Игра. Наследник

Пролог

Все ближе и ближе раздавались крики, гремели автоматные очереди, рвались снаряды. А она стояла одиноко на верхнем этаже полуразрушенного здания со следами крови и пуль, среди ржавых арматур и обломков мебели, и ветер, наполненный гарью, развевал ее спутанные золотистые волосы. На вид девчонке было лет тринадцать, как и моей любимой младшей сестренке. Дитя войны, грязная, исхудавшая и застывшая, словно испуганный зверек, в вечной гонке за выживание. Я же в поисках более выгодной позиции бежал по шаткой лестнице, пока не наткнулся на нее.

В этом регионе, куда я недавно прибыл в составе миротворческих сил, конфликт длился лет двенадцать. Достаточно, чтобы целое поколение не знало детства. И нам было приказано относиться к ним как ко взрослым, без всяких поблажек. Но я не мог. Потому в моем сознании, что дети - это дети. Они должны знать ласку матерей, ходить в школу, играть со сверстниками и не бояться, что в любой момент их покалечат, изнасилуют, убьют. И потому что еще сам был слишком молод, не успел очерстветь. Или наоборот, набраться опыта и поумнеть.

И, наплевав на все инструкции и здравый смысл, я безрассудно рванул к ней, этой золотоволосой девчонке, так мучительно напоминавшей мою сестренку, чтобы защитить, утащить от несущейся отовсюду смерти. Когда между нами оставалось несколько шагов, она обернулась и в ее стальных глазах я увидел жгучую ненависть. От неожиданности застыл на месте и в тот же момент на мою голову сзади обрушился сокрушительный удар. И все потонуло в черноте.

Очнулся уже в госпитале. Как сказала медсестра, мне нереально повезло, что оказался здесь, потому что сперва меня приняли за труп, решив, что после падения с подобной высоты и с такими повреждениями не выживают. Но в ее взгляде явственно читалось, что лучше бы я умер, ибо остаться на всю жизнь парализованным - страшнее смерти. Потом навалились месяцы без движения, отчаянье, неудачные операции. Это было жуткое ощущение: всю жизнь посвятить тренировкам, воспринимать свое тело как совершенную машину, кайфовать от своих возможностей - и вмиг все потерять. И, главное, некого винить кроме собственной глупости.

Осталась последняя надежда, последняя, самая рискованная операция. Меня, старшего лейтенанта Дениса Ковальчука, привезли в стерильную палату с белыми стенами, вставили катетер. И через пару минут я провалился в глухую темноту.

***

Какие противные, зудящие звуки, режущие ухо словно орда надоедливых комаров. Сквозь них наплывают голоса, вытаскивая из полусна.

- Поразительно: он абсолютный нейтрал.

- У них на Земле изредка встречается нечто похожее, но обычно среди монахов, почти всю жизнь промедитировавших в поисках просветления.

- Это которые боятся испытывать хоть какие-то эмоции, совершать деяние, поэтому заживо себя хоронят? Они скучны, как облезлые статуи. А в этом бурлят жизненные силы и при этом всего в равной мере: и добра, и зла, и грехов, и подвигов, и пороков, и добродетелей. Невероятно. Мне кажется, мы наконец нашли субъекта для мирного разрешения спора.

Где я? Операция закончилась? Тогда почему невозможно разлепить глаза, словно веки налиты свинцом? А еще парю как в невесомости. Наверно, вкололи в качестве анестезии легкий наркотик, вот и глючит слегка.

В сознание вплывает абсолютно идиотская мысль, что если поднапрячься, то можно видеть кожей. Вот так, еще чуть-чуть... Клиника, конечно, но неожиданно во мраке и вправду начинают проступать серебристый и рубиновый силуэты, а вокруг них то ли сияние, то ли гигантские крылья. Такое ощущение, что смотришь сквозь запотевшее стекло.

- На что и зачем нам заключать пари, темный, если ваши почти захватили этот мир? Осталось совершить последний прорыв - и вы властелины, - сухо спросил серебристый.

- Можно подумать, вы смиритесь с нашей победой. Следом прибудет воинство Прави и отбросит нас опять в Темную Навь. А мы хотим гарантии, что этот мир в Яви будет до скончания времен принадлежать Преисподней.

- А Прави какая в этом выгода?

- Игра, азарт и кое-какие плюшки.

- Бес, ты случайно нас со своими совращенными жертвами не перепутал?

Рубиновый рассмеялся:

- Вот только не надо из себя невинность строить. Изначально все мировые сферы возникли из желания Демиурга поиграть с материей, временем и пространством. Он же, создав и вдохнув в нас частичку себя, в свое очередь заразил все сущности страстью к игре. А для чего еще нужна вечность, если нет азарта от достижения цели? Так что пари - это высшее проявление божественности.

- Ну хорошо, допустим, мы поставим на кон мир Милекен. А что взамен?

- Темный мир Генервы. Это - наша ставка.

- Хорошо, бес, ставка действительно равноценна, мы это обсудим, - взмахнув крылами, серебряный растворился во мраке.

Рубиновый рассмеялся и повернулся ко мне:

- Ну что, парень, готов получить новое тело, новую жизнь?

- Я умер? - пронзила меня внезапная мысль.

- Пока нет. Но операция опять прошла неудачно, ты впал в кому. Даже если и очнешься, тебя ждет полный окончательный паралич. Будешь лежать как овощ, питаться через трубочку, пролежни и прочие прелести. Организм у тебя молодой, поэтому и сам мучиться, и мучить окружающих придется довольно долго. Как минимум твоя мать от непосильных нагрузок сойдет в могилу гораздо раньше тебя. А ты бесконечными годами будешь молить о смерти. Мы же предлагаем новый шанс в теле наследника титулов и земель, юного отпрыска знатного и богатого рода, а так же мир, полный магии. И вишенка на торте - возможность двигаться.

- Кому я буду подчиняться?

- По условиям подобных сделок тебе даруется полная свобода воли, поэтому желательно жить в соответствии со своими наклонностями, - раздался глас внезапно возникшего среброкрылого. - Бес, Высшие Силы дали согласие на пари.

Рубиновый радостно потер руки:

- Я же говорил, азарт правит миром.

Замечательно, у них пари, развлечения, а на кону моя жизнь. Хотя выглядит вроде заманчиво: свобода, титул, богатства. На Земле мне ничего подобного и близко не светило. Обычный парень из обычной семьи. Тут кома и паралич, там шанс. Эх, была не была, но на всякий случай уточняю:

- В чем подвох? И какая ставится задача?

- Начальные данные полностью соответствуют тому, что озвучил бес. А задача - в нужный момент сделать правильный выбор.

- И как я узнаю, когда наступит этот момент?

- Вот тут точно при всем желании не ошибешься, - загоготал бес. - Соглашайся, парень, все равно ничего не теряешь. Это всего лишь игра.

Опять обрести возможность двигаться и освободить близких от обузы в виде своего бесполезного тела. От таких предложений явно не отказываются.

- Я согласен, - выдыхаю, еще до конца не веря, что это не розыгрыш и не галлюцинация.

- Отлично, - заключил рубиновый. - Сейчас в твоей памяти останется только прошлая жизнь и то, что твое сознание переместилось в новое тело с озвученными первоначальными условиями. И нас, и наше пари ты забудешь.

Я киваю, и мое астральное тело затягивает черная воронка. Напоследок слышу:

- А ты его предупредил, бес, что до знакового выбора необходимо выжить и что далеко не все способны пройти испытания?

- Зачем? Ни вам, ни нам не нужен слабак. Профукает шанс, погибнет - его проблема, обычный естественный отбор.

Голоса стихают вдали и я вновь проваливаюсь в забытье.

Глава 1

Я открываю глаза и каскад солнечных лучей из распахнутого окна обрушивается на меня под звонкое пение птиц. За тяжелым кроваво-красным бархатным пологом кровати, расшитым золотыми драконами и вензелями, виднеется величественные гобелены и стильная мебель. Взгляд ниже - на меня напялено нечто гламурное в пышных кружевах и оборочках. Черт, разодет словно девчонка, да еще в дорогих массивных украшениях. Щипаю себя за руку. Больно. Комната не исчезла. Значит, меня и правда отправили в тело юного аристократа. Вот только зачем и почему - не помню. Но это и не важно: мне выпал шанс один на миллиард начать все с начала словно в книгах про попаданцев. Даже не верится, что это все может быть наяву. Еще обещали титул, молодость, богатство и возможность самому передвигаться в мире, наполненным магией. Шикарные начальные условия для новой жизни. Йохууу, да я везунчик!

- Доброе утро, милорд. Ваш завтрак, - проворковал справа девичий голосок.

Оборачиваюсь: сбоку материализовалась юная стройная блондинка с весьма аппетитными формами в темно-синем платье и передничке. Она наливает из позолоченного кувшинчика в изящную чашку ароматную изумрудную жидкость, по всей видимости, здешний вариант чая или кофе. В ногах рыженькая молоденькая толстушка в такой же униформе заботливо поправляет одеяло.

- Что изволите, милорд, перед чаепитием? Я могу покормить вас с ложечки, чтобы вы не напрягались, - раздался приятный девичий голосок с другой стороны.

Поворачиваю голову: еще более соблазнительная брюнетка с огромной грудью намазывает тосты, рядом на фарфоровом блюде лежат куски сочной ветчины, янтарного сыра, тут же стоят розетки с ароматным вареньем и я понимаю, что чертовски проголодался. Нет, определенно мне этот мир начинает нравиться. Еда сразу в постель и красотки на любой вкус под боком. Не знаю, что здесь с иерархией и что позволено аристократам, но я и не собираюсь нагло пользоваться правами господина, мне это всегда казалось недостойным нормального мужчины. А вот уболтать девушек - тут у меня всегда неплохо получалось.

Пытаюсь сесть в кровати, но почти тут же от слабости падаю обратно.

- Придворный маг рекомендовал вам несколько дней не двигаться, - испуганно тараторит брюнеточка, подсовывая под спину шелковые подушки и при этом почти прижавшись своей роскошной грудью к моему лицу. И я чувствую, что сильно проголодался не только в плане еды. Видимо, даже многие месяца неподвижного лежания в госпитале не были в состоянии заглушить основные инстинкты. По крайней мере определенная часть тела моментально отреагировала.

- А что со мной случилось? Не могу вспомнить, видимо временная потеря памяти, - решил я разведать обстановку, при этом предельно доброжелательно улыбаясь феям и мечтая, чтобы брюнеточка и дальше хлопотала возле меня. А если к ней присоединятся рыженькая с блондиночкой... Воображение начало рисовать весьма смелые картинки, но лучше пока не увлекаться, а сосредоточиться на более важных вещах. Интересно, что же произошло с прежним хозяином тела? Ведь не испарился же он в пространстве.

- Говорят, вы съели что-то несвежее, милорд. Все уже думали, что вы умерли и если бы не мастерства придворного мага, то вы сейчас бы здесь не лежали, - озираясь по сторонам, шепнула блондинка.

Ну вот, а так все прекрасно начиналось. Хотя логично, что каким-то образом тело должно было освободиться. Значит, кому-то я в этом мире все же мешаю и как версия - меня отравили. Вернее, прежнего юного аристократа. Но теперь я вновь воскрес и меня уже голыми руками не возьмешь: в горячих точках столько раз уходил от смерти, что и здесь не пропаду. Значит, красотки пока в сторону, мне надо в первую очередь вычислить кто враги и действовать по обстоятельствам. А до этого соблюдать предельную осторожность: было бы глупо, едва обретя новую жизнь, тут же ее потерять. Хотя, может не так все и печально и я действительно сам по глупости что-то съел?

К сожалению, последующие попытки расспросов горничных результата не дали. Девушки упорно молчали и, как только я был накормлен, выскользнули за дверь. Правда, блондиночка перед этом красноречиво задержала взгляд. Может, у нее с барчуком роман был? Ладно, с этим мы еще разберемся. Главное, как мне обещали, я могу двигаться. Итак, как я теперь выгляжу? Вроде после завтрака слабость немного прошла и можно осмотреть себя.

Увы, парень явно не утруждал себя тренировками: ручонки тонкие, мышцы как тряпочки, торсик тоже подкачал. Но ничего, это дело поправимое. Наверняка здесь есть и тренировочные площадки, и мастера боя. Хорошо бы себя еще в зеркале осмотреть. К черту придворного мага, я и так в госпитале належался. Встаю с кровати и тут же чуть не грохаюсь на пол, но уже не от слабости. Твою ж..., а парень то был с физическим изъяном. Одна нога явно была сломана, да еще криво срослась. Так что двигаться, конечно, буду, но хорошего бойца в этом мире из меня уже не получится. Да и вообще тело слушается через раз, словно бракованная радиоуправляемая машинка. Хочу поднять руку - она безвольно продолжает висеть. Переставляю ноги - а они заплетаются, как у марионетки. Ужасно неудобно.

Интересно, в чем еще подвох? С тросточкой, стоявшей рядом с кроватью, кое-как ковыляю к огромному зеркалу в роскошной золотой раме. Да, печалька... Оттуда на меня смотрит парень с длинными темными волосами примерно лет восемнадцати - двадцати. Черты лица правильные, можно сказать, даже породистые, но в целом безвольно-брезгливое выражение все портит. Глаза невзрачного болотного цвета. Фигура худая, но по-своему изящная. Одним словом изнеженный декадентик. Такому только в светских салонах в сплине пребывать.

В памяти всплывает, что в этом мире еще существует магия. Мелькает надежда, что я по крайней мере волшебник и дерусь всякими энергетическими шарами. Ну должен же я быть хоть в чем-то сильным? И тут в комнату врывается энергичный старичок в фиолетовом камзоле и, размахивая руками, закатывает истерику:

- Лэрри Тимуан Алистер де Гренвиль, я бы посоветовал вам срочно лечь в постель! Этой ночью мои магические силы полностью ушли на ваше лечение и если что случится, то вы останетесь без лекарской помощи!

По всей видимости, это и есть придворный маг. Ну и имячко у меня. Хотя если сократить например до Лэрри, то пойдет. Итак, вновь начинаем игру в амнезию. Помнится, у нас в роте одному бойцу после контузии память отбило, так что есть кого копировать.

Ковыляю к кровати, валюсь и растерянно-недоуменно вопрошаю:

- Где я и что со мной произошло? Ничего не помню, даже своего имени. Надеюсь, мои магические способности не пострадали?

- Какие способности? У вас их, молодой человек, отродясь не было.

Упс, и тут облом. Пока пребывал в размышлениях, каких еще сюрпризов можно ожидать, в комнату вошел высокий мужчина в черном камзоле, чем-то неуловимо напомнившем мне нашего подполковника. Из-за него я в свое время чуть не вылетел из армии, да еще и под статьей. И потом неприятностей хватило, чтобы понять, что от некоторых лучше держаться подальше как от опасных хищников. Миры разные, а типажи даже внешне все равно похожи.

Мужчина изучающе осмотрел меня, словно агроном вредную гусеницу, и, нацепив любезную светскую улыбку, спросил:

- Как ваше здоровье, дорогой племянник?

Меня передернуло от несоответствия участливого тона и ледяного надменного взгляда. Кажется, в данный момент я лицезрею одного из врагов моего барчука. Если хочу жить в этом мире, а не отправится снова на тот свет, как предыдущий владелец тела, однозначно надо выяснить, кто он и как можно его обезвредить.

- Ему нужен покой, ваше сиятельство, - тут же наперерез кинулся придворный маг. - Сознание господина наследника еще под влиянием токсинов. Любое излишнее напряжение может вызвать фатальные последствия.

- Мне кажется, уважаемый Горан, будет лучше, если вы согласитесь на помощь мсье Лориуса. В ваши годы желательно себя беречь.

Последнюю фразу "полковник" особенно выделил.

- Ваше сиятельство, я непременно дам вам знать, когда возникнет такая необходимость, - как можно более непреклонно ответил придворный маг.

- Хорошо, информируйте меня обо всех изменениях.

В этот момент в дверь проскользнула раскрасневшаяся блондиночка. Она, поклонившись и опустив глаза, проговорила:

- Ее сиятельство герцогиня Франциска де Гренвиль перемещена в жемчужный зал. Весь двор молится за удачное разрешение родов.

Его светлость как ветром сдуло.

Я вновь принял растерянное выражение лица и обессилено откинулся на подушки. Почти сразу же навалилась подозрительная сонливость. Наверно, опять отравили пронеслось в сознании и я провалился в вязкую черноту.

Глава 2

На этот раз очнулся судя по темноте и тишине уже глубокой ночью. Возле окна горел ночник и рядом в широком кресле дремал Горан. Попытался сесть в постели: замечательно, тело слушалось гораздо лучше. По крайней мере той слабости уже не чувствовалось. И снова жутко хотелось есть, даже в животе заурчало. Жаль, в этот раз красоток с подносами, полными еды, не наблюдается.

Горан, видимо услышав мои движения, открыл глаза и тихо произнес:

- Ну как, милорд, память вернулась?

- Увы, в голове словно вата.

- Это какое-то нетипичное проявление. Хотя яд был настолько силен, что все решили, что вам пришел срок отправиться в Навь.

- Куда?

- На тот свет. Плохо, если даже названия не помнишь.

- Меня хотели отравить?

- Даже не сомневаюсь.

- Расскажите, пожалуйста, что это за место, кто я и что произошло? И кто мои враги?

- Я приготовил вам, милорд, эликсир памяти. Да не бойтесь, если бы я хотел вас убить, то уже давно это сделал пока вы спали под действием снотворного. Пейте и в течении месяца все восстановится.

Ну и гадость это варево, наверно самое противное из всего, что до этого пробовал. Заметив, как я скривился, Горан саркастически рассмеялся:

- Память вообще самая горькая вещь в мире. Иногда забвение милосерднее. Но хватит отвлекаться. Увы, у нас мало времени. Возможно, только до окончания родов. Итак, я придворный маг Горан, а вас зовут милорд Лэрри Тимуан Алистер де Гренвиль. Вы - старший и единственный сын и наследник титула, а так же земель и прочего имущества герцога Мерсо Валентино Демиуса де Гренвиля. К сожалению, полгода назад ваш батюшка отправился с экспедицией в Выжженные земли и пропал без вести. Через год вам исполняется двадцать и если герцог к тому времени не вернется, вы принимаете бразды правления на себя. Наше герцогство - одно из влиятельнейших в Империи Мендос. Одно плохо - находится почти на границе с Выжженными землями. Но об этом я расскажу чуть попозже.

- А кто ко мне заходил днем?

- Ваш регент, граф Маркус де Виллан. В настоящее время он является фактически правителем герцогства. Тем более, что до сих пор вы не проявляли должного рвения к делам управления. Кстати, я бы как раз хотел поговорит о ваших недоброжелателях. Вам следует знать, что...

В этот момент в комнату вбежала запыхавшаяся блондиночка. Ее соблазнительная грудь так и вздымалась.

- Я только из жемчужного зала. Герцогиня родила мальчика, - оглядываясь на дверь, в сильном волнении проговорила она.

- Нет времени на разговоры, нам надо действовать незамедлительно, - выпалил придворный маг, и, не смотря на свой преклонный возраст, весьма бодро выскочил из комнаты.

Мы остались с девушкой одни. Она тут же бросилась мне на грудь, оросив мои пышные кружева обильными слезами и горячо целуя:

- О, Лэрри, сердце мое, твоя бедная служанка готова умереть вместе с тобой! Наши враги слишком сильны! Давай же горевать вместе о преждевременной кончине, словно легендарные Мезольда и Нестан!

Стоп, милая, вот этого я точно не собираюсь делать даже с такой аппетитной красоткой в объятиях.

- Хватит ныть, где моя одежда и оружие?

Блондиночка недоуменно смотрит на меня, словно я ляпнул что-то невообразимое, еще пару раз всхлипывает, потом более осмысленно тащит ворох тряпок и помогает мне облачиться. Так, отлично, все вполне удобное и кинжал на поясе весьма кстати. Жалко, что нет какого-нибудь оружия дальнего действия типа арбалета, пистолета или что там у них еще есть. Подозреваю, это изнеженное тело вряд ли способно дать реальный физически отпор даже с моими навыками боя. Будет разумнее скрыться, тем более что по логике мои враги скоро нагрянут сюда. Уж не знаю, в чем опасность появления на свет сына у герцогини де Гренвиль, который, судя по титулу роженицы, должен являться моим младшим братом. Может в этом мире какие-то особые условия наследования? По любому жизнь научила при угрозе сперва устранять ее, а потом разбираться.

- Где можно спрятаться? - продолжаю допытываться. - Отсюда есть тайный ход?

- Да, за этим гобеленом. Он ведет в часовню.

Блондиночка нажимает на бронзовый вензель в изголовье моей кровати и стеновая панель, украшенная сценами куртуазной любви, отодвигается в сторону. Моему взору предстает узкая винтовая лестница, уходящая вниз.

- Стоять на месте, щенок, иначе ты труп, - в комнату, нагло ухмыляясь, вваливается верзила с помощником за спиной. Он по-хозяйски распоряжается:

- Быстро отдал кинжал и без фокусов пошел с нами. Тебя кое-кто хочет видеть. А ты, цыпочка, в сторону, после с тобой разберемся.

Судя по тому, как моя красотка побледнела и в ужасе вскрикнула, вряд ли нас ждет что-то приятное, если соглашусь пойти с этими парнями. Поэтому я достал кинжал из ножен.

- Лэрри, брось дурачиться, ты только строчить стишки и девкам подол задирать умеешь. Оставь оружие правильным парням, - верзила шагнул ко мне, продолжая издевательски ухмыляться и протягивая свои лапищи.

Когда между нами остался пара шагов, я демонстративно перевел взгляд за его спину. Повинуясь любопытству на уровне инстинкта, верзила оглянулся и в этот момент я вонзил кинжал ему в районе печени. Ну и слабак был этот юнец де Гренвиль! Специально не стал рисковать с грудной клеткой из-за ребер, так он и в мягких тканях умудрился промахнуться: кинжал вошел ниже, чем планировалось, не под тем углом и недостаточно глубоко. Как же сложно управлять телом, в котором нет ни силы, ни сноровки. Верзила взревел и вцепился в меня, повалив на пол. Само собой, я моментально оказался придавлен массивной тушей.

Мой противник с побелевшими от боли и ненависти глазами выхватил свой кинжал, замахнулся и... завалился на бок. Молодец, блондиночка! Хоть и плакса, а когда надо, в состоянии помочь: так огрела верзилу массивным подсвечником, что тот потерял сознание. Я, держась за край кровати, с жуткой болью в покалеченной ноге поднялся.

В ту же секунду напарник верзилы, выхватив меч, кинулся вперед. Вскрикнув, блондиночка заслонила меня собой и клинок вошел не в мою, а ее грудь. Пока убийца извлекал свое оружие, я изловчился и вонзил кинжал уже точно в сердце противника, при этом отметив, что тело барчука стало немного лучше меня слушаться. В этот момент верзила зашевелился. Связывать его не было времени, а оставлять такого врага за спиной не хотелось, поэтому я просто полоснул кинжалом по шее. На войне как на войне, противник жалеть не будет.

А что же с блондиночкой? Увы, она уже не дышала и только кровь стекала из ее прекрасной груди на шелковые простыни. Ну что за недотепа этот юный де Гренвиль? Даже свою возлюбленную не смог защитить от парочки ублюдков. Жалко девчонку, красивая, меня от смерти спасла. Спасибо ей огромное, желаю воссоединиться с настоящим Лэрри на небесах или что у них здесь вместо рая, но надо спешить. Прихватив меч и тросточку, я нырнул в тайный проход. Едва спустился на несколько ступеней, как стеновая панель за моей спиной вернулась в исходное положение.

***

Часовня представляла из себя небольшое помещение с мерцающими огоньками по углам. Посредине возвышалась огромная каменная чаша и мраморная скульптура с двумя ликами: мужским и женским. Интересно, и куда дальше? За узорчатыми окошками мелькали огни и раздавались крики. Надеюсь, это не из-за меня переполох? Мне бы в идеале придворного мага найти. Судя по всему, он на моей стороне. Или лучше вообще из дворца бежать в незнакомый мир? Плохо, что эликсир памяти только через месяц сработает: мне бы сейчас очень пригодилось содержимое мозгов барчука. Сейчас я чувствовал себя в часовне, как в мышеловке. Уж лучше бы тайный вход в подвал или в соседний лес прорыли.

Пока я метался как зверь между каменных стен, прислушиваясь к каждому шороху, дверь часовни отворилась и внутрь проскользнул маленький лысый человечек.

- Хорошо что я вас здесь нашел, милорд, - предельно проникновенно начал он. - К сожалению, герцогиня родила мальчика и вам угрожает реальная опасность.

- Уже в курсе.

- Я всегда говорил, что вы весьма способный молодой человек. Вам следует немедленно покинуть замок. Сейчас я вам дам все необходимые инструкции, а так же сопровождающих.

И вот через час мы вместе с двумя крепкими парнями, любезно предоставленными толстяком, скакали через ночной лес в одежде обычных мастеровых. В моей котомке болтались смена белья, немного еды и увесистый кошелек с деньгами. В подкладку куртки был зашит массивный перстень, который мне следовало отдать по прибытию в столицу моему какому-то кузену маркизу де Серику. По словам толстячка, он был готов предоставить укрытие и защиту до исполнения мне двадцати лет. Поскольку в последний раз этот де Серик видел меня лет десять назад и вряд ли мог узнать, в перстне содержалось зашифрованное магическое письмо с рекомендациями. Прочитать его можно было только с помощью магического дешифратора.

Ну что же, еще не все потеряно. Доберусь до столицы, за год адаптируюсь, всерьез займусь хилым дегренвильским тельцем, смогу юридически выгнать всех регентов и уже предстану перед врагами более серьезным противником. По крайней мере какое-то время мне уже не будет угрожать непосредственная опасность.

В таких вот почти радужных мыслях я и пребывал, пока ночная лесная тропа не привела к засаде. Мы чуть не наскочили в темноте на накиданные ветки и бревна, пришлось спешится. И тут из-за деревьев выскочило несколько крепких молодцев. Меня вырубили одним ударом. Как в последствии оказалось, это меня и спасло. Видимо, разбойники решили, что я уже труп, и не стали добивать.

Очнулся утром и тут же почувствовал на своей щеке зловонное дыхание. Открываю глаза - надо мной стоит помесь лисицы с шакалом и, судя по слюне, капающей из оскаленной пасти, примеряется, можно начинать трапезу или нет. А рядышком сотоварищи рвут на части мертвые тела моих спутников.

Ну нет, зверь, ты просчитался, я еще буду жить. Преодолевая страшную боль и тошноту, встаю на четвереньки, беру лежащий рядом увесистый толстый сук и что есть силы бью по морде хищника. Он противно визжит и убегает к собратьям. Те, не обращая на нас внимания, продолжают пировать.

Я осматриваюсь: увы, куртка с вшитым в нее перстнем-письмом исчезла, как и кинжал, и меч, и изящная трость, и котомка. Не прошло и суток с моего появления в этом мире, как я из знатного, богатого наследника герцогства превратился в изгоя-хромоножку без денег, оружия, почти без одежды и представления, как добраться до столицы. Вокруг неприветливый лес и полушакалы, в любую минуту способные переключиться на меня.

В таких вот невеселых раздумьях я и пребывал, когда вдали раздались голоса, звуки колес и храп лошадей.

Глава 3

Из-за поворота показались крестьянские телеги с впряженными мохноногами коренастыми лошадками. Сидящие в них люди покосились на нас, деловито разгребли завал на дороге и поехали дальше. Да уж, люди в этом мире явно не отличаются человеколюбием.

Однако нет, последняя телега все-таки остановилась возле меня и оттуда спрыгнул мужчина со шрамом через все лицо.

- Ну что, сынок, нарвались на разбойников? - спросил он, помогая мне встать. - По этому лесу лучше небольшой группкой и по ночам не шастать. Пока герцог правил, такого безобразия не было. А сейчас отовсюда лихие людишки стекаются, житья никому не стало. Все их боятся, а пожаловаться теперь некому. Ты куда направлялся то?

- В столицу.

- В это время года многие молодые люди туда едут. Наверно, в Академию поступать?

- Да, - на всякий случай соврал я.

- О, коллега, - из вороха мешков, лежавших на телеге, вынырнула белобрысая мальчишечья голова с такими же белыми, густыми ресницами. - Тоже маг?

- Как бы да... - ответил я, потирая ушибленную голову.

- Ой, да ты ранен! Как раз на тебе и потренируюсь, - белобрысый протянул мне руку. - Меня Петер зовут. А тебя?

- Лэ... Денис, - решил я представиться своим настоящим земным именем.

- Отлично. Я еду в столицу на знахаря поступать. Надеюсь, хозяин не будет возражать, если ты поедешь с нами?

- Я что, совсем бесчувственный, как эти ячмееды? - возмутился мужчина со шрамом. - Чай войну прошел, знаю, что раненных бросать грех. Полезай, парень, в телегу.

- У меня все деньги забрали.

- Не важно, считай это пока благотворительностью. - засмеялся возница. - Монеты появятся - меня найдешь на постоялом дворе Три жеребца и отдашь. Шрама все знают.

В телеге кроме Петера и хозяина обретался еще один парнишка. Он сидел, закутавшись в темно-фиолетовый плащ по самые глаза. Мне пояснили, что это Михаль, он немой, но тоже едет в столицу. Вот честно: выглядит как переодетая девчонка. Но, наверно, мне просто почудилось. В конце концов, это не мое дело: сам скрываюсь от преследования под чужой личиной.

Петер и Шрам оказались настолько словоохотливыми, что к вскоре я уже знал, что герцогство Гренвиль, которым правила династия с логичной фамилией де Гренвиль, являлось приграничной территорией с Выжжеными землями. Разделяла их огромная каменная стена, на которой располагались дозоры, частично укомплектованные боевыми магами. Но в последнее время стало настолько неспокойно, что герцог Мерсо де Гренвиль уехал лично разбираться за стену с проблемами потому что он сам очень сильный боевой маг, да только пропал без вести. В замке остался его сын от первого брака Лэрри де Гренвиль и молодая беременная жена Франциска.

- Она с виду то красавица: глазища зеленые, волосы золотые, кожа словно атлас, фигурка такая что слюньки текут, - заметил Шрам, - да только родом из Ризана. А там, бают, проводят черные навьи ритуалы. Берут живых людей, вроде и умертвляют, а вроде нет. Потом такой только хозяину, который его заговорил, и подчиняется. Ходить то ходит, а глаза бессмысленные и тленом от него несет. Это страшнее смерти. Короче, колдуны там все знатные семейства. И не только они...

- Слышал, в Ризане уже целые деревни из нежити состоят, - проговорил Петер, - да только пока маскируются. Император им верит как самому себе потому что в Ризане золотые рудники. Оттуда в основном казна и пополняется. Доиграется, что ризанцы тоже из него полумертвяка сделают.

- Типун тебе на язык. Может разберутся на верхах-то, чай не дураки.

- А как же герцог де Гренвиль ризанку в жены взял? Тем более сам сильный маг, - не удержался я от вопроса.

- Говорю же, красивая, как невинный ангел. Наверно наврала что не такая, как остальные ризанцы, да приворожила. Герцог и повелся. А молодая герцогиня с собой сестрицу привезла и кузена, графа Маркуса де Виллана. Слуги шептались, что вся троица состоит в кровосмесительной сексуальной связи и ребенок у Франциски якобы не от герцога, а от брата. И что де Виллан не зря регентом провозглашен.

- На постоялом дворе сегодня утром сказали, что Франциска сына родила.

- Ну вот, все сходится: ребенок мужского пола, официально от герцога. Ежели Лэрри убрать, то младенец - единственный прямой наследник по закону. Так что недолго старшему сыну осталось жить: или убьют, или навкой обернут. А если ризанцы до власти дорвутся - у нас тоже пойдут темные ритуалы да нежить появится. Некоторые уже сейчас готовы дома бросить и бежать в другие земли.

Пока неспешно велась беседа, мирно покачивалась телега да мелькали леса, деревни и поля, Петер обследовал мои раны. По его словам, у него с детства проявился дар целительства, да еще местный знахарь подучил. Так что вскоре под его умелыми руками затянулась даже самая глубокая рана на моей голове.

- Обычные порезы - плевое дело, даже Академия заканчивать не надо, чтобы их убрать. А вот жаль, что ты не достался опытным знахарям, когда ногу сломал, - с сожалением протянул он. - Если бы не упустил время для лечение, то сейчас бегал бы на прямых ногах.

- И что, теперь ничего нельзя сделать?

- Увы, если у тебя нет внутри сильного источника древней магии - то ничего. Говорят, в старину были те, кто видел астральные тела, энергетические потоки, мог воздействовать на них и даже на физическом уровне восстанавливать утраченные конечности. В наше время о них только легенды остались.

- Какая разница что было раньше, если у простых людей все равно денег на хороших знахарей нет? - горестно заметил Шрам. - Посмотрите на меня: какой смысл, что воевал за Императора Павлия? В госпитале даже лечить толком не стали, не то что мага вызывать. Говорят, денег на них казна не выделяет. Так что золото Император копит, с ризанцами якшается, да стране от этого ни жарко, ни холодно. Налоги и пошлины за последний год выросли в пять раз, торговля в упадке. Мы горбатимся, гибнем, а все денюжки у аристократов оседают. Может вы хоть обучитесь в Академии да простым людям помогать будете.

Так за разговорами и обсуждениями незаметно наступила ночь. Мы остановились на постоялом дворе. Спасибо моим попутчикам, меня покормили. А вот ночевать пришлось в телеге, зарывшись в сено. Шрам с Петером пошли пиво пить, а немой Михаль, завернувшись в теплый плащ, притих на другом краю телеги. И тут я почувствовал как сказывается отсутствие куртки: ледяной ветер сквозь тонкую рубашку пробирал до костей, тело задеревенело. Так и заболеть, и умереть от переохлаждения можно. У нас в армии бывали и такие случаи, насмотрелся. Короче, нечего миндальничать.

- Парень, не против разделить со мной свой плащ? А то я скоро околею и тебе будет стыдно смотреть на мой хладный труп, - пошутил я.

Михаль как-то испуганно вздохнул, приоткрыл полу и повернулся ко мне спиной. Ну и ладно, я не гордый, главное - согреться. Тем более плащ большой, добротный, там и на троих места хватит. Вот только едва я пришел в себя как почувствовал, что тело Михаля вызывает во мне, как бы помягче выразиться, отнюдь не товарищеские чувства. Нет, я спокойно отношусь к любой ориентации, особенно если ко мне не приставать, но сам прочно в гетеро лагере. А здесь такой сюрприз. Пришлось даже повернуться спиной, чтобы не спалиться на непроизвольной реакции. Черт, выходит Лэрри все равно, мальчик перед ним или девочка? Этого еще не хватало. Хотя читал, что среди аристократов подобная развращенность - норма. Но теперь это тело - мое, и больше такого не повторится.

В это время парень, видимо, что-то почувствовал, поэтому отодвинулся и испуганно сжался в комочек. Нет, репутация голубого мне точно не нужна. Красный от стыда, все еще под властью непроизвольных фантазий, я резко выскочил из-под плаща и уткнулся в непонятное существо, тихо прокравшееся к нам в телегу. Поняв, что его обнаружили, существо выставило вперед свои когтистые лапы и попыталось вцепиться в меня. Спасли отработанные до автоматизма в земной жизни боевые навыки. Я увернулся, перед этим врезав со всей силы в открывшийся пах здоровой ногой и отбросив неожиданно легкое тельце в сторону. Вереща, существо перелетело через борт и грохнулось возле колес. Я схватил вилы, перегнулся и, навалившись всей тяжестью тела на черенок, со всей силы пригвоздил противника к земле. Он завыл, раззевая пасть с острыми обломками зубов, и пытаясь освободиться, но я продолжал удерживать вилы в том же положении.

В этот момент, пошатываясь, подошли Шрам с Петером. Увидев нас, они разом протрезвели.

- Бес подери, да это навка, - пробормотал старый вояка. - Появились они все-таки в нашем герцогстве. У меня для таких специальные подарочки припасены.

Он вытащил из-под мешков острый кол и воткнул в грудную клетку существа. Оно дернулось, издав оглушительный визг на грани ультразвука, и затихло. Я разжал пальцы, спустился вниз и рассмотрел тело поближе: видимо, когда-то существо было обычным подростком, но сейчас представляло из себя скрюченное нечто, отдаленно напоминающее голлума. Вокруг нас стала собираться толпа любопытных. Они с опаской оглядывали навку и обсуждали, откуда существо могло появиться.

После всего произошедшего сон как рукой сняло. Сказав, что хочу прогуляться и взяв вместо трости крепкую палку, я поковылял в сторону костров. Стоявшая рядом дородная девица со смехом крикнула:

- Эй, красавчик, хочешь меня поохранять? А то вдруг навка не один был.

- Почту за честь, прекрасная мадмуазель.

- Ну ты и льстец. Пошли ко мне в комнату, бесплатно согрею такого храбреца.

Под утро жутко усталые, но безмерно довольные любовной игрой, мы наконец затихли. Женщины меня интересуют, только женщины. И нечего тебе, Лэрри, свои извращенные вкусы диктовать. С этой светлой мыслью я и уснул.

Глава 4

- И много ты навок видел? - поинтересовался я на следующее утро у Шрама.

- Видел несколько, в основном в Ризане. Их колдуны из своих крестьян делают, чтобы те вкалывали, а денег за это не просили. Такие навки чаще всего тупые и безобидные. Странно, что сейчас активизировались и стали на живых нападать, - ответил Шрам.

- Навки - еще бес с ними, не слишком большая проблема, - заметил Петер. - А вот дети у нас стали в последнее время исчезать - вот это вообще напасть. Причем в основном воруют у крестьян и бедняков: там то родителям некогда за каждым следить. Да и искать таких никто не будет: чай не аристократы.

- Ну не скажи, что навки - не проблема, - возразил Шрам. - Есть еще и боевые навки. Вот такие если толпой попрут - точно все поляжем. У них тело словно камень, и ни оружие, ни стихийные заклинания не берут. Только некроманты да колдуны могут их успокоить.

Оставшийся путь до столицы Риццы прошел без происшествий. Петер со Шрамом болтали без умолку, невольно пополняя мои познания о здешних порядках. Михаль тихо сидел в углу телеги, все так де завернувшись в темно- фиолетовый плащ почти до глаз, иногда из-под густых ресниц бросая на меня непонятные взгляды, от которых почему-то замирало внутри. Пару раз мне показалось, что его взор полон ненависти. В этот момент он напоминал ту золотоволосую девчушку из города, охваченного огнем войны, встреча с которой в итоге привела меня в новый мир. Может, он действительно переодетая девчонка? Хотя, скорее всего такой же изнеженный аристократ, как и я в новом теле. Ничего, доберемся до столицы и выкину лишние мысли из головы. Надо будет завести подружек, тогда блажь точно пройдет. Все это можно объяснить исключительно нездоровыми наклонностями предыдущего владельца тела.

Вместо непонятных влечений лучше подумаю, как разыскать в столице маркиза де Серика и без перстня убедить его, что я Лэрри де Гренвиль. К счастью, память юного наследника стала потихоньку ко мне возвращаться. Я вспоминал людей, события, политические хитросплетения. Судя по тому, что увидел и услышал, мне крайне важно выжить, найти союзников и по исполнении двадцатилетия выкинуть мачеху с ее зловещими родственичками из герцогства. В конце концов, я не просто так оказался в этом мире. Возможно, моя миссия - не допустить нашествие навок и защитить простых людей? Не хочется в новом мире получить зомби-апокалипсис. Вот только как этого добиться? Ведь пока я гонимый всеми хромоножка без флорина в кармане, без магических способностей и с абсолютно нетренированным изнеженным телом.

Тем не менее, никогда не пассовать перед трудностями и побеждать любой ценой - вот мой девиз. Именно поэтому я и пошел в армию, а потом вызвался служить в горячих точках. Да, на войне свои правила, причем весьма жестокие. И смерть гораздо грязнее, чем показано в книгах и фильмах. Но кто-то должен быть на передовой.

Война вообще беспощадна по своей сути. Налет цивилизации очень тонок и в случае смертельной опасности слетает моментально, обнажая истинную, животную сущность людей. Высшее искусство - не просто выжить, а пройти волчьей тропой войны, сохранить в душе стойкость, не сломаться и не очерстветь. И именно эта стойкость мне и поможет выстоять назло всем врагам и выйти победителем.

***

Столица встретила нас шумными толпами людей и нарядными красными крышами, залитыми ярким солнцем. Ее западную часть омывали волны Изумрудного океана.

Шрам довез нас до Академии, находившейся на восточной окраине столицы и больше похожей ни мини-город. Ряд корпусов всех стилей и цветов окружал высокий забор, увитый фиолетовым плющом. Перед массивными воротами уже собралась пестрая толпа абитуриентов.

К тому времени я уже знал, что за редким исключением, учиться в Академии можно было только за деньги. И если богатым аристократам подобное было вполне под силам, простолюдинам приходилось подписывать кабальный контракт с Министерством магии и после выпуска отрабатывать учебу лет десять-пятнадцать в самых опасных и низкооплачиваемых местах.

Но это не останавливало малоимущих претендентов, потому что маги в этом мире пользовались особым уважением и перед ними открывались вполне реальные возможности улучшить свой социальный статус и сколотить состояние.

Кроме того, если студент-контрактник оказывался перспективным, его мог выкупить какой-нибудь богатый аристократ.

Вот и сейчас было сразу видно, кто пришел поступать за свои деньги, а кто на бюджет. Аристократы в окружении свит располагались в стороне и общались только с себе подобными. Простолюдины явно робели и покорно становились в очередь.

- Ну что, молодые люди, удачи вам пройти отбор, - засмеялся бывший вояка.

Петер и Михаль, подобрав свои котомки, спрыгнули с телеги.

- А ты что, Денис, никак особого приглашения ждешь? - поинтересовался Шрам.

- Нет. Мне просто сперва надо в одно место заехать. Поможешь разыскать маркиза де Серика?

- Вот так и знал, что ты переодетый аристократ, а значит скорее всего богат. Знаю дом этого дворянчика, доставлю к нему, только ты о денежной благодарности бедному вознице не забудь. Все-таки я протянул руку помощи, кормил, в столицу доставил.

- Само собой, как у меня появятся средства, то уж точно жадничать не собираюсь. И про трактир Три кобылы помню.

- Ну и шутник. Три жеребца. И не вздумай перепутать названия: там народ простой, не разбираясь бока намнет.

***

Особняк маркиза де Серика располагался среди каменных лабиринтов зданий и высоких каменных оград, утыканных острыми пиками. Мне пришлось долго стучать чугунным молотком в глухие ворота. Наконец выглянул сонный стражник, на просьбу переговорить с маркизом обругал меня нищебродом и посоветовал проваливать, пока не врезал так, что надолго запомню.

- Ну что, куда теперь? - спокойно спросил Шрам, когда глухие ворота с жутким скрипом, напоминавшем издевательский хохот, захлопнулись.

Судя по саркастической ухмылке, его данная сценка только позабавила.

- Не знаю, но у меня ни флорина, а просить милостыню не привык. Значит надо срочно искать заработок.

- Молодец. А что ты умеешь?

Хороший вопрос. Я умел только воевать, но сейчас в теле изнеженного хромоножки мои навыки практически бесполезны. Хотя...

- Я неплохо разбираюсь в оружии и уходе за ним, могу сготовить обычную пищу, убрать двор, помещения, развести костер хоть под дождем, разбить палатку. Не смотря на мой внешний вид и хромоту, знаю некоторые боевые приемы.

