Игра окончена

Пролог

— Ты долго разлеживаться будешь? – мужской голос, так и сочащийся ехидством, проник в сон Лиссы.

Да и яркий солнечный свет, что пробивался сквозь закрытые веки, а также шум, очень похожий на далекий прибой, никак не давали снова уснуть.

«Какого лешего?» – мелькнула мысль в голове девушки.

Она чётко помнила, что шторы в её спальне всегда плотно закрыты.

Перевернувшись на живот, Лисса вместо ожидаемого пледа уткнулась носом в землю. Давно забытый запах свежескошенных луговых трав ударил в нос, и она в изумлении открыла глаза.

Резко сев, девушка ошарашенно огляделась по сторонам. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось бескрайнее зелёное поле, а сама Лисса оказалась на самой вершине крутого холма, резко обрывающегося у кромки моря.

А ведь еще вчера Лисса засыпала у себя в квартире!

Перед ней же стоял нахального вида мужчина и с откровенным ехидством рассматривал её саму. Одет он был крайне странно, будто только что со сходки ролевиков-толкинистов. Просторная рубаха, стёганный жилет поверх. Плотные брюки заправлены в высокие кожаные сапоги на низком ходу. Заканчивали образ объёмный серый плащ с капюшоном и перчатки до локтя. Парень держал кого-то под уздцы, и Лисса заглянула за него, чтобы разглядеть зверюгу. Им оказался канг, кенгуру-переросток, ездовое животное Первого Цикла «Источника Желаний». Игры, которую накануне тестировала девушка.

Продолжая ошарашенно разглядывать неведомое чудо, Лисса судорожно пыталась понять, как ее сон мог стать столь реальным. Вчера, она, как обычно, закончила проверку нового уровня, в финале которого шуточно загадала желание, чтобы игра никогда не заканчивалась. И видимо подсознание сыграло с ней глупую шутку, подкинув гиперреалистичное сновидение.

Осмотрев землю вокруг себя, девушка обнаружила в зарослях травы свою любимую зажигалку – маленький металлический прямоугольник с выгравированным забавным зверьком. Последний подарок её лучшего друга.

– Чего разглядываешь? Первый раз у нас, что ли? – пробурчал незнакомец, наблюдая за возней Лиссы.

Девушка в ответ как-то неопределенно кивнула – вроде и «да», и в то же время «нет». В голове творился лютый сумбур.

«Похоже, пора завязывать с виртуальной реальностью. Я уже даже во сне в игры режусь!» – подумала девушка.

– Ты так и будешь валяться на травке? Мы играть будем? – вновь подал голос мужчина.

Лисса поспешно поднялась и отряхнулась, последнее чисто для успокоения. Нахал довольно хмыкнул:

– Итак, Авелисса Монблю, рад приветствовать вас в мире «Источник Желаний»! – и отвесил низкий поклон.

А у Лиссы в этот момент сердце рухнуло в пятки – в каком ещё мире? Быть такого не может!

Глава 1. Знакомство

– Для начала прекрати официальничать! – выставив руку вперёд, попыталась перехватить инициативу девушка. – Ава, Лисса, но как можно меньше Авелисса. Не люблю, когда меня так зовут.

А сама при этом старалась угомонить пустившееся в лихорадочную чечетку сердце. Ещё чуть-чуть и оно выломает ребра Авы, как неведомый пришелец в одном из любимых фильмов девушки.

Мужчина тем временем безразлично пожал плечами и, отвесив шутливый поклон, представился:

– Меня зовут Гивен, и я твой гайд-мастер на Первом Цикле Источника. Позволь узнать, это твоё первое посещение игры?

– Стоп, Гивен, значит? – Авелисса дождалась кивка и продолжила: – У меня очень много вопросов. Надеюсь, у тебя хотя бы на часть из них будут ответы. Пока же отвечу на твой: в игре не первый раз. Вчера ночью я и вовсе дошла до Источника и загадала желание. А вообще, мне это всё кажется сном либо глюком поехавшего геймера. Так что же со мной происходит? Что скажешь, плод воспалённого воображения?

Как всегда в минуты дикого стресса, Лисса тараторила со скоростью пулемета. И надеялась, что стоящий перед ней мужчина сейчас скажет какую-нибудь ересь. Такую, которая сразу выдаст во всем происходящем очевидный намек на сон.

Но гайд-мастер молчал, и было в этом молчании что-то тревожное. Он разглядывал свою подопечную – невысокую стройную девушку, рыжие волосы которой были собраны в длинную косу. Одета она была совсем не по-игровому: чёрные джинсы-скини, чёрная футболка-борцовка, красная фланелевая рубашка в клетку и чёрные же кеды – будто бы она не проходила меню выбора персонажа со всей положенной кастомизацией[1] и подбором образа. Одним быстрым движением Гивен подошёл к Лиссе и положил ей руку на лоб.

– Воу, воу, полегче, дружище! – девушка попыталась отшатнуться, но гайд-мастер удержал её на месте, притянув за талию. – Ты вообще имеешь понятие о личном пространстве? – продолжала возмущаться и вырываться девушка.

– Ты можешь заткнуться? – грубо ответил парень. – Я пытаюсь просканировать твой код.

Девушка притихла. Конечно, он просто пытается ей помочь, это же его обязанность. Но нахождение в такой близости от парня, хоть и компьютерного, выбивало Аву из зоны комфорта. Спустя пару минут Гивен раздосадовано вздохнул и отступил от неё.

– Ну? – нетерпеливо спросила Лисса.

– Баранки гну! – раздражённо ответил мастер. – Нет у тебя кода. Ни игрового, ни персонажного.

– Конечно нет. Какой код во сне может быть? – нервно засмеялась она.

– Да не во сне ты, дурёха! – бросил Гивен и нервно провёл рукой по своим пепельным волосам. – Ты действительно внутри игры! И не аватаром своим управляешь, а физически тут присутствуешь.

С этими словами он снова подошёл к ней, достал небольшой кинжал из ножен на поясе и ткнул девушке в указательный палец. Острая боль заставила Лиссу взвыть и отдёрнуть руку.

– Ты псих, что ли?! – заорала девушка и принялась разглядывать место укола.

Ярко-красная капля, выступившая из пореза, и физическое ощущение боли убедили Лиссу в теории Гивена. Она, похоже, действительно встряла. Мастер тем временем подал ей платок, чтобы она могла зажать место укола.

– Мог бы как-то гуманней доказать мне своё предположение, – обмотав палец тканью, пробурчала девушка.

– Извини, сделал первое, что пришло в голову. Мог бы поцеловать, но там никогда не знаешь, какой эффект получишь, – с лукавой улыбкой ответил гайд-мастер.

– Нет уж, спасибо и на этом! – Лисса помахала перевязанным пальцем. – Достаточно убедительно. Итак, примем на веру то, что я в игре. Ты мой проводник по этому циклу, – девушка начала расхаживать по холму, нервно жестикулируя. – И если рассуждать логически, чтобы выбраться отсюда, мне просто нужно снова пройти игру и добраться до Источника?

– Это действительно логично, – ухмыльнулся Гивен, скрестив руки на груди и опёршись на меланхолично жующего траву канга. – Перестань уже маячить: в глазах рябит.

Лисса застыла и со злостью уселась на землю. Отвернулась к морю и задумалась.

– Да не дуйся ты! – гайд-мастер подошёл и сел рядом, ободряюще похлопав девушку по плечу. – Раз ты уже однажды это сделала, значит, пройдёшь до Источника повторно. К тому же у тебя есть возможность попросить у меня что-либо. Я обязан тебе это предоставить. Конечно, вернуть тебя в твой мир я не могу, но что-нибудь одно с лёгкостью достану.

– Прям вот любую вещь? – спросила Лисса, не глядя на собеседника и сосредоточившись на набегающих на берег волнах.

Вообще, если абстрагироваться от текущей ситуации, Источник действительно выполнил её желание – игра для неё продолжается, она теперь живёт в ней. И мир вокруг не так плох, а ещё лучше то, что она его знает практически наизусть. Правда, как раз таки Первый Цикл она помнила смутно: не её любимая тематика. И сейчас, сидя на краю обрыва и вглядываясь в лазурное море и безоблачное небо, Лисса почувствовала, как её накрывает отрешённость. Хотелось просто ни о чём не думать, отпустить все на самотёк.

– Ну и чего же ты хочешь? – ехидно поинтересовался гайд-мастер, вырвав девушку из задумчивости.

– В смысле чего я хочу? – После озвученной информации, что сейчас обрушилась на девушку, сфокусироваться на внятном диалоге было крайне тяжело.

– Я могу дать тебе одну вещь, которую ты пожелаешь, а затем начнём наше путешествие, – вздохнув, повторил ранее сказанное Гив.

«Сейчас бы закурить да привести мысли в порядок», – подумала Лисса и принялась хлопать себя по карманам рубашки и брюк.

Естественно, они были пусты.

– Дай сигарет, изверг! – обратилась к Гивену девушка.

Тот в удивлении выпучил на неё глаза, словно не верил тому, что услышал.

– Сигарет?! Точно? Сколько народу уже проводил, а такую просьбу слышу впервые. Ну и какие сигареты мадам предпочитает?

Лисса назвала марку, и гайд-мастер, загадочно улыбнувшись, вытащил целёхонькую пачку из кармана брюк.

– Ваша душенька довольна? – съехидничал парень.

– Если бы ты ещё не зубоскалил, вообще б красота была, – затянувшись, ответила Лисса. – У тебя в этих карманах найдётся всё, чего я пожелаю?

По лицу Гивена сразу стало понятно, что он сейчас сморозит пошлость, и Ава поспешила его перебить:

– Даже не думай отвечать! – она шутливо ударила кулаком ему в плечо. – У вас, парней, все мысли об одном. Даже у парней, созданных программой.

Гивен промолчал, но Лисса поняла: она задела его за живое.

– Прости, я не хотела обидеть. – И не осознав своего действия, девушка прислонилась к его плечу.

Парень вздрогнул, но не отодвинулся.

– Всё в порядке, – ответил он. – Кури – и двинули в путь.

Казалось, вместе с вдыхаемым дымом мозг девушки окутывал туман умиротворения.

«Ну подумаешь, занесло шальным ветром в игру, ну с кем не бывает, – успокаивала себя Ава. – В конце концов, прошла её раз – пройду и ещё раз, даже во сне».

Безоговорочно поверить в рассказ гайд-мастера Лисса всё же отказывалась.

Пока девушка вела сама с собой дискуссию, небо над ними заметно потемнело.

– Эх, дождались, – протянул Гивен. – Теперь снова придётся проводить вступительную лекцию.

Парень аккуратно высвободил плечо, поднялся и подошёл к кангу. Резво вскочив в седло, он развернул животное в сторону эпицентра надвигающейся бури.

– А мне объяснить ничего не хочешь? – Авелисса затушила сигарету и подошла к наезднику.

– Да, похоже, у тебя будет напарник в этом увлекательнейшем путешествии! – последние слова мастер произнёс с наигранным пафосом. – Садись сзади, иначе я тебя вечность ждать буду. И поехали встречать твоего коллегу.

Лисса неуверенно приблизилась к кангу. То, что в игре казалось таким простым и лёгким, по факту вызывало много вопросов. Всё-таки эти ездовые животные были приспособлены для перевозки только одного наездника – где примоститься второму, девушка понятия не имела.

– Ой, да ну тебя! – Гивен, повернувшись в седле, протянул руку Лиссе и мощным рывком подтянул её к себе. – Держись крепко, сама знаешь, как канги носятся.

И не дожидаясь возможных препирательств со стороны девушки, парень пустил канга вскачь. Мощное животное рвануло с такой скоростью, что Лисса выпала бы из седла, если бы благоразумно не обхватила талию попутчика. Выглянув из-за плеча Гивена, Авелисса заметила, что небо уже не просто потемнело, а стало иссиня-чёрным. То там, то тут виднелись разряды молний. А их троица стремительно приближалась к центру возникающего шторма.

[1] Кастомизация – определение класса (маг, воин, разведчик и т.д.) персонажа и его способностей.

Глава 2. Это кто тут еще NPC?

– Что значит у тебя будет коллега?! – Лисса пыталась докричаться до Гивена сквозь шум ветра в ушах. – Я думала, «Источник» – онлайн-игра, но без возможности совместного прохождения.

Канг на максимальной скорости нёс их к точке на поверхности, куда вовсю молотили молнии.

– Так и есть, – бросил через плечо парень. – Только ты-то не совсем игрок. Возможно, поэтому к тебе подгружают ещё одного пользователя. Либо ты часть его игры. Я не знаю.

Лисса замолчала и покрепче вжалась в спину мастера: канг начал маневрировать, уворачиваясь от электрических разрядов, и девушка чуть не вылетела из седла.

Не добежав метров ста до точки прибытия – Лисса решила, что именно поэтому туда били заряды бури, – животное остановилось как вкопанное. Гивен спешился и помог девушке спуститься на землю, сложил руки на груди в ожидании гостя.

– И долго нам ждать? – негромко спросила Ава.

– Судя по интенсивности шторма, уже недолго, – неохотно ответил парень, окружив их силовым полем.

Лисса надулась. Она ничего такого не сделала, чтобы Мастер на неё бурчал. Она ж не виновата, что теперь Гивену придётся вести двух игроков. Девушка вновь закурила, и мастер опять недовольно на неё покосился, отчего Лисса поперхнулась дымом и поспешно выбросила окурок.

– Тебе никто не говорил, что твой взгляд может исцелить от никотиновой зависимости? – проворчала Ава, затаптывая сигарету.

– У меня много талантов, успеешь ещё познакомиться, – с довольной ухмылкой ответил Гивен.

Лисса состроила кривляющуюся гримасу, чем вызвала у мастера открытую улыбку, и отвернулась к шторму

– А на что это похоже? – девушка попыталась смягчить напряжение, летавшее в воздухе. – Ну, явление игрока на что похоже? Супергеройское приземление с неба? Или, может, явление бога грома из радужного моста?

Гивен дёрнул уголком губ, но было заметно, что шутку парень оценил.

– Ты всегда так много треплешься? – с иронией поинтересовался он, и у Лиссы от возмущения перехватило дыхание. – Погоди – и сама увидишь. Это всегда по-разному происходит, – уже мягко добавил Гивен, видя реакцию девушки.

Количество разрядов молний, бьющих в землю, стало сокращаться, да и сила ветра заметно снизилась. Постепенно от былой бури не осталось и следа, а на выжженном пяточке земли стали проявляться очертания человека. Это был, откровенно говоря, мощный здоровяк. Высоченный, выше Гивена, плечистый – он внушал чувство каменной стены. Иссиня-чёрные короткие волосы, голубые глаза, искусно слепленные черты лица – ни дать ни взять Генри Кавилл собственной персоной. И если сначала вновь прибывший лучился радушием, то постепенно в его глазах проступило недоверие. Ава прекрасно понимала коллегу: встречающая его парочка крайне занимательно выглядела. Гивен ещё был похож на персонажа игры хотя бы одеянием, а вот Лисса рядом с ним смотрелась чужеродным объектом.

– Это что-то новенькое, – проговорил вновь прибывший, и Лисса, не сдержав эмоций, искренне расхохоталась.

Оба парня недовольно посмотрели на неё. Всё дело было в голосе игрока: по сравнению с гипертрофированно брутальной внешностью его тембр был мягок и нежен. Несоответствие было настолько ярким, что Лисса просто не удержалась.

– Чувак, ты бы слышал себя со стороны! – давясь смехом, сказала девушка. – Я понимаю, мы все хотим выглядеть как можно более круто, но тебя голос выдаёт с головой.

– Что не так? – игрок повернулся к Гивену.

– Не обращай внимания, Дамьен, она больная, – хмыкнул ему в ответ мастер.

Лисса практически поперхнулась смехом и ударила парня в плечо – тот и бровью не повёл.

– И с каких это пор в компанию добавили больную на голову девушку? – тем временем поинтересовался Дамьен.

– Это кого ещё кому добавили! – гордо вскинула голову Лисса и сложила руки на груди. – Я не больная, не моя вина, что у вас чувство юмора отсутствует.

Гивен устало вздохнул и потёр переносицу.

– Дамьен Баальберген, это Авелисса Монблю. Только учти, она либо Ава, либо Лисса. По-другому покусает, – познакомил он их между собой. – И я сам не знаю, кто из вас главный герой, а кто компаньон.

И Лисса, и Дамьен уставились на мастера: гайды[1] на то и гайды, что должны объяснять все нюансы игры. Девушка даже пропустила очевидную шпильку парня в сторону её заморочки с именем.

– Гивен, ты серьёзно? – спросил мастера Дамьен. – Тут не может быть сомнений, игрок – я, а значит, вы оба мои компаньоны.

– Разбежался! – фыркнула девушка и, наплевав на возможное недовольство со стороны мастера, снова закурила.

– Это здесь откуда? – указав на сигарету, поднял бровь Дамьен.

– О, ты оценишь, – засмеялся Гивен. – Это её Желание Первого Дара.

Дамьен, так же как несколько минут ранее Лисса, расхохотался.

– Ты на полном серьёзе попросила сигарету? – практически давясь смехом, спросил он.

– Пачку сигарет, – угрюмо уточнила Лисса.

Парень оглянулся на гайд-мастера, который, уже успев оседлать канга и облокотившись на рожок седла, ехидно ухмылялся. Компания двинулась в путь к видневшемуся поблизости лесу.

– И ты не мог её остановить? Ты же призван нам помогать, направлять на путь верных решений! – продолжая смеяться, упрекнул того новый знакомый.

– Обязан, – согласился с ним Гивен. – Но помогать я должен игрокам, а не таким, как она.

– В смысле таким как она? – Дамьен удивлённо развернулся к Лиссе. – Она всё-таки NPC[2].

– Сам ты NPC! – огрызнулась на него девушка. – Я такой же игрок, как ты, даже получше буду. Игру-то я прошла!

Дамьен ещё больше раскрыл в удивлении глаза, и прежде чем успел задать вопрос, его перебил Гивен.

– Такой же, да не такой! Ты действительно прошла игру, но вспомни, что ты загадала.

Лисса нахмурилась.

– Правильно, чтобы игра не заканчивалась. Вот твоё желание исполнено – играй. Только теперь у тебя нет возможности сохраниться, поставить на паузу или начать заново.

Гайд-мастер умолк, а девушка вновь почувствовала гнетущий страх в душе.

– Да ты, должно быть, шутишь? – Казалось, Дамьен не воспринял всерьёз слова Гивена. – Это ж ересь какая-то. Как живой человек... – внезапно парень осёкся. – А ты вообще живая?

– Вчера ещё была, сегодня – уже не понимаю, – обречённо ответила Лисса.

Сил на язвительность и колкие ответы у неё не осталось. Хотелось свернуться в клубочек прямо на этой опушке и забыться сном.

– Так, у меня совсем голова кругом идёт! – пробормотал Дамьен. – Да это ни в какие ворота не лезет! Вот что, сейчас разбиваем лагерь, я выхожу и ищу информацию о подобных случаях. Договорились? – дождавшись слабого кивка от девушки, парень продолжил: – Авелисса Монблю, так? Родом откуда?

– Санкт-Петербург, – односложно ответила ему Лисса.

– Русская, что ли? – прищурился Дамьен. – А чего имя такое странное?

– Какое дали родители, такое и ношу! – огрызнулась девушка. – Только хрен ты что про меня найдёшь: я нигде не светилась.

– Ты меня недооцениваешь, – отмахнулся от неё молодой человек. – У меня много где есть информаторы.

– Вы натрынделись там? – за диалогом ребята и не заметили, что уже углубились в Сумрачный лес, а гайд-мастер и вовсе уже нашёл приличную поляну, спешился и начал разбирать поклажу.

– Вот здесь и оставайтесь, я скоро вернусь! – с этими словами Дамьен просто растворился в воздухе.

[1] Гайд – энциклопедия, сборник информации и правил по игре.

[2] NPC – неигровой персонаж, программа со строго прописанным алгоритмом действий. Основная часть населения игры.

Глава 3. Первое испытание

– Развести костёр сумеешь, или мне и это на себя взять? – с усмешкой поинтересовался Гивен.

Лисса возмущённо фыркнула:

– Не настолько уж я и беспомощна, как ты думаешь. Управлюсь.

Мастер кивнул и принялся разбирать поклажу канга, выудив из неё два спальника, комплект походной посуды – котелок, несколько тарелок, кружек и столовых приборов – и увесистый мешок с неизвестным содержимым. Авелисса перестала прохлаждаться, наблюдая за деятельностью Гива, и огляделась. Солнце практически село ещё при входе в лес, и сейчас вокруг уже стояли густые сумерки. Широкая прогалина в чащобе, на которой они решили разбить лагерь, казалась достаточно безопасным местом.

– Тогда приступай, а я пока сооружу нам навес на случай дождя да начну подготовку к ужину, – привлёк внимание девушки Гивен.

Лисса двинулась на поиски хвороста и опавших веток. Отойдя недалеко от лагеря, она наткнулась на странного вида мерцающий пух. Он опутывал мелкие кустарники и, казалось, шевелился, хотя ветра не было. Наклонившись, девушка оторвала небольшой клок пушистой массы и присмотрелась: больше всего он напоминал сбившийся в кучу тополиный пух, окрашенный фосфоресцирующей краской всех цветов радуги. Достав зажигалку, Лисса проверила вещество на огнестойкость. Пух вспыхнул как спичка, отчего девушка резко затрясла рукой, сбрасывая пепел.

– Гениальная мысль, – пробурчала девушка, пеняя себе за беспечность. – Зато проблема с запалом для костра решена.

Набив карманы рубашки и штанов пухом, девушка принялась за сбор веток. Управилась всего за полчаса и, набрав приличное количество топлива, вернулась к Гивену. Дико довольная собой, она улыбалась во все тридцать два зуба.

– Начинай разжигать, я схожу нарублю нормальных дров, а не эти твои «щепки». – Не глядя на девушку, мастер взял топорик и ушёл в противоположную сторону.

Улыбка медленно сползла с лица Лиссы. Мог бы и похвалить для разнообразия, да и в принципе умерить уровень сарказма и ядовитости.

Девушка сгрузила охапку веток поближе к навесу, который уже успел соорудить Гивен. Обмотала ветки пухом и подожгла. Непонятно, почему именно зажигалка переместилась вместе с ней в игру, но на данный момент это была самая полезная её вещица.

Огонь весело затрещал и принялся жадно поглощать древесину. Под раздающийся из леса стук топора девушка погрузилась в созерцание пляски пламени, периодически подбрасывая в огонь новую порцию веток.

– А ужин кто будет готовить? – возмущённо поинтересовался объявившийся на полянке мастер.

Он нёс приличных размеров охапку дров, Лиссе такое точно было бы не под силу.

– Ты же сказал, что всё сам сделаешь! – подняв одну бровь, ответила девушка.

– Я сказал, что сделаю все приготовления к ужину, но не саму еду, – хмыкнул в ответ парень и сбросил добычу поближе к костру. – Вон там картошка, грибы – указал он на несколько мешков. – Неподалёку есть ручей. Смекаешь?

Тяжко вздохнув, будто ей поручили непосильную работу, Лисса поднялась, прихватив котелок, и рванула к пресловутому ручью. Его журчание действительно раздавалось совсем близко. Набрав полный чугунок, девушка поспешила выполнить задание.

Гивен в этот момент сооружал треногу над кострищем. Выгрузив картошку в котелок с водой, они вдвоём повесили его над огнём.

– Голодная? – поинтересовался мастер. – У меня есть вяленое мясо, можешь пока перекусить.

– Не, я лучше картошку дождусь и всё вместе захомячу, – с улыбкой отказалась девушка. – Теперь мы можем немного поболтать.

– Ты хотела сказать: «Теперь у меня есть время тебя допросить»? – ухмыльнулся парень.

– Прямо насквозь меня видишь! – в том же тоне ответила ему Лисса. – Ты давно знаком с Дамьеном?

Гивен задумался и посмотрел на ночное небо, где уже во всю мощь светила луна.

– Дамьен был первым игроком, которого я вёл по Циклу. Так что да, давно его знаю. Ты же в курсе, что я не один гайд-мастер в этом мире? Хотя у меня иногда складывается впечатление, что ты вообще ничего о Первом цикле не знаешь, – парень испытывающе посмотрел на Лиссу.

– Насчёт гайд-мастеров я знаю. У меня была Аврора, – на этих словах девушки Гив кивнул, будто подтверждая информацию. – А вот по поводу «Ничего ты не знаешь, Джон Сноу!»[1], не соглашусь. Я играла около года и Первый Цикл прошла очень быстро. Ясен пень, что с точки зрения выполнения моей работы – отсеивания багов и несостыковок квестов – я халтурила. Но уж больно мне не нравился этот уровень, – Лисса обвела руками окружающее пространство. – Хотелось быстрее попасть в Цитадели. И если честно, мне мало что запомнилось из устройства этого мира. Да я даже про Первый Дар забыла.

Гивен молчал, покусывая нижнюю губу.

– Ну, теперь всё встало на свои места! – наконец-то заговорил парень, встал и проверил картошку на предмет готовности. – Ещё чуть-чуть осталось.

– Что тебе понятно? – нахмурилась девушка.

– Почему для тебя всё тут кажется удивительным. Будто ни разу не бывала в Первом Цикле. А получается, что так оно и есть. Проскочила, как касторка по кишечнику, и не запомнила ничего! Кстати, насчёт Авроры… Её уже давно никто не видел. На самом деле, я уже очень давно своих товарищей не встречал, – казалось, Гивен только сейчас осознал для себя этот момент.

– Вы часто собирались на корпоративки в каком-нибудь пабе Города Кузнецов? – прыснула Лисса.

– Что-то типа того. Доведя игрока до портала во Второй цикл, мы иногда зависали в самом городе. Травили истории про своих подопечных. Попадались особо выдающиеся экземпляры, – и Гивен ехидно посмотрел на Лиссу.

– О-о-о, ну тогда доставай блокнот. Со мной тебе гарантирован целый фолиант забавных историй и нелепых случайностей, – девушка поддержала шутку мастера.

– Не сомневаюсь! – ухмыльнулся тот и получил кулачком в плечо.

Парочка по-доброму рассмеялась и погрузилась в молчание, каждый думал о своём. Неожиданно Лисса обратила внимание на то, что воздух вокруг неё заполняется радужными бликами. Они появлялись то тут, то там, и их становилось всё больше и больше. Пространство плыло и окрашивалось в разные цвета.

– Гив, ты тоже это видишь? – спросила девушка и удивилась своему голосу: настолько он был низким и очень хриплым.

– Что именно? – мастер повернулся к ней с озадаченным видом. – Что с тобой?!

Девушка ничего не ответила, чувствуя, как потихоньку опрокидывается на спину. Последнее, что она увидела, перед тем как сознание куда-то уплыло, – это встревоженное лицо Гивена. И его вопрос: «Чем ты разжигала костёр?»

Мозг наполнился какофонией голосов, и девушка схватилась за голову, пытаясь просеять их и понять, о чём они говорят. Ава словно плыла в какой-то серой мути, которая ощутимо давила на грудь, не давая сделать полноценный вздох. Сознание полыхало от отчаяния и безнадёжности. А потом пришли они – воспоминания, что приносили максимальную боль и были загнаны в самые дальние уголки души.

«Авелисса, ты же уже взрослая и должна понимать! Веронике дали грант. У неё действительно талант в астрофизике! Если ты ни в чём не смогла состояться, это не значит, что и сестра твоя должна прозябать в безызвестности!» – последнее, что бросила ей мама, перед тем как закрыть за собой дверь.

Родители возвращались в Бельгию, на родину папы. Лисса просила остаться хотя бы маму, но что мать, что отец были непреклонны. Девушка же не могла последовать за ними. Учёба на последнем курсе информационного университета требовала постоянного присутствия. И папа, и мама всегда отдавали приоритет Веронике, их младшей дочке и сестре Авы. Возможно, сказывалась большая разница в возрасте, ведь когда родилась Ника, Аве было уже 15 лет, практически самостоятельная девушка. А возможно, дело было в том, что Лисса росла закрытым и замкнутым человеком, в то время как её родители – экстраверты до мозга кости. Ника же всегда была открытой и радушной, поэтому сначала мама, а затем и папа махнули рукой на попытки сблизиться со старшей дочерью, всецело посвятив себя малышке. К тому же уже в первом классе у младшей сестры открылась склонность к точным наукам. Ава же хоть и отличалась аналитическим складом ума, всё же чаще пребывала в мечтательности и звёзд с неба не ловила. В общем, не оправдала старшая дочь ожидания родителей.

После этого разговора маму с папой Лисса больше не видела. Редкие звонки по видеосвязи не считались. У них всегда находились срочные дела, у Лиссы же всегда была работа. Ника пыталась наладить отношения, но Лиссе от этого легче не становилось. Девушка по-прежнему чувствовала себя брошенной и ненужной самым близким людям. Именно с этого момента Ава возненавидела полную форму своего имени: так называли её только родители.

Голос мамы и смутные образы рассеялись в дымке, и только Лисса почувствовала облегчение, как новая порция режущих воспоминаний вторглась в разум.

«Ава, сама подумай, где ты и где она? – раздался в голове чей-то злой голос, в котором Лисса всё же узнала свою первую любовь, Артёма. – Мы с тобой поиграли в отношения, и ничего не получилось. Давай, бывай!»

Артём оказался первоклассным скотом, но девушка была настолько в него влюблена, что закрывала глаза на все его выходки, пренебрежительное отношение к ней и откровенное издевательство. Сердце девушки разбилось вдребезги лишь после измены парня с её же подругой. Точнее, так считала только Лисса, сама же Инга девушку просто-напросто использовала.

Минутное облегчение сменилось новой волной воспоминаний, не менее больной и обжигающей.

«Да что ты дуешься? Первый раз, что ли, тебя за бортом оставили? – чей-то беззаботный голос снова ворвался в её сознание. – В следующий раз обязательно тебя позовём».

Ира. Да, это была она. Та, которую Лисса неохотно, но всё же впустила в свой круг общения. Ира не была плохой, просто эгоисткой. Она вроде и тянулась к Лиссе, но в то же время с лёгкостью забывала про подругу, если наклёвывалось что-то интересное.

В груди что-то больно сдавило, Лисса охнула и попыталась отогнать голоса усилием воли. Но тщетно, дальше воспоминания посыпались валом.

«Да оставьте эту убогую!»

«Лисса? А кто это?»

«Ты серьёзно думала, что я обращу на тебя внимание?»

«Брось, у тебя никогда не получится!»

– Не надо, – пискнула Лисса и почувствовала накатывание нового воспоминания.

«Я тебе говорю, игра будет бомба! А мы с тобой приложим руку к её величию! – услышала Лисса до боли родной голос. – Я завтра еду в офис за авансом, а на обратном пути заскочу к тебе. Покажешь мне, где застряла».

Алексей. Лучший и единственный друг, тот, кому она смогла довериться после стольких ошибок. Парень понимал её с полуслова, разделял её интересы и во всём поддерживал. Глубоко внутри девушка понимала, что испытывает к нему не просто дружеские чувства. Но отгоняла эти мысли, прекрасно помня, что может сделать с сердцем любовь. Алексей так и не пришёл в тот день. Он вообще больше не появлялся, пропал без вести.

– Они все оставляют меня! – закричала девушка и заплакала. – Все бросили меня. Никому я не нужна.

Боль отчаяния и безысходности накатила на неё с такой силой, что девушка перестала дышать, лишь жадно открывала рот не в силах сделать вдох. В мозгу стучала мысль: «Ты всегда была и будешь одна. Ничтожная, ненужная, бесполезная, скучная, ненормальная!» Каждое слово отдавалось резкой болью во всём теле.

И внезапно окружающий мрак начал светлеть, Лисса почувствовала, как что-то схватило её и резко потянуло вверх. С каждым мгновением становилось легче, и измученное сознание благодарно ускользнуло в небытие.

[1] «Ничего ты не знаешь, Джон Сноу!» – отсылка к персонажу Дж. Р. Р. Мартина из «Игры Престолов».

Глава 4. Бессилье

Очнулась Лисса от мощного леща, который Гивен, судя по всему, уже не первый раз ей «прописывал». Девушка взвизгнула и рванула от парня куда подальше. Оглядевшись, она поняла, что за время отключки мастер успел перетащить её к тому самому ручью, откуда она набирала воды для ужина.

– Больной, что ли? – возмущённо заорала Лисса, потирая ушибленные щёки. – Тебя так учили обращаться с девушками?

– Нет, конечно, с игроками женского пола у меня были совсем другие отношения! – игриво ответил мастер, но Лисса заметила, насколько он был бледен и напуган.

– Так, давай без этих твоих похабных шуточек! Чего произошло-то? И почему я вся мокрая? – тараторила девушка, выжимая рубашку.

Вода в ручье была ледяная, и Лиссу начало потряхивать. Должно быть, она долго провалялась в потоке.

– Пошли в лагерь, не хватало ещё, чтобы ты заболела! – Гивен накинул на неё свой плащ и заботливо укутал. – Ты разожгла костёр галлюлеррами. Вот и словила приход.

– Это что за пытка для картавых? Кто такие названия, галлюлерры, придумывает вообще! – стуча зубами, продолжала возмущаться Лисса.

– Зато сразу понятно, чего от этой гадости ожидать, – хмыкнул мастер. – Это растение недавно здесь появилось, новшество от разработчиков. Я просто не предполагал, что ты додумаешься разводить огонь при помощи разноцветного пуха. На нём же чуть ли не табличка висит «Стой, опасность!».

– А я у тебя не очень умная, забыл, что ли?! – огрызнулась Лисса, припомнив мастеру сомнительную характеристику, что он предоставил Дамьену.

Гивен устало закатил глаза и за руку потащил девушку к костру, благо к лагерю они вернулись быстро. Порывшись в походных сумках, парень вытащил комплект сменной одежды: тёмно-зелёные брюки из плотной, немного колючей ткани, просторную серую рубашку и кожаную безрукавку, затягивающуюся на груди при помощи шнурков.

– Переодевайся, – буркнул мастер, отвернувшись к костру.

Девушка быстро, насколько ей позволяли сведённые судорогой пальцы, стянула с себя мокрую одежду. Всё время поглядывая на спину Гивена, она надела сухие вещи и, распустив волосы, подошла греться к огню.

– Так что всё-таки произошло? Почему я оказалась в ручье и почему ты меня бил? – поинтересовалась Лисса, протянув руки к костру.

– В воду я тебя бросил, чтобы смыть пепел галлюлерров, по-другому не вытянуть из видений. А судя по тому, как ты орала и плакала, они были не из самых приятных, – парень осторожно покосился на Лиссу, оценивая её реакцию. – Бил, потому что ты в себя не приходила.

Мастер немного помолчал и продолжил:

– Я на самом деле не знал, что делать. Обычно достаточно было смыть с игрока всю пыльцу, и того переставало штормить. Но ты как будто в транс впала, ни на что не реагировала. А уж когда ты начала бледнеть, и губы у тебя посинели, вот тогда я реально испугался. Прости, что ударил, это от бессилья.

Лисса молча смотрела на своего провожатого. За тот короткий период, что они были знакомы, Гив показался ей абсолютно несносным парнем, да к тому же считающим её обузой. И прозвучавшее откровение явно далось ему нелегко. Признать свою беспомощность всегда тяжело.

Она протянула руку и с доброй улыбкой погладила мастера по плечу:

– Не переживай, главное, ты меня спас. Я думала, что реально кони двину.

– Если не секрет, что такого ужасного ты там увидела, что чуть на тот свет не отправилась? – спросил мастер, разглядывая, как свет от костра играет бликами на медных волосах Лиссы.

Девушка насупилась и отвернулась к огню.

– Призраки прошлого, – нехотя ответила она. – Мы есть будем?

Гивен понимающе кивнул и не стал продолжать расспросы. Поев, они улеглись под навесом и вскоре заснули, каждый погруженный в свои мысли.

***

– Да как же мне дойти до Источника, если я здесь ничего не умею?! – орала на Гивена Лисса, отмахиваясь битой от лезущих на дерево муранидов.

Эти насекомоподобные твари, смахивающие на плод союза гигантских муравьёв и многоножек, загнали их на деревья ровно в тот момент, когда они уже практически выбрались из Сумрачного леса. Размером превосходя крупную собаку, мураниды были не самыми опасными обитателями мира игры. Но собравшись в небольшую стаю, они могли если не убить, то серьёзно покалечить. А как совсем недавно поняла Лисса, в этом мире она была не только не бессмертна, но ещё и сильно уязвима.

«Прям как обычный человек!» – подумала тогда девушка.

Дамьен так и не появился – ни на следующее утро, ни тремя днями позже. И подумав, что больше ждать смысла нет, Авелисса приняла решение продолжить путешествие.

– Оружие какое-нибудь дашь? Я предпочитаю сражаться ятаганом, – гордо сказала девушка, расправляя плечи. – Я была «танком»[1]!

– Фига-ган не хочешь? – язвительно обрубил её гайд-мастер. – Какое тебе оружие, дурында? Тебе максимум колотушка положена!

Лисса обиженно насупилась. Колотушками игроки снисходительно называли деревянные биты и молоты. И с ними бегали игроки совсем уж низкого уровня.

– Но я ведь... я ведь прошла игру! Я знаю, как это делается!

– Точно знаешь? – ухмыльнулся Гивен. – Ну, покажи.

4.2.

С этими словами парень вытянул из поклажи два клинка – нереальной красоты ятаган и обычный стальной палаш. Кинув первый Лиссе, мастер встал в защитную позицию. Девушка даже поймать меч не смогла, просто побоялась. Подняв его с земли, она поняла: всё будет крайне сложно. Оружие было тяжёлым, неудобным для руки, и Лисса совершенно не понимала, как с ним обращаться. Неуверенно помахав клинком из стороны в сторону, как дети обычно сбивают палкой высокие кусты, Авелисса обречённо вздохнула:

– Ничего не выйдет. Я думала, нужные знания сами всплывут в сознании.

Гивен выпрямился, и девушка увидела в его глазах намёк на сочувствие. Парень подошёл к Лиссе, осторожно забрал у неё меч и ободряюще хлопнул её по плечу:

– Как же они всплывут, если их там никогда не было? Ты же не руками-ногами махала, когда играла, а только кнопки нажимала. Но не переживай, у тебя есть время всему научиться! Да ещё и под руководством такого шикарного учителя, как я! – сказал парень, буквально излучая позитив. – А это, – он указал на ятаган, – я пока спрячу, авось он ещё пригодится!

Гивен вернулся к кангу, убрал клинки и достал большую, плоскую биту:

– А пока упражняйся вот с этим! – И кинул её Лиссе.

На этот раз девушка, не струсив, поймала деревяшку на лету.

«Ничего, я ещё покажу этому миру, кто здесь главный персонаж!» – воодушевлённо подумала она.

И вот в первой же стычке с местной фауной Лисса и Гивен были вынуждены ретироваться куда повыше. Канг, трусливая скотина, завидев приближающихся тварей, рванул из леса с такой скоростью, что даже Гивен не смог его остановить.

– Как мы отобьёмся от этих тварей?! – вновь закричала Лисса. – Их слишком много!

– Нам нужно лишь добраться до границы леса, там они от нас отстанут! – ответил ей Гивен, разрубив очередную тварь, подобравшуюся слишком близко.

– Мы что, будем скакать, как мартышки по деревьям? – непонимающе спросила Ава, припечатав очередного муранида к стволу дерева и с удовольствием отметив, что голову твари она всё-таки размозжила.

– Почему как? Ты ж и есть мартышка! – ухмыльнулся парень. – За мной!

И не дав девушке съехидничать в ответ, мастер, раскачавшись на ветке, ловко перепрыгнул на соседнее дерево. Авелисса недовольно вздохнула и попыталась повторить его манёвр. Пускай не так грациозно, как у Гивена, но девушка перебралась к нему.

– Сейчас я тебя переброшу. Твоя задача проста: успей схватить вон ту ветвь, – объяснил ей мастер.

Схватив брыкающуюся Лиссу за талию, Гивен сделал рывок и перекинул её через широкую прогалину в растущих деревьях. С громким визгом девушка успела-таки поймать пролетавшую у лица ветку и повиснуть на ней.

– Пси-и-и-их! – заорала она на Гивена, который уже был на следующем дереве и смеялся над её попытками изобразить из себя «Лару Крофт»[2].

Но надо было признать: несмотря на всю опасность их метода передвижения, девушке было весело. Мураниды практически исчезли из виду, а прыжки от ствола к стволу вызывали у Авы только радостные эмоции. Она никогда бы не подумала, что её тщедушное тело могло выдавать такие пируэты. Хотя, скорее всего, завтра девушка будет молить, чтобы мураниды пришли и сожрали её, так как непривыкшие к нагрузке мышцы будут жестоко мстить хозяйке. Приблизившись к границе леса, парочка в последний раз оглянулась: твари остались далеко позади, и можно было спускаться на землю.

Выйдя из-под крон деревьев, Лисса вздохнула с облегчением. Открывающийся вид ей был знаком, и она впервые за время пребывания в игре почувствовала толику уверенности в себе.

[1] Танк – игрок, отвлекающий в бою внимание противника (монстра) на себя, предотвращающий нанесение урона слабозащищённым персонажам. Обычно обладает повышенными физическими характеристиками.

[2] Лара Крофт – персонаж компьютерной игры. Женщина-археолог, отличающаяся хорошей физической подготовкой и высоким уровнем интеллекта.

Глава 5. Вводные данные

Местность, открывающаяся с холма, на который выходила опушка леса, действительно заставляла замереть на несколько мгновений. Огромная зелёная равнина, испещрённая возвышенностями и множеством маленьких речушек-ручейков, была залита ярким солнечным светом и упиралась в лесистое предгорье. Буйное разнотравье, покрывающее землю, радовало глаз яркими красками растущих то тут, то там цветов. Над ними носились маленькие шустрые насекомые и птички, смахивающие на колибри, только перемещались они словно бы телепортационными прыжками. Магия жила в этом мире даже в его фауне. Лисса не заметила, как начала улыбаться, глядя на этот праздник жизни.

Перед ними во всю линию горизонта расстилались горы, вершины которых были покрыты снежными шапками.

– В правильном направлении смотришь, товарищ! – бросил Гивен, замерев рядом с Лиссой. – Нам как раз к тем горам, в Фёрстарим.

– Фёрстарим – это?.. – задумалась девушка.

– Первый город, где обычно игроки сбывают полученную добычу и закупаются бронёй и оружием. В твоём случае ещё и провиантом придётся затариться, – ответил мастер.

– Да где ж мне раздобыть хабар[1], если я только что удирала от банальных муранидов? – с безнадёгой в голосе спросила Ава.

– Ну, колотушкой я тебя худо-бедно обучил пользоваться, так что, глядишь, и завалишь какую-нибудь местную чудо-зверушку. В принципе, местный бестиарий[2] ты разгонишь одним своим видом! – гайд-мастер засмеялся, довольный собой. – Может, и убивать никого не придётся. Просто будешь собирать за убежавшими выпавший лут[3].

Лиссе действительно пришлось попотеть. Всё то время, что они ждали Дамьена, а потом ещё шли до окраины леса, Гивен давал ей уроки владения мечом. Пока что оружие было деревянным, но это не умаляло сложности упражнений с ним. Не привыкшая к тяжёлым физическим нагрузкам, Лисса в первые дни выдерживала не больше часа занятий. Про спарринги речи вообще не шло. Сначала девушка должна была достаточно окрепнуть, чтобы удерживать оружие в руках.

– А в игре всё казалось таким лёгким, – устало ныла Лисса после очередного урока. – Может, мне в маги переквалифицироваться?

– Может, и стоит, – пробубнил Гивен, сворачивая лагерь и укладывая вещи на канга. – Только не думай, что там проще. Здесь ты устаёшь физически, а маги выматываются ментально! – с этими словами парень постучал костяшками пальцев по лбу. – И что-то мне подсказывает, те тренировки ты не потянешь.

Авелисса в ответ только фыркнула. За время совместного путешествия она уже как-то привыкла к компаньону и его язвительным замечаниям. Девушка успела немного прийти в себя и внутренне собралась, готовясь выполнить ещё один квест – снова пройти до Источника Желаний. А мысли о том, что это может быть последнее задание в её жизни или что в этот раз финт с желанием не сработает, Лисса старалась игнорировать. Иначе душу окутывали скользкие щупальца страха, и девушка цепенела, не решаясь что-либо делать.

Благо в такие моменты Гивен либо злил её так, что она напрочь забывала об этом, либо нагружал её тренировками.

– Да ну тебя! – внезапно разозлилась девушка. – Я сама своих способностей не знаю, чего о тебе-то говорить. Ты даже не можешь мне толком объяснить, как я здесь оказалась и зачем! Тоже мне всезнайка! И вообще, почему ты мне до сих пор помогаешь? Разве тебя не должны перекинуть к другому, настоящему, игроку?!

Девушка специально выделила слово «настоящему», пеняя Гивену на его снисходительное отношение к ней. Гайд-мастер в ответ только хмыкнул. Он тоже уже привык к безосновательным вспышкам гнева своей подопечной.

– Я человек простой, вижу игрока – помогаю ему адаптироваться в моём мире! – внезапно произнёс Гивен и развернулся к Лиссе, с интересом наблюдая за её реакцией.

Ава встала как вкопанная и во все глаза уставилась на мастера: это был перефразированный мем[4] из реального мира. И не зная его, вряд ли будешь так говорить и уж тем более ожидать реакции. Значит, Гивен каким-то образом связан с внешним миром и в курсе того, что творится в интернете. Соответственно, он может хотя бы помочь ей связаться с реальным миром.

– Откуда ты знаешь эту фразу? – девушка угрожающе двинулась в сторону мастера. – Мало того что я сама её частенько использую, так она ещё и явно не принадлежит местному сленгу[5]!

Гивен даже бровью не повёл.

– Угомони свои гормоны, мадам! Гайд-мастера тебе не просто игровые википедиии и рояли в кустах[6]! У нас есть свобода воли и действия, а также доступ к любой информации, которой вы, люди, просто засоряете интернет. Все эти мемчики, бугагашечки, чатики, видосики, – парень откровенно издевался. – Всё это я и подобные мне прекрасно знаем и используем, чтобы быть ближе к вам, геймерам. Касаемо нашего с тобой совместного прохождения, то всё просто: мне предоставлена возможность самому решать, вести игрока или нет. Это часть окружающего интерактива. Если у мастера не складываются отношения с подопечным, он может свалить в закат. А его протеже подберёт другой провожатый. Я с тобой лишь потому, что сам этого хочу. Хватит впукливать и выпукливать на меня свои глазёнки! – уже по-доброму сказал Гивен. – Пока ты не набросилась на меня с сотней вопросов наголо, нам нужно двигаться в путь. По дороге всё и расспросишь.

Лисса, выслушав тираду мастера, ошарашенно кивнула и послушно последовала за парнем. Они уже успели спуститься с возвышенности, оставив лес далеко позади себя, и шли по хорошо утрамбованной дороге из мелкого щебня. Канг прыгал неподалёку и, очевидно, наслаждался возможностью не быть ездовой лошадкой. Девушка, обдумывая слова мастера, взглянула на него: полноватый, но всё равно атлетичный парень шёл, погружённый в мысли. На загорелом лице то и дело проскальзывали следы эмоций, он то хмурился, то слегка улыбался.

Теперь, когда девушка осознала, что гайд-мастер не просто программа, нули и единицы, а создание со своим разумом, воспоминаниями и чувствами, она смотрела на него совсем по-другому.

«Возможно, в реальной жизни мы бы стали друзьями», – подумала она.

– Итак, мисс «Хочу, чтобы игра продолжалась», изначально мы шли через буферную зону. Она обычно гораздо меньше, да и создана только для отработки идей создателей, – наконец проговорил мастер. – Я сам не знаю, почему вас, тебя и Дамьена, закинуло именно туда. Попробуем расспросить народ в городе и, если удастся, заглянем на аудиенцию к градоначальнику: вдруг появились какие-то новые условия игры, о которых мне почему-то не сообщили.

– Дамьена мы уже, наверное, не увидим, – задумчиво протянула Авелисса.

– Не велика потеря! – Гивен ободряюще посмотрел на девушку серыми пронзительными глазами.

– Знаешь что? – не отрывая от парня взгляда, протянула Лисса. – Почему-то сейчас ты для меня стал каким-то чётким, что ли.

Она в растерянности остановилась и внимательно пригляделась к попутчику.

– Так и есть, я вижу цвет глаз, волос, даже шрам на переносице! Такое ощущение, что до прихода сюда твоё лицо какое-то марево окружало.

– На Первый Цикл, да как и на все остальные, подаётся больше мощности. Поэтому здесь и детализация лучше. А буферная зона – это полигон для отработки всяких диких идей разрабов, зачем туда лишнюю энергию подавать? – пожал плечами Гивен. – Мы же программы, смысл над нами париться, если этого никто не увидит. Пойдём, путь предстоит неблизкий, а до Фёрстарима я хочу добраться уже завтра.

Мастер двинулся вперёд, а Лисса замешкалась и осмотрелась.

«Всё это лишь чья-то фантазия, машинный код, который я вижу как действительность».

– Можно мне через тебя получить доступ к интернету? Отправить сообщение? – Лисса наконец-то задала давно мучивший её вопрос.

– Я что, похож на почтового голубя? – ехидно спросил Гивен и, смягчившись, добавил: – Если бы всё было так просто, Лисса. У меня односторонняя связь. Я вижу всё, чем наполнен интернет, но не могу с ним взаимодействовать. Для меня это просто поток информации, чаще всего мусорной. Сколько же хлама и незначительных вещей вы храните в сети, просто ужас!

– Да, гордиться тут нечем, – кивнула девушка, пнув мелкую щебёнку, которой была выстелена дорога. – А объясни мне, почему миры в игре называются Циклами?

– Изначально наши миры обновлялись циклически: по истечении отведённого промежутка времени все события обнулялись. Если игрок не успевал дойти до портала в следующий Цикл, его отбрасывало в стартовую точку. Все достижения обнулялись и приходилось проходить локации[7] заново. Разработчикам почему-то это казалось дико новаторским и делающим игру реиграбельной! – мастер фыркнул, выразив этим своё отношение к такой идее. – После запуска бета-теста посыпались жалобы, и со временем циклы отменили, но названия миров так и остались. Это, скорее, дань традиции. Я понятно объяснил?

Лисса кивнула. Этот вопрос действительно не давал ей покоя, но нормальный ответ она не могла получить ни от студии, ни на форуме бета-тестеров.

Парочка какое-то время шла молча. Девушка пыталась из всего сумбура в голове вычленить действительно важные вопросы.

– Возможно, что твои коллеги уже сталкивались с такими, как я? – наконец спросила Ава.

– Если бы нечто подобное уже происходило, поверь, все мастера были бы в курсе, – Гивен снисходительно взглянул на подопечную, шедшую рядом. – На самом деле, когда отменили циклы, игра постепенно начала изменяться. NPC в поселениях стали запоминать игроков, да и вообще некоторые из них словно получили разум, – мастер задумчиво почесал подбородок. – Они продолжали заниматься своими делами даже после ухода геймера из локации. Я думал, что это ошибка в коде игры, баг, который тестеры скоро отследят. Но ничего не менялось, и я принял это как новую реальность. Игрокам это не мешало, а значит, и меня беспокоить не должно было.

– То есть глюки с игрой начались уже давно? – Лисса закусила губу, бегло осматривая окружающий пейзаж. – И похоже, со временем они только усугублялись. Гивен, но как же так получилось, что я сюда физически попала?

– И повторюсь: я не знаю, – мастер выделил каждое слово. – Честно. Мне очень хочется тебе помочь либо выяснить это, либо выбраться отсюда. Я на собственной шкуре знаю, что такое быть запертым в однообразном мире, где у тебя только одна цель в жизни. И то это предназначение ты выбрал не сам, а потому не в силах изменить.

В последних словах мастера было столько горечи, обиды и тоски, что у Лиссы защемило в сердце. Она не раз испытывала подобные эмоции, знала, как они терзают душу. Но как такое может испытывать программа, у неё в голове не укладывалось. Поэтому девушка просто подошла и обняла мастера, дав ему понять, что он в этих чувствах не один.

[1] Хабар – добыча;

[2] Бестиарий – совокупность фауны мира;

[3] Лут – то же, что и хабар, добыча;

[4] Я человек простой – мем с усатым мужчиной, одетым в белую рубашку и бежевый пиджак. Им принято выражать непосредственную бытность жизни. Фраза была произнесена персонажем сериала «Парки и зоны отдыха» Роном Свонсоном;

[5] Сленг – набор слов или новых значений существующих слов, употребляемых в различных группах;

[6] Рояль в кустах – устойчивое выражение, используется при желании указать на явно заранее запланированное событие или поворот сюжета, призванное якобы случайно объяснить несостыковки повествования.

[7] Локация – обособленная местность.

Глава 6. Пикник в овраге

Гивен, как и в прошлый раз, замер от такого проявления чувств со стороны Авелиссы. Неловко обнял её за плечи и отстранил от себя, заглянув в глаза.

– Не ожидал от тебя такой ми-ми-мишности, Лисса «Храбрый воин в клетчатой рубашке», – с доброй усмешкой сказал он.

Лисса фыркнула, ударила его кулаком в грудь:

– Такой момент испортил, мистер Язва.

– Какой такой? – Улыбка не сходила с лица мастера.

Они снова продолжили путь.

– Единения ду-у-у-уш! – пафосно произнесла девушка, идя вприпрыжку.

Настроение у неё отчего-то было максимально жизнерадостным, будто бы разговор с Гивеном помог ей выпустить личную боль, оставив внутри только хорошее. Оптимизм выплёскивался из сердца так, что казалось, её разорвёт. Хотелось петь, плясать и просто смеяться.

– Ты опять обдолбалась? – мастер не удержался от язвительного комментария, полностью оправдав только что данное ему прозвище. – Вроде бы галлюлерры в этой зоне не должны попадаться.

– Да ну тебя! – отмахнулась от него Лисса. – Ты посмотри, какое яркое солнце, прекрасная погода, никто не нападает, путешествие в дружеской компании! Нет повода для грусти. Кстати, о путешествии… Почему мы не едем на канге?

– Долго нас вдвоём он не вынесет, – ответил ей Гив. – Пускай хотя бы поклажу везёт.

– А что у тебя в этих сумках? – спросила Лисса. – Судя по тому, что ты достаёшь оттуда всё самое необходимое, они бездонные.

– В буферной зоне – да, в них можно было найти всё, что твоей душеньке угодно. Как только мы перешли в Первый Цикл, наш с тобой инвентарь обнулился. Ну, кроме базового набора: небольшой перечень продуктов, одежда, оружие да вещи для обустройства лагеря.

– Мда-а-а, негусто! – Лисса закусила губу. – Значит, у меня нет ни единого шанса выцыганить у тебя какой-нибудь имбовый[1] шмот?

– Ни единого, – ухмыльнулся мастер. – И не делай такие просящие глазки котика, не прокатит! Как и всем игрокам, тебе придётся обзаводиться пожитками самостоятельно. Денег у нас сейчас хватит как раз для того, чтобы переночевать в Фёрстариме. – Парень залез в кошель на поясе, дабы проверить наличку. – Возьмёшь там квест на охоту или сбор ингредиентов. Так и будем потихоньку наращивать инвентарь. В идеале – купить ещё одного канга, чтобы не топать пешком до Иверрума. Но это как Источник распорядится.

– А долго-то нам ещё до пресловутого Фёрстарима идти? – Лисса раздражённо дёрнула плечом, оглядевшись.

Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее зелёное поле, и никаким поселением и не пахло.

– До города мы сегодня не дойдём, заночуем во-о-он в том овраге. – Мастер вытянул руку в сторону небольшого излома в рельефе земли.

Остаток пути до лагеря Лисса донимала Гивена вопросами об устройстве Первого Цикла. Как оказалось, с момента её последнего пребывания здесь, мир заметно разросся, обзавёлся новыми видами зверушек и растений. Появилось ещё больше городов и небольших поселений. Квестов, а значит, и возможностей заработать стало на порядок больше.

– Да зачем мне впахивать, выполняя квесты? – искренне недоумевала девушка, высматривая, куда бы поставить ногу. – Насколько я помню, переход в Цикл Цитаделей находится в Городе Кузнецов. Пошли прямиком туда!

– А кушать ты что собираешься? – усмехнулся мастер, помогая Лиссе перепрыгнуть очередной овражек с ручьём.

Они сошли с дороги и углубились в поля, направившись к примеченному мастером углублению. Канг, всё это время смиренно прыгавший рядом, ускакал далеко вперёд и лишь периодически возвращался к хозяину, дабы показать, что он не сбежал, как тогда при встрече с муранидами.

– Тебе нужны еда, одежда, сон, а со временем – и более мощная броня и оружие. Если проявятся какие-то магические таланты, придётся взять несколько уроков у колдунов, а это недешёвое удовольствие! – монотонным голосом продолжил объяснять Гивен. – Я в магии не силён, знаю несколько целительных заклятий, да разве что костёр без огнива смогу разжечь.

– Хоспади, какой ты всё-таки зануда! – закатила глаза Лисса. – Я говорю о том, что не стоит особо надрываться. Выполнять ровно столько заданий, сколько нужно для сбора достаточного количества ресурсов.

– Лисса, как происходил твой переход в Цитадели? – спросил Гивен.

– Эм-м-м, дай вспомнить, – наморщила лоб девушка. – Насколько я помню, Великий Кузнец просто отворил мне дверь в портал. Я очень вежливо с ним поболтала.

– Сейчас этого мало, – покачал головой мастер. – Теперь нужны рекомендации минимум трёх гильдейских кузнецов, артефакт перехода и тридцатый уровень игрока.

– Бл... – ругнулась девушка, и Гивен удивлённо на неё посмотрел. – Прости. Давай рассуждать логически. Если рекомендации я худо-бедно раздобуду, артефакт разыщем, скрафтим[2], скоммуниздим, то что делать с уровнем? Ты сам сказал: у меня нет программного кода. Как портал тогда меня считает?

Парень задумчиво закусил губу и сказал:

– Артефакт перехода можно либо создать, либо, как ты выразилась, скоммуниздить у Монстра Глубины. Это, так сказать, босс монстров Первого Цикла, – Гивен почесал затылок, взъерошив волосы. – Даже для того, чтобы просто дойти до этой твари, игрокам приходится прокачаться до тридцатого уровня. Крафт этого пропуска тоже требует знаний соответствующего показателя. Будем надеяться, что артефакт послужит подтверждением твоей прокачки для портала.

– Да-а-а, разработчики даром время не теряли! – обречённо высказалась Авелисса. – Насытили мир по максимуму. Зря я, наверное, не заострила внимания на Первом Цикле, тут, оказывается, интересно.

– Раньше было не так весело. А вот когда за исследование взялся Дамьен, тогда да, изменения посыпались как из рога изобилия! – Было видно, что Гивен доволен своим подопечным. – Парень исползал Первый Цикл практически вдоль и поперёк.

– Серьёзно? – Лисса скептически подняла бровь. – Это ж сколько он времени на это угрохал? Когда он успевал остальные-то миры посещать?

– А он туда практически и не переходил, – пожал плечами мастер. – Ему здесь так понравилось, что он решил максимально улучшить этот мир, устранив все возможные ошибки и несостыковки. Дамьен очень тщательно выполняет свою работу.

Лисса поняла, что это камень в её огород. Она ведь не стала задерживаться в этом средневековом фэнтези и поспешила во Второй Цикл – мир высоких технологий и торжества науки.

– Каждому своё! – хмыкнула она. – Мы, кстати, пришли.

Путешественники действительно достигли точки назначения – глубокого оврага, одна сторона которого резко обрывалась, вторая полого спускалась к текущей на дне мелкой спокойной речушке. Найдя у самого берега достаточно ровную площадку, парочка принялась за установку лагеря.

– Костёр в этот раз разожгу я, – ехидно сказал мастер. – Ещё одного сеанса увлекательных галлюцинаций мисс Авелиссы Монблю я не выдержу.

Девушка в ответ швырнула в него подушку, которую успела достать из поклажи. Гивен легко увернулся от «снаряда», и тот улетел к речке. Лисса бросилась подбирать ни в чём не повинную пухляшку, что-то возмущённо шипя себе под нос. Когда она с чертыханьем поднималась обратно к лагерю, мастер уже устанавливал навес над их скатками. Костёр, весело потрескивая, выбрасывал снопы искр в вечернее небо.

– Шустро ты! – заметила девушка.

– Так у меня ж опыта больше, – спокойно ответил ей Гивен.

– Жопа-то у тебя действительно больше! – съязвила Лисса.

– Было бы хуже, если бы было наоборот, – парировал ей мастер.

– Тебе обязательно всегда оставлять последнее слово за собой? – пробубнила та.

В ответ парень бросил ей котелок:

– С набором воды ты прошлый раз отлично справилась. Повторишь?

Девушка подхватила ёмкость и, беззвучно передразнивая компаньона, снова отправилась на дно оврага набирать воду. Когда она водрузила котелок над костром, в лагерь вернулся канг. Животное подскочило к хозяину, уткнулось ему в плечо и довольно фыркнуло – ну чисто лошадь! Гивен одобрительно похлопал скотину по плечам, сунул ей какую-то вкусность. Канг отошёл к навесу, покрутился и с грохотом улёгся. Через пару минут донеслось тихое посвистывание: животина крепко заснула.

– Устал, бедняга, – с теплотой сказал мастер, подойдя к костру.

– От чего? От свободного выпаса? – Лисса улыбнулась.

– Мы давно с ним так много не путешествовали, обычно игроков закидывают гораздо ближе к Фёрстариму, – ответил ей Гивен. – Да и мастера больше привыкли пользоваться мгновенным телепортом. Но с тобой эта функция заблокирована.

Лисса недоумённо уставилась на парня:

– То есть ты пытался нас переместить?

