Игра Престолов. Бастард Смерти

Пролог

Крис давно хотел покорить Эверест. Впервые он задумался об этом в детстве, на уроках географии. Его учительница, Диана Стайнс, была заядлой путешественницей и смогла передать это качество ученику. Она дала Крису ещё кое-что, но об этом Крис не рассказывает первым встречным.

Он вырос в Саскуэханне, и его величайшей мечтой было вырваться из бедности.

У него не было отца. Мать рассказывала, что он ушел от нее к другой женщине, которая могла дать ему больше, как он полагал.

Закончилась эта история печально. Альберт обнаружил свою пассию с другим мужчиной и в гневе застрелил того из пистолета.

Суд приговорил того к пятнадцати годам тюрьмы строгого режима, где он и скончался, не оставив Крису о себе никаких воспоминаний.

Уже много лет спустя Крис осознал, что повторяет путь своего отца. Он бросил свою одноклассницу Сьюзан ради Обри Маккалистер, стервозной и успешной бизнес леди, владеющей собственным юридическим агентством, перешедшим ей в наследство от деда.

Они сошлись на фоне общей любви к путешествиям. Сьюзи была домашней девочкой и это делало ее в глазах Криса серой и скучной. Обри была совсем не такой.

С ней он чувствовал себя живым.

Правда это не означало гарантированной счастливой семейной жизни.

Они много раз расходились и сходились заново. Обычно после этого они отправлялись в путешествия, чтобы обновить чувства.

Так они оказались здесь.

После долгой подготовки к восхождению и подписания всех необходимых документов, они вместе с группой таких же энтузиастов начали подниматься на вершину.

Поначалу все шло хорошо. Группа собралась опытная, и у Криса росла уверенность в скором успехе. Но ближе к середине пути он почувствовал, что его зрение расплывается. Он хотел позвать на помощь, но не мог. Казалось его горло схватили чьи то холодные руки, и стали душить.

Его последней мыслью перед обмороком было « Зря я согласился с Обри».

***

Винтерфелл

— Джон! — раздался голос рядом с Крисом. Крис заворчал от боли, пронзившей его голову. « Блин, сирена какая-то»

— Джон! — снова позвал какого-то Джона голос… Мальчишки? Крисьне помнил в экспедиции никого младше 30 лет. В тот момент, когда Крис хотел открыть глаза и попросить его заткнуться, тот схватил его за плечо и стал трясти, как куклу, спрашивая что с ним. Резкая боль оглушила Криса, и он вновь провалился в беспамятство.

Крис осознал себя в темном пространстве. Перед ним проносились картины из жизни молодого, черноволосого парня лет четырнадцати. Его Детские игры с Роббом Его первые тренировки во дворе Его восторг от ощущения впервые взятого в руки деревянного меча… Боль, ярость, чувство отчаяния, когда ему объяснил старый Тим, конюх, что означает слово бастард.

Слово, которое он часто слышал от леди-жены отца в свой адрес. Потом были тренировки до изнеможения, в попытках доказать отцу свое существование. Многочисленные молитвы в Богороще Древним Богам, которые молчаливо и осуждающе смотрели на него в ответ, когда он плакал о своей судьбе им. Просьбы отцу рассказать о его матери и его обидные отказы в праве знать. Разве он не ее сын? Разве она не… Любила его?

Первая казнь, на которую взяли Джона с Роббом. Сон все продолжался и

продолжался, даря Крису все ощущения, которые проживал главный герой этого сна. Такой реальный. Такой… Живой.

Крис проснулся в комнате. Вот он в водовороте чужих чувств. А сейчас слышит потрескивание дров, горящих в камине. «Какой реалистичный сон. Постойте. Камин?» подумал Крис и огляделся. Это не было похоже на палатку. Это было скорее напоминало одну из иллюстраций о средневековом замке, так любимых им в детстве. Картина, такая знакомая и чужая одновременно, заполнила его сознание. Криc почувствовал, ка в нем боролись две сущности, за само право существовать. Одна старая, прожившая полную впечатлений жизнь. Другая молодая, полная обиды и страха, но также наполненная решимостью идти до конца. Крис не помнил, сколько длилось это противостояние. И в какой то момент он перестал бороться принимая новую личность как часть себя. Противостояние сменилсь восторгом, экстазом, вдохновением. Секунду назад боровшиеся друг с другом сущности, начали сливаться друг с другом, порождая новую сущность.

И эта сущность уже не была ни Крисом, ни Джоном Сноу.

Так кем же она была?

****

Эддард Старк,

Хранитель Севера, Лорд Винтерфелла был обеспокоен.

Полчаса назад к нему прибежал Робб и, задыхаясь, рассказал, как они с Джоном тренировались под присмотром сира Родрика. Все было как обычно, но вдруг Джон застыл на мгновение и пропустил удар от Робба. Получив удар, Джон упал как подкошенный, словно камень, на землю. Робб не смог дозваться до своего сводного брата, и послал Теона за мейстером Лювином. Лювин, мейстер Винтерфелла как раз возвращался из воронятни. Он приказал перенести Джона в одну из комнат замка на носилках, и с тех пор находился там.

«Обещай мне это, Нед» раздался в голове голос его сестры. Нед задрожал, боясь потерять Джона, который за время, проведенное в замке стал ему, как сын. Он последовал в часть замка, где положили Джона.

В этот момент открылась дверь и из комнаты Джона вышел мейстер.

— Как он, Лювин? — тихо спросил его Нед. Его серые глаза внимательно всматривались в фигуру мейстера.

— Плохо, — хмуро ответил Лювин, — я обнаружил на его голове рану, но не похоже, чтобы только она повлияла на Джона. Он скоро проснется, но я боюсь последствий, лорд Старк. И даже если он проснется, никто не может предсказать, каким он станет после сегодняшнегоутра.

— Что вы имеете в виду, мейстер? — требовательно спросил Старк.

— Архимейстер Эброуз описывал такие случаи в своих трактатах, лорд Старк. — устало ответил ему Лювин. Тени скрывались в его глазах, пряча те чувства, которые мейстер испытывал к своему, наверное, самому любимому ученику — Иногда Люди, получавшие удар в голову, впадали в кому. Если они просыпались, что тоже, отмечу, было немалым подвигом, они зачастую не могли вспомнить, как держать оружие в руках, их память была пуста и в ней больше не было значительной части их жизни. Конечно, Джон не в коме, но рана на голове слишком близко к мозгу. Мы можем только лишь молиться Богам, с Джоном было все в порядке.

Лорд Старк молча кивнул и зашел в комнату. Тягучий запах лекарств мейстера заполнил его. В середине комнаты на кровати лежал Джон. Нед посмотрел на его черты лица, так похожие на него самого, только лишь чуть менее резкие. Нед опустил свою руку на лоб своего сына и почувствовал, как его руки леденеют. « Обещай мне, Нед» набатом стучало в его голове.

Выйдя из комнаты, он натолкнулся на своих детей, подглядывающих из-за двери. Их обеспокоенные лица говорили за них куда лучше, чем они могли бы сказать сами. Робб, Арья, Бран и даже красавица Санса были здесь, чтобы поддержать своего сводного брата.

— С ним все будет в порядке? — с надеждой спросил Робб. Выглядел он неважно. Глаза его нервно смотрели куда угодно, но только не на отца. Было видно, как Робб переживал, и одно это согрело сердце Эддарда.

Его самым большим страхом было воспитать своих детей неправильно.

— Лювин говорит, что Джон скоро проснется. — с теплотой произнес Нед. — Когда он проснется, ему потребуется вся поддержка, которую вы можете ему дать, понятно? Мы Старки, до последнего защищаем свою семью — он грозно посмотрел на своих детей, отмечая, что они внимательно его слушают. — Вы будете по очереди сидеть с ним, пока он не выздоровеет, но это также не должно влиять на ваши повседневные уроки

На этих словах лицо Арьи скисло:

— Ну отец! Кому нужны эти глупые уроки вышивания —младшая дочь посмотрела на него жалобно, но Нед остался непреклонным.

Гневно бурча под нос, дети развернулись и ушли на свои уроки.

Нед улыбаясь смотрел на них, но потом, вспомнив о Джоне, вновь погрустнел.

«Надеюсь ты скоро проснешься, Джон. Здесь еще есть люди, которые тебя ждут» с надеждой подумал Нед, возвращаясь в комнату Джона и устраиваясь у камина

Скрипнула кровать.

Нед тут же обратил внимание на шум и воскликнул: — Джон!

Подозвав охранника, Нед приказал привести только что отошедшего за новыми лекарствами Лювина и обратил внимание на сына.

***

Джон (или Крис) некоторое время прислушивался к разговору мейстера с отцом. Отец, у Криса никогда не было отца. Он вырос в детдоме. Чувства Джона и его воспоминания были для Криса, как глоток свежего воздуха. За одно это он был благодарен Джону, хотя никогда по-настоящему не сможет ему об этом сказать.

Слияние разумов завершилось, но Джона (так он будет себя впредь называть и в мыслях) одолевали нерадостные мысли. Казалось бы, новая жизнь — это прекрасно. Новый шанс, новый старт, новые возможности. Положа руку на сердце, Крис признал, что не так уж и скучает по старой жизни. С женой отношения скатывались по наклонной, работа в отделе продаж насколько обрыдла, что Джон порой удивлялся, как это его не тошнит от вида очередного клиента, которому нужно втюхать, давайте уж будем честными, никому не нужный на самом деле диван известной марки. Нет, Джон определенно был рад своему второму шансу.

Но было кое-что, что его весьма беспокоило.

Джон был бастардом Эддарда Старка, Хранителя Севера.

Старки — это один из семи Великих Домов Семи Королевств. До того, как Таргариены пришли и завоевали Вестерос, они даже были Королями Севера. Бастард — незаконнорожденный сын благородного. Как таковой, Джон мог рассчитывать лишь на образование, лошадь и меч по достижению совершеннолетия. И, оглядываясь на мир, в котором он оказался, Джон понял, что это не слишком воодушевляющая его вещь.

Конечно, были обмолвки у лорда Старка о жизни на Стене, благородной миссии в защите Семи Королевств от орд Одичалых налетчиков, скрывавшихся за Стеной. О чести и Славе, которые несет служба на Стене. Джон мечтал служить на Стене, но Крис был более скептичен в своих мыслях.

И тому были веские основания. Что за честь служить с ворами, убийцами и насильниками? Крис этого не понимал. И был полон решимости найти свое место в этом мире.

Немного поерзав, Джон привлек внимание лорда Старка скрипом.

Лорд Старк не медлил:

— Джон! Позовите мейстера Лювина, живо!

Повернувшись к сыну, Нед заботливо спросил:

— Как ты, Джон?

— Голова трещит. Как будто по мне проехалась тысяча дотракийцев — болезненно поморщился Джон

— Не двигайся и постарайся расслабить тело. Сейчас подойдет Лювин и осмотрит тебя.

Через пять минут в комнату вошел мейстер

— Так, так так. Джон, ты устроил переполох во всем замке. Все только и говорят о тебе — шутливо проговорил Лювин, приближаясь к своему пациенту.

— Рад стараться, Мейстер Лювин.

— Хм, удивительно.

— Что удивительно, Лювин? — встревожено спросил Нед

— Полчаса назад я осматривал Джона, и рана на голове выглядела свежей. А теперь она выглядит так, будто уже прошло несколько дней. Джон. Что ты помнишь последним? — заинтересованно спросил Лювин.

— Я помню как пытался заблокировать удар Робба, но не успевал, потом лишь темнота.

— И никаких провалов в памяти? — теперь его лицо выражало лишь серьезность. Он переглянулся с лордом Старком.

— Нет, все помню, даже лучше, чем было? — недоуменно пробормотал Джон.

—Ну что ж, молодой человек, пока вы можете отдыхать. И даже не вздумайте вставать сейчас с постели. И еще, ваши тренировки во дворе придется прекратить на неделю. Не нужно рисковать. Отдыхайте, молодой человек.

Лювин и Нед вышли из комнаты

— Что вы думаете об этом, мейстер? — обеспокоенно спросил Нед

— Нам очень повезло, что у Джона нет проблем с памятью, но я все равно буду наблюдать за Джоном — ответил Лювин.

— а пока….

Лорд Старк поднял руку, останавливая Лювина:

— Кажется, я сказал, что вам нужно идти на уроки, молодые люди

Из-за угла выглянула голова Арьи

— Но отец…

— С Джоном все в порядке. После уроков вы вполне можете его навестить, а пока… — требовательно посмотрел на дочь Нед

— Лаадно. Но можно хотя бы взглянуть на него — Арья уставилась на отца щенячьим взглядом.

Лорд Старк вздохнул

— Ладно, только не долго.

Он мысленно извинился перед Джоном за то, что ему придется сейчас пережить. Взвизгнув, Арья пролетела мимо своего отца в дверь.

***

Волантис

Красная жрица грациозно шла по мраморному полу Главного Храма Рглора, Повелителя Света и Жизни. Красные одежды развевались за ее спиной. Рабы Храма, случайно встретившись на пути Мелисандры поспешно уступали дорогу и быстро скрывались из виду, наслышанные о тяжелом нраве Главной Жрицы.

Мелисандра не обращала внимание на их действие, как человек не обращал внимание на действия муравьев. Ее взор, казалось, был устремлен вдаль, но ноги послушно несли ее к Верховному Жрецу Беннеро

Путь был недолог, и вот Мелисандра вошла в главный зал Храма. Место, где проводились богослужения и приносились подношения Рглору. В начале Зала, на троне сидел Беннеро, Верховный жрец Рглора и предводитель одной из самых больших фракций внутри Храма.

Увидев Мелисандру, он воскликнул:

— Кого я вижу? Неужели нас почтила своим присутствием знаменитая Связывательница Теней?!

— Оставь свои шутки Беннеро. У меня есть для тебя важный разговор. — спокойно сказала Мелисандра, опасно блеснув багровыми глазами

Беннеро посерьезнел и крикнул рабам: — Все вон!

Зал быстро опустел

— Кажется, я знаю причину вашего визита. — официально продолжил Беннеро. — могу ли я предположить, что….

— Я уверена, что ты понимаешь, о чем я. У Великого Иного появился новый последователь.

— Мы не можем подвести нашего повелителя, когда он так близок к своей цели. Уверен, ты поддерживаешь меня в этом. Я послал несколько членов Красной Стражи к Торосу из Мира. Он сейчас находится в Королевский Гавани, безуспешно пытаясь обратить в нашу Веру их Короля. Бесполезное дело, на мой взгляд. Но, с другой стороны, он сейчас самый информированный в Семи Королевствах. Если кто-то и сможет найти этого агента, то только он.

Мелисандра отрывисто кивнула:

— Хорошо, я тоже отправлюсь в Вестерос. К Азор Ахаю.

Улыбка, мерцавшая на лице Беннеро померкла:

— Ты все еще настаиваешь на том, что Станнис Баратеон является Азор Ахаем?

— Огонь ясно говорит об этом. — прищурившись, ответила Мелисандра.

Беннеро поднял руки, не желая спорить с сильнейшей из адептов Рглора:

— Как скажешь. Не будем затевать ссору из-за пустяков. В конце концов время покажет нам, кто был прав

—Да, время покажет — Мелисандра тоже не хотела затевать ссору.

Оба Жреца уставились В Вечный Огонь, постоянно горевший в центре Храма с момента его постройки. И каждый видел в нем лишь то, что позволил им видеть Рглор, их повелитель.

***

Зачарованная Роща. За Стеной

Бринден со стоном вывалился из Зеленого сна. Пусть его тело недвижимо, но это не спасало его от болевых ощущений.

— Песня изменилась. — кое как справившись с болью, промолвил Трехглазый Ворон.

— Что произошло, Бринден? — Спросила Лист. Одна из последних Детей Леса не показывала этого, но она была обеспокоена.

— Возможно, у нас появилась надежда или ее только что окончательно отняли. Многое остается неясным Многоликий вмешался в Песнь —прикрыв глаза, ответил Трехглазый Ворон.

И снова вошел в Зеленый сон, надеясь отыскать причины и следствия. Что же принесут изменения в будущем? Впервые за долгое время Бринден Риверс не знал ничего.

Глава 1 Забытая тайна древних Королей Зимы

Неделю спустя. Винтерфелл

Сегодня утром на тренировочном дворе было много людей. Стражники, свободные от патрулей, слуги, просто пробегавшие мимо. Дети лорда Старка также были здесь, и они громко болели за своих чемпионов.

— Давай, Джон! Отделай его как следует! — Кричала Арья, болея за Джона.

— Робб, поднажми, ты почти победил! — рядом вопил Бран.

Остальные поддерживали криками и аплодисментами обоих противников, больше склоняясь к наследнику их лорда. Но две фигуры в центре площадки не обращали на них никакого внимания.

Это был уже не первый их спарринг. За это утро они уже спарринговались более десяти раз. Поражений и побед за каждым было поровну.

— Сдавайся, Сноу, тебе не победить. Ты слишком устал. — устало предложил Робб своему оппоненту. Пот стекал по его лбу. Рыжие волосы, делавшие его похожим больше на Талли, чем на Старка, были растрепаны.

— Сказал человек, который выглядит как загнанная лощадь — ухмыльнулся ему в ответ Джон. И атаковал.

Простой прямой удар был легко заблокирован Роббом, но последовавшего за этим удара ногой в его щит Робб не ожидал и, вскрикнул сделал шаг назад, пытаясь удержать равновесие.

Джон не дал ему этого сделать, обрушившись на него шквалом не сильных, но быстрых, и точных ударов. два, три, пять ударов, Роббу пришлось отступать до границ круга. Он все никак не мог сориентироваться. Джон вскрикнул, отвлекая Робба и нанося очередной удар — Хааа!!!

Робб отпрыгнул от удара и от крика. Это оказалось его последней ошибкой.

— Бой окончен! Победитель — Сноу! — крикнул Родрик Кассель, мастер над оружием в Винтерфелле.

Только сейчас Робб заметил, что вышел из круга. Он с возмущением уставился на своего сводного брата.

— Ты сжульничал! — обвиняющим тоном начал он и быстро закончил — В следующий раз я не попадусь на это!

— Что ж, тогда мне придется придумать еще что-нибудь, чтобы спустить твою дворянскую задницу с небес снова. Не думай, это будет нашей новой маленькой традицией. — с ухмылкой на лице отвечал ему Джон.

Вообще, он был рад возможности вернуться сюда. Прошедшая неделя была мучительной. Чтобы скрасить свою скуку, он попросил у мейстера Лювина взять почитать несколько книг о истории Вестероса и был разочарован. Информации было, конечно, больше, чем он ожидал, но… Но все же ему, современному человеку, требовалось больше чем всего несколько книг для того, чтобы утолить свой информационный голод.

Тем временем они с Роббом, на ходу переругиваясь друг с другом, подошли к Родрику. Старый мастер выглядел не особенно довольным. Братья переглянулись. Похоже им предстоит услышать лекцию.

— Робб, ты слишком отвлекаешься на посторонние звуки. В реальном бою это может стоить тебе жизни. Джон. Если ты будешь действовать также против опытного противника, тебе быстро отчекрыжат сначала твою ногу, а потом и твою голову. — начал Родрик. — Никогда не позволяйте себе терять голову во время боя, иначе ваша жизнь может прерваться от одного взмаха меча. Помните мою науку, и будьте бдительны, всегда.

Затем Родрик обратил внимание на состояние своих подопечных. На Роббе он хмыкнул, но, задержавшись взглядом на Джоне, нахмурился. По Джону стекал пот, но он не выглядел истощенным, как Робб.

— Сноу, ты что, не устал? — прямо спросил Родрик.

— Нет, сир Родрик, я готов продолжать. — подтвердил Джон. Старый Джон притворялся неумелым или усталым, чтобы не навлечь на себя гнев леди Старк. У нового Джона не было с этим проблем.

— Меррик, иди сюда — крикнул сир Родрик, подзывая к себе большого, накаченного парня.

Джон выпучил глаза, глядя на него. Меррик выглядел не особо умным парнем, это да. По росту он почти не уступал Ходору. Вместо жира, под его одеждой перекатывались мощные мышцы. Но главное в нем было то, что он был вторым по владению клинками после Джори Касселя, капитана гвардии на службе лорда Старка. Даже сам Нед не считал зазорным скрестить с ним клинки. Джон ощутил себя преданным в лучших чувствах.

— Винтерфелл не забудет твоей жертвы, Джон. — торжественно пообещал Робб. От усталости на нем не осталось и следа. Его лицо, раплывающееся в ухмылке, так и просило лимона.

— Сноу! Лучше сдавайся сразу, а то у нас на обед сегодня будут нежное, снежное мясцо! — насмешливо прокричал со своего места Грейджой.

Меррик невозмутимо стоял, возвышаясь над ним скалой, несмотря на то, что был в трех метрах от него. В его левой руке был зажат двуручный меч, который он держал как палку, но Джон не обманывался этим зрелищем. Также легко Меррик может идеально исполнить любой фехтовальный прием.

Шансов не было. Родрик решил преподать ему урок непонятно почему, но Джон принял вызов. Он взял в руки любимый длинный меч и кинжал, надеясь на свою маневренность.

— Начали! — Родрик махнул рукой, давая сигнал бойцам.

Они оба остались на месте. Меррик просто смотрел на Джона, оставаясь в своей обманчиво расслабленной позе. Джон напряженно смотрел, выискивая слабые места. И не находил их. «Ну что ж, помирать, так с музыкой» — подумал Джон и бросился на гиганта.

Закричав, он нанес удар сверху вниз надеясь немного отвлечь оппонента. Меррик легко заблокировал этот удар, но Джон уже наносил удар кинжалом. Когда Джон уже праздновал легкую победу, Меррик сделал шаг вперед, останавливая руку с кинжалом в запястье, другую руку с мечом опустив вниз вместе с заблокированным мечом Джона и сделал второй шаг, отбрасывая Джона, как пушинку за пределы круга.

Перекатившись, Джон быстро встал на ноги. Без кинжала, но с мечом, он чувствовал себя беззащитным перед Мерриком. Как вообще можно одолеть эту гору?

Родрик стоял в углу, наблюдая за поединком. Джон посмотрел на него, и не дождавшись никаких слов об остановке, шагнул вновь в пределы круга. Теперь он был осторожней. Меррик был сильнее его, но был ли он быстрее?

Джон шагнул к противнику и разразился шквалом ударом, как ранее в поединке с Роббом. Меррик сделал шаг назад. Увидев это, Джон ускорился. Удары стали еще беспорядочней и быстрей. Шаг в сторону удар, удар, удар. Отскок, и снова серия повторялась. Это было опасно, потому что открывало Джона для контратаки, но он не обращал на это внимания, поглощенный битвой.

В какой-то момент Джон перестал отступать и действовать рационально. Он оказался в трансе, позволяя своим инстинктам вести его. Джон уже и сам не мог уследить за своим клинком и в конце концов поплатился за это.

Нанеся очередной удар, он вновь попался на жесткий блок Меррика и тот не отпустил Джона, вновь отбросив Джона на пару метров. Только в это раз он сам пошел в наступление. Махая своим двуручником, как пушинкой, он не позволял Джону приблизиться к нему, одновременно загоняя того в угол. Джон вертелся волчком, уворачиваясь от ударов, когда очередной удар настиг его у черты. Джон попытался его заблокировать, но снова потерпел неудачу.

Он кубарем вылетел за пределы круга, как и в прошлый раз, больно ударившись о крепостную стену, и упал на пол. Его голова кружилась, а перед глазами сияли звезды. Повернув голову, он заметил фигуру леди Кейтилин, удалявшуюся с площадки. Увидев его положение, Талли незаметно улыбнулась. «Ну и злобная же ты сука» — подумал Джон, все еще видя звезды перед глазами.

Вдруг его накрыла тень. Меррик подошел и помог ему подняться, а затем оставался рядом, чтобы Джон не упал снова. Они подошли к сиру Родрику.

— Ты знаешь, зачем я сделал это? — тихо спросил сир Родрик

— Леди Старк…- начал Джон, но был прерван Родриком

— Дело не в леди Старк, мальчик мой. Дело в тебе. — заботливо сказал Родрик.

— Во мне? Как?

— Да, Джон. В тебе. Леди Старк не просила меня ставить тебя против Меррика, хотя уверен, что услышу такую ее просьбу в ближайшие дни. И я намерен ее удовлетворить. А знаешь почему? — спросил Родрик нахмурившегося Джона.

Джон не ответил.

— Я сделаю это потому, что хочу, чтобы ты выжил, Джон. — печально ответил Родрик на свой же вопрос.

— Ты рискуешь, используешь грязные приемы против Робба. Ты думаешь, это спасет тебя? Всегда найдется кто-то сильнее тебя, Джон. Быстрее, хитрее, лучше. — прямо сказал Родрик.

— Тогда что мне делать? — растерянно спросил Джон.

— Тренироваться- твердо ответил сир Родрик. — Тренироваться больше, лучше и чаще. С разными соперниками. До этого ты тренировался только с Роббом, и я полагал, что этого достаточно, но после тренировки неделю назад понял, насколько был неправ. Ты ничем не хуже Робба, Джон. И с этого момента ты перестанешь скрывать свой талант и зарывать его в землю. Это не обсуждается! В конце концов, у тебя не останется иного выбора, кроме как стать лучшим. — С дьявольской ухмылкой пробормотал сир Родрик.

По спине Джона пробежал холодок.

— Точнее, я тебе его не оставлю — добавил Родрик. — лорд Старк одобрил мою инициативу.

Теперь Джон почувствовал, что Зима как никогда близко. Но часть Криса радовалась. Тяжело в учении, легко в бою. Что тут еще можно сказать?

А через день они поехали на казнь дезертира из Ночного Дозора и взяли Брана с собой.

***

Приезд королевской семьи.

Джон не особо обрадовался визиту короля.

Возможно потому, что леди Кейтилин плохо отнеслась к мысли, что он будет стоять рядом с законными людьми лорда. Ой, больно нужно. Честно говоря за прошедшие два месяца Джон был сыт по горло, и леди Кейтилин, и Винтерфеллом, и всеми северянами, живущими тут.

Нет, не поймите неправильно. Джон Любил свою семью. Его напрягало, что его судят даже не за его грехи. В основном, это касалось септы и леди Кейтилин. Северяне относились к этому легче. Но и сами северяне были не лучше в других аспектах. Кхм, Джон никогда не встречал более упрямых людей в своей жизни. Хей, посмотри, это плуг, он поможет тебе легче возделывать поля. Не положено. Наши деды и их деды так не делали, и мы не будем. Хей, вот возможное улучшение кузни. Она будет приносит нам больше стали в будущем, и она будет лучшего качества. Это точно? А, это примерные наброски? Пустая трата средств.

Джон устал от всего этого. Так ему хотелось покинуть это место, увидеть мир. Но единственное, что ему оставалось, это стоять на тренировочной площадке и рубить манекены, отрабатывая удары. Прошло два месяца с его появления здесь, и он стал значительно лучше за это время. Сир Родрик говорил, что он может победить среднего рыцаря, но более опытные могут проиграть ему лишь из-за эффекта неожиданности. В основном, причиной такого роста была заслуга Меррика, с которым Джон крепко сдружился на почве продолжительных тренировок.

А вот, кстати и он.

— Хей, Джон! Вот ты где! — здоровяк дружелюбно улыбнулся ему. — Там во дворе все собираются встречать короля. Пойдем!

— Было бы, на что смотреть. — раздраженно ответил Джон.

Меррик нахмурился:

— Осторожнее, Джон. Это могут почитать неуважением к королевской семье. И тогда быть тебе на Стене — и тут же захохотал. Джон рассказывал ему о своем нежелании идти туда, несмотря на желание лорда Старка.

Сделав глубокий вдох, Джон немного успокоился. Похоже, потренироваться сегодня ему не дадут.

— Ладно пошли — буркнул недовольный бастард.

Помпезная процессия, толстый король, надменные Ланнистеры, вкратце это то, что Джон запомнил, перед тем как скрыться с церемонии приема гостей. Уже уходя он услышал, как король потребовал отвести его в Крипту

«Тете Лианне определенно повезло, что она так и не вышла замуж за эту свинью» — усмехнувшись, подумал Джон. Благо, пока что за мысли на Стену не отправляли. Он направлялся в сторону тренировочной площадки, краем глаза замечая Меррика чуть позади.

— Опять на тренировку? А как же другие радости жизни, парень? — спросил Меррик.

— Это какие же? Сходить в бордель? — Язвительно бросил в ответ бастард.

— И это тоже — покладисто согласился гвардеец. — Но я о другом. Послушай опытного солдата и внемли его мудрости. Жизнь нам дана одна и ее нужно прожить, как будто в следующий миг ты умрешь. Ведь это так и есть — он снова захохотал. — а не как ты, тухнуть на площадке.

— Но ты тухнешь здесь со мной?

— Неправильно ты Джон рассуждаешь. Здесь я по поручению лорда Старка присматриваю за тобой. А следовательно, на службе. Это другое. — важно заметил Меррик

Лорд Старк так и не отменил свое решение о усиленных тренировках Джона.

— Ой заткнись. Тоже мне, мудрец нашелся.

На пиру Джон сидел за столом с оруженосцами и был тому откровенно рад. Он не думал, что Роббу за высоким столом было позволено выпить столько, столько уже выпил Джон. Здесь никто не смотрел на него косым взглядом и не бросал колкие фразы про его происхождение. Оруженосцы делились историями о своих рыцарях, очевидцами которых они были. Истории незамысловатые, но Джону они нравились.

Где то в углу играл бард северного происхождения. Кажется, его звали Баель? Неважно.

Джон обвел взглядом присутствующих гостей и задержал взгляд на королевской семье. Томмен и Мирцела производили впечатление обычных детей. Джоффри выглядел, как придурок. Королева морщилась, как будто находилась в хлеву с конюхами, и бросив взгляд в сторону, Джон понял, почему. Король Роберт был не таким, как о нем рассказывали истории.

Он был толстым, с красным лицом и глуповатым мутным взглядом, за которым иногда можно было разглядеть непонятную тоску по чему то.

А вот, среди красных плащей, сидит сир Джейме, Цареубийца. Джон заинтересовался его историей, как только услышал ее. Ему казалось, что что-то в ней было не так. Но пока он оставил это в стороне, продолжая наблюдать.

Рыцари и оруженосцы, лорды и леди. Давно на Севере не было такого пиршества. Лорд Старк сидел рядом с королем с постной физиономией. «Ну да, ну да. Лорд Старк предпочел бы скорее подготовиться к зиме, чем так пировать.»

Внимание Джона привлекла фигура рядом с бардом. Темные одежды и скрывающий лицо капюшон. На лице его можно разглядеть ухмылку, но глаза оставались скрытыми. Джон не знал, кто это.

Толкнув одного из оруженосцев, он спросил о странном рыцаре

— А, это не рыцарь — узнал того оруженосец. — Его зовут Оттел Вукрест. Он странствующий целитель. Присоединился к королевскому кортежу около Ривверана. Там произошла какая-то темная история, которую знают только король и его гвардейцы. То ли он спас короля от кабана, то ли убил кабана прежде, чем король смог сам поразить цель. А большего о нем никто и не знает. Первое время только о нем и судачили, но потом отстали. Он не самая дружелюбная личность. ТЫ только посмотри на его ухмылку. Словно душегуб какой, а не целитель — засмеялся тот.

— Понятно, спасибо — поблагодарил его Джон.

В это время, Оттел подошел к барду и, тронув того за плечо привлек у того внимание. Джон не расслышал слов с такого расстояния сквозь гвалт. Бард засмеялся в ответ и что-то ответил, потирая плечо. После этого он заиграл какую то похабную песенку, которую Джон не знал.

Король торжествующе похлопал барду, призывая продолжать. Правда делал он это, одновременно наслаждаясь едой, из-за чего из его рта вылетали куски еды

Тут к Джону прикоснулась рука. Обернувшись, Джон увидел своего дядю, Бенджена.

— Дядя Бенджен! Рад тебя видеть. Я как раз думал, что неплохо было бы тебе быть здесь. Как там дела у Стены? — спросил Джон

— Все так же холодно. — ответил ему Бенджен. — Даже одичалые и те одни и те же. Я хотел узнать, как ты тут, Джон?

— Ты знаешь, что скоро мое пятнадцатилетие? — спросил Джон. Бенджен кивнул.

— Мне придется уйти из Винтерфелла. Раньше я думал, что пойду к тебе, на Стену, но — посмотрев на окружающих людей. — Теперь я не так уверен.

— Правильно, Джон. На Стену ты всегда успеешь прийти, а вот повидать мир возможность дается только один раз. — похвалил его Бенджен и тише добавил — Не думай, что я отговариваю тебя. На самом деле, Нед уже говорил со мной об этом. Просил убедить тебя уйти на Стену.

Джона как будто ударили по лицу. Он застыл, не веря в то, что ему сказал Бенджен.

— Что?

— Я думаю, что он желает тебе только добра, Джон. Я переубедил его. Ты знаешь, почему приехал король? — Бенджен мягко переменил тему. Пусть Джон обдумает то, что он ему сказал

— Умер Десница. Он был приемным отцом для короля и отца. — пробормотал все еще шокированный Джон. И тут его осенило — Да ну нахер?!

— Язык — засмеявшись, шикнул на него Бенджен. — но, да. Нед скорее всего согласится. Зима близко и северный лорд в столице, представляющий наши интересы в центре государства был бы полезен Северу в перспективе. И там, в столице, ему понадобятся любые надежные люди, которых он сможет отыскать. Подумай об этом Джон. А я пока пойду поприветствую королевскую семью. Дела Дозора, ты понимаешь…

Джон задумался. Мысль поехать В Королевскую Гавань манила возможностями, но Джон зал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Готов ли он в опасностям Королевской Гавани? Джон честно ответил себе, что нет. Но если лорд Старк уезжал В столицу, то леди Кейтилин должна была остаться здесь присматривать за детьми. Она не позволит ему оставаться в Винтерфелле. Это был выбор без выбора. Стена или Королевская Гавань?

Джон встал и, подозвав Призрака, вышел освежиться. У него еще было время для принятия решения. Призрак это белый волк альбинос, принадлежавший Джону. Тогда, выехав на казнь дезертира, Джон и представить себе не мог, чем это обернется. Они нашли мертвую лютоволчицу и ее выводок. По одному на каждого ребенка Старка. Ему пришлось проявить все свое красноречие, чтобы убедить лорда Старка оставить волчат. Он был рад новому другу и ни о чем не сожалел.

Вечерний воздух древнего замка приятно освежал Джона. Он взял по привычке клинок и сделал пару пробных движений, когда его окликнул голос:

— Так это и есть тот знаменитый лютоволк, о которых я так много слышал!

С балкона спрыгнуло маленькое тело. Присмотревшись, Джон узнал Тириона Ланнистера. Он небрежно ответил:

— Да, и он полностью слушается меня.

— Я могу погладить его? — спросил карлик.

— Только если я буду рядом. Призрак оторвет тебе руку если полезешь к нему без меня.

— Тогда хорошо, что ты здесь. — Тирион осторожно приблизил свою руку к Призраку и нежно погладил его.

Призрак молча сидел, смотря на карлика красными глазами

— Так ты бастард Неда Старка? Прости, если обидел тебя. Карлики — всегда бастарды в глазах своих отцов — сказал Ланнистер. — Хочешь дам бесплатный совет? Носи слово бастард, как броню. Гордись ею. Если ты будешь гордиться, то тебя больше никто не сможет этим задеть.

— Ты же единственный наследник Утеса Кастерли?! — удивленно воскликнул Джон

— И что с того? Мои надежды получить Утес такие же, как у тебя получить Винтерфелл, Ххахаха!

Джону не понравился намек гнома:

— Я не собираюсь узурпировать своих братьев!

Карлик успокаивающе поднял руки: — Как и я не стану идти против слова своего отца.

Джону нечего было сказать на это.

— Вообще, я собирался отлить и вернуться на пир. Не все вино еще выпито. И тебе советую вернуться назад. А то замерзнешь, и останешься стоять тут как статуя до конца времен. — сказав это, карлик неуклюже развернулся и ушел.

А Джон остался один.

Внезапно, карем глаза, он увидел какое то движение.

Джон решил, что ему показалось, но все же пошел проверить. Завернув за угол он увидел темную фигуру, скрывающуюся в Крипте.

— Какого черта?! — пробормотал Джон и двинулся за ним. В его пьяном мозгу нашлась и тут же потерялась мысль позвать Меррика на помощь.

Не слишком здравая мысль, но Джон выпил в тот вечер слишком много. Возможно, сделай он другой выбор, история пошла бы по иному пути. Но жизнь не знает слова если.

Проверив свой меч на перевязи, Джон успокоился и, глубоко вздохнув, пошел за фигурой. Фигура была покрыта странной дымкой, окружавшей ее тело. Когда она шла по земле, то не оставляла за собой никаких следов.

Кто это? Мужчина или женщина? Джону понять не удалось. Он осторожно вошел за незнакомцем в Крипту. Фигура не оглядывалась назад. Она шла уверенно, будто бывала здесь не раз. Джон нахмурился: " Неужели он как то связан со Старками?»

Ему было на руку, что незнакомец не смотрел по сторонам. Возможно, из-за странной дымки? В крипте царила темнота. Единственным источником света был факел в руке незнакомца.

Они прошли большую часть пути. Джон никогда не забирался так глубоко в Крипту. Обычно, он предпочитал останавливаться возле статуй дяди Брандона и тети Лианны. Рядом с ними он ощущал себя как дома.

Но здесь. Здесь хранились останки Старков, которых мир запомнил, как Королей Зимы. По древней традиции, на их саркофагах лежали железные мечи, а сами статуи были созданы с коронами на голове, символами их положения.

Джон поежился от потустороннего холода.

Фигура незнакомца как ни в чем не бывало продолжала путь. Внезапно, незнакомец остановился у одной из статуй и произнес слова на неизвестном языке. Он не был похож ни на один из известных языков мира. Шипящие звуки напомнили Джону польский из его старой жизни, но последовавшие дальше звуки походили на заклинания обкурившихся шаманов индейцев.

Тишину Крипты разрезал громкий звук. Рядом с могилой одного из прошлых Королей Зимы медленно открылся проход. Незнакомец прекратил речитатив. Происходящее все больше не нравилось Джону. Он хотел пойти за помощью, но внутренний голос приказывал ему оставаться здесь. Его манило в открывшуюся бездну. Что-то, что скрывалось внутри него не позволило Джону просто убежать отсюда.

Фигура скрылась в проеме, и Джон, кляня себя за безрассудство, пошел за ней.

Удивительно, но внутри не было ни паутины, ни пыли. Казалось, это место словно было под стазисом все эти тысячелетия, ожидая, что кто-то проникнет внутрь.

Впереди загорелись факелы. Все это время Джон полагался на темноту Крипты и теперь та не защищала его. Еще раз проверив свой меч Джон приблизился к проходу.

За проходом, оказавшимся каменной аркой с неизвестными словами, вырезанными вдоль нее, открывался вид на зал, похожий на центральный зал Винтерфелла, только немного больше. Слева и справа Стояли каменные статуи воинов, направляя оружие друг на друга, а в центре комнаты, на специальной поставке, лежал таинственный амулет. Позади амулета, была огромная статуя неизвестного бога. Бога без лица.

Фиолетовый кристал на амулете интенсивно замерцал, когда на него посмотрел Джон.

Незнакомец поспешно попытался схватить кристалл. Но когда его рука коснулась амулета, амулет вспыхнул, заставив человека вскрикнуть. Неосознанно, он взмахнул рукой и амулет улетел в сторону Джона. В этот момент произошло несколько событий.

Незнакомец обернулся и увидел Джона, подбирающего амулет. Каменные статуи ожили, направляя на Джона оружие и сделали шаг вперед. Еще раз сделав шаг, они замерли. Амулет в руках Джона стал мерцать все ярче и ярче, пока не вспыхнул, ослепив двух живых, находившихся в комнате.

Первым, кто пришел в себя оказался незнакомец. Моментально вскочив на ноги, он обнажил меч и молча бросился на Джона.

Только благодаря инстинктам Джон смог откатиться в сторону и увернуться от удара. Незнакомец был быстр, Джон признал это. Вместо того, чтобы достать свой меч, он выхватил оружие из рук статуи. Это оказался двуручный меч. Джон несколько раз видел, как Нед тренируется со Льдом и попытался принять его позу. Незнакомец сделал несколько пробных ударов, холодно оценивая Джона, а потом взорвался вихрем ударов, который грозился погрести за собой Джона. В отчаянии он попытался нанести прямой удар, но незнакомец ушел от него, сделав финт своим бастардом. Джон выронил двуручник, не желая терять руки и отпрыгнул. Противник не стал его преследовать и это дало Джону время достать свой меч.

Незнакомец произнес с угрозой:

— Отдай мне амулет или распрощаешься со своей жизнью. Это тебе не принадлежит.

— А кому это должно принадлежать? — Джон отчаянно пытался выиграть время. Инстинкты говорили ему, что этого противника ему не одолеть.

Незнакомец хмыкнул, прекрасно видя, что хотел сделать Джон

— Это неважно.

— Кто ты такой? — прервал его Джон. — Ты хоть понимаешь, на кого ты поднял меч? Может, сейчас ты сможешь победить, но отец не станет оставлять это безнаказанным.

— Как он узнает о том, что здесь произошло, Джон Сноу? Или ты думаешь, я не заметил, что ты. Ах, какая глупость! пробрался сюда один? — вкрадчивым тоном поинтересовался человек.

Джон осекся, внезапно осознав, как он сам себя подставил. Пока он думал, как выйти отсюда живым, незнакомец предложил свой вариант:

— Отдай мне амулет добровольно и не пострадаешь. Ты не видел моего лица, мне нет причины тебя убивать.

— Если я отдам тебе амулет, ты просто так уйдешь? — недоверчиво переспросил Джон. Это казалось лишь еще одной ловушкой.

— Конечно. — покладисто согласился незнакомец, в конце добавив, — я заберу только амулет, отданный тобой добровольно.

«Вот оно» — осенило Джона. — «Что, если амулет бесполезен для него в ином случае. Это моя единственная защита»

— Как я могу быть уверен, что ты не убьешь меня потом? — спросил вслух Джон.

— У тебя есть мое слово. Будь уверен, я тоже не хочу иметь за спиной орду северян, жаждущих отнять мою жизнь. — небрежно заметил тот. Было непохоже, что он так уж и боялся этого самого гнева.

Джон понял, что живым ему выйти из этой передряги вряд ли удастся и поэтому решился.

— Если тебе так нужен амулет, тогда возьми его сам! — крикнул Джон и бросил амулет в стену. Амулет, попав в стену, взорвался не хуже ф-1, выделяя фиолетовый туман, быстро собиравшийся в углу. Он незаметно стал втягиваться в тело Джона, который в это время атаковал своего врага, воспользовавшись его замешательством.

Однако оно быстро прошло, когда незнакомец понял, что амулет уничтожен. В ярости с воем он атаковал Джона, забыв про все на свете. С каждым нанесенным им ударом Джону приходилось отступать все дальше и дальше внутрь зала. Бой шел не так долго, но морально Джон вымотался как после многочасовой тренировки. Не помогало и то, что Джон впервые сражался насмерть.

Туман наконец втянулся в Джона и тот почувствовал второе дыхание. Он с легкостью парировал каждый из ударов незнакомца, даже успевая заметить его ошибки. Теперь бой шел на равных. Но Джон был собран, а его противник не контролировал свой гнев.

Постепенно бой смещался в трону каменных статуй. Оба противника остановились рядом с двумя рыцарями в коронах, созданных из чардрева, пытаясь восстановить дыхание перед финальным аккордом этого противостояния.

Первым в этот раз удар нанес Джон. Он уже оценил незнакомца, как крайне одаренного мечника и не собирался давать ему шанса. За два месяца работы с Мерриком он отточил не только свой бой на мечах. Выполняя связку ударов, Джон отводил внимание врага от своей левой руки, где до поры до времени прятался кинжал.

Джон сильным ударом отвел руку с мечом врага влево, открывая тому бок. Отточенным движением Джон кинул кинжал, но внезапно незнакомец ускорился и размытым пятном увернулся от кинжала и удара мчом одним движением выбивая тот из руки Джона. Следующим ударом он собирался порезать Джона на кусочки, но Джон перекатился себе за спину, избегая удара.

Джон думал, что его песенка спета, но в последний миг незнакомца пронзили мечи тех рыцарей, рядом с которыми они сражались. Но незнакомец не умер. Вместо этого из его тела вышел серый туман и быстро покинул помещение.

Сделав свое дело, статуи вернулись на свои места у стены, перед эти неодобрительно посмотрев на Джона

«Черт, даже статуи осуждают меня» мысленно сокрушался Джон, подбирая свой меч и убирая из помещения тело.

Он уже чувствовал головную боль от сегодняшнего приключения, а завтра… Завтра утром была очередная тренировка с Мерриком

«Ну почему? Ну чему я поперся сюда посреди ночи?» мысленно возопил Джон, хватаясь за голову.

Когда он вышел из помещения, проход закрылся за ним. Но внутри Джон чувствовал, что всегда может сюда вернуться. У статуи бога в закрытом зале внезапно загорелись глаза.

Глава 2 Винтерфелльские будни.

Джон открыл глаза. Лучи солнца щекотали его лицо. Усилием воли Джон заставил себя встать. Утреннюю тренировку никто не отменял. Тяжело вздохнув, Джон стал одеваться, когда заметил отметину на своем теле.

На его животе скалил клыки черно-красный дракон в форме татуировки. Джон попытался прикоснуться к рисунку, но дракон ожил и перелетел на кожу плеча Джона. Перелетая, он пыхнул фиолетовым пламенем в лицо Джона, отчего тот чихнул.

— Апчхи! Что это за чертовщина! — громко возмутился он. А потом вспомнил подробности вчерашней ночи. — Так это был не сон.

«Нужно еще раз посетить тот зал. Может быть я найду что-нибудь, что объяснит мне, кем был тот человек?» — подумал Джон. О тренировке он уже позабыл. Быстро одевшись, он направился в Крипту.

Он быстро дошел до места, которое еле-еле смог вспомнить, но никакого прохода там не обнаружилось. Потратив полчаса на поиски тайного рычага, и так и не найдя его, Джон послал к черту Незнакомца и его тайну. В этот момент он заметил лишнюю деталь в Крипте. Это был маленький медальон, лежавший под статуей.

«Видно он обронил его, когда спускался внутрь» — Джон рассматривал серебряный медальон в его руке, замечая его искусную работу. Сам медальон имел серебряный орнамент, и в середине медальона бы изображен лик Неведомого. Джон как-то посещал септу и имел удовольствие увидеть маленькие статуи Семерых.

«Что это все-таки значит? Может, спросить мейстера Лювина? Так и сделаю» — Джон решил не тратить время на поиски в книгах. Если он даже не слышал о организации, носившей такие медальоны, он вряд ли натолкнётся на их описание в книгах.

И все же, Джон не мог унять возникший интерес. Он вспомнил, как сражался с незнакомцем в зале, при этом не уступая тому в силе и ловкости. Это было странно. Джону не исполнилось и пятнадцати и все же он мог теснить мужчину в расцвете сил. «Кажется, ты намного интересней, чем кажешься. Да, дружок?» — он обратился к дракону. Дракон не ответил, скрываясь под одеждой Джона.

Внезапно он услышал голоса отца и неизвестного собеседника. В страхе, что его обнаружат, Джон спрятался за статуей, мечтая слиться со стеной. Мир на мгновение посерел. Как раз в этот момент показались фигуры отца и короля. Незаинтересованно мазнув взглядом по Джону, они прошли дальше.

Джон выдохнул и с облегчением вышел из-за статуи, недоумевая, почему лорд Старк ничего ему не сказал. Мир мигнул и снова стал разноцветным. Джон увидел, как из его тела вырываются темные огни пламени, постепенно втягиваясь в тело.

«Это похоже на того незнакомца. Так вот почему он шел, не скрываясь. Но тогда почему я видел его?» — вопросов у Джона становилось все больше. Он решил, что скоро выпытает их у мейстера Лювина. А пока он напрягся и вызвал ощущение серого мира. Мир снова стал серым. Джон тихо пошел за отцом, уже не скрываясь. Лишь приглушив свои шаги.

За поворотом он обнаружил отца и кроля

— Вы так и не нашли его? — громко спросил король. По его виду можно было сказать, что ему не помешает опохмелиться.

— Нет, патрули вернулись без вестей о пропавшем. — нахмурившись от неприятного запаха, ответил Нед.

— Я так и знал, что что-то с ним не так. Мои инстинкты все время говорили мне держаться с ним настороже, когда мы встретились, он появился слишком вовремя. Я как раз едва не попал под удар кабана. Оттел спас меня и отказался от награды. Странно, правда? Лишь попросил присоединиться к кортежу, говорил, что как раз направляется в Винтерфелл отдать старые долги. Теперь понятно, какие долги он отдавал. Только понять не могу, чем ему не угодил этот бард? — Роберт был в недоумении.

— Это был не простой бард. — Нед был встревожен. — Бенджен опознал его. На самом деле это был Манс Налетчик. Дезертир Ночного Дозора. Поговаривали, что он собирал силы и называли его новым Королем за Стеной.

— Так значит Оттел оказал нам услугу? — спросил король.

— Он убил человека, находившегося под правом гостя. Неважно, кто это был. Манс или триарх Волантиса. И за это понесет заслуженное наказание. — твердо отчеканил Старк. — Кроме того, мы не можем быть уверены в его мотивах. Вдруг в следующий раз он нападет на мою семью? Или на твою? Я не могу этого допустить.

— Ладно, ладно. Это твой дом, твои правила. Меня интересует другое. Ты подумал над моим предложением? — спросил Роберт.

— Дай мне еще немного времени, Роберт. — попросил его Нед.

Король был недоволен, но принял слова Неда: — Завтра мы поедем на охоту, Нед. После нее я хочу знать твой ответ.

Старк кивнул на это, подтверждая уговор.

— Если тебе нужна помощь в расследовании, то можешь рассчитывать на меня. — продолжил Роберт.

Они развернулись и пошли обратно, по пути, чуть не сшибив Джона с ног. Тот едва смог увернуться.

Когда они ушли, Джон снял покров. По его лбу стекал холодный пот, а в глазах двоилось. «Не стоит с этим перебарщивать» решил Джон. Но несмотря на это, внутри он был счастлив. Это была Магия! И он ею владел! Отложив в голове необходимость тренировки своих способностей, Джон сосредоточился на настоящем.

Ему нужно было срочно найти мейстера Лювина.

Джону не повезло. Мейстер был занят и попросил его не беспокоить до обеда. Немного поиграв с Призраком, Джон заскучал. Так, не зная, чем себя занять, Джон побрел в сторону тренировочной площадки, где его встретил Робб.

— Сноу! — как-то странно обрадовался ему Робб. — Тебя то мы и искали!

Рядом ухмылялся Теон.

— Зачем? — спросил погруженный в свои мысли Джон.

— Мы давно не спарринговались с тобой, и я решил, что это нужно исправить. Сейчас. — преувеличенно радостно воскликнул Робб.

Теперь Джон заметил гневное выражение лица на Роббе:

— Что случилось?

— Принц Джоффри с ним случился, вот что! — захохотал Теон. Железнорожденный в противовес Роббу выглядел вполне довольным жизнью.

— Эта гнида… — пробормотал Робб и замолчал.

— Он отказался драться с Роббом, мотивировав это тем, что сражается только острой сталью. — пояснил Теон и снова захохотал — А Робба он сравнил с ребенком, косвенно конечно. Робб был готов сразиться и настоящей сталью, но…

— Но сир Родрик был против этой затеи. — быстро догадался Джон.

— Да. А теперь мне нужно выпустить пар — кивнул успокоившийся Робб.

На лице Джона расцвела улыбка:

— Готовься к грязевым ваннам, Старк!

— Мы еще посмотрим, кто в них окажется первым! И что вообще это за грязевые ванны?

— Вот и узнаешь.

И так они продолжили путь, пререкаясь друг с другом.

Сир Родрик был им не рад.

— А вы что здесь делаете? Тренировка закончена — раздражённо спросил Родрик.

— Мы решили провести спарринг с Джоном. В последние два месяца он преступно игнорировал меня. Я хочу сравнить наши навыки. — пояснил Робб.

— Хм — засомневался Родрик, прекрасно зная о прогрессе Джона. Но в итоге проворчал — Раз ты так хочешь. Один поединок я могу вам позволить. Берите мечи.

Джон спокойно подошел к стойке и взял первый попавшийся ему меч бастард.

Наблюдавший за ним Робб заметил: — а как же твой любимый кинжал?

— Сегодня он мне не понадобится. — спокойно ответил Джон.

Бойцы встали друг напротив друга и приготовились. Джон держал меч в левой руке.

— Начали! — крикнул Родрик.

Робб нанес Джону быстрый удар, но тот легко его заблокировал. Следующим движением он перетек в другую стойку, увлекая за собой назад Робба и заставляя его слегка потерять равновесие. Пока Робб искал точку опоры, Джон нанес тому удар правой рукой в лицо. Робб упал на землю, как мешок.

Над площадкой повисла ошеломленная тишина.

— Победитель — Сноу! Потрясенный быстрой расправой сир Родрик первым умудрился прийти в себя. Затем добавил, наблюдая за шевелившимся Роббом. — Кажется, спаррингов сегодня больше не предвидится.

— Нет. Еще один! — раздался могучий бас. Меррик показался из-за спин солдат, подмигнув Джону.

Тот лишь страдальчески поморщился в ответ.

— Ну да, ну да. Куда уж без тебя. — пробормотал Джон сквозь ругательства.

Меррик вальяжно вошел в круг, подбрасывая в воздух, свой любимый двуручник.

— Готовы? Начали! — дал команду Родрик.

Джон не стал сразу срываться в безумную атаку. Он стоял, опустив руку с мечом вниз.

— Ты что, замерз там, Сноу? — Крикнул Грейджой, закончив приводить в порядок Робба. Теперь они оба с ухмылками наблюдали за Джоном.

— Тишина! Не вмешивайтесь — заткнул их Родрик. Он внимательно смотрел на Джона, отмечая уверенную осанку Джона и его решительный взгляд.

В это время Джон решил сделать первый шаг. Перехватив клинок обеими руками, он нанес жесткий удар, позволяя Меррику его заблокировать. Но вместо того, чтобы это сделать, двуручный меч в руке Меррика едва не вылетел из его руки, а сам он развернулся боком. Меррик не растерялся и сделал перекат, уходя от удара Джона. Встав на ноги, он задумчиво посмотрел на свою руку и на Джона, сравнивая их. Почесав голову, Меррик перехватил двурушник двумя руками и осторожно приблизился к Джону.

Они начали свой танец с небольшого обмена ударами, постепенно, наращивая темп. Теперь у Меррика не было преимущества в силе, но был замедляющий его двуручный меч. Джон вовсю пользовался этим преимуществом, нанося три удара на один Меррика. Так продолжалось еще несколько минут. Оба бойца стали неразличимым пятном в глазах других зрителей. Финал наступил внезапно

Раздался треск, и двурушник Меррика разлетелся на куски. К счастью, никого не задело. Меррик успел прикрыться рукой от осколков, а в следующий миг он ощутил сталь у своего сердца.

— Сноу- победил! Заключил сир Родрик и продолжил — Что за чертовщина?!

Продолжая бурчать себе под нос, Родрик удалился с площадки.

Вокруг раздавались изумленные вопли. Робб восторженно хлопал в ладони, поддерживая своего сводного брата. Теон надменно молчал. Солдаты Старков возбужденно переговаривались между собой. Никто не ожидал такого исхода от этого поединка. Все теперь с уважением смотрели на Джона, показавшего запредельный уровень мастерства. И никто, даже Джон, не заметили легкий фиолетовый огонек на клинке Джона, через секунду исчезнувший. Никто, кроме Меррика.

Он нахмурился про себя: — Где-то я это уже видел.

Но потом выбросил это из головы, поздравляя друга с первой победой над собой, чувствуя при этом странное тепло в груди.

Джон обвел всех вокруг шальным взглядом и побрел прочь, не забыв поблагодарить всех за поддержку.

Когда он приблизился к выходу его остановил знакомый голос. — О, смотрите все, это же бастард из Винтерфелла! Поздравляю с победой. Это было впечатляюще.

Говорившим оказался Тирион.

— И тебе привет, Ланнистер. Какими судьбами здесь? — устало спросил Джон.

— О! Я случайно услышал звуки борьбы и решил краем глаза взглянуть. Я не пожалел об увиденном. Ты великолепен с мечом. Если поставить тебя против Джейме, я даже не уверен, кто победит. Тот здоровяк тоже был впечатляющим. Он лишь немного ниже Горы, представляешь?! Думаю, что мне стоит рассказать Джейме о тебе. Он как раз жаловался, что немного заржавел. — сказав это, Тирион попрощался и продолжил свой путь.

— Джон, иди сюда — его позвал Бенджен. Он отправлялся на Стену и решил попрощаться, пока есть время.

— Ты уже уезжаешь? — Джону стало грустно.

— Ты всегда можешь посетить меня. — поддержал его Бенджен. — Позаботься о своих братьях и сестрах за меня, ладно? Кстати, отличный бой. Немного похоже на Брандона, но у тебя все же есть техника.

Бенджен тихо засмеялся:

— Пиши письма. Иногда на Стене слишком холодно.

— Обещаю. — горячо подтвердил Джон.

— И загляни к мейстеру Лювину. Он сказал, что искал тебя. Прощай Джон. Береги себя — сказал Бенджен, залезая на своего скакуна.

— Спасибо, что приехал, дядя. — Бенджен улыбнулся на это и, помахав ему рукой, ускакал обратно к Стене.

После этого Джон нашел мейстера в его комнатах. Вместе они внимательно изучили медальон. Лювин заключил: — Это крайне искусная работа. Я такие не видел на Севере. Так ты говоришь, нашёл его в Крипте?

— Да, валялась под одной из статуй — подтвердил Джон. — Вы знаете, кому это могло бы принадлежать?

— Знания. Иногда в них много печали для ищущих ее. — печально промолвил Лювин. — Я бы посоветовал забыть про это и идти дальше.

— И все же, кому мог принадлежать этот медальон. — настойчиво продолжил напирать Джон.

Вздохнув, мейстер ответил: Ты же знаешь о убийстве на пиру, верно? — Джон кивнул на это. Когда он шел сюда, то повсюду слышал разговоры про убийства среди слуг. Говорить им, что чуть было не поймал убийцу, Джон не стал — Какое это имеет дело к медальону?

— Я все никак не мог понять методы убийства. НО когда ты показал мне его, меня осенило. Когда я учился в Цитадели, там также жил один сумасшедший мейстер. Его звали Старый Бен. Он все бормотал что-то о незнакомце и писал свой трактат. Уже после его смерти я случайно наткнулся на него, когда убирался в запретной секции.

— Так что же там было — Джону стало любопытно

— Там он рассказывал о истории, приключившейся с ним в Королевской Гавани, когда он повстречал в одном из переулков темную фигуру, что появилась перед ним прямо из воздуха. Фигура пыталась от кого-то спастись, но не успела. В следующий миг фигуру поразил кинжал, а из переулка вышел обычный горожанин. Склонившись над телом, он добил человека, произнеся фразу «Валар Моргулис»

— Все люди смертны — прошептал Джон.

— Да. Это был Безликий. Бен рассказывает, как с горожанина слезло лицо, под которым оказался мужчина с красными волосами. — кивнул на это Лювин. — Мейстер упоминал, что фигура умоляла оставить его в покое, мотивируя это тем, что они служат одному богу.

— Так это Многоликий — понял Джон

— Нет, это Неведомый. — отрицательно ответил Лювин. — В своем исследовании Бен рассказывает, что, когда образовался Браавос, в нем возникли две организации. Это были: Печально известный Черно-белый дом Безликих и культ Многоликого. Из-за неизвестных причин их дороги разошлись и культ отправился в Вестерос. Поменяв Многоликого на Неведомого. Работу мейстер закончить так и не смог. Он скончался, как говорили о естественных причин, но я в это не верю. В конце незаконченного трактата он обвинял высших иерархов Церкви Семерых в Ереси и служении Смерти… Доказательств найти он уже не успел. — Лювин посмотрел на Джона. — Вот поэтому Джон я прошу тебя. Забудь. Забудь все, о чем я тебе рассказал и живи своей жизнью. Это слишком опасные знания, чтобы их распространять.

— Лорд Старк знает?

— Я поделился с ним своими подозрениями. Он решил прислушаться к ним и собирается в Королевскую Гавань.

— В качестве кого он туда поедет? — Джон уже догадывался, но…

— В качестве Десницы Короля. — сказал Лювин и ушел заниматься своими делами, оставив позади задумчивого Джона.

«Нет Лювин, это уже меня коснулось» — подумал Джон, вспоминая ночной бой. «Если этот убийца выжил, то тогда лишь вопрос времени, когда они придут за мною. Снова. Я должен найти выход из этого и стать сильнее».

Его решение отправиться в Королевскую Гавань только окрепло.

Глава 3. Прощай, Винтерфелл!

Джон стоял на стене и наблюдал за удаляющейся кавалькадой всадников. Король Роберт был рад насладиться охотой в северных лесах, богатых разнообразной дичью.

Джон беспокоился. Когда вчера Лювин рассказал ему о культе, Джон провел бессонную ночь в попытках решить проблему, но ничего не выходило.

Чтобы хоть немного успокоиться, что он тренировался входить в серый мир по своему желанию. Было забавно пугать стражников, появляясь в неожиданных местах. Опытным путем он выяснил, что может находиться в этом состоянии около получаса. Когда полчаса истекли, его выкинуло из серого мира. Причем весьма болезненно. Повезло, что он в этот момент на стене находился один.

— Джон! Это ты? — или не повезло. — Чего грустишь? — говорившим был Меррик.

— Думаю, где бы взять сто надежных людей для путешествия — не задумываясь ответил Джон. И закрыл рот. — «Вот черт. Он же отцу расскажет»

— Ну, я мог бы бросить клич старым знакомым. Думаю, человек пятьдесят откликнется. — непринужденно ответил Меррик, добавив под взглядом Джона — Старые знакомые. Мы вместе все Восстание прошли и выжили. Надежные люди. Ты не думай.

Хороший друг, этот Меррик. Не задает острых вопросов, на которые Джон не сможет ему ответить.

— Слушай, ты в последнее время какой-то сам не свой. Может расскажешь? — Меррик обеспокоенно смотрел на Джона.

«Меррику, по крайней мере, я могу доверять» — подумал Джон и вслух спросил:

— Кхм, ты когда-нибудь слышал о культе Многоликого?

Лицо Меррика сменилось испугом:

— В какую передрягу ты попал, Джон? Я о них только слухи и слышал. Странная секта, особо ничем в истории Вестероса не отметились, но молва о них худая.

— Ты помнишь убийство на пиру? Я встретил убийцу барда в Крипте, после пира, и мне пришлось с ним сразиться. Проблема в том, что мне не удалось его убить. И теперь я думаю, что мне понадобится помощь, чтобы разобраться с этим хмырем раз и навсегда. Проблема. Я не знаю с чего начать. — Джон решил опустить пока мистические подробности своего приключения.

— А с чего ты взял, что он из их культа? — Меррик быстро восстановил свою невозмутимость.

— Он выронил медальон, когда сбежал. Лювин смог опознать знак их секты. — ответил Джон.

— Интересные, однако, знания у вашего мейстера — усмехнулся гвардеец.

— Мне от его знаний никакого толку нет. — Джон нахмурился.

— У меня остались старые контакты в столице. Возможно, они смогут дать нам больше информации. — старый солдат быстро нашел выход.

— Нам? Я не планировал вмешивать кого-либо в это дело — возмутился Джон.

— Послушай, Джон. — Меррик нахмурился. — Ты мой друг, и я не позволю каким-то сектантам угрожать твоей жизни. Они не успокоятся, пока не убьют тебя. Они всегда доводят свое дело до конца. Что он делал в Крипте?

— Он открыл какой-то секретный проход, где был спрятан амулет. Я помешал ему забрать его, но в итоге амулет был уничтожен. Он здорово разозлился. — нехотя ответил Джон.

— Это точно? Амулет точно уничтожен? — уточнил гигант.

— Не совсем — сказал Джон и показал Меррику татуировку. Странно, но дракон не спешил прятаться от Меррика — Эта штука разлетелась на куски и из нее вылез фиолетовый туман. Туман сразу полетел в мое тело. Я много позже заметил вот это.

— Древние Боги! — ахнул от шока солдат. — Это же, это же…

— Ты знаешь, что это такое? — Джон был в недоумении.

— Такие татуировки довольно распространены в Асшае. Они указывают на принадлежность мага к определенной ветке искусства. Но я никогда не слышал о таком виде. Слушай, а ты не скрытый Таргариен случаем? — словно в шутку спросил Меррик, но глаза его оставались серьезны.

— Что? Конечно нет. — засмеялся Джон. — Я же на них совершенно не похож!

— Ну не знаю, не знаю. — задумчиво пробормотал Меррик.

Чтобы перевести тему, Джон спросил:

— Меррик. А откуда ты знаешь столько об Асшае и об этом культе?

— Было время, был я молодой, да дерзкий, все мир рвался повидать. Повидал. — Меррик провел пальцем по сетке шрамов на своем лице. — Хочешь расскажу?

— А давай. — Джон оживился.

***

Джон возвращался к себе. Сам разговор заставил задуматься Джона о многом. Он понял, что слишком мало знает о Меррике. Кто он? Для обычного стражника он слишком много знает. Он не давал повода относиться к себе с подозрением, но все же…

В этот момент в него влетела маленькая стрела по имени Арья.

— Ой, Джон, прости. — быстро извинилась Арья, нервно оглядываясь назад.

— Ты опять сбежала с уроков? — заботливо придержал ее Джон, чтобы та не упала.

— Ага. Я побежала. — крикнула ему Арья и сорвалась в сторону тренировочной площадки.

Через несколько мгновений появилась септа. Она подозрительно посмотрела на Джона как будто он чем-то болен и спросила:

— Добрый день, молодой человек. Вы не видели тут Арью?

— Я видел, как она бежала в сторону горячих источников. — Джон указал направление, противоположное маршруту Арьи. И даже сам поверил, что он лживое, порочное чудовище.

— Хм, спасибо. — еще раз подозрительно на него посмотрев, септа пошла в сторону, указанную Джоном.

Прогуливаясь по двору, он заметил Брана, карабкающегося по стене заброшенной башни. Подойдя вплотную к стене, Джон крикнул: — ПРИВЕТ, БРАН!

От неожиданности, мальчик вскрикнул и сорвался со стены. Он залез не слишком высоко, и Джон сумел его поймать, свалившись вместе с Браным на землю.

— Джон! — выпутавшись из объятий, возмущенно воскликнул Бран. — я почти добрался до конца.

— Да да, осталось только одолеть вторую половину пути. А мне казалось, ты что-то обещал леди Кейтилин, а Бран? Интересно, что же это было? — показательно поднял глаза вверх Джон. — А, вспомнил! Маленький непослушный мальчик обещал не лазить по отвесным стенам, пока у нас тут гости. Плохой мальчик. Не выполняет своих обещаний. — покачал головой Джон. — А ведь я хотел потренировать его в фехтовании, но сейчас? Не знаю, не знаю.

По мере монолога Джона, Бран скисал все больше и больше, но в последней части воспрял:

— Научи! Джон, ну пожалуйста! — и уставился щенячьим взглядов в глаза бастарда.

—Только если ты не будешь лазать по стенам, хорошо? Нарушишь свое слово, я перестану тебя обучать, и ты никогда не станешь рыцарем Королевской гвардии. — Джон уставился в глаза Брана, требуя ответа.

Немного поерзав под взглядом Джона, Бран согласился.

«Ну, это было легко» подумал Джон. Тревожное ощущение, беспокоившее его с утра, немного отступило.

***

Королевская охота была успешной. Всадники вернулись с добычей этим же вечером. Король шутил и всячески подначивал Верховного лорда Севера. Впрочем, безуспешно. Раздав указания по подготовке к вечернему пиру, лорд Эддард направился в Крипту с королем для приватного разговора.

Джону был интересен их разговор, но его остановил Меррик.

Джон, есть разговор. — он увлек Джона за собой, направляясь в сторону крепостной стены. — Я могу собрать пятьдесят бойцов. Без семьи, или с совершеннолетними сыновьями. Чем мы будем им платить?

Джон задумался.

— У меня есть некоторые накопления, но их будет мало. Я думал участвовать в рукопашном бое, на турнире в Королевской Гавани. Если слухи верны, король не откажется от возможности провести турнир для лорда Старка. — подумав, Джон добавил. — Даже если этот турнир ни во что не уперся самому лорду Старку

Меррик захохотал:

— Это ты верно подметил. Ладно, добавлю свои кровные в общак, поспособствую тебе. Это в долг. — добавил он, увидев выражение лица на Джоне. — Выиграешь турнир, и сразу отдашь. В столице заоблачные выигрыши для первого места. Мы сможем год снабжать ребят, не волнуясь ни о чем.

Его прервал мейстер Лювин.

— Джон. Тебя искал лорд Старк. Он ждет тебя в своем соларе.

Кивнув Меррику, Джон последовал за мейстером. Лювин остановился у двери, пропуская Джона внутрь. Внутри, за столом сидел лорд Старк и читал ежедневные отчеты и письма. Увидев Джон, он пригласил того сесть:

— В последнее время, мы с тобой видимся нечасто — нейтрально начал лорд Старк. — как твои успехи во дворе, Джон?

— Вчера мне удалось одолеть Меррика. — улыбнувшись, ответил Джон. — Сир Родрик сказал, что ему нечему меня учить. Теперь дело за опытом.

Взгляд лорда Старка потеплел:

— Хорошо. Я вызвал тебя, чтобы сообщить кое-что. Я назначен Десницей Короля и через три дня мы выезжаем обратно в столицу.

— Поздравляю! Это наверняка большая честь — не совсем искренне сказал Джон. Король и его семья ему не слишком нравились. Но лорд Старк не закончил:

— Кейтилин останется в Винтерфелле. «Вот оно.» — подумал Джон и продолжил вслух: — Она не будет рада моему присутствию

Старк кивнул на это:

— Именно по этому поводу мы сейчас с тобой разговариваем. Ты подумал насчет Ночного Дозора.

Джон с трудом смог справиться со своей вспышкой гнева. Он начал издалека:

— Дядя Бенджен рассказывал о Дозоре. О говорил о том, что служить там немалая честь. Что Старки на протяжении всего существования Ночного Дозора считали своей обязанностью поддерживать Дозор. Они помогали им припасами, оружием и сами почитали за честь, дать обет. — Джон прервался, формулируя следующую мысль: — Я не Старк.

Хранитель Севера нахмурился:

— Ты Старк. Пусть не по имени, но ты моя кровь, Джон. Никогда не забывай об этом

— Пусть так. Я не отказываюсь. — Джон акцентировал на этом внимание лорда Старка. Ему не хотелось получить негативной реакции от лорда Севера: — Войти в ряды Ночного Дозора. Но сейчас мне больше нравится идея повидать мир за пределами Винтерфелла.

Некоторое время они сидели молча:

— И каков твой план? — Старк разорвал тишину своим вопросом.

— Я думал отправиться в Белую Гавань, сесть на корабль, следующий в Браавос и уплыть. У меня есть некоторые накопления.

— а потом? — глаза Старка подозрительно прищурились.

— Я слышал, что в окрестностях Браавоса сейчас расположились Зимние Розы. Я хотел вступить в их компанию.

— Стать наемником. Продажным мечом на службе продажных эссоских толстосумов. В этом нет чести! — лорд Старк был недоволен.

— У меня не так много вариантов. Тем более, с вашим скорым отъездом — Джон развел руками, намекая на леди Кейтилин.

— Но ты можешь поехать со мной — Эддард замер, сказав эту фразу, и продолжил уже увереннее — Ты можешь повидать Речные и Королевские земли в моей компании, набраться опыта, а потом отправиться в любую точку мира. Что скажешь?