- Этим здесь никого не удивишь. Короче, толком ничего ты не умеешь, - подытожил Шрам. - Ладно, парень, тебе все равно надо на что-то жить во время вступительных экзаменов и, если поступишь, до первой стипендии. Есть у меня один давний знакомый, воевали вместе. Он сейчас преподает в Академии ведение рукопашного боя. Характер жесткий, оплата минимальная, поэтому помощники у него не задерживаются. Поехали.

Так я попал в услужение мастера Леголя.

Теперь мой день начинался с первыми лучами солнца. В мои обязанности входили подготовка оружия и площадки перед тренировками студентов и преподавателей. Первое время валился с ног даже с учетом того, что занятия еще толком не начались. Спасало то, что у меня все равно никаких магических способностей не наблюдалось, поэтому не надо было тратить силы на вступительные экзамены. В крайнем случае потом скажу, что не прошел отбор.

Шрам пообещал разузнать, как подстроить личную встречу с маркизом де Сериком. От Академии мне выдали теплую униформу, что с учетом скорых холодов оказалось весьма кстати. Жил я в корпусе обслуги, кормили бесплатно. Когда разобрался с обязанностями, появилось свободное время, чтобы начать тренироваться на местных тренажерах. Конечно, с учетом хромоты бегать и прыгать не мог, но упереться спиной и отрабатывать удары, подтягиваться, отжиматься - запросто. Так что пока все неплохо складывалось.

Тем временем набор студентов подходил к концу, учащиеся возвращались с каникул и жизнь Академии входила в свой привычный ритм.

Как оказалось, часть студентов прибыло из соседних государств, поэтому среди людей сновали козлоногие интеллектуалы дренеи, высокомерные и красивые, словно девчонки, эльфы крови и гибкие, темноликие, напоминающие опасных змей, эльфы ночи, иногда называемые дроу. Все иностранные студенты являлись аристократами или их приближенными, держались обособленно, на обслугу внимание не обращали.

А вот среди местных студентов-шалопаев было несколько, любивших шпынять тех, кто стоял на социальной лестнице ниже их и был слабее. Особенно выделялся один рыжий старшекурсник-аристократ со своей отвязной компанией. Я видел несколько раз, как они ради смеха издевались над стюартами и непристойно оскорбляли служанок. И самое печальное, им явно все сходило с рук.

В тот день я, как обычно, подтягивался на турнике. Было жарко, поэтому рубаху пришлось снять. Кожу схватил легкий загар, тело слушалось почти идеально. Фигура у Лэрри, не смотря на худобу, была пропорциональной. Оставалось накачать мышцы - и можно было уже не краснеть за свой внешний вид.

В принципе, уже сейчас на меня начали заглядываться здешние девчонки. Даже моя хромота не смущала. Наоборот, на днях услышал краем уха, как одна красивая брюнеточка со вздернутым носиком заметила, что с тросточкой и длинными темными волосами я похож на известного поэта Дайрона. Тем более что перед этим я ей прочитал четверостишия собственного сочинения.

Ах да, забыл сказать, что память предыдущего владельца тела практически вернулась ко мне, да еще попутно обнаружились и иные способности. Оказывается, парень сочинял вполне приличные стихи и вообще слыл эстетом. А многим девчонкам всегда нравились творческие личности.

Итак, я отдыхал между подходами и перебрасывался шуточками и стихами с той самой красивой черноволосой студенточкой. Рядом стояли ее подружки и периодически хихикали над особо удачными остротами. Конечно, интрижку с ними я бы в нынешнем положении поостерегся бы заводить, но женское внимание всегда льстит.

И тут краем глаза замечаю, как к нам направляется рыжий старшекурсник со своей сворой.

Глава 5

Недобро ухмыляясь, рыжий направился к нам. Я в принципе ненавижу подобных типов: они обычно выбирают добычу заведомо слабее и любят сбиваться в стаи, беря численным преимуществом.

Помнится, был у нас в армии один такой герой: гроза всех первогодок в компании таких же отморозков. Читал мораль, каким должен быть истинный, неустрашимый воин, бравировал силой. Потом их отряд попал в окружение, выживших взяли в плен. Боевики предложили, что останется в живых тот, кто расстреляет своих товарищей. И этот герой, лебезя и угодливо улыбаясь врагам, без колебания взялся за автомат и послушно выполнил приказ.

И вот теперь приближался еще один представитель этой породы. Я уже внутренне приготовился к неприятностям, но, судя по всему, внимание рыжего привлек не жалкий слуга-хромоножка, а красивая брюнеточка.

- Сестренка, опять тебя тянет к простолюдинам, - сверля девушку своими свинячьими глазками, заявил рыжий. - Ты даже в свое ближайшее окружение имеешь неосторожность допускать всякий сброд. А ведь вокруг столько представителей самого высшего общества. Тебе и твоей матери была оказана честь присоединиться к элите, а вместо благодарности ты позоришь нашу семью.

Дружки рыжего одобрительно загудели. Пара студенток, видимо недворянского происхождения, явно напряглись. Брюнетка покраснела от злости, но все же собралась с духом и парировала:

- Сущность человека и степень таланта от титула не зависят.

Молодец, девчонка, вот это по-нашему. Тем более, подозреваю, для средневеково-монархического мира Милекен весьма смелое заявление.

- Ты еще скажи, Лорейна, что эти нищеброды могут быть равны нам, истинным аристократам. Они же как животные, трусливы и тупы.

- В Академии учатся все сословия. И, судя по их успеваемости, Конрад, происхождение не дает никаких преимуществ, когда возникает необходимость проявить свой талант.

- Когда я займу после отца пост Главного министра, то первым делом запрещу доступ к высшему образованию простолюдинам. Им достаточно школ, и то для самых выдающихся. На остальных не стоит тратить ни флорина даже для того, чтобы научить грамоте.

Если я верну себе герцогство, то постараюсь сделать так, чтобы подобная реформа не состоялась, пронеслось у меня в голове.

Видимо, почуяв мой слишком смелый для слуги взгляд, Конрад переключил свое внимание на меня.

- Ах да, сестренка, я же забыл, что ты теряешь голову при виде каждого красавчика, - ревниво осматривая мой голый торс, брезгливо заметил он.

- Прекрати немедленно!

- Иначе что?

Конрад подошел к стойке с оружием и опрокинул все на землю.

- Помнится, твоего предшественника выкинули с этого места за бардак на поле, - высказал он мне со злорадством.

Хорошо, не будем поддаваться на провокацию. В конце концов наводить порядок входит в мои обязанности. Спокойно подхожу к груде оружия и расставляю все по своим местам. Едва последний тренировочный шест занимает свой паз, как Конрад опять опрокидывает стойку. При этом он руками чертит водоворот в воздухе и оружие с грохотом разлетается на десятки метров. Вот ведь гад, магию применяет. Вокруг нас начинает собираться народ.

- И как такого недотепу еще тут терпят? Сегодня же подам жалобу в деканат, что на тренировочном поле постоянно кавардак, - гадливо улыбаясь, тянет сынок Главного министра. - Уберись немедленно.

Мои кулаки непроизвольно сжимаются, но в голове всплывают знания Лэрри местного законодательства: каждый простолюдин, первый поднявший руку на аристократа в мирное время, подлежит ее отсечению по локоть; при повторном случае - каторга или смертная казнь. Сурово тут у них.

Хорошо, будем считать это продолжением силовой тренировки. Тем более в моем положении разумнее открыто не конфликтовать. Еще неизвестно, будут ли тратить время на подтверждение моего благородного происхождения, да и раскрывать инкогнито пока не с руки.

Собираю оружие и направляюсь к стойке. Искалеченная нога начинает противно ныть. В этот момент один из своры рыжего ставит мне подножку и я с грохотом падаю. Спасибо моим тренерам, что сумел сгруппироваться и приземлиться без сильных повреждений, но синяки однозначно появились.

- Посмотри, сестренка, эти простолюдины такие неловкие, - смеется Конрад.

Подружка Лорейны помогает мне подняться. Ну хорошо, сволочь, сам напросился. Я сгребаю копья и, проходя мимо своры, незаметно целюсь остриями в лица рыжего и его товарищей. Ура, попал: на лбах, щеках, носах появляется несколько царапин. Резко разворачиваюсь и сбиваю древками одного из молодчиков с ног.

- Простите, господа, я такой неловкий, - глупо улыбаясь, хромаю дальше к стойке. В толпе раздались смешки.

- Стой, гад, ты это специально! - взревел особо пострадавший, размазывая кровь по лицу.

- Я просто тупой недотепа, господин, еще раз прошу меня извинить, - придав лицу максимально дебильный вид, говорю после того, как копья заняли свое место.

- Думаю, тебя стоит проучить, смерд. Квадро! - в бешенстве командует Конрад и становится в боевую стойку. Трое из его дружков берут меня в кольцо. Они поднимают руки перед собой и между их ладоней начинают формироваться разноцветные объемные фигуры.

- Пли, - выдыхает рыжий и запускает в меня мини-торнадо. С рук его первого дружка срываются смертоносные песчинки, от второго острые кристаллы льда, с ладоней третьего несется ярко-алое пламя. И я с ужасом понимаю, что при любом раскладе не успею увернуться и дело принимает серьезный оборот: в лучшем случае закончится ранением, в худшем - даже смертью.

И тут случилось невероятное: все звуки растянулись до инфразвука, движения окружающих начали напоминать замедленную съемку, воздух стал тяжелым, вязким. Руки на уровне инстинкта медленно, преодолевая эту вязкость, поднялись вверх и я увидел, как с моих пальцев начали стекать серебристо-изумрудные потоки, сплетаясь в радужную сетку, окружившей меня словно кокон.

Дзинь - это рои смертоносных песчинок и льдинок, сорвавшихся с ладоней дружков рыжего, воткнувшись, запутались в нем. Шмяк - пламя, столкнувшись с радужной преградой, расплавленной магмой стекло на землю. Долетевший торнадо спутал, деформировал серебристо-изумрудные нити: до меня добрался только слабый порыв ветра. В следующие мгновенье силы оставили меня. Я, словно подкошенный, упал на четвереньки и тут время вернулось в обычный ритм. Если мои противники решат снова атаковать, в настоящий момент я абсолютно беззащитен.

- Кто устроил несанкционированный поединок? - раздался громкий окрик справа. Сквозь расступившуюся толпу прошел высокий статный мужчина в черном костюме. - Конрад, Нильс, Паул и Мирон - в свои комнаты, я сегодня же свяжусь с вашими родителями. Остальным настоятельно советую разойтись.

Рыжий и его свора послушно развернулись и пошагали по направлению к корпусам общежитий. Толпа начала рассасываться.

Неожиданный спаситель подошел ко мне и уставился в недоумении:

- Молодой человек, с какого вы факультета? Что-то не припомню вас.

- Он не студент, а мой новый помощник, декан Диндинджер, - вмешался только что подоспевший мастер Леголь. - Если требуется, я его накажу.

- Не надо. По всей видимости, у него магический шок. Срочно распорядитесь, чтобы парня доставили в госпиталь: я скоро его навещу.

***

Общая палата госпиталя, в которую меня поместили, представляла собой большой светлый зал с высокими стрельчатыми окнами и с койками, разделенными занавесками. Меня положили на одну из них. Ирония судьбы: перенестись из одного госпиталя, чтобы залечь в другом. Но вроде руки-ноги двигаются, только сильная слабость. И вокруг ни души: ни пациентов, ни врачей, ни медсестер. Полная тишина.

Хотя нет: по проходу ко мне спешит подружка Лорейны, помогавшая мне подняться на тренировочном поле. Только сейчас рассмотрел, что девушка - довольно привлекательная кареглазая шатенка с ладной фигуркой. При этом та часть мозга, которая раньше принадлежала Лэрри, констатирует, что судя по манерам, она из простонародья.

- Меня зовут Ксана Новак. А тебя?

- Денис... эээ... Коваль.

- Интересное имя. Я учусь на лекарском факультете. У нас поощряется помощь знахарям госпиталя, поэтому я иногда сюда прихожу ухаживать за больными.

- И много народа бывает в госпитале? Сейчас он явно пустует.

- Это пока учеба не началась. У нас часто проводятся тренировочные поединки, особенно на факультете боевой магии. Некоторые студенты используют спарринги как завуалированные дуэли для выяснения отношений. Руководство знает об этом, но закрывает глаза, если соблюдаются меры безопасности и поединок проводится под наблюдением тренеров или преподавателей, которые страхуют учеников. Но все равно всякие ситуации случаются. А еще иногда происходят несчастные случаи при изучении некоторых разделов магии плюс различные естественные болезни: простуды, желудочные боли и прочее. Так что посреди учебного года работы всем хватает: и знахарям по найму, и лекарскому факультету. Но так даже удобно: широкая практика под боком.

- А что со мной произошло?

- Судя по тому, что я видела, магический шок. Но тебя должны завтра обследовать, чтобы вынести более точный диагноз, а пока выпей это снадобье.

Исходя из предыдущего опыта я приготовился к жуткой горечи, но жидкость оказалась наоборот весьма приятной на вкус.

- Так интересно, ты и в оружии разбираешься, и стихи сочиняешь, - улыбаясь, произносит Ксана. - Очень необычное сочетание.

Конечно, необычное: сплав эстета Лэрри де Гренвиля и бойца миротворческих сил Дениса Ковальчука.

- Можно, я приду сегодня вечером поболтать о поэзии? Заодно могу принести что-нибудь вкусненькое, - смущаясь, продолжает собеседница.

Хорошая еда в компании привлекательной девушки? Да еще простой, не аристократки, от которых одни проблемы.

- Конечно, приходи.

Ксана задернула по периметру занавески, разделявшие мою койку от других, и ушла. Отлично. Похоже, у меня в Академии наконец завязываются знакомства. Еще бы Петера найти. А вот Михаля лучше избегать: ой, не нравится, как реагировало на него мое тело. Нет, лучше сосредоточусь на сегодняшнем вечере с симпатичной студенточкой.

Глава 6

Видимо, от слабости и последних событий голова шла кругом, поэтому соображал словно в тумане. Наверно до вечера лучше поспать, а потом осмыслить, что со мной произошло.

Но этому не суждено было сбыться: не успела Ксана уйти, как занавески раздвинулись и возле моей койки возник декан Диндинджер собственной персоной. Он по-хозяйски сел на табурет и молча уставился на меня. Судя по тому, как он нахмурился, результат его не удовлетворил. Через несколько минут он наконец прервал молчание:

- Так на каком факультете Академии вы обучаетесь, молодой человек? Лекарском? Бытовой магии? Что-то я не припомню вас на своих занятиях.

- Извините, я не студент, а всего лишь помощник мастера Леголя.

- Вы боитесь, что понесете наказание за несанкционированный поединок, поэтому скрываете свое имя? Поверьте, я могу узнать его гораздо быстрее, чем вы можете себе представить. При поступлении в Академию у вас всех записывали на архивный кристалл рисунок сетчатки глаза.

- Мне нечего скрывать.

- Ну хорошо, пойдем другим путем.

Декан достал небольшой кристалл и поднес его к моим глазам. Потом положил на колени дощечку, приложил к ней кристалл и еще сильнее нахмурился.

- Среди наших студентов вас действительно нет. Итак, кто вы, у кого обучались магии, с какой целью проникли на территорию Академии? Вам было дано задание вызвать на поединок сына Главного министра? Поверьте, лучше сейчас сказать мне правду. В Министерстве безопасности с вами будут разговаривать гораздо жестче.

- Меня зовут Денис Коваль. Я сирота. В Академию устроился на работу потому что мне надо на что-то жить. И я ни у кого не обучался магии по причине полного отсутствия магических способностей. Уверяю вас, я не собирался ни на кого нападать. Наоборот, напали на меня и лишь по счастливой случайности я остался жив. Вы можете опросить свидетелей.

- Уже опрашивают, - махнул рукой декан. - Вы хотите сказать, что человек без магических способностей и хотя бы начальных знаний способен отразить одновременно атаку четырех стихий в то время, как не каждый выпускник Академии способен отразить хотя бы одну? При этом самые одаренные мастера способны справиться максимум с двумя. Лучше признайтесь, какими еще способностями вы обладаете.

- Никакими, - я от внезапно усилившейся слабости откинулся на подушки. - Для меня было полной неожиданностью то, что произошло сегодня.

- Это слишком невероятно, чтобы быть правдой, - резко заметил Диндинджер.

- Отстань от парня, друг мой, а то у него сейчас будет новый магический шок, - послышался мелодичный голос.

Занавески раздвинулись и из-за них вышел мужчина весьма необычного вида. Его массивную голову украшали толстые, свернувшиеся в кольца рога, напоминавшие бараньи. Из-под широкого плаща виднелись копыта.

Дреней, пронеслось в моей голове. В Академии говорили, что они обладатели самой сильной ментальной магии в этом мире.

- Я вижу вокруг его головы темные обрывки астрального блока, ранее сдерживающие проявления его способностей, - произнес дреней. - Причем наложен он был явно много лет назад. Так что парень действительно не в курсе своих талантов. Видимо, в момент смертельной опасности организм мобилизовался и смог разорвать заклятье. А твой Конрад с дружками столько спровоцировали драк, что я вполне верю, что парень ни при чем.

- Тогда кто он?

- Интересный вопрос. Блок явно наложен с использованием древней магии. И сам парень уникален: огромный потенциал и при этом абсолютный нейтрал. В нем уравновешены все четыре стихии, а так же черная и белая энергия. Это исключительная редкость, особенно среди людей.

Хм, где-то про то, что абсолютный нейтрал, я недавно слышал и почему-то это кране важно. Только не могу вспомнить где. Де жа вю.

- Значит, говоришь, ты сирота, не в курсе, что твои магические способности были заблокированы и прибыл сюда без цели навредить Империи? - декан опять переключил свое внимание на меня.

- Так точно, - ответил я без колебания.

- Судя по колебаниям ментального поля, он не врет, - подал голос дреней.

- Отлично, тогда беру тебя на свой факультет боевой магии, - в первый раз за все время улыбнулся декан.

- Но я не проходил отбор.

- Я председатель экзаменационной комиссии магистр Меландр, - подал голос дреней. - Декан мой заместитель. Считай, ты утром сдал вступительный экзамен в экстремальных так сказать условиях. Кстати, сегодня последний день приема в Академию в этом учебном году. Повезло тебе, парень.

Я ошалело переводил взгляд с одного на другого, не веря, что это не сон.

- После того, как выпишешься из госпиталя, зайдешь в деканат, - продолжил Диндинджер. - Тебе выделят место в общежитии, обеспечение всем необходимым и стипендию, а так же проинструктируют что и как. Насколько я понимаю, денег у тебя нет, поэтому подпишешь контракт с казной. Насчет способностей не зазнавайся. Я видел много талантливых студентов, из-за своей лени и разгильдяйства ничего не добившихся. И много трудолюбивых студентов, раскрывших в полной мере весьма посредственный потенциал и сделавших шикарную карьеру. Так что все в твоих руках.

***

Вечером Ксана, как и обещала, принесла корзину с ужином. Я был настолько счастлив, что у меня открылись не просто магические способности, но и большой потенциал, что тут же рассказал своей новой подружке, как Диндинджер взял меня на свой факультет боевой магии. Взвизгнув от восторга, девушка в качестве поздравления бросилась мне на шею, поцеловала, потом я ее, потом она меня... В итоге не заметили, как оказались в объятиях друг друга уже без одежды.

Заснули только под утро, жутко уставшие, но еще более жутко довольные друг другом.

На следующий день наконец явился дежурный знахарь. Он выписал мне покой и микстуры. В качестве медсестры приставили Ксану. И она так старательно ухаживала за мной, особенно ночью, при этом не забывая подкармливать, что буквально дня через три я чувствовал себя абсолютно здоровым и полным сил.

Вообще женщины - удивительные создания. Да, среди них есть от рождения меркантильные хладнокровные интригантки, но подлецы встречаются и среди мужчин. И лучше держаться и от тех, и от других подальше и вовремя давать отпор.

Но зато оставшиеся представительницы прекрасной половины человечества способны окружить тебя абсолютной нежностью и заботой. И я никогда не жадничал взамен. Да и в сексе для меня удовольствие партнерши всегда значило не меньше чем мое. Правда, пока я не встретил ту, которая стала бы главной девушкой в моей жизни, но все равно был благодарен всем моим подружкам. А к Ксане у меня на первом месте скорее дружеские чувства, она славная девушка. Ну и в постели у нас все отлично. Надеюсь, она относится ко мне так же. Мне не хотелось бы, чтобы она страдала из-за меня.

***

Общежития Академии представляли из себя два корпуса: более комфортный для тех, кто платит за свое обучение, с отдельными комнатами, с удобствами для каждого и второй для контрактников с простыми комнатам на несколько человек, с общей уборной-душем на этаже. Само собой, меня поселили во втором корпусе. В одной комнате со мной жили еще два студента, из крестьян. Простые парни, учившиеся на факультете бытовой магии и кроме своих деревень толком ничего не видевших. Поэтому у них было намного больше общих тем, чтобы общаться друг с другом, а не со мной, но в целом мы поладили.

Конечно, комната в общежитии, да еще с тихими соседями по любому лучше, чем каморки для слуг с койками в два яруса или полевые условия в спецназе, но изнеженный аристократ и интеллектуал Лэрри во мне взбунтовался. Он желал роскошно обставленные покои со всеми удобствами. Вообще остатки его личности все чаще вмешивались в мое сознание и это иногда было полезно. Например, аналитические способности, желание поразмышлять. Конечно, на войне надо тоже думать, но в итоге побеждает тот, кто лучше владеет искусством боя и удачливее. Главное - твердо и решительно действовать. А вот если я хочу заявить свои права как наследник герцогства, а не вечно скрываться в страхе за свою жизнь, то мне надо овладеть искусством политических интриг, уметь при необходимости показать хорошие манеры и наконец найти сторонников.

Поэтому я иногда все же прислушивался и к внутреннему голосу Лэрри. И если он считал, что нам нужна комфортная комната со всеми удобствами в первом корпусе и самофинансирование - значит надо этого добиться. Большинство людей начинают более уважительно к тебе относится, если ты материально независим и не просишь помощи, а сам способен ее оказать.

К сожалению, новости, которые мне принес Шрам, были неутешительны: мой кузен маркиз де Серик уехал из столицы и когда соизволит вернуться - неизвестно. Значит, нечего на него рассчитывать, а лучше действовать самому. И неожиданное поступление в Академию пришлось весьма кстати. До двадцатилетия целый год и надо многое успеть.

Я с головой окунулся в учебу, отказываясь от студенческих гулянок-пирушек. Расписана была каждая минута: подъем на заре, тренировка на поле на тренажерах, потом завтрак и первые лекции по теории заклинаний, стихийная магия, защита, боевые артефакты и прочее. В Академии были обязательные часы для конкретного курса и специализации, а так же можно было выбрать дополнительные предметы. Потом обед, вместо отдыха библиотека, опять лекции. Вечером практика, медитация, ужин и сон. Конечно, Ксану я тоже не забывал. Мы часто уединялись, чтобы нырнуть в чувственные удовольствия. А еще спасибо ей огромное, что она убедила меня ходить на дополнительные занятия по знахарскому искусству. Для боевого мага подобные знания в случае опасности могли сохранить жизнь и ему, и товарищам.

На лекциях по знахарству я теперь часто пересекался с Петером. Он тоже поступил в Академию, заключил контракт, ужасно обрадовался, что я тоже прошел конкурс и сейчас увлеченно обсуждал свои перспективы:

- Вот получу степень бакалавра, отслужу в какой-нибудь глубинке сельским знахарем или в военном гарнизоне, скоплю денег - и домой. Заведу практику в приморском городке, куплю уютный домик с небольшим садом, где на первом этаже начну принимать пациентов, а на втором жить. Напялю пенсне в золотой оправе, стану жирным и ленивым. Меня будут уважать горожане и я женюсь на самой красивой девушке, а она мне нарожает кучу славных ребятишек.

Что-то меня удерживало расспрашивать, где сейчас Михаль. Я не видел его на территории Академии, так что, похоже, он не прошел вступительные экзамены. Ну и хорошо, как говориться, от греха подальше. Хотя иногда ловил себя на том, что непроизвольно ищу в толпе студентов его фиолетовый плащ.

Глава 7

В учебе и прочих делах незаметно пролетело три месяца. Видимо благодаря открывшимся магическим способностям у меня начала быстро меняться внешность. Даже черты лица стали гораздо мужественнее, глаза приобрели ярко-изумрудный цвет. Ксана частенько, отдыхая на моем обнаженном плече после наших игр, любила повторять, что с длинными темными волосами я смотрюсь очень эффектно и она даже немного ревнует меня к другим девушкам.

Кроме того, я научился увеличивать мышечную массу не по дням, а по часам. Декан Диндинджер, который лично меня курировал, однажды заметил:

- Запомни, боевой маг не ниже среднего уровня с помощью магии способен нарастить мышцы до самого гипертрофированного состояния и превзойти массой даже орков. Но тогда он станет неповоротливым, резко снизится ловкость, понадобится усиленное специализированное питание. Если наоборот упирать исключительно на гибкость, словно ты эльф, то пострадает сила удара, выносливость. Поэтому все должно быть сбалансировано.

Примы для накачивания мышц чем-то напоминали принципы хатха йоги: маг силой мысли направлял внутреннюю энергию в нужный участок тела. Это ощущалось как легкое, приятное покалывание и резко увеличивало эффективность тренировок.

Так что теперь выше пояса мой торс уже сравнялся с тем, что я имел, находясь в теле старшего лейтенанта Дениса Ковальчука. Реакция рук становилась все быстрее и быстрее, я уже практически восстановил свои былые навыки. А вот ниже... Увы, хромота серьезно ограничивала мои бойцовские качества и делала практически невозможным ближний бой на физическом уровне. Оставалось упирать на дальний бой с помощью магии.

Как оказалось, мне подвластны все четыре стихии, поэтому и тренироваться приходилось аж с четырьмя мастерами вместо положенного одного. Ярость огня, мощь воздушных потоков, твердость земли, разнообразные формы воды от пара до льда. Очень нелегко было осваивать сразу такие разные субстанции, но я включил все свое упорство и наставники говорят в один голос, что для первокурсника весьма неплохо получается. По крайней мере точечные удары отработаны до автоматизма, мишени сбиваю девять из десяти.

Я буквально чувствовал, как по телу струится магическая энергия, а во время заклинаний видел, как с кистей рук срываются изумрудные потоки. Интересно, окружающие тоже это замечают?

По мере освоения у меня стали закрадываться мысли: а что если попрактиковаться и создать комбинированные заклинания, задействовав сначала две, потом три и четыре стихии? Тогда фактически любой даже сильный маг не сможет выставить защиту. Ведь не зря же тогда Конрад с дружками применили прием квадро, когда одновременно нападают маги всех стихий и у жертвы нулевые шансы защититься. Ну за исключением, если она абсолютный нейтрал.

Надо будет поработать в этом направлении. Наверняка в библиотеке есть книги, способные помочь. А еще бы найти книги, где описано, как вернуть возможность нормально двигаться. Вроде Петер говорил что-то на эту тему.

***

Незаметно закончилась осень, а заодно и первый семестр. В Империи первый день зимы означал приход нового года и отмечался очень весело: с застольями, массовыми гуляньями. Называлось это Коловрат. Большинство студентов и преподавателей разъехалось по домам, гостям и просто попутешествовать.

Ксана укатила с Лорейной в ее загородное имение, перед отъездом строго наказав не засматриваться на других девушек. Она вообще в последнее время стала вести со мной, словно я ее собственность, пытаться командовать и закатывать сцены ревности. Боюсь, моя подруга начала воспринимать наши отношения слишком серьезно. Увы, так иногда бывает, что для одного это дружеский секс, а для другого начинаются иллюзии нечто большего. Я считаю, что как бы ни нравился человек, в этом случае честнее вовремя закончить отношения, не держать возле себя враньем о любви, не играть с чужими чувствами. Тогда и расставание не слишком тяжелое, и человек быстрее встретит того, кто ему действительно подходит.

Ксана простая хорошая девчонка и ей нужен такой же простой хороший парень. Короче, приедет с каникул - разберемся. Есть у меня один вариант...

А пока я лежал в своей комнате, отдыхая после тренировки, на автомате катая между ладоней то огненный, то водный, то воздушный магические шарики.

Мои соседи по комнате что-то оживленно обсуждали. В конце концов они повернулись ко мне:

- Денис, в праздники грех утруждать себя, иначе боги строго накажут. Веселье, выпивка и хорошенькие девушки - вот что нужно правильным парням, особенно в Коловрат. Считаются, чем более бурно его отметишь, тем удачнее следующий год. Иначе пеняй на себя. Пошли?

И в самом деле, я в последнее время даже выходные игнорировал. Тем более кто знает, может здешних богов лучше и правда не злить. Да и уже хотелось просто оторваться.

В итоге мы долго шлялись по незнакомым улицам в шумной нарядной толпе. На площадях бродячие актеры давали представления, над головами сверкали фейерверки. Все местные трактиры были заполнены под завязку. Нам удалось перехватить несколько бутылочек дидра, аналога нашего пива, но душа жаждала приключений. Мы с парнями долго искали свободное место, где можно было посидеть и более конкретно выпить, а может и познакомиться с девчонками, пока узкие улочки не привели нас на окраину столицы.

Там мы наткнулись на вывеску: Трактир Три жеребца. Помниться, Шрам говорил, что народ здесь крутой, но алкоголь и гормоны уже затуманили наш мозг. Тем более, что из трактира неслась громкая музыка, нестройные голоса и женские визги. Чувствуется, веселье там било ключом.

Зайдя внутрь, мы на свое счастье нашли свободный столик и заказали дидра с копченными ребрышками. Мои спутники, опрокинув несколько кружек, полезли обследовать зал на предмет симпатичных фемин. Вскоре один из них подцепил дородную бабенку и пошел с ней на улицу.

А к нашему столику подсела еще парочка девиц и у нас завязалась весьма фривольная беседа. Как говорится, вечер перестал быть томным. Под влиянием дидра во мне проснулся поэтический талант Лэрри. Я начал беспечно читать стихи, сыпать остротами и комплиментами и вскоре наш столик окружила восторженная женская толпа. Это явно не понравилось здешним мужчинам.

Я почувствовал, как кто-то сзади похлопал меня по плечу. Оборачиваюсь - стоит здоровенный детина в окружении приятелей и, недобро щурясь, заявляет:

- Эй, щенок, быстро допил свое пойло и свалил домой. Там тебе мамка уже в тазик постучала.

Краем глаза замечаю, что один мой спутник крадется на выход, да и второй, только вернувшись с бабенкой, разворачивается и следует его примеру. Трусы.

- Том, так нечестно: чужак слишком легко отделается, - вступает в разговор чернявый парень. - Лучше проучить так, чтобы надолго запомнил.

Толпа начинает оживленно обсуждать, что в первую очередь мне оторвать. Надо срочно что-то предпринимать. Дипломатично решить не получится: народ слишком разогрет алкоголем и жаждет крови. Особенно агрессивно себя ведет чернявый. Подозреваю, он местный забияка, его надо в первую очередь нейтрализовать, а потом пробиваться к выходу. К тому времени моих товарищей и след простыл.

Но как это сделать? На физическом уровне с моей хромой ногой бесполезный номер. Остается магия. Но я проходил только точечные удары стихийными шарами по удаленным целям. Толпа тем временем напирает все ближе. Увы, мне даже разок не дадут размахнуться: с ног собьют и массой задавят. Значит, в первую очередь надо расчистить пространство. На память пришло, как Конрад во время нашей ссоры раскидал тренировочное оружие по полю на несколько метров. Он, конечно, подлец, но как боец пока выше меня уровнем. А у врагов тоже полезно иногда учиться.

Итак, сосредотачиваемся. Хорошо хоть из любопытства теорию воздушных вихрей краем глаза прочитал, хотя это более старший курс. Но до практики дело не доходило. А теперь это единственный, хотя и зыбкий, шанс выбраться из передряги. Чувствую в пальцах легкое покалывание, вижу, как струятся изумрудные магические потоки, черчу как в учебнике водоворот в воздухе и... только легкое дуновение ветра. Черт...

А чернявый уже явно нацелился бить. Дело пошло на секунды. Срочно вспоминай, как именно двигался Конрад. Движения у него сначала плавные, потом ускорился до максимума.

Итак, закрываю глаза, чтобы лучше сосредоточиться, читаю заклинание,. Первый круг медленно, потом шире и быстрее... Преодолевая сопротивление воздуха, очерчиваю все резче и резче и... Чувствую, что пространство вокруг меня расширяется. Открываю глаза и словно в замедленной съемке вижу, как по спирали в стороны на несколько метров разлетаются люди, столы, кувшины с дидром. Звуки опять спустились в инфра диапазон.

Это длится по моим ощущениям как пара минут, а для остальных как пара секунд, а потом время снова возвращается в свой ритм. Пока мои противники валяются на полу, я начинаю действовать по привычной схеме. Формирую небольшой файербол и запускаю в чернявого. Он визжит, катаясь по полу и стараясь сбить пламя с одежды.

Теперь очередь детины. Для него у меня между ладоней уже рой из мелких камушков. Заодно и остальным достанется. Попал! Ревя от боли, мой обидчики укрываются за перевернутыми столами.

- Осторожнее, он боевой маг, - кричит народ.

Чтобы закрепить эффект, раскручиваю рой из острых льдинок и...

- Том, оставь моего приятеля в покое, - раздается сзади.

Оборачиваюсь и вижу, что мне на помощь направляется Шрам собственной персоной.

- Так бы сразу и сказал, - потирая ушибленный бок, из укрытия басит детина. - Зачем сразу драться то?

- Да потому что вы сперва бьете, а затем разбираетесь.

- Скажи своему приятелю, чтобы прекратил свои фокусы.

- Только если вы снова лезть не будете.

- Договорились, Шрам.

- Вот и отлично. Денис, пошли, дидром угощу.

Через некоторое время, мы, смеясь, вспоминали подробности недавней стычки.

- И какого лешего, не предупредив меня, сюда поперся? - спросил Шрам.

Я вкратце рассказал.

- Ну и трусы твои дружки, - заметил бывший вояка. - А ты молодец, не ожидал, что такие успехи в учебе. Кстати, как у тебя с деньгами?

- Про должок помню, со следующей стипендии все отдам.

- Я о другом. Намечается одно дельце, обещают хорошо заплатить. А ты, смотрю, уже неплохо дерешься. Пойдешь?

Во мне еще так зашкаливал адреналин с алкоголем, что я готов был хоть на край света, поэтому тут же с энтузиазмом ответил:

- Не вопрос! Тем более пока каникулы, все равно нечем заняться.

- Заметано.

Остаток ночи помнил смутно. Дидр лился рекой, народ веселился вовсю. Обрывочно осталось в памяти, как мы с детиной клялись в вечной дружбе, а чернявый, как оказалось, обозлился из-за того, что его девчонка восторженнее всех хвалила мои стихи. В итоге мы с ним выпили и тоже помирились.

Проснулся в компании двух девиц по бокам и ощущением, что Коловрат прошел достаточно бурно, а значит здешние боги просто обязаны наградить меня удачами в новом году.

Глава 8

Хорошо что даже в каникулы библиотека не прекращает работать. Как только отошел от последствий празднования Коловрата, тут же рванул туда с упаковкой восхитительных пирожных под мышкой.

Обычно в Академии разрешалось брать книги строго соответствующие программе конкретного года обучения. Сделано это было для того, чтобы неопытные первокурсники не повредили себе более мощными заклинаниями старших курсов.

Еще отдельно располагалось книгохранилище для преподавателей и ученого состава, куда вход для студентов был запрещен за исключением разовых пропусков, подписанных лично ректором.

Кроме этого ходили легенды, что на огромной глубине был надежно спрятан сверхсекретный отдел с самыми опасными знаниями и самыми древними манускриптами. Но где именно он находится и как туда проникнуть не знал никто за исключением полумифических особо посвященных, которых никто в глаза не видел.

Библиотекарша мадам Неонила, выдававшая книги студентам старших курсов, была жуткой сластеной. Я это случайно обнаружил, когда заскочил в кондитерскую, чтобы купить с первой стипендии для Ксаны сливочные пирожные.

Сперва я узрел, как в очереди передо мной пожилая полненькая дама с седыми кудряшками долго оплачивала кучу коробочек, сверточков со всевозможными тортиками, конфетами, марципаном, заварными кремами и прочими сладостями, при этом безбожно кокетничая с продавцом. Наконец, закончив оплату, она резко развернулась и врезалась в меня. Все ее покупки разлетелись в разные стороны.

- Какой вы неосторожный, молодой человек, - выпалила дама, нимало не смутившись вопиющей несправедливости обвинений.

По своему опыту я знал, что в подобных ситуациях спорить с женщинами бесполезно, поэтому с видом пай мальчика помог собрать пакеты, за что меня великодушно наградили разрешением донести все эти богатства до дома пострадавшей, находящегося рядом с кондитерской.

По пути дама поведала, что ее зовут мадам Неонила, она работает в библиотеке Академии в отделе старших курсов и какая нынче пошла невоспитанная молодежь. Поэтому очень приятно встретить исключение из правил в виде меня.

Само собой, подобным неожиданно свалившимся знакомством нельзя было пренебрегать. Я включил все свое обаяние, расписал неуемную тягу к знаниям и в итоге получил разрешение потихоньку взять одну книжку предпоследнего курса. Потом еще и еще. В качестве благодарности, а вернее мелкого подхалимажа, я никогда не забывал приносить мадам Неониле какую-нибудь вкусняшку.

Вот и теперь мне была тайно вручена книга "Воздушные потоки и их применение в магии", а коробка с аппетитными пирожными перекочевала в шкафчик мадам Неонилы.

События в Трех жеребцах показали, что дальний бой - дело хорошее, но самые неожиданные и опасные для жизни ситуации случаются при непосредственном контакте. Драться как на Земле я не мог из-за ноги, поэтому надо было искать иной выход.

И вот теперь, более основательно проштудировав заклинания, вызывающие смерчи, торнадо и прочие вихри я понял, как мне повезло, что у меня шикарная зрительная память и я сумел предельно точно повторить пассы Конрада.

На самом деле даже применяя несложный локальный смерч, надо было дотошно рассчитать скорость, диапазон и время действия заклинания. Иначе можно было получить непредсказуемый результат от легкого ветерка до сокрушительного мини торнадо. Само собой последнее, только если маг потенциально силен. При этом на поддержание заклинания неумелым магом тратилось слишком много энергии. Чтобы минимизировать расход, надо было уловить ритм воздушных потоков и поддерживать баланс, используя инерцию, тогда можно было значительно увеличить время действия.

Короче, книга дала пищу для размышления. А когда я забрался на пустырь позади корпусов Академии, чтобы попрактиковаться, то пока сумел уловить с какой скоростью и как надо рисовать руками водоворот для различных целей, поднял в воздух тонны земли, камней, обломков и прочего мусора. Да еще из-за моей неосторожности меня несколько раз затянуло в слишком мощный смерч и если бы не то, что без поддержки заклинание быстро выдохлось, все могла закончиться весьма печально. По крайней мере свою долю ссадин, синяков и порезов я с лихвой получил. И спасибо знаниям, полученным на лекарском факультете, смог быстро себя подлечить.

Но зато через несколько дней беспрерывных тренировок сумел отработать заклинание воздушного водоворота почти до автоматизма, при этом дозируя все параметры.

А еще у меня вызывало кучу вопросов случившиеся дважды провалы в состояние, когда замедлялось течение времени. Само собой, занимаясь боевыми искусствами на Земле, участвуя в боевых действиях я был в курсе, что существует транс и даже во время боев и сам впадал в нечто подобное, и видел случаи с другими. Кроме того, моя бабушка рассказывала, что у нас в роду были казаки-характерники, но цепочка переемственности оборвалась в советское время. Но не смотря на гены, до сих пор никаких экстраординарных способностей у меня не проявлялось.

Теперь же ощущения были настолько реалистичные, сохранялось настолько чистое сознание, что явно выходило за рамки обычного земного боевого транса. И если можно управлять входом в данное состояние, то замедление времени могло дать резкое расширение возможностей. Надо подумать, как аккуратно расспросить Диндинджера на эту тему, а заодно насколько способность распространена среди здешних магов.

***

Через несколько дней после Коловрата мы пробирались со Шрамом по ночному лабиринту узких улиц. Со стороны океана дул промозглый ветер, кидая в лицо редким прохожим противный мокрый снежок, который, едва долетая до мостовой, тут же превращался в грязное месиво. Как говорится, в такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит.

- У нас в столице в последнее время стали твориться нехорошие дела, - на ходу пояснял мой товарищ. - Пропадают дети. Нет, они и раньше сбегали из дома и если семья многодетная, проблемная и бедная, их никто особо не искал. Ну ушли в поисках лучшей жизни - и ладно. Иногда случался и криминал, но тут ничего не поделаешь: трущобы. Но дети стали пропадать и из нормальных семей, причем в достаточно весомых количествах. Периодически стали всплывать трупы подростков в жутком состоянии, словно они сморщились и высохли, некоторые со сломанными костями.

- А что говорит Министерство безопасности?

- Они пока засекретили все подобные дела, тем более что все случаи происходили исключительно с простолюдинами. Но слухи по столице уже поползли.

- А какое это имеет отношение к нашему делу? Кстати, ты еще не рассказал, в чем оно заключается.

- Один богатый торговец из бывших крестьян был настолько уверен, что подобные истории его не касаются, что неожиданная пропажа единственного и горячо любимого сына-подростка грянула как гром среди ясного неба. При этом ребенок ни в каких сомнительных компаниях не состоял, рос послушным, беспроблемным. Можно сказать, типичный маменький сынок. И вот от исчез. Обращение в службу дозоров результатов не дало: дело даже не стали заводить, сказали обождать неделю и только потом приходить.

- Идиоты. Подобные дела обычно раскрываются по горячим следам. Потом в лучшем случае находят только трупы.

- Ну так не аристократ же, зачем утруждаться. Так вот, поскольку папаша не зря нажил состояние и идиотом не был, не стал ждать неделю и тут же обратился в частый сыск, не поскупившись на гонорар.

- В столице имеется и такое?

- Конечно. Только подпольно. Сведущие люди провели свое расследование и обнаружили, что исчезновение подростка заказал обиженный конкурент папаши.

- Мы идем забирать его у конкурента?

- Нет. С конкурентом уже провели работу и он больше никогда не сможет никому нанести вред. А вот мальчика передали в одну секту, практикующую черную магию. У нас в группе уже есть маг, но хозяин сыска решил, что нужен еще один дополнительно для подстраховки. Папаша подростка человек очень богатый и щедрый, так что ты в накладе не останешься. Надеюсь, все пройдет успешно и твоя помощь даже не понадобится. Вознаграждение же получишь в любом случае.

Вскоре мы притаились в тени мусорного бака недалеко от малозаметной двери в глухой каменной стене. Через некоторое время подъехал кэб, дверь в стене отворилась и оттуда выскользнул высокий статный мужчина в черном пальто и маске. Он приобнимал за талию и чувственно прижимал к своему бедру человека невысокого роста в фиолетовом плаще с накинутым капюшоном. С виду они напоминали тайных любовников. Второй оглянулся, свет фонаря попал на его лицо и я застыл на месте от неожиданности: однозначно это был Михаль.

Парочка любовников запрыгнула в кэб и скрылась в снежном вихре.