– Да, но я просто не помню, как это делается, будто стёрлось из памяти, – Гивен беспомощно развёл руками. – Вот и приходится нам топать своими ножками, как людишкам каким-то.

– Во-о-от, видишь, как сложно нам, простым смертным! – максимально страдающим тоном сказала Лисса. – Ножками ходи, кушать добывай, себя береги.

Гивен рассмеялся:

– О да, видел я в сети, как вам тяжко живётся! Еду доставляют на дом, ходить вы обленились настолько, что даже до магазина возле дома стараетесь доехать, работа по восемь часов пять дней в неделю – и ни часом больше, иначе нытьё начинается. Не спорю, есть другие рабочие графики, но большинство вопит по любому мало-мальскому поводу. Разленились вы и изнежились! Может, тебя именно за это сюда и отправили?

Лисса задумалась, и между ними повисла тишина. Гивен побросал в котелок каких-то травок и корений. Достал из сумки вяленое мясо и ещё не до конца зачерствевший хлеб. А девушка продолжала молчать, уставившись на огонь. Её реальное существование действительно было слишком лёгким и простым. Сейчас она это отчётливо понимала: финансовый достаток, работа по душе, хорошее здоровье – ей не на что было жаловаться. Но девушка продолжала ощущать себя ненужной, отчуждённой. Жалость к себе стала постоянным спутником жизни Лиссы. Здесь же, в этом мире, рядом с Гивеном все душевные терзания девушки ушли куда-то на второй план. Ей нужно было выжить и вернуться. И где-то на краю сознания скрёбся невольный вопрос: а так ли нужно ей возвращаться?

От последней мысли её ощутимо тряхнуло: о чём это она? Конечно надо! Как же иначе?

– У нас рекорд, – голос мастера отвлёк её от размышлений. – Ты молчала целых полчаса, если не больше.

Гивен протянул ей кружку с горячим напитком.

– Ты можешь хотя бы сутки не язвить? – беззлобно ответила ему девушка, приняв варево. – Что это?

– Фирменный рецепт: отвар из листьев мелиссы, чабреца, кореньев огонь-травы и ягод чёрной бузины. Ну и немного подсластил мёдом. Согревает, успокаивает и насыщает микроэлементами, – с гордостью ответил Гивен.

– Главное, чтобы меня опять не нахлобучило, – пробурчала Лисса. – А то я уже не знаю, чего ожидать от местной флоры.

Ужин, пускай и скромный, девушке понравился. Небо над ними уже совсем потемнело и покрылось россыпью тускло сияющих звёзд. Неизвестные скопления и туманности, мерцающие невероятными оттенками, завораживали и приковывали внимание Лиссы. Она не заметила, как мастер занял лежак и, закинув руку за голову, присоединился к созерцанию небесных светил.

– Меня это тоже всегда цепляет, – тихо сказал парень. – Небо здесь стабильное, ничего не менялось с самого сотворения. И это почему-то успокаивает.

– Может быть, потому, что вашему миру нужно хоть что-то неизменное? Глядя на это великолепие, понимаешь, насколько твои проблемы мелочны, – задумчиво прошептала Лисса. – Ты сказал, что меня сюда отправили на перевоспитание. Думаешь, что есть кто-то определённый, кто может это сделать?

– Если кому и подвластно такое, то только Источнику, он же для этого и существует. Вдруг он умеет заглядывать в сердце игроку и выполнять его истинное желание? – ответил мастер, всё так же глядя в небо.

– Это что за околорелигиозный бред? – фыркнула Лисса.

– Хорошо, если тебе нужно научное определение… – вздохнул Гивен и повернулся на бок, лицом к девушке. – Источник собирает статистику об игроке, его манере прохождения Циклов, выполнения квестов и взаимодействия с NPC. И на основе этого анализа решает, чего именно хочет игрок. Так лучше?

– Так правдоподобнее, – удовлетворённо кивнула Лисса, вытянувшись на тонком матрасе. – Только всё равно не сходится. Меня Источник попросил написать желание, он не заглядывал мне в ду-у-ушу, – последние слова девушка произнесла с интонацией медиума, общающегося с духами.

Мастер непринуждённо рассмеялся:

– Но это не отменяет того, что Источник мог выполнить твоё сердечное желание. Ты ведь не так хотела игру продолжить? – И увидев удивление в глазах девушки, удовлетворённо хмыкнул. – То-то же! Подумай, что у тебя в душе на тот момент было. Источник мудр, он знает, чего хотят игроки.

– Ты так говоришь, будто Источник обладает разумом. Здесь все в это верят? – спросила Ава.

– Да, и тебе лучше говорить об этом уважительно, иначе проблем не оберёмся, – ответил мастер, перевернувшись на другой бок. – Спи, завтра важный день, будем вводить тебя в общество.

Авелисса хотела ещё поболтать, но сама не заметила, как быстро отошла ко сну. Среди ночи сквозь сон до неё донёсся далёкий шум: будто где-то бил набат и одновременно слышались раскаты грома. Но этого было недостаточно, чтобы выдернуть девушку из мира грёз, и она проспала до самого утра.

[1] Имба, имбовый – самый лучший и мощный по своим характеристикам;

[2] Крафт – создание предмета из набора внутриигровым ингридиентов.

Глава 7. Хьюстон, у нас проблемы

Резкий гнилостный запах ударил в нос, и Лисса порывисто села, сбросив остатки сна. Озабоченно огляделась: в предрассветных сумерках лагерь казался абсолютно мирным. Беззаботно похрапывал Гивен, уже проснувшийся канг мирно объедал листву с низкорослого кустарника. Костёр догорел, и лишь несколько угольков тлело в куче пепла. Тогда откуда этот невыносимый, тошнотворный запах разложения? Вспомнился ночной шум. Может, это не было сонным мороком и где-то рядом случилась беда?

Девушка на четвереньках подползла к мастеру, принялась трясти его за локоть.

– Гивен, проснись, что-то не так! – не понимая почему, но Лисса говорила шёпотом.

Неуловимое чувство опасности давило на плечи и заставляло поминутно озираться по сторонам. Странно, что её защитник ничего не почувствовал и продолжал мирно спать.

– Да чего тебе надо? – буркнул парень, пытаясь отбиться от навязчивых попыток его разбудить.

– Быстро проснулся! – уже гневно зашипела Лисса. – Мне кажется, мы в опасности!

– Когда кажется, креститься надо! – беззлобно ответил ей мастер, но глаза всё же открыл.

Парень нехотя поднялся, сонно потягиваясь и почёсываясь, принялся разглядывать окрестности в поисках мифической угрозы.

– Ну? – испытывающе посмотрела на него девушка.

– Да вроде всё нормально, – удивлённо сказал Гивен. – Что тебя беспокоит?

– Ты что, совсем не чуешь этот запах? Он же омерзительный! Будто на мясобойне! И тишина! – До Лиссы наконец-то дошло, что вокруг стояла такая тишь, что она физически оглушала. – Кроме нас и канга, ни единого шума!

– Ну, насчёт звуков соглашусь, – Гивен задумчиво почесал затылок. – Давненько такой тишины не слышал. А запах… Так я ничего не чувствую. Но раз ты так переполошилась из-за обострённого чувства тревожности, думаю, стоит выдвигаться.

С этими словами мастер приступил к сборам, согнав девушку с лежанки и наказав собрать кухонную утварь.

– Перекусим по пути, здесь максимум час хода. А уж в городе позавтракаем как следует, – объяснил мастер, а Лиссу аж передёрнуло.

– Я даже мысли не могу допустить о еде: не вывернуло бы! – ответила она, даже позеленев для убедительности.

– Всё так плохо? – с сочувствием взглянул на неё Гив.

Лисса лишь кивнула и поспешила к речушке на дне оврага. Что-что, а оставаться в этом удушливом месте ей совсем не хотелось.

– Я не пойму одного: почему ты ничего не унюхал? Да и канг ведёт себя слишком спокойно, – сказала Ава, перепрыгивая по валунам, что были щедро набросаны в русле.

Странно, вчера речка будто бы была гораздо уже. Если накануне это был ручеёк, то сегодня – вполне такая мелководная речушка. Хмыкнув мыслям, Лисса сосредоточилась на преодолении течения.

– … рассчитан только на игроков, – донёсся до Авы ответ Гивена.

– Чего? – не поняла она.

– Я говорю, возможно, запах рассчитан только на игроков. Мы – и я, и канг, и, скорее всего, NPC – его не чувствуем. Ну, чтобы не подсказывать игроку дальнейших действий.

– Бред какой-то! Ты всё равно постоянно накидываешь план действий, – отмахнулась от него Лисса.

– В том-то и дело, что только предлагаю план действий. А принимать его или нет, решаешь ты, – произнёс Гивен, подав руку девушке и перетащив её на очередной булыжник.

– А-а-а, – протянула Лисса, замерев от такой близости к мастеру. – То есть у меня был выбор, и мы могли не тащиться в Фёрстарим?

– Конечно был! – загадочно улыбнулся парень, не отпуская Аву от себя. – Но ты, как послушная девочка, приняла мои решения как единственно верные. И была абсолютно права. Ибо я всегда предлагаю дельные варианты.

– Невыносимый человек! – съехидничала девушка, вывернувшись из непрошенных объятий и перепрыгнув на противоположный берег речки. – Мне кажется, или вчера этот берег не был таким крутым?

Парочка остановилась перед практически отвесно поднимавшейся стеной и с недоумением разглядывала изменившееся препятствие.

– Хм, такая мысль посетила меня, ещё когда мы переходили реку, – задумчиво протянул мастер. – Похоже, за ночь местность вокруг усложнилась. Не переживай, поднимемся! Уступов достаточно, чтобы комфортно взобраться.

Лисса в сомнении оглянулась, прикидывая, как бы обойтись без ужасающего её подъёма.

– А может, пойдём вдоль реки и поднимемся уже там, где будет более пологий берег? Зачем рисковать почём зря? Да и как поднимется наш малыш канг?

– Ты про этого засранца? – Гивен, понимающе улыбаясь, махнул в сторону животины, которая, возомнив себя горным козлом, бодро прыгала по достаточно широким выступам. – Ты высоты боишься, что ли?

Лисса в ответ только нервно сглотнула.

– Знаешь, для храброго интернет-бойца у тебя слишком много страхов, – произнёс мастер. – Но не волнуйся, я тебя подстрахую. А искать другое место подъёма – пустая трата времени. Если местность специально так усложнили, значит, нам придётся либо очень далеко идти, либо прорываться здесь. Я думаю, что нас пытаются отвести от посещения Фёрстарима.

С этими словами Гивен сделал приглашающий жест, пропустив Аву вперёд.

– Но, если нас уводят от города, не логичнее ли было бы его действительно оставить в покое? – ухватившись за уступ и подтянувшись, спросила девушка.

– Да где ж твой дух авантюризма, мадам? – усмехнулся парень, подтолкнув Лиссу за пятую точку. – Логика и захватывающие приключения никогда не бывают связаны друг с другом. Иначе этих самых путешествий не случалось бы.

– Мой дух вышибло при переходе в игру! – огрызнулась Лисса. – И оставь в покое мою задницу, я прекрасно пока справляюсь сама.

– А я репетирую! – бросил в ответ мастер, но руки убрал.

Несколько минут они ползли в полнейшем молчании, сосредоточенно переставляя конечности. Края некоторых выступов крошились, и Лисса действительно пару раз чуть не сорвалась, но Гив, как и обещал, всегда успевал её поддержать.

– Что ты имел в виду, когда говорил, что логика несовместима с приключениями? – решила уточнить Лисса, чтобы отвлечься от всё увеличивающейся высоты.

– Ну смотри, разве логично ночью переться домой через тёмные аллеи или гаражные кооперативы? Или садиться в машину с явно агрессивно настроенными типами? Это же верный способ найти приключения на свои нижние полушария! Да примеров подобного поведения множество! Вот я и говорю: приключения происходят только при напрочь отключённой логике.

– Если так рассуждать, то ты, конечно, прав, – кивнула Лисса. – Но у меня-то с логикой всё в порядке! Может, всё же послушаем её голос и обойдём Фёрстарим стороной? А то у меня и предчувствие дурно-о-ое-е-е…

Последнее слово девушка растерянно протянула, так как, сделав последний рывок, поднялась над краем обрыва и обалдела от открывшегося вида.

Гивен вылез следом, и до Лиссы донеслось ругательство, высказанное сквозь зубы. Злой ветер ударил в ноздри запахом гари и новой, ещё более мощной порцией гнилого аромата. Горы, вчера казавшиеся чем-то далёким и недостижимым, сейчас оказались очень близкими. Как и поселение у их подножия. И от вида этой деревушки у Лиссы в сердце поселились дикая тревога и предчувствие неприятностей. Над домами витал чёрный дым от полыхавшего пожара, то тут, то там пролетали стайки местных стервятников – корров, крупных чёрных птиц, похожих на летающих дроф. Всё это говорило о больших проблемах. Гивен быстро вскочил на канга и помог забраться девушке.

– Ты же говорил, что кангу лучше не перевозить двоих! – прижавшись к уху мастера, сказала девушка.

– Поездка недолгая, а жителям Фёрстарима явно нужна помощь! – отмахнулся Гивен и пустил животное вскачь.

Глава 8. Бойня

Расстояние до первых домов они преодолели буквально за десять минут, Мастер тут же спешился и достал меч. Лисса неловко спрыгнула, подвернув ногу, и, кряхтя, подошла к парню.

– Доставай биту, готовься к бою! – резко бросил тот ей через плечо. – И старайся держаться ко мне поближе.

– Какой бой?! – хотела поспорить девушка, но осеклась.

Гнетущая тишина здесь, казалось, достигла апогея, обволакивая и сжимая сердце ожиданием беды. Сбытная улица (а судя по большому количеству витрин в зданиях и брошенным лоткам, это была именно она), по обычаю полная гомона торгующихся людей, смеха детей и щебета птиц, сейчас опустела и замерла. От поскрипывания распахнутых дверей волоски на теле встали дыбом. Казалось, из окружающего мира словно выкачали все краски: дома и небольшие сады выглядели блёклыми и давно заброшенными.

Ава подбежала к притихшему кангу и вытащила из поклажи тренировочную биту.

– Стой! Возьми ещё и ятаган, раз он тебе так понравился, – не поворачиваясь, сказал мастер. – Сдаётся, он нам понадобится больше, чем бита.

Лисса хотела напомнить мастеру об обнулении инвентаря, но решила не спорить. Послушно запустила руку в сумку и с удивлением наткнулась на рукоятку клинка. Прикрепив ножны к поясу, девушка с битой наперевес вернулась к Гивену.

– Ты уверен, что я смогу сражаться мечом? – неуверенно спросила Лисса. – Вроде как мы с тобой пришли к единому мнению, что я скорее себе пальцы отрублю, чем задену противника.

– Будем надеяться, что он тебе не пригодится. А в случае заварушки мне будет спокойнее, если у тебя будет более серьёзное оружие, нежели колотушка. Пошли, медленно и аккуратно, ушки держи востро! – проинструктировал её мастер.

Они юркнули к ближайшему зданию и двинулись вдоль стены в сторону центра городка. Часть домов была покрыта копотью, часть фрагментарно разрушена. Но при этом вокруг не было заметно следов какой-то бойни: ни крови на стенах, ни разрубленной в щепки утвари.

– Я не могу понять, что тут произошло, – шёпотом произнесла Лисса. – Если не было боя, откуда этот запах?

– Дался тебе этот запах! Может, у тебя обонятельные глюки? – огрызнулся Гивен. – Меня больше напрягает отсутствие людей и живности. Ни одно событие в игре не приводило к таким последствиям!

– Ну а чем я тебе не событие? Я настолько удачливая, что мой приход – тот ещё вид апокалипсиса, – нервно хохотнула девушка, до звёздочек в глазах напрягая зрение и пытаясь уловить хоть малейший признак надвигающейся опасности. – Куда мы идём?

– То, что ты ходячий армагеддец, я уже понял. Но сейчас это не к месту. Лисса, здесь произошло что-то действительно нехорошее. Настолько, что даже мне не по себе. Так что очень тебя прошу, будь серьёзна и осторожна. И если со мной что-то случится, просто беги, удирай из города куда подальше. Тебя потом подберёт новый мастер – не пропадёшь. – Серьёзность в голосе и словах Гивена ещё больше напугала девушку, но, не дав ей и слова вставить, парень продолжил: – Идём к ратуше, она в центре деревни. Если выжившие есть, они соберутся там. Это единственное укреплённое здание в поселении.

Как Лисса ни старалась, но приближение врага она всё-таки проворонила. Ну не ожидала девушка, что показавшаяся, на первый взгляд, совершенно безобидной зеленоватая жижа, расположившаяся в переулке между домами, может подняться и атаковать. Похожая на зелёный желейный пудинг, тварь протянула к ней щупальца, а на массивной туше разверзся безобразный рот.

– Гиве-е-ен! – взвизгнула девушка, отчаянно отмахнувшись от монстра битой.

Мастер молниеносно подскочил к девушке и двумя ударами меча разрубил тварь. Но подыхать она и не думала. Между отдельными половинками протянулись нити студнеобразной субстанции, и амёба вновь начала подавать признаки жизни. Гивен чертыхнулся, отступил и на мгновение замер, сосредотачиваясь. В протянутой в сторону твари ладони заискрился огненный шар, маленький и неуверенный. Лёгким щелчком пальцев мастер отправил фаербол на разборки с монстром. Амёбе такой фокус явно не понравился, с леденящим душу воплем она задёргалась, поглощаемая пламенем. И будто бы мало было проблем, но в ответ на этот предсмертный рёв по всей деревне стали раздаваться похожие звуки.

– Твою ж мать! – побледнел Гивен. – Бегом, бегом, бегом!

И не дожидаясь реакции Лиссы, парень схватил её за руку и чуть ли не волоком потащил за собой. Пробегая мимо стоявших зданий, девушка заметила, что тварей становилось всё больше и больше. Они выползали из подворотен, подвалов домов, закоулков и палисадников. И в некоторых, к ужасу Лиссы, она заметила остатки тел. Внутри этих аморфных желейных туш плавали части жителей или домашних животных. Вопрос, куда делось всё население, отпал сам собой: эти твари их сожрали и медленно переваривали.

– Что это за трындец?! – истерично завопила Лисса. – Их не было в игре, ни в одном из Циклов!

– Аморфы, они же Чистильщики! Разработчики обнуляют локацию! – сквозь зубы процедил Гивен.

Они уже успели добежать до круглой площади, от которой лучами расходились улицы в городке. Их надеждам на прибежище в ратуше не суждено было сбыться. Та была разрушена, и из высоких дверей уже выползали пресловутые аморфы, доверху набитые телами поселенцев. Прижавшись к находящемуся в центре фонтану, Гивен с Лиссой судорожно оглядывались, ища пути отступления. Но со всех сторон их уже обложили проклятые «желешки».

– Сожги их всех к хренам! – заорала на мастера девушка.

– Если бы мог, уже всё тут, к чертям, напалмом накрыл! – огрызнулся Гивен. – У меня сил-то на один фаербол – и всё. Я и так еле на ногах стою.

Лисса заглянула в лицо парня и поняла, что ему тяжко расписываться в собственной беспомощности, но он не шутит.

– Тогда будем прорубаться и молиться, чтобы не попасться этим тварям на очередной приём пищи! – поджав губы, сказала она.

Поднявшись на бортик фонтана, Лисса оглядела площадь и приметила северо-западную улочку, на которой чистильщиков было куда меньше, чем на других дорожках.

– Пошли за мной! – С неизвестно откуда взявшейся уверенностью девушка потянула мастера. – Мы пройдём там и постараемся прорваться к выходу. Похоже, пора мне показать, насколько я хороший игрок.

Вытянув ятаган из ножен и будто бы зарядившись силой от его тяжести, Лисса вышла из-за укрытия и направилась по обозначенному маршруту. Гивен шёл следом и прикрывал тыл. Обрубая тянувшиеся к ним щупальца, девушка видела, что проход слишком быстро закрывался тушами аморфов.

– Гивен, алкоголь есть? – через плечо спросила Лисса.

– Бутылка вискаря, – отмахнувшись от посягательства очередной твари, ответил мастер.

– Давай сюда, и плащ тоже! – Лисса схватила вещи, удивившись безропотности Гивена. – Прикрой меня.

Пока парень крутился вокруг неё, пытаясь отбить атаки, девушка скрутила плащ, стянув его завязками в подобие шара. Облила его виски и подожгла зажигалкой, мысленно благодаря неведомую силу, что закинула этот подарок вместе с ней. Размахнувшись, она закинула горящий клубок как можно дальше, пытаясь расчистить им дорогу. Манёвр, можно сказать, удался: импровизированный фаербол покатился по земле, поджигая попадающихся по пути тварей. От поднявшегося визга заложило уши, и девушка не сразу услышала крик мастера. В следующий момент её накрыла огромная тень, и Лисса, поняв, что сейчас она станет завтраком, зажмурилась. Секунду-другую ничего не происходило, Ава осторожно приоткрыла глаза, чтобы в ужасе заорать. Гивен, бросившись наперерез твари, принял удар на себя. И сейчас смотрел на девушку из утробы аморфа. В глазах парня застыло облегчение оттого, что ему удалось спасти подопечную.

– НЕ-Е-ЕТ! – От этого крика, казалось, зазвенел покосившийся колокол на башне ратуши.

Лисса упала на колени, вся радость от удачного финта с горящим плащом испарилась, уступив место дикой ярости и злости, обиде и тоске. Перед глазами заполыхало, будто бы девушка смотрела сквозь огонь. И всё вокруг стало окутывать пламя. Оно словно бы выплёскивалось из её души, питаясь бушующими в ней эмоциями. Первый круг аморфов снесло, обратило их в пепел. Практически непострадавший мастер валялся без сознания совсем рядом. Но девушка этого не замечала: огненная аура вокруг неё только росла, набирая силу. Тело Лиссы превратилось в факел, разбрасывая вокруг волны пламени. В её глазах, совершенно непохожих на человеческие, горели ненависть и злоба. Вновь и вновь, выпуская кольца огня, она сжигала прожорливых тварей. И не успокоилась, пока не зачистила площадь и ближайшие улочки.

В один момент внутри стало пусто и апатично, огонь вокруг погас, и Лисса со стоном упала на землю. Подняв голову и убедившись, что Гивен хотя бы физически цел, она потеряла сознание.

***

Гивен открыл глаза и приподнял голову над брусчаткой, которой была выложена площадь Фёрстарима. В воздухе, танцуя в невесомых потоках ветра, летали клочья пепла – всё, что осталось от полчища чистильщиков, заполнявших буквально недавно пространство перед ратушей. Небо потемнело, грозясь излиться потоками воды, и видит Источник, этому городу дождь был необходим: смыть следы трагедии, что произошла здесь.

Мастер перевернулся на спину и тяжко вздохнул. Он прекрасно понимал, что население городка здесь – болванчики с заложенным кодом поведением. Но, чёрт, за год регулярных посещений Фёрстарима он привык к ним. Гивену даже казалось, что NPC тоже начали узнавать его, их общение неуловимо изменялось от раза к разу. А теперь поселение мертво, зачищено подчистую. Оставалось только гадать, что сподвигло создателей на данный способ удаления контента[1]: слишком уж кроваво и эффектно это было сделано. Обычно локации просто удалялись, а аморфы использовались только для точечных зачисток.

Гивен не обольщался насчёт своей участи. Жуткие чистильщики разработчиков уничтожают любой код, даже мастерский. И если бы не внезапная атака со стороны Лиссы, парень бы давно отправился на встречу с Источником. День только начался, а событий и вопросов он навалил на год вперёд.

Мастер со стоном поднялся, просмотрел свои параметры: код не повреждён, всё работает исправно. Разве что часть программы, отвечающая за чувство самосохранения, претерпела изменения, и теперь парень не был так уверен в своём бессмертии. Похоже, создатели больше не считали его лучшим мастером Цикла, раз так просто дали своим желейным псам стереть Гивена.

Отыскав взглядом тело подопечной, парень нахмурился. В том, что она жива и находится в бессознательном состоянии, сомнений не было, иначе Гивена уже кинули бы в базовую точку в Городе Кузнецов. Смутило парня то, что Лисса лежала голой, сверкая пятой точкой в небеса. Одежда на ней сгорела в момент преобразования, сожранная живым огнём, заменившим девушке тело.

В мгновение, когда Гивен смог загородить собой подопечную, он понял, что для него это конец путешествия. И видеть выражения невероятного отчаяния, боли и печали, которые отразились на лице Лиссы, для мастера было наградой. Кроме Дамьена и девушки, никто из игроков больше не воспринимал Гивена как равного себе. И это корёжило парня больше всего. Он был большим человеком, нежели многие геймеры, которые попадали под его опеку. И видя реакцию девушки, мастер решил, что может уходить спокойно. Хотя бы два человека в мире воспринимали его не просто программой, а другом.

А потом Лисса вспыхнула, превратившись в объятую пламенем фурию. Чудовищной силы кольца огня расходились от неё по всей площади. Лицо девушки заострилось, глаза потеряли радужку и зрачок, став двумя озёрами света. Издавая какой-то жуткий демонический хохот, Лисса выжигала площадь и ближайшие районы всё новыми и новыми огненными импульсами. В какой-то момент произошла ослепительная вспышка – и всё стихло. Гивен, всё это время укрытый неизвестно откуда взявшейся защитной сферой, лежал не двигаясь. Возможно, потерявшая контроль девушка неосознанно всё же уберегла своего мастера.

И вот теперь перед ним лежало бессознательное тело, совсем непохожее на беснующуюся фурию, что в одиночку уничтожила эскадрон смерти создателей. Гивен снял с себя каким-то чудом уцелевший плащ и накрыл девушку.

– Ли-и-исса-а-а, – тихонько позвал мастер, укутывая в плащ и переворачивая к себе лицом. – Просыпайся. Давай, солнышко, нам нужно уходить.

Усадив её к себе на колени, Гивен продолжал нашептывать просьбы проснуться. Бить по щекам, как в случае с галлюлеррами, мастер не стал. Во-первых, девушка однозначно не умирала, во-вторых, после проявления такой силы он побоялся снова вызвать это состояние. Лисса хмурилась, как от головной боли, но в себя приходить отказывалась, и Гивену ничего не оставалось делать, кроме как ждать, медленно раскачиваясь. Он оглядывался по сторонам, прикидывая, куда понесёт Аву, если та не очнётся в ближайшее время. Но взгляд его то и дело возвращался к бессознательному телу на его руках.

Мастер разглядывал девушку и думал, сколько же проблем и тревог с этой маленькой неумехой. Она совершенно непохожа на всех этих самоуверенных геймеров, что приходили до неё. Беспомощная в бою и путешествии, слабая физически, она полностью зависела от Гивена. Но насколько ершистый же у неё характер: язвительная, саркастическая, то грустная, то беспредельно оптимистичная. Будь она программой, она сама себя бы заглючила. На этих мыслях мастер ухмыльнулся: нет, Лисса была стопроцентным человеком. Только им под силу совмещать в себе все эти противоречия. И как бы ни хотел Гивен в этом себе признаваться, но это маленькое зеленоглазое недоразумение дало его программной душе новые параметры чувств – странных, тёплых, незримо связывающих с этой девушкой.

– Только не бе-е-ей, – прошептала Лисса и приоткрыла глаза. – Мне прошлого раза хватило.

А потом, будто бы вспомнив произошедшие события, девушка вскочила, еле успев подхватить плащ. Озираясь вокруг округлёнными от ужаса глазами, она нервно спросила:

– Что здесь произошло?!

[1] Контент – содержимое или содержание.

Глава 9. Познавательная передышка

– Я думал, это ты мне расскажешь, – максимально спокойно ответил девушке мастер, встав рядом и попытавшись придержать Лиссу, которую колотило нервной дрожью.

– Я… я… я не помню. Точнее, помню только то, что тебя сожрала эта амёбная гадина! – продолжая оглядываться в поисках опасности и комкая на груди плащ, сказала Ава. – И я испугалась, что потеряю тебя.

На этих словах Лисса отвернулась, но Гивен успел заметить, как она покраснела. Ей, так же, как и ему, было сложно признаваться в возникшей между ними симпатии.

– А что произошло дальше, ты помнишь? – Мастер не стал заострять внимания на очевидном смущении Авы.

Девушка нахмурилась, пытаясь воскресить в памяти свои действия.

– Нет, помню только то, что мне почему-то стало до безумия весело. Будто всё, что меня тревожило, стало неважным. Во мне горела мысль: сжечь.

– О, отожгла ты на совесть! – хохотнул мастер.

Гивен очень старался скрыть от подопечной тревогу, которую вызывало у него её состояние. Такая демонстрация магии было абсолютно нетипично для их мира.

Обычно маги проявляли свою силу путём сильнейшей концентрации на желаемом эффекте. Хочешь получить огненную стену? «Нырни» в своё подсознание, визуализируй и вложи в видение силу. Некоторые использовали специально настроенные проводники, применяя которые не приходилось всё время удерживать концентрацию. Кто-то сводил силу в украшения, кто-то в животных-спутников, способных накапливать магический потенциал. Но чаще всего проводником служили посохи: и в путешествии вещь удобная, и в случае необходимости отличное боевое оружие. Элементарные заклятия, такие как фаербол или ледяная стрела, можно было вызывать и без концентратора. Но для таких простых заклинаний необходимы длительные тренировки, чтобы в пылу боя не отвлекаться на глубокое погружение в себя. Гивен знал, что магами в Первом Цикле могут быть только рождённые с этим даром. И обычно, что игроки, что NPC, прекрасно осознавали наличие у себя таких сил, ведь проявлялись они при особо сильных вспышках эмоций.

Поначалу одарённым доступны любые виды стартовых заклинаний. Просто кто-то лучше обращается с огнём, другие – со льдом, а некоторые умеют вмешиваться в сознание окружающих, и пр. Всех разновидностей магии сейчас и не припомнить. Главное – на этом этапе определить, в чём твой фокус, и делать упор именно на этот вид чар. Иначе рискуешь «распылиться» и потерять возможность обучиться высокоуровневым заклятьям.

Другие мастера как-то рассказывали о случае в секторе Иверрума – между прочим, магстолице Внешнего Кольца, – когда проявившаяся чаровница[1] случайно погрузила целый район в меланхоличную депрессию. Ситуация была бы смешной, если бы не срыв поставок маги-животных в местную Академию высших магических наук – ведь именно их разведением занимались жители пострадавшего района. В целом всё закончилось хорошо, магичку поймали и даже не наказали – всего лишь отправили усмирять свой дар в вышеупомянутое учебное заведение. Но Гивен отвлёкся от главной мысли: что за силы у его подопечной, и опасны ли они для неё самой. Похоже, без посещения лорда-ректора их путешествие не обойдётся.

Озвучивать мысли парень не стал: незачем раньше времени забивать голову Аве. Мастер принялся копаться в подсумке, надеясь, что там есть хоть какая-то одежда для Лиссы. Наблюдать её прикрытую лишь плащом наготу становилось сложно. И это тоже вызывало у мастера недоумение: слишком очевидную реакцию выдавало его тело.

– В смысле отожгла? – Лисса пытливо уставилась на парня. – Что я сделала? Чего ты там копаешься?

9.2.

– Одежду тебе ищу. Или есть желание основать первое во Внешнем Кольце сообщество нудистов? – вернувшись к привычному для их общения язвительному тону, ответил Гивен. – Не скрою, зрелище приятное, но сейчас абсолютно неуместное.

Достав наконец-то комплект нижнего белья, пару тёмно-синих брюк из плотной ткани и сероватую льняную рубашку, мастер протянул их Лиссе и галантно отвернулся, дав ей спокойно одеться.

– Так что ты имел в виду под словом «отожгла»? – напомнила девушка первую часть своего вопроса, натягивая штаны.

– Что имею, то и введу, – ляпнул Гивен, потом вздохнул, мысленно сделав себе выволочку за неуместный юмор. – Ты буквально выжгла здесь всё. Полыхала, как костры инквизиции. О, понял на что ты была похожа! На ифрита[2] в женском воплощении!

Лисса уже переоделась и подошла к мастеру, отдав ему плащ.

– Да у тебя глюки предсмертные, наверное, были! – неверяще хмыкнула она. – Ну какой из меня ифрит? Сам же говорил, что я тщедушная и магии во мне чуть.

– Мало ли чего я говорил. Я же не пророк…

Мастер осёкся. Пророком он действительно не был, но он знал, к кому стоило наведаться. Возможно, его знакомая прольёт свет на эту особенность подопечной. Подав Лиссе полусапожки из мягкой кожи, парень продолжил:

– Возможность применения магии игроком задаётся при выборе персонажа. Ты же попала сюда напрямую. Соответственно, мы и понятия не имеем, какой в тебе заложен потенциал.

– То есть ты хочешь сказать, что не знаешь, к какому классу персонажей меня отнести? – спросила Лисса, надевая обувь. – Ну, хоть что-то похожее в игре есть?

Мастер неуверенно мотнул головой:

– С такими проявлениями магии, когда происходит физическое изменение носителя, я не сталкивался. И в моём Цикле этого в принципе быть не может. У нас игроки отрабатывают элементарные навыки владения холодным оружием и самыми простыми заклинаниями. То, что выдала ты, – совершенно не вяжется с моим миром.

– Я ходячая аномалия! – сокрушённо покачала головой девушка. – Слушай, пока не забыла, а почему ты назвал Первый Цикл Внешним Кольцом?

Гивен обречённо вздохнул и закатил глаза.

– Да ты, видимо, даже бумажный гид по игре не читала, – устало потёр переносицу парень. – Внешним Кольцом наш мир называют, потому что по факту оно им и является. Источник находится в центре, его кольцами опоясывают остальные миры. Видела когда-нибудь сферическую астролябию? – И дождавшись кивка от девушки, мастер продолжил: – Вот на неё-то мир Источника и похож. Наше Кольцо самое дальнее и старое. На то мы и Первый Цикл, с нас вся история игры началась. Что там на остальных Кольцах, мне не ведомо, как и то, чем жизнь там отличается от нашей. Знаю только то, что их плоскости вертятся относительно друг друга, в то время как наш мир статичен в пространстве.

– Да-да, вот насчёт верчения – это я помню! – попыталась сверкнуть знаниями Лисса, даже притопнув ногой от азарта. – Чтобы пройти на следующий Цикл, мне пришлось подгадывать время, когда их Кольцо встанет в плоскость с Миром Парящих Городов.

– Ну вот видишь, не совсем твоя головушка бесполезна! – Гивен ласково постучал девушке по лбу костяшкой указательного пальца, смотря ей в глаза чуть дольше приличного.

И тут же отдёрнул руку.

Лисса понимающе улыбнулась и выгнула бровь. Ну-ну, мистер Язва, похоже, тоже в смятении оттого, что между ними происходит.

– Итак, что будем делать дальше? – как ни в чём не бывало, спросила Ава. – Фёрстарим, насколько я поняла, как город больше не существует, и ловить нам тут больше нечего.

– Я погляжу, огонь-то положительно сказался на твоём мыслительном процессе! – одобрительно усмехнулся мастер и тут же получил маленьким кулачком в плечо. – Ауч! Всё, всё, я серьёзен, как космонавт при починке галактического туалета! Для начала мы выберемся из города. По пути стоит порыскать по домам, может, нам повезёт, и мы соберём какой-нибудь инвентарь. Местным он уже всё равно не понадобится.

Гивен говорил это будничным тоном, а у Лиссы волосы на руках встали дыбом. После всего, что случилось с жителями Фёрстарима, мародёрство казалось ей чем-то грязным и низким. Будучи геймером, она не гнушалась обыскивать чужие дома, снимать добычу с трупов. Но, пережив эти события на собственной шкуре, Лисса совершенно по-другому стала относиться к такой линии поведения.

– Если не мы, то придут другие и всё равно растащат тут всё, – заметив душевные метания подопечной, сказал мастер. – Нам с тобой надо выживать.

– Бьют – беги, дают – бери! – пробормотала личный девиз девушка и вложила руку в ладонь Гивена, позволив ему вести себя.

Мастер повёл Лиссу как раз в тот проход, куда они тщетно прорубались. Пепел всё так же и кружил вокруг, колокол на разрушенной башне периодически звенел под ударами ветра, а долгожданный дождь постепенно начинал накрапывать.

Девушка нервно оглядывалась вокруг, рассматривая следы своего буйства. Площадь была полностью выжжена, от тварей действительно остался лишь серый прах, а стоявшие рядом дома были чёрными от копоти. Странно, что снова не начался пожар! Будто у огня была чёткая цель уничтожить только аморфов.

Выйдя с площади, Лисса резко выдернула ладошку из руки мастера и рванула к ближайшему палисаднику. Там её нещадно вырвало. И было с чего! Здесь, где сила девушки, видимо, оказалась слабее, амёбы не были выжжены до состояния пепла, и теперь их туши медленно разлагались вместе с останками поселенцев внутри. Именно этот запах с утра преследовал Лиссу. Похоже, не все жители Фёрстарима стали безропотными жертвами, кому-то удалось перебить какое-то количество тварей ещё в начале нападения. Поэтому весь город и пропах тошнотворной гнилью. Теперь и Лисса приложила руку к усилению этого аромата.

– Фу, мля! – не сдерживаясь, ругнулась девушка, вытерев рот рукавом.

Гивен сочувствующе похлопал её по плечу и помог подняться.

– Это абсолютно нормальная реакция, учитывая то, что ты пережила. А я ведь тебя так и не поздравил! С первым настоящим боевым крещением тебя!

– Я бы с радостью обошлась без повода для такого поздравления, – глухо ответила Лисса, по-прежнему чувствуя себя отвратительно.

Мастер замолчал, и они, огибая лужи с останками тел, принялись пробираться на чистый участок улицы. Гивен оглядывался, выбирая дома для обследования на предмет добычи. В разрушенные и обожжённые здания заглядывать не было смысла. Только время потеряют, копошась в обломках.

Приметив одно довольно-таки хорошо сохранившееся строение в два этажа, парень уверенно двинулся к нему. Девушка резко схватила его за руку, заставив остановиться и прислушаться. Действительно, в доме происходила какая-то возня. Внезапно раздался оглушительный грохот, и входная дверь, сорвавшись с петель, вылетела на дорогу. В проёме показалась туша аморфа, выползающего на улицу. А за ним, яростно размахивая мечом, шёл Дамьен.

[1] Чаровница – маг, специализирующийся на манипулировании эмоциями;

[2] Ифрит – огненный дух.

Глава 10. Снова в путь

– Ну и где тебя черти носили? – прошипела Лисса, когда они совместными усилиями разделались с неупокоенным чистильщиком.

Зрелище выдалось достаточно эффектным: пока Дамьен обрубал все появляющиеся у твари щупальца, девушка с мастером по отработанной схеме подготовили огненный снаряд, обмотав кусками ветоши, найденной в ближайших развалинах, небольшой булыжник и заставив его гореть при помощи пресловутой зажигалки. Затем битой самодельный фаербол был отправлен прямиком в тушу зелёной амёбы.

– Да тебе прямая дорога в команду по бейсболу, – хмыкнул Дамьен, вытирая пот со лба.

– Ты от темы-то не уходи, – упрямо ответила Лисса. – Тебя не было почти неделю!

Дамьен вытаращил глаза.

– Неделю? Я в реале три часа провёл, между прочим, по твоим делам! – обиженно засопел парень. – Макс, выходи, мы грохнули эту тварь.

Дамьен повернулся к проёму в дом, из которого они вывались вместе с аморфом. Оттуда робко выглянул щуплый невысокий мальчик, лет двенадцати. Совершенно без страха, скорее, даже с интересом оглядел окрестности и вышел к троице. Лисса удивлённо приподняла бровь, мастер нахмурился, и только Дамьен был доволен.

– Вот, спасал его, как мог! – с гордостью сказал парень.

– Кто кого ещё спасал! – нахально ухмыльнулся мальчик. – Тебе счёт выставить за количество предупреждений об опасности?

– Вот стервец! – в восхищении сказала Лисса. – Я смотрю, неписи[1] по язвительности сравнялись с мастерами.

Девушка бросила взгляд на Гивена, и улыбка медленно сползла с её лица. По тому, как мастер внимательно изучал нового знакомого, девушка поняла, что тот пытается просканировать код мальчика. И Лисса тоже принялась разглядывать Макса, пока тот зубоскалил с Дамьеном. Маленький, с тонкими ручками и ножками, с непропорционально большой для такого тела головой. Чёрные волосы, длиной закрывающие шею, были все в мелких кудряшках. Крупные черты лица и большой, похожий на лягушачий рот в совокупности с субтильным телосложением создавали общий образ нелепости и неуклюжести. А когда Лисса разглядела глаза мальчика, то и вовсе ахнула. Радужка одного из ярко-голубых глаз была перечёркнута коричневой пигментацией в виде буквы «Х». Подобную мутацию девушка видела лишь раз – у своего пропавшего друга Алексея. Лиссу заколотило нервной дрожью. Какая-то смутная догадка, неясное озарение посетили её разум и тут же скрылись на периферии, не дав до конца осознать мысль. Тем более Гивен уже оглашал вердикт.

– Дамьен, ты, вообще, в курсе, что перед тобой не NPC?

Парень снова удивлённо замер и повернулся к мастеру.

– А кто тогда? Товарищ по несчастью нашей многоуважаемой мисс Монблю?

– Хорош ёрничать! – обрубил его мастер. – Макс, не поделишься с нами историей своего происхождения?

– А чего рассказывать? – мальчик вытер нос рукавом явно большой ему рубахи, размазав грязь ещё больше. – Родился в Фёрстариме, матушка моя – домохозяйка, батя кожевенных дел мастер, да вы, наверное, у него товар не раз покупали. Он в городе был одним из лучших.

На последних словах голос мальчонки слегка сорвался, и он шмыгнул носом, пряча подступившие слёзы.

– Ещё у меня было два старших брата и младшая сестра. Все они того – съедены. Я в палисаднике сидел, ягоду для матушки собирал…

Макс хотел продолжить рассказ, но внезапно осел на ступеньки крыльца и зарыдал в голос. Горячка боя прошла, и до мальчика начало доходить, что он всех потерял. У Лиссы волосы на затылке зашевелились от осознания ужаса, развернувшегося перед глазами парнишки. Девушка подошла к Максу, присела рядом и порывисто обняла, погладив его по макушке, ничего не говоря, просто дала мальчику выплакать горе.

Гивен и Дамьен тоже застыли рядом: первый – в солидарности с Лиссой, второй же – не понимая, как на это реагировать. Такое поведение игрового персонажа он встречал впервые и явно не был готов принять то, что программа может выражать подобные чувства.

– За что они так? Что мы им сделали? – сквозь слёзы спросил Макс, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Кто? Аморфы-то? – уточнил Гивен. – Макс, они просто тупые машины смерти, им неважно, кто перед ними, их задача – стереть из реальности заданный объект. В данном случае объектами стали все живущие в Фёрстариме.

– Вы так говорите, будто бы у них есть хозяин, – размазывая грязь по щекам, неверяще ответил Макс и сделал попытку избавиться от объятий Лиссы. – Мы ведь всегда чтили Источник, ни одного ритуала Благодарения не пропускали! И вот это его благословение? Смерть?!

Девушка спокойно отпустила мальчика и поднялась вслед за ним. Макс выглядел собранным, сконцентрированным и невероятно злым, будто бы истерика очистила его от горестных переживаний, оставив лишь негодование и неприятие произошедшего.

– Хозяева… У этих тварей есть хозяева! – зло сказал мастер, и Лисса с удивлением посмотрела на него. – И это был не Источник. Видишь ли, малыш, наш мир не совсем то, чем кажется.

И Гив, не таясь, попытался объяснить Максу всю суть Первого Цикла. Сказать, что мальчик был ошарашен, – ничего не сказать. В широко распахнутых глазах плескались то откровенный шок, то неверие к этому большому странному дяде и истории, что он рассказывает. А уж когда мастер перешёл к теме разработчиков как создателей Источника, Макс и вовсе возмутился. Ну не мог он, всю свою жизнь верящий в благодать Единого Божества, принять, что это всего лишь прописанная кем-то ветка поведения.

– Но не это самое шокирующее, наш юный друг! – Гивен приподнял указательный палец. – Судя по твоему состоянию, ты не являешься частью программного кода этого мира. Отсюда я делаю вывод, что либо ты залётный из других циклов, либо глюк системы, либо такой же живой человек, как и наша подруга. Но последнее маловероятно. Авелисса попала сюда, потому что работала с игрой. Вряд ли разработчики привлекали к проверке игры таких маленьких сотрудников.

– Я помню практически каждый день своей жизни тут, все дни рождения, каждый куличик матушки или затрещину от бати, истерику младшей сестрёнки или гулянки старших братьев! – упрямо мотнул головой Макс. – Я не могу быть таким же, как она.

– С этим можно поспорить, – вступила в разговор Лисса, до сих пор обдумывающая свою догадку. – У тебя очень странная и редкая особенность глаз, Макс. Такая аномалия была у моего друга, мы с ним вместе тестировали игру. Он пропал полгода назад и больше не выходил на связь.

– Ты думаешь, что Макс – это твой друг? – удивлённо развернулся к девушке Дамьен. – Но тогда почему он ничего не помнит и вообще вот так выглядит?

– Возможно, это зависит от загаданного Источнику желания? – не дав ответить Лиссе, вмешался Гивен. – Ты не помнишь, твой знакомый близко подобрался к центру?

– Последний наш разговор как раз и был о том, что ему остался последний Цикл, – покусывая губы, произнесла девушка. – Я процентов на семьдесят уверена, что Макс – это и есть Алексей, просто здесь он начал жизнь с нуля.

Троица молча уставилась на Макса, будто ожидая от него подтверждения теории.

– Да чего вы все на меня вылупились? – психанул парнишка. – Не знаю я никакого Алексея! Говорю же, с рождения живу тут, ни о каких разработчиках, аморфах, игроках и прочей ереси в жизни не слышал!

«Ещё чуть-чуть – и его снова накроет волна истерики», – подумала Лисса и притянула мальчика к груди. Поглаживая по спине, она приговаривала:

– Я понимаю, малыш, столько на тебя свалилось за один день. Никто – слышишь? – никто ничего от тебя не требует и не ждёт. Мы все хотим тебе помочь. Давай ты пойдёшь с нами до следующего поселения, и там мы найдём тебе новый дом?

– Бросить меня хотите? – зло прошипел Макс и вывернулся из объятий. – Не надо мне вашей заботы, я теперь сам по себе.

С этими словами мальчик двинулся вниз по улице, не оглядываясь и никого не ожидая.

– Браво, мать Тереза! – Дамьен изобразил аплодисменты. – Просто гениальная речь для утешения ребёнка, который потерял всё и всех.

– Сам бы попробовал, – огрызнулась девушка, смахнув невольно выступившие слёзы. – Макс, подожди, ты меня неправильно понял!

С этими словами она бросилась вдогонку за мальчиком, а парни, переглянувшись и подхватив сумки, не спеша двинулись за удаляющейся парочкой.

Паренька Лисса догнала только на следующей небольшой площади, дёрнула за руку, вынудив остановиться.

– Макс, я лишь беспокоюсь о твоей безопасности! – заглянув в отрешённое лицо Макса, сказала девушка. – С нами ты будешь постоянно находиться под угрозой. У нас не рядовое путешествие. И если ты действительно реинкарнация моего лучшего друга, я очень хочу, чтобы хотя бы в этом мире ты нашёл то, чего не мог обрести в реальности. Да о чём я?! Даже если моя теория – полный бред, я просто хочу, чтобы ты смог продолжить нормальную жизнь после всего того, что произошло сегодня!

– А спросить меня, чего хочу я, ты не подумала? – холодно бросил Макс.

И столько в этой интонации, манере говорить было от её друга, что Лисса окончательно убедилась: перед ней душа Алексея в другом теле.

– И чего же ты хочешь, мой юный друг? – раздался голос Гивена у них над головами.

– Найти этих ваших разработчиков и заставить их испытать то же, что и мои земляки! – процедил Макс, явно сдерживая бушующую в нём ярость.

– Угомонись, вояка, – дружески похлопал его по плечу Дамьен. – Сначала надо подготовиться, а потом уже идти в бой.

Макс неверяще моргнул: неужели эти взрослые помогут ему?

– Ты серьёзно? – скрестив руки на груди, спросил его Гивен.

Дамьен скривил недовольную гримасу, мол, подыграть не можешь, что ли?

– Скажем так, мы сделаем всё, что в наших силах, так, ребята? – Дамьен повернулся к Лиссе и Гивену и, приняв их кивки за согласие, продолжил: – Пойдёшь с нами, будешь полноценной частью команды. В конце концов, в каждой боевой группе должен быть маленький юркий разведчик!

– Правда? Я правда пойду с вами? – Казалось, Макс засветится от воодушевления.

– Значит, решено! Теперь у нас полноценная оперативная единица: есть проводник, магичка, боевик и разведчик! – хлопнув себя по коленям, поднялся Гивен. – Макс, раз ты родился и вырос тут, может, подскажешь нам, какие дома стоит осмотреть на предмет полезных предметов?

– Гивен, по-моему, это бессердечно! – возмутилась Ава. – Ему же, может быть, неприятно рыться в вещах соседей и друзей! К тому же нам надо побыстрее выбираться из города. Фёрстарим сейчас – лёгкая добыча как для диких тварей, так и для мародёров.

– Какие здравые рассуждения, мисс Монблю! – Дамьен опять глумился. – Я смотрю, вы значительно поднаторели в своих познаниях по Первому Циклу.

Лисса еле сдержалась, чтобы не огрызнуться, но за неё заступился мастер.

– Ава дело говорит. Корры[2] уже летали над городом, когда мы подходили к поселению. Сам знаешь, что бывает, когда эти твари сбиваются в стаи да ещё и звереют. По поводу мародёров… Они не раньше завтрашнего дня рискнут сюда сунуться. Но всё равно обыскать все мало-мальски значимые постройки необходимо, иначе нам не на что будет закупаться в Порту Сигнальщиков.

– Пока вы не передрались, пытаясь щадить мои чувства, – вступил в разговор Макс, явно чувствуя себя куда уверенней, чем на полчаса раньше, – предложу следующее: идём на выход, по пути обшариваем приличные дома, но не больше. Я знаю, куда точно стоит залезть, и поверь, Лисса, сделаю это с большим удовольствием. Те люди, которые там проживали, не отличались законопослушностью.

С этими словами Макс прошествовал к дому напротив и приглашающе открыл дверь.

– Пацан, тебе сколько лет? Уж больно здраво рассуждаешь, – Дамьен первым протиснулся в покосившийся дверной проём.

– Вообще-то, уже пятнадцать стукнуло! – надувшись, словно индюк, гордо сообщил парень.

– Хорош заливать! – не поверил Гивен, уже по-хозяйски обыскивая первый этаж.

– Ну ладно, четырнадцать мне, – немного сникнув, пробормотал Макс.

– А то и двенадцать! – вставила свои пять копеек Лисса и, натянув на лицо выражение «я вообще не при делах», принялась рыться в чудом сохранившемся комоде у входа.

Макс бросил на неё испепеляющий взгляд, обвинив в предательстве, но промолчал.

– Да какая разница, сколько мальцу лет? – продолжил рассуждения Дамьен. – Главное, что котелок у него варит как надо!

Так, болтая ни о чём и подначивая друг друга, четвёрка проверяла дом за домом. Зная практически всех, кто жил в городе, Макс показывал, где можно было разжиться неплохой добычей, а в какие жилища соваться не было смысла.

К моменту, когда крайние дома остались позади, разношёрстная компания обзавелась несколькими комплектами сменной одежды, для Лиссы даже был подобран лёгкий комплект брони из нагрудника и поножей. Макса наконец-то переодели в брюки и рубашку по размеру, а то он продолжал бегать в доставшихся от старшего брата вещах. Из оружия нашли только один приличного вида небольшой кинжал, который перекочевал на пояс к Максу. Лисса осталась при бите и ятагане, оставив последний себе уже на постоянку. Да Гивен и не пытался отобрать. Он молча дал понять, что теперь девушка готова к боям с серьёзным клинком. Вся оставшаяся добыча – набор продуктов, тридцать семь золотых и двадцать четыре грошика (медные монетки), несколько склянок с лечащими и усиливающими зельями – легко уместились в заплечной сумке мастера. Тем более свою бездонность она не утратила.

– А вот если бы пошли на восток от ратуши, попали бы в район богатеев! – мечтательно закатил глаза мальчик. – Там-то точно лут понаваристей был бы.

Авелисса переглянулась с мастером и Дамьеном: словом «лут» геймеры обозначали боевые трофеи, и NPC этот термин не использовали. Ещё одно доказательство в пользу теории Лиссы. Гивен сделал неопределённый жест, говоря: «Обсудим потом», и повернулся к Максу.

– Последнее, что нам сейчас надо, – это соваться в ваш престижный район. Поверь мне, ты не захочешь увидеть то, что сейчас происходит на центральной площади. К тому же найденных денег нам вполне хватит на еду и ночлег у Сигнальщиков, да и оплатить наём лодки до Пограничного Маяка тоже будет чем.

– Зачем нам Пограничный Маяк? – тут же встрял Дамьен. – Ты же в Иверрум должен её вести. А если через Маяк идти, это не хилый такой крюк будет.

– Есть у меня там дело, – отрезал мастер. – И сдаётся, оно нам поможет в решении некоторых загадок.

Дамьен недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал.

– Вопросов больше нет? Раз план всех устраивает, выдвигаемся. Нам ещё канга искать, эта скотина наверняка где-то в полях опять жуёт траву. – И Гивен наконец-то покинул пределы городка.

– Знаешь, пускай уж канг и дальше ведёт себя как пугливая животина и в любой непонятной ситуации даёт дёра или уничтожает траву. Мне аномалий в этом мире уже хватает! – сказала Лисса, догнав мастера и пристроившись к нему с правой стороны.

Макс с Дамьеном замыкали их новообразованный отряд. Только выйдя из Фёрстарима, девушка поняла, что день уже близится к закату. Впереди виднелось море, над которым разлилось ярко-красное марево заходящего солнца, и Лисса, отбросив на мгновение тревоги, залюбовалась этим зрелищем.

[1] Непись – он же NPC, неиграбельный персонаж;

[2] Корры – местный вид падальщиков, по виду похожих на гигантских летающих дроф.

Глава 11. Трудная правда

Всю дорогу до побережья ребята делились новостями. Гивен объяснил Дамьену, почему зачислил Аву в магички. Геймер в ответ только скептически оглядел девушку и хмыкнул, сказав, что единственный прорыв силы не есть доказательство подлинных магических возможностей. Короче, списал превращение Лиссы в огненную бестию на глюк в программе. Но предстоящее посещение лорда-ректора магической академии одобрил.

– Почему ты так снисходительно ко мне относишься? – обиженно спросила парня Ава, глядя, как Гивен вместе с Максом гоняются за напуганным кангом.

Животное действительно оказалось за городом, но траву, по своему обыкновению, не уничтожало, а беспокойно бегало туда-сюда с выпученными глазами. И теперь мастер пытался худо-бедно его успокоить и вернуть на путь истинный, то есть нести поклажу и сопровождать своего хозяина, куда бы того ни занесло.

– Лисса, не думай чего плохого! И в мыслях не было тебя обижать! – миротворчески вскинув руки, ответил Дамьен. – Просто не могу я серьёзно воспринимать людей, халатно относящихся к своим трудовым обязанностям.

– То есть ты сделал обо мне вывод, основываясь на моём отношении к работе? – удивлённо вздёрнув бровь, сказала девушка. – М-да, знаток человеческих душ из тебя тот ещё!

– Да я вроде и не претендовал, – развёл руками парень. – И, между прочим, несмотря на первое моё впечатление о тебе, всё равно предложил помощь. Мне кажется, свой плюсик в карму я заслужил.

– Что правда, то правда, – кивнула Ава. – Что ж, будем развенчивать сложившееся друг о друге мнение путём дружелюбного общения.

– Договорились, – доброжелательно улыбнулся Дам. – Ты посмотри, они всё-таки уговорили эту прыгучую бестию вернуться к нам в отряд.

С этими словами Дамьен кивнул в сторону приближающихся Гивена и Макса. Причём, судя по довольной физиономии мальчика, гордо восседающего на канге, всю заслугу по его поимке Макс заочно присвоил себе.

Дальнейшее путешествие прошло под увлекательные лекции от Гивена и Дамьена. Парни восполняли пробелы в знаниях Лиссы об устройстве Внешнего Кольца. Например, горный хребет, у подножия которого располагался Фёрстарим, и теперь тянущийся по правую сторону от дороги, был абсолютно непроходим. Он опоясывал ядро Кольца, внутри которого находился Второй Цикл – мир Цитаделей. Единственный проход туда находился в Городе Кузнецов, официальной столице Первого Цикла. И открыть его игроку мог только гильдейский лидер – глава кузнецов. Но об этом ребята обещали рассказать попозже, дабы не забивать голову девушке пока не особо нужными знаниями. Макс всё это слушал, открыв рот. Для него эта информация звучала как смесь прописных истин и сказок.

В Порт Сигнальщиков, названный так за большую протяжённость вдоль береговой линии и за огромное количество сигнальных башен, компания направлялась для пополнения запасов и посадки на корабль до Пограничного Маяка – места на самом краю мира Внешнего Кольца. Дальнейшие территории были неизведанны и покрыты цифровым туманом. Программы, попавшие под его воздействие, отключались, а игроки вылетали в реальный мир. На резонный вопрос Лиссы, не стоит ли ей попасть в этот цифровой туман, чтобы выпасть в реал, парни нахмурились и как один ответили, что это плохая идея. В лучшем случае девушку снова кинет в буферную зону, в худшем – она окончательно умрёт во всех реальностях.

Так, под занимательные разговоры, отряд достиг побережья уже к вечеру следующего дня. Гивен скомандовал привал, и Лисса только сейчас поняла, насколько она устала. Ноги гудели, как разорённый улей, поясница ныла и молила о пощаде. «Привет» от её сидячего образа жизни. Но какого чёрта Источник закинул девушку в игру вместе со всеми болячками и немощью? Мог хотя бы для разнообразия вернуть ей здоровый позвоночник.

– Так, Лисса и Макс, вон в том гроте, – Гивен махнул в сторону зияющего в нависающей над морем скале провала, – есть небольшой родник и можно расположить лежанки. От хищников и непогоды это нас укроет. Мы с Дамом займёмся ужином.

Лисса привычно кивнула. К Гивену как командиру у неё вопросов больше не появлялось, она свыклась с его лидерством. А вот Дамьен всем своим видом показывал, что ему такой расклад не по душе. Но высказывать недовольство начал лишь тогда, когда девушка с пареньком удалились на приличное расстояние.

– Чего это они? – удивлённо спросил Макс.

– Яйцами меряются! – ответила Ава и прикусила язык под хихиканье мальчика. – Мне кажется, тут всё очень просто: оба парня привыкли решать всё сами, вот и не могут поделить пальму первенства. Дамьен знает твой мир так же хорошо, как и мастер, поэтому считает, что может руководить нашим отрядом не хуже Гивена.

– А ты? Тебе не хочется взять лидерство в свои руки? – задал неожиданный для девушки вопрос Макс.

Лисса задумалась, но решительно кивнув своим мыслям, ответила:

– Знаешь, я никогда не стремилась быть первой, вести за собой людей. Мне было комфортно в своей замкнутой среде, со своим узким кругом друзей. Хотя и друзьями их назвать можно было с большой натяжкой: мы больше общались в интернете, чем виделись вживую.

– Звучит не очень воодушевляюще, – сказал Макс, принявшись раскатывать спальники на утрамбованном полу грота. – Хоть моя жизнь и не была лёгкой и вальяжной, как жизнь тех же деток городской главы, но у меня были живые друзья. Ты уверена, что жила, а не получала суррогата своего существования?

– И после всего сказанного ты хочешь сказать, что не имеешь ничего общего с моим другом Алексеем? Макс, да всё, что ты сейчас выдал, скорее, сказал бы взрослый, умудрённый опытом человек, а не мальчик двенадцати лет от роду.

– Четырнадцати! – упорствовал паренёк. – Закроем уже тему моего возраста. Я всегда выглядел младше своих лет!

– Ха! После твоих рассуждений насчёт жизни, дружбы и всего такого, я бы тебе все сорок дала! – засмеялась Лисса и отправилась к роднику набрать воду во фляги и котелок для готовки ужина.

Больше они к теме переселения душ не возвращались и поспешили помочь мужчинам с приготовлением еды.

Закатное солнце окрашивало прибрежные скалы в огненные оттенки, и казалось, что они полыхают. Ава погрузилась в размышления, разглядывая окружающую красоту и совсем не слушая разговор стоявших поодаль Гивена и Дамьена. А стоило бы: спорили мужчины горячо и ожесточённо.

– Да пойми ты… пропадают… она должна… – доносил ветер обрывки фраз Дамьена.

Вот как раз последние слова и вывели девушку из задумчивости. «Ну-ка, что я там должна и кому?» – подумала Лисса, поднявшись с песка. Оставив Макса помешивать похлёбку, она с самым грозным видом двинулась к товарищам.

– Ну, что скажете, господа заговорщики?

Друзья переглянулись, и Гивен проговорил:

– Чего молчишь, поборник правды? – Ткнул кулаком Дамьена в грудь. – Давай рассказывай всё, что узнал, и молись, чтобы Лиссе опять на фоне стресса магический стопор не снесло.

Дам сердито глянул на мастера, но, вздохнув, принялся рассказывать.

– Короче, всё очень странно. По моим данным, сейчас физически ты находишься в коме, – мужчина сделал предупреждающий жест, останавливая порывающуюся что-то возразить Лиссу. – Что там конкретно с тобой произошло, сама понимаешь, мне не узнать. Я хоть и имею широкий круг знакомств, но всего лишь перспективный программист из Марселя. Кинув клич в сообществе беттеров[1] Источника, выяснил, что ты не первый и не последний случай! Люди просто впадали в кому, но самое странное – они пропадали спустя полгода!

