Игра не для всех. Былины славян

Глава 1.

...Я задыхаюсь. Бег никогда не был моей сильной стороной - а тут ведь не кросс по ровной площадке стадиона, что я сдавал максимум на "удовлетворительно". Тут бег по пересеченной местности на выживание... И что-то внутри меня подсказывает, что волкособы давно бы догнали меня, если бы ставили перед собой такую цель!

Но нет, твари специально загоняют жертву... Дают поверить, что у неё есть шанс, играются, словно кошка с мышкой... Но когда наиграются, все кончится - не очень быстро, но наверняка мучительно.

Твари! Знал бы заранее - прокачал бы выносливость, а не силу...

Но - хотелось красивого тела. В детдоме нас кормили... Более-менее нас кормили, но качком на казенных харчах не станешь. Хотя я никогда и не задавался такой целью. Невысокий, жилистый, сухой - а хотелось ведь рельефного пресса, и чтобы "банки" в бицепсах, и чтобы развитые грудные мышцы - киношно "поиграть" перед тёлками! И конечно, когда представился шанс, я все очки вложил в силу - едва увидел в мониторе "Интела" свой новый, подкаченный "профиль"...

Только нахрен мне не сдались эти мышцы! Все равно станут мясом на клыках волкособов - вернее сказать, оборотней.

Эх, а ведь как пригодилась бы выносливость... Или скорость! Но я вложился в силу - и теперь рукоять топора хоть и не очень больно, но раздражающе шлепает по бедру на каждом шаге - и как же это меня выносит! Особенно, когда лёгкие горят огнём, на губах повисла пена - и ты вынужден ловить воздух широко открытым ртом... Скрюченный из-за острой боли в правом боку - и шатающийся от усталости!

Как же хочется просто остановиться, плюнув на все. Хрен с ними, с бабками! Но меня гонит в спину какой-то тоскливый - и понемногу приближающийся волчий вой...

Вдруг пронзительный, отчаянный крик раздался справа - метрах в трехстах от меня. За густым подлеском ничего не разобрать - но отчаянным воплям несчастного вторит жуткий, какой-то потусторонний звериный рык, и треск разрываемой плоти... Твою же ж!

Вы физически прочувствуете все страдания своего аватара, каждое мгновение боли - это обязательное условие участия в турнире...

Ни хрена я не хочу чувствовать! Судя по воплям несчастного, волкособы рвут его на части ещё живого! А создатели мира "Славянских былин" те ещё садисты, чтоб их... Интересно, этот придурок также как и я выбрал профиль "бойца ближнего боя"?!

Осталось 9 из 12 игроков...

Крики неудачника, угодившего под волчьи клыки, наконец-то стихли. А вот строка уведомления на мгновение закрыла мне обзор - и этого мгновения хватило, чтобы я ступил правой ногой в какую-то ямку.

Едрины пасатижи! Ногу подвернул! Яркая вспышка боли пронзает сознание - и я валюсь в кусты, невольно вскричав... Но тут же испуганно замолкаю, едва услышав позади тихое шуршание травы.

Господи, хоть бы это был какой-нибудь мелкий лесной зверёк...

Я рефлекторно потянул боек небольшой секиры из-за пояса - весь обмерев от ужаса... Назад не оборачиваюсь - страшно блин, как же страшно! Руки аж похолодели - и спина покрылась каким-то липким, грязным потом... Наконец, я нахожу в себе мужество обернуться - ибо оставаться в неведении ещё страшнее.

Оборачиваюсь - и невольно замираю...

Заяц! Твою же ж... Реально, заяц! Крупный такой, грязно-серого окраса. Кажется, моё падение потревожило его - и заставило покинуть укрытие.

Подтверждая эту догадку, косой мгновенно встрепенулся и рванул в кусты - но и сам я уже немного пришёл в себя. Из "медицинского мешочка" на поясе извлекается спресованная травяная пластинка - что тут же отправляется в рот.

- Кайф...

Боль проходит мгновенно - все, как и рассказывал Интел. Жаль только, что "лекарство" было в единственном экземпляре, и я потратил его на столь пустяковую травму... Но когда подворачиваешь ногу, бежать невозможно - знаю по личному опыту. А бегство сейчас есть мой единственный шанс... Если повезет, успею добраться до укрытия - и, по совместительству, точке перехода к новому уровню.

Если повезёт...

Глухой, утробный рык кого-то крупного заставляет меня обмереть от ужаса. Тварь сумела обойти меня, пока я возился с лекарством...

На сей раз я разворачиваюсь максимально резко, стиснув топор побелевшими от напряжения пальцами - но волкособ уже прыгнул, ударив передними лапами мне в грудь! Я только и успел увидеть смазанную серую тень - после чего тяжёлый удар, от которого перехватило дыхание, бросил меня на спину...

- А-А-А-А-А!!!

Я честно попытался рубануть оборотня топором - но хитрая тварь мгновенно извернулась, вцепившись клыками в руку... КАК ЖЕ ЭТО БОЛЬНО!!! Я когда-то слышал, что волчьи клыки режут плоть, словно скальпель... Может, и так - но клыки волкособа буквально "пилят" ее, словно циркулярная пила!

Боль адова - разрабы не соврали на счёт страданий...

Тварь утробно рычит, разрывая руку - но обжигающая боль также обозляет меня, разжигая в душе дикое, яростное желание отомстить... Свободной рукой я рванул из ножен "мачете", в смысле "сакс" - так его, кажется, назвал Интел?

