взбредет в голову сорвать долгожданный рыцарский турнир в Дарквуде. Ведь находятся такие психи, да, Серый Лис?

— Да сколько можно эту тему вспоминать? — пробурчал я. — Ведь уже и реальных, и виртуальных лет прошло столько, что...

— Что? — с интересом спросила Алчина. — Ты, наверное, хочешь сказать о том, что твоей вины в тех преступлениях нет, а ты белый и пушистый?

— Еще необходимо доказать, что это я натворил, а не бежавший из «Престолов» Суггестор! — выкрутился я. — И вообще, господа черноризцы, я не виноват, ибо меня самого использовали!

— Так все говорят, — усмехаясь, кивнул Ксендз. — Кому-то Аллах приказал, а кого-то черт попутал.

Осознав, что сейчас инквизиторское мнение никак и ничем не изменить, я отмахнулся.

«Впрочем, — подумал я, — они всегда верят только одной правде, той, которая записана и подтверждена.»

К счастью, Номен тоже не стал тянуть резину и продолжать бесполезные споры. Похлопав по карманам путевой сумы и карманам монашеской рясы, он сказал деловито:

— Ну, а теперь, ходоки, давайте вернемся к делу? Наша сверхважная миссия требует сосредоточения на пути.

Я кивнул и оглянулся.

«Караван кошмаров» уже подернулся какой-то пылевой дымкой, хотя мы прошли всего-то метров триста, а потом и вовсе стал пропадать, растворяясь в воздухе.

«Почти в каждой детали угадывается какая-то недоработанность этого мира, — заметил я, — но, мать вашу, выглядит очень красиво!»

Минут пять Адский отряд продолжал шагать по тракту престольной преисподней, соблюдая какую-то монашескую тишину. Я-то понимал, что каждому необходимо освоиться и с местом, и с таинственной монашеской миссией, и со своим шатким положением во всем этом бардаке, понимал, да, однако, это все-равно рождало в душе некое приятно-таинственное чувство.

«Пока выдалась спокойная минута, — подумал я, — нужно все происходящее спокойно обмозговать и…»

— А это еще что за детище Хэллоуина? — воскликнул Звездочет, шагающий в авангарде.

«Не отвлекайся, Лис! — я помотал головой. — Ты на дороге смерти, здесь нужно быть настороже!»

На обочине дороги высилось дряхлое, полуразвалившееся пугало, наподобие тех, которые стерегут деревенские огороды. Только здесь грядок и садов здесь даже близко не наблюдалось.

— Ух ты, какая милая достопримечательность! — восхитилась Лилит.

«Достопримечательность» представляла собой набитый соломой мешок, который одели в дырявое пальто, а сверху, вместо шляпы нацепили грешневик из веток. А наверху, для живости, какой-то бродячий художник изобразил корявую мордочку, в стиле «точка, точка, запятая, вышла рожица смешная».

— Оформление так себе, — оценила Венера.

— Наверное, такие фигуры здесь устанавливают вместо верстовых столбов? — пожал плечами Крестоносец.

Механист приблизился к страшилищу.

— Ой, ребзя, посмотрите, что у него из кармана торчит, ща посмотрю…

— В нашем царстве тоталитаризм, — вдруг прошуршало соломенное чучело. — Вассальную собственность трогать нельзя!

Механист даже отпрыгнул.

— Мать моя… благочестивая, — как-то не по-христиански выругался монах, машинально осеняя себя крестным знаменем. — Оно живое…

Я решил не отрываться от компании и тоже приблизился. С минуту разглядывал небывалицу, а потом приказал:

— Итак, виртуальный навигатор, вещай.

Дважды просить не пришлось, соломенное чучело прошуршало:

— Вы ступаете по тракту Измышлений. Велено сообщить, чтобы вы оставили какие-либо надежды на легкую прогулку, ибо ваш путь станет кошмарно сложным.

— Похоже, что это какой-то стационарный навигатор «Кругов Тартара», — хмыкнул я, когда продолжения грозящих предзнаменований не последовало.

— Так сказать допотопное, домобильное поколение, — улыбнулся Номен. — Мне когда-то попадалась инструкция, как пользоваться этой древностью. На нем должны быть советы и надписи, оставленные другими туристами. Сейчас, любители битой монеты, я узнаю…

Инквизитор с интересом приблизился к говорящему знаку.