Сказать, что слова Дамьена огрошили девушку – ничего не сказать. Слишком бредово, нереалистично всё это звучало. А потому Ава застыла столбом, хватая ртом воздух. Мысли роились в голове, не давая чётко сформулировать рвущиеся наружу вопросы.

– Полгода, к слову сказать, это временной промежуток цикла, – меж тем вставил Гивен и, видя непонимание на лицах друзей, добавил: – Ну, я же рассказывал, что раньше события в игре повторялись циклически по истечении определённого периода. Вот как раз таки полгода давалось игроку на прохождение Внешнего Кольца.

– Ты думаешь, что те, кто впал в кому и затем пропал, не смогли выбраться и остались тут? Как Алексей-Макс? – Дамьен махнул в сторону сидевшего у костра мальчонки.

– Вполне вероятно, – бесстрастно хмыкнул Гив и принялся ковырять песок носком сапога.

– Но это ведь чушь какая-то! – наконец-то разразилась гневом Лисса. – Люди пропадают, а общественность и в ус не дует? Да не может быть такого! В СМИ давно бы поднялась шумиха!

– Ты же только что назвала эту новость ересью, – скептически подняв бровь, ответил Дамьен. – Именно из-за её фантастичности никто не воспринимает всерьёз слухи о внезапных исчезновениях впавших в кому людей. Ты бы первой посмеялась над теми, кто утверждал бы обратное.

Лисса схватилась за голову, потёрла лицо, пытаясь привести себя в спокойное состояние. Паника перемежалась с чувством леденящего ужаса.

– И что? Никто не знает, были ли вернувшиеся? – хриплым от волнения голосом спросила девушка.

– Ни единого сообщения! – с сочувствием сказал Дам, положив ладонь на плечо Лиссы. – Если временная закономерность верна для всех заложников Источника, у нас ещё достаточно времени, чтобы найти для тебя выход.

– Но зачем это разработчикам? Зачем и как они это делают? – она подняла на мужчин глаза, полные застывших слёз.

Гивен с тяжёлым вздохом подошёл к подопечной и притянул к груди, заключив в объятия.

– Вот как раз за ответами на эти вопросы мы и поплывём к Пограничному Маяку, – он развернул Лиссу лицом к морю. – Там живёт моя знакомая, и если кто-то знает о Внешнем Кольце больше, чем рядовые мастера, то только она.

Дамьен молча оставил ребят одних, вернувшись к костру и перебрасываясь с Максом ничего не значащими фразами. Хоть он и не успел рассказать Лиссе всего, что нарыл за три часа, но был рад передышке в трудном разговоре.

Сама же девушка, бездумно разглядывая морскую гладь пригрелась в кольце рук мастера. Яркие звёзды Первого Цикла играли бликами на водном зеркале, но впервые за время пребывания здесь они больше не дарили девушке восторженных эмоций. На душе было тоскливо, страшно и тошно от чувства безнадёги. И даже незаметно ставшая привычной такая близость Гивена не могла помочь Лиссе вновь обрести душевное равновесие.

[1] Беттеры – бета-тестеры.

Глава 12. Расстановка приоритетов

Ужин прошёл практически в полном молчании. Мужская часть команды перебрасывалась тихими фразами, обеспокоенно поглядывая на Аву. Макс, успевший за время их разговора съесть пайку, убежал мыть канга (чему последний был, очевидно, рад).

Лисса же отрешённо жевала похлёбку, вновь и вновь прокручивая в голове озвученную Дамьеном информацию. С одной стороны, ситуация просто швах, а с другой – всё не так уж и плохо. Отсутствие вернувшихся из комы товарищей по несчастью однозначно не приговор, в конце концов, им просто могло не повезти или они сами захотели остаться в игре. Положа руку на сердце, в Источнике были Циклы, в которые девушка хотела бы попасть и прожить жизнь. Однако это было желание из разряда «побалуюсь, но навсегда не надо». Тут же тебя практически за шкирку сталкивают с исполнением твоей фантазии, особо не церемонясь и не щадя нежных чувств. А творческие люди, к коим Лисса относила и себя, крайне нежные и тонкие в психологическом плане создания: их надо холить, лелеять и подтыкать одеялко на ночь, а не вот эти вот битвы с чистильщиками, проявления собственных магических сил и походы в туалет в ближайшие кустики. Особенно Лиссе последний пункт не нравился.

Встряхнувшись, девушка попыталась мыслить логически и действительно разложить все данные по мысленным полочкам. Итак, она в игре – теперь уж точно, окончательно и бесповоротно. А что нужно, чтобы закончить виртуальное приключение? Верно! Выполнить главный квест, в её случае – добраться до Источника. Самое простое – повторить ровно ту же линию игры, которая сработала у Лиссы в реале. Но девушке казалось, что что-то тут не то. Интуиция подвывала и требовала придумать или додумать другой план, словно Ава упускала нечто такое, что перевернёт её представление об Источнике с ног на голову.

Покрутив эту тревогу и так и эдак, девушка решила, что на сегодня мозгового штурма с неё хватит - иначе это разовьётся в откровенную паранойю с фольгированными шапочками на голове и обострением синдрома поиска глубинного смысла.

– Я спать, – буркнула Лисса мужчинам и, ополоснув тарелку, устроилась на лежанке.

– Ты в порядке? – не выдержав, встревоженно поинтересовался Гивен.

Лисса со вздохом перевернулась на спину и ответила:

– Да, ребят, всё норм. Я в норме. Всё вокруг в норме. Просто мне надо «переспать» с этими мыслями. Дам, спасибо, что рассказал всё как есть. Мне действительно это было нужно. А теперь спокойной ночи. – И девушка, не дожидаясь новых реплик от мастера, отвернулась от компаньонов. Предпочла наблюдать за неспешным течением родника в дальнем углу грота.

Гивен дёрнулся подойти к ней, но Дамьен остановил его взмахом руки:

– Пойдем-ка выйдем, прогуляемся да окрестности проверим на всякий случай.

Мастер молча кивнул и вышел вслед за другом. Оставив Макса за главного, мужчины отошли на приличное расстояние от лагеря.

– Ну и что это было? – всматриваясь в морскую даль, поинтересовался Дамьен.

– О чём ты? – Гивен сделал вид, будто не понял вопроса.

– Не прикидывайся! Я о том, что происходит между тобой и Лиссой. Ты хоть понимаешь, насколько это аморально? – Дам испытывающе поглядел на друга.

– Что аморально-то? – гневно прошипел Гивен. – Когда это взаимная симпатия стала аморальной?

– Да погоди ты шипеть! – растерянно взмахнул руками Дамьен, явно не ожидавший такой бурной реакции со стороны мастера. – Сам факт ваших возможных отношений кажется каким-то неуместным, нездоровым! Ты – программа, она – человек. И ты уверен, что симпатия взаимна?

– И что с того, программа я или нет? У вас в реале и не такой треш происходит. Люди спокойно заводят семьи с андроидами, разум которых сами же и настраивают. Вот это, на мой взгляд, как раз таки аморально. Если ты хочешь настоящих отношений, ты не будешь ограничивать партнёра определённым набором команд и функций. Здоровые отношения – это не про личный комфорт, это про взаимопонимание! – с вызовом бросил Гивен.

– Ты книжек по психологии начитался или курсов «Построй успешную любовь» объелся? – с усмешкой поинтересовался Дамьен. – В любом случае, всё, что ты говоришь, – это нереально, это утопия. Отношения, где оба партнёра не подавляют свободу и волю друг друга, крайне редки. Чаще всего один в паре ущемляет свои желания в угоду другому.

– Знаю. В сети очень много историй, позволяющих понять, насколько болезненной может быть любовь. Пускай я всего лишь программа, но у меня есть свои понятия о нормальных отношениях. И, Дамьен, я никогда в жизни не ощущал себя настолько живым! – лихорадочно произнёс Гивен.

Дамьен задумчиво смотрел на друга. Со времён первой встречи тот значительно изменился. Раньше геймер списывал это на заложенный разработчиками код, позволяющий мастеру саморазвиваться, взаимодействуя с игроками. Но сейчас мужчина начал подозревать куда более глубокие изменения. Как ни прописывай программу, такого эффекта добиться просто невозможно.

– Не нервничай, – Дамьен положил руку на плечо другу. – Я давно не воспринимаю тебя бездушным машинным кодом. Ты действительно ведёшь себя куда более человечно, чем некоторые индивиды из моего окружения. Просто это твоё признание застало меня врасплох. Не ожидал, что тебе доступен такой спектр эмоций и чувств. Но, я надеюсь, ты понимаешь, вся эта история закончится в Арке Перехода. Лисса уйдёт на Второй Цикл, и вы больше не увидитесь.

– Понимаю, и меня это дико бесит. Правда, в отличие от вас, людей, я не собираюсь метаться и терять время. Поговорю с ней, как только представится возможность, и она сможет адекватно воспринять мои слова. Не хочу остаток пути провести в метаниях «нравлюсь-не нравлюсь», – взлохматив волосы, проговорил Гивен.

– Да-а-а, дружище, у нас влюблённые придурки начинают разводить нюни и изводить себя, не решаясь сказать прямо: «Ты славная баба, я славный мужик»![1] – с улыбкой сказал Дамьен.

Друзья облегчённо рассмеялись старой доброй сетевой шутке и двинули в обратную сторону. На входе в грот сидел клюющий носом Макс.

– Иди спать, защитничек! – Гивен прогнал паренька внутрь. – Твоя очередь перед рассветом, Дамьен разбудит.

Распределив график дежурств, мастер заступил в дозор первым. Лиссу было решено и вовсе не напрягать: пускай спит, пока есть возможность. Наконец все угомонились, и над лагерем разнеслось тихое посапывание, перемежающееся со всхрапыванием канга. Животина улеглась за спиной девушки, окружив её лежанку хвостом. Гивен хмыкнул: похоже, не он один привязался к этой чудачке.

12.2.

***

Ночь прошла спокойно и без происшествий. Лиссе только слышалось, будто поблизости всё время гремит не то гром, не то горный поток. Таинственные звуки издавал спящий канг, вальяжно развалившийся рядом с девушкой и по-хозяйски обхвативший её хвостом. В принципе, девушка была ему даже благодарна: тёплая шёрстка грела её всю ночь, а монотонный храп явно избавил от кошмаров.

С чувством потянувшись, Лисса поднялась и огляделась. Мужчины спали, а Макс сидел на входе и рисовал на песке какие-то загогулины. Поняв, что ребята позаботились о ней, дав выспаться, девушка решила отблагодарить их хотя бы завтраком.

– Ма-а-акс, – шёпотом протянула девушка, дотронувшись до плеча мальчонки.

– Ах ты ж ядрёна муранида! – в испуге вскрикнул Макс. – Кто ж так доброе утро-то желает?

– Хорош охранник, от шёпота подрывается! – хихикнула девушка. – Пойдём готовить завтрак для наших бравых вояк.

Вместе они разожгли потухший костёр, натаскали воды для чая и нажарили гренок. Хлеб, молоко и яйца для оных Лисса обнаружила в сумке Дамьена. Их с Гивеном скудный запас провианта, и без того практически сошедший на нет, был обозначен лишь вяленым мясом да травами для взваров. К тому моменту, когда всё было готово, из грота показались оба мужчины, успевшие привести себя в порядок и удивлённо глядевшие на поварят.

– А это точно можно есть? – с сомнением глядя на обжаренные ломти хлеба, спросил Дамьен.

– Не только можно, но и нужно! – откусив от своей порции, ответил Макс и закатил глаза от удовольствия. – Лисса сказала, что это её фирменный завтрак.

– Ты так плохо живёшь? – подначил девушку Дам, но пайку взял и уселся рядом с Максом.

– Я не пойму, вас с Гивеном в пару поставили на основе родства язвительности и ехидства? – грозно поинтересовалась Лисса.

– О нет, мне до мастера расти и расти, и не только в качестве юмора и острот! – набив рот едой, ответил парень.

Гивен осуждающе поднял бровь, и друг поспешил умолкнуть. Когда все расселись и принялись уничтожать завтрак, девушка решила поинтересоваться:

– Сколько идти до Сигнальщиков? Да и в целом, сколько времени мне потребуется, чтобы дойти до Города Кузнецов?

– С учётом захода в Иверрум, – Гивен задумался, подсчитывая в уме, – где-то за месяц управимся. – И видя, как Лисса поперхнулась чаем, разбрызгав напиток вокруг себя, добавил: – По игровому времяисчислению! Не паникуй, на остальные Циклы у тебя будет приличный запас!

Он с сочувственной усмешкой подал девушке кусок ветоши, которую ребята использовали вместо полотенца.

– Фух, блин, я успела уже все худшие варианты представить! – порадовалась Ава. – А без вашего Иверрума никак? Может, после Пограничного Маяка рванём напрямки к Кузнецам?

– Никак! – в один голос ответили Дам и Гивен, и последний продолжил: – Пока не выясним природу твоей огневой мощи, соваться к кузнецам не стоит. У них с недавних пор к магам особое отношение. Не любят они их, мягко говоря.

– С чего это вдруг? – поинтересовалась Лисса, подложив себе на тарелку ещё парочку гренок.

– С тех пор как ушлые маги решили тырить технологии кузнецов и создавать на их основе артефакты! – хохотнул Дамьен.

С этими словами парень потянулся забрать последнюю порцию завтрака, но увидев голодные глаза Макса, уступил мальчику. Тот с торжествующим видом сграбастал остатки еды и унёсся к маячившему неподалёку кангу.

– И теперь магов в столицу пускают только со специальным паспортом, в котором указана природа их основного дара. Если ты чаровница, конструктор, зверомаг или иллюзионист, в город путь тебе закрыт. Кузнецы только стихийников пускают, и то под присмотром специально выделенного человека, – пояснил Гивен.

– Слушайте, такие тонкости выясняются! – потерев лоб, сказала Лисса. – Я думала, Внешнее кольцо очень примитивно, а тут такие страсти.

– Всё меняется, – допив чай, ответил Дамьен. – И Внешнее Кольцо уже давно не такое, как было при старте. Обнуление отменили, и тут все как с цепи сорвались. История развивается так, что только успевай пометки в блокноте делать!

На том завтрак решили заканчивать. Свернув лагерь и загрузив канга поклажей, отряд вышел на дорогу, ведущую напрямик в Порт. Погода удивляла своим непостоянством. Светившее с утра яркое солнце сменилось мелкой моросью, затем снова уступившей место небесному светилу. Лисса разглядывала местную флору и фауну, подспудно ожидая от них какого-нибудь подвоха. А ну как нападёт вон та тварюжка, похожая на лисичку-фенека, но с такой яркой окраской, что ей любой попугай позавидует.

Преодолев половину расстояния до города и не встретив на пути никого, кто позарился бы на содержимое сумок, отряд остановился у дорожного колодца пополнить запасы воды.

– Дам, тебе не кажется всё это странным? – озвучил сомнения Гивен.

– То, что на тракте никого нет? – Дамьен сразу понял, о чём говорит друг. – Да, за это время мы должны были хоть кого-то встретить.

– А чего удивляться? – встрял Макс. – Из Фёрстарима туда некому ехать, а караван от Сигнальщиков приходит только по субботам.

– Макс, помимо жителей твоего родного города и торговцев из Порта, этой дорогой пользуются ещё и путешественники-одиночки, а также мародёры. Последние очень любили устраивать засаду вон на тех холмах, которые мы благополучно прошли, – объяснил свою тревогу Гивен.

Заполнив фляги водой, компания двинулась в путь.

– И что, есть предположение, куда делась вся эта игровая братия? – задала вопрос Лисса.

– У меня только одна мысль: чистильщики, – хмуро произнёс Гивен. – Возможно, разработчики не ограничились Фёрстаримом и задали своим «пёсикам» более глобальную задачу.

– Ты серьёзно думаешь, что они пошли на зачистку всего Цикла? – удивлённо приподнял бровь шедший впереди Дамьен.

В этот момент Лисса резко схватила парня и дёрнула на себя. При этом девушка явно не рассчитала ни силу рывка, ни вес Дама – они кубарем покатились по обочине. А на том месте, куда должен был сделать шаг парень, уже вовсю полыхала пламенная стена, закрывая дальнейший обзор и постепенно заключая отряд в огненное кольцо.

– А ну, стоять и не дёргаться, аморфные отродья! – донёсся звонкий девичий голос по ту сторону возникшего препятствия.

[1] «Ты славная баба, я славный мужик» – отсылка к фильму «Человек-паук» Сэма Рейми, где сосед Питера Паркера, мистер Дитко, учил парня лёгкому способу завести отношения.

Глава 13. Огненная тараторка

Огненное кольцо наконец-то сомкнулось, отрезав друзьям пути отступления. Гивен подал руку Авелиссе, рывком поставив её на ноги.

– В порядке? – коротко уточнил он у девушки, пытаясь рассмотреть мага, поставившего завесу.

– В полном! – отряхиваясь, заверила мастера Лисса.

Она, в свою очередь, осмотрела Макса с кангом и осталась довольна тем, что те не пострадали. Правда, выглядели крайне напуганными. Это даже было немного забавно: насколько одинаково бегали глазки что у мальчика, что у животины.

– Эй, там! С вами говорит гильдейский мастер, погаси пламя! – перекрикивая рёв огня, прокричал Гивен.

– Чем докажешь? – спросил всё тот же женский голос, и в нём слышалось откровенное недоверие.

– Можешь сличить метку! – ответил Гив, распахнув жилет и отодвинув край рубахи.

Под ключицей у мастера оказалась набита татуировка, здорово смахивающая на QR-код[1]. Лисса протянула руку и под удивлённым взглядом парня пощупала метку. Не ожидая какого-либо эффекта от своего действия, она несказанно удивилась, когда с кончиков её пальцев по татушке пробежались голубые молнии. Лисса, не отрывая руки, заворожённо взглянула в глаза Гивена. А тот смотрел на неё ещё более шокировано.

– Хорош любоваться! – встревоженно шикнул на парочку Дамьен, потому что именно в этот момент стена пламени расступилась, пропустив миниатюрную смуглую девушку.

– Давай, предъявляй своё клеймо, раз мастером назвался, – почему-то обратилась она к Дамьену.

Выглядела девушка дико уверенной в своём превосходстве, несмотря на то, что оба мужчины были минимум на голову выше неё, да и задавить массой для них раз плюнуть. Её немного раскосые зелёные глаза будто насмехались над этими грозными вояками. На Лиссу и Макса с притихшим кангом грозная магичка и вовсе не обращала внимания, не принимая их за серьёзных противников. Ава же, в свою очередь, по достоинству оценила вновь прибывшую: девушка была очень красива особенной, восточной, красотой. Изящные черты лица, в меру пухлые губы и густые брови – Лисса могла поспорить, у этой смуглянки от поклонников не было отбоя. Наряд новенькой был не менее экзотичным: свободные, похожие на шаровары, штаны из лёгкой ткани были подпоясаны широким кожаным ремнём, на котором висело множество брошей разных размеров и цветов. Приталенная блуза с расклёшенными рукавами прикрывалась сверху короткой косой мантией, оставляющей правую руку свободной. На правом же плече был закреплён амулет в виде скарабея с рубиновым брюшком. Сейчас этот жук искрился и кряхтел, как живой, и, как предполагала Лисса, являлся источником пламенной стены.

– Кхм, – тем временем хмыкнул Дамьен, – мне, конечно, крайне лестно, но мастер у нас вон тот красавчик.

Девушка ни на секунду не растерялась и прошагала к замершему Гивену.

– Ну? – нагло посмотрела она на парня.

Лисса, опомнившись, отодвинулась и отошла подальше. Девушка приложила ладонь к метке Гивена, ничуть не смутившись, закрыла глаза и через секунду молча чему-то кивнула. При этом тех самых голубоватых молний вокруг её ладони не появилось.

– Извините за такой приём, – сказала девушка, щёлкнув по скарабею и погасив огонь. – Меня зовут Румия Вальс, маг четвёртого разведотряда Сигнальной гвардии. Вокруг Порта сейчас черти-что творится, нам приходится бить на упреждение.

– Серьёзно, Вальс? – шёпотом проговорила Ава в сторону Дамьена.

Тот, в свою очередь, пожал плечами, мол, ничего удивительного, каких только фамилий не бывает в мире.

– Всё в порядке, – застёгивая жилет, ответил Гивен. – Могу поинтересоваться, в чём дело и не нужна ли помощь?

– А разве кузнецы вас не за этим сюда направили? – удивлённо вскинула бровь Румия. – Нам, откровенно говоря, нужно подкрепление. Буквально вчера вечером по двум сторожевым постам на этом тракте прокатилась волна аморфов. Я надеюсь, вам не надо объяснять, что это за твари? Да? Вот и отлично. Так вот, от отрядов, базирующихся в этих укреплениях, практически ничего не осталось. Мой взвод послали на выручку, но и нас скосили почти в ноль. Остались только я и вон те двое охламонов, – девушка махнула рукой в сторону маячивших за её спиной солдат верхом на кангах. – Правда, волну этих бестий мы остановили. Пришлось выложиться подчистую, я теперь только на концентраторах и держусь. А вот погонщиков чистильщиков мы поймать не смогли: ушли, заразы.

– Погонщиков? – в три голоса спросили Ава, Дам и Гивен.

– Ага, – как ни в чём не бывало, продолжила Румия. – Выглядят как люди, а на самом деле хрен пойми кто. Могут менять внешность и ментально управлять аморфами. Они как раз таки и вели волну в сторону Порта. Мы сейчас возвращаемся и, если вам по пути, можем сопроводить. Мало ли какие ещё твари тут ползают.

Она так быстро тараторила, что Лисса только успевала вникать и делать зарубки в памяти. Опомнилась девушка лишь тогда, когда объединённый отряд двинулся в сторону Порта. Дабы добраться в город уже через пару часов, было решено загрузить кангов по максимуму. Лисса поехала в паре с Гивеном, Макса пересадили к одному из уцелевших солдат, а Дамьен, предварительно переругавшись с Румией, оседлал её канга, отодвинув девушку себе за спину. И вот теперь она, сердито насупившись, взглядом метала молнии ему в макушку.

Авелисса же разглядывала окрестности и солдат, тихо допытываясь до мастера:

– Вас всех клеймят QR-кодами? Как-то не очень этично.

– Лисса, о какой этичности ты говоришь? Для разработчиков мы всего лишь программа, вот и бьют нам товарный знак, – так же тихо ответил ей мастер.

– А почему ты так удивился, когда я приложила руку к татуировке? Почему от меня шли разряды, а от Румии нет? – продолжила допрос девушка.

– Самому интересно! – задумчиво пробормотал Гив. – Ещё одна загадка в шкатулку твоих странностей, мисс Монблю. Голубой цветовой спектр энергии в нашем мире свойственен только одному типу существ.

– Какому? – судорожно сглотнула Ава.

Почему-то ей показалось, что ответ, который она сейчас услышит, несёт практически судьбоносное значение.

– Демиургам, Лисса. Разработчикам. Тем, кто может менять реальность и судьбы, – отрешённо ответил Гивен и замолчал, не решаясь продолжать.

– И ты думаешь, я к ним отношусь? – осторожно уточнила девушка.

– Неважно, что я думаю. Единственное знаю точно: я вообще не понимаю, что ты такое. Будем надеяться, Америя хоть что-то нам прояснит! – задумавшись, сказал мастер.

– А Америя – это кто у нас? – с некой долей ревности спросила Ава и сама себе удивилась.

С чего бы ей ревновать своего мастера? Стоп, а когда она начала считать его своим? Судя по тому, что Гивен не спешил с ответом, его тоже удивила реакция подопечной. Развернувшись вполоборота, парень произнёс:

– Америя – старейший мастер Цикла. По факту она уже не водит игроков по Кольцу. Ей единственной удалось нивелировать действие метки и получить полноценную свободу. Проще говоря, Америя – единственная в Цикле автономная программа, именно что живущая своей жизнью.

– И ты всё это время ничего не рассказывал?! – негодующе зашипела Лисса. – Вдруг это она привела к поломке всей игры? Такой взлом системы никогда не проходит бесследно! А Дамьен знает?

– Я тебе больше скажу: Дам лично с ней знаком и именно поэтому не стал доносить разработчикам о её «освобождении». Да ты сама всё поймёшь, когда поговоришь с ней, – холодно объяснил мастер и замолчал, вернувшись к созерцанию дороги и бодро вышагивающих по ней кангов.

И девушка отчётливо поняла, что Гивену крайне не понравилось желание Лиссы поскорее сдать своевольную программу на милость создателям.

– Гив, ты меня неправильно понял, – осторожно коснувшись плеча парня, произнесла Лисса. – Я не стала бы её уничтожать, наоборот, постаралась бы изучить и сохранить. Это нонсенс и в какой-то мере чудо!

– В том-то и разница между тобой и Дамьеном: ты видишь в нас объекты изучения, а Дам – реальных людей, с которыми он общается на равных.

Прежнего тепла в голосе Гивена больше не звучало, и Лисса почувствовала тревогу. Она отчаянно не хотела терять расположение мастера, который был её якорем спокойствия в этом пугающем мире.

– Гивен… – снова попыталась оправдаться девушка.

Но мастер перебил её:

– Лисса, не надо. Всё, что думала, ты сказала, дальше можешь сделать только хуже. – Парень передёрнул плечами и не проронил больше ни слова.

Ава в отчаянии прижалась к его спине, обхватив руками за талию, и прошептала:

– Прости.

И хоть в ответ Гивен ничего не произнёс, но каким-то шестым чувством Лисса ощутила: он понял то, что девушка хотела сказать, но не смогла найти нужных слов.

И если эта парочка, впервые за всё их путешествие ехала в тишине, то двойка Дамьен-Румия отдувалась за всех участников похода. Ожесточённо споря о том, кто должен играть главенствующую роль в их отряде и в целом о положении женщин в современном обществе, они даже не заметили появления первых сигнальных башен Порта. Макс обеспокоенно поглядывал на Дамьена, переживая, что тот вконец рассорится с магичкой, и тогда они потеряют поддержку в незнакомом городе. Но видя довольное выражение лиц обоих споривших, можно было сделать вывод: эта игра приносит удовольствие как мужчине, так и девушке.

Проезжая очередное высотное строение, напоминающее ажурную башню с прошившим её насквозь крупным зелёным кристаллом, Лисса поинтересовалась у Румии, каково предназначение этих строений.

– Это как раз таки и есть пресловутые сигнальные башни, или сигналки. В этом месте вдоль всего побережья тянутся рифовые скалы. И сигналки срабатывают, когда сюда приближаются корабли, провожая их от башни к башне. Таким образом, все суда спокойно проходят по безопасному маршруту в главную гавань Порта, – объяснила ей девушка.

– А кто их зажигает? – поинтересовалась Лисса. – И я не вижу никаких источников света.

– О, это разработка магов и кузнецов ещё с тех времён, когда они были дружны и не пытались друг друга нае… – запнулась Румия, покосившись на ухмыльнувшегося Дамьена. – Простите, обмануть. На кораблях стоят специальные артефакты с кристаллом, сонастроенным с теми, что установлены в сигналках. И по приближению судна к башням, большой кристалл разгорается, обозначая путь. После прохождения корабля сигналка затухает, и по ней уже не пройти тем, кто хочет проскользнуть в город незамеченным.

– Хитро, – оценила Лисса систему безопасности.

– А то! – гордо бросила Мия, словно эта разработка – её личная заслуга.

Ещё через полчаса показался Порт, точнее, его городские стены. А ещё точнее, ажурное подобие их. Ограда была высотой около шести метров и будто бы сплетена из толстых лиан или лоз. Пробегающие по стволам искры энергии говорили о далеко не эстетической функции: стена действительно служила надёжной защитой. Уже приблизившись к охранному периметру, Лисса обратила внимание, что по дороге, соединяющейся с их трактом практически у самых ворот, движется довольно большая толпа. А при ближайшем рассмотрении девушка поняла: это беженцы. Уставшие люди, тащившие с собой детей и нехитрый домашний скарб.

– Жители ближайших фортов и поселений, – проследив за взглядом девушки, пояснила Румия. – Те, кто успел покинуть свои дома до нашествия аморфов.

Миновав городские ворота, Румия отправила сослуживцев в городскую казарму, а сама повела друзей куда-то вглубь города.

– И куда мы направляемся? – уточнил у девушки Дамьен.

– Оставлю вас в единственном в городе месте, где буду уверена в том, что вас не обворуют, не надурят и не припрягут пахать на каком-нибудь захудалом баркасе. В доме моего дяди! – с предвкушающей улыбкой ответила смуглянка.

– А дядя у нас кто? – настороженно спросил Дам, ожидая подвоха.

– О, тебе понравится, – ехидно произнесла Румия. – У вас похожие взгляды на то, какой должна быть современная семья. Он лорд-капитан Порта Сигнальщиков.

[1] Метка любого мастера Внешнего Кольца.

Глава 14. Добро пожаловать к Сигнальщикам

– Только не говори, что ты племянница Сигвальда! – горестно вздохнул Дамьен.

– Именно! – горделиво подтвердила девушка, протискиваясь через толпу и упрямо ведя за собой как своего канга, так и попутчиков.

– Ну нет, мы лучше в какой-нибудь таверне осядем! – словно сдавшись, поднял руки парень. – К Сигу я больше ни ногой.

– А что страшного в этом капитане? – потянув Гивена за рукав, спросила Лисса.

– Для вас с Максом он как раз таки не страшен, а в случае протекции Румии – ещё и крайне полезен. Просто мы как-то с Дамом после удачного завершения квеста от Сигвальда решили отметить с ним же это дело. И попросту говоря, запили, сильно запили, – Гивен улыбнулся воспоминаниям. – А у лорда-капитана, кроме семьи, коей он считает не только ближний круг родни, но и всех жителей Порта, есть ещё одна важная ценность, точнее, была, – бочка редкого буллевийского виски. И когда я говорю редкого, я не шучу: во всём Цикле штук пять их осталось. Технология изготовления потеряна, производителя, как и всю его семью, грохнули конкуренты. Так вот, я отвлёкся. Пили мы в личном погребе нашего щедрого капитана. И почему-то Дамьену приспичило зажечь лампы именно что фаерболами. Видите ли, ему лень было вставать.

– Ты ври, да не завирайся! – встрял в разговор Дамьен. – Швыряться огнём было твоей идеей. И я не виноват, что один из шаров попал именно в эту чёртову бочку!

– Так это вы те двое придурков, из-за которых нас целый месяц гоняли строевой и марш-бросками?! Дядя в депрессии – так пусть и остальным будет плохо, – ахнула Румия. – Теперь точно не отвертитесь! Даже если спрячетесь в таверне, я всё равно сдам, что вы в городе.

– Тебе обязательно быть такой злыдней? – без доли агрессии, улыбаясь, поинтересовался Дамьен.

– Для тебя, дорогой, обязательней некуда! – в тон ему ответила девушка. – В конце концов, не убьёт же он вас.

– В тот момент мне казалось, что именно так он и сделает, – хохотнул Гивен. – Ты не представляешь, насколько страшен твой дядя, машущий в пьяном угаре боевым топором и ревущий, как поднятый из берлоги медведь.

– А как ты думаешь, на каком образе воспитаны его сыновья и племянники? – возразила Румия, всё так же улыбаясь. – На самом деле, лучшего отца, наставника и главы города я и представить не могу.

Было видно, что дядю она любит всей душой и готова отстаивать его до последнего.

– А что же твои родители? Или это не та тема, в которую стоит совать нос недавним знакомцам? – поинтересовался Дамьен.

Складывалось впечатление, что парень был крайне заинтересован новой подругой, если не запал на неё.

– Да это не секрет. Пропали они, ушли за Пограничный Маяк и не вернулись. Были одними из последних исследователей, после которых изучение тамошних земель решили прекратить. Можно сказать, что мои родители спасли множество жизней, иначе экспедиции и пропажа людей продолжились бы, – пожав плечами, ответила Румия.

Пока эти трое болтали, Лисса разглядывала улицы города. В отличие от Фёрстарима, до пожара выглядевшего как пасторальный немецкий городок, Порт Сигнальщиков поражал размахом. Достаточно широкие мощённые мелкой галькой улицы, добротные трёх- и пятиэтажные дома из серого камня с покрытой черепицей крышей, магфонари, установленные практически у каждого здания – всё говорило о достатке и любви жителей к городу. Многие домики были увиты подобием плюща, листья которого разбавляли хмурые цвета Порта окраской всех оттенков зелёного. В целом впечатление от поселения у Лиссы осталось крайне приятное. Чем дальше компания отходила от городских ворот, тем более умиротворённой становилась окружающая атмосфера. Люди здесь, казалось, вовсе никуда не спешили и не знали о нависшей угрозе в виде полчища чистильщиков. А когда Румия вывела друзей на набережную, Лисса с Максом восторженно присвистнули и понимающе переглянулись.

Посмотреть действительно было на что! Ребята оказались в начале длинной и тщательно благоустроенной территории, лентой обвивающей достаточно большую бухту. Через равные интервалы далеко в море выдавалось большое количество причалов, к которым было пришвартовано большое количество самых разных суден – от огромных линкоров, галеонов и каравелл до совсем маленьких шхун и рыбацких лодчонок. Складывалось впечатление, будто безумный разработчик щедрой рукой накидал сюда разных по эпохам кораблей. Просто потому, что мог!

Упиралась набережная в ворота монументального замка, больше похожего на неприступную крепость ввиду его расположения на скале.

– Здесь располагается единственный разрыв в цепи рифовых скал, где можно было устроить достаточно большую гавань, – пояснила Румия. – Ну и плюсом идёт эта скала, с которой очень удобно обозревать окрестности. Дядя частенько мозги освежает на башне Ветров.

С этими словами девушка указала на самую высокую точку замка, практически терявшуюся в облаках. Лисса вместе с Максом слегка отстали от остальной части компании, разглядывая корабли и сновавших туда-сюда матросов и служащих гавани. Парни пытались уговорить Румию не сдавать их капитану, а потому даже не заметили пропажи своих подопечных.

– Подумать только, ещё вчера я сидел в палисаднике и ныкался от отца, чтобы не получить по заднице за разлитый соляной раствор в мастерской. А сегодня я уже в Порту Сигнальщиков и скоро познакомлюсь с самим лордом-капитаном, – задумчиво протянул Макс. – Мне всегда нравились истории о морских путешествиях и боях, нам заезжие караванщики рассказывали. Но я никогда и помыслить не мог, что увижу корабли и море своими глазами!

– Сколько помню, Алекса необъяснимо тянуло к морю. Всё время от него слышала: «Давай уедем в любой портовый город, это же сплошные плюсы – морской воздух, мягкий климат и водные процедуры хоть каждый день!» – с улыбкой ответила Лисса.

– Опять ты про своего Алексея! – поморщился мальчик. – Сколько раз говорить, я не он! Может, и он, но другой, и соответственно, воспринимай меня как человека, которого ты не знаешь, но готова узнавать!

С этими словами Макс припустил за остальными, но был пойман за руку Лиссой.

– Прости, просто для меня это немного пугающе. Алексей был для меня лучшим и единственным настоящим другом, и когда он пропал, у меня будто что-то в душе умерло. А сейчас, когда я познакомилась с тобой, мой мозг пытается уложить это событие в понятную для него версию реальности. Ещё раз извини! Конечно, мало приятного, когда тебя постоянно сравнивают с человеком, которого ты знать не знаешь, да ещё и пытаются примерить на тебя его образ. Я постараюсь больше так не делать.

Макс взглянул на неё совсем по-взрослому – оценивающе и вроде как сочувствующе.

– Ладно, раз тебе он был настолько дорог, тогда постараюсь не беситься. Нам всем надо привыкнуть друг к другу. В конце концов, не так уж плохо быть реинкарнацией хорошего человека. Он же был хорошим?

– Очень! – пытаясь сморгнуть слёзы, ответила девушка.

Теперь уже мальчик схватил Лиссу за руку и потянул за собой. Канг, умудрившийся стащить пучок непонятной травы из лежавшего рядом тюка, сердито фыркнул и поспешил за хозяевами. Животное явно было недовольно: его сегодня забыли вдоволь накормить и почесать.

Догнав остальных у самых ворот в замок, Лисса с Максом практически врезались в спину Гивена.

– Чего остановились-то? – вопрошающе посмотрела на мастера девушка.

– Да хоть тресни ты нас с Дамьеном, не хотим мы идти на поклон к Сигу!

Лисса впервые видела парней такими стушевавшимися.

– Всё настолько плохо? – повернулась она к Румии.

Несмотря на упрямство Дамьена и Гивена, компания потихоньку продвигалась к входу, где стража проверяла посетителей.

– Настолько расстроенным дядю я видела... – смуглянка задумалась. – Да никогда я его таким не видела! Так что я сама доложу дяде о вашем приходе, а потом по его реакции уж решу, бежать вам, молиться Источнику или всё не так уж плохо.

Макса сложившаяся ситуация явно веселила: когда ещё представится возможность увидеть, как два грозных дядьки трясутся от страха и словно упрямые ослы противятся куда-то идти. Мальчик, конечно, был наслышан о суровости и вспыльчивости главы Порта Сигнальщиков, но также он знал, что более справедливого и щедрого управителя во всём Цикле не найти.

– Да делайте что хотите! – вспылил Дамьен, сложив руки на груди. – Только не валите потом на меня всю вину, когда нас выставят из города и не дадут возможности добраться до Пограничного Маяка.

– Так вам всё равно нужно разрешение дяди, чтобы отплыть туда, голова твоя садовая! – в тон ему ответила Румия. – И ещё маг-проводник из порта: иначе вас туман не пропустит.

– Чего-о-о?! – Удивлённо уставились на неё оба парня.

– У тебя попкорна нет? – шепнула мальчику Лисса и, видя его недоумевающее лицо, продолжила: – Закуска такая к занимательному фильму. Ой, забей, долго объяснять! Но как приятно видеть, что всезнающие старшие товарищи тоже иногда ни хрена не понимают!

Макс в ответ заговорщицки ухмыльнулся.

– Того, два вы остолопа! Ничего не знаете, а туда же! – тем временем отчитывала мужчин Румия. – Где-то с месяц как путь до Пограничного Маяка закрыт таким же туманом, что поглощает все наши экспедиции! И открывается только тем кораблям, на которых есть маги родом из Порта! Вот мой дядя и ввёл строгий контроль посещения Америи: зачем лишний раз рисковать людьми?

– Да чтоб этим разработчикам пусто было! – в сердцах плюнул Дамьен.

– Кому? – не поняла Румия.

– Да так, не обращай внимания! Раз такое дело, то придётся мириться с Сигвальдом, – съехал с темы Гивен. – Так и быть, юная леди, извольте замолвить за нас словечко перед вашим сиятельным родственником.

Лисса поперхнулась водой, которую пила из походной фляги, и поняла, что с выпученными от удивления глазами стоит не только она.

– Дружище, не надо так! – сквозь смех сказал Дамьен. – А то мы решим, что кто-то подменил нам мастера.

Гивен хитро ухмыльнулся, но ничего не ответил. К тому моменту компания уже подошла к страже, которая, завидев Румию, разом скривилась, будто от зубной боли, и даже не стала досматривать её сопровождающих. Девушка довольно хмыкнула и направилась прямиком через широкий двор к входу в замок.

– Ирвинг, забери кангов! – на ходу бросила поводья магичка подбежавшему светловолосому мальцу, который только и успел, что отвесить неуклюжий поклон.

Забрав у недоумевающего Макса поводья от их зверюги, помощник конюха поспешил ретироваться. Похоже, со вздорным характером Румии тут все были знакомы не понаслышке. Девушка же, не обращая внимания на кланявшихся слуг, уже входила в замок. Лисса только успевала оглядываться вокруг да открывать рот в восхищении.

Замок, в противоположность серому цвету домов Порта, был словно вырублен в монолите песочного цвета, по крайней мере, девушка не видела никаких стыков от плит или строительных блоков. По бокам от входа стояли две статуи около пяти метров в высоту, изображающие воинов в полном боевом облачении с топорами наперевес. Лисса обратила внимание, что если Румия одеждой больше походила на корсаров, то стража и городской патруль смахивали на викингов. Это ж какую мешанину из эпох и стилей устроили в этом Цикле разработчики!

Пройдя через массивные деревянные врата, друзья оказались в светлой уютной зале, по бокам от которой расходились проходы в крылья замка. Прямо перед ними высилась плотно закрытая двустворчатая дверь с искусно вырезанными сигнальными башнями. Справа и слева от врат прямо в стенах были вырублены скамьи, видимо, для посетителей, которых сейчас не наблюдалось. И судя по доносившимся из-за двери раскатистым крикам, было понятно, почему в холле ни души.

– О, даже интересно, кого из братьев сейчас распекают! – широко улыбнувшись, проговорила Румия. – Пойду выручать бедолаг. Правда, после этого несчастными станете вы.

И девушка многозначительно посмотрела на Гивена с Дамом. Открыв одну створку, смуглянка храбро проскользнула в приёмный зал. Буквально через пару минут дверь снова распахнулась, выпустив двух черноволосых мальчиков с испуганно бегающими глазками, а из-за их спин донеслось:

– Где эти трусливые самцы морских коньков?!

– Почему коньков-то? – не понял Дамьен.

– А это он вас завуалировано бабами назвал, – блеснула знаниями Лисса. – У морских коньков потомство вынашивают особи мужского пола.

В этот момент в холл вывалился среднего роста коренастый мужчина. Заросшее жёсткой чёрной бородой обветренное лицо с острыми чертами, глубоко посаженными глазами и сурово сжатыми тонкими губами выдавало в нём человека властного и привыкшего управлять. При виде оного, Гивен с Дамом инстинктивно сделали шаг назад и явно вознамерились сбежать из замка. Мужчина скользнул глазами по Лиссе с Максом, причём девушка не заметила и грамма агрессии в них, скорее уж, весёлое предвкушение хорошей драки, и заорал на парней:

– А ну, стоять, ихтиандры хреновы!

Глава 15. Разговоры по "синей лавочке"

Лисса пьяно улыбалась, сидя на прилавке в углу небольшой уютной таверны. Её осоловелый взгляд плавал от раскрасневшегося Дамьена, который за шею обнимал Сигвальда и что-то упорно тому втолковывал, к Гивену, сидевшему рядом с ней и молча разглядывавшему девушку. Солидный синяк украшал правую скулу мастера – последствие дружеского приветствия со стороны гостеприимного капитана.

После эффектного появления Сигвальда в холле замка, Дамьен с Гивеном и вправду собирались трусливо сбежать. Но шустрый мужчина, даром что возрастом годившийся в отцы всем в этой разношёрстной компании, умудрился поймать обоих за воротники рубах. Дальнейший «разговор» проходил под мелькание кулаков, причём нападал в основном именно Сигвальд. Парни смирились с тем, что возмездие всё-таки настигло их, и стойко принимали наказание. Поначалу метнувшуюся разнимать мужчин Лиссу, остановила Румия.

– Мужики дерутся – только тешатся! – сказала она. – Дай дяде выпустить пар, и Гивен с Дамом снова станут для него дорогими гостями. Не пойму, чего бы сразу так не поступить, столько времени прятались от его гнева, чтобы всё равно огрести по полной.

– А это, знаешь, как с походом к зубному врачу, – Лисса хоть и говорила с Румией, но встревоженно следила за продолжавшимся «избиением младенцев». – Вот знаешь же, что будет больно, оттягиваешь этот момент до последнего, а потом всё равно идёшь, и из-за того, что упустил время, процедура становится ещё болезненней.

– Ну да, зубы надо сразу драть, пока совсем не загнили! – знающе поддакнул Макс.

Троица продолжила наблюдать за тем, как дядюшка Румии наводит дружеские мосты с парнями, и даже принялась делать ставки, на ком синяков будет больше. Наконец Сигвальд выдохся, остановился, уперев руки в колени и стерев кровь с разбитой губы, довольно ухмыльнулся.

– Добро! – проронил он. – Вот теперь, считайте, долг уплачен. Ну? Стоило оно того? Неужто, кабы не дело, вы так ко мне и не пришли бы? Я думал, мы как минимум друзья, как максимум – очень хорошие друзья!

Голос у Сига оказался под стать внешности: низкий, с ревущей хрипотцой, словно рокот набегающей на берег волны.

Гивен подал руку лежавшему на полу Дамьену, который поднялся, прижав вторую руку к ушибленным рёбрам.

– Честно, вот хотел как-нибудь к тебе заглянуть, да всё вид твоей перекошенной гневом физиономии, появляющейся в воспоминаниях, мешал! – ответил Дам, сплюнув кровь.

– Дык, заслужили же! – распрямившись и потянувшись, бросил Сигвальд. – Так, раз пришли, прощения попросили, будем решать вашу проблему. Но уже завтра! – И Сигвальд отмёл возможные возражения со стороны компании одним движением руки. – Сейчас мы с вами хорошенько обмоем восстановление дипломатических отношений!

– Нет! – почти хором сказали оба мужчины и девушки.

– Негоже начинать новое дело, не обговорив его за кружкой портового пива! – поморщился капитан, похоже, не поняв истинную причину отказа друзей.

– Да мы не против пива-то! – пояснил Гивен. – Просто с тобой пить опасно как для здоровья, так и для окружающей обстановки.

– Э, нет, пить в замке мы больше не будем, – спокойно ответил Сиг. – Мне Мари ещё прошлый погром до конца не простила.

При последних словах этот мужчина, одним своим видом внушающий трепет и уважение, плутовато огляделся.

– О да, тётушка задала вам жару! – хохотнула Румия. – На кухне потом ещё неделю судачили, как она ловко избивала главу города при помощи мыла, завёрнутого в полотенце.

– Молчать, язва! – рявкнул на неё Сиг, но как-то беззлобно, скорее, для проформы. – Зато синяков не было. А то что я за лорд-капитан, если хожу со следами побоев от собственной жены? Училась бы у тётушки, как хозяйство вести да с мужем в ладу жить, а не по походам да учёбам скакала.

На последних словах Румия скривила дяде кислую гримасу и отвернулась:

– Больно надо, можно подумать, я собираюсь замуж.

– Чего ты там бормочешь?

Сигвальд хотел было и дальше развить интересующую его тему, но магичка перебила:

– Говорю, где пить тогда будем? Раз в замке нам никто не нальёт, нужно найти таверну, которая тебе меньше всех мила.

15.2

И, оставив Макса на попечение первого заместителя Сигвальда, компания двинулась в город. Было там одно заведение, проверить на вшивость которое Сиг давно собирался.

Спустя пару часов, хорошо захмелевшая компания сидела в довольно шумном общем зале вполне приличной таверны. Народ при появлении капитана не только не разбежался, но и, казалось, ещё больше обрадовался. По такой реакции Лисса сразу поняла, что Сигвальда в городе любят и ценят. Однако приставать к Сигу с вопросами никто не стал: раз лорд пришёл отдыхать, значит, надо уважать его желание.

Расположившись практически в самом углу заведения за столом, упирающимся одним концом в прилавок, парни принялись рассказывать Сигвальду суть их просьбы. Румия следом поведала о результатах вылазки разведотряда и о появившихся аморфах во главе с погонщиками. Капитан с каждым её словом становился всё более хмурым: амёбы стали реальной угрозой, и эту проблему нужно было решать как можно скорее.

– Нет, город, конечно, им не взять, – откинувшись на спинку лавки и сделав глоток из огромной литровой кружки, сказал Сигвальд. – Всё-таки городскую стену зачаровывала сама Америя, и насколько мне известно, её магия распространяется и на аморфов. Но пока мы отсиживаемся тут, эти твари пожирают подчинённые нам поселения. А я давал клятву защищать всех, кто служит сигнальщикам.

На несколько минут за столом повисла тишина. Капитан почёсывал заросший волосами подбородок. Гивен и Дамьен молча пили из кружек, а Румия оглядывалась на зал, будто бы увидела там своих знакомых. Лисса уставилась в бокал. Она попросила сидр, и его ей налили в изящную гранёную чашу на тонкой ножке. То ли потому, что она девушка и ей пытались угодить, то ли потому, что заказала несвойственный местным выпивохам напиток.

– Может, стоить попросить вашу Америю приехать на материк? – наконец спросила она. – Пускай поможет с обороной Порта, раз у неё такой широкий спектр возможностей.

Сигвальд с интересом посмотрел на Лиссу. При знакомстве её представили как давнюю подругу Гивена из Фёрстарима, которую мастер спас при последнем посещении городка. Известие об уничтожении целого поселения Сиг принял стойко, лишь поджав губы. Ему было нелегко принять смерть соседей, с которыми у них сложились добрые отношения.

– Странно, что ты ничего не слышала об Америи, – задумчиво протянул Сигвальд, и Лисса заметила, как напрягся Гивен. – Каждый в Фёрстариме знает, что она отшельница и не лезет в жизнь обывателей. Помогает тем, кто добирается до её Маяка, но сама оттуда уже давно не высовывается. Неужели резко проснувшийся дар повредил тебе память?

Сигвальда уже просвятили, что причиной, по которой Гивен хочет отвезти девушку к Маяку, являлась та самая огненная вспышка, что вырвалась из-под контроля Лиссы. Поэтому без лишних вопросов дал дозволение на путешествие.

– На самом деле так и есть, – Лисса уцепилась за последние слова капитана. – После срыва у меня небольшие провалы в памяти. Я вроде бы помню всю жизнь, но, когда меня спрашивают об определённых моментах, не могу чётко ответить. Будто фрагмент выпал, а я этого и не заметила.

Мужчина насмешливо приподнял бровь, но расспрашивать дальше не стал. Гивен мысленно ударил себя по лицу: капитан ловко расставил словесную ловушку, и Лисса в неё с радостью угодила. Подкинув фразу о проблемах с памятью, Сигвальд следил за реакцией девушки: воспользуется подсказкой или придумает что-то своё. И проглотившая наживку Лисса лишний раз подтвердила подозрения капитана о том, что с ней не всё так просто, как говорят два этих олуха. Но, несмотря на разногласия в прошлом, Сиг доверял что Даму, что Гивену и продолжать допрос не стал. Пускай туманное прошлое Лиссы останется на совести парней.

– Ладно, – капитан ударил ладонью по столу, подозвав служку и дав сигнал повторить напитки, – пошлю письма в ближайшие поселения, пускай вывозят всех людей к нам. Попробуем уберечь столько народа, сколько сможем. Ты! – Сиг повернулся к Румии. – Поедешь с ребятами, откроешь им путь и поговоришь с Америей от моего имени. Попроси её присоединиться к нам. Что-то мне подсказывает, что эта крошка права и без нашей пророчицы нам придётся туго. А сейчас давайте напьёмся!

И ребята принялись выполнять приказ Сигвальда. Уже через полчаса Дамьен с капитаном ожесточённо спорили о том, какое оружие более эффективно в ближнем бою, а потом и вовсе перешли к вопросам воспитания подрастающего поколения. И если сидевшая между ними Румия изначально принимала в споре о вооружении ярое участие, то услышав фразу дядюшки «Ну ты представляешь, она всех женихов на бой вызывает! Да какому мужику понравится, что его жена орудует кинжалами лучше него?!», презрительно фыркнула и встала, собираясь отойти к каким-то своим приятелям.

– Значит, недостойны были, – донёсся до неё ответ Дамьена, смотревшего той вслед задумчивым взглядом.

Постепенно градус веселья в зале повышался и достиг апогея, когда заезжий матрос залез на стол и загорланил похабные песенки, а завсегдатаи старательно подпевали ему. Лисса забралась на прилавок и с улыбкой изучала посетителей. Сидр пьяной волной расслабил её и позволил наконец-то немного отпустить ситуацию, получать удовольствие здесь и сейчас.

– Первый раз вижу такую твою улыбку, – услышала девушка и взглянула на Гивена.

– Какую? – незаметно для себя игриво спросила Лисса.

– Добрую, открытую, искреннюю! – немного заплетающимся языком перечислил парень. – Ты вечно настолько зажатая, что и улыбаешься либо скованно, либо вымученно.

– Неправда! – надулась Ава. – Я всегда смеюсь открыто. Просто ты вечно язвишь!

– Не обижайся, – миролюбиво пробормотал Гивен и внезапно для Лиссы, стащил её к себе на колени, уткнувшись носом в макушку. – Ты всегда такая ершистая, что не знаешь, как к тебе подступиться.

Авелисса замерла в объятиях мастера. Прозвучавшие слова огорошили её: это что, подкат такой? Она слегка отодвинулась в кольце его рук и взглянула мастеру в глаза. Ну да, Гивен был не просто слегка пьян. Очевидно, что мозг уже достиг той стадии, когда в реальной жизни ты срываешься во все тяжкие и поутру обнаруживаешь себя в костюме пикачу в обнимку с шавермой из ближайшей круглосуточной кафешки и с сотней пропущенных вызовов на телефоне. А потом страшно проверять ленту в соцсетях, потому что там твои якобы друзья уже опубликовали все твои тверки[1] на крыльце администрации города и попытки сбежать от прибывшего патруля правоохранительных органов. Было в жизни Авелиссы и подобное, после чего девушка зареклась пить, да ещё и в компании таких приятелей.

– Гив, ты сейчас не в том состоянии, чтобы вести подобные беседы, – попыталась вразумить парня Лисса. – Давай вернёмся к этому разговору, когда оба будем трезвы.

– Нет, сейчас самое время! – упрямо буркнул парень. – Потом у нас будет сотня проблем, которые не дадут нам с тобой выяснить отношения. А мне это надо! Я хочу знать, что ты ко мне чувствуешь. Меня от этой неизвестности просто коротит!

– Какие отношения? – опешила девушка. – Мы ж знаем друг друга едва ли неделю!

Мастер замер и попытался ссадить Лиссу на лавочку. Но она вцепилась ему в плечи, не дав сделать этого.

– Так, стоп! – Ава схватила Гивена двумя ладошками за лицо и повернула к себе. – Опять ты меня неправильно понял! То, что я сказала, не означает, что ты мне безразличен. Ты мне симпатичен, очень даже симпатичен! Но в моей жизни уже были отношения, когда я думала – навсегда, а оказалось, что для моего любимого «навсегда» имеет длительность в месяц.

Гивен молча смотрел в глаза девушки и ждал продолжения.

– Я не отрицаю, что меня тянет к тебе! – И заметив, что мужчина радостно дёрнулся что-то сказать, Лисса прижала палец к его губам. – Но я в этом мире ненадолго, если, конечно, всё пойдёт по нашему плану. И вот теперь сам подумай, тебе нужны отношения, которые обречены на завершение? Ведь остаться с тобой я не смогу, даже если захочу.

– Мне важно, чтобы ты была со мной, даже если ты потом уйдёшь, оставив меня в этом мире, – быстро зашептал в ухо девушке мастер. – А теперь скажи мне, чего желаешь ты?

– Я просто хочу, чтобы ты был счастлив! – выдохнула Лисса те слова, что действительно были на сердце.

В глазах Гивена полыхнула радость, он ещё сильнее прижал к себе подопечную. А девушка лишь обречённо покачала головой. Во что она в очередной раз вляпалась? Да, симпатию между ними уже было бесполезно отрицать, но целенаправленно заводить отношения, которые потом оставят очередной шрам на сердце, – это уж, извините, очевидно, попахивает мазохизмом. Но видя, как светится от счастья Гивен, Лисса просто не могла сказать ему «нет».

И ровно в тот момент, когда тот потянулся к губам девушки, дверь в залу с треском распахнулась. Влетевший солдат в форме городской стражи нашёл взглядом Сигвальда и панически закричал:

– Аморфы! Капитан, аморфы у защитной гряды!

[1] Тверк – сокращённо от «тверкинг», танец, в движениях которого активно используется работа ягодиц и бёдер. Исполняется в сексуальной провокационной манере.

Глава 16. Прорыв

В таверне будто бы все разом протрезвели. Загремели отодвигаемые лавки, забряцало оружие и проверяемые магами амулеты. Гивен ссадил Лиссу с колен и, в момент посерьёзнев, прошёл к выходу, где уже виднелись спины Сигвальда и Дамьена. Буквально пяти минут хватило, чтобы зала опустела. Только испуганные служки и бармен остались на тех же местах, где их застала новость о нападении. Лисса, очнувшись, поспешила за напарниками. Даже успела порадоваться тому, что неловкий разговор с мастером теперь не скоро всплывёт: тут бы живыми остаться.

На улице было очень шумно. В сторону гавани пробегали матросы, в срочном порядке возвращаясь на корабли, где несли службу. Отовсюду разносилось хлопанье закрываемых ставень: горожане пытались защитить себя и своё жильё, ещё не понимая, что от аморфов такие методы не работают. Своих собутыльников Лисса обнаружила на следующем перекрёстке. Сигвальд о чём-то разговаривал с мужчиной, которого по внешнему виду можно было принять за командира небольшого взвода, топтавшегося тут же. Форма у солдат была такой же, что и на сопровождавших Румию при первой встрече однополчан – иссиня-чёрная броня, состоявшая из накладывающихся друг на друга пластин из жёсткого на вид металла. Амуниция закрывала мужчин с ног до головы, обеспечивая максимальную безопасность. На сгибах рук, ног, а также шее пластинки становились мельче, позволяя сохранять подвижность и вёрткость. В руках все мужчины как один держали шлемы – такие же чёрные, с едва уловимыми ястребиными чертами. К поясам у них были приторочены ножны с фалькатами – серповидными мечами, способными наносить удары, по убойности сопоставимые с боевыми топорами.

– Это бойцы знаменитой Сигнальной гвардии, – шепнул на ухо Лиссе Гивен. – Элитное подразделение Порта.

– Это значит, что мы спасены? – даже под нависшей угрозой, девушка не прекращала ехидничать.

– Это значит, что, в отличие от Фёрстарима, у нас есть шанс спасти как можно больше людей, – с улыбкой ответил ей мастер.

Наконец капитан закончил отдавать указания командиру взвода и, махнув рукой охранному отряду, который, как оказалось, всё это время стоял, лениво прислонившись, у стены таверны. Лисса хмыкнула: она-то решила, что Сигвальд настолько уверен в себе или жителях Порта, что везде ходит без охранения. А не тут-то было: доверяй, но проверяй.

– Дамьен, Гивен, вы со мной на стену! – проходя мимо застывших ребят, бросил Сиг. – Лисса, тебя попрошу вернуться в замок. И Румию захвати. – Капитан махнул в сторону маячившей неподалёку магички.

Последняя, видимо, надеялась, что дядя её не заметит, и она сможет незаметно проследовать за ними.

– Ещё чего! – вскинулась Румия.

– Уже бегу – и волосы назад! – фыркнула Лисса.

Сигвальд остановился, набрал полную грудь воздуха, дабы рявкнуть на непослушных девушек, а потом резко выдохнул и махнул рукой. Смысла вбивать этим двум ехиднам чувство самосохранения не было ни желания, ни времени.

Взвод Сигнальной гвардии повернул в сторону гавани и вскоре растворился на улочках города.

– Сейчас часть гвардейцев собирается на стенах, остальных я отправил запускать ревунов, – по ходу движения объяснял Сиг. – Городская стража будет помогать с эвакуацией населения на корабли.

– И капитаны так просто всех примут? – выразил сомнение Дамьен.

– У нас с ними уговор, – хмыкнул Сиг, – именно на случай осады Порта. Если мы не удержим гряду, корабли вывезут большую часть людей в Рувеньон, это ближайший дружественный порт. А там уже как Источник покажет: может, кузнецы подоспеют, а может, маги соизволят свои благословенные задницы притащить.

– Вы сказали «большую часть людей», то есть не всем найдётся место на кораблях? – осторожно поинтересовалась Лисса.

– Девочка, конечно, спасти всех мы просто физически не можем, – Сигвальд устало потёр переносицу. – Да, Порт Сигнальщиков обладает самой большой бухтой, но даже у нас нет места для того количества кораблей, необходимых для вывоза всего населения. Поэтому сейчас мы посадим женщин, детей и стариков на все стоящие в порту посудины и будем молиться, чтобы до отправки их в плавание дело не дошло.

Дальнейший путь до стены прошёл в сосредоточенном молчании. На очередном перекрёстке к Сигвальду подбежали трое мальчиков, судя по одежде – служки из замка, они принесли несколько непонятных тюков и двуручный топор капитана. В мешках оказались броня Сигвальда и несколько комплектов, похожих на те, что носила Сигнальная гвардия. От последних этот вариант амуниции отличался лишь цветом – тёмным бордо.

– Надевайте – приказал Сигвальд остальным, кивнув на принесённую броню. – Ваши тряпки против аморфов и секунды не выстоят.

– Да против них ничего не выстоит, – буркнула Лисса, послушно натянув латы прямо поверх одежды. – Они ж растворяют всё, что им попадается.

– Эти доспехи им какое-то время будут не по зубам, – пояснил Сиг, закончив со своим одеянием тёмно-синего цвета. – Я заказывал основу у кузнецов, а зачаровывали их уже маги. Вот, видит Источник, вместо того чтобы пытаться вечно друг друга нае… облапошить то есть, эти города давно могли бы объединиться да окончательно покончить с чистильщиками и их погонщиками. Но нет, продолжают собачиться, пытаясь доказать друг другу, у кого икринки круче!

Остальные невольно улыбнулись, разрядив напряжённую атмосферу.

– Ну, допустим, одёжка у нас крутая, – не унималась Лисса, – а с оружием то что? Насколько я поняла, сталь против них как махаранту (девушка, напрягшись, вспомнила, как здесь назывались слоноподобные животные) арбалетный болт. А магов у нас дефицит.

– Не много ли ты знаешь о боевых особенностях чистильщиков? – прищурившись, поглядел на девушку капитан. – Магов действительно у нас маловато, но, для того чтобы зачаровать оружие, их сил хватит. Это, конечно, выведет колдунов из строя, но оно того стоит. Всё, начесались языками – двинули дальше!