Да какая, к хренам собачьим, разница?! Перехватив поудобнее рукоять, я что есть дури вгоняю скошенный клинок под ребра твари! В иной раз такой удар наверняка бы не вышел - пальцы просто соскользнули бы по рукояти к лезвию... Но сейчас я вцепился в неё мёртвой хваткой - и силы в "прокаченной" руке хватило! И отчаянный визг, и жалобный вой рванувшего в сторону волкособа звучат самой чудесной музыкой...

Вы убили оборотня. + 500 очков опыта.

Опыт - это супер! Вот только "сакс", вошедший в тело твари по самую рукоять, так в ней и остался. Сил мне хватило лишь на сам удар...

А уже в следующий миг крепкая звериная лапа легла на мою грудь - и я совершенно чётко разглядел мощного, крупного волкособа. Иссине-черного, словно уголь! Эта тварь, в отличие от остальных, не рычит - но горящие злыми, до дрожи пугающими огоньками глаза устремлены на моё горло... Намерения оборотня (возможно, вожака стаи!) считываются на раз - сейчас он вцепится своими клыками в моё горло.

И тогда все кончится...

Не в силах поделать хоть что-то, не в силах уже сопротивляться, я лишь яростно закричал в морду своего убийцы:

- ТВАААРЬ!!!

Днём ранее резни в Сумеречном лесу.

... - Итак, Алексей, вам выпал уникальный шанс принять участие в турнире по миру "Славянские былины"! Призовой фонд победителю составит ровно один миллион рублей... Это хорошие деньги, вы не находите?

Я просто молча киваю в ответ. Что мне сказать это толстому, напыщенному индюку в костюме? Как там его, Аркадий Семенович?

Для такого чела миллион рублей - сумма отпуска... Или похода жены по модным бутикам. Для меня же... Это действительно хорошие деньги - и если их действительно удастся поднять? Что же, хватит...

Честно говоря, я и сам не знаю, на что их хватит. На тачку мало, на квартиру - ещё меньше. Детдомовским обещают жилье от государства, это так - вот только "обещать", это вовсе не обязательно "обеспечить"! Ждать своей очереди можно годами.

Положить деньги на счёт в банке - и жить с годовых процентов? Хах! Под двенадцать процентов годовых, это всего лишь сто двадцать тысяч в год - или десять тысяч рублей в месяц... Круто, да?!

Впрочем, иметь миллион куда лучше, чем не иметь. Миллиона вполне достаточно, например, чтобы осуществить мечту - а мечта у меня простая: съездить на море. Что, удивлены?! Ну, так ваши мамки и папки наверняка не раз возили вас на море, водили в аквапарки и дельфинарии, фоткались на водопадах... А я видел все это лишь на фотках или видосах.

Потому что у меня нет родителей. Вернее как? Наверняка есть - но папик, чую, никогда и не знал о моем существовании. А мамка... Ну, я её никогда не видел. И все же спасибо ей хотя бы на том, что оставила в живых.

Так что да... Хочу на море. Не шибко дорого, так, посмотреть своими глазами, что к чему. А потом, наверное, всё-таки куплю авто - не обязательно новую. Какую-нибудь подержанную иномарку наверняка должно хватить... И раз уж мне выпал шанс поднять бабла, я его не упущу!

- Вы совершенно правы, это отличные деньги!

- Это все, конечно, хорошо, Алексей... Но вы уверены в том, что соответствуете программе? Что честно и правдиво заполнили анкету?

- Эм... Ну конечно.

Со мной заговорил второй - не знаю как правильно его величать, менеджер или разраб? Скорее всего, именно разраб - не сидит, а стоит рядом со столом, и в противовес упитанному Семенычу довольно худощав. И если от "Аркаши" (так я буду величать менеджера за глаза) разит уличным торговцем-разводилой, то разраб в своих аккуратных очочках, да с большими залысинами на висках, производит впечатление человека вдумчивого и умного. И явно интеллегентного... Да, кличка "Интел" этому мужичку подходит как нельзя лучше.

И вот сейчас Интел смотрит на меня проницательно, с лёгким осуждением - и недоверием во взгляде.

- То есть, у вас действительно есть навыки спортивного ориентирования?

Я согласно киваю головой. Как-то раз наш физрук, Анатолий Иванович, уговорил руководство интерната отпустить детей с ним в поход. Я тогда как раз шестой класс закончил; палатки, спальники, каша на костре... Эх, романтика! Днем же физрук устроил нам "квест" по спортивному ориентированию - или нет? Короче, было спрятано несколько предметов рядом с нашей стоянкой (типа футбольного меча или старого кроссовка Иваныча) - и дети, разбившись на две команды, искали их по самодельным картам.

Это разве не спортивное ориентирование? Между тем, Интел продолжил:

- Навыки рукопашного боя?

Я вновь согласно киваю головой. Детдом - это такое место, где постоять за себя с кулаками вообще в порядке вещей. Тем более, что в тот самый год, когда Иваныч был нашим физруком, в школе была оргазована секция борьбы "Самбо". Наверное, это был самый счастливый год в моей жизни - пока нас учил Анатолий Иванович, преподовавший и физкультуру, и ОБЖ... Но он ушёл, красиво попрощавшись с детьми совместным походом в лес. А у меня в "арсенале" остались пара неловких подножек, бросок через бедро (ни разу в жизни не получавшийся!), и спина-колено, что как раз более менее выходит.