— Я… В целом, я не против — Джон отвечал осторожно. — В каком качестве вы меня видите?

— в качестве моего гвардейца. Если сиру Родрику больше нечему тебя учить, мне может понадобиться твоя помощь.

Внутри Джон прыгал от радости на фоне таких известий.

А через три дня Королевская процессия собралась обратно в столицу, вместе с двумястами гвардейцами Старков, лордом Старком, его двумя дочерьми и его бастардом с волками.

В последний момент леди Кейтилин чудом удалось уговорить Эддарда оставить Брана в Винтерфелле. Робб крепко обнял своего сводного брата и заставил того пообещать позаботиться о его сестрах и отце. Даже у Теона нашлось несколько теплых слов для него.

Джон бросил последний взгляд на возвышающиеся позади него стены Винтерфелла. Он чувствовал внутри грусть и воодушевление. — Прощай Винтерфелл.

С этими словами Джон присоединился к основной колонне.

Следующие недели пути были однообразными и серыми. Иногда Король выезжал с лордом Старком на охоту. И Джон издалека наблюдал за ними. На охоте Король преображался, становясь тем самым Демоном Трезубца, о котором Эддард рассказывал истории своим детям.

Рядом с Джоном в это время всегда находился Призрак. Молчаливый волк был тенью своего хозяина и следовал за ним везде. Джон заметил, что связь между ними укрепилась. Он даже пробовал посылать Призраку по связи мыслеобразы. Пока не слишком успешно.

Как-то раз, на стоянке возле Ривверана к нему подошел Джейме и вызвал на поединок.

— Слышал от брата, что ты дюже хорош во владении клинками. Хочу проверить.

Ему пришлось остаться неудовлетворенным в тот вечер. Джон изо всех сил старался не показывать Цареубице свои истинные возможности. И ему это удалось. В конце Джейме похвалил Джона за поединок.

— Давно я так не расслаблялся. От Барристана спарринга не дождешься. — Он засмеялся и его волосы разметались из-за поднявшегося ветра. В этот миг он был похож на свою сестру. — Ты очень хорош. Лучше, чем я в твоем возрасте. — Джейме похлопал Джона по плечу. — Тебе нужно немного опыта, и ты станешь самым опасным бойцом Вестероса. Буду рад скрестить с тобой клинки еще раз.

А вот королеве он не понравился. Та ждала Джейме после тренировки. Уходя он слышал ее возмущенные вопли про его низкое происхождение. К счастью, Джейме быстро ее успокоил, незаметно подмигнув Джону.

Бастард чувствовал что-то неправильное, когда смотрел на них. Как будто стал свидетелем чего-то очень интимного. Брат и сестра были весьма близки.

Он нашел Арью, сдружившуюся с сыном мельника во время пути.

— Тсс, Арья, иди сюда. — подозвал ее Джон. Мика, сын мельника тут же убежал. — Какой-то он пугливый.

— Мика не пугливый! — возмутилась Арья — Он просто….

— Ладно он очень храбрый, — Джон взъерошил волосы на голове Арьи. — Я хотел тебе кое-что подарить.

Джон вручил Арье длинный сверток.

— И что это? — подозрительно прищурилась Арья.

— Открой и узнаешь — Джон сохранял невозмутимость

Раскрыв ткань, Арья уставилась на клинок довольно хорошего качества.

— Я попросил Миккена сделать его в Винтерфелле. Все никак не было возможности его вручить. Он сделан по браавосскому образцу. Их брави в совершенстве владеют водным танцем. Я подумал, что он хорошо подойдет тебе.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — на Джона налетел вихрь.

— Чего не сделаешь ради любимой сестренки — он добродушно засмеялся.

— Ты научишь меня им пользоваться? — Арья умоляюще смотрела на Джона.

— Давай оставим этот вопрос до Королевской Гавани — смущенно отвел взгляд Джон.

— Ты обещал! — закричала Арья и сорвалась за Микой.

— На свою голову — пробурчал Джон, глядя на нее.

***

Риверран они проехали быстро, не останавливаясь, и уже походили к Рубиновому броду, когда это случилось.

Джон заметил переполох в лагере и поспешил проверить, что произошло. Один из гвардейцев, рассказал ему, что Нимерия напала на принца и сейчас будут проводить суд. Быстро соединив точки, Джон бросился к лютоволкам. Он нашел их, привязанными и в клетках. Убедившись, что никого вокруг нет, Джон быстро сломал все замки и выпустил волков.

Выйдя из клеток, они преданно уставились на Джона. Прислонившись к дереву, Джон закрыл глаза и связался с Призраком. Он показал тому в картинках, что от него требуется. Призрак был больше своих собратьев, остальные волки его побаивались. Рыкнув на Леди и Нимерию, Призрак увлек их за собой в заросли.

Вовремя, ведь из стороны лагеря к нему двигались солдаты Ланнистеров.

— Где волки, бастард? — грубо спросил его капитан.

— Я в таком же недоумении, как и вы. — Джон развел руками.

— А не врешь ли ты мне часом, бастард? — подозрительно поинтересовался Ланнистер.

Джон натянул свою лучшую улыбку:

— Да как можно! Вы же люди Королевы. Я не смею.

— Смотри у меня. Бланк, сходи за гончими. Похоже, мы идем на охоту. — Капитан Ланнистеров неприятно ухмыльнулся.

Когда они ушли, на поляну выбежала Арья:

— Джон! Они! Они!

— Тише, тише — обнял ее Джон. — я отпустил Нимерию с Призраком. Он позаботится о своих сестрах. С ними все будет в порядке.

Арья быстро успокоилась.

— Обещаешь? — сейчас ее взгляд отражал недетскую серьезность

— Обещаю. — Джон был также серьезен

— Я видела Пса. Джоффри послал его за Микой. Нужно спасти его. — вспомнила Арья.

— Куда они пошли? — спросил Джон.

Арья быстро рассказала ему.

— Я схожу за ним, но ты должна рассказать лорду Старку, что Ланнистеры ищут волков. — Джон сказал требовательно.

Арья недовольно кивнула, принимая

— И вот еще что, передай лорду Старку, что Джон пошел охотиться на львов. Он поймет.

На лицах Старков расплывалась одинаковая волчья ухмылка.

Войдя в лагерь, он разделились. Арья побежала к отцу, а Джон побежал туда, где, как сказала, Арья, находился Мика. Он подоспел как раз в тот момент, когда Пес поднимал свой меч, собираясь убить мальчишку.

— Стой! Именем Десницы Короля! — Джон повелительно вскрикнул.

Пес немедленно остановился и обернулся:

— Нахер Десницу. Нахер Старков. Я здесь по приказу Королевы.

— Попридержи язык, коль не желаешь с ним расстаться. — Джон напрягся. — Лорд Старк лучший друг Короля. Уверен, он оценит твои слова. Отпусти мальчишку!

Пес сплюнул на это:

— Королева этого не забудет.

— Ей придется — Джон оставался невозмутим.

Пес посмотрел на Мику и, снова сплюнув, отбросил от себя паренька.

Громко ругаясь, он поплелся назад.

Джон обратил внимание на мальчишку. Тот трясся от ужаса.

— Эй, ты — Джону было плевать на его состояние. — Вставай. Если не хочешь сдохнуть, то до Королевской Гавани не будешь показываться никому на глаза, даже Арье, понял?

Мальчишка мелко закивал, соглашаясь.

— Ну все, вали отсюда. — приказал Джон. У него еще были дела.

Призрак передал ему интересную картину. Как четверо неких красных плащей пробирались сквозь лес. Он двинулся туда, входя в серый мир.

Путь был не долог, Ланнистер не успели отойти далеко от лагеря и чере полчаса Джон их нагнал. Они громко ругались на гончих, скулящих от ужаса.

— Чёрт, Бланк, какого хера, они вырываются? — ныл первый

— Иди нахер, Стэн. Любая собака будет в ужасе от волков — огрызался второй.

— Мне похер, я просто хочу выпить, — жаловался третий.

— Заткнитесь! Вы это слышали? — капитан прервал их спор.

Треснула ветка.

Обернувшись, они увидели бастарда.

— Что ты здесь делаешь, бастард?

— Охочусь. — коротко ответил он и события понеслись вскачь. Из зарослей выскочили трое волков и бросились на солдат. Гончие сразу сбежали. Капитан хотел присоединиться к ним, но почувствовал, как по его горлу течет что-то красное.

Из его горла торчал кинжал.

Склонившись над дергающимся телом, Сноу холодно бросил.

— Не стоило тебе поднимать руку на волков. Не только Ланнистеры платят свои долги.

И резким движением добил капитана красных плащей.

Это было первое убийство Джона в этом мире. Странное дело, но он ничего не чувствовал, глядя на агонию солдат или, когда их на куски рвали волки.

Внутри было пусто. Джон не знал, хорошо это, или плохо. Это просто было.

Постояв еще немного, он отправился обратно в лагерь.

На следующий день процессия двинулась дальше. О Ланнистерах так никто и не вспомнил. Джон поймал на себе внимательный взгляд лорда Старка

Оставалось две недели пути в столицу.

Глава 4. Королевская Гавань

Первым, что почувствовал Джон, подъезжая к Королевской Гавани, был запах дерьма. Сморщив лицо в отвращении, Джон жалел, что у него нет респиратора. Проехав по Королевскому тракту еще полмили, он увидел Королевскую Гавань воплоти. Мощные стены опоясывали город со всех сторон. Холм Висеньи и Холм Рейнис выделялись на общем фоне, но Красный Замок, возвышающийся над всей столицей, затмил их обоих. Длинные шпили гордо смотрели в небо, предупреждая наблюдателей о тщетности попыток атаковать это место. Это место являлось центром всего Вестероса.

Никогда еще в этой жизни, Джону не доводилось увидеть столь большого города. Винтерфелл по сравнения с Королевской Гаванью походил на маленькую деревню. Гвардейцы Старков рассказывали, что население столицы насчитывало около полумиллиона жителей. Впечатляющие цифры для средневекового города.

Они въехали в город.

Джону сразу бросился в глаза контраст между жителями столицы. Золотые плащи, выполнявшие роль стражи, выглядели вполне довольными своим положением; их амуниция и вид показывал любому встречному человеку, что спорить с ними не стоит. В противовес им, люди Королевской Гавани выглядели изможденными и несчастными. Множество нищих, выпрашивающих милостыню. Джон заметил шустрых мальчишек, бегающих в толпе. Карманники. Аристократов в толпе Джону разглядеть не удалось. Вместо них к процессии из замка присоединилось несколько десятков Красных плащей в качестве дополнительного эскорта. Они демонстративно окружили королеву с ее детьми.

Такая демонстрация недоверия северянам не понравилась.

Джону было некомфортно. Он привык к тихому Северу, где не было места для интриг. Люди Севера могли выглядеть как варвары. Но, если ты завоюешь их доверие, лучших друзей ты не найдешь нигде.

Но здесь, в столице, действовали совсем другие правила игры.

Бездушные проповедники Семерых, вечером нарушающие собственные заповеди. Продажные стражники, берущие взятки вместо наведения порядка. Отчаявшиеся бедняки, не знающие, как прокормить своих детей. Это был город лжи и соблазнов. Потерять жизнь в темном переулке? Обычное дело. Джон спросил себя, смог бы он сохранить себя в таком месте. Вырос бы он достойным человеком? Пожалуй, он не хотел знать

Они подъехали к Красному Замку. Джон отвлекся от своих хмурых мыслей, рассматривая крепость. Красные стены придавали замку весьма зловещий вид. Человек, хорошо знающий историю Вестероса сказал бы, что это замок, достойный королей. Бедняк, понятия об этом не имеющий, сказал бы, что это логово кровопийц. И тот, и другой, были по-своему правы.

Основную часть гвардейцев Старка разместили в красном замке, вместе с солдатами Баратеонов. Башню Десницы занял он сам и его семья вместе с офицерами гвардии. Джон был среди них. Правда, поспать сегодня ему не удастся.

Сегодня была его очередь стоять на страже.

Они договорились с Мерриком, что он прибудет с бойцами примерно ко дню окончания турнира. К этому времени Джон должен найти деньги. Выиграть турнир было хорошей идеей. Джон в своих силах не сомневался. Поединки с Цареубийцей дали ему понять, как сражаются южане. И Джон готов сбросить их с небес на землю. Единственное, что ему было нужно, — это доспехи. И Джон знал место, где их можно достать.

Передав свой пост другому стражнику, Джон направился в свою комнату. « Красный Замок известен своими тайными ходами, которые не известны обычному человеку. Может быть, мне удастся найти один?» — думал Джон. Он уже осматривал свою комнату раньше. Ничем не примечательная комната. Кровать у стены, шкаф для одежды у выхода и один стул за которым… Джон отодвинул его в сторону и увидел голую стену. «Нет, не здесь… а что, если?» — Джон вошел в серый мир.

Как и всегда, мир остановился. Серые языки тумана заполнили все пространство. Шепот умерших людей были как никогда громкими, отвлекая Джона.

Тумана было больше, чем Джон видел на стенах Винтерфелла. Особенно много его было за шкафом.

Отодвинув тот чуть в сторону, он заметил, что стена чуть-чуть с углублением. Никакого рычага. Джон попробовал надавить на стену. Тщетно.

Джон попробовал еще раз. Только тянуть стену он стал в сторону. Раздался слабый щелчок. И стена отъехала в сторону.

Ведомый своим любопытством, Джон осторожно двигался по проходу. Они пронизывали весь Красный Замок и их было по-настоящему очень много. Они были узкими, но один взрослый мог пройти по ходу, не издавая подозрительных звуков. Джон не надеялся найти их все за одну ночь.

Проходя мимо комнат, он слышал громкие разговоры мужчин, томные стоны леди; Красный Замок жил своей жизнью даже ночью.

И, как оказалось, здесь были и другие пользователи ходов. В одном из проходов, он увидел тень человека. Джон все также был в сером мире.

Конечно, Джон не думал, что он единственный, кто знал об этих ходах. Наверняка Варис, Мастер Шептунов, был в курсе их существования. Тем интереснее было встретить здесь не его самого, а маленького мальчика лет десяти. Пацан быстро двигался по проходу, походу чуть не задев Джона, и направился дальше. Джон последовал за ним.

Мальчик шел долго, петляя среди ходов и сохраняя тишину. Его путь закончился в небольшом помещении, где могли находиться только четыре человека сразу. На стуле, освещаемый факелами, сидел Варис. Мастер Шептунов. Он жеманно улыбнулся, увидев мальчика:

— Тео, ты как раз вовремя. Что передает мой старый друг? — он взял письмо из рук мальчика и всмотрелся в него. — Хм. Грифф скоро закончит подготовку. Другой дракон не оправдывает ожиданий? Интересно. Ах, старый друг хочет посетить меня. Хм… Рискованно…

Варис быстро написал ответ и передал его Тео. Коротко кивнув, мальчик скрылся в боковом проходе.

«Так, так, так. Похоже Варис тайный лоялист Таргариенов. Это интересно!» — подумал Джон. Это не сулило дому Старков ничего хорошего. — «Мне придется быть внимательным с этим евнухом. И, по возможности, стоит узнать, что это за друг такой у Вариса»

Развернувшись он тихо направился в свои покои. Ему было, о чем подумать.

На следующее утро он был свободен от своих обязанностей и решил прогуляться. Узнав у слуг об одном известном кузнеце, Джон направился в его лавку. Стальная улица не могла похвастаться оживленным движением, но все же тут можно было видеть достаточно рыцарей и их оруженосцев. Весть о прибытии короля распространилась и зная о любви короля к турнирам, рыцари со всего Вестероса стали стекаться в столицу. Джон заметил интересующую его вывеску и вошел внутрь.

В помещении он увидел несколько витрин наполненных оружием. У дальней стены, на манекене, висели доспехи довольно хорошего качества. От разглядывания витрины его отвлек голос.

— Добрый день! Добро пожаловать в кузницу Тоббхо Мотта, лучшего кузнеца в Королевской Гавани! Меня зовут Джендри. — этими словами его встретил молодой человек, чем-то напоминающий короля. Черные волосы и голубые глаза. Хм, скулы как у короля.

— Добрый день. Я хотел бы заказать набор доспехов к турниру. — вежливо сказал Джон.

— Где планируете участвовать? — Джендри стал сосредоточенным.

— Думаю про рукопашный бой. — Джон небрежно махнул рукой. Джендри был похож на короля. Он не смог удержаться от вопроса: — Скажите. Ваша фамилия случайно, не Уотерс?

Джендри напрягся:

— Да. Это проблема?

Джон отмахнулся:

— Просто любопытно. Вы напоминаете мне одного человека. Вы хотели бы стать воином?

Джендри выглядел сбитым с толку:

— Я кузнец.

Джон заметил: — У тебя есть сила. Я дам тебе навыки. Ты станешь великим воином, Джендри.

— Пожалуй, я откажусь от Вашего предложения. Я доволен своей судьбой здесь — несмотря на сказанное, в глазах Джендри была тень сомнения.

Джон не стал настаивать. Уже выходя из кузницы, он сказал Джендри:

— Несколько месяцев я буду в Королевской Гавани. Если надумаешь, предложение остается в силе.

Джендри спросил:

— Кто ты?

— Кто-то, кто перевернет этот мир. Со временем. — бастард оптимистично ответил. — Но ты можешь звать меня, Джон Сноу, Белый Волк.

Выйдя из лавки, Джон отправился гулять по городу. В лучах солнца блестела крыша септы Бейлора. Морской порт был наполнен криками торговцев. Королевская Гавань жила своей жизнью, не зная других забот, интриги вокруг Железного Трона не беспокоили маленьких людей.

Джон много общался с людьми, узнавая их быт, знакомясь с их взглядами, погружаясь в их культуру. Они были другими, не такими, как северяне. Это и неудивительно. Столица располагалась в центре континента. Здесь можно встретить людей со всего света Северян и дорнийцев, рыцарей Долины и их соперников из Простора, браавосских торговцев. Даже жители Летнийских островов попадались повсеместно.

Джон был доволен своей первой вылазкой. Он не посетил только Драконью яму. И рассчитывал наверстать упущенное в следующие дни. Близился вечер. Солнце заходило за горизонт. Торговцы сворачивали свои лавочки. Джон решил отправляться назад.

Долго блуждая по узким улочкам, Джон осознал, что оказался в самой неблагополучной части города. Блошином конце. Он много слышал об этом месте от случайных прохожих; Ничего из этого не было хорошим и вдохновляющим. Он вовремя отпрыгнул от отходов, выплеснутых дородной женщиной со второго этажа. «Родился в грязи, жил в грехе, умер в сточной канаве» — так Джон мог охарактеризовать жизнь в Блошином конце.

Стараясь выйти отсюда побыстрее, Джон понял, что он заблудился. Он оказался на одной безлюдной улочке. Вернее, не совсем безлюдной.

— О, смотрите! Какие люди к нам пожаловали? Добрый господин, пожалуйте монетку на бааготваительность — говорившим был мужичок неопрятного вида, с глазами, налившимися кровью. Видно, он страдал одной из глазных инфекций. Он смешно говорил, высунув язык.

— Благотворительность, дубина — треснул его по башке еще один мужик. А вот этот выглядел лучше. Детина была на две головы выше Джона, глаза хитро прищурились, уставившись на него. На нем была простая, но добротная одежда. — Так что, сударь? Окажете помощь малоимущим?

— Как говорил мой отец, благотворительность, сугубо личное дело каждого и в темных переулках ее не оказывают. Особенно таким мутным личностям, как ты. — Джон положил руку на меч. — Шли бы вы отсюда, пока голова на плечах.

Здоровяк захохотал: — Вы смотрите парни! Эта телка еще и сопротивляется.

В переулок зашли еще пятеро человек. Толпа была вооружена кто как попало, дубинами и ножами. Один был с кистенем и этого Джон посчитал самым опасным.

Атаку начинать нужно было с него. Скользящим шагом он быстро приблизился к компании. Полсекунды ему потребовалось нанести удар. Самым краем лезвие чиркнуло бандита по горлу и из него мощным потоком полилась кровь, но ДЖон не остановился.

Развернувшись он нанес удар по главарю банды широким боковым ударом продолжая первоначальное движение, другой рукой толкая труп к товарищам. Главарь оказался быстрым. Он прикрылся телом бедолаги, который встретил здесь Джона. Ему не повезло встретить свой конец от вываливающихся наружу кишок.

Джон остановил свою атаку. Ему пришлось прикрываться мечом от двух ножей, летевших в него. Два он смог заблокировать мечом, от третьего он увернулся. Его собственный бросок был точнее. Очередной бандит захлебнулся кровью и упал.

Видя, что они не смогут одолеть Джона, главарь скрылся в ближайшем здании, оставив свои подельников перед Джоном. Переглянувшись, трое оставшихся головорезов дружно кинулись наутек. Джон не стал их преследовать. Забрав с трупов свой кинжал и некоторые ценности, Джон решил продолжить свой путь.

— Это здесь? — раздался громкий вопрос очень близко. Джон мгновенно перешел в серый мир, скрываясь от взглядов. Он чувствовал, что не сможет войти в серый мир под взглядом прохожих

В переулок вошли два красных плаща, но не похоже, чтобы они имели отношение к гвардии Ланнистеров. Капюшоны на их головах скрывали их лица. Они приблизились к трупам

— Похоже, мы опоздали — Джон внимательно прислушался. — В который раз. Огонь не помогает нам.

— Не говори так. — шикнул на него второй. — Если Владыка показал мне видение, это было важно.

— Мы уже несколько недель в этой клоаке. И никаких следов агента Иного. Только лишь смерть и смрад. — второй сомневался. — Торос бесполезен.

— Нет — первый не потерял уверенности в своем голосе. — В этот раз все иначе. Ты чувствуешь?

— Это… Разложение. Прах. Неужели. Похоже, он все-таки здесь? — второй удивился.

— Не думаю. Он уже ушел. Пошли, нам нужно рассказать об этом главе миссии. — первый неожиданно засобирался назад, будто почувствовав, что они не одни.

Джона заинтересовали эти двое. Не похоже, что они имели какое-либо отношение к культу. Но, тем не менее, они активно искали неведомого агента Иного. Кем он был, Джон не представлял.

Он последовал за ними под скрытом. Похоже, что они использовали помещение в самом начале Блошиного конца. Это было пошарпанное, ничем не примечательное здание. Эти вое вошли внутрь, постучав в черную, засмоленную дверь. Маленькое окошко открылось, и на них уставилось бородатое лицо эссосца:

— Вы сегодня рано. Нашли что-нибудь?

— Не будем об этом на улице. — бросив взгляд назад, бросил в ответ. Первый.

Дверь открылась, пропуская внутрь двух человек. Никто из них не заметил, что теней было на одну больше.

Они прошли в широкий зал, где собралось порядка тридцати красных плащей. Только один из них выделялся. Это был Торос из Мира. Джон слышал о нем от лорда Старка, как об одном из героев осады Пайка, в минувшем десять лет назад Восстании Бейлона. Он обратился к вновь вошедшим:

— Имри. Говорят ты наткнулся на что то интересное.

— Да. Сегодня я смотрел в огонь, как обычно. Молясь, чтобы Владыка послал мне видение. И он откликнулся! — вышеназванный Имри возбудился. — Он показал мне переулок в середине Блошиного и убийство, совершенное там. Он показал, как темное зарево поднималось над Королевской Гаванью вслед за этим убийством. Он показал, как нечеловеческая тень закрыла Солнце.

— Вы нашли его- Трос был обеспокоен.

— Нет. Мы подоспели слишком поздно. Трупы лежали на дороге и никого вокруг не было. Но я узнал один труп. Это был Блаженный Том из банды Гориллы. Самого Гориллы не было. Я предполагаю, что он жив. — ответил второй.

— Тогда мы должны найти его. Он приведет нас к цели. Осам, возьми пару товарищей и найди его. Нам важно знать, кто это был. Владыка ясно указывает, что это важно. — Торос выдал приказ

Кивнув, напарник Имри вышел вместе с двумя другими стражами. Джон вышел за ними.

Джон услышал достаточно. Последнее, что ему нужно, это фанатики, имеющие к нему претензии. Ему хватало проблем с культом. Поэтому Осам не вернулся с миссии ночью. А Горрила все-таки встретила свой конец в одной из своих баз.

Правда, избавляясь от одной из проблем, Джон невольно спровоцировал другую.

Глава 5 Турнир часть 1

Красный замок. Днем позднее.

Джон охранял покои Десницы, когда мимо него пронесся разозленный лорд Старк. Переглянувшись со своим напарником, он заметил:

— Видимо, отговорить короля от турнира не удалось.

Виллам, второй стражник, криво ухмыльнувшись, кинул Джону медяк и сказал:

— Никогда не спорь с бастардом. Что если его родила удача?

Виллам был философом.

— Хорошо. Перед тем, как поспорить в следующий раз, мы пойдем в таверну. — Джон подмигнул вздрогнувшему Вилламу.

— Ни за что. Я… — Виллама прервал голос их лорда.

— Джон, зайди ко мне.

Кабинет Десницы представлял собой не впечатляющее зрелище. Шкаф с книгами, стол и стул, искусно исписанные резьбой опытного мастера. Несколько бумаг на столе были аккуратно сложены в две стопочки.

— Вам что-то потребовалось, лорд Старк? — спокойно спросил Сноу.

— Садись — лорд Старк указал на кресло напротив себя. Когда Джон сел он продолжил: — До меня дошли слухи, что ты собираешься участвовать в Турнире Десницы. Это правда?

— Да, это лучший способ показать себя. — Джон кивнул.

— Это опасно! — Старк вскочил. — ты понимаешь, что…

Но был прерван:

— Что меня могут убить специально, ведь у Старков нет друзей на Юге и многие недовольны, что на месте Десницы сидит варвар? Что Ланнистеры плетут за нашими спинами интриги, в которых наше место на кладбище? Поверь, отец. Я все это прекрасно понимаю. Я не слепой. Нужно быть дураком, чтобы не понять этого, особенно после Рубинового брода.

Старк сел:

— И зная это, ты так рискуешь? Джон, я обещал твоей матери сохранить тебя в безопасности. Ты моя кровь! Как я могу защитить тебя, если ты сам бросаешься в яму со львами?

— Я бросаюсь в яму, потому что это фальшивые львы. Они ревут, но не кусаются. Особенно когда они в меньшинстве. На Турнире присутствует много бойцов из Долины и Простора. Они не посмеют напасть на меня толпой. Это будет подозрительно. А с одиночками я справлюсь.

Лорд Старк прикрыл глаза:

— Этот чертов Турнир…

Джон осторожно спросил:

— Отец, кем была моя мать?

Лорд Старк выпрямился:

— Довольно! Я оценил попытку перевести тему, но в Турнире ты участвовать не будешь!

Джону оставалось только откланяться.

На тренировочной площадке Джон колотил по манекенам, отрабатывая удары. Он ожидал, что лорд Старк будет против, но не того, что ему прямо запретят участвовать в турнире. В конце концов, это его жизнь, разве нет? И ему решать, как ей распоряжаться. Джон остервенело рубил манекены.

— Гнев плохой советник, Джон Сноу — обернувшись на голос, молодой человек увидел легендарного лорда-командующего Королевской гвардии, сира Барристана Селми.

— Сир Барристан?

— Юный Джон Сноу. Ваши северные товарищи многое говорят про вас. — Селми выглядел внушительно в своих золотых доспехах.

— Не все то, что они могут говорить, является истиной. — Гнев бастарда немного утих, но не полностью.

— Достаточно, чтобы заинтересовать меня. А отличить хорошего воина от разбойника, надевшего доспехи, для меня не составляет труда.

— Что может быть хуже быть избитым стариком? Только дискуссия с ним же. — бастард прикусил язык. Ему не хотелось портить отношения со старым рыцарем.

— Вы мне напоминаете молодого Джейме Ланнистера своей манерой поведения. — сир Барристан оставался невозмутим.

— Что поделать. У него есть стиль

— Это не помешало мне вбить в него капельку почтения

— Не то, чтобы вам удастся это и мной.

Джон ударил и ударил мощно. Простой прямой удар, выполненный с его силой, чуть не выбил оружие из руки старого рыцаря. И это был его единственный успех на этой тренировке. Старый рыцарь быстро опомнился и между противниками состоялся обмен ударами. Старик не был сильнейшим человеком. Он был старым рыцарем, век которого давно позади, но он все еще обладал феноменальными навыками фехтования и легко предугадывал действия Джона, не давая ему разорвать дистанцию. Старик обрушивал на него связки ударов. Выверенные, точные финты не позволяли бастарду воспользоваться преимуществами своего возраста. Селми не даром был легендой. связки ударов сменялись так быстро, что Джон не был уверен, где меч противника, несмотря на свою скорость и рефлексы. В один момент меч Селми блокировал удар Сноу, в другой ему приходилось уклоняться от контратаки рыцаря. Цареубийца был более легким соперником. Его удары были предсказуемы, но сир Барристан пел иную песню. Неудивительно, что Сноу даже не понял, как меч оказался напротив его горла. Джон поклонился Селми, благодаря его за поединок.

— Неплохо для юноши. В будущем, ты станешь достойным рыцарем

— Я так не думаю. — Бастард усмехнулся. Тема рыцарей оставила обе части его личности равнодушными.

— Но это великая честь.

— Мой отец не рыцарь, но про его честь и благородство слагают легенды. Нет чести в том, чтобы просто быть рыцарем. Но есть честь в том, чтобы быть человеком. И оставаться им в любых обстоятельствах. Рыцарей сковывают их клятвы, но клятвы не спасают их от самих себя.

Барристан молчал. Иногда ему еще снились крики королевы Рейлы. Он не позволил отразиться этому на лице:

— Абсолютной свободы не бывает. Это скользкая тропа, и идти по ней трудно. Рыцари понимают это. Наши клятвы, как маяки в ночи для кораблей. Они служат нашим путеводителем в бушующем море человеческих страстей, не позволяя свернуть с правильного пути

— Но кто определяет правильность пути? — он надавил на рыцаря.

— Наше сердце. Наш выбор. Мы сами.

— У рыцаря нет выбора. Как и у септона. Рыцарь — это меч в руках Семерых, а септоны их глас. Но не сладкозвучные голоса андалы принесли в вестерос четыре тысячи лет назад. Они принесли меч народу, который жил здесь. Была ли в этом честь? Рыцарство построено на костях и крови невинно убиенных. Нет в нем ни чести, ни славы. Лишь пустые иллюзии заблудших глупцов.

Барристан ответил:

− У рыцаря, как и любого другого человека, зачастую не бывает хорошего выбора. Только правильный и неправильный. И зачастую правильный путь, это путь меньшего зла. Рыцарство сплотило Вестерос и после пришествия Таргариенов являлось важным столпом, на котором держалось государство. Не будь его, кто знает, как сложилась бы история.

— Сир Барристан! — к ним подошел Джейме Ланнистер. Выглядел он задумчивым и серьезным. — Вы не распределили караулы на следующую неделю.

— Иду, сир Джейме — задержавшись, Барристан договорил — Не только выбор, но и сердце. Подумайте крепко, где ваше сердце, Джон Сноу, потому что лишь оно подскажет вам: правильный ваш выбор или нет. — сказав это, Селми покинул площадку, оставив Джона одного.

***

Записаться на Турнир можно было через распорядителя турнира. Он ожидал желающих в открытой палатке, сразу за турнирным полем. Оставались считанные дни до события и люди спешили записаться, ведь количество мест было ограниченно, а награда весьма велика.

Медленно, но верно, к вечеру толпа расходилась. Джон заметил, что распорядитель записывает имена в большой гроссбух, который он запер в сундуке, а ключ положил в верхний карман. Джон поспешил уйти из многолюдного места, почувствовав, что его время в сером мире заканчивается. Ему уже было известно, где живет этот человек.

Джон не мог записаться под своим именем. Лорд Старк обязательно проверит его имя в списках. Тем более, что у него не было денег на вступительный взнос. Он все свои сбережения потратил на доспехи и оружие. Оставался последний вариант.

Когда наступила ночь, Джон осторожно покинул свои покои, и, войдя в серый мир, двинулся к нужным покоям. По пути ему не встретилось ни одной души, что странно. Обычно, Красный замок в любое время наполнен людьми. Дверь в нужную комнату была открыта. Видимо, этот человек сильно устал за этот день.

Открыв ее, он посмотрел внутрь. Герольд спал на кровати, отвернувшись к стенке.

«Отлично, можно войти» — Джон открыл дверь шире. Раздался скрип. В комнате повисла тишина.

Джон замер.

Поворочавшись во сне, распорядитель перевернулся на другой бок и продолжил храпеть. Уже не мешкая, Джон просочился в комнату в поисках ключа. К счастью, дублет в который тот был одет, лежал на изголовье кровати. В кармане он нащупал и вытащил маленький ключ.

Стараясь не шуметь, он вышел из комнаты и направился по тайному ходу в город. Пробираясь темными переулками, он быстро нашел нужное место.

У палатки не было никого. Он вошел внутрь и открыв сундук, вытащил книгу с записями участников. Постаравшись сделать почерк не отличимым от почерка герольда, Джон вписал себя, как таинственного Рыцаря.

Вернуться назад было просто, как и положить ключ на свое место.

— Ты кто? тыы… — в испуге пробормотал проснувшийся распорядитель, указывая пальцем на темное облако без признаков человеческого лица. Фигура резко развернулась и треснула его по лбу, вырубая.

" Вот черт, не рассчитал время» — чертыхнулся Джон, чувствуя сползающий с себя покров. Он успел добраться до своей кровати прежде, чем его охватил приступ невыносимой боли. Джон отключился.

В первый день турнира было запланировано два мероприятия. Это стрельба из лука и отборочные испытания для конной сшибки. Ни в одном из этих испытаний Джон участвовать не планировал, поэтому сегодня являлся лишь наблюдателем. Победителем в стрельбе оказался молодой лучник из Дорнийских марок по имени Энгай. Мысль пригласить его в отряд мелькнула у Сноу, но пока пришлось ее отложить.

Ушлые торговки предлагали закуски, мальчишки пытались увидеть прославленных воинов.

Наблюдать за конной сшибкой было намного интереснее. Еще бы. Здесь собрались все самые известные рыцари в Семи Королевствах. Каждый из них был известен, как в кругах знати, так и среди простого люда.

Джейме Ланнистер, Барристан Отважный, Скачущая Гора, Лорас Тиррел, Монфорд Веларион, Джон Ройс из Рунного Камня и многие другие. Их были сотни, если не тысячи. Рыцари отчаянно пытались ухватить удачу за хвост, показав свои умения ради теплого места у стола лордов Королевства.

Тщетно, Королевская Гавань сегодня не увидит нового Дункана Высокого.

В четвертьфинал вышли Барристан, Джейме Ланнистер, Сандор Клиган, Гора, Лорас Тиррел, Монфорд Веларион, Джори Кассель и Патрек Маллистер.

— Наслаждаешься? — над ухом раздался голос.

Меррик! — Джон обрадовался. — я думал ты приедешь в конце турнира.

— Ха! Уговорить их оказалось легче, чем я думал. — Меррик рассмеялся. — Старые пердуны рады любой заварушке.

— Тише! — шикнул на него бастард. — не привлекай внимания.

— Ой, да брось. — здоровяк небрежно махнул рукой — в таком шуме нас никто не услышит. Мы не в Королевской ложе.

И действительно, вокруг королевской семьи люди старались особо не привлекать внимания.

— Тем не менее, лучше найти более подходящее место для разговоров.

— Есть тут неподалеку одна таверна. Ее владелец мой старый друг. После Восстания решил осесть здесь. Пойдем к нему. — Они покинули ложу и направились в сторону порта.

Попетляв по улицам столицы, они подошли к неприметному зданию. Над дверью медленно раскачивалась старая вывеска «Ржавый Конь» Первым, что почувствовал Джон, был запах жареного мяса. Он был готов поклясться, что никогда прежде не чувствовал ничего аппетитнее.

Меррик понимающе ухмыльнулся.

— Арнольф всегда был отменным поваром. Во время Восстания прикрывал мне спину у Рубинового брода. Там он потерял руку, но это не помешало ему воплотить свою мечту. Пойдем.

Они подошли к стойке, где сидел большой пузатый старик без одной руки и глаза и скучающе смотрел на редких посетителей. Заметив двоих посетителей, он нарочито неспешно поднялся. Немного присмотревшись, тот узнал своего старого друга и вместо приветствия воскликнул:

— Бешеный! Чертяка! Ты еще жив! А я думал, что та красотка все-таки отправила тебя на встречу к Неведомому! — и засмеялся, обнимая Меррика

— Хаха, очень смешно. Вижу, ты так и не сменил эту дурацкую вывеску. — кисло заметил здоровяк.

— Но, но. Она приносит мне удачу. — шутливо пригрозил Арнольф и обратил внимание на его напарника — А это кто?

— Это мой друг, Джон. Он сын лорда Старка — представил его Меррик

— Незаконнорожденный — уточнил упомянутый бастард

— Это неважно. — отмахнулся старик. Его черный глаз смотрел на бастарда, не мигая. — Как Старка не назови, зима близко. Так, кажется, вы говорите. — он повернулся в сторону гвардейца. — Зачем ты здесь, Меррик? Элейна отпустила тебя в прошлый раз не просто так. Она не будет столь любезна, если узнает что ты здесь.

— Может поговорим в другом месте? — Меррик косил взглядом на других посетителей, заинтересовавшихся необычной компанией.

Старик повел их на второй этаж в свою комнату. Когда они вошли он прикрыл е за ними и развернувшись, спросил:

— Так что все это значит?

— Ты когда-нибудь задавался вопросом, почему я так резко покинул город? — Меррик начал издалека.

— Ты всегда был вольной птицей.

— Так и было. Но в тот раз было нечто большее, нежели чем желание путешествовать. Ты слышал о Культе Неведомого?

Старик вперил свой прищуренный взгляд в Меррика:

— Слышал кое-чего. Какое отношение к этому имеете вы?

— Элейна была одним из глав этого культа. — он сделал паузу, выпив воды, а затем продолжил. — Она предложила мне вступить к ним. Я отказался, но отказ у них не практикуется. Тогда-то я и понял, что ее чувства ко мне мишура. Слишком просто она отдала приказ убить меня и мне пришлось сбежать. Не знаю, как у меня получилось. Наверное, лишь чудо мне помогло вырваться из столицы.

— Я всегда знал, что с ней что-то не так. Но ты вернулся. Зачем? — старик безучастно спросил

— Они навестили Винтерфелл. И охотились они не за мной. Джону удалось помешать их планам, но мы не знаем конкретику. Что им нужно?

— За этим ты пришел ко мне?

— Да. Я думал, что ты можешь помочь

— Нет, но я знаю того, кто может. Зайди ко мне на неделе, я познакомлю тебя с этим человеком.

Старик пододвинулся ближе:

— И ни слова о том, что мы здесь обсуждали.

Спустившись в зал, они решили сначала поужинать.

— Ммм, божественно — Джон блаженно зажмурился. — он бог кулинарии.

— Я знаю, знаю — Меррик усмехнулся, присоединяясь в трапезе к Джону. — Чуть позже познакомлю тебя с ребятами.

— С нетерпением жду встречи. Как дорога? — Джон с наслаждением откусил еще один кусочек от ноги молодого кабанчика.

— Удачно. Погода благоприятствовала нам — один из посетителей прервал Меррика, громко воскликнув:

— Я говорю правду! Я сам их видел. Три волка, размером чуть меньше человека. Двое серого цвета, а третий белый с красными глазами, будто одержимый демонами. Клянусь Семерым!

Джон прислушался к их разговору

— Ну да, как же! Видел он. А ты, значится. Снарк из-за Стены. — насмешливо сказал его собутыльник.

— Я чуть душу Семерым не отдал, когда увидел их на тракте! Думал, все. Отбегался Уолтер. Когда один из них повалил меня на землю.я чуть не обосрался. Это был белый. Стоит надо мной смотрит, молчит. А с зубов кровища, жуть! Быть бы мне сожранным, да за поворотом показался разъезд патруля. Они-то и прогнали волков.

— Бедняга. Совсем ополоумел. Меньше пить надо, и волки мерещиться перстанут — пробормотал его сосед и продолжил пить.

Но Джон уже не слушал их. «Какого Призрак там творит?» билась в его голове мысль.

Интерлюдия

Несколько недель до прибытия Королевской свиты. Где-то в Королевской гавани

В таверне было шумно, как и всегда. Люди собрались выпить после тяжелого рабочего дня и поделиться друг с другом своими треволнениями. Рыцари и стражники, простые работяги и торговцы. Они оживленно переговаривались, и никто не заметил темную фигуру в плаще, открывшую дверь.

Незнакомец плавным шагом вошел в помещение и направился в сторону трактирщика. Приблизившись, он тихо сказал:

— Тьма восстанет.

— Когда Рассвет умрет и больше не поднимется вновь. — улыбнувшись, ответил мужчина страннику. Развернувшись, он махнул ему рукой, прося присоединиться.

Пройдя на кухню, они приблизились к подвалу, где был винный погреб. Спустившись в него, они вошли в неприметную для постороннего взгляда дверь. Открыв ее, они увидели узкий проход, который своей чернотой напоминал портал в Бездну. Сложив руки на груди, они произнесли заклинание на Древнем языке и, вместо темного провала, они увидели Серый путь посреди мрака, ведущий на многие сотни метров вглубь лабиринта. Сам лабиринт был запечатан. Доступ в ту или иную реальность имели лишь посвященные.

Но мало было найти путь в убежище культа. Человек, осмелившийся неосторожно войти в черный провал, попадал в своей физической форме в Серые Пустоши, владения Неведомого. Только его адепты могли пройти дальше, зная путь. Остальных ждала смерть. Даже культисты не могли надеяться выжить в Серых Пустошах. Даргон знал это, как никто другой.

Еще в детстве он видел, что происходит с людьми внутри провала. Тогда он был простым послушником на службе у старого мастера Пинга, который преподал ему немало уроков о жизни и Неведомом. Пинг был старым маразматиком, ворчал он по любому поводу и без. И все, чтобы он ни делал, старику не нравилось. Но Пинг спас его из Блошиного конца, и Даргон был ему за это весьма благодарен.

В тот день Пинг рассказывал в своей склочной манере историю о Первом Безликом в истории известного мира. Рассказывал, как тот начал свой путь в Валирии. Архонт сжег его семью и замкнувшийся в горе мужчина пошел в странствия по миру, надеясь найти утешение. История умалчивает, какие страны он посетил, и какие деяния совершил, кроме последнего.

Посетив Асшай (его столицу Стигай), он получил приглашение от Верховного Жреца Маллоро. Неизвестно, о чем они говорили, но из Храма известный странник вышел в расстроенных чувствах. Гуляя по городу до ночи, он наткнулся на статую неизвестного существа. Он прошел бы мимо него, но голос в голове приказал ему приблизится. Ноги отказали страннику. С растущим ужасом он видел, как приближается к статуе вопреки собственной воле.

И когда у статуи загорелись глаза фиолетовым огнем, он услышал:

— У меня много лиц, но лишь одно я показываю смертным. Лицо Смерти.

Путешественник, не желая умирать взмолился о пощаде и жестокий бог согласился. Но попросил об услуге взамен. Он сказал:

— Как и любому богу, мне нужны жрецы, но у моих жрецов не может быть лиц, кроме моего собственного.

Так начался обряд посвящения первого безликого, о котором мы мало что знаем. Волна энергии от этого потрясла весь Эссос. Реальность затрещала. И раскрыла провалы в царство бога Смерти, из которых начали вылетать призраки и разрывать живых на части. И по сей день Стигай остается покинутым и проклятым городом. А когда солнце заходит за горизонт, просыпаются тени убитых людей, жаждая новой крови глупцов, зашедших туда.

Завершив рассказ Пинг хотел остановиться перед черным проходом в убежище, но споткнулся о камень, неведомым образом оказавшийся на пути, и улетел в проход. Даргон навсегда запомнил крик наставника, разрываемого тенями.

Очнувшись от воспоминаний, он продолжил путь, осторожно двигаясь по проходу. Тени Серых Пустошей молча смотрели на него, не пытаясь приблизиться.

Наконец, они пришли в пункт назначения. Это был большой зал. По над стенами которого стояли скамейки. Факелы внутри помещения горели интенсивно фиолетовым огнем, как будто недавно здесь было собрание, а в центре помещения стоял пьедестал со статуей Неведомого позади. Глаза статуи светились слабыми отсветами огня.

Приблизившись к статуе, человек поклонился и произнес безмолвную молитву. Закончив проговаривать ее в уме, мужчина понял, что остался один. Трактирщик вернулся к своим посетителям, не став мешать своему собрату.

Так он и оставался один, пока из другого входа не показалась женская фигура. Это была девушка лет двадцати, со светлыми волосами и зелеными глазами, которые горели колдовским огнем. Приблизившись, она страстно поцеловала его в губы и сказала:

— Почему ты так долго? Я скучала.

Мужчина нахмурился:

— Возникли трудности. Медальон утерян.

— Что? Как это могло произойти? Он

— Неуничтожим, я знаю. И все же… — он устало вздохнул

— Ты выглядишь бледнее чем обычно. Что случилось? — у девушки в глазах пылало любопытство. Казалось, будто ее и не интересует причина неудачи.

— Чертов мальчишка случился. Все шло по моему плану. Я влился в королевскую свиту, успешно проникнув в Винтерфелл. Когда шел королевский пир мне удалось незаметно устранить цель и выскользнуть из зала. Я дошел до Крипты, когда впервые почувствовал на спине чужой взгляд. Надо было вернуться сразу, но я отмахнулся от предчувствий. За что и поплатился. Внутри Крипты меня поймал бастард Старка. Я почти забрал медальон, как тот выскользнул у меня из рук. Обернувшись я увидел его в руках сына Старка. Мирно разойтись не получилось. Во время поединка он разбил амулет, а я проиграл. — Даргон разозлился, снова и снова прокручивая в голове картинку боя в Крипте. Он снял свой капюшон трясущимися от гнева руками.

— Бастард? Но ему не больше четырнадцати, вроде бы. Разве нет? — красотка нахмурилась. — Ты сильнейший боец нашего Ордена. Как ты мог ему проиграть

— Это самое странное. В зале кроме большой статуи Господина, были деревянные статуи людей. В процессе боя они оказались у меня за спиной. Миг — мальчишка на полу. Другой — и у меня в сердце клинок. Меня спас медальон, но я потерял много сил и мне пришлось быстро уносить ноги. — момент с фиолетовым туманом, вошедшим в мальчишку, он решил не озвучивать. Даже если глава культа его любовница. Особенно поэтому.

— Это плохо, но не критично для наших планов. — Блондинка оставалась воплощением спокойствия и расчетливости.

— Некритично? Амулет потерян. Этот мы искали несколько сотен лет! А ведь это только первая часть. — ее любовник не мог похвастаться выдержкой. Он нервно начал ходить туда-сюда, пытаясь вновь обрести контроль над собой. — Старейшины потребуют от нас результатов, и если их не будет, ты знаешь, что нас ждет.

— Успокойся — резанула холодным голосом Глава. — Амулет разбивался и раньше. Ты же не думаешь, что мы этого не предусмотрели? Он восстанавливается со временем. Через несколько лет он будет на том же месте, и ты спокойно заберешь его оттуда.

Мужчина промолчал о своих подозрениях насчет бастарда. Вместо этого он спросил:

— А что, если нет?

— Ты боишься? — Глава приблизилась к нему. — Ты так и не смог отпустить своего наставника? После стольких лет? Но ведь мы все окажемся там. Пинг удостоился чести оказаться там раньше нас. Я даже немного завидую. Амулет будет принадлежать нам в любом случае. Просто его время еще не пришло.

Даргон почувствовал на языке привкус крови.

— Кха, кха. Что. Что ты сделала со мной? — мужчина схватился за горло, из которого потоком начала литься кровь.

— Редкий яд. Даже более редкий, чем Слезы Лиса. Гордись. Ты будешь первым, кто его испытает на себе. Демион готовил его несколько месяцев. — Глава холодно посмотрела на него — Ваши заговоры против меня бесполезны. Зря ты доверился маразматикам. Господин открыл мне истину.

— Дд. Хрругие старейшины узнают и остано.оовят тебя, Элейна. Кха, кха, кхааа… — прохрипел культист, падая прямо к подножью статуи. Дернувшись несколько раз, он затих.

С видимым сожалением девушка смотрела на остывающий труп. Спустя несколько десятков секунд из трупа начал подниматься серый туман, но был быстро перехвачен черными жгутами энергии, которые вырвались из статуи и вобрали в себя то, что раньше было служителем Неведомого.

— Ты все никак не можешь избавиться от пафоса, да? — тишину зала разорвал насмешливый голос

— Я любила его. — не оборачиваясь, ответила женщина в черном. — А он предал. Не меня, это я могла игнорировать, Демион. Он предал моего господина. Этого я простить не могла.

Подойдя к женщине, мужчина опустился на колени и спросил:

— Каковы ваши приказания, Госпожа?

— В нашем доме завелись крысы. Пора от них избавиться. Позови братьев, в которых уверен. Делай, что должен.

— Слушаюсь, моя Госпожа.

— И узнай, что здесь забыли Красные жрецы из Огненной Длани. Меня беспокоит их активность.

Женщина еще долго смотрела на статую своего бога, когда ее подчиненный отправился выполнять ее приказы. Нервно потеребив медальон с изображением Неведомого, она прошептала:

— Наше время обязательно придет. И мы будем вместе, Меррик. Всегда.

Кулак Первых людей

Тормунд стоял на вершине холма, смотря вдаль. Он ждал вестей от Манса. Короля за Стеной. Настоящего, который своей силой и харизмой доказал право повелевать. Но разумеется, даже он не мог ожидать, что перед ним станут на колени. Свободный народ не преклоняет колен.

К Тормунду подошел Далмер, один из охотников его отряда.

— От Манса нет никаких вестей?

Тормунд прищурился. Тревожное ощущение не покидало его.

— Нет. И я не думаю, что мы его увидим.

— что? Ты же не думаешь…

— Манс обещал появится в начале месяца, а сейчас уж середина следующего. Манс не из тех, кто нарушает свои обещания. Боюсь, он попался поклонщикам. А ведь я предупреждал его не ходить туда.

— Троллье дерьмо! Что нам делать, Тормунд? Манс обещал вести нас за Стену.

Тормунд задумался. Это было не самое привычное его состояние. Он мог громко бахвалиться тем как он завалил и трахнул медведицу, мог заботиться о своем клане, но сейчас на карту было поставлено само существование свободного народа. Он не мог бросить своих, но и других оставлять перед тем, что надвигалось, не следовало.

— Тормунд! Смотри, что мы нашли. — к ним подбежала Далия, одна из копьеносиц. В ее руках был матово черный кинжал. Она протянула его своему лидеру.

Великанья смерть внимательно осмотрел его. Матово черный клинок из неизвестного кристалла или камня? Такого Тормунд никогда не видел. Но если он и был в чем-то уверен, так это в том, что по эту сторону Стены не было бесполезных вещей. Отдав кинжал копьеносице, он спросил:

-Где ты его нашла?

— Мы хотели немного раскопать снег у подножия холма для палаток. Пойдем, покажу. Там много таких кинжалов. — Далия устремилась вниз и мужчины последовали за ней.

Спустившись к лагерю, они увидели большой черный сундук в центре. Дерево уже сгнило, как и замок от него, валявшийся рядом развороченным. Вокруг стояли стояли взрослые представители отряда и его сын, Торрег.

— Никогда не видел ничего подобного. — пробормотал Эдвин

— Я тоже — вторил ему сосед.

— Не нравится мне это место. — Торрег бурчал себе под нос, осматривая длинный кинжал. Один из самых длинных в коллекции.

-Эй! Да оно ломается от первого же удара. Какого рожна? — возмущенно закричала Эрин, еще одна копьеносица — Эй Тормунд! Ты знаешь, что это такое, во имя древних Богов.

— И тебе здравствуй, Эрин. — сказал он, подходя к им поближе. Он взял из сундука другой кинжал, немного длиннее того, что ему показала Далия и засунул его себе за пояс — Я не знаю, что это, но думаю, что я знаю, зачем это нужно.

Его прервал протяжный волчий вой

— Проклятые лютоволки. Совсем с ума посходили. — пробормотал Эдвин

— Их что-то гонит с насиженных мест. В прошлые годы они жили севернее. — Торрег озабоченно посмотрел на отца.

— Мы все знаем, что…

Они замолчали. Их тела прошиб озноб. Казалось, что стало холоднее, хотя здесь, на Истинном Севере, зима по-настоящему не заканчивалась никогда.

Снова раздался вой. Уже ближе. Ближайшие кусты зашевелились и из них серой тенью выскочила молодой лютоволк размером с маленького бычка. Он остановился, настороженно уставившись на людей. Вольные люди достали оружие, направив его на животное. Волк серой молнией он пронесся мимо них, скрывшись в ближайших зарослях.

— Не нравится мне все это. Тормунд, пойдем отсюда. — Эдвин заерзал.

— Ты прав. Сворачивайте лагерь. — Тормунд коротко бросил.

В висках тревожно стучал набат. Он добавил:

— Вот еще что. Возьмите по кинжалу и разведите больше костров.

Внезапно подул ветер. Стало еще холоднее и Тормунду показалось, что его покидает жизнь. Холод проникал в каждую клетку его тела, наполняя его неестественным страхом.

И тогда он увидел их. Белой тенью они скользили по снегу. Три фигуры, нечеловечески красивые, и на столько же ужасные. Белая кожа и мерцающие синие глаза, это были…

— ОНИ ЗДЕСЬ!!! БЕЛЫЕ ХОДОКИ ЗДЕСЬ!!! К ОРУЖИЮ!!!!! — во всю глотку прокричал Тормунд и бросился прочь. Ужас гнал его.

В лагере поднялась паника. Люди бежали в разные стороны, но куда бы они не устремлялись, везде их ждал строй мертвецов, чьи глаза горели неестественно ярким синим огнем.

Мертвецы не нападали. Они преграждал путь к отступлению и загоняли их все глубже в лагерь. Туда, где оставалась одна дорога. И вела она на вершину холма.

— Эрин! Это наш шанс! Бери людей и уводи их в горы! Я задержу их! — увидев, что мертвецы не убивают никого, Тормунд быстро вернул присутствие духа

— Это безумие Тормунд! Я не оставлю тебя одного! — женщина отказывалась.

— Не спорь. Бери людей и уходи- Тормунд не знал откуда, но чувствовал, что Ходокам нужен именно он.

Неохотно кивнув, Эрин с Торрегом повели людей по тропе. Уходя, люди бросали на Тормунда беспокойные взгляды. Вихты все также были неподвижны.

Тормунд развернулся и пошел в сторону ходоков. Те также стояли у входа в лагерь. Когда Тормунд приблизился, один из Ходоков вышел вперед.

Тормунд взял топор покрепче и приготовился. Ему казалось, что Ходок улыбнулся, но конечно, это было невозможно. Ходоки. Детские страшилки, ожили и стояли перед ним. Но чего они ждали?

Не став ждать ответа на свой вопрос, Тормунд выкрикнул боевой клич и бросился на врага. От его удара ходок увернулся играючи и отбросил одичалого от себя ударом ледяного кулака.

Тормунду показалось, что его швырнули в Ледяную реку. Мороз сковал все его тело. Место удара не чувствовалось совсем, а перед глазами прыгали звезды. Он пришел в себя, когда ледяная рука схватила его за горло и поднял вверх, душа его.

Он вцепился в эту руку, тщетно пытаясь расцепить пальцы существа, но у него не получалось. В отчаянии Тормунд попытался дотянуться до лица Белого Ходока. Длины его рук не хватало.

В глазах стало темнеть и Тормунд уже приготовился пополнить ряды мертвой армии, когда над ним засвистели стрелы. Раздался треск и двое Ходоков за ними разлетелись на осколки льда.

Тормунд упал на землю, а Белый Ходок отвлекся на новую угрозу. Схватив кинжал, который он достал из сундука он ударил чудище в живот. Кинжал легко вошел в плоть, но вместо того, чтобы увидеть синюю кровь, как Тормунд ожидал, тварь разлетелась на куски, как и ее соратники. Затухающим сознанием он увидел Торрега и Эрин, спешащих к нему

Вздохнув полной грудью, Тормунд потерял сознание.

Он чуть было не потерял жизнь, но обрел нечто большее взамен. Ему только предстояло выяснить, что именно.

Королевский лес

Они бежали по лесу

Он и две его сестры. Старший брат приказал позаботиться о них, и Призрак сделает это. Сейчас они были далеко от старшего. Переход был небыстрым долгим, поэтому они охотились, чтобы подкрепиться и продолжить путь

Серая волчица остановилась, принюхиваясь. Она что-то уловила. Остановившись, он тоже почувствовал след. Ммм добыча. Он молча устремился вперед и две волчицы последовали за ним

Олень мирно стоял в зарослях и ничего не подозревал до тех пор, пока ему в шею не вцепились волчьи зубы. Сегодня трапеза будет щедрой. Волчицы присоединились к нему, впиваясь клыками в мертвое тело оленя.

Глава 6 Турнир Десницы часть 2

Джон проснулся рывком. Вот он помнит, как бежит по Королевскому лесу, а теперь протирает глаза от луча солнца, падающего на лицо. На языке все еще чувствовался вкус крови оленя. Джон надеялся, что ему не придется переживать подобное слишком часто

Но где-то глубоко внутри он был уверен в обратном.

Встав с постели, он умыл лицо и быстро оделся, внутренне готовясь к очередному дню Турнира. Сегодня должен был пройти финал конной сшибки и общая схватка.

Вчера вечером Меррик заявил, что будет участвовать вместе с ним. Он сказал:

— Ты неизвестная величина. Поэтому тебя постараются выбить одним из первых. Я прикрою тебе спину и, если Старые Боги будут благосклонны, в финале мы сразимся друг против друга.

Сноу идея понравилась, хотя он не понимал, как гигант собирается войти в число участников, ведь списки были готовы за несколько дней до начала Турнира. В ответ на вопрос, Меррик довольно прищурился:

— У распорядителя такая красивая дочка. Просто прелесть.

После такого ответа пропало всякое желание дальше спрашивать, все и так было понятно. Кобель.

Задумавшись, он чуть не наступил на чужую ногу.

— Эй! — раздался голос Арьи. — Смотри, куда идешь! Ой, Джон это ты.

— Доброе утро! — бодро отозвался бастард, хитро глядя на смутившуюся девочку. — Ну что? Ты готова стать следующей Королевой Турнира?

— Скажешь тоже. — фыркнула она в ответ. — Только Санса мечтает об этом. Чтобы приехал принц на белом коне, распевая песни о любви, с охапкой цветов в руках.

Но румянец на щеках говорил, что Арья тоже была бы не против подобного.

Если она будет ехать рядом в полном обмундировании, ага.

— Вот если бы ты участвовал, я уверена, что ты быстро повыбивал всех этих Летних рыцарей из их седел — задумалась Арья, возведя очи в небо.

— Тогда хорошо, что я не рыцарь — засмеялся Сноу. — их Эго не вынесло бы такого удара от бастарда.

Арья улыбнулась:

— Точно. А представь, каково было бы Сансе, сделай ты её Королевой? Она сгорела бы от стыда!

— Если я и сделаю кого-либо своей Королевой красоты, то только свою самую любимую сестру. — Джон потеребил волосы смутившейся Арьи. — так что ты здесь делаешь?

— А, точно! Отец велел передать тебе, что через полчаса мы отправимся на поле. Он хотел, чтобы ты был рядом. — Арья заторопилась назад. — Помни! Через полчаса.

— Хорошо, хорошо. Я буду там — ответил он ее удаляющейся спине.

Улыбаясь, он продолжил свой путь в трапезную, где завтракали остальные гвардейцы.

— Джон! — Меррик был как всегда навеселе. — Ты чего опять такой угрюмый? Сколько раз напоминать тебе не пародировать Станниса?

Раздался взрыв хохота. Сноу улыбнулся.

— Вот. Уже лучше. Садись, выпей с нами.

Он присел рядом и ему дали чашу, полную вина. На его вопросительный взгляд, гигант снова засмеялся, ответив:

— Давай, чего ты ждешь, Иные тебя побери? Сейчас только утро!

Джон посмотрел в чашу, потом на Меррика и сказал:

— Вот именно. А ты уже бухаешь, чертов алкаш! Чему ты учишь молодое поколение?

Но чашу с вином он все-таки взял и начал пить маленькими глотками, закусывая бараньей ножкой.

— Ха, молодое поколение! Это он что? Про себя? Про человека, валяющего меня по площадке, будто я манекен? — Меррик нахваливал его и у Джона предчувствие насчет него. Здоровяк нагнулся к его уху и зашептал:

— Ребята уже здесь. Сегодня устрою тебе с ними встречу после Турнира.

Сноу кивнул и сосредоточился на еде. Спустя некоторое время, когда все поели, он обратился с вопросом к одному из гвардейцев:

— Алрик! Расскажи- ка историю, что ли?

Упомянутый гвардеец облизнул губы и ответил:

-Какую именно? Я знаю их много.

Бастард внимательно смотрел на него:

— Ту самую, о варгах.

Алрик поежился:

— Эка ты хватил. Ну, как хочешь. Я, правда, не так уж много о них знаю. Не больше, чем другие северяне. Варги, это оборотни, которые могут вселяться в волков. Они видят так называемые «волчьи сны». Это потому, что вселяться в других животных варг не может, в отличие от нормального оборотня. Волки однолюбы. И если варг вселяется в волка, то это все равно, что свадьба и это на всю жизнь. Волк и человек становятся связаны на всю жизнь и влияют друг на друга. Говорят, что в жилах Старков течет кровь Короля-оборотня и что раз в поколение у них рождается ребенок, способный вселяться в волка. Ты видишь сны, Сноу?

— Иногда. Правда, это будто наваждение. Я наблюдаю за всем как будто со стороны. — Джон задумчиво смотрел в камин. — Порой я не могу определить, реально ли все что со мной происходит, или это иллюзии, призванные запутать меня. Я вообще ничего не знаю.

— Я думаю, ты должен тренироваться. Попробуй войти в контакт сознательно. Если что-то начнет получаться, то ты точно варг — предложил Меррик. Остальные согласились с ним кивками. — Только перед септонами не ляпни что-то про это. Для этих пёзд, что магия, что варговство, все едино. Признаться, что ты варг, это все равно что иметь смелость помочиться на статуи их любимых Семерых.

Солдаты вновь рассмеялись и подняли чаши за здоровье Старков. Доев остатки пищи, они засобирались на поле.

На ристалище они и отправились, сопровождая семью своих сюзеренов. Старки направились в Королевскую ложу, а Сноу с Мерриком расположились у барьера, чтобы быть поближе к рыцарям.

В первом поединке участвовали Цареубийца и Барристан. В ходе противостояния они сломали шесть копий. На седьмом сиру Джейме улыбнулась удача. Гора, скандально убивший вчера обломком копья сира Хью, легко выбил Монфорда Велариона из седла первым же ударом. Рыцарь Цветов на третьем заходе выбил Джори из седла. Брат Горы, Сандор, тяжело перенес бой с Ройсом. Уже немолодой рыцарь сломал пять копий, прежде чем рухнуть со своего коня на землю.

Затем последовал небольшой перерыв, чтобы участники Турнира могли немного восстановить силы.

— Ставлю дракон на Гору. — пробормотал Меррик, настороженно смотря на неуравновешенного гиганта. Тому в этот момент что-то не понравилось, и он ударом кулака вырубил своего оруженосца. К ним поспешили судьи. Джон нахмурился:

— Ставлю на рыцаря Цветов. Не нравится мне эта свинья.

— Ты хотел сказать Гора?

— Нет. Это свинья. Люди не должны так себя вести.

Маленькая потасовка была закончена командным рыком Короля.

И Турнир возобновился. Сир Лорас уверенно наносил удары Клигану, ломая одно копье за другим. Пес не оправился в первом поединке, поэтому как птица полетел в землю после четвертого захода. Гора шесть раз сходился с Джейме. Казалось, он испытывал трудности с сыном своего сюзерена. На седьмом копье Цареубийца совершил ошибку, неправильно повернув плечо. В результате копье Горы со всей силы врезалось сиру Джейме в грудь, выбивая его из седла.

Джон посмотрел на Королевскую ложу. Королева явно была недовольна. Это было видно по сжатым губам и ее яростном взоре. Сам Клиган немного вздрогнул, когда посмотрел на нее, и быстро отвел взгляд. А вот королю спешивание сира Джейме понравилось.

— Так ему и надо. Этому златовласому ублюдку! — закричал он. Затем уже тише он добавил — Меня окружают одни Ланнистеры. Понимаешь Нед. Как же осточертели их рожи. Ты бы знал.

Королева обожгла его свирепым взором, но королю все было нипочем. Он объявил, смотря на двух оставшихся поединщиков:

— Так давайте же закончим на сегодня. Пусть победит сильнейший!

Гора оскалившись поскакал к другому концу ристалища, в то время как Рыцарь Цветов выехал на ближний. Перед боем он подарил Сансе букет цветов, пообещав сделать ее Королевой Турнира. Санса безуспешно пыталась скрыть румянец. Принц Джоффри казалось, хотел убить сира Лораса в тот же миг, когда тот предложил такое.

Наконец, рыцари разъехались по углам. Сир Лорас сменил лошадь на кобылу. Гора ехал на своем черном жеребце. Несколько сходок окончились ничем. У сира Григора были проблемы с управлением лошадью. Конь чувствовал кобылу и это сыграло свою роль. На третьей сшибке, он сбросил Гору с седла. Это произошло прямо напротив Джона и тот успел заметить выражение ярости, появившееся на лице Горы. Когда Клиган взял меч и отрубил своему коню голову, Сноу уже перемахнул через барьер, выскочив на поле. Меррик последовал за ним

Он успел как раз вовремя, чтобы заблокировать удар Горы по Рыцарю Цветов. Тот активно радовался своей победе и никак не ожидал нападения. Его взгляд быстро стал испуганным, когда он заметил широкое лезвие в паре сантиметрах от его лица. От страха сир Лорас упал на задницу.

В это время Джон изо всех сил удерживал Гору, а тот давил, давил и давил, пока не понял тщетность попытки. Полный ярости взгляд теперь полностью сосредоточился на Джоне. Глаза рыцаря горели, как у бешеного зверя.

И это было страшно.

Отступив на шаг, Гора нанес круговой удар своим мечом. Джон чудом успел отпрыгнуть от удара, когда ему пришлось уворачиваться от следующего. И следующего за ним нового удара. Клиган превратился в машину смерти, одной рукой нанося удары из разных положений. Длина клинка позволяла ему не беспокоиться о попытках Сноу задеть его, а сила помогала махать двуручным мечом, будто он был палкой.

Джон понимал свое незавидное положение, но что он мог сделать. Он был силен, спору нет, но Гора был просто чудовищем. Каждый его удар заставлял Джона отступать все дальше и дальше. Краем глаза Джон заметил приближение гвардейцев Старка и отползающего еще дальше от них рыцаря Цветов, когда что-то изменилось.

Мир дрогнул в его восприятии, и он уловил…

Куда Гора нанесет удар в следующий миг!

Казалось, его меч двигался в замедленной съемке. Серая дымка от его меча уже догнала Джона, а настоящий меч только начинал движение по уже выстроенному маршруту. Действуя по наитию, Джон потянулся своим вниманием в меч и наполнил его энергией, которую научился чувствовать в ходе постоянных похождений в сером мире. И ударил по приближающемуся к нему мечу Клигана.

Раздался тихий звон.

РРРННННН!

И время снова ускорила свой бег, одновременно с разлетевшимся на маленькие осколки мечом Клигана. Только чудом Джона не коснулись маленькие металлические частицы. Горе так не повезло. Взвыв, он схватился за шлем рывком снимая его с себя. Из его левого глаза текла кровь.

-ОСТАНОВИТЕ ЭТО БЕЗУМИЕ!!! ИМЕНЕМ КОРОЛЯ!!! — раздался громкий вопль, хотя Гора был уже не в состоянии продолжать буйство.

Подбежавший к концу поединка Меррик, лениво бросил ему золотую монету:

— Сегодня ты угощаешь.

Они засмеялись, сбрасывая накопившийся стресс. Их прервал подошедший к ним рыцарь Цветов:

— Вы спасли меня. — он взял Джона за руку и энергично начал трясти. — Спасибо! Вы настоящий герой.

Джону отчего то стало немного не по себе:

— Я сделал то, что должен был сделать любой на моем месте.

Сир Лорас возразил:

— Но спасли то меня вы. И поверьте, мы все, я имею ввиду семью Тиррел, это очень ценим. Я считаю, что вы достойны награды. Я объявлю вас истинным победителем этого Турнира сейчас же.

Сноу решительно отказался:

— Как вы себе это представляете? Вы прошли десятки соперников, победили всех на этом Турнире и. Что? Вы хотите просто обесценить это, отдав победу постороннему? Я даже не Рыцарь!

— Тогда давайте сразимся! Вы и я, это будет поединок, который надолго запомнят люди Королевской Гавани! — Глаза Лораса лихорадочно блестели от несдерживаемого азарта.

— Я даже не рыцарь. — уже тише сказал Джон.

— И я с радостью исправлю эту оплошность. За ваш поступок вы более чем достойны этого титула! Вы, наверное, один из самых достойных людей, которых я только встречал. Конечно, зная вашего отца, иного и не предполагалось. — торжественно объявил Лорас.

— Я следую вере в Старых Богов. У нас нет Рыцарей. — оглянувшись, Сноу увидел короля, слушающего их перепалку. Его глаза блестели даже сильнее, чем глаза Лораса. У этого человека явно был фетиш на Старков и всех тех, в ком течет их кровь.

— К черту рыцарей. К черту Старых богов! В пекло Семерых! Твой отец самый благородный человек из всех, кого я знаю. А ты его точная копия. Ты сразишься с рыцарем Цветов, и мы узнаем, насколько дикая в тебе кровь! Считай это приказом твоего короля. Сантагар! Выдай ему доспехи и коня! — крикнул он дорнийцу и по совместительству мастеру над оружием в Красном замке.

-Не нужно, ваша светлость. У меня есть снаряжение, но от коня не откажусь. — обреченно опустил плечи Джон.

— Ха! Я так и знал! Ты же хотел принять участие в общей схватке, да? — король засмеялся, хлопнув своей рукой по спине бастарда. Заметив гневное лицо лорда Старка, Роберт задумчиво добавил: — Ой. Кажется, мне не следовало этого говорить.

— Джон Сноу! — высоким голосом начал Старк, остановившись рядом в нескольких шагах от них, неожиданно тихим закончил: — Ты молодец. Я горжусь тобой, сынок.

После этого все успокоились и заняли места, ожидая, пока Джон приготовится к схватке. Сир Лорас пересел на коня и спокойно ожидал Джона в противоположной стороне поля.

Меррик вызвался помочь Джону с доспехами и повел к нему высокого гнедого жеребца, приведенного Сантагаром.

Все присутствующие на поле застыли в ожидании. Через десять минут оно закончилось. Сначала раздалось ржание, затем откуда-то из-за палаток выскочила темная фигура. Черные доспехи тускло блестели на солнце, а закрытый шлем только придавал бастарду зловещей ауры. На его щите был изображен белый волк на черном фоне в синей окантовке.

Когда он въехал на позицию, присутствующих охватил озноб, настолько жуткое впечатление производил всадник. Король невзначай заметил:

— А он у тебя довольно жуткий, да? Я и не знал, что ты этому учишь детей. Он выглядит, как ветеран войны.

— Я его этому не учил — ответил Старк, стоически не обращая внимания на чужие взгляды и перешептывания. К тому моменту уже знали, чей это сын. Или думали, что знали.

Два воина. Один в зеленых цветах, другой в черных, приготовились, и одновременно сорвались со своих мест навстречу друг другу. Все, затаив дыхание наблюдали за двумя фигурами, приближающимися к точке невозврата. И вот они все ближе, ближе. И столкновение становится неизбежным. Два копья сталкиваются с телами противника и. УДАР!!!