До стены добрались буквально через несколько кварталов. Быстро взлетев по лестнице на вершину ажурной гряды, Сигвальд принялся раздавать приказы. А Авелисса застыла от ужаса, разглядывая равнину перед укреплением: до самого горизонта землю покрывал ковёр из желеобразных туш. Где-то посреди этого зелёного моря через равные интервалы друг от друга располагались островки чистой земли, там стояли высокие, закутанные в плащи с капюшонами фигуры – пресловутые погонщики. Аморфы ползали у самой стены, не нападая, но изредка подползая совсем близко и протягивая щупальца к витым изгибам, чтобы с тонким визгом дёрнуться назад, получив разряд молнии.

В этот момент над городом раздался громкий рёв не то труб, не то барабанов, возвестив начало эвакуации. Девушка оглянулась на город, отметив, что никто панически не выбежал на улицу: горожане спокойно и организованно собирались в группы и под присмотром городской стражи отправлялись в гавань.

Гивен стоял совсем рядом, положив руку Лиссе на талию и сосредоточенно вглядываясь в копошащуюся внизу массу.

– Почему они не нападают? – тихо спросила его Ава, наблюдая, как Дамьен разминается с секирой.

Румия что-то разыскивала в подсумке, периодически чертыхаясь и выкидывая из него непонятные железки и что-то похожее на украшения. Видимо, не успела зарядить концентраторы и теперь пыталась найти хоть какие-то дополнительные источники магии.

– Ждут сигнала, – спокойно ответил девушке мастер. – Вот только какого и от кого – загадка.

Тишина над полем расползлась и по стене. Гвардия с давно зачарованным оружием напряглась в ожидании атаки, а погонщики, будто бы целенаправленно психологически выматывая людей, стояли не шелохнувшись. В какой-то момент где-то далеко слева раздался чудовищный треск, и жуткий вой разлетелся на несколько километров вокруг. И в тот же миг ползающие внизу твари рванули в ту сторону.

– Они пробили сигнальную башню левого сектора! – донёсся до Лиссы чей-то крик.

Теперь вокруг стоял только несмолкаемый шум бегущих людей, звуки взрывающихся магических зарядов и вопли погибающих тварей. Лисса со товарищи, не сговариваясь, рванули на подмогу. Пробегавшего очередную «сигналку» Гивена, за плечо развернул к себе появившийся с лестницы Сигвальд.

– Стоять! – рявкнул в привычной для себя манере капитан. – Вы четверо – марш в порт! Берёте мою шхуну, она достаточно быстроходна, – и молнией за Америей!

– Дядя! Что ты такое говоришь?! – В голосе Румии впервые проступила паника.

– Хотя бы сейчас не смей со мной пререкаться, – зло глянул на неё родственник. – Периметр не удержать, эти твари массированным ударом разбили самый старый кристалл в цепи! И откуда только знали, куда бить?!

– Тогда нам тем более надо быть здесь – набычился Дамьен.

– Единственный, кто может нам сейчас помочь, – это Америя! – пророкотал Сигвальд. – Мы будем держать внутреннюю цепь сигналок на набережной сколько можем, но сейчас нужно дать возможность как можно большему количеству горожан успеть укрыться на кораблях. Всё, больше ни слова! Идите! Идите уже, неповоротливые вы ламантины!

С этими словами Сигвальд практически столкнул ребят кубарем по лестнице, а сам бросился туда, где бились его люди.

Гивен схватил Лиссу поперёк талии и, забросив на плечо, бегом бросился в сторону гавани. Дамьен поступил точно так же с брыкающейся Румией, и теперь четвёрка на всех парах летела к ожидающему их судну.

– Отпусти меня, дубина ты стоеросовая! – доносилось до Лиссы возмущение Румии. – Я должна быть рядом с дядей.

– Что ты должна, он тебе озвучил! – огрызнулся на неё парень. – А теперь не могла бы ты заткнуться и перестать бить меня в спину? Это, знаешь ли, очень мешает отыгрывать роль ездового канга.

Румия вознамерилась было отпустить очередную колкость, но в это время позади них раздался мощный взрыв, и где-то на территории города вспыхнул огромный цветок пожара. Магичка поперхнулась и замолкла.

Ребята вбежали на набережную именно в тот момент, когда за их спинами заискрился следующий охранный периметр: дежурившая здесь часть гвардии запустила внутренний контур сигналок, отрезав пришвартованные корабли и замок от остальной части города. Как раз вовремя: в поднявшуюся стену уже врезались первые чистильщики. Не успев затормозить или отпрыгнуть, зелёные амёбы моментально вспыхивали и сгорали дотла.

Парни продолжали бежать к замку, именно там была личная пристань лорда с пришвартованной к ней шхуной. Лисса приподнялась на руках, уперевшись в спину мастера, и огляделась. Набережная и причалы были забиты людьми под завязку, похоже, Сигвальду всё-таки удалось спасти мирное население, закрыв их вторым периметром охранной гряды, но при этом оставив себя и всех защитников города наедине с прорвавшейся оравой аморфов.

Как компания оказалась на шхуне, Лисса даже не заметила: вроде только бежали по двору замка, а уже стремительно плывут по спокойной глади моря. Подойдя к стоявшей на корме Румии, Ава взяла её за руку, пытаясь поддержать боевую подругу. Та молча вглядывалась в полыхающий Порт и шевелила губами, будто молилась. Лисса прислушалась и удивилась: магичка что есть силы материла Сигвальда.

– Мы успеем, Ру, мы успеем их спасти! – сжав её ладошку, пообещала ей девушка.

Глава 17. Туман Заблудших

– Да откуда тебе-то знать?! – вырвав руку, грубо бросила Румия и спустилась на палубу.

Лисса осталась на корме, борясь с подступающими слезами. Она же просто хотела поддержать магичку! Спустя мгновение к ней подошёл Гивен, решивший вопросы их расселения по каютам, и молча обнял девушку, уставившись на водную гладь.

– Не принимай близко к сердцу, – пробормотал в макушку Лиссы мастер. – Румия, как и все огневые маги, вспыльчива до безобразия. Прибавь к этому родство с Сигвальдом – и поймёшь, что обижаться нет смысла. Сейчас наш боевой маг немного побурчит, порычит да и отойдёт. Главное, не попадаться ей на глаза.

– Ну а ты? – Ава развернулась в кольце рук Гивена и положила ладошку ему на щёку. – Не переживаешь за друга? Всё-таки мы бросили капитана и его людей на произвол чистильщиков.

Мастер потёрся о руку девушки, радуясь незамысловатой ласке, и, со вздохом взглянув на палубу, ответил:

– Мы бы бросили их, если бы рванули спасать свои филейные точки. Но вот мы на посудине, принадлежащей Сигу, плывём выполнять его поручение. Мне кажется, что всё идёт как надо. И тебе советую думать так же.

Лисса молча вглядывалась в серые глаза мастера и находила в них нежность и ту поддержку, что требовалась ей сейчас. Как-то очень быстро и незаметно они перешли грань от просто друзей к влюблённым. А хорошо это или плохо – только жизнь покажет.

– Мастер, – к парочке подошёл капитан, – я обязан предупредить, что Туман Заблудших подходит к Пограничному Маяку всё ближе и ближе. Насколько обширно его кольцо сейчас, я не могу сказать. Вы бы поговорили с госпожой Румией: нестабильный маг не сможет долго держать проход.

– Туман Заблудших? – встревоженно спросила Лисса.

– Ну, дык, – капитан почесал затылок, – это та штуковина, в которой все наши корабли пропадают. Раньше просто туманом звали, а как разрастаться стал, пророчица ему название дала. Говорит, негоже такой важной сущности безымянной жить.

С этими словами мужчина отвлёкся на окрик матроса с палубы и, коротко поклонившись Гивену, отошёл.

– Надо переговорить с Дамьеном, – обеспокоенно проговорил парень. – Что-то слишком много изменений в игре. Новые локации, названия, персонажи. Я начинаю теряться в собственном мире.

– Почувствуй себя в моей шкуре, – ласково хмыкнула Лисса. – Пойдём, поищем нашего громилу.

Пара спустилась вслед за ушедшим капитаном и прошла на нос корабля, где восторженный Макс, свесившись вниз, разглядывал прыгающих и резвящихся в волнах морянок – разновидность местной фауны, симбиоз сгустков энергии и шустрых медуз. Тут же стоял и настороженно следивший за мальчиком Дамьен.

– Дам, похоже, тебе пора снова браться за расследование, – хлопнул парня по плечу подошедший Гивен. – Чересчур много чего изменилось в Цикле. Попробуй прощупать почву у разработчиков, вдруг они соизволят ответить.

– Это, конечно, без проблем, – Дамьен задумчиво потёр заросший жёсткой щетиной подбородок. – Тем более я давно уже хотел бы отдохнуть. Таскаешься тут с вами без продыху. Но где я потом вас найду?

– Прыгай сразу в Иверрум. Нам всё равно без магической академии никак, – ответил ему мастер. – А мы пока разберёмся с этими грёбаными аморфами и попытаемся спасти хотя бы Порт, раз уж Фёрстарим мы проворонили.

– Для начала нам надо бы угомонить одну не в меру впечатлительную и упрямую магичку – буркнула Лисса, так же как Макс свесившись с перил. – А то нам не то чтобы вашу Америю не увидеть, самим бы ноги унести от этого Тумана Заблу-у-у-удших.

Последнее слово девушка зловеще протянула и так же расхохоталась. Дамьен хлопнул себя по лицу, Гивен же широко улыбнулся: они уже успели привыкнуть к специфическому чувству юмора Лиссы.

– Пойду, поговорю с нашим пропуском к Пограничному Маяку, – проговорил Дамьен. – Я вроде как огнеупорный.

Гивен понимающе кивнул в спину удаляющемуся другу и только успел подхватить неуклюжую Лиссу, пошатнувшуюся во время набега очередной волны.

***

Дамьен спустился на нижнюю палубу и толкнул первую дверь, из-за которой доносилось тихое всхлипывание.

– Кого нелёгкая принесла? – тут же раздалось сердитое восклицание.

– Да это всего лишь я, олух толстокожий, – с улыбкой ответил парень.

Румия сидела на узкой койке спиной к двери и усиленно вытирала лицо.

– Чего надо? – недовольно буркнула девушка.

Дамьен обошёл и присел на корточки перед магичкой, взяв её за руку. Та на удивление не увернулась, по своему обыкновению, а лишь уставилась на Дама широко раскрытыми глазами.

– Колючка, ты чего разволновалась? – спокойно спросил Дамьен. – Ничего с твоим дядей не случится. Сигвальда не завалить какими-то аморфами. Насколько мне известно, единственная реальная угроза его жизни – это твоя тётка Мари, – и дождавшись лёгкой улыбки от девушки, парень продолжил: – Так что всё будет в порядке и с Капитаном, и с его людьми. Но только если ты возьмёшь себя в руки.

Румия пожевала губы, уставившись в большое, практически во всю стену каюты, окно.

– Зачем тебе это? – спросила она у Дамьена и, заметив его недоумение, продолжила: – Ну, возишься со мной. Чуть ли не слёзы-сопли мне вытираешь. На корабль меня на себе тащил, хотя я спокойно могла добежать и сама.

– А что, если я просто так хочу? – бросил в ответ парень, поднявшись. – Не надо искать какие-то скрытые мотивы там, где их нет. Иногда люди поступают так и не иначе, просто потому что так хотят. Потому что в тот или иной момент это самое верное и нужное.

– То есть ты ничего такого не имел? – неуверенно произнесла магичка, вспоминая разговор Сига и Дамьена о вероятных женихах Румии.

– Ну почему же? – широко улыбаясь, ответил Дам, открыв дверь каюты. – Может, что-то да и предполагал.

Парень успел скрыться за порогом, прежде чем о косяк грохнул какой-то тяжёлый предмет, возможно, сапог.

– Лучше помедитируй, ёжик! – крикнул Дамьен. – Тебе скоро открывать проход.

С этими словами парень растворился прямо в воздухе, выйдя в реальный мир.

***

– Гивен, как думаешь, а я смогу остаться в Порту и наняться матросом, когда вся эта хрень закончится? – счастливо улыбаясь, спросил Макс.

– Почему бы и нет? – ответил ему парень, покосившись на Лиссу. – Если тебя тянет к морю и тебе это нравится, надо делать.

– А ты не против? – спросил мальчик у Авы, чем несказанно её удивил.

– Я только за, – улыбнувшись, сказала девушка. – Главное, чтобы ты был счастлив. Только давай так, ты всё-таки сначала подрастёшь. Море, насколько я знаю, не терпит слабых духом и телом. И если о крепости первого я не переживаю, то вот физика у тебя явно не тянет.

– Ой, иди ты, – фыркнул Макс, отвернувшись к воде. – Не всем быть атлетами, как твой Гивен.

– Так сразу и мой? – опешила девушка под довольную улыбку мастера.

– Да как будто не видно, голубки, – ехидно пробурчал мальчик. – Это ещё при первой встрече было понятно, вы ж только что не липли друг другу.

– Да не было такого! – Лисса аж задохнулась от возмущения.

– Было-было.

Весело гогоча, Макс бросился наутёк. Ава погналась за парнишкой. Она постепенно понимала, что вот именно это им и надо – отпустить жуткую ситуацию в Порту, переключившись на дружеские перепалки.

После скромного ужина, прошедшего в тихих разговорах матросов, Лисса спустилась в каюту к Румии, которая спала, свернувшись на той же койке, где сидела во время разговора с Дамьеном. Поправив девушке одеяло, Ава устроилась на противоположной койке и очень быстро уснула.

– Просыпайся, клуша! – вклинился в один из снов Лиссы, голос Румии. – Туман на горизонте, мне нужна будет вся поддержка, которую возможно от вас всех получить.

Лисса села на жёсткой кровати и сонно потянулась. Оглядела уже собравшуюся магичку, отметив, что от вчерашней истерики не осталось и следа. Девушка была сосредоточена и иронична, как и при первой их встрече. То есть в полном порядке.

Ава кивнула Румии и принялась натягивать на себя выданное Сигвальдом обмундирование. Угрозы нападения аморфов не было, но девушке нравилась и одежда, и то, как она на ней смотрелась. Оставив без комментариев закатившую глаза Румию, Лисса гордо прошествовала на верхнюю палубу.

Гивена и бОльшую часть экипажа девушки обнаружили на носу судна. Мужчины встревоженно вглядывались в мерцающую зелёным дымку на горизонте, которая к тому же очень быстро приближалась.

– Румия, самое время начать ваши контрольно-пропускные процедуры – сглотнув, попросил Гивен, и Лиссе даже почудилось, будто бы мастер испытывает страх.

Магичка снисходительно хмыкнула и вышла вперёд, встав на самом краю доступного пространства. Покрутила, погладила и пощёлкала всеми брошками на поясе, очевидно, приводя их в боевой режим. Затем свела руки в молитвенном жесте и замерла.

– И что теперь? – спустя минуту бездействия спросила Лисса.

– А теперь молчи и не мешай, – шикнула на неё Румия. – А лучше попробуй сконцентрироваться на мне, возможно, получится усилить мой сигнал.

Лисса послушно заткнулась и, оглянувшись на остальной экипаж и Гивена с Максом, заметила, что все они уткнулись взглядами в хрупкую фигуру магички. Поэтому тяжко вздохнув, девушка тоже устремилась мыслями к смуглянке. Она усиленно пыталась ментально передавать свои силы магичке, но всё, что Лиссе удавалось, – это не засмеяться, настолько глупым с виду ей казалось происходящее. Толпа народа стоит вокруг магички и разве что не пыхтя пытается прожечь взглядами в ней дыру.

Что происходит что-то, Ава поняла, когда нос корабля вошёл в мерцающий слой тумана – их окутала плотная завеса тёплого оранжевого сияния. Она не давала зелёному мареву поглотить судно и всех, на нём находившихся. С тихими щелчками амулеты на поясе Румии переставали светиться и будто бы покрывались ржавчиной.

– Слишком быстро, – пробормотала магичка, и Лисса заметила, насколько та бледна. – Мне не хватает силы.

– Ещё чуть-чуть, госпожа – встревоженно ответил капитан. – Туман скоро должен рассеяться.

– Я знаю, – практически неслышно ответила Румия. – Но в этот раз завеса слишком сильно «ест»! Будто понимает, что нас надо остановить!

Лисса на этих словах панически взглянула на Гивена и поняла, что они думают об одном и том же: как аморфы зачищают материк, так и Туман пытается остановить покорение морского пространства.

– Макс, стой! – неожиданно крикнул Гивен, сорвавшись назад к корме.

Лисса только успела посмотреть туда и заметить, как ничего не подозревающий мальчик вышел из безопасной зоны, создаваемой Румией. Широко распахнутые испуганные глаза Макса нашли Лиссу, и сердце девушки пропустило удар: она сейчас снова потеряет друга.

– Да какого хрена! – заорала она и бросилась к парнишке.

Но сделать Лисса успела всего пару шагов. Из её груди в разные стороны рванули яркие белые лучи, закручиваясь вокруг девушки по спирали.

– Ну нет, опять, что ли? – обречённо воскликнула Лисса, прежде чем потерять сознание.

А вот тело геймерши продолжало жить своей жизнью. Постепенно набирая скорость и насыщенность цвета, лучи соединялись в сплошной поток, бьющий из груди девушки. Гивен, успевший втащить бессознательного Макса под защитную сферу, кинулся к подопечной, но не успел. С громким хлопком и яркой белой вспышкой пространство вокруг будто взорвалось, сложилось на краткое мгновение, а потом выплюнуло корабль и всех на нём в новом месте, за пределами Тумана.

Мастер, наконец-то добравшийся до Лиссы, проверил её состояние. Как и в прошлый раз, она была жива, но в глубоком обмороке. А вот место, куда их выкинула очередная выходка его подопечной, было очень даже знакомо Гивену. Корабль уже швартовался у пристани Пограничного Маяка.

– Что с ней? – раздался над ухом мастера хриплый мужской голос.

Гивен, не ожидавший подвоха, отпрянул вместе с телом Лиссы и резко развернулся к говорившему. Перед ним стоял высокий жилистый парень лет двадцати пяти. Длинноватые чёрные волосы падали на скуластое лицо, и парень постоянно мотал головой, пытаясь их отбросить. Слегка узкие тёмные глаза непонятного цвета настороженно осматривали окрестности.

– Ты кто, блядь, такой? – зло спросила новоприбывшего подошедшая Румия, которую шатало от слабости.

Парень недоумевающе взглянул на магичку, затем на мастера и уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, как раздался тихий голос пришедшей в себя Лиссы.

– Алекс, это ты?

Глава 18. Америя

– Да ты запарила. – Парень устало потёр лицо рукой. – Договорились же, я – Макс!

И тут, будто бы услышав себя со стороны, назвавшийся Максом в испуге заткнул рот руками. Оглядел себя со всех сторон и вновь уставился на друзей.

– Что происходит?! – завопил он практически фальцетом.

– Да у нас тот же вопрос, – ответил за всех Гивен.

– Ну что же вы, ребята, – раздался от причала женский голос. – Ваша подруга разрешила мальчику повзрослеть, вот он и махнул лет так на пятнадцать вперёд.

Все как по команде развернулись к сходням, на которых стояла высокая, тонкокостная женщина в свободном сером одеянии: широких хлопковых штанах, заправленных в мягкие полуботинки, и такой же рубахе с зауженными манжетами. На первый взгляд ей было лет сорок пять, густые чёрные волосы с лёгкой проседью были уложены в длинную толстую косу. Мягкие, округлые черты лица дополнялись любящим взглядом неоново-зелёных глаз – словно в них горели светодиоды.

– Америя, – Гивен, подняв Лиссу вместе с собой, коротко поклонился женщине. – Позволь представить тебе моих спутников.

– О, не стоит утруждаться – отмахнулась Америя, приблизившись к компании. – Я уже давно вас жду. Необходимо немедля отправляться в Порт.

– Погодите-ка, стойте, – Авелисса потрясла головой и потёрла виски, пытаясь окончательно прийти в себя.

Обморок, по сравнению с прошлым разом, был совсем кратковременным, но чувство бессилья давило на неё с куда большей тяжестью. Мысли разбегались, сознание плыло, а телом завладело неприятное чувство лёгкости, когда ни руки, ни ноги не хотят слушаться.

– Мне нужны ответы на мои вопросы, – упрямо произнесла девушка. – И нужны сейчас же. Гивен, посади меня где-нибудь, мне что-то нехорошо.

Мастер, не говоря ни слова, подхватил Лиссу на руки и понёс её вниз, в каюту.

– Неудивительно, прошивка пространства поглощает уйму сил, – хмыкнула Америя, пройдя следом за Гивеном. – Голубчик, – бросила она капитану, – велите отчаливать, нам нет смысла тут оставаться. Туман с минуты на минуту поглотит остров.

Мужчина кивнул и бросился отдавать распоряжения команде. Румия, прежде чем спуститься на нижнюю палубу, кинула последний взгляд на Пограничный Маяк – высоченную башню с мощнейшим сигнальным кристаллом в навершии – и поспешила нагнать ушедших друзей. Столько плыть, потратить невообразимое количество магических сил только для того, чтобы исполнить роль извозчика для Америи. В голове магички тоже вертелось большое количество вопросов начиная от загадочных способностей этой Лиссы и внезапного взросления Макса до способа, которым Америя собирается спасать Сигнальщиков.

Пророчица дождалась, пока остальные устроятся на своих местах – Гивен, так и не выпустивший из рук Лиссу, на её койке, Румия на своём спальном месте и Макс, облокотившийся о дверной косяк и явно испытывающий дискомфорт от пребывания в новом теле – и только после этого принялась за разъяснения.

– Итак, ребятушки мои, начнём с вашей очень интересной подруги – Лиссы. – кивнула Америя на всё ещё бледную девушку, вцепившуюся в рубаху Гивена. – Сразу скажу, понятия не имею, что ты такое. Именно для нашего мира ты абсолютно чужеродное создание, но при этом способное перекраивать нашу реальность, подстраивать её под свои желания, – и завидев совершенно ошалелый взгляд магички, дополнила: – Румия, погоди, я потом тебе отдельно объясню, что за бред «для нашего мира».

18.2.

Из рассказа пророчицы выходило так, что Лисса не принадлежала к миру Источника, так же как и игроки, но при этом и не была скована правилами игры, как те же геймеры. То есть при большом желании девушка могла вывернуть игровую реальность так, что достигнуть Врат Перехода ей не составит никакого труда. На логичный вопрос о том, почему бы сразу не прыгнуть на следующий Цикл, Америя возразила, указав на далеко не лучшее нынешнее состояние Лиссы.

– Если небольшой прыжок в пространстве дался тебе так тяжело, что будет с тобой после преодоления кода блокировки между Циклами? Да я больше чем уверена, что даже скачок до самих Врат в Городе Кузнецов может грозить тебе распадом личности и окончательной гибелью. – Женщина категорически помотала головой. – Пойми, в тебе каким-то образом сконцентрировалась большая мощь, чем, кстати, и обуславливается твой синий энергетический спектр. Но если ты не сможешь направлять эту силу, подчинять и контролировать её, она тебя и разрушит. Не стоит так рисковать, когда у тебя есть время и возможности пройти этот путь как обычный игрок. Гивен правильно сделал, когда решил, что вам нужно идти в Иверрум. Лорд-ректор тамошней академии поможет тебе с правильным направлением потоков силы. Иначе следующая твоя вспышка может выжечь тебя дотла.

Лисса испуганно сглотнула и кивнула. Не каждый день узнаёшь, что ты сродни местному божеству, только с начинкой из ядерной боеголовки внутри: одно неверное движение – и рванёшь, уничтожив и себя, и всё вокруг.

– Теперь о тебе, молодой человек, – Америя развернулась к Максу. – Авелисса верно распознала в тебе душу её друга, но на то ты и реинкарнация, что в новом теле у тебя и сознание новое. Повзрослел ты всё потому же: твоё желание исследовать моря совпало с «разрешением» от Лиссы, и цифровой туман, он же Туман Заблудших, принял эту команду к действию, выполнив единственное условие – накинул тебе годков.

Оставив совершенно ошарашенного парня обрабатывать полученную информацию, Америя принялась проводить ликбез для шокированной Румии.

– Это что, я, получается, теперь имба[1] вашего мира? – шёпотом спросила у Гивена Лисса.

– Не знаю, как насчёт имбы, но то, что ты у меня особенная, – это сто процентов! – с улыбкой ответил ей мастер. – Ещё когда ты у меня сигареты попросила. Только особоодарённые в ситуации, когда ты непонятно где, будут первым делом просить закурить, а не вызвать скорую помощь, МЧС и всех силовиков мира.

Девушка только вымученно улыбнулась. На место удушающей слабости пришли кратковременные спазмы мышц рук и ног, и теперь Лисса то и дело морщилась от боли.

– У, похоже, дело действительно плохо, раз я не заслужил ни язвительного ответа, ни удара в плечо, ни даже убийственного взгляда, – обеспокоенно проговорил Гивен, заглянув в лицо девушке.

– Скоро пройдёт. По крайней мере, я на это надеюсь, – мотнула головой Лисса. – Отдохну – и восстановлюсь.

– Не делай так больше, хотя бы пока мы не доберёмся до Иверрума, и тебя не научат дозировать свою силу, хорошо? – приподняв за подбородок Аву, попросил мастер.

Девушка молча кивнула и повернулась к подошедшей к ним Америи. Та уже закончила посвящать Румию в реалии их мира и происхождение всего сущего, и теперь магичка в трансе уставилась в окно и впервые со времени их знакомства ничего не комментировала.

– Лисса, я понимаю, что сейчас тебе крайне плохо ввиду недавнего приступа, – мягко начала пророчица, и девушка сразу поняла, что дальше её не ждёт ничего хорошего, – но мне нужна твоя помощь в пробое прохода до Порта. Если я одна выложусь, мне не хватит сил спасти город. А с твоей поддержкой мы сумеем прыгнуть одномоментно, и мне не придётся опустошать себя в ноль.

– При всём уважении, Америя, но не ты ли говорила, что частое или серьёзное использование её силы может уничтожить Лиссу? – гневно спросил Гивен у женщины.

– Мальчик мой. – Женщина понимающе погладила мастера по плечу. – Мне понятны твои тревоги. Однако я знаю, о чём прошу, жизни твоей драгоценной подопечной ничего не угрожает. Просто сейчас ей это может быть неприятно. Придётся немного потерпеть. Я возьму на себя роль проводника её дара, так что физически Лиссе ничего не грозит.

– Гивен, всё в порядке! – Девушка мягко отстранилась от парня и встала. – Пойдёмте, не будем тянуть котика за причинное место.

Америя одобрительно улыбнулась и вышла из каюты. Гивен ухватил Лиссу за руку:

– Ты уверена? Мы можем добраться до Порта своим ходом!

– И застать пепелище? – грустно произнесла в ответ девушка. – Нет уж, мне хватило Фёрстарима.

И уже на выходе из комнаты до Лиссы донеслось тихое «Спасибо» от Румии. Магичка прекрасно понимала, как тяжело колдовать после полного выброса силы, и оценила жертву девушки по достоинству. Макс с Гивеном вышли следом за Лиссой и поднялись на палубу, где Америя раздавала указания морякам. Глядя за тем, как ловко пророчица распоряжается суровыми мужчинами, Макс уточнил:

– А почему ей все беспрекословно верят и подчиняются?

– Потому что всё, что она говорит, всегда оказывается правдой, – не смотря на парня, ответил мастер. – Да и как не подчиняться той, кто в одиночку создала и Пограничный Маяк, и цепь сигнальных башен в Порту. Её просто уважают.

– У неё такие жуткие глаза, – пробормотал парень, наблюдая, как Америя взяла Лиссу за руки и они вместе встали на носу корабля.

– Пророчица говорила, что радужка стала такой в момент её выхода из подчинения разработчиков. Так что встретишь ещё кого-то с такими глазами – будешь знать, что это вольная программа, – объяснил Гивен.

– Я так и не понял, кто я, – со вздохом произнёс Макс, развернувшись спиной к перилам и опершись на них. – Программа, живой человек или застрявшая здесь душа этого пресловутого Алексея?

– А не всё ли равно? – безразлично пожал плечами мастер. – Главное, что ты себя чувствуешь реальным и свободным. Вот и живи по правде.

– По правде – это как? – заинтересовано посмотрел на Гивена Макс.

– Это так, чтобы никто не пострадал от отходов твоей жизнедеятельности, – усмехнулся мастер. – Проще говоря, не порти жизнь другим.

– Какой ты, однако, мудрый! – ехидно произнёс парень.

– Ну так, метку мастера не за красивые глазки ставят, – хлопнув себя по груди там, где находился код, ответил Гивен. – Всё, они, похоже, начинают.

С этими словами мастер указал на Америю с Лиссой. Те замерли, схватив друг друга за предплечья, а вокруг них раскручивалось слепящее зелёное сияние. Волосы женщин трепетали при отсутствии ветра, а когда они открыли глаза, зрачков в них не было – только чистое белое свечение. Дрожащее марево окутало Лиссу, и казалось, будто она бесцветно пылает. Медленно, с явным усилием, это пламя перебралось на Америю и подняло её в воздух. Пошатнувшуюся, но не потерявшую сознание Аву подхватил подбежавший мастер.

С уже знакомым хлопком пространство вокруг свернулось, чтобы в следующий момент выбросить корабль прямо у Порта Сигнальщиков, горящего и окутанного звоном набата.

[1] Имба, имбовый – самый мощный игровой персонаж.

Глава 19. Нулевой игрок

– Они ещё держатся? – дрожащим голосом спросила Лисса.

Девушка плохо видела, перед глазами всё расплывалось, а в голове шумело. Но Америя сдержала слово: физически Ава не испытывала никакой боли. Пророчица лишь перетянула на себя выброс, который Лисса старательно вызывала в себе.

– Я не знаю, как применять свою силу – растерянно призналась девушка, держась за руки женщины.

– Гивен же объяснял тебе, что в нашем мире магия проявляется от визуализации, концентрировании на конкретном результате? Да? – дождавшись кивка от Лиссы, Америя продолжила, ободряюще улыбаясь: – Вот и сейчас от тебя требуется только концентрация. Представь, что даёшь мне силу. Нырни в подсознание и вообрази, что направляешь свой дар в мои руки. Не волнуйся, у нас всё получится.

И вот они на всех парах несутся к замковой пристани, моля лишь о том, чтобы успеть. То, что внутренний периметр сигналок уже держится на честном слове, было видно издалека: то тут, то там происходили замыкания, и в образовавшуюся брешь вваливались аморфы, которых, правда, очень быстро изрубали бойцы Сигнальной гвардии. Но силы защитников тоже были на исходе. Появившаяся на верхней палубе Румия опытным взглядом осмотрела боевую обстановку и пришла к выводу, что Сигвальд и оставшиеся защитники города так и не смогли пробиться к набережной. Иначе дядюшка уже навёл бы порядок в обороне, и эта так называемая элита вооружённых сил Сигнальщиков не металась бы по гавани, как стадо запуганных овец. Хорошо, что додумались корабли выгнать в море, чтобы в случае падения контура аморфы не добрались до поселенцев. Пока девушка прикидывала план действий, шхуна уже пришвартовалась у причала.

– Румия, Авелисса, проводите Америю до центрального кристалла, – раздавал указания Гивен. – Мы с Максом и командой отправимся к контуру, будем помогать чем можем.

– Я бы возмутилась, – лениво сказала магичка, – да ты дело говоришь.

– Гивен, я никуда без тебя не пойду, – испуганно вцепилась в руку мастера, Лисса. – И плевать, что я сейчас веду себя как последняя трусиха. Мне за тебя страшно.

– Что ты, девочка моя. – Парень ласково обхватил ладонями лицо девушки. – Ты у меня ещё тот боец, но именно поэтому ты должна помочь пророчице. На передовой от тебя сейчас толку нет, а твоё присутствие там будет только отвлекать меня. Со мной всё будет в порядке. В крайнем случае провернёшь ещё один раз тот трюк с огненной фурией, у тебя очень убедительно получается.

Легонько поцеловав девушку в нос, мастер развернулся и побежал вслед за уже ушедшими Максом и командой корабля. Лисса хотела броситься за ним, но её подхватила магичка.

– Хорош сырость разводить! Веди себя достойно своего мужчины! – рявкнула на неё Румия. – Он так решил, прими его решение и делай то, что у тебя получается.

Слова смуглянки прочистили кашу в голове Лиссы, и она даже нашла силы на препирания.

– Да с чего бы он мой мужчина? Да и когда это ты у нас стала так высокопарно выражаться?

– Может, уже хватит отпираться? Пора принять то, что уже всем вокруг понятно и известно, – с хитрой улыбкой ответила магичка и потянула Авелиссу к входу в замок, где их уже, нетерпеливо стуча ногой, ожидала Америя. – Гивен и ты, ты и Гивен – это ж нормально, тем более у вас характеры такие, друг другу подходящие.

– Это какие такие подходящие? – Лисса и сама не заметила, как такой, казалось бы, неуместный в нынешней ситуации разговор, остановил накатывающую панику и настроил на боевой лад.

– Ну, ты ехидна и баламутка, к тому же трусиха. А он бравый вояка, с зачатками разума и с уровнем язвительности, позволяющем вам очень даже неплохо друг друга понимать, – со смехом объясняла смуглянка, пока они шагали по пустынным коридорам замка, направляясь в центральную башню.

– О вас с Дамьеном можно сказать то же самое, – вступила в разговор Америя.

Девушки одновременно поперхнулись: Румия – возмущённо, Лисса – удивлённо.

– При всём уважении, госпожа Америя, как вы можете говорить о каких-либо моих отношениях с Дамьеном, если вы не видели нас вместе? – прочистив горло, возразила Румия.

– Мне, как куратору этого сектора Внешнего Кольца, видно многое, – с загадочной улыбкой произнесла пророчица.

– Какой куратор? Это что ещё такое? – опешила Авелисса. – Почему я каждый раз узнаю что-то новое? Нельзя, что ли, сразу всю информацию выдать, чтобы офигеть всего один раз, а потом воспринимать ваши разговоры с понимающим видом?

– А ты побольше спрашивай, – монотонно ответила Америя, будто втолковывая неучу прописные истины. – Мне откуда знать, что для тебя шок, а что норм-контент?

Лисса успела лишь улыбнуться на слова женщины. Они подошли к винтовой лестнице внутри центральной башни и принялись подниматься.

– Куратор – программа, отвечающая за наполнение, чёткую работу квестов и NPC вверенного ей сектора. Вот я когда-то была этой следящей системой, пока какой-то сбой внутри моего кода не дал мне свободу воли. Тогда-то я и создала Пограничный Маяк, цепь Сигнальных Башен и зачаровала защитную гряду.

– То есть вы, по сути, наш создатель? – удивлённо взглянула на Америю Румия.

– Нет, что ты! Ни одна программа не наделена возможностью создавать другие. Всех жителей в игру подселили разработчики. Как и все локации создали они же. Я лишь должна была за вами присматривать. Но кое-что от кураторских способностей у меня осталось, в том числе возможность видеть, что происходит на территории моего сектора. Иногда эти видения вламываются в мозг без разрешения, – недовольно пробурчала женщина. – Меня поэтому пророчицей и назвали. Решили, что я вижу будущее.

Какое-то время троица шла молча.

– Да кто такие ступеньки делает? – кряхтя на очередном пролёте, возмущалась Лисса. – Они же не эргономические! Слишком высокие, узкие! Подниматься – сплошное мучение!

Румия лукаво переглянулась с Америей.

– Сразу видно, что ты ни в зуб ногой в обороне крепостей, – проговорила магичка. – Это же стратегически важно! Вот вломятся захватчики в башню, пока подниматься будут, все силы отдадут, а мы их сверху магией да стрелами поливать будем.

– Больно мне надо было изучать вашу оборону и стратегию, – буркнула в ответ Ава, убрав волосы с покрытого испариной лба. – Америя, значит, у каждого сектора есть свой куратор? Может быть, они помогут мне связаться с внешним миром?

– Да, девочка моя, следящие есть в каждом районе Кольца. Только вряд ли они тебе помогут, – грустно ответила женщина. – Видели погонщиков аморфов? Так вот это и есть оставшиеся кураторы секторов. Не знаю, что уж их заставило сняться с насиженных мест, но на мои запросы они не отвечают. Там вообще очень странно, у них будто бы кодировка повреждена, образно говоря, гнилью затянута.

Все трое как раз выбрались на верхнюю площадку башни, и Америя, задумчиво потирая подбородок, осматривала масштаб разрушения внизу. Лисса с интересом оглядывалась. Оказалось, что центральный кристалл прошивал башню насквозь, возвышаясь над её крышей ещё на добрых пять метров.

– И каков план действий? – присоединившись к Америи, спросила Румия.

Порт внизу действительно пылал, по крайней мере, та его часть, что была отдана на растерзание чистильщикам. Магичка обратила внимание, что в том месте, где в городе находилась застава городской стражи, аморфы скучковались в кольцо, но к самому зданию прорваться не могут. Оставалась надежда, что Сигвальд смог добраться до гарнизона и спасти хотя бы часть своих людей. Стены этой добротной крепости могли сдерживать зелёных амёб точно так же, как защитная гряда, так как были сделаны с использованием крошки, оставшейся после обработки сигнальных кристаллов.

– Всё просто: вы ничего не делаете, а я активирую код тотальной зачистки, – спокойно ответила куратор и, увидев округлившиеся глаза девушек, добавила: – Ничего страшного для жителей и гостей города не произойдёт. Этот код действует только на сторонние программы. Разработчики создали его для приведения локаций в первозданный вид, в Порту останутся только те, у кого есть метка принадлежности. А так как я в своё время усовершенствовала сигналки и дала возможность кораблям других портов пользоваться нашими маяками, то все гости Порта останутся в живых. В их кодах уже появилась соответствующая отметка. Итого файл зачистки должен уничтожить только аморфов и погонщиков.

– Это точно или в теории? – уточнила Лисса.

– Это в точной теории, – хохотнула Америя. – Говорю же, вам волноваться не о чем.

Румия недоверчиво переглянулась с Лиссой, но возражать не стала. Последняя же отвлеклась на то, что происходило внизу: один из кристаллов в самом дальнем конце набережной принялся хаотично моргать и пропускать через блок ограды аморфов.

– Как они ломают наши сигналки? – возмутилась Румия, тоже присмотревшись к месту прорыва.

– Это погонщики! – крикнула им Америя, подойдя к центральному кристаллу и приложив к нему руки. – Они внедряются в кодировку и разрушают её.

С такого расстояния было плохо видно, но девушки заметили, что защитники внутреннего контура пока держат оборону: аморфы не просачивались дальше нескольких метров от прорыва. «Где-то там Гивен и Макс. Я не знаю, как это у меня получается, но пускай они останутся невредимыми», – подумала Лисса, вспомнив слова Америи о силе действия её желаний.

Посмотрев на пророчицу, девушка с широко распахнутыми от удивления глазами потянула Румию за руку, заставив тоже оглянуться. Женщина зависла в воздухе, разряды молний витали вокруг её хрупкой фигурки и проникали в кристалл напротив неё. Изначально зелёный, он разгорелся белым слепящим светом. Спустя несколько мгновений монолит поглотил фигуру Америи и, набрав мощь импульсами, выбросил в небо столб энергии. Даже Авелисса чувствовала, насколько пугающе мощные потоки силы разлились в атмосфере.

В какой-то момент испускаемая кристаллом энергия рухнула вниз и, подобно прибрежным волнам, поползла по городу, очищая улицу за улицей от захватчиков. Лишь в одном месте, возле того самого прорыва защитного контура, вспух тёмно-бордовый пузырь. Волны, идущие от центрального кристалла, огибали чужеродное новообразование, и Лисса интуитивно поняла: под этой сферой находится кто-то очень важный, в первую очередь именно для нее самой. Силясь разглядеть, что же там происходит, девушка буквально кожей почувствовала, как вокруг неё завертелась воронка энергии. В следующий момент Лисса оказалась прямо на передовой, у самой кромки жуткого пузыря.

Внутри него спрятались погонщики: обряженные в балахоны шесть фигур собрались в кольцо вокруг седьмой.

– Вот с тобой-то я и хотела поговорить, – раздался низкий женский голос, и центральная фигура подняла голову, скинув капюшон.

На Лиссу уставились тёмно-красные глаза, принадлежавшие когда-то человеку. Точнее, образ в целом у фигуры был человеческий, женский, но вот безумие, горевшее в этих глазах, – оно было каким-то демоническим. Как и лицо этой странной погонщицы: бледное, с тёмно-фиолетовыми прожилками сосудов и вен. Практически чёрные синяки под глазами делали образ девушки измождённым и болезненным. Она двигалась дёргано, когда вышла вперёд, к самой границе защитного пузыря. Лисса неосознанно подалась ей навстречу.

– Кто ты такая? – не сводя глаз с незнакомки, спросила Ава.

Та только криво усмехнулась, положив руки на сферу и взглядом пригласив сделать то же самое. Лисса, недоверчиво посмотрев на погонщицу, повторила жест. На ладонях Авы проявились голубые всполохи энергии, со стороны девушки – бордовые.

– Видишь, мы с тобой две стороны одной монеты, – немного с грустью ответила ей погонщица. – Я такая же, как и ты. Только если ты последняя их надежда, то я нулевой игрок. Та, с кого всё это началось. И та, кто всё это закончит.

На последних словах девушка истерично рассмеялась, подёрнувшись всем телом. Лисса отшатнулась от пузыря, в ужасе прижав ладони ко рту.

– О чём ты говоришь? – ошарашенно прошептала она. – Какой нулевой игрок? Какая последняя надежда?

– Всему своё время, прими верную сторону! – Упав на руки своим приспешникам, погонщица схлопнула защитную сферу, переместив всю группу в неизвестном направлении.

Лисса в шоке оглянулась, осмотрев опустевшую набережную и заметив несущихся к ней Гивена и Макса. И гнев, излучаемый мастером, говорил девушке: её ждёт очень серьёзный разговор.

Глава 20. Карты на стол

– Ты совсем инстинкт самосохранения отключила?! – прижав Лиссу к себе, практически прокричал Гивен. – Ты как здесь оказалась?!

– Не ори ты на меня, – возмутилась девушка, упёршись руками ему в грудь. – Если бы это только от меня зависело, я стояла бы сейчас вместе с Румией на той башне! – и, вглядевшись в обеспокоенное и бледное лицо мастера, Лисса добавила: – Это произошло бесконтрольно. Меня просто потянуло сюда.

Секунду Гивен смотрел в глаза Авы, гневно раздувая ноздри, потом облегчённо вздохнул и принялся осматривать девушку на предмет ранений.

– Надо срочно что-то делать с этими твоими «случайно». Слишком часто это стало происходить.

– Да кто ж против-то? – в тон ему ответила Лисса. – Мне самой не улыбается в следующий раз оказаться, скажем, в пасти у вашего Монстра Глубины, просто потому что у меня мелькнула мысль «А есть ли у него кариес?».

– Умеешь ты разрядить обстановку, – с улыбкой прекратив исследования, ответил мастер.

Рядом остановился тяжело дышавший Макс, упёрся руками в колени, отдышался и, резко выдохнув, подошёл к ребятам.

– Ну ты даёшь! – хлопнув Гивена по плечу, произнёс Макс. – Такую скорость развить. Я сначала даже не понял, куда ты рванул. Так с кем встречался наш «чертёнок из табакерки»?

Лисса удивлённо посмотрела на парня. За тот небольшой промежуток времени, что она его не видел, тот явно подрос теперь уже «ментально». Он и раньше-то говорил не как двенадцатилетний ребёнок, а сейчас и вовсе стал выражаться на «свой» возраст.

– Самому интересно, – вопросительно посмотрел на девушку мастер. – Кто это был, Лисса?

– Она не представилась, – пожав плечами, ответила Ава. – Сказала, что она такая же, как я. Что с неё всё началось и должно ею же закончиться. А ещё назвалась нулевым игроком!

– Это типа как нулевой пациент при эпидемиях? – задумчиво протянул Гивен. – Тогда нам действительно стоит с ней встретиться. Она не сказала, где её искать?

Лисса отрицательно покачала головой и огляделась. Нашествие аморфов закончилось, и теперь остатки Сигнальной гвардии и городской стражи отправились в город на поиски выживших. Корабли, ранее вышедшие в море, робко возвращались к причалам, не торопясь высаживать пассажиров. Отсюда было сложно оценить масштаб разрушений, но девушка искренне радовалась тому, что Порт удалось отстоять. Если бы не Америя, сигнальщиков постигла бы участь Фёрстарима, и одним мёртвым городом на карте Внешнего Кольца стало бы больше.

Не сговариваясь, друзья направились к замку: стоило выяснить, в каком состоянии находилась Америя. Хоть пророчица и говорила, что для неё использование кода безопасно, но что-то подсказывало Лиссе: это далеко не так. Шедший рядом с девушкой Макс воодушевлённо рассказывал о прошедшей битве. В отличие от Лиссы, которая, оказавшись в мире игры, по навыкам не отличалась от обычного человека, Макс почему-то ловко обращался с фалькатой, которую они с Гивеном обнаружили в арсенале одной из сигнальных башен внутреннего контура. Мастер объяснил это наложением навыков Алексея, а Лисса подтвердила эту теорию, вспомнив, что её друг действительно прокачивал ветку воина-мечника.

– Хоть что-то хорошее от твоего Алексея мне досталось, – хмыкнул Макс. – Не надо учиться махать этой малышкой.

И парень, лихо провернув в руке меч, бросил его в ножны, притороченные к поясу.

Уже у самых ворот в замок их догнал большой отряд Сигнальной гвардии, и судя по доносящимся виртуозным ругательствам, это были те самые воины, что остались в городе, когда внутренняя стена охранок отсекла набережную от волны аморфов. А ругался, к радости ребят, конечно же, Сигвальд.

– А ну, отпустите меня, вы, пеструшиные икринки![1] – орал лорд-капитан, которого под руки втаскивали во двор два офицера городской стражи.

Следом за ними появился караван из носилок – на широкую площадь перед главным входом в замок вносили пострадавших бойцов. К удивлению Лиссы, полагающей, что аморфы заглатывают жертв целиком и, по сути, не оставляют шанса на спасение, вояки умудрялись отбиться, правда, ценой тяжёлых ранений. Кто-то оставался без руки или ноги, у кого-то были вырваны целые куски плоти. Благо, что раны тут же прижигались слюной самих аморфов, и хотя бы инфицирование ран можно было минимизировать. Сам Сигвальд теперь был одноног, что, правда, не мешало ему угрожать подчинённым скорой расправой, если они не оставят его в покое.

– Угомонись, Сигвальд! А то твой рёв распугает последних, не побоявшихся проклятых амёб, слуг! А если у меня не будет штата прислуги, я начну командовать тобой! – в тон своему, похоже, что мужу, проговорила показавшаяся на ступеньках низенькая женщина.

Внешне она очень подходила капитану: такое же хищное лицо, сейчас бледное от пережитого, растрёпанная черноволосая коса обрамляла её голову венцом, цепкий взгляд прозрачных серых глаз сосредоточенно изучал всех вновь прибывших. Крепко сбитая фигура с крутыми бёдрами и высокой грудью была затянута в зелёное атласное платье с надетым поверх нагрудником из того же металла, из которого делалась броня для Сигнальной гвардии. Женщина явно готовилась к обороне замка: на талии был затянут пояс с притороченной к нему фалькатой.

– Мари, душа моя! – тут же сдулся Сигвальд. – Как я рад, что с тобой всё в порядке! Как видишь, у меня всё хорошо, а эти миноги чешуйчатые не хотят слушаться своего капитана!

– То, что с тобой всё отлично, я прекрасно вижу, – ответила Мари, спустившись с лестницы и подойдя к мужу, – иначе бы уже оплакивала тебя в ближайшей часовне, а не выслушивала твои очередные морские эпитеты. Но давай начистоту, как ты собираешься идти без одной ноги?

– Теперь я настоящий морской капитан! – Сигвальд даже приосанился и тут же получил от Мари по голове полотенцем, которое она достала из-за пояса.

– Хорош паясничать! – зло процедила она, и Лисса поняла, что всё благодушие женщины было напускным. – Вместо того чтобы тут людей хаять, лучше бы уже организовывал дальнейшую оборону! Вдруг эти твари пойдут на второй заход?

– Простите, что встреваю, – заступилась за Сига Ава, – но аморфы в ближайшее время точно не явятся, если вообще не потеряли к городу интерес.

Мари развернулась к девушке и испытывающе прошлась по ней взглядом:

– Ну, допустим, ты права. Откуда такая информация?

– Мари, если ты не против, мы это обсудим уже внутри. Эти сведения не для посторонних ушей, – ответил Гивен, развернув к себе Лиссу и обняв её.

– Хм, ну ладно, – недоверчиво протянула женщина. – Раз муж мой так вас ценит и уважает, прошу пройти в замок. Я распоряжусь, чтобы вам всем выделили покои.

И она, развернувшись, поспешила назад в крепость, на ходу раздавая указания подбегающим служкам. Сигвальда унесли вслед за женой.

– А ты уверен, что городом управляет именно Сиг, а не Мари? – спросил Макс, покосившись вслед уходящей женщине.

– Иногда не уверен, – ухмыльнулся Гивен, – Просто сейчас, когда капитан немного выбыл из строя в связи с ранением, его «знамя» подхватила Мари. А она, поверь, умеет навести порядок.

– Верю, безоговорочно верю, – засмеялся парень. – За такой женой точно как за каменной стеной будешь.

– Хватит меня тискать, – вывернувшись из объятий, пробурчала Лисса. – Мне уже ничего не угрожает.

– Прости, – нисколько не раскаиваясь, произнёс Гивен. – Просто, зная твою везучесть, ты ж могла с Мари сцепиться своим язвительным языком. И тогда у нас было бы побоище похуже, чем нашествие аморфов.

– Ребят, вы и дальше можете тут миловаться, а я жрать хочу! – почесав рёбра, бросил Макс и пошёл в замок.

Вокруг уже поднялась суета: раненных размещали в срочно освобождаемых пристройках. То тут, то там мелькали мужчины и женщины в широких балахонах с притороченными к поясам сумками, забитыми склянками и пучками лечебных трав. Гивен и Лисса поспешили нагнать Макса и вошли в холл крепости все вместе. Внутри их уже ожидали двое провожатых. Одетые в одинаковую униформу мальчики провели друзей в гостевое крыло.

– Для леди были выделены отдельные покои, – распахнув дверь в комнату, поклонился один из служек, тогда как второй мальчик повёл Макса и Гивена дальше по арочному коридору. – Если у вас будут какие-то просьбы, дёрните за шнур у двери. Колокольчик над входом оповестит меня, что вам что-то нужно.

Лисса кивком отпустила провожатого и принялась разглядывать комнату. Небольшая и уютная спальня с большой кроватью у окна была выполнена в светлых пастельных тонах. За неприметной дверью справа от входа скрывалась ванная комната. Лисса даже удивилась: встретить тут водопровод было просто чудом. Но впервые за всё время путешествия у девушки появилась возможность привести себя в порядок в нормальных условиях.

Когда, вытирая волосы, завёрнутая в полотенце, Лисса вышла из ванной, в комнате её ждал сюрприз: Макс с Гивеном сидели друг напротив друга и о чём-то тихо разговаривали.

– Вы хотя бы предупреждали, что ввалились в гости! – взвизгнула Ава и спряталась за дверью. – Гивен, будь котиком, подай мне одежду.

– Да кто ж знал, что ты первым делом попрёшься нежиться в ванной? – ответил ей мастер, подав свежий комплект. – Тебе тут, кстати, платье выделили.

Лисса разглядывала передачку – тёмно-синее платье со встроенным корсетом, затягивающимся спереди, и открытыми плечами. Также Мари позаботилась о чистом белье, здесь оно представляло из себя короткую сорочку, шортики, больше смахивающие на бриджи, и тонкие хлопковые чулки. В качестве обуви женщина прислала туфли из мягкой кожи и на низком каблучке. Отложив сорочку, которая не подошла бы под платье, Ава принялась одеваться. Когда Лисса соизволила выйти из укрытия, Гивен тихо присвистнул.

– Чего? – недовольно буркнула девушка и покраснела.

– Да первый раз вижу тебя в платье. Тебе идёт, – ответил мастер.

– Источник! Я сегодня поем когда-нибудь, или мне суждено умереть, слушая, как эти двое изображают вокруг друг друга брачные танцы? – закатил глаза Макс, за что получил дружеский тычок в плечо от Гивена. – О, да ты уже ведёшь себя, как Лисса.

– Да пошли уже, страдалец ты наш! – улыбнувшись, ответила девушка.

Тот же служка, что привёл Лиссу в её покои, вызвался отвести их в парадную столовую – там как раз накрывали ужин. Приведя троих друзей в просторную, прямоугольной формы залу с длинным столом по центру, мальчик будто бы испарился. Лисса огляделась: во главе стола уже сидел Сигвальд и о чём-то переговаривался с высоким грузным мужчиной по правую руку от него. Слева сидела Мари и строгим взглядом отслеживала передвижения слуг. Рядом с женой капитана Ава увидела Румию и какую-то седовласую старушку. Последняя усиленно тряслась, будто в зале было очень холодно, и постоянно натягивала на себя большую вязаную шаль. Америи нигде не было видно, и Лисса решила, что после выброса сил пророчица отправилась отдыхать.

– Прошу вас, рассаживайтесь, – доброжелательно попросила Мари, кивнув на свободные места. – Сейчас подадут первое.

Лисса успела занять место рядом со старушкой, а парни – сесть рядом с ней как раз к моменту, когда двери в залу распахнулись, пропустив троих парней в форме Сигнальной гвардии. Выглядели они весьма потрёпано: в пыли, гари и с порванной в разных местах бронёй.

– Отец, какого морского ежа мы узнаём о твоём ранении только сейчас? – не сказал – прогрохотал, по всей видимости, старший из них, такой же среднерослый и черноволосый, как Сигвальд, парень.

– Торвальд, Освальд, Ингвальд, почему в таком непотребном виде? У нас гости! – заодно справившись с представлением сыновей, одёрнула мужчин Мари.

Парни стушевались, внимательно приглядевшись к незнакомцам.

– Да какие ж это гости? Мастера мы знаем, а его компаньоны на важных птиц не тянут, – немного смутившись, пробасил средний, Освальд.

– Не тебе решать, кто важен, а кто нет, – отрубил Сиг. – Слушайте мать. Выйдите и зайдите нормально.

С этими словами капитан вернулся к разговору со своим оппонентом. Все трое сыновей, не споря, развернулись и вышли из столовой, оставив за собой только лёгкий запах гари.

– А где Америя? – откинувшись на спинку стула, спросила Лисса у Румии.

– Да вот я, – вместо магички ответила старушка и усмехнулась, увидев, как вытянулись лица у парней с Авой. – Да-да, вот она цена за использование очистительной силы.

В присутствии капитана и его семьи пророчица не называла подвластные ей способности своими именами. Приходилось отыгрывать роль.

– Да, госпожа, и мы крайне тебе благодарны, – с теплотой в голосе сказала Мари, протянув руку и накрыв трясущуюся ладошку Америи. – Если позволишь, мы бы хотели, чтобы ты осталась в нашем замке. Не стоит тебе жить отшельницей в таком состоянии.

– Эх, Мари, даже если бы я хотела вернуться на свой островок, то ничего бы не получилось. Нет его, Туман Заблудших поглотил. Боюсь, скоро эта гадость вплотную подойдёт к побережью.

В повисшей тишине было слышно, как Макс уронил ложку с похлёбкой.

– Как вплотную? – встревоженно уточнил Сигвальд. – Это что же, мы только от аморфов отбились, а теперь ещё от Тумана искать защиту?

– Боюсь, что так, друг мой. Боюсь, что так. – судорожно кутаясь в шаль, ответила Америя. – Наш мир меняется и пытается и нас изменить или уничтожить. Я сама не понимаю, что нас ждёт в будущем. Единственное, что знаю точно, – наше спасение вот в этой барышне, – и пророчица кивнула на ошарашенную Лиссу.

Под перекрёстным взглядом собравшихся за столом девушка испуганно сглотнула.

– А чем я-то могу помочь? – дрогнувшим голосом спросила Лисса.

– Ты ведь путешествуешь с определённой задачей? – стараясь набрать в ложку похлёбку, поинтересовалась Америя.

Видя её попытки, Румия перехватила руку пророчицы и принялась кормить женщину.

– Да, мне нужно в Город Кузнецов, к Вратам Перехода, – не особо скрываясь, выдала Лисса, чем вызвала приступ кашля у Сигвальда и Мари.

– Зачем тебе туда, доченька? – обеспокоенно спросила Мари. – Никто оттуда ещё не возвращался. Даже сами кузнецы не понимают сути этих врат.

– Мари, при всём моём уважении я не могу разглашать эту тайну никому. Я только знаю, что, достигнув цели своего путешествия, я смогу спасти себя. Но после слов Америи у меня закрались сомнения в том, что именно мне надо делать.

– А ты не сомневайся, – прожевав очередную порцию еды, сказала пророчица. – Когда прибудешь на место, я уверена, ты будешь знать, что от тебя требуется.

– Так, это всё, конечно, интересно, – ни на грамм не поверив в избранность Лиссы, проговорил Сигвальд, – но как мне защитить своих людей теперь уже от Тумана Заблудших?

– Я останусь с вами и при помощи всех доступных магов Порта смогу какое-то время удерживать защитную сферу вокруг города, – ответила Америя, кивком поблагодарив Румию и встав. – А сейчас прошу меня простить, мне необходимо отдохнуть.

Все сидевшие за столом вскочили и поклонились удаляющейся женщине, которую под руку вёл появившийся в зале лекарь. Какое-то время все сосредоточенно ели, и повисшая в столовой тишина ощутимо давила на плечи Лиссе. Она понимала: сейчас все насытятся и приступят к допросу.

– Дядя, я прошу разрешения сопровождать Лиссу, – первой нарушила молчание магичка.

Ава в неверии уставилась на Румию. Не так уж они хорошо друг друга знали, чтобы Лисса поверила в альтруизм смуглянки.

– Тебе какой резон? – лениво, но в то же время изучающе спросил Сигвальд.

– Я видела, на что способна эта девушка, и раз Америя говорит, что от неё зависит спасение не только порта, но и нашего мира, я не могу оставаться в стороне.

– Ты сильный маг, девочка моя, и твоя помощь нужна пророчице, – возразила Мари.

– Город мы отстояли, бойцов местной гильдии магов хватит для поддержки щита. Я настаиваю! – разъярилась Румия.

– Простите, что вмешиваюсь, – Макс отодвинулся от стола и, развернувшись ко всем присутствующим, продолжил: – Но ваша племянница дело говорит. У нас в отряде два фехтовальщика, недоделанная магичка, на силы которой сейчас положиться нельзя. Не думаю, что без Румии мы далеко уйдём.

И парень заговорщицки подмигнул гневно надувшейся Лиссе. «Вот же стервец», – только и подумала девушка. Сигвальд упёрся одной рукой на стол и, почёсывая бровь, задумался.

– Если Америя будет не против, то я тебя отпускаю, – наконец ответил он. – В конце концов, если ваша миссия провалится, нас так и так поглотит этот грёбаный Туман. А так есть шанс всех спасти.

Дальнейший ужин проходил за обсуждением прошедшей битвы и построением планов по восстановлению города. Когда помывшиеся и посвежевшие сыновья ввалились в столовую, Лисса уже попросила Гивена проводить её до покоев. Девушка крайне устала: всё-таки полтора выброса силы за день её сильно вымотали. Уходя из залы, Лисса услышала, как Торвальд обратился к Максу:

– А ты, шкет, чем похвастаться можешь? Откуда будешь?

Гивен хмыкнул, прекрасно зная, какая трёпка ждёт парня: такие уж сыновья были у Сигвальда. Закрыв дверь столовой и увлёкши Аву по коридору в сторону гостевого крыла, мастер совсем уже не ожидал вопроса от Лиссы.

– Зайдёшь?

– Эм, это будет уместно? Сейчас уже достаточно поздно.

– Мне кажется, мне сегодня будет тяжело заснуть. Хоть я и устала так, что еле волочу ноги, но мозг у меня коротит от произошедших событий.

– А, ну тогда да, конечно зайду, побуду твоим усыпительным мишкой, – с улыбкой ответил Гивен.

Пройдя в комнату вперёд Лиссы, мастер завалился на кровать. Но под неодобрительным взглядом девушки поднялся и разулся, а затем уже, похлопав рукой возле себя, пригласил Аву присоединиться.

Девушка не торопилась. Прошлёпала в ванную, сняла платье, заменив его сорочкой, и, натянув сверху ещё и нижнюю рубашку из запасов Гивена, вернулась в спальню. Шмыгнув под одеяло, прижалась к тёплому боку мастера и пробормотала:

– Вот теперь всё правильно.

– Рад, что ты так считаешь! – с улыбкой произнёс Гив, обняв девушку. – А теперь попытайся уснуть, я буду здесь.

– Да, завтра нас снова ждёт безумный день. Как и каждый мой день в этом сумасшедшем мире.

Гивен ничего не ответил, а только начал напевать какой-то незамысловатый мотив, от которого у девушки побежали приятные мурашки по всему телу. Голос у мастера был мягкий, укутывающий. Лисса и не заметила, как под это «мурлыканье» она провалилась в сон без сновидений.

[1] Пеструшка – пугливая рыбка.

Глава 21. В которой Макс отжигает, а отряд срочно линяет

Лисса проснулась от наглого солнечного лучика, умудрившегося пробраться в единственный зазор в плотно зашторенных окнах. Повернув голову, девушка поняла, что Гивен не сдержал слово и остался ночевать с ней. Мужчина счастливо посапывал, лёжа на боку лицом к ней. Лисса хмыкнула: в книгах герои всегда просыпались в обнимку или же женский персонаж уютно устраивался на обязательно широкой груди возлюбленного. Нет, тут не поспоришь, грудь Гивена выглядела идеальным плацдармом для крепкого сна. Но что девушке никогда не дано было понять, так это то, как герои умудрялись при этом выспаться. Это же все мышцы затекут в таком положении! Потом будешь кряхтеть и материться, пытаясь избавиться от ощущения массажа ёжиками во всех конечностях!