Иногда выходит...

- Ножевой бой?

И вновь согласный кивок. Наверное, ни для кого не секрет, что детдомовские пацаны склонны к "уличной романтике"? Я как-то даже смастерил себе заточку... Ну и по верхам действительно кое-что знаю.

По крайней мере, слышал...

- Александр! Ну ты что тут парня кошмаришь?! Чего ему было врать?!

Аркаша заметно волнуется, испепеляя Интела раздраженным взглядом - в то время как последний лишь недовольно наморщился:

- Хорошо. Раз вы не врете, Алексей, то и у нас нет никаких оснований отказать вам от участия в игре... Тем более, что вы единственный участник из специализированного учреждения - и кампания в вас заинтересована. Наши зрители, наблюдающие за турниром, любят душещипательные истории - только далеко не всегда они имеют счастливый финал даже в игре...

Лицо менеджера аж перекосило от раздражения - а до меня начало понемногу доходить... Это, получается, я получил свой шанс по "квоте"?

А впрочем, не все ли равно?!

- Однако, я должен предупредить вас, что вы сами имеете право отказаться от участия в проекте. Виртуальная реальность наших миров славится, прежде всего, реалистичностью происходящего - от "Великой Отечественной" до "Славянских былин". И, если вам не повезёт столкнуться с превосходящим противником, и вы проиграете... То есть проиграете оборотням или упырям - не говоря уже о "высшей" нежити, вроде Яги или Кащея! То вы физически прочувствуете все страдания своего аватара, каждое мгновение боли - это обязательное условие участия в турнире...

Честно сказать, Интел говорит так убедительно, что меня на мгновение проняло.

- Совершенно верно! Игроки чувствуют запахи, дуновение ветра, тепло солнечных лучей на коже. И иные "тактильные ощущения"...

С этими словами Аркаша повернул ко мне монитор своего компа - и у меня перехватило дух от увиденного! Вот это телочка... Платиновая блонда с причёской-каре и кукольным, миловидным личиком - и улыбка у неё вроде как даже смущённая. Но вот эта тесемочка-ремешок на шее... И полушария крупной груди, стиснутой обтягивающей ладное тело рубашкой - что озорно торчат из глубокого выреза! Причём телочка явно без бюстгальтера - и ткань рубахи видать, очень тонкая... Последняя, кстати, не заправлена в юбку, а завязана под самой грудью, демонстрируя плоский животик с удивительно тонкой талией. А юбка... Тут самое впечатляющее даже не длина её - а то, насколько одновременно стройные, но вместе с тем и чудесно пухленькие ножки она прикрывает! Причём ножки эти затянуты в белые, прозрачные чулки - так волнующе впивающиеся в кожу где-то на середине бедра.

- Вау!!!

Я так впечатлился, что не сразу даже заметил - у милашки-тяночки неожиданно высокие, острые ушки! Буквально острые... А затем мой взгляд зацепился и за гибкий, словно бы кошачий хвост, торчащий из-под юбки...

- В игре есть квестовые задания от эн-пи-си. Вы имеете право пройти их, чтобы заработать "золотых" - а золотые, Алексей, вы вправе тратить так, как захотите! Например, в каждом поселении есть отличная астория с меню из ресторана "Бланманже" - а заодно и "дом удовольствий"... Где помимо кошкодевочек есть эльфийки - и даже вампиршы! Причём последние не могут нанести вам никакого вреда, совершенно - и тогда их клыки во рту становятся не усточником угрозы... А приятно щекочущим нервы риском!

Аркадий Семенович пошловато хохотнул - и я вдруг понял, что менеджер однозначно "продал" мне игру. Риск - дело благородное! Особенно, для восемнадцатилетнего девственника... Не, перед пацанами-то я держу марку и всем говорю, что у меня было с Ксюхой. Но на самом деле мои единственные отношения с девушкой до "этого самого" не дошли... Ну и честно сказать, с девчонками у меня не очень клеется.

Я стеснительный. От природы... И совершенно теряюсь, о чем говорить с девчонками, когда выпадает такой шанс.

- Аркадий, ну что же вы не сказали, что золотые в игре - это ещё и несгораемая сумма? Да, молодой человек, по завершению "погружения" вы можете конвертировать заработанные золотые в рубли - по курсу тысяча за золотой вне зависимости до того, на каком этапе покинете "Славянские былины". И кушать можно не только в асториях, но и в простых корчмах, где еда стоит в разы дешевле.

Очередная кислая мина исказила лицо Аркаши - но только на мгновение.

- Итак, Алексей, если вы согласны - то пора приступить к выбору персонажа. Сперва вы должны выбрать игровой профиль, что останется с вами до самого конца "погружения". Это или "боец ближнего боя", или "стрелок"; и тот, и другой профиль автоматически стартует с низшего ранга, с "охотника" - но вашего перса можно прокачать... И сильно прокачать!

На мониторе появился... Я. На одной половине с коротким и чрезвычайно толстым копьем в руке, а также секирой за поясом - и мачете в ножнах. На другой также я - но уже с луком в руках и простым ножом.

В следующий миг картинки сменились. Теперь я увидел себя в образе полуголого, бородатого качка с двумя топорами в руках и щитом за спиной - и худосочного, какого-то слащавого полупокера с длинными белыми волосами, да острыми ушками!