Зеленая фигура летит на землю.

В следующий миг поле взорвалось аплодисментами.

«СНОУ» «СНОУ» «БЕЛЫЙ ВОЛК» в едином порыве скандировала толпа, пока победитель делал круг почета. Забрав из рук распорядителя венок, он приблизился к Королевской ложе. Толпа немедленно притихла.

Немного наклонив копье, он подъехал к Королевской ложе. Серсея надменно ухмыльнулась в ответ, но бастард проехал мимо неё, остановившись напротив своей семьи. Венок медленно опустился на голову смущенной и радостной Арьи Старк. Санса Старк уставилась на нее преданным взглядом.

«СНОУ» «СНОУ» — вновь за скандировала толпа. Королева Серсея в гневе покинула трибуну, что-то сказав Мерину Транту перед этим, но Джон не мог больше ничего слышать в этой какофонии звуков.

У него кружилась голова.

Глава 7 Финал Турнира

Холодная волна энергии прошла по позвоночнику и Джон пришел в себя после поединка. Он быстро нашел взглядом Меррика. Тот стоял рядом с высоким северянином и о чем-то с ним разговаривал. Джон решил присоединиться к разговору. Общая схватка должна была начаться через полчаса.

Приблизившись, он привлек их внимание.

— Джон! Хорошо, что ты здесь. Нам нужно обсудить один вопрос, но сначала, позволь представить тебе Ральфа. Ральф, командир тех пятидесяти ребят, которых я тебе обещал. Он самый везучий сукин сын из всех, кого я знаю. Никто не убегал от смерти так долго, как он. — Меррик представил мужчину высокого роста, с типичным для Севера телосложением и орлиным взглядом.

Воин с уважением посмотрел на Джона:

— Я слышал, тебе нужна помощь. Не знаю, зачем, ведь я видел твой поединок с Горой, но мой меч с тобой, пока он тебе нужен — он протянул руку для рукопожатия. — Старки всегда могут расчитывать на Север, как и Север на них.

— Я не Старк — Сноу устало возразил.

— Выглядишь как Старк, воспитан Старком, даже волка имеешь, как старые Короли Севера. — Ральф был спокоен, как скала. — По мне, ты больший Старк, чем все те, кого я видел.

Бастард ожег их взглядом:

— У кого-то длинный язык, я посмотрю. Негоже так высказываться про Хранителя Севера. Не забывай, что он мой отец.

Северянину слова были что дробина:

— Мы потомки Первых Людей. Мы следуем за Сильными. И ты достаточно силен. Это единственное, что меня интересует.

Джон промолчал на этот раз. Но оживился Меррик:

— Я чего тебя искал. Возникли некоторые трудности. Ральф случайно увидел, как королева отправила Транта к западным рыцарям с письмом. Все бы ничего, да только у этих рыцарей не слишком хорошая репутация. И среди них был Лорх. Поэтому мы с Ральфом решили прикрыть тебе спину в состязании.

Сын Старка задумался:

— Королева хочет отомстить, я так понимаю. Но мне ли? Не думаю. Меррик. После схватки нужно будет выяснить, чем сейчас занят лорд Старк. Я ошибся, проигнорировав политические движения в столице. Это может укусить нас за задницу. Королева — мстительная сука, но мы не знаем, насколько она самостоятельна в своих действиях. За ее спиной маячит более могущественная фигура, и это тревожит меня куда сильнее.

Северяне переглянулись:

— Если ты прав, то Ланнистеры могут сделать заявление.

— Неважно, что она задумала. Держимся поближе к рыцарям Долины и Речных земель. Если я прав, всем северянам сегодня придется туго. — подумав, скомандовал Джон.

Решив держаться вместе, они разошлись. Джон присоединился к своей семье. Арья кометой метнулась к нему на руки, крепко обнимая за пояс. Санса гордо от него отвернулась, а вот лорд Старк смотрел осуждающим взглядом.

— Это было великолепно! Ты так легко сбросил этого зеленого рыцаря с коня. А я говорила! Говорила, что ты сможешь! — завизжала Арья, разряжая гнетущую атмосферу.

Джон погладил ее по голове:

— Это только выглядело просто. На самом деле, мне просто повезло. Если бы копье сира Лораса ударило меня чуть левее, мы бы тогда оба вылетели из седел.

Арья не унималась:

— Но по правилам, вы продолжили бы биться на мечах. Ты одолел Гору! Ему никогда тебя не победить!

Он засмеялся, не подтверждая и не отрицая ее вывод. Посмотрев на Десницу, он спросил:

— До боя осталось пятнадцать минут. Мы можем поговорить?

Лорд Старк согласился. Они отошли от остальных людей достаточно далеко, чтобы их не могли слышать. Первым делом Джон заявил:

— Я не буду извиняться за то, что сделал.

Старк фыркнул:

— В этом ты похож на свою мать. Она тоже никогда не извинялась за свои проделки.

Джон сбился с мысли:

— Моя мать? Вы…

— Прости, Джон.Увы, я не могу сейчас поведать тебе эту тайну. Время еще не пришло. — Нед виновато смотрел на него. — Но я обещаю, что ты узнаешь до своих именин.

-…. Ладно. Это не важно. Я не об этом хотел поговорить. Друг Меррика подслушал разговор Королевы с Трантом. Она приказала ему поговорить с Западными рыцарями и передать им записку. — Сноу сосредоточился на главном. — Среди этих рыцарей был Амори Лорх.

— Лорх. — Десница нахмурился. В его памяти еще была свежа картина с младенцами, завернутыми в красные плащи. Лорх был одним из тех, кто должен был получить надлежащее правосудие. И он бы получил его, если бы не Роберт

— Мы подозреваем Королеву в провокации. На Рубиновом броде она рьяно пыталась наказать Арью. Конечно, это притянуто за уши, но лучше быть готовыми. Я считаю, что это идеальная ситуация, когда у нее будет беспроигрышная возможность отомстить. Мы будем держаться вместе с речными рыцарями.

Хранитель Севера мрачно кивнул:

— Я передам Джори, чтобы он прикрыл тебе спину. Погоди. Ты сказал мы?

— Меррик тоже участвует. — Джон почувствовал что-то неправильное. Как будто он совершал ошибку прямо сейчас.

— Тогда я спокоен. — Старк ощутимо расслабился. Заметив вопросительный взгляд сына, он сказал: — Меррик первоклассный боец. То, что ты видел на тренировочных площадках отличается от того, что он демонстрирует на поле боя.

— Он так силен? — Джон почесал подбородок. — Я думал, он просто хвастун.

— Ты удивишься. Я думаю, что он один из сильнейших воинов этого поколения. Если бы он стоял против Эртура Дэйна, я бы не поставил на Меча Зари. — Десница замолчал на некоторое время и закончил: — Береги себя Джон.

Лорд Старк ушел, оставив ошарашенного Сноу позади. Прозвучал Горн, призывая участников. Очнувшись от шока, он поспешил на ристалище.

Сноу присоединился к остальным участникам. Меррик с Ральфом подъехали чуть позже. Через несколько мгновений к ним присоединился Джори с несколькими Речными Рыцарями. Среди них выделялся Патрек Маллистер. На своем вороном жеребце он подъехал к Джону и непринужденно, как будто они были на прогулке, заметил:

— Неплохое представление вы устроили.

— Король бывает весьма настойчив. — сказал Сноу. — Я так понимаю, вы хотите предложить нам образовать единую фракцию?

На поле стали появляться и другие рыцари. Люди с Запада и Простора объединились со своими соотечественниками. Торос из мира обретался рядок с Бериком Дондаррионом и редкими рыцарями из Штормовых Земель. Меньше всего было представлено рыцарей Дорна. Со времен Восстания, дорнийские лорды с большой неохотой покидали свои пустыни. Память о их поддержке Таргариенов была еще свежа в королевстве.

— Да, все верно. Боюсь, в ином случае, это законится слишком бысто для нас. Я знаете, видел, как вы справились с Горой. Предпочту сразиться с Вами уставшими. — смеясь, предложил Патрек. Казалось, что мужчину совсем не беспокоил его статус бастарда. — Так что скажете?

— Согласен.

Рог прозвучал во второй раз и участники приготовились. Джон пригнулся к гнедому скакуну и послал ему волну спокойствия:

— Я назову тебя Вихрь. — конь тихо заржал в ответ, соглашаясь и бой начался.

Рыцари Простора с громкими криками ворвались в ряды Штормовиков. Их взаимная ненависть была притчей во всех языках. Половина Западных Рыцарей попытало счастья с Рыцарями Долины, остальные неорганизованной горсткой направились к ним.

Меррик нагнулся к нему м прошептал:

— Там есть те, с кем беседовал Трант по просьбе Королевы.

Кивнув другу, бастард двинулся навстречу своему первому противнику. Им оказался мощный мужчина средних лет. На его щите была нарисована палица и дерево. Он ударил сильно и мощно, но Джон легко выдержал его первый натиск. Его собственная связка ударов заставила рыцаря закрыться в обороне, пока Джон не подловил удачный момент и мощнейшим боковым ударом не отправил противника на землю. Воин упал с лошади и ударился головой о землю, не подавая более никаких признаков жизни.

Но Сноу было не до него. Осознав, что Джон опаснее, чем кажется, к нему приблизились сразу двое всадников в красных накидках. Один из них свистнул, подзывая третьего подельника. Они стали окружать бастарда. Джон быстро понял, как нужно действовать. Он вылетел из стремян вставая в полный рост на круп лошади и рывком прыгнул на ближайшего бойца, совершенно не ожидавшего его маневра. Обрушившись на него двумя ногами, Джон грубо выбил беднягу из седла. Взмах клинком и соседний рыцарь, не ожидавший такой рокировки не успел заблокировать удар. Он получает рану на плече и с воем падает. По наитию, неопытный варг послал намерение чужому коню, прыгая обратно на Вихря. Конь от внезапной ментальной атаки и потери всадника встал на дыбы и обрушился копытами на последнего супостата.

К счастью, Джону удалось выкроить несколько мгновений отдыха перед следующим поединком. Он огляделся, оценивая, как дела идут у остальных северян. Джори с речниками азартно рубился с Бериком и Штормовиками. Ральф в этот момент выпал из седла от удара Крэйкхолла. Упав, он перекатился и поднял руки вверх, сдаваясь.

Внезапно, словно из ниоткуда, ему в горло влетел кинжал. и на землю упал хладный труп его товарища. Разъярившись, Джон погнал Вихря в гущу очередной схватки. Перед лицом все размылось. Он бил, резал, колол, уворачивался и снова бил. лица мелькали вокруг калейдоскопом. он н помнил, скольких сбил на землю, пока не оказался один на один с Крэйкхоллом. Западный лорд с опаской уставился на него. Джон почувствовал, что его лицу течет что-то теплое. Один из рыцарей задел его голову. Окровавленный волк ощерился на западника в предупреждении:

— Кто?

Крэйкхолл сразу понял, кого он имеет ввиду:

— Позади меня был только Лорх.

Джон оскалился:

— Зря он так.

Лайл осторожно заметил:

— Он просто выполнял приказ.

— В пекле ему тоже придется их выполнять. — ответил Сноу, и они схлестнулись в смертельном танце.

Лайл был опытным рыцарем, но очень массивным. Это уменьшало для него возможность маневра против такого быстрого бойца, как Джон. Ему почти сразу пришлось уйти в оборону, в надежде найти слабое место у бастарда, которым можно воспользоваться, но Джон не давал ему ни единого шанса. И вскоре Лайл закономерно начал уставать. И с усталостью пришли ошибки. Поддавшись на обманный маневр Джона, он открылся для удара, чем ошалевший от вида крови северянин легко воспользовался. В ярости он вогнал свой меч в предплечье рыцаря, заставляя того выронить оружие от боли. Со стоном, Лайл свалился с коня. Бой для Крейкхолла на этом закончился.

Джон обернулся, ища Амори Лорха и нашел его приближающимся к Меррику сзади. Понимая опасность, в которой оказался его друг, Джон кинул кинжал с незащищенную спину лжерыцаря. Лорх издал крик боли, вытаскивая кинжал из плеча. Повернувшись на крик боли, Меррик чуть не пропустил удар от своего соперника, но вовремя ушел от него, подставив щит. На ответный удар гвардейца западник не успел среагировать.

— Как жаль. Как жаль, что ты успел. А так, глядишь, может и увиделся бы с другом на том свете. — неприятно ухмыльнулся Лорх, перекладывая меч в другую руку.

Меррик увидел тело Ральфа. Смотрел, как под ним растекается лужа крови. Он смотрел, и чувство потери заполняло его грудь. А сердце наполнялось яростью. Ральф прошел с ним Восстание, прикрывал его спину и неоднократно спасал его жизнь и вот он мертв.

Глаза гиганта налились кровью. С диким ревом он отбросил шит и бастард, взяв в руки двуручный меч. От его крика битва на секунду остановилась. От удара у сира Амори онемела рука. Прежде чем он смог среагировать здоровенная фигура прыгнула на него, сбивая с коня. Они перекатились на несколько метров. Меррик оказался наверху. Сорвав шлем Лорха он стал незатейливо бить его по лицу. Лорх сопротивлялся, но ничего не мог поделать с гигантом. Он нелепо барахтался, содрогаясь под ударами. А Меррик бил, пока лицо убийцы не превратилось в месиво.

Только спустя несколько минут Меррик отпустило. Он сел прямо на землю, рядом с трупом Лорха, и уставился в одну точку.

— Мне жаль. — сказал Джон, разобравшийся с остальными псами. Теперь он печально смотрел на Меррика, залитого кровью. — Мы отомстим им, брат.

— Это Серсея приказала им это. Это она…. Виновата. — подавив рыдание, прошептал гвардеец. Сейчас он ощущал себя, буто стариком, что несет тяжесть всего мира на себе. Он согнулся, поднимая тело Ральфа, с намерением отнести его в лес и похоронить, как подобает северянину.

— Она ответит за это, клянусь. — твердо пообещал Джон. И он был намерен соблюсти эту клятву

Кивнув, Меррик напутствовал:

— Будет оскорблением для его памяти, если ты не выиграешь эту схватку.

С этими словами он покинул площадку, тяжело шагая в направлении палаток. Трибуны молчали.

Развернувшись, Джон заметил, как Торос из Мира использует свой клинок, объятый пламенем, чтобы испугать лошадь Джона Ройса. Заржав, конь поднялся и лягнул копытами зазевавшегося жреца. С глухим стуком, он приземлился на землю, а Ройс немедленно направился к Сноу.

Два Джона осторожно сблизились. Первый размен ударами был скорее пробным, чтобы оценить соперника. Хмыкнув, Сноу попытался нанести шквал быстрых ударов, но опыт Ройса не позволил ему одержать простую победу. Тяжелые, мощные удары, даже не поколебали рыцаря Долины.

Так они и обменивались ударами, пытаясь одолеть друг друга в мастерстве владения клинком. Несколько минут ситуация не менялась. Джон пытался вскрыть защиту старого лорда, а Ройс искал момент для контратаки. И все же удача улыбнулась бастарду. Уловив просвет в технике старого соратника лорда Старка, Джон воспользовался возможностью и ударил по кисти старого рыцаря. Ройс едва не выронил меч из рук, но продолжить бой или перегруппироваться не успел. Его остановило лезвие клинка, прижавшееся к его горлу.

— Я сдаюсь — осипшим голосом прохрипел Бронзовый Джон.

Так закончилась общая схватка.

Вечером был королевский пир в честь победителя Турнира, но Джон не радовался. Меррик сжигал тело Ральфа за городом в этот момент, и Джон не мог не думать о том влиянии, которое он оказывает на судьбы близких людей.

В этой схватке мог погибнуть и Меррик. Если бы не его вмешательство, то Лорх смог бы нанести свой подлый удар в спину. Это тревожило Сноу сильнее всего. Дитя современного мира, он, в общем, еще не привык к смертям. Раньше он думал, что это лишь игра. Но теперь, столкнувшись со смертью одного из своих сторонников, ему было, о чем подумать.

Король в свою очередь, ни в чем себе не отказывал. Пил вино за четверых, рассказывал истории и шутил с рыцарями. Казалось, что это он победил в Турнире. И в каком то смысле это так и было. Королева покинула пир рано. не забыл многообещающе посмотреть на Джона. Хотя этого никто и не заметил. Но Джона заметил король. Громким басом он подозвал сына своего друга:

— Ну что, парень, ты уже выбрал себе девку на ночь? Ты только посмотри, как они все пожирают тебя взглядом? Будь я тобой, я бы, наверное, уже кувыркался с одной из них.

Король явно не смущался той мысли, где он женат. Джон неловко кашлянул:

— Я обязательно прислушаюсь к вашему совету, ваша светлость.

— Ты это брось парень. Зови меня Робертом, как твой отец. Видят боги, ты так на него похож! — Роберт был в благодушном настроении и активно хлебал вино из чаши. На этот раз Арборское.

— Да, ваша светлость. — Роберт захохотал.

— Ты такой же упрямый, как Нед. — он посерьёзнел. — Ты победил, Джон, расслабься. Лучше сходи в бордель. У тебя теперь есть для этого все возможности. Или у тебя есть другие мысли?

— Я надеялся попутешествовать, ваша светлость. Найти свой путь. — Сноу замолчал, не желая продолжать мысль.

— А, понимаю. Бывает, я просыпаюсь с мыслью все бросить, и к хренам убраться из этого гадюшника. — Увидев сомневающийся взгляд, король спросил: — Что? Ты думаешь, я так хотел быть королем? Чушь собачья!

— Почему тогда…

— Почему я здесь? Среди этих подхалимов и мерзавцев? Пью вино, да раздражаю свою милейшую жену? Да потому, что я был дураком! — король довольно рыгнул, а после опять пригубил вино. — Дураком, что согласился принять корону «Для стабильности и мира в королевстве» Ха! Ты, наверное, не знаешь, но я был обручен с твоей тетей, Лианной.

— Все знают эту историю.

— А как же. Она была прекрасна. Синяя Роза. — закрыв глаза и вспоминая. — Ее дерзкий голос, прямая и гордая осанка, и глаза. Такие серые, старковские глаза, как у тебя и Неда. Боги, как я любил ее. Во сне, я убиваю его снова и снова, Рейгара. Я бью его в грудь своим молотом, проламывая его доспехи. Снова и снова, я стою там, на Рубиновом броде, весь в крови этого драконьего отродья. Снова и снова я вижу его тускнеющий взгляд, но боль внутри. Боль от ее утраты не становится меньше. Без нее я потерял весь смысл. И поэтому я пью. Я пью, пытаясь забыться, пытаясь вернуть ее. Хотя бы во снах. Но это невозможно. Я даже перестал помнить ее лицо.

Голос Роберта к концу исповеди становился все невнятнее и невнятнее. Джон слушал истории короля Роберта, пока тот не уснул прямо на столе.

Много времени прошло, прежде чем Джон вернулся в свою кровать. Засыпая, он отметил тупую боль в груди. Он заснул, мечтая забыть этот день и это чувство пустоты. Но боль не ушла на утро. Она так и осталась там, похороненная среди сожалений о несбывшемся и неминуемом.

Глава 8. Война Теней. Первые аккорды

— Уууооо! Как же мне хреново! — утром Джон сполна ощутил последствия вчерашних возлияний. С трудом встав с постели, он жадно присосался к кувшину с вином, клятвенно обещая больше не пить с королем. Вчерашние события сначала казались далекими, но постепенно воспоминания возвращались к нему.

Сноу нахмурился. Он ошибся, думая, что Ланнистеры решат напасть на него. И из-за его ошибки пострадали другие северяне. Меррик получил неглубокую рану на руке. Джори хромал на правую ногу, а Харвину сломали левую руку. Ральф…

Он был настоящим северянином с крепкими принципами и знанием своего долга. Его потеря как лидера отряда невосполнима. Достаточно было посмотреть на Меррика. Джон не думал, что тот сможет когда-нибудь отпустить смерть друга. Что тогда чувствовали его соратники?

Но что можно сделать? Доказательств причастности Королевы нет, а ее гвардейцы защищены тенью Старого Льва, и король не будет зря сердить Утес. Гору так и не отдали Мартеллам в Дорн, несмотря на очевидные доказательства его преступлений.

Гора. Цепной Пес Утеса.

А что если?

Вчера Джон смог сполна оценить личность Клигана. Этот зверь был неуправляем. Бешеная собака без хозяина. Он не забудет травмы, нанесенной ему. Не забудет и отомстит при первой же возможности.

Так может нужно просто дать ему такую возможность? Сноу ухмыльнулся пришедшей в голову мысли. Он не мог достать Ланнистера, но мог дотянуться до его знаменосцев. Но сначала ему все-таки нужно было поговорить с отцом.

Возможность представилась, когда лорд Старк вернулся с очередного заседания Малого Совета.

Как всегда, когда он возвращался с совещаний, Десницу можно было застать в кабинете, обложенного со всех сторон бумагами. Лорд Аррен достойно вел дела, но преступно запустил финансы королевства, потакая Роберту в его безмерных аппетитах. Уже который раз Нед спрашивал себя, где тот Роберт, с которым они вместе подавляли восстание Бейлона и сражались с армиями Безумного Короля. Он спрашивал себя снова и снова, и не находил ответа.

Его семья была другим делом, беспокоившим его. Джоффри только подтверждал все те слухи о себе, которые ходят в королевстве про его жестокость. Хуже того, сам Роберт подтверждал, что упустил своего первенца. А в следующем предложении предлагал их семьям воссоединиться в узах брака. Санса и Кейтилин были в восторге, а сам Эддард чувствовал пружину, сжимавшуюся внутри, с каждым новым днем в столице.

Его мысли прервал стук в дверь. Разрешив войти посетителю, Десница увидел еще одну причину для своей головной боли. Он обещал Лие оберегать ее сына от опасностей, но тот лишь смеялся над ним, устремляясь в новые приключения. После удара по голове, Джон изменился, и Хранитель Севера до сих пор не мог понять, как относиться к этому.

— Ты прекрасно выступил на Турнире. Я горжусь тобой, сынок. Я распорядился, чтобы Мизинец перенес сундук с твоим выигрышем в башню. — он сказал, осматривая сына. Тот держался относительно неплохо для человека, впервые садившегося с Робертом за один стол

— Спасибо, отец, но я не по этому поводу. — Джон вздохнул, прежде чем продолжить. — Меня не оставляет в покое одна мысль.

— Что за мысль? — Старку не понравилось мрачное выражение на лице сына.

— Почему Ланнистеры хотят лишить тебя власти? — Джон спросил сердито, стараясь держать свой голос ровным. — Я думаю, что имею право знать это. Как и мои люди.

— Джон, я предупреждал, что… Погоди, твои люди? — лорд Старк был в недоумении. Откуда?

— Один из тех, кто погиб вчера, был моим человеком. — Джон кивнул. — Я не хотел идти сюда без поддержки. Мне показалось, что мы взяли слишком мало людей на Юг. Особенно, учитывая историю нашей семьи. Меррик предложил позвать его старых знакомых, когда услышал мои опасения. Но мы отвлеклись от темы.

Десница встал из-за стола и запер дверь.

— То, что ты услышишь сейчас, не должно покинуть эти стены. Это понятно? — лорд Старк требовательно спросил. Джон кивнул на это. — Когда король приехал в Винтерфелл, к нам попало письмо от сестры Кейтилин.

— леди Лиза написала вам? — Джон искренне удивился. — Я думал, что вы не поддерживаете отношений.

— Я тоже удивился поначалу, но письмо расставило все на свои места. Она обвинила Ланнистеров в смерти предыдущего Десницы. — Старк устало вздохнул. — Я не хотел ехать. Но я не мог просто так оставить смерть Джона, не разобравшись. Ланнистеры точно замешаны в этом. У меня нет сомнений. Правда, найти доказательства не так просто. Лорд Бейлиш обещал свою помощь, но я сомневаюсь, что этот человек делает это из благородных мотивов.

— Хм. Столько лет никаких писем от леди Аррен и первое же обвиняет Ланнистеров в убийстве. Это как-то слишком притянуто за уши. Я говорил с рыцарями Долины. — Джон нехотя продолжил. — Они говорят, что леди Лиза….

— Что они говорят? — Старку стало интересно.

— Они говорят, что леди Лиза потеряла рассудок. Ее не волнует ничего, кроме благополучия его сына. — Джон посмотрел деснице в глаза. — Настолько, что любой намек на угрозу ее сыну может привести к Лунной двери. Эта история слишком плохо пахнет. И сдается мне, что не Ланнистеры здесь главные кукловоды. Вопрос в том, кому выгодно?

— И ответ мы найдем тогда, когда поймем, кто убил Джона Аррена.

— Думаю, я могу с этим помочь. — отвечая на вопросительный взгляд Десницы, Джон пояснил: — Вы находитесь под вниманием всей столицы, как фактический правитель государства. И как правитель, вы отбрасываете широкую тень, которой я воспользуюсь, чтобы незаметно для других игроков добраться до правды.

— Я подумаю над этим. — Десница кивком отпустил сына. Переведя взгляд на кипы бумаг, он тоскливо вздохнул, но продолжил работу.

Джон собирался в город, но планы отправиться туда сразу были прерваны неожиданным гостем.

— Лорд Сноу! Какая неожиданность встретить вас здесь! — раздался в коридоре Красного Замка елейный голос Мастера над шептунами. Мужчина будто специально поджидал здесь Джона — Позвольте поздравить вас с блестящей победой в Турнире. Без сомнений, ваш отец гордится вашими достижениями в таком юном возрасте.

— Лорд Варис! Непрофессионально Мастеру Шептунов использовать слово неожиданность. Контекст вызывает опасения у простых людей. Вы по какому-то конкретному делу? И что еще за лорд Сноу? — молодой человек остановился напротив Вариса, пригласившего жестом присоединиться к нему в прогулке.

— Вы такой же лорд, как и я. Но именно так вас величают в тавернах по всему городу и всюду барды воспевают ваше мастерство и удачу. Не каждому дано уйти от Клигана невредимым. С каждым годом, количество мертвых вокруг этого монстра становится все больше. Воспринимайте это, как признание. — они вошли в тронный зал. Железный трон пустовал в этот момент. — Что касается меня, я хотел лично поздравить вас и пожелать всяческих успехов в вашем Пути. Я с великим удовольствием буду следить за вашими приключениями. Что-то мне подсказывает, что вас ждет великое будущее. А я редко ошибаюсь в людях.

Они остановились прямо напротив трона.

— Я задаю этот вопрос всем, кто мне интересен. Позволите? — Джон кивнул. — О чем вы думаете, когда смотрите на Железный Трон?

Джон не ответил сразу, он посмотрел на него. Переплетенные мечи, вплавленные друг в друга производили на него отталкивающее впечатление. На секунду ему показалось, что за троном мелькнула маленькая тень, но моргнув глазом, он ничего не увидел. Ему показалось, что по трону течет кровь, но это были лишь ржавеющие мечи. И все же тревожное чувство не спешило покидать его. Он ответил ровным голосом:

— Я думаю, каким нужно быть дураком, чтобы желать власти?

— Даже так? — Варис не показал, что его удивил ответ бастарда.

— Только так. Правители не принадлежат сами себе. Они принадлежат государству и его интересам. Можно сказать, что правителя нельзя назвать человеком в полном смысле этого слова. — послышался детский смех. — Вы слышали это?

— Здесь никого нет, Джон Сноу. С тобой все в порядке? — Варис спросил участливо.

— Показалось, наверное. — Сноу поправил перевязь с мечом. — Давайте пойдем отсюда. Это место вызывает во мне какую-то дрожь.

Но к ним в этот момент присоединилось новое лицо.

— Лорд Варис! Джон Сноу! Удивительно видеть вас двоих — Это был Бейлиш. Хитрая улыбка на губах и расчетливые глаза на лице изрядно напрягли Джона. — Что вы здесь делаете?

— Я поздравлял лорда Сноу с его победой в Турнире. Мы говорили о пустяках — Варис улыбнулся, но его глаза холодно сверкнули. — Кстати, насчет Турнира. Вы уже выплатили ему приз? Шестьдесят тысяч. Солидная сумма.

— Поэтому я здесь — такой же улыбкой ответил Бейлиш. — Лорд Сноу. Ваш выигрыш доставлен в башню Десницы по его приказу. Я распорядился об этом утром.

— Лорд Старк поведал мне об этом. Спасибо, лорд Бейлиш. — под взглядами двух могущественных людей Джон чувствовал растущее раздражение.

— Молодые люди редко думают о будущем. У меня есть несколько предложений насчет выгодного вложения ваших средств. Мы можем поговорить о них позже. — подмигнув Джону, Мастер Монет покинул их

Когда он ушел, Варис загадочно сказал:

— Я могу предположить, о чем думает и чего хочет рыцарь, лорд или король. О чем думает и чего хочет Мастер монет? То ведомо лишь ему одному.

Сказав это, Варис покинул Сноу, оставив его гадать, чего хотел добиться Варис своими последними словами.

— лорд Сноу! Ну надо же!

К Арнольфу Джон отправился уже во второй половине дня. Меррик воспользовался предложением старого друга, и временно расположился в таверне залечивать раны, пока не будет найдено новое место для базы.

Зайдя в таверну, Сноу отметил, что здесь практически нет ни одного обычного посетителя. Только высокие и мрачные северяне, ожесточенно напивавшиеся. Старик сидел на своем обычном месте.

— Арнольф! Где Меррик? — он громко спросил, привлекая внимание.

— Сноу. Он сейчас не хочет никого видеть. Даже тебя — старик протирал мутный стакан.

— Понимаю. Но это не может ждать. — Джон был непреклонен.

Вздохнув, старик отставил стакан в сторону, и подозвал его поближе.

— Третий этаж. Вторая дверь слева. — тихо сказал трактирщик, кивая на лестницу.

Упомянутая дверь была приоткрыта и оттуда доносилось едва слышный храп. Открыв двери, Джон увидел, что Меррик спит.

«Завтра поговорим» — подумав, Джон вернулся в зал.

— Он дрыхнет. Не разбудишь. — Сноу ответил на вопросительный взгляд трактирщика.

— Пущай проспится. Легче станет. — Арнольф продолжил невозмутимо натирать стакан. — А ты присаживайся. Сегодня на ужин запеченная индейка. Познакомься с ребятами.

Упомянутые ребята подошли к ним:

— так это ты тот самый Сноу? — спросил один из них.

— Какого Сноу ищешь? — Джон напрягся. Не похоже, что ему рады.

— Того, кому мы обязаны смертью Ральфа. — раздался скрипучий голос другого.

— Тогда ты его нашел. — Джону нечем было крыть эту претензию. Но и вытирать собой пол позволять он не собирался. — Какие-то проблемы?

— Я знал Ральфа, сколько себя помню. Он вырос на моих глазах, он сражался со мной в Восстании. Он был жив, пока не приехал сюда за тобой! — говорящим оказался здоровяк не меньше самого Меррика. — Что скажешь на это, Лорд Сноу?

В трактире повисла давящая тишина. Голос Арнольфа разрезал ее как нож:

— Подеритесь вы там уже, что ли? Только не разнесите мне таверну. А не то я ваши кишки развешу на вывеске, понятно?

— Так вот почему она называется ржавый конь. Ну ты и изверг, Арнольф! — захохотал пьяный голос из зала.

— Заткнись! Это в память о моей Мэри! — закричал красный от смущения старик.

Здоровяк в это время ощерился в ухмылке, встав в центр комнаты. Остальные сдвинули столы ближе к краям комнаты, чтобы не мешать им выяснять отношения. Но серьезной драки не случилось.

От прямого удара детины уйти было просто. И от бокового тоже. А вот от ответного лоу кика здоровяк быстро повалился на землю, воя от боли. «Это было слишком просто» — подумал Джон, помогая встать мужчине. Тот, кряхтя, принял помощь.

— Что здесь происходит? — Меррик смотрел на всех своими красными глазами. — Что вы тут устроили, недоумки! Джон, и ты здесь!

Он быстро подошел и обнял его. Ребра затрещали от объятий гиганта. Осмотрев его, Меррик остался довольным увиденным. Затем он обратил внимание на присутствующих.

— Ральф мертв, и это правда. Но в этом нет вины Джона. Он сделал все, что мог. Никто из нас не застрахован от смерти. — Меррик трезвел на глазах, а его голос набирал сил.

— Да знаем мы, Меррик. Просто решили его проверить. — сказал ранее вызвавший его на поединок Закряхтев, он уточнил: — До проверялся.

— Тогда ладно. Так, Джон. Что ты тут делаешь? Разве ты не должен быть в Красном замке? — они присели в дальнем углу, когда все разошлись.

— Я как раз оттуда.

— Не томи! — Гигант уловил его взгляд на присутствующих. — Здесь нет посторонних. Арнольф не принимает обычных посетителей. Рассказывай

— Я выяснил, почему северяне были под атакой западников. Оказалось, что прошлый Десница умер не просто так. — тихо сказал Сноу.

— Какое отношение смерть Аррена имеет к нашему делу? — Меррик нахмурился, пытаясь понять.

— В Винтерфелле пришло письмо якобы от леди Аррен. Она обвиняла в Смерти лорда Аррена Ланнистеров, но я не верю в это. Зачем им? — Джон отпил из чаши.

— Но, если это правда? — спросил Меррик. — как объяснить их действия против Севера?

— Если это правда, а мы это выясним, тогда Вестерос ждет война. Подобная той, что была пятнадцать лет назад. — Джон ответил, обратив взгляд на присутствующих. — И если ничего не делать, мы вполне можем стать первыми жертвами этой войны. Их действия в свете этого объясняются очень просто. Они лишают лорда Старка опоры в нашем лице, а затем они лишат его власти. И не уверен, что его оставят в живых. Он все еще полон решимости узнать причину смерти своего наставника.

— У тебя есть план? — к ним присоединился Арнольф. — Не хочу, знаешь ли, покидать это место. Я прикипел к столице.

— План есть, и вы все играете в нем важную роль. — Джон коротко ответил на непонимающий взгляд Меррика. — Гора не уехал из города.

— Гора. Ооо — Меррик сразу понял весь расклад. Его глаза возбужденно загорелись. — Когда?

— Думаю. Что в течение этой недели. Львы нетерпеливы. — Джон предвкушающе потер руки.

На том и закончили. Меррик остался в таверне, а Джон решил вернуться в Красный замок.

Дорога в замок была пустынной. Ни одной души не встретилось ему на пути. Это было весьма странно для столицы. Обычно город еще не спал в это время. Внезапно, черная тень проскользнула мимо, заставляя Джона напрячься.

Сноу хмыкнул:

— Так это просто кошка. А я то…

Детский плач остановил его. Последовав за кошкой, он вошел в один из тупиков. Там он увидел девочку дорнийской внешности, которая плакала, обнимая черного кота. Совершенно обычная девочка.

Которая была призраком.

Джон уже видел таких. В Винтерфелле их было мало. В основном рядом с Криптой. Молчаливые и серьезные, они с укором смотрели в сторону живых. Иногда они исчезали и не появлялись вновь. Когда они были рядом с Джоном их охватывала едва заметная рябь, и возможно, это было причиной их исчезновения.

Это была какая-то чертовщина. Джон уже и не рад был, что поддался своему импульсу. Рядом с Призраками было холодно, как и сейчас и страшно. А еще они появлялись в темноте. Днем их невозможно было увидеть. Девочка замолчала, с интересом уставившись на него своими лиловыми глазами. Она подошла к нему и хотела прикоснуться, но ее рука прошла сквозь него. Холод пронзил каждую клетку его тела.

Но девочка не расстроилась. Она помахала Джону рукой и подошла к стене тупика, в котором они стояли. Снова оглянувшись, она показала Джону следовать за ней, и ее фигура скрылась в стене.

Крепко выругавшись, Джон забрался вместе с котом на стену и перелез через нее. Кот шипел, но не дергался, пока его держал Джон. Когда они оказались на земле, кот, извернувшись, покинул его руки, и отбежал, гордо подняв хвост.

Призрак девочки стоял у противоположной стены. Это было закрытое пространство с деревом в центре. Листья старого дуба негромко шелестели, реагируя на слабый ветер. Приблизившись к девочке, он заметил едва выделяющуюся дверь. Вполне обычную, деревянную, характерную для многих строений Королевской Гавани.

Когда Джон подошел к двери, она замерцала, и с гудящим звуком открылась. Внутри нее он увидел мерцающую бездну черного провала. Этот провал манил войти в него, но неслабым усилием воли Джону удалось сдержать себя. Девочки нигде не было.

Он уже хотел уходить и вернуться сюда в другой день. Не рисковать же ему своей жизнью, верно? Холодный металл, коснувшийся его шеи, изменил его планы.

— Эй ты! Ты из какой ветви? Это святилище Черного Лотоса. Посторонним запрещено беспокоить старейшину. — говорящим был мужчина в закрытом плаще с капюшоном, похожий из-за этого на Джона.

— Я — Джон лихорадочно пытался что-то придумать.

Забытый всеми кот в этот момент прыгнул на мужчину, вцепляясь в того когтями. Он закричал, руками безуспешно пытаясь отцепить от себя животину. Джон не дал ему шанса. Точный удар в сердце отправил убийцу на тот свет. Мужчина упал на землю и из его руки выпал медальон.

Он был похож на тот, который Джон нашел в Винтерфедле, но и отличался тоже. Черным цветом и чуть меньшими размерами. Повертев его в своих руках, Джон присмотрелся. У двери был такой же цвет, как и у медальона и рядом с дверью было углубление. Медальон вошел четко и дверь загудела. Черный провал пропал, оставив за собой серый каменный проход.

Посомневавшись, Джон все же вошел в него. Ему не нравилось происходящее, но это был, возможно, единственный шанс узнать о Культе что-то стоящее. Если остальные убежища защищены так же надежно, у него нет шансов разобраться с культистами.

Проход тянулся бесконечно. Джон шел по нему, казалось, несколько часом, пока не увидел выход. Он вошел в маленькую комнату с открытым входом. В зале напротив в это время раздавались крики и лязг столкнувшихся лезвий.

Каменная колонна закрывала происходящее от Джона. Ему пришлось подойти вплотную, чтобы увидеть финал битвы.

— Глава передает привет, предатель! — голос убийцы был обезличен. Он отрезал голову последнему культисту и бросил ее к ногам статуи Неведомого. — Моя работа здесь почти закончена.

В круглом зале, с горевшим посередине Синим огнем лежали десятки разрезанных тел. Мужчины и женщины, и даже дети. Мужчина подошел к статуе бога Смерти, стоявшей у стены, и громко зачитал заклинание:

— ХАДР СИДАРА НЕМОРА НЕМЕЗИС ШУЛЬ!

Зал засветился от вспыхнувших фиолетовым огнем факелов. И с тел, убитых начала выходить энергия в виде серого тумана. Она втягивалась в статую, с последним ручейком серого тумана статуя засветилась, открывая тайный проход.

Убийца хотел войти в него, но внезапно остановился:

— Выходи! Я тебя чувствую.

Джон грязно выругался, но подчинился. Оба мужчины молча смотрели друг на друга несколько секунд, оценивая.

Одновременно сорвавшись в атаку, они нанесли свои удары. Клинок убийцы гудел от серой энергии. Клинок Джона горел фиолетовым огнем. Он рефлекторно направил силу в меч и это помогло ему сдержать первый удар культиста.

Раздался громкий звон и волной столкнувшихся энергий мужчин отбросило назад в разные стороны. Джон ошеломленно уставился на меч. Он думал, что тот уничтожит меч оппонента, как это было раньше. Судя по взгляду незнакомца, тот думал о том же самом.

С некоторым сомнением в душе они начали сближение во второй раз. Первый размен ударами не принес Джону ничего. Противник был великолепным мечником и не делал явных ошибок. Они закружились в танце стали.

Это был самый тяжелый бой в жизни Джона. Враг не уступал ему физически. Скорость не давала преимущества, как прежде, а во владении холодным оружием Джон уступал. Установился недолгий паритет.

После очередного размена, культист остановился, спросив:

— Кто ты такой? Ты владеешь внутренней энергией, это точно, но я никогда не видел фиолетового огня. Ты приверженец Рглора?

— Пошел к чёрту! — у Джона не было желания говорить. Он тяжело дышал, пытаясь воспользоваться передышкой.

— Как скажешь. Мертвые умеют говорить не хуже остальных. — мужчина ухмыльнулся, говоря это.

Чувство опасности захлестнуло бастарда, но он ничего не успел предпринять, как серый туман начал обволакивать его, забирая силы.

— Это туман с Серых Пустошей. Мне пришлось годами медитировать, чтобы подчинить его себе, но, как видишь, это того стоило — культист наблюдал, скрестив руки на груди. — Никаких шансов. Лучше бы ты был сговорчивей.

В глазах Джона потемнело, он окружил себя фиолетовым барьером, но это не помогало. Казалось, серый туман пожирает его огонь с особым энтузиазмом.

Когда надежда покинула Джона, о себе напомнила давно забытая татуировка. Взревев, дракон покинул его тело и набросился на туман, рвя его в клочья. Распадающаяся энергия не торопилась возвращаться к хозяину, с ужасом, смотревшим на Джона.

Кое-как придя в себя, убийца бросил на пол круглый предмет, и зал заполнил серый дым. Когда он рассеялся, Джон обнаружил, что остался один в зале с трупами.

— Сбежал, ублюдок! — Дракончик вернулся обратно на свое место и, свернувшись в клубок, снова заснул. — Спасибо, приятель!

Дракон пыхнул огнем в ответ.

Тем временем, Джон заметил проход в статуе и решил пройти внутрь.

— Интересно, что ты хотел найти здесь? — он спросил вслух и вскоре нашел ответ.

Внутри статуи была тайная комната с постаментом в центре. На постаменте лежал меч, черный, как ночь. Великое желание овладело Джоном и, не в силах противиться ему, Джон взял клинок.

— ВТОРАЯ ЧАСТЬ РЕГАЛИЙ НАЙДЕНА! — прогремел неизвестный голос — НО ПУТЬ ТВОЙ ТОЛЬКО НАЧАЛСЯ, МОЙ ЮНЫЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ!

И Свет померк в глазах бастарда.

-

Глава 9 Отголоски Прошлого

Джон летел над морем. Огромный город с двумя рядами стен расположился перед ним вдалеке. Внешняя стена была выложена серым камнем и не впечатляла высотой. Всего пятьдесят футов. Внутренняя стена возвышалась над первой почти вдвое, ее черные, монолитные стены незыблемо стояли под палящим южным солнцем. Архитектура в городе различалась очень сильно. Во внутреннем стояли каменные особняки и дворцы. Они укреплены так, что взять их было бы сложной задачей для случайного захватчика. Множество аллей с красивыми садами и фонтанами усеяли пространство между каменными домами. По ним гуляли прекрасные женщины с белыми волосами, вместе с ними рядом шагали красивые мужчины с потусторонней красотой, не уступающей женщинам. Казалось, если и есть рай на земле, то он был здесь, в этом городе.

Но так было только во внутреннем кольце города. Во внешнем ситуация в корне отличалась.

Ведь здесь жили рабы и дети рабов, купцы и ремесленники. Их несчастные дети, их несчастные семьи, их несчастные судьбы. Здесь не было фонтанов, не было

садов. Старые, разрушающиеся здания отбрасывали многочисленные тени, в которых прятались люди от поражающих кожу лучей солнца. Жаль, что тени не защищали их от собственных господ. Рабы находили спасение от собственного отчаяния в вере, как их далекие предки в Валирии. Только боги у них были разные.

Участь раба ужасна, как ужасна и плата за веру в Рглора. Сжигание на костре некоторые могли посчитать освобождением, но было ли оно таковым на самом деле?

Он знал, что это за город. Волантис, центр работорговли. Город-наследникстарой Валирии и, как говорили сами волантены, центр обитаемого мира.

Он пролетел над городом дальше, в центр. Его влекло в среднюю часть города, недалеко, между внутренним и внешним кольцом стен, стоял Великий Храм Владыки Света, первый известный и самый большой храм во всем мире.

Исполненные в валирийских традициях, его купола блестели на солнце, отбрасывая тень на рабов, которые прятались в тени колонн. Каменные статуи изображали воинов в причудливых доспехах, непохожих на современные традиции. В одной руке они держали свое оружие, а в другой были факелы. Их зажигали ночью, чтобы освещать путь страждущим даже во тьме.

Невидимая сила легко подняла Джона и направила внутрь, где среди каменных

колонн и залов горел Вечный огонь. Совершалась месса. Красные жрецы образовали круг, в центре которого был столб с привязанным пленником. Рядом с ним стоял Верховный жрец, Беннеро, в своих кроваво-красных одеяниях. На шее жреца тускло блестел огромный рубин размером с кулак. «Средоточие силы» знание вонзилось в разум бастарда словно раскаленный нож. Джон скорчился от ментальной бомбы. Когда он пришел в себя, костер был разожжен. Беннеро заканчивал свою речь.

— И да примет Владыка Света эту грешную душу, защитив ее от соблазнов Врага.

Ибо Ночь темна и полна ужасов. Враг проснулся и жаждет уничтожить привычный нам мир. Так давайте же поднимемся, братья! Поднимемся на борьбу с врагом всего живого! — вещал, полный внутреннего огня фанатик. Его речь сопровождалась криками сгорающего мужчины и ликующими возгласами толпы.

В отвращении, Джон хотел отвернуться, но Сила, насильно удержала его от порыва. Чужая, холодная, мерзкими щупальцами она заполняла все его существо. Лишенный другого выбора, он смотрел до конца, наблюдая агонию человека, пока душа не покинула бренное, догорающее тело несчастного. Но она не пошла дальше

Мужчина удивленно уставился на Джона, не замечая своего состояния. Ему следовало бежать сразу. Красная, огромная рука вырвалась из огня и схватила пленника, утаскивая заккричавшего раба вниз, в Пекло. Никто из живых не видел этого. Никто, кроме Джона. Ужас заморозил его на месте. Он больше не чувствовал склизкой, холодной силы, удерживающей его на месте. Он рванул к выходу. Ему казалось, что демон сейчас заметит его и тогда…

Демон заметил его. Он смотрел на него своими кровавыми глазами. Жажда крови обрушилась, как снежный ком, прибивая Джона к месту. Рука демона схватила Джона и поднесла к своему лицу. Джон молча пытался выбраться. Горло сковало ужасом. Он не мог даже вздохнуть. Рука сжимала его все сильнее и когда надежда выжить покинула его.

Он проснулся.

****

Каменный пол встретил его неласково. Он почувствовал это по пробуждении. Голова трещала нещадно, как будто по ней прошлись молотком. Пересилив себя, Джон открыл глаза. И увидел лицо девочки-призрака перед собой. Она смотрела на него своими лиловыми глазами, склонив голову.

— Что такое? — он спросил, не особо заботясь. Призраки не умели разговаривать. Правда, некоторые умели кое-что другое.

Девочка улыбнулась и взяла его руку в свою. Холод от ее прикосновения был странно успокаивающим. С некоторым трудом она направила в него свою энергию, чтобы его заполнили видения прошлого.

Страх, когда мама приказала ей прятаться, Ужас, когда мужская рука вытащила ее из-под кровати. Боль, когда мужчина с красным лицом наносил ей удары ножом. Раз за разом. Удар за ударом. Принятие конца, когда душа покинула тело. Сожаление, что не смогла.

Джон чувствовал это, это происходило и с ним тоже. Он закричал. Но на этом его мучения не закончились. Он видел долгие годы скитаний девочки в качестве призрака с чувством бездонной пустоты внутри, пожирающей ее. Она пыталась говорить с тенями других людей, иногда встречавшимися ей, но тени игнорировали ее, а живые люди не видели.

Она была там, когда Роберт смеялся над телами ее брата и матери, а лорд Старк открыто осуждал подобное поведение и призывал к правосудию. Она пыталась вцепиться в лицо Узурпатора ногтями, но даже не могла прикоснуться к нему. Король почувствовал потусторонний холод, и смог взять себя в руки в тот раз. Иначе очередной Старк мог бы лишиться жизни из-за своей чести. Так проходили годы и годы шли за ними, но Рейнис так и не смогла понять, что она делает здесь. Пока в один из дней, она не увидела странного человека. Он подошел к другой тени, будто в самом деле видел ее, и прикоснулся к ней рукой, в которой был зажат синий кристалл. С воем тень втянулась внутрь, и Рейнис пришлось сбежать.

С тех пор она не раз и не два видела этих людей. И картина повторялась снова. Рейнис старалась прятаться, как умела. Те, кто не прятался, исчезали в кристаллах. Набравшись смелости, как-то раз она последовала за этими людьми и нашла место их собраний. Кристаллы они складывали под страшную статую Бога

Смерти, и статуя поглощала их с мрачным гудением. Место, где это все происходило, шокировало Рейнис еще больше.

Они делали это в катакомбах под Септой Бейлора.

Пока наверху славили Семерых, под храмом совершались немыслимые злодеяния, которые никто не мог остановить. Никто, пока Рейнис не встретила человека, который увидел её.

Вывалившись из видения, Джон ошалело уставился на мертвую принцессу Таргариенов.

— Ты. Тыыы. Как? — Джон смотрел на нее, не находя слов. — Ты хочешь, чтобы я остановил это?

Девочка мрачно кивнула.

— Я не знаю, как это делать. Если я убью их, придут другие. Нужно уничтожить их под корень… — Джон задумался. — Но как найти их всех? «Ищи маленькую крысу, которая прячется в Блошином Конце» — донеслась мысль призрака. Девочка растворилась у него на глазах. Рассветало. Джону нужно было срочно вернуться в замок.

— Мяу! — требовательно мяукнул черный кошак. Черная шерстка воинственно топорщилась.

— Да, да, иду уже. — сказал Джон, с кряхтением поднимаясь. — Разговариваю с котами, призраками, кто дальше? Зеленые человечки? Черт, кажется, я пересмотрел би-би-си.

Когда он поднялся, рядом звякнул металл. Черный клинок лежал рядом с ним это время. Сноу поднял его, рассматривая в руках. Легкий, как валирийская сталь, черный меч бастард. Джон пользовался таким же.

— Великолепно. — сказал, Джон, сделав несколько пробных взмахов. Он испытал нечто вроде гордости, когда клинок занял место в его ножнах

Однажды лорд Старк позволил им с Роббом взять Лед и сделать несколько выпадов. На удивление, двуручный меч был легким и удобным в использовании, но даже он не мог сравниться с этим клинком. У Джона возникло впечатление, что этот меч ковали под него, настолько естественно он чувствовал меч. Как продолжение его руки.

Он убил бы любого, кто решил забрать его от него. Джон остановился, осознав последнюю мысль. Неужели этот меч так легко подчинил его? Был ли он проклят? Он вытащил меч, снова всматриваясь в него. Словно в ответ на его подозрения, прозвучал рык. Дракончик проснулся и вышел из тела Джона.

Соединившись с мечом, он исчез, а сам меч стал меняться. Черный как ночь, теперь в нем постепенно появлялись красно-синие линии, сплетаясь в красивый узор на клинке. Рукоять тоже изменилась. На ней выросла голова белого волка с красными глазами.

Но рык, который издал волк был драконьим. Он маскировался, понял Джон. Дракона на рукояти не поймут люди Баратеона, да и отец непонятно как отреагирует. Тем временем, по мечу прошла рябь, резавшая глаза. Джон прикрыл глаза свободной рукой, а когда он все-таки смог посмотреть, его взгляду предстала обычная замковая сталь. Меч стал копией его старого клинка. Не изменилась только рукоять. Старый меч пришлось оставить на постаменте.

Оказавшись там, меч мгновенно почернел, хотя оттенок был не таким насыщенным, как у его нового клинка. Посмотрев на все это, Джон предположил:

— Значит, жертвоприношения заряжают это место, и статуя перенаправляеттэнергию на постамент с мечом. А та, в свою очередь, укрепляет клинок. Похоже, так и есть.

Очнувшись от размышления, он засобирался назад. Вместе с котом он быстро выбрался из катакомб. Черный бродяга сразу оставил Джона в одиночестве и побежал по своим делам, пренебрежительно махая хвостом.

Рассвет уже забрезжил на горизонте. Королевская Гавань просыпалась. Максимально быстро, как мог, он вернулся в Красный замок. К счастью, он успел к завтраку, поэтому удалось избежать подозрений.

******

Меррик. Где-то в Королевской Гавани.

— Не надо! У меня семья — завизжал сучонок, когда я приблизился. Под глазом у него наливался синяк. Я даже залюбовался. Неплохо пробил, но раньше я мог больше.

С мыслью, что нужно помахаться с Бьерном, восстановить навыки, я достал кинжал. Воришка забился в истерике.

— Неееет! Спасите! Убивают! — закричал, забиваясь в угол пацаненок. У меня заболела голова от его крика.

— Заткнись! — рявкнул я, схватившись за голову. Ну что за поколение?! Нельзя же так с ветеранами.

— Эй ты! Отстань от него. — раздалось со спины.

Позади меня собралось пять бродяг, и они были вооружены. Ну как, вооружены. Дубины, да ножи. У одного из них, возможно, предводителя был дрянной ржавый меч. Прекрасно! Надеюсь, он умеет им пользоваться!

— А теперь брось кинжал и доставай все деньги! Глядишь, и отпустим тебя живым, Гыгыгы. — гнусавым голосом казал долговязый.

Ненавижу гнусавый голос. Этот умрет первым. Но сначала нужно соблюсти приличия.

— Позволю себе отказаться в ответ на столь выгодное предложение — Я сказал, и чувства подсказали мне сделать шаг в сторону. Воришка подумал, что я упустил его из виду и напал сзади. Зря.

Пропустив пацана вперед, я легким движением отправил ему в затылок кинжал, прятавшийся в рукаве. Он упал на землю и нелепо барахтался несколько десятков секунд, хрипя, пока не затих окончательно. Под ним расплывалась красная лужа.

Его подельники решили ошеломить меня и кинулись толпой. Ошибка с их стороны. Второй кинжал вспарывает горло еще одному головорезу, когда я достаю меч. Завязывается танец, и через несколько мгновений на тротуар падает еще три тела. Куда им против ветерана Восстания. Остался тот долговязый, что должен был умереть первым. Нехорошо.

— Ты будешь первым с конца. — решаю я. Зверь внутри одобрительно ворчит.

— Что? — растерянно бормочет труп. — Подожди! Я могу быть тебе полезным! Я знаю много людей. Людей со связями.

Я останавливаюсь.

— Говори! Что за люди? — может, появился кто-то новенький? Давно я не был в столице. С тех пор, как…

— Например Посредник. У него есть любая информация из Семи Королевств. Говорят, что даже в Эссосе у него связи. Он принимает посетителей на Соленой улице. — распинается дурачок. Но мне больше ничего не нужно от него.

Пора навестить нового игрока в криминальном мире, а пока…

С глухим стуком тело дурака падает на улицу. Пора уходить. Скоро здесь будут золотые плащи.

Я быстро удаляюсь в сторону доков, делая вид обычного прохожего. Получается не слишком. Может быть дикий вид? Или взгляд убийцы? Прохожие настороженно смотрят мне вслед. Ну и черт с ними! У меня друг погиб!

Ральф. Как же так? Мы же с тобой через такое пекло прошли. Как ты мог погибнуть от этой свиньи так просто?

На самом деле, это обычное дело на войне. Ральф просто не понял, где оказался, и поплатился за это. Я знал это, но мне все еще было больно. Эта боль, ее не перевяжешь тряпкой, не смоешь с тела. Она, как гниющая гангрена. Ее можно заменить. И я делал именно это, когда убивал этих подонков. Не думайте, я понимаю, что и сам не лучше, просто сильнее.

Я мало что помнил из своего прошлого. Родился в рыбацкой деревеньке, вырос, гулял с девчонками, «играл» с ними на сеновале, а потом грянуло Восстание и меня забрал лорд Карстарк на войну. Я пошел туда с радостью, чтобы получить славу почет, деньги. Это было совершенной глупостью, признаю. Но кто из нас не совершал глупости в семнадцать? Вот и я… Совершил.

Война оказалась не такой, как я ожидал. От болезней и загноившихся ран погибло больше, чем в сражении. А сражения были мясорубкой, где неопытные юнцы вроде меня были мясом. Они умерли, а я выжил, и это единственное, что отличало меня от них. Это, и проснувшийся инстинкт убийцы.

Знаете, когда чувства превращаются в знание, куда нанести удар и когда это нужно делать. Что-то вроде этого. Я развил это чувство до предела, а что оставалось? Учить меня никто не хотел. Мясо же. Я и Ральф были из одной деревни. Раньше мы не ладили.

Помню, как-то мы влюбились в одну девчонку, дочь мельника. Сперва мы не знали друг о друге, встречаясь с Карой с разные дни, но как-то раз встретились. Ох, ну и драка была! Любо дорого вспомнить! Странно, что сейчас я помню из того случая только то, как орала на меня мать. Отец просто дал леща и молча привязал к столбу на пару дней. «На подумать» — так он это называл.

Кара осталась позади, а вот мы с Ральфом прикрывали друг другу спины, как это делают боевые товарищи. Так и выжили. Стали побратимами. Эх! Как же так, Ральф?

Поэтому я здесь, на улицах Королевской Гавани, ищу тех, кого можно убить без последствий. Жаль, что легче от этого не станет. Зато гнили в этом городе будет меньше. Временно. Вообще, я не помню прошлых лет так, как это делают другие. Воспоминания покрыты туманом, будто бы я стал другим человеком. Я помню все, что было жизнью Меррика, но помню это со стороны, как будто я не он. Особенно сильно это проявлялось в моменты, когда я кого-то терял. Это странно, но как есть.

Я иду по улице, заворачивая за угол, там стоит неработающий фонтан. Это площадь Дейрона Доброго. Раньше она была больше, но в результате нестабильной политики Эйгона Невероятного здесь построили дома купцы меценаты, кузнецы, оставив лишь узкую улицу и фонтан посередине нее. Это тот самый фонтан, где…

— Вот ты и попался, паршивый мерин. — как я и ожидал. Братки Лорха не удержались от мести за своего патрона. Ха!

Меня окружили несколько десятков вооруженных человек в красных плащах. Я узнал некоторых. Они служили в отряде Амори Лорха. И правда. Вот это удача!

— Вы смотрите, он тут один. Повеселимся! — уверенный в своей силе, заржал один из западников. Ему вторили голоса других солдат.

Я молчал, оценивая шансы. Они были невелики. Если только…

Их было тридцать три человека. Мы были на узкой улице. Сбоку от меня была пустая повозка, а позади фонтан. Пятнадцать человек со стороны фонтана и восемнадцать в улочке. Мой разум бесстрастно отмечал детали, не позволяя мне скатиться в безумие. Как и тогда, на войне, это не могло продолжаться долго.

Ярость забурлила в крови. Схватив повозку, я бросил ее в скопление красных плащей. Пятеро упали на землю. Пока они не осознали ситуацию, я вытащил меч и кинулся на западника, которого посчитал самым бесполезным. У него был хороший меч, но никакущие навыки. Я легко обезоружил его, и добил режущим ударом по горлу. Первая кровь полилась на мостовую. Это были люди человека, убившего моего друга. Пощады давать им я не желал.

Клинок западника легко лег в мою руку, как родной, и я почувствовал себя полноценным. Пазл сложился. Это не было похоже на мои тренировки с Джоном. Там я поддавался, не показывая и половину своих навыков. Старая привычка, еще с войны. Война — путь обмана. Не каждый из нас Меч Зари. Но я…

Я был не хуже.

Танец стали закружился и солдаты падали от моих ударов. Я превратился в бездумную машину смерти. Мне было все равно, где они, сколько их, зачем они пришли. Один удар — одна смерть. Эту фразу я слышал от одного итийца лет двенадцать назад. Я стал воплощением этой пословицы. За две минуты двадцать человек были изрублены мною на куски. Воин будет доволен мною.

Разница была в том, что у меня было два меча. Хотите верьте, хотите нет. С двумя мечами я превращаюсь в совсем другого человека. Порой мне кажется, что я слышу смех где-то внутри. Я вспоминаю фиолетовые глаза, но усилием воли сбрасываю наваждение. Я в бою, тут нельзя отвлекаться.

Оставшиеся медленно пятились назад, но кто им даст убежать? Я вышел на пустое пространство перед фонтаном позволяя окружить себя. Это чувство. Я уже был в такой ситуации. Не могу вспомнить. Потом.

Инстинкт помогает мне избежать удара сзади. Мой клинок отрубает руку неудачнику. Но я продолжаю двигаться под вражеской сталью, избегая ударов. Теперь я спокоен и сосредоточен. Мои руки красные от чужой крови. Мое тело горит от адреналина. Я продолжаю рубить, колоть и резать. Последние двое пытаются убежать, но кинжалы прерывают их жизни.

Оглядываюсь. Десятки тел, некоторые еще живы, еще истекают кровью. Иногда я задаюсь вопросом, правильно ли я поступаю? Что, если бы я сдался? Чем я лучше их?

И отвечаю. Ничем не лучше. Просто я выжил, а они нет. Я всегда выживаю. Потому что у меня есть инстинкт убийцы, а у них его не оказалось. Иначе они бы бежали, едва увидев меня.

Именно он спасает мне жизнь. На рефлексах я разворачиваюсь, уходя от ножа. Напротив меня стоит красноволосый, смутно знакомый мужчина. Он улыбается:

— Валар Моргулис, мальчик. Ты готов послужить Многоликому Богу?

Этот вопрос. Я помню его! Ублюдок!

— Я помню, как мы встретились на этом месте. Ты пытался убить ни в чем не повинную девушку! Я помешал тебе тогда. — внутри я сжимаюсь, потому что знаю, он просто отпустил меня тогда.

— Валар Дохаерис. Все люди должны служить. — бесстрастно отвечает красноволосый.

— Что тебе нужно? Моя жизнь? — готовлюсь к бою.

— Твоя жизнь давно тебе не принадлежит. Или ты забыл? — он скользит ко мне. Его фигура расплывается в сумерках. Я чувствую страх, он в глубине души. Я думал, что забыл, но это неправда. Я помню эту сделку. Сделку. Которая разделила мою жизнь на до и после

Мы начинаем танец смерти. И он не такой, как прежде. Мне приходится подстраиваться под него, а он подстраивается под меня. Это схватка, где проиграет тот, кто ошибется первым. Но я уже давно не тот мальчишка, кем был двенадцать лет тому назад. Я сильнее, а он быстрее, он холоден, я в ярости. Мы дополняем друг друга. И в какой-то момент ловлю себя на мысли, что мне это нравится.

Нравится жить на острие клинка. Красный ублюдок обламывает меня. Он останавливается, поднимая руки:

— Мир. Я здесь не для того, чтобы драться. Я хочу предупредить. В этом городе скоро произойдут ужасные вещи.

— О чем ты? — я не понимаю

— Твой друг знает. Он единственный, кто может этому помешать — Красноволосый уходит.

— Чему помешать? — спрашиваю его в спину.

Он останавливается:

— Восхождению нового Темного Бога. Баланс нарушен.

Он скрывается в тенях прежде, чем я могу спросить его еще о чем ни будь.

Похоже, что мне все же нужно найти этого Посредника. Но внутри я пытаюсь вспомнить, какую сделку я совершил с безликими?

Я не помню.

Я помню лишь смех черноволосой женщины с фиолетовыми глазами. Я помню пустыни Дорна. Я помню, как…

Раны дают о себе знать и я теряю сознание.

Глава 10 Тайны Ордена Часть 1

Караул тянулся бесконечно. Джон изнывал от скуки. Он хотел спарринг с Мерриком, ведь они не спарринговали так давно. Уже не раз и не два он задумывался о том, чтобы уйти из гвардии отца. Теперь у него были деньги, были люди, и главное, у него были проблемы.

Ночные вылазки в город дали пищу для многих размышлений. Раньше он считал, что Культ Неведомого распространён только в столице, но охват теневой части страны действительно впечатлял. Внутренние чувства говорили, что тут дело нечисто. Не может так подняться орден. Не может без… Поддержки со стороны короны. Да, и эта мысль вызывала беспокойство. Знал ли о них Варис? Или Бейлиш? Или король Роберт?

Но король Роберт явно не в курсе тех зверств, которые происходят у него под носом. Иначе он бы их прекратил. Он мог смеяться, стоя над трупами детей Рейгара Таргариена. Но в остальном он проявлял благоразумие. Вообще, Демон Трезубца производил странное впечатление. С одной стороны, его интересовали только шлюхи и вино, с другой, иногда в его глазах можно было увидеть недюжинный ум, раскрывавшийся в неожиданном месте и времени. Король не был дураком. И все же он им был, ведь он позволял другим Игрокам иметь влияние в Семи Королевствах.

Таким, как Варис и Бейлиш.

Все сводится к ним, не так ли? Если кто-то и знал о культе, и имел возможности помочь сектантам в сокрытии их деятельности, это были они. Зачем им это, вопрос десятый. Зараза пустила свои корни глубоко в Королевской Гавани, и Джон был тем, кто должен разрубить это Гордиев узел. Неважно, Варис или Бейлиш. Если они намешаны в зверствах, что он увидел из памяти Рейнис, они заплатят своей головой. Это Джон решил для себя твердо.

И рука не дрогнет, вынося приговор убийцам. Воспитание эддарда Старка давало о себе знать. Так, в один совершенно обычный день, Джон понял, что окончательно врос в этот мир с собственными жестокими законами. Он не испытывал по этому поводу ничего особенного. Он стал убийцей? Раньше эта мысль испугала бы старого Криса. Теперь он понимал, что иначе здесь не выжить. Врага нужно давить, иначе он задавит тебя, на всякий случай.

И Культ Неведомого был первым в его списке, подвинув за собой Ланнистеров. Джон не забыл смерть Ральфа. Чьими действиями она достигнута. «Север помнит» — так говорил отец. Да, я буду помнить всегда. Так он сказал себе, давая обещание, но в первую очередь ему нужно было разобраться с более опасным врагом. И для этого катастрофически не хватало информации. А Арнольф знал человека, который мог ее дать. Джон был в этом уверен.

Чужая рука внезапно хлопнула его по спине. Он вздрогнул, напрягшись всем телом.

— Эй Джон! С тобой все в порядке? Я пытаюсь тебя дозваться, а ты никак не реагируешь. — спросил Джори, обеспокоенно. — Я привел другую смену. Ты можешь быть свободен.

— Да, спасибо Джори. — он еле сдержался, пытаясь не ударить Джори. Рука сжалась, и черный гнев неожиданно затопил все существо Джона.

— Ты нужен лорду Старку, он ждет тебя в кабинете. Вроде, будет выход в город. Я пока подготовлю остальных. Иди к нему. — голос капитана гвардии раздавался, будто бы издалека, пока Джон пытался сдержать растущее раздражение внутри. Ему хотелось убить, разорвать человека напротив. И это желание было не его собственным. Или ему так хотелось думать. Этого хотел его новый меч, понял он внезапно. Осознав эту истину, он быстро пришел в себя, мир снова обрел четкость. Что это было, черт возьми? - непривычное спокойствие после этой вспышки пугало Джона еще больше. Волна спокойствия вновь омыла его сознание, и он отбросил сомнения прочь. Вместо этого он сосредоточился на текущем моменте.

Что отцу нужно в Королевской Гавани?

Отец был в кабинете, как обычно, заваленном бумагами. Его взгляд лениво скользил по документам, а рука с пером зачеркивала предложения из списка, лежащим перед ним на столе. Одно за другим. Когда я вошел, он оторвал взгляд от стола:

— Джон, сегодня мы пойдем в город, и я хочу тебе кое-что рассказать. Присаживайся.

Когда я сел на предложенное место, он продолжил:

— Я уже говорил тебе про письмо леди Лизы. К сожалению, я не могу просто так проводить расследование смерти Джона Аррена, это привлечет к нам ненужное внимание. Даже король уверен, что Джон был убит. Но и он не хочет ворошить это осиное гнездо.

Он вздохнул: — Но у меня появилась зацепка.

— Что за зацепка? — Джон отвлекся от своих мрачных мыслей, превратившись в слух. — Подожди, чем занимался Джон Аррен перед смертью?

Десница одобрительно улыбнулся:

— Ты мыслишь в правильном направлении, Джон. Перед смертью они вместе со Станнисом часто посещали город в поисках чего-то. Мы пройдем по их пути и узнаем тоже, что и они. Я уверен, мы выясним правду.

— Убийца не будет пассивно смотреть, как мы его разоблачаем. Мы должны быть осторожны — Сноу возразил. — Но, если мы вызовем дополнительную охрану из Севера.

— Это насторожит их еще больше. — твердо закончил Старк. — мы не будем делать поспешных выводов.

— Их? — Джон зацепился за фразу.

— Я считаю, что в столице зреет заговор против короля. — Старк обратил на него свой ледяной взгляд. — Я уже помешал им убить короля на Турнире.

— Как?

— Роберт хотел участвовать в рукопашной схватке. — и тут все встало на свои места. Серсея не хотела убивать северян. Она нацелилась на короля. Вот же срань!

Лорд Старк нахмурился, услышав предположение Джона:

— Без доказательств эти подозрения не имеют силу. Но если это правда, то Серсея ответит за это.

Джон не мог раньше сказать, что Серсея главная их проблема, но теперь он не был уверен. Попытка убийства короля. Гражданская война в культе. Смерть Джона Арррена. Заговор Серсеи Ланнистер Это звенья одной цепи или нет? Ясно, что что-то затевается в столице, и это не несет ничего хорошего его семье.

Они спустились к входу в башню Десницы, где их ожидал Джори с тремя оседланными лошадьми. Вместе они отправились в Королевскую Гавань. Стальная улица начиналась от рыночной площади у Речных врат и шла дальше. Здесь селились многие известные оружейники, кузнецы. Самым известным был Тоббхо Мотт, но не единственным.

Джон уже посещал это место. В этот раз к ним вышел сам Тоббхо Мотт. На нем был бархатный плащ с молотами, вышитыми на рукавах серебряной ниткой, а на шее висела тяжелая золотая цепь с сапфиром. Конечно, лорд Старк не был безродным бастардом. Заметив знак Десницы, мастер сразу стал нахваливать свой товар, намереваясь добавить десницу в число своих клиентов, среди которых были лорд Ренли и сам Рыцарь Цветов.

Лорд Старк позволил ему некоторую свободу в этом. Но потом он спросил:

— Это ты делал шлем в виде соколиной головы для лорда Аррена?

Тоббхо Мотт помедлил и отставил в сторону вино. — десница собственной персоной приехал тогда ко мне вместе с лордом Станнисом, братом короля. Увы, они не почтили меня своим покровительством.

Лорд Старк продолжил молча смотреть на мастера, ожидая от него реакции. И его ожидание было вознаграждено.

— Они хотели увидеть мальчика — ответил кузнец. — И поэтому я отвел их в кузницу.

— Мальчика? –отозвался лорд Старк. — Быть может, я тоже захочу на него посмотреть.

Кузнец прохладно посмотрел на него:

— Как вам будет угодно, лорд Десница — ответил он без былой любезности и пригласил их в каменную пещеру, где шла основная работа. Там было жарко. Джон без труда заметил Джендри, работающего над очередным проектом. Это было видно по тому, с какой самоотдачей он отдавался процессу. Голос Тоббхо, подзывающий его к себе, был для Джендри большой неожиданностью. Он вздрогнул, прерываясь от работы и, обернувшись, он увидел трех человек. Двое из которых были ему знакомы.

— Это Джендри. Он силен для своих лет, к тому же любит работать. Покажи деснице шлем, который ты сделал.

Джендри подчинился. Взяв со скамьи стальной шлем, сделанный в виде бычьей головы с двумя огромными изогнутыми рогами, он протянул его лорду Старку. Тот повертел его в своих руках, рассматривая. Сталь не полированная, но сама работа была великолепна

— Отличная вещь. Я был бы рад, если бы ты продал его мне.

— Он не для продажи! — крикнул Джендри, выхватывая шлем из руки Неда.