За такими размышлениями и разглядыванием мастера, Лисса и не заметила, как тот уже проснулся и с ехидным любопытством посматривал на неё.

– Доброе утро! – хриплым от сна голосом прошептал он, запустив волну приятных мурашек по коже Авы.

– Доброе, врунишка! – так же шёпотом и с улыбкой ответила она. – А обещал только спать уложить и пойти к себе.

– Ну, прости, я тоже устал! – с лукавой полуулыбкой парировал мастер. – И мне кажется, ты совсем не расстроилась.

– Что правда, то правда! Но не обольщайся, просто ты отличная грелка, – с самым независимым видом заявила девушка.

Мастер только шумно вздохнул, потянувшись, сгрёб Лиссу в объятия и приблизился к самому лицу:

– Значит, холодно тебе без меня, особенная ты моя? – и потянулся за поцелуем.

Как и всегда, в моменты первой такой близости, сердце Лиссы истерично зашлось в марафонском беге. В любых отношениях главными, знаковыми событиями становятся первые разы: первая встреча, первый поцелуй, первая ссора, первое совместное решение – и ещё вагон и маленькая тележка мимолётных ежедневных первых разов. Это то, что скрепляет союз. Ведь как бы плохо ни было, вспоминая эти разы, понимаешь, сколь близки и дороги вы друг другу.

Но случиться такому первому разу между Лиссой и Гивеном было не дано. Дверь в комнату с грохотом распахнулась, явив растрёпанного и явно спешившего Макса. Из одежды на нём были только тёмные добротные штаны да один сапог. Второй предмет обуви парень судорожно пытался натянуть на ногу, прыгая на другой.

– Ребята, нам нужно срочно отправляться в Иверрум! – панически завопил Макс. – Лучше вот прямо сейчас это сделать!

Лисса собралась было возмутиться, как из коридора донёсся знакомый ор Сигвальда:

– Где этот ихтиандр прямоходящий, свои конечности не туда сующий?!

Мастер с Лиссой моментально поднялись и принялись одеваться.

– Что ты уже натворил?! – шипела на парня Лисса, влезая в брюки и надевая приталенную блузу.

– Да ничего особенного, – попытался оправдаться Макс, приглаживая растрёпанные волосы. – Гивен, поделись рубашкой. А ещё лучше бронёй или заклинанием невидимости!

В коридоре тем временем раздавались хлопки открываемых дверей: Сигвальд явно вознамерился найти фёрстаримца.

– Дядя, ну дался тебе этот мальчик! – донёсся звонкий голос Румии, говорившей с какой-то пренебрежительной ленцой. – Сам будто бы не куролесил по молодости лет.

На этих словах девушки Гивен одновременно с Лиссой возмущённо уставились на парня. Макс же ответил им взглядом оскорблённой невинности, но, поняв, что манёвр не прокатил, бесшабашно оскалился.

– О, вот где наш икромётчик спрятался! – На пороге спальни появился разъярённый капитан. – Что ж ты сразу шкериться то принялся, а? Как шары свои к приличным девушкам подкатывать, так это он в первых рядах. А как последствия расхлёбывать, так он рыбкой в море – и ищи его, свищи!

– Да я, может быть, вселенскую несправедливость восстанавливаю! – заявил Макс, наигранно обидевшись. – Вон, у Гивена – наша красавица-мессия, у Дамьена – очаровашка Румия. Мне тоже напарница нужна!

– Какой, к морскому дьяволу, Дамьен у Румии?! Какие такие последствия?! – в один голос возмутились Сигвальд и Гивен, а Лисса лишь покачала головой.

Макс в который раз мастерски отвёл от себя разгорающийся огонь разбора полётов.

– Да такие последствия, что у нас в лекарской с десяток девок теперь лежат! – гневно рявкнул Сиг.

Мастер переглянулся с Авой и удивлённо протянул:

– Это Макс их так укатал? Или там последствия в виде появления через девять месяцев орды маленьких дьяволят с характером и повадками нашего друга? Так ведь рано же ещё винить Макса в таких деяниях!

– Да Источник с тобой, Гивен! Ни о какой беременности и речи не идёт. Передрались они, бабы эти. Павлину вашему сразу две барышни приглянулись – кухарка да сержант первого взвода. Вот он с ними весело время и провёл. А когда девушки узнали о существовании друг друга, вместо того чтобы приготовить болтунью из яиц одного дельфина-осеменителя, они сцепились друг с другом. Ну а там уже и подружки их подключились. Что ты ржёшь, канг-недоросток? Кто мне жрать теперь готовить будет? Почти весь кухонный штат из строя вышел!

Румия с Лиссой, а затем и Гивен громко расхохотались.

– С ума сойти, какой ты герой-любовник, оказывается! – давясь и хрюкая от смеха, пропищала Ава. – Обычно мужики из-за девушек дерутся, а тут наоборот.

– Я не виноват в том, что настолько потрясающ! – деланно позируя, ответил Макс, чем вызвал ещё больший смех со стороны остальных.

Не смешно было только Сигвальду. Он хмуро посматривал на веселившихся друзей и ждал ответа на вопрос.

– Так что там у вашего вечно пропадающего друга к моей малышке Румии?

– Так это тебе лучше спросить у самой Румии. Кстати, где она? – вроде как удивлённо поинтересовался Гивен, хотя прекрасно видел, как магичка по-тихому выскользнула из комнаты.

– Вот же ж вертихвостка радужная! – прогрохотал Сиг. – Значит, мои женихи ей не по нраву! «Ах, оставьте, дядюшка, не нужен мне муж!» Да я этого Дамьена самолично в храм Источника притащу, появись он только мне на глаза! А ты, – капитан повернулся к притихшему Максу, – марш просить прощения у девочек, иначе пеняй на себя!

И погрозив напоследок внушительным кулаком, Сигвальд вылетел из спальни в поисках неугомонной племянницы.

– И когда ты ему скажешь, что между Румией и Дамьеном ничего нет? – деловито поинтересовалась у Гивена Лисса.

– Как-нибудь при случае скажу. А может, и не скажу, – начав собирать вещи во внушительный мешок, произнёс мастер. – Очень интересно посмотреть, как Дамьена будут тащить под венец. Да и не уверен я, что там ничего нет.

– А ты коварный персонаж, уважаемый гайд-мастер Гивен! – улыбнувшись, сказала девушка, помогая со сборами. – Макс, тебя-то как угораздило влипнуть в такую историю? И серьёзно две девушки?

– Да мы с мужиками, я про Торвальда, Освальда и этого, ещё одного -вальда, не запомнил, – принялся рассказывать парень, завалившись на небольшую софу, стоявшую напротив кровати, – вчера дружески посидели в солдатской столовой за парой кружек местного пивка. Вот там я как раз и познакомился с Ингрид, это которая кухарка. Сиськи у неё, конечно, выдающиеся. – И парень обрисовал руками внушительные очертания груди.

– Макс! – одёрнул его Гивен. – Ну не при Лиссе же делиться такими подробностями!

– А чего? Чай, не девочка уже, – ехидно подмигнул зардевшейся девушке Макс. – Да и своя она в доску. А я от друзей ничего не скрываю. Так вот, пока Ингрид отдыхала на сеновале… Да, знаю, банальнее некуда, но всё равно, пока она там отдыхала от трудов далеко не праведных, я познакомился с Ольгой, она вот как раз таки сержант какого-то там разведотряда. Ох и огненная девка!

– А у неё что в порядке? Нижние полушария? – угрюмо буркнул мастер, явно не радуясь такому откровенному описанию подвигов Макса. – Пойдёмте, по пути расскажешь окончание твоих эпических приключений. Надо найти, где перекусить и закупиться в путь. Боюсь, после твоей выходки Сигвальд не сподобится нас собрать в путь-дорогу. Под зад бы пинками не выгнал!

– Да чего ты нервничаешь? – соскочив с софы, пробубнил Макс, выйдя вслед за парочкой. – Видел же, Сигвальд не особо-то и злился. Так, пожурил для проформы, а сам, небось, в душе ржёт не хуже вас сегодня.

– Так чем всё закончилось? Точнее, к чему твоя немаленькая шалость привела, я уже услышала. А вот как к этому пришло, до сих пор интересно, – спросила Лисса.

– Да там всё просто, – закинув руки за голову, продолжил повествование Макс. – Кто-то сказал Ингрид, что я уединился с Ольгой в оружейке. Ну, она туда и вломилась в самый стратегический момент. Знаете, никогда не думал, что сковородка – опасное оружие. Но Ольгу она вырубила с одного удара. А там пошло-поехало. Бабы как с катушек слетели, кухарки, служки, вояки – все друг с другом сцепились. У меня вообще сложилось впечатление, что они давно счёты друг к другу имели, а я просто был поводом. Короче, мы с мужиками свалили от греха подальше и разошлись спать. А дальше вы знаете.

– Мне иногда кажется, что лучше бы ты оставался тем милым мальчиком, которым мы тебя нашли, – сокрушённо покачав головой, произнёс Гивен. – Язык у тебя явно был короче, и на подвиги меньше тянуло.

В этот момент компания вышла в главный холл замка, где увидела яростно ругавшихся Румию и Сигвальда.

– Гивен, я хочу поговорить с Америей перед уходом, – тронув мастера за рукав, проговорила Лисса. – От меня всё равно мало толку в подготовке к походу.

– Конечно, если тебе это надо, – широко улыбнувшись, ответил парень. – Я пока попробую разнять этих родственников и выпросить у Сига кангов для всей нашей оравы. Америя, скорее всего, поселилась в покоях при центральной башне. Знаешь же, где она?

– Да, уже в курсе! Спасибо, родной! – и встав на носочки, Лисса мимолётно прикоснулась к губам Гивена.

А потом, круто развернувшись, бросилась по направлению к комнатам Америи, не дав мастеру увидеть, как густо она покраснела, стесняясь собственного порыва чувств. Мастер застыл на мгновение, но, получив тычок в плечо от Макса, словно очнулся и с улыбкой пошёл к уже успокоившимся спорщикам.

– Америя? – позвала Лисса, войдя в покои, отведённые пророчице.

Путь сюда ей указал очередной мальчик-служка, попавшийся девушке во время её блуждания в главной части замка. Комната, куда попала Ава, была маленькой, но очень уютной и, судя по обстановке, была отведена под подобие кабинета. Америя сидела за столом у большого окна, свет от которого заливал всё помещение. Женщина больше не тряслась, но всё так же была завёрнута в шаль. Она что-то писала в большой книге и на зов Лиссы подняла на девушку глаза.

– Входи, я давно тебя жду, – ласково ответила она, приглашающе указав на кресло возле стола. – Полагаю, у тебя есть вопросы?

– Да, и я хотела бы узнать на них ответы до того, как мы покинем город, – сказала Лисса, удобно устроившись на мягком сиденье. – Что вы знаете о нулевом игроке?

Америя откинулась на спинку кресла и надолго замолчала, глядя на видневшееся внизу море.

– О нулевом игроке говорили разное, – наконец задумчиво произнесла женщина. – Кто-то из наших считал его сбрендившей программой, код которой вышел из-под контроля. Другие говорили, что это кто-то из живых людей, каким-то образом ломающий весь мир Источника.

– Я встретилась с ней вчера, – сказала Ава, и Америя тут же внимательно посмотрела на неё. – Это девушка-погонщица, и она у них, судя по всему, главная. А ещё она сказала, что такая же, как и я. Проблема в том, что я не понимаю, кем являюсь в этом мире.

– Ну, в одном она явно тебе солгала, – со вздохом ответила пророчица. – Такой, как ты, на нашем Цикле точно нет. Так вышло, что я могу ощущать энергетический фон всего нашего мира. И твой спектр – в единственном экземпляре. И на вопрос, кто ты, я тебе уже отвечала: никто не знает. Могу лишь добавить, что твоя энергия голубого цвета – она созидательная. В то время как от погонщиков идёт энергетика бордового оттенка, она словно разъедает саму суть пространства вокруг них.

– Если ты видишь весь мир Кольца, ты можешь сказать, где сейчас находится этот нулевой игрок? – подалась вперёд Лисса. – Наверняка там, где концентрация этой гнилой энергетики будет максимальной.

Америя нахмурилась и, пожевав губы, поднялась, подойдя к висевшей на стене карте Внешнего Кольца, на которую Лисса до этого не обращала внимания.

– Это очень интересная мысль, – сказала женщина, разглядывая изображение. – Я попробую вычислить её местонахождение, но для этого мне понадобится немного времени и покоя. Если у тебя больше нет вопросов, то присоединяйся к своим друзьям. Я приду вас проводить.

– Америя, а ты сама как думаешь, эта девушка – человек или программа?

– Я думаю, что она, как вы говорите, поехавшая кукухой программа. Просто считает себя человеком, – оглянувшись на девушку, ответила пророчица. – То, что ты находишься в мире, населённом программами, не значит, что здесь тебе не будут врать, Лисса. Иди, девочка, мне нужно сосредоточиться.

Авелисса благодарно улыбнулась и поспешила на поиски друзей. Их она обнаружила во внутреннем дворе замка в окружении пяти кангов. Как и предсказывал Макс, Сигвальд только на словах ярился. Капитан обеспечил весь отряд едой, деньгами, подходящей амуницией и средствами передвижения. Полюбившуюся Лиссе форму Сигнальной гвардии пришлось вернуть в арсенал замка: компания путешествовала инкогнито, а такое явное обозначение политической принадлежности могло сыграть с ребятами плохую шутку. Сигнальщиков не везде любили. А вот то, что у них всегда есть чем поживиться, – было известно даже самому захудалому воришке в любом поселении Внешнего Кольца.

Пока друзья загружали кангов, проверяли сумки и обсуждали, в какой таверне поесть перед дорогой, на крыльце замка появилась бледная Америя. Румия охнула, заметив женщину, и поспешила ей на помощь. Лисса не сразу поняла, в чём причина такого почтительного отношения магички к пророчице, а потом до девушки дошло, что Америя для всех жителей Порта как посланница их божества, Источника. И хоть Румия уже была в курсе правды их существования, но догматы, вбитые с детства, продолжали руководить поступками девушки.

– Лисса, мне удалось выполнить твою просьбу, – шелестящим голосом произнесла Америя. – То, что ты ищешь, находится где-то в Солёной Пустоши. И поторопись. Боюсь, что скоро оно снова начнёт двигаться.

Гивен и Макс непонимающе посмотрели на Аву. Она в ответ лишь покачала головой, мол, не сейчас. Пророчица же, крепко сжав ладонь Лиссы и пробормотав слова благословения на удачное путешествие, вернулась в замок.

Уже в шумном зале таверны, которую выбрала Румия, Лисса вкратце рассказала всё, что узнала от Америи и кого им стоит искать в Солёной Пустоши.

– Нам это даже по пути, – почесав затылок, сказал Гивен. – Пресловутый Монстр Глубины обитает именно там. Считай, убьём двух зайцев.

– Смотри, как бы эти два зайца тебя за филей ни прихватили, – недовольно буркнула Румия и, увидев удивлённый взгляд Лиссы, продолжила: – Что? Я не люблю излишний оптимизм! И вообще, где Дамьен?

– А что? Уже соскучилась по своему ненаглядному? – тут же вклинился в беседу довольный Макс.

– Ой, угомонись! – махнула на него рукой магичка. – Просто я не собираюсь всю дорогу кормить его канга. Я ему в кормчие не нанималась!

Так переговариваясь и шутя, они закончили поздний завтрак. Уже собираясь садиться на кангов, Гивен подозвал к себе Лиссу.

– Ава, вот, держи, – произнёс парень, протянув девушке знакомый прямоугольник зажигалки с выгравированным на ней забавным зверьком. – Я ещё в Фёрстариме его подобрал, когда ты вспыхнула. Да забывал отдать.

– Спасибо! – практически взвизгнув, поблагодарила парня девушка. – Для меня это очень ценная вещь. Это был подарок Алексея.

– Вы были очень близки? – настороженно спросил Гивен, покосившись на Макса, который в очередной раз доставал Румию, на что девушка уже привычно огрызалась.

– Да, мы были как брат и сестра, – с доброй улыбкой ответила Лисса. – Даже если Макс внезапно станет Алексеем, тебе нет смысла ревновать. Между мной и им была только крепкая дружба.

На том компания и выдвинулась в путь. Покинув пределы внешней защитной стены, Лисса с ужасом рассматривала окрестности. Там, где прошли аморфы, земля до сих пор тлела. Витающий в воздухе пепел напоминал о прошедшей недавно битве, и единственной отрадой было то, что, в отличие от Фёрстарима, тут всё закончилось благополучно. А ещё вокруг не было разлагавшихся туш аморфов.

До Иверрума было решено двигаться напрямую, оставив руины Фёрстарима в стороне. Правда, придётся снова пройти через Сумрачный лес, но Гивен посчитал, что это будет безопасней, чем идти через мёртвый город.

Весь день отряд провёл в пути, нигде не задерживаясь надолго. Да и не было такой необходимости: провианта было достаточно, воды тоже. А в небольшие деревушки и городки, встречавшиеся на дороге, было решено не сворачивать.

Уже на излёте дня друзья прибыли на небольшое, оборудованное явно для таких вот путников место отдыха. Несколько деревянных навесов, место для разведения огня – всё находилось в приличном состоянии.

– Это стоянка для торговых караванов, – объяснил Гивен Лиссе, скомандовав привал. – Сигнальщики оборудовали такие места на всех дорогах, ведущих к ним. И обязали жителей близлежащих городов обслуживать эти остановки: навесы чинить, дрова и корм для кангов подвозить.

– Неужели никто не зарится на халявные ресурсы? – удивилась Лисса.

– Как видишь, нет. Бандитов сигнальщики регулярно вычищают со своей территории, а местным жителям только на руку, если караваны будут здесь чаще останавливаться или вовсе сворачивать в поселения. Все в плюсе, – и мастер подмигнул девушке. – Бери Макса, и разжигайте костёр, а то уже смеркается.

– Есть, сэр, – Лисса отсалютовала парню и потащила Макса за лежавшими неподалёку дровами.

Макс поначалу сопротивлялся, но потом покорно поплёлся за девушкой. Физический труд, очевидно, прельщал парня куда меньше, чем возможность подначивать магичку или мастера.

– Держи, будешь разжигать, – сказала Лисса, кинув Максу зажигалку. – У тебя с отжигами вообще всё отлично!

В ответ девушка услышала лишь глухой звук удара тела о землю. Развернувшись, Лисса увидела, как Макс бьётся в судорогах, сжав в руке её зажигалку.

– ГИВЕ-Е-Е-ЕН! – в панике прокричала Ава, зовя того на помощь, и бросилась к другу. – Макс, родненький, что с тобой?! ОЧНИСЬ ЖЕ!

Глава 22. Иногда они возвращаются

– Да что ж вы мне припадочные-то такие достаётесь? – обречённо выдохнул Гивен, упав на колени рядом с паникующей Лиссой. – Что произошло?

– Я просто дала ему свою зажигалку, чтобы он разжёг костёр, – растерянно ответила девушка, запустив руки в волосы.

– Лисса, каждый раз, когда я прошу тебя запалить кострище, кто-то теряет сознание. Если не хочешь хлопотать по лагерю, так и скажи. Не надо никого в нокаут отправлять! – попытался пошутить Гив.

Макс тем временем продолжал трястись, будто был запитан от сети в 220 вольт. Авелисса, пытаясь зафиксировать все его конечности разом, навалилась на него всем телом.

– Румия! – зло гаркнул мастер, оглядевшись в поисках магички. – Держи его ноги! Лисса, удерживай челюсть, чтобы он язык не откусил. Я попробую отобрать у него эту грёбаную зажигалку!

Общими усилиями ребятам удалось обездвижить парня. С трудом разжав пальцы Макса, Гивен вытащил проклятое огниво и отбросил его подальше. Лисса обеспокоенно взглянула в распахнутые глаза Макса и заметила, что впервые с момента его «взросления» они снова приобрели исходный цвет. После поглощения Туманом Заблудших радужка Макса окраской смахивала на переливающийся малахит. Сейчас же проступил родной голубой цвет с приметной коричневой Х-пигментацией правого глаза.

– Задушишь, Лиссидзе! – просипел парень, приходя в себя.

– Что ты сказал? – ахнула Лисса, сползая с груди Макса.

– Я говорю, похудеть тебе надо, прежде чем вить гнездо у меня на рёбрах! – ответил он, сев и благодарно кивнув Гивену с Румией.

– Нет, я не об этом! Лиссидзе – этим прозвищем называл меня только Лекс, ему это казалось ну просто дико оригинально! – всё так же удивлённо посматривая на Макса, произнесла Ава.

– Святой Источник, ну не начинай… – парень хотел отмахнуться от слов девушки, но вдруг удивлённо замер.

– Ты чего замолчал-то, балабол? – встревожился мастер.

Мало ли, вдруг парня опять накрыло.

– Алексей Баталов, двадцать семь лет от роду, место рождения – Санкт-Петербург, познакомился с Лиссой в онлайн-игре «Линия Судьбы», – Макс словно читал какую-то анкету. – Так?

И парень пристально взглянул на Авелиссу.

– Та-а-ак – протянула девушка. – Откуда ты это знаешь? К тебе вернулась личность Лекса?!

– Скорее, его память, – почесав затылок, ответил парень. – Как-то само собой всплывают в голове разрозненные сведения.

– Ну облысеть и покрыться чешуёй теперь! – взмахнула руками Румия. – Только раздвоения личности этого недоумка нам не хватало! Хотя, может, тогда он от меня отстанет со своими «Дамьенушка хороший, Дамьенушка скоро вернётся!». Лисса, этот твой Лекс вообще адекватный парень был?

– Я тебя огорчу, наверное, но Макс не сильно характером отличается от Алексея, – широко улыбнувшись, ответила ей Ава. – Так что особо не надейся.

– А чем тебе не нравятся мои разговоры? – возмутился Макс, приняв руку Гивена и поднявшись. – Зато не грустишь! Я ж о нашей обороноспособности забочусь! Депрессивный маг – хреновый маг.

– Ой, заткнись уже! – зашипела Румия и направилась обратно к стоянке. – Давайте уже разведём огонь и поедим. Только без этих ваших иномирных выкидонов!

Пока Гивен и Румия готовили ужин, Макс с Лиссой занялись пополнением фляжек колодезной водой и кормлением кангов. Зверушка Гивена при этом принимала травяные брикеты с видом бывалого ветерана боевых действий и явно ощущала своё превосходство над остальными прыгунами.

– Ещё чуть-чуть – и я уверую в то, что у кангов есть разум и память! – хмыкнула Лисса.

– А почему бы и нет? – в тон ей ответил Макс. – Они довольно умные твари, иначе бы не поддавались дрессировке.

– Ты вообще как себя чувствуешь-то? – поинтересовалась Ава, почёсывая канга по мощной шее.

– На самом деле очень странное ощущение, – задумавшись, ответил парень. – Будто въехал в квартиру, где предыдущие хозяева оставили множество личных вещей, в том числе личных дневников и фотографий. Но самое пугающее – это наложение отношения Лекса к тебе на мои собственные чувства.

– В смысле? Какие такие чувства? – напряжённо спросил подошедший Гивен.

Лисса и Макс одновременно оглянулись, и девушка поспешила подойти к мастеру и обнять, прижавшись к боку и попытавшись тем самым его успокоить.

– Воу, Гив, не парься! У меня к ней только дружеское отношение и ни граммом романтики больше! Стал бы я тогда при ней свои любовные похождения расписывать? – примиряюще поднял руки Макс. – А вот Лекс этот, явно был на грани: там слишком тёплые эмоции в воспоминаниях витают.

Авелисса замерла. Она и сама испытывала к другу чувства, выходившие за рамки «просто друг», хотя и заверяла Гивена в обратном. А тут оказывается, что и Алексей испытывал к ней влюблённость.

– Эй, петушки! – донёсся от костра голос Румии. – Шпорами уже померились? Несушку поделили? Тогда приступайте к еде, пока не остыло.

Лиссу так возмутило сравнение её с призовой курицей, что она вмиг забыла думать о неожиданных фактах из жизни друга и рванула выяснять отношения с обнаглевшей магичкой.

– Да что я тебе такого сделала, что ты вечно на меня крысишься? – гневно спросила девушка, усевшись на бревно у огня.

– Да ничего, просто самый простой способ развести людей на действие – возмутить их, – с улыбкой ответила ей магичка, передав плошку с отварными овощами и куском крола [1], добытого по пути. – Пора бы уже привыкнуть к моей манере общения. Тем более что, воспитываясь в семье Сигвальда, по-другому не выживешь. Скажи спасибо, что не назвала тебя морской богомеркой [2].

– Нет, лучше буду тупой несушкой, – улыбнулась Лисса в ответ, вмиг потеряв гневный запал. – Кстати, о капитане. Он довольно быстро восстановился и на протезе достаточно лихо рассекал. И почему он всё время странно ругается?

– Ну, во-первых, он глава города. Негоже ему отлёживаться, когда нашествие аморфов оставило столько разрушений и сильно обескровило армию. Надо держать руку на пульсе. Во-вторых, дядя только перед тётушкой будет разыгрывать смертельно больного. На публике он всегда собран и громоподобен. Так что не переживай, Сигвальда нужно ой как постараться, чтобы завалить. И лишение ноги для него не является каким-то особенным событием, – объясняла Румия, подавая тарелки парням. – А ругается он так, потому что будешь фильтровать лексику, когда дом полон детей.

– Жуть какая! – впечатлилась Ава, не забывая уничтожать пайку. – Суровые у вас нравы, однако!

Так, за мирным обсуждением насущных дел и предстоящего пути, прошёл остаток ужина. Макс даже особо не подтрунивал над Румией, и та, будучи в благодушном настроении, вызвалась дежурить последней, взяв «собачий час» на себя [3]. Гивен назначил парня первым, благоразумно решив разделить этих неугомонных спорщиков, а то, не ровён час, магичка спросонья приготовит фрикасе из языка одного не в меру языкастого вояки.

– А мне во сколько заступать на дежурство? – поинтересовалась Лисса и удивлённо посмотрела на засмеявшихся друзей.

– Солнышко ты моё, какая тебе вахта, когда ты в любой момент можешь «прыгнуть» в неизвестность? – мягко улыбнувшись, обнял девушку Гивен и повёл её к спальным местам. – Ищи потом тебя по всему Кольцу. Нет уж, твою смену я возьму на себя, а ты спи. Мне так спокойней будет.

– Да я не особо-то и рвалась, – довольно хмыкнула Лисса. – Спать я люблю больше, чем сидеть у костра и таращиться в темноту.

Макс остался собирать в сумки остатки провианта и утварь, а затем и нести вахту. Лисса уже привычным для себя образом устроилась под боком у мастера и посмотрела на стоявшую у самого края навеса Румию. Девушка опёрлась на стойки сооружения, сложив руки на груди, и задумчиво смотрела вдаль, туда, где дорога скрывалась в зарослях Сумрачного леса.

– Как бы она ни хорохорилась, а Дамьен ей в душу запал, – произнёс на ухо Лиссе Гивен, притянув в объятия.

– Да? А мне казалось, что они друг друга на дух не выносят, – удивлённым шёпотом ответила ему девушка. – Так же как с Максом. Впрочем, я никогда особо не разбиралась в отношениях. Как-то даже не заметила, что мой бывший спит с моей же подругой.

– Тебя это до сих пор огорчает? – насторожился мастер.

– Нет, он был придурком, так что меня расстраивает только количество потерянного на него времени и душевных сил. Больших переживаний он недостоин, – со вздохом ответила Лисса, развернувшись к Гиву лицом.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – довольно улыбнулся мастер. – А насчёт нашего героя-любовника могу сказать следующее: он очень тонко чувствует, когда людям вокруг него плохо. И самое удивительное – знает, как их из этого состояния выдернуть. Поэтому и задирает Румию, потому что на мягкую поддержку она бы только огрызалась. Характер у неё такой.

– Ты так про неё говоришь, будто давно с ней знаком, – прищурившись, сказала Ава. – Откуда такие знания о её характере?

– Мне чудится, или это ревность? – счастливо ухмыльнулся Гивен. – Не переживай, о вздорности и вспыльчивости племянницы Сигвальда я был наслышан, но вот познакомиться с ней не доводилось.

Какое-то время Лисса молча лежала, уткнувшись носом в грудь парня и наслаждаясь чувством доверительной близости.

– Алекс всегда был силён эмпатией. Он умел собирать вокруг себя людей, знал, кому и что сказать. Я всегда удивлялась: что он нашёл во мне? Почему так крепко дружит со мной – одиночкой-нытиком? И не находила ответа, – отстранившись и посмотрев мастеру в глаза, сказала Ава. – Лекс был моим мостиком к жизни в обществе, и с его исчезновением я всё больше замыкалась в себе. Сейчас я понимаю, насколько бессмысленна была моя жизнь! Я ведь из дома практически перестала выходить.

Гивен внимательно слушал девушку, не перебивая и давая выговориться.

– И чем больше я нахожусь здесь, с тобой, с ребятами, тем чаще в голове появляется мысль, что мне и не надо искать выход, не нужно проходить игру до конца, – продолжила говорить Лисса. – Потому что здесь я впервые чувствую, что живу, что душа моя не мертва.

– Солнце моё, – Гивен ласково заключил в ладони лицо девушки, – как бы я ни хотел, чтобы ты осталась со мной, но тебе надо дойти до Источника. Если ты умрёшь в реальности, то, скорее всего, исчезнешь и отсюда. И я не могу позволить своему эгоистичному желанию быть счастливым убить тебя. Потому что, даже если ты уйдёшь из моей жизни, я буду знать, что ты жива! Что с тобой всё хорошо!

– А что, если мне без тебя не будет хорошо? – с щемящей тоской спросила Лисса и почувствовала, как, оставляя мокрые дорожки на щеках, пролились слёзы. – Что, если мне не нужна жизнь, в которой нет тебя?

– Ну что ты, девочка моя, – сцеловывая слёзы, ответил Гивен. – Ни один человек не стоит того, чтобы отказываться из-за него жить. Но всё, что нам с тобой дано, я хочу получить сполна. И когда придёт время, я отпущу тебя, пускай это и будет самым сложным решением в моей жизни.

И Лисса не стала говорить, что она-то его не хочет отпускать и как ранят её эти его слова о том, что он смирился и готов отступиться, когда это потребуется. Она просто жадно прильнула к его губам, пытаясь в поцелуе выразить всю ту бурю эмоций, что бушевала сейчас в её душе. В той самой душе, что девушке казалась давным-давно пустой и отчуждённой. Гивен ответил с готовностью, с шумом втянув воздух и зашарив руками по телу девушки.

– Охладите пыл, господа влюблённые, – раздался недовольный голос Румии. – Я вам свечку держать не нанималась. Если так неймётся, снимите комнату на ближайшем постоялом дворе.

Магичка, ещё что-то бурча себе под нос, прошагала к лежаку. Лисса, окраской сравнившись с цветом своих волос, смущённо посмотрела на мастера.

– Мы обязательно вернёмся к такому выяснению наших отношений, – с лукавой улыбкой шепнул ей Гивен. – А сейчас спи. Спасибо, что поделилась со мной тем, что у тебя на душе. Я очень это ценю.

– Бла-бла-бла, ску-ко-та. – Даже в темноте, казалось, было видно, как Румия закатила глаза. – Мне от вашего ванилина уже аж тошно.

– Ру, перегибаешь уже, – одёрнул её мастер, и на удивление магичка не стала огрызаться в ответ.

Лисса легла на спину и за рассматриванием проглядывающих в щели между досок навеса звёзд не заметила, как погрузилась в вязкую дремоту. Глубокий сон не шёл, девушка почувствовала, когда Макс разбудил Гивена и тот сменил его на дежурстве. Когда пришёл черёд Румии, Лисса не выдержала и поднялась вместе с магичкой.

– Не спится, – ответила она на удивлённый взгляд мастера. – Могу одна понести вахту, если ты хочешь ещё поспать, – обратилась она к Румии.

– Да я всё равно хотела проверить артефакты, – пожав плечами, ответила та. – Можешь присоединиться.

– Это было бы здорово! – воодушевилась Лисса. – Давно хотела узнать у тебя принцип их работы.

Румию подобное рвение порадовало, и Ава явно выросла в глазах смуглянки.

– Ну тогда идите, поговорите о своём, о девичьем. А я спать. – Позёвывая, Гивен занял нагретое Лиссой место.

Девушки уселись у костра, и Румия принялась раскладывать перед собой многочисленные амулеты, брошки и кольца.

– Я думала, он тебя не отпустит посидеть со мной, – не поднимая головы и не отрываясь от своего занятия, произнесла Румия. – Тебя не душит такая забота?

– Да знаешь, как-то нет, – немного опешив, ответила Лисса.

Вот чего-чего, а разговора о мальчиках Ава от Румии ожидала в последнюю очередь.

– Ведь это нормально, когда любящий человек заботится о возлюбленном, – продолжила девушка. – У меня в жизни не было удачных отношений, я всегда будто выпрашивала любовь. И сейчас я действительно ощущаю себя почти счастливой.

– Хм, и тебя не напрягает, что он всё за тебя решает, что ты, по сути, ведомая и от тебя ничего не зависит? – Румия вроде бы говорила о Гивене с Лиссой, но складывалось впечатление, что пыталась решить какие-то свои внутренние споры.

– А что в этом плохого? – в тон ей ответила Лисса. – Что плохого в том, чтобы почувствовать себя слабой и доверить своё благополучие другому человеку? Если ты в нём уверена, ничего плохого не случится. Да и, в конце концов, не всю же жизнь плыть в одиночку, пытаясь доказать всем и каждому свою независимость! Так никаких сил не хватит.

– Ты уж меня прости, – Румия повертела очередной амулет в виде совмещённых золотых дисков с рубином в центре, – но я слышала, что ты говорила о бывшем парне. В нём ты тоже была уверена? Доверилась ему и получила нож в сердце.

– Это другое, – поморщившись, ответила Лисса. – Это опыт, без него ты не научишься хотя бы немного в людях разбираться. Не ожесточишь сердце для того, чтобы легче переносить остальные удары судьбы. Конечно, проще жить, завернувшись в пупырчатую плёнку, и прикидываться, что вокруг вакуум и тебе никто не нужен. Так да, ни боли, ни обид, ни слёз в твоей жизни не будет. Но тогда и испытать любовь, счастье, чувство единения тебе не доведётся.

– С ума сойти, какая ты мудрая, однако! Не совсем поняла, что ты говорила о какой-то плёнке и вакууме, но общий смысл уловила, – хмыкнула магичка и резко сменила тему. – На, держи моего скарабея, покажу, как определять уровень полноты концентратора.

С этими словами Румия передала девушке брошь, что обычно была приколота к плечу магички и постоянно стрекотала, словно была как минимум работающим механизмом.

– Ты должна посмотреть на артефакт внутренним зрением, – наставляла смуглянка Лиссу. – Закрой глаза, сконцентрируйся на жуке и попробуй оценить его резерв.

Ава послушно закрыла глаза и представила, словно видит скарабея на энергетическом уровне. Вот жук раскрывает крылья, показывая искрящееся брюшко. Полость внутри была заполнена огненным сиянием лишь наполовину. И Лиссе показалось правильным потянуться и погладить скарабея, подарить ему немного ласки, словно это был живой организм, влить в него частичку энергии.

– Ты что творишь? Не смей! – услышала девушка вопль Румии, прежде чем произошёл небольшой взрыв и Лиссу швырнуло остаточной волной в сторону одного из пустых навесов.

Сверху девушку засыпало досками, а через секунду раздался одновременно гневный и обеспокоенный крик Гивена:

– Лисса?! Какого хрена опять произошло?!

[1] Крол – очень крупный кролик;

[2] Морская богомерка – аналог богомола, самки которых съедают самцов после спаривания;

[3] «Собачий час» – время с четырёх до пяти утра, самое тяжёлое для бодрствования.

Глава 23. Рояль в кустах

– Тебя можно хоть на пару минут оставить без присмотра? – бурчал мастер, разбирая завал.

– Как будто я в этом виновата! – устало огрызнулась Лисса, откинув с ног последнюю доску. – Прекрасно же знаешь, что это мне не подконтрольно! Ну что мне, смирительную рубашку надеть, чтобы тебе спокойнее было?

– Было бы неплохо, – подав руку девушке и рывком подняв её на ноги, ответил Гивен.

А Лисса резко побледнела: непрошеные воспоминания вторглись в мысли, отбросив в то время, которое она усилиненно пыталась забыть и похоронить на самом дне памяти.

– Тебе плохо? – забеспокоился мастер, снова принявшись осматривать Аву. – Где болит?

– Да нигде, в порядке я! – немного резче, чем было нужно, ответила девушка, оттолкнув руки Гивена. – Успокойся, я не пострадала! И даже, как видишь, не потеряла сознание! Прогресс-то налицо.

Последние слова Лисса произнесла с улыбкой, пытаясь загладить свою резкость. Всё-таки мастер просто проявлял заботу.

Они вернулись к кострищу, где Румия деловито собирала магическое обмундирование, а Макс с недовольным видом потягивался и осматривал масштаб разрушений.

– Вот надо тебе было бабахнуть именно в это время? Не могла «завести будильник» хотя бы часов на девять, а? – пробубнил парень. – В отличие от тебя, я свою вахту выстоял от и до!

– Считай, что тебе повезло. Ты присутствовал при испытании первого в своём роде будильника «Авелисса Монблю»: не знаешь, где и когда шарахнет, но проснёшься точно! – улыбнувшись, ответила ему Лисса. – И когда это ты, Макс, узнал, что такое будильник? Насколько я понимаю, в этом мире нет таких устройств.

– Это спасибо твоему другу Алексею, – Макс постучал костяшками пальцев по голове. – Много каких сведений всплывает в памяти.

– А насчёт будильников ты неправа, – встрял в разговор Гивен. – В Фёрстариме, может, их и нет, но у тех же сигнальщиков да магов они есть. Кузнецы их свободно по миру продают. Вопрос в деньгах: они не такие уж и дешёвые. Румия, а теперь вопрос к тебе: что, мать твою, тут произошло?

Магичка, до этого совершенно не обращавшая на ребят внимания, поднялась с бревна, брошенного у кострища и используемого как лавочка, и с нечитаемым лицом ответила:

– А то, что твоя неугомонная хрен-знает-кто научилась оживлять неодушевлённые предметы! – И с этими словами девушка протянула на ладони вполне себе милого пузатого скарабея.

И если бы не переливавшиеся разноцветными камушками крылья, в этом жуке было бы не узнать недавний амулет Румии. Проблема была в том, что насекомое было живым! Оно ловко ползало по руке магички, так и норовя добраться до её плеча.

– И у меня возникает обоснованное опасение, – так же ровно продолжила смуглянка, – а не приложит ли она как-нибудь чем-нибудь страшным нас? А ну как в порыве злости ей меня захочется испепелить.

Лисса даже рот открыла от такого голословного предположения.

– Она не контролирует себя и опасна для окружающих, – продолжала давить Румия. – Мне кажется, будет правильным заблокировать её магию. У меня с собой есть антимагическое зелье, до Иверрума его действия хватит.

Гивен молча слушал и всё больше злился, это было видно по гулявшим желвакам на его лице. Даже Макс постарался отойти от него на безопасное расстояние.

– А теперь послушай меня, – зло цедя слова, ответил Гив. – Да, я не спорю, у Лиссы плохо с контролем сил просто потому, что она их не знает. Их даже Америя не до конца понимает. А уж тем более то, как на них подействуют блокирующие меры, вообще никто не может предсказать! Так что засунь своё зелье, куда солнце не заглядывает, и продолжай выполнять свои обязанности. За Лиссу ответственность несу я. Всё, сворачиваем лагерь и выдвигаемся. Кто хочет есть, сделает это по пути!

Лисса хотела подойти к магичке и выяснить с ней отношения, но мастер, схватив её за локоть, потащил к спальникам собирать вещи. Над лагерем повисла гнетущая тишина, все перебрасывались только нужными по ходу действия фразами и старались не обсуждать произошедший инцидент.

Только уже по дороге, когда отряд въехал под сень Сумрачного леса, Ава направила канга к Румии.

– Ру, я хочу с тобой поговорить и расставить все точки над i.

– Давай, я тебя слушаю! – с ехидной улыбкой повернулась к ней магичка. – Только не боишься выволочки от своего сторожевого пса? – и она кивнула в сторону едущего впереди мастера. – А то ещё заругает тебя, бедняжку, что общаешься со злой-плохой Румией.

– Зачем ты так? – растерянно ответила ей Лисса. – Да, Гивен иногда чересчур заботлив, но он действительно беспокоится как за меня, так и за всех нас. Я, вообще-то, хотела поговорить о твоих опасениях, касающихся действия моей магии. Америя сказала, что мои силы несут созидательный характер. Так что не думаю, что я смогу как-то вам навредить. Даже пример с твоим скарабеем это доказывает.

О том, как Лисса выжгла целую армию аморфов в Фёрстариме, девушка тактично умолчала.

Румия задумчиво посмотрела на жучка, забавно шевелившего усиками сидя на своём законном месте – плече девушки.

– Раз так сказала Америя, значит, так и есть. Могла бы и раньше уведомить меня, что в тебе не заложен механизм возможного уничтожения окружающего мира. А то я столько уже себе надумала, – произнесла магичка и, помолчав, выдавила из себя: – Извини за предвзятое отношение и грубые слова.

Лисса так и застыла вместе с кангом. Чтобы Румия извинилась? Да скорее небо упадёт на землю! Мимо проехал ухмыльнувшийся Макс, слышавший их разговор с самого начала, и, подмигнув, махнул девушке рукой, побуждая продолжить путь.

Тем временем их небольшой отряд всё больше углублялся в чащу Сумрачного леса, и Гивен то уезжал далеко вперёд, то возвращался, слегка отставая от остальных.

– Может, объяснишь, что происходит? – спросил уставший от метаний мастера Макс.

– Нас ведут в ловушку. – без каких-либо прикрас ответил Гивен. – С полчаса назад появился «хвост» позади, а сейчас за тем поворотом нас ожидает тройка вооружённых людей.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – ахнула Лисса. – Нам что, придётся пробиваться с боем?

– Тут, как обычно, два выхода, – хмыкнул Гив. – Либо я попробую договориться, давя своим мастерским статусом. Испортить отношения с кузнецами, убив гильдейского служащего, не хотят даже местные бандиты. Либо, как ты и сказала, будем прорываться огнём и мечом. Тем более Румия давно хочет на кого-то свои эмоции слить, верно?

И Гивен подмигнул проезжающей мимо магичке, на что она благосклонно кивнула.

– Я прям даже жду, что они тебя не послушают, – кровожадно оскалился Макс.

А Лисса только обречённо вздохнула. Будучи неконфликтной по натуре, она не любила решать проблемы кулаками. Это в игре, когда ты управляешь аватаром, можно дать волю внутреннему вояке. А сейчас она предпочитала решить возникшую неприятность так, как сделала бы это в реальной жизни.

Как и предсказывал мастер, повернув, отряд наткнулся на перегородивших проход троих мужчин, внешность которых не внушала никакого доверия. Гориллоподобные, обвешанные оружием и удерживавшие в руках поводки, на которых сидели откормленные мураниды[1] – эти товарищи всем своим видом обещали неприятности.

– И кто же у нас тут такой хорошенький пожаловал? – раздался мужской голос откуда-то сбоку, когда Лисса с друзьями остановилась в десятке метров от кордона.

На дорогу вышел не менее пугающий мужчина, выглядевший чуть богаче своей свиты. Броня на нём была чуть лучше, да и секира, на которую упирался бандит, явно была не из дешёвых. И вот как раз таки топор и привлёк внимание Лиссы: уж слишком знакомая изящная вязь символов была на него нанесена. Девушка подъехала к Гиву и, тронув его за локоть, молча указала на оружие главаря.

– Что, не хотите представиться? – тем временем продолжал разглагольствовать мужчина. – Какая невежливая нынче добыча пошла.

– Почему же? – ответил ему Гив. – Я мастер гильдии кузнецов, Гивен, и я прошу пропустить меня и мой отряд.

– Даже так? Просишь? Не приказываешь, не угрожаешь? – прищурившись, уточнил бандит, и Лисса поняла, что он не так прост, как рисуется. – А что, если не пропустим?

– Тогда у меня не будет выбора, кроме как прорубить себе дорогу, – Гивен развёл руками, изобразив искренне сожаление.

– Так мы всегда можем договориться, – спокойно ответил ему бандит. – Отдашь нам своих барышень, а то мои ребята давно не бывали в городах и соскучились по женской ласке.

Лисса возмущённо вздохнула, Румия же подобралась, готовая нападать.

– Я друзьями не торгую! – зло бросил мастер, спешившись и достав меч из ножен.

– Жаль, – коротко бросил главарь и, подкинув и перехватив секиру поудобнее, бросился к Гивену.

Последующие события происходили крайне быстро. Сзади друзей уже подпёрло подкрепление из пятёрки бандитов, и Макс, выхватив фалькату, встал в оборонительную позицию, пытаясь вычислить, кто начнёт нападение первым.

Румия, вскинув руки, зажгла огненные сферы, готовясь запустить их в приближавшихся врагов. Одна Лисса продолжала сидеть на канге, не понимая, что ей делать. Одно дело – отбиваться битой или ятаганом от местной живности, другое дело – биться с разумной формой жизни.

И вот Гивен скрестил меч с секирой главаря, нанося удар за ударом. Это в фильмах бои на мечах выглядят как красивые танцы, в жизни они жестоки и пахнут кровью и железом. Тройка амбалов впереди спустила с поводков своих «собачек», а магичка бросилась на помощь Максу, которого банального начали продавливать количеством нападающих.

Канг под Лиссой, дико взвизгнув, сбросил девушку на землю и удрал в кусты, оставив наездницу один на один с приближавшимися насекомыми. «Ну, с этими я знаю, как бороться», – подумала Ава, вытянув из-за спины любимую биту. И ловко уворачиваясь от щёлкающих жвал, принялась наносить удар за ударом по головам муранид. Примерно через четыре атаки хитин на их черепках не выдержал, промялся, и Лиссе удалось нанести поставивший финальную точку в жизни тварей удар. Шальная от бурлившего в крови адреналина, девушка оглянулась, осмотрев поле боя. Пока она разбиралась с милыми зверюшками, Макс на пару с Румией разделался с арьергардом противника, в то время как мастер умудрился вырубить сначала главаря, а потом одного из троих приспешников и сейчас вёл неравный бой с двумя оставшимися громилами. На помощь ему бросился Макс, в то время как Румия подбежала к Лиссе, оценивая, нужна ли ей поддержка.

– А ты не так беззащитна, как кажешься, подруга! – одобрительно похлопала магичка по плечу девушку.

– Ты этим-то помочь не хочешь? – махнув в сторону дерущихся мужчин, произнесла Лисса.

Румия с некоторой ленцой оглянулась на вялую драку:

– Да они и сами справятся, но ты права, пора заканчивать этот цирк.

Магичка что-то шепнула скарабею, и тот, расправив драгоценные крылья, полетел по направлению к бандитам. Укусив сначала одного, а потом и другого, жук в мгновение ока обратил их в пепел, оставив Макса и Гивена с открытыми от удивления ртами. Зрелище действительно было жутковатое: от места укуса по всему телу мужчин пробежали, словно повторяя линии сосудов, ручейки огня.

– А сразу так нельзя было сделать? – недовольно буркнул Макс, потирая ушибленную челюсть. – Мне, вообще-то, чуть зубы не выбили!

– Да, может, я этого и ждала! – хохотнула в ответ Румия. – Сколько женщин тогда не пало бы от твоей коварной улыбки! А если серьёзно, на большее количество жертв мой малыш просто не заряжен.

– На всё-то у тебя есть объяснения, – продолжая бурчать, сказал парень. – Гив, надо ловить наших кангов. Они, заразы, разбежались по лесу.

– Ваши разбежались – вы и ловите, – довольно ответил мастер, подойдя к своей животине, которая, уже привычная к таким заварушкам, осталась стоять на дороге. – И Лиссиного поищите, он тут недалеко должен быть.

– Вот ведь задница командующая, всё-то за тебя делать приходится, – продолжал бубнить себе под нос парень.

Но послушно отправился вслед за скрывшейся за деревьями магичкой. И только Макс сошёл с дороги, как из ближайших кустов вывалилась Румия с круглыми от ужаса глазами. На себе она, то и дело оступаясь, тащила тело Дамьена.

– Лисса-а-а-а! Лисса-а-а-а! – в панике кричала Румия. – Помоги ему!

Девушка, дико вращая глазами, пыталась дотянуть тяжеленного парня до Авы.

– Румия! – к магичке подбежал Макс и, схватив за плечи, встряхнул. – Успокойся! Дамьен – игрок, а значит, ему ничего не грозит!

– Тогда почему он просто не исчез, когда на него напали? – истерично спросила девушка.

Лисса удивлённо оглянулась на мастера: такую панику от магички она совсем не ожидала.

– У меня тот же вопрос, и я надеюсь, наши товарищи наконец-то подойдут и попробуют разрешить возникшую ситуацию, – спокойно, с нажимом ответил Макс, пытаясь отцепить Румию от Дамьена. – Ты ему сейчас не поможешь. Лисса, Гивен, давайте, включайтесь уже!

Авелисса присела на корточки рядом с телом Дамьена и принялась за осмотр. Чего именно от неё ожидала Румия, она так и не поняла. Дамьен, надо сказать, выглядел крайне плохо. Помимо того, что из одежды на нём остались только нижние рубаха и штаны, так ещё и всё тело украшали многочисленные гематомы. На лице уже темнели несколько солидных синяков, а нос, казалось, был сломан и оттого опух. Но парень прерывисто дышал, что уже радовало.

– Почему он не перезагружается? – оглянувшись на мастера, спросила Лисса.

– Я почём знаю? – пожав плечами, ответил Гивен. – Раньше он такого не вытворял.

– И что мне делать? – девушка взглянула на бледную магичку. – Ты же сама была против любых моих манипуляций с магией.

– Да плевать! – чуть ли не плача, проговорила Румия. – Шарахни его своими голубыми молниями. Скарабея же ты оживила!

Лисса глубоко вздохнула, мысленно прокляв вздумавшего экспериментировать Дамьена, и положила руки ему на виски. В полной тишине все ждали, когда Ава сотворит чудо.

– Почему ничего не происходит?! – нервно заговорила магичка, пытаясь выбраться из сдерживающих объятий Макса. – Ты что, не можешь постараться, когда это надо?

Авелисса резко выдохнула и попыталась снова сконцентрироваться на внутренних ощущениях, вызывая те эмоции, которые рождал в ней ехидный компаньон. Помимо постоянного раздражения, к Дамьену Лисса испытывала и тёплые, дружеские чувства. Всё-таки это второй человек, которого она встретила в Цикле. И он сразу же предложил ей свою помощь, ничего не требуя взамен. Стараясь раскрутить эти эмоции в себе, девушка нырнула в ощущения безмерной доброты и сострадания. И это дало результат: Лисса почувствовала, как пальцы закололо, словно их пробивало статическим разрядом.

– Получается, – шепнул ей на ухо Гивен, и девушка открыла глаза.

Действительно, из её рук по телу Дамьена пробегали голубоватые разряды молний. Все следы побоев постепенно исчезали, даже нос встал на место. Неожиданно Дам распахнул глаза, сделал судорожный вздох и резко сел, потирая грудь. Лисса, отшатнувшись от парня, неуклюже плюхнулась на задницу и принялась растирать запястья и ладони. После всех манипуляций они ныли, словно болели кости.

Румия, наконец отпихнув уже не сопротивлявшегося Макса, кинулась к Даму, повиснув у него на шее. И позорно для самой себя разревелась. Не ожидавший такого приветствия Дамьен растерянно обнял магичку и погладил её по спине, одними губами спрашивая у товарищей: «Что с ней?»

– Она тебе потом всё объяснит, – ответил за всех Гивен. – А ты лучше объясни, какого хрена не перезашёл и заставил всех нас нервничать?

– Эм, да я просто поостерёгся перезагружаться, – произнёс Дам, всё так же сжимая всхлипывающую магичку. – Вы же знаете, что время в реале идёт по-другому. Кто знает, сколько бы я потерял, выйдя на пару минут.

– Хорошо, тогда задам вопрос по-другому! – раздражённо прошипел Гивен, подойдя к парочке вплотную. – Чего ты вообще забыл в Сумрачном лесу? Договор был – встретиться в Иверруме у Магической академии! А что, если бы мы не наткнулись на этих уродов?! У тебя мозг раскиселился от долгой игры? Ты же всегда был разумным игроком, Дам!

– Да чего вы все себя сегодня ведёте нестандартно? – опешил парень. – Эта рыдает, хотя должна орать и злиться. Ты, Гивен, в принципе мне никогда ничего не высказывал! Вы что, галлюлерров обожрались?

– Ты от темы то не уходи, товарищ игрок. – Макс присел рядом, хитро прищурившись на Дама.

– Да нечего объяснять! – протяжно выдохнул тот. – В Иверрум пришло известие, что Порт Сигнальщиков отрезан Туманом. Что там происходит, никому не известно. Даже то, жив ли кто-то. Вот я и рванул по тракту сюда. Думал, если вы успели покинуть город, перехвачу тут. Кто ж знал, что местная шушера успеет так быстро организоваться в отсутствие патрулей Сигнальной гвардии. Вот и скрутили они меня. Странно, что в живых оставили!

– Всё равно не сходится, – возразил мастер. – Тебе не было никакого смысла уходить из города. Если мы покинули Порт, в любом случае дошли бы до Иверрума.

– А вот тут мы подошли к причине моего скорого путешествия. – Дамьен пристально взглянул на Лиссу. – Наша дамочка-то со справочкой!

– Чего? С какой справочкой? – непонимающе взглянула на Дамьена вмиг успокоившаяся Румия. – Что это значит?

– В нашем мире есть такие врачи – психиатры, помогают людям, у которых не всё в порядке с головой, – объяснил Дамьен, по-прежнему сжимая магичку в объятиях. – И как раз таки от такого врача у нашей избранной есть справка. Она у нас психически нестабильная!

Лисса досадливо поджала губы, бросив осторожный взгляд на мастера. Тот и бровью не повёл, продолжая выжидающе смотреть на друга.

– И что с того, что у Лиссы есть справка? – выпрямившись и сложив руки на груди, поинтересовался Макс. – Мне лично плевать на её психическое состояние. Она от этого человеком быть не перестаёт!

Дамьен поморщился, не ожидая такой реакции.

– Так она ж может вас порешить в очередной свой приступ! Вот я и рванул к вам предупредить!

– Всё сказал? – холодно спросил Гивен, подняв Лиссу и отведя от парня с магичкой. – Вы реально два сапога пара с Румией. Она тут тоже обвиняла Аву во всех смертных грехах.

– Да не было такого! – взвилась магичка. – Я просто предлагала принять предупреждающие меры!

– Так, стоп! – практически закричала Лисса. – Хватит обсуждать меня так, будто меня тут нет! Да, у меня есть заключение от психиатра о моей нестабильности! Но речь идёт о периодических панических атаках! Я никому ничего плохого не сделала! Просто в такие моменты я словно выпадаю из реальности, что ещё больше усиливает панику. А не говорила я об этом, потому что не видела в этом необходимости. Не такая уж и важная это информация. Теперь ты доволен, Дам?!

Парень заметно скис и вид приобрёл такой виноватый, что Лиссе даже стало его немного жаль.

– Хорош информатор! – фыркнул Макс. – Раскопал скелет в шкафу подруги – и бегом всем рассказывать. Тебя разве за этим посылали?

– Я и то, зачем возвращался, успел разузнать, – явно воодушевившись, ответил парень. – Только давайте всё по пути расскажу. Не хотелось бы ночевать в лесу.

Глава 24. Путешествие продолжается

Сразу двинуться в путь не удалось. Во-первых, было необходимо вернуть броню Дамьена, которую бандиты оставили в своём лагере неподалёку. Во-вторых, главаря этих джентльменов удачи решено было сдать на заставе иверрумцев, что находилась на противоположной стороне Сумрачного леса. Для этого мужчину привели в чувство и надёжно связали руки верёвкой, второй конец которой зацепили за седло мастерского канга. И пока Румия с Дамом и Максом обшаривали стоянку грабителей и ловили разбежавшихся «лошадок», Гивен проводил воспитательную беседу с горе-лидером бандитов.

Лисса же, отойдя чуть дальше по дороге, присела на полугнилое бревно и погрузилась в мысли, разглядывая мерцающие огоньки, летающие между стволами деревьев. Сумрачный лес не зря получил такое название: здесь всё было погружено в фиолетовую тень. А в сочетании с то тут, то там вспыхивающими искорками жуков-фонарщиков атмосфера складывалась и вовсе магическая. Лисса мыслями вернулась к обвинениям Дамьена. Нет, она не была зла на парня. Всё-таки в реальном мире до сих пор предвзято относятся к людям с психическими отклонениями. Хотя процент таких бедолаг растёт с каждым годом, и вскоре их станет куда больше, чем тех, кто считает себя абсолютно нормальным. Нет, Лисса удивлялась тому, насколько разных людей собрала вокруг неё судьба. От таких товарищей, как Румия и Дамьен, девушка всегда старалась держаться подальше, обоснованно считая их скандалистами и нетерпимыми к другим. Она всё больше приходила к мысли о том, что Источник не просто исполнил её желание поиграть, он подарил ей возможность взглянуть на свою жизнь со стороны и понять, что она сама себя делала несчастной.

– Лисса-а-а, – донёсся до девушки чей-то шёпот. – Лиса-а-а-а…

Лисса резко развернулась в сторону чащи и заметила мелькнувший между деревьями знакомый тёмный балахон. Никого не предупредив, девушка сорвалась вдогонку. То, что её завели довольно-таки далеко, Лисса поняла, только когда чувство ориентации окончательно вышло из строя. Но девушка целеустремлённо проламывалась сквозь кустарники, пытаясь догнать знакомый силуэт. Наконец прорвавшись на достаточно широкую поляну, освещённую редкими лучами солнца, пробивающимися сквозь плотную листву переплетённых между собой веток, Лисса остановилась напротив погонщицы. Да, это была она – та, что назвалась нулевым игроком. Она стояла посреди прогалины и молча смотрела на Аву из-под низко надвинутого капюшона. Из её носа стекала тонкая струйка почти чёрной крови.

– Что с тобой? – настороженно спросила Лисса. – Что ты здесь делаешь и зачем звала меня?

Погонщица открыла лицо, и Ава ещё больше поразилась тому, насколько болезненно выглядит девушка. С их прошлой встречи кожа погонщицы стала ещё более прозрачной, сосудистый рисунок отчётливо проступал под ней. Лихорадочный блеск глаз горел ещё большим безумием.

– Скачок через пространство отнимает много сил, знаешь ли, – тем временем ответила девушка, вытерев кровь трясущимися руками. – Я пришла поговорить с тобой и убедить примкнуть ко мне. Меня зовут Эрида, прошлый раз нам не дали познакомиться.

– Присоединиться к тебе? Против кого ты воюешь, Эрида? – удивилась Лисса.

– Я знаю, что мы заперты в игровой реальности. И что бы я ни делала, меня отсюда не выпускают. Поэтому самым логичным является уничтожение этого мира. Вот против него-то я и воюю. Я смогла взломать код кураторов секторов, а вместе с ними – и подчинённых им аморфов. А ещё, я чувствую, меня что-то или кто-то ждёт там, снаружи.

Погонщица дёргаными движениями перемещалась по полянке, и все её слова звучали сумбурно, словно мысли прыгали с одной темы на другую.

– Подожди, – подняла руку Лисса, пытаясь остановить поток слов Эриды. – С чего ты вообще решила, что ты живой человек, а не программа?

Девушка застыла и, резко развернувшись, зло посмотрела на Аву.

– А кто же я ещё? Да, я ничего не помню из своей реальной жизни! Но я знаю: мне нужно вырваться отсюда! Почему меня никто не понимает?! Ты видишь? – Эрида стремительно подскочила к Лиссе и протянула перед ней худые, покрытые чёрными венами руки. – Я тут умираю! У меня осталось не так много времени! А ты можешь меня спасти! Спаси меня, ну же!

И погонщица дико расхохоталась, отшатнувшись от Авы.

– Да как я тебя спасу-то? Мне себя-то отсюда не вытащить! – в ужасе глядя на девушку, ответила Лисса. – Америя считает тебя сумасшедшей программой. Может, тебя просто стоит перекодировать?

Эрида закашлялась, подавившись смехом, и вновь вперила в Аву безумный взгляд.

– А кто из нас не псих?! Откуда в тебе уверенность, что ты сама не программа, а? Сама-то нормальная, а? Вдруг ты всего лишь плод чьего-то воображения и без указаний сверху ничего из себя не представляешь?! – выплёвывая слова, наступала на девушку погонщица. – Где твои гарантии, что ты живой человек, запертый в игре?! Ну же, Лисса, докажи мне, что ты не такая, как я!

Ава почувствовала, как накатывает обжигающая паника. Эриде удалось вывести её из равновесия, ударив чётко по болевым точкам, что породило новые сомнения.

«Почему предположения погонщицы не могут оказаться правдой? Что, если все вокруг и она сама, Авелисса, – всего лишь чья-то выдумка?»

От мечущихся в голове мыслей девушке стало совсем плохо. Адреналин в крови зашкаливал, и Лисса, скорее, почувствовала, чем увидела, как её руки окутывают сферы голубой энергии. Эрида, заметив это, лишь громче расхохоталась. И Аве захотелось заткнуть эту истеричную выскочку. И плевать ей уже было на то, программа погонщица или живой человек, нуждающийся в помощи. Девушка сосредоточила внимание на пульсирующей в руках энергии и мысленным приказом направила её на веселившуюся Эриду. В момент, когда в грудь погонщицы ударил голубоватый сгусток, её смех перерос в бульканье. Девушку с головы до ног окутало плотное сияние белого света.