- Нам пора, - прошептал Шрам.

Мы натянули на лицо черные повязки с прорезями для глаз и губ, прокрались к двери. После условного стука она отворилась. За ней стоял коренастый мужчина тоже в черной маске.

- А где Мокрый? - спросил Шрам.

- Вышла накладка, придется действовать без него. Скоро начнется ритуал, нам надо срочно забрать мальчика пока народ не собрался. Потом будет поздно, мы провалим операцию. С ребенком сейчас только помощник мастера и охранник. Пошли.

Мы последовали за коренастым по тускло освещенному коридору с черными стенами и толстым ковром насыщенного красного цвета на полу, причем настолько мягким, что ноги проваливались по щиколотки. Было такое впечатление, что бредешь по крови. Наконец мы вошли в бархатно-черный зал средних размеров с антрацитовыми колоннами, сетчатыми занавесями и с кубом из сверкающего хрусталя посредине. На нем неподвижно лежал обнаженный, неестественно бледный подросток. Он был без сознания.

В противоположном углу зала мужчина в черном плаще с надвинутым капюшоном, по всей видимости помощник мастера, расставлял тяжелые светильники. У входа со скучающим видом сидел здоровенный охранник. Он явно не ожидал непрошеных гостей, поэтому только раз дернулся и захрипел, когда острое лезвием Шрама, словно в масло, вошло в его мощную шею. Верзила грохнулся на пол, орошая пульсирующим фонтаном крови все вокруг.

Коренастый рванул к возвышению, а мы со Шрамом к помощнику. Тот, услышав шум, моментально развернулся и поднял руки. Я, не теряя времени, на ходу запульнул в противника рой камней, но тот начертил в воздухе светящийся знак и снаряды, налетев в метре от него на невидимую преграду, осыпались на пол мелким песком. Мой заряд из льда ждала та же участь. Не успел я сосредоточиться на новом заклинании, как в нашу сторону полетел фаербол. Шрам успел увернуться, а я частично: огонь прожег плечо. Не обращая внимания на острую боль, я очертил водоворот и маленький смерч, разметав невидимую преграду, прорвался к помощнику и, закрутив, бросил его об стену.

Силы удара должно было хватить, чтобы противник потерял сознание, но он сумел, грохнувшись на пол, тут же вскочить. В следующее мгновенье с его рук в нашу сторону сорвалось черное облако.

Я инстинктивно поднял руки и с кончиком пальцев заструились изумрудные нити, окутав меня коконом. Не знаю, что это было за облако, но то, как оно с чавкающим звуком начало поглощать мою защиту, не походило ни на какую из атак известных мне четырех стихий. Это была абсолютная, все в себя засасывающая дыра в пространстве. Казалось, от нее нет спасения. Я видел, как те предметы, которые оказались на пути зловещего облака, растворились, расплавились или осыпались черным пеплом. Чавкающие звуки были настолько отвратительны, от облако несло таким смрадом, что меня захлестнула волна омерзения и я автоматически выставил перед собой руки, мысленно оттолкнув от себя смертоносную гадость.

Через пару секунд вокруг моих рук засияло серебристое облако и тьма, прожрав к тому времени дыру в изумрудной защите, натолкнулось на него, частично смяло и упруго отфутболилось к своему хозяину, при этом заверещав словно разумное существо от боли. Помощник мастера, видимо, не ожидал ничего подобного, поэтому даже ничего не предпринял для защиты, когда его порождение окутало своего создателя и расплавило, сожрало его тело, при этом само рассеявшись в пространстве. От мага осталась только горстка пепла и черный диск на цепочке.

Надо отдать должное хладнокровию Шрама и коренастого. Они моментально подхватили мальчика на руки и рванули к выходу. Я, прихрамывая, с максимальной скоростью припустил за ними. Мы едва успели выбежать на улицу, как услышали за собой угрожающие крики.

Перед дверью нас ожидала небольшая карета. Мы запрыгнули внутрь и она рванула со всей скоростью сквозь разыгравшуюся к этому времени сумасшедшую вьюгу, надежно скрывшую нас от возможной погони. В этот раз боги были явно на нашей стороне.

Глава 9

Папаша спасенного подростка, богатый торговец, и правда оказался весьма щедрым человеком. За свои труды я получил увесистый мешочек с флоринами, отдал долг Шраму и мы бурно отметили нашу совместную операцию в Трех жеребцах.

На оставшиеся деньги купил добротную одежду вместо испорченной дешевой казенной, а так же кое-какие мелочи. Часть гонорара отложил на черный день. Все-таки когда есть заначка, чувствуешь себя гораздо увереннее. К сожалению, у контрактников такие маленькие стипендии, что позволяли разве что с голоду не умереть.

Тем временем каникулы закончились и вернулась переполненная впечатлениями от роскошного имения Ксана. Она ревниво осмотрела мой новый костюм, почти обнюхав его, и начала как бы невзначай подробненько так расспрашивать, чем я без нее занимался, причем чтоб по дням расписал. Пожалуй, это уж через чур: мы никаких обязательств друг другу не давали, я свободный человек и у меня могут быть свои тайны. По крайней мере о визите в секту черной магии ей уж точно знать не полагалось. Похоже, пора было приводить мой план по завершению отношений в действие.

Мы с моей подругой особо не скрывали наше общение, поэтому, если расписание занятий позволяло, ходили в студенческую столовую вместе. Несколько раз я приглашал Петера за компанию и заметил, как мой обычно словоохотливый друг терялся при виде Ксаны. Однозначно девушка ему очень нравилась. Тем более они учились на одном факультете, пусть и на разных курсах, и у ребят очень быстро нашлись общие темы.

Итак, сразу после каникул я резко сократил количество встреч с Ксаной, ссылаясь на занятость и усталость. Подруга явно обиделась, но пока держалась и даже выражала сочувствие. Потом я перешел ко второму пункту плана. Поскольку в финансовом плане стало свободнее, то урвал два недешевых билета на модную премьеру в столичном театре. Ксана просто обожала подобные вещи, поэтому запрыгала от удовольствия. Я торжественно вручил ей один билет под видом того, что у меня в день спектакля лекции, могу немного опоздать, поэтому встретимся скорее всего внутри зрительного зала. Подруга звонко чмокнула меня в щеку и умчалась хвастать подругам и подбирать наряды.

В день спектакля я оттащил в сторону Петера и рассказал страшную историю, как вредный декан перенес очень важную тренировку на вечер, а я пригласил Ксану в театр, но сам туда никак не успеваю. А она обидится жутко. И что теперь делать? По глазам Петера было видно, что даже если бы вокруг гремели взрывы, он бы все равно пошел куда угодно с такой красавицей, так что подобная левая отмазка меня не извиняла. Но на словах друг только сочувственно поохал:

- Да, Денис, попал ты в переплет.

- А ты не мог бы меня выручить? - спросил я с надеждой. - Например сходить с ней вместо меня?

Петер моментально согласился. Я вдобавок к билету еще дал немного денег, чтобы хватило и на театральный буфет, и мой друг, не помня себя от счастья, рванул собираться.

На следующий день мы пошли в столовую опять втроем и Ксана, видимо решив меня проучить и заставить поревновать, демонстративно разговаривала только с Петером, обмениваясь впечатлениями, выражая восторги по поводу модного спектакля, сколько знаменитостей пришло на премьеру, кто был во что одет и какие подавали волшебные пирожные в антракте. При этом ее взгляд красноречиво транслировал: сам виноват, что пропустил все самое интересное.

Я продолжал переносить свидания, рассказывая, как устаю на занятиях, и моя подруга начала время от времени ходить в столовую вдвоем с Петером. Закончилось это тем, что когда однажды утром я заскочил к другу, чтобы вместе пойти на лекцию, он, почему-то смущаясь, загородил дверь. Я, сперва не поняв, в чем дело, беспардонно проскочил внутрь и увидел в его кровати полуодетую Ксану. Видимо, парочка приготовилась к скандалу, но я выдал пламенную речь, что просто не имею права мешать чужому счастью и надеюсь, что наша дружба от этого не пострадает. Ребята с облегчением вздохнули.

Уладив сердечные дела, я полностью сосредоточился на другом. У меня в этот период пошла двойная жизнь. Днем я был примерным студентом, усиленно занимался, пропадал в библиотеке. Преподаватели хвалили за усердие и ставили высшие баллы. Сокурсники считали меня зубрилой и выскочкой, а девчонки - симпатичным, но слишком пресным, правильным. Тем более, что после неудачной историей с Ксаной я старался со студентками держать дистанцию и ни с кем особо не флиртовать. Упертый хромой ботан одним словом, да еще и простолюдин-контрактник.

А вот вне стен Академии начиналась иная, тайная жизнь. Шрам сказал, что наш визит в секту настолько впечатлил руководство сыска, что они решили иногда привлекать меня в качестве мага-телохранителя. Теперь в мою задачу входило время от времени сопровождать деловых людей на переговорах и улаживать мелкие недоразумения.

Дело обстояло так: поскольку Империя сейчас ни с кем не воевала, на ее просторах слонялось без работы достаточно бывших наемников, поэтому услуги телохранителей-немагов, за исключением мастеров экстра-класса, стоили недорого. А вот услуги боевого мага ценились высоко и не каждый мог себе позволить держать его на постоянной основе. Но пустить пыль в глаза и подстраховаться в некоторых ситуациях хотелось многим.

В мою задачу как правило входило находиться рядом с клиентом, демонстрировать боевую готовность номер один и держать язык за зубами. Особой популярностью пользовался прием, когда во время переговоров я перекатывал в ладонях файерболы. Мой Куратор пояснил, что лучше без особой надобности не светить умение обращаться со всеми стихиями ибо это крайне уникальное свойство и по нему меня легко вычислить. Плюс в случае возможной стычки эффект неожиданности был бы нам только на руку. Решили ограничиться магией огня в связи с тем, что эта субстанция оказывала завораживающее действие на человеческую психику. Глядя на летающие огненные шары, даже забияки вели себя корректно.

На переговоры мы приходили в полумасках и безликой темной одежде. К сожалению, мою хромоту сложно спрятать, поэтому наша команда старалась первой прибыть к месту встречи и во время нее не перемещаться без лишней необходимости.

Работа оказалось не пыльной, оплачивалась щедро. У меня завелись деньги. Часть я откладывал на черный день, используя ячейку в столичном банке, часть пускал на свои нужды. Время от времени мы отрывались со Шрамом и его дружками в Трех жеребцах и других веселых заведениях. Там я точно не строил из себя монаха и практически всегда уходил с какой-нибудь новой симпатичной девчонкой, а то и двумя. Я всегда старался проявить щедрость, в постели думал не только о своем удовольствии и мог без устали продержаться целую ночь, поэтому моя популярность росла. Ребята говорили, что из-за меня даже состоялось несколько женских драк. Но после сцен ревности Ксаны я не спешил заводить постоянную подружку. Хватит: плавали, знаем...

А еще я начал подумывать, как бы снять жилье недалеко от Академии. Во-первых, после того, как мои соседи по комнате трусливо сбежали из Трех жеребцов, наши отношения стали крайне натянуты. Нет, я не предъявлял парням никаких претензий, вообще не поднимал эту тему, но кому приятно, что тебя видели с неприглядной стороны? А во-вторых, мне не нужны были лишние свидетели моих уходов и возвращений в неурочное время.

Однако найти подходящий вариант оказалось делом непростым. Несколько кварталов вокруг Академии были уже заняты зажиточными студентами, не желавшими ограничиваться общежитием. Оставалось или очень дорогое, или очень дешевое, ветхое жилье, или совсем дальние кварталы. А мне хотелось рядом, со всеми удобствами, отдельным входом и за разумную плату.

После того, как я очередной раз прочесал близлежащие улицы, начитавшись под табличками "Сдается внаем" короткое "Мест нет", мою голову наконец посетила светлая мысль: кондитерская, где я познакомился с мадам Неонилой, располагалась недалеко от Академии, жила библиотекарша рядом. Значит, она как местная жительница могла мне помочь.

И в тот же день, вручив изящную коробочку с зефиром, я плакался мадам Неониле, как сложно сосредоточиться на уроках, когда рядом двое невоспитанных балбесов куролесят. Боюсь, как бы успеваемость не пострадала. А ведь для меня учеба - главная цель в жизни.

Пожилая дама вздыхала-вздыхала, как мало нынче правильной молодежи, потом, хитро улыбнувшись, сказала, что может мне помочь. Ее приятельница живет буквально в двух шагах от Академии. У нее уютный домик с небольшим садиком и со всеми удобствами. Она не любит шум и посторонних, поэтому принципиально никогда не сдавала комнаты. Но вот недавно ее дочка, переехавшая к мужу в провинцию, родила двойню. И приятельнице надо срочно уезжать, чтобы помогать нянчить внуков, причем не меньше чем на год. Сами понимаете, времена нынче неспокойные, хорошо бы кто за домом присмотрел. А я порядочный, хорошо воспитанный молодой человек и мадам сегодня же поговорит насчет моего дела.

В итоге на следующий день после чинного чаепития с купленным мною тортиком в уютном саду под стеклянным навесом с двумя почтенными дамами мне был торжественно вручен ключ от домика вместе с инструкцией по уходу на нескольких листах. Плата оказалась чисто символическая.

Еще через пару дней хозяйка отбыла к дочке, а я обследовал мое новое жилье. Мне было разрешено пользоваться одной спальней на первом этаже и гостиной, а так же чистенькой ванной с кухней. Остальные комнаты надлежало проветривать. За садом следил сосед, цветы временно забрала Неонила, так что я был избавлен от лишних повседневных забот.

За шкафом на кухне я обнаружил черный вход. За ним располагался маленький задний дворик, окруженный высоким забором, густо заросший вечнозеленым плющом, сейчас припорошенным снегом. В заборе находилась невысокая калитка, выходящая на соседнюю тихую улочку. А поскольку плющ рос не только внутри, но и снаружи, калитка со всех сторон была надежна спрятана от чужих взоров. Отлично, идеальное жилище с запасным выходом. О лучшем я и мечтать не смел.

На всякий случай я оставил место в общежитии за собой, но в тот же день переехал в домик.

Глава 10

Шмяк! Водный шар, пару секунд зависнув перед падением, обрушился на голову рыжей девчонки. Обиженно встряхнув мокрыми волосами, она в ответ запустила файербол в своего противника - тощего паренька. Тот в последний момент успел увернуться и огненный шарик чиркнул по невидимому сферическому куполу, окружившему тренировочную площадку, рассыпавшись на мириады искр. Сверху купола налип мокрый снег, но внутри было сухо и тепло.

- Марк, ну и что это было? - недовольно спросил мастер Леголь. - Ты решил, что девушке нужен душ? А ты, Лара, почему беспечно стояла и ничего не предприняла для нейтрализации атаки? Если вы так будете воевать в реальных условиях, противник скорее умрет со смеху, чем от ваших заклинаний.

Девчонка недовольно подняла правую руку и ладонью, словно феном, начала сушить мокрую одежду.

- Да я хотел льдом атаковать, но здесь слишком тепло, - начал оправдываться паренек.

- У настоящего мага даже в Преисподней лед не тает, - парировал тренер. - Задание до завтра отработать заклинание, иначе на факультет бытовой магии вылетишь, будешь швабры заговаривать.

Паренек шмыгнул носом и повернулся к манекену. Он сформировал между ладоней водяной шарик и тот через несколько секунд начал раскалываться на мелкие кристаллики льда.

- Ну вот, уже лучше, - кивнул мастер. - Продолжай.

Он окинул взглядом площадку: вокруг летали шары, кружились небольшие смерчи.

- Всем внимание! - крикнул Леголь. - Завтра в полдень водные маги сдают зачет. Пересдача через неделю. Кто не пройдет отбор - или на другой факультет, или с вещичками на выход. Поэтому тренируемся и не забываем про теорию. Если вас атакуют стихией, которой вы владеете - выставляете защитный кокон. Если другой - или уворачиваетесь, или нейтрализуете ответным соответствующим ударом. Помните о целесообразности: паром огонь не остановить, песком смерч не сместить. Так что включаем мозги, а не бездумно руками размахиваем как баба на базаре. Работаем!

Первокурсники послушно развернулись и продолжили прерванные спарринги. Опять замелькали шары всех цветов и форм.

- Ну тебе, Денис, точно не надо беспокоиться о завтрашнем зачете, - усмехнулся декан Диндинджер, запульнув в меня воздушный смерч. - Еще немного, и я тебя поставлю тренироваться с второкурсниками.

Я на автомате сотворил кокон из изумрудных нитей и смерч запутался в нем, словно в паутине. Следующий такой же воздушный поток отбил вертящимся, словно вентилятор, каменным крестом. Чем разнообразнее арсенал боевого мага - тем лучше.

- Скажите, декан, а кроме стихийных атак существуют другие? - начал я издалека, попутно формируя шар из горячего пара.

- Например?

- Черная или белая магия.

Диндинджер отбил атаку паром и внимательно посмотрел на меня:

- Интересный вопрос, особенно для парня, который только недавно открыл в себе магические способности. Приходи сегодня после ужина сюда же, обсудим. Сейчас слишком много лишних ушей.

- Хорошо, - ответил я, уворачиваясь от очередного смерча и одновременно материализуя файербол. В бою полезно уметь все делать параллельно.

***

- Лорейна, сестренка, тебе бы очень подошел передничек булочницы, - с усмешкой заметил Конрад и компания аристократов, стоящая рядом с ним, поддержала его дружным смехом.

К тому времени я уже был в курсе, что мать Лорейны, вдова маршала Империи, имела неосторожность повторно выйти замуж за Главного министра Драмера де Сваниля, тоже вдовца, известного своей двуличностью. Ее красавица дочь от первого брака оказалась ровесницей министерского сынка. Тот почему-то считал себя неотразимым в глазах девушек и был изрядно раздосадован, когда черноокая Лорейна отвергла его отнюдь не братские знаки внимания. И теперь Конрад пытался ее поддеть при любом удобном случае, тем более что новоявленная сестра оказалась приверженицей демократии и в Академии заводила друзей даже среди простолюдинов. Подобное в Империи для потомственных магов-аристократов считалось из ряда вон выходящим.

Вот и сейчас Лорейна стояла с подносом в студенческой столовой вместе с подругой, дочерью булочника, и искала взглядом свободный столик. Одна из спутниц Конрада, по слухам его любовница, дочь имперского казначея Миринда демонстративно прошла мимо и как бы невзначай задела поднос Лорейны. Тот грохнулся на пол, вызвав новый взрыв смеха аристократической компании. Жалко, что у меня правило не бить девушек, хотя эта стерва заслуживала.

Я как раз сидел недалеко вместе с Петером, Ксаной и еще парочкой друзей со своего курса и тут же рванул на помощь Лорейне. Увы, вся еда была безнадежно испорчена, а чтобы получить новую, надо было отстоять длинную очередь и однозначно опоздать на лекции.

- Прошу за наш столик, - проговорил я, обращаясь к пострадавшей. - Мной неосмотрительно набрано несколько лишних блюд, поэтому буду рад поделиться обедом с такой прелестной девушкой. Надеюсь, вы не против салата из свежих овощей и отличного жаркого.

- Спасибо, вы очень любезны.

И мы прошли к моей компании под обжигающим ненавистью взглядом Конрада.

- Эй, хромой, где ногу сломал? - крикнул он вслед. - Когда овец пас?

- Нет, свинухов, - ответил я.

Все присутствующие прыснули от смеха. Весь прикол был в том, что местные разновидности хряков свинухи имели исключительно оранжевый окрас. Рыжий Конрад, имевший к тому же поросячьи глазки, покраснел от злости, но промолчал. После инцидента со мной на тренировочной площадке с атакой квадро ему было вынесено последнее предупреждение: еще одна подобная выходка и даже авторитет папаши не поможет, министерский сынок будет отчислен из Академии. Одно дело мелкие пакости, а другое - наглая попытка убийства на виду у всех. Как бы в Империи ни относились к простолюдинам, но хотя бы видимость законов соблюдалась.

Лорейна и ее подруга были тепло встречены нашей компанией, тем более что они с Ксаной дружили с первого курса, да и вообще учились на одном потоке. Она поделилась с пострадавшей соком с пирожным, громко возмущаясь поведением Конрада и Миринды. После обеда девчонки дружно пошли в аудиторию. Нам с ребятами тоже было пора на лекции.

На выходе из столовой меня толкнул один из дружков Конрада.

- Я слышал, декан хочет чтобы ты тренировался со второкурсниками, - нагло улыбнулся он. - Готовься, тебя там ожидает бурный прием.

***

После ужина, когда стемнело, я пришел на тренировочную площадку. Кругом ни души, полная тишина и только защитный купол слегка светился в темноте. Снаружи начиналась мелкая метель, но внутри по прежнему было тепло и сухо. Интересно, что за заклинание поддерживает эту систему?

Через некоторое время пришел декан. Он пристально посмотрел мне в глаза и спросил нарочито официальным тоном:

- Так что вы хотели узнать, молодой человек?

Странно, в последнее время мы с ним общались почти по-дружески, но я постарался не обращать внимания на резкую смену тона:

- Господин Диндинджер, мне пришла в голову мысль, что боевой маг должен уметь отражать любые атаки. Насколько я знаю, кроме магии четырех стихий существуют еще черная и белая. Странно, что мы их не проходим, а ведь наверняка нам придется с этим столкнуться в реальных условиях.

- Хорошо. То, что я тебе скажу, не является секретной информацией, хотя и не афишируется. В Академии кроме известных тебе факультетов есть факультет черной магии и некромантики. Поскольку и преподавательский состав, и изучаемые предметы весьма специфичны, студенты живут и обучаются в отдельном корпусе за хозяйственным блоком. Могу сказать, что среди студентов и преподавателей много темных эльфов. Здания огорожены высоким забором. Вход только по пропускам.

- А белая магия?

- Ее частично проходят на лекарском факультете и артефакторике.

- Всего лишь частично? Отдельного факультета нет?

- Белая магия берет начало из магических ритуалов эльфов крови, иногда называемых дневными или светлыми эльфами. Дренеи со своей ментальной магией тоже внесли определенный вклад. Люди в старые времена в основном обучались у этих рас. К сожалению, в силу ряда причин многие знания по белой магии утеряны. Сейчас сильных белых магов практически нет даже среди эльфов крови и дренеев. По крайней мере мне о них не известно. Поэтому и нет соответствующего отдельного факультета в Академии.

- Значит, в мире дисбаланс между черными и белыми силами?

- Денис, ты задаешь слишком сложные вопросы. И пока я на них не готов ответить.

Я набрался храбрости и задал пожалуй самый интересующий меня вопрос:

- А на факультете черной магии и некромантики много студентов из Ризана?

Декан бросил на меня совсем уж тревожный взгляд и сухо ответил:

- Я не проводил статистического исследования на предмет кто и из каких частей Империи обучается в Академии. А почему тебя это заинтересовало?

- Просто вспомнилось, как моя бабушка шутила, что в Ризане много колдунов. Буду плохо себя вести - она меня им отдаст, - как можно непринужденнее ответил я. - Вот я в шутку и подумал, что они наверно где-то обучаются. Наверно, это всего лишь байки: некоторые старики такие суеверные.

- Возможно. Надеюсь, у тебя вопросов больше нет?

- Нет.

Декан развернулся, чтобы уйти и тут я выпалил:

- За исключением одного: мне как и всем студентам полагаются дополнительные часы на других факультетах по выбору. Я бы хотел вместо лекарского посещать занятия факультета черной магии.

Диндинджер аж подпрыгнул от неожиданности:

- Денис, это не совсем обычный факультет.

- Вы же сами говорили, что и я не совсем обычный студент.

- Может тебе все-таки сперва стоит обдумать, так ли тебе важно попасть на этот факультет.

- Уже хорошо подумал. Да, я хочу туда попасть. И это мое твердое решение. Могу подать официальную просьбу.

- Не надо, - тяжело вздохнул декан, видимо почувствовав непоколебимость в моем голосе. - Считай, ты уже подал заявление. Завтра тебя вызовут в деканат. До свидания.

- До свидания, декан Диндинджер. И заранее спасибо.

***

На следующий день я сидел в приемной деканата. Через некоторое время симпатичная дренейка, цокая копытцами, пригласила меня в кабинет. Кроме декана там находились магистр Меландр и смуглый темноволосый мужчина, по виду полуэльф.

- Студент первого курса факультета боевой магии Денис Коваль выразил желание посещать выборочно лекции факультета черной магии в качестве дополнительных часов, - официальным тоном проговорил Диндинджер.

- По правилам нашей Академии он имеет на это право, часть 9 положения 873 Устава, - прокомментировал дреней Меландр. - Данное правило распространяется на все факультеты.

- Кроме права студент должен обладать соответствующими способностями, - заметил полуэльф. - Это так же отражено в положении 873, подпункт э статьи 13.

- Денис Коваль является абсолютным нейтралом, декан Шилд, - произнес дреней.

Впервые на смуглом лице полуэльфа мелькнул интерес.

- Вы уверены, уважаемый Меландр?

- Абсолютно. Я лично его просканировал.

- Тогда это действительно уникальный случай. Сейчас выпишу пропуск на имя студента. Жду на этой неделе в деканате нашего факультета. Извините, если ко мне больше нет вопросов, то я бы желал откланяться.

- Спасибо, что уделили нам время, декан Шилд.

- Мое почтение, магистр Меландр, декан Диндинджер, студент Денис Коваль. До свидания.

- До свидания, декан Шилд.

Полуэльф еще раз бросил внимательный взгляд в мою сторону и скрылся за дверью.

Глава 11

Я сидел под стеклянным куполом, примыкавшем к арендованному мной домику, смотрел на заснеженный сад в предзакатных лучах, неспешно попивал дидр с янтарным сыром и размышлял. Итак, что мы имеем?

В Империи Мендос существует провинция Ризан, где проводят черные навьи ритуалы, да так активно, что по слухам некоторые ризанские деревни уже целиком состоят из нежити, по другому называемые навками.

Одна из ризанок красавица Франциска скорее всего с помощью любовного приворота вышла замуж за моего нынешнего отца герцога Мерсо де Гренвиля. Вместе с собой в замок она привезла родную сестру и брата графа Маркуса де Виллана. По слухам, вся троица состоит в кровосмесительной сексуальной связи, попросту спит друг с другом. Подозреваю, герцог не в курсе адюльтера.

Через некоторое время, оставив беременную жену и меня, своего на тот момент единственного сына и наследника, Лэрри де Гренвиля, герцог уезжает в Выжженные земли и там пропадает без вести. Ввиду моего несовершеннолетия опекуном-регентом становится граф де Виллан. Моя мачеха Франциска рожает сына, второго в очереди наследования, причем неизвестно кто отец: герцог или ее братец. Мне приходится срочно бежать.

По дороге в столицу на нас нападает навка. Отсюда можно предположить, что в дегренвильском герцогстве тоже начали проводить ризанские навьи ритуалы, хотя могут быть и другие объяснения.

Хорошо, идем дальше. В столице Империи существует секта, практикующая черную магию. Связана ли она с Ризаном - неизвестно, но в своих ритуалах использует ворованных детей. Причем найденные трупы несчастных напоминают мумий. И та атака помощника мастера наверняка создана с помощью черной магии. До сих пор меня охватывает чувство омерзения от воспоминаний о чавкающей, все сжирающей на своем пути пустоте.

Далее: из дверей здания, где находится секта, выходит Михаль. С ним тоже не все ясно, но по логике парень скорее всего тоже связан с черной магией. Тогда он мог применить например любовный приворот в отношении меня. Да, точно, это многое бы объяснило, например внезапно проснувшиеся во мне неестественные наклонности. Наверняка Михаль сам из этих... Уж больно они со спутником напоминали любовников. Маленький извращенец.

Оставим в сторону альковные дела, идем дальше. В Академии существует полузасекреченный факультет черной магии и некромантики. И чтобы распутать клубок, мне явно надо туда внедриться. Пока неизвестно, факультет создан чтобы бороться с изуверами или наоборот пополнять черные кадры. В любом случае, когда придет пора заявить свои права на герцогство, однозначно первым дело выгоню ризанцев во главе с графом де Вилланом. И к тому времени я должен уметь предельно мощно противостоять черной магии, а, значит, сперва следует по крайней мере изучить ее.

Надо принять во внимание, что Император имеет денежные дела с Ризаном, так что скорее всего все это безобразие крышуется на высшем государственном уровне. И вот это уже реальная опасность как для меня, так и для всего мира Милекен. Если начнется массовое обращение населения Империи в нежить, вряд ли кому повезет остаться в стороне.

А еще я подумал, что мне не хватает сторонников. Увы, с преступной группой эффективно бороться может только группа. Одиночка, каким бы суперменом он ни был, слишком уязвим в долговременной перспективе. Рано или поздно его вычислят и уничтожат.

***

Ясным морозным утром я просунул в окошечко в воротах факультета черной магии пропуск, выписанный деканом Шилдом, и шагнул внутрь. Дорога из черных плит привела меня к главному корпусу, напоминавшему земные здания в готическом стиле с горгульями и остроконечными башенками.

Деканат находился на втором этаже. Приемная представляла из себя просторную комнату, полностью облицованную черным мрамором с кроваво-красными прожилками. Освещавшие ее лампы имитировали факелы. Секретарша, красивая темная эльфийка в весьма откровенном наряде и полуобнаженной пышной грудью, узнав мое имя, оповестила, что декана нет на месте и протянула мне конверт.

- Здесь расписание занятий, на которых вам разрешено присутствовать, а так же пропуска в аудитории. Если вы понадобитесь - вас вызовут. Если возникнут вопросы - подаете мне письменное заявление на имя декана Шилда, - окинув меня весьма откровенным, буквально раздевающим взглядом, заявила красотка. - Первое ваше занятие скоро начнется, поэтому рекомендую изучить содержимое конверта как можно быстрее. Так же наденьте кулон, вложенный в конверт. Он служит путеводителем. Снимать его внутри нашего факультета запрещается.

После этого секретарша погрузилась в бумаги, давая понять, что разговор окончен. Да, сурово тут у них. Ну ничего, не в моем положении привередничать. Однако, если декан Шилд не поленился и приготовил целый список, значит я его скорее всего заинтересовал. И кулон однозначно выдан, чтобы контролировать, где я в тот или иной момент нахожусь. Хитро, нечего сказать.

Верхний листок в конверте извещал, в какой аудитории проходит первая лекция. Когда я надел кулон, он несколько раз пискнул и на нем высветилась желтая стрелочка. Видимо, она указывала, куда мне идти. Ну что же, очень даже удобно.

Свернув за поворот в полутемном коридоре, я чуть не сбил с ног фигуру в знакомом фиолетовом плаще с наброшенным на голову капюшоном. Его владелец обернулся: это был Михаль. Теперь все стало на свои места: парень тоже поступил в Академию, только на факультет черной магии, поэтому мы с Петером и не видели его среди остальных студентов. И если придерживаться линии, что я ничего не подозревающий выскочка-ботан, ради непонятной прихоти решивший позаниматься темными дисциплинами, мне надлежало выразить удивление и радость при виде бывшего попутчика.

- Эй, друг, - закричал я, - вот это встреча! Давно не виделись. Это я, Денис. Помнишь, мы вместе добирались до столицы?

Михаль вздрогнул от неожиданности, посмотрел исподлобья, но не проронил ни слова. Черт, я и забыл, что он немой. И вообще при виде него у меня начало против воли усиленно биться сердце и дрожать колени. Наверно, действует любовный приворот. Главное, контролировать себя.

- Я с сегодняшнего дня тоже буду посещать ваши занятия. Сейчас вот иду в аудиторию икс. Ты случайно не туда же направляешься? - дальше гну линию наивного парня.

Михаль молча дернулся, чтобы продолжить путь. Почему-то меня это настолько жутко взбесило, что я загородил проход: нет, этот маленький мерзавец не имеет права так нагло меня игнорировать! В конце концов я ему ничего плохого не сделал.

В бешенстве хватаю грубияна и разворачиваю к себе. От резкого толчка его капюшон падает с головы и... по плечам рассыпаются длинные золотистые локоны.

Вот это поворот! От неожиданности на несколько секунд я встал в ступор и завис. Слегка отвиснув, уже по-новому взглянул на нежный овал лица, небольшой носик, пухлые губы и ярко-голубые глаза. Вот же я идиот, так обознаться: Михаль то на самом деле девчонка! Да еще и нереально красивая! Так вот почему меня к нему все время тянуло! Уффффф, значит со мной все в порядке.

Нет, я читал про переодевания, но никак не мог понять, как в реальной жизни можно лохануться и принять девушку за парня. И сам же попался на такой дешевый трюк, да еще напридумал всякой чуши. Придурок.

Внезапно мои мысли прервала резкая боль: это Михаль или как ее там на самом деле зовут заехала коленом мне между ног по... ну сами понимаете, какая у парней самая чувствительная часть тела.

- Если ты еще раз ко мне приблизишься, милорд Лэрри де Гренвиль, я тебя убью, - со злобой прошипела девчонка и рванула по коридору.

Ну и дела: она не немая, знает, кто я на самом деле и за что-то меня люто ненавидит.

***

Аудитория икс, где проходила моя первая лекция по боевой черной магии, представляла из себя полукруглый зал со спускавшимися ярусами местами для студентов. Внизу на возвышении стояла трибуна и кресло преподавателя. Выглядело все достаточно лаконично, без черепов, черных котов и засушенных лягушек по углам.

Михаль уселась на предпоследний ряд вместе с каким-то парнем и демонстративно не смотрела в мою сторону. Красивая, зараза, аж глазам больно, и такая злая. Ну и ладно, не за этим я пришел на факультет черной магии. В настоящий момент надо было сосредоточиться на лекции, но никак не получалось: препод сыпал незнакомыми терминами, крутил в воздухе черные шары и светящиеся знаки, а я сидел дурак дураком. А чего было ждать, раз пришел считай в середине учебного года?

В заключении было объявлено, что через неделю практика, через месяц зачет по практике - и все разошлись. Больше по расписанию на сегодня у меня занятий не было. Нет, так дело не пойдет: если не предпринять экстренные меры, дальше только опозорюсь и вылечу за неуспеваемость.

Срочно написав заявление о доступе в библиотеку факультета и сбегав за дорогим эльфийским марципаном и элитным чаем в модную кондитерскую возле Академии, я вернулся к секретарше декана Шилда. Нет, все-таки удобно быть относительно свободным в финансовом плане: с одной стипендией подобный презент пробил бы брешь в моем бюджете.

Темная эльфийка вновь окинула меня оценивающе-раздевающим взглядом, небрежно забрала презент, прочитала заявление, бросила его в мусорную корзину и помахала передо мной черной коробочкой со словами:

- Я слышала, в этой кондитерской продается еще и рубиновый ликер...

Ну и стерва! Ок, намек понят. Заверив, что завтра же желаемый напиток будет у нее на столе, я наконец получил заветную коробочку. В ней лежали пропуск в библиотеку со списком необходимой литературы, небольшой шар, палочка, какие-то разноцветные пузырьки и черный шелковый плащ. Подозреваю, все это изначально прилагалось к моему конверту.

В библиотеке мне выдали целую кипу трактатов, я с трудом дотащил это богатство до дома и тут же сел конспектировать. Начал я с трактата по теории темных шаров, на лекции по которым сегодня присутствовал. К утру уже имелось некоторое представление о теории атак черной магией и значении некоторых символов, которые чертил в воздухе преподаватель. Если продолжать в том же темпе, то есть шанс не опозориться на спарринге.

Поспав часок перед следующими лекциями и поблагодарив знахарские заговоры, позволившие за это время отдохнуть как при полноценном восьмичасовом сне, я пошел в Академию. Черная магия - дело нужное, но занятия по стихийной магии и прочие дисциплины никто не давал права запускать.

Глава 12

Артефакторика, завтрак, лекция по теории смерчей, практика магии огня, структура государственной власти Империи Мендос, обед, география, алхимия, общефизическая подготовка, оказание первой помощи в полевых условиях... Я с трудом дождался окончания занятий, чтобы более плотно нырнуть сразу во все трактаты по черной магии, которые лежали передо мной. И на меня обрушились потоки информации.

Итак, четыре стихии, в которых я до этого практиковался, были вполне привычны даже для моего прежнего, земного, мира. В принципе маг за счет своих врожденных способностей и внутренней магической энергии мог аккумулировать внешнюю энергию и использовать ее в своих целях. Я не физик, но если ученым покопаться, наверняка бы дошли, что стихийная магия никакое не чудо и замечательно подчиняется законам физики. А вот взаимодействие с черными энергиями навьих миров...

Ой, что-то я забежал вперед. Если по порядку, то все мироустройство делится на три сферы: верхняя область светлых богов Правь, нижняя сфера Навь, называемая иначе миром мертвых или загробным миром, и наша сфера живых Явь.

Все, что я до этого изучал и где находился, относилось к материальной, явной стороне, миру живых. В конце концов, у нас на Земле было электричество - здесь, в мире Милекен, стихийная магия, у нас медицина - здесь знахарство, у нас химия - здесь алхимия. Если не придираться к мелочам, все то же самое, только под другим углом. Ну или почти то же самое...

А вот неявный мир, мир Нави, мир мертвых... Именно оттуда впервые попали знания, как за счет жизненной силы, эмоций, страданий живых существ можно творить зловещую магию потустороннего мира. Как можно поднимать трупы, создавать нежить и управлять ею. Как продлить свою молодость, забирая годы жизни у других. Что такое магия крови. Как превратиться в лича, упыря и прочую нечисть. Как управлять бесами. Как стереть часть границ между Навью и Явью. Как создавать вакуум, пустоту, пожирающее все живое. И многое другое. Конечно, в Академии проходили не все области черной магии, хотя кто его знает, до каких пределов действовали ограничения.

У меня голова пошла кругом. Нет, мне во что бы то ни стало следует закрепиться на факультете черной магии чтобы хотя бы понять ее механизмы и научиться противостоять ей. А для этого как минимум надо сдать зачет.

Итак, пока откладываем все трактаты в сторону кроме теории темных шаров.

Как следовало из описания, сперва создается ядро из внутренней темной энергии мага, потом на него накручиваются негативные эмоции: страх, злоба, зависть и т. д. и все это запускается в противника. Чтобы не истощить себя, черный маг должен уметь забирать эмоции у окружающих.

Как у абсолютного нейтрала у меня должна быть своя темная энергия. После нескольких попыток получилось сотворить ядрышко величиной с горошину. Осталось накрутить негативные эмоции. К сожалению, в доме никого кроме меня нет, придется использовать пока свои.

К утру я сотворил хиленький полупрозрачный, почти микроскопический шарик и довольный собой лег на часок поспать перед занятиями.

Геральдика, завтрак, особенности контрактов с нанимателями, спарринг с воздушными магами, лекции по водной магии, обед, тактика ближнего боя, спарринг по земляной магии... Потом на факультет черной магии, на лекцию по теории темных шаров.

На этот раз все гораздо понятнее. Главное - упорство в нужном направлении, а все остальное приложится...

Ну все, лекция закончилась, сейчас домой, принять душ, почитать трактат, сделать уроки по остальным предметам и снова попрактиковаться с темными шарами. А может лучше вечером сходить туда, где море негативной энергии?

И тут меня на выходе из ворот Академии разворачивают обратно потому что студента Дениса Коваля вызывает к себе сам декан Диндинджер.

- Надеюсь, вам не надо напоминать, что скоро зачет по воздушной магии, а потом по земляной? - сходу заявил декан, как только я переступил порог его кабинета.

- Я абсолютно готов, - еще ничего не подозревая, беспечно отвечаю ему. Подумаешь, обычные шарики кидать, легкотня.

- Замечательно. Только небольшая поправка: в этот раз сдавать будете с второкурсниками. Вот разрешение для библиотеки и список литературы по молекулярной магии. Через две недели спарринги. Потом зачеты. Чего уставились, студент Коваль? Сутки не резиновые, времени у вас в обрез. Вперед!

Он что, издевается? Или это ревность к другому факультету?

Ладно, прорвемся. Прихожу домой, в первую очередь делаю уроки по дисциплинам первого курса. Следом теория темных шаров. Эх, попрактиковаться толком не успеваю: сутки действительно не резиновые. Дальше теория молекулярной магии, которая рассматривает стихии на тонком уровне, за счет чего заклинания еще мощнее. Час на сон (спасибо знахарскому заклинанию, почти выспался).

Подъем. Лекции и практика первого курса. Магия четырех стихий. Черная магия. Потом теория второго курса. Час на сон. И так по кругу сутки за сутками. Голова уже трещит от избытка информации и магического перенапряжения. А Диндинджер словно решил сжить меня со света: дает все новые и новые задания.

Первую практику по темным шарам я почти провалил. Нет, что-то сумел пару раз материализовать, но получилось так себе, на слабенькую троечку с огромным минусом. Препод сказал, что с учетом того, что это мой первый опыт, пойдет, но к зачету надо подтянуться.

А тут еще Шрам возник: Денис, срочная работа, в столицу прибыл провинциальный торговец, ему надо пустить пыль в глаза на переговорах по поставке пеньки. Платят хорошо. Стоим в черных полумасках, мускулами играем. Я катаю огненные шары между ладонями. Хотя, какие шары при такой усталости. Так, облачки из искорок. Куратор недовольно покосился, но промолчал.

После переговоров прошвырнуться по кабакам и девочкам отказался. Шрам обозвал зубрилой и рванул на поиски приключений без меня. А я потащился уроки делать.

Жуть, послезавтра первый спарринг по стихийной магии с второкурсниками. В голове туман, в теле ломота, силы на нуле. Налицо переутомление, а темп снижать нельзя: мне нужна Академия, мне нужна и стихийная, и черная магия. Вылечу за неуспеваемость - не факт что возьмут обратно даже если открою свой титул: тут порядки строгие. И декан Диндинджер придирается в последнее время.

Работу тоже не бросишь: уже привык к деньгам и тем преимуществам, которые они дают. Возвращаться в общежитие с одним общим туалетом на этаже не хочется, да еще и на полунищенскую стипендию.

И вот сижу я в студенческой столовой, ковыряюсь в вялом листике салата и уговариваю себя съесть остывший кусок мяса. В сон клонит - сил нет. Аппетита никакого.

- Денис, добрый день, - звучит рядом мелодичный голосок. - Ты не против, если я пообедаю за твоим столиком, а то остальные все заняты?

- Добрый день. Да, конечно, - равнодушно отвечаю, поднимаю голову и вижу черноокую красавицу Лорейну с подносом.

Она садится напротив и изящно принимается за еду. Вот что у аристократов не отнять - это утонченных манер. Девушка видит, что я сижу над остывшим обедом и в ней явно начинают бороться хорошо воспитанная леди, которой следует промолчать, и будущий знахарь. Медицина побеждает.

- Денис, извини если лезу не в свое дело, но мне не нравится твой вид. Что случилось?

- Ничего страшного, немного устал.

- Нас учат сканировать пациентов: ты не просто устал, а вымотан до последней степени. Вся Академия говорит, что послезавтра твой спарринг со вторым курсом, некоторые делают ставки, провалишь ты его или нет. Ты как в таком состоянии собрался выходить под купол?

- Прорвусь.

- Прорвешься, конечно, только в госпиталь с магическим шоком.

Я уже в курсе, что магический шок - это полное истощение магических сил и после него крайне сложно восстановиться. В прошлый раз мне повезло, что он был неглубокий.

- А у меня есть выход? - меланхолически спрашиваю, продолжая ковырять потекший салат.

- Да, есть. Поэтому мы сейчас встаем и идем к одному моему хорошему знакомому. Он как раз специализируется на переутомлениях.