Че за нафиг?!

- Боец ближнего боя, однозначно.

Аркадий довольно улыбнулся, после чего щелкнул мышкой, демонстрируя меня в какой-то модной черной кожанке... Или чем-то на неё похожим - потому как из-под кожи на рукавах виднеется вороненая кольчуга. На сей раз я вновь с белыми волосами - но и благородной щетиной на лице, и фактурным таким шрамом через бровь... И взгляд - такой уверенный, хищный взгляд чувака, с которым не захочется выяснять отношений! Образ дополняет пара двуручный мечей за спиной. Плюсом фигура - кажется, "качка" просто затянули в стильный, надо признать, шмот.

- Вершина эволюции бойца ближнего боя - Змееборец!

- Эльфийский паладин, вообще-то, также очень сильный боец. И помимо композитного лука он вооружён двуручным мечом...

- Не-не, я свой выбор сделал! Только хотел спросить - а че, у древних славян также мачете было?

Интел страдальчески подвёл глаза:

- Нет, это не мачете. У последнего клинок изогнут для рубящего удара - это, по-сути тесак. А сакс, если очень просто - длинный нож со скошенным острием. Хотя попадались и изогнутые клинки...

- Ну ок... А что, сакс - это оружие славян?

Интел чуть поморщился:

- Нет, но был широко распространен у западных славян, граничивших с германскими племенами. И вместе с наемниками-варягами попадал также и в земли восточных славян...

Я гдубокомысленно кивнул - а Аркаша вновь слащаво улыбнулся:

- Это у нас отсылка к игре "Варяжское море"... Но сейчас у нас другая игра - и другие ставки. И Александру есть ещё много чего рассказать вам, молодой человек...

Я вышел из кабинета Интела выжатым досуха. Досуха! Сколько всего мне пришлось выслушать от Александра, сколько всяких хитрых подробностей об игре, что могут помочь выжить... Та же медицина, к примеру!

Но когда я закрыл уже за собой дверь, невольно замер - от неожиданности. Ибо в коридоре сидит девушка - невысокая, чернявенькая, с приятными чертами лица... И большими, карими глазами - выразительными, даже красивыми. Вот только взгляд у девчонки какой-то завтравленный что ли... Зашуганная какая-то.

- Привет.

Девушка просто кивнула в ответ, и тут же отвернулась - подтвердив первое впечатление о зашуганности. Вряд ли захочет со мной разговаривать... Ну и пусть.

Я молча кивнул напоследок - и пошёл по коридору, на выход. Однако ушёл ещё недалеко, когда легонько скрипнула дверь - и за спиной послышался негромкий голос Интела:

- Вика, вы уже здесь? Проходите пожалуйста.

Ага. Выходит, девчонка мой конкурент в борьбе за итоговый приз... И дичилась она потому, что уже знала, что я также её соперник! Ну что же, "пусть победит сильнейший" - так, кажется, говорят? Смешно - но незнакомка стала даже как-то менее симпатична в моих глазах... Особенно при воспоминании о "кошкодевочках".

Глава 2.

До запуска погружения остается:

10,9,8,7…

Легкий укол в шею – и в тело вводится строго выверенная доза снотворного.

Веки слипаются сами собой. А ведь в капсуле погружения неожиданно уютно…

Какой-то потусторонний, незнакомый звук заставляет меня открыть глаза.

Хотя почему незнакомый? Шум ветра в кронах деревьев, шелест листьев… И запах. Сладковато-пряный, чуть приторный аромат прелой листвы вдруг заполонил собой все вокруг – насыщая воздух осенней свежестью.

Я в лесу.

Вернее, на опушке леса – стою и смотрю прямо перед собой, зачарованный игрой солнечного света в золотисто-желтой и багряной листве берез, тополей и кленов… Вообще-то я ненавижу осень! Серьезно, дожди, слякоть, пронизывающий ветер, лужи и грязь. Да еще и школа, ЖД техникум! Вообще, многие ненавидят осень – особенно, в школьные годы. Но даже такие как я вынуждены признать – в светлые, погожие деньки осень сравнима по красоте с поздней майской весной, когда все вокруг зацветает, пробудившись к жизни.

- Блин, как клево-то…

Аркаша не соврал: кожа действительно ощущает мягкое, совсем не жаркое солнечное тепло. Тактильные ощущения сто из ста!

И сразу мои мысли приняли другой поворот – а сердце забилось часто-часто. Раз прожженный манагер не соврал про качество проработки игры, у меня есть реальный шанс позаниматься сексом с эльфийками, кошкодевочками и вампиршами – выбирай куртизанок на любой вкус и цвет, хоть всех вместе! Лишь бы хватило золотишка… А там и перстрый спектр настроек – от робкой девственницы до распутной шлюшки или властной госпожи! И набор локаций – от деревенской бани или сеновала до томных альковов султанского гарема.

Серьезно, это же улет…

Честно сказать, мысли о миллионом выигрыша уже не кажутся такими соблазнительными на фоне открывающихся перспектив. Подумаешь, миллион! Сейчас к реально симпотным девкам на хромой кобыле не подъедешь, у красивых дурочек в головах засел стереотип о бездонном кошельке на ножках да решале всех их бабских «проблем» в одном флаконе. Причем решале не с района в привычном понимании «термина», а «решале» из разряда: свози на Бали, купи сумочку, мне нужна новая машина… Этот козел мне нахамил, накажи его! На самом деле все сводится к функции бездонного кошелька.