Последовавшая за этим лекция от Тоббхо прошла мимо ушей Джона, который пытался понять, что же они здесь делают. У него была мысль по этому поводу. Она подтвердилась, когда лорд Старк внимательно стал осматривать Джендри, вглядываясь в черты лица, будто увидел призрака. Вопрос про его мать немного смутил Сноу, но фраза, брошенная в ответ Джори, расставила все на свои места.

Действительно, что могло потребоваться Джону Аррену от королевского бастарда и почему любопытство привело его к смерти?

Переглянувшись с отцом, они продолжили путь в Красный замок, когда Джон вспомнил о некоторых делах.

— Отец, мне кое-что нужно в Королевской Гавани. Если ты не против, я хотел решить свой вопрос как можно скорее.

Дождавшись разрешения от десницы, он направил лошадь в направлении Блошиного конца. Расследование смерти Аррена не отменяло необходимости решить вопрос культа. И у Арнольфа была часть ответов.

Была вторая половина дня и в таверне было пусто. Северян разбрелись по городу, а обычные посетители еще работали. Арнольф стоял у стойки, протирая очередной стакан. Он морщил лоб, в попытках решить какую-то проблему, одновременно с этим остервенело натирая стакан. Заметив Джона. Он встряхнулся.

— Ты вовремя. Я как раз думал о тебе. Садись, отведай похлебки.

Сноу и не заметил, ка его живот заурчал. Немного покраснев, он принял предложение, присоединяясь к трактирщику в трапезе. Ее принесли двое мальчишек, помогавших Арнольфу с таверной. Они-то и занимались остальными посетителями, оставив старика без работы. Наевшись до отвала, Джон почувствовал удовлетворение. Теперь можно было заняться делом.

— Где Меррик? Я думал, он здесь?

Трактирщик хмуро отвел взгляд.

— Ты вообще знаешь, почему его прозвали Бешенным псом?

Хмурюсь, не понимая к чему он ведет. — Это важно?

— В данном случае да. Видишь ли, Ральф не первый, кого мы потеряли. — сказал Арнольф, явно имея ввиду себя и остальных северян. — Мы потеряли много хороших парней на войне. И каждый раз Меррик, хороня товарищей, делал одну и ту же вещь.

— Какую вещь?

— Он выходил на охоту. — Арнольф ответил, пронзая его мрачным взглядом. — Каждый раз, в нем будто просыпается дикий зверь, жаждущий крови. Но самое страшное в другом. Самое страшное, когда этот зверь смотрит на тебя, не узнавая. Только дай ему повод, и он растерзает тебя также, как тех неудачников, что попались ему раньше тебя. Но наваждение проходит и перед тобой вновь стоит твой старый товарищ. Он спрашивает тебя, в чем дело? А у тебя перед глазами стоит его яростный взгляд зверя, сердце стучит, как бешеное. Ты забываешь этот миг, на время. А потом умирает кто-то еще и все повторяется.

Он отхлебнул из чаши с вином.

— Ты уж прости старика. Что-то сегодня меня понесло не в ту степь.

Джон задумался. С Мерриком творится что-то странное. Это ему не нравилось. Но больше всего ему не нравилось, что тот что-то скрывал. Откуда он знал о культе? Об этом он спросил Арнольфа

— Он тебе не рассказывал? Странно. Это старая история. После взятия столицы, многие вернулись на Север. Но не Меррик. Он хотел отправиться в путешествие по миру, увидеть чудеса света и познакомиться с разными культурами. Это была его мечта, пока он не встретил ее.

— Её? Кого он встретил?

— Девушку со светлыми волосами, красивую, словно богиня. Он влюбился в нее без памяти. Насчет нее я не уверен. Я открыл свою таверну здесь, в Королевской гавани, поэтому был свидетелем всего этого. Меррика так захватили чувства, что он и думать забыл о путешествии. Всё говорил о том, какие у них будут дети, а потом… Потом он пришел сам не свой, сказал, что уплывает завтра на корабле в Браавос. Я спросил тогда, что случилось? Он ответил, что Элейна не та, за кого себя выдает. Элейна, это та самая девушка. Он приходила сюда позже. Спрашивала, де Меррик. Только она больше не была той миленькой девчушкой, которую я знал из рассказов. Нет, она была холодна, как лед, одетая в черные одежды, а позади нее всегда стояли две тени. Брр.

Он вздрогнул от воспоминаний.

— Я думал всё, меня там сразу и прибьют, но обошлось. Она лишь просила передать Меррику, что она ждет его, и он все равно будет ее. Так или иначе… Вот и все, что я знаю.

— Но ты знал о культе. Я видел твою реакцию! — Джон резко возразил, указывая на неточности.

Арнольф заерзал на стуле, словно начудивший мальчишка.

— Правда твоя, я знал. Но узнал я о них намного позже.

— Кто рассказал тебе? — Сноу твердо решил добиться от трактирщика ответов

— Есть один человек. Здесь, в столице. Он называет себя Посредником. Если тебе нужна информация, то он тот, кто тебе нужен.

— Кто он такой?

— Никто не знает. Я лично думаю, что он из послушников Цитадели, возможно, изгнанный мейстер. У него нет имущества. Он постоянно двигается. Словно боится чего-то или кого-то. — Арнольф замолчал.

«Ищи маленькую крысу» Джон вспомнил, что ему сказала Рейнис. Это он?

— Спасибо за информацию. Ты знаешь, где он находится сейчас?

— В районе доков, в Старом порту. Это часть пирса, где обычно причаливают корабли из Браавоса.

Он отставил стакан в сторону.

— Кстати, Меррик пошел как раз туда. Я не рассказывал ему об этой крысе, но, зная его привычки… Он уже знает.

Джон поднялся и поправил меч на поясе.

— Пойду, значит, поохочусь на крыс. Собери ребят. Они не должны разбредаться по городу. Что-то нехорошее происходит. И Ланнистеры тут не причем.

Они обменялись понимающими взглядами.

— Северяне не будут счастливы.

— Зато они будут живы. — Джон остался при своем мнении.

Он направился к двери, но остановился, вспомнив:

— Позаботься о Вихре. Я пойду своим ходом. Не нужно привлекать лишнего внимания.

Солнце уже клонилось к закату. Королевская Гавань пока еще бурлила, но звуки большого города постепенно стихали, образуя пустой звон в ушах. Словно чего-то не хватало. Не бегали мальчишки. Акробаты не устраивали показательные выступления, а бабульки не предлагали свежие пирожки. Это осталось там, в уходящем дне. Солнце заходило за горизонт разделяя жизнь жителей столицы на до и после.

И после заката начиналась совсем другая жизнь. Джон не раз видел ее, гуляя здесь в сером мире. Воры карманники уходили, и им на смену приходили их старшие коллеги. Редкие патрули возникали у них на дороге, будто всполохи огня, но тени столицы всегда брали свое. Это будет потом, когда наступит ночь. Сейчас, вечером, улицы постепенно пустели. В районе доков он заметил странный шум впереди. Чувства тревожно обострились, обнажая внутреннюю сторону древнего инстинкта, «Бей или беги»

Верный себе, Джон предпочел ударить. Поэтому он пошел вперед. Узкие улочки расступились, показывая небольшую площадь с фонтаном. Он прибыл вовремя, чтобы увидеть, как Меррик падает без сознания, а фигура в капюшоне склоняется над его другом поднимая кинжал для удара. Несколько десятков тел Ланнистеров он отмечает уже походя. Черная ярость берет власть над ними на этот раз Джон не сопротивляется ей.

Нож автоматически вылетает из его руки. В последний момент, убийца уворачивается от броска, изворачиваясь всем телом. Потрясающая гибкость! Джон успевает восхититься, а потом они сталкиваются в смертельном танце, пытаясь разрезать друг друга на куски. Сохраняя концентрацию, Джон все же улавливает дрожь нетерпения от клинка. С улыбкой он вспоминает «Фростморн жаждет крови». Да, похоже, что так.

Убийца весьма искусен. Он не может найти слабое место у его техники. Бой ненадолго замедляется, чтобы вспыхнуть с новой силой. И с каждым вдохом ярость все сильнее овладевала Джоном. Теперь, она скорее мешала ему. Его противнику удавалось уйти от всех ударов, но и Джон не поддается. Черная энергия выплескивается из меча, и Джон срывается в атаку. Это оказывается ошибкой. Неуловимым движением убийца оказывается у него за спиной и приставляет свой меч к горлу Джона. Все замерло.

— Мальчику еще многому предстоит научиться. — безличный голос приводит Джона в рассудок. — Мальчику нужно лучше управлять собой. Если мальчик хочет жить долго. Многоликому еще нужна эта жизнь, но, если мальчик будет настойчиво предлагать, Многоликий не откажется.

Многоликий? Черт, это Безликий. Липкий страх проник в душу бастарда. Он еще помнил, как задыхался на вершине Эвереста. Он не хотел умирать.

Тем временем Безликий убрал клинок и спокойно вложил его в ножны. Джон немного успокоился, но был настороже.

— Что ты сделал с Мерриком? — Джон вовремя вспомнил о друге.

— Помог ему. — коротко ответил слуга бога Смерти.

— Помог? Как? — недоверчиво переспросил Сноу. — Ударив его ножом?

— Он стал забывать себя. Я лишь помог ему вспомнить. Мы еще встретимся, Джон Сноу. Когда ты будешь готов. — безликий растворился в тенях. А был ли он на самом деле?

В этот момент Меррик заворочался. Внезапно, он вскочил на ноги и направил меч на Джона.

— Джон? Это ты? Где Безликий?

Бастард сел на землю и истерично засмеялся. Этот день когда-нибудь закончится? Там, посреди трупов, он понял, что попал в жернова дурно пахнущей истории. Он забыл о семье, Посреднике, чертовом культе. О просто смеялся, пока не смог нормально дышать. А древний клинок незаметно раздувал внутри него огонек ненависти, который при удаче мог превратиться в пожар безумия.

Глава 11 Тайны Ордена часть 2

Смеяться долго у Джона не получилось. Он закашлялся, прерывая свой истерический смех. Хватит, подумал он, время поджимает. Скоро здесь будет не протолкнуться от Золотых плащей. Надо уходить. Он встал и нашел глазами Меррика. Тот растерянно озирался по сторонам, не понимая, что происходит.

— Нужно уходить — Джон тяжело дышал. Адреналин еще бурлил его крови.

Меррик очнулся.

— Да, да, пойдем. Я как раз хотел кое-кого навестить.

— Уж не Посредника ли?

Гигант остановился.

— Откуда?

— Арнольф рассказал. Но сейчас для этого нет времени. Уходим. — многозначительный взгляд заставил северянина поежиться. Но свершиться допросу помешали голоса стражников.

— Бежим! — Меррик схватил руку Джона и повел его узкими улочками к выходу из

этого района. Шум позади нарастал. Плащи вышли на площадь и обнаружили тела. Раздалась ругань. Но северяне были уже далеко.

Они остановились в районе доков. Здесь было спокойно, никаких признаков погони. Солнце давно закатилось за горизонт. Вся столица замерла, будто зверь в спячке. Лишь в нескольких частях города жители еще не спали.

Они пошли в направлении Старого порта. Между ними завязался разговор.

— Так что там с Посредником? — это был Джон, его интересовало, откуда Меррик узнал о нем

— Встретился с одной шайкой недалече. Промышляли разбоем, но сегодня им не повезло встретить меня. Когда допрашивал одного из них, узнал о новом игроке в теневом мире. — Меррик неспешно шагал. — Да и другие шайки я тоже потряс на тему этого Посредника. Мутный тип. Появился недавно, но информация у него, говорят, всегда верна. Не уверен, что он что-то знает о культе, но это все же лучше, чем ничего.

— Кстати о Культе. Арнольф рассказал мне о Элейне? — Меррик слегка дрогнул, и Джон это заметил. Отвернувшиссь и бросив взгляд на дорогу, он продолжил, не замечая, как за его спиной Меррик напрягся всем телом. — Интересно, какое отношение она имеет к…

Закончить Сноу помешала рука, взявшая его за горло и прислонившая к ближайшему столбу. Вторая рука гвардейца присоединилась к первой.

— Мы не будем говорить об этом, ясно? — прорычал гигант. И с удивлением обнаружил, что его руки медленно разводятся в стороны без его на то воли. Усилив нажим, Меррик хотел пересилить бастарда, но, к своему удивлению, ничего этим не добился. Зазевавшись, он пропустил мощный удар коленом в грудь. Удар был настолько сильным, что здоровяк покатился по земле.

— Нет. Мы поговорим об этом сейчас. — Бастард стоял неподвижно, возвышаясь над северянином, словно скала. Всполохи темной энергии текли по его рукам. Глаза бастарда светились фиолетовым пламенем — Кто она такая, Меррик? Я не хочу тебя принуждать, но…

Взревев, гигант снова бросился в атаку и снова был отброшен. На этот раз Джон не стал стоять, и ударил снова. Меррик падал от очередного удара, и каждый раз упрямо вставал. Джону быстро это надоело, и он взял Меррика на болевой прием. Здоровяк заскулил ругательства, но не сдавался.

— Ладно, черт с тобой! — Сноу закричал в гневе, бросая северянина на землю. — Не хочешь говорить, не надо! Возьми свою зондер-команду и убирайся на Север! Я сам со всем разберусь.И пошел прочь.

Меррик несколько минут лежал на земле. Когда он встал, каждая клетка его тела стонала от боли.

— Ну и тяжелый же у тебя удар, Джон! И что это за зондер-команда?

****

Что этот болван себе позволяет? Он что, думает мы тут в игрушки играем или что? Тоже мне, великий шпион нашелся! Джон шел по дороге, ругаясь на Меррика. Неужели непонятно, что его подруга или кто она там ему опасна, уже по факту своей связи с Культом. Или он думает, что все обойдется, и кара минует её хорошенькую голову? Но Джон помнил из видений, что творили культисты и он сомневался, что эта Элейна была непричастна к этому. Сектанты не уйдут от наказания, кто бы они ни были и где бы они ни скрывались. Крики неподалеку заставили его притормозить. Старый, обшарпанный дом, с деревянной дверью ничем не отличался от ряда других, таких же, как и он, если бы не громкие мольбы о помощи внутри. Дверь была выбита, буквально снесена с петель.

На всякий случай, Джон сверился с тем, где он находится. Результат ему не понравился.

— Ну конечно! Как я мог подумать, что простой поход к информатору будет легким и необременяющим. Ну да ну да. — ворчал он, вынимая меч из ножен. — Это же Вестерос. Резня, крики, снова резня. Куда я попал вообще? Здесь есть хоть один нормальный человек?

А, то есть себя к нормальным я уже не отношу. Он задумчиво уставился на черную гладь меча.

— Ну что, мой хороший? Готов принести черепа этих ублюдков к Трону из Черепов? — бастард спросил вслух, заботливо поглаживая меч по поверхности металла. Сталь приятно холодила пальцы, рождая внутри непонятнное чувство. Клинок завибрировал в ответ на прикосновение, будто живой.

— Воспринимаю это как положительный ответ.

Он легким шагом вошел в дом, одновременно с этим погружаясь в Серый мир. Темное пространство встретило мертвой тишиной, как и всегда. Громкие крики мужчины стали тише и не действовали на нервы, как раньше.

Две пары глаз из темного переулка внимательно следили за бастардом лорда Старка, не заметившим слежки.

— Мы нашли его. Уходим, живо! — И две тени направились в сторону Блошиного конца.

— Прошу. Не трогайте! Я все расскажу. Все!!! — говоривший стоял на коленях. Это был дородный мужчина средних лет с короткой бородкой. Джон видел такую же у Мизинца. Его руки были связаны, а над ним стояли две фигуры в знакомых Сноу одеждах культа. Один мужчина рылся в документах, а второй готовился снести мужчине голову полуторным клинком.

Джон не мог позволить им сделать это.

Сорвавшись в прыжке, он заблокировал клинок противника своим. Кинжал, полетевший из его руки секундой ранее, впился в горло культиста. Красная кровь толчками выливалась на пол. Второй сектант сориентировался удивительно быстро. Он разбил окно своим тело и выбросился из него на улицу. Джон не успел остановить его. Более того, он едва не словил кинжал от беглеца, но чудом сумел увернуться. Правда, обернувшись, он увидел, что кинжал предназначался не ему. На полу теперь валялись два тела и Джон все так же был без информатора.

К счастью, бумаги не пострадали. Времени было очень мало, поэтому Джон приступил к разбору документации прямо здесь. В основном, там был компромат на лордов Королевских земель. Попадались и более странные бумаги. Отчеты таможни из Чаячьего города? Сколько беспризорников с вырезанными языками гуляет по Ланниспорту? Отчет о расходах королевской семьи? Кому это нужно вообще? И главное, как эти сведения были получены?

Хм… Тут нет ничего, что могло бы указать на точное местоположение Посредника. Сомневаюсь, что этот мужчина им был. Слишком просто… Слишком показательно. Мои размышления прервала маленькая призрачная ладошка.

Рейнис поманила его пальчиком и провалилась вниз, сквозь пол. Пришлось следовать за ней. Старая лестница скрипела от каждого шага. Удивительно, что сектанты не услышали моего приближения. В доме было два этажа. Типичная постройка для этого района а значит, что здесь должен быть подвал. Меня внезапно осенило. Я уже делал это раньше, может быть стоит попробовать еще раз? Я направил энергию в глаза и мир вновь окрасился в серый цвет.

Я увидел Рейнис в подвале. Через два этажа она виделась смутно, как сгусток серой энергии. Очень размыто. Она стояла в подвале над большой бочкой и махала рукой. Кажется, что это была рука. Уверенности не было. Бросив последний взгляд на бумаги с компроматом, с сожалением отказываюсь от мысли использовать их. У бастарда нет политической власти, чтобы ими воспользоваться, а лорд Старк. Кхм, спасибо, посмеялся. Осторожно шагаю по гнилым доскам, боясь провалиться вниз. На первом этаже я прислонил выпавшую дверь. Мне было не нужно, чтобы сюда заглянул кто-то посторонний. Хотя крики мужика слышны были на несколько кварталов. Снаружи была тишина. Эта часть города будто вымерла. Хм, интересно.

Наконец, я приблизился к подвалу. Дряхлая дверь просто развалилась от моего прикосновения, и я прошел внутрь. В центре каменного зала стояла Рейнис, за ней был постамент со статуей, подобный я видел в подземелье Культа. Если это и было совпадением, то совпадением довольно зловещим.

Пришлось одернуть себя от желания скользнуть в серый мир. Энергия могла мне еще пригодиться. Перед постаментом стояла большая бочка.

— Это слишком очевидно, но попробуем.

Я попытался сдвинуть бочку с места, но столкнулся с определенными трудностями. Бочка не поддавалась, несмотря на все мои усилия. Она так и стояла невредимая. От злости я пнул ее ногой. Зря я так сделал. Взвыв от боли, я начал прыгать на одной ноге. Случайно из кармана у меня выпал медальон убитого мною культиста. Бочка засветилась. Хм.

Присмотревшись, я увидел небольшое углубление сбоку. Куда и пристроил медальон. Вспышка света ненадолго отлепила меня так, что пришлось сделать несколько шагов назад. Раздался треск камня. Открыв глаза, я увидел обычный каменный проход. Без провалов в бездну. Тогда почему он открывался с помощью медальона?

Путь по проходу Джон не запомнил, да и не нужно было. Никаких ответвлений и пересечений с другими тайными ходами не было. Проход уходил глубоко вниз, под городские катакомбы, а потом шел прямо. Я потерял счет времени. Усталость навалилась на плечит тяжелым грузом.

Внезапно раздался писк. Под моим сапогом застыла огромная крыса. Мы оба замерли, а потом эта тварь попыталась вцепиться в мою ногу, благо я ее вовремя убрал. Меч быстро прервал жизнь тварюшки. Но она была далеко не последней на моем пути. Их тут была целая колония. Я осторожно обходил их, благодаря серому зрению, и тому, что проход постепенно расширялся. Не знаю, сколько я так бродил. Наверное, несколько часов, пока ход не повел меня вверх.

Вдохновленный, я почти бегом поднялся по нему, остановившись напротив голой стены. За ней были слышны тихие звуки разговора. Я приложил руки к стене, желая найти рычаг или что-то что могло открыть дверь. Немного надавив на дверь, я почувствовал, как она поддалась, но не полностью. Хм, а если попробовать надвить и в сторону? Иии Бинго! Стена плавно ушла влево от моих усилий.

Вот только я не учел, что…

— Ты кто такой, мать твою?

… в комнате были люди. А спросившим меня был тип бандитской наружности, от удивления он аж выпучил глаза.

— Ах, где мои манеры? Позвольте представиться, Красавчик, любимец женщин и просто плохой тип, врывающийся в чужие дома, лорд Сноу. — говоря этот бред я приблизился к бандиту на расстояние одного шага.

— Че?

— Через плечо! — фыркнул Джон, вырубая кулаком детину. Смысла убивать не было. Его подельник среагировал не сразу, поэтому получил удар ногой с разворота и благополучно вырубился, отправившись вместе со своим друганом в страну хабара и бухла.

Тщательно связав неудачников, я огляделся. Винный погреб, видимо они спустились за новым бухлом. Войдя в серый мир. Мне удалось подняться, не издавая звуков. Пройдя через гостиную, где остальная часть банды играла в карты, я поднялся на второй этаж, где дежурили хорошо экипированные стражники. Они совершенно не ожидали нападение, удар Джона оказался неожиданностью для первого стражника. Второму отреагировать Джон не дал, вырубая вслед за вторым. Он не знал, чей это дом, поэтому решил проявить любезность и не убивать направо и налево. Хотя очевидно, что здесь гнездо бандитской группировки, Джон не хотел брать на себя правосудие везде, где только можно.

Его интересовали только вопиющие случаи нарушения законов. Да и не затем он здесь. Связав этих горе-вояк, он постучал в дверь. Приятный мужской баритон пригласил его войти внутрь.

Убранство комнаты подходило скорее какому-то аристократу, нежели чем главарю бандитов. Если честно, на бандита он не походил. Серые одежды, железная цепь с медными, серебряными и валирийскими звеньями и капюшон, скрывающий лицо. Казалось, он не удивился тому, кто пришел в его дом. Рядом с ним сидела огромная белая Крыса. Крыса обгладывала белую кость, и кажется, что… Его мыли прервал хозяин комнаты.

— Ах, незваные гости! Кажется, я вас не приглашал? — тем не менее, он жестом предложил Джону присесть. — Чем может помочь это скромный служитель Знания лорду Сноу?

Он быстро раскусил, кто перед ним стоит. Джон прикусил язык, едва не сорвавшись. Черная пелена ярости вновь пыталась завладеть им, как днем ранее, при разговоре с Джори.

— Мне нужна некая информация.

Ответом на это прозвучал смех. Искренний и громкий, с визгливыми нотками.

— Хахаха! Ну конечно, она вам нужна! Зачем же еще приходят к Посреднику? Я имел ввиду нечто другое. КАКАЯ информация вам нужна, лорд Сноу? И, самое главное, чем вы можете мне за нее заплатить?

За дверью поднялся шум и в следующий миг внутрь вбежал еще один головорез. Посредник жестом заставил того замолчать и остановиться. Подозрительно посмотрев на Джона, бандит вышел.

— Кстати, хочу поблагодарить вас за то, что вы не стали убивать моих людей. В последнее время найти верных последователей становится все сложнее. Их так и норовят утащить всякие… Темные личности.

Джон насторожился. Ему не хотелось раскрывать карты сразу.

— Я не сторонник кровавых расправ. Кстати о темных личностях. Мне интересно узнать о таких в Королевской Гавани.

— О! Я придумал! — Посредник радостно вскочил. Джон еле удержался на стуле. Это было неожиданно. Клинок на бедре завибрировал. — Ты поможешь мне с моей проблемой, а я помогу тебе с твоей. Как тебе такая сделка?

— Звучит хорошо, но мне хотелось бы услышать подробности.

— Отлично. Тем более, это и в твоих интересах. — Джон навострил уши. — Некоторое время назад с улиц Королевской Гавани стали пропадать люди. Ничего такого. Обычные, никому не нужные нищие, таких здесь сотня тысяч! Так подумали бы эти продажные, трусливые Золотые плащи, но не я! Не я! Я провел свое собственное расследование и что же я обнаружил? Что я обнаружил, Тинки? — он обратился к крысе, лениво лежащей на диване рядом с ним — Я обнаружил, что их забрали сектанты! Сектанты, Тинки! Здесь, у меня под носом. Это никогда не заканчивалось хорошо. О нет! Не заканчивалось. Вспомнить хотя бы знаменитое Весеннее Поветрие! Эти дураки все еще думают, что оно было принесено торговцами из Мира. Ха!

— Так что там с сектантами? — осторожно поинтересовался Джон. Чувства били тревогу, но он пока не понимал, откуда она придет. Погодите, Великое Весеннее поветрие произошло в 209 г. Сколько лет этому Посреднику?

— Ах, да, вернемся к теме. Я пошерстил тут в архивах и узнал много нового. Такого, что аж в жуть бросает. Прикинь, узнать, что триста лет в Вестеросе действует целый Культ Смерти, и ты мог просто не родиться по причине того, что они возродили этого своего. А! Неведомого! да точно, Неведомого!

— Ты хочешь сказать, что они собираются возродить бога Смерти? — Джон был в ужасе. Он ожидал многого, но не этого!

— Ну, я так и сказал, да? — Посредник оставался обманчиво спокойным. Насколько вообще может быть спокойным сумасшедший. Джон начал жалеть, что пришел сюда, а тот все продолжал.

— Интересный Орден, скажу я тебе. Несколько кланов, занимающихся своим делом и отделенных друг от друга, и Глава, которого никто не знает. Имени, я имею ввиду. Чем занимаются? Семеро его знают! Но очень интересно, что у них получится! Кстати, я тут слышал, что у них начался передел власти. Вроде как Имя нового Главы стало известно Безликим и на него был заключен контракт. Уф, такой переполох, что даже я заметил! Подождите, только из-за этого переполоха я про них и узнал, Хахаха! — он начал ржать. Крыса рядом с ним просто закрыла глаза своими лапами.

Сюрреализм происходящего начал давить на Джона. Он просто хотел, как можно скорее покинуть это место, а лучше сжечь его вместе с его обитателями. Волна гнева прокатилась по телу, а вместе с ней темная энергия. Мир раскололся в сознании, и он с ужасом разглядел под капюшоном собеседника крысиное лицо. Это все Иллюзия! — понял Джон. Он вспомнил, как вырубил двух человек. А людей ли? И вообще, как он здесь оказался?

Он начал вспоминать, как вошел в проход. Нет, он вошел в лабиринт и часами не мог выбраться из него. У него не было воды, не было еды. Под конец его, ослабевшего, подхватили антропоморфные крысы и приволокли сюда. И он вовсе не на поверхности. Они тащили его вниз несколько часов. Что за Чертовщина!

— ЧЕЛОВЕЧИШКА!!! — зарычал КРЫС. — ЖАЛЬ, ЧТО СБРОСИЛ ОКОВЫ ИЛЛЮЗИИ!!! ПРИДЕТСЯ СОЖРАТЬ ТЕБЯ ЖИВЬЕМ!!! ВЗЯТЬ ЕГО!

Ну. Пиздец. Дверь распахнулась и в комнату ввалились два боевых грызуна ростом под два метра, в боевом обмундировании, с саблями на боку, и сходу попытались схватить Джона, но он был быстрее и меч был с ним. Фатальная ошибка с их стороны. Не стоило оставлять ему клинок. Двумя движениями ему удалось обезглавить беспечных крыс.

Обернувшись, он едва успел увернуться от когтей, вспоровших воздух там, где секунду назад была его голова.

— СТОЙ СМИРНО И ПРИМИ СВОЮ СМЕРТЬ, МЯСО!!! — КРЫС был быстр, Джону с трудом удавалось уворачиваться от его ударов, а из-за двери нарастал шум. К КРЫСУ шла подмога.

Резко взмахнув лапой, крыса разрезала лицо Джона, оставив на нем кровавую рану. Джон закричал, нелепо размахивая руками, он пытался отогнать крысу от дальнейших ударов. Глаза заливало кровью, он ничего не видел. Позади раздались шаги. Он не успел смириться со своей смертью, как клинок в его руке ожил. Темная дуга силы отбросила нападающих крыс, давая время Джону прикрыть рану и оглядеться.

Ситуация хуже некуда, это он понял сразу. В неизвестном месте, в окружении озлобленных антропоморфных крыс, с раной на лице, ограничивающей зрение, он был для них легкой мишенью. Очевидно, что здесь росла целая популяция этих тварей. Его козырем была невосприимчивость к иллюзии, приобретенная благодаря мечу и темная энергия, которой он так и не удосужился обучиться ей владеть. Дерьмо.

Он сделал единственное, что мог в этой ситуации.

Он побежал.

Он выбежал из комнаты и оказался посреди огромной пещеры. На верху тускло блестели прозрачно-синие сталактиты, освещая пространство волшебным светом. Вокруг него лежали каменные хижины, образовывая большой, не меньше половины Королевской Гавани, город. редкие прохожие ходили в капюшонах, чуть сутулясь. Это были не люди Он ясно увидел это, ведь стоял на возвышении. Позади Джона был тоннель. Он вспомнил, что именно через него его тащили. Это был его шанс.

И он побежал вновь. Он бежал по тоннелям, убивая случайно встреченных крыс. бежал долго. Не останавливаясь отдохнуть. Иногда он спотыкался о человеческие кости, лежащие на полу в огромных количествах. И снова бежал. Отчаяние накатывало волнами, но черная пелена ярости помогала ему сохранять ясность сознания. А сзади его постепенно нагоняла погоня.

Мурашки бегали по его спине, когда он представлял, что с ним будет, если его поймают. Ужас липкими щупальцами вонзился в него, но он собрал остатки своей воли и бежал. Бежал, сломя голову. И ему удалось добежать до выхода. Крысы отступили, не решаясь продолжать преследование.

Он выбежал из проклятого дома, и, нервно вздрагивая, поплелся в таверну Арнольфа. Поднимался рассвет. Когда солнце вступило в свои права полностью, он устало привалился к стене и засмеялся.

— Следуй за маленькой крысой, ха! МАЛЕНЬКОЙ КРЫСОЙ, БЛЯТЬ!!! Хахахах!

Он так и смеялся под взглядами редких прохожих, пока на голову ему не свалилось ведро с помоями, резко приводя его в чувство.

— Что ж. — решил он, облитый дерьмом. — Я выжил. Это хорошо. Определенно лучше, чем быть съеденным потомками Крысиного повара. Черт, НЭН! Только не говорите мне, что Иные тоже не сказка! МАЗАФАКА!!! Больше никогда, никогда я не буду слушать призраков. НИКОГДА!!!

Эх, если бы это было правдой, то тогда удалось бы избежать стольких проблем!

-

-

Глава 12 Тайны Ордена Смерти Часть 3

Облитый помоями, весь в крови, Джон поковылял в сторону таверны. Показываться в таком виде в Красном замке было плохой идеей из-за слухов. Не стоило забывать о своей связи с Десницей. К тому же у них с Мерриком остался неразрешенным один вопрос. Положа руку на сердце, он признавал, что без помощи Меррика ему нечего делать на Юге. Но и позволить другу иметь на собственные тайны было тяжело. Даже с учетом собственных магических секретов.

Магия! Будучи на Земле ребенком, он зачитывался Гарри Поттером и мечтал владеть магией, как его любимый персонаж. Мечта свершилась, только вместо Хогвартса он попал в средневековый мир, где люди мрут, как мухи, а очереди желающих научить его нагибать эту реальность что-то не наблюдалось. Зато желающих отрезать ему голову увеличивалось с каждым днем просто катастрофически! Культ, Ланнистеры, мутные Красные жрецы. Последние кстати как-то притихли и это Джону не нравилось. Вокруг него все ближе сжимался круг.

И чем больше он сжимался, тем больше внутри росло понимание, что ему нужна команда. Не наемники, работающие за деньги, а единомышленники, поддерживающие его планы, идеи и мечты. Найти свой путь, вот что он хотел сделать, направляясь на Юг. Теперь хорошо бы было просто выжить, в чем уже были серьезные сомнения. Только сейчас, его накрыло осознание всей тяжести ситуации. «Видать, у той крысы были особые, волшебные когти, прочищающие голову.» — с иронией подумал Джон. Желание убежать на край света и жить там отшельником уже не казалось ему глупостью. Можно было пойти и в Ночной Дозор.

Джон даже остановился на этой мысли. «То-то леди Кейтилин обрадуется. Ну уж нет» — одна мысль о победной улыбке на лице леди Старк чуть не взорвала его изнутри обжигающим коктейлем гнева. Глаза накрыла красная пелена бешенства. Но что ему оставалось делать? Вопрос отрезвил его и Джон задумался.

Ему противостояли обученные бойцы, владеющие магией. Даже если таких, как культист в святилище, единицы, двух трех вполне хватит, чтобы убить его. Нерадостный расклад даже для оптимиста, которым личности из обеих миров не были. И единственной надеждой Джона на выживание стала война внутри культа. «Про меня вполне могли бы и забыть.» — подумал Джон. Хоть надежды на это мало, сознание цеплялось за иллюзии. Теплая волна вибрации прошлась по телу, взбодрив уставший организм. За поворотом он увидел знакомую вывеску. Он решил отложить размышления на потом. Меррик был здесь.

Когда он вошел внутрь, Арнольф выразительно посмотрел на его лицо, но без вопросов организовал водные процедуры и обработал его раны. Джон надеялся, что не занес никаких инфекций. Помирать столь тупой смертью от лихорадки он не хотел. После завтрака он перешел к сути, спросив Арнольфа:

— Где Меррик? Я не видел его на трапезе?

— Хм, он пришел поздно ночью и заперся у себя в комнате, предупредив, чтобы его никто не беспокоил. — Арнольф с подозрением взглянул Сноу в глаза, добавив. — Никогда не видел его таким разбитым.

— Мы подрались — Джон отмахнулся. — А вот нечего вести, как дурак.

— Это там тебя так разукрасило? — трактирщик кивнул на лицо бастарда.

— Нет. Во всем виноваты крысы. — Джон потер подбородок.

— Крысы?

— Крысы и маленькие девочки. Вот что я тебе скажу. Никогда не слушай маленьких девочек, которые говорят тебе идти за крысами. Это не кончается хорошо, да. — Джон кивнул сам себе, говоря это.

Арнольф уставился на него, как на сумасшедшего.

— Крысы и маленькие девочки. Какого демона! Что они могли сделать такому бойцу как ты?

— Ты не поверишь, даже если я расскажу правду, так что давай сохраним остатки твоего рассудка в целости и сохранности.

— …

Все смолкло в неловком молчании. Затем Джон встал и направился на второй этаж. Дверь в комнату Меррика была закрыта, но это не остановило Сноу. Громко постучав в дверь кулаком несколько раз, он сказал:

— Открой! Это я.

Выждав минуту, Джон постучал снова. Уже сильнее. Еще через минуту он собирался выломать дверь, если не получит ответа, но негромкие шаги остановили его от порчи чужого имущества. Старая дверь заскрипела и перед ним предстало не выспавшееся лицо гиганта.

— Че надо? — недружелюбно начал он. При этом потирая грудь в том месте, где Джон ударил его ночью.

Подавив легкое чувство вины, Сноу ответил:

— Я хотел извиниться.

Все еще хмурый солдат нехотя пропустил его внутрь. Кровать была нетронутой, будто Меррик не спал всю ночь. Возможно, что так и было Окно было закрыто. Пространство комнаты освещала единственная свеча, тускло горевшая на столе, стоявшем близко к постели. Рядом с ним была простая табуретка. Джон сел на табуретке, а Меррик мрачно смотрел на него, присев на краю кровати.

— Прежде всего, хочу сказать, что я был неправ. Я не должен был давить на тебя со всей этой ситуацией. — начать говорить было трудно. Горло сдавило, будто в тисках.

— и бить.

— и бить тоже не стоило. Я не хочу, чтобы ты возвращался на Север, Меррик. Ты мой единственный друг здесь. Я не знаю, что буду делать один. Прости меня. — сдержать слезы Джону удалось с трудом. Что ж, это была трудная часть. Теперь дело было за его другом.

Меррик не торопился говорить. Сначала он подошел к окну и открыл его. Солнечный свет озарил комнату вспышкой. Был полдень. Шум большого города мгновенно проник в комнату, принеся немного легкости в атмосферу помещения. Здоровяк мельком взглянул на улицу и вернул взгляд на собеседника. Лицо его все так же было мрачно:

— Я встретил ее случайно. Был вечер, я возвращался с очередной пьянки по случаю победы. Я много пил после Восстания. Многих потеряли тогда… Увидев ее тогда у фонтана, я влюбился без памяти, да и кто бы не влюбился на моем месте в эту божественную красоту? Белокурые локоны ниспадали до плеч, укрытых красным платьем. Зеленые глаза загадочно горели при свете звезд. Я потерялся в этом колдовском взоре сразу. Заикаясь, как мальчишка, я спросил ее имя, а она засмеялась, у нее очень красивый смех, ты знаешь? Она не ответила мне тогда, и на следующий день тоже. Так продолжалось некоторое время. Я пытался узнать о ней что-либо, но неудачно. Она лишь смеялась над моими потугами. Каждый вечер мы встречались у того фонтана, где я пытался добиться её благосклонности. Неудачно. Пока однажды она не пришла в назначенный срок. Обеспокоенный, я стал искать ее… И нашел. Истекающую кровью, под ногами красноволосого человека. «Валар Моргулис» — так он сказал ей, когда наносил добивающий удар. Я врезался в него раньше. Мы покатились по земле, он пытался сбросить меня и подняться, я же хотел уничтожить его любой ценой. Он был лучше, а я сильнее. В конце концов, он смог вырваться и обнажить клинок. Это был самый сложный бой в моей жизни. Мои инстинкты ревели, каждую секунду я был на волоске от гибели, но каким-то образом мне удалось выстоять, а у него не получалось взять надо мной верх. Время тянулось бесконечно долго. Я был весь в ранах, когда мы услышали приближающийся отряд стражи. Я думаю, это меня и спасло тогда. Он прошептал «Валар Дохаерис» и растворился в темноте. В следующую секунду меня обняли ее руки, она долго ревела у меня на груди. В тот день я узнал ее имя. Конец, Ха!. А вот и нет. Наше счастье длилось недолго. Где-то три месяца. А потом она начала отдалятся от меня все больше и больше. Я пытался выяснить, в чем дело, но она молчала. Пока в один день она не пригласила меня на одно… собрание. Как ты уже понял, это была сходка культистов. Ничего серьезного, просто разговоры о всяком. Я был новеньким в этой компании, поэтому они особо не расслаблялись в моем присутствии. Мне поначалу было плевать. Ну, поклоняются они Неведомому, ну и что? Не режут же они людей, в самом то деле? Как же я ошибался. На одном из собраний к нам как-то присоединились новые лица. Эти скрывали свои физиономии под капюшонами. Они сразу мне не понравились. Наверное, тогда еще можно было что-то изменить, уйти и забрать с собой Элейну. А может быть и нет. Эта мысль будет преследовать меня до конца моих дней, но я отвлекся. Они повели нас, как они сказали: «На Торжество Ночи». Это типа был такой праздник у них. Только мне было не смешно, когда перед нами вывели какого-то оборванца и начали говорить какой-то бред, будто тот поклоняется ложным богам, что есть только один бог. Бог Смерти, потому что от него нельзя убежать, его нельзя победить. Он Начало и Конец Всего Сущего. Я уже и не вспомню, тот человек много чего говорил. Неожиданно для меня, но не для других, выступающий перерезал бедняге горло, а тело бросил к ногам статуи Многоликого. Но оно не успело долететь до пола. Статуя ожила и поглотила труп, будто тот был какой-то едой. Ты, наверное, мне не поверишь, но это правда! — Меррик говорил, прерываясь на небольшие паузы. Было хорошо видно, что исповедь давалась ему тяжело. Вместо ответа на последнюю фразу, Джон выпустил из руки небольшое темное облако. Оно окутало его руку.

Он пояснил, пока его друг не подумал лишнего:

— Эта штука проявилась в день королевского пира. Я пошел за сектантом в Крипту, это ты знаешь. Чего ты не знаешь, так это того, что он там забыл. Амулет. Некая древняя реликвия, хранимая Старками многие тысячелетия. В ходе нашего боя Амулет разбился, но это был не конец. Странная фиолетовая энергия вошла в меня, делая сильнее, быстрее и позволяя мне управлять этой темной энергией как своей. И еще кое-что.

Из рукава вылетел дракончик и сделал торжественный круг по всей комнате. Меррик зачаровано наблюдал за ним. На миг Джону почудилось, что глаза Меррика изменились на фиолетовый. Моргнув, он всмотрелся внимательнее. «Вроде серые, как у обычного северянина. Игра света, наверное, »

— Это же! Это дает нам шанс! — с восторгом воскликнул гигант. Увидев на лице Джона непонимание, он пояснил: — Я видел, как некоторые члены культа проделывают нечто подобное. Ты можешь запросто слиться с ними и выяснить их планы! Я помню некоторые из мест, где они обычно собираются. Вернее, собирались раньше. Мы должны проверить их.

— Да, это хорошая идея. Обдумаем потом ее хорошенько. — Сноу согласился. Конец истории был очевиден, поэтому он не стал настаивать на продолжении, но Меррик сам решил закончить свою историю:

— На войне я видел всякое, поэтому смог удержать себя от опрометчивых шагов, но после, я высказал Элейне все, что об этом думаю. Она меня не услышала. Я ужаснулся, когда увидел ее фанатичное преклонение перед этими людьми и их странной религией. Чем дольше я думал, тем больше понимал, что любимую мне уже не вернуть. Она ходила на собрания, когда я перестал. Другие культисты начали задавать вопросы, и мне нужно было сделать выбор. Переубедить Элейну я не мог, а мириться с этими зверствами я не желал. Обращаться к королю не было смысла. Слышал от сектантов, что там у них наверху есть свои люди. Поэтому однажды я собрал вещи и уплыл на ближайшем корабле в Браавос, оставив записку, где пояснил все причины моего поступка. Вот и вся история. Это плохие люди, Джон. Их нужно остановить. Мне не хватило духу сделать это тогда, но сейчас. Сейчас, с тобой, у нас действительно есть шанс.

Они о многом говорили в тот день. Джон узнал о структуре Ордена Смерти, как они сами себя называют. Сам Орден был не монолитен и разбит на кланы. Есть кланы Искателей, Ищущих, Ликвидаторов и многих других, ныне уничтоженных. Иногда, между ними вспыхивали конфликты. Каждый клан по-своему трактовал положения их религии и это влияло на внутреннюю кухню Ордена, ведь Главой Ордена стать мог только один человек из одного клана. Этот клан определял общую политику Ордена. Раньше кланов было намного больше, но они сгинули в внутренних войнах. Войны Теней, как они говорили. Ведь велись эти войны в тенях Королевской Гавани, вне ока других Игроков. Если кто-то из больших Игроков узнавал об Ордене, жить такому политику оставалось недолго. Ликвидаторы наносили ему свой визит.

Они разошлись, договорившись обсудить детали проникновения в Орден позже. Джону следовало вернуться в Красный замок, пока его отсутствие не стало бросаться в глаза. А Меррик остался в таверне, пообещав разведать обстановку у известных святилищ культа и еще кое-что.

Перед возвращением, Джон решил еще раз заглянуть к Джендри. Подтвердив у отца его статус королевского бастарда, Джону еще сильнее захотелось затащить того в свой отряд. Но это была только одна из настоящих причин посещения лавки.

— Уважаемый мастер! Я много слышал о ваших работах, а некоторые засвидетельствовал лично, на Турнире. Я хочу сделать особый заказ.

Узнав перед собой давешнего посетителя и признав в нем победителя Турнира, Тоббхо Мотт сделался почтительным и любезным. Если задуматься, это было понятно. Кузнец прибыл сюда из Квохора по личным причинам, которые он никому не называл. В Эссосе было совсем другое отношение к бастардам, поэтому Джон не получил от него так ожидаемого презрения.

— Конечно. Разумеется, вы сделали правильный выбор. Тоббхо Мотт лучший кузнец во всем Вестеросе. У меня вы найдете лучшее оружие. Мечи и топоры, стальные щиты и луки.

— Если честно, меня больше заинтересовали ваши возможности в ковке доспехов. Вы примите оригинальный заказ?

С каждым новым условием, глаза мастера загорались все сильнее. Казалось, что вызов не пугает его, а наоборот, делает счастливым. Так и было. Только человек, любящий свое дело, может стать в нем непревзойденным профессионалом. Тоббхо Мотт был именно таким мастером. Джон решил заказать доспехи у лучшего. Никогда не знаешь, когда они тебе пригодятся. Северные доспехи хороши, но не подходят к условиям войны Юга. Им были заказаны стальные пластинчатые доспехи и шлем в виде волчьей головы. Едва услышав от лорда Старка вопрос о соколином шлеме, он сразу представил перед внутренним взором себя с волчьим шлемом на голове, и картина ему понравилась. Изначально, он хотел окрасить их в черно-белый цвет, но быстро передумал. Черный цвет он выбрал, потому что его битва будет вестись в тенях. Вторым цветом будет красный. Не свет милосердия он принесет своим врагам, но кровавую месть за загубленные души мирных жителей.

На просьбу встретиться с Джендри мастер ответил невразумительно. Он весьиуже был в проекте, мысленно представляя деньги и славу, которые он ему принесет. Сам Джендри работал в кузнице, как и в тот раз. Джон не стал мешать его работе, и сел на скамью рядом, терпеливо дожидаясь. Пока на него не обратят внимание.

— Привет, Джендри! Как дела? — лучезарно улыбаясь, спросил Джон.

— Были нормально, пока ты не пришел. — Джендри буркнул в ответ. Видимо, мыслями он был не здесь.

— Ты подумал над моим предложением? — не стал испытывать его терпение Сноу.

— Подумал, и решил, что мне этого не надо. Мне и здесь хорошо. — мальчик упрямо смотрел в глаза, будто бросая своеобразный вызов. И Джон принял его

Пристально взглянув на Джендри, он быстро продавил его своим взглядом. Подросток смущенно отвел свой взгляд. Усмехнувшись и не скрывая своего разочарования, он сказал:

— Что ж. Удачи на этом пути! Не буду настаивать. Вижу, что бесполезно. Но позволь дать тебе один совет.

Уже выходя из мастерской, Джон оглянулся:

— Не выходи вечером в город. Здесь становится слишком опасно.

— Что может мне угрожать здесь?

— Ученику кузнеца, — ничего. Но королевскому бастарду? Сам подумай.

И вышел из мастерской, больше не оборачиваясь, оставив позади ошарашенного внезапным откровение непризнанного сына короля.

Возвращение в Красный замок прошло буднично. Близкие не видели его, поэтому вопросов по поводу своей новой внешности пока удалось избежать. Подходя к башне Десницы, он чуть не упал из-за черной тени, метнувшейся ему в ноги из-за угла. Этой тенью оказался знакомый черный кот. Он спрятался за спиной Джона и теперь шипел на Арью, гнавшуюся за ним. Накаркал.

— Джон! Хватай его! — азартно вскричала она, но остановилась, увидев его лицо: — Что с тобой, Джон? Откуда эти раны? Ты нормально себя чувствуешь? Может быть, тебе стоит сходить к мейстеру? Только не к этому противному старику, Пицелю. Он как-то не так на меня смотрит, особенно когда думает, что его никто не видит.

«Убью педофила» — подумал Джон с яростью. Свою любимую сестренку он не собирался давать в обиду. Уже вслух он сказал:

— Расскажи отцу, если он начнет тебе докучать, сразу зови меня, я разберусь.

— Хорошо — серьезная Арья выглядела просто умилительно.

Джону очень сильно захотелось ее потискать. Но благодаря сильной воле, он смог сдержаться:

— Что ты здесь делаешь?

Девочка смущенно зашаркала ножкой:

— Я…эээээ… Выполняю задание от моего мастера танцев, вот!

— Мастера танцев? С каких пор ты стала заниматься танцами — Джон недоумевал. Похоже, он многое пропустил в последнее время.

— Это особенный мастер танцев. — страшным шепотом сказала Арья, но потом не удержалась и чихнула: — Апчхи! Он учит меня водному танцу браавоси. Вот, приказал мне поймать этого засранца!

— Язык! — шикнул Джон, но потом захохотал, глядя на кота. — Вечно ты попадаешь в неприятности, приятель!

Кот посмотрел на него выразительно, мол «и это говоришь мне ты?»

— Уел, уел.

— Джон! Пока я гонялась за мистером Лапкой (Мистер Лапка послал в сторону девочки кинжальные выстрелы из глаз, но Арья не заметила этого, или сделала вид, что не заметила) я нашла тайный проход!

— Да ладно?! — Джон не удивился. Если кто и способен на такое, то это Арья.

— Пойдем покажу.

Остаток дня они провели, лазая по тайным ходам. По молчаливому согласию, они договорились никому об этом не рассказывать. Впервые за последнее время Джон расслабился, не думая ни о чем. Так, задумавшись, он задел статую, неведомо как оказавшуюся в тайном проходе. Его думы прервало что-т темное, упавшее ему на голову.

— Ай!

Подняв с пола предмет, оказавшийся потертой тетрадкой, он открыл ее в случайном месте.

Сегодня ко мне подошли странные личности в капюшонах и предложили любопытную сделку. За их услуги я обещал свое покровительство этому Ордену. Надеюсь, они сдержат свое слово. Даже если нет, Вера Семи доставляет в последнее время много проблем, немного Хаоса в их рядах заставят этих старикашек меньше смотреть в сторону королевской семьи. Выгодная сделка. Чувствую, что заключаю договор с дьяволом, но у меня нет выбора. После смерти Рейнис эта жизнь больше не имеет смысла. Я должен позаботиться о будущих поколениях, но все, что меня волнует, это возможность вернуть ее. Только это имеет для меня значение.

Тетрадка выпала из рук Джона.

«Вот тебе и ответ, как эти ублюдки так хорошо обосновались в столице» Хорошее настроение исчезло напрочь. Дневник Эйгона внезапно всплыл из Небытия и ему предстояло изучить его от корки до корки. Предстояла очередная бессонная ночь. Джон застонал.

Пс: Что-то майские не задались на тему творчества. Погода или еще что, не знаю. Писать не хочется. Апатия. Это у меня одного так, интересно?

Глава 13. Мгновения сокровенного

Это было ошибкой с их стороны…

Здесь дневник обрывается, оставляя некую недосказанность. Какую ошибку совершил Орден в их сделке? Что послужило гарантом? Наконец, какова их цель?

Записи Завоевателя давали много пищи к размышлению. Кто бы мог подумать, что Эйгон Завоеватель и сам был отличным колдуном? Оказывается, Висенья лишь служила отвлечением для масс, чтобы ее брат мог свободно творить волшебство за закрытыми дверьми.

Признаю, умно с его стороны. Захват Вестероса был спланирован за годы до самого Завоевания, но это поймет любой, кто прочитал о воцарении Таргариенов на Железном Троне. Эйгон не был дураком, чтобы не учесть в возможных раскладах реакцию на валирийские традиции со стороны Веры и лордов Вестероса. Инцест еще можно было как то оправдать, но магия? Все знали, что Висенья валирийская колдунья, именно поэтому никто не видел, как она творила магию. Драконы не помогли бы Таргариенам в случае восстания масс, организованному Верой. Танец Драконов доказал это.

Эйгон предвидел многие вещи. Таргариены, потерявшие своих драконов, одна из таких вещей. Человек, владеющий Балерионом не мог быть дураком. Жестоким, да, но не идиотом. Кто, как не он, знал слабости своих прославленных питомцев? Другие могли узнать эти слабости со временем. И тогда родился План. Подорвать Веру достаточно, чтобы та лишилась своего политического потенциала.

Эйгону пришлось скрывать свои навыки до поры до времени, именно члены Культа разрушали Веру изнутри. Позднее, Мейгор, сын Эйгона и Висеньи, окончательно уничтожит военную силу религии андалов, их Святые Воинства, но Эйгон этого уже не увидит. Его дети забудут о существовании Ордена Смерти, стоящего за их спинами. Эйгон не успеет рассказать о своей ошибке перед смертью. Орден выйдет из-под контроля королевской власти и будет волен делать все, что угодно, без надзора со стороны королевской власти. Ни те, ни другие так и не узнают, что контракт остался действителен. Быть может, Восстание закончилось бы по-другому, будь у драконов контроль над Культом.

На первых страницах Эйгон упоминает о договоре, заключенном старым путем. Это методы, с помощью которых валирийцы контролировали своих рабов, постепенно изменяя их сознание в нужную для себя сторону. Рабский контракт…

Когда я осознал прочитанное, меня прорвало:

Рабский контракт? Хахаха.хаа. эти придурки подписали рабский контракт из всех вещей! Неудивительно, что Эйгон не сильно о них заботился.Возможно, что возлюбленная Меррика не просто так стала фанатичкой. Если аналог этих договоров применялся внутри Культа…

Вера.Все нити сходятся здесь. Орден проник в эту организации еще на заре становления Семи Королевств. И она по сей день играет важную роль в политике государства. Возможно, именно через них удастся выйти на главную цель. Ублюдки по какой то причине снова и снова сталкиваются со мной. В моих интересах, чтобы следующее столкновение стало для них последним.

Мрачная ухмылка заиграла на лице.

И как я до такого докатился? Хотел ведь просто найти свое место под солнцем. Вестерос действительно меняет людей, да?

Следующие страницы дневника были исписаны множеством рун. Нечто подобное я видел на доспехе Джона Ройса во время турнира, но те символы не вызывали ничего, кроме любопытства, и были, скорее, данью традиции, чем реальным проявлением магии Первых Людей. Эти же при взгляде будили внутри нечто первобытное. Словно…

Захлопнув дневник, я посмотрел на коридор. Он оставался тихим и пустым, словно смеясь над моими страхами. Показалось? Сердце стучало с бешеной скоростью, готовое разорваться.

Готов поклясться, что слышал какой то звук. Резко развернувшись, я случайно задел что-то своей ногой. Громкий звон упавшего предмета раздался по коридору.

Я замер, осознав, что рядом со мной лежит скелет человека в броне.

Он сидел, прислонившись к стене. Голова чуть набок. Одна рука лежала у него на груди, вторая была вытянута вперед, как будто держала что то.

Книгу.

Осознание накрывает меня, но уже поздно.

Дневник завибрировал в моей руке, наливаясь красным. Я почувствовал, как из правой руке выходит кровь и всасывается книгой. В панике пытаюсь отбросить книгу, но не получается, она прилипла к руке и не отпускает. Из нее появились кровавые жгуты энергии и пробили мое тело. Странно, но я не чувствовал боли. Дневник засветился еще сильнее, освещая все пространство коридора. Внезапно, он раскрылся на последней странице, с которой на меня уставился трехголовый дракон. Грудь кольнуло, и я начал задыхаться.

Неужели… Это конец?

Очередная вспышка озарила тайный проход, и меня затянуло внутрь дневника.

— Эйгон! Я сделала это! — Висенья выглядела очень довольной. В ее руках был очень знакомый дневник.

Они стояли в его тайном кабинете. Эйгон вопросительно уставился на нее, требуя объяснений:

— Я закончила расшифровку тех рун! —

Эйгон улыбнулся, услышав эту новость, что в последнее время было нечасто. Смерть Рейнис до сих пор давила на него тяжелым грузом. Не то чтобы он не любил Висенью, но…

Она просто не была Рейнис, вот и все. Именно Рейнис была его светом, его смыслом жизни. Когда пришла весть о ее смерти, от его ярости содрогнулось даже небо. Верный своему гневу, он сжег Дорн дотла, но даже тогда дорнийцы не склонились перед ним. Глупцы! Что ж, значит будущие поколения будут расплачиваться за глупость своих предков. Их посевы никогда не взойдут, а солнце их врагом. Оно будет гореть ярко. Так ярко, что они сгорят в его лучах. Он позаботился об этом. Но одного этого было недостаточно.

Вернувшись из болезненных воспоминаний, он обратил внимание на жену:

— Даже не знаю, что я бы без тебя делал!

Он обнял ее и она ответила на его объятия.

— Все также глушил бы свою боль в вине — она дерзко ответила, зная, как он этого не любит, но тут же отступила: — Я знаю, ты сильно любил ее, я тоже. Мы отомстили. Пора двигаться дальше, ведь королевство нуждается в нас.

— Отомстили? Нет, мы отомстим, когда последний из дорнийцев будеть гореть в пекле! — Его ярость вспыхнула, едва он вспомнил этих вероломных, подлых змей. — Я не оставлю это. Я не успокоюсь. пока хоть один из них жив! Они узнают, что отняли у меня. Они. Они…

Он зарыдал, припав к ее груди.

— Они ответят. — шептали его губы, продолжая шевелиться. словно читали очередное заклинание. — За все. Они ответят!

Джон почувствовал боль, разрывающую его сердце. Как будто это он был Эйгоном. Это у него отняли смысл жизни. Его выбросило из видения, не давая увидеть конец их разговора.

ААааааа!!! — чудовищная боль спазмами охватила тело. Так продолжалось несколько минут, пока боль не ушла, не стихла.

Прийти в себя мне удалось не сразу. Пронизывающий холод коридора обжигал спину. Тело затекло, не давая нормально двигаться. Книга лежала на груди, раскрытая на последней записи Эйгона Дрожащей рукой подношу дневник к лицу.Символы, бывшие ранее непонятными закорючками, обрели свой истинный смысл в моем разуме.

Сдерживание, убийство, защита против теней. Вот настоящее предназначение рун. Работа, про которую упоминала Висенья, заключалась в их переносе на оружие, доспехи или здания. Очевидно, что Эйгон искал дополнительные способы для контроля культистов

Итак, мотивацией Эйгона была… Месть? Что то не нравится мне в этом. Слишком просто, слишком наигранно, что ли?

Впрочем, это сейчас неважно. Таргариены мертвы или в изгнании, Орден вне их досягаемости. Главный вопрос остается без ответа.

Какова цель Ордена?

И все же, я не могу отделаться от непонятного ощущения на краю сознания. Почему мне кажется, что видение чем то важно для моего будущего?

Ох, пора возвращаться. Неизвестно, сколько времени я здесь пролежал. Нужно идти. С трудом поднимаюсь и начинаю выбираться отсюда. Дневник Завоевателя лежал в моей сумке.

Башня Десницы

Было тихо. Солнце только только поднялось из-за горизонта; Слуги еще спали, не говоря уже об остальных. Правда, с этой мыслью мне пришлось попрощаться в следующий миг.

— Маоу! — знакомый кот проскользнул мимо ног, растворяясь в темноте коридоров.

— Держи его! — раздался крик с другой стороны. — Тск, опять сбежал.

— Арья? — удивленно поднимаю бровь. — Что ты тут делаешь?

Девочка покраснела под моим взглядом, но быстро приняла дерзкий вид сорванца:

— Это задание от учителя танцев… Я выполняю его в свободное от занятий время.

— Ловля котов. Я…- замолкаю, осененный догадкой. — Так это тот самый мастер водных танцев, вызванный отцом из Браавоса?

— Да! — маленькая волчица кивнула и встрепенулась, готовясь снова бежать — Ой! Я, кажется, опаздываю.

—Пойдем, я тебя провожу. не хочу, чтобы ты нарвалась на пьяного стражника. дисциплина солдат тут ни к черту… — остановившись, поворачиваюсь к её заулыбавшеймуся лицу и, подражая строгому голосу леди Кейтилин, приказываю. — Забудь то, что я сказал. Немедленно!

— хм, ну, не знаааю. Кое-кто совсем забыл про свою сестренку, пропадает неизвестно где. Небось, ходит в бордели. — хитрюга сделала невинный вид, но я ни на секунду ей не поверил.

— Арья! Леди не должна знать про такие места — пытаюсь выглядеть строгим, но, судя по смеху моей маленькой сестры, у меня это не получается.

Вздыхаю, в старом мире у меня не было младших братьев и сестер. Неудивительно, что я так привязался к этой непоседе, да и не только к ней. Если сначала это были чувства самого Джона, как владельца тела, то теперь мы оба делили эту привязанность на двоих.

Старки стали моей семьей. Самое малое, что я мог сделать в память о Джоне, это позаботиться о их безопасности.

Мои дела с орденом не так важны. Я мог бы уехать обратно на Север, не будут жеони искать неприятностей с сыном Хранителя Севера. И все же, мысль оставить все как есть была мне противна. Остатки жителя 21 века не позволяли мне бросить дело на полпути. Там я был обывателем и не мог ничего изменить в прогнившем мире, купленном корпорациями. Здесь же все зависело только от меня. Обладая влиянием, я мог бы…

— Джон! — меня нагло схватили за руку. — Что с тобой? Ты застыл на месте, уставившись в одну точку. Я начала волноваться. Ты в порядке?

Улыбаясь, взъерошиваю волосы на голове Арьи, получая в награду сердитый взгляд от девочки, но она молчит:

— Я в порядке. Просто задумался. Пойдем.

Волчица уверенно вела меня по коридорам Красной Крепости, пока мы, наконец, не пришли в одну из самых дальних комнат в Восточном крыле. Знакомство с Сирио Форелем вышло весьма запоминающимся.

Я вошел в дверь первым, ожидая увидеть прославленного Первого меча.

От таких людей ожидать можно всего, но меч, готовый отчекрыжить мне голову, я встретить был не готов. Лишь чудом благодаря реакции мне удалось увернуться от удара.

Это было быстро. Успеваю подумать, а потом на меня посыпался шквал ударов. Несколько минут, он гонял меня по всему залу, не давая вытащить клинок. Где нужно, он наносил жесткие, прямые удары; там, где необходимо; он танцевал, словно вода, управляемая опытным гидромантом. Его целью было заставить меня выдохнуться и совершить ошибку.

Еще один урок для Арьи. Впрочем, я был не против.

Арья вскрикнула в начале нашего поединка, придя в замешательство, но быстро замолчала, с восхищением наблюдая за нашей дуэлью. Прямой и жесткий стиль северян против гибкого и грациозного танца браавоси. Ну, северный стиль без меча. Скорее, мы демонстрировали его ученице работу со стойками, увороты, подсечки.

К несчастью для Сирио, его план подорвать мою выносливость не сработал. На данный момент, я мог уворачиваться в таком ритме полдня и не особенно устать. Использовать энергию для ускорения я считал излишним, уступая наслаждению от схватки с противником, явно превосходящим меня в мастерстве.

Сирио не мог долго поддерживать взятую им скорость боя. Он уставал, давая мне все больше времени на реакцию Он увидел, что его план битвы провалился, но отступить от него он также не мог. Уставая все больше, он давал мне небольшие паузы перед очередным шквалом ударов. И вот, в одну из таких пауз, я небрежным движением отправил в него два кинжала, от которых он увернулся, хотя и с трудом.

Вернув равновесие, Сирио хотел продолжить атаку, но его встретила сталь моего клинка в нескольких сантиметрах от его горла. Он поднял руки в капитуляции, сдаваясь.

— Мальчик умеет танцевать — улыбаясь, похвалил Сирио

— Мне далеко до вас, мастер. — кланяюсь в ответ. Я победил благодаря своему превосходству в выносливости и скорости. без этого я быстро проиграл бы. и клинок мне не помог бы.

Я остался с ними, тренируясь до обеда. Познакомился поближе с ее учителем, мы стали с ним хорошими приятелями. Вместе мы настолько утомили Арью, что к концу тренировки она говорить могла с трудом, не то, что двигаться. Отведя её в башню, я направился в город. Мы договорились встретиться с Мерриком, чтобы обсудить проникновение в Культ.

«В Королевской Гавани без изменений» — почему-то подумалось, при взгляде на город. Бедняки просят милостыню, стражники вымогают взятки у торговцев, дети занимаются мелкими кражами, а их старшие товарищи их контролируют. Незаметно, эта картина стала ассоциироваться у меня со столицей. Даже вонь стала терпимой к этому моменту. Люди же…

«Эх, будь я королем» — вздыхаю. А действительно, что бы я сделал, будучи королем?

Первое, что приходит на ум — армия. Триста тысяч человек живут за чертой бедности. Многие ухватились бы за шанс стать королевским стражем и поправить финансовое положение. Расформировать Золотых плащей и заставить лордов Королевских земель платить налог на армию. Лорды могли взбунтоваться, если история Англии может здесь служить ориентиром, но, страна процветала бы с сильной королевской властью.

Второе — канализация. То, что чувствуют иностранные торговцы, прибывая сюда, иначе чем позором не назвать. Уж точно, масштаб не подходит для крупнейшего королевства в мире, доходя до того, что когда ты чувствуешь вонь в других городах, ты обычно сравниваешь ее с Королевской гаванью, и Гавань, к слову выигрывает без всякого спора. Действительно, столица дерьма. Дерьмовая столица.

Третье — Открытие школ ремесленников. Я не особенно вникал в историю средневековья, но точно помнил, что тогда было множество гильдий, в которых обучали ремеслам и искусствам, не помню. Тогда Гавань легко могла бы превратиться в кузницу кадров. Еще один кирпичик в стабильность королевства.

Хм, то, что я не король, это хорошо, или плохо? Не знаю, наверное, хорошо.

За этими мыслями я не заметил, как подошел к месту встречи.

«Бордель Катаи. Кто бы сомневался» — похоже на Меррика. Младший Джон зашевелился при виде девиц легкого поведения. «О, Боже. Только этого мне не хватало.» От мысли вновь испытать прелести переходного возраста меня передернуло. Что может быть хуже этого?

Мой внутренний диалог прервал голос Мизинца.

— Это здесь, лорд Старк.

С удивлением, плавно переходящим в шок, когда картина «Нед Старк в борделе» укладывается в мой разум, наблюдаю, как повелитель Севера входит в упомянутое место. Видимо, даже у лорда Старка нервы отнюдь не железные.

Кстати, Хранитель Севера всегда носил свой значок десницы. Не как знак отличия. Скорее, как дань долгу. Но сегодня он был без него. Минимум охраны. Уилл, Хьюард и Джори. И Мизинец. Интрига, чтоб ее. Мягко кольнуло в затылке, не предвещая ничего хорошего.

Вижу как Меррик выходит из здания, здоровается с гвардейцами и идет в мою сторону. Интересно, он видел отца? Проходя мимо, он замечает меня и заворачивает в мою сторону. Глаза северянина блестят:

— Ну кто бы мог подумать, а? Благородный лорд Старк идет в бордель. Это…

— Он тебя видел? — прерываю. Чувство опасности вопит сиреной.

— Нет. Он прошел рядом, сразу поднявшись на верхние этажи вместе с Мизинцем. Он выглядел очень раздраженным. Неудивительно.

— Ты что то знаешь?

Гигант удивленно смотрит в мою сторону:

— где ты был этим утром? Вся Гавань уже в курсе. Лорд Старк отказался от должности Десницы.

Я выпучил глаза на это. Что за. Правильно истолковав мое выражение лица, Меррик поясняет:

— Король приказал послать убийц за головами последних Таргариенов. Лорд Старк не согласился и сдал свой значок в знак протеста. Вся Крепость была свидетелем их ссоры. Народ столицы уже шепчет, что Тайвин будет новым Десницей. А еще, рыцари Долины схватили Тириона Ланнистера, обвиняя его и других Ланнистеров в убийстве Джона Аррена.

— Безумие! Но это не объясняет, Что отец здесь делает здесь.

— Ну, может он пришел сбросить. Ты знаешь, пар. — смешно шевеля бровями, прошептал этот клоун.

— Да иди ты! — шутливо отвечаю, но шутку прерывает лорд Старк, появившийся в дверях. И солдаты Ланнистеров, выбегающие на другой половине улицы. Вот же…

— В борделе была тройка наших ребят. Они сейчас выйдут. — правильно понимает мое беспокойство гвардеец. — Остальные не успеют.

Надеюсь, девяти человек хватит.

Опасения были не лишними, потому что красные доспехи замелькали и с другой стороны улицы. Еще трое северян присоединилось к лорду Старку. девять, считая нас, против двадцати. не лучший расклад.

Пора — мы выходим из переулка, как раз вовремя, чтобы услышать конец разговора

— Мой брат. Может, вы помните. Такой маленький человек с разноцветными глазами. Он мне очень дорог. Наш лорд-отец будет очень недоволен его пленением. Вы ведь слышали песню про Рейнов из Кастамере, лорд Старк?

— Тронешь меня, твой брат покойник. — с ледяным равнодушием к своей судьбе отвечает северянин.

— Ты прав. — с улыбкой подтверждает Джейме. Поворачиваясь к красным плащам, он приказывает. — Убейте остальных. Трегар, лорд Старк должен остаться живым.

События завертелись с сумасшедшей скоростью. Солдаты в красном нахлынули волной только для того, чтобы разбиться о скалы надежной обороны северян. С нашей стороны были ветераны Восстания. Красные плащи не могли похвастаться таким опытом. И все же число было на их стороне. Когда мы добежали до первых рядов противника, Уилл лежал на земле, истекая кровью, а Хьюард стоял на колене. Второе было пробито копьем. один из моих людей ошибся в выпаде, и был насажен на четыре копья. Взамен северяне взяли пять жизней, включая жизнь Трегара. Его оглушил сам лорд Старк ударом по шлему. Из-под его головы текла кровь, не думая останавливаться.

Со спины мы взяли жизни еще четверых, прежде, чем нас заметили.

Одиннадцать против шестерых. Не так уж плохо.

— Джон Сноу. — с неизменной улыбкой на лице возвестил Ланнистер. Казалось, его не волновала смерть его подчиненных.— Ты не должен быть здесь. Давай, беги к своей мамочке. Беги, пока можешь. Ой, она ведь мертва. Прости, прости.

Под конец тирады, что уж там, весьма выбившей меня из колеи, он напал врасплох, надеясь забрать мою жизнь. Видимо, он думал, что за жизнь бастарда никто не будет объявлять войну. Если он думал так, то он совсем не знал Хранителя Севера.

— А интересный у тебя клинок. Разрезает доспехи как бумагу. Пожалуй, возьму его себе. После того того как вырву из твоих мертвых, холодных рук! — он болтал, будто не сражался насмерть. Такова была его натура. Но в наблюдательности ему не откажешь. Он успел оценить ситуацию, одновременно подмечая все детали. Я действовал неаккуратно, разрубив одного из его солдат пополам.

Джейме ланнистер был одним из лучших бойцов Вестероса. Я уходил от его атак с трудом, парируя удары лишь изредка. Проблема была в том, что он пришел сюда в доспехах, подготовленный. А еще я не мог убить его. Он сын Хранителя Запада, у которого в кармане вся столица и король в придачу!

Наш обмен ударами становился все яростней, но оставался безрезультатным. Каждый ждал ошибки со стороны другого. Первым возможность увидел я. Когда Ланнистер завершил очередную серию ударов, я контратаковал, одним движением вскрыв его защиту, следующим задев его щеку. И на этом моя удача закончилась. Джейме был не так прост. Красная полоса избороздила мой лоб. Я едва смог избежать ответного удара. Мы остановились, переводя дух. кровь заливала глаза. но я еще мог контролировать ситуацию. С трудом, но мог.

По глазам я уловил, что Джейме восстановил самообладание. Продолжить нашу схватку помешал вскрик боли от отца. Повернувшись, я увидел, как один из красных плащей вонзил копье в бедро Хранителю Севера. Меррик в ответ взял его жизнь, незатейливо отрубив голову. Нас оставалось трое против пяти.

— Мой брат, лорд Старк. Я хочу увидеть своего брата. Живым — Джейме залез на коня и помчался к Речным воротам, перед этим бросив на меня взгляд, наполненный злобой.

— Джори. Возьми лорда Старка и двигай в замок. найди Пицеля и не уходи от лорда Старка, пока его состояние не улучшится — приказываю, забывая, что Джори мне не подчиняется. Впрочем, он не возникает по этому поводу.

— А ты, Джон?