— Ну что ж, адское пугало, сообщай обо всем, что ты знаешь: как называется эта дорога, кто по ней может передвигаться, какую оплату и кому нужно вносить, какие у тракта направления и какие опасности могут ждать… так далее, в общем…

Дзынькнул тетрагон и крепкий бас произнес:

— Это центральная дорога по «Кругам Тартара», называется трактом Измышлений. Все пути частично открыты.

— Так, — кивнула Болотная ведьма, — что дальше?

— На пятой лиге тракт соприкасается с Медитативным трактом, от которого уводят два пути: угольный и свинцовый. На восьмой лиге тракт Измышлений касается трактов Морталис и Искрящегося Морока. И, пока что, иных направлений нет.

— Теперь опиши лиговое разграничение, властвующие права, отмечены ли территориальные секреты?

— Не имею права, — чучело помотало головой.

Кажется, инквизитор начал терять терпение, похлопал по сумкам и двинулся к путевому знаку.

— Вот так и сходит с ума наша волшебная техника, — нахмурился Номен. — Сейчас попробую его по…

— Редактирование, изменение или уничтожение королевской собственности является преступлением! — заявил знак. — Если вы продолжите самовольное вмешательство, я буду вынужден сообщить магической страже «Кругов Тартара»!

Это было какой-то своеобразной точкой, так что все усилия Номена оказались бесплодными, так что что-либо другое узнать Адский отряд не смог. А потому нам пришлось самим читать сообщения на досках, которыми соломенное страшилище указывало в разные стороны света, то есть, в разные уголки Тартара.

Были отмечены тракт Измышлений, Медитативный тракт, тракт Морталис и тракт Морока.

И все, пока, иных направлений не было.

«Главное, — подумал я, — чтобы разрабы хотя бы один путь открыли!»

Общая работа, конечно, двигалась, но слишком медленно. Мы хотим все и сразу!

Да побольше…

— Раз такие дела, бойцы, — сказала Болотная ведьма, — давайте поспешим дальше? Путь нам открыт только по…

Она покосилась на Номена, тот кивнул:

— Пока вам выданы ключи только от тракта Измышлений. Пока, а, что будет дальше, один Гейб знает… тьфу ты, то есть, — один бог.

На всякий случай, трижды плюнув через левое плечо, я приказал:

— Вперед, Тени!

Адский тракт, выложенный почерневшим от закалки кремнием, уводил нас прочь от Каравана кошмаров и его безумных призраков…

* * *

Погода в престольной преисподней нарочно создавалась под нежить: минимум ветра и какой-то приглушенный, вечерний свет, причем было совершенно непонятно, что его производило. Однако он был.

Хотя, разве в виртуальной преисподней может быть по-другому?!

Где-то через полчаса «веселой и оживленной» прогулки по этим невообразимо жизнерадостным местам наш отряд приблизился к истлевшему путевому столбу, на котором была вырезана древняя, наверное, оставшаяся от динозавров, надпись:

«Авенгнед»

Разглядывая сигнально-путевой столб меня не покидала мысль, что какая бы ни была обещана крутая награда за успешное выполнение нашей миссии, скорее всего Лилит потребовала втрое-вчетверо меньше, чем следовало бы.

— У моей Рыси, — произнес Крестоносец, разглядывая путевой столб, — такой же апокалипсис весной начинается.

Да, честно говоря, истерзанная орочьими, бесовскими или демоничьими когтями деревяшка в данный момент мало сейчас напоминала о своем предназначении.

— Димон, — взмолился Звездочет, — пожалуйста, успокойся, брат по ятагану. Мы все уже знаем о твоем обалденном усатом питомце Рысе. Уже все и всë. Наслушались предостаточно.

— Да ну тебя! Обалденная же кошка…

— Крестоносец, отбой! — скомандовал я. — Не видишь или не чуешь, кошатник пароксизмальный, что нам предстоит прогулка по лезвию бритвы? Сосредоточьтесь на работе, Тени!

— Как ты меня обозвал? ПароксиКТО?

— Готовься к бою, боец!

— Есть!

Я посчитал остальных бойцов, потом бросил взгляд на Болотную ведьму. Она кивнула, отмечая свою готовность.

— Выдвигаемся по готовности, — бросила Лилит.

Я согласился и, поправляя снаряжение, приказал:

— Бойцы, выгуливаем черепаху.

* * *

Едва прошли городские ворота, возникло ощущение, будто теперь идем в трясине. Стоит совершить неверный шаг, какое-то поспешное действие, что-то просмотреть или…

Я оглянулся. Шли отработанной, выверенной в тысяче боев «черепахой». Болотная ведьма двигалась как всегда: с уверенной осторожностью, выдающей в ней опасного и опытного бойца. Звездочет держал правый фланг, удерживая коронный «Звездопад» наготове.