Может, я и заблуждаюсь, конечно… Но реально эффектные, дорого-богато выглядящие телочки по факту и обходятся «дорого-богато». А тут такие возможности – да с ТАКИМИ красотками!

- Ну, все – я уже иду!

Впрочем, с «идти» еще нужно покумекать… Хотя чего особенно-то думать? Каждому участнику выдается карта местности – и у меня она есть…

Фух. Так, а что тут…

Карта крутая, конечно. Запечатанная в водонепроницаемую пленку, с указанием сторон света и масштаба, с обозначением населенных пунктов, множеством ломанных линий с какими-то непонятными циферками… Ну, тут хотя бы обозначен старт и финиш! И синие точки переходов… Так, вот эта вот зеленочка и есть лес на моем пути, ага. И тут даже два варианта маршрута. Короткий – напрямки. Прям реально короткий… И кружной, по опушке – он раза так в три длиннее навскидку.

Я еще раз посмотрел на стену деревьев на своем пути. Пока они стоят совсем не густо, с широкими просветами, залитыми сейчас солнечным светом. Непроходимых зарослей кустарника на пути не наблюдается… Слушайте, ну честно – я люблю всякую там растительность, люблю погулять в парках. Да и воспоминания о школьном походе у меня исключительно положительные!

И честно сказать, я всегда мечтал погулять по лесу – вот такому вот картинному, залитому солнечным светом... И чтобы из глубины чащи доносился стрекот птиц - как сейчас.

Однако, уже сделав шаг вперед, я вдруг замер – сработала чуйка на что-то нехорошее... Знаете, в детдоме бывает несладко – подростки, да и дети лет с десяти довольно жестоки, даже если живут с родителями в собственных домах или квартирах, даже если у них есть свои комнаты. А что уж говорить об озлобившихся, обиженных на весь мир пацанах – утвердившихся в мысли, что они нахрен никому не нужны? И если ты не самый сильный и духовитый среди них, если у тебя нет «крыши» из старшаков, то в один хреновый день ты все одно станешь мишенью для нападок или издевок... Этот день наступит рано или поздно – день, когда начнутся проблемы.

У меня таких дней было немало – и я наловчился жопой чуять неприятности! Спинным мозгом... И вот сейчас это чувство прям вдруг обострилась.

Наверное, чуйка пыталась меня о чем-то таком предупредить еще в офисе Аркаши-разводилы – но восторг от супер красочных, реалистичных изображений красоток из «дома удовольствий» напрочь блокировал интуицию. Как карася подсекли… С другой стороны, я же в «игре»! Я знал, на что шел, у меня есть оружие – вот эта толстенная палка с широким копейным наконечником. Как ее… Рогатина. Вот это разве не оружие?!

Плюс обещанный топор за поясом, плюс длинный нож с широким лезвием в ножнах… Да не, отобьюсь.

Должен отбиться!

Впрочем, окончательное решение я принял, когда издали, краем глаза заметил вдруг тонкую девчачью фигурку. Невысокая девчуля с темными косами, в зеленом плаще-накидке и луком за спиной появилась словно бы из воздуха метрах в трехстах от меня – и даже не посмотрев в мою сторону, уверенно вошла в лес. Кажись та самая… Как ее интел назвал? Вика?

Конкурентка…

Вообще, конкурентка она только в борьбе за обещанный по итогам игры лям. Мульт не делится на команду, он достается лишь одному игроку – и под конец игры вполне реален замес среди уцелевших геймеров… Но валить игроков сходу тоже не вариант – и не потому, что это не запрещено, нет. Просто за убийство «товарищей по несчастью» положен штраф в виде лишения очков опыта. Между тем, очки опыта требуются для того, чтобы эволюционировал выбранный игровой профиль, чтобы открыть уникальные способности. Например, подрасти от рядового «охотника» до «варвара-секироносца», стоит пять тысяч очков опыта. Чтобы шагнуть выше – уже десять. Ну, и так далее…

Короче, валить своих пока не вариант. Наоборот, пока что с ними можно взаимодействовать… Но работая в команде, мы получаем только четверть опыта за каждую убитую тварь, обещанную Интелом. Даже не половину, е-мае, а четверть… За исключением разве что редких квестовых заданий, допускающих командную игру. Потому и прикрывать друг друга тоже не имеет особо смысла…

Ладно… Раз уж Вика поперлась сквозь лес, нечего и мне меньжеваться! Что-то такое в этом есть – ну знаете? Интел как-то уж особенно мягко и тепло обратился к ней, приглашая девушку в свой кабинет. Так может быть, она протеже разраба? И последний немножко поделился с ней инфой – что, где и как?

Вообще не исключаю такое возможным…

Вот с этой мыслью я и шагнул под сень деревьев, плюнув на чуйку. В самом крайнем случае, смерть игрового перса в виртуальной реальности никак не скажется на моем здоровье в настоящем…

Я сходу стал забирать влево – надеясь перехватить девчонку по пути или хотя бы проследить за ней. Сперва даже видел зеленый плащ, мелькнувший среди деревьев… Но довольно быстро выяснилось, что чем дальше я углубляюсь в лес, тем выше растут все эти клены, дубы, тополя и березки. А Вика довольно шустро припустила вперед – небось все базовые очки вложила в скорость, ловкость и выносливость! Я же все три базовые позиции вложил в силу – и теперь с оттенком легкой непривычки ощущаю, что нательная рубаха чуть узка в бицепсах, что под ней угадываются уже довольно развитые грудные мышцы… Круто блин, че! Был бы таким подкаченным в реальной жизни, вломил бы Черешневу как следует, а не терпел бы его издевок!