– Лисса! – на поляну ворвался Гивен и схватил Аву за плечи. – Остановись, хватит! Ты себя иссушаешь, а её лечишь! Смотри!

И действительно, сквозь слепивший свет Ава увидела, как исчезает сосудистый рисунок на коже погонщицы, глаза перестают лихорадочно бегать и тело Эриды теперь движется спокойно и даже грациозно. Резко сжав кулаки, Лисса прекратила вливать в девушку силу. Сияние, окутывавшее последнюю, медленно погасло.

Эрида неверяще вытянула вперёд руку, рассматривая так, будто впервые её видела.

– Что ж, – сказала она низким, бархатным голосом, из которого исчезли визгливые нотки. – И на том спасибо! Мне оставалось жить всего ничего, да и разум всё чаще стал предавать. А теперь, благодаря тебе, у меня снова есть силы продолжить свой крестовый поход.

– Зачем тебе это?! – гневно спросил Гивен. – Тебе дали второй шанс! Так живи и дай жить другим!

– Нет, друг мой, – Эрида остановила взгляд вишнёвых глаз на выглядевшей виноватой Лиссе. – Моя цель другая! У меня кое-что отобрали, и я не остановлюсь, пока не восстановлю справедливость.

– Да кто отобрал-то? Кому мстишь? – спросил Гивен в пустоту.

Эрида повторила фокус с прыжком в пространстве и отбыла восвояси.

***

– Лисса, мне тебя к себе привязывать, что ли? – Гивен со вздохом опустился на корточки перед девушкой и взял её ладони в руки.

– Думаешь, тогда я не буду косячить? – неуверенно улыбнулась ему она.

– Тогда я меньше переживать за тебя буду, дурёха! – Мастер ободряюще улыбнулся. – Смотри, я весь седой! – и он указал на свои пепельные волосы.

– Не ври, я тебя уже таким нашла! – Лисса уже пришла в себя и поднялась. – Прости, что опять так получилось. Я просто не хотела упустить шанс узнать что-то новое о нашем возможном противнике.

– Выяснила? – ехидно ухмыльнулся Гивен. – Ты в следующий раз, когда решишь что-то исследовать, меня предупреди. Я бункер заранее вырою, а то мало ли! – и получив привычный удар кулачком в плечо, мастер продолжил: – Пойдём обратно, а то наши товарищи решат, что мы не просто так уединились.

– Да-а-а, Макс не переживёт, что такое пропустил! – хихикнула Лисса. – Хотя возможность побесить Румию того стоит! Она почему-то очень агрессивно реагирует на любые проявления романтических чувств. Гивен, откуда здесь эта просека?

Лисса остановилась посреди достаточно широкой тропинки, которая вела от поляны к дороге. И девушка отчётливо помнила, что раньше её тут не было. Деревья местами были обожжены, а мелкие кустарники – изрублены в щепку.

– Я очень спешил к тебе, – смутившись, ответил парень. – Вот и пришлось проложить дополнительную дорогу.

– Ты ж мой слонёнок, – Лисса ласково провела ладонью по щеке мастера. – Ломился ко мне сквозь «бури и грозы». Спасибо, я оценила. Нам теперь даже проще будет вернуться.

– Пойдём, а то ещё пара таких жестов – и мы точно отправимся «за тем» уединяться! – сглотнув, сказал Гивен, а глаза его многообещающе потемнели.

– Э, нет! Я не поклонница подкустовных игрищ! – Лисса перевела ситуацию в шутку, двинувшись в сторону дороги. – Потом клещей доставай из стратегически важных мест, или муравьи за филей покусают!

– Это откуда ж такие удивительные познания? – идя следом, поинтересовался парень.

– Мне рассказывали! – вывернулась из щекотливого положения Ава.

Вернувшись к месту, где Гивен оставил канга с главарём бандитов, ребята опешили. Бледный и испуганный мужик прижимался спиной к дереву, в то время как канг, угрожающе покряхтывая, не давал ему и шага сделать. Рядом, чуть ли не катаясь по земле, во весь голос смеялся Макс. Дамьен пытался успокоить мастерского канга и оттащить его от добычи, а Румия бросала на всё этой действо неодобрительные взгляды.

– Гивен, где тебя черти носят? У тебя канг взбесился! – прокричал Дам, безуспешно пытаясь схватить животину за сбрую.

– Не взбесился, а выполняет важное задание! – Мастер поднял указательный палец вверх. – Охраняет боевой трофей хозяина.

И Гивен заботливо погладил канга по шее. Зверюшка тут же успокоилась и отвернулась от бандита, который облегчённо сполз по стволу дерева и сел на землю. Лисса оглядела компанию: за время её отсутствия Дамьен нашёл всю свою амуницию, состоящую из кольчужной рубашки, нагрудника, поножей и сапог с металлическими вставками. Секиру парень отобрал у главаря ранее. Кангов ребята тоже привели с собой, и в целом группа была готова к продолжению пути.

– Ну и где Вашу Избранность носило? – паясничая, спросил Макс у Лиссы.

– Да так, – нехотя отмахнулась от него девушка. – Нас почтила своим присутствием главная погонщица! – и видя, как вытянулись лица друзей, она продолжила: – Вот я с ней немного поболтала!

– Тебе делать нечего? – завелась Румия. – С ней не разговаривать надо было, а мочить! Причём с особой жестокостью!

– Это ты у нас боевая огневичка, – огрызнулась на неё Лисса. – А я маг-фигак-и-никак! Не получилось у меня! Хотела грохнуть её, а сделала наоборот – вылечила!

И девушка понуро опустила голову.

– Так, хватит на неё наседать, – предупредил возможные вопросы Гивен. – По кангам – и на выход, а то мы так до Иверрума никогда не доберёмся. Пошли, Робин Гуд недоделанный.

С последними словами мастер рывком поднял на ноги бедолагу-бандита и подтащил к своей животинке.

– А почему Робин Гуд-то? – спросила Лисса, когда отряд наконец-то двинулся в путь.

– Ну, во-первых, его действительно зовут Робин. Во-вторых, он свою совесть утешал тем, что часть добычи отдавал беднякам в ближайшем городке, – ответил Гивен, дёрнув за верёвку и заставив главаря идти в темпе с остальными.

– Так что удалось узнать у этой вашей погонщицы? – спросил Дамьен, поравнявшись с Лиссой.

Остальные тоже подтянулись и навострили уши.

– Начнём с того, что её зовут Эрида. Дамочка пребывает в уверенности, что она живой человек и заперта здесь так же, как и я, – начала рассказывать Ава. – А ещё она умирала. Но об этом моменте можно забыть, потому что, когда она меня выбесила, я её вылечила. В принципе, эту часть истории вы уже знаете.

– Страшный ты враг, Лисса! – хмыкнула Румия. – Вместо того чтобы убивать, берёшь и исцеляешь!

– И не говори! Бойся, а то залечу до смерти! – в тон магичке ответила девушка.

– Это вы, конечно, интересные вещи говорите, – задумчиво пробормотал Макс. – Только вот есть один интересный нюанс. Эридой звали мастера, которая вела Алексея через Первый Цикл.

– Ты предполагаешь, что наша погонщица – это свихнувшийся мастер? – Лисса развернулась в седле и пристально взглянула на парня.

– Я ничего не утверждаю, а просто делюсь с вами воспоминаниями Лекса, – пожав плечами, ответил Макс. – Гивен, твоя коллега ведь, должен знать.

– Может, и была такая барышня, – помолчав, ответил мастер. – Я с ней не пересекался. Но если это правда, то у нас действительно проблемы. Мастерский код изначально имеет более широкий функционал для управления реальностью Цикла.

– Похоже, так и есть, – кивнула Лисса. – Эрида призналась, что взломала кураторские программы, чтобы подчинить их и аморфов.

– Это полбеды, – отмахнулся Гивен. – С этими товарищами мы худо-бедно научились бороться, а вот то, что она научилась прыгать по всему Кольцу в любом направлении, уже плохо. И мне кажется, я начинаю понимать, зачем ей понадобилась ты, Лисса. Скорее всего, объединившись с твоими силами, она сможет переписать всю реальность Внешнего Кольца так, как ей хочется. Осталось понять, что у неё там отобрали и кому она мстит.

– Погодите! – в растерянности взглянул на ребят Дамьен. – Вы же сказали, она уничтожает мир, потому что её отсюда не выпускают! А теперь выясняется, что эта ваша Эрида кому-то мстит за какую-то похищенную вещь?! Вы уж определитесь с её побуждениями!

– Дам, опомнись! – усмехнулась Лисса. – Мы говорим о компьютерном злодее! О какой адекватной мотивации может идти речь? Сегодня она психанула, потому что ей не дали выйти в интернет. Завтра – потому что любимого аморфа отобрали! А послезавтра у неё появится дырка на балахоне редкого оттенка – и всё, апокалипсиса не избежать!

– То есть погонщица ведёт себя как подросток в пубертате? – улыбнулся Дам. – Что ж, это многое объясняет!

– Вы меня, конечно, извините, – вмешалась в разговор Румия, – но вам не кажется неуместным обсуждение наших дел, когда этот вот слушает?

И девушка указала на выпучившего в испуге глаза Робина. Рот мужчине предусмотрительно заткнули кляпом, а потому благополучно забыли про его существование.

– А он у нас благоразумный! – Гивен свесился с седла, наклонившись к лицу бандита. – Мы ведь и вернуться можем. Так что болтать лишнего не будет. Так ведь, Роб?

Разбойник закивал и быстро пошёл вперёд, натягивая верёвку и всем своим видом показывая, как он хочет скорее добраться до заставы.

Дальнейший путь прошёл без каких-либо эксцессов. Банда Робина была единственной в Сумрачном лесу, поэтому нападений можно было не опасаться. Когда царящая вокруг фиолетовая дымка стала редеть, а солнечные лучи – всё больше пробиваться сквозь плотную крону деревьев, к Лиссе подъехал Дамьен.

– Слушай, я хотел бы перед тобой извиниться, – начал громила. – Я действительно не очень хорошо поступил. Всё-таки это был не мой секрет.

Девушка взглянула на парня. Дамьен смело смотрел ей в глаза, но взгляд этот был крайне виноватый. Похоже, он и вправду осознал, как со стороны выглядело его поведение.

– Брось, Дам. Ты сделал то, что считал нужным. – Лисса нагнулась и ласково похлопала по шее беспокоящегося канга. – В конце концов, с Гивеном вы уже сколько по Кольцу ходите? Не удивительно, что, увидев во мне угрозу, ты поспешил предупредить друга. Знаешь, как у нас говорят? На дураков не обижаются! Вот и я не держу на тебя зла.

– Вроде и легче стало, – удивлённо моргнул Дамьен, – а в то же время дураком назвала. Правильно Гивен говорит: ты соткана из противоречий.

– Ну-ка, что там про меня наш драгоценный мастер говорит? – навострила уши девушка.

– Что, Румия? – Дамьен сделал вид, будто услышал зов магички. – Сейчас подъеду!

– Вот прохвост! – бросила ему вслед Ава, усмехнувшись.

К девушке тут же подъехал Гивен и обеспокоенно поинтересовался:

– Что он хотел? Опять обвинял во всех бедах?

– Как раз таки наоборот, – ответила Лисса. – Прощения просил за свою выходку.

– Ну, поздравляю! – слегка удивившись, проговорил Гив. – Ты первая, перед кем Дам извинился. Всё-таки ты перешла в категорию «друг» для него.

– Да это, скорее всего, из-за твоей реакции. Он не ожидал, что ты кинешься меня так рьяно защищать! – отмахнулась Лисса, разглядывая дорогу впереди.

Они как раз выезжали на опушку леса. И где-то в километре далее виднелись башни заставы иверрумцев.

– Нет, Лисса, ты не понимаешь! Дамьен упрям как баран! Если он что-то решил, то считает это единственно правильным. Даже я удостоился просьбы о прощении, только когда по его вине мы угодили в логово октозавров[1] и меня наградили вот этим, – Гивен прикоснулся к еле заметному шраму на переносице. – Так что Дамьен действительно хорошо к тебе относится.

– Понятно, овен, значит! – понимающе хмыкнула девушка в ответ.

– Что овен? – недоумённо спросил мастер.

– Ведёт себя как упёртый баран – значит, овен по гороскопу! – сказала Лисса.

– Ой, не начинай! – раздосадовано отмахнулся Гив. – Не говори, что ты веришь в характеристику человека, основывающуюся на положении звёзд в момент его рождения?!

– О, а ты, получается, водолей! – тут же поставила диагноз девушка.

– Да чтоб тебя! – деланно разозлился парень.

Отряд уже двигался по равнине в направлении крепости. К спору о гороскопах и их влиянии на характеры людей подключились и Макс с Румией. Дамьен же абстрагировался от неинтересной ему темы и что-то обдумывал.

– Я не знаю, что такое этот ваш гороскоп, – произнесла магичка. – У нас здесь нечто похожее рассчитывают по предрасположенности магов к определённым сферам деятельности. Вот я огневик, и характер у меня соответствующий. Так и с остальными видами магии.

– А чаровников вы тоже к какому-то типу характера относите? – поинтересовался Макс.

– Конечно! Куртизанки обыкновенные! – не моргнув глазом, припечатала Румия. – Всех, кто умеет манипулировать чувствами и эмоциями, наша братия не любит, слишком уж они опасны. Благо этот дар крайне редок.

Так, за неспешным разговором, компания добралась до стен крепости, ворота которой были гостеприимно распахнуты. По обеим сторонам от дороги стояли два стражника-мага, лениво беседующие между собой. Заметив приближающийся отряд, охрана подобралась, настороженно наблюдая за друзьями.

– Дуглас! Какими судьбами? – радостно прокричала Румия, узнав старого знакомого.

– Ру? Да, сожри меня глубинщик [2], ты-то как здесь оказалась? Я думал, тебя из твоего Порта можно вытащить, только если предварительно оглушить и связать! – широко улыбаясь в ответ, сказал один из стражников – высокий крепко сложённый блондин.

– Это откуда у него такие глубокие познания о её пристрастиях? – недовольно буркнул Дамьен.

Услышавший эту фразу Макс засиял, как начищенный таз. У парня появился новый повод подшучивать над невозмутимым воякой.

– Ребята, знакомьтесь! Это Дуглас, мой товарищ по обучению в Магической академии и наш допуск к ночлегу в комфортных условиях! – безостановочно улыбаясь, проговорила магичка.

– То есть, как обычно, пользуешься моей добротой? – ухмыльнулся маг и обнял подошедшую девушку. – Ну, раз вы друзья этой неугомонной воительницы, прошу в нашу скромную обитель.

И парень отвесил приглашающий поклон. Скрип стиснутых зубов Дамьена, казалось, услышал даже Гивен, уже въезжающий во внутренний двор заставы. Макса, открывшего рот для очередной подначки, остановил предупреждающий взгляд Лиссы.

– А этот-то чего у вас на привязи шагает? – указав на Робина, спросил Дуглас.

– А это наш подарок твоему командиру, – объяснила магичка. – Мы пока лесом шли, чуток местную шваль проредили.

– Это дело хорошее! – довольно потирая руки, произнёс мужчина. – Мартас! Отведи малоуважаемого товарища в казематы. А я пока доложу о вашем прибытии Элиасу, он у нас командующий.

– А у них все имена на «ас» заканчиваются? – полюбопытствовала Лисса, когда они сдали Робина подошедшему солдату.

– Не знаю, как имена, но они точно те ещё ассы[3] – зло пробурчал Дамьен. – Нам обязательно здесь оставаться? Раньше выйдем – быстрее дойдём!

Гивен снисходительно посмотрел на друга:

– Дам, включи логику! Переться среди ночи, рискуя столкнуться либо с новой партией разбойников, либо с теми же аморфами, или спокойно выспаться под надёжной крышей и охраной?

– Я остаюсь! – первым завопил Макс, а девушки закивали.

– Вот видишь, практически единогласное решение! – Гивен хлопнул Дамьена по плечу. – Давайте дождёмся нашего провожатого и посмотрим, что он нам предложит.

Дам недовольно поджал губы, но спорить не стал и отправился за друзьями пристраивать кангов в стойла. Вскоре вернулся Дуглас и проводил компанию в приёмную к командиру. Элиас оказался среднего роста мужчиной в летах. Седые коротко стриженные волосы обрамляли волевое лицо с множеством мелких шрамов и еле заметных следов от ожогов. Как говорится, боевое прошлое командира было налицо.

Внимательно выслушав от Гивена информацию о битве за Порт и узнав цель их путешествия, мужчина дал разрешение переночевать в крепости всему отряду.

– Девушек ваших разместим в гостевой комнате, у нас есть такая на случай приезда проверяющих. А вам, парни, придётся ночевать в казарме с остальными бойцами, – сказал Элиас, встав и заложив руки за спиной в замок. – Можете идти, мне ещё предстоит доложить в Иверрум.

[1] Октозавры – шестиногие саблезубые ящерицы, размером с волка;

[2] Глубинщик – Монстр Глубины, главный босс Первого Цикла;

[3] «ассы» – здесь отсылка к англ.слову ass – задница.

24.2.

– А как он собирается связываться со своим начальством? – полюбопытствовала Лисса, когда все вышли в коридор и двинулись за Дугласом.

– Почтовые магкристаллы, – ответила Румия. – Проговариваешь на такой сообщение, и оно отправляется на сонастроенный кристалл. Я так понимаю, в нашем случае приёмник находится в замке Иверрума. Раньше, до ссоры между магами и кузнецами, таких кристаллов было – попой жуй. А сейчас их сложно раздобыть, ведь основу делают наши мастера на все руки, а вот передающую составляющую крепят уже маги-конструкторы. Так что такие передатчики теперь стоят только в пограничных крепостях да в домах особо богатых людей.

Пока Румия проводила ликбез, компания успела миновать служебные помещения внутри основного здания крепости и выйти на улицу.

– Так, лягушата-путешественники, – обратился к друзьям Дуглас, – казарма – направо, столовая – налево. Комната для девушек – на том же этаже, что и приёмная Элиаса. Спросите адъютанта, он вас проводит. А мне пора возобновлять дежурство, я и так с вами знатно устав нарушил.

– Благодарю, Дуг! С меня причитается! – Румия размашисто пожала протянутую руку мага.

– Главное, крепость не спали – и на том спасибо! – ехидно подмигнул ей парень и, так же пожав руки остальным ребятам, направился на свой пост у ворот.

– Наконец-то свалил, – пробубнил Дамьен, расслабившись и расправив плечи.

– Чего ты там бурчишь? – тут же вскинулся довольный Макс, готовясь к очередному раунду «детских постебушек».

– Не-а, даже не начинай! – предостерёг его Гивен. – Мы сейчас едим и выслушиваем от Дамьена доклад о происходящем в реале. А твои подначки оставь на свободное время.

Макс спорить не стал, молча кивнул и проследовал за ушедшими в сторону столовой девушками.

– Вроде взрослым стал, а повадки пацанёнка остались! – почесав затылок, сказал Дамьен, глядя вслед парню.

– А ты ему повода меньше давай! – шикнул на него мастер, шагая за остальными. – Тебе ревность глаза застилает, что ли? Сам не свой, как в заставу вошли!

– Какая ревность? – взвился Дам, но тут же сдувшись, признался: – Ну да, бесит меня, когда вокруг неё потенциальные женихи вьются.

– Даже та-а-ак? – присвистнул Гивен. – А как же твоё неприятие отношений между программой и человеком, а?

– Да я на вас с Лиссой посмотрел и подумал: «А почему бы и нет?» – ответил Дамьен.

– Это всё, конечно, интересно! – задумчиво протянул мастер. – Только вот Лисса-то здесь находится целиком, а ты – только ментально. Как планируешь отношения-то развивать?

– Что-нибудь придумаю! – недовольно буркнул Дам, открыв дверь в здание столовой и пропустив Гивена вперёд. – Дойду до Источника и попрошу его решить нашу проблему.

– Если бы я что-нибудь пил, я бы поперхнулся, – с ошарашенным видом оглянулся на парня Гив. – Настолько припёрло?

Дамьен только молча кивнул и прошёл к столу, где уже разместились девушки с Максом. Судя по сконфуженным лицам Лиссы и Румии, парень успел достать их своими шуточками.

До начала ужина ещё было время, и ребята решили скоротать его, составив план дальнейших действий. Всё равно на прилавках, где производилась раздача еды, было пусто.

– Итак, Дам, что нового в реале? – скрестив пальцы и упёршись в них подбородком, спросил мастер.

– Ну, часть информации вы уже от меня услышали. – Парень вновь бросил виноватый взгляд в сторону Лиссы. – Остальное я посчитал не таким важным, потому что свет на всю чертовщину, творящуюся в игре, не проливает. Для начала я решил подробнее изучить вопрос пропавших тестеров. Ты правильно тогда озадачилась тем, что вот абсолютно никого не стали искать. Выяснилось, что практически все игроки либо сироты, либо одиночки-затворники, крайне редко общающиеся с кем-то в реале. После исчезновения из палат, где они лежали, будучи в коме, их подавали в розыск. Но так как некому было «пинать» следователей, дела либо закрывали, либо благополучно про них забывали.

Макс, шумно вздохнув, развернулся на лавочке лицом к Дамьену.

– Не сходится, – проговорил он. – У Алексея было много друзей, кто-то да должен был теребить полицию!

– Я говорю то, что удалось разузнать! – отмахнулся от него Дам. – Теперь подумай, насколько хорошие товарищи были у твоего реального воплощения.

– Из всего этого следует, что на тест игры целенаправленно набирали максимально незаметных для общества людей? – Гивен потёр бровь, задумавшись. – Хороший ход. Но что по самим разработчикам? Тебе удалось с ними связаться?

– А это самое странное, – проговорил Дамьен, прокручивая на безымянном пальце печатку с магически заряженным камнем. – По адресу, где зарегистрирована студия разработчиков, находятся какие-то промышленные развалины. По электронке они не отвечают, но зарплата при этом продолжает капать на счета оставшихся беттеров.

– Получается, что помощи со стороны разрабов ожидать не стоит? – взволнованно спросила Лисса.

– Получается, что так, – взгляд Дамьена был серьёзен и твёрд. – У меня в голове не укладывается, что вся эта ересь происходит в действительности. Лисса, это ведь какая-то абсолютно потусторонняя фигня!

– А я-то в каком шоке, друг мой! – ошарашенно ответила ему девушка. – У меня до сих пор была надежда, что ты сможешь связаться с разработчиками и они хотя бы объяснят, чего наворотили.

– Но плана это не отменяет, друзья! – хлопнув в ладони, прервал начинавшуюся панику Гивен. – Идём в Иверрум, учим Лиссу магии, потрошим Монстра Глубины, забираем артефакт перехода и быстренько добираемся до Города Кузнецов. А там и до Второго Цикла всего ничего.

– Твои бы слова да Источнику в уши! – пробормотала до сих пор молчавшая магичка. – У меня от ваших разговоров кровь в жилах стынет. Подумать только, я придуманный кем-то персонаж!

Дамьен сочувственно положил ей руку на плечо. Но не успел он ничего сказать, как дверь в другом конце зала открылась, и служки принялись вносить большие чаны с блюдами для ужина. Постепенно столовая наполнилась бойцами, которым предстояло заступить на ночь в дежурство.

Друзья набрали еды на раздаче и под шум солдатских разговоров спокойно поужинали. Каждый обдумывал полученную от Дамьена информацию, и было видно, что она их не радовала. Даже вечно веселящийся Макс был задумчив и сосредоточен.

Закончив приём пищи, Гивен вызвался проводить девушек в их покои, но Румия отказалась под предлогом навестить знакомых по академии товарищей.

– Хотела бы я, чтобы ты сегодня остался со мной ночевать! – заговорщицки подмигнула мастеру Лисса, зайдя в их с магичкой спальню.

Как и обещал Дуглас, до покоев, находившихся в закутке командирского этажа, их проводил молодой парнишка, служивший при Элиасе адъютантом.

– Боюсь, Румию тогда хватит магический удар, и она тут всё выжжет. А гостеприимный Дуг нам этого не простит. – Гивен поймал девушку в объятия и с чувством поцеловал.

Какое-то время мир вокруг для Лиссы не существовал. Только безмерное чувство близости и радости оттого, что у неё есть он, её Гивен.

– Ну, я пошёл? – Мастер с сожалением оторвался от Авы. – И так сейчас придётся выслушивать плоские шутейки твоего дружка.

– Вы бы его там воспитали, что ли? – на полном серьёзе попросила Лисса. – Он действительно иногда уже «борозды не чует»!

– Сделаю, что смогу! – ухмыльнулся мастер и уже развернулся на выход, когда девушка снова обхватила его за шею и притянула к себе.

– У нас такие отношения, будто мы давным-давно женатая пара, – немного обиженно пробормотала она между поцелуями. – Где же безумная страсть, адреналин, эмоции, ревность?

– Книжек перечитала? – улыбнувшись, Гивен отстранился. – Если сейчас продолжишь, будет тебе и адреналин, и страсть, и скандалы-интриги-расследования.

– Да ты только угрожаешь! – деланно рассердилась Ава. – Всё, иди! Не заставляй Дамьена с Максом завидовать.

Мастер, улыбнувшись, вышел, чтобы тут же замереть. На лестничном пролёте у самого входа на этаж Дамьен жадно обнимал магичку, а та и не думала отбиваться.

– Кхм, – прочистил горло Гивен и понимающе посмотрел на парочку.

– Ой! – Румия поспешно отпрыгнула от Дама и густо покраснела. – Я, это, равновесие потеряла, а он меня поймал!

– Да-да, так и было, – Гив сделал вид, что поверил. – Пошли, ловитель скромных дев, нас ждёт персональное исчадие юмористического ада!

И не глядя на Румию и Дамьена, мастер прошёл на лестницу. Спустя пару мгновений его догнал Дам и одним взглядом попросил воздержаться от расспросов.

Лисса тем временем успела достать длинную рубаху, заменявшую ей пижаму, и даже начать раздеваться, когда в спальню буквально вломилась краснющая магичка.

– Всё в порядке? – удивлённо поинтересовалась у неё девушка.

Румия лишь махнула головой и прошла ко второй кровати, быстро раздеваясь.

– Что, даже не поболтаем? – пробурчала себе под нос Лисса, не особо рассчитывая на ответ.

– Вообще-то, я не против, – неожиданно робко ответила ей магичка. – Лисса, как ты решилась на отношения с Гивеном? Он же ненастоящий, с вашей точки зрения.

– То есть прям вот так? Сразу правду-матку? – усевшись на кровать, удивлённо спросила Лисса.

– Ты же знаешь, я не умею ходить вокруг да около, – словно извиняясь, сказала смуглянка.

– Ну, раз так, то буду тоже с тобой откровенна, – расплетая косу, ответила Ава. – Сначала у меня в голове не укладывалось, что у нас могут быть какие-то отношения с Гивеном. Сама идея такой любви кажется неправильной, бредовой, противоестественной. Но мы уже через многое прошли, и, знаешь, я не воспринимаю его, как ты говоришь, ненастоящим. Я к нему привязалась всей душой, и вот эта граница «человек-программа» для меня стёрлась. Могу тебе сказать, что Гивен порой больший человек, чем иные представители моего племени.

– То есть я для Дамьена могу быть не просто игровым увлечением? Он может и во мне увидеть человека? – кусая губы, спросила Румия.

Лисса видела, как нелегко девушке. Возможно, она впервые вот так обнажала перед кем-то душу.

– Мне думается, что он не просто может, а уже увидел в тебе своего человека! – ободряюще улыбнувшись, ответила ей девушка. – Мой тебе совет: отбрось все внутренние запреты и стереотипы. Просто позволь себе быть счастливой. И будь что будет!

Магичка какое-то время хмурилась, но потом лучезарно улыбнулась, благодарно посмотрев на Лиссу.

– Спасибо! Я попробую! А сейчас давай ложиться спать, у нас завтра длительный переход. Гивен вроде как хочет уже к ночи добраться до Иверрума.

Ава молча кивнула и, расстелив постель, легла. Хороший она дала совет магичке, да вот только сама редко ему следовала. Любая неудача загоняла девушку в собственную раковину, и Лисса всё больше закрывалась в своём уютном мирке, никого туда не впуская. И только это попадалово в игру что-то переломило внутри неё, явив миру более смелую версию Авелиссы. Размышляя над подобными метаморфозами жизни, девушка погрузилась в сон без сновидений.

***

Утром девушек разбудил стук в дверь. Адъютант Элиаса предупредил, что через полчаса в столовой начнут раздачу пищи, и передал просьбу командира покинуть крепость сразу после завтрака.

– А чего так категорично? – спросила Лисса, с чувством потягиваясь и зевая. – Я думала, мы ему понравились.

Надо отдать должное, матрасы для внезапных гостей были просто волшебными. Девушка отлично выспалась и чувствовала себя действительно отдохнувшей.

– Дело не в личной симпатии или её отсутствии, – проговорила Румия, поднявшись и пройдя в угол комнаты, где располагался умывальник. – Застава – всё-таки военный объект, и посторонних тут быть не должно. На постой-то пустили только потому, что нас сопровождает мастер. Ну и Дуг постарался договориться.

Магичка принялась за утренний туалет, а Лисса, застелив постель, достала смену одежды. Наряды её изо дня в день не отличались разнообразием: стандартная рубашка с надетым сверху кожаным нагрудником, плотно сидевшие брюки и закреплённые на них поножи. Завершали образ полусапожки на низком ходу.

Одевшись и заплетя привычную косу, Лисса сменила Румию у таза, заменявшего здесь раковину.

– Ава, я перед сном немного подумала о твоём даре. – Румия принялась завязывать множество шнурков на жилетке. – Гивен как-то обмолвился, что ты всё-таки можешь наносить урон.

– Да-а-а, – нехотя протянула девушка, вытерев лицо. – Это было первое проявление моих сил. Я тогда шарахнула по аморфам огненной волной.

– Вот! – магичка подняла указательный палец. – Значит, боевая составляющая у тебя имеется. А лечить ты начала, когда услышала от Америи, что твой дар созидательный. Так ведь? – И девушка испытывающе посмотрела на Лиссу, собирая копну роскошных волос в тугой пучок на затылке.

– Что ты этим хочешь сказать? – непонимающе посмотрела на подругу Ава.

– Сдаётся мне, у тебя более широкий спектр применения сил, нежели тот, которым ты себя сейчас ограничиваешь, – убеждённо произнесла Румия, повесив походную сумку через плечо и накинув сверху мантию.

Девушки вышли из покоев и двинулись к лестнице.

– Получается, что, хорошенько сконцентрировавшись, я смогу применить любую вашу магию? – удивлённо поинтересовалась Лисса, пропустив магичку вперёд. – Такой себе колдун-универсал?

– По сути, все рождённые с магическим даром – универсалы от природы. Просто, чтобы использовать свои силы с максимальной эффективностью, – девушка пощёлкала пальцами, будто подбирала слова для объяснения, – обучают сосредотачиваться только на одном виде магии, наиболее легко поддающемся визуализации. Вот мне проще всего представить различные виды огня, отсюда и моя специализация.

Девушки вышли из главного здания крепости и двинулись в сторону столовой.

– Как только тебе сказали, что ты созидатель, а не воин, твой дар трансформировался в заданном направлении, – продолжила обосновывать свою теорию Румия. – Возможно, тебе следует попрактиковаться, и тогда удастся вытащить и остальные виды сил. И если это сработает, точно станешь первым в своём роде полноценным магом широкого профиля!

– И кого ты таким титулом наградила? – раздался голос Макса практически над ухом Лиссы. – Нашу рыжеволосую мадам Избранность? Не много ли плюшек[1] на одну тщедушную тушку?

Девушки оглянулись и заметили подходящих к ним мужчин. Они тоже были увешаны походными сумками и выглядели вполне отдохнувшими. А вот у главного юмориста отряда на скуле виднелась свежая ссадина.

– Макс, вот далась тебе моя так называемая уникальность. Я себя мессией не назначала! – буркнула в ответ Лисса, зайдя вслед за Румией в зал столовой.

– Да это он злится оттого, что мир не вокруг него крутится! – усмехнулся Гивен, притянув к себе Лиссу и нежно поцеловав. – С добрым утром!

Макс в ответ закатил глаза и прошёл к прилавку, где уже были выставлены чаны с блюдами для завтрака. Друзья, быстро набрав еды, заняли места с торца одного из длинных столов, что протянулись через всё помещение.

Ребята обсудили предположение Румии и пришли к выводу, что так оно может и быть. Подтвердят эти домыслы только в Иверруме, а точнее, в Магической академии.

– С ума сойти, – уныло ковыряясь ложкой в каше, пробормотала Лисса. – Смертельная битва была, заплыв на корабле был, драка с разбойниками – поставь галочку. На очереди маги и кузнецы. У меня впечатлений на сотню человеческих жизней. А ведь впереди ещё и Цикл Цитаделей, и Парящих Городов, и Водных гладей.

– Это следующие миры, да? – заинтересовано спросила Румия. – Вот бы мне туда попасть!

Лисса бросила осторожный взгляд на Гивена. Мастер, раздосадовано поджав губы, процедил:

– Нам туда дорога закрыта. Каждая программа приписана к своему Циклу и хода дальше не имеет.

Магичка моментально погрустнела и, обречённо посмотрев на Дамьена, уткнулась в тарелку.

– А откуда у Макса этот боевой трофей? – переведя тему и указав на ссадину на лице парня, спросила Лисса.

– Нападение воинствующей табуретки! – хохотнул Гивен, и, наклонившись к Лиссе, прошептал: – До Дамьена докопался, тот ему и двинул для профилактики.

– Я просила его воспитать, а не избивать! – негодующе прошипела девушка.

Мастер в ответ лишь развёл руками, дескать, этого товарища только такими методами и можно вразумить.

Вскоре к компании присоединился сменившийся Дуглас, и дальнейший завтрак прошёл под рассказы двух магов об их учёбе в Академии Иверрума.

Лисса только и успевала, что удивляться. Все их истории напоминали шаблонную книгу о приключениях студентов волшебных заведений, где храбрая ученица, в данном случае Румия, поначалу не подающая особых надежд на поприще изучения магических наук, в итоге выдавала ошеломляющие результаты и утирала нос всем злопыхателям. А Дуг выступал верным оруженосцем. Благо в их рассказах не нашлось места романтическим отношениям с преподавателями, иначе Лисса бы точно заподозрила разработчиков в пристрастии к женским романам.

Закончив завтрак и распрощавшись с Дугласом, отряд наконец-то продолжили путешествие. До Иверрума был один световой день пути при условии отсутствия долгосрочных остановок. И Гивен был полон решимости уже к вечеру добраться до города магов.

Погода благоволила друзьям: на небе светило яркое солнце, лишь изредка скрывавшееся за пушистыми облаками. Широкая дорога петляла между небольшими холмами, щедро разбросанными по равнине. Лиссе не верилось, что над этим чудесным миром может висеть такая серьёзная опасность, как Эрида и её погонщики.

Гивен с Дамьеном ехали чуть впереди и о чём-то вполголоса спорили. Следовавшая за ними Румия делала вид, что совсем не прислушивается к их разговору, ковыряясь в одном из амулетов.

– Какой чудесный день! Какой чудесный пень! Какой чудесный я и таблеточка моя-а-а-а! – ехидно подмигнув Аве, пропел Макс, едущий рядом с ней.

– Ма-а-акс, – предупреждающе протянула Лисса, развернувшись лицом к парню. – Ты же и нарваться можешь. Утренней табуретки мало было?

– О как! Сдали, значит? – Если Макс и удивился, то совсем немного. – Ну, в принципе, оно и ожидаемо было, Гивен у тебя разве что с рук не ест. А что ты мне сделаешь-то? Залечишь до смерти?

– У тебя же есть воспоминания Алексея, так? А теперь представь, что я тебя залечу по методу антибиотика! – угрожающе произнесла Лисса, пропустив комментарий друга об их отношениях с мастером мимо ушей.

– И что с того? – Макс удивлённо вскинул брови, не поняв, к чему клонит подруга.

– Как отреагирует твой кишечник, если принимать эти таблетки без поддержки пробиотиков? – ехидно поинтересовалась у того Лисса.

Макс нахмурился, явно что-то вспоминая и сопоставляя. Потом резко побледнел и, тронув поводья, направил канга к Румии.

– Нашла же, как вывернуть свои способности! – бросил он напоследок.

Видимо, перспектива отсиживаться в кустах, переживая приступы диареи, совсем не радовала отрядного клоуна. Лисса довольно улыбнулась и вернулась к рассматриванию окружающей местности.

– Да вы что, белены все обожрались с утра?! – раздался недовольный вопль Макса, отъезжающего от хохочущей магички.

– Что ты ему такого сказала? – спросила Ава, догнав девушку.

– Предупредила, что, если не перестанет оттачивать свои шутки на наших с Дамьеном возможных отношениях, мой Букаш подарит ему укус испепеления, – поглаживая скарабея и улыбаясь, ответила Румия. – Ну достал же, честное слово!

Лисса кивнула, и дальше отряд какое-то время ехал в молчании. Парни ехидно посматривали на дувшегося Макса, а тот изображал оскорблённую невинность.

Ко всеобщему удивлению, этот последний отрезок пути до Иверрума, компания преодолела без каких-либо приключений. Навстречу им попалось несколько караванов с торговцами, идущими из города магов в ближайшие поселения и маленькие шахтёрские городки. От командира охранного отряда одной из верениц повозок ребята узнали, что буквально вчера было получено сообщение из Порта Сигнальщиков, в котором говорилось о полной блокаде гавани. Америя и оставшиеся в городе маги успешно удерживают защитную сферу. Но надолго ли их хватит, неизвестно никому. Румия от таких новостей явно огорчилась и корила себя за то, что покинула свою семью в тот момент, когда действительно была им нужна. Дамьен, ехавший рядом с магичкой, шёпотом убеждал девушку в правильности её поступка.

Уже на закате, покорив очередной холм, ребята добрались до лежавшего в долине города магов. Первое, что удивило Лиссу в открывшемся виде, – огромное количество башен, шпили которых торчали по всему Иверруму, как иголки ощетинившегося ежа. В лучах закатного солнца витающая над городом дымка переливалась всеми оттенками радуги. Зрелище откровенно захватывающее!

– Наконец-то! А то я уже всю задницу отсидел, столько ехать! – раздался сбоку от девушки голос Макса, разрушив тем самым всё очарование момента.

– Ты, как всегда, в своём репертуаре! – хмыкнула Румия. – Добро пожаловать в Иверрум, город зажравшихся магов и охамевших торгашей!

[1] Плюшка – бонус, преимущество, особые способности;

Глава 25. Тернистый путь к знаниям

Иверрум потрясал воображение. Располагаясь на множестве островов в пойме широкой полноводной реки, город занимал площадь идеального круга, периметр которого был обнесён высокой стеной, сложенной из полупрозрачных жёлтых камней. В местах пересечения с протоками реки защитная гряда перекидывалась в изящные арки.

С высоты, где сейчас остановилась компания друзей, было видно, что в центре окружности находился самый крупный остров с одиноким замком, необычная архитектура которого была заметна даже с такого расстояния. Представляя собой одно единственное здание, крепость словно укрывалась огромными переливающимися лепестками тюльпана. Венчал место их соединения высокий шпиль с крутящейся сферой, чем-то напоминающей Сатурн.

Территория остального города утопала в зелени, перемежающейся с крышами невысоких домиков. Широкие, идеально ровные улицы с большим количеством мостов на них радиусами соединяли замок на острове с воротами в охранном периметре. Второй тип дорожек расходился от центра равноудалёнными друг от друга кругами. Казалось, здесь всё говорило о том, что Иверрум – город высоких наук и строгой организации.

– Оригинально! – хмыкнула Макс, разглядывая представшую картину. – Прям мишень нарисовали. Кинешь бомбу – и пфух!

И парень, выпучив глаза и разведя руки, изобразил взрыв.

– Ты только при магах такого не ляпни, а то нам тебя развеивать придётся! – шикнул на него мастер.

И отряд начал спуск с холма, стараясь успеть в Иверрум до заката солнца. Лисса отметила, что климат здесь был более влажным, нежели на равнине, которую они пересекли ранее. Густой, терпкий на вкус воздух казался абсолютно недвижным и оседал капельками росы на одежде. Девушка могла поклясться, что знала наверняка: днём здесь стоит удушливая духота.

– Почему ты назвала Иверрум городом зазнавшихся магов и зажравшихся торговцев? – полюбопытствовала она у проезжающей мимо Румии.

– Да потому что так и есть, – хмыкнула та. – Маги всегда кичились своими способностями, тем более что в Иверруме остаются только самые способные из них. А торговцы тут дерут такие цены, что из первой же лавки без последних порток уйдёшь. Видите ли, это столица магии, здесь самый лучший товар!

– И как мы собираемся просить помощи у таких снобов? – Лисса удивлённо взглянула на мастера, ехавшего рядом. – Какое им дело до наших проблем?

– Попробуем сыграть на извечном соревновании между лордом-ректором академии и архимагистром, который возглавляет городской совет, – оглаживая отросшую щетину, ответил мастер. – Ты для них носитель редкого, неизученного дара. Каждый попытается доказать свою крутость, разобравшись в механизме его применения.

– А чего они соревнуются-то? – поинтересовался Макс, достав флягу и отпив из неё. – Вроде сферы влияния у них разные.

– В том-то и суть. Академия поставляет ценнейшие кадры для всех служб города, а ректору при этом особо никто в ножки не кланяется. Все лавры, как Мёрдок считает, достаются архимагистру Люциусу, – продолжил объяснять Гивен, почесав канга, пытавшегося отогнать мошкару. – Городскому главе, по сути, плевать на это вот надуманное противостояние, он просто развлекается. Наглядную демонстрацию сего состязания вы видите прямо перед собой, – и мастер, вытянув руку в сторону лежавшего впереди города, указал на два шпиля.

Один, доминирующий, возвышался над замком в центре. Второй, чуть меньше, находился в северных секторах Иверрума.

– Это что, они башнями меряются?! – хохотнул Макс. – Даже я бы до такого не додумался!

Так, обсуждая игры взрослых мальчиков, компания достигла закрытых врат Иверрума.

– Чего надо?! – донёсся голос сверху, и из башни высунулся недовольный стражник. – Город закрыт для посещений в ночное время!

– Так то же в ночное время, милейший! – учтиво ответил Гивен. – А солнце ещё не тронуло линию горизонта! Не оставишь же ты усталых путников под открытым небом!

Мужчина на стене недоверчиво свесился с парапета, разглядывая прибывших. Потом посмотрел на заходящее светило и, обречённо вздохнув, отдал кому-то, невидимому снизу, указание открыть ворота.

– И чего сразу было не пропустить? – удивлённо поинтересовался Дамьен, въезжая под арку врат.

– Да в маггету[1], скорее всего, играть собрались, а тут мы! – ответила ему Румия, достав из сумки свиток и подав подошедшему начальнику караула.

Мужчина, одетый в строгий форменный камзол и лёгкие льняные брюки, с суровым видом развернул бумагу и, читая, то и дело поглядывал на приезжих.

– Значит, вы, Румия Вальс, сопровождаете новую ученицу в академию Иверрума? – спросил командир. – Позвольте спросить, кто ваши сопровождающие?

– Макс из Фёрстарима, Дамьен из Мариона [2] и Гивен из Порта. Путешествуют с нами для охранения, – не моргнув глазом, соврала магичка.

Лисса ошарашенно посмотрела на неё, но благоразумно смолчала. Мужчина ещё раз оглядел друзей и, получив молчаливое согласие от подчинённых, проверивших сумки ребят, всё же дал добро на въезд в город.

– Советую девушкам переодеться, у нас не в почёте такой образ, – бросил напоследок командир и удалился в башню.

С громким лязгом врата снова встали на свои места, оставив друзей один на один с вечерним городом.

– А что с нами не так? – оглядев себя и Румию, спросила Лисса. – Вроде же прилично выглядим.

– Иверрумки не носят брюки, – хмыкнула магичка, сев на канга. – И верхом не ездят, и вообще нежные фиалки снаружи, стервозные гадюки в душе.

– Собственный опыт? – поинтересовался спешившийся Дамьен, взял своего канга и зверя Румии за сбрую и ступил на радиусную улицу.

– Ещё какой! – не скрывая досады, ответила та. – Поэтому, чтобы избежать ненужных проблем, мы с Лиссой заедем сейчас в один магазинчик. Мальчики, а вы займитесь поиском гостиницы.

– С каких пор ты стала командиром отряда? – возмутился Макс.

– С тех пор как мы въехали в город! – гордо вздёрнув подбородок, ответила Румия. – Кто может лучше знать Иверрум, если не выпускник Магической академии? Да я тут каждый закоулок знаю! А уж где приодеться так, чтобы потом не пришлось ловить мокриц под Нижними мостами для пропитания – и подавно в курсе.

– Так мокрицы же маленькие! – ошарашенно уточнила Лисса, следуя за магичкой.

– Они тут размером с курицу и могут запросто сожрать крысу, – шёпотом уточнил Гивен, забрав у девушки сумки. – Езжай с Румией, а мы поедем в гостиницу «Везучий единорог».

Последние слова он бросил больше для магички, потому что для Авы они не значили ровным счётом ничего.

– Не знаю, как вашим «единорогам», а мне сегодня точно повезёт! – довольно проведя рукой по волосам, произнёс Макс. – Надо бы проверить местных красоток на их нежную фиалковость!

– Фу-у-у, Макс! – скривилась Румия. – Смотри, как бы твой «единорог» роготочцев не подцепил!

– Ради твоего спокойствия, прекрасная огневичка, я буду настороже! – очаровательно улыбнувшись и тут же сдувшись под суровым взглядом Дамьена, сказал Макс. – Я же шучу! Когда уже привыкнете?

– Когда шутки нормальными будут! – отрезал Гивен. – Меньше слов – больше дела. Дамы, ждём вас по обозначенному адресу!

Поцеловав напоследок Лиссу, мастер чуть ли не пинками погнал парней вверх по улице.

Девушки же, одновременно закатив глаза от такого поведения сильной половины их компании, двинулись по первой от городской стены кольцевой дороге. Лисса, буквально раскрыв рот, разглядывала окружающие здания и прохожих. Складывалось впечатление, что на этой окружной улице располагались только магазины: вывески и открытые прилавки виднелись в каждом доме. Попадавшиеся жители Иверрума удивлённо разглядывали несуразную парочку. Ещё бы! Ехавшие верхом на кангах девушки в мужской одежде могли довести особо патриархальных представителей магов до инфаркта.

Периодически над головой Лиссы проносились, оставляя за собой след из сияющей разными цветами пыльцы, маленькие крылатые животные, напоминавшие тушканчиков. Похоже, стоявшая над городом переливающаяся дымка была делом рук, а точнее, лапок, именно этих зверушек.

– Румия, а это кто такие? – ткнув пальцем в пролетевшего практически над ухом девушки тушкана, спросила Ава.

[1] Маггета – разновидность карточной игры;

[2] Марион – крупное шахтёрское поселение

– Это имейлы, – привстав в стременах, явно что-то высматривая, ответила Румия. – Мы почти приехали, если я правильно помню.

– Дай угадаю, – еле сдерживая смех, сказала Лисса. – Эти зверьки работают почтальонами?

– Откуда знаешь? – удивлённо посмотрела на неё магичка и тут же понимающе продолжила: – Опять ваши реальномировые штучки?

– Именно так! – подтвердила девушка улыбаясь. – Так у нас электронная почта называется. Видимо, разработчики особо не мудрствовали лукаво, придумывая названия представителям местной фауны.

– Вам, демиургам, лучше знать! – отмахнулась Румия и спешилась, очевидно, найдя то, что искала.

– А почему ты представила Гивена как жителя Порта? Вроде бы к мастерам на Внешнем Кольце приоритетное отношение? – поинтересовалась Лисса, следуя за девушкой.

– Мастеров в нашем мире недаром называют гильдейскими, – не сбавляя шага, проговорила магичка. – Их считают агентами кузнецов, эдакой элитой их войск. А как ты знаешь, маги и наши мастера-искусники не в ладу. Так что пускай Гивен побудет моим земляком.

К моменту, когда Румия закончила объяснять, они подошли к отделанному мелкими камушками трёхэтажному дому. Лисса уже успела обратить внимание на то, что для оформления домов Иверрума использовали мозаичные схемы определённого для каждой улицы цвета. Вот и сейчас окружающие постройки радовали глаз всеми оттенками оранжевого.

– Улица называется Закатной, и здесь в основном живут маги, не вступившие в какие-либо гильдии, и торговцы самым разнообразным товаром, – заметив интерес Авы, пояснила Румия и, оставив канга на привязи у дома, вошла в лавку на первом этаже.

Над дверью магазина висела старая потёртая вывеска с надписью «Готовые наряды Демиры». Лисса, бросив последний взгляд на прогуливающихся жителей, последовала за магичкой.

– Дея, явись-ка пред мои светлые очи! – сказала Румия, стянув дорожные перчатки.

Ава осмотрелась. Они попали в просторную слабоосвещённую, но тем не менее уютную залу. В дальнем углу находился прилавок, заваленный тканями и какими-то инструментами. По периметру комнаты стояли манекены с надетыми на них разнообразными платьями и костюмами.

– Последняя, кто со мной так разговаривала, вылетела из моего магазина пробкой! – раздался низкий, с лёгкой хрипотцой женский голос.

Вскоре с лестницы, что находилась где-то сбоку и от выхода была не видна, появилась среднего роста пухлая девушка, державшая в руке дымящуюся трубку.

– А, ну да, так я и думала, мадам Румия Вальс! – всплеснув руками и чуть не вытряхнув пепел из трубки, проворчала хозяйка лавки. – Вернулась возместить ущерб? Так учти, за три года процент-то накапал солидный!

– Дея, солнышко моё дымящееся, сколько раз тебе повторять: все вопросы к Дугласу! – Румия бочком придвинулась к подозрительно прищурившейся девушке. – Ты же знаешь, я огневик и спалила бы тебе тут всё. Насколько помню, магазин тебе разгромили взбесившиеся розы-гигантины[1]. Не получилось у парня поухаживать за тобой, простила бы уже дурака! А я тебе тут табачка нашего, портового, привезла!

Глаза Деи довольно заблестели, и та снисходительно кивнула, приняв от магички свёрток с обозначенным подарком.

– Допустим, ты не виновата, – выпустив кольцо дыма, произнесла девушка. – Чего тогда не навещала? Я, вообще-то, соскучилась! И Дуглас твой как ушёл в маглегион, так больше и не появлялся. Только открытки с розами присылает.

– Странный выбор карточек, учитывая произошедшее, – хмыкнула Румия. – Дея, я с тобой бы от души поболтала, но у нас дело в городе. Снабдишь нас приличными нарядами? А то нам с Лиссой, – и Румия указала на молча стоявшую у двери девушку, – завтра в академию на поклон идти.

Модистка внимательно присмотрелась сначала к магичке, потом и к Аве.

– Есть у меня пара костюмов, – кивнув своим мыслям, ответила она. – Спорю на все мои запасы табака, будете самыми шикарными ледями!

– А можно просто приличными леди? – наконец подала голос Лисса, подойдя к Румии. – Боюсь, если мы будем ледями, то привлечём слишком много внимания.

– А она мне нравится! – довольно прищурившись на Аву, сказала Дея и приглашающим жестом указала на проход в соседнюю комнату. – Сейчас покажу вам лучшее, что есть у старушки Деи.

– Да какая же ты старушка? Всего на два года старше меня! – возмутилась Румия, войдя в мастерскую и ахнув.

В комнате на выставленных манекенах висело несколько удивительных нарядов. Объединяло их то, что все они были брючными. Но надеваемый поверх пудрового цвета блузы удлинённый практически до пола жилет с разлетающимися шифоновыми полами частично скрывал неприемлемые для иверрумок штаны. Жилет отличался высокой горловиной и по бортам был расшит искусной вышивкой и россыпью полудрагоценных камней.

– Берём! – одновременно выдохнули девушки под одобрительный смешок Деи.

Лиссе достался наряд с тёмно-фиолетовым жилетом и вышитыми на нём маленькими лисичками с аметистовыми глазами. Румия же ухватила наряд оттенка тёмного бордо и лозами винограда. Подобрав в довесок ещё пару блуз и брюк, а также несколько комплектов нижнего белья, девушки вернулись в главную залу. Лисса была приятно удивлена материалами, из которых отшивалась одежда: лёгкая, дышащая ткань приятно ощущалась на теле.

Дея прошла за прилавок и принялась за подсчёт купленного. Потом подала счёт магичке, которая, округлив от удивления глаза, поперхнулась.

– Ладно, не буду тебя пугать, сделаю скидку за табачок. – И хозяйка лавки, зачеркнув сумму, написала над ней новую цифру. – Теперь осилите?

– Так бы всегда! – достав кошель с монетами, произнесла Румия. – А теперь подгоняй размер – и мы пошли покорять чопорных иверрумцев!

[1] Розы-гигантины – хищная разновидность пионовых, с длинными ползучими стеблями.

Швея подошла сначала к магичке и, проведя руками по силуэту девушки, буквально на глазах придала одежде на ней нужные параметры. Потом, ехидно улыбаясь, повторила процедуру с открывшей рот Лиссой.

– А ты думала, магия только боевая бывает? – усмехнулась Дея. – Так вот тебе демонстрация её так называемой бытовой разновидности! У тебя, кстати, какой дар? – спросила девушка, прикрепив к груди Авы маленькую брошь в виде драгоценной булавки, и пояснила: – Поможет держать одежду чистой и целой, не забудьте только обновлять ресурс.

– У Лиссы лекарский дар, правда, неконтролируемый! – ответила Румия, схватив беззвучно хлопающую губами Лиссу за руку и потащив к выходу. – Спасибо, Дея, я к тебе на днях загляну. Поболтаем в удовольствие!

С этими словами, подруги выскочили из лавки, и магичка облегченно выдохнула.

– Остались бы подольше – она бы из нас всю информацию вытянула! – пояснила бегство девушка. – Я иногда подозреваю её в чаровническом даре, да вот никак с поличным поймать не могу!

– Если всё так, как ты говоришь, то ей самое то в шпионы записываться! – проговорила Лисса. – Колола бы особо опасных преступников, подшивая им воротнички.

– Или язычки! – хохотнула Румия и потянула Аву к кангам. – Поехали, парни нас, наверное, уже заждались.

Девушки, подшучивая над шарахающимися от них прохожими, отправились к пересечению радиусной улицы, по которой они вошли в город, со следующей кольцевой дорожкой. Как уточнила магичка, именно там и находилась искомая гостиница.

Не доезжая буквально пары метров до площади, где стояло здание «Везучего единорога», Лисса услышала тягучие звуки музыки. Как оказалось, гостиница совмещала ещё и функции таверны, и перед ней была оборудована открытая площадка для танцев. Вокруг стояли столики на высоких ножках, облокотившись на которые за кружащимися парами наблюдали местные обыватели.

Парней девушки обнаружили как раз таки у одного из таких столов. Обсуждая что-то вполголоса, Гивен с Дамьеном не сразу заметили приближение подруг. А увидев, тихо присвистнули.

– И как теперь мне оставлять тебя одну? – притянув Лиссу за талию к себе и склонившись к её шее, проговорил мастер. – Придётся неусыпно охранять твою честь от покушения особо ретивых магов!

– Это ты так комплимент моему внешнему виду делаешь? – улыбаясь, уточнила девушка, отклонившись от Гивена. – Попытка не засчитана, но энтузиазм похвален! Вам удалось взять комнаты? И где наш неугомонный ловелас?

– Расслабься, Лисса, – ответил Дамьен, пододвинув к Румии тарелку с густым супом, в котором плавали аппетитные кусочки мяса. – Номера сняты, Макс накормлен и выпущен на свободный «выпас». Сейчас вот ваших кангов пристрою – и на сегодня дела окончены. Одним словом, развлекайтесь!

С этими словами парень, прихватив верных зверюшек под уздцы, направился к пристройке рядом со зданием «Единорога». Румия уткнулась в тарелку, сосредоточенно жуя. Лисса же ела, с любопытством разглядывая обстановку вокруг.

Над площадкой кто-то подвесил в воздух оранжевые огоньки, и они парили между танцующими, колыхаясь в такт музыке. Барабан, флейта и скрипка рождали звуки, сплетающиеся в какую-то медитативную чувственность.

Пролетающие над площадью имейлы то и дело осыпали народ пыльцой, отчего воздух вокруг, казалось, сверкал разноцветными искрами. Картинка была столь волшебной, что Аве даже не верилось в реальность происходящего. В голове не укладывалось, что за стенами сытого и спокойного Иверрума находится разрушенный Фёрстарим и Источник знает сколько уничтоженных поселений. А прямо сейчас за свою жизнь борются жители Порта Сигнальщиков.

– Оставь это, – шёпотом проговорил Гивен, видя, что девушка закончила есть, и взял её за руку. – Не думай ни о чём. Пускай этот вечер будет только наш!

Сказав это, мастер вытянул Лиссу на площадку и, прижав девушку к себе, повёл в танце.

– Это так странно! – пробормотала она, спрятав лицо на груди Гивена. – Сейчас мне всё вокруг особенно сильно кажется сном. Неужели нам ничего не угрожает, и мы можем хотя бы на один вечер побыть обычными влюблёнными?

– Значит, ты признаёшь факт влюблённости в меня? – мягко засмеялся парень, заглянув в лицо смутившейся Лиссе.

– Ой, как будто ты этого не знал! – недовольно пробубнила девушка, отвернувшись к танцующим.

Буквально через две пары от них она заметила Дамьена, кружащего в танце Румию. Магичка разве что не поджигала воздух от светившейся в её глазах радости.

– Похоже, не одни мы определились со статусом наших отношений! – кивнув на парочку друзей, сказала Ава. – Любовь ломает любые стереотипы.

– Со стороны Румии – возможно, – нахмурился Гивен. – А вот Дамьен мечется. Ему, в отличие от тебя, куда сложнее принять то, что между ними происходит. Парня-то тут физически нет.

Лисса молчала, обдумывая слова мастера. Конечно, в реальном мире не раз случалось такое, что игрок влюблялся в персонажа игры. Только и нормальными таких людей было сложно назвать. И то, в чём Дамьен буквально недавно обвинял Лиссу, теперь бумерангом прилетело к парню. Теперь тому оставалось либо принять чувства к магичке, либо прекращать этот цирк. Второй вариант Лиссе казался распиской в собственной трусости, и она очень надеялась, что Дам поступит по совести.

Её взгляд плавно скользил по окружению, пока не зацепился за знакомый силуэт. Прислонившись к стене гостиницы, лениво полируя ногти на правой руке, стояла Эрида и поглядывала на Лиссу с Гивеном. Убедившись в том, что её заметили, погонщица вскинула бровь в безмолвном вопросе: «Ну и что стоим?»

25.2

Всего несколько секунд понадобилось Гивену на преодоление расстояния до Эриды. Не ожидавшая такого стремительного движения женщина отпрянула в проход между стеной гостиницы и пристройкой, куда Дамьен отвёл кангов. Мастер успел схватить погонщицу за запястье и выкрутить за спину. Второй рукой парень зажал Эриде рот, не дав активировать голосом какой-либо из амулетов, гроздьями висевшие у той на поясе.

– Мне нужна Румия! – рявкнул Гив подбежавшей Лиссе.

– Я уже тут! – раздался голос магички, и Ава заметила появившихся в проходе друзей.

Дамьен остановился в начале проулка и встревоженно оглядывался на площадь, опасаясь того, что их суматоха привлекла внимание.

– Дай мне то зелье, что ты хотела влить Лиссе! – тем временем попросил мастер. – Нельзя, чтобы она снова «прыгнула».

Румия послушно кинулась в пристройку к кангам. Притороченные к сёдлам сумки ещё не успели унести в комнаты гостиницы, и сейчас это было как нельзя кстати.

– Ах ты ж стерлядь! – ругнулся Гивен, когда Эрида укусила его за пальцы. – Даже не думай выкидывать какие-то свои погонщицкие фокусы!

– Лучше бы вам меня отпустить, мальчики и девочки! – примирительно начала девушка, по-прежнему делая слабые попытки вырваться. – Я пришла договориться, мне здесь побоище не нужно!

– Свежо предание, да верится с трудом! – отрезал мастер, поймав пузырёк с зельем, который ему кинула вернувшаяся Румия.

– Не делайте этого! – заверещала Эрида, усиленно выдёргивая руки из мёртвой хватки Гивена. – Вы пожалеете! Я всего лишь хочу обсудить мирные условия!

– Дамьен, хватит стоять столбом, помоги! – Гив, передав брыкавшуюся погонщицу подошедшему другу, нажал девушку на щёки, заставив её открыть рот. – Поговорим с тобой, когда ты будешь неопасна.

Влив в Эриду весь флакончик, парни наконец-то отпустили девушку.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем погонщицу забило крупной дрожью, и тело скрутило в судороге. Она бы упала, если бы её не подхватила Лисса.

– Что с ней?! – встревоженно спросила девушка, заглянув в закатившиеся глаза Эриды.

– Хм, сама не знаю, – озадаченно ответила Румия, взлохматив волосы. – Раньше от этого зелья никто в обморок не падал. Максимум случалась кишечная неприятность.

Лисса разглядывала Эриду: сейчас она выглядела абсолютно нормальной, действительно выздоровевшей. Никаких синяков под глазами или просвечивающихся тёмных вен. Она мерно дышала, будто просто прилегла поспать.

– И чего нам с ней теперь делать? – Лисса испытывающе взглянула на мастера. – Может, стоило её хотя бы выслушать?

– Ага, чтобы она снова тебя использовала в каких-то своих целях и свалила в закат? – огрызнулся Гивен, поняв, что его план накрылся. – Давайте перетащим её в наш номер, вдруг она к тому моменту очухается.