Слева нас прикрывали Крестоносец со Стальными Ятрами. За ними шел Кросс удерживал фланг Номена, пустынный ассасин Олегатор крался за Аутодафе, а Венера оценивала поведение Звездочета. Механист, Берта и Шестиструнный самурай окружали Лилит.

Я выдохнул и оценил ландшафт: дома, видимо, все пустые, даже какие-то заброшенные, всюду вековая пыль, запорошенная прахом паутина и какая-то прокисшая, старческая грязь.

Против воли всплывали оценочные мысли. Казалось, что местные художники-оформители чуточку перестарались, немного перенасытили деталями.

Впрочем, черт с ними. Главное, что этот долгожданный проект все-таки не помер!

«Так, Лис, — я попытался опомниться, — на работе, черт подери, думай про работу! Наша миссия продолжается…»

Так, что вокруг?

Вполне обычный заброшенный город. Ни людей, ни питомцев. О людях напоминала только почему-то брошенная на порогах жилищ одежда…

Ее выбросили непонятно, как и отчего.

Да и на выброшенную она не походила. Аккуратно сложена, будто на время оставлена.

«Блин, — чертыхнулся я, — она лежит, будто ожидающая возращения хозяина собака.»

— Жуть каспийская, — пискнул Стальные Ятра.

— А почему каспийская? — удивился Шестиструнный самурай.

Эльф издал тяжелый вздох.

— Потому что госпожа Лилит на каждое, мля, нецензурное слово, черт подери, повесила ценник, мать его за ногу, — последовал куда более отягощенный вздох, за которым Стальные Ятра мрачно пожаловался. — Теперь я в родном клане чувствую себя так, будто нахожусь на Первом канале… Наша барыня считает, что сможет меня таким образом переучить.

— Дашка, — улыбнулся Олегатор, — держись. Сейчас образованные кренделя в моде.

— Сейчас я тебе кое-что модное скажу, муди… мудрец, и это кое-что…

— Желтый флаг! — рявкнул я.

Собеседники мгновенно заткнулись. Как раз вовремя, потому что команда Лилит «справа!» оказалась эхом моего крика «слева!».

С порога избушки справа вдруг «прыгнула» одежда! И уже в прыжке обрела плоть с оружием. Да так быстро, что Крестоносец едва успел выставить блок. Буквально за секунду до катастрофы!

И в этот же миг сзади... то есть, спереди!

А еще справа и слева материализовались враги!

Атака получилась быстрой и хорошо отработанной. Так что, я, откровенно говоря, едва не перестал здраво воспринимать реальность. На это времени просто не оставалось!

И это-то при всем моем опыте, мать его!

Хрясь!

Дубинка энергетического фантома смяла мне броневой наплечник.

Бдум-с!

Ответный выпад едва не стал фатальным. Призрак двигался с такой скоростью, что при таком темпе нужна была защита, а не атака-а-а!

Ой-ë-ë!!

Коварный удар энергетического призрака едва не достиг цели. Я парировал его удар в последний миг!

И тут же ударили снова — хлобысь!

Этот выпад удалось отразить.

Бряк-с!

А вот эту атаку я смог заблокировать уже не так гладко. Слетело прилично Выносливости.

Б-думс!

Пожелтевшие кости фантома не выдержали столкновения с харалужной броней моего панциря, рассыпавшись в труху.

«Отбил же ж?! Отбил!! Я успел, отбил! Молодца!!!»

Я встряхнулся, сбрасывая то ли магическую, то ли сознательную одеревенелость и заорал во всю глотку:

— Не теряйте концентрации! Бойцы, стратегия «Немезида»!

— Есть! Использовать «Немезиду»! — отозвался Звездочет. — Ни на секунду не сбавляем темп, идем только вперед!

Из правого домишки донесся какой-то звук, потом нечто провыло:

— Мне тяжко видеть белый свет…

Как-то мы непроизвольно откликнулись на эту строчку и перевели внимание на ветхий старый дом справа, а в тот же час…

— Слева!!! — стеганул окрик Болотной ведьмы.

Дорожная пыль взметнулась так внезапно, что показалось, будто земля вздрогнула. Из серого облака вырвался скелет, облаченный в разодранную поповскую рясу:

— У-у-у-у!