— У меня осталась пара дел в Гавани, после я приду, чтобы успокоить девочек. — Да, Джори, тебе придется иметь дело со злобной версией Арьи. И судя по его взгляду, он тоже это понял.

Меррик обработал мою рану.Мы с ним уходим как раз вовремя, чтобы не попасться на глаза стражи, когда она входит в переулок.

«Фух, мне надо выпить.» на этой мысли мое сознание меня покидает.

Последнее, что я слышу перед падением в темноту: “ Меррик, любовь моя, давно не виделись»

Глава 14. Падение неизбежно

Pov Меррик

С самого утра меня преследовало неясное предчувствие. Что-то должно было произойти. Что-то, чему я не мог помешать. Даже сейчас, после битвы с ублюдками Ланнистеров это чувство гложет меня.

— Меррик, любимый, давно не виделись. ― Я вздрогнул, услышав голос из далекого прошлого. Голос, который так хотел забыть, и все же, был рад услышать вновь.

Это была она. Несомненно. В черном платье, подчеркивающим все изгибы ее прекрасного тела, с восхитительными золотыми волосами, собранными в сложную прическу, со знакомой улыбкой на лице и хитринкой в таких зеленых глазах. Это была она. Грудь кольнуло позабытое чувство вины. Звук, раздавшийся при падении тела на землю, помог мне сбросить секундное оцепенение.

— Да, давно. — неловкая тишина повисла между нами.

Я убедился, что с Джоном все в порядке, и тогда воздух прорезал вопрос.

— Почему ты ушел? — Невольно вздрогнув от холодных ноток в ее голосе, отвечаю: — Ты знаешь, почему.

И тут же замечаю, как переулок перестал быть пустым. Три фигуры в черном присоединились к нам, пока я осматривал Джон.

— С ним все в порядке. Он оглушен, но абсолютно здоров. Ты знаешь, что я никогда не причинила бы тебе вред. Или твоим друзьям, в конце концов. — голос девушки смягчился, но недостаточно, чтобы я расслабился.

— У меня есть сомнения насчет этого. Не после того случая.

— Того случая? Ты до сих пор помнишь того мясника? — кажется, я пробудил ее любопытство.

— Я до сих пор помню его крики. — Хотя это и не главное.

Он был убийцей и насильником. Он продал свою дочь в бордель, чтобы расплатиться с долгами. Он убил своего друга, потому что хотел его жену. — мой живот скрутило. Я не знал таких подробностей.

— Я не знал. Все, что я видел и слышал — это крики мужчины, сгорающего заживо. — И даже если это правда, кто дал вам право судить?

— Его друг, убитый им же, был одним из наших братьев. Мы не могли оставить такое без внимания.

Мне было нечего сказать. Правда была в том, что она поклонялась богу Смерти. Богу, с которым я заключил договор, и условий которого не помнил. Я, черт возьми, вообще мало что помню из тех времен. Это убийство послужило для меня поводом уйти, я не мог рассказать ей истинную причину. Никому не мог. Не знаю, почему. Тогда это казалось… Правильным?

— Мы могли бы попробовать еще раз. Начать все с начала. — Надежда в ее голосе ранила меня физически.

Я хотел отказать ей. Правда. Я хотел сказать ей, что пришел, чтобы уничтожить ее дом, семью, братьев. Я не сделал ни того, ни другого. Ее горячие губы накрыли мои уста, и все возражения умерли внутри. «Я хочу быть с ней». — осознание пронзило меня подобно стреле. — «Я хочу отбросить все обязательства и уплыть с ней на край Света. Жаль, что она не согласится. Джон…»

— Мне нужно позаботиться о Джоне. — я сказал, резко отстранившись. Серена обиженно посмотрела на меня. — Мы недавно сражались с Ланнистерами. Я боюсь, что если на нас наткнуться…

Серена остановила меня взмахом руки:

— Тогда у меня есть предложение. Неподалеку отсюда живет целитель по имени Аглай. Мы можем оставить твоего друга там, пока он выздоравливает. Я уверена, что бастард способен сам позаботиться о себе. Целитель мой старый должник, он не выдаст Сноу никому. А ты пойдешь со мной.

Я напрягся. Значит, она знает, кто он такой. Я не мог доверять Ордену после рассказов Джона. Мог ли я доверять ей? Было ли решение самому доставить Джона к целителю сейчас адекватным? Или.

Если я правильно понял, она предлагает посетить одно из убежищ Ордена.

Амулет, нападения, тайные культы. Джон верит, что они опасны и нужно принять меры против с чем я согласен. И все же, нам нужно больше информации. Эх, надеюсь, с волчонком ничего не случится без меня. У этого человека с поразительной легкостью появляются новые недруги.

Я кивнул, соглашаясь с её идеей.

Целитель жил на соседней улице. Когда мы зашли в его дом, он побледнел, увидев нас. Быстро и умело осмотрев Джона, целитель заключил, что с ним все в порядке. Пока мы были здесь, Аглай встревоженно посматривал на нас, словно ожидая от нас каких то проблем. Не могу его винить за это.

Итак, мы ушли.

— Помнишь это место? — она спросила, и я остановился. Статуя Джейхейриса возвышалась над нами. Не самая посещаемая часть города. Здесь я признался ей в любви тринадцать лет тому назад.

— Конечно, я признался тебе здесь. — Давно это было. Так почему сердце болит до сих пор?

— Нам сюда. — это подал голос один из наших сопровождающих. Он нажал на незаметную впадину сбоку, и прямо под статуей открылся проход.

— Давайте быстрее, пока на никто не заметил. — второй голос явно принадлежал молодому мужчине. Смутное чувство тревоги поднималось во мне всякий раз, когда он смотрел на меня. Не стоит поворачиваться к нему спиной.

Мы вошли в проход, который постепенно расширялся, пока не стал настолько широким, что через него могло пройти три человека моей комплекции в один ряд. По отсутствующей пыли и грязи я сделал вывод, что ход используется часто. Каждый день?

После этого был спуск. Трудно сказать, сколько мы шли, даже факелы не могли добавить в это место достаточно света. Тьма вокруг будто поглощала его из мира. Из наших душ. Очнулся я внезапно, услышав звук расходящихся стен. Мужчина, тихий и незаметный до сих пор, еле слышно сказал:

— Это старое убежище Ордена. Некоторые говорят, что оно было подарено нам самим Эйгоном Таргариеном. Ерунда, если хотите меня спросить. — Он внимательно следил за мной как первый и второй, но не проронил ни слова, пока мы не оказались внутри. Он был… Любопытным, пожалуй. А еще единственным, кто относился ко мне положительно.

Внутри находилось большое помещение с пьедесталом из черного камня посередине, окруженном огромными белыми колоннами из белого камня. На стенах горели синим цветом факелы. Наши сопровождающие покинули нас, оставляя наедине. Серена провела меня по основным помещениям этого Убежища

Обычно, тут больше людей. Но в свете последних событий они сейчас все пропадают на поверхности.

— Каких событий? — мне стало интересно.

— Через шесть дней пройдет Ритуал Воздаяния. Очень редкое событие. Оно происходит раз в сто лет. Ты обязательно будешь присутствовать на нем. Сюда.

Эта комната была маленькой. Внутри стояла одна большая кровать, на двоих. Страстный поцелуй сказал мне все, что мне нужно было знать этой ночью.

⁕⁕⁕⁕

Проснувшись, я сразу понял, что один. Приятная истома прокатилась по всему телу, напоминая о минувшей ночи. Одевшись, я вышел из комнаты, чуть не столкнувшись с весьма странным типом в сером балахоне. Он нес в руках несколько книг и пергаментов, бормоча себе под нос. Я услышал часть его диалога с самим собой:

— Сила Огня течет в крови валирийского колдуна. Этот огонь может как быть раздут драконом, так и погаснуть навсегда. Где же это. О! А ты кто?

Я молчал.

— О, извините, я не представился. Я Алрик. Помощник Хранителя истины. В основном, по мелким делам, но однажды я займу его место Хранителя, как его ученик. Кстати, ты не мог бы мне помочь? Мне нужно отнести эти пергаменты в библиотеку.

— Я не знаю, где здесь библиотека. — коротко ответил в нетипичной для себя манере.

— Эээ, а как. Эм, в смысле пойдем, я провожу. — паренек застыл. Не понимая, что делать дальше.

Закатив глаза, перехватываю у него из рук пергаменты:

— Что ты там бормотал себе под нос? Про валирийского колдуна?

Парень покраснел:

— А, это. Понимаешь, я хочу доказать, что наш Орден пришел из Валирия, а не отделился от Черно-Белого Дома. Как они не видят, что магия Ордена не похожа ни на что, что сейчас есть в мире. Валирия же…

— Довольно. — старческий голос прервал парня: — Полчаса назад я отправил тебя за этими книгами, Алрик. Твое стремление к знаниям радует мои старые кости, но и о деле не стоит забывать. Сейчас не самое безопасное время для прогулок. Нужно сохранять бдительность.

Алрик низко поклонился в ответ:

— Простите, Мастер. Я нашел в уничтоженном убежище несколько новых свитков и забыл о времени. Больше такого не повторится.

— Хм. Я тебя не знаю. И почему новый член ордена здесь, в старом Убежище? Мы не допускаем сюда новичков — вопрос звучал безобидно, но я чувствовал опасность от этого человека.

— Потому что я привела его сюда — холодный голос позади ответил за меня.

— Глава — пробормотал Алрик и поклонился. Старик не стал этого делать.

— Немыслимо! — яростно пробормотал не назвавшийся старик — Устои Ордена лишь пыль для тебя, женщина?

— Меррик будет отличным дополнением к нашей семье, Дексион. И не тебе указывать, что я должна или не должна делать — спокойно ответила Серена, но я видел опасный огонь внутри ее глаз

Они уставились друг на друга с явной враждебностью в глазах. Старик первым отвел свой взгляд:

— Да, Глава. Как скажете.

—Хорошо — удовлетворенно подытожила Серена. — Я как раз хотела направить его к вам. Расскажите Меррику историю Ордена и про наши обычаи.

—Обычаи, которые ты сама нарушаешь. — едва слышно пробурчал Дексион, но Серена услышала.

—Решения главы незыблемы. Я Гарант существования Ордена и его последняя защита. Ты можешь не соглашаться со мной, но не смей подвергать сомнению мое право приказывать. Я ясно выражаюсь, Дексион? — теперь она была раздражена. Суженые зрачки и поджатые губы словно говорили, что она на грани терпения и во вот эту грань преступят.

—Да Глава. — на этот раз мужчина склонился, признавая Серену.

—Иди с ними. Они расскажут тебе, чем мы занимаемся. После, мы поговорим. — ее голос смягчился, но недостаточно, чтобы кто-то мог нас заподозрить в близких отношениях.

Переглянувшись с Алриком, мы пошли за разъяренным Дексионом в библиотеку.

Это была круглая комната, наполненная доверху заполненными стеллажами книг. Стеллажи уходили на сорок футов вверх. Для того чтобы достать одну из верхних книг, нужно было использовать лестницу, прислоненную к одной из стен. В центре комнаты был стол и несколько стульев вокруг. Тысячи книг поражали воображение. Интересно, сколько понадобилось времени, чтобы собрать такое богатство?

Тем временем, Дексион прислонился к одной из колонн и начал вещать:

— Орден ведет свое происхождение из Браавоса, как часть Черно-Белого Дома. Хотя, есть некоторые скептики, что утверждают, будто бы мы беженцы, отколовшиеся от Валирии во времена, предшествующие Року, никаких доказательств этому найдено не было. — цепкий взгляд Хранителя быстро заткнул Алрика, не давая ему ничего сказать по этому поводу. Затем он указал на искусно сделанную картину. На ней был изображен мужчина в преклонном возрасте с седыми волосами, и типичными для Таргариенов фиолетовыми глазами, внимательно обозревающий окрестности. — Аурион Черное Пламя, основатель Ордена Смерти, Предвестник Неведомого, Убийца Надежды. Бог Смерти даровал видение тогда еще послушнику Безликих о конце мира и приказал отправляться в Вестерос. По словам Ауриона, видение предсказало пришествие Черного Клинка, что окончательно победит Долгую Ночь. — он достал старый, потертый пергамент и зачитал. — Когда Рассвет пробудится во тьме, а Ночь будет приручена Странником, Рев Дракона возвестит о начале Новой Эры… — старик откашлялся, и продолжил: — Изначальной целью Ордена является поиск древних артефактов, что видели Свет еще до прихода разумных рас в этот мир. Амулет, Клинок и Корона. Они дают своему владельцу невероятные возможности по управлению реальностью. Корона усиливает разум до запредельности, Амулет берет на себя откаты от магических действий до определенного масштаба, а меч может убить даже бога. До сих пор нам удалось установить, где находится Корона, остальные утеряны еще в Эпоху Героев. Считается, что только Чемпион Смерти может завладеть сразу тремя регалиями.

«Джон упоминал про Амулет. Может это был именно он.» — непрошенная мысль поселилась в мозгу.

— А если этими артефактами завладеет человек, который не имеет отношения к Ордену? — не мог не спросить Меррик, встревоженный ситуацией

—Триста лет назад его окружили бы поддержкой, позаботились бы о любых его потребностях. Сейчас же… Сейчас Орден переживает не лучшие свои времена. — старик устало вздохнул, привалившись к стене.

—Что Вы имеете в виду, Хранитель?

—Не будь таким нетерпеливым, отрок, мы подходим к этой части. Итак, изначальной целью Ордена была защита мира от мистических угроз и поначалу так оно и было.

—Но?

—Никто не знает, что произошло тогда, триста лет тому назад, но после основания общины в Вестеросе, по неизвестной причине начались нападения Безликих. Нам так и не удалось узнать первопричину этих действий. Лишь однажды я слышал слова одного из безликих, которого мы смогли убить. Перед смертью он обвинил нас в том, что мы забыли свой долг перед своим Господином. Когда я стал Хранителем, я понял, что он имел в виду. Там, где были цели по защите мира, теперь царит лишь жажда власти. Когда последний из больших драконов погиб, один из кланов выдвинул идею о захвате власти. Он говорил, что с нашей силой, мы могли бы править Вестеросом. И выполнить свою цель, находясь на вершине власти. Кто, если не мы? Остальные не согласились и началась Первая Война Теней, но она не закончилась с убийством заблудшей овцы. Последовали другие войны, в результате которых из Семи хранителей Клятв остался только я, да Алрик, а из двадцати кланов со своей магией, традициями, целы четыре клана, хотя через год, я думаю, будет еще меньше. Поиском артефактов, как вы понимаете, никто не занимался до сего момента, но наша нынешняя Глава проводит курс по возвращению к истокам. — Ты кажешься слегка раздраженным при ее упоминании.

— А как иначе? Эта девка рушит устои Ордена самим своим существованием. Она была компромиссным вариантом тогда, пять лет назад, но правда в том, что противоречия вновь подняли голову внутри Ордена, хотя немногие готовы это признать. Я уже слышал о резне в Арктанде и Каргоссе. Война никогда не меняется. На кону судьба мира, а эти дураки думают лишь о собственной власти. Не удивлюсь, если в течение десятилетия начнется новая Долгая Ночь, а эти дураки все также будут сражаться между собой. И ради чего?

— Почему Вы так думаете?

— Из донесений наших людей в Дозоре мы знаем о странных шевелениях одичалых. В последние годы ловят все больше дезертиров, утверждающих, что они видели Белых Ходоков. Белые ветры поднимаются, а с ними из могил восстают мертвые. Как раз в то время, когда Королевство фактически разделено и нет никаких признаков появления Клинка. Если это действительно так, мы обречены!

— Этот клинок, похоже, важен. — протягиваю, сомневаясь в сказанном.

— Да, особенно если учесть, что именно им был сражен первый Король Ночи.

—Вы кажетесь человеком, не слишком заинтересованным в моей вербовке.

— Если ты здесь, молодой человек, ты уже прошел отбор. Нет ничего проще, чем упиваться иллюзиями, но жестокая правда всегда лучше сладкой лжи. — Старик замолчал, уставившись в пергамент

Меррик погрузился в свои мысли. Он узнал намного больше, чем рассчитывал, но все же не то, что ему нужно. Орден по словам Хранителя являлся сейчас организацией, раздираемой противоречиями. Если бы они узнали про то, что Джон владеет Амулетом, что они бы сделали? Погодите, убийца благополучно скрылся, разве он не должен отчитываться перед своим мастером. А Мастером и Главой Ордена в данный момент являлась.

«Черт возьми, я облажался» — эта мысль заставила меня устремиться к двери. Там, по коридору, я пробежал к выходу, но…

— Не так быстро. — голос, полный ехидства, остановил меня на пути к выходу. Нет, это были тени, что окутали мое тело и прижали к полу. Удар в голову, последовавший за этим увлек меня в беспамятство.

Божественно красивая девушка с фиолетовыми глазами пела в пустоте, но никто не мог услышать ее песню.

⁎⁎⁎⁎

POV Джон

«Как же болит голова. Что… Что произошло» Я обнаружил, что лежу на кушетке в комнате, заставленной банками с лекарственными травами. У выхода лежал большой, просто здоровенный пес. Собак залаял, увидев меня, и выбежал из комнаты. Через минуту с ним обратно зашел довольно старый человек в одеяниях целителя.

— Не вставайте, молодой человек. Ваша голова получила серьезную травму. — он осматривал мою голову в течение нескольких минут, постоянно хмурясь. — Хм, похоже, что я ошибся и с вами все в порядке

Он подозрительно уставился на меня, как будто я был виноват в том, что здоров. Хотя, все возможно. Кто знает, что мне дал Амулет в плане возможностей? Но это может подождать:

— Где я? И как я здесь оказался?

— Вас привела сюда компания людей, от которых любой здравомыслящий человек желает оказаться как можно дальше. Один мужчина характерной северной внешности, девушка в черном платье. Если бы я не знал точно, я бы сказал, что она дочь Ланнистеров. Довольно типичная внешность и три фигуры в плащах. Они оставили вас здесь, но обещали навестить позднее. — сказав это, мужчина вышел, чтобы принести мне воды.

Хм, женщина похожа по описанию на возлюбленную Меррика. Остальные явно из Культа. Если Меррик пошел с ними, это означает два варианта для меня. Если Меррик вернется, то Орден не знает обо мне. Если нет, то…

Они будут ждать, что я приду за Мерриком, что означает одно. Им нужен Амулет и они знают точно, что он у меня. Добавьте сюда гражданскую войну внутри Ордена и. остается спросить Почему я еще жив?

Словно в ответ на мои мысли, слышу внизу звуки борьбы. Мне повезло, что целитель оставил меч рядом. Готовлюсь к атаке. Хоть целитель и сказал, что я в порядке, моя физическая форма далека от идеала.

Тем временем звуки прекращаются. Я слышу, как один человек идет по коридору. Топ, топ, топ. У двери он останавливается и медленно открывает дверь:

— Молодой человек. В вашем положении я бы посоветовал вам больше лежать. Что за поколение. Только дай им повод, так сразу за железки хватаются. — Аглай ворчит, и я расслабляюсь под звуки его голоса

Вновь напрячься меня заставили едва заметные капли крови на его рукаве и отсутствие собаки. Черт, лучше вернуться в замок и поспать там.

Когда бастард лорда Старка покинул дом, Аглай снял маску со своего лица. Безликий долго смотрел в спину удаляющемуся воину. Затем он развернулся, и молча поволок два больших черных мешка в сторону доков.

Глава 15 Суд и Дело

Pov Джон

Мысль направиться в Красный замок была неверна. Лучше бы я остался в таверне у Арнольфа. Но хорошие идеи, как известно, приходят потом. Я даже не смог дойти до башни Десницы, как меня остановили несколько стражников.

— Именем Королевы! Сдай свой меч и следуй за мной. — прокричал молодой сопляк в золотом плаще. Или, скорее, пропищал. В голове гудело после выпитого вина, так что разобрать, что там хотело сказать это существо я смог не сразу.

Выглядел этот парень недурно. Начищенные до блеска доспехи, чистый золотой плащ, надменная ухмылка на лице. Ну, точь-в-точь, молодой мастер, а, если перенести это в рамки Средневековья, он явно третий-четвертый сын какого-то благородного лорда. Но, мне то что за дело до этого?

— Мой отец — лучший друг короля. Лучше отойди в сторону по-хорошему, иначе…

— Ты смеешь противиться воле нашей прекрасной Королевы, грязный варвар? Я научу тебя, как уважать тех, кто выше тебя по праву рождения, грязное отродье. — павлин достал свой новый, блестевший на солнце меч и сделал шаг вперед, замахиваясь для… А, собственно, для чего?

Легкий, почти невесомый шаг вперед, и я без труда перехватываю кисть стражника, легкий поворот влево и меч выпадает из руки недоумка, перехватываю его второй рукой и ломаю ему несколько костей на ведущей руке. Раздается истошный крик. Его товарищи смотрят на это без одобрения, но ничего не предпринимают.

— Пекло! Что тут творится? — знакомый голос самого знаменитого рыцаря Семи Королевств разряжает обстановку и Золотые Плащи расслабились.

— Сир Барристан! Этот человек напал на стражу при исполнении долга, а также отказался последовать к Королеве по ее приказу. — второй стражник выглядел гораздо внушительнее своего товарища. Черные волосы, зеленые глаза, мощная фигура и движения опытного бойца выдавали в нем опасного хищника, готового тотчас вцепиться в горло своей жертве. От него пахло кровью. В отличие от других, он сохранил спокойствие, взяв лидерство в свои руки, резко пресекая эскалацию конфликта. Именно он был командиром этого отряда.

— Я разберусь, сир Байуотер. — Барристан отвернулся, подразумевая, что их услуги здесь больше не требуются.

Сир Байуотер кивнул старому рыцарю и ушел, предварительно приказав некому Гудвину отвести Грана к мейстеру. Остальные последовали за ним.

— Что происходит, сир Барристан? — я знал, что Королева ненавидит нас, но такие действия не имели смысла.

— Ваш отец в коме. — эта новость ударила меня в сердце. — Рана, нанесенная ему у борделя, оказалась опаснее, чем все думали. Сир Джейме спешно покинул Гавань. Король был в ярости, когда услышал подробности произошедшего. Королеву куда больше обеспокоила ваша битва, в которой вы умудрились нанести рану ее близнецу. Она потребовала вашей головы за пролитие королевской крови. К счастью, король сумел ее образумить. — по тону старого гвардейца было невозможно определить, одобрял ли он это, или восхищался?

— Мне нужно убедиться, что с отцом все в порядке — но мне не дали этого сделать

Рука Селми опустилась на мое плечо, призывая к вниманию.

— Боюсь, что у тебя есть проблемы посерьезнее. — с сочувствием на лице

— Что? — она же не.

— Королева потребовала твоей головы. Мне приказано проводить вас к нему, как только встречу.

Я предстал перед королем тотчас. Он как раз возвращался вместе с Малым Советом после собрания, когда они встретили нас с Селми на пути к Тронному залу. Король не стал тянуть дракона за хвост и призвал своих советников разобраться в этом деле, как можно скорее. Малый Совет согласился.

Железный Трон был уродлив, но в этот особенный день он вызывал во мне лишь глухое чувство раздражения. В этот момент мне казалось, что черная полоса в моей жизни будет бесконечной. Испытания, навалившиеся на меня распаляли внутри незнакомое чувство гнева. Этот «суд» стал последней каплей.

Мне внезапно захотелось сжечь всех присутствующих, разорвать их на куски. Я почувствовал странный голод, но это желание принадлежало не мне. Оно исходило от клинка, который сейчас лежал за пределами этого зала. К моему облегчению, наваждение быстро прошло, возвращая мне ясность сознания. Яростное пламя потухло, но угли могли превратиться в пожар в любой момент. Я решил подумать об этом позже.

— Почему меня не позвали на суд? — Серсея не кричала, но была готова это сделать в любой момент. И, кажется, это понял не я один.

— Мы хотели послать за вами в ближайшее время, моя Королева. — слащавый голос евнуха полился патокой, пытаясь успокоить буйную женщину. Королева смерила Мастера Шептунов своим обычным презрительным взглядом, но ничего не сказала, сев на стул рядом с Железным Троном, на котором сейчас, ерзая от переполнявших его противоречивых эмоций, сидел король. Мрачно посмотрев на окружающих, он заключил:

— Раз уж все собрались, давайте начнем.

— Джон Сноу, вы обвиняетесь в причинении вреда члену королевской семьи. Есть несколько свидетелей, подтверждающих, что вы вероломно напали и пролили кровь королевскому гвардейцу, близнецу королевы. Вы признаете свою вину?

— Нет, ваша светлость. Не виновен. — Я легко ответил, не чувствую за собой вины. — я исполнял долг, присущий мне, по защите своего сюзерена и отца. Джейме Ланнистер вероломно напал на лорда Севера, и его людей, моя обязанность — не допускать подобных угроз.

— Ложь! — крикнула королева. — Жизни лорда Старка ничего не угрожало!

— Я лично слышал, как ваш брат угрожал Хранителю Севера, что разрежет того от яиц до горла. — я парировал выпад королевы.

— Что скажешь ты, Варис? — король обратился к эссосцу. Я заметил, что сегодня он не рвался меня защищать, будто я и не был сыном его названного брата.

— К сожалению, ничего, ваша светлость. Эта часть города регулярно патрулируется отрядами Золотых плащей и не находится под моим пристальным вниманием. К тому же, битва распугала всех моих пташек. Они ничего не видели. — Паук извиняюще улыбнулся королю, а вот я похолодел, во мн росло понимание, что тут происходит что-то, что я не могу понять. Что-то…

— На этот раз я забуду эту оплошность. Ты принес весть о драконьих отродьях, но не подводи меня снова. — прогремел король Роберт на весь зал. Он устал и хотел покончить с этим делом до обеда и пойти трахнуть очередную шлюху.

— Возможно, стоит послушать, что скажет лорд Ренли? Я знаю, что к нему незадолго до собрания заходили некоторые капитаны Золотых плащей — вкрадчиво проговорил Мизинец, хитро уставившись на бастарда, словно он знает что-то, чего не знали другие.

Ренли Баратеон быстро взял дело в свои руки, так как отвечал в Малом Совете за должность Мастера над Законом. Были вызваны свидетели. Причем, как гвардейцы Ланнистеров, так и простые жители города. Все они в один голос утверждали, что это северяне напали на сира Джейме, а тот лишь защищался. Джон Сноу же в их рассказах представал как демон из Пекла, убивающий людей забавы ради.

Ни Джори, ни Меррика не было. Насчет Меррика у меня имелись свои подозрения, где он сейчас, но почему здесь не было Джори? Или…

Или они и не собирались его вызывать? Но тогда это значит, что…

И тут меня осенило. Меня хотели убрать, причем убрать меня хотели из-за отца. Серсея просто ненавидит Старков, я слышал истории о друге детства Кейтилин, король был в ссоре с Недом, а Ренли проститутка, следующая указаниям брата, он не имеет своих взглядов. Едва уловив, куда дует ветер, он начал топить меня вместе с остальными.

А что? Я идеальная мишень. Он не могли тронуть дочерей Хранителя Севера. Это начало бы новую войну. Но бастард? Ради бастарда никто не поднимет знамен и они это знают. Не удалось снять шкуру с волка, значит нужно снять ее с волка побольше. Дерьмо.

Шансы на благополучный исход у меня были, но я уверен, что мне не позволят привести сюда Джори, значит решение должно быть быстрым. Быстрым и законным. Что может спасти от казни человека в Вестеросе? Черное? Нет, я уже решил что не приближусь к Стене и на пушечный выстрел. Или…

— Я требую испытания поединком! — в зале воцарилась гробовая тишина.

Но в следующий миг она взорвалась криками и обвинениями. Королева хотела моей казни и не хотела давать мне шанс:

— Ты даже не рыцарь! Ты ничтожный, недалекий…

— Он рыцарь. Я лично посвятил его сегодня. — голос сира Барристана разрезал крики как нож и установил подобие порядка. Серсея замерла в шоке. Да и я тоже. Что за? Не дав ей начать новую тираду, король Роберт спросил:

— Как это произошло?

— По дороге в зал мы поговорили с сиром Сноу о клятвах, о жизни. И нашли наши взгляды весьма подходящими друг другу. Я снова предложил ему стать одним из защитников королевства и, по небольшому раздумью, он согласился, чему я искренне рад.

— Не всем понравилась эта новость. Ренли был одним из этих людей:

— Разумно ли это, сир Барристан? Джон Сноу с Севера, а там рыцарство не в чести. Да, также вызывает сомнение легитимность Сноу, как рыцаря. Он не отстоял бдение перед ликами Семерых

Я закатил глаза на толстый и прозрачный намек Мастера над Законом, который мог бы понять даже Мейс Тирелл.

— На Севере рыцари не проходят бдение, довольствуясь только клятвами. — сир Барристан возразил невозмутимо. — Вы же не хотите сказать, что все Мандерли лжерыцари? Тогда вы оскорбите Север сильнее, чем сейчас.

Ренли Баратеон не хотел войны с Севером. Королева, напротив, очень желала возразить, веди львы не слушают овец, но передумала, когда посмотрела на короля.

Роберт хмурился. Скорее всего, он понимал, что с Эддардом они никогда не восстановят отношения после этого даже в том случае, если я выживу в испытании. И поступить иначе он не мог, нуждаясь в золоте Ланнистеров, которое приобретало роль стратегического ресурса с потерей поддержки от Севера. В конце концов, я просто бастард, не правда ли? Я видел, как складки на лице Роберта разгладились. Он принял решение.

— Испытание состоится через два дня, на рассвете. — посмотрев мне в глаза, нехотя произнес Роберт. — Сир Джон Сноу! Кто будет представлять твои интересы?

— Я сам буду защищать себя, ваша светлость. — я ответил уважительно и твердо, не отводя взгляда от королевы. Торжествующая улыбка на ее лице меня сильно встревожила. Что она приготовила для меня?

До поединка вы будете пребывать в Черных камерах, под стражей людей Баратеонов. — заключил король. Видимо, они думают, что уменьшают мои шансы на выживание. Зря.

— Сир Барристан, проводите сира Джона в его новое место жительства — Серсея усмехнулась, представляя, как на месте бастарда оказывается сам хранитель Севера. Может быть, так оно и будет.

Селми поклонился, принимая приказ. У меня уже забрали оружие перед входом в тронный зал, поэтому Барристан повел меня сразу в камеры, пообещав позаботиться о моем снаряжении. Убедившись, что за нами никто не следует, я спросил королевского гвардейца:

— Там, в тронном зале, вы солгали. Вы не посвящали меня в рыцарство. Почему?

Старый воин остановился, повернув голову в мою сторону. Взгляд его был рассеянным, словно он был не здесь:

— Вы знаете, как я получил свое прозвище?

— Все это знают. В десять лет вы пробрались на турнир и вызвали на боя сира Дункана и проиграли. Увидев мальчишку перед собой, сир Дункан засмеялся, и назвал вас Барристаном Смелым. — я ответил то, что знали все.

— Я всегда мечтал стать рыцарем. Настолько, что уступил место лорда своем младшему брату. С детства, я пробирался в библиотеку замка и до утра читал истории об известных рыцарях: Рыцарь-Дракон, Сервин Зеркальный Щит, Дункан Высокий. Они были моими кумирами. На них я равнялся в своих поступках. Если я не могу спасти хорошего человека своим словом, могу ли я считать себя рыцарем? Разве быть рыцарем — это выбор между клятвами, которые я могу нарушить и клятвами, что могу сдержать? Я решил давно, что не буду делать выбор и сдержу все свои клятвы. На колени, Джон Сноу.

— Во и Отца, я заклинаю тебя быть храбрым…

Так я и стал сиром Джоном по-настоящему. Для меня осталось загадкой, о чем думал тогда сир Барристан, почему рисковал своей репутацией ради бастарда. Мы много говорили потом о рыцарстве, о долге. В последнем он был похож на северян, за это его уважают даже в самом холодном регионе Вестероса. Как-то наш разговор коснулся Восстания. Я спросил его, почему он преклонил колено перед Робертом.

— Ты должен понять, Джон. Тогда было неспокойное время. Эйрис был безумен, династия Таргариенов еще никогда не была такой слабой, как тогда со времен Танца Драконов. Рейгар был лучом Света для меня и многих других. Все были уверены, что он станет отличным королем, а потом он похитил вашу тетю, леди Лианну. Когда я спросил его перед Трезубцем, правда ли это, он промолчал, бросив перед битвой что-то о песне Льда и огня, но стоила ли эта Песнь тех жертв? Я не знаю. Я был не в себе, думая, что это мой последний день в качестве королевского гвардейца. Моя мечта была близка к уничтожению. И вот, в шатер входит Роберт, интересуется моим самочувствием и говорит, что рад был бы видеть меня в своей королевской гвардии. Я не устоял перед искушением. Слишком много тогда произошло.

— Вы жалеете о своем решении? — Барристан замер.

— Не знаю, сир Джон, я не знаю. — задумчивость овладела рыцарем. Так мы и расстались.

В общем, кормили меня здесь хорошо, гвардейцы практически не обращали на меня внимание, занимаясь своими делами. А мрачная атмосфера знаменитый Черных камер не давила так. Как кто-то мог рассчитывать. Я привык и к худшему, в своих похождениях на серой Изнанке мира.

Вот где было жутко, так это там. На первый взгляд, мир кажется пустынным, но, приглядевшись, регулярно можно заметить, что тени двигаются сами по себе. Они живые или, правильнее сказать не до конца мертвые остатки людей. Ветер, что поднимается здесь раз в два часа, пробирает до костей, наполняя чувством страха и напряжения. Ты не привыкаешь к этому постепенно, но каждый раз оставляешь здесь частичку себя. Осознав это, я перестал пользоваться переходом. Я не знал про последствия, но предчувствие четко предостерегало меня от попыток. Я даже не заметил, как отнять жизнь для меня стало рутиной. Не стоил искушать судьбу

Да, я все еще мог сбежать отсюда, но какая жизнь меня ждала потом? Жизнь изгнанника и преступника? Нет, это меня не прельщало. Я уверен в своих силах так зачем сбегать?

Заходил Джори, в основном он жаловался на Арью, которая хотела меня освободить. К счастью Сирио Форель взял волчицу на себя, облегчая Джори работу. Он, кстати поздравил меня с рыцарством, но предупредил, чтобы я не задирал нос. Новости об отце были не радужными. Пицель уверял, что лорд Старк стабилен и проснется не позже, чем через неделю, но Джори на всякий случай нанял в городе некоего Квиберна для ухода за Хранителем Севера. На всякий случай.

Мне еще не представилось возможности с ним поговорить. Но Джори заверил, что как человек бывший мейстер честен, ему можно верить. Квиберн подтвердил наблюдения Пицеля, ослабив напряжение по поводу отца.

Приближался день поединка. Мной все больше овладевало нервное возбуждение. Чувство настолько сильное, что ночь перед схваткой я не мог заснуть, комбинируя в уме возможную тактику в зависимости от противника. Я надеялся, что Барристан не будет этим противником и боги услышали мои молитвы, но, как всегда, бывает, в бочке меда была щепотка дегтя.

Стоя на Арене, я наблюдал, как оруженосец помогал облачиться в доспехи Горе и думал.

Нет, то что гора будет моим соперником, я предполагал и заготовил для этого пару трюков. Основная проблема была в шести солдатах Ланнистеров, делающих то же самое, что и Клиган неподалеку.

Да, верно, Испытание под ликом Семерых произойдет символично, с представлением Семерых в виде семи воинов. А я? А я язычник. Обойдусь и без этого. Примерно это мне и объяснил Верховный септон, по совместительству, человек, что начнет мое испытание. Судя по его взгляду, менять решение он не собирался, а значит его купили.

Вот почему королева так улыбалась и не настаивала на немедленной казни еще тогда, на суде. Львы любят охотиться. А какая охота может быть без азарта?

Она, кстати, тоже была здесь, ка и король. Весь Малый Совет решил понаблюдать, как северянина разделают под орех.

Понимая, что вот еще чуть-чуть и сорвусь, я попытался успокоиться. Злость мне не поможет сейчас. Получалось плохо, зато я смог сосредоточиться на своих соперниках. Гора был в тяжелом рыцарском доспехе, похожем на тот, что использовался им на Турнире Десницы и вооружен двуручным мечом, который он держал в одной руке. Шестеро Красных плащей в типичных красных доспехах Ланнистеров, с длинными копьями в руках. Вот они то были моей главной проблемой. На мне были легкие кожаные доспехи, призванные максимально оставить мне преимущество в скорости. От шлема пришлось отказаться. Он мне не помог бы в случае чего, а вот помешать мог запросто, закрывая обзор

Я должен двигаться быстро. Вспоминая Сирио Фореля, я должен обойти препятствия, а не врезаться в них, как волны обрушиваются на скалу. Но вода остается гибкой, несмотря на свои жестокие удары. Да, у меня был план.

Доспех закрывал Клигана целиком, а что если…

Я даже не заметил, как септон махнул рукой, начиная бой. Ланнистеры медленно придвинулись ко мне, направив оружие вперед. Хотят загнать в угол, ха? Гора выдвинулся вперед остальных подняв свой меч высоко, собираясь разрубить меня надвое, но я был быстрее.

Арена сама по себе была круглой и достаточно большой, чтобы избегать ловушки. Под ногами шелестел песок, иногда попадавшийся под ноги. Кажется, здесь повеселился со своим огнем один из легендарных драконов. Спасибо ему за это. Без этого, мои шансы были бы меньше.

Поддеваю горсть своим клинком и резким движением отправляю ее в глаза собаке Ланнистеров. Клиган не ожидал этого и растерялся. Одна рука схватилась за шлем, пытаясь содрать его с лица, а вторая с мечом ушла вправо задев не ожидавших подобного солдат. Двое упали на землю, сил Гора не жалел. Под одним собиралась лужа крови. Второй тихо стонал, не поднимаясь.

Но я не стоял на месте. Кинжал летит вправо, прямо в глаз зазевавшемуся бойцу, я в этот момент уже рядом с последним из левой тройки. Легко проскальзываю мимо, пропуская удар копьем, И наношу собственный, снося голову незадачливому мужчине. Минус четыре противника меньше, чем за полминуты.

На поле установилась тишина. Гора, справившийся со своим шлемом, в ярости отбросил его в сторону. Протерев глаза, он со злобой. Подходящей животному, уставился на меня и зарычал:

— Убью!

И кинулся в атаку.

Его прямых ударов избегать было легко, а вот уходить от копий оставшихся гвардейцев было сложнее. Ни у кого не было преимущества. В начале поединка мне просто повезло, а сейчас начались трудности.

Собака включил мозг и теперь старался не задеть своих союзников. Те, в свою очередь не лезли на рожон, поддерживая атаку гиганта. Дальнейшая битва напоминала игру в кошки-мышки. Роль мышки была уготована мне.

Что ж, они не смотрели Тома и Джерри, иначе знали бы, что кошка не выйдет победителем сегодня.

Мне удалось подобрать одно из копий, принадлежащее павшему солдату. Я разразился серией ударов, разделяя врагов, затем втискиваюсь между ними. Это происходит так быстро что никто не может ничего понять. Копье с чавканьем входит в горло Красного плаща. Его товарищ с криком наносит удар, но меня здесь нет. Зато есть Гора, который среагировал быстрее, чем я ожидал. Мне пришлось выпустить копье из рук и перекатиться вперед, избегая этого удара

Развернувшись, я наблюдаю, как копье попадает в сочленение между доспехами и Гора в ярости от боли, голыми руками душит последнего бойца на своей стороне.

Подбираю новое копье. Гора ранен, без шлема, но все еще опасен. Он умеет игнорировать боль, поэтому приближаться к нему смерти подобно. По мере нашего сближения понимаю, что он сильно сдал в плане маневренности. Осталось использовать данное обстоятельство к своей выгоде. Вкладываю меч в ножны, сейчас он больше мешает; перехватываю копье поудобнее и начинаю рутинно выбивать из Горы дух, нанося удары в сочленения доспехов. После нескольких десятков ударов копье ломается, застревая в задней части колена монстра. Гора тяжело дышит, понимая, что все кончено. Его глаза наполнены ненавистью. Глупо будет подходить к нему. Клинок легко выскальзывает из ножен и таким же легким движением я сношу убийце Элии Мартелл голову.

Мертвенно-бледный септон, преодолевая тошноту объявляет:

— Джон Сноу невиновен в глазах Семерых.

И быстро уходит с Арены прочь.

Поднимаю взгляд. Несколько мгновений мы с королевой смотрим друг на друга, после чего она резко уходит отсюда. Король поднимает большой палец в поддержке, но я больше не смотрю в их сторону.

Мы разберемся с тобой позже, Серсея Ланнистер, а сейчас я должен спасти друга.

Так слава о Черном Клинке, сире Джоне Сноу стала разноситься по Семи Королевствам. Во всех королевствах, даже в далеком Дорне, за него поднимали стаканы с вином, о нем пели песни, его именем называли детей. Все приветствовали смерть чудовища, убившего и изнасиловавшего Элию Мартелл, а также сотни душ до нее.

Недовольными остались только два человека. В Утесе Кастерли Тайвин Ланнистер в ярости разорвал письмо от дочери, в котором говорилось, что он потерял свой самый полезный инструмент.

На улицах Солнечного Копья можно было встретить соленого дорнийца, бормотавшего:

— Это я должен был убить его. Я! А не эта северная собака Узурпатора. Он отнял у меня месть! Ублюдок!

Нетвердой походкой, Оберин Мартелл направился к брату, желая срочно обсудить эту новость.

Глава 16 Ночь темна и полна ужасов

Дождь лил как из ведра. Банальная фраза, но отражает всю суть этого утра. На несколько дней весь город погрузился в мрачный филиал Ада имени Утонувшего Бога. Мальчишки не бегали по улицам, стражники не щипали купцов. Казалось, что вот-вот произойдет что-то непоправимое.

Это чувство разделяли все. Будто ты идешь по канату, а внизу пропасть. Одна ошибка, — и ты неизбежно упадешь.

Прошло три дня после моего поединка с Горой, но следов Меррика найти так и не удалось. Он как будто провалился сквозь землю.

От внезапной догадки я остановился, хлопнув себя по лбу

«Ну конечно он провалился. Эти крысы заняли все катакомбы!»

На самом деле, я это знал с самого начала, и вот в чем была проблема… Я не знал, где находятся эти… Места для сборов. Меррик не успел показать мне их в тот день, а потом его похитили. Вот поэтому все эти дни я проводил на улицах Гавани, в тщетных попытках найти хоть одну зацепку. Хоть одно подозрительное лицо. Безрезультатно. Я думал, что легко будет отделить культистов от обычных людей, но дождь спутал мне все карты. Ирония была в том, что самым подозрительным в этом городе сейчас был я.

— Хватит на сегодня, лучше пойду и доделаю доспехи. Откуда Арнольф приносит эти железки? — вздохнув, я признал свое бессилие перед лицом природы.

Эти дни были весьма загруженными. Освоив информацию из дневника, я сразу нашел Арнольфа и предложил улучшить снаряжение отряда.

Заинтересовавшийся северянин потребовал подробностей:

— Что это за улучшение такое, Сноу?

— Ты знаешь, что Таргариены раньше были довольно искусны в магии? Хотя многие секреты Валирия унесла с собой во время Рока, большую их часть удалось спасти.

— И? — Не понимая, к чему я веду, уточнил трактирщик.

— И мне удалось найти часть наследия Валирии в тайных проходах Красного Замка. — Арнольф выплевывает вино, что отхлебнул из стакана.

— Что?

— Я говорю, что нашел способ, который уравняет наши шансы против культистов. — видя хмурый взгляд старика, уточняю, — да, я знаю, что северянам нахер не сдалась вся эта магия. Меч без рукояти и все такое. Но и ты пойми. Против нас не только люди с магическими навыками. Некоторые из наших врагов управляют тенями. Слышал о связывателях теней из Асшая? Так вот, они просто мальчики для битья по сравнению со средним поклонником Неведомого. Ты даже не представляешь, на что способны тени, если их воплотить в реальном мире.

С трудом, но удалось убедить упрямого варвара в своей правоте. Итогом стало то, что мне пришлось наносить руны из дневника на доспехи и оружие северян.

Мне повезло, что пары рун на один комплект хватало с избытком. Иначе моей крови могло не хватить. И пришлось бы использовать чужую. Кхм.

Да, Джон Сноу неожиданно овладел Магией Крови. Арнольд до сих пор косится на меня с подозрением. Кажется, он подозревает меня в чем-то нехорошем. Неважно. Вряд ли он поверит, что я знаю лишь урезанную версию «страшной» магии крови, рассчитанную лишь на защиту против теней и немного против магии.

Тем временем я приказал Бьёрну обеспечить набор в наши ряды большего количества новобранцев из опасения, что пятидесяти северян может не хватить. С удивлением узнал, что набор идет с самого Турнира по приказу Меррика. Бьёрн был его заместителем и в отсутствие командира управлял отрядом. Мы неплохо сдружились с ним за эти три дня.

Он был простым парнем с типичной северной внешностью, но, взяв в руки топор, он превращался в берсерка на поле боя. Его отцом был железнорожденный, изнасиловавший его мать в одном из набегов на мыс Морского Дракона. Когда Бьёрн вырос, грянуло Восстание Грейджоя. Мать вышла замуж, и дома его ничто не держало.

Недолго думая, он взял пожитки и устроился в ряды армии Севера, мечтая отомстить. После уничтожения Станнисом Железного флота, армии Семи Королевств разделились. Бьёрну повезло оказаться с Болтоном в его походе на Старый Вик. Там-то он и повстречал своего папашу.

У Железнорожденных есть популярная забава. Они берут несколько топоров и жонглируют ими до тех пор, пока один из двух соперников не совершает ошибку. Цена ошибки, топор лезвием впивается в кисть неудачника, отрубая пальцы.

Опустошитель узнал его, черты лица выдали в нем его мать, и предложил сыграть в эту игру. Он был окружен солдатами Севера, многие из которых принадлежали Болтонам, самому жестокому дому в Вестеросе. Это была его последняя надежда выйти отсюда живым. Ценой проигрыша была медленная смерть, а в случае победы призрачный шанс на свободу. Слуга Утонувшего отчаянно цеплялся за любую возможность.

Как ни странно, Бьёрн согласился. Тогда еще юнец, он не представлял никакой опасности для матерого морского волка. И он закономерно проиграл, когда один из топоров отрубил ему два пальца на левой руке.

Железнорожденный, увидев, что победил, засмеялся:

— Я помню твою мать. Горячая была штучка. Думаю, навещу ее как-нибудь в другой раз. Заберу сюда своей соленой женой. Старая как раз умерла

И пошел в сторону замка. Фатальная ошибка была с его стороны. К тому времени знамена его лорда были уже приспущены с крепости. Замок сдался, и он был военнопленным. Вот только зря он сказал ту фразу. Берсерк проснулся внутри молодого северянина и тот с радостью отдался ярости.

Бросившись на ебучего кальмара сзади, Бьёрн повалил его на землю и начал избивать. С трудом, но его оттащили от слабо шевелящегося тела спустя пару минут. К удивлению всех окружающих, тело было еще живо. Тогда Бьёрн притащил кусок железа из кузницы и силой запихнул в рот кальмару, перебивая дыхательные пути. Железнорожденный задохнулся, так и не сумев заплатить железную цену. Говорят, даже лорд Русе был впечатлен жестокостью расправы.

С тех пор Бьёрн был известен как Бьёрн Железный Торговец, и не каждый мог ему заплатить, ведь:

—То, что не дышит, не сможет заплатить. Железом, хаха.

Иногда я поражался, какие маньяки меня окружают, но Меррик доверял ему, и я буду.

Так и проходили дни. Лорд Старк шел на поправку, но не просыпался. Арья встретила меня ударом по голове, когда я ее нашел в первый раз, а потом обняла заплакав. Пришлось пообещать ей быть более осторожным.

Санса меня избегала. Ага, ведь я убил рыцарей из ее сказки, был бастардом и северным дикарем. В общем, ничего нового.

Я сказал Джори, что не могу исполнять обязанности гвардейца, потому что это может привлечь к Старкам ненужное сейчас внимание.

— Для всех будет лучше, чтобы я не появлялся в Красном Замке какое-то время. Хотя бы до пробуждения лорда Старка.

Джори со мной согласился, отпустив в свободное плавание.

Три дня пролетели в мгновение ока, когда мне, наконец, улыбнулась Фортуна.

Поднялся небольшой ветер, достаточный, чтобы я увидел знакомый медальон под плащом у одного из прохожих. Проследить за ним было легко. Он и не скрывался, понимая, что в такую погоду люди хотят поскорее оказаться в тепле, а не следить за незнакомцем. Сегодня ему не повезло.

Зайдя за ним в один из переулков, я обнаружил мужчину, ощупывающим стены. Спустя несколько мгновений он нашел небольшой выступ на стене, не заметный из-за своего удачного расположения. Следовало признать, что я бы ни за то в жизни не заметил, если бы искал сам. А теперь пора сказать спасибо моему невольному помощнику.

Тот как раз вошел в образовавшийся проход, но я не позволил ему уйти. Легкий удар по затылку отправил мужчину в беспамятство. Пользуясь моментом, я наложил несколько связывающих магию рун и дополнительно связал пленника. Все, пациент готов к перевозке. Проход, тем временем закрылся перед нами. Хорошо, что я запомнил этот выступ. Даже если допрос будет неудачным, у меня есть доступ в одно их святилищ.

А то, что за проходом было очередное святилище, я не сомневался. Через несколько минут пленник очнулся и сразу завопил. Нежный удар в голову, недостаточный, чтобы он отрубился вновь, и мои непревзойденные навыки переговоров восстановили между нами пошатнувшееся понимание:

— Дернешься или завопишь, я тебе язык отрежу. — Ласково прошептал ему на ушко. Тот аж вздрогнул от близкого контакта.

— Ттты. Ты кто такой? — ну вот. Это уже намного лучше.

— Я твой ужас и страх. — а если ты мне не скажешь то, что мне нужно, — твой судья и палач. Хочешь жить?

Он чуть не заплакал от моего спича. Его что, подобрали с улицы?

— Ййа родом с Блошиного Конца. — ну вот. Он описался. Фу!

— Для начала: как тебя зовут?

— Аалрик. — он заикался, усердно кося глазом на мой кинжал, который я держал рядом. Руны на его одежде вспыхнули красным и погасли, сделав свое дело.

— А вот это я крайне не рекомендую делать. Как видишь, твоя магия заблокирована. Убежать ты не сможешь. — Бедняга был белым от ужаса. Вздохнув, я все же убрал свой кинжал в ножны. Алрик немного расслабился.

— И чем же ты здесь занимаешься, Алрик?

— Готовлю материалы для рРитуала… — мда, даже жалко его как-то стало. Может не убивать?

— Что за Ритуал? Какие материалы? Когда он будет проходить? Ты знаешь парня по имени Меррик? — я заметил едва блеснувший взгляд узнавания на лице мужчины и надавил: — Говори!

— рРитуал проводит Глава каждые сто лет. Он будет проводиться сегодня ночью в Драконьей Яме, ккогда пробьет полночь. Материалы… — Он взглянул в полы своего плаща.

Внутри я увидел синие склянки, с летающей в них бледноватой энергией. Где-то я это уже видел.

Рейнис.

Я видел это в том видении.

Свирепый взгляд останавливается на культисте и одной рукой приподнимаю его над тротуаром. С силой впечатав сектанта в стену, рычу ему в лицо:

— Откуда эта энергия? Ты убил кого-то?

— Яяя. Я не убивал! –- буквально взвизгнул задыхающийся мешок с мясом.

— Откуда?

— Это энергия, собирающаяся на кладбище или в местах, где произошло массовое убийство! Пожалуйста, я ничего не делал! Не убивайте!

— Я видел, как ты дернулся. Где Меррик?

— Я.я.я не знаю! Я не знаю!

— Лжешь! Отвечай! — Встряхнул этого труса так, что он потерял сознание. Проклятье!

— Да не трогай ты его. Все равно он ничего не знает. Меня повязали после нашей встречи. — голос с нотками ехидства прервал меня. Очень знакомый голос.

Я обернулся и, конечно же, позади меня стояла пропажа, весело скалясь во все зубы.

— Ублюдок! Ты хоть знаешь, как я волновался! — крикнул я, нанося удар в голову, от которого Меррик легко увернулся, и от остальных тоже.

— Может хватит? — он раздраженно спросил, пока я пытался достать до его лица.

— Ладно, но я тебе это припомню. — пригрозил ему, на что тот лишь ухмыльнулся.

Тут Меррик посерьезнел:

— Я попал в одно из их убежищ и успел узнать, почему, возможно, они ищут именно тебя. Ты был прав. Им нужен твой Амулет.

— Для Ритуала? Что там за Ритуал такой?

— Вот это мне узнать не удалось. Они держали меня взаперти, надеясь добраться до тебя. По их задумке, ты бы сам пришел в нужное место. Единственное, что не ясно, это где они будут его проводить, но, как я вижу, это тебе уже известно.

Мы посмотрели на Алрика.

— Так его и оставим? Или убьем? — я спросил, не особенно желая убивать.

Меррик поморщился:

— Он неплохой парень, да и большинство этих сектантов не кажутся воплощениями Короля Ночи.

— Значит, свяжем, и оставим где-нибудь. Пошли.

Алрика пришлось взять с собой и оставить в гостинице Арнольфа. Бьёрн отправился собирать остальных. Я почти не спал в последнее время, Чтобы успеть обработать рунами всё оружие и сейчас это нам пригодится как нельзя кстати.

По пути Меррик рассказал, как он выбрался.

— Они меня практически не охраняли, связав своей магией. Когда чары ослабли, мне легко удалось выскользнуть из Убежища вслед за одним из послушников. Что происходило здесь, пока меня не было?

За рассказом о событиях, произошедших за эти три дня, мы не заметили, как зал заполнился солдатами. Мы сели с командирами за обсуждение плана.

Основная трудность с Драконьей Ямой была в том, что это место являлось огромным амфитеатром. Яма могла вместить в себя больше восьмидесяти тысяч зрителей и…

Спрятаться на поле не было никакой возможности. Случайных людей там не будет, но, возможно…

— Они одеваются однотипно. Если мы выдадим себя за послушников, подобраться ближе к ним станет проще и мы сможем прервать ритуал. У нас есть один из них. Он и расскажет, как нам нужно вести себя.

— Идти всем не имеет смысла. Большая толпа будет подозрительна. — Меррик поднял один из самых больных вопросов.

— Нас сто пятьдесят, учитывая недавнее пополнение. Их будет не меньше полу тысячи. Если мы нанесем удар сейчас, с Орденом будет покончено!

— Хорошо, что ты тогда предлагаешь? — Бьёрн спросил, желая узнать мою точку зрения.

— Пятьдесят человек переоденутся в их одежды и будут там среди остальных культистов. Остальные возьмут арбалеты и устроятся за трибунами на противоположной стороне Ямы. С ними пойдешь ты, Меррик, и ты, Бьёрн. Я же смешаюсь с культистами и буду отслеживать наилучший момент для вмешательства. Мы устроимся прямо напротив вас, но за их спинами, чтобы вы могли стрелять без раздумий. У нас есть преимущество — мы будем в доспехах, а они нет. По крайней мере, большинство точно. Мои руны спасут от первого магического удара, а дальше будет свалка, где магию применить будет сложно.

План приняли с небольшими уточнениями. Алрик легко шел навстречу, но мы не могли быть уверены в его намерениях. Поэтому Меррик атакует сразу, как только услышит шум или заподозрит, что мы раскрыты.

Они ушли сразу. Путь до Драконьей Ямы не близкий, а до темноты осталось не так много времени. Остальные готовились играть ряженых сектантов. По словам пленника, никто не произнесет ни слова, когда мы присоединимся. Такова традиция. Поэтому о раскрытии можно не беспокоиться.

Я был спокоен. Ха! Нет, не был. Слишком многое могло пойти не так. Предчувствие говорило мне не идти туда, не говоря уже об остальных. Словно предупреждая о тяжелых последствиях.

Я не послушал, а зря. Многое тогда могло пойти по иному пути.

Длинная процессия шла от Речных ворот. В руках каждого человека был факел, горевший синим огнем. Тишина царила вокруг, словно на кладбище. Едва мы встали в строй, как огни наших факелов замерцали и изменились, став того же цвета, что у остальных. Небольшой ветер поднялся, вызывая мурашки по коже. Неведомый приветствовал новое пополнение, или ту кровь, что прольется сегодня?

Никто не издал единого звука, когда мы присоединились. Так мы и шли к цели в полном безмолвии. С каждым шагом к нашей цели становилось холоднее, будто природа разгадала наш замысел и не одобряла его. Взглянув на других, я понял, что отрицательные эманации влияют только на меня.

По пути мы не встретили никого. Город словно вымер. Чуть меньше, чем сто лет тому назад, здесь прошло Весеннее поветрие, унеся с собой жизни каждого третьего жителя города. Их трупы в несколько слоев складывали в Яме, а потом сожгли Диким Огнем.

В Драконьей Яме холод стал нестерпимым. Чудовищным усилием воли я заставлял себя идти вперед. Один из переодетых северян заметил мое самочувствие и начал поддерживать меня. Остальные окружили нас, чтобы никто не мог видеть моего состояния

— Малыш, ты в порядке? — Обеспокоенно поинтересовался последователь Старых Богов. Он спросил тихо, чтобы никто не мог услышать. Я также тихо ответил:

— Поздно волноваться. Мы почти пришли.

Я понял, почему мне было так плохо. Это место было пропитано смертью тысяч людей. Неправильной смертью. Ритуальной смертью. Я чувствовал эту неправильность всем своим нутром.

Понятно теперь, как именно они готовились к этому празднику. Дракон в татуировке заворочался под кожей, а затем я почувствовал, как Амулет снова проявляется на моем теле. Что происходит?

Тем временем мы расположились в центре амфитеатра кругом. Немного позади других членов группы. Женская фигура вышла в центр и торжественно начала вещать:

— Мои братья и сестры! Час настал! Сегодня мы приоткроем завесу между мирами и попросим благословения у нашего Бога!

Гробовое молчание было ответом.

— Начинайте. — эту фразу она сказала своему помощнику, стоявшему рядом.

Её дальнейшие слова потонули в грохоте. Будь я в старом мире, подумал бы, что мы попали под прицельный обстрел артиллерии, но реальность была намного хуже.

Город полыхал. Вспышки зеленого огня поднимались к небесам в трех частях города. Горела гавань, горела септа Бейлора, горел центр города. Мою руку сжали. Повернувшись, я покачал головой.

«Не время.»

Ритуал проводился в центре. Вокруг женщины встали двенадцать человек и затянули песнопение. Почти сразу я почувствовал, как энергия смерти уходит из этого места, концентрируясь в круге между ними. Те, кто не участвовал в ритуале, отошли подальше. Мы были с ними, все также будучи позади всех.

С каждым мгновением песня становилась короче, а давление нарастало, как снежный ком. Не все справлялись, один за другим культисты замолкали и так продолжалось, пока все двенадцать человек не замолчали. Лишь женщина продолжила петь. Дышать стало тяжелее. Дым из города проник и сюда. Амулет на шее задрожал.

Практически вся энергия исчезла из Логова. Отмечаю краем глаза маленькие струйки, тянувшиеся из города. Вот зачем нужны были взрывы!

Потом настал черед призраков. По одному культисты бросали бутыли, которые я видел у Алрика. Когда они разбивались, туманным дымом из них начинали появляться призраки. Но полностью они материализоваться не могли, потому что их сразу засасывало в круг энергии.

Меня снова дернули за рукав. И снова я покачал головой.

«Не время.»

В дневнике Эйгон особо указывал про ритуалы. Было несколько вариантов прервать ритуал, но без последствий его можно прервать только тогда, когда он близится к финалу.

Неведомый, наш повелитель, владыка мертвых:

Услышь наш зов,

Откликнись на просьбу

Мою просьбу, великий бог.

Пусть твоя кровь возвратится сюда,

В этот мир, пусть Сопряжение породит новую жизнь;

Связаны кровью, связаны целью;

Пусть этой ночью врата смерти будут открыты;

Связаны болью, связаны смертью.

В небе открылся портал, и из него начал выходить черный шар. Давление из тяжелого стало ужасающим.

«Пора”

Свист арбалетов никто не услышал, зато все услышали звук обнажаемых нами клинков. Когда все повернулись к нашей группе, болты влетели в задние ряды противника, буквально выкашивая под корень. Я особо дал понять своим, что в ближний бой нужно вступать с оглядкой. В Ордене было несколько талантливых бойцов, болты уравняли всех. Талантливых и не очень.

Происходящее можно было описать одним словом. Бойня.

Некоторые из сектантов пытались колдовать. Они создавали хлысты, плети, но все их потуги были тщетными. Магия не работала. Болты продолжали лететь. От них не спасало ничего. И сектанты в отчаянии побежали к выходу, желая спастись, но там их ждала третья группа. Меррик догадался выставить отдельный отряд арбалетчиков, который и встретил оставшихся культистов. Победа? Да.

Это было. Легко. Некое чувство неудовольствия поселилось внутри.

И это все?

Оставались некоторые очаги сопротивления, но среди них почти не было воинов. А тех, что были. Тех косили болты.

Впрочем, северяне тоже несли потери. Из ста пятидесяти на ногах оставалось чуть больше сотни. Все же нас было мало.

Амулет вибрировал в такт песне, что не утихла с началом сражения. Женщина в окружении трех человек пела, пока те ее прикрывали. Они убивали любого, кто подойдет слишком близко.

Наблюдая, как неведомая хтонь почти вылезает из портала, кричу:

— Меррик, убей её! Убей её, пока не поздно!

Меррик застыл, не в силах двигаться. И тогда дело взял в свои руки Бьёрн. Он направил арбалет в сторону культистов и выстрелил. несколько северян услышали мой призыв и повторили действия командира. Словно в замедленной съемке все наблюдали, как женщина падает на землю, и жуткая песня прерывается.

Ее последний защитник тут же перестал защищаться и присоединился к остальным мертвецам при помощи выстрела в голову.

Буйство энергий прекратилось и портал в небе закрылся.

Вот так бесславно Орден Смерти прекратил свое существование.

Я подошел к женщине и осторожно перевернул её на спину. Чертами лица она чем-то напоминала Серсею Ланнистер. Даже, пожалуй, была еще прекрасней, чем королева. Какая жалость, что такая красота должна была погибнуть.

Она…

Земля задрожала. Я покачнулся от резкого толчка и Амулет, как отрезанный упал с моей шеи на землю. Стихнувший водоворот энергий набрал новые обороты. Энергия Амулета насытила центр круга необходимой силой и Ритуал завершился, вобрав в себя остатки эманаций.

Вокруг опустилась тишина. Секунда, вторая, третья. Все замерло. Я посмотрел в небо. «Вроде портал не открылся вновь. Тогда что…»

А затем раздался грохот. Сильнее, чем был при взрыве Дикого огня. Пол амфитеатра опустился, удлиняясь вниз. Из-за внезапности происходящего многие попадали с ног.

Вокруг поднялась пыль, невольно затмевая взор. Всюду слышался кашель, солдаты вставали на ноги и помогали встать другим. Когда пыль рассеялась, я увидел на месте, где проводили Ритуал, саркофаг.

Открытый саркофаг и человека, который вылез из него, пока оседала пыль.

— Как хорошо снова дышать!

И я знал этого человека. Я видел его изображение в Дарри.

Сомнений нет.

Из небытия вернулся Эйгон Завоеватель собственной персоной.

Вот же дерьмо!

Глава 17. То, что мертво, пусть останется мертвым

Эйгон Таргариен, человек, что завоевал Шесть Королевств стоял передо мной и я, честно говоря, не знал, что мне сейчас делать. Все эти смерти, для чего они были?

— Кто ты такой, мать твою? — крикнул один из северян.

Остальные успели встать и теперь группировались, заключая ожившего мертвеца в кольцо. Эйгон засмеялся:

— Неужели меня так трудно узнать? — он демонстративно осмотрел себя. — Белые волосы, фиолетовые глаза, дракон. Эйгон Таргариен к вашим услугам!

— Дракон? –- непонимающе спросил Меррик.

— Именно! –- Эйгон ухмыльнулся и раздался оглушительный рев.

Красная Крепость содрогнулась. Все затихло на пару секунд, после чего мы услышали треск. Поначалу тихий, он нарастал. Его апогеем стало костяное крыло, разорвавшее стены Красного Замка, как бумагу. С ужасом, вся Королевская Гавань смотрела на легендарное чудовище, восстающее из мертвых на их глазах.

Следом за крылом показалась голова зверя. В пустых глазницах пылало адское пламя, Черные кости срастались прямо на глазах очевидцев. Сомнений больше не было.

Эйгон Таргариен воскрес, и его дракон последовал за ним из Серых Пустошей.

«Вызвали Неведомого, ничего не скажешь» мелькнуло в сознании бастарда. Непонятно, как ему это удалось, но результат был налицо. Орден Смерти под ликом Неведомого поклонялись Завоевателю, чем тот и воспользовался в своих целях, войдя в мир живых, как к себе домой. И целью его было…

— Разве не принято преклонять колени перед своим королем? — голос Таргариена прорезал воздух ножом, и все очнулись от невероятной картины.

Первым среагировал Бьёрн. С животным вскриком он бросился на валирийца, чтобы потом отлететь в сторону от ужасного удара рукой. Живой или мертвый, Эйгон был чудовищно силен.

— Вместе! — Меррик не терял времени зря и атаковал с другими северянами.

Теперь Таргариен не ухмылялся. Возведя руки над головой, он резко взмахнул ими в разные стороны и с этим движением мощная волна воздуха отбросила нападающих в разные стороны. Впрочем, это не травмировало северян.

— Тск. Торрен был умнее. Хотя ничего удивительного, примерно такой реакции я и ждал от выживших в ритуале. Хорошо, что оставлять вас в живых не планировалось, правда? А своей семье я объясню причину.

— Таргариены мертвы. — выплюнул очухавшийся Бьёрн. — И скоро ты к ним присоединишься, тварь!

Улыбка так и застыла на устах монстра.

— Повтори. — даже бесстрашный Бьёрн поежился под взглядом, обещающим муки. Даже Болтоны были не такими пугающими как этот мужчина.

— Таргариены больше не правят Семью Королевствами. Пятнадцать лет назад коалиция Верховных лордов свергла Безумного Короля, Эйриса Таргариена. Сейчас Королеством правит Роберт Баратеон, Первый Его Имени. — Джон решил отвлечь внимание на себя. Позади северяне готовили арбалеты к выстрелу, пока Эйгон не замечал их усилий.

Глаза Таргариена на миг стали белыми, после чего вернулись в норму. Он спросил Сноу:

— Это случайно не жирный боров в нелепой короне, трахающий служанку?

— Описание соответствует. — дипломатично ответил бастард.

Раздался взрыв и синяя вспышка озарила горизонт.

— Похоже, что короля у вас больше нет. Я повторю в последний раз. Преклоните колено и я сохраню вам жизнь. Я вижу, что вы сильные воины. Такие мне понадобятся в Долгой Ночи — Что за Долгая Ночь? Разве она не закончилась восемь тысяч лет назад? Этот вопрос вертелся в головах у всех древопоклонников.

— Северяне… Вы ничего не знаете. — Эйгон хотел сказать что-то еще, но в этот момент арбалеты были перезаряжены. Не став ждать они отправили болты в цель.

Болты завязли в воздухе, не долетев до тела Таргариена сущие сантиметры. Затем они развернулись, словно по мановению руки дирижера, и с прежней скоростью полетели в обратном направлении, проткнув тела нескольких десятков солдат.

— Не используйте арбалеты! — рявкнул Меррик, хотя северяне даже и не думали прикасаться к ним. Судьба соратников никого не вдохновляла.

— Приму это как нет! — спокойносказал валириец. — Тогда…

«Почему он стоит на месте?» — Джон невольно задумался. В этом должен быть какой-то смысл. Что-то достаточно важное.

«Интересно» — потоки энергии утихли, но не ушли окончательно. Нить тянулась с Королевской Гавани, постепенно наполняясь силой. «Что она делает?» А это что?» на полу амфитеатра, одна за другой, стали светиться руны из неизвестного алфавита. Энергия текла в них, оживая мертвенно синим цветом.

» Что бы это ни было, это нехорошо» — Эйгон поднял с ближайшего трупа меч и приблизился к северянам.

— Ну что, воины Севера! Вы готовы встретить свою Судьбу? — Руны вспыхнули, снимая давление со всех живых. Вместе с незримыми оковами Таргариена, удерживающими того на месте.

Битва началась.

Первую пару приблизившихся северян Эйгон разделал практически не напрягаясь. Горизонтальный удар снес головы солдатам, не успевшим среагировать на пугающую скорость валирийца. Не успели головы упасть на землю, как Таргариен схватился со следующими пятью противниками. Он крутился на коротком пятачке земли, умело маневрируя, успевая отбивать удары со всех сторон и нанося легкие порезы в незащищенных доспехами местах.

Секунда и он отпрыгивает мощного удара рослого противника. Рука Эйгона складывается в непонятную фигуру и пять врагов ожившего короля осыпаются прахом в следующую секунду.

Меррик берет на себя роль капитана очевидности:

— Не позволяйте его клинку прикоснуться к себе!

Эйгон ухмыльнулся в ответ на выкрик гвардейца. Кровь разбудила дракона, и у него проснулся аппетит. Он бросился на ближайшую группу из десяти солдат. В ней оказался Джон. Новое столкновение показало тщетность сопротивления. Эйгон двигался с сумасшедшей скоростью. Единственным, кто хоть как-то мог ему противостоять, был Джон. И он проигрывал битву мастерства. У старого Таргариена за плечами было множество войн и опыт тысяч схваток. Джон успевал отвечать на выпады, но рисунок боя им не контролировался. Немного выправляли ситуацию союзники, но и они падали, один за другим.

Была еще одна проблема.

Амулет, дарующий свои силы Сноу, так и лежал в центре ритуала, окруженный трупами культистов, прямо за спиной его врага, с каждой секундой все больше уменьшая шансы на победу.

— Меррик, мне нужно время! — крикнул северянину, отступая от очередного шквала ударов.

Переломить ситуацию помог Бьёрн. Пока Эйгон отвлекался на Джона и Меррика, стремительно приближающегося к группе, потомок железнорожденного с хеканьем кинул малый топорик в одну из ног врага. Топор вошел в голень Эйгону как нож в масло, но валириец даже не поморщился. Все также ловко размахивал мечом, как и прежде.

А, нет. Все же, подвижность у него снизилась. Но скорость ударов только увеличилась, не давая обычным солдатам приблизиться. Один из ударов принял на себя Меррик, тут же взрываясь стальным вихрем. Но оборона противника оставалась незыблемой. Правда, Эйгон впечатлился, и не только он. Меррик умудрялся отражать все попытки ударов, успевая проводить контратаки.

Я перевел дух. Без подпитки Амулета силы уходят очень быстро. Тяжело дыша, двигаюсь к артефакту. Позади раздаются звуки мощных ударов. Тела поверженных солдат один за другим падают на землю. Давление, давление темной ауры повышается, но я иду дальше. Амулет передо мной. Из последних сил протягиваю руки к нему…

Могучий удар сотряс землю, и я упал прямо на Амулет. В глазах потемнело. Огромный костяной дракон заслонил собой небосвод. Грохот почти вырубает меня. Что… Почему все стало синим?

«Ничего не вижу. Где. Где все? Тело… Не слушается. Амулет… Надо взять Амулет.» — рука коснулась чего-то твердого. Сознание немного прояснилось. Древний артефакт быстро устранял усталость, пока я пытался понять, что происходит.

Арена пылала синим огнем. Рядом слышались крики сгорающих людей и лязг скрестившихся мечей. С облегчением нашел Меррика и Бьёрна, вдвоем сдерживающих короля, а чуть в стороне десяток солдат, оставшихся в живых, перезаряжали арбалеты. Остальные…

Остальные сгорели в драконьем огне.