А у меня такая апатия, что даже двигаться неохота. Лорейна не сдается, чуть не за шкирку поднимает меня и тащит к госпиталю. Мы проходим на второй этаж и открываем дверь в просторный кабинет.

Нам навстречу встает эльф крови. Он, как все светлые эльфы, тонок, изящен и красив, словно греческий Гиацинт, почти девичьей красотой.

- О, восхитительная Лорейна! - восклицает он. - Что привело вас в мои скромные стены?

- О, несравненный Кассандр, я привела к вам слишком старательного студента. Боюсь, у него скоро наступит магический шок.

- Так, посмотрим..

Эльф обследует меня со всех сторон, размахивает руками с тонкими, ухоженными, словно у модели, пальцами, а потом вещает:

- Увы, божественная Лорейна, у вашего симпатичного друга давно хронический магический шок. Энергия полностью исчерпана, так что его карьера как мага закончена. Максимум что могу сделать - попробовать восстановить физическое тело.

Я в шоке смотрю на остроухого знахаря, а он как ни в чем не бывало продолжает, причем убедительно так:

- Ну что, сейчас напишу в ваш деканат докладную, чтобы готовили документы на отчисление. Как, говорите, вас, прекрасный юноша, зовут?

Чувствую, у меня весь мир поплыл перед глазами. Какое на фиг отчисление? Мне же пророчили великое будущее уникального мага.

- Денис Коваль, - говорю упавшим голосом.

- Тогда давайте начнем лечение прямо сейчас. А то еще день - и вас понесут на местное кладбище.

Я, продолжая пребывать в шоке, обреченно киваю. Кассандр дает мне выпить какую-то гадость, укладывает на кушетку и начинает вновь размахивать руками. И я чувствую, как меня охватывает эйфория. Такое впечатление, что я лежу под лучами самого ласкового солнца и меня переполняет неземная радость.

Не знаю, сколько я так пролежал в состоянии абсолютного счастья, пока не услышал:

- Ну что, молодой человек, встаем.

Я открываю глаза, поднимаюсь: эльф уже сидит за столом и деловито строчит что-то на бумаге. Наверно, ваяет докладную на отчисление. Вот за что меня так жизнь наказывает?

Тем временем Кассандр заканчивает писанину и протягивает мне бумаги:

- Вот рецепты, Лорейна покажет где купить микстуры. А сейчас попробуйте-ка сотворить любой магический шар.

Я ошарашенно складываю ладони и между ними вспыхивает отличный ослепительный файербол.

- А как же отчисление? - бормочу, ошарашенно разглядывая шарик.

- Лорейна, - недовольно кривится Кассандр, - ты хоть раз можешь привести мне пациента с нормальным чувством юмора? Они же как дети всему верят. Кстати, юноша, могли бы и сами с помощью своей белой магии восстанавливаться, а не отрывать знахарей от дела.

- Я не умею.

- И чему вас только учат? Потенциал зашкаливает, а ногу выправить не можешь. Неужели не надоело хромать? Короче, Лорейна, что смог - сделал, прорву белой энергии в него вогнал. С вас, юноша, не ударить лицом в грязь на спарринге: я нас вас поставил. До свидания.

Поблагодарив моего спасителя, полный новых сил я вышел с девушкой из кабинета.

- Ну как тебе Кассандр? - улыбнувшись, спросила она.

- А ты могла бы предупредить о его своеобразном чувстве юмора? Я ведь и правда решил, что как магу мне конец. Так инфаркт можно заработать.

- Да он так со всеми новыми пациентами себя ведет. Зато потом они все его предписания образцово соблюдают. Гениальный знахарь.

Про гениальность - прямо в точку, до сих пор в шоке.

Глава 13

Следующий день был выходным. Я захватил съестных припасов, взял в аренду небольшую повозку и уехал за город. Там, на пустыре, вдали от лишних глаз, занялся отработкой теории на практике. Само собой, без фанатизма: спасибо Кассандру и его чувству юмора, хороший урок получил. Нет уж, больше не буду так рисковать с переутомлением.

В день, назначенный для моего спарринга с второкурсниками вокруг тренировочной площадки народ начал собираться заранее: кучки студентов, преподавателей все увеличивались. Пришли Петер с Ксаной, Лорейна с подругами и, конечно, Конрад со своей компанией.

Чуть в отдалении выделялась группа темных эльфов, особенно яркая красавица со светло-лиловым оттенком кожи и с черными, как крыло ворона, длинными волосами, собранными в высокий хвост. Ее обтягивающий наряд больше подчеркивал, чем скрывал роскошные формы. Она, ничуть не смущаясь, откровенно разглядывала всех вокруг, словно коронованная особа своих подданных.

Странно, вроде обычная тренировка. Хотя остроухий говорил, что он на меня поставил. Они что, пари тут заключают на учебные бои?

Мастер Леголь лично проверял манекены. Поскольку я никого не знал среди второкурсников, то скромно стоял в дальнем углу площадки. Хотя нет, от компании Конрада отделился парень, который толкнул меня в столовой, и направился в центру. Он начал что-то обсуждать с другими второкурсниками, иногда поглядывая на меня.

Всеобщее ожидание прервал декан Диндинджер. Он объявил, что сперва будет разминка, потом парные тренировки и в заключении желающие могут провести полноценные поединки. У нас на первом курсе такого не было. По тому, как все оживились, я понял, что со своим плотным графиком что-то упустил из жизни Академии.

Итак, тренирующиеся прошли под прозрачный купол и занятие началось. В отличии от заклинаний первого курса в основном в виде маломощных шаров и небольших форм, тут за счет проработки структур стихий создавались висящие в воздухе экраны, лучи, более крупные смерчи, рои из льда, камней и прочего. Защитный кокон уже мало кто применял как малоэффективный, разве что от небольших снарядов.

Я начал разминаться, пока не услышал:

- Эй, хромоножка, мне кажется, ты забрел не на ту вечеринку.

Только успел повернуться, как в сторону меня сорвался файербол. Ну это несложно, отбил за пару секунд. Тем временем в меня полетели сверкающие конусы, вертящиеся параллелепипеды с разноцветными гранями и прочие фигуры. Хорошо, я вчера потренировался, поэтому моментально окружил себя изумрудными экранами, в которые как нити были вплетены энергии всех четырех стихий, причем в усиленной форме. Это было мое собственное изобретение, чем я безмерно гордился. В итоге ни один из стихийных снарядов не смог меня задеть.

- А самому атаковать слабо? - выйдя из толпы нападавших, усмехнулся дружок Конрада. - Только за стеночки прятаться умеем?

- Студент Антуан де Лемарк, кто здесь нарушается правила, запрещающие внезапную массовую атаку? - послышался голос преподавателя.

- Аристократы только стаей нападать умеют, - послышались голоса из толпы зрителей. Конрад с дружками обернулись, чтобы узреть дерзких.

- Я вызываю этого выскочку на поединок, - громко объявил де Лемарк. - Если он не жалкий трус, конечно.

Никому не позволю назвать себя трусом! И уж тем более этому высокомерному типу.

- Принимаю вызов, - отвечаю я.

- Санкцианирую поединок между Антуаном де Лемарком и Денисом Ковалем, - так же громко провозгласил декан Диндинджер. - Всем кроме участников покинуть площадку. Напоминаю, запрещено бить противника после того как он сдался. Так же запрещаются заведомо смертельные удары.

Толпа зрителей заметно оживилась. Через некоторое время мы с Антуаном остались один на один.

Мой противник, лениво улыбнувшись, запустил в меня довольно крупный шар из пара, а следом вихрь. Интересно, он владеет сразу двумя стихиями, что уже редкость.

Шипящий шар, влекомый воздушным потоком, по замысловатой траектории помчался ко мне. Я выставил руки и сотворил пропеллер из камня, который отбил сгусток пара к его создателю. Антуан успел увернуться.

В это время я запульнул стену из огня. Соперник выставил стену изо льда. Опять ничья. Так некоторое время мы обменивались стандартными ударами. Такое впечатление, словно это была отвлекающая игра, усыпляющая бдительность и потихоньку выматывающая заведомо менее опытного соперника, поэтому не расслаблялся.

И вот, после вялого шарика изо льда Лемарк не спеша, раскинув руки, начал закручивать воздушный смерч. Я только приступил к формированию очередного пропеллера, как мой противник предельно быстро свел пальцы и резко высек огонь. Так он владеет тремя стихиями! И явно перешел к серьезным атакам.

Пламя соединилось с вихрем и в мою сторону на огромной скорости понесся высоченный ревущий огненный столб. Он уперся в купол, деформировав его, при этом затягивая в себя все, что оказывалось на пути: манекены, оружие. Меня обжег горячий воздух, одежда моментально начала тлеть. Еще немного, и меня тоже затянет в гигантскую топку, полностью испепелив.

Все это пронеслось в моем сознании за одно в мгновенье, а в следующее время резко замедлило свой бег. Я видел, как столб неумолимо приближался ко мне, раскручивая смертоносную спираль, но уже словно в замедленной съемке. Рев спустился в инфра спектр, почти неуловимый для человеческого уха.

Я бы мог в ответ закрутить воздушный водоворот, но тогда смертоносное пламя разлетелось бы во все стороны. Если купол не устоит, то среди зрителей однозначно многие пострадают. А бывший миротворец во мне призывал пожертвовать в подобной ситуации собой.

Если же купол устоит, все внутри него превратится в огромную адскую печь и тогда я сгорю заживо. Не зря на всякий случай Лемарк начал формировать вокруг себя толстенный ледяной купол. Решил подстраховаться, гад

Но погибать я точно не хотел. И замедление времени дало мне преимущество. Я выкинул вверх сверхострый клинок из спекшегося в стекло песка, соединив заклинание земли и огня, и тот словно ножом вскрыл купол прямо над смерчем. Огонь вырвался наружу и словно факел умчался ввысь.

Одновременно я закрутил рой из камней, добавив между ними темные шарики, изрядно сдобренные ужасом. Пришлось припомнить самые жуткие моменты из моего боевого прошлого. Вся эта смесь полетела к Антуану. Надо отдать должное его реакции, не смотря на сверхестественную скорость, он в последний момент сумел выкинуть защитную сеть, в которой запутались камни. Но темным шарам, сотканным из эмоций, стихия не страшна: они пронеслись сквозь преграду и впились в моего противника.

И тут время возобновило свой бег. Усилия, потраченные на заклинания, потребовали всю мою магическую энергию. Увы, если Лемарк решит меня атаковать, сейчас я абсолютно беззащитен.

Но лицо противника исказил панический ужас и он, схватившись за сердце, как подкошенный упал на землю. Толпа взорвалась криками: Денис Коваль победил!

- Срочно обоих в госпиталь! - взревел декан.

И только тогда я посмотрел на свои руки: они были обожжены до мяса. От одежды остались лохмотья, лицо горело. Азарт боя сменяла адская боль. Ко мне рванул Кассандр. Он поднес свои ладони ко мне и приятная прохлада залила мое истерзанное тело. Не знаю, сколько это продлилось, но только когда боль отступила, эльф позволил унести меня в госпиталь.

***

На удивление, я быстро пришел в себя. Видимо, не последнюю роль сыграла своевременная помощь Кассандра. Действительно, гениальный знахарь, от бога. Как мне сказали навестившие меня Петер с Ксаной, я был так обожжен, что на меня было страшно смотреть. И то, что обошлось без шрамов и увечий - чудо.

А вот у Антуана дела обстояли хуже: диагноз - обширный инфаркт. Говорят, он даже частично поседел. Его отцу, маркизу из старинного знатного рода, объяснили это следствием магического шока. В принципе среди камней сквозь деформированный от высокой температуры купол вряд ли кто успел рассмотреть темные шарики, наполненные ужасом. Организм же реагировал на магический шок у всех индивидуально, так что инфаркт выглядел вполне естественно.

В любом случае вину за случившееся присудили моему противнику: он применил слишком мощное заклинание, сперва квалифицировавшееся как попытку убийства. Плюс чудом не пострадали зрители. По крайней мере, купол над тренировочной площадкой пришлось полностью менять. Маркиз де Лемарк поднял все связи, чтобы добиться изменения вердикта на неосторожность без умысла причинения смертельного вреда во избежании тюремного заключения. В любом случае после инфаркта требовалось длительное восстановление, и папаша увез сынка на поправку в родовое имение.

***

- Ну и интриган этот ваш Диндинджер, - усмехнулся Кассандр, изящно присаживаясь рядом со мной. Он добился, чтобы стать моим лечащим врачом и теперь каждый день вливал в меня энергию за счет белой магии. В итоге я практически полностью восстановился: даже вновь отрасли спаленные брови и ресницы, и уже готовился к выписке.

- Почему? Он же не знал, что поединок станет смертельно опасным.

- Я оставил свою родину по политическим причинам в весьма нежном возрасте и уже много лет работаю в Академии. Вашего декана застал еще студентом, причем весьма способным и чертовски самолюбивым. Он прошелся по многим головам, чтобы из простолюдина возвыситься до нынешнего поста и заслужить дворянство. Так вот, он очень любит выбирать самых способных студентов на факультете и стравливать их между собой. Антуан де Лемарк до тебя был звездой: владел тремя стихиями и обладал мощнейшим потенциалом боевого мага. Его ставили в пример, пели дифирамбы, толпы поклонниц и все прочее. Юный талант, да еще знатного рода! Вот у парня и закружилась голова от славы. А тут ты, простолюдин-хромоножка, но при этом владеешь четырьмя стихиями и тоже огромный потенциал. Диндинджер тут же забросил де Лемарка и переключил все внимание на тебя. Антуан само собой затаил злобу.

- Но я же этого не знал!

- Верю. Но чтобы нажить врагов, как правило достаточно иметь талант и успех. Так вот, когда декан Диндинджер заявил, что поставит тебя тренироваться с второкурсниками, Антуану с дружками пришла в голову идея устроить тебе такой поединок, чтобы вся Академия поняла, кто тут главная звезда. Слухи распространились быстро, все начали заключать пари. Я поставил на тебя и не прогадал. Думаю, у тебя великое будущее. Если, конечно, сам его не испортишь как Антуан.

Ничего себе! Такие события пропустил, и никто даже не проинформировал. Тоже мне, друзья называются... Хотя со своей вечной занятостью я в последнее время ни с кем и не общался.

- Кстати, у тебя появились поклонницы, - засмеялся Кассандр. - Первая красавица лекарского факультета леди Лорейна передала тебе приглашение на свой день рождения. Я тоже среди приглашенных и как ее друг настоятельно советую не игнорировать торжество. Кроме этого темноэльфийская принцесса Шакира прислала тебе корзину с фруктами и вином. Девушки рвались в палату, но я не пустил чтобы не нарушать процесс заживления тканей. Да и перед такими дамами лучше предстать в блеске всей своей мужской красоты и обаяния, а не обожженным полутрупом. Все, теперь отдыхай, мне надо навестить и других пациентов.

Интересно, кто такая Шакира? Голову даю на отсечение, что это та лиловокожая красотка, которая так откровенно всех рассматривала перед поединком.

И надо будет обязательно сходить на день рождения к Лорейне: меня очень заинтересовало замечание Кассандра, что можно вылечить мою искалеченную ногу. В госпитале эльфу вечно было некогда, а вот на отдыхе, да еще в приятной компании...

Глава 14

Едва я прошел сквозь ворота факультета черной магии, как мне сообщили, что перед занятиями необходимо посетить деканат. Меркантильная секретарша-эльфийка на сей раз удостоила меня легкой улыбки и протянула очередной конверт. Внутри первым лежал черный листок с белыми готическими буквами. Текст гласил:

Уважаемый студент Денис Коваль,

сим извещаем, что вы сдали зачет по теории темных шаров в условиях, приближенных к бою. Список занятий, на которых вам разрешено присутствовать, расширен и прилагается к данному письму.

Браслет, который вам выдадут вместе с коробкой, заменяет предыдущие пропуски.

Декан факультета черной магии и некромантики Алистер Шилд.

PS Мне понравилась ваша идея маскировки темных шаров с помощью заклинания земной магии. И я ставил на вас сто флоринов, благодаря чему выиграл пари. Продолжайте в том же духе.

Только прочел послание, как листок вспыхнул и через пару секунд в моих руках рассыпался пепел. Эффектное заклинание.

Далее в конверте располагался новый листок с расписанием и списком литературы. Я протянул руку и вопросительно посмотрел на секретаршу. Она послушно отдала коробочку. Прогресс: в этот раз обошлось без ликера. В коробочке лежали черный браслет и новый кулон. Отлично, похоже, мой рейтинг на факультете черной магии повышается.

В приподнятом настроении я вышел в коридор и тут же наткнулся на лиловокожую темноэльфийскую принцессу со своей свитой. Я кивнул ей в знак благодарности за корзину. Шакира окинула меня величественным, но благосклонным взглядом и прошествовала мимо. Ну да, особе из царствующей семьи явно не подобало в ответ кивать простолюдину. Но в любом случае долг вежливости отдан. И, самое главное, меня допустили к новым дисциплинам. Ура!

Я пошел дальше по коридору и тут меня догнала эльфийка из свиты Шакиры. Она сунула мне в руки листок бумаги и убежала. Я раскрыл его и прочитал:

Мне бы хотелось переговорить с вами без лишних свидетелей. О времени и месте встречи вам сообщат заблаговременно. В ваших же интересах чтобы все оставалось в секрете.

Листок вспыхнул в моих руках и рассыпался в черную пыль. Идеальная конспирация. Нет, надо точно изучить такое полезное заклинание.

***

В день рождения Лорейны я стоял в темно-зеленом бархатном костюме, считавшегося в столице последним писком моды, и подарком в руке на пороге весьма уютного особнячка. Судя по звукам утонченной музыки и шуму голосов праздник уже начался.

Оставив подарок с поздравительной карточкой на столике у входа, я окинул взором залитый огнями небесно-голубой с позолотой зал и почувствовал, как остатки личности Лэрри во мне возликовали: наконец хоть одно светское мероприятие за последние месяцы. Толпа гостей, сновавшая по зеркальному полу, представляла по всей видимости цвет столичного общества: богато одетые господа, позвякивая шпагами, орденами и подвесками важно вели светские беседы с жеманными дамами и девицами в разноцветных бальных платьях, усыпанных драгоценностями, перьями и цветами. Однако среди них мелькали достаточно скромно одетые молодые люди, скорее всего друзья и подруги Лорейны по Академии. Они несколько ошарашенно рассматривали всю эту роскошь, предпочитая жаться по углам.

Ко мне тут же подскочила весьма колоритная молодая леди. В отличии от большинства дам в пышных платьях она была одета в полуоблегающий брючный костюм, из под которого виднелись пышные кружева с глубоким вырезом, подчеркивающие высокую грудь. Да и в целом фигурка была восхитительной. Вдобавок прилагался огненный взгляд прекрасных карих глаз и алые губки. Думаю, большинство мужчин в зале согласилось бы, что леди настоящая красавица, причем судя по энергии, которая из нее била ключом, весьма темпераментная.

- Добрый вечер. Я Мариэлла де Тревилль, приехала в столицу с Южного побережья погостить, - окинув меня оценивающим взглядом, с небольшим акцентом выпалила красотка.

- Добрый вечер. Я Денис Коваль, учусь в Академии.

- Вот как? А я подумала, что вы аристократ. У вас весьма утонченная внешность. Вам кто-нибудь говорил, что вы похожи на знаменитого поэта Дайрона? Такая же черная грива, изящная трость и интригующий взгляд. Это так брутально и романтично одновременно!

- Ему уже это говорили, кузина, - послышался голосок Лорейны сзади. - С этой фразы и началось наше знакомство. Кстати, Денис учится со мной в Академии, очень перспективный маг, к тому же любит литературу и сам является поэтом.

- Вот как? Ах, я так обожаю талантливых молодых людей! Почитайте, пожалуйста, что-нибудь из вашего творчества, - Мариэлла тут же взяла меня под локоток и потащила на балкон.

Пришлось из вежливости прочитать несколько четверостиший под восторженные возгласы любительницы Дайрона. Нет, в другое время я бы уделил такой темпераментной прелестнице гораздо больше внимания, но сейчас меня интересовали другие вопросы. Отыскав в толпе Кассандра и извинившись перед юной дамой, я направился к эльфу. Он о чем-то горячо спорил с надменным аристократом.

- Вы, люди, пока не понимаете всю угрозу заигрываний с Темной Навью, - доказывал Кассандр оппоненту.

- Возможно, - важно отвечал господин. - Но, согласитесь, вся основная смута от крестьян. Им вечно не хватает еды, денег, развлечений. Хотя с их грубым вкусом и неразвитым интеллектом для удовлетворения потребностей достаточно того, что им выделяют их хозяева. Именно дворяне-землевладельцы следят, чтобы пополнялись запасы на случай неурожая, регулируют цены, заботятся о безопасности своих работников. И что они имеют в виде благодарности? Вечное недовольство неблагодарного народа.

- Может, государству имеет смысл снизить налоги, сократить рабочий день и повысить доходы, уровень образования и медицины?

- Зачем? Чтобы у черни появилось ненужное время и силы для еще более вредных умозаключений? Нет, каждый должен заниматься свои делом: аристократия править, простолюдины трудиться. У низших слоев должны удовлетворяться только низшие потребности, у высших - высшие. Так было заведено испокон века.

- Но у простого народа может быть иной взгляд на этот счет.

- Вот поэтому я и считают прогрессивным начинанием доверить самую рутинную работу навкам. Им не нужно платить деньги, они не живые и не мертвые, они не устраивают бунты, а только беспрекословно выполняют свои обязанности. Представляете, как пополниться государственная казна?

- И где же вы найдете такое количество навок?

- Можно сперва обратить с помощью ритуалов черной магии преступников. Это сделает ненужными тюрьмы, отменит казни, что, согласитесь, будет весьма гуманным шагом. Не останется рецидивистов, общество очиститься от воров, убийц, насильников. Потом можно взяться за бродяг и прочих маргиналов. Это же чудесно: процветающее государство, где армия бывших бесполезных членов общества трудится на благо всех. Разве не об этом мечтали самые светлые умы человечества?

- А кто поручится, что последствия обращения в навок части народа не обернется катастрофой?

- Грамотный контроль, само собой. Вы изволите сомневаться в возможностях имперского Совета министров? - подозрительно сощурившись, спросил аристократ.

- Нет, дядюшка, он совсем не это имел в виду, - возникнув сзади, Лорейна подхватила его под руку. - Пойдемте, я вас лучше представлю одному весьма влиятельному лицу.

Кинув на эльфа выразительный взгляд, моя подруга утащила сторонника навок в другой конец зала.

- А ты, Денис, что по этому поводу думаешь? - спросил меня Кассандр.

- Я считаю, что навки вряд ли дружелюбны по отношению к людям и несут как минимум скрытую угрозу. Плодить их - это фактически создавать мину замедленного действия внутри страны.

- Значит, вопросы этики тебя мало волнуют?

- Нет, почему же? Но сейчас речь идет о государственной безопасности. Поэтому я против подобного эксперимента.

- Увы, на севере страны в провинции Ризан он уже фактически начат. Слышал про поселения, целиком состоящие из нежити?

- Да, но я думал, это всего лишь слухи.

- Нет, хотя информация пока засекречена на государственном уровне. И то, что ваш Император имеет в Ризане свои интересы, меня настораживает.

- Да, меня тоже беспокоит данный вопрос.

- Поэтому ты пошел учиться черной магии у некромантов? - сощурился эльф.

- Надо же уметь защищаться от любых нападений и использовать все возможности магии.

- Возможно. Среди эльфов крови в последнее время тоже появились сторонники использования бесовской энергии в своих целях.

- Кстати, а почему вы, светлые эльфы, называете себя эльфами крови?

- Раньше все эльфы были единым народом. Наша магия являлась самой сильной в этом мире и исключительно белой. Но потом с приходом темных пророков все изменилось: они показали возможности иной, черной магии, и часть нашего народа развратилось. Новое учение, как язва, разрасталась, поражая и наших лидеров. Между противниками и сторонниками нового учения произошла великая битва. Сторонники пророков провозгласили победу религии Нави и стали называть себя темными эльфами. Из-за изменения их внутренней сущности цвет их кожи окрасился от лилового до темно-коричневого. Те, кто остался верен древним светлым канонам, оказались в меньшинстве и были вынужденны отступить в девственные леса Запределья. С тех пор в память о погибших мы называем себя эльфами крови. Люди же зовут нас светлыми или дневными эльфами из-за того, что мы остались верны традициям белой магии.

- Я тоже бы хотел изучать белую магию.

- Зачем? Чтобы как абсолютному нейтралу пополнить коллекцию навыков и стать лучшим учеником за всю историю Академии? Тебе и так уже пророчат блестящее будущее. Думаешь, темная принцесса Шакира заинтересовалась тобой ради твоих прекрасных глаз? Да она пропитана сексуальной магией, пальцем поманит - и любая мужская половозрелая особь тут же окажется у ее ног.

- Мне не нравится, что традиции белой магии почти утеряны, она не преподается в Академии. Все это нарушает баланс сил и порождает суждения о целесообразности обращении живых в навок.

Кассандр сощурился и внимательно посмотрел на меня:

- Мне кажется, Денис, нам стоит продолжить этот разговор в более спокойном месте.

- Абсолютно согласен.

В этот момент раздался девичий визг и на мне повисла восторженная Ксанка:

- Дениска, солнышко, хватит вести заумные беседы: они уже в Академии надоели. Тут столько веселья: музыка, танцы, эльфийское вино, дренейские сладости. Чтобы не мешать высоким гостям, для молодежи выделили отдельное помещение. Пошли, а то пропустишь все самое интересное.

Они с Петером подхватили меня с двух сторон и потащили в левое крыло особняка.

Глава 15

В отличии от чопорного общества, дефилирующего в небесно-голубом зале, в левой части особняка было гораздо демократичнее: собралась в основном молодежь, гремела музыка, многие танцевали. Мы дружно пили вино за здоровье виновницы торжества, увлеченно, перебивая друг друга, обсуждали все на свете, читали стихи прекрасным девушкам. И, спасибо Лэрри, именно в последнем я блистал на зависть остальным. По крайней мере Лорейна не сводила с меня прекрасных, как бархатная ночь, глаз.

Под конец вечера нас почтила своим присутствием Мариэлла. Видимо ей тоже надоело общество скучных аристократов. Она явилась словно яркая звезда в окружении толпы поклонников всех возрастов. Они ловили каждое ее слово и ревниво поглядывали друг на друга.

Среди ценителей яркой красоты гостьи с Южного побережья выделялся аристократ, в начале вечера рассуждавший перед Кассандром о необходимости обращения маргиналов в навки. Сейчас он чуть не выпрыгивал из своего пышного кружевного жабо в желании понравиться прекрасной леди.

- Главное для мужчины - деньги, титул, ум и положение в обществе. Возраст и внешняя привлекательность интересует только глупышек, - важно рассуждал он. - Настоящая женщина понимает, что когда на нее обращает внимание аристократ с самыми серьезными намерениями - это всегда огромная честь, особенно если он почтенного возраста. А вот потенциальная жена обязана быть молодой, знатной, красивой, здоровой и послушной. Последнее обязательно. К сожалению, женщины как бы ни добивались равноправия, но без мужчин обречены влачить жалкое существование.

Лорейна аж покраснела от возмущения, но промолчала. Зато Мариэлла расплылась в очаровательной улыбке:

- Маркиз де Серик, я в восторге от вашего ума. На месте Главного министра я бы непременно сделала вас своим ближайшим советником.

Маркиз де Серик? Я тут же постарался встать за ближайшую колонну, чтобы не попасть в поле зрения маркиза, и стал внимательно его рассматривать: это был, мужчина неопределенного возраста, небольшого росточка, с пузиком, старческим обрюзгшим выражением лица и при этом неестественно ярким румянцем, как у младенца.

Так вот оказывается каким был человек, у которого планировалось просить предоставить мне укрытие в столице. Судя по его рассуждениям, он скорее на стороне ризанцев и моего опекуна графа Маркуса де Виллана. Хорошо, что маркиз де Серик на момент моего приезда в столицу был тогда в отъезде: еще неизвестно, к чему бы привело его "покровительство".

Похоже, маркиз де Серик пока не понял, кто я или просто не обратил на меня внимания. И вот где была моя голова? Надо быть осторожнее, чтобы до того момента, когда решу раскрыть инкогнито, другие не опознали во мне наследника герцогства Лэрри де Гренвиля.

Тем временем его сиятельство маркиз после слов Мариэллы даже слегка покраснел от удовольствия:

- Леди де Тревилль, у меня столько мыслей по поводу государственного устройства, что кабинету министров хватило бы работы на много лет вперед.

- Даже не сомневаюсь. А как поживает ваша кузина, герцогиня Франциска де Гренвиль? Говорят, она этим летом родила сына?

- Да, но подробности не разглашаются.

Точно, маркиз связан с ризанцами. Я весь обратился в слух.

- Скрытная семейка эти де Гренвили, - заметил другой спутник Мариэллы. - Герцог даже своего наследника ни разу не вывозил в свет. Говорят, после трагической смерти первой жены он начал везде видеть заговоры. А в итоге сам пропал без вести в Выжженных землях. Пришлось брату его второй жены графу Маркусу де Виллану стать опекуном юного Лэрри де Гренвиля.

- Я слышал, герцог Мерсо де Гренвиль не просто так опасался заговоров. Его сына Лэрри в детстве похищали. Это какая-то загадочная история, - включилась в разговор симпатичная юная леди. - Началось все с того, что в герцогстве стали пропадать дети. Иногда находили их трупы, высохшие, словно мумии. Такое впечатление, что из них были выпиты все соки, оставался скелет и высохшие клочья кожи. Все матери герцогства были так напуганы, что перестали даже выпускать детей из дома. И вот однажды главная нянька юного Лэрри заснула у открытого окна. Когда в комнату зашли остальные няньки вместе с герцогиней, кроватка была пуста. Обыскали весь замок, всю округу. Обезумевший от горя герцог лично пытал несчастную главную няньку. Бедная женщина умерла в страшных мучениях, но так ничего и не сказала.

- Какие вы ужасы рассказываете, леди Мина, - заметил маркиз де Серик. - Может лучше не омрачать праздник?

- Пусть дальше говорит, нам интересно, - раздалось из толпы, и юная леди продолжила:

- Все это мне рассказала моя кормилица. Она была родной сестрой горничной герцогини. Так вот, в ту же ночь, как скончалась главная нянька, герцогу доложили, что его любимая жена тайком покинула замок. Он решил проследить за ней. А надо сказать, что герцог, как и все в их роду по мужской линии, был очень сильным магом и владел силами аж трех стихий. Так вот, слежка привела в горы, в каменный лабиринт. Герцог велел слугам подождать и один проследовал за своей женой. Неизвестно, что там произошло, но вскоре начался кошмар: небо почернело, ураган подхватывал огромные валуны и как песчинки швырял их об скалы, высекая искры. Гремела молния, шел ледяной дождь, впиваясь в тела людей как острые иглы. Несколько слуг были раздавлены камнями, сожжены молниями. Когда все стихло, выжившие прошли дальше и увидели огромную пещеру. Посреди стоял черный куб, по всей видимости служивший алтарем. На нем лежал в крови сын герцога Лэрри, а рядом разорванные части тела несчастной матери. Говорят, после этого случая герцог Мерсо де Гренвиль слегка повредился в уме и больше не выпускал никуда своего сына из замка.

- И все-таки по законам Империи опекун Лэрри де Гренвиля обязан представить юного наследника в день исполнения ему двадцати лет ко двору, иначе опекуна могут обвинить в попытке захвата герцогства, а это уже приравнивается к государственной измене, - заявил мужчина средних лет в золотом пенсне.

- Говорят, если герцог к этому времени не объявится, его сын унаследует все земли и имущество и станет самым завидным женихом в Империи, - обмахиваясь веером, заметила еще одна молоденькая аристократка.

- Так вроде после той истории Лэрри получил увечье.

- Какая разница, увечный он или нет, если он богат почти как Император? - возразила юная аристократка. - Стоит Лэрри появится в столице, как за ним начнут охоту все девицы на выданье. Правда, счастливице придется жить в родовом замке де Гренвилей, соседство с Выженными землями довольно опасно.

- А я слышал, что тогда детей похищал Князь пустоты, который даже не человек, а лич. И еще если далеко углубиться в Выжженые земли, то можно дойти до реки Смородина, разделяющую явный мир живых от загробной Нави, - набравшись смелости, решил показать свою осведомленность Петер.

Маркиз де Серик неодобрительно посмотрел на выскочку-простолюдина, которого пригласили исключительно из- за того, что падчерица Главного министра большая оригиналка, и презрительно заметил:

- Все это деревенские суеверия. Личей в Империи никто не видел, реки Смородины не существует. Вы еще, молодой человек, про Калинов мост расскажите и что Преисподняя расположена в нашей столице.

Петер покраснел и нырнул в толпу молодежи. Подозреваю, мне тоже не мешало бы скрыться, а то стою как на сцене в окружении слушательниц, а ведь Лэрри - тоже аристократ и его все равно может кто-то на этом приеме опознать. С утра займусь изменением внешности, возможно даже имеет смысл отрастить бороду и поменять прическу.

Еще немного пообщавшись для приличия, я покинул особняк через балкон по мраморной лестнице, спускающейся в сад. А на улице то уже ночь, морозец чувствуется, снежок под ногами хрустит. Надо будет у артефакторов узнать, какое заклинание они применяют, чтобы одежда грела или создавала прохладу при любой погоде. Главное, теперь до ворот добежать и кэб поймать. И вдруг слышу сзади запыхавшийся голос:

- Господин Денис, подождите пожалуйста.

Оборачиваюсь: за мной мчится Мариэлла в своем легком костюмчике.

- Ой, как я удачно сбежала от целой толпы поклонников, - смеясь, выдает красотка и вцепляется в мой рукав. - Мне там все надоели, особенно этот противный де Серик со своими глупыми рассуждениями. А с вами можно так славно об искусстве поговорить!

- Боюсь вас разочаровать, но мне пора домой.

- Вот и замечательно: мне тоже. Ужасно надоел шум, хочу отдохнуть. Так что вам выпал удачный шанс меня проводить, а то в столице по ночам, говорят, люди пропадают.

- Дети, - автоматически поправил я ее.

- И красивые девушки тоже, так что мне заранее страшно. А вот рядом с вами почему-то спокойно. Тут за углом стоит карета, пойдемте быстрее: я уже дрожу от холода.

Ну вот, и так холодно, а теперь мне пришлось как хорошо воспитанному человеку скинуть с себя камзол и укутать в него красавицу. Хорошо что карета и правда тут же подъехала, как только мы вышли за ворота. И внутри оказалось довольно тепло.

- Замечательно, я согрелась и теперь могу вам вернуть вашу одежду, - смеясь, заявила Мариэлла через несколько минут после того, как карета тронулась.

Красавица протянула руки ко мне и воскликнула:

- Денис, да вы как ледышка. Так нельзя, а то простудитесь из-за меня и я себе этого не прощу. Хотите, я покажу, как на Южном побережье спасают от холода?

И она, не дожидаясь приглашения, прижалась ко мне в темноте, упершись свой роскошной грудью.

- Ну вот, а теперь мне надо вдохнуть в тебя тепло, - прошептала Мариэлла и страстно впилась в мои губы.

Мое тело сразу отреагировало волной возбуждения, призывая к дальнейшим действиям. Нет, так нельзя, студент Денис же по легенде простолюдин, она аристократка и я не могу вот так взять и поступить с ней как с девицей из Трех жеребцов. Хотя, какого черта, тем более что ее ручки уже ловко вытащили мою рубашку из штанов и уверенно принялись за застежку на брюках. В конце концов в темноте не важно какой титул у женщины, тем более когда мы уже и не совсем одеты... вернее почти раздеты... еще вернее, уже все разбросано по скамьям и полу, а за шторами проносится только ночь, тусклые фонари. пустые заснеженные улицы и в карете никого кроме нас... И плевать на все условности... И вообще у Мариэллы такой прекрасный ротик, шикарное тело и весьма бурный темперамент...

***

- А мне понравилось, - разыскивая в темноте блузку, прошептала моя спутница. - Кстати, мы уже приехали.

- Как ты думаешь, кучер ничего не заподозрил? - спросил я.

- Без разницы, я ему плачу за молчание.

- Так это твоя карета?

- Денис, неужели ты думаешь, что я сяду в незнакомый экипаж? Так что будь спокоен, никто ничего не узнает. Сейчас я выйду, а ты назовешь кучеру адрес и он доставит тебя до дома. Пока, мой милый мальчик.

И Мариэлла подарила такой горячий поцелуй, что я бы не отказался еще от пары-тройки кружков вокруг квартала. А после небольшого отдыха скорее всего и еще несколько раз. Жалко, что так быстро все закончилось.

Всю дорогу до дома я пребывал в эйфории и только раздеваясь перед принятием ванны обнаружил, что оставил в карете свой дорогой ремень из натуральной кожи горного питона.

Глава 16

На следующий вечер я только уютно устроился в кресле возле пылающего камина с учебниками, как в ворота позвонили. Недовольно бурча под нос о том, что кому-то не спится на ночь глядя, прошлепав до калитки и открыв ее, обнаружил на дорожке ослепительно улыбающуюся Мариэллу в новом, еще более сексуальном наряде с еще более глубоким декольте. Я даже завис на несколько секунд, разглядывая соблазнительную ложбинку между шикарными грудками.

- Добрый вечер, Денис. Извини за поздний визит, но ты забыл часть своего гардероба и я, как честная леди, заехала вернуть пропажу. В качестве моральной компенсации так же захватила несколько бутылочек отличного южного вина и сочный окорок. Ты покажешь, где можно его разогреть? А то я замерзла, пока добралась до тебя.

И красавица, сунув мне в руки корзинку со снедью, словно кошка, которая гуляет где ей вздумается, покачивая весьма аппетитными бедрами, непринужденно прошествовала в дом, оставив за собой шлейф волнующего аромата духов. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Вот хитрюга, наверняка утащила ремень, чтобы был повод заехать, а благодаря кучеру ненавязчиво узнала мой адрес.

- А честные леди не боятся за репутацию, нанося поздние визиты одиноким бедным студентам? - откупоривая бутылочку вина, спросил я темпераментную красотку, нахально устроившуюся возле камина в моем любимом кресле.

- Наш союз с мужем с самого начала преследовал исключительно интересы наших семей и грозился стать таким же тоскливым, как и основная часть аристократических браков. Однако вопреки всему нам обоим повезло обрести родственную душу и прийти к полному взаимопониманию. Проще говоря, мы одинаково уважаем и свою, и чужую свободу, поэтому уже несколько лет не видимся и не лезем в личную жизнь другого. Подозреваю, если дело пойдет так и дальше, мы с супругом вообще не узнаем друг друга при встрече. Что и говорить, идеальный брак. И я предлагаю выпить за него!

Вино оказалось и правда превосходным, впрочем как и чувственные поцелуи Мариэллы, последовавшие за ним. А ее умелые ласки разжигали страсть сильнее, чем незамысловатая любовь простых девушек из столичных трактиров. В конце концов гостья уже замужем и вряд ли будет претендовать на мою холостяцкую свободу. Ни к чему не обязывающий роман с знатной молодой леди, умелой любовницей и сногсшибательной красавицей, которую добивается куча поклонников - разве это не то, о чем многие мечтают?

Но об этом я подумал позже, а пока мы прямо возле камина полностью погрузились в то, чтобы доставить друг другу как можно больше чувственного удовольствия.

***

На следующее утро я чуть не проспал в Академию. В последний момент успел выскочить из теплой постели, где на смятых простынях сладко спала обнаженная Мариэлла, на ходу оделся и побежал на лекции. И в первый раз чудом избежал нулевой оценки потому что вместо уроков почти до утра прозанимался страстным сексом с роскошной красавицей и до сих пор пребывал в эйфории. Спасло только то, что меня как круглого отличника и звезду факультета боевой магии на первый раз пожалели.

Стоп, Денис, конечно, наслаждения нужны, но такими темпами я скачусь в низ рейтинга студентов. Вот бы модернизировать процесс обучения чтобы раз - и сразу загрузить в голову знания как информацию в компьютер. Тогда и на прелестниц времени будет хватать. Наверняка за всю историю обучения кто-то из магов должен был озаботиться решением данного вопроса.

С такими мыслями я и заскочил после лекций в госпиталь. Пришлось изрядно поплутать по длинным стерильно чистым коридорам, пока не обнаружил остроухого знахаря в ординаторской за изучением толстенных томов.

- А я как раз о тебе, Денис, вспоминал, - оторвавшись от старинного фолианта, украшенного сверкающими камнями, с улыбкой проговорил Кассандр. - В этой мудрой книге, написанной моим великим соотечественником, говорится о том, что прежде чем изучать белую магию ученик должен освободить себя от темных энергий.

- Интересно. А что автор называет темными энергиями?

- Агрессию всех видов, зависть, властолюбие, жадность. Адепт белой магии обязан быть прежде всего образцом нравственности, а уж потом уже иметь талант мага и соответствующие навыки. Моральный облик у эльфов крови ценится превыше прочих качеств.

- Спорный вопрос. Нет, я не отрицаю, что должен быть внутренний стержень и твердые убеждения, иначе в решительный момент ты вместо того, чтобы действовать, будешь стоять в раздумьях и это может стоить тебе и твоим близким жизни. Но вот что превыше всего моральный облик...

- Ты сомневаешься, мой юный друг?

- Кассандр, вот смотри: идешь ты по дороге и тебя например неожиданно накрывает сердечный приступ. Ты падаешь без сознания и к тебе подскакивают чтобы помочь два человека. Ну или эльфа, дренея - без разницы. Первый отличный парень: честный, добрый, старушек через дорогу переводит, бездомных кошечек и собачек кормит, храмы вовремя посещает. Но он ничего не смыслит в лекарских делах. Он бегает вокруг, переживает, и на этом все. А второй так себе: и характер вздорный, и нагрешил за эту жизнь много, и старушек терпеть не может. Но он знахарь от бога и тут же начинает реально спасать тебе жизнь. А теперь вопрос: если бы нужно было выбрать только одного из них, чтобы тот в момент смертельной опасности оказался рядом, то на ком бы ты остановился?

Кассандр задумчиво посмотрел на фолиант, потом ответил:

- Вот поэтому я всю свою сознательную жизнь учусь, чтобы в момент смертельной опасности не оказаться на месте первого спасателя.

- И я тоже хочу учиться всему: и магии всех стихий, и белой, и черной, и лекарскому делу, и артефакторике - мне все интересно и нужно, чтобы стать универсальным магом. Вот только одна проблема.

- Какая?

- К сожалению, возможности человеческого мозга ограниченны, да и сутки не резиновые.

- Тогда, Денис, сбавляй темп обучения.

- Не могу. Для меня сейчас жизненно необходимо как в можно более короткие сроки овладеть всем. Не спрашивай, почему, я пока не могу тебе всего рассказать, но так впоследствии будет лучше для многих. Просто поверь мне.

Кассандр задумчиво посмотрел на фолиант в своих руках, потом на меня и произнес:

- А ты знаешь, я тебе почему-то верю. И даже могу помочь. Есть одно древнее эльфийское заклинание, которое в Академии не преподается. Оно помогает быстро усваивать знания из книг. Единственно, не стоит им через чур увлекаться, а то некоторые пытаются сразу всю книжную полку закачать себе в голову и получают магический шок. А при разумном применении оно весьма существенно увеличивает темп обучения. Заодно могу подарить эльфийский артефакт, увеличивающий скорость усвоения.