— А-а-а-а! — отозвался Крестоносец, с хрустом вгоняя коронный гладиус в грудную клетку мертвого священника.

Брызнул почерневший прах. Нечто истошно взвизгнуло, развоплощаясь, и подранное религиозное одеяние упало в дорожную пыль.

Для гарантии я ударил мечами в пучки пепла, кружащиеся в воздухе, но, к счастью, это оказался только визуальным мираж.

Тогда я мотнул головой, оглядываясь. И вовремя успел засечь призрака еще на этапе создания.

— Берта, слева! — крикнула Болотная ведьма, также мониторящая окружность.

Пустынная разбойница Беата, уходя с линии атаки, совершила ловкое сальто, но очередная праховая вспышка образовалась едва ли у нее не под ногами. Затем, к ее ловкому смертоносному танцу подключилась парочка серповидных ножей и…

Честно говоря, дальнейший ход поединка практически полностью растворился в сверхскоростном темпе происходящего. И к этому хаосу подсоединилась сначала Венера, вооруженная ржавыми молотками, а потом и Лилит, оснащенная фирменными ядовитыми кинжалами «мга».

Удар, визг стали, демонический гибельный крик, скрежет брони, удар с блоком и…

А вокруг появлялись всë новые враги!

Неистовое, сверхскоростное мельтешение неимоверно давило. Из железных вспышек, ударов молний, почвенных встрясок и зарниц что-либо отдельное вычленить было невозможно! Катастрофически не хватало времени. Успевай только взмахивать клинками!

— Да… откуда же вы… лезете, — задыхаясь, чертыхнулся Звездочет. — Сукины дети!

— Держись, Андрюха, держись! — надсадно вскрикнул я. — И смотри на Здоровье! Не за-а-а…

Олегатор подоспел в последний миг, когда я уже отчаялся. Над головой тонко свистнул шипастый грузик его дубинки, мелькнуло привычное пустынное одеяние фэнтезийного ассасина. А следом раздался костяной хруст, визг призрака и все поглотил пепельный взрыв.

— Буду должен, — хрипло отблагодарил я.

— Сочтемся позже! — согласился Олегатор.

Передо мной свернуло, где-то грянул колокол, и я увидел, как Звездочет совершает свое фирменное морталити: производит над противником сальто, и, в этот момент, захватывает руками голову соперника и, с противным хрустом, сворачивая его шею.

Зачем так сложно? Ради красивой вспышки, очков славы и банального психологического оргазма...

— Даша!!! — взревел за спиной Олегатор.

Я обернулся, услышав отчаянный дамский писк, но было уже слишком поздно.

Эльфийского снайпера Стальные Ятра, с ног до головы окутанного колдовской паутиной, фантомы утаскивали под крыльцо заброшенного дома!

И, елки-палки, стрелка так замотали, что у него не получалось даже мыкнуть, не говоря уже о том, чтобы позвать на помощь!

Звездочет метнулся вдогонку, только, ëк-макарëк, это было уже бесполезно — эльфийский стрелок-матерщинник исчез под фундаментом дома-призрака.

Маг-убийца в сердцах заматерился, однако, ругань тут же прервалась внезапным появлением троицы кошмарных фантомов.

Звездочет огрел одного посохом и снова попытался провернуть свое любимое морталити, но, к сожалению, в этот раз не успел.

— Мама дорогая!

Его морталити не успело даже начаться! Прыжок колдуна оборвался, буквально, на взлете, ë-моë.

Раздался треск то ли материи, то ли кожи, когда его внезапно перехватили!

Пространство вокруг Звездочета что-то вспыхнуло и…

И в этом безумном инфернальном пламени пропало все: и Стальные Ятра, и Олегатор, и, мать моя женщина, профессиональный маг-хэдхантер, Звездочет!

Пропали!!

Все трое!!!

«Как же так, — опешил я. — Как же?!!»

— Ох, ты ж мать твою…

А вот этот рычащий всхлип я узнаю даже в «Кругах Тартара»!

Я оглянулся.

Лилит вертелась, как белка в колесе. Била по верху, била по низу, шустро отпрыгивала, чтобы снова атаковать. Прыжки были красочными, но, чувствовалось, что они получались уже с трудом.

Болотная ведьма из последних сил успевала блокировать… или не успевала.

Блин, получалось черти что!

Я метнулся к ней и споро врезался в смердящую кучу фантомов. Рубанул мечом, двинул кулаком, добавил локтем, потом опять мечом, коленом, кинжалом.