Схватка достигла своей кульминации. Эйгон оттолкнул Бьёрна на несколько метров, помогая себе магией. В следующий момент северяне выпустили болты, но Эйгон поймал их также легко, как в начале битвы. Отправить подарки бойцам помешал Меррик. С диким, животным ревом он врезался в Таргариена сбоку. Они упали вместе, покатившись к Джону. Меррик вцепился в противника, словно зверь, но этого было мало. Завоеватель легко откинул гиганта, будто тот ничего не весил и быстро встал, уставившись на Джона.

Резкий выкрик, и северян пронзают мечи их павших товарищей. Сложный жест, и столб темной энергии охватывает Меррика, утаскивая в бездну

— Меррик! Нет! — Отчаяние затуманивает мне взор.

«Амулет восстановил силы. Пора покончить с ним» — Эйгон ничего не делает, пока я встаю, наблюдая коршуном. Клинок гудит, чувствуя славную битву. Я делаю шаг, и мы срываемся в безудержном обмене ударами. Эйгон силен, быстр, умел. Он не наносил много ударов, но отвечает такими изощренными финтами, что с легкостью вскрывают мою оборону. Пока удается держаться, но каждая секунда играет на руку моему противнику.

С самого начала прошли минуты, но Эйгон не уставал. Все та же легкая улыбка, те же грациозные движения. Сирио мог позавидовать его ловкости. Ярость помогала мне держаться против этого чудовища. Мне даже удалось включить предвидение, как в первом бою с Горой, но этого было мало.

Эйгон стал серьезнее. Это означало, что удары теперь были прямыми и сильными. Рука онемела, парируя очередной. Треск, развалившийся внезапно, временно остановил наш поединок. Эйгон неверяще посмотрел на обрубок своего меча, чем я и попытался воспользоваться. Зря.

Попытка была остановлена… рукой. Другая мощно ударила в грудь, отбрасывая мое тело на несколько метров. Жгуты темной энергии заблокировали меня в одном положении, не давая больше двигаться и дотянуться до меча.

Топ, топ, топ.

Эйгон остановился рядом, глядя на меня свысока. Присев, он потянулся ко мне рукой. Пальцы его словно пальцы мертвеца, были холодны. В фиолетовых глазах, мерцавших на фоне догорающих синих огней горело равнодушие пополам с интересом. Грубо сорвав с меня Амулет, он поднялся:

— Вы храбро сражались, но смертному не победить бога. Удивительно, работа на доспехах и оружии — твоя работа? Я чувствую немалую мощь в твоей крови. Знаки Иллитири, — спорное решение, мы с Висеньей посчитали, что они слишком неэффективны против этих дураков. О… — Эйгон приоткрыл рот от удивления. — Так ты нашел дневник. А я-то думал, откуда эти руны? Это много объясняет.

— Что? О чем ты…? — магические путы сковали тело, от чего дышать становилось тяжелее…

— Видишь ли. Иллитири были насекомоподобной расой, жившей на Планетосе задолго до прибытия людей. Отдельные каверны сохранились в Валирии на территории, принадлежащей моему роду. Когда Эйнар отбыл с семьей на Драконий камень, он взял с собой древнюю плиту, исписанную рунами. Никто не знал, что они значат. Десятилетия понадобились, чтобы разгадать тайну погибшей цивилизации, и мы это сделали. Результаты я записал в дневник и зачаровал своей кровью. Вот в чем наша проблема. Ты Таргариен, мальчик, причем не бастард. Очень интересно.

— Я.кхакха. Сноу. Меня зовут Джон Сноу.

— Да да, а я розовый дракончик, пускающий пузырики. Конечно. Магия Крови не ошибается. Ты мой родственник, иначе бы ты был выпит книгой. Что же с тобой делать?

Образ скелета возник в моем сознании. Но я не мог поверить, что имею какое-то отношение к роду драконов. Лорд Старк не стал бы…

«О, черт, Лианна. Но почему я не бастард? Неужели…»

— Нет, до убийства родича, даже такого, как ты, я не опущусь. Вставай, мальчик. Удача улыбается те… Кха — Таргариен застыл, не договорив фразы.

Тихий свист удара, и на горле валирийца появился тонкий разрез, через который толчками стала вырываться черная кровь. Сзади Эйгона выросла тень человека. Почувствовав, что мои руки свободны, я беру в руки меч и наношу выпал в сердце монстра:

— Даже такой, как я, знает: То, что мертво, должно оставаться мертвым!

С диким воем, тело Эйгона распалось в пыль и развеялось по ветру темным туманом. Высоко в небе, костяной дракон начал падать. На Высокой скорости он протаранил всю Стальную улицу, уничтожая все живое. К счастью, после этого дракон не поднялся.

— Валар Моргулис, Джон Сноу. — доброжелательно сказал Безликий

— Валар Дохаерис, как тебя там. — Кряхтя от боли, встаю.

Передо мной стоит мужчина с красными волосами в темной одежде. Впрочем, если это действительно безликий, то внешность ни о чем не говорит. А вот то, что он смог подкрасться к Таргариену, в одиночку уничтожившему сто человек, предупреждало относиться к нему с осторожностью.

Человек посмотрел мне в глаза:

— Многоликий будет недоволен. Фальшивый Бог сбежал. Этот человек не справился с заданием.

Это были нехорошие новости.

— Как? Я же пронзил его сердце.

— Ослабил и разрушил оболочку. Не убил. Убить бога может только особое оружие.

Убийца молча развернулся и пошел на выход.

— Постой. Что мне делать? — сам не знаю, зачем задал этот вопрос.

Безликий остановился и, не оборачиваясь, промолвил:

— Человек сделал все, что мог. Смерть всегда рядом, но человек не должен бояться. Пока человек жив, он говорит богу Смерти: — Не сегодня. Когда человек мертв, поздно говорить. Фальшивый бог успел.

И на этой загадочной ноте мужчина растворился в воздухе.

— Черт подери! — Бьёрн, чудом не попавший под драконий огонь, заворочался.

Северянин вылез из-под груды трупов, громко ругаясь. Нельзя сказать, что у него не было причины, но все же. Они выжили. Другим так не повезло.

— Как ты? — Бьёрн чуть не упал, резко встав на ноги. К счастью, я успел подставить плечо.

— Хреново. Этот урод сильно приложил меня. Кажется, ребро сломано. — сплюнув, сказал Бьёрн: — А. Остальные? Кто-нибудь еще жив?

Он все понял по моему лицу:

— Не переживай, парень. Смерть такая же часть жизни, как жизнь — часть смерти. Наши братья погибли с честью, исполнив свой долг. Чудовище пало, город может спать спокойно.

— Меррик… — Эх, как же так?

— Меррик давно ходил по острию лезвия. Мы даже шутили, что незнакомец отказывается брать к себе этого остолопа, не уверенный, что справится с ним в посмертии. Я даже…

Его прервал человеческий снаряд, врезавшийся прямо в него. Подбежав, я увидел как два тела стонало от боли. Одно из-за тяжести другого, а второе по причине столкновения. Мутный взгляд Бьерна остановился на мне:

— Хуевые у нас были шутки, зато правдивые.

Я засмеялся так сильно, что заболели ребра. Да, у жизни обычно нет чувства юмора. Много хороших мужчин погибло, зато оба моих друга выжили. Кто-то успел сказать за них:

— Не сегодня.

*****

— Джори! — я воскликнул, увидев помятого гвардейца.

— Джон! Слава Богам! Я боялся, что мы тебя потеряли. — он осмотрел меня и удовлетворившись увиденным, повел меня к семье.

— Что у вас тут происходило?

— Тут такое творилось! Видел ту тварь над Королевской Гаванью? Так вот, я стоял на страже, когда весь замок содрогнулся. Раз, и половина крепости разлетелась на куски. Виллама и Шона посекло осколками. Я девочек сразу повел в подземелья и не зря. Гляжу, а на меня смотрят два гигантских красных глаза. Думаю все, отбегался сир Джори, что поминай как звали. Пронесло. Я тогда чуть душу Старым Богам не отдал. Что-то отвлекло его от нас. Он резко морду на третий этаж просунул, да как полыхнет! Ффуух — от волнения Джори, обычно державший серьезную мину лица, как настоящий северянин, тараторил, будто деревенский мальчишка.

— А что с девочками, что с лордом Старком? — это интересовало меня куда больше, чем остальное.

— С ними все в порядке. Лорд Старк очнулся, и сейчас в башне Десницы. Девочки с ним. Королевский двор в восточной части замка, она не пострадала каким то чудом. Правда…

— Ты не упомянул короля.

— Король мертв.

Я остановился. «Черт побери. Это же получается, Серсея Ланнистер сейчас королева-регент?» я поторопил Джори:

— Быстрее!

Джори провел меня к лорду Старку. Тот лежал в одной из комнат. Когда мужчина увидел меня, то не смог скрыть облегчение:

— Джон, ты жив, я рад.

— Лорд Старк, у нас мало времени. Вы знаете, что король Роберт погиб?

Тень наползла на лицо Хранителя Севера:

— Роберт…

— У нас нет времени, лорд Старк. Серсея теперь королева-регент, а ты отказался от должности Десницы. Нам нужно уходить из города, пока не стало слишком поздно.

Джори выпучил глаза от таких новостей. Северяне ничего не понимают в политике, но даже он знает, что это не несет нам ничего хорошего. Пока в городе беспорядки от пожаров, и не прошел шок от увиденного монстра, у нас еще был шанс сбежать. Только бы отец не подгадил своей честью.

Я заранее держал одного из капитанов у себя в кармане, предполагая такое развитие событий. Ланнистеры жадные до власти ублюдки, а Тирион в руках Лизы Талли. Черт, Черт.

— Мы не можем уйти. Я еще не нашел доказательства, кто убил Джона Аррена.

Я глубоко вздохнул. Так хотелось наорать на этого идиота. Взять за шкирку и вытрясти из него эту дурь, но… У меня не было времени. Чувство вины сжало грудь. Прости, отец, но я должен сделать это:

— Он был убит Слезами Лиса. Ланнистеры обсуждали это наедине, упоминая Мизинца в связи с тем, что тот вовремя подсуетился и достал этот редкий яд. Пицель знал, и ничего не сказал королю, потому что он в кармане Тайвина. Теперь Король мертв, леди Кейтилин захватила Тириона, а большинство гвардейцев погибло в огне, не говоря уже о том, что я разозлил Ланнистеров, победив в суде. — так, мешая правду и вымысел, я убедил лорда Старка в своей точке зрения.

Так, ночью, наша группа из нескольких десятков человек отправилась в порт. Санса и Арья спали, усыпленные снотворным зельем. И к лучшему. Истерика Сансы могла привлечь к нам лишнее внимание. Единственные, кого мы встретили на пути, был патруль с тем самым идиотом который пытался арестовать меня перед судом.

Жертва инцеста была себе верна:

— Именем Королевы, я приказ…. — Тух! Он осел на землю Два Золотых плаща пожали друг другу руки за его спиной. Серебрянный олень перекочевал в карман левого стражника.

— А я говорил, что он не удержится. — торжествующе протянул тот, что помоложе.

— Никак он, блять, не научится. — Ворчал опытный. Взяв тело с двух сторон, они потащили неудачника к мейстеру. Их сопровождали наши взгляды, полные недоумения.

Больше никаких важных встреч не было, и мы отплыли на «Киске Форели» к Драконьему Камню.

Надо было видеть лицо Хранителя Севера, когда он увидел название.

Арка 2.Север помнит: Пролог

Люди приближались. Их голоса раздавались все ближе. Он вовремя спрятался среди деревьев. Лапы бесшумно ступали по твердой земле, и его сестры были рядом, как и всегда. Зов хозяина был слаб, но Призрак оставался верен связи, даже если его сестры нет.

— Никаких следов. — мужчина в красных доспехах кивнул своему товарищу.

— Как я и думал. Только дурак пойдет через Речные земли, когда там хозяйничает Старый Лев. Мы не найдем Старков на этом пути. Поехали дальше.

— Но, ты же сказал… — голос второго отдавал неуверенностью.

— Балда! Мало ли что я сказал! Королева-регент приказала прочесать Речную дорогу вплоть до Харренхола и мы сделаем это. — голос первого был резким, словно хлыст.

— Но…

— Да хранят меня Семеро от твоей глупости! Бен, дуралей. Если мы вернемся ни с чем сейчас, Королева даст нам плетей, думая, что мы даже из города не вышли. А вот если немного подождать. — Бен задумчиво почесал голову, но согласился с более опытным товарищем. — Пошли, остальные и так уехали слишком далеко.

Солдаты неспешно ехали по дороге, не подозревая о засаде Темной тенью, бесшумной стрелой лютоволк приблизился к лошади. Ветер скрыл запах хищника, и лошади были спокойны до последнего момента. Призрак прыгнул.

Клыки вошли в шею, заставляя лошадь хрипеть отхаркивая кровь. Лютоволк отпрыгнул, позволяя добыче завалиться набок и сбросить наездника. Ланнистер упал неудачно, его нога застряла под агонизирующей лошадью. Упав, он зашарил рукой в надежде вытащить клинок, но пасть волка, вцепившаяся в горло помешала этой попытке.

Вторая лошадь рядом истекала кровью, а ее всадник с воплями бежал в сторону леса. Короткий вскрик показал, что Леди справилась со своей добычей самостоятельно. Покуда есть в мире овцы, у волков будет еда. Так было всегда и так будет потом. Призрак посмотрел на север, чувствуя, что его хозяин скоро будет там.

После кровавой трапезы три тени исчезли в лесах, направляясь домой. Холодные ветра поднимались. Стая нуждалась в их поддержке.

Джон проснулся. Холодный пот стекал по его лбу. Каждую ночь он смотрел, как Призрак охотится на людей Ланнистеров в Королевском лесу. Помня о том, что ему говорила Старая Нэн, он пытался направить своего компаньона на север и похоже, что это удалось.

Лютоволк не был разумным существом в общепринятом смысле. Они могли делиться эмоциями друг с другом, посылать видения и мыслеобразы, на этом все. Но иногда, находясь внутри Призрака, мне удавалось зацепить некоторые вещи, что сложно интерпретировать. Эти холодные ветры. Здесь было что-то большее, чем наступающая зима, это чувствовалось кожей.

Из Королевской Гавани Старки отплыли три дня назад. Путешествие было довольно однообразным и скучным. Капитан утверждал, что шторм в это время года — вещь редкая и можно не ждать сильного ветра. Так оно и было.

Драконий Камень служил базой Королевского флота и был домом Станниса Баратеона. Средний из братьев, он отличался суровым нравом и справедливостью, за что не был любим своими лордами, но простыми людьми был весьма уважаем.

Когда Станнис стал Мастером над Кораблями, порядок и дисциплина военного флота Семи Королевств пришли к очень высоким стандартам. Торговцы, направляющиеся в Королевскую Гавань надолго забыли о пиратах и железнорожденных. Последним препятствием к долгожданным рынкам оставались штормы, которые хоть и не бывали здесь так же часто, как в Штормовых землях, но случались.

Например, буря, разразившаяся во времена Восстания Роберта, даже смогла уничтожить флот Таргариенов, чем помогла повстанцам захватить последний оплот правящей династии. Впрочем, это не помешало сбежать двум последним Таргариенам на корабле при помощи верных людей. Так, Таргариены получили шанс на реванш, а Станнис Баратеон –- Драконий Камень в качестве резиденции, любезно переданной ему во владение Королем в награду за провал.

Отношения между королевскими братьями не сложились. Станнис и Роберт ненавидели друг друга. Ренли имел тесные отношения с одним из многочисленных Тиррелов. Поговаривали даже, что слишком тесные. И Джон верил в эти слухи, если поведение Ренли рядом с Рыцарем Цветов было каким-то знаком. Не то, чтобы титул сира Лораса не был говорящим.

«Я чувствую в тебе древнюю кровь» — эти слова не выходили из головы, терзая разум словно меч, рвущий плоть. Сейчас, когда опасность была позади, самое время получить пару ответов.

Постучав в дверь каюты, Джон дождался разрешения войти. Внутри, на кушетке, лежал лорд Старк, его отец… Или дядя. Рядом с ним суетился Квиберн, целитель из Королевской Гавани, где он поселился незадолго до встречи с ними.

Квиберн был мейстером, покуда его не изгнали из Цитадели за запрещенные эксперименты над мертвыми. Поговаривали, что Квиберн изучал искусство некромантии, но Джон не верил этим слухам. В памяти удалось отыскать знание, что на Земле вскрывать трупы начали еще во втором веке до нашей эры. В Александрии во времена Птолемея даже была зафиксирована наличие целой школы анатомии. Другое дело, что сама практика вызывала у него отвращение. Но с этим он мог справиться.

— А, Джон Сноу. Какими судьбами? — целитель вел себя вежливо, но на грани, отдавая дань происхождению человека, как и любой южанин.

— Квиберн. Как обстоят дела у лорда Старка? — Меррик утверждал, что бывшему мейстеру можно верить, но Королевская Гавань научила его, что под маской человека может скрываться второе дно.

С усмешкой на лице, Джон вспомнил фразу, сказанную лордом Болтоном какому-то лорду на празднике урожая. «У обнаженного человека мало секретов, а у человека без кожи их и вовсе нет». Того лорда, что беседовал с Русе, он больше не видел.

— Здоровье лорда Старка вне опасности. Если он пожелает, вы можете побеседовать с ним прямо сейчас, хотя я бы рекомендовал все же подождать. Когда он проснется, я скажу ему о вашем желании. — тихий голос мягко выдернул меня из воспоминаний. Кивнув, я вышел из каюты.

День был ясным. Матросы ходили по палубе, выполняя свои обязанности, старательно огибая пространство в центре. А там…

Две фигуры метались по кругу. Слышался лязг стали и свист от рассекаемого воздуха. Прерывистое дыхание одного из дуэлянтов не оставляло никаких сомнений, кто побеждает в этом поединке. Неуловимое движение Сирио раскрывает защиту Арьи. Через одно биение сердца клинок браавоси остановился в миллиметре от горла девочки

— Мальчик мертв. — в своем обычном стиле завершил дуэль Мастер водного танца.

Волчица раздраженно хмыкнула, но, увидев Джона, её черты лица разгладились.

— Джон! — она хотела подбежать к нему, но клинок у ее шеи помешал это сделать.

— Еще один мальчик… Желает… Потанцевать? — мягко переступая по качающейся палубе, незаметно приблизившись ко мне, спрашивает Сирио.

Свист браавосийского клинка рассекает воздух, но меня уже нет на прежнем месте. Отскочив от удара, рука привычно нащупывает рукоять клинка, который так и просится наружу. Я удовлетворяю это желание, и танец начинается.

Делать на корабле было решительно нечего, поэтому на следующий день после отбытия из города, я попросил Сирио научить меня своему стилю боя. Он отказался, сказав, что его методы мне не подойдут, но я настоял на поединках. Сирио ничего не имел против.

Каждый день, за полчаса до полудня, мы спарринговали при свете солнца. Я сосредоточился на развитии гибкости, маневренности и изучении приемов водного плясуна. Не сказать, что я стал мастером танца, но побеждать Первого меча в мастерстве у меня получалось, хоть и изредка.

— Мертв. — но не в этот раз. — Мальчик должен сосредоточиться, невнимательность для плясуна — приговор. Валар Моргулис.

Против воли перед глазами возникает темная фигура позади мертвого короля, наносящая удар кинжалом. «Да, Эйгон проиграл, заигравшись в бога. Я не повторю его ошибку!”Продолжить бой с Сирио нам помешал Квиберн:

— Лорд Старк проснулся. Он желает видеть тебя прямо сейчас. А вы, маленькая леди. Вас искала септа.

— Я не леди! Не хочу на уроки! Мне это не нужно! — закричала недовольная Арья.

Громкие звуки ее возмущения заставили улыбнуться бастарда, разогнав тени на лице, но долго прохлаждаться на палубе он не стал. Все-таки, его ждал лорд Старк.

Каюта была пуста без признаков присутствия Квиберна. Логично, что у лорда Старка были и свои вопросы, которые он хотел задать наедине. Сам он сидел на кровати, периодически морщась от неприятных ощущений в ноге. Заражение удалось купировать, но приятного все равно мало. Хранитель Севера как боец выбыл надолго.

— Джон. — он кивнул, приглашая присесть своего гостя.

— Лорд Старк, как ваша нога? — разговор начался издалека.

— Нормально. Хотя, сражаться я смогу нескоро. — невесело сказал Нед.

— Для сражений у вас есть мы. — справедливости ради, не больно они там помогли «И толку было от нас в Драконьем Логове?»

— Тоже верно. — он посмотрел мне в глаза. — Квиберн сказал, что ты хочешь поговорить?

— Я был занят в городе последнее время и, признаюсь, упустил многое. — например, попытку меня убить.

— Хм. Ты про бордель. — Старк застыл ледяным изваянием, рассматривая меня. — Я проверял бастардов Роберта. — помолчав, он все-таки решился рассказать подробности. — Смерть Джона была подозрительна, это ты знаешь. Я решил пойти по его стопам и провести расследование. В последние месяцы жизни он искал бастардов Роберта, и мне кажется, что я нашел истинную причину, по которой убили прошлого Десницу. Дети Роберта не принадлежат ему.

Я застыл, осознавая новую информацию. Но тут был нюанс:

— И как именно Вы это поняли? Есть ли у вас конкретные доказательства? Лорды королевства не поверят словам даже от такого человека, как вы, известного своей честью.

— В книге «Происхождение Великих домов» даются описания детей, которые рождались в браках между семьями. Черные волосы Баратеонов всегда побеждали светлые. Роберт сказал мне, что последними словами десницы перед смертью было «Семя сильное». — Нед остановился, вновь переживая момент смерти друга.

— Лорд Старк… — Джон несколько замялся. — Вы же понимаете, что этого все равно будет мало для лордов. Если это правда, Станнис — истинный наследник трона. Это не понравится Ланнистерам, Тиррелам или Дорну. Будет война.

— Да, Джон, ты прав. Будет война. Снова — Хранитель Севера помрачнел, вспоминая ужасы войны. «Это будет третья на моей памяти. Дадут Старые боги — последняя.»

— И за кого мы поднимем наши знамена? — Сноу подозревал ответ.

— По закону, — Станнис истинный король. Север пойдет за ним. — тон Эддарда не оставлял сомнений в ином исходе.

«Зачем сражаться за человека, который разрушит королевство, а не соберет его из обломков?» — но вслух не высказал сомнения.

— Ваши знаменосцы будут недовольны.

— Недовольны? — фыркнул Нед. — Мягко сказано. Они не знают Станниса. Но они знают меня. Этого достаточно. Если это все, Джон…

— Нет. На самом деле есть кое-что, что я хотел узнать от вас прежде, чем мы причалим к Драконьему Камню.

— И что же это? — Нед нахмурился.

— Как звали мою мать? — это было трудно сказать. Надо признать, он был не готов к правде. И никогда не будет. Поэтому вопрос был задан сейчас, пока еще можно что-то изменить.

— Джон, мы уже говорили с тобой на эту тему и …

— Её звали Лианна. — заключил Сноу, увидев в глазах Старка испуг. — Значит, я был прав.

— Откуда? — выдохнул Нед.

— Это было просто, на самом деле. Вы обманули всех свей ложью, но не учли один факт. — я долго думал над тем, как объяснить свое знание. Культисты, возрожденный Эйгон Завоеватель не походили на правдоподобное обьяснение, порождая больше вопросов, чем ответов. И тогда я вспомнил некоторые неувязки в истории, которую отец (или дядя?) рассказывал нам с Роббом про Восстание. — Королевская гвардия охраняет королевскую семью. Почему они были там, а не сражались на Трезубце? Это очевидно. Они охраняли свою королеву. Дядя Бенджен однажды обмолвился, что его сестра не хотела выходить за Роберта. Волчья кровь была в ней сильнее, чем в остальных Старках. И она сбежала. Кто еще мог отменить помолвку, как не прекрасный принц? Так ведь, дядя?

Нед лег на кровать, обессиленный:

— Я нашел ее в Дорне. Нас было семь человек, их трое. Мы нашли их в Башне Радости. Подъезжая, я услышал её крик. Сир Герольд хотел договориться, чтобы я мог пройти, но один и без оружия. К сожалению, я не был настроен на переговоры. Я сразил Освела Уэнта, Уиллам позаботился о Белом Быке. К тому моменту нас осталось четверо против Меча Зари. Он убил моих друзей легко, играючи. Я знал, что не смогу победить.

— Постойте, но ведь все говорят…

— Да, я убил Эртура, но победил его Хоуленд Рид. Когда Эртур обезоружил меня, Хоуленд нанес удар сзади, давая мне шанс. Я перехватил Рассвет из его слабеющих рук и добил умирающего Эртура. Рана на горле была смертельной, я избавил его от страданий. Хоуленд спас мне тогда жизнь. Только двое были посвящены в этот секрет. До этого дня. — Нед вздохнул с сожалением. — Все эти смерти были напрасны.

— А Лианна?

— Я нашел ее умирающей на родильном ложе. Она стребовала с меня обещание защитить тебя. И так у меня появился бастард по имени Джон.

— Как она меня назвала? — та часть, которая была Джоном, хотела убежать от правды. Я знал лучше.

— Твое имя Дейрон Таргариен. По словам Лианны, септон Мейнард поженил их с Рейгаром на Острове Ликов. Ты законный сын и наследник Таргариенов.

— И все же ты заявишь за Станниса. Почему? — от моего тона Нед вздрогнул.

— Несколько причин. Мы плывем на Драконий Камень, Станнис потребует клятвы верности, как только увидит меня. В любом ином случае нас ждет почетная тюрьма с таким же почетным усекновением головы, если Робб вздумает провозгласить себя Королем. А наши знаменосцы вполне могут его натолкнуть на эту мысль. Я не могу так подвести вас. Баратеоны правят по праву завоевания. Если я заявлю за тебя, мне придется столкнуться с гневом пяти королевств. Север не вынесет тяжесть такой войны в одиночку. Итак, я не собираюсь заявлять за тебя сейчас. — взгляд Хранителя Севера расфокусировался. — Я обещал ей, что ты будешь в безопасности.

— Да, а я думал, что Нед Старк обладает честью. Я ошибался. Ты хотел, чтобы я отправился в Дозор. Ты выбрал своего пьяницу друга вместо своей крови!.

— Джон! Я…

— Довольно! Ты объявил меня бастардом, отказал мне в моем праве, подталкивал к Ночному Дозору, слушая свою форель. Ты позволял ей издеваться надо мной, сколько я себя помню! Это ты называешь защитой, дядя? Тогда тебе стоило поступить как Тайвин Ланнистер. Это было бы милосердием. — Старк отшатнулся, как от удара, а я выскочил за дверь, желая быть как можно дальше отсюда.

«Проклятье! К черту этот трон! Почему он не сказал?» — на воздухе удалось прийти в себя, отпустив эмоции. Старый Джон был в раздрае. Я же…

«К власти стремятся или мошенники или мерзавцы. В редких случаях идеалисты побеждают остальных и тогда проливаются реки крови. Эти люди чести, идеи. Ирония в том, что они хотят сделать мир лучше, но лишь глубже погружают мир в хаос».

Так кто же я такой? Хочу ли я трон для себя потому что он мой по праву? Или потому, что Вестерос настоящая клоака, наполненная мерзавцами и мошенниками, и я могу изменить его к лучшему? Хочу ли я этого?

Вдали показалась громада Драконьего камня. На стенах стояли горгульи, а башни замка выглядели как драконы в прыжке. Место, которое в другой жизни я мог бы назвать домом. Или я назову? Я не знал, но был полон решимости найти ответы.

Дракон вернулся в свой настоящий дом.

Черный Олень, обрамленный пылающим сердцем на знаменах вызвал глухое чувство раздражения. Это будет трудно.

Глава 18.Сомнения Дракона

Чтобы успокоиться, понадобилось довольно много времени. Не каждый день узнаешь, что являешься наследником престола. Часть, что была Джоном, замерла в ступоре, вине и каком-то яростном отрицании происходящего. Другая наоборот, хладнокровно подсчитывала плюсы и минусы от своего положения.

Я не бастард. Это плюс. Восстания Блэкфайра настроили множество людей против бастардов. Эти настроения старательно поддерживались септонами.

Я Таргариен. Это минус. Половина королевства меня ненавидит просто потому что. Вторая ничего не сделает, чтобы помочь мне вернуть трон, если я захочу этого.

Моей матерью была Лианна Старк. Если правильно разыграть карты, Север заявит за меня. Или проведет мне суд поединком против Дикого огня. Варианты равновероятны, северяне упрямы. Восстание взяло кровавую цену за свой успех.

Дорн будет меня ненавидеть несмотря ни на что. И любить за Гору. Мдаа.

Эддард Старк поддержит Станниса. Логичное решение. С его точки зрения, он защищает меня от опасности. Правда, сам тут же ныряет в мутный омут. Средний Баратеон фигура непопулярная, его мало кто поддержит в притязании на трон.

Тиррелы выпадают. Он не забудет им осады Штормового Предела. Дорн никогда не поддержит Баратеона. Ланнистеры королевская семья. Тайвин сделает все возможное, чтобы обеспечить наследие Ланнистеров на Железном Троне. Если он обьединится с Пределом, силы примерно выровняются по количеству солдат. Аррены, Талли и Старки с одной, Ланнистеры и Тиррелы с другой стороны. Остаются Ренли Баратеон и Грейджой.

Насколько сильна неприязнь между братьями? Не факт, что Ренли жаждет увидеть брата в короне, а может даже, примеряет ее на себе в своих мыслях. Если он выжил в огне, конечно, я не уточнял.

Грейджои будут стоять в стороне над схваткой. Они еще не восстановились после своего неудачного восстания. Кто бы ни оказался на троне, железнорожденные станут проблемой. Это своеобразная традиция. Типо заплати железную цену, чтобы мы подчинялись.

И хотя я в противоречивых чувствах по поводу своего происхождения, должен признать, что лорд Старк поступит верно, преклонив колено перед Станнисом. Он наследник своего брата, истинный король Вестероса, хороший воин и замечательный полководец.

А еще он никого не устраивает на месте короля, поэтому даже если Станнис победит, восстание просто так не закончится. И это…

Открывает для меня некоторые возможности.

Крик матроса раздался рядом, возвращая в настоящее. Мы прибыли на Драконий Камень. С моей позиции открывалась завораживающая картина.

Сотни кораблей, пришвартованных неподалеку от берега. Небольшой лагерь на берегу. Десятки знамен над лагерем показывали, что здесь собрались все лорды Узкого моря. Но больше всего внимание привлекал замок, стоявший на холме.

Построенный по канонам валирийской архитектуры, он высился над Узким морем громадой черного камня. У подножия этого великолепного сооружения стоял маленький город-порт, стоянка для Королевского флота. Там мы и высадились. Корабль шел под флагом Старков, поэтому патрульные суда не чинили нам претпятствий. Капитан судна быстро пришвартовался у свободного причала, где нас встречал начальник порта.

— Нагга! Ты жив, старый чертяка! — немолодой мужчина простоватой внешности радостно приветствовал знакомого. Я заметил, что на одной из рук у него не хватало пальцев.

— Давос! Вот уж не думал тебя здесь встретить! Все также служишь своему суровому лорду? Гляди, так и разучишься улыбаться. Будешь скрипеть зубами похлеще Станниса, хаха.

— Да, пожалуй, моя жена этого не оценит — Мужчина перевел взгляд на нас. Поклонившись Неду, он произнес: — Лорд Старк, я Давос Сиворт, Луковый Рыцарь. От имени лорда Станниса приветствую вас в его владениях и приглашаю пройти со мной в Великий Чертог. Я уже послал весть о вашем прибытии. Уверен, лорд Станнис будет рад вас увидеть.

— Не сомневаюсь. Но скажите, сир Давос, почему здесь все эти знамена? — Старк был удивлен. Он думал, что Станнис покинул столицу, опасаясь быть убитым, как Джон Аррен, но зачем поднимать знамена? Мог ли он знать правду о детях Роберта? Тревожный звоночек прозвенел в голове.

— Ох, я стар и не так умен, как мейстер Крессен. Будет лучше, если вы поговорите с моим лордом сами. — Сиворт не хотел говорить или не мог. Рыцарь выглядел противоречивым, когда сказал фразу. Значило ли это, что он был не согласен с этим решением?

— Хорошо. Ведите. — кратко бросил Нед. Его больше заботила моя реакция. Я покачал головой, на что Эддард облегченно вздохнул.

«Нет, дядя. Сейчас не мое время» — дорога была узкой и длинной. От порта она поднималась вверх, к воротам черного цвета. На стенах вместо зубцов стояли каменные горгульи. Ворота замка были открыты и через них был виден Великий Чертог, который также знали как Пасть Дракона. У больших дверей в цитадель стояло несколько человек, не считая челяди.

Высокий, черноволосый мужчина очевидно Станнис, женщина слева его жена, Селиса Флорент, а рядом с ними маленькая девочка, чье лицо было обезображено болезнью. Серые чешуйки покрывали левую чать лица. Жуткое зрелище. Так вот ты какая, Ширен Баратеон. Лицо удалось сохранить непроницаемым, но с большим трудом.

— Лорд Старк. — голос Баратеона был резким, как у человека, привыкшего отдавать приказы. — Мы вас не ждали. Что вам нужно?

Могу понять, почему его не любили. Человек был слишком мрачным и предпочитал дела словам.

— Меня привело сюда расследование смерти Джона Аррена. Я узнал, что в детях Серсеи Баратеон нет крови Роберта. — Санса ахнула, чуть не упав в обморок. Ей никто ничего не сказал. «Я так и знала» послышалось от Арьи. Баратеоны даже не шелохнулись, услышав шокирующее заявления. Они уже знали. Знали и готовились.

— Это делает меня королем по праву. —- Станнис хмуро посмотрел на Неда. — Роберт мертв. Вы объявлены предателем королевства и признаны тем, кто сжег Королевскую Гавань, но Серсея Ланнистер не имеет права делать такие заявления. За измену и узурпацию трона она будет казнена, как и ее бастарды. Какова ваша позиция, лорд Старк?

Хранитель Севера сделал выбор сразу, кивнув охране. Мы преклонили колени, кроме Неда из-за его ранения:

— Я клянусь в верности Станнису Баратеону, королю Андалов, Ройнаров и Перых людей, первому в своем имени, защитнику Королевства. Клянусь богами, Старыми и Новыми.

— Я принимаю вашу клятву. Враги короны получат неминуемое возмездие. Я отомщу за Роберта и восстановлю справедливость. Встаньте. Сир Давос, проводите наших гостей в их комнаты. А вы, лорд Старк. Прошу вас пройти со мной. Я видел письмо из Королевской Гавани и хочу узнать, что же там произошло. Как погиб мой брат. Все источники говорят какую-то чушь. Драконы давно вымерли. — холодный тон ни капельки не изменился после принятия присяги. Он так со своей семьей тоже разговаривает?

— Я мало что могу рассказать об этом, ваша светлость. Джон был в городе и видел все своими глазами. — почему он приплел меня? Этот парень слишком жуткий.

— Черный клинок, убивший Гору в поединке, я слышал о вас. — Нед встревоженно посмотрел в мою сторону. — Ну что же, идите за мной.

Лестницы в Драконьем Камне были крутыми и запутанными, но Станнис уверенно шел в известном только ему направлении. От великого Чертога мы подошли к Барабану, центральному зданию замка, и самому высокому. Мне прилось помогать лорду Старку. Его нога тяжело переносила этот подъем. Станниса это не заботило, если судить по широким шагам. Спустя некоторое время мы пришли в большой зал на вершине донжона. Это была самая верхняя комната в замке, в центре ее располагался знаменитый Расписной стол. Именно здесь Эйгон Завоеватель спланировал захват Вестероса.

— Эту карту сделали по приказу Эйгона. «Семь королевств» — неправильное название. Здесь нет границ, потому что Эйгон понимал: Вестерос — одна страна, и в ней должен быть один король. Джоффри Уотерс бастард, но он сидит на моем троне. Тайвин Ланнистер отправляет отряды своих солдат, замаскированных под бандитов в Речные Земли и созвал знамена. Это война, и в этой войне есть два короля, но я уверен, что их будет больше. — Станнис стоял лицом к нам, сцепив руки за спиной.

— Я уверен, что ваш брат, Ренли поддержит вас, ваша светлость — осторожно сказал Хранитель Севера.

— Мой брат больше заботится о заднице Рыцаря Цветов, чем о моих правах. — с горечью заметил Станнис. — Кто я ему? Нелюбимый брат, который требует слишком много.

— Даже если так, Долина, Север и речные земли с вами, ваша светлость. — Нед не верил в то, что Ренли бросит Станнниса, но даже без него шансы у лоялистов были высоки.

— Мы обсудим это позже, а сейчас я хочу знать, что произошло в моей столице. — глаза Баратеона остановились на мне, вынуждая выйти вперед:

— Ваша светлость, первыми раздались взрывы в городе. В нескольких местах взорвался Дикий огонь…

— Семь Преисподних! Откуда там Дикий огонь. Гильдия алхимиков умерла вместе с Эйрисом. Но продолжайте, сир. — Станнис вовремя вспомнил, что я рыцарь. — Что произошло дальше?

— Я находился рядом с холмом Рейнис, когда это произошло. Волна дыма быстро добралась до нас и мы с моим другом попытались найти укрытие, когда над нами разверзлось небо и появился черный шар. Он был похож на солнце, но наоборот. Он поглощал из мира весь свет, который мог найти. Столица потемнела, и Дикий огонь начал стухать. Я не знаю, что произошло, но шар исчез, а в следующий момент Красная Крепость развалилась вместе с первым криком этого существа…

— Дракон был настоящим? — с интересом спросил король.

— Я не уверен, он несколько раз пролетел над нами, и упал на стальной улице спустя двадцать минут. Я не знаю, что это было, но это не было живым существом, это точно. Позже, я узнал, что дракон сжег короля Роберта в Тронном зале. Я поспешил за лордом Старком в Крепость и мы покинули столицу так быстро, как смогли. — свою роль в той ночи я умолчал. Да никто бы и не поверил в возрождение Завоевателя. Слава сумасшедшего меня не прельщает. Это проблема на будущее.

— Это правда, мой король. Великий Иной сделал свой шаг. — глубокий женский голос раздался из ниоткуда. Изумительно красивая женщина в красном платье незаметно вошла в комнату.

— Я не звал тебя. — Станнис жестко сказал, уставившись на нее. — Этот разговор не для твоих ушей. Уйди.

— Как скажете, ваша светлость. — женщина вскользь посмотрела на Старка, чуть задержав взгляд на мне перед уходом, а я вспомнил, что мне напоминает ее одежда. Она Красная Жрица, но что она делает здесь, в Драконьем Камне? Станнис известен, как нерелегиозный человек. Странно, что она ходит здесь свободно.

— Ночь темна и полна ужасов, Джон Сноу, лорд Старк. — жрица загадочно улыбнулась перед уходом.

— Остальные вопросы мы обсудим после вечернего пира, лорд Старк. Я предлагаю вам написать письмо в Винтерфелл с приказами. Мой мейстер поможет отправить воронов — Станнис не собирался весь день сидеть на одном месте, отправив нас восвояси.

Слуга проводил нас до наших комнат, и мы разделились. Я воспользовался возможностью и обошел весь замок, посетив достопримечательности. Сад Эйгона, Башня Морского Дракона, Великий Чертог и многое другое. Архитектура поражала воображение. Я и не думал, что в средневековую эпоху возможно сделать что-то подобное просто технически

Не уверен, что даже в современном мире могут построить такой замок.

Не зря Средние Века называли темными.Например, некоторые раскопки показывают, что доспехи римлян 1-2 веков нашей эры были лучше (!) доспехов рыцарей вплоть до начала пятнадцатого века. Исключение составляли доспехи лордов, герцогов и королей. А ведь именно тогда, в 15-16 веках начал свое восхождение порох, сделав практически всю линию доспехов пережитком прошлого.

Среди слуг замка на моем пути встречались люди с белыми волосами или фиолетовыми глазами. Драконье Семя, так их называли. Держались они особняком, составляя меньшинство. Станнис, получив в награду это замок, привел сюда слуг из Штормовых земель, не доверяя лояльности местных.

Еще одна причина для недовольства Станниса. Он считал Штормовой Предел своим наследием, а Роберт отдал тот Ренли. Говорили, что Станнис часто посещал Роберта наедине и говорил о своем праве на Предел. Как можно видеть, все осталось на своих местах.

Хотя я не согласен со Станнисом в этом вопросе. Роберт мог отдать оба замка своим сыновьям, как старший наследник, и был бы в своем праве. Полагаю, Станнис об этом не задумывался.

Я не чувствовал этот замок, как свой. Ничто не откликалось внутри, когда я гладил черные камни стен и горгульи. Статуи драконов угрожающе смотрели на меня, как на захватчика, чужака. Погода хмурилась в ответ на мое настроение. Пустота в голове намекнула, что плана у меня нет.

Если Станнис умрет… Слишком много если, придется дальше плыть по течению, используя подвернувшиеся возможности.

Как ни пытался, я не мог смириться с мыслью, что я Таргариен. Я не хотел корону на голову, но не хотел служить. Я не хотел этот замок, но чувствовал, как меня охватывает недовольство при виде Штормовых рыцарей. Противоречия множились и наслаивались друг на друга.

Солнце почти зашло за горизонт. Темнело.

— Эй парень. Ты Джон Сноу, верно? Сын лорда Старка? — сир Давос подошел незаметно со спины. — Что ты здесь делаешь?

— Размышляю о своем месте в мире. — с усмешкой отвечаю ему.

— О! Это дело хорошее. — Сиворт улыбнулся. — Молодость — прекрасная пора. Не надо думать о том, что же будет завтра. Не надо волноваться, что у тебя что-то не получится. Кажется, что ты можешь сделать все, даже сразить дракона, увидев. Даа…

— А потом ты становишься стариком, и хорошо, если здоровым, а не калекой на шее.

— Ты знаешь, как я стал Луковым Рыцарем? — спросил Давос.

— Ты стал им после осады Штормового Предела, верно? Станнис посвятил тебя в рыцари. Это все. — была какая-та история за этим.

— В молодости я был контрабандистом. Не самым плохим, прошу заметить. Когда Предел был на последнем издыхании, я взял лодку, наполненую луком и проплыл мимо флота Редвина в укромную бухту перед замком. Благодаря этому луку, Предел пережил осаду, а я получил звание рыцаря и отрубленные пальцы в добавок. — он показал маленький мешочек на груди. — С тех пор я храню их вот здесь, в память о словах моего короля «Хорошие поступки, сир Давос, не оправдывают плохие, а плохие не могут замарать хорошие». С тех пор я служу при Станнисе. Я ни разу пожалел о своем выборе.

— Вы верите в него?

— Всем сердцем. Он хороший человек, и королем будет справедливым. Я хочу только сказать, парень. Если не знаешь, что делать, доверься сердцу. Тогда, во время Восстания, я так и сделал. И сделал бы еще раз.

— Спасибо, сир Давос. Я приму эти слова близк к сердцу. — искренне улыбаюсь старому человеку. — Вы честный человек, не похожий на остальных южан.

— Твоя правда. Я верю, что честность нужна этому миру. Видят Семеро, тут и так полно жецов. — засмеялся моряк. Затем смех резко оборвался. — Эта проклятая ведьма.

Мы смотрели на процессию, возглавляемую Красной жрицей и королем. Длинная вереница солдат и челяди шла к септам с факелами.

— Что происходит? — спрашиваю Давоса, как самого информированного здесь человека.

— Не знаю, парень, но мне это не нравится. — переглянувшись, мы пошли за солдатами. По пути к нам присоединился еще один человек с валирийской внешностью. Он был одет в шелка и носил множество украшений. Настолько много, что это резало глаза.

— Давос, друг! Я смотрю, наш наниматель решил устроить представление. — переведя взгляд на меня, он представился. — Салладор Саан, к вашим услугам. Красавец, богач и просто душка. И пират по своей профессии. Не смотрите на меня так, молодой человек. Я по девушкам. Вы не похожи на прекрасную лиссенийку. Увы, увы. Хотя понимаю ваше восхищение моим вкусом.

Сдержать смех удалось с трудом:

— Я разделяю ваши взгляды. Джон Сноу. Вы не знаете, что здесь происходит?

Задумавшись, лиссениец ответил спустя некоторое время:

— В Лисе красные жрецы часто сжигают на потеху публике что-нибудь. Может быть, здесь хотят сделать это, или сжечь кого-нибудь из преступников, не знаю. Должен признать, я не ожидал увидеть в Вестеросе подобное поклонение Рглору. Эта жрица беспокоит меня. Есть в ней что-то тревожное. — мы молча продолжили путь.

— Сир Давос, разве лорд Станнис не следует Вере Семи? — мне захотеось уточнить.

Выругавшись, Давос ответил:

— Все эта проклятая ведьма. Приехала сюда несколько лет назад. Леди Селиса признала религию Рглора, и Станнис разрешил ей остаться на острове. Так и знал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Кто она?

— Леди Мелисандра из Асшая — сказал лиссениец. — Слышал, что она опытный связыватель теней. Не хотел бы я ей переходить дорогу. Я могу пережить, если моя тень выдаст меня мужу женщины, с которой я провел ночь, но что я могу сделать, если тень захочет меня убить? — со смехом, но с серьезным выражением лица, сказал пират.

Тем временем, мы остановились перед статуями Семи Богов. По рассказам, эти статуи были выполнены и дерева кораблей, прибывших из Фригольда, перед Завоеванием. С тех пор они неоднократно перекрашивались. Удивительно, но дерево не сгнило за такое время.

Красная Жрица подозвала несколько слуг с факелами. Встав напротив Отца, она бросила свой факел на статую, сказав:

— Когда Великий Иной вернется, Ложные Боги будут ему союзниками. Лишь Рглор может рассеять тьму вокруг нас. Она прячется в наших телах, она прячется в наших умах. Признайте Рглора своим Спасителем, и вы обретете избавление, ибо ночь темна и полна ужасов.

Другие статуи загорелись сами собой, раздались крики ужаса. Септон и септы плакали, умоляя Станниса остановить это безумие, но на лице короля застыло удовлетворенное выражение лица. О чем он думал в этот миг? Понимал ли он, что этими действиями теряет любую поддержку даже в своих родных, Штормовых землях, не говоря уж об остальных королевствах?

Поняв, что от короля поддержки не добьются, они обратились к остальным, но это было тщетно. Эта группа была верна Мелисандре и Красному Богу. Их увели подошедшие стражники. Приглядевшись к статуям, я увидел, что на их лицах застыли страдальческие выражения лиц. В следующее мгновение они распались на горящие обломки, издав жалобный скрип. пламя удовлетворенно вспыхнуло, пожирая дерево без остатка.

Красная Жрица взяла меч:

— В темные времена, появляется герой, избранник Владыки Света. Азор Ахай! — она крикнула указывая мечом на Станниса. Тот никак не отреагировал на это. Видимо, жрица рассказала, что будет происходить. — И Азор Ахаю нужен его меч. Светоносный!

Она окунула меч в пламя. Огонь Устремился в клинок, оставляя за собой лишь черные обугленные останки от статуй. Меч засветился, принимая золотистый цвет вместо серого стального. Мелисандра передала его Станнису.

Кроль осторожно взял клинок в руки, после чего тот вспыхнул. Языки пламени взметнулись в воздух, освещая ночну мглу на десятки метров. Мелисандра закричала в экстазе:

— Узрите силу Владыки Света! Он послал нам знамение! Станнис — это возрожденный Азор Ахай!

«Азор Ахай» «Азор Ахай» «Азор Ахай» — толпа начала скандировать.

Я посмотрел на короля. Станнис улыбался, и его улыбка вызывала дрожь.

Сир Давос посоветовал мне прислушаться к моему сердцу, и сердце говорит мне, что поддерживать Станниса — плохая идея.

Что же ты наделал, Нед?

Глава 19. Одинокий волк умирает, но стая живет

Тихие шаги раздавались во тьме коридоров. Фигура молодого мужчины в черных одеяниях размывалась на фоне черных стен. Горящие факелы иногда выделяли его тень, но быстро теряли ее из вида. Остановившись у неприметной двери, человек постучал в дверь.

— Войдите! — голос старой женщины разнесся по коридору.

Внутри сидели три девочки и септа. Арья и Ширен быстро наши между собой общий язык. Маленькая волчица не обращала на уродство дочери короля никакого внимания и с радостью слушала истории из жизни принцессы. Санса хандрила.

Новость о том, что ее прекрасный принц — бастард, неприятно отразилась на ее душевном равновесии. Её не радовало ничего. Ни книги о прекрасных рыцарях, ни ее уроки леди, в частности уроки шитья. Весь мир окрасился в серый цвет, не помогало делу радостное щебетание Арьи. Разве не понимает она, что Санса не станет теперь Королевой? Что ее мечты, ее жизнь не имеют никакого значения? Да что она вообще может знать? Эта дикарка!

Раздраженно хмыкнув, Санса перевела взгляд на гостя. Это был Джон. Еще один человек, которого она, казалось бы, должна ненавидеть. Она была не уверена. С самого детства ее мать говорила ей, что бастарды — порождения греха. Они живут, чтобы отобрать у истинно рожденных детей ее отца Винтерфелл. И Санса верила. Разве может ее мать лгать своей дочери?

Но…

Истории о рыцарях были ложью. Ей до сих пор снилось в кошмарах разъяренное выражение лица у Горы, когда он напал на блестящего сира Лораса. Вот кто был рыцарем из сказок, так это он. Но все же, Гору остановил не рыцарь в сияющих доспехах.

Ее брат-бастард — Джон Сноу. У нее было сложное отношение к своему сводному брату. Ее мать с детства настраивала ее против него, говоря, что его компания не подходит юной леди. Она была хорошей дочерью, и слушалась свою мать, но никогда не забывала, кто напевал ей колыбельные, когда ее мучали кошмары. Поэтому она завидовала Арье. Ее младшая сестра вела себя, будто не существует никаких правил и ей все сходило с рук. Мать с неохотой ругала ее за прогулы уроков, отец всякий раз улыбался, слушая про ее проказы. Она не была леди, но все ее любили. Санса завидовала. Но возненавидела свою сестру она после того, как та сошлась с Джоном.

О! Она никогда не забудет момент, когда Арья, захлебываясь слезами, рассказывала брату в его маленькой комнате, что она не похожа на остальных детей отца и поэтому она бастард. Какая чушь!

Она подслушала тот разговор случайно! Она не следила за своей сестрой! Абсолютно нет!

С тех пор Арья и Джон всегда были вместе, а Санса чувствовала внутри пустоту. Робб не был для нее тем, кем был Джон для Арьи. И тогда она стала во всем следовать указаниям матери, становясь идеальной леди. Она хотела одобрения родных, она не получила того, что желала. Улыбка Джона предназначалась не ей. При взгляде на нее, на нем появлялось отстраненное выражение лица, раня ее прямо в сердце. И она закрылась в ответ.

Когда Джори сказал, что его ждет испытание поединком, она была в ужасе. Она молилась в Богороще, умоляя Старых Богов сохранить Джону жизнь. И Боги откликнулись. Лжерыцари были побеждены. Радуясь успеху брата, которого она перестала называть про себя бастардом, она рассказала Джоффри о своем счастье, что ее брат остался жив. Принц в ответ накричал на нее, сразу перестав быт милым в ее глазах.

Санса не была дурой. Если бы не Джон, отец без сомнений отрубил бы голову их волкам и виновником этого был Джоффри. Тогда она еще была влюбленной дурочкой, что желала стать королевой. Как же она ошибалась.

Она до последнего чувствовала, что произойдет что-то ужасное. В тот день она ухаживала за отцом, не желая быть с Арьей, что радостно бегала вокруг, воняя потом после ее тренировки. Фу!

Зеленый Огонь вспыхнул внезапно по всей столице. Во дворе забегали солдаты, но что они могли сделать против Дикого Огня? Так она и смотрела, наблюдая за этим безумие. Запах паленой плоти перебивал ароматы столицы, а крики сгорающих людей было слышно даже здесь.

Протяжный гул распространился по Крепости, пробирая до костей. Затем раздался скрип и треск. Она выглянула в окно, выходящее во внутренний дворик, когда костяное крыло чудовища разорвало крепостную стену, отбрасывая несколько солдат, попавших под удар. Одного из них раздавило прямо у нее на глазах. Ее вырвало от этой картины. Впервые она познакомилась со смертью так близко.

Тем временем чудовище показалось во всей красе. Скелет дракона, а это был именно он, медленно собрался у Дворца, колдовским цветом зажглись его глаза и чудище замерло, повернув голову в сторону Драконьего Логова. Потом без разбега он просунул голову в тронный зал. Вспышка синего цвета озарила небеса.

Дракон торжествующе взревел и перевел свои глаза на Башню Десницы. Багрово-красные глаза с гуляющими внутри языками пламени было последним, что Санса увидела тот день. Она провалилась в обморок, очнувшись уже на корабле.

Сначала она пыталась узнать что произошло, но никто не отвечал ей. Все были в своих мыслях. Но то, что корабль плывет в Драконий Камень, показалось ей странным.

Все прояснилось, когда отец рассказал о незаконнорождённости детей короля. Это было ужасно. Никогда она не чувствовала себя такой униженной и раздавленной. Ее мечты обратились в прах. Кому она теперь нужна? Слезы стали накапливаться внутри.

— Санса? — голос Джона вывел ее из мыслей.

«Он изменился. — появилась непрошенная мысль при взгляде на мальчика. Нет, мужчину. — Раньше он был таким замкнутым, нелюдимым, а теперь все больше похож на принца из ее сказок.» От этой мысли она покраснела. «Это не правильно, он мой брат.» — чувствуя, что краснота теперь появилась на шее, она еще больше смутилась, когда поняла, что брат зовет ее на прогулку. Её, не Арью.

Конечно же она согласилась. Он провел ее по коридорам жуткой крепости, рассказывая забавные истории, услышанные от слуг.

— А здесь находится сад Эйгона. Говорят, его построила лично принцесса Рейнис, чтобы Эйгон чаще улыбался и помнил, что жизнь состоит не только из борьбы за трон. В ней есть место и простым радостям жизни. Сейчас за ним никто не смотрит, слуги держатся от него подальше. — приблизившись к ее уху, он заговорщически прошептал. — Говорят, по ночам здесь бродит дух Эйгона и зовет Рейнис на прогулку. Если он увидит живую душу, то будет преследовать ее в кошмарах долгими ночами, пока сад не будет приведен в порядок, чтобы его жена была довольна.

Санса вздрогнула:

— Джон! Ты… — она побежала за весело рассмеявшимся парнем, надеясь ударить негодяя по голове за глупые шутки!

Но глупый идиот не давался! Побегав полчаса без результата, она в изнеможении легка на траву, рядом с деревом. Веселое настроение сменилось ужасом, когда она посмотрела на свое платье. «Но это того стоило.» — она призналась сама себе.

Рядом треснула ветка, и послышалось тяжелое дыхание. Санса испугалась. Неужели это древний Таргариен пришел наказать ее за неуважение к саду?

— Милая сестра, тебе нужно сто лет, чтобы догнать меня в этом саду. — ехидный голос рассеял сомнения. Джон лег рядом, капли пота текли по его лицу. — Это было весело.

— Да, — Санса замялась, вспомнив про их отношения. — Зачем ты позвал меня сюда?

— Ты ходила такая грустная. Я хотел, чтобы ты улыбнулась. Арья со мной согласилась в том, что тебе нужно развеяться, после случившегося. — Сноу развел руками, как будто обнимая небо.

— Трудно поверить. Скорее, Арья придумает какую-нибудь пакость, только чтобы насолить мне. — слезы брызнули из глаз. — Она всегда все портит! Арья то! Арья это! Достали! Почему ее все любят?

Она заплакала от обиды, выплескивая наружу негодование и боль. Джон сел и привлек ее к себе в объятия. Молча оказывая поддержку, он делился с ней своим теплом. Санса почувствовала облегчение. Спустя несколько минут, когда слезы закончились, она обнаружила себя на груди брата.

Его глаза смотрели в душу, видя ее насквозь. Она опустила глаза вниз, сердце в груди затрепетало.

— Прости. Я, просто это все навалилось на меня. — она неуклюже пыталась перевести разговор.

— Понимаю. — бархатный голос проник под кожу. — Мы все многое пережили за это время. Арья, отец, ты. Старкам не везет на Юге.

— И ты тоже Старк. — внезапно для себя она выпалила, но тут же смутилась. — Я имею в виду, ты сын отца, кто бы чего не говорил. Он воспитал тебя.

— Верно. — ей не понравилось странное выражение лица на ее брате. — Но я особый случай. Не будем об этом. Я хотел поговорить о тебе.

— Обо мне? Зачем? — Санса непонимающе нахмурилась. — Я не. Я не стану королевой, да? Ты жалеешь меня, поэтому привел сюда. Ты думаешь, я дура?

Теперь она почувствовала гнев. Может быть, мама была права на его счет.

— Сомневаюсь, что ты нуждаешься в моей жалости. Нет, Санса. Твоя семья беспокоится о тебе. Ты сама не своя. От песни, что ты спела вчера на пиру, чуть не повесился местный шут, Пестряк. В последний момент вытащили из петли. Твой голос был настолько наполнен грустью, что даже наш король был удивлен. Весь вечер интересовался у отца, чем он может помочь.

— Врешь! — девушка усмехнулась сквозь слезы.

— Вру. — неожиданно легко согласился Сноу. Затем добавил. — Даже Арья боится тебя.

Арья никогда не боялась.

— Неправда. Она меня ненавидит. — «А я ее нет»

— Она ненавидит, когда ей навязывают чужую роль. Если бы я требовал от нее быть леди, то никогда не стал бы ее любимым братом. — они оба усмехнулись, но по разным причинам. — Она завидует тебе.

— Она? Мне? — Санса удивленно переспросила. — Невозможно!

— Я думаю, что в глубине души ей хочется получить одобрение матери, как получаешь его ты. Вы очень похожи, на самом деле. — он замолчал, услышав крик орла над ними. Подождав немного, пока орел не скроется на небе, продолжил: — Серьезно. Вы завидуете друг другу, потому что думаете, что у другой есть что-то, чего нет у второй. Это неправда.

Санса не могла найти слов, чтобы опровергнуть эту фразу. Эта мысль уже приходила к ней в голову на корабле.

— Мы слишком разные… — она попыталась сформулировать, но не могла.

— Помнишь, что в детстве нам говорил отец? Одинокий волк умирает…

— Но стая живет — закончила Санса, улыбнувшись.

— Нет ничего важнее семьи. Понимаешь? — он серьезно посмотрел в ее голубые глаза. И в этот раз она не отвела взгляд.

— Думаю, что Арье не помешает моя помощь с шитьем. — она встала, и под понимающий взгляд Джона решительно направилась к своей сестре. Им нужно было поговорить о многом.

Джон остался в саду. Посмотрев на небо, он увидел красную комету, рассекающую небо. Говорят, прошлая Долгая ночь началась также. «Сказки» — но что-то внутри подсказывало, что эту комету не стоит игнорировать.

— Ты хорошо справился — Лорд Старк уже некоторое время наблюдал за ними. Джон знал это, поэтому остался спокоен — Я не знал, что мне делать с ней. Никогда не понимал женщин.

Нед рассмеялся, увидев удивленный взгляд племянника:

— Действительно. Убийца Эртура Дейна обезоружен грустным настроением собственной дочери! Хаха.

— Нед Старк смеется. Не верю — шокировано сказал Джон.

Лорд Старк не чинясь присел рядом с Джоном:

— На самом деле, я хотел извиниться перед тобой. Я должен был сказать тебе раньше. — Нед вздохнул. — Я был ослеплен желанием защитить тебя. Даже Кейтилин не знает о твоей матери. Я…

— Не нужно. — Джон поднял руки. — Я понимаю ваши резоны. То время требовало решительных мер. Вы защитили меня в меру своих возможностей. Я благодарен за это. Не волнуйтесь, мне не нужен трон.

— Дело не в троне, Джон — Нед устало вздохнул. — Проклятый Юг забрал почти всю мою семью. Я не прощу себе, если это произойдет еще раз.

— Мы идем на войну. Вполне возможно, что смерть найдет одного из нас.

— Будем надеяться, что этого не произойдет — Нед нахмурился — Робб собирает знамена у Рва Кейлин

— Мы уже неделю тут сидим. Есть новости из королевств? — строго говоря, мы находимся здесь пять дней.

— Да. Мы отплываем завтра в Белую Гавань. — в руках Старка была трость. Рана зажила не до конца. — Станнис решил ждать ответа от Ренли. Мы же в свою очередь пойдем в Речные земли, связав силы Ланнистеров, пока король берет Гавань.

— Но как же Тиррелы? Мартеллы? Они же в любой момент могут ударить ему в спину! — Что за глупость?

— Я знаю, я сказал об этом, но никто не послушал. Эта женщина, Мелисандра, имеет большое влияние. Станнис прислушался к ней. Он идет в Штормовой Предел. — вздохнув, Нед продолжил. — Мы ничего не можем сделать здесь. Отплываем завтра на рассвете. Будь готов, а я пока пойду предупрежу девочек. И Джон…

— Да?

— Будь осторожен. Мелисандра интересовалась тобой. — предупреждение было своевременным. За эту неделю остров был исследован Джоном вдоль и поперек. Последней осталась пещера к северо-западу от замка. Вокруг той пещеры разбросано особенно много обсидиана. Будет интересно посмотреть, что же там внутри. Это нужно сделать сегодня.

— Желаю удачи в грядущих войнах, лорд Старк. — от этой фразы Нед вздрогнул.

— Береги себя. — встав с помощью трости, лорд Старк поковылял к покоям.

Погода была ясной, что было редкостью для этих мест. Порт был оживленным. Множество солдат шли по своим делам: кто-то помогал загружать припасы, кто-то травил байки новобранцам. Их всех роднило то нервное напряжение, что рождается перед схваткой.

Редкие люди могли сохранить спокойствие в таких условиях и сир Давос был как раз таким человеком.

— Джон! Рад тебя видеть! — за прошедшее время Сноу узнал Сиворта поближе и они сблизились. Джону нравилась прямота и честность старого человека. Давос признался, что Джон напоминает ему по характеру младшего сына.

— Вижу, ты отплываешь? — спросил Сноу, наблюдая за работой матросов.

— Король Станнис приказал мне побеседовать с повелителями бурь.

— Тебе это не нравится. — Джон указал на очевидное.

— Штормовые земли за лордом Ренли. Они не присягнут Станнису просто так. Ему нечего им предложить. — Давос вспомнил что-то неприятное, поморщившись. — Да и не станет король ничего предлагать.

— Затишье на руку Ланнистерам. — задумался Сноу. — Как бы не перехватили тебя у штормовиков.

— Моя Галея легко ускользнет от врагов на море. — Давос любовно провел рукой по кораблю. — А с врагами на суше я справлюсь.

— Что ты думаешь о Красной комете? Красная женщина утверждает, что Станнис — Азор Ахай, а комета предрекает его победу в войне

— Не верю я в эти предзнаменования. Наша судьба в наших руках. Богам все равно, спишь ты на кровати в таверне, полной блох, или в Красном Замке, на роскошных одеялах. — Сиворт нахмурился. — Смотри-ка. А она что тут делает?

Красная женщина уверено двигалась в их сторону.

— Миледи. — Давос поклонился, и Джон последовал его примеру.

— Сир Давос. Король Станнис желает видеть вас.

Бывший контрабандист быстро откланялся, направившись в замок.

— Джон Сноу. Ты выглядишь не так, как я себе представляла в видениях. — она приблизилась вплотную. Ее руки легли на плечи бастарда, а темно-красные глаза жрицы смотрели прямо в душу, желая выведать секреты. Она была так близко, что Джон вспотел. Грудь, прекрасно видная в декольте, не добавляла ему спокойствия.

— Как интересно. Тело мальчика, но разум мужчины. — гипнотический голос Мелисандры завораживал.

— Бастарды быстро взрослеют. — Сноу напрягся.

— Дело не только в этом. Ты темное пятно. Я не могу увидеть тебя в будущем. Тени скрывают тебя. Но я чувствую это! Оно прямо здесь! — она приложила ладонь к сердцу. — Пламя, что рвется наружу! Это так чудесно! Я слышу Песнь Огня и Крови!

Джон отцепил ее руки от себя:

— Не понимаю о чем вы. Прошу меня извинить, мне нужно готовиться к отбытию. — он быстро ушел, чувствуя за спиной прожигающий взгляд Красной Жрицы.

«Ну, нахер!» — с этой мыслью он направился в лагерь солдат. — «Она сумасшедшая!»

Войска лордов Узкого моря и наемников располагались снаружи Драконьего Камня. Пять тысяч воинов немалая сила, но недостаточная, чтобы завоевать трон. Станнису нужна поддержка других королевств, если он хочет стать королем не только по названию.

В самом лагере царила обычная суета. Часть солдат стояла в карауле, часть тренировалась на площадке. Туда Джон и направился. Подходя, он услышал звуки звенящей стали.

— И это все, что ты можешь? — насмешливо крикнул голос Меррика.

— Проклятый северянин. Твоя взяла. — неизвестный выругался и пошел прочь, зло кинув Меррику кошелек.

— Ну, есть еще желающие дать мне немного монет на выпивку? — вызов остался проигнорированным остальными. И тогда Джон решил действовать.

— Я желаю! — он крикнул громко. Люди остановились, образовывая круг между ними.

— Ну.Ну.Ну. Кто это у нас здесь. Неужели сам Черный клинок решил попытать удачи? — гигант вальяжной походкой приблизился к севернину. Его фраза привлекла внимание солдат.

— Это он! Я слышал, что он сразил Гору!

— Чет маловат он для рыцаря.

— Ну и что! Главное — умение.

— Заткнись, Балос. Я еще помню-ка ты улепетывал от того железнорожденного. — вокруг раздался смех.

— это было тактическое отступление! — возмутился Балос. — Я улепетывал из-за того, что ты не попал в их лидера стрелой, и нам пришлось забаррикадироваться в каюте, пока не подошла «Быстрая».

— Вечно ты как ляпнешь.

— Дикари!

Огромная толпа приветствовала бойцов. Джон быстро надел кольчугу и взял длинный меч в руку. Развернувшись, он спокойно последовал к центру круга, где его ждал соперник. Обменявшись колкостями, они начали кружить вокруг.

Меррик изменился после Королевской Гавани. Это чувствовалось по походке, в жестах, даже в том, как он держал оружие. Раньше он использовал двуручный меч, теперь он взял два длинных. Это настораживало. люди не меняются просто так.

Мягко ступая по кругу, они обменялись ударами.

«Он сильнее меня» — Амулет затерялся в Логове и теперь способности Джона были несколько слабее. Он уже не рисковал выйти на Изнанку, чувствуя что это плохо закончится. Его выносливость стала меньше, а сила остановилась на уровне Горы. Почувствовал он это не сразу. В поединках с Сирио он уставал все быстрее и быстрее, пока не понял причины.

Меррик теперь был сильнее.

После обмена северянин выстрелил серией ударов. Спустя пару секунд мне стало ясно, чего он добивается. Позади нас был импровизированный забор, отделяющий бойцов от зевак, чтобы те не получили фунт стали в незащищенное тело. К этому забору он меня подталкивал, чтобы ограничить мою маневренность. Времени остается меньше, и я делаю обманный финт, чтобы немного исправить ситуацию, но Меррик изящным движением ловит меня на контрударе, плашмя ударив по запястью.

Меч выскользнул из рук.

— Ты расслабился, Джон.

— Похоже меня ждут веселые деньки. — ухмылка на лице гиганта не предвещала ничего хорошего.

— Этот мягкотелый браавосиец сделал из тебя неженку, я это исправлю, будь уверен.

Сирио Форель отправлялся с нами в Белую Гавань, но предупредил, что после этого он возвратится в Браавос в связи со слухами о драконах на востоке. Подобные приказы получили все известные личности в городе-на-воде.

Когда все разошлись, я объяснил Меррику причину своего присутствия.

— Значит, завтра отплываем? Я готов, но Алрик и Бьёрн еще не собрали вещи, я скажу им.

Кивнув, он ушел собираться, а я ускользнул на север. Оставалось завершить последнее дело.

Да, ученик Хранителя плыл вместе с ними. Джон посчитал необходимым присмотреть за бывшим культистом. Тот вел себя на удивление смирно, но Сноу не спускал с него глаз и был готов вздернуть того на ближайшем суку.Драконий Камень был скалистым островом. На нем ничего не росло. Вероятно, это было связано с действующим вулканом, или с драконами, жившими здесь раньше. Под ноги попадали черные камни с разной периодичностью. Обсидиан валялся здесь под ногами, никому не нужный. В раздражении Джон пинал их по дороге, но продолжал идти. Его целью была цепь пещер на острове. Он облазил их все в надежде найти что-нибудь полезное за исключением последней. К сожалению, тщетно.

Ни драконьих яиц, ни непонятных скульптур. Только чертов обсидиан. Через час перед глазами вырос огромный темный провал. Эта пещера была последней в его списке. Проверив факел, Джон вошел внутрь. Поначалу эта пещера ничем не отличалась от остальных, но чем дальше он заходил, тем светлее становилось вокруг.

Пещера была заполнена сталагмитами, светившимися в темноте синим цветом. По его прикидкам, сейчас была глубокая ночь.

» Если не найду ничего через полчаса, нужно возвращаться назад» — мысль вызвала отвращение. Неужели здесь ничего нет?

Только сейчас, в свете Кристалов стало заметно, что пещера расширяется.

«Интересно, куда ведет этот вход.

— Карр. — над головой пролетел ворон.

— А ты здесь откуда? — Джон удивился. — Сбежал от мейстера?

Других воронов на острове не было

— Карр! — птица улетела дальше.

Пожав плечами, Сноу продолжил путь. Спустя двадцать минут он добрался до конца пещеры, выглядевшему как круглый зал. Ворон обнаружился здесь же, смотря на него темными буркалами.

— Интересно, что это за руны.

Камни и стены, все были исписаны рунами Первых людей. Он попробовал прикоснуться к одному из них и в глазах сразу потемнело. Тяжело задышав, он прислонился к стене. Темнота накатила волной, поглощая его с головой и приковывая к стене. И там, в темноте зажегся нечеловеческий глаз.

Ледяные глаза смотрели в душу, вызывая животный страх. Конечности закаменели, мешая двигаться. Дышать было все труднее.

«Только бы отцепиться от этого камня» — ворон будто услышал его.

Птица схватила его за воротник и потянула за собой. Сил у птицы было немного, но этого хватило. Приложив все силы, Джон смог отделиться от камня. Последующее падение он даже не почувствовал, камень высосал его досуха.

— Убиррайся. — крикнул ворон и улетел.

«Да дружище, так и сделаю» — застонав, Джон поднялся и поковылял в сторону выхода, вспоминая любимую присказку Старков. — «Одинокий волк умирает, хах. В следующий раз я возьму с собой Меррика»

А на следующий день они отплыли в Белую гавань.

Глава 20. Стая собирается

— Север! — каркнул рядом белый ворон.

А Джон обнаружил, что летит над землей. Под ним видятся холмы Западных Земель и разветвленные реки Речных Земель. Знамя ворона гордо реет над Риввераном, Черная Форель убегает от белого Льва, а красная бьётся под его лапой, тщетно пытаясь освободиться. Львы, Форели и Олени вцепились друг другу в глотки, не обращая внимания на остальных, но все изменилось, когда в битву вступили Волки.

Реки высохли, Холмы окрасились в кровавый цвет, Небо закрыло тучами. Огромные Стены разрушенного замка задрожали под пятой Старого Льва. Лев был изранен, но жив. Его взор устремился на Юг, пока на Севера Волки устраивали Пир, глумясь над Прайдом. Пир стервятников. И Форели пировали вместе с ними.

Запад стонал от нашествия чужих хищников, но Лев оставался спокоен, не предпринимая никаких действий.