Йес! Значит все-таки имеется в этом магическом мире способ, как закачивать в голову информацию в больших объемах. Да я почти провидец!

Всю вторую половину дня мы изучали это заклинание плюс кое-какие основы белой магии. В Кассандре явно погибал гениальный учитель, настолько легко и доходчиво он все объяснял. Под конец он достал браслет, который был заговорен эльфами крови на обучение. Шикарная вещь! Думаю, никто из студентов не отказался бы от такого подарка.

- А теперь попробуй действие заклинания, - проговорил эльф и протянул книгу средней толщины.

Я хмыкнул, потому что рассчитывал на большее, но решил на первый раз не привередничать: послушно закрыл глаза, сосредоточился и положил руку с эльфийским браслетом на обложку. И тут мой мозг взорвался. В сознание ворвался многоголосый хор от невнятного шепота, задумчивых бормотаний, полных сомнений до криков, горячо убеждающих в своей правоте. Видимо вместе с информацией в меня проникли эмоции всех тех, чьи знания, опыт, открытия, эксперименты послужили для написания этой книги. И, не смотря на то, что голоса вещали на нескольких языках и диалектах, я понимал их все. Это было невероятно! Это был прорыв!

Я обессиленный откинулся на стуле.

- Ну как? - улыбаясь, спросил Кассандр.

- Великолепно! Спасибо огромное!

- Только сразу не переусердствуй, иначе получишь магический шок. Со временем твой мозг усовершенствуется и ты сможешь за раз проглатывать более толстые книги. И как будет свободное время, приходи, я буду обучать тебя белой магии.

- Даже не знаю, как благодарить тебя.

- Главное, обрати свои знания на пользу светлых дел. Это и будет мне служить главной благодарностью.

- Обязательно! А можно еще один вопрос?

- Ну ты, Денис, и наглец: я на тебя столько времени и сил потратил, а тебе все мало. Ну спрашивай.

- При нашем первом знакомстве ты говорил, что я как потенциально сильный белый маг могу выправить свою изувеченную ногу.

- Ну насчет сильного мага ты пока загнул. Еще не до конца ясно, насколько в тебе присутствует дар светлых богов: у универсальных магов-нейтралов многое зависит от внутреннего баланса сил. Но, в принципе, даже со средними способностями ты действительно в состоянии сам себе помочь.

- И что для этого надо?

- Вот тебе книга, поизучай на досуге, а потом подойди ко мне, мы ее обсудим. А сейчас у меня слишком много дел: пациенты уже наверняка гадают, куда пропал их лечащий знахарь.

***

Вернувшись домой, я обнаружил, что Мариэлла уже ушла, оставив в спальне сильный волнующий аромат парфюма. Нет, все-таки она хитрюга: наверняка специально обрызгала духами постель, чтобы предупредить возможных соперниц. Пометила так сказать. Да и теперь воспоминания о проведенной ночи будут буквально обволакивать меня во время сна. Интересно, почему все темпераментные женщины хоть немного, но хищницы? Не зря же сексуальных дам называют тигрицами.

Но вот зато на кухне меня ожидал сюрприз: великолепный ужин, явно заказанный в роскошном ресторане. Моя знойная южанка все-таки прелесть: и заботливая, и от воспоминаний о предыдущей ночи у меня сразу начинался прилив крови к главному мужскому органу. Может и хорошо, что она ушла, иначе не смог бы устоять перед соблазном и отложил книгу в сторону. А так, поужинав, забрался в любимое кресло у камина, закрыл глаза, сосредоточился и положил руку в эльфийском браслете на обложку. В мое сознание опять ворвался хор голосов и среди них выделялся один, очень громкий и уверенный.

Когда через несколько минут я уложил всю полученную информацию в голове, то получилось следующее: кроме физического тела все живые существа имеют еще тонкие, невидимые тела. У нас на Земле это примерно соответствовало понятию "астральные тела". Так вот, такое тонкое тело - прообраз, план, костяк, основа реального тела. И если разумное существо калечит или теряет например какую-то конечность, на тонком уровне тело остается неизменным. Тогда с помощью внутренней целебной энергии белый маг способен привести организм в первоначальный вид, достроив или исправив ущерб на физическом уровне. Проще говоря, белый маг может заново отрастить руку или ногу, а так же исправить последствия травмы любой части тела: хоть ребра, хоть бедра, без разницы. Невероятно!

Я меня даже в голове зашумело, настолько сильно переволновался. Главное, вроде наконец понял основной принцип, как можно вылечить мою ногу, но мне были нужны были более конкретные знания и навыки. Завтра же, как только освобожусь, побегу в госпиталь. А сейчас быстро делаем уроки при помощи обучающего заклинания и спать.

Глава 17

К сожалению, когда на следующее утро я примчался в госпиталь, мне сказали, что знахаря Кассандра как уникального специалиста по какой-то редкой болезни срочно вызвали к богатому аристократу в соседний город и он появится в лучшем случае через неделю. Ну вот почему после полосы везения такой облом? Ладно, подождем. Хотя, может, имеет смысл наведаться к библиотечной даме Неониле и самому раздобыть нужные книги, чтобы к приезду моего эльфийского друга быть максимально подготовленным? Ужасно надоело все время хромать. А пока надо бежать на занятия черной магии.

***

- Все облачаемся в защитные плащи, - раздается властный голос преподавателя под сводами просторного тренировочного зала.

Черные стены, черный потолок, черный пол и дымчатые высокие узкие окна - такое впечатление, что в зале царит вечная ночь. Но я уже знаю, что интерьер подбирал не сумасшедший дизайнер-гот: черный цвет идеально поглощает все энергии и служит своеобразным защитным экраном.

Накидываю плащ, выданный в первый день на факультете темноэльфийской секретаршей в обмен на рубиновый ликер и встаю в строй вместе с остальными студентами. В отдалении сидит и наблюдает декан Шилд собственной персоной.

- Итак, мы с вами прошли сырые темные шары, когда на ядро черный маг накручивает свои негативные эмоции, - продолжает преподаватель. - Но этот способ малоэффективен если требуется длительный бой, особенно с несколькими противниками сразу. Выкачивая свои эмоции, черный маг быстро истощается. Можно, конечно, позаимствовать эмоции у других разумных живых существ, но вы подобную практику будете проходить на более старших курсах. А пока начнем тренироваться включать в темное ядро не сами эмоции, а их ростки, которые впоследствии развернутся в теле врага во всю мощь, вызвав поражения внутренних органов и даже смерть. Каждый росток-эмоция имеет свой символ-руну. Надеюсь, все подготовились и знают их наизусть?

Конечно, все. Я так вообще весь учебник проглотил благодаря заклинанию и теперь с интересом ожидал, когда перейдем к следующему пункту. Но остальные вряд ли забегали так далеко вперед.

- Итак, я указываю на студента и озвучиваю эмоцию, а он или она чертят соответствующую руну. Жадность, - указывает тренер на первого студента и тот старательно чертит в воздухе сверкающий знак.

Тренер удовлетворенно кивает и идет дальше:

- Ненависть. Хорошо. Следующий: зависть. Отлично. Следующая: страх. Не впечатляет, тренируйтесь, леди. Боль, страдания. Замечательно...

Перед строем вспыхивают и исчезают красные, зеленые, желтые символы всех основных грехов.

- Запомните, чем светлее душой и мыслями противник, тем меньше ростки негативных эмоций запустят в него свои корни, тем более он неуязвим для атак темными шарами. Но черному магу не обязательно самому становиться святошей или аскетом. Чем он более бесстрастен, хладнокровен, особенно в бою, тем крепче защита от любой ментальной магии, не важно, белая она или черная. Поэтому маг должен регулярно медитировать, очищая свое тело и свой разум, - продолжает лекцию тренер. - И еще: случается, что у одного черного мага из тысячи имеется талант внутренним зрением видеть, какие энергии бурлят в живом существе, какие эмоции он испытывает в данный момент. Исходя из этого видящий маг выбирает, каким темным шаром атаковать. Остальным придется рассчитывать исключительно на свои знания и опыт.

- А как развить в себе внутреннее зрение? - спросил один из студентов.

- Сложно сказать. Обычно это снисходит как озарение когда адепт испытывает сильную эмоцию или стресс. Но, повторюсь, подобные видящие маги - редкость. По крайней мере у меня на курсе за все годы таких было не больше десятка. Так что тренируемся и рассчитываем пока исключительно на свои навыки магического боя. Итак, как по-вашему, ростки каких эмоций наиболее эффективны в боевых условиях? Студент Марк, отвечайте.

- Страх.

- Правильно. А еще? Студентка Анаис, отвечайте.

- Ненависть! - вскрикивает золотовласая красавица, которую при первом нашем знакомстве мне представили как немого мальчика Михаля. Отлично, теперь я знаю, как зовут на самом деле любительницу выдавать себя за парней.

Анаис поправляет волосы и я замечаю на ее руке небольшую татуировку. Девушка демонстративно смотрит в мою сторону, ее ярко-синие глаза полыхают страстным огнем, голосок звенит от скрытой ненависти. Интересно, что такого ужасного ей сделал Лэрри де Гренвиль? Судя по оставшимся воспоминаниям юного сына герцога они не были знакомы до того момента, как встретились в крестьянской телеге по дороге в столицу.

Я против воли задерживаю на девушке свой взгляд дольше, чем позволяют приличия, и она презрительно щурится, сжимая губы в суровую ниточку. Копия та девчонка из осажденного города на Земле, когда я еще находился в теле старшего лейтенанта миротворческих сил Дениса Ковальчука. Из-за нее я вляпался во всю эту историю.

Между тем преподаватель продолжает:

- Чаще всего в бою вы столкнетесь именно с этими двумя эмоциями. Поэтому в первую очередь отрабатываем их.

Он вскидывает руки и в конце тренировочного зала раздвигаются черные панели. За ними два столба с привязанными полуистлевшими телами.

- Это навки, выловленные на границе с Выжженными землями. Их невозможно убить, но они могут испытывать все низкочастотные эмоции. Они послужат вам в качестве тренажеров. На левом отрабатываем страх, на правом ненависть. Приступаем.

Интересно, кем были при жизни эти несчастные? Наемными солдатами? Крестьянами? Но сейчас надо прогнать подобные мысли подальше и начать тренировку. Если все пойдет как я планирую, то в дальнейшем мне придется столкнуться с десятками, а то и сотнями подобных созданий. И колебания будут стоить не только жизни, но и посмертия.

Студенты по очереди подходят к помосту, чертят руну, накладывают ее на темное ядро и запускают шар в навок. Нежить воет и верещит визгливыми голосами то от страха, то от ненависти. И меня против воли охватывает охотничий азарт сотворить темный шар как можно быстрее, эффективнее и болезненнее. Помню, как в детстве в деревне мы с пацанами так же обстреливали лягушек, не задумываясь, что они испытывают. Главное - поразить цель.

Удар - пронзительный визг, еще удар - жуткий вой. На лицах некоторых студентов начинают блуждать улыбки, они восторженно кричат при каждом удачном броске. Как-то незаметно, словно само собой, очередь перед помостом сбилась в беснующуюся толпу, с каким-то садистским упоением расстреливающую навок.

И вот один из мучителей, с особо зверским выражением лица замахивается и тут же хватается сперва за руку, а потом оседает на пол и начинает кататься по нему в жуткой панике. Я оглядываюсь: от декана Шилда летит темный шарик в еще одного студента, слишком увлекшегося обстреливанием несчастных жертв. Он задевает незащищенную кисть и парень в животном ужасе тоже начинает кататься по полу. При этом сам декан даже не изменился в лице.

- Всем внимание! - командует наш преподаватель. - Кому я в самом начале занятия рассказывал, что черный маг во время атаки должен сохранять полное хладнокровие? Любые низкочастотные эмоции ослабляют защиту. В реальном бою вас бы уже убил более опытный противник. Всем домашнее задание: ежедневная медитация в позе трупа. Вы обязаны полностью очистить свой разум.

- Так нечестно, - осмеливается перечить рыжий парень, по видимости, аристократ. - Атаковали с тыла по незащищенной части тела.

- Противник не обязан предупреждать вас о нападении и он не дебил, чтобы стрелять в то место, которое защищено, - чеканит декан. - Вы обязаны не терять контроль и улавливать каждую угрозу вокруг себя. Нападая, не забываем о том, что сами можем подвергнуться нападению.

- Извините, господин Шилд, - раздается девчоночий голосок, - а какие есть еще способы защиты?

- Хороший вопрос, леди Кларисса. Существуют амулеты различной силы. Перстни, браслеты обычно используют при атакующих заклинаниях. Цепи, кулоны - при защите. Изготавливать подобные обереги учат на факультете артефакторики. Стандартные можно приобрести в магических лавках, что на период учебы я и рекомендую сделать. Но особо сильные амулеты создают либо сами боевые маги, либо под личным контролем с помощью опытного мастера.

- А кроме предметов? - не унималась девчонка.

- Хорошая физическая подготовка и быстрая реакция боевого мага, умение уворачиваться.

- Хромоножкам придется туго, - заржал рыжий парень, но тут же осекся под моим взглядом.

Видимо наглец вспомнил, как я расправился с второкурсником Антуаном де Лемарком. Декан Шилд, глядя на нас, только усмехнулся.

- А еще какие существуют защиты?

- Можно нейтрализовать атаку с помощью белой магии, стихии огня либо еще более мощного темного шара. Тут еще многое зависит от силы и специализации боевого мага.

- Мы это будем проходить на факультете черной магии? - спросил я, вспомнив как в секте сумел отбить атаку все пожирающей пустоты с помощью белого света.

- Темными шарами как и другими вещами из арсенала черного мага - однозначно. Даже зачеты и экзамены будут по этим дисциплинам. Остальные виды магии - индивидуально и только при наличии соответствующих способностей.

- И все? - спросила неугомонная леди Кларисса.

- Есть и другие способы, но они доступны только очень опытным мастерам после многих лет практики и в Академии не изучаются. Итак, на сегодня все. Наказанным за невоздержанность следует обратиться в госпиталь к господину Мирону: он специалист по снятию порчи. Остальным еще раз повторяю: штудируем теорию, укрепляем боевой дух. Всем спасибо за внимание, до свидания.

Декан, поклонившись, спокойно направился к выходу. И тут рыжий студент, спрятавшись за спины товарищей, незаметно запульнул в него темный шарик. Шилд, не замедляя шага и даже не оборачиваясь, одним движением кисти шутя отклонил траекторию полета снаряда и шарик вернулся к своему создателю. Хулиган, не ожидавший подобного, с жутким воем согнулся пополам. Тренировочный зал разразился смехом.

***

Посетив еще несколько занятий по расписанию на факультете черной магии, я направился к выходу. И в этот момент меня догнала девица из свиты темноэльфийской принцессы Шакиры. Она сунула в руки записку и так же быстро удалилась.

Я раскрыл листок черной бумаги с белыми буквами и прочитал:

Приглашаю вас завтра сразу после заката на чашечку кофе.

К вашему дому будет подан кэб с серебряным вензелем на дверце.

Безопасность гарантирую. О встрече убедительная просьба никому не рассказывать.

Листок вспыхнул в моих руках и рассыпался. Ну что же, посмотрим, что хочет от меня особа эльфийских королевских кровей.

Глава 18

Сверкая в лунном свете, с крыши сорвалась тяжелая капля и упала в сырую темноту, потом еще и еще. Видимо, южный ветер с океана принес оттепель. Шрам сказал, что дело пахнет весной. Может и так, но по мне пахло, что опять завтра в Академии буду спать на ходу. Хорошо что благодаря заклинанию Кассандра все уроки сделаны. А то не успел закрыть глаза, как раздался стук в калитку. Думал, Мариэлла решила опять сюрприз сделать. Открываю - а там мой напарник с порога заявляет:

- Денис, срочно на задание. У еще одного клиента похитили ребенка и опять след привел в черную секту.

Пришлось на ходу натягивать маску, теплый плащ и прыгать в кэб без опознавательных знаков. Спасибо декану Шилду и его факультету: под теплым плащом у меня на этот раз был надет еще один, тонкий, выданный в Академии, с защитой от черной магии. Почему-то с ним мне было спокойнее.

А еще я подумал, что надо строго предупредить Шрама, чтобы больше так не заявлялся вместе с кэбом: неизвестно, насколько кучеру можно доверять, поэтому нечего лишним людям показывать, где я живу.

И вот теперь вместо сладкого сна сидим мы с напарником недалеко от малозаметного входа в глухой стене все в том же переулке и ждем команды Куратора. Вокруг ночная тишина и только капель отбивает ритмичную дробь.

- Шрам, а ты слышал что-нибудь о Князе Пустоты? - спрашиваю я его.

- Некоторые имена лучше в полночь не поминать, плохая примета, - угрюмо отвечает мой товарищ.

- Ты что, боишься Князя пустоты?

- Еще раз повторишь его имя - без обид, ударю.

- Мне говорили, что это деревенские суеверия.

- Вот кто говорил, что деревенские суеверия - пусть прогуляется по Выжженным землям. Может и повезет встретить Его. Только вряд жив останется. Но и спокойно умереть ему тоже вряд ли дадут. Там из смельчаков суп варят, а из их останков навок-рабов делают. Души Он лично вынимает и жрет. А это хуже самой лютой смерти.

- Он что, могучий маг?

- Бери выше: лич. Все, Денис, хоть режь, больше слова про Него не промолвлю. Говорят, Он не любит, когда про Него упоминают и забирает к себе болтунов. А я жить хочу. Сиди лучше тихо, нас в любой момент могут позвать.

Через несколько минут дверь заскрипела и оттуда показался Куратор. Он поманил нас и мы тихо зашли внутрь.

- Объект в подвале. Нам надо аккуратно туда пробраться. - прошептал он и выдал широкие браслеты, показав, что их следует надеть на левую руку.

Интересно, как Куратор выглядит и кто он на самом деле? Ни разу его не видел без маски. Да и держится он внутри помещения вполне уверенно.

Мы тихо крались по тускло освещенным коридорам с черными стенами, утопая по щиколотку в кроваво-красном мягком ковре, когда из-за поворота неожиданно выскочили маленький толстенький человечек и двое амбалов за спиной. Я обратил внимание, что на них были надеты такие же как у нас браслеты.

- Вы что, заблудились, брат? - в упор глядя на Куратора, спросил толстячок. - Вы же должны присутствовать на церемонии. А кто ваши спутники?

- Они из провинциального филиала. Милорд Метрус поручил их моим заботам, а сам куда-то исчез.

- Метрус в последнее время очень странно себя ведет. В любом случае после загадочного убийства помощника Мастера просто так ходить по коридорам запрещено. Пойдемте лучше в часовню, церемония вот-вот начнется.

Если бы Куратор мне кивнул, я бы тут же нейтрализовал всю троицу. Но он жестом показал следовать за ним и мы всей толпой вошли в знакомый черный зал с антрацитовыми колоннами.

Посреди высился все тот же сверкающий хрустальный куб-алтарь, частично отгороженный сетчатыми полупрозрачными черными занавесями. Вокруг собралась мужчины и женщины в масках, темных плащах и браслетах на левой руке. Судя по украшениям и дорогой одежде присутствующие точно не простолюдины. Горели черные свечи, по залу тянулся сладковатый дымок, пробираясь в сознание и делая все вокруг чуточку нереальным. Наверняка какой-то легкий наркотик.

Заиграла негромкая музыка и толпа затихла. К кубу вышел высокий мужчина, поднял руки и начал читать что-то вроде молитвы на незнакомом языке. Толпа вторила отдельные фразы. В этот момент в центр вышли несколько женщин в полупрозрачных накидках на голое тело и начали изображать ритуальные танцы. Постепенно движения стали все откровеннее и начали напоминать лесбийские игры. Толстячок, стоящий рядом с нами, противно учащенно задышал, явно возбуждаясь на это действие. Скорее бы служба закончилась, не люблю дешевые пародии на шабаш. Наверняка наняли самых обычных шлюх, а преподносят как мистерию.

- Я призываю дух великого Повелителя! - на этот раз уже на имперском языке четко и громко произносит высокий человек возле куба.

- Да, Мастер, - вторит ему толпа.

- Для тех, кто верно служит ему, приготовлены великие дары. Мы - избранные, мы выше стада овец, мы - хищники. И нам позволено больше чем остальным потому что мы имеем смелость брать то, что хотим и совершать то, что желаем. Мораль - для слабых и трусливых. Они проповедуют что деньги - зло, власть - зло, вожделение - зло, насилие - зло, убийство - зло. И кто предается этому, тот грешен и понесет немедленное наказание. А разве это так, братья и сестры?

- Нет, Мастер.

- Что-то не слышу уверенности в ваших голосах. Сейчас я развею ваши сомнения. Кого возьмем на этот раз?

- Ее, - протянули руки несколько человек в сторону одной из танцующих, самую красивую и молодую.

Мастер хлопнул в ладоши и все остальные женщины в полупрозрачных накидках покинули зал. Оставшейся поднесли кубок с дымящимся напитком ярко-изумрудного цвета. Девушка испила его и замерла. Мастер подошел, почти любовно обнял ее и поцеловал. Потом взял за руку и повел к хрустальному кубу, что-то при этом шепнув на ухо.

Девушка словно сомнамбула кивнула, последовала за ним, забралась на алтарь и послушно легла. Мастер, вновь напевая молитву на незнакомом языке, взял в руки боевой тесак с богато украшенной изогнутой гардой и на особенно высоком завывании вонзил его в грудь несчастной. Брызнула ярко-алая кровь. Продолжая напевать, изувер словно заправский мясник начал рассекать прекрасное тело. Красные ручейки по скрытым желобам заскользили, образуя замысловатые узоры, чем-то напоминавшие руны. Хрустальный куб изнутри зажегся ярким светом и все вокруг окрасилось в алые тона.

Между тем ручейки крови через специальные отверстия стекали в кубки, расставленные по бокам. Несколько амбалов, наставив их на подносы, стали разносить по залу. Каждый из присутствующих взял кубок и выпил. Дошла очередь до нас. Я на войне видел много крови, сам убивал, но такая циничная расправа над юной беззащитной жертвой подняло во мне волну такой ненависти, что я с трудом сдерживался. Куратор, видя мое состояние, взял кубок и почти насильно сунув мне в руку, прошептал: "Спокойнее. Наша цель - спасти ребенка, иначе он займет это место".

Присутствующие начали пить, постепенно приходя в неестественное возбуждение. Судя по всему, кровь несчастной вливалась в какую-то жидкость, похожую на вино. Не удивлюсь, если туда заранее был добавлен наркотик: уж слишком неадекватным стало поведение у присутствующих после того, как они осушили кубки. Мы же со Шрамом и Куратором потихоньку вылили мерзкое содержимое на ковер.

- Ну и где божественные гром и молния, карающие нас, грешных? - между тем продолжил завывать Мастер. - Их нет. А почему?

- Мы под защитой Повелителя, - проревели десятки глоток.

- Верно! Кто мы, братья и сестры?

- Избранные.

- Верно!! Кто остальные для нас?

- Пища.

- Верно!!! Мы - вершина пищевой цепочки. Мы - элита. Мы можем совершать любое насилие без угрызения того, что трусы называют совестью. Мы лучшие из лучших и нам дозволенно все!

Толпа пришла в экстаз. Даже амбалы, стоявшие по углам зала и возле хрустального куба, казалось, поддались общему настрою. В это время Куратор потихоньку потянул нас к выходу. Вовремя: еще немного, и меня стошнило бы.

Один из амбалов, стоявший у входа, обменялся каким-то знаком с Куратором и посторонился, выпуская нас. Мы как можно быстрее зашагали по коридору. Постепенно он закончился кованной решеткой.

Куратор достал из-под плаща связку ключей и отомкнул замок. Мы пошли дальше, время от времени открывая все новые двери, пока по каменной лестнице не спустились в холодный подвал. Он представлял из себя узкий проход с дверьми по обоим сторонам. В начале коридора располагалась небольшая комнатка, где за столом резались в карты трое охранников.

- Нам надо взять одну из узниц, - уверенно проговорил Куратор, протягивая какую-то бумагу.

Ближайший к нам из троицы, по всей видимости старший, окинул ее взглядом и усмехнувшись, заметил:

- Что, аристократам нужна новая игрушка?

- Не твое дело, поворачивайся поживее.

Ворча, поднялся самый старый охранник и пошел по коридору. Он открыл замок и вывел бледную, как смерть, девочку-подростка. По одежде было видно, что она из весьма обеспеченной семьи. Странно что секта похищает детей не глядя на сословия. Они что, и правда вообще ничего не боятся?

В этот момент второй охранник приподнялся из-за стола и вцепился в руку моего напарника, разглядывая татуировки на ней:

- Шрам? Не может быть! Дружище, ты здесь откуда?

Мой напарник не растерялся:

- Извини, Резанный, это конфиденциальная информация.

- Ну и словечко ты выучил. Никак с богатенькими связался?

Старший охранник подозрительно глянул на нас и еще раз, уже более внимательно, начал изучать бумагу.

- Что-то мне кажется, что подпись поддельная и печать какая-то не такая, - с сомнением в голосе проговорил он. - Вы, господа хорошие, пока тут постойте, а я на верх сбегаю, уточню, правда ли такое распоряжение выдали.

И направился к двери. Куратор быстро сложил пальцы правой руки в щепотку и так же резко раскрыл их. У нас в сыске была выработана своя система жестов. Именно этот обозначал: убиваем всех. Шрам моментально среагировал и полоснул ножом по горлу ближайшего охранника, а я кинул темный шар с ростками жуткой паники в спину старшего. Тот схватился за сердце и осел на пол.

Оставшийся в живых охранник, которого Шрам назвал Резанным, быстро оценил ситуацию и спрятался за девочку, приставив к ее горлу кинжал и потянув ее в узкий проход.

- Подойдете - она труп, - объявил он. - Оружие на пол.

Провалить операцию да еще потерять объект - несмываемый позор для сыска, Куратор явно на него не пойдет, постарается любой ценой отбить девчонку живой.

- Ну ты, дружище, совсем деградировал: и с изуверами связался, и за детей прячешься, - с презрением кидает мой напарник.

- Не тебе, Шрам, меня учить. Еще несколько лет пройдет - сам выйдешь в тираж и за любую работенку схватишься чтобы с голоду не подохнуть. А ну быстро в камеру все трое! - выкрикнул Резанный и отступил по узкому проходу дальше раскрытой двери. Опытный: это чтобы никто из нас значит мимо него не протискивался и не сделал попытки выбить кинжал.

- Маг первый и чтоб я руки его видел! Только попробуй приблизить ладони друг к другу - девке не жить.

Разумно. Практически все боевые заклинания построены на том, чтобы энергии с обоих ладоней сбивались в сгусток, для чего их надо поднести друг к другу хотя бы сантиметров на тридцать. Подкованный, гад. Но я не зря с помощью эльфийского заклинания весь учебник по теории темных шаров проглотил одним махом. Там в самом конце мелким шрифтом был один рискованный трюк описан. Правда, он подходит только видящим магам и опасен для жизни, но выбора нет.

Главное сейчас не делать резких движений, а то у Резанного нервы наверняка на пределе, полоснет на автомате по горлу девчонке. Эх, жаль что пока не умею осознанно входить в замедление времени, сейчас самое то для него было бы.

Итак, я замираю и начинаю представлять, что сейчас прежде всего чувствует охранник. Ненависть? Жажда убийства? Страх? Да, вот он, бурым облачком клубится над его головой. Я практически вижу как переливаются в нем цвета в определенным ритме. Настраиваюсь на такие же вибрации и мы с Резанным получаемся на одной волне. Я даже начинаю почти угадывать его мысли. Невероятно! Итак, волна, волна, волна и резко вспоминаю самый страшный ужас в моей жизни и направляю его в свое сердце, чуть не теряя сознания. Этот гад тоже хватается за грудь, отпускает девчонку и валится на пол.

Шрам, не теряя времени, бросается к нему. Несколько секунд - и охранник, пронзенный собственным кинжалом, навеки затихает. Я с трудом прихожу в себя. Черт, в грудине тупая боль давит, но ничего: сердце у меня покрепче будет, чем у старого вояки. Главное отсюда выбраться, а там меня Кассандр подлечит.

Девчонка молодец, смелая оказалась: не закатила истерику, ждет что дальше будет. Видимо поняла, что ее спасают. Куратор говорит ей несколько ободряющих слов, потом накидывает на нее заранее припасенный темный плащ, натягивает маску, еще один браслет - и девчонку уже не отличить от остальных адептов секты. Мы поднимаемся по лестнице, идем по коридору, сливаемся как раз вовремя выходящей после службы возбужденной толпой и благополучно выходим на улицу, где нас поджидает кэб. Удачно все получилось, фортуна явно на нашей стороне.

Глава 19

- Денис, ты с ума сошел? Что ты с собой сделал? - слышу как в тумане встревоженный женский голос.

С трудом разлепляю веки, смотрю - в меня вцепилась испуганная Лорейна. Кажется, я отключился, хотя только на минуточку присел на скамейке в переходе между корпусами Академии. Не помню как добрался этой ночью домой после визита в секту черной магии, с утра с трудом встал. Такое впечатление, что из меня откачали энергию плюс постоянно давящая тупая боль в груди, левая лопатка и часть шеи ломят словно меня продуло. И со зрением что-то не то: все живые существа будто окутаны разноцветными, переливающимися облаками.

Вот и Лорейна словно в серебристом тумане, как прекрасный черноокий ангел... И опять темнота... Может я умираю?

- Что же он натворил? - опять врывается нежный голосок в сознание.

Мотаю головой, снова приоткрываю глаза: мы с Лорейной уже в зимнем саду, вокруг никого. Как дошли - хоть убей, не помню. Я фактически лежу на широкой каменной скамье. Моя подруга сосредоточенно смотрит на мою грудь в районе сердца и делает пассы руками. С ее пальцев льется живительный ослепительно-белый свет и мне становится легче дышать.

- Откуда у Дениса черный клубок в груди? Он чуть не сожрал его сердце. Применил запретное заклинание? - словно сама с собой говорит девушка. - И аура у него нестабильная, переливается всеми цветами радуги.

- Что со мной? - спрашиваю Лорейну.

Она подпрыгивает от неожиданности:

- Извини, я думала что ты без сознания. Дурацкая привычка при стрессе разговаривать сама с собой. Не обращай внимание. У тебя начинался инфаркт, я купировала его. Сейчас пытаюсь стабилизировать, а потом пойдем в госпиталь. Только уберу остатки темного заклинания, а то у тебя будут неприятности с деканатом.

- Ты что, видящий маг? Я все слышал.

Лорейна делает испуганные глаза:

- Денис, умоляю, больше никому этого не говори!

- Почему? Видящий - редкий дар.

- Вот именно. И за него я могу заплатить жизнью. Лучше полежи еще неподвижно, я почищу твою грудь.

И девушка опять начинает лить на меня серебристые потоки. Наконец мне становится легче, я сажусь.

- Лорейна, а что за свет струится с твоих пальцев?

- Ты его видишь?

- Да.

- А что ты еще видишь?

- Все живые существа словно в разноцветном тумане.

- Денис, и давно это у тебя?

- Вчера дома решил опробовать новое заклинание - и в итоге, кажется, напортачил.

- Поздравляю, значит теперь ты тоже видящий маг.

- Замечательно. И что мне теперь с этим делать?

- Никому не рассказывать. Даже самым близким.

- Объясни, почему быть видящим магом опасно от жизни? Я ведь не отстану.

Лорейна закусывает прелестную губку и в раздумье смотрит на меня. Потом решительно встряхивает очаровательной головкой. Нет, она и правда очень красивая. Не такая яркая, как кузина Мариэлла, но если присмотреться, то внешность Лорейны намного изысканнее.

- Хорошо, Денис, слушай:

Почти сто лет назад в Мендосе правил Император Теодор Суровый. И была у него единственная законная дочь княжна Леонора. Многие сватались к ней, но девичье сердце было отдано барону из древнего аристократического рода по имени Марк. Современники описывали его как очень красивого молодого человека, но крайне вспыльчивого и высокомерного. Говорят, его род практически угас и он остался единственным потомком. Император мог пойти на то, чтобы дать согласие на брак, тем более что возлюбленный княжны имел дворянский титул и являлся абсолютным нейтралом с огромным магическим потенциалом. Удерживало одно: Марк была неприлично беден. А уже тогда в казне Империи была пусто как у старой девы под балконом.

И вот решил Теодор насильно выдать дочь замуж за сына правителя Южного побережья, тем более что тот на контрабанде и тайном покровительстве пиратам сколотил огромное состояние. Княжна же оказалась девушкой решительной: она тайком сбежала с Марком. Император Теодор же не просто так имел прозвище Суровый: он пытал всех, кто помог с побегом, в итоге настиг беглянку, но к тому времени та оказалась глубоко беременна. Чтобы скрыть позор, княжну услали в дальний монастырь, где она родила чудесного мальчика. И сколько Леонора не пыталась убедить отца, что они с Марком вступили в законный брак, младенца словно презренного бастарда тайком отдали в приемную семью, всем под страхом смертной казни велели молчать, а дочку Император словно невинную девицу стали готовить к новой свадьбе: любовь любовью, но казна была по-прежнему пуста.

- А почему Марк не вмешался? Он же был сильным магом.

- Говорят, незадолго перед тем как Император настиг свою дочь и спрятал в монастырь, Марк уехал в Выжженные земли в поисках какого-то мощного артефакта.

- Ясно. И что было дальше?

- В день бракосочетания княжны Леоноры и сына правителя Южного побережья собрался весь цвет Империи с кучей зарубежных гостей. Невеста была бледна и молчалива. Ее одели в роскошное белоснежное свадебное платье, расшитое жемчугом и драгоценными камнями и по обычаю вместе с двумя самыми близкими подругами посадили под огромный замок в специальную карету с охраной из лучших гвардейцев. И вот свадебный кортеж остановился перед храмом. Император при огромном стечении народа перед воротами храма торжественно вручил ключ жениху. Тот спустился с высоких ступеней, чтобы собственноручно открыть замок и повести невесту к алтарю.

Заиграла музыка, все гости приготовились осыпать молодых лепестками дивных цветов, жених отворил дверцу кареты, однако невеста из нее так и не вышла. Жених заглянул внутрь и тут же упал в обморок. Встревоженный Император Теодор Суровый сбежал вниз и его взору предстала ужасающая картина: обе подруги Леоноры были буквально растерзаны на куски. Княжну извлекли из кареты и оказалось, что она тоже мертва, а на ее прекрасном лице навечно застыла маска нечеловеческого ужаса. Белоснежное свадебное платье, пропитавшись кровью несчастных подруг, окрасилось в алый цвет. С тех пор всех девушек, которые умерли накануне свадьбы, хоронят в красных платьях.

Правитель Южного побережья, не дожидаясь торжественных похорон, опасаясь за жизнь и душевное здоровья своего отпрыска, срочно увез его домой. Император Теодор от такого потрясения вскоре скончался. К власти пришел кузен из младшей ветви императорской семьи, основав новую династию Далуа.

- Но ведь если брак Леоноры и Марка был законным, то по имперским нормам права трон должен унаследовать их сын?

- Конечно. Говорят, перед смертью Император Теодор даже оставил завещание, где провозгласил единственным наследником внука. Но новая династия Далуа воспользовалась тем, что история бегства Леоноры была тщательно засекречена и даже постаралась отыскать младенца, чтобы убить, но так и не сумела напасть на его след. И теперь ходит легенда, что спустя сто лет после несостоявшейся свадьбы прямой потомок Теодора Сурового вернет свой трон. И с учетом, что сейчас многие недовольны политикой правящего Императора Павлия, это вполне возможно.

- А при чем здесь видящие маги?

- Дело в том, что дед Марка в свое время умыкнул прорицательницу из далекого Запредельного храма. Священослужительницы храма под страхом смертной казни должны были блюсти невинность, но все мужчины в роду Марка отличались красотой и повышенной сексуальностью, так что храмовая девица не устояла и сбежала с красавцем. В итоге прорицательница умерла при родах, но ее сын, отец Марка, стал первым видящим магом в Империи и в свою очередь передал дар по наследству дальше.

- Выходит Марк, умыкнув княжну Леонору, действовал в семейных традициях?

- Не только действовал, но и наверняка передал свой дар сыну, истинному наследнику престола.

- Стоп, Лорейна, значит и ты, и я, и другие видящие маги - потенциальные наследники трона Империи?

- Не совсем так. У отца Марка кроме единственного законного сына было несколько незаконнорожденных. Помнишь, я говорила про повышенную сексуальность мужчин из их рода? Так вот, их потомки время от времени стали всплывать со своим суперредким даром. Ну а императоры из новой династии Далуа стали их вылавливать и убивать из страха потерять трон. Ты же простолюдин, Денис? Значит наверняка потомок отца Марка и какой-нибудь хорошенькой крестьянки. Одна из моих прабабок однозначно имела интрижку с незаконнорожденной родней Марка. Сам понимаешь, измены и случайный секс еще никто не отменял. Так что мы с тобой наверняка дальняя родня. И твоя утонченная аристократичная внешность с сексуальным обаянием теперь нашли свое объяснение.

Интересно, что бы сказала Лорейна, узнав что я потомок герцога, а не смазливой крестьянки? Хорошо бы покопаться в родословной и семейных скелетах де Гренвилей. Кстати, а почему она покраснела, когда говорила о красоте и повышенной сексуальности потомков отца Марка? И вообще Лорейна все чаще смущается при общении со мной.

Постаравшись сделать как можно непринужденнее вид, я заметил:

- А декан Шилд говорил, что на его памяти примерно с десяток студентов были видящими магами. Может все-таки не всех видящих магов убивают?

- Денис, ты такой наивный! Все деканы Академии обязаны докладывать в Министерство безопасности о подобном даре. Больше чем уверена: все эти студенты вскоре после открытия способностей погибли при загадочных обстоятельствах. Поэтому хочешь жить - ни за что не признавайся, что ты видящий маг.

Так, интересные дела вырисовываются в Академии. И вот с кем мне теперь посоветоваться, как научиться сознательно замедлять время по желанию, а не только в момент опасности и чтобы меня при этом не поставили на учет в опасное Министерстве безопасности? В произведениях про магические Академии главным героям обязательно помогали мудрые преподаватели. А вот теперь я сам оказался в магическом мире и ломаю голову, где искать помощь. Да, в книгах все казалось проще. Не то что в жизни...

- Скажи, Лорейна, а я теперь все время буду видеть людей словно в разноцветных облаках?

- Нет, это скоро пройдет и к тебе вернется обычное зрение. Видеть энергии и ауры ты будешь только по желанию. Я тебе потом покажу, как настраиваться. Ну что, пойдешь в госпиталь?

- Спасибо огромное что спасла меня, у тебя золотые руки, но я, пожалуй, все-таки дождусь Кассандра. Вдруг в госпитале заметят остатки темного заклинания и сообщат в Министерство безопасности?

- Может ты и прав, Денис. В следующий раз если понадобится помощь - обращайся.

- Обязательно. Ты прелесть.

И поцеловав зардевшуюся красавицу в щечку, я побежал домой: надо было успеть до вечера сделать уроки, отдохнуть и отправиться на свидание с высокородной темноэльфийской принцессой Шакирой.

Глава 20

Девушка поймала кончиком язычка сочную ягодку, поиграла с ней и прикусила белоснежными зубками. Сок брызнул на высокую полуобнаженную грудь. Шалунья провела пальчиком с алым коготком по капелькам и не спеша слизнула, многозначительно посмотрев в мою сторону.

- Ну так что ты об этом думаешь, Денис? - раздался вкрадчивый голос слева.

Я оторвался от созерцания соблазнительной эльфийки с шоколадным цветом кожи и белоснежной копной волос и вновь сосредоточил свое внимание на содержимом шкатулки, которую мне протягивала принцесса Шакира. Там лежал очень тонкий, почти невесомый кусок ткани. Покров невидимости, как называли его темные эльфы.

- Я бы хотел его опробовать, ваше высочество.

- Пожалуйста, бери.

Я накинул покров, больше напоминавший плащ с капюшоном, прикрывающий лицо, и защелкнул черную пряжку у шеи в виде паука. Мир вокруг меня словно поддернулся темной дымкой. Огромное зеркало напротив теперь показывало вместе меня почти прозрачное облако серо-черного оттенка в человеческий рост.

- Прятаться в темноте или при недостаточной освещенности - замечательно. Но при солнечном свете маскировка сомнительная, ваше высочество.

- Вот именно, Денис. К сожалению несколько веков мы, великий народ дроу, обитали глубоко под землей. Наши города - это хитросплетение тоннелей, огромных залов-пещер, наполненных артефактами и драгоценностями, древними фолиантами и зачарованным оружием, а так же смертельными ловушками, поджидающие неосторожных воришек и грабителей. Под землей нам нет равных в искусстве ведения боя, маскировки и прочем. Но, к сожалению, наша магия высокоэффективна только в толще земли.

Шакира приподнялась и потянулась словно грациозная змейка. Ее бархатная кожа отливала темно-лиловым, черные волосы с рубиновыми и фиолетовыми прядями были сплетены в косички, собраны в высокий хвост и удерживались причудливой золотой заколкой в виде паука, усыпанного драгоценными камнями. При каждом движении принцессы ее струящийся наряд приоткрывал то одну, то другую соблазнительную часть ее роскошного тела. Видимо она настолько была убеждена в своей привлекательности, что постоянно использовала ее, даже не задумываясь. Заметил, что практически все темные эльфийки поступали так же

- Моя старшая сестра, Матриарх дроу, по вашему Императрица, великая воительница Земфира примерно полвека назад решила, что хватит нашему народу скрываться под землей, - глядя мне в глаза, проговорила Шакира. - Мы достойны того, чтобы покорить и надземный мир. Богатств, накопленных к этому времени в наших пещерах, хватило, чтобы возвести над нашими подземными поселениями города, отвечающие нашим вкусам, капища великой богини-паучихи Эгрегии и великолепный дворец. Мы открыли дипломатические миссии в Империи Мендос, Обители дренеев и в ряде более мелких государств. По понятным причинам Империя светлых эльфов крови сюда не входит, но у нас с ними пока нейтралитет.

- Ваша сестра Матриарх Земфира - очень мудрая правительница.

- Настолько мудрая, что сумела откинуть в сторону высокомерие сторонников старых традиций и признать, что в Подземье в черной магии, в некромантике темным эльфам нет равных. Но снаружи, к сожалению, не все наши заклинания достаточно эффективны. Сам, Денис, посмотри: покров невидимости в пещере полностью скроет твое присутствие, но чернота, добавленная древними создателями артефактов для усиления эффекта, является минусом в ярких лучах солнца. Поэтому наша самая способная молодежь из числа высокорожденных традиционно направляется в магические академии других государств для изучения надземной магии. Темные эльфы сейчас стараются осваивать прежде всего стихийную магию ради единения с силами природы и девственных лесов и скал, раскинувшихся на территории Империи Дроу.

- А как к этому относится наш Император Павлий?

- При его интересе к темным практикам - крайне положительно, тем более что создание факультета черной магии и некромантики в вашей Академии - в какой-то мере заслуга темных эльфов. Мы не намерены забывать наши древние традиции. Поэтому получается выгодный взаимообмен: мы делимся своими знаниями, имперцы своими.