…Первые полчаса я держал довольно неплохой темп – благо, что едва присыпанная опавшей листвой земля была ровной и прямой, как в парке. Но затем я невольно начал запыхаться – да и как ещё? За спиной сумка, в ней небольшой запас еды с котелком, плюс спальник – а под сумкой туристическая пенка и фляжка с водой. Прикольно, кстати – нас ограничивают средневековым оружием и одеждой, но не мешают брать вполне современные вещи для бытового выживания! Но с оружием вес ощутимый: на ремне ножны с «мачете» и топор, да еще и короткое, но тяжелое копье в руке… Последнее, правда, я приспособил под посох – идти вроде стало чуть проще. Но все равно взопрел и уже чуток задышал…

Но это стало только первой проблемой.

Куда хреновей другое – деревья теперь растут довольно часто, и кроны их едва ли не сплошной стеной смыкаются над головой. Солнечного света стало заметно меньше – и сразу как-то попрохладнело… Да еще и сыростью потянуло. И в животе, блин, заурчало! Особенно при воспоминании о паре банок консервов – тушеной говядины и свинине с зеленым горошком и морковью, банке вареной сгущенки (обожаю ее!), а также гороховом концентрате. Из последнего при наличии лишней воды можно сварить суп или кашу, добавив в него свинину; говядину же можно саму по себе растянуть на пару приемов пищи. Еще есть галетное печенье и плитка горького шоколада… Но сейчас захотелось чего-то действительно вкусного!

Подумав, я решил тормознуть – хватит, находился уже, ноги не казенные. Сейчас перекушу, отдохну чуток… Потом пойду с новыми силами.

Сказано – сделано. Походный вещмешок полетел на землю, звякнув легким алюминиевым котелком и банками консервов. Завязка горлышка легко подалась под пальцами, так… Свинина, говядина… Так… А где сгуха?!

Впрочем, мгновение паники было коротким – сгущенка просто «спряталась» в складках мешка. Достав ее и ложку, я быстро, сноровисто вскрыл банку с помощью массивного ножа – уж это я запросто! После чего, щедро зачерпнув густой карамельной массы, отправил ее в рот…

Блаженство!

Я люблю сладкое. Блин, да кто из детдомовских не любит сладкого?! Разве что диабетики… И те наверняка его хотят, просто им нельзя.

Вообще, сладкое у нас прочно ассоциируется с домашним уютом, с родительской заботой - ну, или с каким праздником. Любой из нас, когда болел, остро завидовал «домашним» детям - да и как ещё? Даже если у тех одна мама (ну, или один папа?) – то обязательно купят болеющему ребенку чего-то сладенького, обязательно купят! Пусть даже какой-то дишманский батончик, но все равно ведь…

Нас же кормили по норме. Причем, честно скажем – денег выделяли на норму, но и подворовывали от нее нередко. На кухне и подворовывали – работницы столовой. А еще знаете, как говорят? Запах тушеной капусты – это запах детдома… Ну да, бывали сладкие каши, сладости на праздники, блины на масленицу. Не так уж и редко булочки, пирожки, запеканки – это на полдник, плюс сладкое какао на завтрак. Но в целом – в целом сладости в дефиците.

И потому вареная сгущенка для меня – настоящее лакомство…

Сгухой я откровенно увлекся. Смолотил полбанки, раскрыл в итоге пачку галетного печенья – сбить им сладкую приторность. Потом запил все водой из фляги – потому как очень сильно захотелось пить… И сыто откинулся спиной на древесный ствол, беззаботно развалившись на расстеленной туристической пенке. Блин, круто же!

Пока реально похоже на туристический поход с Иванычем…

Я растянул привал где-то на полчаса – под конец которого налетевший вдруг порыв ветра рванул листья в кронах деревьях над самой головой. Аж ветки заскрипели… И сразу стало как-то неуютно. Еще блин, и туманом потянуло откуда-то из чащи…

Шорох листвы раздается откуда-то слева. «Аккуратный» такой шорох – под чьими-то осторожными, легкими и экономными шагами. Но спину вдруг обдало таким холодом, что я резво развернулся на источник звука – увидев крупную такую собаку всего в десяти метрах!

Лайка… Только какая-то очень крупная. И больно странно смотрит на меня. Ну, знаете? У уличных, бездомных собак во взгляде читается обреченная тоска – и одновременно с тем надежда, когда они смотрят на человека. Ну, а вдруг покормит? А то и возьмет с собой? У детдомовских детей младшего возраста такая тоска в глазах появлялась каждый раз, когда кто-то из счастливчиков все-таки находил семью. Но тут нужно понимать, что лучшие шансы обрести ее были у самых маленьких детей, не отягощенных явными болезнями… И чаще брали именно девочек – это уже просто психология. От девочек ждешь меньше проблем и конфликтов, девочки многими кажутся более домашними, что ли.

Правда, это далеко не всегда так. Подрастая, девки могут также начать подворовывать, материться, бухать, драться, ссориться с приемными родителями. Как, в принципе, и родные дочери, если их чуток упустить…

Так вот – у детей, еще рассчитывающих на приемную семью, взгляды как у голодных собак. Затравленные, испуганные – но с ярко горящей где-то глубоко внутри надеждой, что случится чудо, и в жизни их все изменится.