— Почему он смотрит на Юг? — Джон попытался отправиться в том направлении, но ему не дала птица. Он уж и позабыл о вороне.

— Север! — альбинос потянул его прочь от Волков, Львов и Оленей туда, где Красная Комета скрылась из виду.

— Отстань! Фу! Нельзя! — ворон ловко избегал рук бастарда, насмехаясь над его неуклюжестью.

— Север! — еще раз каркнула гигантская птица. Белый ворон был больше иного орла по размеру, доставляя немалые хлопоты своим размером.

— Я должен узнать, что творится на Юге! — почему-то это казалось важно.

— Север! — птица не согласилась, клюнув Сноу по лбу.

Мир на мгновение остановился.

Щелк.

Обернувшись, Джон не обнаружил никаких признаков птицы.

— Что? — вокруг кричали люди. Толпа бесновалась, требуя убить кого-то.

— … Но предателям и изменникам не будет пощады! Сир Илин, принесите мне его голову! — голос принца Джоффри заставил толпу замолкнуть ненадолго.

— Боги, храните моих детей в безопа…

Удар Льда прервал молитву Хранителя Севера, незатейливо отрубив ему голову. Джон оцепенело наблюдал, как тело дяди упало набок, дергаясь в конвульсиях, а голова скатилась по ступеням септы Бейлора, остановившись у ног кричащей Сансы.

— Нет – язык пересох, мешая говорить. — Этого не может быть. Это просто сон. Я сплю, я сплю…

В полуобморочном состоянии сознания он отметил, что голову Эддарда надели на пику.

— Оставьте эту голову гнить на стене Красного замка! Она будет снята, лишь когда головы остальных изменников займут свое место!

Толпа приветствовала заявление одобрительным ревом.

Щелк.

Картина сменилась на внутренний двор Винтерфелла.

— Вы все знаете меня… — начал Теон Грейджой.

— Предательский ублюдок! — закричал Миккен, винтерфельский кузнец. Удар в спину дубинкой заставил его замолчать.

— Бран хочет вам всем что-то сказать. — лицо Теона дернулось от выкрика. Глаза нервно бегали

— Я сдаю замок Теону. — слабо начал Бран.

— Принцу Теону! Повтори громче! — грубо сказал один из железнорожденных, встряхнув мальчишку.

— Я сдаю замок принцу Теону Грейджою. — Бран закричал так, что его было слышно во всем замке. Вдалеке завыл волк.

Щелк.

На полу лежали детские изуродованные тела. Невозможно было сказать что-то определенное об их личности, но Теон ответил на невысказанный вопрос:

— Это Бран и Рикон Старки. Они попытались предать меня и скрыться через потайной ход. За свое предательство они заслужили железное правосудие.

Мир окрасился красным. Закаркали вороны. “Это неправильно. Я не позволю этому случиться.” - мысли бегали испуганными зайцами в голове. Прозвенел колокол.

Щелк.

Это был пир, достойный короля. Робб улыбался, но под его улыбкой пряталось нервное напряжение. Заиграли “Дожди Кастамере”. Мелодию не доиграли до конца. Уолдер Фрей поднял руку и оркестр замолк:

— Прошу меня простить. Мы так и не поприветствовали нашего короля, как следует. Но поверьте. Гостеприимство Близнецов не знает себе равных, вы скоро в этом убедитесь.

Лотар Фрей подошел сзади и нанес несколько ударов по беременной девушке, сидевшей рядом с Роббом. Робб встал со стола. Повсюду от ножей и мечей умирали северяне. Арбалетные болты пронзили Робба, заставив упасть на землю.

Истекая кровью, он пополз в сторону мертвой девушки. В ране на животе было какое-то движение, но оно затихло прежде, чем Робб успел доползти.

“Убей их! Убей, и этого не случится” — мир мигнул красным, и странный голос затих внутри. Ярость нарастала.

— Ланнистеры передают свой привет. — Болтон с наслаждением всаживает кинжал в Старка. Жуткая улыбка потомка Красных Королей отпечатывается в сознании.

Щелк.

Два обнаженных тела сплелись в объятиях. Джон с ужасом узнал в одном из тел Сансу. Она уставилась в потолок мертвым взглядом, позволяя делать ее насильнику все, что он хочет. Впрочем, мужчине это не понравилось. Недолго думая, он достал кинжал и начал делать порезы на теле девушки, чередуя свои действия с толчками внутрь девушки. Санса забилась в агонии, крича от болезненных мук.

— Дааа, так намного лучше. Люблю, когда они кричат. — в бреду бормотал неизвестный безумец, продолжая насиловать дочь Хранителя Севера.

Джон сделал шаг, чтобы убить ублюдка.

Щелк.

Город чем-то напоминал Венецию. Он был построен на воде. Под мостами по каналам двигались лодки. Со стороны порта слышались крики и брань. Он обратил внимание на двух незнакомцев, стоящих в одиночестве, на середине широкого моста.

Одна из них сняла лицо, показывая миру лик младшей дочери Старков.

— Я решила, что я Арья Старк из Винтерфелла и я иду домой. — решительный голос его сестры был лишен веселых ноток, присущих ей раньше. Серые глаза были полны скрытой скорби.

— Многоликий не отпускает своих адептов. — и ее напарница наносит несколько ударов ножом в живот. Арья падает в воду. Река окрашивается в багровые тона.

Щелк.

Теперь он видит самого себя в одеяниях брата Ночного дозора. Ему наносят удары со всех сторон.

— Предатель!

— Одичалые должны умереть!

— Ты забыл свой долг.

Джон отстраненно наблюдал как из толпы вышел мальчик двенадцати лет с выражением ненависти на лице. Молча ребенок нанес последний удар в сердце бастарда, оканчивая его жизнь. Эмоций к этому моменту уже не осталось. Он устал. Когда же это закончиться?

Щелк.

По равнине и холмам маршировало огромное войско мертвых. Лютоволки и великаны, люди и вихты. Огромная тень нарыла его внезапно.

“Дракон! Он даже больше, чем тот, в Королевской Гавани!” — с испугом подумал Сноу. На спине дракона был всадник.

Нечеловеческая фигура, монстр из сказок Старой Нэн.

Король Ночи.

“Нет, этого не может быть. Это просто кошмар” — но он знал правду. Это было будущее Джона. То, которое он изменил своим появлением. Иные проснулись от своего сна. И скоро наступит Долгая ночь.

Щелк.

Они были в богороще Винтерфелла.

— Так вот кто изменил Песнь. Ты понимаешь, что ты наделал, мальчик? — сначала Джон ожидал увидеть еще одно травмирующее видение. Старик с одним глазом немного рассеял его опасения.

— И кто же ты такой? — опасности от незнакомца не ощущалось, но это не значило, что он был союзником.

— Вопрос в том, кто ты? Бог Смерти укрывает тебя от взоров остальных. Мне понадобилось немало времени, чтобы связаться с тобой. Времени, которого у нас все меньше. — старик задумался. — Ах да. Ты можешь звать меня Трехглазым вороном.

Был в истории один персонаж, похожий на него.

— Ты Бринден Риверс, верно? — Джон решил проверить свою догадку.

— Так меня звали при жизни. Теперь я Трехглазый Ворон. Ни больше, не меньше. — старик дернулся всем телом. — Хватит разговоров, мои силы на исходе. У нас мало времени. Ты должен найти меня за стеной.

— Зачем мне доверять тебе?

— Потому что единственная война, которая имеет значение, ведется не на Юге, а на Севере. Живые против мертвых и, так получилось, что я за живых. Думаю, ты тоже.

Пейзаж подернулся рябью. Риверс успел крикнуть перед исчезновением:

— Найди меня, или для человечества будет поздно!

— Постой! Как мне тебя найти? Черт! — он исчез, как будто и не было его тут.

Сверкающие блики заполонили Богорощу, и Джон услышал, как его зовут. Во вспышке яркого света, его тело исчезло из мира снов.

***********

— Эй, Джон! Просыпайся! Мы скоро должны продолжить путь — перед замутненным взором показалось лицо Меррика. — Вставай.

Нехотя встав, не-бастард окинул окрестности взглядом. Лагерь кипел жизнью. Солдаты активно собирали палатки и готовились к путешествию. Солнце уже вовсю светило. Завтрак он проспал, очевидно. Сон уже не казался реальным. Лишь смутное беспокойство в глубине души не давало забыть его. Да он и не мог.

Не должен был! То, что ему показал Бринден, а Джон был уверен, что это его рук дело, иначе разговор между ними продлился бы намного дольше, еще могло произойти. Нед спасен, но в тумане войны возможно все, подводя простой итог.

Ему придется следить за Болтонами и кальмаром очень внимательно. Если Болтона можно понять, история между их семьями далека от идеала, то последний воспитывался здесь не как заложник, но как сын. Это предательство не будет забыто.

Грейджоя ожидали тяжелые дни.

— А это кто? — на дереве у края лагеря висел мужчина в оборванной одежде.

— Пока наша принцесса спала, патруль Мандерли обнаружил шайку бандитов. — Меррик нахмурился. — Они ожидали встретить караван, идущий в замок Сервинов. С бандитами разобрались, но их тут слишком много. Вилис вернулся в Белую Гавань за подкреплением. Нужно выжечь эту нечисть.

Кивнув другу, Джон поднялся со своего лежбища. Наступила осень и принесла с собой холодные ветра. Летний снег лежал, как и летом, плотным слоем, покрывая необъятные пространства самого северного королевства. Мейстер уверял, что зима наступит в течение года или двух. И это не очень хорошая новость для Севера, вступающего в войну.

Они были недалеко от Винтерфелла. Хотя Виман Мандерли был рад нашей компании, он понимал, что сейчас не то время, чтобы проводить пиры. Тучный лорд заверил лорда Старка в своей верности, выделив для нас две сотни всадников для сопровождения. Войска Мандерли активно готовились к войне, большая их часть уже была во Рве Кейлин.

Самый богатый лорд намекал своему сюзерену на брак, активно нахваливая своих внучек. Кажется, Нед даже заинтересовался. Старки давно не роднились с этим домом, а ведь они были третьей семьей по могуществу на Севере

Девушка, убитая в Близнецах в видении, была волантийской внешности, а браки с иностранцами встречают на Севере изрядное сопротивление. Робб сильно сглупил, взяв ту девушку в жены.

В свете того, что Джон узнал о Болтонах, он поклялся, что сведет Робба и Винафрид в любом случае, даже если ему придется оглушить этого придурка и принести к алтарю. Старки нуждались в верности Мандерли, как и в других северных домов. Брак с северянкой укрепит эту верность.

Она, кстати, ехала вместе с нами, сопровождая Сансу. Лорд Мандерли убедил Неда, что ее помощь в замке будет неоценима. “Хотя, вряд ли он кого обманул. Его намерения ясны, как день” — упомянутая девушка вышла из своей палатки. Заметив, что Джон смотрит на нее, она помахала ему рукой. Мертвый человек рядом с лагерем ее никак не обеспокоил. Винафрид сочетала в себе черты севера и юга, имея высокий рост, каштановые волосы и зеленые глаза, она была бесстрашной и свирепой, сочетая эти качества с идеальными манерами. Это помогло ей сблизиться с сестрами Старк. И, судя по их загадочным перешептываниям, в завоевании Робба у Винафрид будет поддержка тяжелой артиллерии в виде двух сестер.

А вот Санса при виде висельника чуть не рассталась со своим обедом. Несмотря на то, что она увидела в Королевской Гавани, она оставалась невинным северным цветком, не знающим правды жизни, и ее цены. А вот в видении она узнала ее слишком много. Грудь защемило “Она прекрасна” — он признался себе в этом, даже не думая лгать, что не заинтересован. Ему всегда нравились рыжие девушки. — “Если бы мы были чуть старше, и не эта война…”

Джон вздохнул “К тому моменту, когда война закончится, она, наверно, уже будет замужем” — настроение испортилось. — “Нет, Джон, у тебя нет времени на это.”

Он начал собираться. Его тревожили мысли о будущем. — “Вся эта война. Надеюсь, это долго не продлится. А ведь нужно съездить на стену”. Вспомнив про Ходоков, Джон замер. “А станет ли Станнис помогать Северу, если Ходоки реальны и собираются штурмовать Стену?” — за что будут умирать северяне? За честь?

И этот вопрос занял его думы до прибытия в Винтерфелл. Он так и не заметил взгляды, которые ему кидала Санса. Зато заметил кое-кто другой.

— Итак, тебе нравится твой сводный брат, не так ли? — невозмутимо спросила свою подругу дочь дома Мандерли.

— Что? — Старк покраснела. — Нет! Что за чушь ты несешь!

— Ну не знаю. Ты так пожираешь его взглядом, будто хочешь съесть. Да, Арья? — она обратилась к девочке, хмуро уставившуюся на свою сестру. “Она не украдет у меня Джона!” — несмотря на потеплевшие отношения между сестрами, Джон оставался ее любимым братом, и мысль о том, что его внимание будет забирать кто-то другой, приводила ее в ярость.

Санса заметила взгляд Арьи и поняла, что ее сейчас будут бить. Она побежала.

— Стой! — волчица ринулась за ней.

Винафрид с улыбкой наблюдала за этой картиной

“Как прекрасна пора детства! Пусть они ею насладятся сполна сейчас, ведь никогда не знаешь, какие потери нас ждут завтра.” — она присоединилась к девушкам и погоня плавно переросла в догонялки.

************

Винтерфелл встретил их множеством знамен. Все лорды Севера были здесь, откликнувшись на призыв своего господина. Стены за древним замком были усеяны палатками. Воинство Севера поражало воображение. Это первый раз, когда Джон видит такое количество солдат в одном месте.

— Впечатляет, правда? — Меррик поравнялся с ним. Пока остальные въезжали в ворота замка, они остановились чуть в стороне, рассматривая знамена.

Если честно, Сноу искал конкретное знамя и вскоре нашел его в окружении знамен Уайтхиллов, Риссвелов и Дастинов.

Болтон.

Одно имя вызывало в нем глухое раздражение. Увидев знамя освежеванного человека, он засомневался, что сможет сдержаться и не нашинковать Русе Болтона ломтиками, как только увидит.

“ Нельзя” — успокаивал он себя. — “Нужно посеять сомнения в лорде Старке и остальных лордах относительно Русе. У меня нет никаких доказательств, что Русе замышляет измену, а Болтонам и так никто не доверяет” И все же, знамена рядом с символом Красных королей четко говорили, что у последнего их потомка есть поддержка, что само по себе плохо. “А так ли мне нужны доказательства против Русе. Я могу убить его из тени, и никто не узнает, кто это сделал. В любое время.” — но тут есть нюанс — “Он привел сюда четыре тысячи и эти воины нам нужны. Без Русе у них не будет причин сражаться за Старков. Они уйдут. Так что… Живи, Русе. Ты будешь жить, пока будешь полезен, а потом…”

Что будет потом, Джон не знал, но Русе пожалеет, если вздумает предать дом Старков, он поклялся в этом.

Во внутреннем дворе их встречали. Лорды Севера и Старки, оставшиеся здесь “В Винтерфелле всегда должен быть Старк” — старое изречение. Нед часто повторял его им с Роббом на уроках.

Леди Старк ничуть не изменилась. Обняв Неда и дочерей, она нахмурилась, при виде его. “Гляди, гляди женщина. Что ты скажешь, когда узнаешь правду. Четырнадцать лет ты гнобила наследника престола из мелочной злобы и страха, что лорд Старк предпочел тебе другую.” Мысль о ее страданиях отрезвила. Как бы он ни относился к ней, она тоже была его семьей. Она привела на этот свет всех его братьев и сестер, это заслуживает уважения. Сноу улыбнулся, приведя леди Кейтилин в замешательство.

— Сноу! — наследник Старков изменился мало за эти месяцы. Чуть посуровевший взгляд, более широкие плечи. Лукавая усмешка, скрытая в глубинах. “Поэтому они и сошлись с кальмаром?” — еще один человек, с которого ты не спустишь глаз.

— Старк! — Джон прошелся глазами по одежде своего, как оказалось, кузена. — Чего ты там высматриваешь, что твоя гончая? Нравлюсь?

— Гляжу, чтобы к твоему модному плащу не присосались маленькие кальмарчики. — насмешливо и в то же время вызывающе отвечает Сноу. — Слышал, один даже скрывается в замке. Ты должен быть осторожен. — и он имел в виду именно это.

— Привет, ублюдок! — Грейджой не удержался от оскорбительного комментария, игнорируя смертельные взгляды некоторых северных лордов. Заложник, он вел себя, как один из Старков и это никому не нравилось. — Как столица? Я смотрю, ты не такой угрюмый, как был. Неужели трахнул, наконец шлюху?

— Мне не нужно платить за любовь, Грейджой. — намек на то, что ему доступна только продажная любовь взбесил кальмара. — Однако, есть и другие вещи, что насыщают жизнь красками не хуже женщины. Однажды ты обнаружишь, что кровь, текущая из твоих врагов насыщает не меньше. Свобода выбирать, куда пойти, власть над жизнью. Не то, чтобы это было тебе знакомо, да? Ты же всего лишь заложник

Некоторые лорды одобрительно закричали.

— Посмотри на себя. Что на тебе надето? Зеленый цвет, ты что, хочешь быть первым из Грейджоев, что научился сеять? — Амбер загоготал.

— Я бы посмотрел на это. — Большой Джон, его тезка, был одним из самых лояльных знаменосцев отца. — Последний сын треклятого кальмар, и сам кальмар, работает в поле, чтобы прокормить себя. Эта железная цена мне нравится, скажу я вам!.

Теперь засмеялись и лорды вокруг, показывая, что отношение к бастардам на Севере, хоть и было чуть лучше, но все равно им не доверяли. Слова бастарда слушали, на слова лорда реагировали. Так работала система власти в Вестеросе.

Теон рассердился, но не показал этого. Что он мог против Амбера? Прихлопнет того как муху и скажет, что, так и было. А вот на Сноу он кидал бешеные взгляды, обещая подставу.

Джону стало смешно. Он уничтожил организацию, что жила в тени несколько сотен лет, пережил встречу с Эйгоном Таргариеном, убил Гору. А что сделал Теон? Трахал шлюх в борделе?

— Полагаю, что знаю одного Железного Торговца, что не прочь принять плату железом от Железнорожденного. — Теон побледнел. Бьёрн обладал дурной славой среди опустошителей. — Он, кстати, здесь.

— Ха! Все еще жив, старый чертяка. — Теон тихо улизнул со двора, затерявшись сред толпы. — За это надо выпить, помню, как то раз…

Амбер готов был рассказывать истории всем, кто готов его слушать. К счастью, его спас Робб.

— Так это правда? Ты убил Гору? — глаза пятнадцатилетнего мальчишки светились любопытством. Сейчас, когда его лорд-отец был дома, Робб расслабился, сбрасывая с себя тот образ лорда, что предстал перед отцом.

“Нед может гордиться. Если что-то случится с ним, Робб легко сможет нести знамя дальше” — остаток до ужина он провел в компании Робба и остальных наследников домов Севера, рассказывая забавные истории из жизни столицы и, конечно, о своем бое с Горой. Он был звездой вечера.

Заодно немного понятней стало навязчивое внимание к его персоне со стороны Амберов. Воинская доблесть ценится ими превыше всего. Сейчас он для них больше Старк, чем Сноу. “Кажется, я заработал себе некоторое имя на Севере”

Увидев, как глаза мальчишек широко раскрываются, Джон почувствовал себя неловко, уверенный, что по замку к вечеру будут гулять совершенно идиотские версии убийства Горы.

“Нет, я не хочу это знать” — с дрожью признал Джон.

Отделавшись от назойливых лордов, желающих познакомиться, Сноу укрылся в Богороще.

— Это здесь. — в одном из дальних уголков священного места он нашел маленькую нишу, где цвели Зимние Розы. Иногда он срывал их и дарил Арье, которой они очень шли. Она мило краснела и гонялась за ним по двору, крича, что она не леди, и ей не нужны глупые цвет. Они оба знали, что Арье нравились эти подарки внимания, но…

Сегодня эти розы предназначены для другой.

Аккуратно кинжалом Джон срезал стебель, не повреждая корень и аккуратно взял в руки синий цветок. Сейчас был день и солнце скрылось за облаками. Невзрачный при обычных обстоятельствах, ночью под Луной, этот цветок мерцал мистическим цветом, поражая тех, кто увидел его в сердце своей красотой.

Джон шагнул в тень, чтобы никто не видел, куда он идет.

— Легкого посмертия, где бы ты ни была. — он положил цветы у основания статуи. — Ты знаешь, Джон любил тебя. — Лик Лианны был полон печали. — Всегда злился, когда Нед отказывался говорить имя матери. Мечта, что где-то там есть человек, которому он небезразличен, поддерживала его все это время. Он хотел бы узнать тебя и был бы сломлен, узнав, что ты умерла, рожая его. Теперь мы вместе, мы одно. Обещаю, что бы ни случилось, я буду хранить стаю, заделаю много детишек и буду счастлив. Я думаю, ты бы хотела этого для нас. Я надеюсь на это. — статуя безмолвствовала. Она не могла говорить, не могла дышать. Статуя, это статуя. Лишь память об ушедшем, по недоразумению остающаяся в этом мире в назидание потомкам.

— Она была бы счастлива, пока знала, что ты в безопасности. — тихий голос прогремел в тишине Крипты.

— Ты Хоуленд Рид. — он узнал этого человека. Он бился рядом с лордом Старком в Башне Радости, и был единственным выжившим среди других лордов. Он знал, что Джон — сын Лианны. — Зачем ты здесь?

Лорд Сероводья поравнялся с сыном Рейгара.

— Полагаю, за тем же, что и ты. — он положил к ее ногам букет ромашек. — Она была хорошим другом и лучшим человеком, что я знал.

— Вы знали ее?

— Мы познакомились на Турнире, в Харренхоле. Мы — болотные люди, нас не любят на Перешейке и на Юге за нашу любовь к ядам. Несколько оруженосцев издевались надо мной, пока не появилась она и отогнала их прочь. Она была ужасна в гневе, но яростно защищала своих. Когда я спроси ее, зачем вступаться за жалкого болотника, она ответила — “Ты знаменосец моего отца. Эти люди напали на тебя, но он не с Севера. Север не бросает своих людей наедине с бедой в одиночестве.” Она была храброй.

— Расскажи мне. — Нед упоминал, что Риду можно доверять. Он знал секрет, но убийцы так и не пришли за моей головой. У этого человека был некоторый кредит доверия передо мной.

На вечерний пир они пошли вместе. Хоуленд рассказал историю про рыцаря Смеющегося дерева, про первую встречу с Рейгаром, про их план сбежать до свадьбы. Хоуленд наблюдал историю их любви, он был ее очевидцем и помогал Лианне. Его верность принадлежала ей.

— Она не любила Роберта. Он не уважал ее и не любил. Громогласно заявляя о своей преданности, он лапал служанок и трахал шлюх. Лианне это не нравилось. Я не знаю, в чем состоял их план. Что бы это ни было, это не сработало. Смерть твоего дяди и дедушки положила начало восстания и все полетело в Пекло.

Так, через лорда Сероводья, он узнал о своей матери.

Ему было о чем подумать. Немногие решались подходить к нему на пиру, видя недружелюбное лицо. онн остался наедине со своими мыслями, слушая, как северные лорды веселятся. “Завтра они пойдут на войну. Кто-то умрет, а кто-то выживет, и матери будут плакать о потерянных сыновьях, но никто не заплачет обо мне”

— Джон Сноу, я полагаю. — скрытый принц вздрогнул от этого голоса.

Меньше всего он ожидал увидеть рядом с собой Болтона.

— Верно, милорд. А вы лорд Русе Болтон. Я слышал о вас. — сердце учащенно стучало, как бешеное.

— Немного, я думаю. Тихие земли, тихие люди — это девиз, по которому живут мои люди —(Они не успеют рассказать ничего лишнего)

— Слышал, у вас есть сын? — Джон сжал кулак, пытаясь унять злость.

— Да, бастард, как и ты. — ответил Русе. — Ничего особенного(обычный Болтон) Слышал, как вы одлели Гору. Это великий подвиг для вашего возраста.

— Ничего особенного — Сноу отзеркалил Болтона. — немного удачи, смекалки и для северянина нет ничего невозможного.

Болтон поднял бокал в ответ.

— В этом я солидарен. — испив Арборского, Русе продолжил. — Наверное, трудно жить в тени своего брата. Бастарды и лорды не остаются на страницах истории, а короли остаются.

— Спорно. Брендона Сноу до сих пор знают как человека, который хотел бросить вызов драконам. А о бастардах самих Таргариенов и вовсе умолчу. Все помнят восстания Блекфайра. — небрежно сказал Сноу. — Как и восстания Болтонов.

— Ваша правда. У наших семей долгая история. —Болтон улыбнулся жуткой улыбкой. — Так ты хочешь прославиться, как известный воин?

— Нет. Я просто хочу выжить в этой войне.

— И что же ты будешь делать после этого, а? Бастард? — последнее слово лорд Дредфорта произнес так протяжно, что не было никаких сомнений, что это было оскорблением.

— Оставаться верным долгу - и волноваться. Нет, устранять угрозы для моей семьи. — он заявил, смотря на Болтона в упор.

Остаток вечера, Русе сверлил его взглядом, выглядя несколько разочарованным.

Глава 21 Час Волка

«Двадцать тысяч верных северян» — Робб думал об армии Севера, разбившей лагерь за стенами Близнецов. Сотни знамен гордо реяли над лагерем, над ними высоко сияло солнце. Если внимательнее приглядеться, то далеко в вышине можно было увидеть хвост кометы, указывающей на Север.

«Или на Юг. Старкам на Юге никогда не везло. Может быть, — это знак нашей победы или знак нашего поражения?» — здесь собрались опытные солдаты, другие не выживают в войнах и суровом климате северного королевства. Жизнь в лагере кипела, и никому не было дела до тяжких дум наследника Севера.

«Оно и к лучшему. Если бы отец остался в Королевской Гавани…» — ему вспомнились рассказы лорда Старка о Восстании. О том, как сожгли дядю Брендона и дедушку Рикарда. Мысль об отце, убитом тем или иным образом иногда посещала его в походе, приводя в дрожь.

«Интересно, как бы я справился на его месте?» — однажды, Роббу придется самому вести армии в бой. Сейчас он учился у лордов Севера нюансам управления солдатами. Подобные уроки невозможно получить в замке, и он с удовольствием погрузился в новую для себя деятельность, следя за размещением солдат, наблюдая за их нуждами, подмечая их настрой перед боем. Нед одобрил его инициативу, попросив лордов по возможности уделять внимание его первому сыну, объясняя, что они делают. Лорды были рады получить наследника Севера в свои руки, с энтузиазмом взявшись за его обучение.

«Первому истиннорожденному сыну» — Робб вспомнил Джона. Тот неуловимо изменился после столицы. Уходя из Винтерфелла, он был мальчишкой, теперь же напоминал взрослого лютоволка, что крадется за своей добычей. Медленно, неотвратимо, без шансов для жертвы.

По правде сказать, Робб никогда не верил в россказни септонов о бастардах. Да и как он мог? Джон вырос вместе с ним, он был его братом!

В прошлом, когда они играли во дворе, представляя себя Креганом Старком и Эйемонон Таргариеном, он назвал Джона, выбравшего Крегана, бастардом. Никогда отец не был так зол на него, как в тот день, заставив найти Джона и извиниться перед ним за обидные слова. Много позже, осознав значение этого слова, он понял, о чем говорил отец.

«Здесь, на Севере — говорил он. — Мы веруем в Старых Богов. На Юге думают, что бастарды — воплощение греха. Но в чем вина ребенка, родившегося вне брака? Мы северяне, и мы помним, что когда поднимаются холодные ветры, одинокий волк умирает, но стая живет. Нельзя верить никому, кроме своей семьи, а Джон — семья.»

Воспитанием дочерей занималась мать, а их обучал отец. Маленькими детьми они часто играли вместе. Братья и сестры, они были едины Момент, когда Санса начала отдаляться от них от них, четко отпечатался в памяти. После одного из уроков с септой, он заметил, что Санса держится в стороне. Он спросил об этом, и Санса, недолго думая, ответила: — Джон бастард. Не понимаю, как ты можешь играть с ним, бастарды — похотливые создания. Может быть, он уже обдумывает план, как убить всех нас и забрать Винтерфелл.

Это были не ее слова, это были слова матери. Она хотела, чтобы и он говорил также, но случился разговор с отцом, и Робб близко к сердцу принял его слова. На мать он повлиять не мог, поэтому рассказал об этом отцу. Тот пообещал ему, что разберется, но все осталось по-прежнему. Джон жил в самой маленькой комнате в замке, и продолжил жить. Питался на кухне, или за низким столом, вместе с гвардейцами, а не с ними, его семьей. Чего стоили слова отца о стае, если стая так относится к одному из их членов?

Ничего не изменилось с той поры, кроме отношения Робба. Он стал ближе с Джоном, и держался подальше от Сансы. Он был наблюдательным, иногда в глазах Сансы он замечал искры боли, но та всегда держала маску леди и не подпускала к себе никого.

Он был рад увидеть прежнюю сестру, вернувшуюся из столицы.Они наконец, стали семьей, как в раннем детстве.

Теперь его задачей, как мужчины, было сохранить эту семью.

Вокруг смеялись солдаты Амберов над одной из очередных шуток Джона. Брат не сидел на месте. Он проводил множество встреч с лордами, знакомился с их солдатами, рассказывал тем истории о своих приключениях.

И статус бастарда его ничуть не беспокоил.

Джон изменился, пропала его меланхолия, появилась странная активность, и Робб не знал, как к этому относиться. Лорды слушали его, северяне восхищались его харизмой, Отец с гордостью смотрел на него. Как тут не вспомнить слова матери?

Тем более, брат сам отдалился, пропадая в компании бывшего гвардейца Старков. Он не обманывался, кому принадлежит верность гиганта. «Даже мои собственные люди выбирают Джона, а не меня» — горечь охватила старшего сына Хранителя Севера. Ревность — новое чувство для него. Раньше именно он был лучше во всем. Сейчас же, все поменялось с ног на голову. Джон стал тем, кем должен был быть он, наследник Севера. Сильным воином и лордом, которого все уважают. Нет, его уважали, но за его статус, а Джон получил все это за свои собственные заслуги. От Дорна до Последнего очага, все славили его победу над Горой, а что было у Робба? Ничего.

Он отмахнулся от своих мыслей, но от чувств отмахнуться не получалось. Слова Теона добавляли других причин для сомнений.

— Зазнался. — авторитетно заявил он Роббу, после приезда отца. — раньше был тихий, как его волк, а теперь рычит, как дикий зверь. Не нравится мне это.

— Тебе не нравится, как он напомнил тебе твое место! — со смехом заключил Робб. Кальмар бросил на него злобный взгляд.

— Мне не нравится, что бастард забыл свое место. — огрызнулся железнорожденный.

— Не называй его бастардом. — предупреждающе сказал Робб.

— А ты не указывай мне! Ты не твой отец, ты лишь наследник. Посмотрим дальше и, глядишь, назначит Джона на твое место.

— Что за бред, отец никогда так не сделает! — воскликнул молодой лорд.

— Откуда тебе знать? — Теон оскалился. — Посмотри, как лорды ищут его внимания, хотя раньше, так и липли к тебе! О, я забыл! Тебе все равно, потому что сейчас твоя глупая голова занята тем, что находится между ног у твоей жены.

Они подрались, впервые за старые боги знают сколько времени.

— Ты разве не видишь, к чему все идет? — пыхтя на земле с разбитой губой, прохрипел ему Теон. — Когда ты опомнишься, будет уже поздно! И кстати, твоя жена — друг бастарда. Очень хороший друг. Поговаривают даже…

Взревев от ярости, Робб кинулся на Теона. Родрик Кассель оттащил его от еле живого Грейджоя, спасая тем самым тому жизнь. Впрочем, взгляд его был полон едва заметного презрения, когда он смотрел на кальмара. Он как следует отругал Старка, заставив тренироваться до упаду в тот день, и в следующие, урезая и так малое время для встреч с Винафрид.

Хранителю Севера об этом инциденте никто не сказал. Теон не появлялся на приемах пищи, избегая встреч с бастардом с момента его появления. Сноу жестко проходился по железнорожденному каждый раз, когда видел того поблизости. Поэтому Нед остался в неведении о размолвке сына со своим лучшим другом. Через несколько дней они примирились, и армия Севера отправилась в поход.

«Винафрид» — он вспомнил девушку, на которой женился, обеспечивая крепкую семейную связь с Мандерли. Между ними не было любви, лишь Долг. Отец рассказывал, что с матерью у них было также и любовь придет. «Надеюсь на это.» Слова Грейджоя застряли в голове, портя настроение.

— А он и говорит «Стойте! По приказу королевы…» — конец потонул в общем хохоте Амберов — Королевы, Карл!

— Я не Карл, я Хобер! — вскинулся северянин.

— Эээ, это выражение такое, Карл, ой Хобер — солдаты смеялись показывая пальцами на красного как рак, Хобера, встающего со своего места. Джон занервничал, бегая глазами по сторонам.

— О, Робб! Рад тебя видеть! Как там дела у отца? Я слышал, что собирается совет. — Сноу накинулся на него с вопросами, незаметно уводя в сторону.

— Да, отец созвал лордов. Он хочет, чтобы ты тоже присутствовал. — и зачем ему там Джон? Может быть, Теон прав? Да нет, не может быть…

— Тогда чего же мы ждем? Давай пойдем скорее. — повернувшись к солдатам. — А остальную часть истории «Как я поступил с шавкой Королевы» вам расскажет Карл, то есть Хобер.

Они быстро ушли, слыша сзади брань лучшего гвардейца Амберов.

— Разве нужно его было злить? — Робб спросил у бастарда. Тот отмахнулся:

— Ерунда! Позлится и остынет. Нужно было спустить его с небес на землю. Амберы то, Амберы сё. Достал! — иногда брат приводил в замешательство своими непонятными фразами. — Совет? Или ты решил спасти меня из неловкой ситуации?

Вспомнив, что уже полчаса ищет Сноу, Робб очнулся:

— Да, давай скорее. Там, наверное, уже все собрались! У тебя не будет проблем из-за него? — он кивнул на багрового от ярости гвардейца.

Джон беззаботно махнул рукой:

— Я побеждаю его в девяти схватках из десяти, да и в той ему везет. Он может злиться на меня, но ничего не сделает против, ведь знает, что я выбью в случае чего из него всю дурь на тренировке. Да, так и сделаю. — Сноу закончил с неприятной ухмылкой.

На протяжении всего похода, Сноу тренировался с Амберами, известными своими ростом и силой. Поначалу опыт давал северным лордам преимущество, но постепенно Джон все чаще стал брать верх. Робб считал, что это связано с Мерриком. Некоторые из гвардейцев Старков как-то раз застали тренировку гиганта и бастарда. Они вернулись с бледными лицами и дрожащими ногами, попросив никогда не отправлять их к этому монстру.

Как он мог? Меррик был присяжным щитом Джона. Об этом на семейном ужине объявил отец.

— Зачем бастарду присяжный щит, Нед? Лучше пусть он защищает Робба. — он был наследником отца и, конечно, согласился со словами матери. Ответ лорда Старка поразил всех:

— Он отказался.

— Что? Да как он смеет. Я… — Нед оборвал жену на полуслове. — Я приветствую его решение. Мы идем на войну, и тебе, Робб, тоже нужен свой щит. Стая должна быть защищена.

— Мне достаточно Теона. — лорд Старк казался разочарованным его словами, но оставил это в стороне.

В походе к нему в свите присоединились младшее поколение Мормонтов и Карстарков. Наверняка по приказу лорда Старка. Амберы были слишком увлечены Джоном, чтобы видеть кого-то еще.

Собрание проходило в центральном шатре, расположенном в центре лагеря. Шатер был сделан из кожи и шкур животных, обитающих в Темнолесье. Подарок лорда Гловера лорду Старку. На выходе стояла пара стражников Старков, расступившаяся перед ними, едва увидев, и два неизвестных, похожих чертами лица на ласок. У них в руках было белое знамя переговоров. «Они от лорда Уолдера. Интересно, что он потребует за проход.» — Фрей известен своим желанием пристроить свое многочисленное семейство. Настолько, что об этом говорят в качестве шутки. “ Ты что, Фрей, чтобы так настырно искать себе жену?»

«Слава Богам, я женат.» — Молодой волк, как его нынче кличут, вздрогнул. Яростная, местами жестокая Винафрид, царапины на его спине вовремя напомнили о ее жгучей страсти, намного лучше любой девушки Фрея.

Слова Теона «Она друг Сноу» высыпали внутрь горький осадок и обескровили его радость, вызванную редкими ночами его женой. Через неделю после его свадьбы армия Севера поспешила на помощь Речным Землям, подвергающимся набегам бандитов с Западных Земель. Называть их солдатами мешал противный привкус от их действий. Тайвин Ланнистер приказал сжечь Речные Земли в назидание остальным домам. «Он забыл, что Север и Речные Земли — это ему не Рейны, и не Тарбеки. Он поплатится за свои преступления» — это была клятва. Пусть, сказанная не в богороще, но дорогая сердцу, как его брачные клятвы.

«Она ждет ребенка» — последнее письмо сообщало, что у нее не пошла лунная кровь в нужное время. «Мейстер пока не подтвердил это. Сказал, что на таком сроке невозможно определить причину. Но я чувствую это женским сердцем. У нас будет ребенок, Робб. Надеюсь, ты будешь рад этому известию. Арья не отходит от меня, обещая защитить от беды, а Санса не умолкает об именах. Если будет мальчик, давай назовем его Джоном? Оставайтесь живыми, прошу, Робб. Ребенку нужен его отец. Я помолюсь старым Богам за ваше возвращение.»

Письмо было эмоциональным и даже оно было пропитано ядом. «Джон? Почему ты думаешь о чужом мужчине? Разве я недостаточно дорог тебе?» — незаметно для Старка, слова кальмара нашли благодатную почву внутри его сердца.

Они прибыли одними из последних, но все же не опоздали. Последним в шатер зашел Хоуленд Рид, вернувшийся из разведки.

— Эта крепость неприступна. — Русе Болтон тихо прошептал, но слова его были сильными. — Только безумец возжелает штурмовать крепость. Нам нужно договориться.

Сноу закатил глаза, услышав, как Болтон осторожничает. Амбер взревел:

— Договориться? Пиявка, ты в своем уме? Кто договаривается с Фреем? Он же кинет нас при любой удобной возможности!

— Да и чем мы заплатим? — Гловер был недоволен медленным продвижением, — У нас нет денег, они отложены на зиму. У нас нет мечей, — они нужны нам самим. Разве что…

— Проклятье! Ты не говоришь мне, что мы продаем наших детей этому хорьку! — Мейдж Мормонт крикнула в ярости. —- Я была о тебе лучшего мнения, Робетт.

— А что еще делать? Пока мы стоим тут, Тайвин Ланнистер уничтожает Речные земли. Если мы будем медлить, то останемся с ним один на один. — Робетт возразил своей старой подруге.

— Ты забыл про Станниса… — указал лорд Уайтхилл.

— Он не забыл про Станниса. Он про него вообще не думал. Что есть у Станниса? Пара голых островов? — ехидно вставил шпильку Форрестер. — Тогда уж добавьте сюда Лизу Аррен. Так и вижу стройные ряды рыцарей Долины, спешащих на помощь родне своей леди. Подождите, так ведь нет их! Как нет и поддержки Станниса. Почему мы вообще его поддерживаем, лорд Старк, напомните?

Шатер затих, все взгляды скрестились на Хранителе Севера, который сидел на стуле, уставившись в карту. Серые глаза остановились на мгновение в точке, где была Королевская гавань, и вернул ледяной взгляд лордам.

— Станнис — истинный Король. — тоном окончательности и потрескивающего льда произнес вердикт Хранитель Севера. — И я не потерплю разговоров о нашей независимости, лорд Амбер.

Здоровенный потомок великанов нахмурился, но кивнул. Неда здесь знали и уважали.

— Мы с вами здесь, милорды. — Он поставил серый флажок на местность перед Восточным Замком. Ланнистеры здесь. — красный флажок стоял под Риввераном, а второй рядом. — на придется обогнуть все речные Земли, чтобы встретиться с Ланнистером. — Серый флажок на замок Дарри. — Здесь мы попадаем в очень опасное положение. Рядом Трезубец. С Запада идет Тайвин, с востока нас подпирают Королевские земли. Если им удастся взять нас в клещи, он возьмет нас, как кур в ощип, или прижмет к реке. Нет, мы не можем себе этого позволить. Мы должны пройти Близнецы, любой ценой. Лорд Фрей желает, чтобы его замок почтил присутствием Старк, значит, так тому и быть.

Поднялся гвалт. Громче всех орал Джон Амбер. Большой.

— Фреям нельзя доверять, Нед! Он возьмет тебя и Робба в заложники, и продаст Старому Льву. Дженна Ланнистер замужем за Фреем! Ты не можешь идти.

— Мне решать, куда идти и кому. Не забывайтесь, лорд Амбер. — Эддард Старк ответил ледяным тоном своему вассалу. Серый Ветер заворчал, разделяя ярость своего хозяина. «Да как он смеет!»

Русе Болтон очень тщательно наблюдал за ним с начала встречи. «Этот человек жуткий, у человека не должно быть мертвых глаз»

Воцарилась тишина

— Я пойду. — головы присутствующих повернулись к бастарду. Серые глаза источали уверенность. — Во мне кровь Старка, и я не так ценен, как Хранитель Севера.

— Нет! — Нед вздрогнул. Его дети были для него всем. — Я запрещаю!

— А как же лорд Робб? — вкрадчиво поинтересовался Русе Болтон — Мы можем потребовать права гостей, пока он будет находиться в Близнецах.

Права гостя были одним из столпов Вестероса наряду с правом дворянина на испытание поединком, и осуждением убийц родичей. Нарушить их моглли себе позволлить немногие. Тайвин Ланнистер мог. Лорд Уолдер Фрей был недостаточно силен для этого. Но кто доверяет Фрею?

Эта мысль можно было физически ощутить, словно все лорды Севера были на дной частоте.

— Пусть идет Джон Сноу, Черный клинок! — Амбер начал голосование.

— Робб!

-— Сноу!

— Сноу!

— Робб!

Было очевидно, что бастард набрал больше голосов. Последним сказал свое слово Русе Болтон:

— Сноу. — но смотрел он на Робба Старка.

Хранитель Севера устало подтвердил, откинувшись на стул:

— Джон, ты пойдешь к лорду Фрею, и выяснишь его условия для пропуска нашей армии.

На этом собрание закончилось, и Джон поспешил выйти вслед за остальными.

Промозглый, холодный воздух заменил душноту шатра. Джон вздохнул полной грудью, наслаждаясь последним спокойным днем. Дальше его ждали испытания, войны и предательства. Он чувствовал это своей кожей. Где-то в небесах крикнул орел.

«Странное дело. Комета показывает на Север, а птицы летят на Юг. Какой же путь правильный?» — жуткие кошмары, наполненные Белыми Ходоками и Белыми Драконами затопили его сознание, мешая спать. От безысходности он начал безумные тренировки с Мерриком, доходя до полного истощения организма. И это не помогало.

«Сир Бринден передает привет» — каркает ворон перед очередным сеансом мучений. Треклятый ворон хочет, чтобы Джон двигался на Север, и часть не-бастарда соглашалась. Белые Ходоки не то, с чем Север может справиться в одиночку.

«И как же я им объясню, откуда узнал про Ходоков?» — в такие моменты ему казалось, что лучшим решением было пойти в Дозор.

— Бастард? Лорд Фрей будет недоволен. — рожа Лотара Фрея исказилась в гримасе отвращения. — Неужели среди всей армии Севера не нашлось более знатной особы? Где лорд Старк или хотя бы его наследник? Отец жаждет увидеть лютоволка.

—Твоему отцу и бастарда хватит! — заворчал Большой Джон, любовно поглаживая рукоять меча. Фрей испуганно замолчал. Амбер подмигнул Сноу: — Слушай меня Фрей и слушай внимательно. Если с головы этого паренька упадет хоть один волос, я сравняю этот замок с землей. Все знают, что мы — Амберы, кровь от крови великанов. Наше слово камень!

В Большом Джоне было больше двух метров росту. Щуплый Фрей терялся на фоне гиганта. Захохотав, Джон пошел по своим делам. К ним подошел Меррик.

Отдавая ему свой меч, он прошептал, когда Фрей отвернулся:

— Все готово? — его щит кивнул.

— Да пребудут с тобой в твоих битвах Старые Боги и Новые, на земле и в небесах. — странная фраза сорвалась с языка бывшего гвардейца, и Джон в который раз задумался об изменениях в его друге.

В Королевской Гавани он упал в темный портал, и надежды на его спасение не оставалось, когда тот вдруг вылетел оттуда стрелой. С тех пор, Меррик стал вести себя странно. Джон понимал, что тот потерял свою любовь, и не лез, но в один из дней его уверенность в причинах состояния друга поколебалась.

Белый плащ, похожий на тот, что носили королевские гвардейцы, висел на стене перед Мерриком, а тот уныло смотрел на белую с позолотой ткань. Корабль, идущий в Драконий Камень, умеренно качался на волнах, иногда вызывая тошноту. Гвардеец заметил его приход, но ничего не сказал, все также уставившись на плащ, словно тот был картиной.

— Иногда я вижу сны. — хриплый голос раздался неожиданно. — В них Черноволосая женщина с фиолетовыми глазами, прекрасная как богиня зовет меня по имени, прося спасти ее. Каждый раз, когда я подбегаю, она срывается со скалы. Каждый раз, когда она зовет меня, я не могу расслышать имени. Забываю, но она, разбивающаяся о скалы, является ко мне каждую ночь. И я чувствую, знаю! Это моя вина, что я не могу ей помочь. — что сказать человеку, переживающему кризис? Джон обнял друга, заявляя о своей поддержке, и тот продолжил:

— Я не помню, Джон. Я ничего не помню. Где-то там, внутри меня живет пустота. И каждый раз, она втягивает меня все глубже и глубже в свои тиски. Когда она поглотит меня целиком, будет уже поздно. Что-то важное хранится там, но я не могу вспомнить, что. Я не помню. — гвардеец пораженно опустил голову.

— Ты вспомнишь. — Сноу говорит уверенно, без задних мыслей. — Если она жива, мы спасем ее, и ты вспомнишь свое прошлое, обещаю.

Белый плащ на стене чуть колыхнулся в сторону.

— Когда я стану королем, ты будешь моим первым королевским гвардейцем. — Джон сказал это в шутку, но Меррик так не считал:

— Я принимаю, ваша светлость. — Это было до разговора с Недом, и сейчас Джон отчаянно пытался понять, шутка то была или нет. И кто над кем шутил? Он ведь не мог знать, верно?

Неизвестно, что знал Меррик, но с тех пор он ходил за Сноу тенью, надев злосчастный белый плащ, называя себя его присяжным рыцарем.

— Ты рыцарь? — удивительно, сколько мы не знаем о людях, что всегда были рядом.

— Король Роберт посвятил меня после штурма Пайка. Я попросил о милости не говорить это каждому встречному. Лорд Старк знает и мне этого достаточно. А теперь в позицию ваша светлость. Твоя работа ногами отвратительна. Здесь тебе следует…

Иногда Меррик его пугал. Меррик с двумя мечами в руках пугал его до усрачки, преображаясь из неуклюжего гиганта в стремительного хищника. Каждая схватка с ним превращалась в игру в кошки мышки, где Джон был добычей. Мастерство друга росло на нем. Они оба росли. Теперь он выигрывал две схватки из шести и считал это удивительным результатом. «Раньше он не показывал такого мастерства в бою»

Ворота замка появились неожиданно. Пребывая в воспоминаниях, Сноу невпопад отвечал Фрею, интересующемся делами Севера.

Замок был приземистым, с низкими стенами и мощным рвом вокруг. Внутри над стенами возвышался Высокий Донжон, резиденция лорда Фрея. Над замком развевалось Белое знамя синей сдвоенной башни, «Плечом к плечу» — девиз дома» — вспомнились уроки мейстера Лювина. — «Фреи — самый сильный и самый нелояльный дом Речных земель. Их лорд, Опаздывающий Фрей получил свое прозвище из-за того, что его войска последними прибыли к Трезубцу. Он присоединился к победителям, но манеры наемников вызвали глухое раздражение лордов, родив это прозвище.»

Проехав по подвесному мосту, мы оказались внутри крепости. Атмосфера здесь отличалась от атмосферы в лагере северян. Хмурые лица, саркастические шутки, самодовольные лица. Воздух тут был затхлым, как будто где-то рядом зарыты трупы. Молчаливые стражники зорко следили за каждым его движением.

— Ебучие язычники. — в задних рядах солдаты не молчали, обсуждая северянина на гнедом коне.

— Держится, будто он тут хозяин. Ничего, лорд Уолдер зубки ему пообломает. — еще один солдат с щербатой улыбкой громко заявил, вторя первому: — Проклятые северяне!

Остальные поддержали его нестройным гулом, выкрикивая оскорбления. Джон поморщился. Ему это все не нравилось. Волк яростно завыл внутри. Где-то вдалеке послышался вой стаи.

— А ну все заткнулись! — крикнул Лотар с довольной улыбкой на лице. Ему нравилось происходящее. — Вам, что, заняться нечем? Так я быстро найду вам работу. Живо в казармы!.

Солдаты недовольно зашумели, но начали расходиться.

— Арик, проверь посты! Если я еще раз найду спящего стражника, я отрублю тебе член. Ами будет недовольна. — Фрей гнусно захихикал, увидев побледневшего Арика. — Кыш отсюда! Пойдем, Сноу, наш лорд ожидает тебя в своем соларе.

Донжон выглядел внушительно. По отвесным стенам было невозможно забраться. Бойницы заполнены солдатами. Арбалеты в их руках были заряжены и готовы изрешетить противника болтами.

— Ваши солдаты хорошо снаряжены. — бастард лениво заметил. — «Но Талли помощи вы не прислали».

— Это малая часть наших войск. Основные силы в западном замке, ожидают нападения. Они готовы выдвинуться в любой момент (Хрен Талли, а не наша помощь) — самодовольно с нотками гордости, как будто это он владеет замком, ответил кастелян замка. — Здесь. Мы почти пришли.

За поворотом их встретила мила, но не очень красивая девушка. Заплаканное лицо не прибавляло ей красоты. Ее утешала младшая девушка.

— А вы что делаете? Рослин, Жойез, отец запретил женщинам появляться в этой части замка.

— Жойез нервничает от смены дома. Лотар, не будь таким грубым. — возразила Рослин.

— Я не грубый, а вот лорд Уолдер может быть, если узнает, что вы были здесь. — обе девушки вздрогнули. Лотар ухмыльнулся: — Он не узнает, если я ему не скажу, а ты кое-что сделаешь для меня, договорились?

Вспыхнув, Рослин гордо отвернулась и, взяв за руку Жойез, удалилась, не удостоив Фрея ответом.

— Они всегда такие. Гордые на виду, но робкие и дрожащие от страха, стоит их загнать в угол. — Лотар ударился в воспоминания. — Помню я свою первую женщину…

— Кажется, мы пришли. — действительно, впереди стояла темно красная дверь с двумя стражниками, охраняющими их лорда.

Цыкнув, Лотар обратился к одному из них:

— Эйнис. К лорду Уолдеру. Посланник лорда Старка.

Стражник открыл дверь и что-то сказал.

— Не сам лорд Старк? Странно. Я посылал сына, чтобы увидеть волка.

— И он перед тобой. — Сноу старался говорить четко и уверенно, но не забывая о вежливости. Гнев, возникший недавно, поутих, заменившись предельной концентрацией.

— Боюсь, я в невыгодном положении, милорд. Ты похож на Старка, но я слышал, что первый сын Хранителя Севера пошел внешностью в свою мать. Так кто же ты? — старый лорд сидел на троне, возвышаясь на всеми в своем кабинете. От неприкрытой демонстрации превосходства Джону захотелось поморщиться, но он себя сдержал.

— Я Джон Сноу, его кровь, пришел говорить с лордом Переправы о проходе армии Севера на Юг для помощи союзному дому Талли. Север призывает дом Фреев открыть ворота и выступить вместе против нелегитимного режима Ланнистеров. Джоффри Уотерс — ублюдок, продукт кровосмешения Королевы Серсеи с Цареубийцей. Она убила Джона Аррена и пыталась убить меня. По счастливой случайности, нам удалось бежать из столицы прежде, чем нас заперли в тюрьму. Помогите нам в нашей борьбе, и будете вознаграждены (парой монет на глазах).

Старый Фрей засмеялся:

— Вы только посмотрите на это. Один ублюдок обвиняет другого ублюдка, и они оба требуют от меня одно и тоже. — он взмахнул письмом, скрепленным гербом льва. — Тайвин Ланнистер говорит, что Нед Старк убил Короля, замышляя переворот со Станнисом Баратеоном. Другое утверждает виновность Королевы Серсеи в кровосмешении и блуде. — желтый пергамент с оленем на фоне сердца поднимается следующим. — И третье, самое смешное. Ренли Баратеон объявляет себя Королем, и призывает меня поддержать его притязания. — духи на этом письме заполнили весь кабинет сладким ароматом, вызывающим дурман в головах. Роза, скрепляющая печать говорила о лояльности Простора Ренли. С отвращением, написанным на лице, Уолдер сжег все три письма.

— Тайвин Ланнистер, Ренли и Станнис Баратеоны. Эти жопы срут одинаково, но разница между ними все же есть. Зачем мне пропускать вас? — дальше пошел торг.

— Лорд Старк уполномочил меня говорить о возможных браках, союзах. Ваши младшие дети могут пойти к северным лордам оруженосцами. Ваши старшие, если покажут себя в бою, могут стать младшими лордами, а ваши дочери найти достойных мужей. — Надежда, что Уолдер клюнет на это умерла буквально с первых слов.

— И кто может быть лучше, чем наследник Севера? — воспоминание, где Роббу перерезают горло вновь всплыло в памяти. Джон едва подавил в себе желание разорвать хорька на куски.

— Робб женат на Винафрид Мандерли. — в висках застучало.

— Жаль, очень жаль. У лорда Старка есть дочери. Что насчет их? — Уолдер медленно цедил вино, наблюдая за бастардом. Он чувствовал опасность, но откуда?

— Мы можем обсудить это после войны.

— То есть все, что вы мне предлагаете, — это обещания? Вы принимаете меня за дурака? — Фрей вспылил. — Почему я должен жертвовать своими людьми? (потому что ты дал клятву Талли, но этого недостаточно)

— Я принимаю вас за умного человека, который знает выгоду от присоединения к победителям. Ланнистеры в одиночестве. Когда мы их уничтожим, будет Великий Совет, на котором мы решим судьбу Железного Трона.

— Для начала вам нужно победить, и чтобы сделать это, вам нужны мои воины, мои сыновья. Ступай и передай лорду Старку мои условия: Он, его сын, его лорды возьмут в оруженосцы моих младших сыновей. Его дочь, Санса, выйдет за Фрея, которого я выберу. Не вышло брака в Королевской Гавани, выйдет здесь. Близнецы на Юге, девушка будет счастлива (в любом случае она будет молчать. А может, я сам попробую ее киску). Слышал, она любит истории о рыцарях, хехе. Здесь много рыцарей — лорд Переправы гнусно ухмыльнулся. — И последнее, Бран Старк и ты возьмете себе в жены моих дочерей. Рослин для Брендона, Амарея для тебя (Ами Открой Ворота, так ее кличут, но тебе и этого хватит, бастард)

Джону не понравились условия. Настолько, что капилляры в его глазах полопались от напряжения, а руки сжались в кулаки. Если бы в руках был меч, не сносить Фрею его головы, плевать на последствия. Но меча в руках у него не было. Только условия лорда Фрея.

— Завтра я хочу слышать ваш ответ. Положительный. В ином случае, стойте там, за воротами, хоть до пришествия второй Долгой Ночи, я все сказал. — Уолдер отправил в рот баранью ножку, смачно зачавкав своим почти беззубым ртом.

— Мы дадим вам ответ, обещаю (И тебе он не понравится, урод)

— Проводите нашего доброго гостя к воротам. В наше время, слишком многие ищут моего внимания, я утомился. — один из стражников отделился от двери и пошел по коридору. — Позовите Жойез. Ее муж соскучился по ее молодому, сладкому телу. Пришло время сделать еще одного Фрея. — в мечтах Уолдера его кровь правила речными Землями и Севером. Он возбудился от картины, в которой Фреи были Великим домом (А Старки в этом ему помогут) — и поскорее, пока я не проголодался

Выехав из замка, Сноу подождал, пока рядом не окажется дерево и с силой ударил по стволу столетнего дуба. Старое дерево покрылось трещинами, и зашаталось от ветра. Лошадь под ним занервничала, но не сбросила. Волчий вой не прекращался всю дорогу от замка. Впереди к нему присоединился еще один голос. Серый Ветер услышал сородичей и теперь выл на свой мотив.

Лорд Старк не обрадовался новостям. Лорды Севера были в ярости. Но они ничего не могли сделать, только проклинать жадного Фрея и молиться, что им не достанется Фрей в оруженосцы. Дурная слава приходит легко, но трудно смывается“Я дам им эту возможность» — был еще один выход, но для этого ему нужны воины. Сто всадников.

И он знал, где их можно получить, не тревожа Хранителя Севера.

— Лорд Амбер, хотите войти в историю? — Большой Джон заинтересованно наклонился к бастарду. Услышав план Сноу, он возмутился-воодушевился: — Это безумие! Я в деле!

Чуть позже, ночью, под прикрытием теней, по лесу крались две фигуры. Ночь скрывала их тщательно, не позволяя постороннему взгляду заметить вторженцев. Луна была скрыта за облаками. Дозорные на стенах потеряли бдительность. Час Волка наступил.

Одна из теней вышла вперед, встав перед воротами.

«Страшно, но что поделать? Это единственный шанс» — Джон не привык к ощущению пропажи тела. В состоянии тумана он не чувствовал ног, не чувствовал рук. Смерть дышала ему в затылок, норовя забрать в свои владения. И все же тени мира Смерти не трогали его. Они наблюдали за ним своими слепыми глазами, слышали его своими отсутствующими ушами. Тьма укутывала их от глаз посторонних. А где-то там скрывались другие тени. Сильнее, древнее, могущественней. В разных местах этот мир принимал размытые очертания. Картины прошлого и будущего смешивались между собой, создавая контраст. Жуткая собирательная картина усыхания и разрушения на месте замка напоминала о неотвратимом конце. «Смерть всех найдет, но меня пусть ищет в другое время» — Туман проник в крепость, поднимаясь на стену, гд стояли два стражника.

Джон материализовался позади одного из стражников, тут же свернув тому шею. Второй повернулся вовремя, чтобы встретить свою смерть в лицо. Кинжал вошел в глазницу, убивая стража ворот. Подхватив два тела, Джон осторожно опустил их на землю.

«Я успел» — слабость накатила на тело, но Джон усилием воли заставил себя идти. Войдя в сторожку, он увидел механизм открытия врат и подвесного моста, направив магию в мышцы. Мост опустился, издавая скрипящий звук. Волчий вой совсем рядом с замком заглушил его. Несколько сотен всадников направились в замок. Пока их не было видно, но ржание лошадей было все ближе. Скоро Фреи осознают, что ворота принадлежат вторженцам и отправят сюда солдат, чтобы прикончить. “ Нужно спешить» — от его усилий, решетка медленно поднималась наверх, привлекая внимание стражи.

— Что это за хрень? — один из Фреев выглянул из ворот. Его глаза смешно округлились при виде атакующей конницы. Удар клинка оборвал его жизнь. Из тени вышел Меррик.

— Тревога! — закричали остальные, но было поздно. Всадники уже въезжали в замок, сходу врубаясь в неровные порядки сонных Фреев. Вокруг раздавались крики раненых и умирающих. Загорелась конюшня, добавляя запахи гари. Всюду лилась кровь. Одинокая лошадь носилась по двору. Фреи проигрывали бой.

— Все назад! Все назад! Защищайте лорда! — кричал Черный Уолдер, но его никто не слушал. Остальные Фреи были в панике, никто не ожидал нападения.

— За Север! — Амбер взмахнул мечом, и голова Черного Уолдера покатилась по земле, орошая кровью. — Ха! Ты сделал это, чертов безумец! Никто не брал Близнецы до тебя!

— Рано радоваться, нам нужно взять Старого Уолдера. Зачищай замок, а пойду и найду хорька. Пехота в пути? — стройные ряды тяжелых пехотинцев, входящие в замок, были ему ответом

— Я отдал приказ сразу, как только увидел опускающийся мост. — ухмыляясь заявил Джон. Тот, который Большой. Маленький резвился на другой половине двора, рубя головы Фреями и дьявольски смеясь.

Они разошлись.

— Меррик, они должны быть мертвы к сдаче замка.

Все, кого он видел в видении, должны были умереть, кроме старого Фрея. Участь хорька была страшнее.

Уолдер Фрей спал спокойно. Он не услышал начала атаки, не услышал, как его сыновья падают, сраженные на земли, не услышал, как кровь и проклятия павших пропитали воздух. Лишь когда раздались глухие звуки внизуЮ он проснулся. Амберы принесли импровизированный таран из оббитого железом дерева и приготовились выбивать двери в донжон.

— Что это? Что это за звуки? — Уолдер в нижнем белье поднялся с кровати, кряхтя. Надев сапоги, он приблизился к окну и застыл в шоке. Бизнецы горели. Его неприступный замок был взят, а его люди лежали мертвыми во дворе. Его армия была в западном замке и не успела прийти на помощь. Дом его предков пал перед волками. Острое лезвие коснулось его горла.

— Дернешься или закричишь, умрешь. — знакомый голос прошептал на ухо угрозу. — Моргни, если понял. Хорошо, хорошо. Просто делай то, что я тебе скажу и останешься жив (ненадолго)

К утру армия в западном замке сложила оружие и сдалась северянам, удерживающими их лорда. Волки выли в лесу, возвещая о конце часа Волка. Они знатно попировали в Близнецах. Зеленый Зубец к утру был красным от крови Фреев.

Нед Старк проснулся с плохим настроением, готовый принять условия лорда Переправы, но вместо этого получил взятый замок и четыре тысячи человек бесплатно. Ему нужно было срочно поговорить с Джоном об этом безумстве.

«Надо его женить. Клянусь, Лианна, твой сын доведет меня когда-нибудь»

Глава 22. Интриги не королевского двора

Тихий, чуть скрипящий звук раздавался в тишине леса. Птицы молчали, наблюдая за человеком в лесной чаще, по неведомой причине забравшемуся так далеко от замка. Молчала и природа. Лишь чуть-чуть колыхались листья многовековых дубов, рядом мелодично журчал ручеек, по своим делам поскакала белка, которой надоело смотреть на скучного человека, лес жил своей жизнью, настороженно следя за действиями неизвестного.

Причиной их тревоги была не видная людскому глазу аура существа. Темная, с красными прожилками, человеческий глаз был не способен увидеть, как мир умирает рядом с монстром в человеческом обличии, но природа видела все.

Человек с остервенением тер черный клинок, придерживая его одной рукой за рукоять и уперев острый конец меча в камень, а другой оттирал бурые пятна крови, прилипшие к оружию.

Иногда меч издавал звенящий звук, извещая мир о своем недовольстве. В такие моменты человек замирал, переставая делать свое дело. Мутные глаза давно не спавшего человека невидяще смотрели в одну точку, переживая смерти людей вновь и вновь.

Убить человека в прямом бою и отдать замок, в котором были невинные люди, на растерзание северным солдатам, — не одно и то же. Крики насилуемых женщин преследовали его с той ночи, не давая спать. Даже кошмары, насылаемые Трехглазым Вороном воспринимались как передышка. Первый бой всегда самый трудный, но Джон сомневался, что дальше будет легче.

Мысли о таких же зверствах, проводимых Тайвином Ланнистером во всех уголках Речных Земель, приводили в бешенство, но ничего сделать прямо сейчас нельзя. “Со смертью Старого Льва война не закончится. Будут новые, и этот круговорот крови и огня будет продолжаться, пока Вестерос не ослабнет окончательно” — и для этого вывода были причины. — “Три Короля, а если Железные острова присоединятся, или Неда коронуют Королем Севера, их будет пять. Без драконов некому хранить мир в королевстве.”

— Рнннн…

Внимание привлек звон меча. После столицы этот засранец отказывался менять облик на обычный меч, из-за чего его все стали звать Черным Клинком, или Безумным Волком.

За последнее прозвище нужно отдельно поблагодарить Болтона. Его высказывание, что только безумец будет штурмовать Близнецы, запомнили и применили уже к Джону. Чертов сдиратель кожи.

Еще раз осторожно проведя тканью по клинку, меч был острым как валирийская сталь, если не лучше, он вгляделся в черно-матовую поверхность у основания гарды. Лезвие настолько черное, что казалось, будто ты смотришь в бездну. Сталь словно была живой. Шепот вонзился в сознание, мир потускнел, серые разводы медленно проявлялись в реальности. Солнце чернело, свет уходил отсюда.

— Джон? — он был там, на этой поляне. Птицы пели, природа цвела, но с оттенками оранжевого цвета. Осень вступала в свои права. Солнце светило ярко. Показалось? — Тебя не было на совете.

— Амбер слишком громкий. — негромко сказал Сноу. Нед усмехнулся:

— Он такой. Главное, что он верен. А до его криков мне нет дела

— Он опять рассказывал, как мы вломились в главный зал? — Амберам не понадобилось много времени, чтобы проломить вход в донжон. Внутри они встретили немного сопротивления. Фреи уже отчаялись, бросая оружие сразу при виде северян, моля тех о пощаде. Когда солдаты дошли до зала, им довелось увидеть спокойного бастарда, уминающего баранью ножку и Уолдера Фрея, лорда Переправы, сидящего рядом с кляпом во рту.

— Да. Он, кажется, восхищается тобой. — Нед присел рядом со своим названным сыном. — Мы обсуждали дальнейший план кампании.

— Робб предложил дельную идею. — Джон вернулся к протиранию. — Почему бы не сделать так, как он предложил?

— Они хотели услышать и тебя.

— Тем больше причин быть здесь. Ауч! — палец соскользнул чуть ниже, чем следовало. Порез был маленьким, но кровоточащим. — Зараза!

— Откуда он у тебя? — Старк спрашивал не про порез.

— Мне подарили его.

— Кто мог подарить такую вещь? — с долей недоверия переспросил Хранитель Севера.

— Это была маленькая девочка. Вы верно, знаете её. — вроде бы сказано было нейтрально, но Неду было не по себе.

— Я не знаю девочек, у которых есть такие мечи.

— Ну как же. Вы видели ее, правда много лет назад. Её тело было завернуто в красный плащ… — лицо Неда побледнело. Он отрицал: — Это невозможно, она мертва.

— Ей нанесли пятьдесят ударов ножом. Ее брату размозжили голову об стену, а мать изнасиловали, и потом разрубили пополам. Вы помните, вы ведь присутствовали в зале, когда Тайвин Ланнистер представил их тела Узурпатору?

— Я не одобрял этих действий и призывал Роберта совершить правосудие.

— У вас будет шанс на правосудие, а моя семья была лишена этого шанса. Призраки и память, вместо огня и крови, вот и все, что осталось. — “В нем нет ничего от Лианны. Но и от Рейгара тоже.” — подумал Нед.Он был похож на старика, несущего на себе тяжесть всего мира. А может, так оно и было.

— В наше время многие легенды на поверку оказываются настоящими. Красная Комета возвещает о приходе драконов в этот мир, но я думаю иначе. Я помню, что вы говорили о стае, но у это высказывание не полно. Когда понимаются холодные ветры, мертвые встают из своих могил. Одинокий волк умирает, но стая живет. Это призыв сплотиться против врага всего живого, лорд Старк. Боюсь, мы живем во времена, когда сказки оживают. — Вокруг закаркали вороны.

— Это…

— Правда. Тот дозорный, которого вы казнили, говорил вам об этом, как говорили десятки других. Пора признать, Зима близко, а с ней и Долгая Ночь.

Нед ушел, забыв, зачем он был здесь, а Джон остался.

— А ну-ка, пшли прочь отсюда! Воронье. — настроение было разрушено. — Эх, пора возвращаться. Все равно не отстанут.

Уперев меч в землю, он встал. Нашарив палку, он посмотрел на солнце, что висело высоко в небе, насмехаясь над смешными двуногими, что бегают по шару, никак не находя себе места. Скоро и оно скроется за горизонтом. Ночь опустится на окрестности, скрывая в своих тенях тех, кто по-настоящему правит этим миром. Миром интриганов и рыцарей, убийц и евнухов. Драконов и… Белых Ходоков.

Богам все равно на смертных, на их печали и тревоги, гордыню и людские амбиции. Боги играют в свои игры, которые нам не понять. Мы можем лишь исполнить свою роль и надеяться. Надеяться, что наши семьи не будут платить за наши ошибки.

**************

Во дворе было шумно. Звуки ударов, ругань, смех сопровождали каждую секунду утекающего дня. Удары молота в кузне разбавляли обычный день ритмичными звуками. Кузнецы ковали мечи и кольчуги без отдыха, солдаты тренировались, а лорды пировали в замке, пытаясь привлечь внимание своего сюзерена. Время уходило, оставляя после себя лишь пепел.

“Война не ждет. Сегодня они пируют. Завтра пойдут проливать чужую кровь” — мир жесток и не для добрых людей. Время, когда говорила сталь, отменяло законы гостеприимства, отвергало права людей на справедливый суд, оставляя право сильного, обнажая животное нутро разумных.

По одному из коридоров тенью двигалась фигура крупного мужчины. Грядущая бойня не занимала его разум. Картина стонущих мужчин, мертвых женщин, плачущих детей уже давно не терзала его заледеневшее сердце. Его тревожили иные думы, но время для новых кошмаров не пришло. А при свете солнца он и сам был для других ожившим кошмаром,

Его звали Мерриком, но он не был уверен в этом утверждении. В кошмарах, богиня звала его другим именем. Именем, что к утру превращалось в мираж, память о котором стекала с него каплями холодного пота в одинокой постели. Пот покидал его тело, взамен оставляя после себя пустоту.

Чувство чего-то важного и близкого, и одновременно далекого и незнакомого, создали его таким, каков он есть. Неполный, потерянный, забытый, рядом с Джоном он преображался, становясь другим. Полным и жизнерадостным, “Прежним” — понял Меррик. — “Что бы я ни потерял, я вновь обрел это рядом с Джоном, и за это моя верность навеки связана с ним”

Он остановился у дубовой двери, окрашенной в черный цвет, и постучал. Дождавшись разрешения войти, Меррик приоткрыл комнату, впуская свою спутницу. Жену нынешнего хозяина Близнецов.

— Миледи. — Джон привстал, приветствуя девушку. — Отрадно видеть, что с вами все в порядке.

Ночь оставила наутро много искалеченных душ. И искалеченных не физически.

— Благодарю за заботу, милорд. — Милорд. Так его теперь звали. все Фреи, даже старый Уолдер. Кто с ненавистью, кто со страхом, никто не звал его Сноу.

— Присаживайтесь, возьмите вина. — он предложил вино, видя, что девушке не по себе.

Он не трогал женщин, но другие сделали это. И ответственность за это навеки будет возложена на него. Солдаты Амберов могли взять замок, но именно он заставил Близнецы пасть, пленив их лорда. Его боялись и уважали. Ему было на них плевать.

Бывшая Эренфорд пригубила стакан, но лишь чуть-чуть. Лицо было неестественно спокойным, дрожащие руки выдавали нервозность.

— Я не совсем понимаю, зачем вы хотели видеть меня. Мой муж…

— Вашего мужа я вижу в последние дни слишком часто, а вот его верная семья прячется по углам как крысы. Те, кто остался. — упоминание штурма не осталось незамеченным. Жойез отставила стакан. — Вы ведь его восьмая жена, верно?