Значит для белой магии в Академии места не нашлось, а для черной - целое поселение, обнесенное забором. Хмммм... Кстати, наш разговор с принцессой Шакирой происходил в небольшом здании, предназначенном для проживании студентов - дроу, размещавшегося на территории факультета черной магии. По роскоши общежитие превосходило некоторые особняки столичных аристократов. Особенно выделялся сектор членов семьи Матриарха Земфиры.

Зал, где мы вели беседу, был увешан плотными гобеленами и тяжелыми занавесями, образующие своеобразные лабиринты. Пол устилали роскошные ковры с толстым ворсом, везде были разбросаны шелковые подушки, покрывала, матрасы с наиболее часто повторяющимся мотивом в виде многочисленных пауков. Видимо привычка утеплять помещения и минимизировать сквозняки пришла из эпохи Подземья.

Принцесса Шакира полулежала передо мной на низком ложе в окружении других эльфиек. Между нами стояли подносы с фруктами, десертами и напитками. Время от времени кто-то из свиты вставал и подливал всем вина.

Особое место на столиках занимали грибы и настойки на их основе. Как мне объяснили, именно они были основной пищей в эпоху проживания в Подземье. В былые времена грибные плантации занимали огромные залы, да и сейчас, после выхода на поверхность, являлись предметом гордости у дроу.

- Все это крайне познавательно, - проговорил я, в упор глядя на принцессу, - но чем вызван ваш интерес к первокурснику- простолюдину?

Шакира вновь изящно потянулась, ненавязчиво продемонстрировав новые соблазнительные изгибы. Окружавшие ее эльфийки как бы невзначай касались друг друга, при этом шаловливо поглядывая на меня. Пока это напоминало полуневинную игру, но сексуальное возбуждение незаметно нарастало, разливаясь дурманящим красным туманом. Я буквально видел внутренним зрением багровые ручейки, плывущие от красоток. Они что, решили меня на мужскую физиологию зацепить? Не выйдет, девочки: я не в бордель пришел поразвлечься, да и вы не настолько безобидные кошечки, как пытаетесь показаться.

Принцесса все-таки не зря была сестрой мудрой Земфиры: перехватив мой настороженный взгляд и поняв, что попытка поймать на сексуальность не удалась, эльфийка почти моментально сменила тон с вкрадчивого на более серьезный, деловой:

- Денис, у меня к тебе есть одно очень заманчивое предложение.

Так, наконец перешла к делу. Все-таки не зря говорят, что темные эльфы очень коварны и любят использовать пороки людей в своих целях. При этом сами легко сохраняют хладнокровие. Сейчас у Шакиры даже поза поменялась.

- Как я понимаю, Денис, ты простолюдин и заключил контракт с государством на обучение в Академии?

Не совсем так: я планировал, вступив в наследство, заявить на него права, оплатить свою учебу и вернуть независимость, но не будем разочаровывать остроухую красотку, при этом не впадая в ложь:

- Да, ваше высочество, СЕЙЧАС я учусь по контракту.

- Хочешь, расскажу, что тебя ждет после окончании Академии?

- Интересно было бы послушать умную и красивую леди.

- Ни для кого не секрет, что Империя, оплачивая обучение студентов, фактически берет их в рабство на несколько лет, заставляя практически за еду и кров вкалывать с утра до вечера. Пограничные заставы, военные компании, глухие деревни, городские трущобы - вот что ждет магов-контрактников после окончания Академии.

- Ничего страшного, это же только на несколько лет, а потом свобода и возможность сделать карьеру.

- В чем, Денис, свобода? Конечно, если у мага нет больших амбиций, но есть хорошие способности, то можно подняться до уровня зажиточного мещанина. И на этом все. Насчет карьеры можно забыть: выше уже не пустят сословные предрассудки. Не обольщайся: простолюдинам заказан путь в мир аристократов. А ведь только там можно достичь истинных высот.

- А если у мага уникальные способности и ему может улыбнуться удача?

- Если контрактник окажется магом с редким даром, то в Империи Мендос это скорее проклятие, чем удача.

- Ваше высочество, мне кажется, вы несколько сгущаете краски.

- Наоборот, умалчиваю о некоторых неприглядных историях с участием одаренных студентов-контрактников, закончившихся для них весьма печально. Некоторые нашли вечный покой. Денис, поверь, у темных эльфов достаточно золота, чтобы подкупить продажных имперских чиновников и быть в курсе закулисных интриг.

- Насчет смертей - речь идет о видящих магах?

Шакира посмотрела на меня очень внимательно, немного помолчала и как можно более проникновенно продолжила:

- Вижу, что не ошиблась в тебе, Денис: ты не только талантлив, но и умеешь анализировать информацию. Ты случайно сам не обладаешь способностями видящего мага? Тебе иногда не кажется, что живые существа окружены цветным туманом? Поверь, я очень хочу стать тебе хотя бы другом.

Ага, так я сразу и раскололся. У дроу в отличии от высокоморальных эльфов крови нет такого понятия как честь, дружба и прочие нецелесообразные вещи.

- Увы, выше высочество, сия способность не входит в список моих талантов.

- Жаль, - вздохнула принцесса. - Хотя с другой стороны, в Империи Мендос обладатели столь редкого дара действительно заканчивают жизненный путь рано и при весьма загадочных обстоятельствах. Говорят, это связано с каким-то пророчеством.

- Хорошо что мне не грозит участь этих несчастных. Я всего лишь абсолютный нейтрал. Да, подобный дар встречается не часто, но он и не уникальный. Тем не менее я надеюсь, что обладатель подобного таланта в состоянии заработать целое состояние на государственной службе, а в дальнейшем все-таки получить титул и государственный пост.

- Рано радуешься, Денис. Император Павлий мало того что жаден до неприличия, так еще и Казна абсолютно пуста. Работая на государство, состояние не сколотишь. Да и на посты очередь из детей аристократов.

- Ничего , никто не отменял службу у богачей или свободное предпринимательство. Буду тогда работать сам на себя.

- Если на верху решат, что маг-простолюдин представляет интерес, то проще заставить его работать не за деньги и посты, а за жизнь и свободу. Денис, наша дипломатическая миссия обладает копией тайной инструкции Министерства безопасности. Занятный документ и дорого нам обошелся между прочим. Так вот, в инструкции подробно расписано как втянуть обладателя редкого дара в серьезную криминальную историю. После этого запускается стандартная процедура: на жертву заводят уголовное дело по статье, грозящей смертной казнью, заключают под стражу и предлагают на выбор позорную смерть или бескорыстную службу на благо Империи. Если у жертвы есть родные и близкие, их тоже включают в игру.

Да уж, перспективка так себе. Конечно, я аристократ, без пяти минут герцог, поэтому со мной этот номер не пройдет, но бедным магам-простолюдинам не позавидуешь. Неужели Павлий не понимает что подобной политикой наносит вред Империи?

Видимо истолковав мою задумчивость в свою пользу, Шакира продолжила:

- Денис, ты очень талантливый маг и очень умный парень, поэтому я тебе предлагаю уникальный шанс раскрыть все свои способности, действительно заслужить титул, хороший пост и состояние.

- Как я понимаю, все это не в Империи Мендос?

- Увы, не в наших силах помочь тебе здесь достичь высот, но мы можем оплатить твою учебу в Академии и на это время защитить от излишнего внимания Министерства безопасности. После получения диплома тебя ждет служба в Империи Дроу и только от тебя зависит, какую карьеру ты сделаешь. Титул, богатства, власть - перед тобой откроются все эти перспективы.

- Единственный человек среди темных эльфов? А я не буду чувствовать себя вечным чужаком?

- Некоторые твои соотечественники уже верно служат Матриарху Земфире и достигли карьерных высот. Мы планируем и впредь привлекать магов-людей к нам на службу. Сейчас прогрессивные дроу настроены достаточно дружелюбно по отношению к людям. Так что ты не будешь себя чувствовать одиноким. Да еще бонусом идет благосклонность темных эльфиек. И, поверь, здесь тебе позавидуют абсолютно все мужчины Империи.

- Да, у вас очень красивые девушки, - ответил я, поглядывая на свиту принцессы, которая не смотря на деловой тон их госпожи раскинулась в самых смелых позах среди мягких ковров и шелковых подушек, - и очень сексуальные.

- Да, мы у нашего народа, как и у всех эльфов, культ красоты. Мы гордимся своим гармоничным телосложением, уделяем много времени физической подготовке и предельно раскрепощены. Для нас нет ничего запретного в сексе. Но не это главное. В конце концов и ваши девушки могут обучиться изощренной сексуальной технике и достичь глубин изврата. Особо одаренные могут по опыту приблизительно понять, что действительно требуется мужчинам. Но только темные эльфийки обладают даром абсолютно чувствовать своих партнеров буквально кожей. Только они виртуозно могут держать почти на пике наслаждения сколь угодно долго, не давая потерять остроту ощущений и не разрешая завершиться любовной игре. Только они могут выбрать самый удачный момент для потрясающего яркого оргазма, растягивая его до предела. Только они знают, как разжечь в мужчинах такой огонь, что по сравнению с ними меркнут женщины всех остальных рас.

Голос Шакиры завибрировал, глаза поддернула истома. Казалось, она сама возбуждается от своих слов. Облизнув пухлые губки, принцесса продолжила:

- И этим даром обладают не только темные эльфийки. Мужчины-дроу тоже способны подарить незабываемые моменты. Они благотворят женщин и стараются максимально исполнить все их тайные желания, сорвав покровы неуместной стыдливости, присущие другим расам. Поверь, даже дочь Императора Павлия княжна Мирра не устояла перед чарами моего родного брата и вопреки воле Совета министров, вознамеревшегося выдать ее замуж за правителя Ризана, готова в любой момент бежать к своему любовнику.

Шакира сделала знак и одна из темных эльфиек подлила вина в мой опустевший бокал, при этом наклонившись так, что глубокое декольте перестало скрывать ее огромную грудь с темными сосками. Вторая поднесла блюдо с фруктами, как бы невзначай прижавшись ко мне роскошными бедрами. Еще немного - и мне будет трудно бороться с соблазнами. В конце концов я мужчина, а не мраморная статуя. Надо срочно переводить разговор опять в деловое русло.

- Ваше высочество, а как Министерство безопасности отнесется к тому, что вы оплатите мою учебу?

- Само собой, все это будет сделано тайно. Например, можно устроить так, что ты якобы получишь неожиданное наследство.

- С деньгами понятно. А вот как избежать остального?

- Открою тебе тайну: декан Диндинджер - тайный агент Министерства безопасности. На его совести очень много неприглядных дел. Пока ты учишься на его факультете, то подвергаешься реальной угрозе, что у тебя откроются новые таланты и тебя захотят срочно завербовать.

- И что же мне делать? Мне в любом случае надо как-то закончить Академию и получить диплом.

- По окончании первого курса всем студентам дается возможность поменять факультет. Это сделано для того, чтобы будущий маг более осознанно сделал свой окончательный выбор. Денис, ты абсолютный нейтрал и у тебя равные способности к любому виду магии. Поэтому никто не сможет запретить тебе выбрать например...

Шакира сделала театральную паузу, потом улыбнулась, заговорщески подмигнула и продолжила:

- ... например факультет черной магии и некромантики.

Я чуть не рассмеялся: было бы прикольно, если бы она предложила например факультет бытовой магии.

- Ваше высочество, а декан Шилд разве не обязан докладывать обо всем Министерству безопасности?

- Обязан. Но он это делает выборочно и никогда не подставляет тех, кого мы просим не трогать. Денис, разве тебя не удивляет тот факт, что он до сих пор не доложил куда следует о том, что ты берсерк и умеешь замедлять время в бою?

От неожиданности я потерял дар речи.

Глава 21

Шакира вызывающе посмотрела на меня, выдержала еще одну эффектную паузу и продолжила:

- Декан Шилд заметил что ты берсерк еще во время боя с тем второкурсником, как там его? Ах, да, с де Лемарком. И у него мелькнула мысль начать с тобой индивидуально заниматься. Но, увы, потом он счел это нецелесообразным: твое уродство все равно не дало бы использовать потенциал берсерка в полную силу и пройти все ступени до верхнего уровня мастерства. А жаль: в Империи Дроу высоко ценят умение замедлять время и считают это достаточным для получения титула даже простолюдинам.

После ее слов у меня мелькнули в голове сразу две мысли. Первая - вот как бы эльфы тебе сладко ни пели и ни улыбались, но для них любой физический недостаток - уродство, которое ставит его обладателя на самую нижнюю ступень в иерархии. Я слышал, что практически все эльфийские дети, родившиеся с каким-либо физическим изъяном, тут же умерщвляются. Конечно, закон жестокий, но надо признать, что не в последнюю очередь благодаря ему все эльфы обладают очень красивой внешностью и всегда в отличной физической форме. Так что в Империи Дроу с хромой ногой меня в любом случае ждало бы скрытое презрение и весьма скромная карьера. И вторая мысль: если способности берсерка заметил Шилд, то уж тем более должен был заметить Диндинджер как боевой маг высокого уровня. Тогда почему он промолчал и не доложил куда следует? Или доложил, а я пока об этом не знаю?

- А если я сумею исправить свое...ээээ...уродство, ваше высочество, то могу рассчитывать хоть на какой-нибудь титул в ваших краях? - спросил я со скрытой усмешкой: вряд ли дроу даже за берсерка в состоянии дать мне титул герцога.

Но Шакира в своем непробиваемом высокомерии даже не почувствовала подвоха:

- Если случится чудо, то да, мы заключим с тобой, Денис, еще более выгодный контракт.

- Хорошо, я подумаю над вашим предложением, - смиренно опустив голову, чтобы не выдать себя взглядом, ответил я.

- У тебя есть время до окончания учебного года. После этого предложение теряет силу.

И принцесса кивком головы дала понять, что аудиенция окончена.

***

Из общежития темных эльфов я вышел в сильном возбуждении и даже не заметил, как дошел до дома. Открыв дверь, сразу почувствовал запах горящих дров. Прошел в гостиную: так и есть - перед зажженным камином в моем любимом кресле, уютно свернувшись калачиком, мирно спала Мариэлла. Я так обрадовался неожиданному сюрпризу, что даже не возмутился, что нахалка умыкнула мой ключ и без разрешения проникла в дом. Схватив в охапку красотку, я перетащил ее на шкуру какого-то жутко лохматого животного перед камином и фактически изнасиловал. В конце концом, как бы я не сдерживал себя перед этими высокомерными и коварными темными эльфийками, но столько времени видеть перед собой прекрасные женские тела в самых эротических позах - да тут любой нормальный мужчина потеряет голову.

- Ммммммм, а мне понравилось, - еще не до конца проснувшись, протянула Мариэлла, - но мало. Сейчас ты отдохнешь и мы продолжим, мой пылкий и нетерпеливый тигр.

- Обязательно, моя прелесть.

Не знаю, какие там чудеса вытворяют в постели дроу, но еще теплое, расслабленное после сна тело Мариэллы показалось мне настолько желанным, что я после короткого перерыва вновь был готов к подвигам. В итоге мы еще раз освоили шкуру, потом мое любимое кресло, столик, диванчик, еще не помню что, и под утро наконец успокоились и уснули в обнимку на широкой кровати.

***

Утром я первым делом заскочил в госпиталь, где меня известили, что знахарь Кассандр задерживается в имении богача на неопределенное время.

- Может, на несколько дней, а может и на несколько месяцев, - пожав плечами, протянула медсестра. - Это очень влиятельный аристократ.

Как не вовремя! Мне уже настолько осточертело как при каждом удобном случае меня попрекали хромотой, что с нереальной силой жаждал как можно быстрее начать лечение. Да еще усвоив основные принципы, как исправить этот изъян, жаждал вдвойне. Не хватало всего лишь некоторых знаний и опытного наставника.

Ладно, пойдем другим путем. После лекций заскочив в кондитерскую, я накупил сладостей и потопал в студенческую библиотеку к мадам Неониле. Там я в общих чертах изложил свою просьбу и почтительно замер в ожидании.

- Вот талантливого студента всегда видно! - с довольной улыбкой проговорила библиотекарша, пряча в стол коробочки, источающие умопомрачительные ароматы. - А между прочим мой дед был в свое время деканом лекарского факультета. Увы, его магические способности мне не передались, поэтому пришлось устроиться в библиотеку, а вот то, что он мне рассказывал - осталось в памяти.

- Мадам Неонила, вы очень мудрая женщина и я целиком надеюсь на ваши познания.

- Ой, лис, - рассмеялась библиотекарша. - Хорошо, помогу тебе. Но для этого мне придется отправиться в другой сектор, где хранятся книги для преподавательского состава. И не с пустыми руками...

Она написала на листке несколько строк и, многозначительно посмотрев, сунула мне его. Я пробежался по списку: все понятно, значит надо снова бежать в кондитерскую. Хорошо что после визита в мерзкую секту мне отвалили такой огромный гонорар, что даже не смотря на то, что я отложил в анонимную банковскую ячейку значительную сумму на черный день, еще осталось и на подобные непредвиденные расходы.

Чтобы не мелочиться, я сверху написанного прикупил еще пару бутылок модного рубинового ликера и вернулся к Неониле. Одну из бутылочек я вручил мадам, а вторую приложил к прочим покупкам. Библиотекарша зарделась от удовольствия и велела зайти завтра.

На следующий день при первой же возможности я рванул в студенческий сектор библиотеки.

- Моя подруга пришла в такой восторг от ликера, - проговорила мадам Неонила, - что не поленилась сходить в самый дальний угол архива и притащить старинные фолианты, которых уже много лет не касалась ничья рука.

Пожилая дама выложила на стол несколько запыленных увесистых томиков.

- Огромное спасибо. Не знаю, что делал без вас!

- Не за что, - улыбнулась библиотекарша и положила сверху еще одну книгу в богатой обложке с массивной застежкой и изящным ключиком. - А вот это особый раритет, береги его как зеницу ока. Говорят, учебник писал сам маэстро Мирабель, великий светлоэльфийский знахарь.

- Пылинки буду сдувать и все верну в целости и сохранности! Не беспокойтесь, мадам Неонила!

- Верю. Беги уж, изучай.

***

Разложив дома на низком столике все фолианты, я приступил к изучению. Спасибо заклинанию и браслету Кассандра: без них мне бы пришлось несколько дней корпеть над книгами. А так за несколько часов не спеша и не перенапрягаясь освоил все, кроме последнего тома, который мне отдельно от всех вручила Неонила. Мои познания в лекарском искусстве значительно обогатились, но самое важное я так и не нашел.

Последний старинный фолиант оказался весьма занятным. На белоснежной сверкающей обложке, к которой почему-то не приставала никакая грязь, было изображено переливающееся радужное облако, усыпанное мелкими сверкающими камешками. Массивная серебристая застежка удерживала переплет от деформации из-за значительного веса. И. самое интересное, в отличии от предыдущих с этой книгой не прошел номер считывания простым наложением руки на обложку. Видимо в обложку был вделан специальный защитный экран, оберегающий содержимое от несанкционированного читателя.

Открыв изящным ключиком замок, я приступил к изучению и тут же пришел в восторг: вот они, те самые недостающие знания! Причем все было изложенно настолько доступно, что понял бы любой маг с минимальными познаниями в белой магии. На всякий случай я все-таки несколько раз подряд накладывал руку с эльфийским браслетом на плотные листы пергамента для лучшего усвоения материала. В отличии от хора голосов в предыдущих томах здесь звучал один, звонкий, словно хрусталь. Он громко и уверенно врывался в сознание. И только несколько раз прослушав его, я уловил еле слышный шепот:

...приходи...заход солнца...вслед за сердцем...

Из-за громкого голоса автора новый голосок было почти невозможно разобрать. Ничего страшного, будем действовать по-старинке: глаза и руки мне не просто так даны. Я тщательно пролистнул фолиант и в середине тома вместе с засушенным цветком нашел пожелтевший от времени листок бумаги, на котором красовался текст, старательно написанный почти каллиграфическим почерком. Память Лэрри подсказала, что это устаревший имперский аристократический диалект, но в целом смысл все равно был доступен для понимания. Что не удалось перевести, прояснилось при наложении руки на листок. При этом в сознании явственно слышался нежный девичий голосок. Все-таки полезное заклинание: оно позволяло понять смысл написанного на многих языках многих эпох.

Итак, у меня получилось примерно следующее:

Мой возлюбленный М. Едва расставшись с тобой, я вновь умираю от тоски по твоим нежным взглядам и страстным объятиям. Приходи завтра после заходы солнца в условленное место. Там ты найдешь источник, а над ним знак розы. Отмерь от него десять шагов влево - и уткнешься в дверь. Покажи символ розы - и тебе укажут птицу мудрости. Нажми на левую лапу. Открывшаяся лестница уведет тебя вниз, к лабиринту. Каждый участок коридора будет заканчиваться двумя ответвлениями. Всегда иди вслед за сердцем. В конце будет последняя дверь. Найди символ сокровенного знания и благодаря ему войди в обитель .

Вечно любящая тебя Л.

Я повертел листок: больше ничего. Л. и М. Где-то я недавно слышал историю, где главные герои имели такие же инициалы. Увы, уже не помню.

В конце концов, листок бумаги не относится к книге, явно забыт какой-то студенткой, поэтому вместе с цветком я могу с полным правом оставить его себе. Сейчас важнее вылечить ногу, а с этой интригой я разберусь попозже.

Убрав листок в шкаф, я в предвкушении исполнения одного из самых заветных желаний абсолютно счастливый лег спать.

Глава 22

Если сказать, что на следующий день я чуть не подпрыгивал от возбуждения, считая минуты до конца лекций - это ничего не сказать. Я даже никак не отреагировал на злобные взгляды Михаль-Анаис и высокомерие Шакиры, прошествовавшей мимо меня по коридору со своей свитой с таким видом, словно я пустое место. Можно подумать, не она пару дней назад полулежала передо мной в соблазнительной позе в окружении полураздетых темных эльфиек.

Хорошо, что сегодня не было практических занятий: я бы точно их завалил. Самое главное для меня сейчас - найти и утащить Лорейну к себе домой. Именно она - одна из основных частей моего плана. Откажется - придется ждать Кассандра, да еще возможно, что несколько месяцев. А я не мог уже столько томиться!

Поэтому в студенческую столовую прибежал, вернее дохромал, с максимальной скоростью. Ура! Моя подруга уже сидела за столиком недалеко от сектора раздачи еды, да еще и одна. Вот это удача. Побросав на поднос пару первых попавшихся тарелок, я крикнул на всякий случай:

- Лорейна, привет! Пожалуйста, подожди меня!

Девушка подняла голову на мой голос, улыбнулась в ответ и кивнула. Отлично. Быстро оплатив, я направился к ней и в этот момент услышал за спиной знакомый насмешливый голос:

- Куда не глянешь, кругом одни простолюдины, да еще и калеки.

Черт, вот же не вовремя. Оборачиваюсь: так и есть, рыжий Конрад собственной персоной, да еще и в окружении своих дружков-аристократов.

- Как ты думаешь, в чем отличие между борзыми псами и чернью? - гогоча, демонстративно громко спросил он у одного из своих приятелей.

- В том, что борзые умнее и благороднее, - ответил тот и толкнул проходящего мимо бедно одетого парнишку. Бедняга чуть не упал.

- Николя, тебе не лень на всякий сброд время тратить? - капризно протянула леди Миринда, поправляя прическу. - Смотри, еще подхватишь от них блох. Давно пора увеличить время обеда, чтобы аристократы имели возможность посещать ресторан. А еще лучше открыть отдельный зал с нормальной кухней на территории Академии. Надоело лицезреть публику с полным отсутствием хороших манер и давиться всякой бурдой.

Она недовольно смахнула несуществующие пылинки и брезгливо посмотрела на ближайшие столики.

- Что с них возьмешь? Свиньи, - подытожил Конрад. - Половина голытьбы до поступления сюда даже вилки в руках не держала. Даю слово, как только займу пост Главного министра, ни одного простолюдина не будет в Академии. Пошли, радость моя, еще немного потерпим ради светлого будущего. Мы же, в отличии от них, воспитанные люди.

И они, выгнав обедающих, заняли самый большой и лучший стол. Точно, воспитание буквально зашкаливает.

Самое обидное, что в студенческой столовой было категорически запрещено драться, особенно с применением магии: за это грозило немедленное отчисление. Да и встревать в ссору сейчас не входило в мои планы. Но вот слегка проучить наглецов стоило. Итак, если посмотреть на эту свору с помощью магического зрения, что у них из пороков? Зависть, трусость, гордыня, жестокость... Все не то. Хотя... вот оно! Если аккуратно запустить в нужную часть тела по маленькому темному шарику с парочкой редко используемых рун, то эффект будет кратковременным, но бурным. Потом черная энергия растворится и никто даже следов не найдет.

Я отнес свой поднос на столик, где сидит Лорейна, сделал вид, что забыл взять сок, прохожу обратно к сектору раздачи еды как можно ближе к столу, за которым восседают высокородные Конрад и компания, осуществляю свой план, беру напиток и возвращаюсь на место. Теперь осталось ждать, когда руны развернутся в полную мощь.

- Эй, ты чего? Это мое, - слышится первый недоуменный крик дружка Конрада. Так, началось.

Рыжий брат Лорейны, не слушая его, выхватывает чужую тарелку с мясом и начинает жадно жрать. Свою порцию обжора уже прикончил. Он громко чавкает, давится, ошметки летят во все стороны, но челюсти не останавливаются. В этот момент он особенно похож на рыжего свинуха.

Николя тоже не отстает: вылизав до блеска свою тарелку, он выхватывает соседнюю и прямо руками тащит содержимое в рот.

- Вы не обнаглели? Мне быстро оставили! - это Миринда, забыв, что она воспитанная, благородная леди с безупречными манерами, со всей силы тычет вилкой в Конрада и забирает остатки мяса. Прикончив последний кусочек, девица хватает сразу несколько соседних тарелок и запускает в них обе руки, позабыв про столовые приборы.

Лорейна от изумления дар речи потеряла: вряд ли она видела брата с Николя и Мириндой в подобном виде.

Через минуту вся троица сгребает к себе еду обалдевшей от такой беспардонности компании дружков-аристократов и начинает жадно поглощать тушенные овощи, сыры, десерты, жаркое и прочую снедь под недоуменно-возмущенные взгляды. Пища уже явно не лезет, по подбородкам, рукам, одежде текут соки, на глазах выступили слезы, но остановиться нету сил: руны жадности и чревоугодия уже прочно укоренились в их телах.

- Гад, это мое! - ревет Николя, забыв про субординацию и вцепившись в своего дружка. Миринда, воспользовавшись дракой, утаскивает к себе всю оставшуюся еду со стола. Ее пытаются образумить, но она дерется, шипит как дикая кошка, вырывается и продолжает жрать словно зверюга после длительной голодовки. Конрад с Николя, грязные, в крови, поднимаются с пола и начинают выхватывать еду у окружающих, опрокидывая столы, стулья и рыча словно псы-борзые.

В итоге вся столовая заполнилась криками, визгами, шумом падающей мебели и бьющейся посуды. Кто-то побежал за охраной. Похоже, пришла пора уносить ноги, тем более что действие заклинания скоро должно закончиться. Схватив Лорейну за руку, я направился к выходу.

- Какой кошмар! - проговорила моя подруга, едва мы оказались на свежем воздухе. - Они что, с ума посходили?

- Не знаю, - усмехнулся я, - но, боюсь, у твоего братца останутся не лучшие воспоминания о сегодняшнем дне. Кстати, в качестве компенсации за испорченный обед хочу пригласить тебя ко мне на чашечку чая. Я как раз купил отличный торт, но он такой большой, что мне его не одолеть: я же не Конрад.

Лорейна почему-то покраснела и уставилась в одну точку. Черт, у меня же из головы вылетело, что девушке из хорошей семьи неприлично посещать одинокого парня. Да еще вдруг она решила, что я ее хочу соблазнить? Ладно, думал сюрприз сделать, но придется выложить козыри:

- Лорейна, ты умеешь хранить тайны?

- Да, - все еще напряженно поджав губки, ответила она.

- Я сумел на время урвать одну старинную книгу по белой магии, написанную маэстро Мирабелем и думал, тебе тоже будет интересно на нее взглянуть...

Девушка аж подскочила на месте и тут же сменила тон:

- Сам маэстро Мирабель? Ты уверен? Каждая его книга стоит целое состояние! Может это подделка? А как она называется? Где эта книга?

- Книга у меня дома на столе.

- Ты с ума сошел оставлять без присмотра на видном месте такую ценную вещь! А вдруг воры заберутся и украдут, пока мы здесь? Денис, ты когда начнешь головой думать? Быстро пошли!

И забыв, что несколько минут назад она краснела от мысли, что ее приглашают в сомнительные гости, схватила меня за рукав и потянула к воротам.

В дом Лорейна ворвалась, едва я открыл замок. Она схватила книгу, лежащую в гостиной и застыла в благоговейном восторге. Придя в себя, чуть не обнюхала обложку, радужное пятно, массивный замок и следом выдохнула:

- Это! Сам! Маэстро! Мирабель!

Вот это темперамент! Я думал, Лорейна - спокойная, выдержанная леди, а они, видимо, не зря с Мариэллой сестры, пусть и двоюродные.

- Денис, откуда ты это достал?

- Пусть останется тайной, - решил я еще больше заинтриговать подругу и вручил ключик.

Затаив дыхание, Лорейна открыла раритет и приложила к страницам руку с таким же эльфийским браслетом, как у меня. Видимо, Кассандр тоже научил ее заклинанию быстрого чтения. Несколько минут она стояла, усваивая содержимое, потом рухнула в кресло.

- Это гениально! - выдохнула девушка.

- Я тоже так подумал. Поэтому и решил тебе показать. Кстати, если заметила, там содержатся знания, как можно исправить мою ногу.

- Да.

- Тогда я предлагаю попрактиковаться прямо сейчас.

- Ни-за-что! Это опасно! - выпалила Лорейна.

- Опасно, если я один начну эксперимент.

- Не глупи, надо дождаться Кассандра.

- А если он вернется через несколько месяцев? Ты же не садистка, чтобы заставлять так долго ждать?

- Денис, ты хромаешь всю жизнь. Неужели нельзя еще немного потерпеть?

- Нельзя. Короче, Лорейна, или ты мне помогаешь, или в случае чего моя гибель будет на твоей совести!

Я театрально взмахнул руками и отвернулся.

- Но, Денис...

- Уходи. Но знай, как только закроется дверь - я начну один. А потом тебе всю жизнь будет стыдно.

Конечно, это мне было немного стыдно за такой грубый шантаж, но для достижения цели все средства хороши.

Видимо, наконец поняв, что я не отступлю, Лорейна вздохнула:

- Ну хорошо. Только дай еще несколько раз пробежаться по содержанию и уложить все в голове.

- Легко. Я даже обещанный торт пока притащу: сладкое полезно для мозга.

В итоге мы попили чая, пообсуждали отдельные моменты и решили приступить к процедуре. По сути Лорейна мне была нужна больше для подстраховки, например влить белую энергию, если мои магические запасы истощатся, или чтобы подкорректировать потоки. Она же видящий маг, я у нее буду как под рентгеном. В конце концом мы же ничего опасного не делаем, подумаешь, всего лишь переломы ноги. Не мозг же и не сердце.

- Короче, я раздеваюсь и ложусь, - после чая заявил я.

Лорейна опять покраснела, но потом, видимо вспомнив, что она без пяти минут знахарь, профессиональным тоном ответила:

-Давай. А я пока сосредоточусь.

Быстро скинув одежду, я лег на кушетку. Лорейна осмотрела мою покалеченную искривленную ногу в жутких шрамах и горестно вздохнула.

- Начинаем. Погружаюсь в тонкий мир, - оповестил я подругу и закрыл глаза.

Сначала ничего не происходило. А потом я почувствовал, что у меня два тела. Первое - привычное, с ноющими болями, иногда устающее, реагирующее на голод, холод. А вот второе - невероятно легкое, комфортное. Для него не нужны были еда, вода, воздух. И я в нем ворочался своим грубым физическим телом, чувствуя, как деформируются ткани, как по-другому начинает течь кровь, струится энергия: более свободно, без разрывов, заломов и сужений. Словно ты после долгого сидения разминаешь тело и оно наполняется движением. Меня подхватили и понесли молочные влажные волны, питая и заливая внутренним светом.

И я, наконец преобразив свое грубое физическое тело в полное подобие тонкого, испытал такую мощную эйфорию, что в человеческом языке невозможно подобрать слова, чтобы хотя бы частично описать всю хрустальную звонкость и невесомость подхватившего меня потока бесконечного времени и пространства. И я плыл по этой вселенской реке, убаюканный ее волнами, пока полностью не растворился в светлом покое...

Глава 23

Утренние зайчики запрыгали по мебели и стенам, когда я, открыв глаза, медленно потянулся и нечаянно задел на столике остатки вчерашнего чаепития. Я все еще лежал без одежды на кушетке, но уже укрытый пледом, а рядом в широком кресле, подобрав под себя ноги, мирно спала Лорейна. Ничего себе: начали лечение вчера когда еще светло было, а в итоге незаметно пролетела ночь и наступило утро. Однако давно я не чувствовал себя настолько отдохнувшим и полным сил. Энергия буквально бурлила, требуя выхода.

Одним прыжком вскочив с кушетки, я подбежал к огромному зеркалу во всю стену. Там отразился голый парень с безупречным телом и абсолютно прямыми здоровыми ногами. Самое поразительное, на коже не наблюдалось ни одного шрама! Вот это я понимаю, тотальное лечение. Интересно, а шрамы тоже я убрал или это Лорейна постаралась? Попрыгав сначала на одной, потом на другой ноге, убедился, насколько просто мне теперь двигаться. Отлично, в ближайшее время начну тренировать нижнюю часть тела, а заодно буду отрабатывать рукопашный бой в полную силу: для боевого мага важно умение драться всеми доступными способами. Нет, ну как же легко теперь даются все движения!

Натянув одежду, я подошел к подруге и заботливо укрыл ее пледом. Она как котенок смешно завозилась во сне, заворачиваясь в пушистый кусок ткани, и снова мирно засопела. Интересно, сколько сейчас времени? Мы не опоздаем в Академию? Хотя ну ее: зверски хочу есть.

На кухне я сгреб все продукты, которые нашел, и начал готовить грандиозный завтрак. Вскоре на аромат свежезаваренного кофе пришла полусонная Лорейна.

- Сейчас поедим - и на лекции, - бодро сообщил я, добавил в тазик с овощным салатом заправку и повернулся к плите дожаривать яичницу под шафраном с кусками нежнейшей вырезки свинухов.

- Денис, ты иногда такой рассеянный! Какие лекции, если сегодня первый день весенних каникул?

Вот дурак, как можно забыть, что впереди целых две недели ничегонеделанья? Видимо все дело в том, что в Академии посреди учебного года не было сессий, экзаменов, только зачеты, и семестры заканчивались каникулами в начале зимы на Коловрат и в начале весны. Отлично, как раз будет куча времени заняться своим обновленным, абсолютно здоровым телом!

- А у тебя дома есть полотенце? - спросила моя подруга. - Привычка: не могу обходиться без утреннего душа.

- Секундочку!

Я полез в шкаф, вытащил полотенце, халат и не заметил, как зацепил листок с любовной запиской восторженной Л. к загадочному М.

- Что это? - Лорейна подхватила бумагу с пола.

- Не знаю. Нашел в книге маэстро Мирабеля. Какие-то розовые сопли, романтика. Муси-пуси одним словом.

Девушка схватила записку, забралась в кресло, поставила перед собой завтрак и, прихлебывая кофе, начала изучать текст. По мере чтения она все с большим интересом смотрела на буквы, потом отставила в сторону кружку, буквально обнюхала листок и даже посмотрела на свет.

- Это устаревший имперский! - заявила Лорейна. - Он вышел из обихода примерно лет семьдесят назад. Посмотри, в углу листка водяной знак предыдущей императорской династии. Так у кого, ты говоришь, взял эту книгу?

Хитрюга: я точно помню, что в прошлый раз ушел от подобного вопроса. Хотя с другой стороны, меня никто не предупреждал, что надо молчать о владельце.

- Книгу мне вручила наша библиотекарша мадам Неонила. Она сказала, что ее дед был в свое время деканом лекарского факультета.

- Да, слышала об этом. Говорят, он был светилой знахарства. Наверняка у мадам Неонилы дома своя шикарная библиотека, доставшаяся по наследству. Вот бы туда попасть! Книгам маэстро Мирабеля цены нет, особенно старым изданиям, как это. Денис, сам посмотри, какое чудо: обложка сделана из полудрагоценной белоснежной слюды, добываемой в рудниках эльфов-дроу. Она не дает сквозь себя считывать содержимое с помощью заклинаний и не пачкается ни при каких условиях. Как только Кассандр приедет, надо обязательно ему показать.

Лорейна еще раз повертела любовную записку:

- Тут явно скрыта какая-то тайна.

- Да ладно, обычное свидание, только место встречи зашифровано. Это логично, если учесть, что скорее всего писала особа из императорской семьи. Наверняка любовникам приходилось скрываться.

- Кто эта Л.? Думаю, она была юной и красивой, как и ее возлюбленный М. До сих пор чувствуется аромат духов. Наверняка здесь скрыта история великой любви и горячей страсти!

- Вот вы, девчонки, вечно все преувеличиваете. Вас послушать - так важнее любви ничего на свете нет.

- Это просто мужчины - грубые, бесчувственные создания. А я очень хочу узнать, чем закончилась история Л. и М.

- Хорошо, сейчас позавтракаем и сходим в библиотеку к мадам Неониле, спросим о книге. Мне все равно надо некоторые учебники сдать. Заодно покажу здоровую ногу и поблагодарю за помощь.

- А меня ты не хочешь поблагодарить? - хитро улыбнулась Лорейна.

- Ты - чудо. Требуй от меня что угодно, только в пределах разумного. Звезду с неба я вряд ли смогу достать. И список желаний чтоб не больше, чем на десяти страницах!

- Хорошо, я подумаю и скажу попозже.

***

Библиотекарша пришла в восторг, когда я попрыгал перед ней на обоих здоровых ногах.

- Это просто чудо. Денис - ты талант. Мой дед точно утащил бы тебя на свой факультет! - воскликнула она.

- Она мне помогала, - я вытолкнул свою подружку.

- Ой, леди Лорейна, как поживаете?

- Замечательно. А вы, мадам Неонила?

- Тоже замечательно. Я всегда знала, что вы очень способная девушка.

- Спасибо. Мадам Неонила, а не могли бы вы ответить на несколько моих вопросов? - сразу приступила к делу моя подруга.

- Конечно, милочка, задавайте. Всегда приятно побеседовать со знатной и хорошо воспитанной леди.

Поскольку мне точно была не интересна любовная история фигсколькилетней давности, я пошел в другой сектор, чтобы сдать учебники и получить новые. Вот только там меня ждала галдящая толпа студентов и заплаканная библиотекарша мадам Мари.

Я скромно встал в конец очереди и тихонько спросил у соседа, из-за чего такой бардак?

- У родной сестры мадам Мари дочка пропала, - ответил он. - Мамаша сразу в полицию кинулась, а ей отказали в розыске, мол девчонка хоть и малолетняя, но бедовая, уже несколько раз из дома сбегала. Да только раньше она сбегала к подружкам, а сейчас всех обошли - никто дочку эту уже со вчерашнего дня не видел. А в столице, сам знаешь, что творится: детские трупы находят в таком состоянии, что это не поддается никакому объяснению. Вот мадам Мари и плачет, не может остановиться. Студентки с лекарского уже побежали за успокоительной микстурой. Видимо, с учебниками лучше в другой день зайти, сегодня все равно толку нет.

Ну и дела... Больше чем уверен, что исчезновение племянницы мадам Мари связанно с черной сектой. Неужели власти ничего не собираются предпринимать? Похитители детей действуют слишком нагло, чтобы не оставлять никаких зацепок. Или может все-таки идет покровительство на государственном уровне? Не зря Император Павлий постоянно ездит в Ризан.

Тогда может просто взорвать их притон к чертовой матери? Хотя, наверно смысла нет: если организация большая, это проблему не решит, да и с деньгами найти новое помещение не так уж и сложно. А вот невинные люди, например те же узники, могут пострадать. Одному же мне идти на выручку и брать штурмом притон будет фактически самоубийством. Подпольный сыск тоже наверняка только за деньги вмешивается, бесплатно помогать простым людям вряд ли будут. Но я же не могу остаться в стороне, когда похищают и убивают детей! Не зря же в прошлой жизни подался в миротворцы: всегда ненавидел несправедливость.

Может тогда начать со слежки за кем-нибудь из членов секты? А кто мне известен? Они же все были в масках. Стоп! Так Михаль, вернее Анаис, выходила из двери в наше первое посещение секты. Хорошо бы проследить за красоткой. Вот этим я, пожалуй, и займусь при первой же возможности. И за входом в секту надо понаблюдать, повезет - еще что накопаю. А за учебниками лучше действительно прийти в другой день. Может бедовая племянница мадам Мари всего лишь опять сбежала из дома и все само собой образуется?

На выходе из библиотеки меня догнала Лорейна.

- Ой, Денис, что я узнала! Быстро пошли домой, мне надо еще раз осмотреть ту записку.

Тут страшные дела творятся, а она со своей романтикой! Ладно, послушаем, что моя подруга узнала. Тем более что мне тоже не терпится расспросить, как со стороны выглядело мое лечение.

***

- Посмотри, какая это редкая и дорогая книга, - дотронувшись до труда маэстро Мирабеля, проговорила Лорейна. - Разве ей место среди прочих учебников?

- Ну не знаю, декан лекарского факультета - тоже не последний человек.

- И все же, как рассказала мадам Неонила, первоначальный владелец, а вернее, владелица, была особа более высокого полета. Угадай, кто?

- Не томи, давай, делись информацией.

- Посмотри на водяной знак на записке: так изображался фамильный герб предыдущей правящей династии во времена Теодора Сурового. А бывшая владелица книги, - Лорейна победно посмотрела на меня, выдержала эффектную паузу и выдала, - его дочь, несчастная княжна Леонора! Та самая загадочная Л. Оказывается, она училась в Академии и после ее трагической гибели часть вещей по завещанию было передано в деканат лекарского факультета.

- Стоп, если Л. - княжна Леонора, то М. - Марк?

- Вот именно! Приедет Кассандр - надо его подробно расспросить: он уже в Академии больше ста лет работает, может что и вспомнит.

Больше ста лет? По виду остроухому лет 25-30. Хотя эльфы живут намного дольше людей, так что сотка - не такой уж для них большой срок.

- Все это безумно интересно, Лорейна, но давай лучше обсудим, как проходило мое лечение. Я то лежал с закрытыми глазами, а ты смотрела со стороны. Наверно, сильно испугалась?

- А вот и ничуть. Ты фактически сам все сделал, я только наблюдала. Это было так интересно! Твое тело преображалось буквально на глазах! А уж что творилось, когда я посмотрела магическим зрением - это фантастика! Потоки энергий так и бурлили! В итоге от переломов не осталось ни малейшего следа.

- Даже шрамы сами рассосались?

- Частично. Некоторые пришлось мне сглаживать, чтобы твоя внутренняя энергия тратилась только на переломы. Ты очень удобно лежал без одежды, вот я и не удержалась.

И Лорейна опять покраснела. Черт, никогда не предугадаешь, кто в настоящий момент в ней возьмет вверх: будущий знахарь или стыдливая леди. Вот Мариэллу точно не смутило бы голое мужское тело. С нее бы сталось плавно перевести лечение в бурный секс.

- Кстати, Лорейна, ты обещала показать, как лучше использовать внутреннее зрение. Сейчас каникулы, времени достаточно.