Однако у этого пса… У этого пса глаза как у Кольки Черешнева – злые, бешенные. Тот спецом искал, до кого домахаться и за что наказать – а когда было не за что, цеплялся просто так… Я такие глаза только у людей видел. Глаза желающих причинить тебе боль просто потому, что чужая боль и страх доставляет садисту наслаждение… Уж больно какой-то человеческий взгляд у этой собаки!

А потом лайка вдруг задрала морду вверх – и пронзительно так, протяжно завыла… И только тут до меня дошло, что «лайке» в лесу просто так, без хозяина, делать совершенно нечего!

Волкособы. В дикой природе – редкая помесь волка и бежавшей в лес домашней суки; как правило, щенки вырастают крупнее «родителей». В отличие от простых волков, у волкособов нет инстинктивного страха перед человеком и огнем – и они держатся стаей не только зимой, но и летом. Обладая развитым интеллектом, волкособы есть прекрасные стайные охотники, способные разделить обязанности перед охотой и грамотно спланировать нападение. В тоже время волкособы очень агрессивны – и чаще простых волков нападают на человека и людское жилье.

Именно поэтому волкособам в старину чаще всего приписывали характерные черты «оборотней» – крайне разумных охотников на человека в зверином обличье.

Информация о противнике бегущей строкой промелькнула перед внутренним взором – особенности игровой механики… И в ту же секунду лес вокруг заполонил многоголосный волчий вой, раздавшийся разом из нескольких точек! Я не услышал его лишь из-за своей спины – и когда вышедшая на меня тварь вдруг перестала выть, резво прыгнув в мою сторону, я рванул назад, не думаю ни секунды!

Заодно оставив у дерева и копье, и пенку, и вещмешок с консервами… Стоило принять бой? Да куда там! У меня от ужаса волосы на голове дыбом встали!

- Мама!

Обращение к матери, чей смутный образ изредка видится мне во снах, вырвалось совершенно случайно. Пальцы же сами собой нашарили мешочек на поясе, где на крайний случай хранились три спрессованные «травяные» пластинки. Весь мой «особый» запас – одна единица медицины, одна ускорения, одна выносливости. Первая зеленая, вторая красноватого оттенка, третья желтоватая… Я смог достать на бегу две последних – но желтоватая вылетела из дрожащих пальцев; зато красную я все-таки закинул в рот… Порядок! Утробный рык догоняющего меня оборотня раздавался за самой спиной – когда ноги вдруг сами собой понесли меня вперед со скоростью спринтера-олимпийца!

Догоняющая меня тварь злобно зарычала, отставая, потом вновь завыла… И воем откликнулись справа и слева, и еще позади!

Только впереди не воют…

Красной пластинки, увы, хватило ненадолго. В сочетании с пластинкой выносливости ее действие бы выросло кратно – а так? Я пробежал метров пятьсот, вряд ли больше – пока ноги мои вдруг не налились свинцом, словно цепляясь за землю. Действие «ускорения» кончилось… Зато сбилось дыхание, я вспотел – и оказался посреди откровенно сумеречной чащи, скрытой густым туманом.

- Едрины пассатижи...

Гнавший меня вой временно затих – но без солнца я теперь хрен пойму, куда дальше идти! Карта? Карта у меня осталась – но идти по ней мне строго на север… Вот только где этот север?! Где там деревья покрываются в лесу мхом – с северной стороны? Однако, приглядевшись к стволам я убедился, что они покрыты мхом с обеих сторон – причем практически равномерно… Что там еще – муравейники? Не помню ни хрена… Вроде с южной стороны их муравьи возводят, где солнечнее? Или нет?

Блин, а ведь не так просто интел спрашивал меня про ориентирование… Ну че я за мудак, а? Нужно было хоть немного по теме почитать до погружения…

Неожиданно где-то в стороне слева вдруг раздался резкий, отчаянный крик – а затем и утробное, звериное рычание. Пугающее до дрожи в коленках! И тут же перед внутренним взором вспыхнула короткая запись:

Осталось 11 из 12 игроков…

- Твою же ж!

Лес вновь взрывается волчьим воем за моей спиной – но теперь он куда ближе, чем раньше! И я вновь срываюсь на заполошный бег - вот только бегу уже куда медленнее…

И вновь леденящий душу, отчаянный крик – на этот раз справа:

Осталось 10 из 12 игроков…

Я задыхаюсь, но продолжаю бежать из последних сил. Хотя что-то внутри подсказывает, что волкособы давно бы догнали и меня - если бы ставили перед собой такую цель!

Впрочем, у них пока другие цели...

Рукоять топора хоть и не очень больно, но раздражающе шлепает по бедру на каждом шаге - и как же это меня выносит! Особенно, когда лёгкие горят огнём, на губах повисла пена - и ты вынужден ловить воздух широко открытым ртом... Скрюченный из-за острой боли в правом боку - и шатающийся от усталости!

Как же хочется просто остановиться, плюнув на все. Хрен с ними, с бабками! Но меня инстинктивно гонит в спину какой-то тоскливый - и неотступно приближающийся волчий вой...

Очередной пронзительный, отчаянный крик раздался уже справа - метрах в трехстах от меня. За густым подлеском ничего не разобрать - но отчаянным воплям несчастного вновь вторит жуткий, какой-то потусторонний звериный рык, и треск разрываемой плоти... Твою же ж!