Старался мельтешить в сверхскоростном темпе, максимально захватывая внимание фантомов…

— А-а-а!

Не знаю, как уж это получалось, ведь на какие-то мысли совершенно не было времени, но я отозвался на звук дамского писка в то же мгновение!

Фантом, занесший гладиус над шеей Болотной ведьмы, рубанул клинком и…

Лезвие его клинка встретилось со сталью моего меча!

Так, теперь я отвожу вражеский клинок в сторону, затем бью левой рукой (такой себе отвлекающий хук) и сразу же колю мечом! И, блин, так ловко получается, что от зомби-фантома остался только закопченный прах.

— Боже ты мой, — едва слышно пискнула Лилит, — спасибо тебе.

— Да что же ты так официально? — ухмыльнулся я. — Не нужно с такими формальностями, в этом мире я просто Серый Лис.

Но Лилька, кажется, слишком перенервничала, потому что даже не улыбнулась.

Ладно, простим ее, а сейчас главное, что Адский отряд все-таки пробился еще чуть-чуть дальше.

* * *

Чтобы хоть немного отойти от боя, мы сгрудились у стены одного из домов. Пару минут оживали, встряхивались, переводя дух. Затем внимательно оценили оставшееся снаряжение, оружие, бутылки со всем подручным.

«Ну, что, кондотьеры? Кажется выжили?»

Я браво вздохнул и решительно взмахнул рукой:

— Так, бравые господа, сидеть без дела в Утгарде хорошо, но я предлагаю заняться делом. Вспомнить, наконец, с каким желанием мы сюда ныряли.

— Это с каким? — спросила Венера.

И надо же, как хорошо сыграл ее внешний вид (средневековая смирительная рубашка), что у меня даже не получилось разозлиться. Пришлось «праведное возмущение» разыгрывать.

— Забыли что ли, негодяи?! — я даже топнул. — Мы же хотели здесь повеселиться, стать первозакрывателями. Да, что же вы, ëлы-палы? Мы собирались поставить «Пекло Тартара» на уши!

Как всегда повторять не пришлось, адский отряд воспринял команду воодушевленным возгласом «Вперед!».

Так что мы продолжили нашу почти нелегальную экспедицию по заброшенному городку Авенгнед.

* * *

Первые ярдов пять прошли почти без приключений. Почти, потому что тихонько обошли какого-то монстра стороной. То ли мертвого, то ли вусмерть глухого.

— А это еще к чему?

Я проследил за Лилькиным взглядом и увидел деревянную дощечку на столбе. На деревяшке кто выжег сообщение: «Я такая хрупкая, что если ты произнесешь мое имя, то сломаешь меня».

— Квестовая загадка? — улыбаясь, спросил Номен.

— Задолбали, — фыркнула Венера. — Понавыдумывают черт знает чего, а ты потом заснуть неделю не можешь.

Крестоносец покосился сочувственно:

— Венка, это с чем же у тебя такое было?

— Да никогда у меня такого не было! Это я чужой опыт передаю! И вообще, давайте думать не обо мне, а про что именно нам здесь пытаются сказать?

И сказала таким тоном, что девушке ей никто не поверил, но спорить не стали.

«Сама виновата, — с усмешкой подумал я, — нарядилась в средневековую горячечную рубаху и теперь жалуется, что загадки встречаются ненормальные.»

Я обратился к Лилит:

— Кажется, в этой табличкой нам художественно приказывают, чтобы мы дружно заткнулись. Если, конечно, имеют в виду именно то, чтобы мы не нарушали тишины.

— Возможно, — Болотная ведьма пожала плечами.

Шестиструнный самурай предположил:

— Вполне вероятно, а, может быть, нам просто командуют, чтобы мы не обращаться друг к другу по игровому имени?

— Или, — вставил Фрилансер, — распоряжаются не упоминать какие-то другие игровые обозначения…

— Как всегда, вариантов масса. Так начнем с первого варианта, — сказал я. — Тени, внимание! Проходя первую территориальную площадку, всем молчать. Или, по крайней мере, шептать.

Шестиструнный самурай отсалютовал кулаком:

— Есть, — сказал он и тут же исправился, шепнув, — то есть принято.

Я кивнул, обвел взглядом остальных, взмахнул рукой и пошел по улочке.

Точнее, хотел пойти…

Левая стопа вдруг провалилась!

Провалилась сквозь землю!

Я ощутил, как боль пронизывает мою ногу. Мир полыхнул желтым, и я увидел отлетевшие десять процентов Здоровья, двадцать пять процентов Выносливости и отметил начало кровотечения и органического заражения!