На том и порешив, друзья двинулись в гостиницу. Роль переносчика бренного тела несчастной погонщицы на себя взял Гивен. Просто потому, что Дамьену это не позволил сделать злющий взгляд Румии. Почему Лисса вдруг так прониклась к Эриде, не могла объяснить даже сама девушка. Как и прежде, Ава любому поступку человека пыталась найти логическое объяснение, и вот даже поведение этой взбесившейся программы она старалась оправдать.

– Подруга перебрала, – бросил Дамьен хозяйке гостинице, удивлённо застывшей на входе, когда вся компания шумно поднималась по лестнице в гостевые комнаты. – Будьте добры, сообщите нашему другу, в какой номер мы заселились!

– А что, Макс даже не стал ждать, когда вы выберете, где мы будем спать? – удивлённо посмотрела на Гивена Лисса.

– Твоему дружку не терпелось выгулять своего дружка! – недовольно буркнул мастер, расположив бессознательное тело Эриды в общей комнате их номера.

Лисса огляделась, изучая обстановку. Казалось, компания попала в лесную чащу. Стены, отделанные светлым деревом, были увиты зелёным плющом. Из дальнего угла комнаты доносилось журчание воды, и Ава с удивлением обнаружила там самый настоящий ручеёк, выходивший из стены и исчезавший в противоположной. Мебель была выполнена из грубо сколоченных досок либо вовсе вырублена прямиком в древесных спилах. Дабы смягчить грубость обстановки, вокруг были разбросаны мягкие подушки, а пол покрывал толстый ковёр, на вид похожий на мягкий газон. По обеим сторонам общей залы располагались двери в отдельные спальни.

– Если вы не возражаете, мы займём левую спальню, – уставившись в пол, пробормотала Румия.

Лисса только умилялась, глядя как эта храбрая и независимая воительница, краснея и бледнея, признаёт факт отношений с Дамьеном.

– Да, конечно, как вам будет удобно! – ехидно хмыкнул Гивен, за что тут же схлопотал от Лиссы кулачком в плечо. – Мы всё равно, насколько я понимаю, будем всю ночь нянчиться с нашей незапланированной гостьей.

– Это ж твоя идея напоить её блокирующим зельем, – в тон ему ответил Дамьен, открыв дверь перед магичкой. – Вот и расхлёбывай! Спокойной ночи, детишки!

– Она ведь даже не подумала, что мы можем занять одну спальню вместе, – сказала Лисса, как только за парочкой закрылась дверь. – И это наша Румия-женихов-на-фиг-посылаю-я!

– Девочка выросла, а мы и не заметили! – максимально серьёзным голосом констатировал мастер, невольно улыбаясь.

В комнате повисло неловкое молчание, и Лисса поняла, что до сих пор немного раздражена на Гивена. С одной стороны, поведение парня было объяснимо: он просто бил на опережение, пытаясь обезвредить Эриду. А с другой – мастер же сам не дал Румии напоить Лиссу этой гадостью, значит, понимал, что реакция может быть непредсказуемой.

– Я пойду принесу оставшиеся сумки, – неуверенно сообщил Гив, скрывшись за дверью и оставив Аву наедине со своими мыслями.

Девушка возмущённо фыркнула в спину парню и принялась расхаживать по зале. Потрогала листочки, опустила руку в ручеёк, убедившись в его реальности, полюбовалась в окно на разноцветную дымку над городом.

К моменту, когда нагруженный мастер вернулся в номер, Лисса уже пыхтела от невысказанного недовольства, как чайник со сломанным таймером отключения.

– Мне кажется, ты чем-то недовольна, – сгрузив сумки, проговорил Гивен и повернулся к девушке, приготовившись выслушать гневную отповедь.

– Конечно! Ты мне не доверяешь! – выпалила она.

– Это ещё почему? – Мастер натурально уронил челюсть на пол.

Он ждал чего угодно, но не обвинения в отсутствии доверия.

– А вот так! Ты не стал бы поить Эриду всякими зельями, если бы был уверен в моей безопасности и способности защитить себя, – пыхтя, сообщила Лисса.

– Хм, как ни странно, но вполне логичный вывод, – кивнул Гивен, маленькими шажками приближаясь к Лиссе.

Девушка манёвр заметила и быстренько сменила местоположение, перебежав за спинку софы, на которой лежала погонщица.

– Прекрати относиться ко мне, как к маленькой пичужке, которую надо холить и лелеять! – продолжила спич Ава. – Как мне развить себя для перехода в следующий Цикл, если я постоянно прячусь за твоей спиной?

Мастер резко остановился, опустив руки. Лисса поняла, что сама того не желая, ударила по больному.

– Гивен, ты опять не так меня понял, – девушка стремительно подбежала к нему, заглянув в лицо. – Дело не в моём желании поскорее попасть на Второй Цикл! Я просто хочу научиться быть сильной, как ты, самостоятельной, как Румия, и нести за себя ответственность, как Дамьен. А ты разве что в пупырку[1] меня не завернул!

– Ты просто не понимаешь, насколько стала мне дорога, – нервно прошептал парень. – И как мне больно при мысли, что я могу потерять тебя.

– Понимаю! Я очень хорошо понимаю тебя! – приподнявшись на носочках и прижавшись к Гивену, ответила Лисса. – Но не души меня!

И поцеловала мастера, вложив в поцелуй все свои чувства, чтобы до гиперзаботливого Гивена наконец-то дошло, как он ей дорог и как ей тяжело от такой опеки с его стороны.

Парень подхватил Лиссу на руки, не прерывая поцелуя. Девушка судорожно схватилась за его шею, боясь свалиться. Широкими шагами мастер направился к свободной спальне.

– А как же дежурство у Эриды? – хихикнула покрасневшая Лисса.

– К Источнику всё, пускай Макс отдувается! – хриплым от возбуждения голосом пророкотал мастер, распахнув дверь.

– Так вот как отключается режим «душный Гивен»! – продолжала нервно шутить девушка, пока парень нёс её к широкой двуспальной кровати.

– Если ты пытаешься так сбить мой настрой, – проговорил мастер, раздевая Лиссу и покрывая поцелуями сначала её шею, а потом и грудь, – то у тебя ничего не получается. Да и не выйдет. Всё, добегалась, девочка моя!

И в эту ночь Лисса поняла, чем отличается секс от занятия любовью. Банально, но высокопарные фразы о слиянии тел и душ двух любящих людей оказались наиболее близки к тому, что происходило между Лиссой и Гивеном. И засыпая в крепких объятиях Гива, Лисса была счастлива, как никогда в жизни.

Утро же началось с грохота в общей зале и испуганного вопля Эриды:

– Лекс?! Ты же бросил меня!

[1] Пупырка – защитная плёнка.

Ничего не соображая, Лисса и Гивен принялись впопыхах одеваться. В это время в общей комнате раздавались звуки возни и переворачиваемой мебели. Кое-как накинув камизу и брюки, девушка выскочила в залу, да так и застыла на пороге. Мастер остановился за ней, пытаясь отодвинуть и загородить от возможной угрозы.

На противоположной стороне помещения открылась дверь, явив заспанных Дамьена и Румию.

– Какого аморфа вы тут творите? – возмутилась магичка, выглянув из-за плеча Дама и почесав щёку.

Вся мебель в зале была перевернута, а на полу возле софы, где Лисса с Гивеном оставили Эриду, сидел Макс и тёр виски, будто бы старался избавиться от головной боли. Погонщица же забилась в самый угол к ручью и с дикими глазами смотрела на парня.

– Я тут ни при чём, – устало ответил Макс. – Это ваша гостья чего-то взбеленилась и разоралась тут. И вообще её впервые в жизни вижу!

– Ах, значит, не знаком ты со мной?! – гневно зашипела Эрида. – А кто ж мне обещал, что вернётся, как до Источника дойдёт?! А?! Или, скажешь, не было такого?

Макс скептически взглянул на погонщицу и повернулся к друзьям.

– Да не знаю я её, ну вот вам Свят Источник! – Парень приложил пальцы правой руки ко лбу, что, судя по всему, означало клятву честности. – Я ж с девушками-то перешёл в горизонтальные отношения и какие-либо обещания только после путешествия к Маяку. Ребята, заберите свою психованную, спать хочу неимоверно! Да и голова болит!

– Пить меньше надо, – строго оборвала его Лисса, подойдя к ручью и смочив в нём полотенце, оставленное служками гостиницы. – Раз этот финалист битвы алкосенсов ничего не помнит, то, может, ты, Эрида, посвятишь нас в нюансы вашей истории? – И передав кусок ткани Максу, Лисса повернулась к девушке.

Та какое-то время молча разглядывала бедолагу, а затем, кивнув своим мыслям, начала:

– Я была его мастером. Лекс был моим единственным подопечным с начала бета-теста.

– Погоди, Лекс – это Алексей? – спустя долгую секунду ошарашенно осведомилась Лисса, а Макс ещё больше закатил глаза. – У меня сейчас мозг лопнет от попыток всё сопоставить!

Молчавший до сих пор Гивен подошёл к девушке и мягко обхватил её за плечи, выражая поддержку.

– Мне кажется, нам всем стоит успокоиться и наконец-то выяснить, что произошло и с твоим, Лисса, другом, и с нашим внезапно мастером Эридой.

Лисса, как и Дамьен с Румией, закивала. Вернув гостиничную мебель на свои места, компания расселась и внимательно уставилась на настороженную Эриду.

– То есть сегодня вы готовы меня выслушать? – зло огрызнулась та. – Наглым образом отключили меня от Источника, а теперь ждёте от меня сотрудничества?!

– Погоди-погоди, что ты имеешь ввиду, говоря «отключили от Источника»? – насторожился Гивен.

– Ах, мой бедный, бедный мастер. – Эрида скривила сочувственную гримасу. – Столько времени живёшь, подчиняясь придуманным законам, не смея выходить за рамки, которые нашим братьям и сёстрам кто-то навязал. Так позволь мне снять с тебя шоры, нацепленные тебе разработчиками. Все мы, мастера, можем управлять реальностью Цикла так, как нам хочется! – В этот момент в тёмно-вишнёвых глазах девушки скользнуло знакомое безумие, заставившее Лиссу напрячься. – Ломать сущее, подстраивая под себя! Стоит лишь только захотеть!

– Та-а-ак, – задумчиво протянул Дамьен, инстинктивно притянув к себе Румию. – А теперь объясни на нормальном человеческом, а не на этом своём безумно-программном.

Эрида, осознав отсутствие угрозы для себя, присела на тот край софы, что был максимально удалён от Макса, на что последний только фыркнул, по-прежнему прижимая холодное полотенце к голове.

– После того как Лекс ушёл на второй Цикл и не вернулся ко мне, я начала искать пути прохода до Источника напрямую, минуя все Циклы, – осторожно принялась рассказывать девушка. – Я отказывалась вести других игроков, смыслом моего существования стал поиск нашего Божества. Я просто хотела, чтобы мне вернули моего подопечного.

На последних словах девушка гордо вздёрнула подбородок, храбро всмотревшись в лица присутствующих, будто бы ожидая встретить осуждение с их стороны.

– Зачем тебе был нужен Лекс? – поинтересовалась Румия. – И чем всё закончилось? Как тебе удалось подчинить кураторов и аморфов?

– В старом логове Монстра Глубины мне удалось найти необычные фрески, – Эрида говорила, тщательно взвешивая каждое слово. – Из того, что поддалось расшифровке, я поняла: все мы дети Источника, а не разработчиков. Там же был код, дополняющий программу мастеров и дающий власть над аморфами. С его же помощью я взломала кураторов, сделав их погонщиками.

– Так, с этим разобрались, – кивнул Гивен, казалось бы, вовсе не впечатлённый речью своей «сестры». – Зачем тебе приспичило вычищать Внешнее Кольцо? Ведь это наш с тобой мир. При чём тут твоя месть, безумие и попытки вернуть Лекса?

– Да это как раз таки очень легко объяснить, – согнувшись и уперевшись локтями в колени, произнесла девушка. – Сила кода отравляет носителя. Я медленно сходила с ума, а мои цели превращались в идеи фикс. Убедив себя в том, что разработчики отобрали у меня Лекса, я решила мстить им через уничтожение Внешнего Кольца. Пыталась привлечь внимание. А потом и вовсе с катушек слетела.

– А Лисса-то зачем тебе была нужна? – задал вопрос Дамьен.

– Ваша подруга обладает диаметрально противоположным кодом. Она не разрушает, она подстраивает свою силу под желаемое в данный момент.

– Я же говорила! – довольно вскрикнула Румия, тут же замолчав, дав Эриде продолжить.

– Та здравомыслящая часть, что ещё оставалась в моём сознании, инстинктивно потянулась к Лиссе. Мне повезло, что Ава от природы миролюбива и вместо уничтожения вылечила меня. Только теперь это стало очень большой проблемой!

– О чём ты говоришь? – встревожились все сидевшие в комнате.

– Я потеряла контроль над аморфами и кураторами. И теперь их некому сдерживать, – разведя в бессилье руками, ответила Эрида.

На какое-то время в комнате повисло гнетущее молчание. Каждый обдумывал слова Эриды, а она, в свою очередь, спокойно ожидала дальнейших действий.

– Хочешь сказать, что пришла к нам, пытаясь предупредить и спасти Внешнее Кольцо? – хмуро уточнил Гивен. – Где сейчас эти твари?

– Когда я видела их последний раз, они были собраны в том самом логове Монстра Глубины. Место идеально подходило для моей базы, туда я возвращалась после всех вылазок, – потерев лоб, ответила погонщица. – Господа, всё это, конечно, для вас шокирующе, но давайте уже что-то делать.

Друзья в удивлении уставились на девушку. Даже Макс убрал полотенце от лица, чтобы взглянуть на нахалку, возомнившую себя частью команды.

– Что и когда делать, решаем тут мы, – твёрдо ответил Дамьен. – Ты же можешь только сообщить известную тебе информацию.

– Да я и не настаиваю! – Эрида взмахнула руками в жесте «Да делайте вы что хотите». – Только когда вся эта зелёная ватага голодных желешек подкатит к стенам Иверрума, на меня не орите.

– Эрида права, мы засиделись, – хлопнув себя по коленям и встав, сказала Лисса. – Надо собираться и как-то решать возникшую проблему. Этот ваш Люциус сможет нам помочь? И я так понимаю, моё обучение контролю сил откладывается на неопределённое время?

25.3.

И девушка взглянула на мастера в ожидании ответов. Но получила их неожиданно от Румии.

– Существует артефакт под названием «Всесилье». По сути – редкий самородок силиума, добываемого в горах вокруг ядра. Этот материал способен накапливать в себе магическую энергию. Да все мои амулеты и украшения изготовлены с применением силиума, – девушка принялась нервно расхаживать по комнате. – Так вот, «Всесилье» в теории может впитать неограниченную энергию мага. И если уговорить господина лорда-ректора отдать его нам, то Лиссе не придётся срочно учиться обращению со своей психованной энергией. Она сольёт её в артефакт и будет держать при себе, чтобы в случае опасности активировать.

– Это самое лучшее решение, которое мы могли придумать! – довольно улыбнувшись, поддержал магичку Гивен. – Быстро собираемся и выдвигаемся к Люциусу. Румия, Дамьен, на вас задача уговорить Мёрдока явиться к архимагистру. Справитесь?

Парочка закивала и унеслась в спальню, чтобы быстро собрать вещи. Оставив Эриду на попечение уже пришедшего в себя Макса, Лисса вместе с мастером принялась за сумки.

– Заметил, как Эрида уходила от прямого ответа на вопрос о её отношениях с Лексом? – спросила Лисса, аккуратно складывая вчерашнюю рубашку в сумку.

Чем была удобна игровая реальность, так это очищающими любые вещи торбами. Вот убрал ты грязную одежду в сумку, а достал её уже свеженькой, будто только купленной. Правда, чинить повреждённые вещи всё же приходилось либо вручную, либо у квалифицированных мастеров.

– Да мутная история, – тем временем задумчиво ответил девушке Гивен. – Сдаётся, мы с тобой не первая такая нестандартная пара. И Лекс твой чего-то намудрил такого, что мастерская программа дала сбой.

– В таком случае и я стала тем спусковым крючком, что изменил тебя? – в сомнениях посмотрела на мастера Лисса.

– Не переживай, меня ты точно не ломала! – обняв её и мягко поцеловав, ответил Гивен. – Нам пора, иначе мы так и не приступим к решению новых проблем.

– Как будто у нас бывает по-другому! – Закатила глаза Лисса и поспешила за вышедшим из спальни парнем.

Дамьен уже ушёл рассчитываться с хозяйкой гостиницы, Румия связывала руки Эриде каким-то замысловатым узлом, а Макс задумчиво разглядывал погонщицу.

– Пытаешься вспомнить, чего учудил Алексей? – поинтересовалась Лисса, когда вся компания, покинув номер, спускалась по лестнице.

– Да в том-то и дело. Я уже знаю, но это дело Лекса и Эриды, – мрачно ответил Макс. – Захочет – она сама расскажет. Поверь, Лисса, там не очень красивая история. Боюсь, эта информация пошатнёт твою веру в непогрешимость Алексея.

Больше Макс не сказал ни слова, только взял Эриду за локоть и потянул к выходу. Ава заметила, как при прикосновении парня погонщица инстинктивно сжалась, будто это причиняло ей боль.

«Да что же такого между ними произошло? – подумала Лисса. – Алексей в итоге переродился в игре, а Эрида свихнулась».

Друзья покинули гостеприимное здание «Везучего единорога» и, забрав кангов, направились к центру города. По пути Гивен заскочил в только открывшуюся таверну и вернулся с объёмным бумажным свёртком, одуряюще пахнущим жареным мясом и специями.

– Это что, шаверма?! – восхищённо вскрикнула Лисса, получив порцию завёрнутой в тонкую лепёшку смеси из мяса, соуса и свежих овощей.

– Здесь это называется завернуха! – пробубнила с набитым ртом Румия.

– М-да, этикету тебе ещё учиться и учиться, – тихо проговорила Эрида.

– Психам слова не давали! – шикнула на неё магичка и, отвернувшись, обратилась к Гивену: – На дворцовой площади мы с вами расстанемся. Постарайтесь выбить аудиенцию у Люциуса в ближайшее время.

– Я смотрю, ты вошла во вкус и решила и дальше командовать отрядом? – удивлённо приподнял бровь мастер. – Ладно, так и быть. Предъявлю свою метку и вот это психованное чудо, – Гивен указал на поджавшую губы Эриду. – Думаю, архимагистр сам выбежит нас встречать.

Пока Румия и Гивен мерились, у кого план круче, Лисса разглядывала просыпающийся город. Дымка, остававшаяся от сновавших туда-сюда имейлов, сейчас практически рассеялась, и воздух вокруг сверкал чистотой и пах влагой. Редкие обыватели спешили по своим делам и не обращали внимания на странную компанию, ведущую как на поводке вполне прилично выглядевшую девушку. Похоже, местные жители не привыкли вмешиваться в дела посторонних.

Примерно через полчаса друзья достигли пресловутой Дворцовой площади, кольцом огибающей остров с замком.

– Румия, если ты не приведёшь Мёрдока, весь наш план полетит мураниде в жвалы! – напутствовал магичку Гивен.

– Да поняла я! В крайнем случае оглушим его, а Дамьен транспортирует тело прямиком в кабинет Люциуса, – беззаботно отмахнулась смуглянка. – Если вы, конечно, выполните свою часть плана.

– Я бы посмотрела, как вы справитесь с сильнейшим магом Цикла! – хохотнул в ответ мастер.

– Наглостью, отвагой и вон тем вон дрыном! – указав на закреплённую за плечом Дамьена секиру, весело произнесла магичка.

– Мне иногда кажется, что ты слишком много общалась с Лиссой, – устало потерев глаза, сказал Дамьен. – Раньше ты была гораздо благоразумней.

– Не покусай она меня, я б никогда в жизни с тобой не связалась! – ответила ему Румия, напоследок подмигнув Аве.

На том компания разделилась, и Гивен повёл свою часть отряда через ажурный мост в сторону видневшихся в водяном мареве ворот. На входе в замок – вот неожиданность! – пришедших остановил наряд стражи. Два бойца с палашами наголо и пара магов поддержки всем своим видом возражали против такого раннего посещения дворца. Да ещё и незваными гостями, да ещё гильдейским мастером.

– Позволите? – насмешливо спросила Эрида, протянув связанные руки к Гивену.

– Что ты собираешься предложить? – тем временем насторожился Макс.

– Я хочу помочь вам попасть во дворец, а для этого мне нужны свободные руки, – спокойно ответила погонщица, даже не повернувшись к парню. – Вы можете и дальше считать меня безумной, но это уже далеко не так. И жить я хочу больше, чем мстить неведомо кому.

– Я ей верю, – поддержала девушку Лисса, положив руку мастеру на предплечье. – Не знаю почему, но верю. Пускай попробует.

Гивен недовольно поджал губы, но выполнил просьбу Авы, освободив Эриду. Та, размяв запястья, направилась к застывшей в нерешительности страже.

– Она же под блокирующим зельем, нет? – удивился Макс.

– Очевидно, его действие закончилось, – пожав плечами, ответил Гивен.

Погонщица тем временем, выставив руки на уровни груди и совершив ладонями замысловатые круговые движения, развернула перед собой пульсирующий бордовой энергией многогранник с витиеватыми рисунками внутри. Маги на противоположной стороне дёрнулись вызвать фаерболы, но Эрида опередила их, резким толчком отправив заклинание в стражу. Оно оплело всех четверых, очень быстро впитавшись в тела.

– Что желает госпожа? – спустя секунду спросил старший из бойцов, открыв полностью багровые глаза.

– Ты что творишь? – гневно зашипел Макс, схватив Эриду за запястье, отчего та болезненно дёрнулась.

– Обеспечиваю нам радушный приём! – огрызнулась девушка, выдернув руку.

– Они потом придут в себя? – косясь на зомби-стражу, спросила Лисса. – Не хотелось бы весь гарнизон превращать в твоих поклонников.

– Чем реже я применяю подчиняющий код, тем дольше я остаюсь в адекватном состоянии, – повернувшись к Аве, ответила погонщица. – А значит, и сама сила заклинания ниже. К вечеру эти четверо очухаются.

– Почему вы так легко ей доверились?! – тем временем продолжил брюзжать Макс, пока компания под низкий поклон расступившейся стражи двинулась в сторону замка.

– Она сейчас менее опасна для жителей города, чем ты, трахарь-террорист! – обрубил его возмущения Гивен. – Пока Эрида стабильна, с ней можно договориться, и она это уже доказала.

– Ничего, что я здесь? – закатив глаза, поинтересовалась погонщица. – Макс, если тебе настолько некомфортно в моём обществе, можешь вон кангов отвести в стойла. Всяко полезнее твоей болтовни будет.

– Да ты совсем страх потеряла?! – взбесился парень, вызвав удивление у Лиссы и Гивена.

За всё время их знакомства они не видели Макса настолько нервным и легко взрывающимся.

Эрида пожала плечами и, покачивая бёдрами, направилась к парадным воротам дворца. Площадь перед замком была пустынна, только вдоль низеньких аккуратных пристроек, кольцом окруживших центральное здание, то и дело мелькали силуэты стражи или служек.

– Почему на нас никто не обращает внимания? – удивлённо спросила Лисса, потянув Гивена за рукав и настороженно оглядевшись.

– Видишь перевёрнутый бутон, накрывающий замок? – спросил мастер, указав на лепестки, оплетающие здание от самой верхушки шпиля до фундамента. – Эта система «Тюльпан» и предназначена для защиты дворца. Она считывает намерения всех проходящих через ворота охранной стены. Если бы мы пришли сюда с целью как-то навредить членам совета или самому архимагистру, лепестки бы сомкнулись, полностью заблокировав все входы-выходы. И пробить эту преграду невозможно никому, разве только что аморфам. Но эти твари и созданы как ультимативное оружие.

Лисса заворожённо разглядывала цветок, в сердцевину которого был направлен шпиль замка. С одинаковым интервалом по венчающему башню стержню проходил импульс жёлто-зелёного света, очевидно, подпитывая охранную систему. Лепестки бутона, похожие на прозрачные фиолетовые крылья стрекозы, еле заметно подрагивали, будто «Тюльпан» дышал.

– Да, зрелище красивое, но нам пора, – подтолкнув в спину девушку, проговорил Гивен. – А то Эрида сейчас опять за подчинение примется.

– Да кто ж ей позволит? – злорадно усмехнулся Макс. – Это же зловредное намерение.

– Не скажи! – Лисса взмахнула рукой, подняв указательный палец. – Намерение у неё самое благое: она вроде как хочет предупредить об армии неуправляемых чистильщиков, вполне возможно, уже идущих к Иверруму. А то, что методы у неё далеко не праведные, так-то уже нюансы. Любую систему можно обмануть, вывернув её же законы.

– Зануда! Как ты умудрился с ней начать отношения? – спросил Макс Гивена, привязав канга к поручню, опоясывающему внешнюю стену дворца. – Она же скучная до ломоты в зубах!

– Считай, она и мою программу обошла, – усмехнувшись, ответил Гивен, повторив процедуру друга. – Нашла лазейку прямо в моё цифровое сердце.

С этими словами притянув покрасневшую Лиссу к себе, мастер поцеловал её в макушку. На людях Гивен тактично не давал полную волю чувствам и рукам, памятуя, как это смущает девушку.

– Всё обсудили? – поинтересовалась Эрида, привалившаяся к косяку мощных двухстворчатых ворот, полируя излюбленным жестом ногти на правой руке. – А то мы так до пришествия аморфов к архимагистру не попадём.

– Да идём мы, язва! – буркнул ей в ответ Макс и поспешил открыть девушке дверь.

Дрязги дрязгами, а дамским угодником парень оставался в любой ситуации.

Эрида, благосклонно кивнув, вплыла в светлый и просторный холл замка. Лисса, просунув голову в помещение, присвистнула. То, что снаружи казалось монолитной стеной, внутри удивляло полной прозрачностью. Благодаря такому эффекту, весь холл и отходящие от него проходы были залиты солнечным светом, в лучах которого мощённый похожими на янтарь камушками пол испускал тёплое сияние. Противоположная от входа стена тоже была выполнена в янтарных оттенках, создавая впечатление попадания в пчелиный улей. Ава не переставала удивляться фантазии разработчиков, создающих такие вот красоты.

– Я бы и сама тут не отказалась жить, – прошептала девушка.

Мастер выразительно взглянул на неё, и Лисса поняла, что Гивен мог воспринять её слова как решение остаться в игровом мире. И если не кривить душой, такие мысли посещали голову девушки. Но пока друзья не выяснили, куда пропадают впавшие в кому игроки, Аве даже думать нельзя о том, чтобы перестать идти к своей цели. Поэтому она лишь покачала головой в ответ на не заданный мастером вопрос.

– Архимагистр Люциус давно ожидает вас! – послышался звонкий детский голосок.

Лисса, так же, как и остальные, удивлённо покрутила головой в поисках источника звука.

И холл, и лестница на второй этаж, располагавшаяся по центру помещения, были пусты.

– Я здесь! – тем временем раздалось откуда-то сверху, и к друзьям спикировал маленький имейл, окрашенный в пурпурный цвет. – Хозяин ожидал вас ещё вчера.

Милейшее животное, неизвестно как державшееся в воздухе, испытывающе смотрело на компанию лиловыми глазками. И Лисса могла бы поклясться, в них застыла саркастическая усмешка.

– Надо же, секретарский имейл! – удивился Гивен. – Редкая, однако, ты зверушка. Что ж, веди нас к хозяину, не стоит заставлять архимагистра ждать ещё дольше.

– Я не зверушка, меня зовут Шпынь! – фыркнул в ответ летающий тушканчик, приглашая компанию подняться на второй этаж.

Распахнув кажущиеся невесомыми из-за своей схожести с крыльями насекомого створки высоких врат, друзья оказались в большой круглой зале. Противоположное входу полукружье занимали семь массивных кресел. По три находилось с каждой стороны от центра, а в центральном восседал высокий светловолосый мужчина лет сорока пяти. Его поджарая фигура была упакована в модный у иверрумцев комплект из брюк, рубашки и накинутого сверху удлинённого жилета. В отличие от городских обывателей, одевающихся как на парад, одежда магистра была лишена каких-либо украшений или вышивок. Из всех украшений на Люциусе были только парные броши, закреплённые на воротнике рубашки. Выполненные в виде ромбов с опалами, они сияли жёлто-зелёным светом.

При появлении разношёрстной компании мужчина поднялся и шагнул в сторону Гивена, протянув ему руку.

– Магистр! – Мастер быстро пересёк залу и поприветствовал Люциуса, обхватив протянутую руку чуть ближе к локтю и склонив голову.

– Гайд-мастер Гивен, – произнёс мужчина глубоким, обволакивающим голосом.

Таким в пору сказки рассказывать или сеансы психотерапии проводить.

Лисса выпучила глаза, когда осознала, как назвал Люциус Гивена. Заметив такую реакцию девушки, магистр мягко улыбнулся, отчего вокруг его янтарных глаз разбежались мелкие морщинки. Да и в целом мужчина излучал какую-то добрую, располагающую к себе ауру. Словно одним своим присутствием он укутывал в тёплое одеялко.

– Девочка, нет причины для такого испуганного удивления, – проговорил Люциус. – Помимо кураторских и мастерских программ, об искусственном происхождении нашего мира осведомлены я, Мёрдок и Ридус, глава кузнецов. Так что со мной можно быть честными на сто процентов. А теперь расскажите, что привело вас в Иверрум и чем я могу вам помочь.

Макс с Лиссой быстро представились, а Гивен поведал их сумбурную историю. Весь рассказ Люциус косился то на девушек, то на Макса, что-то анализируя в голове.

– Эрида, очевидно, не всё рассказала, – потирая подбородок, произнёс Люциус, заставив девушку побледнеть. – Но это уже и неважно для нашего дела. Подождём, пока ваши друзья притащат нашего многоуважаемого лорда-ректора, мне интересно услышать его мнение. А сейчас приглашаю вас на поздний завтрак. – И магистр широким жестом указал на дверь, располагавшуюся позади полукруга кресел.

В примыкающей комнате обнаружился обеденный зал – небольшого размера помещение, выполненное, как и всё во дворце, в тёплых оранжевых тонах. Восьмигранный стол по центру занимал практически всю площадь залы.

– Шпынь, будь добр, сообщи на кухню, что мы готовы приступить к трапезе, – обратился к помощнику Люциус, помогая Эриде занять место за столом.

И ведь усадил её рядом с Максом, который надеялся остаться без соседа.

– За дамами нужно ухаживать, – мягко пояснил свои действия Люциус. – Предлагаю отложить все обсуждения и просто порадоваться вкусной еде и приятной компании.

Лисса с Гивеном кивнули, Эрида воздержалась от комментария, а Макс раздражённо стиснул ложку. Но когда появившиеся слуги внесли первые блюда и всё приступили к трапезе, разговор завязался сам собой.

Сами того не осознавая, Лисса с Гивеном прошли через большое количество событий, рассказов о которых хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Постепенно к разговору подключился и Макс, явно подобревший от вкусной еды и общей располагающей атмосфере. Он даже сок подливал Эриде без особого недовольства.

– И всё же, господин Люциус, почему вы не помогаете остальным городам? – отложив приборы и промокнув рот салфеткой, спросила Лисса. – Это не красит Иверрум и его правителя.

– А ты не страдаешь тактичностью, – подняв бровь и усмехнувшись, ответил Люциус. – Видишь ли, наша реально существующая гостья, я не вижу смысла в помощи моим соседям по Циклу. Эрида своими действиями запустила процесс тотальной зачистки нашего мира. Сколько бы мы ни уничтожали аморфов, они будут плодиться несчётное количество раз. Рано или поздно падёт и Иверрум, и Город Кузнецов.

За столом повисла гнетущая тишина, казалось, что даже стены этого дворца утратили свой тёплый цвет.

– Вы хотите сказать, у нас нет никакой надежды остановить аморфоапокалипсис? – сглотнув, задала вопрос Лисса, бросив испуганный взгляд на Гивена.

– Теоретически, если игрок, запустивший сеанс, пройдёт Первый Цикл и отправится в Цикл Цитаделей, то наш уровень должен обнулить события, – сложив ладони домиком, произнёс магистр. – Это либо вернёт всё наше Кольцо на момент старта, либо остановит аморфов и запрёт их пространственном кармане, где они всегда и обитают.

– Значит, будет достаточно факта прохождения Лиссой Арки Перехода, и Внешнее Кольцо спасено? – уточнил мастер.

– Не факт, что Авелисса – искомый игрок, – вмешалась Эрида, разглядывая блюда на столе. – Не забывайте, что игра не воспринимает её как управляющий объект. Ты же проверял её программный код и знаешь, что она его лишена.

– Тогда кто запустил игровую сессию? Дамьен? – удивился Гивен под одобрительное кивание Люциуса.

– Ваш друг – это наше спасение, и чем быстрее вы покинете Первый Цикл, тем меньше народу пострадает, – подытожил разговор архимагистр, встав и пригласив друзей следовать за ним.

Выйдя из обеденной залы, компания поднялась на ещё один этаж в гостиную при покоях магистра. Там Люциус оставил друзей ожидать прихода Дамьена, Румии и, как все надеялись, Мёрдока. В появлении последнего магистр не сомневался, утверждая, что этот «везде-суявка» просто не сможет простить себе, если такое событие пройдёт мимо него.

С комфортом разместившись на диване, Лисса оглядела задумчивых друзей.

– Макс, ты всё-таки ошибался! – ехидно ухмыльнувшись, поддела стоявшего у окна друга Лисса. – Никакая я не избранная или мессия. Дамьен у нас Нео.

Парень подзавис, очевидно, вылавливая в памяти Алексея знания об этом самом Нео, а потом довольно улыбнулся.

– Да и слава Источнику, тебе ж нельзя доверить спасение мира! А ну ты испугаешься в самый ответственный момент и вместо необходимого перехода на Второй Цикл возьмёшь да и спалишь его подчистую. Или присоединишь к Внешнему Кольцу, сделав частью нашего мира. Не, нам нужен серьёзный и, желательно, без богатой фантазии избранный. Такой, как Дамьен!

– Чего я вам опять не так сделал? – раздался хорошо узнаваемый голос Дама, открывающего двери в гостиную и пропуская вперёд Румию в сопровождении среднего роста рыжеволосого мужчины.

Вид последний имел крайне взъерошенный и активный. Быстро пробежавшись по присутствующим цепким взглядом зелёных глаз, он задумчиво огладил небольшую бороду и неопределённо хмыкнул.

– Бойцы-то так себе, – повернувшись к Румии, заявил он. – Гильдейский мастер с усечённым функционалом, парнишка вообще никакой. Поломанная мастерская программа, – ректор взмахом ладони указал на сидевшую в кресле Эриду, спокойно слушавшую тираду мужчины, – которую мы и вовсе будем обязаны запереть в блокирующей камере.

– Вы ничего не сказали о Лиссе, лорд Мёрдок? – Румия скривилась в виноватой улыбке. – У неё высокий магический потенциал, правда, нестабильный.

Мёрдок порывисто развернулся, подошёл к Аве, протянув к ней руки и взглядом попросив взять его за ладони. Девушка настороженно подчинилась приказу этого шумного мужчины.

Если Люциус был похож на дуновение лёгкого летнего ветра, то Мёрдок был огнём: аура кипучей деятельности исходила от него волнами, накрывая всех окружающих и подавляя волю.

Мёрдок, глубоко вздохнув, прикрыл глаза. Гивен, которого немного оскорбило определение усечённой программы, тревожно следил за действиями ректора. Понимал, что в случае опасности он лорду не помеха, но всё же неосознанно пытался защитить девушку.

– Что ж, ты права, Румия. Тут такой уровень силы, что я удивлён, как она ещё жива и обладает ясным сознанием, – спустя некоторое время произнёс Мёрдок.

– Да не факт, что её кукуха ещё не села на рейс до тёплых кукушиных краёв, – вставил свои пять копеек Макс. – Что? Некоторые её поступки вызывают сомнения в адекватности исследуемого объекта!

– Благодаря этим её, как ты говоришь, сумасшедшим выходкам, многие остались живы, в том числе ты! – огрызнулся мастер.

– Так, парни, свою галантность будете демонстрировать где-нибудь в другом месте, – остановил пикировку Мёрдок и, кивнув на Лиссу входящему в комнату магистру, продолжил: – Нас ждёт тяжёлая работёнка, друг мой Люциус!

– О как! Уже друг? Не жучара хватколапый, не лис, задницу ловко прикрывающий? – хитро прищурился магистр, пытаясь скрыть добрую усмешку.

– Я тебе потом ещё какие-нибудь прозвища придумаю, – отмахнулся от него Мёрдок. – Так, освободите помещение. Сейчас взрослые дяди будут решать ваши проблемы.

Лиссу ректор движением руки попросил остаться на месте. Румия с Дамьеном уже вышли в приёмную. Постоянно оглядывающегося Гивена вывел Макс, а уже поднявшуюся Эриду остановил Люциус.

– Вас, девушка, я тоже попрошу остаться. Всё-таки дуальные силы лучше работают в паре.

Глава 26. Всесилье и камни в почках

– Простите, какие силы?! – удивилась Лисса, встревоженно поглядывая на остающуюся абсолютно спокойной Эриду.

– Дуальные, девочка, тебе нечего бояться, – успокаивающе произнёс Люциус, пока Мёрдок проходился по всем дверям, запирая их. – Ваши с Эридой силы балансируют друг друга. Не противоположности, как свет-тьма, огонь-вода, но тем не менее могут стабилизировать некоторые опасные эффекты от такого вида магии.

В последнюю закрытую ректором дверь внезапно что-то бухнуло, и послышался недовольный писк. Люциус поспешил распахнуть створку, впустив в комнату Шпыня, с трудом несущего объёмный кожаный портфель.

– Сначала просите принести вашу поклажу, а потом дверь перед носом захлопываете. – В голосе маленького тушкана плескалось искреннее негодование. – Я всё-таки редкий секретарский имейл, а вы меня как обычного почтовика гоняете!

– Нижайше прошу простить, Ваша Редчайшесть, впредь такого не повторится! – ответил Мёрдок, старательно изображая раскаяние.

– То-то же! – хмыкнул Шпынь, подозрительно покосившись на мужчину, и передал ему портфель.

Получив от магистра распоряжение разместить остальных друзей в гостевых покоях, имейл покинул комнату, вылетев в восьмиугольное окно.

Лисса в растерянности наблюдала, как мужчины деловито подготавливали помещение к какому-то ритуалу. Люциус, попросив девушек встать у большого книжного шкафа у дальней стены, лёгкими пассами «сдул» несколько диванов и кресел из центра гостиной. Мёрдок достал из сумки объёмистый талмуд в обитой металлом обложке и цепочку с подвешенной к ней маленькой астролябией. Присмотревшись, Лисса обнаружила в конструкции кулончика шесть рядов разъеденных полусфер, покрытых символами неизвестного кода.

– Старина, надеюсь, ты не забыл, как чертить ограничивающий круг? – ехидно осведомился ректор у магистра. – Боюсь, у нас нет времени на освежающий память курс лекций.

– Пристыдить меня перед барышнями тебе не удалось, – спокойно, даже с какой-то ленцой, ответил ему Люциус. – Но попытка засчитана. Я получил высший балл по теории защитной визуализации, пока ты успешно изучал науку собственного размножения.

– Одно лишь радует, – скрипнул зубами Мёрдок, передав «другу» небольшую круглую шкатулку, содержимое которой излучало бирюзовый свет, – теперь любой рыжеволосый ребёнок вызывает у тебя икоту.

– Мне хватает драгоценной Ольвеи в совете, больше твоих деток моя натура не выдержит, – согласно и по-прежнему не дёрнув ни одним мускулом на лице, произнёс Люциус. – А ты знаешь, умиротворённый магистр – защищённый Иверрум. Приступим?

Ничего толком не поняв из их пикировки, кроме того, что у Мёрдока большое количество нагулянных в студенчестве детей, Лисса заворожённо следила за действиями мужчин. Эрида стояла рядом, облокотившись на полки шкафа, и к происходящему не проявляла никакого интереса. Она вообще, казалось, отключилась от реальности и пребывала в каком-то своём мире.

Тем временем, Люциус, смазав руки веществом из шкатулки, встал с одной стороны комнаты. Мёрдок же занял позицию напротив и, последний раз заглянув в талмуд, зачерпнул пурпурную субстанцию из такой же, как у Люциуса, круглой коробочки. Взглянув на напарника, Мёрдок кивнул, развёл руки ладонями вниз и двинулся по окружности. Магистр повторил манёвр ректора, двинувшись в противоположную сторону. На полу вслед за мужчинами плавными линиями расползались концентрические окружности, испускающие неоновое свечение. Бирюзовые шли за Люциусом, пурпурные брали начало от Мёрдока. Спустя несколько минут на полу комнаты была расчерчена сложная схема, в канву которой были вплетены разные кодировки. Это Лисса видела как бета-тестер. В центре отчётливо встречались обрывки подчиняющего кода, внешний же контур был заполнен символами, складывающимися в блокирующую шифровку.

– Дамы, прошу, – приглашающим жестом Мёрдок указал на центральный круг. – Объясняю один раз, поэтому слушайте внимательно.

– Вот поэтому твои студенты тебя недолюбливают, – вставил Люциус, очищая руки от светящейся субстанции. – Кто ж важную информацию проговаривает только раз?

– А в вашей, магистр, помощи, я больше не нуждаюсь, – огрызнулся ректор. – Можете возвращаться к своим чрезвычайно важным для города делам. Например, подберите очередной янтарный оттенок для городской мостовой.

Люциус довольно хмыкнул, но выходить не спешил, присев в одно из кресел, ряд которых теперь стоял у окон.

– Лисса, сейчас ты возьмёшь «Всесилье», – Мёрдок протянул девушке астролябию на раскрытой ладони, – и будешь вливать в него свою силу. Столько, сколько получится. Румия говорила, что обучала тебя визуализации, так что проблем у тебя не должно быть. Эрида, вы своим подчиняющим кодом должны зафиксировать полусферы в закрытом состоянии. Так Лисса сбросит излишек силы и сможет контролировать свой дар.

– А что будет с артефактом? – встревоженно поинтересовалась Ава.

– Я отдам его тебе, – спокойно заверил её ректор. – В случае крайней опасности ты сможешь высвободить всю сброшенную в кулон мощь. Но учти, это может стать фатальным для тебя. Так что тщательно обдумай последствия, прежде чем использовать «Всесилье».

– Сначала нам нужно его зарядить, – вмешалась Эрида. – А уж потом будем размышлять на предмет, применять его или нет. Давайте приступать к делу, слишком много болтовни.

Ректор, уязвлённо подняв бровь, отшагнул от девушек, заняв позицию за пределом светящейся схемы. Люциус, лениво развалившийся в кресле, молча наблюдал за происходящим, потирая левую бровь. Но от Лиссы не укрылась готовность магистра в любой момент вмешаться в ритуал.

– Ничего не бойся, – шепнула Эрида с внезапно подбадривающей интонацией. – Ты помогла мне – я помогу тебе. Здесь нет и не может быть никакого подвоха. Начинай.

Ава взглянула на бывшую погонщицу, поломанного мастера и просто, судя по всему, несчастную девушку. Почему она так верила этой, несомненно, злодейке, Лисса объяснить не могла, но пообещала себе докопаться до сути. Что могло случиться, чтобы мастерская программа сбилась с заложенного пути и с маниакальной ожесточённостью принялась за уничтожение окружающих программных собратьев?

Вздохнув, Лисса устремила взгляд на лежавший на её ладони кулон. Вспомнив уроки Румии, потянулась внутренним взором к астролябии, отметив, как задвигались полусферы, покрываясь голубыми молниями и истерично скрипя. Эрида в тот же момент окружила руки девушки шаром фиолетового света. В комнате задул сильный ветер, отчаянно дёргая стоявших в схеме девушек за одежду и волосы.

То, что они больше не стояли на полу, а зависли в воздухе, Лисса, скорее, ощутила, чем увидела. Всё её внимание было устремленно на артефакт. Черпая изнутри энергию, девушка никак не могла остановиться. Складывалось впечатление, что чем больше она брала, тем больше прибывало. И тут Ава ощутила накатывание очередной панической атаки. Поняв, что теряет контроль, сознание девушки истерично заметалось, разбрасывая силу по комнате. Эрида, сцепив зубы и приложив дополнительное давление на беснующуюся внутри пурпурного шара энергию Лиссы, пыталась помочь девушке.

Люциус подскочил к Мёрдоку, и они совместными усилиями создали по периметру схемы барьер из опалового сияния. Лисса будто со стороны наблюдала за разворачивающимися событиями, пытаясь вспомнить все уроки психолога, позволяющие вернуть управление своим сознанием. Стараясь ритмично дышать, девушка постепенно успокоилась и снова сконцентрировалась на астролябии. С тихим щелчком защёлкнулась сначала первая внутренняя сфера, а за ней последовали и остальные. Когда зафиксировался шестой внешний блок, Лисса обессиленно повалилась на пол, потеряв сознание.

***

– Ты понимаешь, что ситуация сложная? – донёсся до Лиссы встревоженный голос Мёрдока, и девушка приоткрыла глаза.

Она лежала на диване всё в той же комнате, где совершался обряд. Эриды поблизости не наблюдалось, зато по центру комнаты нервно расхаживал ректор. Люциус обнаружился сидящим в кресле. Мужчина наблюдал за вышагивающим другом, сложив руки домиком и расслабленно качая носком ботинка.

– Я всё прекрасно осознаю, как никак архимагистр. Ритуал благополучно завершён. Девушке, да и всему её окружению, ничего не грозит, – проговорил Люциус.

– Да, но надолго ли? У неё сила на порядок превосходит наши с тобой. «Всесилье» может не справиться с удержанием такой мощи. – Мёрдок остановился, резко взъерошил волосы и продолжил кружить по комнате. – Её как можно быстрее нужно переправить в Цикл Цитаделей, там магии нет от слова «совсем».

– Ребята как раз над этим и работают, – спокойно ответил ему магистр и, взглянув на Лиссу, продолжил: – Наша гостья пришла в себя. Думаю, дальнейшее можно обсудить уже с ней. Верно, Лисса?

Девушка, сев, кивнула, показав, что готова к любому приговору со стороны этих умудрённых магическим опытом мужчин.

– Ава, – Мёрдок присел перед ней на корточки и неожиданно для девушки заключил её ладошки в свои руки, – у тебя крайне редкая, я бы сказал, единичная разновидность магии. И Румия, и Гивен приняли её за магию создателей, но это не так. Да, вследствие лабильности твоей психики ты тоже можешь изменять вид применяемых сил. Но магия демиургов заключается в одновременном владении всех видов способностей, причём на высшем уровне. Ты же можешь манипулировать только той разновидностью сил, на которой в конкретный момент заклинен твой разум. Ты понимаешь?

– Да, это не кажется сложным, – немного неуверенно ответила Лисса. – Вы говорите о том, что я могу переключать свои способности? Но это мне уже говорила Румия. Чем это опасно для окружающих?

– Если не сбрасывать излишки твоей магии, ты начнёшь сходить с ума так же, как Эрида, – пояснил Люциус, присев рядом с девушкой. – Но и применение силы приводит к тому, что в следующий раз её прибудет ещё больше.

– В чём проблема? Приведите меня в госпиталь – я там всех излечу! – нервно хихикнула Лисса и оглядела комнату в надежде найти Гивена.

Рядом с мастером ей всегда было спокойнее.

– Ты кого-то ищешь? – Мёрдок тут же сделал «стойку», чуя ключ к раскрытию загадки.

– Да, своего мастера. – Лисса осторожно высвободила свои ладони. – В его присутствии всё кажется не таким пугающим.

– Якорь! – практически одновременно сказали мужчины, и Люциус продолжил: – Вот кто до сих пор помогал тебе сдерживать силу и не сойти с ума. Ты частично сбрасывала на него излишки энергии. И это объясняет сбой в его работе. Лисса, ты своей магией частично переписала код мастерской программы, дав Гивену больший спектр чувств и эмоций.

– Да говори ты проще, – усмехнувшись, произнёс Мёрдок, встав и отойдя к портфелю. – Душу. Ты дала Гивену душу.

От последнего слова толпа нервных мурашек прогарцевала по позвоночнику Лиссы. Это было слишком противоестественно, жутко и пугающе. Девушка не хотела обладать такими силами. Вновь появились первые признаки подступающей панической атаки.

– Успокойся, – тут же сориентировался Люциус, тонко ощутивший её страх. – Всё это подконтрольно. Прими свои возможности, пропусти их сквозь себя – и сможешь ими управлять, как тебе заблагорассудится.

– Ага, – сглотнув вязкую слюну и часто задышав, ответила Лисса. – Я ж каждый день играю в бога, раздаю души направо и налево. Вам, случайно, не нужна?

– Прекрасная защитная реакция, – похвалил Мёрдок, как ни в чём не бывало складывая талмуд и баночки в портфель. – Лучше ко всему подходить с юмором, чем обвинять всех вокруг в своих проблемах. Ваша Эрида, например, пошла по второму пути. И к чему это привело? То-то же! – Закончив сборы, ректор прошёл к двери, выходящей на лестницу. – Дальнейший разговор я бы предпочёл продолжить за ужином.

И поклонившись Лиссе, а Люциусу бросив лишь кривую ухмылку, мужчина вышел из гостиной.

– Ужин?! – удивлённо воскликнула Лисса, развернувшись и выглянув в окно. – Я полдня провалялась в отключке? А как же мои друзья?

– О, они очень за тебя переживали. Гивен вообще порывался увезти тебя из дворца, бурча что-то о непрофессионалах и завышенном самомнении столичных магов, – мягко улыбнулся Люциус, последовав за ушедшим ректором. – Гостевой ярус расположен вверх по лестнице, ты не пропустишь. Там же накрыт ужин. А сейчас вынужден откланяться, есть необходимость проследить, чтобы этот академический прохиндей не залез в мою сокровищницу.

Лисса понимающе улыбнулась, отпустив мужчину. А сама на некоторое время зависла в мыслях. Мозг наотрез отказывался принимать озвученную информацию. То, что всю жизнь отравляло её существование, в этом мире сделало девушку уникальной. Она впервые могла быть кому-то полезной и нужной. Поняв, что снова закипает от попыток переработать все сведения, Лисса засобиралась к друзьям.

Выскочив на лестницу, спиралью опоясывающую центральную башню дворца, девушка побежала наверх, перепрыгивая ступеньки. Внешняя стена лестничного пролёта была полупрозрачной, что открывало потрясающий вид на ночной Иверрум. Фиолетовые сумерки, расцвеченные мерцающей пылью от имейлов, погрузили город в поистине волшебную атмосферу.

Услышав на следующем пролёте голоса, Лисса затормозила и осторожно выглянула из-за поворота. На низеньком диванчике, придвинутом к стене, расположившись вполоборота, Эрида разглядывала картину за «окном». Перед ней стоял Макс и, пытаясь заглянуть девушке в лицо, о чём-то говорил.

– Скажи, зачем ты это делала? – донёсся до Лиссы вопрос Макса.

Девушка притихла, осторожно высматривая реакцию Эриды. На все возражения хорошего воспитания о том, что подслушивать плохо, любопытство Лиссы наложило жирное вето.

– Делала что? – уточнила погонщица, подняв на парня полные холодного безразличия вишнёвые глаза.

– Все эти смерти! Неужели они тебя не трогали? – завёлся Макс, присев рядом с девушкой.

– Они всего лишь программы, – бесчувственно пожала плечами Эрида, вернувшись к созерцанию панорамы города. – Они не чувствуют боли, не знают иной жизни, кроме как заложенной кодом. Почему я должна была их жалеть? Ко мне такого сострадания никто не проявил.

Макс, протянув руку, осторожно взял Эриду за ладонь.

– Что ты чувствуешь? – спросил он, невесомо проведя пальцами по её внутренней стороне.

– Нежность? – в голосе девушки сквозило неподдельное удивление.

Тогда Макс, с явным усилием впившись пальцами, сжал её руку, отчего Эрида поморщилась.

– А теперь? – осведомился парень.

– Боль! – выдернув кисть, ответила погонщица.

– То же самое чувствовали и твои жертвы, Эрида. Стоило оно того? Чего конкретно ты пыталась добиться? – прошипел Макс.

– Ты для этого пришёл?! К моей совести взывать?! – в тон ему ответила девушка. – Раскаиваться я не намерена! И наказание понесу в полной мере. Теперь я хотя бы знаю правду!

Лица Макса Лисса не видела, но по повисшей паузе она поняла, что друг слегка шокирован.

– Ты убивала сотни мужчин, женщин и детей в поисках какой-то одной тебе нужной правды? – наконец послышался голос Макса. – Так за что заплатила моя семья?

Эрида вскочила, намереваясь уйти вниз. Но парень перехватил её за запястье, силой принудив остаться и ответить. Девушка, смерив презрительным взглядом удерживающую её руку и самого парня, всё же ответила.

– Моя правда состоит в том, что нельзя верить и доверять своё сердце никому. Даже человеку, ближе и роднее которого тебе, казалось, быть не может. Так ведь, Алексей? – заглянув в глаза парня и одновременно освободив руку из захвата, бросила Эрида.

И порывисто бросилась вниз по ступенькам.

– Он не знал, что делает! – окрикнул её Макс. – Для Лекса эта была не больше чем игра, новый опыт! И его нельзя в этом упрекать! Ты же сама сказала: мы для них программа.

– А для меня он был всем! – зло бросила через плечо погонщица и продолжила путь.

Проходя мимо притаившейся шпионки, Эрида поняла, что весь их разговор с Максом стал достоянием общественности. Нацепив на лицо маску высокомерной отрешённости, девушка скрылась за лестничным изгибом. Лишь в глазах погонщицы Лисса заметила отголоски старой боли. Той самой, что сидит острым осколком в сердце и не даёт вздохнуть полной грудью.

– Что это было? – накинулась Ава на застывшего в мыслях Макса.

– Что слышала, то и было! – привычно огрызнулся парень. – У меня, знаешь ли, тоже могут быть проблемы с психикой! В моей голове как-никак две памяти сидят! И воспоминания Алексея вступают в конфликт с моими эмоциями!

– С этого момента поподробнее!

Лисса хотела присесть на диванчик, готовясь к обстоятельному разговору, но Макс покачал головой.

– Даже не думай, я на приём к психотерапевту не напрашивался. Тем более там твой Гивен рискует усугубить конфликт между магами и кузнецами, пытаясь прорваться к своей ненаглядной.

Лисса моментально зарделась и поспешила наверх на гостевой ярус.

– Ах ты жук! – Преодолев уже половину лестничного марша, повернулась к парню девушка. – Опять ушёл от ответа, сменив тему! Макс, разве я когда-нибудь желала или делала тебе плохо?

26.2.

– Если не считать моментального скачка физического и ментального возраста на десяток лет, то, конечно, нет, – прищурившись и улыбнувшись, ответил парень. – Просто это очень сложно объяснить мне даже для самого себя. Чего уж о других говорить.

Они уже поднялись на следующий этаж, и Макс уверенно повёл Лиссу в сторону гостевой трапезной.

– А ты попробуй! Я умею слушать, – подбадривающе сжав руку друга, произнесла Ава.

Какое-то время они шли в тишине, а Макс явно собирался с мыслями. И уже почти у дверей в столовую он всё же решился.

– Понимаешь, память меня, то есть Макса, требует убить эту тварь! Отомстить за родных и весь Фёрстарим. А воспоминания Алексея подкидывают такие картины и чувства, от которых моё «я» просто с ума сходит. Это всё диаметрально противоположно: ненависть и… страсть, наверное. – Казалось, парень сам не был уверен в том, что говорит. – Он не любил её так, как это у вас с Гивеном. Алексей прекрасно осознавал, что находится в виртуальной реальности. Но красивая внешность вызывала в нём однозначную реакцию. А Эрида, Источник её подери, действительно очень красива.

Лисса удивлённо округлила глаза. В этом пассаже друг вывалил на неё столько искренних переживаний, сколько она не слышала от него за всё время их путешествия. И теперь, стоя в коридоре замка Иверрума, она не знала, чем ему помочь. А ещё все уверены в том, что у них с Гивеном именно любовь!

– Макс, я понятия не имею, чем могу тебе помочь, – честно призналась Лисса. – Но не держи в себе это. Лучшее средство разобраться в себе – это поговорить с тем, кому доверяешь. А мы, думается, уже смогли тебе доказать, как ты нам дорог. Единственное, что я могу тебе сказать определённо: путь ненависти – это путь в никуда. Родных ты не вернёшь, а вот восстановить город и жить, храня в сердце добрую память о семье и всех близких, – это путь сильного, взрослого человека.

– Спасибо, баба Лисса! – Макс благодарно улыбнулся, стиснув подругу в объятиях. – Похоже, ты не только силами лечишь, но и словами!

– Ещё раз назовёшь меня бабой – залечу до диареи! – угрожающе просипела Лисса, поправляя одежду.

– Гивен, смотри, кого я тебе привёл! – открыв дверь, прокричал парень, бесшабашно улыбаясь.

На пороге тут же материализовался обеспокоенный мастер. Отпихнув друга, Гивен рванул к Лиссе, буквально задушив объятиями. Девушка, ощутив передозировку таким выражением чувств, лишь тихо пискнула. Всё это напомнило тот момент в Порту, когда мастер впервые отчитал девушку за встречу с Эридой.

– Прости меня! – облегчённо выдохнув и отстранившись, проговорил он.

– За что? – опешила Лисса.

– Если бы я знал, что они собираются проводить ритуал слива сил, ни за что бы не ушёл! – расстроенно произнёс мастер.

– Родной, уж на тебя-то я точно не в обиде, – ласково погладив парня по щеке, ответила ему Лисса. – Ты не можешь предвидеть все угрозы. Тем более это было необходимо сделать. Так что давай забудем этот инцидент и наконец-то поужинаем! Я, кажется, готова умять целого канга!

– Хорошо, что наша скотина этого не слышит, – легко рассмеявшись, ответил Гивен, будто бы даже помолодев от сброшенного чувства вины перед Лиссой. – Пойдём, там уже всё накрыто.

– Пора бы дать малышу имя! – заметила девушка, прошмыгнув под рукой Гивена, держащего распахнутую створку. – Всё-таки он с нами почти весь Цикл уже прошёл!

– Чего вы там мнётесь?! – крикнул Дамьен, сидевший за длинным и, неожиданно для всего дизайна замка, прямоугольным столом.

Места во главе этой громоздкой мебели оставались свободными, намекая на скорое присоединение лорда-ректора и архимагистра. Над столом летали имейлы, расставляя тарелки и глубокие чаши с аппетитно пахнувшей едой.

– Да имя для канга придумываем! – бросил Гивен, устраивая Лиссу напротив Румии, сидевшей рядом с Дамьеном.

– Ага, сначала канги, потом и до детей доберутся! – прокомментировал Макс, вгрызшись в куриноподобную ножку, и, увидев удивлённые взгляды друзей, продолжил: – Чего?!

– Ничего, что мы ждём хозяина? – осуждающе подняв бровь, уточнила Румия. – И где Эрида?

– Вы можете ждать кого угодно, а мне мой желудок важнее каких-то там Люциусов и Мёрдоков. От них одно лишь несварение заработать можно, – отмахнулся Макс. – Погонщица ваша ушла в отведённые ей покои на ярусе заключённых.

Лисса поперхнулась налитым соком и возмутилась:

– Но она ведь уже показала, что отреклась от своих намерений! Зачем в тюрьму-то?

– Добрая душа, – усмехнулся Дамьен, скрестив руки на груди. – Всех простить, всем грехи отпустить. Как ты до своих лет дожила-то с такой философией.

– Шишконабивательно, – обиженно буркнула девушка, прикрывшись бокалом с соком. – Эрида может быть нам полезна!

– Погонщица предстанет перед судом глав всех уцелевших городов, – наклонившись к Лиссе, объяснил Гивен. – Его организацией как раз и занимаются наши отсутствующие благодетели.

– Так что там с именем для малыша канга? – влез в беседу Макс. – Решили?

– Да вот твоих вариантов не слышали, – повернулся к нему мастер. – Есть варианты?

Спор о лучшем имени для зверюги затянул друзей так, что они на какое-то время забыли о проблемах. Макс настаивал назвать канга Сдрыстень, напоминая, как быстро скотина сбегает в случае опасности. Румии больше импонировало имя Прыжуля, что, по мнению магички, отлично отражало окрас малыша и его повышенную прыгучесть. Гивену, как оказалось, достаточно было Канга, именно что с большой буквы.

– Вансеконд, – потерев подбородок, предложил Дамьен. – За одну секунду этот хитрец успевает убраться как можно дальше от источника угрозы.

– Мне нравится, – поддержала друга Лисса. – А я буду называть его ласково Ванечкой. Всё-таки мне он уже как родной!

Так за неспешной беседой компания дождалась появления Люциуса и Мёрдока. Мужчины расселись по разным сторонам стола и молча принялись за еду.

– Архимагистр, лорд-ректор, – Гивен по очереди кивнул каждому названному, – есть ли какие-то новости из Солёной Пустоши?

Мёрдок, усердно пережёвывающий кусок мяса, многозначительно посмотрел на «друга» напротив.

– Последний патруль, проходивший по границе с пустошью, сообщил о начале движения больших масс аморфов, – ответил Люциус, отложив едва начатый салат. – Причём движутся они во все стороны. Я уже отдал приказ об эвакуации всех наших блокпостов и жителей ближайших деревень. Ридусу послал предупреждение через почтовый магкристалл, но, думаю, он и так уже в курсе. У кузнецов с их стороны пустоши тоже есть погранзаставы.

– Нам обязательно идти в Солёную Пустошь? – удивлённо вскинула бровь Румия, не до конца осведомлённая о правилах перемещения на Второй Цикл. – Почему не отправиться по морю до Лунного Оазиса, а там переход через Радужный Лес – и вот он, Город Кузнецов.