Осталось 9 из 12 игроков...

Крики неудачника, угодившего под волчьи клыки, наконец-то стихли. А вот строка уведомления на мгновение закрыла мне обзор - и этого мгновения хватило, чтобы я ступил правой ногой в какую-то ямку.

Едрины пасатижи! Ногу подвернул! Яркая вспышка боли пронзает сознание - и я валюсь в кусты, невольно вскричав... Но тут же испуганно замолкаю, едва услышав позади тихое шуршание травы.

Господи, хоть бы это был какой-нибудь мелкий лесной зверёк...

Я рефлекторно потянул боек небольшой секиры из-за пояса - весь обмерев от ужаса... Назад не оборачиваюсь - страшно блин, как же страшно! Руки аж похолодели - и спина покрылась каким-то липким, грязным потом... Наконец, я нахожу в себе мужество обернуться - ибо оставаться в неведении ещё страшнее.

Оборачиваюсь - и невольно замираю...

Заяц! Твою же ж... Реально, заяц! Крупный такой, грязно-серого окраса. Кажется, моё падение потревожило его - и заставило покинуть укрытие.

Подтверждая эту догадку, косой мгновенно встрепенулся и рванул в кусты - но и сам я уже немного пришёл в себя. Из "медицинского мешочка" на поясе извлекается спресованная травяная пластинка - что тут же отправляется в рот.

- Кайф...

Боль проходит мгновенно - все, как и рассказывал Интел. Жаль только, что "лекарство" было в единственном экземпляре, и я потратил его на столь пустяковую травму... Но когда подворачиваешь ногу, бежать невозможно - знаю по личному опыту. А бегство сейчас есть мой единственный шанс... Если повезет, успею добраться до укрытия - и, по совместительству, точке перехода к новому уровню.

Если повезёт...

Глухой, утробный рык кого-то крупного заставляет меня обмереть от ужаса. Тварь сумела обойти меня, пока я возился с лекарством... Или дожидалась здесь с самого начала - в роли загонщика?!

На сей раз я разворачиваюсь максимально резко, стиснув топор побелевшими от напряжения пальцами - но волкособ уже прыгнул, ударив передними лапами мне в грудь! Я только и успел увидеть смазанную серую тень... После чего тяжёлый удар, от которого перехватило дыхание, бросил меня на спину.

- А-А-А-А-А!!!

Я честно попытался рубануть оборотня топором - но хитрая тварь мгновенно извернулась, вцепившись клыками в руку... КАК. ЭТО. БОЛЬНО!!! Я когда-то слышал, что волчьи клыки режут плоть, словно скальпель... Может, и так - но клыки волкособа буквально "пилят" ее, словно циркулярная пила!

Боль адова - разрабы не соврали на счёт страданий...

Тварь утробно рычит, разрывая руку. Но также обжигающая боль обозляет меня, разжигая в душе дикое, яростное желание отомстить... Свободной рукой я рванул из ножен "сакс"; перехватив рукоять поудобнее и отчаянно её стиснув, что есть дури вгоняю скошенный клинок под ребра твари! В иной раз такой удар наверняка бы не вышел - пальцы просто соскользнули бы по рукояти к лезвию... Но сейчас я вцепился в неё мёртвой хваткой - и силы в "прокаченной" руке хватило! А отчаянный визг и жалобный вой рванувшего в сторону волкособа звучат самой чудесной музыкой...

Вы убили оборотня. + 500 очков опыта.

Опыт - это супер! Вот только "сакс", вошедший в тело твари по самую рукоять, так в ней и остался. Сил мне хватило лишь на удар...

А уже в следующий миг крепкая звериная лапа легла на мою грудь - и я совершенно чётко разглядел мощного, крупного волкособа. Иссине-черного, словно уголь! Эта тварь, в отличие от остальных, не рычит - но горящие злыми, до дрожи пугающими огоньками глаза устремлены на моё горло... Намерения оборотня (возможно, вожака стаи!) считываются на раз - сейчас он вцепится своими клыками в моё горло.

И тогда все кончится...

Не в силах поделать хоть что-то, не в силах уже сопротивляться, я лишь яростно закричал в морду своего убийцы:

- ТВАААРЬ!!!

Но вожак лишь оскалился на мой крик, словно в насмешку... А после, будто желая напугать посильнее, оскалил длиннющие, белые клыки!

Эти точно будут резать плоть, словно скальпель…

И следом из глотки твари послышался вибрирующий, яростный рык - настолько пугающий, что я невольно вжался в землю, предчувствкуя самое страшное… Нет, ну че ты медлишь-то, ублюдок?! Хочешь убить – убей, чего забавляешься?!

Ну, точно как Черешнев!

Наконец, вожак пресытился моим страхом – и уже деловито, без всякой спешки потянулся к моему горлу; в глазах его, бьюсь об заклад, горит мрачное торжество! Однако оно вдруг сменилось недоумением; в воздухе что-то свистнуло - и тотчас послышался звук глухого удара. А потом и еще раз – и «оборотень» отчаянно дернулся назад, испуганно оскалившись… И уже визгливо заскулив! Но следом свистнуло и в третий – и в грудь волкособа вдруг с силой врезалась стрела... А древка еще двух, торчащих из загривка твари, я разглядел только сейчас.