- Хорошо, Денис. Но учти, потом не расплатишься!

- Мне заранее страшно.

- Не бойся, тем более что я придумала, что хочу взамен.

- И что же?

- Твою помощь в поиске любовного гнездышка Л. и М. Представь, как это будет романтично: знак розы и путь в лабиринте, подсказанный сердцем!

По-детски это, а не романтично на мой взгляд. Раз княжна додумалась взять бумагу с императорскими водяными знаками и использовать подлинные инициалы, уж шла бы в своей глупости до конца и написала бы прямо, куда ее любовнику идти. Я представляю, как разозлился Марк, обуреваемый желанием срочно заняться сексом, но вместо этого вынужденный разгадывать головоломки. Нет, женщины - явно существа с другой планеты, у них даже мозги иначе устроены.

Но, увы, раз обещал Лорейне что угодно за ее помощь, придется провести расследование.

Глава 24

- Шрам, а как ты думаешь, что такое творят с пропавшими детьми, что потом такие странные трупы находят? Нет, если бы их например просто убивали или даже зверски расчленяли, то это было бы жестоко, но вполне объяснимо: значит действует маньяк или группа изуверов. Но вот скелеты, обтянутые кожей... Даже опознать невозможно, только по росту и пропорциям видно, что ребенок.

Мой приятель залпом выпил дренейский дронг, аналог нашей очень крепкой водки, и уставился в одну точку.

В этот вечер я затащил его к себе домой отметить мое чудесное избавление от хромоты редким и дорогим дронгом в запотевших от холода темных бутылках, да под копченные ножки элитных свинухов и икорку белорыбы. И заодно мне хотелось бы поговорить без лишних ушей.

К моменту нашего разговора мы изрядно набрались. Я с помощью белой магии почти нейтрализовал у себя действие алкоголя, но вот Шрам уже плохо себя контролировал.

- А это все бесовские игры, Дениска, - заплетающимся языком заявил он. - Дети, они ведь чем хороши? У них вся жизнь впереди. Вот колдуны и забирают ее и сами омолаживаются. Только ты никому, ни-ни...

И Шрам налил еще нам по стопочке, попутно подцепив ложкой икорку. Такими темпами он скоро не сможет и двух слов связать. Надо бы тоже его организм слегка почистить. Спасибо Лорейне, она честно все каникулы обучала меня премудростям видящих магов, да еще показала несколько знахарских приемов с помощью белой магии. Даже несколько своих учебников притащила для закрепления материала.

Слегка восстановил своего приятеля и дальше спрашиваю:

- А ты откуда знаешь?

- Моя бабка жила в Ризане, да вовремя сбежала. Вот она и пугала нас в детстве, что не будем слушаться - бесы да колдуны придут, наши годы заберут, а от нас только косточки останутся.

- Чего тогда этих колдунов то не переловят? Здесь же столица, а не далекий Ризан. Схватили, уничтожили - да и дело с концом.

- Тссссс. А это, Денис, потому что Императору Павлию сколько лет? Правильно, девяносто. Он же сынок Императора Грегора, который после Теодора Сурового до трона дорвался. И, говорят, ризанцы ему помогли. Эх, тогда и смута была, кому корону надеть. А теперь сам мозгами пораскинь: Павлию под сотку, а выглядит раза в два моложе. Вот и сложи один плюс один. Ладно, наше дело сторона. Давай, лучше выпьем за твою ногу.

- Давай.

Выпили. Помолчали.

- Шрам, а тебе деток не жалко? - изобразив пьяные слезы, спросил я.

- Сильно жалко. Да только жить еще сильнее хочется. И вообще лучше забудь, что я тебе сказал. Давай еще по одной.

Выпили, закусили. Смотрю, Шрама сильнее развезло. Я тут же с расспросами:

- Слушай, а сыск каким боком к этому делу?

- Так дети в столице и раньше пропадали, только гораздо реже и только в трущобах. А там ведь особо никто не разбирается что да почему. Одним ртом в семье меньше - и то хорошо. А сейчас прям бедствие, да еще и до детей богачей добрались. Правда не аристократов, так, торгашей всяких, поэтому власти не больно то шевелятся. Ну сыск за деньги и выручает. Давай лучше еще выпьем.

После нового возлияние Шрам совсем никакой стал. Пришлось кинуть мощное, хотя и краткосрочное заклинание легкого отрезвления и опять приступить к расспросам.

- Друг, а что это вообще за сыск такой тайный? Кто у них заправляет?

- Нельзя мне рассказывать, особым заклятием связан.

- Это каким?

- Если начну что знаю про них раскрывать, тут же и помру. Поэтому сыск и не боится, что их поймают. Насколько я в курсе, Куратор под таким же заклятием ходит.

- А меня почему этим заклятием не наградили?

- Ты маг, на вас оно не действует. Да и знаешь ты только меня да Куратора.

- А как Куратор в секту то проник? Он там как свой.

- Нам этого знать не полагается. Мне только передали, что после последнего дела с девчонкой он на дно залег и на время нам другого Куратора дадут.

- А тебе самому неинтересно, что в секте той происходит?

- Нет. И тебе туда лезть не советую.Видел, как все там богато одеты и в дорогих украшениях? Вот то-то же, как пить дать, аристократы. Нас уберут - и следов не останется. Все, Денис, не нравятся мне твои разговоры. Давай лучше еще по одной и расходимся.

Шрам опрокинул стопку, немного посидел, уставившись в одну точку, а потом резко завалился на бок и захрапел. Видимо, закончилось действие отрезвляющего заклинания и сдерживаемое опьянение окончательно вырубило моего приятеля.

Ладно, на сегодня и правда хватит, тем более дронг оказался настолько крепким, что даже знахарские приемы не помогают. Надеюсь, завтра Шрам ничего не вспомнит. Лучше лягу я тоже спать.

***

Следующим вечером я решил все-таки прогуляться до малозаметного входа в черную секту. Выпрыгнув из кэба за пару кварталов от нужного переулка, добежал до него и осмотрелся: кругом ни души, с обоих сторон глухие заборы и стены практически без окон. Из укрытий - только мусорные баки, за которыми мы с Шрамом прятались в прошлые разы. Сомнительное место для длительного наблюдения, но другого пока нет.

Пару часов безрезультатно просидев, вдыхая помоечные миазмы, я не выдержал и пошел домой. Надо будет вернуться при свете дня и все-таки поискать более достойное укрытие.

Было уже темно. Снег растаял и редкие тусклые фонари слегка освещали черные скользкие булыжники. Да еще влажное дыхание океана застыло в воздухе мокрыми капельками, потихоньку сгущаясь в вязкий туман.

В поисках кэба на одной из улиц я заметил одиноко сидящего парнишку, разложившего свой нехитрый товар прямо на тротуаре. На вид ему было лет семь. Поздновато для такого маленького ребенка.

- Эй, что домой не идешь? - поравнявшись с импровизированным прилавком, спросил я.

- Мамкин хахаль велел без ста флоринов не возвращаться, а то и меня, и мамку, и сестренок побьет. А я только на полтинник наторговал.

- А что тебя украдут, не боишься?

- Это которые бесы? Страшно, конечно, но когда бьют смертным боем - еще страшнее.

Вот гад этот хахаль, встретил бы - все ноги переломал. Никогда не понимал баб, которые таких уродов в свой дом пускают, да еще беззащитные дети страдают. Но если я сейчас ему пойду морду бить, он потом обязательно на мальчишке отыграется.

- Дяденька, а может вы что-нибудь у меня купите? - спросил с надеждой пацан.

- Ничего мне не надо. Лучше на полтинник и дуй домой, пока тебя в подвал бесы не утащили.

Мальчишка жадно схватил банкноты и начал упаковывать свой скраб.

- На нашей улице вроде пока тихо, - проговорил он, - а вот на соседней на прошлой неделе девчонка пропала. Говорят, бесы утащили.

- Тем более нечего так допоздна засиживаться. А что за бесы то? Как выглядят?

- Да их кто видел - уже в живых тех нет. Говорят, у них глаза зеленым огнем горят, когти острые, как ножи, и кривые клыки. Ладно, дяденька, спасибо, побежал я.

- Счастливо. Будь осторожнее.

И я пошел дальше по скупо освещенной улице. Перед тем как завернуть за угол, на всякий случай оглянулся. Вот это номер: с мальчишкой уже беседовал какой-то сутулый мужчина в черном плаще. Через минуту он показал пачку банкнот и потянул ребенка куда-то за руку. Пришлось вернуться.

Сутулый, завидев меня, отпустил жертву и мальчишка со всей скоростью рванул домой. Неудавшийся похититель быстрым шагом пошел в другую сторону. Кто его знает, может это обычный извращенец-педофил, а может и что похуже. Сделав вид, что я просто прохожий, завернул за угол и, выждав немного, вернулся и проследовал за сутулым. Благодаря тому, что перешел на магическое зрение, мне удалось держаться на таком расстоянии, что преследуемый не мог меня увидеть во все более сгущавшемся тумане.

Мы примерно час плутали по безлюдным улицам словно в поисках кого-то или чего-то. Видимо, потеряв терпение, сутулый резко развернулся и пошагал в мою сторону. Пришлось срочно нырнуть в подворотню, а потом продолжить слежку.

Постепенно дорога пошла в гору, туман почти рассеялся. Улицы становились все шире, а дома - богаче. Сутулый мужчина в черном плаще остановился у узорчатого забора, открыл ворота и постучал в дверь небольшого особняка.

Я притаился в черной тени огромного дерева и приготовился ждать. Через пару минут дверь открыли. На пороге стоял парень с длинными черными волосами атлетического телосложения в богатом камзоле. По виду - харизматичный красавчик из тех, за которыми девчонки толпами бегают, при этом он показался мне смутно знакомым.

Сутулый начал что-то извиняющимся голосом верещать. Черноволосый парень сперва слушал его, а потом резко посмотрел в мою сторону. Мне даже показалось, что его глаза вспыхнули изумрудным огнем. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Вот как ни крути, кругом ночная тьма, я спрятался в черном плаще в черной тени за громадным ветвистым деревом, рядом ни одного фонаря. В такой ситуации разглядеть меня на расстоянии примерно ста метров с ярко освещенного крыльца было практически невозможно. Но парень смотрел, словно был день и я стоял прямо перед ним. А потом улыбнулся. Мне.

На автомате я перешел на магическое зрение. Что-то с этим черноволосым было не так. Но что именно, я не успел понять, потому что парень впустил сутулого в дом и резко захлопнул дверь.

Постаравшись запомнить адрес, где находился особнячок, я через пару улиц поймал кэб и уехал к себе.

Уже после душа, стоя перед зеркалом, понял, почему парень показался мне смутно знакомым: мы с ним были почти одинакового роста, телосложения и даже черты лица имели определенное сходство. И еще до меня дошла одна вещь, что смутило, когда я перешел на магическое зрение: у всех людей аура была в зависимости от внутренней сущности и эмоций разноцветная, а у парня - абсолютно черная, словно бездна.

Глава 25

Всю ночь мне снился лабиринт темных мокрых улиц в тумане, тусклый свет желтых фонарей и зловещие мрачные тени. Наутро я решил не терять времени и вновь пойти на разведку: увы, каникулы должны были вот-вот закончиться, а совмещать интенсивную учебу и личную жизнь с расследованием - задача не из легких.

К этому времени я немного освоился в столице и знал основные районы города. Если вкратце: столица Империи Мендос Рицца раскинулась на берегу Изумрудного океана. Хотя основная официальная торговля и тайная контрабанда в стране проходили через порты богатого и шумного Южного побережья, в Рицце в западной части тоже располагались свой порт с доками. Там осуществлялись погрузки-разгрузки, шла бойкая торговля и перевоз товаров по всей территории Мендоса. Соответственно целые кварталы вдоль океана были застроены складами. Из-за того что в последнее время экономика Империи переживала не лучшие времена, часть складских помещений пустовало. Именно в этой части города и находился переулок с малозаметной дверью, ведущей в черную секту. Надо признать, помещение было выбрано весьма удачно: район специфический, жилых домой практически нет, местами яблоку негде упасть, а местами ни души.

К югу располагались кварталы бедняков, плавно переходящие в трущобы. Тут пышно расцветала преступность и посторонним находиться в особо злачных местах было опасно для здоровья, кошелька и даже жизни. Тем более, на юго-востоке Рицца упиралась в болотистую дельту реки Дреон. По слухам, непролазные мрачные топи с кровожадными водными хищниками служили местом упокоения многочисленных жертв криминальных разборок и прочих происшествий. Подозреваю, тут же прятали большинство трупов несчастных детей.

В северной части города, на холмах, напротив раскинулись фешенебельные особняки богатых аристократов. Они поражали богатой вычурной архитектурой тех, кто имел счастье быть допущенным в этот эдем: по улицам круглосуточно курсировали полицейские, выпроваживающие всех сомнительных с их точки зрения личностей.

В центре столицы находились торговые кварталы, театр, парк, дворцовый комплекс. Последний состоял из ряда роскошных зданий, занимавших несколько кварталов. Там располагались столичные покои Императора, его семьи и приближенных, Совет министров, мэрия, правительственная гостиница, Казначейство и куча прочих административных образований. Однако, императорские покои обычно пустовали, так как Павлий с окружением предпочитали жить в надежно охраняемой загородной резиденции к северу от столицы.

На восточной окраине Риццы стояли корпуса Академии. Здесь же раскинулся район зажиточных простолюдинов и обедневших аристократов с домиками, газонами и небольшими садиками. Многие устраивали на своих участках мини-пансионаты для студентов. Именно здесь я и снимал свое скромное жилище.

Итак, поймав кэб в нескольких кварталах от своего дома, я отправился на запад столицы. В этот раз решил обследовать по периметру кварталы, где находилась секта. Особенно меня интересовало кирпичное здание напротив, по высоте примерно двух-трех этажное. Я оглядел его еще раз: увы, никакого входа со стороны переулка в него не наблюдалось, только глухая стена с чердачными окошками в покатой крыше. Хорошо, попробуем забраться в него с другой стороны. Наугад пошел вправо. Сначала долго тянулись заборы, глухие стены. Найдя проулок и пару раз повернув направо, я неожиданно вышел на довольно оживленную улицу с постоялыми дворами, складами и другими постройками. Кругом сновали толпы торговцев, грузчиков, моряков и прочего люда. Прикинув, что эта улица расположена параллельно интересовавшего меня переулка, я направился в обратную сторону. Рассчитав приблизительное расстояние и найдя здания, которые располагались примерно на одном уровне с кирпичным, внимательно огляделся.

Что здесь у нас? Так, постоялый двор, трактир и конюшни. Нырнув между ними, перемахнув через несколько заборов, обогнув полузаброшенные строения, я наконец нашел нужное мне кирпичное здание, да еще с дверью, на которой висел хлипкий замок, отлетевший от пары ударов плечом. Внутри ни души, только старый хлам и ободранные стены. Отлично. Видимо, раньше в здании располагалось что-то вроде цехов. Проникнув внутрь, я быстро обнаружил лестницу на чердак с маленьким окошком, выходящим как раз на вход в секту. Идеальное место для наблюдения! Только бы ночью не заплутать в лабиринте здешних дворов. Но пока есть время, можно и днем пошпионить. Интересно, этот вход единственный? По идее, должны быть обеспеченны и запасные пути отхода на случай опасности.

Достав из предусмотрительно взятой наплечной сумки бутылочку сока с бутербродами, я приготовился ждать. Через некоторое время раздалось цоканье копыт и перед наблюдаемым входом остановилась телега. Оттуда два мужика сгрузили мешки, постучали в дверь явно условным стуком и уехали. Следом створки открылись и несколько амбалов дружно затащили груз внутрь. Судя по тому, что я раннее видел, логично, что в секту должны были привозить еду и прочие вещи.

Через полчаса снова раздался стук колес и цоканье копыт. На этот раз перед входом остановилась карета. Из нее вышел рослый парень. Я узнал его: это был студент-старшекурсник с факультета черной магии. Его папаша являлся каким-то супербогатым аристократом из провинции. Надо будет разузнать про молодца поподробнее. По крайней мере хоть еще одного фигуранта я узнал.

И тут следом из двери кареты выскользнула фигурка в знакомом фиолетовом плаще. Кто тут у нас? Ага, красотка Михаль-Анаис собственной персоной. Старшекурсник подал ей руку и девушка спрыгнула в его объятия. Парень по-хозяйски полуобнял ее и чувственно прижал к себе. Я неожиданно почувствовал, как от этого жеста меня резко захлестнула волна дикой, почти животной ненависти. Ишь, лапает девчонку. Прямо руки зачесались, так захотелось, чтобы в них оказалась хоть самая завалящая винтовка. С такого наблюдательного пункта снять цель - плевое дело. Хотя и файербол тоже сгодится. Стоп, я что, ревную? Вот это лишнее. Анаис с изуверами, значит мой враг, пусть и настолько красивый, что в присутствии ее я иногда теряю голову. Вправляем мозги на место и наблюдаем дальше.

Парочка направилась ко входу, постучав тем же условным стуком: два быстрых, три с более длительным интервалом. Возможно, мне это пригодится.

Через некоторое время они вышли обратно и укатили. Больше до вечера ничего не происходило. Решив, что на сегодня достаточно, я поехал домой: завтра наступал первый учебный день после каникул, надо подготовиться.

***

Не успел я добраться до дома, как в дверь позвонили. На пороге стояла очаровательная Лорейна в модном пальто и легкомысленной шляпке. Вручив мне очередную стопку книг по магии, она без приглашения впорхнула в гостиную и заявила:

- Денис, мне только что сказали, что Кассандр наконец вернулся от своего богатого клиента. Побежали к нему, расспросим про Марка и княжну Леонору? Не забудь, ты мне обещал помочь провести расследование! Это так романтично. Представляешь, какая у них была дикая страсть!

Лорейна бросила на меня пылкий взгляд и слегка покраснела. По-быстрому напоив гостью чаем, я выпроводил ее под предлогом, что уже поздно и неприлично дергать уважаемого знахаря по делам столетней давности. Завтра спокойно вместе зайдем, обстоятельно все расспросим и заодно мою вылеченную ногу покажем. Лорейна нехотя согласилась, чуть помешкала на пороге, словно не решаясь что-то сказать, вновь покраснела и ушла. Она что, надеялась на продолжение вечера? Нет, моя подруга, конечно, более чем привлекательна, хотя и не совсем в моем вкусе, но еще мне не хватало романа с незамужней наивной и пылкой аристократкой. Да, после свадьбы некоторые леди тайком много чего себе позволяли, но знатная девица под страхом самых суровых наказаний вплоть до отлучения от семьи и титула обязана была хранить невинность для мужа. А Лорейна девушка серьезная, если переступит нормы приличия, то дело легкой интрижкой не ограничится. Так что от греха подальше надо охладить ее пыл и запретить приходить ко мне домой под предлогом, что она может угробить свою репутацию.

Все, теперь пора принять душ и баиньки. Но не успел я улечься в постель, как раздался звук открываемого замка.

- Мой тигр, ты по мне соскучился? - раздался нежный женский голос.

Мариэлла! Нет, я рад ей, конечно, тем более что мне ужасно хотелось сбросить напряжение, но вдруг представил, что заявись моя любовница чуть пораньше, то точно бы столкнулась с Лорейной. Драться бы они вряд ли стали: все-таки аристократки и кузины, но вот дружно обидеться на меня и отомстить - это запросто. А они мне были обе нужны.

Короче, завтра запрещаю Лорейне приходить ко мне домой и договариваюсь, чтобы Мариэлла хоть как-то предупреждала о своих визитах. А лучше поменяю ко всему прочему замки.

Но это будет завтра, а пока...ммм...Разгоряченная Мариэлла нырнула обнаженная ко мне под одеяло и все остальные мысли покинули меня до утра. Иногда так хочется остановить время и продлить мгновенья до бесконечности... не прерывая движений...

Глава 26

Утро первого дня последнего семестра ознаменовалось вызовом меня к декану Диндинджеру. Я скромно спускался после лекции, планируя ближайшую неделю, когда наш преподаватель по боевым артефактам остановил меня и передал сообщение из деканата. Пришлось ковылять туда. К слову сказать, я решил некоторое время походить в Академию с тростью, изображая хромоту, чтобы не привлекать внимание к своему чудесному исцелению и избежать ненужных расспросов.

Зайдя в кабинет, я обнаружил кроме декана весьма примечательную личность. Если людей сравнивать с геометрическими фигурами, то этот маленький человечек являлся бы шаром. В нем было округло все: и лицо, и животик, и движения, и мимика. Он непрерывно и очень плавно перемещался, словно ртутный шарик.

- Вы студент Денис Коваль? - вкрадчиво спросил он, на секунду остановившись напротив меня.

- Да.

- Я дознаватель Министерства безопасности господин Леон Трант. Мне надо вас допросить. Декан Диндинджер, вы можете обеспечить комнату, где нас никто не побеспокоит?

Декан решительно поднялся:

- Господин Трант, студенту Ковалю еще нет двадцати, поэтому согласно действующего законодательства при допросах должны присутствовать его родители, либо опекуны, либо лица, их заменяющие. Поскольку в настоящее время данный студент проходит обучение в Академии на моем факультете, я его законный представитель в подобных случаях.

- Хорошо, господин Диндинджер. Итак, приступим.

Дознаватель достал стопку бумаг, ручку, сел за стол и обратился ко мне:

- Назовите ваше имя.

- Денис Коваль.

- Это ваше настоящее имя?

- Да.

- Сколько вам лет?

- Девятнадцать.

- Ваши родители живы?

- Моя мать умерла, когда я был маленьким. Отец пропал без вести и я не знаю, жив ли он теперь.

- Хорошо. Как давно вы живете в доме мадам Пинкс?

- Три месяца.

- Как вы нашли жилье?

- Мадам Пинкс - приятельница нашей библиотекарши мадам Неонилы. Она порекомендовала меня хозяйке дома. Вы можете спросить у нее.

- Однозначно спросим. А до этого где жили?

- В общежитии Академии.

- Что вы делали сегодня утром?

- Встал, позавтракал и пошел в Академию.

- И все это время вы не покидали территорию учебного заведения?

- Да.

- Кто это может подтвердить?

Тут вмешался декан:

- Господин Трант, у нас пропускная система. Каждый студент отмечается при входе и выходе с территории.

- А покинуть Академию иным путем можно?

- Исключено. Вся ограда находится под мощным защитным заклинанием, которое моментально срабатывает при попытке проникновения.

Маленький человечек после этих слов громко разочарованно вздохнул:

- Жаль. Студент Коваль, вы аристократ или простолюдин?

- Какая разница?- не выдержал Диндинджер. - Да, студент Коваль простолюдин, но перед законом все равны. И в чем собственно дело? По регламенту прежде чем расспрашивать, вы обязаны огласить причину допроса. Я могу подать официальную жалобу на незаконность и предвзятость ваших действий.

- Не надо. Дело в том, что примерно час назад сосед мадам Пинкс вошел в ее сад, чтобы согласно договоренности с хозяйкой навести там порядок после зимы. Мужчина обнаружил под окнами дома неизвестного, истекающего кровью. Он был еще жив, но через пару минут испустил последний вздох, не успев ничего сказать.

Интересно, Мариэлла успела уйти до этого? И кто убитый?

- В таком случае в саду должен присутствовать на момент совершения преступления другой или другие люди. Конечно, если это не самоубийство, - заметил декан.

- По расположению ран - однозначно убийство. Но сосед ничего не успел заметить, так как тут же кинулся за помощью в полицию. Студент Коваль, прошу снять и показать мне вашу обувь.

Повертев в руках практически чистые ботинки и тщательно изучив рисунок на подошве, дознаватель протянул их обратно.

- Увы, возле трупа другие следы. Скажите, у вас были враги?

- Враги есть у всех, - уклончиво ответил я. - А можно взглянуть на труп?

- Именно это я и хотел предложить. Пройдемте.

Когда мы дошли до моего дома, перед калиткой уже собралась небольшая толпа зевак, пытающаяся заглянуть за ограду, а лучше пробраться в сад. Однако особо любопытных сдерживали полицейские.

Труп лежал за кустами на сырой земле недалеко от дома. С каменной дорожки, где мы стояли, были видны только ноги. Рядом топталась парочка полицейских.

- Идиоты! - возмутился дознаватель. - Вы уничтожили все следы! Студент Коваль, подойдите к трупу и скажите, знаком ли вам этот человек?

- Я запрещаю ему подходить к жертве до того, как осмотр места происшествия будет зафиксирован и утвержден подписями всех заинтересованных лиц, - вновь вмешался декан. - Особо прошу отметить, что рядом с трупом нет следов моего студента.

Недовольный господин Трант, надув и без того пухлые щечки, сел прямо на крыльце и начал составлять протокол. После его прочтения и подписания Диндинджер кивнул мне:

- Денис, теперь можешь подойти. Только ничего не трогай.

Кинув взгляд на убитого, я мысленно подпрыгнул от неожиданности: это был сутулый извращенец, которому я несколько дней назад не дал увести с улицы мальчишку и которого преследовал до особняка таинственного брюнета.

Толстый дознаватель в момент опознания буквально впился взглядом в мое лицо.

- Он знаком вам?

- Нет, - как можно равнодушнее ответил я. - Скорее всего это неудавшийся вор, поругавшийся с напарником.

- Возможно. В доме кто-то есть?

Я подошел к двери и демонстративно толкнул дверь.

- Когда я утром уходил, никого не было. Замок не взломан, все окна закрыты, защитные заклинания не нарушены.

Конечно, никаких защитных заклинаний я не умел накладывать, поэтому их там и не было. Но толстячок явно не маг, с ним этот номер должен пройти. Декан Диндинджер многозначительно посмотрел на меня, но промолчал. Пусть лучше подумает, что я лжец, но мне нельзя портить репутацию Мариэллы, особенно если она еще в доме.

- Хорошо, - кивнул дознаватель, - думаю, нет смысла обыскивать жилище. Мы еще тут ненадолго задержимся в саду.

Когда наконец труп увезли, а с ним уехали и остальные, я не спеша обошел дом и исследовал сад. От ограды со стороны улицы шли следы от мужской обуви, явно принадлежавшей двум разным людям. В середине сада все было истоптанно полицейскими и прочими участниками. А вот на заднем дворе на не просохшей после недавно растаявшего снега земле я обнаружил еще парочку свежих следов. Они вели к потайной калитке. Причем одни следы были от мужской обуви, идентичной одному из следов у ограды. А вот сверху они перекрывались четкими отпечатками женских каблучков.

Удачно, что толстячок с подручными не заметили заросший плющом и полуприкрытый сараем задний дворик. На всякий случай лучше уничтожить следы Мариэллы.

Значит, вырисовывалась следующая картина: два человека проникли в сад. Одного из них, сутулого, пырнули ножом. Второй, явно убийца, покинул сад через задний двор, а после него убежала Мариэлла. Отлично, теперь мне надо расспросить ее и, возможно, жильцов с соседней улицы, куда выходит потайная калитка. Однако где я мог проколоться, что так быстро вышли на мой след?

Конечно, сейчас было бы благоразумнее перебраться в общежитие, но пропускная система в Академии меня абсолютно не устраивала. А искать другое жилье нет смысла: раз меня нашли здесь, найдут и там. Как минимум проследить мой путь от Академии - элементарное дело. Лучше изучить защитные заклинания, которые сработают как сигнализация при попытке проникновения.

***

До дома Мариэллы я добирался долго, тщательно пытаясь сбросить возможный хвост. Но слежки вроде не было. Наверно, в Империи не принято тратить много сил на раскрытие уголовных дел с участием простолюдинов.

Дворецкий провел меня в гостиную, где сидела моя любовница. Едва он вышел, как я бросился к ней:

- Моя прелесть, я только что из дома и уже знаю про труп и что ты ушла после убийцы. Ты сильно испугалась?

- Вот еще. У нас на Южном побережье трусих нет. И вообще любая порядочная девушка на всякий случай носит это, - Мариэлла достала из рукава небольшой нож, - и это, - следом показались спрятанные ножи у щиколотки и вдоль бедра.

Вот это наш человек! Я от всей души расцеловал мою храбрую красавицу.

- Умница! А ты хоть что-то видела?

- Конечно, Денис. Ты когда ушел в Академию, я решила еще немного поспать. А потом услышала мужские голоса под окнами. Осторожно выглянула: возле кустов стояли двое мужчин в черных плащах. Потом один из них резко достал нож и ударил второго в спину.

- Убийца тебя не видел?

- Нет, я смотрела из-за шторки в спальне на втором этаже. Да еще в тот момент, когда он наносил удары, со скрипом открылась калитка и появился пожилой мужчина.

- Это сосед пришел поработать в саду. А ты видела лица тех двоих?

- Того, кого убили - нет. Он сразу упал под куст и его сверху из-за веток было не видно.

- А второй?

- Убийца был в капюшоне. Но когда бил - капюшон упал.

- Ну и как он выглядел?

- Посмотри в зеркало.

- Зачем?

- Чтобы узнать, как выглядел убийца. Вы с ним настолько похожи, что в первую секунду я подумала, что это ты.

Понятно. Значит таинственный черноволосый парень тоже был в саду.

- И что было дальше?

- Убийца сбежал через черный ход. Я, выждав немного, последовала его примеру.

- Ты умница, Мариэлла, но, боюсь, нам лучше какое-то время не встречаться: не хочу подвергать тебя опасности.

- Вот еще! Я в следующий раз своих друзей возьму, - и Мариэлла кивнула в сторону камина. у которого грелись парочка огромных черных псов.

- Ого, мощно.

- Бойцовская порода. А главное, на них магия практически не действует. В горло вцепляются за секунду мертвой хваткой.

Еще немного поболтав, мы расстались и я поехал к особнячку, где жил черноволосый парень. Увы, сразу у входа меня ждало разочарование: на узорчатой ограде красовалась надпись: СДАЕТСЯ В АРЕНДУ.

Сначала риэлтор отказывался отвечать на вопросы, но несколько банкнот развязали ему язык:

- Со мной договаривался сутулый господин, по акценту - северянин. Имя он назвал, но, возможно, чужое. Заплатил за полгода вперед, а вчера утром неожиданно известил, что съезжает.

- А какое имя назвал сутулый?

- Господин Мопс. К сожалению, больше ничем помочь не могу.

- Можно осмотреть особняк?

- Вы хотите его снять? Увы, поздно: сейчас в него должны заселяться новые жильцы.

- А как же табличка о сдаче в аренду?

- Вы уж простите мой склероз: забыл снять.

Я вернулся к особнячку. И правда, у входа уже стояла большая телега, с которой грузчики таскали вещи в дом. Процессом руководил красномордый горластый детина, громоздившийся на крыльце в окружении многочисленного семейства. Видимо, новый арендатор.

Увы, надо признать, что эта ниточка пока оборвалась.

Глава 27

- Поднимите руку, кто считает себя тупым, не способным понять элементарные вещи? Что, нет желающих? Хорошо, а кто из вас мелочно завидует каждому успеху окружающих, при этом чувствуя себя жалким ничтожеством? Опять никого? Тогда кто считает, что у него неуживчивый, склочный характер и именно из-за него он не в состоянии найти общий язык с другими, а не потому что его окружают убогие личности? Невероятно: и снова среди нас нет подобных субъектов. Кто из вас трус, способный предать друзей при первой же опасности? А кто здесь самодур, находящий удовольствие в мелких придирках и навязывающий всем свое единственное и неповторимое мнение? Кто из вас узко мыслит и не способен на объективную оценку происходящего? Кто не умеет себя контролировать в еде, обжираясь словно свинухи? Много ли грязнуль? Тишина. Похоже, я очутился в Ирии среди праведников.

Высокий тощий человек обвел всех насмешливым взглядом невероятно живых глаз, поразительно контрастировавших с его почти похоронной внешностью. Мы стояли в тренировочном зале факультета черной магии среди готических стен в ожидании первого практического занятия по темной магической защите. Вот только нашего нового преподавателя, господина Кларенса, видимо потянуло на философию. Многие студенты недоуменно поглядывали на него, а потом друг на друга. Интересно, куда он клонит? Уже хотелось бы подвигаться, заняться чем-то более реальным.

- Ладно, не буду больше вас испытывать: вы все молодцы, - уже более серьезным тоном похвалил нас Кларенс. - Теперь я вижу, что ваш курс - это исключительно умные, смелые, широко мыслящие, талантливые, неординарные личности. В вас наверняка скрыт огромный потенциал и вы достойны самого лучшего. Думаю, мне очень повезло с такими студентами.

Многие заулыбались, с гордостью посмотрев друг на друга. Конечно, так и есть: не зря же мы оказались в стенах самой Академии, да еще на таком специфическом факультете, как черная магия. Трусов, бездарностей, слабаков и дураков тут точно не держат. Мы - лучшие из лучших в Империи и окружающих государствах, мы - элита.

- А теперь вспомните, много ли в вашем окружении ущербных людей, чьи качества я сейчас перечислил? - прищурившись, спросил Кларенс. - Ведь вы же будущие темные маги, значит в каждом из вас сидит врожденный психолог, который видит все пороки разумных живых существ. Итак, кто самый смелый, сообразительный и первый приведет пример?

Из толпы студентов вышел парнишка в модном серебристом камзоле, потомственный аристократ в стопятьсоттысячном поколении. Он гордо расправил плечи, обвел всех высокомерным взглядом и заявил:

- Да тут далеко и ходить не надо. Я считаю, что на факультете бытовой магии собралось много студентов, не блещущих талантами, да еще трусов к тому же. Ущербные одним словом.

- Как тонко подмечено! - восхитился преподаватель. - У вас явные способности к обобщениям.

- Лекаришки тоже трусоваты, они учебные бои-то издалека смотрят и трясутся, как бы их случайно заклинаниями не задели.

- Это точно!

- А преподаватель реторики ест почти круглосуточно. У него камзол вечно в жирных пятнах, - выкрикнул кто-то из толпы и все дружно засмеялись.

И тут студентов прорвало. Они начали увлеченно перечислять пороки известных личностей, да и просто знакомых, причем многие реплики были встречены дружным смехом. Господин Кларенс смеялся вместо со всеми, подбадривая нас.

- Говорят, министр финансов падает в обморок при виде крыс, - заметил невзрачный блондинчик. - Вот ведь трус.

- Да ты, Филип, сам трус: недавно испугался добежать в темноте до соседнего корпуса, - поддразнил блондина приятель.

- А ты зато тупой: в прошлом семестре раза три тебе объяснял элементарную тему - только тогда с трудом дошло.

- Я хоть после трех раз понял, а наша староста Милана - и с десятого раза не понимает! Да еще вечно лезет ко всем со своим никому не нужным мнением.

- А потому что я сразу вижу, что кто-то все время не прав, - парировала Милана.

В итоге через несколько минут почти вся наша группа переключилась на обличение друг друга. Оказалось, среди нас есть и тупицы безмозглые, и слабаки, и жадюги, и вечно всем недовольные нытики. Я потихоньку посмотрел в сторону преподавателя, подключив магическое зрение: от него как бы исходили темные струйки, обволакивающие студентов. Видимо, он специально расшевелил темные стороны парней и девушек, чтобы они говорили то, что думают. И ведь это сработало.

Вдоволь насладившись склокой, господин Кларенс принял крайне озабоченный вид и громко закричал:

- Стоп, я не понял: только что мы решили, что в вашей группе собрались исключительные личности, полностью лишенные недостатков.

- Неправда, вокруг меня одни придурки, - заорало сразу несколько человек.

- Почему они тогда не подняли руки в начале нашего урока? - насмешливо спросил преподаватель.

- Да потому что они, придурки, не видят, что они придурки! - воинственно обведя всех победным взглядом, заявил потомственный аристократ в серебряном камзоле, и вся группа загалдела.

- А теперь всем внимание, полная тишина! - резко перестав улыбаться, громко скомандовал неожиданно твердым голосом преподаватель.

Что-то в его интонации заставило протрезветь самые горячие головы. Дождавшись, когда спорщики замолчали, Кларенс продолжил:

- Запомните то, что я вам сейчас скажу: ни один, даже самый плохой, человек не считает себя плохим. Никто не хочет признавать своих недостатков до конца. И отсюда следует самый важный вывод: подавляющее большинство разумных живых существ отрицают темную сторону своей личности. И это - их самое уязвимое место. Они врут не только окружающим, оно врут прежде всего себе. Почему причастность к белой магии выставляется напоказ, а черных магов, некромантов брезгливо обходят стороной? Потому что все считают себя лучше, умнее, храбрее и талантливее, чем это есть на самом деле. Люди, эльфы, дренеи боятся заглянуть в себя до конца, выпячивают то, что в обществе считается достоинством и скрывают то, что считается недостатком. Поэтому многие так легко заглатывают лесть.

- И что теперь, надо стоять перед всеми и каяться в своих грехах? - с вызовом крикнул темный эльф.

- А в чем грех? Что вы такие, какие есть и кому-то от этого неудобно? Вам не в чем каяться. И вообще никому не давайте права ставить вам оценки, никогда не становитесь в зависимость от чужого мнения. Это - не более чем манипуляции, попытки вами управлять.

- Значит можно обжираться, врать, воровать, не считая это грехом?

- Давайте разделим термины, - обведя всех пристальным взглядом, ответил господин Кларенс. - На мой взгляд, понятие греха навязано религиями, чтобы было легче управлять массами через чувство вины. Но это одна сторона медали. Вторая - мы живем в материальном мире, в обществе. Когда наша внутренняя сущность диктует нам поступать тем или иным способом, то после любого нашего действия приходят последствия. Например, вы можете есть сколько угодно и что угодно, даже в пост, и не каяться в этом. Но рано или поздно невоздержанность приведет к ожирению и ухудшению здоровья. Грех ли в таком случае обжорство, за которое высшие силы нас наказывают?

- Думаю, да, - неуверенно пробормотала Милана.

Кларенс сделал паузу и обвел всех своим насмешливым взглядом:

- Вы всерьез считаете, что высшим силам интересно, что вы кушали? Поверьте, у них есть заботы и поважнее. И не вините себя, ибо как свободные личности вы поступали так, как считали нужным. Наступили последствия? Да, и винить в этом тоже не кого. Таким образом, вы полностью принимаете вашу внутреннюю сущность, не деля ее на темные и светлые стороны, не обвиняете ни себя, ни окружающих, а просто понимаете, что определенными действиями вызвали определенные последствия. И так во всем.

- Это легко сказать. А как объективно увидеть, какой ты на самом деле? - спросила Милана. - Ведь вы сами сказали, что каждый считает себя лучше, чем есть на самом деле.

- Если не ошибаюсь, в прошлом семестре при изучении темных шаров вам говорили, что вы должны регулярно медитировать. Уверен, что некоторые забыли. Это ваше право, но как последствие - вам сейчас будет сложнее.

- А зачем нужны медитации? Чтобы стать ко всему равнодушным?

- Нет, конечно. Регулярно медитирующий сохраняет все страсти и эмоции. Однако, если его вывести из себя, он вернется в состояние равновесия намного быстрее немедитирующего. Итак, все садимся в любую удобную позу, повторяем за мной руну, соответствующую своей расе, закрываем глаза и чертим ее мысленно перед собой. Кто у нас метис - чертим сразу две или три руны. Эти руны - ключ к внутреннему миру любого живого существа. После этого начинаем медитировать на руны.

Кларенс начертил в воздухе три светящиеся огненные руны.

- Первая руна - людей, - пояснил он, - вторая эльфов, третья дренеев. Итак, приступаем.

Преподаватель рассадил нас на ковриках и так получилось, что мы оказались рядом с Анаис. У меня непроизвольно забилось сердце.

- Интересно, сколько темных сторон обнаружит твоя руна? - насмешливо спросила красавица. - Думаю, если их вытащить наружу, всей территории Академии не хватит. Наверно поэтому вы скрыли свое настоящее имя, милорд?

- Ну по маскировкам ты у нас истинный мастер, - парировал я. - Особенно тебе удается перевоплощаться в парней.

- Зато теперь я знаю, что у тебя извращенные наклонности. Ты думаешь, я не помню, как ты реагировал на меня, когда думал, что я парень?

Я чуть не подскочил от возмущения! Только набрал воздуха, чтобы ответить нахалке, как возле нас возник преподаватель:

- Конечно, вы можете и дальше болтать вместо медитации, ваше право. Но тогда вы не сможете перейти ко второму пункту нашего занятия.

Ладно, потом выскажу, что думаю по этому поводу. Тоже мне, невинная овечка из секты извергов. Придушил бы гадину. До сих пор перед глазами и девушка, истекающая кровью, и похищенные дети.

Кое-как сосредоточившись, я мысленно начертил жалкое подобие руны-ключа. Нет, так не пойдет: придется дома потренироваться. И все из-за этой стервы.

Через некоторое время вновь раздался голос господина Кларенса:

- Медленно гасим руны-ключи и аккуратно выходим из состояния покоя.

Выждав пару минут, он продолжим:

- А теперь я покажу вам руну защиты от любых воздействий черной и белой магий. Она действует в паре с руной-ключом: чем больше вы сумеете осветить и принять темных и светлых сторон вашей личности, чем прочнее будет защита.

Преподаватель начертил сложную руну, дождался, когда мы повторим ее очертания перед собой, и продолжил:

- У большинства более чем скромный результат. Поэтому ваше домашнее задание - потренироваться в начертании обоих рун. На следующем занятии мы будет отрабатывать защиту от атак черной магии. Вы можете не делать задания и вообще больше не приходить на занятия - я в любом случае всей группе поставлю зачет. Но помните о последствиях своих действий и не вините никого, если окажетесь беззащитными от нападений. Всем спасибо за внимание, жду вас на следующих лекциях и практиках.

Встав с коврика, я невольно кинул магический взгляд на Анаис. Она сидела рядом и ее аура полыхала красным огнем от гнева. И еще там почему-то пульсировало сексуальное возбуждение. Хотя, может мне это показалось? Я ведь недавно начал видеть и мог ошибиться. В любом случае, она прежде всего мой враг, и точка. Лучше сосредоточусь на других проблемах, а эта стерва получит все сполна, когда подойдет время расплаты.

Глава 28

В студенческой столовой было очень шумно. Лорейна уже сидела в нашей компании и оживленно беседовала. Завидев меня, она приветливо помахала рукой, приглашая присоединиться. Хорошо, что Конрада рядом нет: после той истории с обжорством они с Мириндой предпочитали принимать пищу в других местах. И, надо сказать, многие студенты вздохнули с облегчением: без сынка Главного министра его компания вела себя намного достойнее.

Взяв поднос с едой, я подсел к друзьям.

- Слышал, вчера в твоем саду труп нашли, - не переставая жевать, с набитым ртом проговорил Петер, попутно выуживая руками из тарелки самый жирный кусочек.

Ксана демонстративно скорчила недовольную мину: она в последнее время поднабралась аристократических манер и активно взялась за перевоспитание своего любимого. Тот пока добродушно отмахивался.

- Мадам Неонилу утром допрашивали, - сообщила Лорейна, - ведь она подруга хозяйки дома. Полиция считает, что убитый - несостоявшийся вор.

Хорошо, что они так считают, подумал я, меньше вопросов будет. Они бы лучше установили личность убитого и убийцы, а потом закрыли бы дело.

- Да, Денис, мы очень за тебя переживали, - встрепенулась Ксана. - Удачно, что ты был на занятиях и не попал в передрягу. Что-то в последнее время в нашем районе стало неспокойно. Кстати, Лорейна, мадам Неонила не рассказывала, нашлась ли племянница мадам Мари?