— Массаракш, твою мать!

— Ай-яй-яй, — некто зловредно прохихикал в ближней хибарке на правой стороне улицы, — кто-то поспешает сдохнуть? Ай, хорошо, сейчас поможем!

Окна и двери лачуги распахнулись, и ко мне метнулась троица рогатых стерв, в смысле, три окоченевших рогатых трупа в истлевшей одежде.

— Третий блок! — приказала Лилит. — Держать кольцо!

Тени отреагировали, как положено шустро, так, что первый демоненок быстро оказался разделенным серповидными клинками Берты на две. Второму проломила череп колдовским посохом Лилит, а третьего беса разорвал пополам мороевскими когтями Вражек.

Лиля заметила, что я не встаю:

— Серый Лис, в чем проблема?

— Здесь волчья яма, — отсчитался я, инспектируя свои данные. — Пока четвертной ущерб по Здоровью и…

Пока я отсчитывался Лилит о собственных лишениях, на подоконниках брошенных домов, из ниоткуда, прямо из пыли, воплощались шишиги. В смысле, мелкие бесы!

И, черт побери, каждое слово порождало шишигу!

— Лис, не молчи, — нахмурилась Лилит, — что опять случи…

— Вспомни предупреждение у входа! — протараторил я и заорал для всех Теней: — Здесь нельзя говорить!

Больше ничего сказать ничего я не успел. Десятка два озверевших шишиг ринулись в атаку!

Лилит крутанулась, выдергивая из ножен меч, и, хвала нашим регулярным тренировкам, успела!

Подскочивший чертяка был тут же насажен на лезвие, как шашлык на шампур. Второму Болотная ведьма проломила черепушку камнем посоха, а третьего с неимоверным трудом перехватил и «упокоил» я.

Зато следующие злодеи обратились в прах церковными усилиями Номена, а Венера с Шестиструнным самураем шустро доколотили остальных!

Добили, оглянулись, устало выругались и...

Мрак покинутых домов выродил новую стаю шишиг!

— Да что же вы за дебилы! — не сдержался я. — Необходимо молчать!

В этот раз, к счастью, бесов сгенерировалось куда меньше, правда и бой прошел уже не так гладко.

— Ох, ты ж подсвечник неканонический, — не выдержал Аутодафе. — Библеарист зачуханный! Рабе…

Завершить оскорбительную церковную тираду ему, к сожалению, не дали. Семь бесов окутали его, облепили, будто жадное комарье на болоте!

Аутодафе вскинул руки.

— Уводи их, Номен! Я вас прикрою своим морталисом!

Предсмертный крик Венеры вызвал новую стаю шишиг, а вот Шестиструнный самурай сумел до крайней секунды сохранять молчание…

В могильной тишине Авенгнеда у меня все-таки получилось высвободить ногу из волчьей ямы. И даже удалось не выругаться. Хотя, честно говоря, конкретно это стоило мне невероятных сил.

— Тени, — заорал я, — вперед!!!

Аутодафе охватил фиолетовый огонь, который с каждой секундой охватывал все большую и большую площадь, сметая любую преграду!

«Вперед! — приказал я себе. — Только вперед!»

Ни на что не взирая, Адский отряд двигался дальше…

* * *

Честно говоря, у меня не получается вспомнить, еще какой-нибудь город в Утгарде, который я покидал бы с такой радостью!

Деревянная городская арка Авенгнеда показалась мне ходом в другой мир.

Едва я перешагнул эту границу, как из моей фигуры выпорхнул некий пепельный дух.

— В следующий раз я тебя все же съем, — проворчала эта сволочь и вернулась в Авенгнед.

— Подавишься, — проворчал я.

Я перехватил радостный взгляд Болотной ведьмы и постарался как-то сурово, по-мужски буркнуть:

— Вот и все дела, а пугали-то нас, что точно не пройдем.

— Чтобы не расслаблялись, — пожал плечами Номен. — В нашем походе всякие недооцененности точно не нужны. Видишь, Лис, нос по ветру обязаны держать даже мы.

Я со вздохом покачал головой.

— А я-то почти поверил, что вы, инквизиторская братия, в этом мире бессмертны.

— Тогда на кой хрен нам были бы нужны вы? — с издевкой спросил Ксендз.

— Успокойся, брат, — прошептал Номен, — ты же знал, что Смерть когда-нибудь подберется к нашему трио и что-нибудь произойдет…