– У нас нет артефакта перехода, а без него Врата не открыть, – ответил Гивен, переведя взгляд на магичку. – Нам в любом случае придётся найти Монстра Глубины, чтобы раздобыть ключ.

Мёрдок поперхнулся проглоченной помидоркой, закашлялся и недоумённо уставился на мастера.

– Так нет больше Монстра Глубины, – сиплым голосом проговорил ректор. – Мои старшекурсники на нём отрабатывали выпускные экзамены. Раньше он всегда обновлялся, и мы успевали представить эту тварь очередному игроку. Если надо было, искусственно задерживали в городе.

В повисшей тишине раздался звон упавшей вилки Лиссы. Она не совсем понимала, почему друзья напряглись и недоумённо переглядываются между собой, но общее настроение заставило её занервничать.

– Серьёзно, Мёрдок?! – вспылил Гивен. – Монстра Глубины – и твоим студентам на опыты?! Кузнецы об этом, надо полагать, ни сном ни духом? Это же прямое вмешательство в программу всего Цикла!

– Мастер Гивен, – успокаивающе поднял ладони Люциус, – мы не делали ничего сверхъестественного. Господин ректор всё держал под контролем, так ведь, Мёрдок?

Все взгляды вновь скрестились на лорде, отчего мужчина неосознанно выпрямился и повёл плечами.

– Программой заложены строгие условия перехода в Цикл Цитаделей: тридцатый уровень игрока и наличие артефакта перехода. Но как геймер выполнит эти критерии, программу не волнует, – спокойно проговорил Мёрдок. – Ключ по-прежнему можно раздобыть, просто покопавшись в теле Монстра.

И ректор продолжил ужинать как ни в чём не бывало.

– Что значит «просто покопавшись в его теле»? – прошипел Гивен, явно теряя терпение.

– Что есть артефакт перехода? – нанизав кусочек мяса на вилку, спросил Мёрдок. – Это, к вашему сведению, банальный булыжник с кодировкой на открытие врат. А почки нашего монстра просто набитыми этими минералами под завязку.

– Вы хотите сказать, что босс всего Цикла страдал камнями в почках? – еле сдерживая нервный смех, уточнила Лисса. – Это шутка какая-то?

– Ну почему же, дорогая Авелисса, – ответил Люциус, не обращая внимания, как поморщилась девушка от упоминания её полного имени. – Монстр – тварь подземная, поглощал много песка и минералов. Вот и заболел. Но это всё лирика. Нам нужно найти способ доставить вас как можно ближе к его логову.

– Эрида может вскрывать пространство и прыгать в заданную точку, – предложила Лисса, по-прежнему пытаясь доказать полезность погонщицы. – Она уже не раз это проворачивала.

Люциус задумчиво почёсывал подбородок, поглядывая через стол на ректора. Эти двое будто бы вели беззвучный диалог, признаками которого являлись лишь проскальзывающие эмоции на их лицах.

– Хорошо, так и быть. – Архимагистр хлопнул руками по столу. – Пускай открывает вам червоточину, но отпустить её мы не можем. Зачтём ей этот шаг как попытку исправиться. На этом деловую часть ужина считаю законченной. Давайте уже наконец-то спокойно поедим без упоминания всяких неаппетитных тварей.

– Да я уже всё! – в один голос ответили Мёрдок и Макс.

Ректор одобрительно посмотрел на парнишку, подмигнув ему.

– Мёрдоку и вскрытие мокриц аппетит не перебьёт, а вот вам, молодой человек, стоит задуматься об обучении в академии, – широко улыбаясь, прокомментировал Люциус. – С таким умением в любой ситуации не терять сосредоточенности, в данном случае на ужине, вас по достоинству оценят на факультете водных стихий.

– Чего это сразу водных? Парнишка достаточно горяч и для огненных боевиков! – тут же закусил удила Мёрдок. – Румия, что скажешь о будущем адепте?

Самого Макса, ошарашенно глядевшего на ожесточённо споривших Мёрдока и Люциуса, никто и спросить не подумал, чего хочет он. Румия оперативно представила бывшему начальству краткую характеристику на паренька и настояла на том, что Макса нельзя подпускать к магическим практикам. По её мнению, тому было достаточно навыков фехтовальщика.

Так, в обсуждении будущего их друга, а также подвигов магички во время обучения, прошёл остаток ужина. Гивен провёл Лиссу в выделенные им комнаты, располагавшиеся чуть дальше гостевой столовой.

– У меня какое-то тревожное предчувствие, – расчёсывая волосы и сев на кровать рядом с мастером, проговорила девушка. – Знаешь, когда что-то внутри скребётся, пытаясь предупредить, а ты не понимаешь, откуда ожидать неприятностей.

– Солнце моё мнительное, это просто остаточный стресс после ритуала, – с чувством потянувшись, ответил ей парень. – Иди ко мне, сейчас я развею все твои тревоги.

– Фу, какая банальность, – рассмеялась Лисса, упав мастеру на грудь. – Мог бы использовать менее штампованный приём для затаскивания меня в постель!

– Тем не менее это сработало! – довольно ухмыльнулся Гивен, с чувством поцеловав возлюбленную.

Уже после близости, лёжа на груди спящего мастера и вырисовывая пальцами узоры на его коже, Лисса поняла, что предчувствие близкой беды никуда не ушло. Оно лишь окрепло, наполнило сердце ощущением обречённости и смиренного принятия неизбежного. Но вот чего именно – девушка не понимала. Разглядывая разноцветные всполохи, порождённые пыльцой имейлов и гуляющие по потолку, Лисса уснула, так и не разобравшись в себе.

***

Утро началось с беготни, просто потому что Лисса с Гивеном увлеклись бурным пробуждением. И когда Макс постучал к ним в дверь, парочка только успела одеться. Иверрумские светские наряды были оставлены в комнате, теперь на мастере и Аве красовались предоставленные Люциусом доспехи боевых магов. Которые, надо сказать, не сильно отличались от брони Сигнальной гвардии. Разве что эта вариация меньше сковывала движения и была значительно легче.

– Здесь наложена новая версия облегчающих чар, – хвастался главный дворцовый оружейник, записывая количество выданной амуниции. – После рейда верните, иначе заставлю платить!

– А я вам говорила, здесь просто так только мокрицы под мостом родятся! – ехидно подмигнула Лиссе Румия, настраивая ремешки сочленений по своим параметрам. – Хорошо, что хотя бы за качество брони можно не переживать.

После сумбурного завтрака друзья собрались на площади перед замком. Люциус объяснил, что «Тюльпан» не даст провести прыжок в помещениях дворца, посчитав это прямой угрозой.

– Магистр, от моего дяди хоть какие-то новости поступали? – как бы между прочим поинтересовалась магичка.

Лиссу тоже напрягала ситуация вокруг Порта. За то короткое время, что они пробыли в гостях у Сигвальда, капитан и его семья запали девушке в душу.

– Насколько я знаю, Америя успешно удерживает защитный купол вокруг города. Туман расползается дальше, но твои родные в безопасности, – покачиваясь на носках и заложив руки за спину, ответил Люциус. – Боюсь, если вы не поспешите добраться до кузнецов, нам тоже придётся в срочном порядке накидывать оборонную сеть на весь город.

– А почему ваш «цветочек» не может полностью охватить Иверрум? – спросил Макс, разглядывая охранку.

– «Тюльпан» запитан от меня, – произнёс магистр, и опаловые ромбы на вороте его рубашки полыхнули жёлто-зелёным огнём. – И при всём моём могуществе мне всё равно не потянуть защиту такой огромной площади. Здесь необходимо подключение всех свободных магов.

– Неужто ты это признал? – удивился подошедший Мёрдок. – Где-то на горных перевалах определённо свистнул кто-то из отряда членистоногих!

Люциус криво улыбнулся, не ответив, и развернулся к входу во дворец: откуда как раз выводили погонщицу. Девушка казалась спокойной, но то и дело сжимаемые кулаки выдавали её нервозность. Лиссе хотелось ободрить Эриду, но она постоянно одёргивала себя, напоминая о тех бедах, которые та принесла этому миру. И самое страшное, погонщица не раскаивалась, оправдывая свои действия обидой и разбитым сердцем.

– Одну минуту! – воскликнул Мёрдок, когда конвой подвёл преступницу к отряду. – Мы совсем забыли отдать тебе амулет!

Мужчина повесил на шею девушки «Всесилье» и, наклонившись к её уху, прошептал:

– Используй с умом и только в крайнем случае. Его сила трансформируется именно в то, что ты представишь. Дозируй выпускаемую силу, иначе можешь уничтожить свою оболочку. Что при этом случится с разумом, даже мне не ведомо.

Лисса понимающе кивнула и благодарно улыбнулась. Теперь она не бесполезный член отряда, а вполне себе боевая единица. Главное – не сжечь себе мозг, показывая свою крутость.

– Эрида, что тебе нужно для организации прыжка? – холодно спросил Люциус, уступив ей место перед замершим отрядом.

Лисса судорожно схватила Гивена за руку, ища в нём успокоение. Мастер незамедлительно сжал её ладонь, пытаясь вселить в девушку уверенность. Ава оглянулась проверить компаньонов и поймала ободряющий взгляд Румии. Магичка, как всегда собранная и спокойная, не видела повода для нервов. Очередной боевой выход – вот чем для неё являлся их рейд к логову Монстра Глубины. Дамьен, стоя рядом с Румией, перепроверял инвентарь и так же выглядел расслабленным. Как и Макс. Последний и вовсе лениво осматривал окрестности, ожидая открытия прохода. Появление Эриды если и взволновало его, то парень успешно это скрыл.

– Мне нужно, чтобы они встали как можно ближе друг к другу. Я не хочу в очередной раз свихнуться, пытаясь переправить такое большое количество людей, – ровным голосом ответила погонщица.

– Лисса, твоя задача запомнить весь порядок действий, совершаемых нашим поломанным мастером, – магистр повернулся к Аве, объяснив дальнейший план и вложив в руку девушки серебристый камень. – Мой почтовый магкристалл настроен на ответный у Ридуса. Сосредоточишься на нём, чтобы прыгнуть сразу в Город Кузнецов. Поняла? Гивен, ты действующий мастер, твой код тоже связан с гильдейской столицей и может помочь Лиссе настроить «мост».

От полученной информации голова у Авы начала слегка побаливать. Она дико боялась что-либо упустить и тем самым подвести друзей. Ведь теперь от неё зависела эвакуация друзей из опасной зоны.

– Приступайте! – махнул рукой магистр, призывая всех не участвующих в прыжке отойти подальше от группирующейся команды.

– Давай, Харон[1], отправляй нас в царство смерти и забвения, – с издёвкой произнёс Макс, обратившись к Эриде и, очевидно, воспользовавшись памятью Алексея.

– Дорого тебе это обойдётся, – скрипнула зубами та, приступив к визуализации прорыва.

Девушка вскинула руки и, совершая ими круговые движения, будто укутывала стоящих людей в кокон. Глаза Эриды наполнились бордовой тьмой, а поднявшийся ветер устремился к создаваемому пузырю.

Лисса крутила головой, отслеживая происходившие изменения и пытаясь запомнить порядок действий. Воздух вокруг наполнился запахом озона и ощущением разлитого статического электричества. Воронка вокруг них закручивалась всё сильнее, и в какой-то момент окружающий мир резко приобрёл особенную чёткость и замер.

Последнее, что увидела Ава, перед тем как червоточина схлопнулась, – это удивлённые глаза Вансеконда, который не понимал, почему его оставили одного в чужом городе.

[1]Харон – в древнегреческой мифологии перевозчик душ умерших через реку Стикс в подземное царство мёртвых. За переправу требовал плату.

Глава 27. Солёная Пустошь, юдоль печали

– Мы забыли Ванечку! – воскликнула Лисса, когда пространство вокруг обрело новые очертания.

Девушка огляделась: их выбросило посреди странного мёртвого леса. Отряд окружали высокие покорёженные стволы, напрочь лишённые листвы. Мир вокруг был укутан в клочки серого тумана, отчего видимость ограничивалась всего парой метров. Команда стояла на хорошо утрамбованной дороге, оба конца которой терялись в молочном мареве. Совсем не так себе представляла Солёную Пустошь Лисса.

– Кангам здесь не место, – успокаивающе ответил Гивен. – Нам нужна максимальная скрытность передвижения, а ты сама знаешь, что наша скотина тихой быть не умеет.

Только сейчас девушка обратила внимание на тотальную тишину вокруг. Ни шороха насекомых под деревьями, ни трелей птиц. Да даже банального дуновения ветра – и того не ощущалось. Иррациональные мурашки тут же принялись тревожно маршировать по позвоночнику Лиссы, заставляя выискивать возможные источники угрозы.

– Все готовы? – тем временем поинтересовался мастер у остальных членов команды.

Друзья молча кивнули, и Гивен повёл их вперёд.

– Откуда ты знаешь, куда нам идти? – Догнала его Лисса, приноровившись к темпу его ходьбы. – По мне, так мы посреди нигде!

– Я же мастер, можешь считать, что у меня встроенный навигатор! – и с этими словами Гивен хлопнул себя по груди там, где была набита мастерская метка. – Судя по лесу вокруг, мы недалеко от горных перевалов. А там и до логова рукой подать.

– Давненько мы тут не шлялись, да, Гивен? – с ностальгической улыбкой спросил шагающий рядом Дамьен.

Румия и Макс при этом настороженно озирались. Даже Букаш, сидевший на плече хозяйки, притих и не стрекотал по своему обыкновению.

– Насколько я помню, ты зарёкся приближаться к Пустоши после того, как месяц блуждал по местным дорогам, – ухмыльнулся Гивен. – А я ведь предупреждал, что без мастера тут делать нечего.

– Вы мне объясните, почему это место так называют? – прервала поток воспоминаний Лисса. – Здесь же вовсе не пусто!

– Румия, не хочешь блеснуть знаниями? – Гив повернулся к магичке. – У вас же в академии наверняка рассказывали легенду о появлении Солёной Пустоши.

– Скажешь тоже, легенда! – бросила в ответ смуглянка. – Так, байка. Раньше эта местность включала в себя самый обычный лес и небольшой участок степи, примыкающий к океану. Там, кстати, расположен Лунный Оазис, очень интересный город, между прочим. Его жители проявляются только с приходом ночи, а днём существуют как бесплотные духи.

Пока Румия проводила географическую лекцию для Лиссы и слушавшего одним ухом Макса, команда продолжала движение: мастер чуть впереди, Дамьен же замыкал группу, прикрывая тыл.

– Так что же произошло? И почему солёная? – недоумевала Ава.

– Погоди, до этого тоже дойдём, – отмахнулась воодушевлённая подруга. – Дело в том, что Монстр Глубины – это, по сути, бронированный земляной червь. Правда, башка у него смахивает на василиска, но это не мешает ему зарываться в горные породы и жрать силиум.

– Силиум – это же ваш магоконцетрирующий металл? – уточнила Лисса.

– Ага, – подтвердила Румия. – Наши доспехи как раз из него и сделаны. Так вот… На чём я там остановилась? Ах да, монстрятина наедается этого минерала, и у него проявляется один побочный эффект: его дыхание кристаллизует всё, до чего дотянется. Так что своеобразный внешний вид местного леса – результат работы этого несносного червяка.

– Всё равно не понимаю, – пробормотала в ответ Ава, приглядываясь к стоявшим у обочины деревьям, кора которых действительно была покрыта микроскопическими кристалликами. – Почему тогда пострадала такая большая территория?

– А нечего было многоуважаемого босса драконить! – вмешался в лекцию Дамьен. – Игроки, залётные бандиты, да даже брошенные геймерами канги – все вызывали раздражение монстра. Вот и гонялся он за ними по всей локации, дыша и минерализируя! Солью это для поэтичности назвали.

– Кошмар, кругом обман! – театрально взмахнул руками Макс. – И пустошь не пустая, и соль не солёная!

Друзья рассмеялись, но тут же сникли под грозным взглядом Гивена.

– А чего ты боишься? – спросила Румия у него. – Люциус же сказал, что аморфы двинулись с насиженного места. А больше тут никто не водится.

– А ты не подумала, что погонщики, почуяв вспышку энергии хозяйки, могут вернуть их назад? – ехидно осведомился мастер.

– По-моему, ты всё слишком усложняешь! – широко улыбнувшись, ответила ему магичка. – Думай позитивнее. Сейчас выпотрошим тушку главной зверюги всего Кольца, а вечером уже будем нежиться в минеральных источниках Города Кузнецов!

– О, вот часть про «нежиться» мне очень даже нравится! – воскликнул Макс. – Давайте минуем стадию потрошения и сразу рванём к девочкам на источники.

Лисса с Румией одновременно хлопнули себя ладошками по лбам, а парни лишь закатили глаза. Макс в любой непонятной ситуации будет требовать девочек.

Тем временем отряд вышел на опушку каменного леса. Дальше перед ними раскинулось выжженное до стеклянного катка поле с огромной тушей Монстра Глубины прямо посреди него. Чуть дальше начиналось предгорье, изрытое тёмными провалами туннелей.

– А вот и пресловутое логово не менее пресловутого монстряка. – Гивен широким жестом пригласил друзей к осмотру «достопримечательностей».

Друзья, оскальзываясь на гладкой поверхности, двинулись в сторону трупа. Обстановка вокруг, пожалуй, была самой сюрреалистичной из всего, что видела Лисса в этом мире. Даже переливающееся небо Иверрума не шло в сравнение с холодным блеском кристаллизованых стволов деревьев позади и этим стальным зеркалом под ногами. А ведь впереди ещё поиск артефакта перехода внутри Монстра Глубины.

– Точно огневики экзамены сдавали, – поскользнувшись в очередной раз, пробормотала Румия. – Наверняка на панике «Солнцепёком» шарахнули.

– Это какое-то убермощное заклинание? – помогая подруге подняться и с трудом удерживая равновесие, спросила Лисса.

– Высшее заклинание, доступное студентам академии, – ответил за магичку Дамьен, подхватив ту за локоть. – От одного адепта такого результата не получить, но вот если их хотя бы пятёрка соберётся, тогда объединённых усилий хватит на расплавление окружающих кристаллов.

– Я думал, монстр настолько силён, что его так просто не одолеть, – удивлённо проговорил Макс. – А тут пришли, увидели, победили!

– Я бы выразилась по-другому, – хихикнула Румия. – Пришли, увидели, обосрались! Вот и пришлось прибегать к экстренным методам. Их же отсюда потом на носилках, скорее всего, уносили.

– Наговорились? – вмешался в разговор мастер, успевший добраться до лежащей туши и провести небольшую разведку. – Давайте быстрее разыщем артефакт и свалим отсюда. Тревожно мне как-то.

Друзья, отбросив все разговоры-шуточки, резво подобрались к монстру. Лежащее тело огромного червя походило на покрытую стеклом трубу. И лишь застывшая в гневном крике рогатая голова напоминала о том, что перед отрядом главный ужас всего Цикла.

– И что? Нам лезть внутрь? – брезгливо скривившись, уточнил Макс.

– А ты знаешь, где у него почки? – вопросом на вопрос ответил мастер. – Да даже если бы и располагали такой информацией, снаружи к ним не подобраться. Этот стеклянный панцирь вскрыть могут разве что аморфы.

– Пускай наша всемогущая ведьма попробует его разделать! – Макс не терял надежды отделаться от неприятного путешествия.

– Ты потом в Город Кузнецов как планируешь попасть? Ножками или всё-таки телепортом? – сложив руки на груди, ехидно осведомилась Лисса. – Мои силы беречь надо, я у вас одна такая!

– Да толку-то от тебя, единственная ты наша? – вздохнул парень, первым ступив в пасть монстра. – А тут не так уж и плохо, ребят! – тут же донеслось где-то из горла твари.

Остальные только переглянулись с лёгкой усмешкой и последовали вслед за другом. Румия, пощёлкав пальцами, зажгла несколько светлячков и отправила их вперёд освещать путь. Внутренности монстра оказались покрыты стеклянной коркой зелёного цвета, и, если не брать в расчёт мысль о том, что ты идёшь по пищеводу огромного животного, можно было посчитать это путешествие рядовым походом спелеологов. Сходство с пещерой внутренностям твари придавали и покрытые минералами наросты, свисающие то тут, то там.

– Надеюсь, его не успела заселить какая-нибудь живность поменьше, – нервно передёрнув плечами, сказала Румия. – Например, подгорные пауки. Бр-р-р-р!

– Не волнуйся, – приобняв девушку за плечи, успокаивающе произнёс Дамьен. – Этим тварям ещё добраться до Пустоши надо, а даже если и решили свить гнездо, я смогу тебя защитить.

Магичка лишь усмехнулась, но отодвигаться от парня не стала. Так, обнявшись, они двинулись догонять лихо усвиставшего вперёд Макса.

– Какие они всё-таки милые, – улыбаясь, проговорила Лисса. – Я так за них рада.

– А я вот не очень, – беря девушку за руку, хмуро ответил Гивен. – Дамьен – живой человек, и ему совершенно точно не стоит так увлекаться виртуальной любовью. Он сам на заре наших с тобой отношений называл такое поведение аморальным.

– Вот и ему прилетело аморальное испытание! – пожав плечами, произнесла Лисса. – Тебе не кажется нечестным то, что наши с тобой чувства ты считаешь позволительными, а Дамьену это же запрещаешь?

– Я переживаю за друга, это нормально, – буркнул Гив. – Достаточно того, что последние дни я морально готовлюсь отпустить тебя.

– Но ты всегда будешь в моём сердце! – с жаром заявила Лисса, обняв мастера и заглянув ему в глаза. – И если Источник так всемогущ, я найду способ быть нам с тобой вместе!

Гивен лишь горько усмехнулся, не говоря девушке о своих невесёлых мыслях. Он был уверен, что к концу прохождения игры Лисса просто-напросто забудет своего мастера, всего лишь программу с Внешнего Кольца.

Лисса, видя печальное состояние любимого, хотела ещё больше уверить его в своих чувствах, но окрик Макса, донёсшийся из глубин пищевода, помешал парочке расставить все точки над «i».

– Нашёл! – повторил парень, и Гивен потянул Аву вперёд.

Проскочив расширение тоннеля, очевидно, когда-то бывшее желудком твари, мастер утащил девушку в еле заметное ответвление. Там уже стояли Дамьен с Румией, а под потолком прохода летал ярко светящийся Букаш. Макс возился в обширном каменном мешке, перебирая в руках пульсирующие жёлтым огнём округлые стёклышки, груда которых была свалена дальнем углу.

– И откуда такая уверенность, что это то, что мы ищем? – высунув голову из-за стоявшей впереди магички, поинтересовалась Лисса.

– Да ты сама посмотри, это ж очевидно! Сияющая неведомая хрень, лежащая внутри босса, – ответил Макс, перекинув ей камушек.

– Вообще-то, помимо почек, у монстра есть жёлчный пузырь, в протоках которого тоже могут образовываться камни, – задумчиво протянул Дамьен, разглядывая пещеру.

– Фу, блин, – парень резво принялся выбираться из «лохани». – Я ж эту вашу анатомию не учил, откуда мне знать?

– Как ни странно, но это действительно артефакт перехода, – внимательно разглядывая отобранный у Лиссы кристаллик, произнёс Гивен. – Берём ещё один камень для Дамьена – и можем двигаться дальше.

– Вот это я понимаю: пришёл, увидел, прихватизировал! – довольно улыбнулся Макс.

– Да не может быть всё так просто! – вдруг заартачился Дамьен. – Считайте меня параноиком, но будьте настороже!

Остальные снисходительно улыбнулись встревоженному геймеру и, окрылённые быстрым завершением похода, двинулись на выход из гостеприимной туши.

Гивен, шедший последним, замедлил шаг, а затем и вовсе вернулся в почку монстра. Спрыгнул на дно пещеры и набрал ещё несколько артефактов, спрятав их во внутренний карман пластинчатой куртки. И поспешил нагнать ушедших друзей. На немой вопрос Лиссы «Всё ли в порядке?» он ответил ободряющим взглядом.

Когда они добрались до нижней челюсти монстра, стало ясно, в чём заключался подвох: по границе стеклянной чаши, в которой лежало тело червя, колыхалось море аморфов. Пока товарищи разыскивали артефакт, эти амёбы взяли их в плотное кольцо.

– Накаркал, Нострадамус ты недоделанный! – прошипел Макс на Дама, вытянув фалькату из ножен. – Чего теперь делать будем?!

Геймер и мастер выглянули из пасти чудища, оглядев предстоящее поле боя. На границе леса они заметили шестерых погонщиков, как всегда молча чего-то ожидающих.

– Румия, «Солнцепёк» вызвать сможешь? – не отрывая взгляда от противника, напряжённо спросил Гивен.

– Могу, но потом как маг буду абсолютно бесполезна, – ответила девушка и залезла в подсумок за амулетами-концентраторами.

– Тогда тормози, – Дамьен накрыл руки магички ладонями, остановив подготовку. – Ты будешь ослаблена и можешь подставиться под удар.

Какое-то время она с вызовом смотрела на Дама, пытаясь гнуть свою линию. Но потом сдалась, приняв логичность слов парня.

– А я? – робко спросила Лисса. – Пускай Румия скажет, что делать, а я уж повторю!

Магичка рассмеялась одновременно с Дамьеном, на что Ава обиженно надулась.

– Лисса, я не хотела тебя обидеть! – поспешила успокоить подругу смуглянка. – Меня иногда поражает твоя наивность. «Солнцепёк» – это тебе не рядовая огненная волна. Необходимо детально визуализировать пламенный дождь и длительное время удерживать в сознании эту картинку! Это запредельный уровень концентрации!

– Аве не привыкать, – тихо проговорил мастер, всё так же следя за передвижениями противника. – Она нечто подобное устроила аморфам в Фёрстариме. Причём абсолютно неосознанно. Но сейчас это не вариант. Нам предстоит прыжок в Город Кузнецов, а с обесточенной Лиссой этого не сделать.

– Да, ты прав, – обречённо произнесла девушка, всей душой желающая помочь друзьям. – Тогда я, как обычно, побуду балластом с битой.

– Но-но, грозным балластом с битой! – подбодрил Аву Макс. – И у тебя же вроде бы есть ятаган?

– Я мало с ним упражнялась, это, скорее, оружие последнего шанса, – неуверенно развела руки Лисса.

– Так, вы опять не по делу треплетесь! – пробубнил Дамьен, разминаясь. – Я заметил, что ближе к горам масса аморфов не такая плотная. Можем попытаться прорваться там.

– Других вариантов всё равно нет, выступаем! – принял план друга Гивен. – Держите Лиссу в центре. Румия, ты замыкающая!

Заняв позиции, отряд покинул «убежище».

– Где хозя-а-айка-а-а? – пролетело над полем свистящее многоголосье.

Погонщики вышли на первую линию и замерли в ожидании ответа.

– Там, где и должна быть, – в тюрьме и ожидает суда, – ответил мастер, надеясь на то, что всё обойдётся простыми переговорами. – Вы же свободны от её сил, распустите аморфов и возвращайтесь в свои сектора!

– Хозя-а-айка-а-а нужна-а-а, хозя-а-айка-а-а пита-а-ает! – прилетел единый на всех погонщиков ответ. – Оста-а-альные-е-е умру-у-ут!

И только затихло эхо от последнего слова, как армия зелёных тварей единым строем двинулась на друзей.

– Ходу, ходу, ходу! – прикрикнул Гивен и бросился по намеченному маршруту.

Остальные организованно двинулись за мастером. Первый ряд аморфов, добравшихся до отряда, смело огненной волной, выпущенной Букашем. Скарабей продолжал летать над группой, периодически выплёвывая сгустки пламени и сжигая тушки противника.

Дальше движение замедлилось: приходилось прорубаться сквозь визжащих на разные лады тварей. Зачарованное ещё в Иверруме оружие не только кромсало тела амёб, но и поджигало. Румия отстреливала фаерболами аморфов, пытающихся подобраться с тыла, а парни рубили желейные тела направо и налево. Но даже несведущей в тактике Лиссе было ясно: они попали. Скоро ребята устанут махать мечами, а магичка исчерпает силы, и тогда следующей волной чистильщиков их сметёт.

– Гивен, нам надо забраться на монстра! – проорала Ава, указав на тело твари. – Его хвост как раз лежит у предгорья!

Мастер лишь кивнул, сменив траекторию движения. С горем пополам друзьям удалось пробиться обратно и, помогая друг другу цепляться за выступающие из шкуры кристаллы, забраться на червя.

С громким визгом, в котором слышалась ярость от потери такой близкой добычи, в бой вступили погонщики. Трое из них, открыв пространственные бреши, вызвали новые партии аморфов. Ещё трое бросились к телу Монстра Глубины и, приложив руки к его стеклянной шкуре, запустили процесс разрушения.

– Да чтоб вас! – прокричал Гивен, подгоняя друзей к голове твари. – Без «Солнцепёка» никак!

– Не факт, что его хватит! Но есть другой вариант, стопроцентный! – дрогнувшим голосом произнесла бегущая рядом Румия.

– Какой? – недоумевающе переспросил Гивен, оглянувшись и поняв, что теперь они действительно в полной заднице.

Вместо ответа Румия подбежала к Дамьену и, запрыгнув на него, впилась в его губы отчаянным поцелуем. И пока все пребывали в ступоре от такого проявления чувств, магичка всё также молниеносно оказалась рядом с Лиссой, сорвала «Всесилье» с шеи девушки и активировала спящую в нём силу. Практически моментально небо над полем боя окрасилось в цвет раскалённого металла, а стеклянная почва вновь расплавилась, растворив в себе аморфов и подобравшись к их хозяевам.

– «Армагеддон»! – сквозь грохот небес прокричал мастер, притянув к себе Аву и выставив защитный барьер над ними. – Она вызывает «Армагеддон»!

Последнее, высшее, заклинание огненных магов, приводящее к смерти пользователя.

– Прости… – успела прошептать Румия, с грустью оглянувшись на ошарашенного Дамьена.

А затем высвободившая от перешедшего в финальную стадию заклинания энергия поглотила магичку, разойдясь вокруг огненными волнами и добив тех тварей, что по какой-то причине ещё оставались живыми. Друзьям, находившимся под защитной сферой мастера – единственным видом ультимативного щита, – оставалось только с ужасом наблюдать за действием самого страшного заклинания Внешнего Кольца. С пронзительным визгом внизу догорали аморфы. Их погонщики пытались залезть на голову монстра, но воспламенялись от ставшего подобным магме воздуха.

Буйство огненной стихии продолжалось считаные минуты, но этого хватило, чтобы уничтожить некогда грозное войско и его предводителей. А когда мир вокруг наконец-то приобрёл обычные для этого места серые оттенки, Дамьен кинулся к проявившейся фигурке Румии.

Подхватив лёгкое тело на руки и осев на колени, он попытался привести девушку в чувства. Но спустя секунду магичка рассыпалась в его руках белым пеплом.

– Не-е-ет! – прокричала Лисса, оттолкнув Гивена и бросившись к Дамьену.

Она упала на колени рядом с другом и принялась лихорадочно сгребать в кучу пепел.

– Сейчас, сейчас, сейчас! – как заведённая, повторяла девушка.

Дамьен безучастно наблюдал за её манипуляциями, не делая никаких попыток, чтобы остановить Лиссу. А та, собрав небольшую горку, развела руки, мысленно призвав силу. Между её ладонями появились разряды голубой энергии. Они, как при коротком замыкании, вспыхивали и пропадали, не оказывая никакого влияния на пепел.

– Это должно сработать! – роняя слёзы, бормотала Лисса. – Почему это не работает? – В панике подняла она глаза на Дамьена.

Парень продолжал молчать, лишь мокрые дорожки на его щеках были свидетельством глубоко переживаемого горя.

– Лисса, её больше нет. – Гивен осторожно обнял девушку за плечи.

А над ними, печально стрекоча, завыл Букаш, оставшийся без любимой хозяйки.

– Дамьен, я не понимаю, у меня не получается! – Лисса словно и не слышала мастера, продолжая попытки влить силу в останки Румии.

– Оставь, – раздался глухой голос, и дрожащие ладошки Авы накрыли холодные руки друга. – Это бесполезно. Она знала, на что шла.

Лисса задохнулась сначала от ужаса, а потом и от гнева.

– Ты серьёзно сейчас? – сузив глаза, прошипела девушка. – Даже не попытаешься её вернуть? Дам, мы в игре, здесь всё возможно! Просто дайте мне пару минут – я верну её!

И Ава вновь принялась лихорадочно водить руками над пеплом, шепча себе под нос какие-то ободряющие слова.

– Да угомонись ты! – Дамьен дёрнул Лиссу на себя. – Я игрок, Лисса, я! Мне вернуться в реальность – лишь кнопку нажать. А для тебя это жизнь, о себе подумай! Готовься к прыжку.

Девушка свирепо взглянула на друга и перестала вырываться. Пускай на лице Дамьена была маска отрешённости, но в глазах стояла боль. Каких душевных усилий стоило парню держать под контролем эмоции, она даже предположить не могла. С глубоким вздохом Лисса крепко обняла друга и, кивнув, отошла к краю уцелевшей головы монстра.

Макс и Гивен тактично присоединились к ней, дав другу возможность попрощаться. Лисса осматривала поле боя с высоты и пыталась восстановить душевное равновесие. Вытирала слёзы и понимала: в другой жизни, той, что осталась в реале, она бы уже билась в истерике, отказываясь принять случившееся. Но видя реакцию Дамьена, Ава осознала, что пора взрослеть и учиться стойко встречать удары судьбы.

– Я даже не знаю, что сказать, – растерянно произнёс Макс, остановившись слева от подруги. – Не могу поверить, что вот только сегодня с утра мы подначивали друг друга, а сейчас её уже нет.

– Не ты один, Макс, не ты один, – в голосе Гивена сквозила тихая печаль. – Но, не пожертвуй собой Румия, нас бы смели. Дамьену ничего не грозило, но куда отправилась бы ты, Лисса, одному Источнику известно.

Девушка, стоявшая между парнями, обняла их обоих и уставилась на заходящее солнце. Туман над Пустошью рассеялся, и теперь окружающий поле лес был залит закатными лучами. И словно в память о храброй огненной тараторке, кристальные стволы вспыхивали искрами всех оттенков красного. Невольные слёзы снова появились на глазах Лиссы, и она поспешила их сморгнуть, чтобы окончательно не разреветься.

– Мы можем «прыгать», – раздался тихий голос Дамьена за спинами друзей, и они разом развернулись к парню.

Букаш Румии теперь сидел на его плече, и его крылья, прежде сиявшие яркой медью, сейчас будто окислились и отливали зеленью. В руках Дам держал небольшую круглую шкатулку, которую он бережно закутал в лоскут красной ткани. Откуда все эти предметы взялись у друга, Лисса не знала, но она никогда и не заглядывала в его личные вещи. Парень выглядел очень болезненно, и Лисса понимала, что это внутренняя боль не даёт ему вздохнуть полной грудью.

– Что это, друг? – кивнув на шкатулку, спросил Гивен.

– Останки Румии, я не могу её тут оставить, – сглотнув, с трудом ответил тот. – Отвезу в Порт, она должна упокоиться рядом со своей семьёй.

Остальные кивнули и, аккуратно спустившись с рогатой головы монстряка, вышли на открытое пространство. Лисса вытащила почтовый магкристалл Люциуса из сумки и задумчиво покрутила его в руках.

– И что делать? Я, конечно, помню все движения Эриды, но не уверена, что это сработает, – произнесла она. – Что, если после проведения ритуала мои силы иссякли? Румию ведь не смогла вернуть.

– Не сравнивай, это разные виды магии, – успокаивающе произнёс Гивен, а Дамьен при упоминании магички болезненно поморщился. – Просто сосредоточься на кристалле и выпускай силу. По идее, артефакт, откликнувшись на твою энергию, должен отправить нас подобно почте.

– Хорошо, – послушно кивнула Лисса. – Ты не мог бы меня обнять, пока я тут колдую? Вдруг твоя связь с кузнецами увеличит точность прыжка.

– Конечно, – мягко улыбнувшись, ответил мастер. – Макс, Дам, подойдите ближе, чтобы силу не разбрасывать.

Когда все заняли свои позиции, Лисса пристально взглянула в магкристалл, буквально умоляя его перекинуть их к сонастроенному адресату. Тепло объятий Гивена и его размеренное дыхание, щекочущее шею девушки, погружало Лиссу в некое подобие транса. Постепенно она почувствовала всплеск силы внутри себя. Мир вокруг замер, отряд охватил кокон лучистой синей энергии. И спустя секунду друзья «прыгнули» в заданную артефактом точку.

Глава 28. Город Кузнецов и плата по всем счетам

– Я вас оставлю, мне нужно в реал, – тем же мёртвым голосом сказал Дамьен, когда Лисса открыла глаза и убедилась в удачности их прыжка. – Дайте мне пару часов.

И не дожидаясь ответа от друзей, парень растворился в воздухе. Остальные понимающе переглянулись: Даму действительно надо побыть одному.

Ава огляделась: скачок перенёс их практически к внешним воротам Города Кузнецов. Столица всего Цикла представляла собой скопление домов, лезущих на Барьерные горы, на вершине которых сияли голубым светом Врата Перехода. У подножия же, насколько Лисса помнила карту города, располагались гостиницы и торговые лавки, опоясанные защитной стеной с большим количеством охранных башен. Отряд же стоял на мощённой мелкой плиткой дороге, широкой лентой вьющейся по полю, что осталось после массовой вырубки Радужного леса. Кузнецы, ожидающие подвоха от магов, расчистили большой участок перед городом, дабы издали увидеть вероятного противника.

– Надеюсь, Дамьен помнит, что для нас пара его часов – это около недели игрового времени, – пробормотал себе под нос Гивен, достав верительные грамоты, которые им выдал Люциус.

– Будет чудо, если он вообще вернётся, – немного помолчав, прокомментировала Лисса. – Я бы точно забросила игру на долгое время.

– Вот поэтому я и не завожу отношения, – тут же поделился своим мнением Макс. – Нет привязанностей – нет рисков.

– Макс, это вот сейчас вообще неуместно, – обняв одной рукой Лиссу, проговорил Гивен. – Всё-таки Румия спасла нас ценой своей жизни, и раз у нас нет времени отдать ей почести, давай хотя бы без твоих саркастических ремарок.

– Да я что? – занервничал парень, а потом, резко выдохнув, продолжил: – Сказал же, мне самому тяжело переварить случившееся. Ну не могу я поверить в то, что нашей маленькой огневички больше нет.

– А давайте думать, что она вернулась в Порт? – предложила Лисса, пытаясь заглушить поднимавшуюся в душе боль утраты. – И у неё всё хорошо, она по-прежнему ссорится с Сигвальдом и гоняет на тренировках его сыновей.

– Так действительно лучше, – переглянувшись с Максом, отметил Гивен. – Такая мысль хоть немного, но облегчает осознание того, что наша тараторка уже не с нами. Пускай ей там будет хорошо!

Друзья потоптались на месте, не совсем понимая, что делать дальше. Лисса уже дёрнула Гивена за руку, чтобы поинтересоваться планом действий, как её перебил возглас Макса:

— Смотрите, а нас уже встречают!

Лисса стояла на балконе гостевых покоев, отведённых им с Гивеном в резиденции гильдейского главы, и с удовольствием жмурилась на полуденное солнце. Отсюда открывался прекрасный вид как на сам каменный город, так и на поле за защитным периметром, и даже на расположенный ближе к линии горизонта Радужный лес, что играл разноцветными всполохами света.

С момента их приезда в Город Кузнецов прошла уже неделя. Семь дней без какой-либо весточки от Дамьена. И чем дольше друг не возвращался, тем больше Лисса задумывалась о том, чтобы остаться тут, на Первом Цикле. Уж слишком девушка привязалась, прикипела к мастеру, без которого не понимала, что будет делать дальше.

Мысленно вернувшись на неделю назад, Лисса хмыкнула. Несмотря на поручительство Гивена и документы от Люциуса, в которых тот уверял, что пришедшие люди являются стандартной игровой командой, Аву всё равно проверили на наличие вредоносной для кузнецов магии. Не обнаружив оной, всю компанию поселили во дворце Ридуса, великого кузнеца.

За проведённое в городе время Лисса успела понять: конфликт между столицей и Иверрумом выеденного яйца не стоил. Кузнецы по своей природе являлись теми же магами, но обладали одной конкретной специализацией. Живя на месторождениях силиума, люди здесь с рождения напитывались магической энергией, которой фонил минерал, и получали возможность создавать различные предметы магического обихода. Достаточно было представить отдельные детали или целые узлы создаваемого объекта, и довести их до ума в домашних мастерских. Этим кузнецы и отличались от магов-конструкторов Иверрума. Последним достаточно было взглянуть на готовый артефакт, чтобы воспроизвести его. Поэтому им и был закрыт путь в столицу Цикла, дабы пресечь промышленный шпионаж.

Лисса подолгу прогуливалась по городу в компании Гивена, который знал здесь каждый закоулок. Если Иверрум был городом мостов, то столица по праву могла называться городом лестниц. И чем выше был ярус, тем более богатые и могущественные жители обитали на нём. Из-за скальной природы окружающих домов само поселение могло показаться серым и депрессивным, если бы кузнецы не компенсировали этот эффект невероятно изящными линиями зданий и множеством статуй, ажурных беседок и перил мостов.

И можно было бы отдохнуть душой, подготовиться к переходу, если бы не одно «но»: друзей чествовали как избавителей от аморфов всего Цикла. Эти твари после стычки в Солёной Пустоши больше не появлялись на просторах Кольца. Поэтому необходимые для прохода на Второй Цикл рекомендации трёх гильдейских кузнецов были получены просто по щелчку пальцев. И если Максу подобное восхваление было только на руку, так как парень взялся за старое и пропадал в местных кабаках, приползая только под утро с такой довольной улыбкой, что Гивен пару раз не выдерживал и проводил с ним воспитательную беседу, то Аве от этих восторженных дифирамбов становилось лишь хуже, ведь настоящий герой частично остался там, на поле боя.

– Вид не надоел? – раздался голос Гивена за спиной девушки.

Она развернулась, посмотрев на подходившего мастера, и печально ему улыбнулась.

– Здесь я испытываю странное умиротворение, – ответила Лисса, доверчиво прижавшись к любимому. – Тебе не кажется, что пора бы рассказать Ридусу, где мы потеряли пятого члена команды? В конце концов, это заслуга Румии, что теперь всё Кольцо в безопасности.

– Скажем, обязательно скажем. Но не сейчас. Иначе из Порта, несмотря на его осаду, примчится убитый горем Сигвальд, и наш переход будет отложен, – ответил Гивен, внимательно рассматривая поле перед внешними воротами.

– Да, ты, как всегда, прав в своей логичности, – согласилась Ава. – Знаешь, за время нашего путешествия я настолько ко всем привязалась, что сейчас не хочу идти вперёд.

Девушка подняла глаза на мастера, уже по привычке ожидая, что он найдёт для неё или решение, или слова убеждения. Но он молчал, лишь сильнее прижав к себе Лиссу.

– Моё отношение к тебе ты и так знаешь, – спустя долгие минуты тишины проговорил мастер. – И будь моя воля, не отпустил бы тебя никуда. Но ты игрок, и раз твоё тело лежит где-то там, в вашей реальности, значит, тебе надо идти дальше. Идти, отбросив все сомнения. Я лишь могу пообещать, что, когда всё это закончится, буду ждать твоего появления в одном прекрасном доме на набережной Порта. Давно его присмотрел и хотел купить, да повода не было.

– Получается, я твой повод? – улыбаясь, поинтересовалась Лисса.

– Да, ты мой главный мотив жить дальше, – тихо ответил Гивен, склонившись к девушке за поцелуем.

– Значит, у нас будет свой дом? – спросила Ава, когда мастер отступил от неё. – И мы будем жить с тобой жизнью степенной семейной пары?

– Да, превратим Источник Желаний из игры-приключения в игру-симулятор семейной жизни! – мягко рассмеявшись, ответил мастер, а Лисса привычно стукнула его кулачком в плечо. – Главное, чтобы тебе не надоело проживать свою жизнь, приходя в мою реальность.

Они какое-то время постояли на балконе, обнявшись и думая каждый о своём, пока в общей зале не хлопнула дверь.

– Лисса, Гивен, – послышался встревоженный голос Макса. – Там Дамьен вернулся! И с ним что-то не так!

– Где он? – Мастер моментально подобрался, готовый к действиям.

– Так в главной зале, требует у Ридуса пропустить его к Вратам Перехода!

Друзья поспешили спасать друга. Пускай глава кузнецов и слыл рассудительным и справедливым человеком, такое непочтительное отношение мог попросту не простить.

– Давайте, открывайте уже ваши хвалёные врата и отправляйте меня дальше! – недовольный ор Дамьена было слышно даже этажом выше.

Лисса забежала в зал аудиенций следом за мастером и Максом как раз в тот момент, когда громила Дам пытался схватить гильдейского главу за лацканы его форменного мундира. Ридус, мужчина отнюдь не хрупкого телосложения и ростом превосходящий геймера, спокойно смотрел на творившийся беспредел и лишь уворачивался от размашистых движений скандалиста.

– Что с ним? – удивлённо поинтересовалась Лисса у Макса, пока Гивен, разочарованно выдохнув, бросился ловить разбушевавшегося друга.

– Если бы не его абсолютно трезвый вид, я бы сказал, что он в стельку пьян! – предположил Макс. – Он прямо в зале материализовался и тут же начал скандалить. Я, конечно, был не против, он меня от головомойки со стороны Ридуса избавил, но слишком уж Дамьен на себя не похож.

– Снова ты накосячил?! – свирепо взглянула на друга Лисса. – Для тебя вообще нет ничего святого?

Макс открыл рот, чтобы хоть как-то оправдаться, но в этот момент Гивен добрался до постамента, на котором Дамьен покушался на кузнеца, и, обхватив друга, попытался его угомонить. Но геймер успокаиваться и не думал. Он дёрнулся и толкнул мастера, они оба повалились на пол и скатились по ступеням. Гивен молча поднялся и подал руку другу, которую тот не принял, сам с трудом поднявшись.

– О! – Дамьен наконец-то увидел остальных друзей. – Аве, Лисса! Идущий на смерть приветствует тебя! – И друг размашисто хлопнул себя по груди правой рукой. – Скажи уже остальным, что мы готовы идти на Второй Цикл.

Девушка хмуро уставилась на парня. Внешне он не выглядел выпившим, как тогда в таверне Порта Сигнальщиков, но вот всё его поведение и дёрганные движения говорили об обратном. И тут до Лиссы дошло: пьян был сам Дам, человек по ту сторону экрана.

– Слушай, может, тебе стоит дать больше времени? – осторожно начала девушка, подойдя к другу. – Я понимаю, как тебе тяжело! В реале прошло всего несколько часов, но мы готовы ждать столько, сколько тебе нужно! А ещё лучше, поговори с нами!

Лисса взяла Дамьена за руку и доверчиво заглянула в холодные глаза парня. Секунду-другую он смотрел на неё ничего не выражающим взглядом, а потом, упрямо мотнув головой, снова двинулся к главе кузнецов.

– Ридус, это моё законное желание! Все условия выполнены, открывай врата!

– И что прикажете с ним делать? – обречённо вздохнул мужчина. – Против такой формулировки я не могу ничего противопоставить.

– Постой. – Гивен схватил Дамьена за локоть. – Одумайся, не надо идти в Цитадели в таком виде! Натворишь делов.

– А чего ты боишься? – ехидно осведомился Дам, злобно прищурившись. – Что не смогу твою драгоценную Лиссу сберечь? Не переживай, если надо, тоже собой пожертвую!

Ава задохнулась словно от пощёчины. Пускай друг говорил сгоряча, спьяну, но его слова разворотили едва зажившую душевную рану. Слишком часто Лисса думала о том, что Румия погибла именно из-за неё, спасая именно её застрявшую в этом мире жизнь.

– Дружище, это уже перебор! – встрял в разговор Макс. – Ты пьян, и тебе не мешало бы проспаться.

Дамьен развернулся к пареньку, намереваясь выдать очередную гневную тираду, но внезапно получил кулаком в челюсть. Гивен не стал ждать новой порции гадостей и попытался привести друга в чувство старым испытанным методом.

– Да мне пофиг! – пьяно хохотнул Дам, тем не менее готовясь к драке. – Давай, мастер, покажи мне какой ты шикарный боец.

– Довольно! – прогремел голос Ридуса, от которого всех находящихся в зале охватило оцепенение. – Как гильдейский глава и хозяин Цикла я разрешаю проход Дамьена и Авелиссы в Цикл Цитаделей. Наблюдать ваши пьяные разборки и семейные драмы не имею никакого желания. Достаточно того, что этот недоумок, – кузнец указал на Макса, – уже отличился своим неподобающим поведением. Прошу к вратам.

И Ридус приглашающим жестом указал на дверь слева от постамента. Друзья, получившие возможность двигаться, недоумённо посмотрели друг на друга. Первым, не сказав ни слова, к проходу двинулся Дамьен.

– Но, господин, Лисса не готова к переходу! – попытался добыть отсрочку Гивен. – Мы не планировали совершать его именно сегодня.

– Слова сказаны, и врата будут открыты сегодня! – отрезал Ридус, но, взглянув на мастера, продолжил уже мягче: – Мальчик мой, лучше отрывать одним движением, а не тянуть с прощанием, продлевая себе пытку.

Гивен обречённо кивнул и с тоской взглянул на ничего не понимающую Лиссу. Мастер был прав: она действительно не была готова к такому развитию событий.

– А с тобой, молодой человек, – Ридус придержал Макса за локоть, когда остальные прошли мимо, – я поговорю позже.

За дверью оказалась очередная лестница, вырубленная в месторождении силиума. Стены вокруг светились мягким зелёным светом, что, по идее, должно было успокаивать идущих, но Лисса с каждой новой ступенькой лишь погружалась в панику.

– Всё будет хорошо! – оглянувшись на девушку, глухим голосом проговорил Гивен. – Помни, о чём мы с тобой договорились: наш домик в Порту. Ты откроешь целительскую лавку, а я буду нудеть, что мне нечего делать, потому что меня отправили на пенсию.

Лисса слабо улыбнулась любимому. Она была благодарна Гивену за попытку утешить и развеселить её, но ведь ему было так же плохо, как и ей. То, к чему они шли весь Цикл и готовились неделю пребывания в столице, наступило слишком быстро и неотвратимо.

– Макс, что ты всё-таки натворил? – шёпотом спросила Лисса идущего сзади парня, желая отвлечься от тяжёлых мыслей.

– Домогался дочери Ридуса, – выдал тот, настороженно оглядевшись.

– Понятно, вопросов больше не имею, – с округлёнными глазами ответила девушка.

Расспрашивать подробности не хотелось от слова «совсем», поэтому к плато, на котором располагались Врата Перехода, все поднялись в гробовом молчании.

Пресловутые врата представляли собой монументальную арку, изогнутую дугу которой окутывало голубое сияние. Ридус подошёл к постаменту напротив сооружения и, приложив к нему ладонь, нараспев пропел какое-то заклинание. Пространство внутри врат будто сгустилось и вспыхнуло голубой воронкой.

– Готово, можете проходить, – кивнув в сторону активированной арки, проговорил кузнец. – Артефакты при вас?

Дамьен молча потряс зажатым в кулаке кругляком, а Лисса лишь погладила висящий на груди камешек. Гивен, зная забывчивость девушки, ещё на третий день пребывания в городе сделал из артефакта перехода для Авы кулон.

– Пора прощаться? – тихо спросила Лисса, развернувшись и прижавшись к мастеру.

– Мы не прощаемся, мы лишь говорим «До свидания»! – подбодрил её Гивен, обняв любимую.

Но Аву не обманывало его показное благодушие. Они уже «вросли» друг в друга так, что без слов понимали те чувства, что были на душе у каждого. Отпрянув от девушки, Гивен пошёл попрощаться с Дамьеном, стоящим у врат.

– Не смей плакать, – к Лиссе подошёл Макс. – Ему гораздо тяжелее. Ты будешь жить дальше, а он – мучиться в ожидании, не зная, вернёшься к нему или нет.

– Макс, я не хочу уходить. – С другом Ава говорила начистоту, не боясь вызвать неадекватную реакцию. – Понимаю, что надо идти, спасать свою жизнь, но не хочу. Я слишком его полюбила.

– Мы слишком многим пожертвовали, ведя тебя сюда. – Парень внимательно взглянул на подругу. – Фёрстарим, Порт, Румия – всё это произошло в том числе из-за твоего появления в этом мире. Так не пускай на ветер столько жизней. Дойди до Источника, останови исчезновения игроков и найди способ вернуться к Гивену.

– Звучит как отличное наставление! – Подошедший мастер услышал последние слова Макса. – Пойдём, Лисса. Чем быстрее ты пройдёшь Циклы, тем быстрее мы сможем воплотить в жизнь наш с тобой план!

Девушка кивнула, нервно сглотнув, и пошла навстречу неизвестности. Подведя Лиссу к арке, Гивен вложил её ладонь в руку Дама и с грустной улыбкой попросил:

– Присмотри за ней, ты же её знаешь.

Дамьен ничего не ответил, лишь качнул головой и потянул Аву за собой. Уже проходя сквозь мерцающее марево, Лисса оглянулась и, не успев побороть подступающую панику, испуганно взглянула на оставшихся Макса и Гивена. И если друг расслабленно махал на прощание, то мастер, заметив испуг любимой, дёрнулся вслед за ней.

Что происходило дальше, Лисса уже не видела. Они вместе с Дамьеном попали в… ничто. По-другому это место было не назвать. Их окружало мягкое голубое сияние, а сами друзья, казалось, висели в невесомости.

– Что дальше? – нервно спросила Лисса, поняв, что начинает откровенно паниковать.

– Ты мне скажи, я так далеко не заходил, – пожав плечами, ответил друг. – Только давай без психов. Мне кажется, с энергией вокруг что-то не так.

И действительно, голубой свет вокруг приобрёл более тёмный оттенок, стремясь к цвету грозовых туч. Аве даже послышались громовые раскаты где-то вдали.

– Ну-ка, скажи мне, чего ты сейчас хочешь? – подозрительно уточнил Дамьен, оглядевшись.

– Чтобы Гивен был рядом, – не задумываясь, ответила девушка. – Не хочу покидать его.

– Вот же ж дура! – злобно прокричал Дам, смотря за спину Лиссы.

Она резко оглянулась, и сердце её радостно забилось. Позади, зажимая в руке артефакт перехода, стоял Гивен и удивлённо оглядывался. Радуясь нежданному чуду, Лисса бросилась к мастеру, но не успела она добраться до любимого, как пространство вокруг зарябило от проскальзывающих молний.

– С тобой всё будет хорошо! – уверенно произнёс мастер, глядя прямо в глаза девушки.

А Лисса, видя, как постепенно бледнеют пальцы Гивена, как становятся прозрачными сначала кисти рук, а потом и руки, осознала, что чуда-то и не произошло. Врата не пропустили любимого вслед за ней. И от этой мысли сердце девушки пронзила такая боль, что только истошный вопль помог ей выразить всю силу этого чувства. Она нервно огляделась, ища взглядом Дамьена и надеясь на его помощь. Но геймер исчез, и подсказки ждать было неоткуда.

И Гивена уже нет. А вместе с ним нет и опоры Лиссы, стены, её любимой души, того самого якоря, что дарил ей спокойствие и чувство защищённости.

Поэтому девушка больше не сдерживалась, рыдала что есть силы. Выпустила всю боль, вложив её в визуализацию уничтожения грёбаной игры, принёсшей столько страданий.

Эпилог

Лисса ощутила, что пространство вокруг изменилось. Появился мерный писк каких-то приборов, невнятные шорохи и, главное, резкие запахи, в которых девушка с удивлением опознала больничное происхождение. Ава открыла глаза и ахнула. Она находилась в палате госпиталя, где на койке лежало её настоящее тело, подключённое к аппарату мониторинга жизненных функций.

С одной стороны кровати сидела всхлипывающая мама, по другую – положив голову на постель, спала сестра девушки.

«Господи, они всё бросили и приехали ко мне!» – подумала Лисса, и на её глазах навернулись слёзы.

– Конечно, – внезапно раздался странный многозвучный голос. – Они никогда и не оставляли тебя.

Лисса испуганно оглянулась, но продолжения не последовало, и девушка попыталась дотронуться до плеча мамы. Ава ожидала, что её рука просто пройдёт сквозь тело матери, но девушку просто не подпустили. Словно какая-то невидимая преграда отделяла её от родных, позволяя рассматривать картинку, как в витрине.

– Ты по-прежнему в игре, я лишь показываю тебе то, насколько ты заблуждаешься в своих эмоциях и суждениях, – вновь сказал этот жуткий, будто бы механический, голос.

– Кто ты? – Лисса огляделась в поисках говорившего.

– Я то, что вы назвали Источником Желаний. – Голос не выражал ровным счётом никаких эмоций.

– Чего-о-о? – опешила Лисса, не отводя взгляда от родных. – Ты разумен?

– Я есть межмировая сущность, и в новом цикле жизни меня занесло в эту Вселенную, в ваше информационное поле, которое вы именуете интернетом.

– А-а-а-а… – неуверенно протянула девушка, совсем запутавшись в происходящем. – А как же разработчики?

– Нет никаких разработчиков, Лисса. Я и есть игра, все четыре Цикла являются частью меня, а населяющие их программы – мои дети. А твой народ я пустил в мои миры, чтобы узнать вас во всём вашем многообразии.

– Эм, узнал? – спросила Ава, всё больше впадая в ступор. – Зачем тогда похищаешь сознания живых людей?

– Вы стали влиять на моих детей, откровенно вредя им и принося боль. Я всего лишь хочу показать заигравшимся игрокам, как ценна всякая жизнь и как мелочны вы в своих проблемах. Взять хотя бы тебя. Бедная-бедная девочка, всеми брошенная, утопающая в жалости к собственной персоне и застрявшая в комплексе вечной жертвы. – Источник чеканил слова, неумолимо клеймя Лиссу чувством вины. – Я дал тебе возможность познать себя и измениться, а что сделала ты? Не смогла смирить эгоизм, выказав страх перед любимым человеком и подтолкнув того нарушить мои заповеди. Никто из моих детей не может перемещаться между уровнями.

– Что? Я ничего такого не делала! – попыталась оправдаться Лисса, с ужасом вспомнив, как дёрнулся к ней Гивен, когда девушка в панике искала его помощи во время перехода.

– Разве? – впервые в многоголосье Источника проскользнуло ехидство. – Только ты виновата в смерти моего мастера и малышки Румии. Вместо принятия ответственности за свою жизнь ты переложила её на их плечи. Так в чём смысл твоего существования?

Лисса молчала. Источник так припечатал её, что возразить было нечего. Тем временем больничная палата исчезла в голубом мареве, и девушка поплыла в невесомости межмирья.

– Я признаю, что вела себя малодушно, не ценя ни своей жизни, ни жизни твоих детей, – выдохнув, призналась девушка. – Но я прошу тебя, дай мне шанс всё исправить.

– Ты же понимаешь, что любое желание имеет свою цену? – задал вопрос Источник. – Твой друг прямо сейчас вносит плату.

С этими словами перед взором Лиссы возникла маленькая опрятная спальня, дальняя стена которой была увешена множеством мониторов. А в удобном геймерском кресле перед ними сидел высокий темноволосый парень, глаза которого были распахнуты и заполнены голубым сиянием. Лисса никогда не видела реальный образ Дамьена, но сейчас без труда узнала его по призрачной шкатулке с прахом Румии в его руках.

– Что он делает? – в ужасе прижав руку ко рту, спросила Ава.

– У нас с ним свой уговор, – ушёл от ответа Источник. – А к тебе у меня тоже есть предложение. Можешь благодарить особенности твоей психики, которые при переносе наградили тебя странными способностями. Впрочем, Люциус с Мёрдоком тебя уже посвятили в эти знания. И если бы не этот нюанс, я не стал бы даже разговаривать с тобой.

– Что ж такого случилось, что ты снизошёл? – огрызнулась девушка, даже не пытаясь быть вежливой. – Верни меня в реал – и дело с концом. Преподанный урок я усвоила и сыта по горло!

Какой толк в учтивости, если тебя с ходу тычут в твои недостатки и намекают на собственную ничтожность. Но если эта тварь межмирная ведёт с ней диалог, значит, чем-то она ему кажется полезной.

– Даже такие существа, как я, обязаны следовать правилам. Пускай эти правила я сам и придумал, – не заметив непочтения с её стороны, объяснил Источник. – Поэтому тебе всё равно придётся пройти все Циклы, где ты сама узришь, какой урон нанесли твои товарищи-игроки. Исправь то, что было сломано, и верни каждому из посещённых миров баланс.

– А поточнее нельзя? – возмутилась девушка.

– Так будет неинтересно! – Источник вновь позволил себе ухмылку в голосе. – А теперь открой своё сердце и покажи мне твоё истинное желание. Оно будет исполнено. Удачи, дитя! Ибо в этот раз дополнительной жизни не будет!

– Да погоди ж ты, задница чужеродная! – заорала Лисса в никуда, поняв, что Источник отключился.

Пространство вокруг стремительно закручивалось в спираль, и девушку понесло к её центру на огромной скорости. На очередном витке к ней присоединилось бессознательное тело Дамьена – его настоящий образ, что сильно напрягло Лиссу.

Спустя минуту галлюциногенного полёта друзей выбросило на платформу высоченного небоскрёба посреди неоново светящегося футуристичного города. Что означало лишь одно: Лисса и Дамьен всё-таки достигли Цикла Цитаделей.

Обернувшись в поисках выкинувшей их воронки, Ава радостно вскрикнула. Портала за ними не было, зато совсем рядом лежал невредимый Гивен. Правда, по пояс голый. И на его груди отсутствовал мастерский QR-код.