— Наш брак был заключен вскоре после смерти Аннары Фарринг. Милорд не ошибся. — она выпрямилась на стуле. — Если это все…

— Да, конечно, не смею вас задерживать. Старый Уолдер может неправильно воспринять нашу встречу. Я абсолютно не хочу его расстраивать. — “Тогда тебе не нужно было брать его замок на меч”. — Но вот что интересно. Все его жены погибали при странных обстоятельствах. Роднило их одно. Эти бедные женщины едва-едва выходили из молодого возраста. Кто-то умирал при родах, а кто-то просто усыхал. Я изучаю историю домов Вестероса, и мне показался любопытным этот момент. Интересно, что же было причиной столь многих смертей. Известно, что женщины живут дольше мужчин.

— Это трагические случайности. Такое бывает с каждым. — Было видно, что Жойез задумалась.

— С каждым, да. — согласился Белый Волк — Алрик проводит вас до покоев. Берегите себя.

После того как дверь закрылась, Меррик повернулся к Джону:

— И что это было?

— Я сохранил жизнь Уолдеру Фрею, потому что хотел, чтобы гарнизон западных Близнецов сдался. Задача выполнена, что делать с Фреем? — он уставился на камин. Поленья лениво потрескивали, горя и выпуская искры.

— Зачем нам что-то делать с ним? — Меррик присел рядом со Сноу.

— Старой ласке нельзя доверять. Завтра Армия Севера отправится в поход. Уверен, хорек тут же отправит письма Старому Льву. Он не из тех, кто спускает подобные оскорбления. — одним залпом Арборское оказалось внутри, обжигая внутренности.

— Поэтому лорд Старк оставляет здесь триста человек. Разве не так? — воин недоумевал.

— Имеющий цель да увидит возможности. У лорда Фрея есть цель, — убить меня. И помочь в ней ему может только Тайвин Ланнистер. Поэтому Уолдер должен умереть. — во дворе утихали крики. Солдаты заканчивали тренировку.

— Эта девушка? Ты шутишь! Она своей тени боится, не говоря уж о своем муже!

— Ты недооцениваешь силу страха. В моменты отчаяния люди способны на удивительные поступки. Я давно наблюдаю за ней. Ей не нравится ее муж…

— Кому понравится Старый Фрей? — Усмехнувшись, прервал его Меррик.

— Да, но дело не в этом. Она его ненавидит. Там произошла какая-то мутная история с Эренфордами. Как раз скончалась Аннара и Жойез быстренько оказалась в постели Уолдера, даже год в трауре не побывал. Странно. А потом я узнал, что одного из братьев девушки зарезал Черный Уолдер.

— Ты хочешь сказать…

— Фрей хотел заткнуть рот вассалам, но это необязательно должно было понравиться самой Жойез. По слухам, она очень сильно любила Бриндена, своего младшего брата. Слух здесь, слух там, и актеры готовы. Осталось подготовить правдоподобную сцену. — улыбаясь, закончил бастард.

— Непохоже на тебя, довериться кому-то. Да и выглядит это как-то…

— Мерзко, по-южному да. Я согласен. Весь этот бред с убитыми женами я придумал специально, чтобы посеять внутри девушки сомнения. Убить Уолдера просто так я не могу. Я уже пообещал ему жизнь. Смерть такой фигуры, пока в его замке гостит армия Севера породит множество вопросов и главный из них. Кому выгодна смерть Фрея? А вот, когда здесь не будет ни одного северного лорда…

— То смерть воспримут, как случайность, или нет, но обвинить нас не смогут. Ты в любом случае в выигрыше. Почему ты так яростно хочешь его смерти? — Меррик хотел знать правду.

Джон смотрел на огонь, откинувшись на стуле.

— Иногда я вижу видения о будущем.

— Как зеленовидец из легенд? — с восторгом переспросил его щит.

— Я не вижу разных вариантов развития событий. Лишь некоторые, где умирают члены моей семьи. — мрачное настроение заполнило комнату. — Каждый день, засыпая, я говорю вслух эти имена, чтобы не забыть. Уолдер Фрей, Тайвин Ланнистер, Джоффри Ланнистер, Русе Болтон.

— Болтон предатель?! — воскликнул Меррик. — Ты должен рассказать это своему отцу!

— И что я ему скажу? — ехидно отбрил Сноу. — Отец, мне тут приснился плохой сон. Тебя хочет убить Болтон, так что ли? Так он это знает. Болтоны имеют слишком плохую репутацию, чтобы относиться к ним без осторожности.

— Но нужно же что-то сделать! — бывший гвардеец зашагал по комнате.

— Ждать. Мы будем ждать и наблюдать, пока Русе не допустит ошибки. Может, он и не станет предавать Старков. Если мы будем достаточно сильны, он не станет. — огненные искры отражались в глазах бастарда как звезды на ночном небе. — Но если…

Мысль не была высказана вслух, но они оба понимали, что за этим последует.

Тук-тук-тук.

— То самое время? — с сочувствием спросил друг.

Вздохнув, Джон кивнул.

Алрик, последний оставшийся в живых член Культа оказался полезным кладезем разнообразных сведений. Являясь учеником Хранителя, он знал множество магических практик, путь и не умея их применять за небольшим исключением.

Сперва ему не доверяли, но культист не давал повода для подозрений, понимая, что жизнь висит на волоске. Джон ждал ошибки. Всего одного разговора, даже намека тут и там среди слуг ему бы хватило, чтобы отрубить голову незадачливому сектанту. Видения не показывали Алрика, но те, кто поклоняются Богу Смерти, не видны в нитях Судьбы, их сложно заметить из-за влияния Многоликого, это ему сказал Бринден. Ничего. Совсем ничего за эти недели. Алрик сидел тихо и не высовывался, будто нутром чуял опасность для себя.

. В одну из ночей он сам пришел к Джону с предложением обучить паре трюков. Так он узнал, что магия Ордена была трех видов: физическая, применяемая для сражений; туманная, для того чтобы сбежать; и портальная, — ныне забытое искусство создавать порталы через Изнанку на далекие расстояния. Таким образом между собой были связаны все древние святилища.

В результате теневых войн об этих порталах знали только Хранители и их ученики. Трогать их было запрещено, поэтому порталы к настоящему времени использовать перестали. Хранители не одобряли беспредел в секте.

Узнав, что в любой момент мог зачистить весь Орден по одному убежищу за раз и никто ничего бы не узнал, Сноу хлопнул себя по голове.

“Столько усилий и впустую” — про себя сокрушался скрытый Таргариен.

Сначала он до изнеможения тренировался с Мерриком, оттачивая мастерство, затем приходило время темных практик. Без Амулета, магия давалась ему на удивление сложно. Тот трюк перед взятием замка он впервые смог сделать за день до прибытия к Близнецам. Несколько дней после этого его мучали фантомные боли по всему телу. Часто он отхаркивал кровь, или она шла из носа. Один маленький трюк обошелся в жестокую цену. Слабость после отката прошла лишь недавно, и Джон возобновил занятия.

Очередной сеанс мучений закончился через полчаса. Сегодня был прощальный пир, негоже сыну дома Старков не присутствовать. Он мог игнорировать военные советы из-за своего статуса бастарда, но не все. По отношению к лорду замка следовало соблюдать свою долю приличий.

Этот пир ничем не отличался от других. И все же настроение на нем едва ли можно было назвать праздничным. Близилась битва, которая определит хо дальнейшей войны, и северяне ждали ее. Ждали и боялись. Этого не говорят из лица, их смех может обмануть, но Джон видел чуть дрожащие от нервного напряжения руки.

Вот раздался звон. Один из лордов так сильно сжал кружку, что раздавил ее в руках. Люди засмеялись, но быстро утихли, когда поднялся лорд Старк.

— Сегодня, под сводами этого замка собрались храбрейшие сыны Севера. Многих из вас я знаю по кампании против Железнорожденных. Вы верно служили дому Старков тогда, и теперь мы снова вместе! Вы пришли на наш зов, и дом Старков не забудет этого! — лорды одобрительно закричали, поднимая свои кружки. Громче всех орал Джон Амбер — “Север помнит!”. — Тайвин Ланнистер в своем высокомерии думает, что не будет расплаты за зверства, творимые его солдатами на Речных землях по его приказу. Думает, что может безнаказанно сжигать деревни, уводить скот, убивать мужчин и насиловать женщин. Я говорю, нет! Справедливость будет восстановлена! Бастарды королевы не будут править Семью королевствами! Я поднимаю этот кубок за истинного короля Вестероса, настоящего наследника его брата, Роберта. Я поднимаю кубок за Станниса Баратеона! — в поднявшемся гуле никто не услышал следующих слов Эддарда Старка. — Ради семьи.

При этом Хранитель Севера пристально смотрел на своего бастарда, что отметил Русе Болтон “Хм, что же ты скрываешь, Старк?”

Джон насмешливо поднял кубок в ответ, усмехнувшись. Он не чувствовал себя ущемленным. Погода в Штормовых землях мола меняться несколько раз на дню. Сегодня Станнис — истинный король, а завтра его голова украсит пику. “Железный Трон вредит вашему здоровью” — от последней мысли он засмеялся, вызвав вокруг странные взгляды в свою сторону непонимающих причин его смеха лордов.

— Чего смеешься? — голос Робба раздался рядом, возвращая в действительность. Что удивительно, наследник Севера был без кальмара.

С момента возвращения, они мало времени проводили наедине. Джон был в тренировках, а Робб занимался обязанностями лорда. Нед был занят по приезду другими делами. Иногда во взгляде Робба Сноу видел подозрение, но причин его не понимал.

— Подумал, как Грейджой работает за плугом. — шутка пришлась по нраву северянам. Часто можно было услышать, как они хотели бы увидеть железнорожденного, что научился сеять.

— Тебе не стоило так говорить. Над Теоном теперь все смеются. — Робб сказал укоризненно. “Миккен, лежащий на земле проломленной головой, с тобой не согласится”

— Как он смеялся надо мной? — детство Джона было наполнено насмешками от кальмара.

— Это не одно и тоже — возмутился Старк. — Мы были детьми…

— Мы и сейчас недалеко от них ушли. Но вот, я беру замки, а ты предлагаешь великолепные стратегии на советах, и что делает Теон? Лапает служанок? Пристает к Сансе? — Иногда Джон лови взгляды кальмара на расцветающую дочь Старков.

— Он мой друг!

— Он бесполезное ничтожество! — к их разговору стали прислушиваться остальные.

Увидев, что их разговор перестал быть конфиденциальным, Робб бросил Джону: — Потом поговорим.

“Что это с ним?” — озадаченно подумал Сноу. — “Впрочем, у меня нет времени на эту ерунду”.

— Сноу.

— Лорд Болтон. Что привело вас сюда в этот прекрасный вечер? — с сарказмом спросил бастард.

— Ты идешь со мной. — невозмутимо сказал Русе. Увидев непонимающий взгляд, он пояснил: — Тебя не было на совете. Там мы решили разделиться. Конница пойдет на Ривверан вызволять сира Эдмура, а пехота под моим командованием пойдет на Старого Льва.

“Может быть, мне стоило вчера сходить”

— А я тут причем?

— Ты будешь со мной на тот случай, если со мной что-то случится, чтобы принять на себя командование. Так решил лорд Старк. — он говорил не о Роббе. Почему Нед держит меня рядом с Болтоном?

— Хм. Возможно, он хочет дать шанс проявить себя Роббу. Но я буду полезнее там, вместе с ним! — Русе удовлетворенно зажмурил глаза в ответ на его игру в обиженного ребенка. “Хах, мне пятнадцать. Порой и сам забываю об этом.”

— Приказы лорда Старка не обсуждаются. Они должны быть исполнены. — Болтон поднялся. — Наслаждайтесь пиром. Больше таких возможностей у вас не будет. Впереди грязь, кровь и смерть, но сегодня забудьте обо всем.

Болтон присоединился к своей новой жене.

В попытке восстановить свой авторитет, Уолдер предложил серебра всем желающим по весу невесты. К всеобщему удивлению, Русе согласился и выбрал Толстую Уолду.

“А что? Ему нужен наследник” — что-то в этом было не так. Домерик умер два года назад, но жениться Болтон решил только сейчас. На Фрее из всех людей. Подозрительно.

Веселье набирало обороты. Барды пели песни, лорды щупали служанок, нед сидел на троне с каменным лицом.

“ Мне не место на этом празднике жизни” — порой юное тело вспоминало о потребностях, но сейчас он думал о том как защитить свою семью.

Женская рука закрыла ему глаза. Томный голос прошептал на ухо:

— Милорд желает уйти в свои комнаты? Может, милорд желает компании? — где же он слышал этот голос? Джон не мог вспомнить. — О! Милорду точно нужно расслабиться. Я чувствую, как милорд напряжен вот тут.

Рука девушки была рядом с пахом. Маленький предатель принял стойку, едва ощутив прикосновение женщины. И как теперь заснуть?

— Как тебя зовут? — может быть, Болтон прав. Боги, что я говорю?

— Милорд может звать меня, как пожелает. — Черт, я же сейчас взорвусь.

— Милорд тебя желает. — вырвалось против воли.

Девушка только одобрительно улыбнулась.

****************

Армия Севера выступила несколько дней назад.

“Северяне жуткие, дикие звери” — говорила ей мать. — “Они не остановятся ни перед чем, чтобы утолить свои плотские желания”. Она много чего говорила, пока не умерла. Жойез верила ей, пока не вышла замуж за Уолдера Фрея.

“Лучше дикий язычник, чем старая плешивая морда этого хорька” — испугавшись, она посмотрела по сторонам. Не слышал ли ее кто-нибудь? Зловонное дыхание Уолдера преследовало ее каждую ночь. Но хуже всего было, когда она исполняла супружеский долг.

Дряблое, худое тело старика залезало на нее каждую ночь, руки Уолдера смыкались на ее шее, совершая толчки. Он был груб и не заботился о ней. Неожиданно сильные, его руки оставляли на ней синяки. Приходилось носить платья с длинными рукавами и высокими воротами, чтобы никто не видел. Лорд Переправы довольно ухмылялся всякий раз, когда видел ее. Старый Уолдер возбуждался, когда видел ее боль. А когда видел на ее лице отвращение, и вовсе приходил в неистовство.

Воспоминание отразилось болью во внутренностях. Ей недавно исполнилось шестнадцать лет, отец не нашел ей жениха, когда поступило предложение от сюзерена. О, как он был рад!. Конечно, Уолдер купил ее задорого, как породистую кобылу. Отец и думать не стал. Просто посадил на коня и отправил на съедение волкам.

“Лучше бы и правда меня съели волки, чем терпеть это вновь.” — первая брачная ночь была ужасной.

Когда Армия Севера подошла к замку, Уолдер смеялся и говорил своим детям и внукам, что нашел для них хорошую пару. Вот только смеялся он недолго.

В ту ночь повсюду царило напряжение. Казалось воздух гудит от него. Солдаты плохо спали, лошадей не могли успокоить конюхи. Собаки лаяли в такт волчьему вою, раздававшемуся вдалеке и не дававшему спать. Внезапно, во дворе раздались крики. От топота коней содрогалась земля, но хорек не проснулся. Крики во дворе становились все громче. Некоторые она знавала, другие принадлежали незнакомцам. Стук, и громкий удар сказали ей, что замок пал. Ее муж проснулся вовремя, чтобы застыть на месте с кинжалом у горла.

Он был трусом, она всегда это знала. Только трусы причиняют боль тем, кто слабее. Поэтому она не удивилась, когда Уолдер приказал западному замку спустить знамена.

Отчаяние, злость, гнев, ненависть, страх, вот что было в Близнецах. И центром этого страха был один человек. Милорд.

Он был бастардом лорда Старка, но никто не смел его называть сообразно статусу. Боялись. Он в одиночку открыл ворота, неведомым образом взобравшись на стены. Затем захватил самого лорда Фрея, заставив того сдаться.

“Безумный волк” — раздавалось ему в спину, но так, чтобы он не услышал.

Когда ее пригласили на встречу,она ожидала чего угодно, но не предложения выпить и странного разговора о прошлых женах Уолдера. Какое ей дело до них? Дурочки не знали, что такое лунный чай? Их проблемы. Она считала себя умнее

Затем Жойез задумалась. Думы были тяжкими, но она согласилась, что Уолдер должен умереть. Она видела его жестокие взгляды и не хотела испытывать судьбу.

В первую ночь после отбытия северян он чуть не задушил ее, безостановочно трахая на ложе. В следующую ночь это повторилось, и в следующую за ней тоже. Она боялась задохнуться в одну из таких ночей. Тогда она вспомнила слова бастарда.

Разве хотела она умереть?

Нет!

Она хотела чтобы этот урод умер, чтобы он мучился в судорогах, видя ее лицо, пока он умирает в луже своей мочи. Этот старый ублюдок!

Маленькое украшение ожгло ее грудь.

“Валар моргулис” — она не знала, что означают эти слова. Тень Незнакомца дала ей его во время молитвы, чтобы отомстить. Жойез, кажется, знала имя этой тени, но каждый раз, когда она хотела его произнести, ее голос пропадал и возникало ощущение, что ее душат. Снова и снова.

Встрепенувшись, бывшая Эренфорд выбросила эти мерзкие воспоминания из головы. Тень как тень. Она была не важна.

— А,это ты. Пришла исполнить свой долг, маленькая шлюха? — хриплый голос урода врезался в уши, наполняя ее гневом. “Ничего, скоро, старая ты тварь”.

— Мой добрый муж, вы, как всегда, добры. — вежливость, это оружие леди. Так ее учила мать.

— Вежлива и учтива, но я знаю, что скрывается под этой маской. — Уолдер знал ее слишком хорошо. В конце концов, именно он воспитал в ней ненависть к себе. Словно тварь из легенд, жадная до крови, она пил из нее ее жизнь, забирая любую надежду. — Подай мне вина.

Жойез склонилась над чашей. Легкое прикосновение раскрыло кулон и из него вылилась прозрачная жидкость, впитавшись в сосуд с Золотым Арборским.

— Чего ты там встала? Давай живее. Я не хочу сдохнуть от жажды. — сварливо поторопил ее Уолдер.

Она наполнила чашу и подала ее старику. Старый Фрей с подозрением уставился на нее и, не спуская глаз сделал осторожный глоток. Затем еще один. Взяв чашу в обе руки он жадно присосался к вину.-

—- Какое восхитительное. Давай еще. — она повторила. И снова. И еще. Пока все вино не закончилось.

—- Чего уставилась? Тащи еще вина! Из той же партии. Кха. — он вдруг закашлялся. — Что. Это. Такое?

Кашляя, из него вырывались сгустки темной крови.

— Ттварь. Ты. Тты отравила меня!

Жойез была слишком близко, очарованная мучениями лорда Переправы, поэтому не смогла отреагировать, когда его пальцы сомкнулись вокруг ее шеи. Фрей сипел от ярости. Голос, забитый кровавыми выделениями отказал старику.. Силы уходили от него быстро, но Жойез никак не могла оторвать его руки. Последним усилием ей удалось вырваться, когда одна из капель крови вонла в ее рот. Она поперхнулась, с ужасом чувствуя, как ее внутренности скручиваются, чтобы вывернуть ее наизнанку. Яд был почти мгновенным и от него не было противоядия. Она погибла, проклиная свою неуклюжесть, Уолдера, но больше всех перед смертью она проклинала Джона Сноу. Бастарда, который дал ей этот яд, уверяя, что никто ничего не заподозрит.

Так их и нашли стражники. Мертвыми в объятиях друг друга, с искаженными от борьбы и ненависти лицами.

Глава 23. Битва у Зелёного зубца

Зарево пожаров было видно издали. Длинные и короткие, языки пламени тянулись вверх, иногда уворачиваясь от невидимых порывов ветра. Соломенные крыши домов горели как свечи. Некоторые крыши провалились внутрь хижин. Самый яростный огонь горел у дома старосты. Его подожгли последним, вдоволь поиздевавшись над жителями. Множество трупов валялось прямо на земле

Мужчины с проломленными черепами, молодые девушки со следами порезов по всему телу в платьях, испачканных в крови их братьев, мужей, членов семьи.

Тайвин Ланнистер вышел на тропу войны и простые люди страдали от этого больше всего. Их лорды не могли защитить их, их собственные защитники превратились в разбойников. Речные Земли полыхали от запада до самых Королевских земель на востоке.

— Еще одна деревня. Уже пятая. — мрачно сказал Меррик, сидевший рядом на лошади. — Эта война проклята. Честь забыта. Сколько крови невинных прольет Тайвин на алтарь своей победы?

— Много. — Джон смотрел вдаль, где показалась лошадь одного из разведчиков. — Потому что Тайвин Ланнистер не победит. Кровь речников, кровь западников, кровь северян. Десятки и сотни тысяч падут, прежде, чем Старый Лев падет. В этой победе не будет радости.

— Этому королевству нужен сильный и справедливый король — Меррик прошептал следующую часть тихо. Так, чтобы никто не услышал его слова. — Как ты.

Джон хотел спросить Меррика, что тот имел в виду под своими словами, которые многие могли бы назвать предательскими, но разведчик прервал их разговор.

— Милорд. Я обнаружил один из разъездов львов, двигающийся в сторону деревни на востоке. Если поспешить, мы сможем устроить ловушку. — Рорик, разведчик из Зимнего городка выглядел неважно.

Замыленное лицо, растрепанные волосы и грязная кольчуга Вблизи он был похож на разбойника. Образ дополнял лихой бесшабашный взгляд, обещающий приключения.

— Наконец-то! — проворчал его брат, Берик. — Я устал собирать тела и сжигать их. Я, черт возьми, воин, а не Молчаливая Сестра. Хоть повеселимся.

— Итак, все согласны, что Ланнистерам стоит преподать урок? — Джон спросил, уже уверенный в ответе. Одобрительный гул раздался повсюду. — Значит выдвигаемся. Рорик, показывай дорогу.

До ночи они скакали по тропинке, растягивая свои ряды. Тридцать всадников, — сильный отряд для разведчиков. «Ты кровь и плоть от Старка, он снимет с меня голову, если с тобой что то случится» — так ответил на его возмущения большим отрядом Болтон.

Дорогой назвать это убожество не поворачивался язык. Обычная узкая, охотничья тропа. По ней с трудом могла проехать небольшая тележка. Две борозды по бокам тропы показывали, что тропой пользуются по назначению, но нечасто.

Поля сменялись лесополосой и реками. Тропинка то исчезала, то появлялась вновь. Рорик вел отряд к цели уверенно, кони под ними успели устать, но деревня появилась раньше, чем звери начали падать. Домов пятнадцать, приличное количество для средневековья.

Первым отряд северян встретил скрип деревянной ставни на одном из окон. Вдали послышался волчий вой, настолько сильный, что заглушил стук копыт. Одна из дверей хлопнула, привлекая внимание.

На нас смотрел мальчуган семи-восьми лет голубыми наивными глазами.

«Недолго она там пробудет. Эта наивность. До первого разъезда Ланнистеров или набега разбойников. Хорошо, если его просто убьют» — Вестерос жесток. В условиях войны немногие проявляли милосердие к детям. Старый Лев точно не был воплощением Отца.

— Хорад, назад! — вскрикнул испуганный голос. Молодая мать настороженно смотрела на нас, обнимая свое чадо. — Он всего лишь ребенок! Не трогайте его! Возьмите лучше меня. — «Бандиты взяли бы и то, и другое»

— Мы не причиним вам вреда. — успокаивающе сказал Джон. — Мы из армии Севера. Мне нужен только ваш староста.

— Север? Откуда здесь северяне? — удивилась девушка. — Ой, простите, милорд. Меня зовут Селеста. Старый Пип живет с том большом доме в центре. он наш староста.

— Скоро здесь будут Ланнистеры, Селеста. Вам нужно уходить.

— Лланистеры? — весть о зверствах докатилась и сюда. Глаза деревенской девушки распахнулись очень широко. — Яяя позову остальных.

— Собери их в центре. Мне есть что им сказать. Поехали, но! — староста проснулся и ждал на крыльце своего жилища.

— Вы кто такие? Вы от Бракена? Еще раз говорю, еды у нас нет! своих прокормить не на что! — старик с седыми волосами вел себя агрессивно. «А что ему? век свой он прожил, на остальных можно наплевать» — не самое лучшее качество для лидера.

— Мне не нужна твоя еда, старик. — Джон раздраженно прервал его словоизлияния. — Скоро здесь будут Ланнистеры. Уведи людей в лес, пока мы будем разбираться с собаками, или останься тут и сгинь, мне все равно.

На небольшом пространстве тем временем собрались остальные деревенские.

— Я повторю всем. Скоро здесь будут Ланнистеры. Им плевать на то, что у вас нет еды. Уверен, если подвесить любого из вас вверх ногами и немного порезать шкуру, еда найдется у каждого. И вы будете рады ею поделиться, но Ланнистерам этого будет недостаточно! Они будут пытать вас, насиловать и убьют, когда вы им надоест присматривать за вами! Я предлагаю вам шанс выжить! — не слушайте его! — закричал старик. — Проклятым язычникам нельзя верить! Никто не… — звук удара заткнул вопль.

— Заткнись ты, угробище! — зарычал Бьерн — Мы пытаемся вас спасти, идиоты!. Так, меня все достало. А ну-ка живо собрали пожитки и метнулись в лес, пока я не познакомил вас со своими кулаками! — деревенские побежали в дома, одеваясь на ходу и собирая добро, что можно унести с собой. — Вот так с ними надо, милорд. Они по-другому не понимают. Что? — он спросил из-за наших взглядов.

— Ничего. — подумав, ответил Джон. — Когда они уйдут, занимайте позиции.

Обычный патруль состоял из пятнадцати-двадцати человек не считая лошадей. Этого было достаточно, чтобы грабить деревни и не бояться гнева речных лордов. У Каменной мельницы Старый Лев нанес речным людям серьезное поражение руками своего первенца. Эдмур Талли и ряд других лордов попали в плен. Черная Рыба таинственно исчез. Сообщений о его смерти не поступало. Даже так, львы чувствовали себя здесь как дома.

Холодный осенний воздух мягко обволакивал сознание солдат, увлекая в дрему. Тишина опустилась на поселение, когда его жители покинули свои дома. Ветер пронзал людей своими непредсказуемыми движениями из стороны в сторону. Северяне вошли в здания, приготовив арбалеты, позаимствованные из Близнецов. Лошадей отвели подальше, привязав в лесу, чтобы не убежали. Ожидание продлилось до раннего утра.

Это произошло внезапно. Раздалось ржание множества лошадей, затем показались фигуры с факелами в руках. Десять, тридцать, пятьдесят, сто душ…

— Дерьмо! — Меррик выругался. — Мы должны уйти. С таким количеством не справиться.

— Остаемся на месте. — холодно бросил Джон. — Действуем по плану.

Причиной его плохого настроения были знакомые лица Щекотуна, Сраного Рта и других отбросов из отряда мертвой Горы. Потеряв свою собаку, Тайвин довольствовался услугами его отряда. Они не были такими устрашающими, как Гора, но с удовольствием творили зверства по приказу сеньора.

— Это безумие… — Бьерн прошептал рядом. Они были в доме старосты. — Они убьют нас всех. Если я умру, я тебе это в Пекле припомню.

— Мы не попадем в Пекло. Мы встретимся со Старыми Богами. — Рорик был истовым верующим.

— Пекло, Старые Боги, Незнакомец, мне плевать. Я не хочу умирать. Не сегодня. — бросил один из людей Болтона, пробуждая воспоминания о темной фигуре, уже спасшей его жизнь однажды.

— Не сегодня. — прошептал Джон. — Приготовились.

Кавалькада приблизилась к ним на расстояние удара. Крики и ругань солдат были все ближе, ближе. Уже можно было услышать их тяжелое дыхание. Один из солдат был ранен, издавая хрипы.

— Здесь никого нет! Обыщите дома! Нам нужны припасы! — приказал рыцарь в красных доспехах. В сумерках его доспех выглядел огромным пятном крови. К его шлему было прикреплено Перо ястреба.

Одновременно с приказом рыцаря тридцать болтов поразили пятнадцать солдат. Через несколько секунд залп повторился. Джон позаботился, чтобы они могли сделать несколько выстрелов. Еще десяток свалился наземь. Не все они были мертвы. Кому-то прострелили плечо, кому-то колено (будущий стражник), рыцарь упал с лошади, его завалило телами, но он был жив. Это было ясно по ругани, раздававшейся снизу.

Остальные солдаты быстро спешились и обнажили мечи.

— Они в хибарах. Вышибите двери, убейте всех! — Щекотун заорал.

Почти сразу двери затряслись, но не открылись. Всю мебель северяне заранее приставили к двери.

— Это их не удержит! — закричал один из северян.

— Знаю! Нам нужно десять минут! — пояснять, что произойдет через десять минут Джон не стал.

Кто-то попытался пролезть в окно, но получил болт в глаз. Его место занял следующий солдат. Удар булавой от Рорика проломил бедняге череп. Третьим прилетело копье и сразило Рорика. В поднявшемся шуме невозможно было услышать друг друга. Ланнистеры лезли в окна и ломились в двери, но падали, один за другим. Северяне также несли потери.

В окне Джон увидел языки пламени, поднимавшиеся от одной из крыш. Там засело пять северян его отряда. Не выдержав дыма, разведчики выбежали из здания и умерли от ударов копьями, разменяв свои жизни на четверых врагов. Потемнело

В окно пролез огромный дикарь с топором, воспользовавшись заминкой. Увернувшись от удара здоровяка, Сноу нанес удар по ногам противника, заставив упасть того на колено и добил следующим ударом. Шаг в сторону, мимо пролетела стрела. Ответный выстрел Меррика убил стрелка, показавшегося в окне. Едкий запах ударил в ноздри.

— Они подожгли дом! — Бьёрн сказал Джону.

— Выбираемся. — Решил Джон, и они побежали к запасному выходу.

К дому старосты примыкали несколько домов, закрывая задний выход. Там не могло быть много солдат. Так оно и вышло. Три воина в красном пали быстро от ударов и им открылся путь в лес, к лошадям. Из тридцати северян в отряде осталось десять. Остальных добивали Ланнистеры.

Громкий треск подсказал, что дверь больше никого не сдерживает.

— Бежим! — и они побежали.

На поляне, где они оставили своих скакунов, лошадей не было, только старая кляча, которую Джон видел у старосты. Бьёрн также заметил этот факт.

— Если мы выживем, то я выпотрошу этого ублюдка. — зарычал воин. Позади приближались враги. — Пока ты жив, ты будешь платить!

— За Винтерфелл! — подхватил Джон. Ему вторил волчий вой.

«Они приближаются» — в голове бастарда вспыхнула чужая мысль.

— Старк! Болтон! Наши клинки остры! Зима пришла! — разведчики кричали, подбадривая себя. Очередной залп убил еще несколько солдат противника, но красные плащи прибывали и прибывали.

— Аууууу! — совсем рядом. «Они близко»

— Этот вой последнее, что вы услышите перед смертью. — Рыцарь, руководивший отрядом, был жив. Чуть хромая на левую ногу, он стоял позади сорока своих солдат. Численное превосходство придавало ему уверенности. Эта уверенность его и сгубила.

Белая тень проскользнула мимо его охранников и вцепилась в горло лидеру, повалив на землю. Подергавшись, рыцарь быстро затих, но никому больше не было до него дела. Огромная стая волков рвала красных плащей на куски. Крики ужаса музыкой вливались в уши северян

— С нами Старые Боги! — закричал Джон и бросился в мясорубку. Остальные поддержали этот порыв. Через несколько минут все было кончено.

Сноу подошел к телу рыцаря. Тот был еще жив. Призрак не смог прокусить горло, но повредил его достаточно, чтобы рыцарь понял, что его не спасти.

— Скажи мне, где Тайвин, и умрешь быстро. — сказал бастард.

— Хрр, пошел ты, и твоя псина, проклятый язычник! — дворянин хотел плюнуть, но вышел только очередной хрип. Взмах меча поставил бесславную точку в жизни для этого воина.

— Щекотун жив. Волки разорвали ему колено, и вцепились в руки. — Это была хорошая новость. Целью их разведки было узнать, где находится второе войско Ланнистеров

— Развяжи ему язык, а остальные пусть похоронят наших павших. — Джон приказал Меррику.

— А наши враги?

— У волков сегодня будет пир. — Сноу сказал, не оборачиваясь. — Надеюсь, что их лошади не разбежались. Не хотелось бы искать их в округе. Этот отряд был усиленным. Я уверен, что Старый Лев близко. Скоро будет битва.

Меррик ушел, а Джон обратил внимание на волков. Призрак, Нимерия и Леди уставились на него, присев на землю. Они были лишь чуть-чуть меньше лошади по размерам. Остальные волки рвали тела их противника.

Осторожно приблизившись, бастард протянул руку к голове своего волка. Призрак обнюхал ее и запрыгнул на своего хозяина. Нимерия и Леди присоединились к этой кутерьме.

— хаха. ФУ, Призрак, остановись! Остановись, черт тебя побери! Хахах!

На следующий день девять человек и три лютоволка вернулись в лагерь северян

**********

— Значит, Старый Лев близко. — Болтон говорил тихо, но слышал его каждый находящийся в шатре.

— Мы должны дать ему такой бой, чтобы он навсегда запомнил не связываться с Севером! — Вендел Мандерли был настроен решительно.

— Сдается мне, что это мы запомним удар его конницы. Я один не понимаю смысла этого разделения? Почему бы не ударить всем, что у нас есть, по Старому льву? Джейме Ланнистер всего лишь прославленный телохранитель. Он нам ничего не даст. — Меджер Сервин в пику оппоненту был скептичен.

— Тайвин до сих пор считает его наследником. Это хороший способ закончить войну. Я не думаю, что Ланнистер поставит свою семью ниже королевской. — Харрион Карстарк вступился за Старка. Как и всегда.

— Вы, возможно, забыли, но его дочь королева. — и так проходил каждый совет.

Несколько дней назад северяне отправили отряды разведчиков искать вражеское войско. Все вернулись, принеся нужную информацию. Все, кроме внебрачного сына их сеньора.

— Милорд. — в палатку заглянул капитан гвардии Болтона. — Сноу вернулся. С ним девять человек и три лютоволка. Один белый как снег. Другие двое обычной раскраски.

— Спасибо Уолтон. Проводи его сюда. — Русе прикрыл глаза. — Послушаем, что нам скажет Джон Сноу.

Испуганное ржание встревоженных лошадей подсказало лордам, что снаружи творится что-то интересное. Выглянув, они увидели картину трех огромным волков, пугающих лошадей одним своим присутствием. За их спинами маячила фигура бастарда.

— Сноу — нейтрально сказал Болтон, ни капли не обеспокоенный живым символом дома Старков. — Ты как раз успел на совет.

— Значит, не зря мы спешили. — бастард спрыгнул с лошади, отдав поводья одному из своих северян. Расположившись в шатре, он спросил. — Полагаю, вы знаете, что Тайвин близко?

— Да, вы последние, кто вернулся. Что произошло? — Карстарк спросил нетерпеливо. Ему не давала покоя слава и почести войны. Несмотря на то, что он разменял третий десяток лет, прыти у него не убавилось.

— Мы преследовали отряд Ланнистеров. В одной из деревень устроили засаду, но просчитались. Вместо обычного отряда разведчиков мы наткнулись на полноценный патруль с сотней всадников.

— Ты жив. Это значит… — Сервин не продолжил.

— Они мертвы благодаря помощи лютоволков. Будь иначе, и черви пожирали бы наши тела. — удача всегда была одним из неуправляемых факторов войны.

— Что вы узнали?

— Они двигаются медленно, похоже, что Старый лев уверен в нейтральности Фрея. Он рассылает разведчиков, чтобы жечь деревни и забирать припасы. Умно, так он не тратит свои запасы. — Джона прервал Харрион.

— Это бесчестная тактика!

— Это одна из тонкостей ведения войны. Не то, чтобы вы хоть в одной участвовали. — ухмыляясь, заметил сир Вендел.

—- Да ты…

— ХВАТИТ! — рявкнул Русе и все замолчали. Продолжил потомок Красных Королей уже куда спокойнее. Его бешенство выдавал только особый блеск в глазах. — Нам нужно обсудить нашу стратегию. Где они?

— В двух днях пешего перехода от нас. — подумав, ответил Джон.

— Вот как. — Русе задумался. — Значит, мы встретимся со Старым львом вот здесь. — его палец указал на точку, где Зеленый зубец уходит восточнее. — Тут прекрасное место для ловушки. Вокруг равнина, раздолье для его рыцарей и пехоты. Участок хорошо просматривается. Наш единственный шанс, пройти ночью и напасть с утра.

— Мы потеряем несколько тысяч человек на таком переходе. У него и так численное преимущество. — быстро возразил Сервин.

— А еще у него конница. Когда он развернет ее в боевой порядок, нас уже ничто не спасет. — заключил Болтон. — Рыцари — это сила, способная поставить точку в любом из сражений. И этой силы у Старого Льва в достатке.

Лорды молчали. Никому не нравилась идея столкнуться с Тайвином Ланистером в чистом поле, но какой у них был выбор?

— То есть, вы полагаете, что сможете проскользнуть мимо всех его патрулей и напасть, пока все спят? — насмешливо спросил Сноу. — Его патрули ездят неподалеку друг от друга всего в десятках минут езды. Они заметят вас и поднимут тревогу раньше, чем вы построитесь в боевой порядок. У вас будут уставшие воины после ночного перехода и неподготовленное поле для сражения, так, что ли? Я разочарован.

— Тогда мы выслушаем ваше предложение. Милорд явно знает как воевать против львов — кривая улыбка Болтона бросила в дрожь Карстарка, заставила сира Вендела отвести взгляд, а Сервин и так с самого начала собрания не смотрел на Русе, но Джон не отвел свой взгляд.

Внутри колыхнулась ярость, Нимерия завыла на высокой ноте совсем рядом.

Под взглядами лордов Сноу выдавил сквозь зубы:

— Да, есть способы. Конница страшна лишь первым ударом. Что, если мы выдержим этот удар?

— И как же ты хочешь это сделать? Как ты остановишь пять тысяч рыцарей?

— Мы слегка переработаем план лорда Болтона — услышав подробности, орды Севера с недоверием уставились на сына Хранителя Севера

— Это безумие! Это. Это. Это никогда не сработает! — стройный гул одобрения пронесся по палатке.

— Именно поэтому командовать флангом, где кавалерия Старого Льва нанесет удар, буду я.

Гнетущая тишина была прервана Русе Болтоном.

— Мне нравится этот план. — (Скорее всего ты умрешь, и перестанешь мне досаждать. Нед Старк и его волчонок не страшны, но ты…) — Ты возьмешь левый фланг. С тобой будет пехота Старков и Амберов. Я займу центр со своими солдатами. Сир Вендел и лорд Сервин будут на правом фланге имитировать активность. Карстарк останется в резерве с тремя сотнями всадниками.

— Но я… — порыв возмущения был быстро задавлен добрым взглядом блеклых глаз.

— Я желаю вам удачи в войнах, лорд Сноу. — такое пожелание Русе высказал, когда остальные лорды покинули шатер.

— У меня лучше получается их заканчивать, лорд Болтон (и чужие планы)

— Чего он хотел? — спросил Меррик, настороженно глядя в спину самому опасному человеку на Севере.

— То же что и всегда, Меррик. Интриги, предательства, заговоры. То же, что и всегда. Пришло время для наших заготовок. — довольный оскал северянина напугал Леди.

— Ты даже лютоволка пугаешь своей улыбкой. — с усмешкой заметил бастард. — Иные тебе случаем не родственники?

— Не знаю ни о каких Иных, но в моих жилах течет кровь бога войны. Я уверен в этом.

**************

Утро выдалось туманным. Знамя лютоволка сливалось с ним, будто призрак с человеком. Люди были напряжены. Сегодня многие из них умрут. Они это знали, но гнали прочь пораженческие мысли. Их взгляды прикипели к фигуре на вороном коне, разъезжающей перед строем. Вдали стучали барабаны. Ланнистеры хотели отведать крови, но чьей будет эта кровь?

Двенадцать тысяч северян против двадцати тысяч западников. Кто победит сегодня?

— Солдаты. Воины. Братья. Дом Старков призвал вас на войну, и вы откликнулись. Наравне с лордами вы проливали свою кровь за наш дом. Тысячелетия Старки правят Севером и тысячелетия верность северян не меняется. Север Помнит! — солдаты заорали — «Старк! Амбер! Винтерфелл! Сноу!». — так напомним же Югу, как долга наша память! За Север! За Старков! За Победу!

Стук барабанов приближался. Из тумана начали появляться силуэты ровных квадратов копейщиков, разрозненные лучники, идущая строем конница. Вид пяти тысяч рыцарей напротив их позиций заставил северян замолчать.

— Посмотрите! Посмотрите в глаза своему страху и убейте его! — закричал Джон с новой силой. — Вы можете сбежать с поля боя, но никогда не сбежите от себя. Вы до самой смерти будете помнить о своем позоре. И ваши дети и внуки пожнут последствия вашей малодушности. Или встаньте рядом со мной! Убейте их коней, сразите рыцарей. Этих грязных трусов, что жгут деревни и убивают ни в чем не повинных людей! — «Да! Верно! Убей Ланнистера!» — Неужели не осталось на этой земле храбрых людей? Неужели золото стало мерилом благородности? — «Нет!» «Зима близко!» — Нет! Покажите этим анютиным глазкам свою силу! Силу Суровых людей, что живут в Суровых землях и выживают, несмотря ни на что! — «Да!»

Барабаны остановились. Армии начали сближаться. Первыми с врагом столкнулись на правом фланге. Неорганизованная толпа дикарей накатилась на ровный строй пехотинцев Мандерли и откатилась с потерями. Волна за волной, си Вендел начал теснить горцев. «Только бы он не увлекся».

В центре лучники вели между собой перестрелку с переменным успехом. Большие ростовые щиты Болтонов полностью закрывали их от стрел, а лучники быи в разреженном строю. Первое столкновение было осторожным. Командующий центром армии у Ланнистеров бы таким же перестраховщиком, как и Болтон.

Больше смотреть за остальными участками фронта он не мог. Его заботой была конница. Ровный квадрат всадников лениво набирал скорость, локомотивов несясь на их позиции.

— Копья! — Скомандовал Джон. Солдаты вонзили свои четырехфутовые пики в землю.

— Лучники! — болтоновские стрелки развернулись вполоборота влево и выдали залп.

Лес стрел поднялся и по параболе опустился на головы рыцарей. Особых успехов это не принесло, но некоторые стрелы попадали в лошадей, и некоторые потеряли управление. Несколько рыцарей выпало из седел и теперь лежали на земле, растоптанные своими товарищами. «Поганая смерть» — подумал Джон.

— Тяни! Спускай! — лучники успели сделать залп, а потом развернулись обратно к центру, где их соперники успели собрать первый урожай. Это был свой турнир, где наградой был не мешок с деньгами, а жизнь и возможность увидеть завтрашний день.

Рыцари были уже в тридцати метрах. «Ну, давай же. Да! Сработало!» — десятки рыцарей угодили в волчьи ямы, вылетая из седел. Второй ряд последовал судьбе своих товарищей. Третий ряд начал тормозить. Ночью Джон использовал покров тени на доверенных людях, и те полночи рыли волчьи ямы. В результате Джон получил истощение, а кавалерия Ланистеров неприятный сюрприз, но он бы не последним.

Они попытались обогнуть ряды северян сбоку. Но казавшаяся пустой поляна скрывала в себе особый подарок. Из прошлой жизни Сноу вспомнил историю использования чеснока. В Вестеросе он бы известен, но не распространен. «Иначе песни пели бы о простых людях» — В Джона прилетела стрела, вонзившись в щит.

— Осторожнее! — крикнул Меррик. Сегодня он был его связным, мотаясь по всему полю боя с приказами. В этот момент Кавалерия врага познакомилась с чесноком, разбросанным слева от позиций Джона.

«Неужели они думали, что я оставлю фланг без прикрытия?» — это было непохоже на Старого Льва. “ В чем его план?»

Всадники, обнаружив, что спереди нет больше никаких ям, неуверенно начали набирать скорость. Лошади не слишком хотели идти на копья, но сзади их подпирали другие, толкая вперед, и лавина понеслась вновь. Но импульс был потерян. Чеснок был разбросан не только на фланге, но и на передовой. Первые ряды рыцарей упали, но остальные смогли дорваться до пехоты. Копья, замедлили закованных в латы, но не остановили совсем. Первые ряды северян умылись кровью, изведав копья рыцарей.

Ситуация была не критической. Было видно, что атака завязла. Пехота крепко стояла на ногах. Это были выспавшиеся, здоровые и сытые Амберы. Они потеряли всякий страх в бесконечных сражениях с одичалыми. Что им эти зеленые рыцари? И все же.

— Бьёрн, поддержи их. — северянин молча исполняет приказ, взяв несколько сотен солдат резерва. Именно левый фланг решал исход этой битвы. Если он прогнется. «Нет, мы выдержим!» — решительно подумал скрытый Таргариен. — «Должны выдержать».

Тем временем ситуация в центре не изменилась. Болтон не рисковал. Ланнистер не стремился вперед. Лорд Дредфорта был хорошим полководцем и контролировал ход боя. На правом фланге же творилось что-то непонятное.

— Что делает этот идиот? — они сильно ушли вперед, открываясь сбоку для копейщиков. Меррик тронул Сноу за плечо, указав назад. Харрион, ебучий Карстарк ускакал в направлении правого фланга, желая получить такую желанную для него славу. Вот почему правый фланг ушел так далеко. — Они же сейчас.

И правда, копейщики противника развернулись и ударили северян, прижимая тех к реке. Ситуация из хорошей резко перешла в критическую.

— Смотри! Болтон! — Джон и сам видел, как Русе Болтон падает с коня. Его капитан быстро закрыл собой сюзерена, но солдаты увидели падение своего командира. Началась паника.

— Меррик! Делай что хочешь, но удержи мне фланг! — Рыцари наращивали давление. Трупы с обеих сторон давно перевалили за несколько сотен.

Вскочив на коня, Сноу поскакал в центр, где Уолтон безуспешно пытался навести порядок. Вместе им это удалось, но фронт прогнулся назад, еще сильнее оголяя правый фланг для копейщиков.

— Вперед! — закричал Джон. — В атаку! — и первым бросился в бой, попытавшись вернуть позиции. Болтоновцы больше не кричали. Сомкнувшись в плотный нерушимый строй, они буром поперли на врага, желая отомстить за своего лидера, но Ланнистеры держались крепко.

Мясорубка шла целый час с переменным успехом. Джон резал, колол, и снова резал, теряя счет убитым им врагам, но сдвинуть противника с места им не удалось. Он поднял взгляд на небо. Сотни ворон слетелись на пир. Где-то гремела гроза. «Мы проиграем, если ничего не сделать» — и в ответ на его мысли Тайвин Ланнистер наконец двинул свой резерв. Тысяча рыцарей устремилась на правый фланг.

«Он уничтожит Мандерли, а затем окружит остальное войско» — Оставался последний шанс.

—- Уолтон, держи их в напряжении!

—- Что ты хочешь сделать? Нам нужно отступать! — тем не менее, Уолтон подчинился, потому что знал, что спасти раненого Русе из этой бойни невозможно.

— А я пойду и убью Старого Льва. — он собирался впервые использовать этот прием. «Надеюсь, что я выживу» — истощение сказывалось на организме, но пока не критично.

Отойдя с Призраком, тенью следовавшим за ним по всему полю боя на отдаление, он послал в руку, сжимающую копье заряды энергии. Копье потемнело, обволакиваемое темным облаком. В глазах зажгись искры. «Я сейчас потеряю сознание» — из последних сил, представляя нужную цель, Джон метнул копье.

На поле потемнело. Вокруг запахло озоном. Шум битвы временно стих. Джон без сил опустился на землю. Над головой просвистела стрела. «Вот и все» — Внезапно зазвучал рог. Ему вторил второй, третий, четвертый. Барабаны застучали вновь

— Они отступают! Мы победили! — кто-то кричал рядом, но Джон не слышал, проваливаясь в беспамятство.

К нему подбежал Меррик, обеспокоенно начав трясти за плечо. Это было последней каплей. Где-то на краю сознания послышался смешок

«Ну, может из тебя и выйдет толк»

Это была победа. Впервые, Тайвин Ланнистер отступил. так начала рушиться легенда о непобедимости Старого Льва.

Глава 24. Неправильные решения, неожиданные последствия

Ривверан. Речные Земли

Спустя неделю после битвы у Шепчущего Леса.

Коридоры замка были непривычно пусты. Шаги молодого Старка эхом отражались по всему коридору, выдавая нервозность. Путь Старка лежал в лазарет, где лежал раненый Хранитель Севера.

Им удалось застать войско Ланнистеров врасплох, но победа далась высокой ценой. Много хороших северян погибло, обеспечив успех северной кавалерии.

Среди погибших дворян значились Эддард и Торрен Карстарки, Халлис Хорнвуд, и множество других, менее значимых, но от этого не менее болезненных потерь среди дворян Севера. Среди тяжелораненых были Джон Амбер, Рикард Карстарк и… Нед Старк, Хранитель Севера.

Джейме Ланнистер получил бой, что так страстно желал и проиграл, нанеся множество ранений Хранителю Севера, доказав, что он является одним из лучших мечников королевства. Но выиграть битву это ему не помогло. После ранения отца, Робб взял на себя командование, и с честью справился с этим, уничтожив силы Ланнистеров в Лагерной битве.

Черная Рыба, присоединившийся к ним во время перехода по левому берегу Зеленого Зубца, провел диверсию, освободив Эдмара Талли из плена. Его стали звать Молодым Волком после этой битвы и все же он чувствовал, что тень Джона накрывает его и сейчас, после столь славных побед. Старый Лев проиграл у Зеленого Зубца с треском. Сообщения по поводу того, что там произошло, разнились.

Некоторые утверждали, что Сноу призвал Легионы прямо из Пекла на головы Ланнистеров. Другие говорили, что Тьма заполонила все Небо, вбирая в себя все краски живого мира. Эти считали, что Сноу заключил договор с Королем Ночи в обмен на нечестивые силы. Этот бред изрядно раздражал Молодого Волка. Ни одно не сообщало о ходе битвы.

«Джон вырос вместе со мною. Никакой он не колдун» — подумал Робб. Дверь открылась, и из нее вышел немолодой мейстер Виман.

— Как он? — Старк спросил старика. — Есть ли надежда?

— Надежда есть всегда, молодой Старк. Хотя некоторые предпочли бы убить ее первой, дабы не разочаровываться. Ваш отец все еще в объятиях Незнакомца, но вряд ли Бог Смерти сможет настоять на своем в этот раз. — говоря это, старый мейстер выглядел разочарованным. Он вообще едва сдерживал раздражение всякий раз, когда видел перед собой северянина.

— Когда он очнется? Он должен вести армию Севера, как Хранитель, не я. — ответственность пугала Робба. Ему недавно стукнуло пятнадцать лет.

— Не в эту неделю. И не в следующую. И еще долго он не сможет сидеть на лошади. Вот что я могу вам сказать. Война для лорда Старка закончена. — новости ожидаемые, но от этого не менее горькие.

— Благодарю за ваши усилия, мейстер. Я должен сообщить эти вести лордам. — теперь Робб был главным, ему еще предстояло привыкнуть к этому чувству.

— Да, да, конечно. Черная Рыба и лорд Эдмар были в западном крыле замка, неподалеку отсюда. — рассеяно ответил Виман. У него было множество других пациентов.

Среди Речных лордов традиционно не было единства. Многие рвались назад, к своим владениям, и Эдмар потакал этим настроениям, не понимая, что для достижения победы они должны быть едины. Неделю Робб ждал, надеясь, что отец проснется, и у него будет решение этой проблемы. Нед не проснулся.

—Ты идиот! — громкий голос Черной Рыбы слышно было издалека. — Какого хрена ты отпустил Пайпера с его людьми?

— А что я должен был сделать? — визгливо отвечал ему Эдмар. — Его земли заполонили бандиты и Ланнистеры. Его долг — защищать свой народ, и я отправил его…

— Ты отправил. Мальчишка! Кем ты себя возомнил! — Бринден вцепился обеими руками в стол, сдерживая себя. Вздувшиеся вены на лбу и побелевшие костяшки пальцев говорили о крайнем раздражении старого ветерана. — У тебя всегда было мягкое сердце, Эдмар. На войне гибнут люди! Они постоянно гибнут, и будут гибнуть, пока ты не включишь свой мозг, болван!

— Дядя, в отсутствие отца я лорд Ривверана, и ты…

— Что происходит? — Робб спросил, став невольным наблюдателем их скандала.

— Этот идиот отправил Речных лордов отбивать свои замки. Самостоятельно, не посоветовавшись ни с кем!

Старк вздохнул:

— Я ждал этого. Мы не можем сидеть неделю на одном месте и рассчитывать, что остальные будут поддерживать нас. Я отправил приказ Русе Болтону освободить Каменную Изгородь. После битвы у Зеленого Зубца, они вернулись в Близнецы.

Черная Рыба кивнул:

— Он поступил верно. Тайвин отступил в Харренхол и это очень плохо для нас в стратегическом плане. Этот замок неприступен. Старый Лев опытный командир, он вполне мог прижать их у Рубинового Брода. Армия Королевских земель завершила бы их окружение и мы лишились бы почти всей пехоты.

— Русе был ранен в битве. Их ведет Меррик Фрост и Вендел Мандерли. — Робб в раздражении всплеснул руками. — Очевидно, это была их идея. Три тысячи северян лежат мертвыми и две тысячи пропали без вести, или ранены, а они называют это великой победой. Идиоты!

— Тайвин отступил — сказал Эдмар. — Никто и никогда не заставит Ланнистера отступить. Вспомните Рейнов. Это, несомненно, успех, но…

— В этом то и проблема. — мрачно заключил Бринден. — Никто не знает, отступил ли Ланнистер по своей воле или был разгромлен. Раненый лев в десятки раз опаснее сытого и довольного льва. А ты распустил армию. — Эдмар опустил плечи.

— У меня есть идея, как выманить Льва из его логова. Больше всего в мире Тайвин ценит свое наследие. Если мы ударим по Западным Землям, он не сможет сидеть в замке. Его не поймут собственные люди. — Робб предложил свой план.

— Золотой зуб неприступен. — Эдмар возразил.

— Тогда я просто обойду его. — Молодой Волк улыбнулся. — Я не сидел в Ривверане просто так. Разведчики наши козьи тропы в горах вокруг земель Леффордов.

— Это может сработать. — задумчиво сказал сир Бринден. — А может и нет. В любом случае тот, кто теряет инициативу в войне, проигрывает. Теперь наш ход. У ОКскросса ланнистеры собирают еще одну армию. Она будет нашей целью?

— Не только. Я планирую несколько ударов в самое сердце Тайвина ланнистера. Я заставлю Западные Земли истекать кровью. Я поставлю его перед выбором, Столица или Утес Кастерли. — мрачная ухмылка осветила лицо Робба. — Хотел бы я видеть его лицо, когда он узнает. Кстати, пора навестить Цареубийцу. не составишь мне компанию, дядя?

Тот же день.

Теон шлепнул по заднице пробегавшую мимо служанку. Та взвизгнула, но не остановилась. Кальмар вздохнул:

«Как же не хватает сейчас Рос» — битва вскипятила его кровь, захват золотоволосой пизды Ланнистера привел его в экстаз, но ожидаемой разрядки железнорожденный не получил. В речных землях не любили последователей Старого Пути. Теон не раз и не два ловил взгляды, полные презрения от речных лордов. Малый народ разделял взгляды своих господ, поэтому постель Теона в эти дни была пуста.

«Ничего, скоро придет и мое время» — подумал Теон, провожая взглядом сочную задницу очередной служанки. — «Интересно, эта любит визжать, когда ее берут сзади? Уверен, что да. Возможно, я даже возьму ее потом своей соленой женой»

Так, пребывая в своих мечтах, он оказался в конюшне.

— Теон. Я повсюду тебя ищу. — голос его брата по названию патокой влился в его уши.

— О, посмотрите, кто здесь! Сам лорд Старк почтил присутствием скромного наследника Пайка! — они обнялись. Руководство армией отнимало у молодого наследника Винтерфелла множество времени.

— Держи. — Робб вручил ему запечатанное письмо. Надежда зашевелилась внутри Теона. «Неужели, это?»

— Это письмо к твоему отцу. Я не могу послать никого, кроме тебя на эту миссию. Здесь предложение независимости для Железных Островов и некоторые совместные действия, которые мы могли бы предпринять против Ланнистеров.

— Предложение независимости? Моему отцу это не понравится. — с сомнением протянул Теон. Затем он улыбнулся своей обычной улыбкой. — Впрочем, я его уговорю. Он послушает своего наследника.

— Я хочу, чтобы ладьи Грейджоев обрушились на Западное побережье львов. Мы зажмем их в двух сторон и возьмем, словно кур в ощип. Не подведи меня, Теон. — Робб выпрямился. Теперь у него была поистине королевская осанка. — бери самого быстрого коня и двигайся в Сигард. Джейсон Маллистер знает о твоей цели. Он предоставит тебе судно до Пайка, а дальше все будет в твоих руках.

— Жди вестей. Железнорожденные ладьи двигаются быстрее ветра. — обнадеживающе сказал Теон.

.Глядя вслед Теону, Робб не мог побороть внутри неприятное чувство. Ему казалось, что море сжимает его шею в стальных тисках.

«Мне нужен Бейлон Грейджой. Пусть этот союз родится, пусть моя семья будет в безопасности» — Серый Ветер встревоженно завыл в лесу. В эту и последующие ночи, Робб Старк не смог заснуть. В кошмарах его преследовал вид моря, затопившего Винтерфелл.

********

Харренхол. Силы Тайвина Ланнистера.

Тирион поплотнее закутался в плащ. Зима еще не вступила в свои права, но в Речных землях уже было холодно. Мелкий дождь накрапывал постоянно, раздражая людей. Ветер продувал великий замок со всех сторон, не забывая показать людишкам тщетность их борьбы с природой.

Оплавленные башни навеки застыли ужасным напоминанием для потомков.

«Никогда не зли дракона» — подумал Тирион. — «Нужно быть Тайвином Ланнистером, чтобы избежать последствий драконьего гнева. Но даже Лев воспользовался тенью Оленя»

Тени. Он много размышлял по поводу битвы, так и не придя к окончательному выводу. Теневое копье прошило лошадь под Старым львом, закончив сражение в пользу северян. Киван запаниковал, когда увидел падающего брата и скомандовал отступление.

Тирион считал это ошибкой. Они почти додавили правый фланг. Кавалерия могла пройти дальше. Туда, где не было ловушек и они могли окружить армию Болтона, завершая разгром, но…

Тень, накрывшая обе армии сильно испугала людей, поэтому рог, призывающий к отступлению был воспринят как спасение. Он не винил их за крамольные мысли. Тогда ему казалось, что сам Незнакомец выбрался из Пекла за их душами. И вот, теперь они здесь. В этом старом, обветшалом замке. Ждут, пока северяне сделают свой собственный шаг. Или Станнис. Или Ренли. Или Джоффри опять натворит какую-то дичь.

«Что-то в последнее время развелось слишком много королей» — хромая, Бес направился к Кивану. Следовало уточнить, что они будут делать дальше. Зная отца, Тирион предположил, что там обязательно будут шипы, насаженные головы и пики.

— Наконец-то. — Киван вздохнул, впуская его в комнату. Внутри сидели остальные лорды и Тайвин в центре — Ты последний. Остальные уже здесь.

— Вы какие-то хмурые. Выпейте вина, снимите шлюху, мне всегда помогало. — сказал Тирион, зная, что это взбесит Тайвина.

— Молчи, пока тебе не давали слово. — рыкнул Старый Лев. — Садись и слушай.

Раздражать Тайвина Ланнистера опасно, поэтому Тирион усмирил свой коварный язык и сел на предложенное место. Бросив опасный взгляд на бесенка, Тайвин сказал:

— Киван, расскажи им.

— Ренли Баратеон мертв. — все замолкли разом. — Станнис провел неудачные переговоры с братом под Штормовым Пределом, после чего братья отправились готовиться к битве. Наутро тело Ренли было найдено его Радужной Гвардией. Бриенна, Дева Тартская признается просторцами виновной в смерти короля и за ее голову назначена награда.

— Имеет и к этому отношение Станнис? — спросил Тирион.

— Конечно же! — фыркнул Лайл Крейкхолл. — Кому, как не ему это было выгодно? Уверен, эта Бриенна уже в его лагере ждет награды за свое вероломство.

— Мы не знаем, где Бриенна Тартская. Награда за голову говорит, что ей удалось ускользнуть. Штормовые лорды и некоторые просторские дома присягнули последнему живому брату Баратеонов. Они наверняка уже двигаются в сторону Королевской Гавани.

— Сир Джейме в плену. Что мы будем делать с этим? Северяне уже запросили выкуп? — один из западных лордов спросил заинтересованно.

— Нет. Они проигнорировали все наши письма. — Киван поморщился. На советах он озвучивал мысли своего брата, но в последнее время тот был на взводе, услышав о пленении Джейме.

— Неудивительно. У них все козыри. Если бы у нас были хотя бы девчонки Старков. — пробормотал Крейкхолл. Остальные согласно заворчали.

— Некоторые слухи утверждают, что Ренли был убит. Убит магией теней — Тириона откровенно развлекли опасливые взгляды, которыми обменялись лорды от его слов. — Той самой магией, которая остановила нас у Зеленого Зубца. И северяне как раз являются союзниками Станниса. Я не думаю, что это простое совпадение.

— Это абсурд! Магия мертва! — фальцетом прокричал Леффорд.

— Уверен, что конь лорда Тайвина имеет по этому поводу свое мнение и обязательно поделится им с вами. — вежливо сказал Тирион, ухмыляясь. — Подождите, он мертв! Какая досада. Но магии нет, так и передайте… Коню лорда Тайвина, да. Клянусь, магия тени — вымысел, хаха!

—Хватит! ВСЕ ВОН. — лорды быстро очистили помещение. — Не ты. Ты тоже останься, Киван!

Тайвин встал и Тирион с шоком обнаружил, что на месте правой руки у Льва теперь болтается бесполезная культя. Увидев взгляд сына, Тайвин цыкнул:

— У них мой сын. У них Джейме. — «Я тоже твой сын» — хотел прокричать Тирион, но промолчал.

— Ты нужен в столице. — осмелился указать Киван. — Город совершенно не готов к обороне.

— Нет. — тихо сказал Великий Лев Утеса. — Я останусь здесь. Ты поедешь в столицу.

— Кто? Я? Серсея не обрадуется. — невесело сказал Бес.

— Мне все равно, что чувствует Серсея. Ты отправишься в столицу, и займешь место Десницы, пока я здесь руковожу войной. Твоя сестра доказала, что ей нельзя доверять, когда выпустила Старка из Гавани. Больше я этой ошибки не совершу. Ты понял, что я хочу от тебя? — тяжелый взгляд Хранителя Запада прошил Тириона насквозь.

Выглядя внешне беззаботным, бес сказал:

— Все как обычно. Шипы, головы, пики для всех, кто представляет опасность нашему дому.

— И держи Серсею в узде. До меня доходят слухи о поведении Джоффри. Я не позволю еще одному Безумному Королю оказаться на троне. — Ох, ты опоздал с этим, отец.

— Свободен. — холодно бросил Старый Лев. Левая рука осторожно огладила культю. Чуть дернувшийся глаз поведал Тириону, что Тайвин нелегко воспринял свою потерю.

Дождь шел вяло и нехотя, облака полностью скрыли солнце от людей.

«Как ты там, Джейме? Я спасу тебя, брат, клянусь. Я найду способ» — решительно подумал бесенок. Маленький человек мог отбрасывать большие тени, но он не знал, что некоторые тени имели на него свои собственные планы.

Холодные капли упали на лицо маленького льва, приятно охлаждая горячий лоб. «Я докажу всем чего стою» —но в глубине души Бес знал, что никогда не получит одобрения от отца. Джейме был его идеальным наследником, а Тирион — развратным карликом, и этого уже не изменить. А Тиша была шлюхой, как и сказал ему его брат. Но все же…

Что это было за тянущее ощущение предательства внутри?

Серые дни скоро сменятся горячими интригами и сражениями умов. Это то, что Тирион любил в игре престолов. А возможность умереть в любой момент придавала игре особую изюминку. Он был полон стремления сыграть и выиграть. Тот факт, что против него будет его дражайшая сестра возбуждал его еще сильнее.

«Так, мне срочно нужно найти светловолосую шлюху» — решил Тирион. — «Это первое, что я сделаю в столице»

Иногда полезно подтверждать у людей о себе неблагоприятное впечатление. Они склонны еще больше недооценивать маленьких карликов с большими амбициями.

«И однажды, Утес будет моим» — в своих снах он сидел в центре стола, на месте Тайвина, и все уважительно кланялись ему, не обращая внимания на его рост. Он был самым высоким там! Он не заметил тени, чем-то напоминающей его сестру, сомкнувшейся на его горле, и ухмылок его знаменосцев, прекрасно видевших, что их лорд в беде. Но кто в этом мире беспокоится о карликах?

Карлики все равно, что бастарды в глазах своих отцов, а Тирион был сейчас самым ненавидимым карликом в Семи Королевствах.

********

Близнецы. Джон Сноу.

Он летел над морем. Рядом с ним по воздуху мчался орел. Где-то внизу одинокий корабль на всех парусах летел к Железным Островам. Само море было ему союзником. Внезапно Темные нити вырвались из глубины и поглотили корабль. Мир окрасился в черный цвет. От рева левиафана сотрясалось небо.

Его ушей достигла незнакомая песня, и в то же время чем-то знакомая. Он слышал ее в детстве.

«С ней, хоть в рай, хоть в ад”Последняя строка засела в голове. А затем он проснулся

В тишине комнаты темная фигура сделала прерывистый вдох, а потом быстрый выдох. Темнота медленно отступала перед взором Сноу, показывая место, где он оказался на этот раз. Темные жгуты энергии до сих были перед глазами. Тени бесновались на заднем плане, но не приближались.

«Проснулся?»

— Что? Кто здесь? — Джон осмотрелся по сторонам, он никого не было рядом, кроме теней и его меча. Слабость медленно уходила из тела.

Дверь хлопнула, и в нее вошел Квиберн:

— Вы очнулись. Мы уже начали волноваться.

— Кто здесь был? — целитель непонимающе уставился на Сноу. — Когда я проснулся, кто-то… Кхм, неважно.

— У вас не должно было быть галлюцинаций, но я проверю свои запасы. Возможно, одно из средств имело незапланированный эффект. Что вы помните последнее? — Квиберн присел рядом с пациентом, достав пергамент для записи.

— Я слышал рог, приказывающий Ланнистерам отступать, а потом темнота. — Джон легко признался. Здесь не было ничего секретного.

— Хм. Верно. Вы победили, армия Севера отступила к Близнецам, а Старый Лев обосновался в руинах Харренхола. Ваш брат выиграл битву у Ривверана, взяв в плен Цареубийцу. Сейчас вы в одной из комнат Западного замка. Армия Севера вечером ушла на Каменную изгородь по приказу Робба Старка.

— Что с Недом Старком? Почему Робб командует? — это было странно.

— Хранитель Севера получил травму в ходе боя с Джейме Ланнистером и в настоящее время находится в коме. Остальное мне неизвестно. — бывший мейстер приложил ладонь ко лбу Джона. — Вы еще некоторое время будете испытывать слабость, но в целом вы здоровы.

— Почему вы здесь? — Квиберн постоянно был при Хранителе Севера, не смея упускать шанс возвыситься.

— Ах — он закатил глаза. — Виман, мейстер Ривверана узнал меня и рассказал о… некоторых моих экспериментах, украсив свой рассказ, где ему было нужно. Лорд Старк посчитал, что такой человек ему в свите не нужен, поэтому я направился в Близнецы. Думаю теперь, где мои услуги могут пригодиться.

— Оставайтесь со мной, Квиберн. Я найду вам достойное место — целитель всегда нужен. Тем более во время войны.

— Я подумаю. — не стал отсекать возможность Квиберн. — Через несколько дней я дам вам ответ. А пока с вами хотели встретиться.

В дверь вошли два человека.

— Я оставлю вас наедине. — бывший мейстер знал, когда нужно уходить. — я вернусь через полчаса, чтобы сменить компресс. Лихорадка отступила, но все же лучше перестраховаться.

— Даа, испугал ты нас сильно, Джон. — Меррик развалился на стуле. — Мы думали уж все. Отбегался Белый Волк. Рад, что это не так.

— Что вообще произошло? Почему я потерял сознание?

— Это мы и хотели выяснить. Но для начала я должен кое-что проверить. Вы видите тени? — Алрик спросил, сохраняя серьезность.

— Да, странно, но они не исчезают. — действительно, почему так?

— Попробуйте усилить правую руку, как я учил вас в Винтерфелле. Но не переусердствуйте. — послушник внимательно наблюдал, как темные жгуты проявляются на руке. Как темная аура дрожит, постепенно обретая стабильность. Тени по углам комнаты слабо зашевелились — Довольно. Что вы почувствовали?

— Это было… легко. Да, легко. — Джон кивнул сам себе.

— Этого я и боялся — мрачно сказал Алрик. — Я уже говорил, что энергия, что используется вами не принадлежит этому миру. Я не уточнил, что эта энергия берется конкретно из мира мертвых. Каждый раз, когда вы используете ее, ваше тело изменяется.

— Изменяется? — Сноу не понравилось, к чему ведет последний представитель Культа. Он привык к своей силе, и был не готов от нее отказаться.

— Да, Те тени, что вы видите, они здесь из-за вас. Хроники сохранили в себе многочисленные упоминания о нападениях теней во время войны Кланов. Тени набрасывались на отдельных людей и разрывали тех на куски. Тела этих людей превращались в новые тени и навсегда уходили из мира живых. Я не знаю, что это значит для вас. Существует множество предположений, почему вообще такое происходит, но я не советовал бы вам дальше использовать техники. Вы сейчас похожи на двадцатилетнего мужчину. Предположу, что это также забирает годы вашей жизни.

«Ложь. Всегда ложь. Но чего ты ожидал от этой предательской свиньи, да, Сноу?»

— Ты слышал? — Джон прервал Алрика. — Что случилось?

— Я слышал… А, неважно, продолжай.

— Да, в общем-то все. Чем больше вы используете эти энергии, тем дальше вы погружаетесь в мир мертвых. Вы рискуете остаться там навсегда. Однажды, вы просто не сможете выйти с Изнанки. Впрочем, есть другие возможности. Орден собирал некроэнергию в кристаллы, чтобы откаты переходили на них во время использования практик. Кажется, я взял с собой книгу об этом. Нужно только поискать. Я всегда думал, что это странно, но теперь я понимаю, почему ликвидаторы никогда не доживали до сорока. Они были самыми активными пользователями магии.

— Принеси ее мне. Это важно. А пока оставьте меня. Мне нужно о многом подумать.

Когда они вышли из комнаты, голос появился вновь.

— Так кто же ты? — взгляд Джона остановился на антрацитово-черном клинке.

«Догадался, наконец» — заурчал голос в голове. —”Я бог для смертных, палач для богов. Иного тебе знать не нужно»

— Чего ты хочешь?

«Я хочу только одной вещи — почувствовать как божественная кровь падает на землю, как глаза Короля Ночи закрываются навеки, как Рглор сгорает в своем любимом пламени, как Многоликого душат его многочисленные тени.»

— Что ж. В этом мы с тобой солидарны. Эти тени. Они ведь не за мной пришли, верно? — Вместо ответа, клинок засветился изнутри. Крик разорванных душ не услышал никто в замке. Тени погибли быстро, их остатки втянулись внутрь черного меча.

У Джона появилось иррациональное желание выбросить меч в вулкан и забыть навсегда, как страшный сон, но усилием воли отогнал от себя прочь крамольные мысли. Он вел войну, и ему были нужны любые преимущества, которые он мог взять.