- Увы, до сих пор о ней ни слуху, ни духу. Сестра мадам Мари, мать девочки, все глаза проплакала. А полиция вместо поисков руками разводит.

- Не удивительно: Император Павлий дал жандармам слишком много свободы, - веско заметил студент-аристократ Алекс де Муар, недавно присоединившийся к нам.

Подозреваю, он не зря влился в нашу компанию: парень с явным восхищением поглядывал на Лорейну, поэтому при каждом удобном случае старался завязать с ней разговор.

Алекс учился на предпоследнем курсе факультета боевой магии и принадлежал к старинному, но обедневшему дворянскому роду. Его отец оставил все здоровье на военной службе Империи, но это не принесло семейству ни новых титулов, ни земель, ни денег. Мне вообще всегда казалось, что чем продажнее власть, тем меньше ценят истинных патриотов. Так что Алекс был воспитан в понятиях, что честь и служение Родине - превыше всего, но ему, словно простолюдину, пришлось учиться в Академии по контракту.

- Политика Императора Павлия с каждым годом внушает все новые подозрения, - наморщив прелестный носик, ответила Лорейна. - Но лучше это не обсуждать в людных местах: Министерство безопасности, похоже, решило всерьез взяться за недовольных курсом Совета министров.

- Они дождутся, когда количество перейдет в качество, - не обращая внимания на предостережение, беспечно продолжил рассуждать Алекс. - Не все аристократы поддерживают нововведения, особенно льготы, дарованные провинции Ризан. А с учетом того, какие оттуда идут слухи, дело попахивает расколом. Даже служители храмов начали роптать.

- Еще бы! Одно дело, когда повышают налоги, а другое - когда из живых людей навок делают.

- Тсссс, отчим по секрету сказал, что скоро выйдет закон, предусматривающий смертную казнь за критику Императора и разглашение государственной тайны, - оглядываясь, тихо проговорила Лорейна. - А то, что сейчас происходит в Ризане, как раз к ней и относится.

- Скоро нас всех ждут неспокойные времена. Существует мнение, что пропавший без вести в Выжженных землях герцог Мерсо де Гренвиль мог бы возглавить оппозицию, - упрямо продолжил тему Алекс.

- А разве его жена, герцогиня Франциска, не из Ризана? - спросила подруга Лорейны, дочь маркиза де Плесси.

- Да. И более неподходящей друг другу пары по политическим взглядам сложно себе представить. Когда только состоялось их бракосочетание, некоторые заключили пари, что в течении года герцог прозреет и они разведутся, - вздохнул Алекс. - Но, увы, жизнь повернулась по-другому.

- А что, его старший сын Лэрри, придерживается отцовских взглядов?

- Сложно сказать. Я слышал, наследника самого влиятельного герцогства Империи больше интересуют поэзия и девушки, чем политика. И он абсолютно лишен магических способностей. Однако, этим летом Лэрри исполняется двадцать лет. По закону, если его отец так и не объявится, он приедет в столицу для принятия власти в герцогстве - тогда и посмотрим, на чьей он стороне. По крайней мере, его опекун граф Маркус де Виллан заявил, что с наследником все в порядке и они скорее всего даже раньше срока прибудут в столицу. По крайней мере маркиз де Серик уже готовит помещения для них.

Интересно, и как это со мной все в порядке, если я, рискуя жизнью, сбежал из замка? Они что, решили кого-то выдать за меня? Надо будет порасспросить Лорейну, и, возможно, Алекса: есть ли у моего отца-герцога в столице друзья и сподвижники. Не помешает уже потихоньку готовить мое появление на сцене. Увы, без поддержки влиятельных лиц меня могут легко убрать.

После обеда Лорейна отвела меня в сторонку.

- Я договорилась о нашей встрече с Кассандром, - не сводя с меня восторженного взгляда, проговорила она. - Я пока ничего не сказала про твою ногу, сделаем сюрприз. И заодно покажем любовную записку княжны Леоноры. Я тут кое-что прочитала о тех временах и выяснились интересные подробности.

Не вовремя она со своим расследованием, но на сегодняшний день Лорейна - мой реальный шанс получить входной билет в мир аристократов без раскрытия инкогнито.

- Отлично, так и сделаем, - ответил я. - После практики стихийной магии я полностью в вашем распоряжении, прекрасная леди.

- Буду ждать вас под символом розы, мой юный рыцарь, - присев в шутливом реверансе, засмеялась моя подруга.

***

- Ну что, Денис, все хромаем? - с усмешкой спросил Кассандр, разливая нам с Лорейной в изящные чашечки ароматный чай на эльфийских травах.

- Увы, - вздохнув, развел я руками. - Кстати, у нас завтра очередной спарринг по стихийной магии, вот хотел проконсультироваться, не безопасно ли мне по состоянию здоровья применять некоторые приемы?

- Ну давай, показывай, что там у тебя.

Прихрамывая и опираясь на тросточку, я вышел на середину комнаты. Покачиваясь, огляделся, хватает ли места. Кассандр лениво развалился на стуле, ожидая, что произойдет дальше. Тут как бы ненароком тяжелая трость выпала из моих рук и с жутким грохотом ударилась об пол. Потеряв равновесие, я неловко покачнулся и начал падать следом за ней. Эльф инстинктивно вскочил со стула.

Не прерывая движения, все еще изображая неловкость, я, подвернув ногу, незаметно сгруппировался и завалился набок. Словно неумеха, по-нубски выставив руки, со всей силой грохнулся об пол. У неподготовленных такие падения обычно заканчиваются переломами. Это выглядело настолько правдоподобно, что Лорейна непроизвольно взвизгнула.

Но за доли секунды до катастрофы, не прекращая движение, я мягко перекатился на плечо, самортизировав удар. Завершил демонстрацию безупречным задним роллом. Вскочив одним прыжком на обе ноги, я церемонно поклонился зрителям. Лорейна с восторгом захлопала в ладоши.

Продемонстрировав под изумленным взглядом моего эльфийского друга еще несколько кувырков с перекатами и подсечками, напоследок перепрыгнув через стол с все еще дымящимися чашками чая, я максимально невинным тоном спросил:

- Ну как, знахарь, мне можно так?

Кассандр, еще немного похлопав глазами, быстро пришел в себя, деловито обошел со всех сторон, тщательно пощупал мою ногу, задрав штанину, и произнес:

- Отличная работа, Денис: никаких следов перелома. Кто тебя обучил?

- Маэстро Мирабель, - скромно потупившись, проговорил я.

- Кто? - изумился эльф. - Он же давно умер.

- Он умер, а книги остались, - не выдержав, вмешалась в разговор Лорейна. - У мадам Неонилы от ее деда остался трактат в обложке из снежной слюды.

- О! - только и смог выдавить мой длинноухий друг.

А Лорейну как прорвало:

- Я сидела рядом, когда Денис правил свое физическое тело. Оно буквально ходило волнами, а нога деформировалась, словно она из сырой глины. Это невероятно!

Но Кассандра, видимо, больше интересовало другое:

- Откуда у деда мадам Неонилы появился трактат маэстро Мирабеля? Насколько я помню, подобную книгу примерно сто лет назад преподнесла в качестве великого дара императору Теодору Суровому делегация эльфов крови. На моей родине подобные книги почитаются как святыни.

Лорейна и я застыли от изумления. Надо же, а мы даже не догадывались о такой ценности. Надо срочно ее вернуть под защиту Академии.

- Как нам объяснила мадам Неонила, книга раньше принадлежала княжне Леоноре и досталась в наследство ее деду после трагической гибели несчастной.

- Очень даже может быть. Леонора действительно обучалась на факультете знахарства, - задумчиво произнес эльф. - И я ее помню в тот период.

- Мы нашли в трактате одну интересную записку, - Лорейна протянула Кассандру листок бумаги.

Тот взял, перечитал несколько раз и внезапно помрачнел. Взгляд затуманился, словно эльфа унесло в страну воспоминаний.

- Кассандр, расскажи, пожалуйста, что ты знаешь об этой истории, - прервала его раздумья Лорейна. - Я хочу знать все, что касается трагически погибшей княжны Леоноры и ее великой любви к прекрасному барону Марку.

- Прекрасному? - усмехнулся знахарь. - Ну хорошо, послушайте, как все было на самом деле...

Глава 29

- Итак, слушайте, - начал Кассандр, усевшись поудобнее и всем видом показывая, что сейчас он ударится в долгие воспоминания.

Я был слега задет тем, что излечение моей ноги оказалось не главной темой для разговора, но с другой стороны, наверно как гениальному знахарю, эльфу приходилось видеть что и покруче. Ладно, послушаем легенду о великой любви вековой давности. Лорейна вон даже раскраснелась от волнения.

Между тем Кассандр продолжил:

- Это было почти сто лет назад. Незадолго перед интересующими вас событиями я был вынужден покинуть родину и после бурных приключений нашел кров и покой в Академии. Тогда еще не было некоторых факультетов, например, черной магии, зато преподавались другие направления. И белая магия занимала одно из достойнейших мест в обучении.

В те времена в Империи Мендос на троне восседал Император Теодор Суровый. Он не просто так получил свое прозвище: правитель отличался крутым нравом и почти аскетическим образом жизни. Ради высоких идей он был готов на самые крайние меры. Он рано остался вдовцом, что к сожалению, только усилило суровость императорского нрава. Свою единственную дочь, княжну Леонору, Теодор принципиально не замечал, считая, что именно после ее рождения здоровье императрицы резко ухудшилось и это послужило причиной преждевременной смерти горячо любимой жены. Больше Император не женился и законных детей не имел.

Девочка выросла очень доброй, жизнерадостной, открытой и, как это часто бывает у подобных восторженных натур, крайне наивной. При этом княжна отличалась редкой красотой и имела сильный потенциал белого мага. Поэтому то, что она поступила в Академию на лекарский факультет, никого не удивило. Леонора делала настолько блестящие успехи в учебе, что в итоге заслуженно стала лучшей студенткой курса. Император наконец обратил на дочь свое благосклонное внимание и даже подарил редкие магические книги из своей сокровищницы. Среди них находился знаменитый трактат маэстро Мирабеля.

Кассандр разлил еще всем по чашечке ароматного травяного чая и спросил:

- Кстати, Денис, я надеюсь, вы позаботились о сохранности раритета? Возможно те воры как раз за ним и пришли.

Хотя у меня была своя версия произошедшего, я согласился, все так и было, а так же горячо заверил, что сегодня же займусь данным вопросом. Эльф удовлетворенно кивнул и продолжил:

- Однако, успехи в учебе дочери на самом деле мало интересовали Теодора. Куда больше его занимали огромные долги правящей династии и пустая казна. Увы, высокие идеи - дело хорошее, но экономику они не спасают. Оглядев, какая красавица у него выросла, Император приставил дополнительно телохранительницу и начал подыскивать женихов побогаче.

В это же время в Академии обучался юный барон Марк. Он был из древнего, очень знатного, но обедневшего рода. Абсолютный нейтрал с равными способностями ко всем видам магии, крайне талантливый и еще более самолюбивый и амбициозный. Думаю, барона предельно задевало, что он вынужден обучаться, словно простолюдин, по контракту. При этом Марк обладал более чем привлекательной внешностью: атлетического телосложения, высокий, с черными, как крыло ворона, длинными волосами и ярко-изумрудными глазами. Даже мы, эльфы, гордящиеся своей внешностью и не считающие основную массу людей достойной хоть какого-то внимания в связи с вашим физическим несовершенством, считали его красивым.

Можете представить, сколько у Марка, даже не смотря на его бедность, было поклонниц. Поэтому княжну он целенаправленно влюбил в себя почти моментально. Сложно сказать, испытывал ли юный барон к ней хоть какие-то искренние чувства, но роман с единственной наследницей престола явно рисовал перед честолюбцем более чем заманчивые перспективы. Леонора же потеряла голову и была готова за любимым хоть на край света. Однако даже она со всей своей наивностью понимала, что отец вряд ли одобрит союз с обнищавшим аристократом. Поэтому парочке приходилось скрывать свои отношения и искать возможности для тайных встреч. Думаю, в найденной вами записке как раз и идет речь о подобном секретном свидании.

- Там упоминается знак розы, - не выдержала моя подруга, не совсем вежливо прервав рассказ Кассандра. - Наверно, это что-то романтичное? Например, символ вечной безумной любви и горячей страсти!

- Прекрасная Лорейна, ты в своей восторженности очень напоминаешь княжну Леонору. Увы, вынужден тебя разочаровать: это не так, - усмехнулся эльф. - Во времена Теодора процветал полутайный орден зодчих. Его адепты провозгласили себя строителями светлого, идеального общества. Император, как любитель высоких идей, щедро финансировал деятельность зодчих, все более влезая в долги. Само собой, многие аристократы считали за честь вступить в орден. Княжна как член императорской семьи тоже скорее всего там состояла. Руководство зодчих очень любило нагнетать таинственность, поэтому строило подземные лабиринты с тайными комнатами для своих мистерий. Думаю, именно в одном из таких убежищ, принадлежавших зодчим, и проходили свидания княжны Леоноры и барона Марка.

- А причем здесь роза?

- Разве я не сказал? Роза была главным символом ордена зодчих.

- Все равно это так романтично! Прошу вас, Кассандр, расскажите, что было дальше.

- В одно прекрасное утро свита княжны обнаружила ее покои пустыми. Обыскали все вокруг: увы, Леоноры и след простыл. Пришлось доложить Теодору. Императорский гнев был огромен: как раз уже вовсю велись переговоры о заключении брака с богатым сынком губернатора Южного побережья. Будущий свекор даже обещал в качестве свадебного подарка погасить значительную часть долгов Казны. И тут такой конфуз. Император моментально засекретил бегство дочери, официально объявив, что та временно уехала для подготовки к торжествам в дальнее имение.

Параллельно были допрошены все приближенные княжны, некоторые даже с применением пыток. И через несколько месяцев интенсивные поиски увенчались успехом: беглянку выловили на территории герцогства Гренвиль. Теодор лично поехал к непослушной дочери и обнаружил ее с младенцем на руках. Да еще княжна утверждала, что теперь является законной женой барона Марка. Теодора чуть инфаркт не схватил. Это был шах и мат всем планам через выгодное замужество дочери поправить дела Казны.

Видимо, именно Марк уговорил княжну бежать и тайно заключить брак. Барон был очень умным молодым человеком и однозначно понимал, что расторгнуть союз, освященный в храме богами, не дано даже Императору. Ну а родившийся вскоре ребенок явно способствовал закреплению связи.

- А может, у них была горячая любовь, а не такой циничный расчет? - с вызовом спросила Лорейна.

- Зная характер Марка, я в этом сильно сомневаюсь, - ответил Кассандр.

- А я верю, что существуют искренние чувства, которые сильнее всех денег и власти.

- Увы, я старше тебя, наивное дитя, и видел, что жизнь чаще всего показывает обратное, - вздохнул эльф.

- Ну и что же было дальше? - прервал я их спор.

С момента, как княжна Леонора оказалась с законнорожденным младенцем на руках, да еще и в герцогстве Гренвилей, история наконец начала меня интересовать.

- Да, расскажите, что произошло потом, - согласилась со мной Лорейна.

- Дальше я знаю по слухам: один из придворных, полуэльф, рассказал мне продолжение истории.

Итак, Император сперва не поверил в брак дочери. Тогда нашли храмовника, заключившего союз. Испуганный священнослужитель клялся, что не знал, что Леонора - императорская дочка, но все традиции соблюдены, записи в храмовые книги внесены, обет в вечной любви прозвучал, поэтому, увы, ничего поделать нельзя.

Теодор Суровый понял, что надо срочно спасать ситуацию. А был он, еще раз повторюсь, очень крутого, решительного нрава и привык поступать по-своему вопреки всему. В итоге несчастного храмовника вскоре нашли плывущим по реке с перерезанным горлом. Храм, где состоялась церемония, таинственным образом сгорел со всеми документами. Ребенка, оказавшегося красивым и здоровым мальчиком, тайно сплавили приемным родителям. Думаю, Марку тоже предназначалась не лучшая участь: брак может и сложно расторгнуть, а вот вдовство никто не отменял. Но к этому времени юный барон уехал в Выжженные земли на поиски мощного некромантерского артефакта. Это его и спасло от неминуемой гибели.

Император вернулся в столицу с дочерью и начал готовить ее к свадьбе с сыном губернатора Южного побережья. О тайном замужестве княжны было велено молчать под страхом смерти. Ради высокой идеи и низкого расчета Император пошел на то, чтобы заставить совершить дочь грех двоемужия. Поговаривают, он угрожал в противном случае убить сына княжны. Ну а дальше вы все знаете. Загадка ужасной гибели несчастной Леоноры в закрытой карете вместе с подругами в день свадьбы до сих пор занимает лучшие умы Империи Мендос. Теодора наконец настиг инфаркт и даже лучшие знахари ничего не смогли сделать: увы, вскоре великий и суровый тиран отправился в мир иной.

Младшая ветвь императорской семьи воспользовалась ситуацией и пришла к власти. В конце концов, свидетельства законности брака Леоноры и Марка, по их мнению, уничтожены. Нынешний Император Павлий является вторым правителем в династии Далуа. Он нашел способ пополнения Казны за счет связей с провинцией Ризан. Уже при нем был заключен союз с темными эльфами и при Академии полу тайно учрежден факультет черной магии. Ну а белых магов негласно отправили на задворки.

Кассандр вздохнул и начал заваривать новую порцию чая.

- А что же случилось с Марком? Неужели он не заявил права на престол как минимум для своего сына? - спросил я.

- Увы, - ответил знахарь, - он пропал без вести в Выжженных землях.

Ничего себе. Мой отец в этом мире герцог Мерсо де Гренвиль там пропал. Гипотетический предок барон Марк тоже пропал. Прямо заколдованная черная дыра какая-то эти Выжженные земли. И вообще во всей этой истории меня смущала какая-то нелогичность. Какая-то назойливая мысль все не могла оформиться.

Я вполуха слушал спор Лорейны, все-таки решившей доказать, что любовь правит миром, и мудрого Кассандра, приводившего обратные доводы. Тут меня озарило: вот оно, та самая нелогичность! И я повернулся к эльфу.

Глава 30

- Извините, что прерываю вашу чрезвычайно интересную дискуссию, - вклинился я между Лорейной, возмущавшейся бесчувственностью отдельных мужланов, и эльфом, подшучивавшим над наивностью некоторых дев, - но меня заинтересовал один вопрос.

Знахарь, явно устав от жаркого спора, благодарно повернулся ко мне:

- Да, Денис, я тебя внимательно слушаю.

- Вот смотри: ты несколько раз упомянул, что Марк скорее всего соблазнил Леонору ради выгодной партии...

- У них была великая любовь! - пылко возразила Лорейна. - Мужчины ничего в этом не понимают!

Эльф картинно закатил глаза к потолку, но в этот раз промолчал.

- Ну хорошо, пусть великая любовь, - послушно кивнул я. - Тем более, какого беса Марка понесло в Выжженные земли срочно искать какой-то непонятный некромансерский артефакт, когда на кону стояли престол Империи и его семья с новорожденным сыном? Барон, судя по твоему описанию, не являлся чокнутым исследователем-идиалистом, ради науки способным поставить под угрозу срыва рискованную аферу с женитьбой на императорской дочке.

Кассандр пристально посмотрел на меня, встал, подошел к шкафчику, достал бутылочку дренейского дронга и налил себе и мне по стопочке. После того, как горячее тепло от выпитого разлилось благодатными волнами, он откинулся на кресле и опять окунулся в воспоминания:

- Помню, тогда, сто лет назад, только ленивый не полез расследовать загадочную гибель княжны, - задумчиво произнес он после того, как мы опрокинули бокальчики. - Те, кто слишком сильно приблизился к некоторым тайнам, погибли при загадочных обстоятельствах или без вести пропали. Это сильно охладило в дальнейшем исследовательский пыл остальных. Я со своей любознательностью тоже подключился, при этом соблюдая предельную осторожность, поэтому не только выжил, но еще кое-что и узнал. В отличии от многих мне повезло во время учебы лично общаться с Марком и наблюдать за ним, изучая его взгляды и характер. Я даже покопался в семейных скелетах юного барона. И вот какая картина обрисовалась:

Отец Марка унаследовал не только яркую фамильную красоту предков по отцовской линии, но и дар видящего мага вместе с неконтролируемыми вспышками агрессии от матери, бывшей прорицательницы Заоблочного храма. Как шептались слуги, именно во время одного из таких приступов безумия отец на глазах малолетнего сына из ревности зверски забил насмерть свою красавицу-жену.

Трагедия сильно повлияла на Марка. Когда еще мальчишкой он в первый раз сбежал из дома, слуги несколько раз прочесали всю округу, но безрезультатно. Расспросы тех, кто в последний раз видел пропавшего ребенка, в итоге привели к старинному семейному склепу. Под его мрачными сводами изумленным взорам поисковиков предстал маленький Марк, мирно спящий на холодной каменной крышке гроба горячо любимой матери.

После возвращения домой была проведена воспитательная беседа, но бесполезно: теперь парень постоянно крутился возле моргов и кладбищ. Особый интерес вызывали свежие трупы и недавние захоронения. Отец, все глубже погружавшийся в пучину безумия, вскоре перестал интересоваться сыном. Через несколько лет он окончательно сошел с ума, впал в жуткую нищету и умер. Марку из наследства достались только долги, титул барона, непомерное честолюбие, таланты абсолютного нейтрала и видящего мага, а так же фамильная красота. Именно поэтому парню пришлось обучаться в Академии по контракту, что больно било по его непомерному самолюбию.

- Несчастный юноша, - горестно вздохнула Лорейна. - Такая трагедия!

- У нас у всех рано или поздно происходят трагедии, - веско заметил эльф, - только реагируем мы все по-разному. Я беседовал несколько раз с юным бароном в период учебы в Академии, и парень на полном серьезе убеждал меня, что смерть - это не конец. Должен существовать способ, стирающий грань между живыми и мертвыми. Из всех направлений магии Марка больше всего интересовала некромантика. Можно сказать, он был повернут на ней. Кстати, Денис, не знаю, предупреждали ли тебя преподаватели, но абсолютному нейтралу желательно равномерно совершенствоваться во всех направлениях магии. Перекос в какую-либо сторону может вызвать деформацию личности вплоть до безумия.

- Спасибо, я это учту. Так что было дальше? - спросил я.

- Хотя в Академии сто лет назад не было факультета черной магии и некромантики, Марк фанатично собирал все, что было можно из этой области. Пару раз он попадал в скандалы, связанные с экспериментами над трупами и осквернением могил. Только благодаря друзьям-аристократам покойного отца удалось замять уголовные дела.

- А как на это реагировала Леонора?

- Подозреваю, она была настолько влюблена в Марка, что была готова идти за ним хоть на край света. В любом случае, она принимала все его странности за проявление абсолютной гениальности.

- Так что все-таки вынудило юного барона покинуть жену с новорожденным сыном, когда им всем угрожала реальная опасность быть пойманными?

- Среди эльфов давно ходят легенды, что в Выжженных землях находится могущественный Лич Зергул. Тысячу лет назад он чуть не захватил весь мир, наводнив его армией нежити. В итоге произошла великая битва и Зергул был повержен. Личей убить невозможно потому что они уже не живые существа, хотя и не мертвые в полном смысле этого слова. Поэтому нетленное тело несостоявшегося властелина Милекен путем мощного заклятия было вплавленно в огромную глыбу льда. Там же сокрыта душа Зергула. Некоторые высшие эльфы утвержадли, что душа даже была разодрана на несколько частей и спрятана в разных тайниках, чтобы предотвратить попытки воскрешение. Местонахождение последнего пристанища Зергула до сих пор неизвестно. Ну или по крайней мере официально неизвестно. Потому что я подозреваю, что Марк сумел как-то напасть на след могильника. Говорят, в секретном архиве герцогов де Гренвилей есть зашифрованные сведения, как найти путь к глыбе льда.

- Марк что, хотел разбудить Лича Зергула?

- Вряд ли. Подозреваю, он сам был бы не прочь оказаться на месте абсолютного властелина не только Империи Мендос, но и всего мира. По крайней мере, юный барон пару раз проговорился, что в его понятии идеальное общество - это общество под тотальной властью одного правителя. И в этом обществе не должно быть таких проблем, как голод, болезни, старение, войны, смерть и прочие бедствия. И еще, Лич Зергул обладал несколькими мощными артефактами. Одним из них был шлем, позволявший ментально управлять огромной армией нежити. Сам понимаешь, Денис: мало создать навок, надо, чтобы они подчинялись своему создателю. Марк буквально бредил своими идеями. Подозреваю, юный барон напал на след артефакта, обладание которым могло сделать его даже более могущественным, чем Император Теодор Суровый. Можно предположить, что именно поэтому он бросил жену с ребенком и отправился на поиски могильника.

- Кассандр, а твое расследование все-таки привело к убийце или убийцам княжны Леоноры и ее подруг? - спросила Лорейна.

- У меня нет прямых доказательств, но все сходится к тому, что в зверском преступлении замешан юный барон Марк. Я нашел свидетелей, видевших очень похожего молодого человека возле храма в день бракосочетания. Но все это дело давнее и зловещее. Денис, давай лучше еще выпьем за нас, ныне живущих, и по домам: завтра у тебя снова учеба, а у меня госпиталь с кучей пациентов. Время уже позднее, да и по ночам лучше про нежить и личей лишний раз не упоминать.

Эльф разлил дренейский дронг. Мы еще немного посидели, помолчали, и я пошел провожать Лорейну до ее общежития. У девушки были свои роскошные покои с горничной в аристократическом корпусе.

Снаружи нас ждала теплая весенняя ночь. В черном бархатном небе горели яркие звезды, навевая мысли о вечности и тщетности всех наших страстей, метаний и страданий. Разлившийся по телу мягкой волной дренейский дронг настойчиво настраивал на философский лад.

- А вот действительно, - проговорил я, - мы вот так носимся по жизни, чего-то добивается, а потом раз - и смерть. А что после нее?

- Храмовники говорят, что после кончины наши души ожидает Навь. Грешники направляются в темную ее часть, в Лимб или Преисподню, а праведники - в Ирий.

- А кто во все это не верит или не является ни праведником, ни грешником?

- Тогда он бесцельно бродит по пепельным полям Забвения целую вечность среди таких же потерянных душ.

- И даже никого не узнает из родных и близких?

- Ну почему же? Те, кто испытывал друг к другу сильные чувства, например любовь или ненависть, притягиваются и после смерти.

- Печально. Иногда вот так задумываешься, и не хочется ни стареть, ни умирать. Представь, Лорейна, как было бы здорово, если бы мы оставались вечно молодыми.

- Ну да, а дети продолжали бы рождаться и через некоторое время в мире не осталось бы места для новых живых существ. Представляешь, все бы барахтались слоями, ползая друг по другу, словно клубок термитов.

- Жуть.

- Это точно.

Мы еще какое-то время прошли молча, каждый погруженный в свои мысли. Вскоре показался аристократический корпус.

- Зайдешь попить чаю? - спросила Лорейна, снова мило краснея.

- Нет, спасибо, мне пора. Завтра рано вставать на лекции.

- Денис, - немного помявшись, проговорила моя подруга, - у меня есть один друг, он возглавляете охранное агентство. Они накладывают очень качественные защитные заклинания. И мне было бы спокойнее, если твой дом будет надежно закрыт от непрошенных гостей. Насчет денег не беспокойся, я сама это улажу.

- А ты знаешь, я скорее всего воспользуюсь твои предложением. Вот только мне бы хотелось лично переговорить с твоим другом, чтобы спланировать так, как я вижу систему абсолютной защиты. И заплатить я вполне в состоянии. Познакомишь нас?

- Хорошо, завтра же займусь этим вопросом. Я очень хочу, чтобы ты не ушел в Навь раньше времени.

И Лорейна, наконец решившись, встала на цыпочки, обняла меня и горячо поцеловала. Нет, так нельзя: я же не манекен, могу и не удержаться. По крайней мере определенная часть моего тела отреагировала моментально. Но с подобной девушкой надо или все иметь, или ничего, а в мои планы пока не входила та самая вечная любовь. Поэтому я прервал поцелуй и произнес:

- Спасибо тебе огромное. Ты мой самый лучший друг и тоже можешь всегда рассчитывать на мою помощь. Спокойной ночи.

В глазах девушки блеснули слезы. Но я твердо развернулся и пошагал к воротом Академии.

За воротами было абсолютно темно: в домах уже погасли окна и только редкие фонари слегка освещали черную от весенней мороси дорогу. У меня было замечательное настроение: дронг туманил голову и мысли плавно перетекали от вечных вопросов к загадкам столетней давности. Интересно, нашел ли Марк свой артефакт и что из этого получилось? И связаны ли современные события в Империи Мендос с тем периодом?

Наверно я слишком неосмотрительно расслабился, поэтому не сразу заметил, как из темного переулка ко мне метнулись три зловещие тени...

Глава 31

Они вынырнули совсем рядом из вязкой темноты, практически неразличимые в черной одежде на фоне черной весенней грязи. Место для нападения было выбрано идеально: недалеко от моего дома, вокруг ни души, высокие заборы отсекали нас от случайных взглядов местных жителей, которые к тому же наверняка уже десятый сон смотрели. Да еще ближайшие фонари не горели. Хорошо что слабый свет звезд немного рассеивал тьму, иначе - хоть глаза выколи.

Если бы не алкоголь, я бы отреагировал быстрее. Но, увы, выпитое дало о себе знать бездарно пропущенным сильным ударом в живот. От резкой боли я согнулся пополам и тут же меня подхватили с двух сторон.

- Пацаны, держите его крепче за руки. чтобы не намагичил, - просипел третий, видимо, главарь.

Оба его напарника вцепились в мои запястья со всей мочи. Сильные, гады: хватка железная.

- Нам сказали, что у тебя одна нога сломана, - ухмыляясь, произнес главарь, подходя поближе, - мы сейчас тебе и вторую переломаем. а заодно и руки с ребрами. Покалечим, так сказать, от души. И скажи спасибо, что нет приказа тебя убить. А жаль: я очень люблю кишки наружу пускать и слушать как вы о пощаде умоляете. И еще, просили тебе, красавчик, передать, чтобы ты впредь держался подальше от всяческих аристократок. Негоже таким голимым нищебродам лезть в приличное общество. Но после нашего разговора ты вряд ли вообще сможешь двигаться без посторонней помощи, не то чтобы за дамочками бегать. Будешь лежать, под себя ходить и жрать через трубочку.

И парни противно загоготали. Не знаю, кто там кому какой приказ дал, главное - у них прямо сейчас нет цели меня на тот свет отправить. Да еще никогда не понимал тупое желание поболтать перед мордобоем, недооценивая противника. Мне это только на руку: меня учили бить сразу, без разговоров и не драться, а убивать. Не слишком вникая, чем там продолжал меня стращать словоохотливый главарь, я перешел на магическое зрение. Это дало мне существенное преимущество в темноте.

А дальше все произошло молниеносно. Я наступил на ногу ближайшему наемнику, навалившись на него, резко вывернулся, почти одновременно сбросив оба захвата. Еще удары, крики, хруст сломанных костей - и оба противника валяются, хрипя от боли. Не знаю, какой идиот придумал, что лежачих не бьют. Мы не на спарринге: в уличном бою с подонками жалеть означает реальный риск проиграть. Окончательно впечатав обмякшие тела в грязь рубящими ударами ног, я занялся главарем.

Конечно, можно было уже перейти на стихийную магию, но я наконец дорвался до нормальной драки. Тем более, пока противник всматривался в темноту, я магическим зрением видел его словно ясным днем. После серии ошеломительных ударов в челюсть, живот и прочие части тела болтун свалился мне под ноги. Свернувшись в позе эмбриона, он только и мог что жадно ловить воздух окровавленным ртом. Его напарники не подавали признаков жизни.

Убедившись, что сопротивление сломлено, я еще раз контрольно со всей дури пнул главаря и задал первый вопрос:

- Кто меня заказал?

- Не знаю, - прохрипел он.

- Неверный ответ, - я вмазал посильнее.

- Пошел на ...

Непонятливый, сволочь. В этот раз я несколько раз врезал так, что раздался хруст сломанной кости. Главарь взвыл. Сам виноват, нечего выпендриваться.

- Итак, кто меня заказал?

Для пущей убедительности я сформировал внушительный файербол и демонстративно нацелился гаду прямо в морду. Тот от страха еще сильнее вжался в уличную жижу и зачастил:

- Он не назвал имени. И нижнюю часть лица шарфом обмотал. Здоровенный такой, рыжий, а глазки как у свинуха. По разговору чистый аристократ.

- Что еще он говорил?

- Приказал отделать тебя так, чтобы целых костей не осталось, особенно ноги. И мораль прочитать, за что бьем.

Идиот, мораль потом читают, когда окончательно поверженный противник в грязи валяется. Вот как ты сейчас.

- Я так понял, ты к его бабенке подкатил, к аристократке, - продолжал хрипеть главарь, с ужасом поглядывая на файербол.

Не к бабенке, а к сестре, пусть и не родной. Ну Конрад и подлец: сам не стал руки марать, нанял отморозков.

- А как меня вычислили?

- Так заказчик сказал, ты калека и с тростью по этой улице домой возвращаешься. Сам понимаешь, с подобной приметой молодых мало. Мы долго в засаде сидели. И фонари разбили, чтобы в темноте ты нас не заметил.

Ах да, я же для маскировки пока делал вид, что хромаю. Вот и переиграл сам себя. Пора прекращать ненужный балаган. Хотя с другой стороны, может из-за якобы покалеченной ноги противники меня и недооценили. А вот с темнотой парни перестарались: она же против них и сыграла.

В этот время оба его напарника, постанывая, слегка зашевелились.

- Ясно. Ну что, прощаться с жизнью будете? Сейчас вас так поджарю, что никто не опознает.

- Мы никому не скажем, господин маг! - умоляюще затянул главарь. - Мы даже ни имени твоего не знаем, ни где живешь. И лицо в темноте толком не различить. Хочешь, монеты отдадим, которые нам за тебя дали?

И он вытащил мешочек. Посмотрим, может уликой послужит. Да и деньги лишними не бывают.

- Бросай подальше в сторону. Я сейчас уйду и чтобы вас через пять минут на этой улице не было. Увижу - убью. Если на полицию нарветесь - скажите, что из-за бабы подрались.

- Как прикажешь, господин.

Еще разгоряченный недавним боем и значительно протрезвевший, я наконец дошел до дома. Надо все-таки сигнализацию, вернее, защитные заклинания установить. Видимо, у меня враги решительнее, чем мне казалось.

Открыв дверь, я зашел внутрь и включил свет в прихожей. И тут сбоку со злобным рычанием выскочили две огромны псины и повалили меня на пол. Челюсти одной из них обхватили мое горло, рискуя сомкнуться в любой момент. Вторая вцепилась в руку. Мда, рано я расслабился.

- Килан, Моргер, ко мне, - скомандовал женский голос, и через минуту надо мной, улыбаясь, склонилась очаровательная Мариэлла. - А мы тебя дружно ждем, уже соскучились.

Ну как же я забыл про ее четвероногих охранников? Хорошо хоть эти скучающие зверюги не загрызли насмерть.

- Ой, у тебя кровь! На тебя напали?- с тревогой спросила она, окинув взглядом мою скромную персону.

- Ерунда, обычная шпана по дороге попалась. Все в порядке, котенок, только переоденусь.

- Что значит в порядке? Ничего не сломано?

Мариэлла встревоженно осмотрела открытые участки тела, попутно ощупывая руки-ноги.

- Не должно: я бы почувствовал. Да нормально все. Кровь скорее всего тех придурков, кто на меня напал.

- Думаю, им не хило досталось. У нас на Южном побережье тоже полно всякого отребья. Сколько их было?

- Да всего трое.

- Мне кажется, тебе имеет смысл носить с собой оружие и хоть какую-то защиту.

- Мариэлла, ты не забыла, что я простолюдин? При первом же обыске в тюрьму загремлю. А в столице с не аристократами особо не церемонятся.

- А вот об этом потом поговорим. Есть у меня несколько идей. Сейчас хватит разлеживаться, иди срочно в ванну, мой храбрый лев, и потом ко мне. Я еще раз осмотрю тебя: может где все-таки поранился.

Пришлось топать на второй этаж, сбросить одежду у порога и залезть под теплые струи воды. Итак, что мы имеем? Несколько ссадин, кровоподтеков. Одним словом, ерунда. С помощью белой магии махом подлечусь и к утру следов не останется.

Я блаженно потянулся и расслабился. И тут же почувствовал, как сзади меня обхватывают ласковые женские ручки и в мою спину упирается огромная обнаженная грудь и мягкий животик.

- Я подумала: вдруг у тебя все-таки есть раны, требующие срочного лечения, - промурлыкала мне на ухо Мариэлла, - поэтому решила не откладывать осмотр. Итак, пациент, приступим?

- Конечно, мой прелестный знахарь, у меня остались жуткие, незаживающие, буквально смертельно опасные раны. И без тебя я погибну в расцвете лет.

И мы приступили сперва к тщательному обследованию всех участков моего тела, а заодно и тела Мариэллы. Ведь по правилам лечение должно быть максимально полным. Не правда ли?

***

Утром я оставил свою уже ненужную трость дома и легкой походкой зашагал в Академию. Под ярким весенним солнышком ночная грязь почти высохла. На месте вчерашней драки уже все было убрано старательными дворниками, словно ничего и не произошло.

Незадолго до выхода из дома я осмотрел мешочек с деньгами, доставшийся от незадачливых наемников. Как и следовало ожидать, никаких вензелей и прочих примет: стандартная дешевая вещичка. Интересно, как отреагирует Конрад, что у меня ни одной царапины? Хотел бы я посмотреть как забегают его свинуховские глазки. Надеюсь, скоро мне предоставится такая возможность.

Первым у нас шло практическое занятие по стихийной магии. До тренировки оставался примерно час, поэтому вокруг не было ни души. Отлично.

Я забрался под купол, разделся по пояс и приступил к разминке. Какой же кайф наконец полностью владеть своим телом, подпрыгивать, бегать, наносить удары по манекенам не только руками, но и ногами. На какое-то время даже забыл, что я не на Земле. Интересно, как там сейчас? Тоже весна или у нас время течет по-другому? Оправились ли родные после смерти физического тела старшего лейтенанта Дениса Ковальчука? Надеюсь, что да.

Что с мамой, отцом, старшими братьями, любимой младшей сестренкой? Смогу ли я хоть одним глазком увидеть их? Если бы мне предложили на выбор все богатства здешнего мира или возвращение на Землю, я бы без колебаний выбрал второе. Но, увы, теперь здесь моя судьба, моя борьба, мои цели. И я не сдамся, выйду победителем. А моим врагам придется туго.

В такт своим мыслям я наносил все новые и новые точные удары ни в чем не повинному манекену, перенося на него свои эмоции. И не сразу заметил, что вокруг меня не просто тихо, а напряженно тихо. Еще опьяненный свободой движений, пребывая в эйфории от того, как легко подчиняется тело все новым и новым командам, разгоряченный, мокрый от пота, я наконец остановился и огляделся.

Вокруг меня в полном молчании стояла наша группа. Они тихо смотрели на меня словно на пришельца из иного мира.

- И почему не приступаем к занятиям? - раздался за их спинами энергичный голос Диндинджера. - Ждем особого приглашения? Или у вас бесплатный спектакль?

Декан бодрой походкой прошел сквозь толпу и остановился напротив меня.

- Обратите внимание, студент Коваль, в отличии от вас, уже занимается, - провозгласил он. - Вот поэтому он лучший на курсе. Продолжай, Денис.

Ну продолжать, так продолжать. Я развернулся к манекеном и начал снова наносить удары. Сперва руками.

- Посмотрите, какая точность, какой напор, - прокомментировал Диндинджер.

Потом пришел черед ногам. Прямой удар, еще один, потом круговой с разворотом. Многострадальный манекен, не выдержав обрушившийся на него сегодня жесткой атаки, наконец свалился на землю. Одна из студенток от неожиданности громко вскрикивает.

Брови декана ползут вверх. Он подходит ко мне и ощупывает ногу, которая прежде была покалечена.

- Сам вылечил или помогли? - деловито спрашивает, все еще поглощенный осмотром.

Думаю, как опытному боевому магу, в отличии от студентов, ему уже приходилось сталкиваться с подобными случаями. Кассандр рассказывал, что сильные мастера подлечивали себя прямо на поле боя.

- Сам, - скромно отвечаю я.

По толпе моих сокурсников проносится вздох изумления. Они наконец оживляются и подходят поближе с явным намерением присоединиться к осмотру. Кто-то начинает шумно обсуждать произошедшее.

- Так... Всем заниматься, нечего глазеть, - прикрикнул на них Диндинджер. - Вместо меня сегодняшнюю практику проведет мастер Леголь. А ты, Денис, пошли со мной в кабинет.

В деканате, как всегда, было очень шумно. Толпы преподавателей и студентов атаковали штат невозмутимых секретарш и секретарей с суперсрочными вопросами. Подписывались многочисленные бумаги, решались важные вопросы, бурными волнами мелькали в воздухе печати и символы удостоверяющих заклинаний. Все это напоминало корабль во время шторма. Диндинджер, словно опытный морской волк, по-хозяйски прошел сквозь галдящую толпу на капитанский мостик, вернее, на небольшую галерею перед главным кабинетом.

Декан снял защитное заклинание с массивной двери, не позволявшее никому, кроме него, заходить в святую святых, и открыл замок. Он шагнул внутрь, я вслед за ним, и дверь сама закрылась. От внезапно навалившейся тишины даже в ушах зазвенело.

- В моем кабинете идеальная звукоизоляция, - заметил декан, - а заодно и абсолютная магическая защита. При всем желании никто не может прослушать. Поэтому, Денис, садимся поудобнее, и ты мне сейчас подробно рассказываешь про свое чудесное излечение и как оно связано с трупом возле твоего дома.

Подозреваю, прыткий дознаватель Министерства безопасности Леон Трант недавно вновь посетил Академию со своими умозаключениями. Ну что же, у меня сейчас идеальный шанс закрепить удобную версию убийства сутулого извращенца, не упоминая при этом про черную секту и прочие не совсем законные подробности.

Сделав максимально невинное лицо, я поведал о давнем страстном желании излечить покалеченную ногу. И как добрая самаритянка мадам Неонила, вняв моим мольбам, пришла на помощь, пожертвовав старинной книгой из личной библиотеки своего знаменитого деда. Тщательно следуя наставлениям великого эльфийского знахаря Мирабеля, я рискнул заняться самолечением и сумел выправить ногу. В полном одиночестве, само собой: я же не идиот бросать тень на репутацию Лорейны, а уж тем более рассказывать про любовную записку княжны Леоноры.

- Книга явно дорогая и у меня подозрения, что грабители приходили именно за ней. И, скорее всего, поссорились у входа, а потом их спугнул сосед. Но перед этим один успел пырнуть второго. В итоге труп. Вот такая неприятная история получилась, господин декан, - заключил я свой рассказ, продолжая сохранять предельно невинное выражение лица.

Диндинджер недоверчиво хмыкнул, посмотрел в потолок, несколько минут подумал и произнес:

- В принципе, ты, Денис, как абсолютный нейтрал, вполне мог себя излечить. Подозреваю, ты не зря периодически бегаешь со своей подружкой с лекарского факультета в госпиталь к нашему эльфийскому гению знахарства. И со своей любознательностью наверняка вызнал у нее и Кассандра какие-то приемы белой магии. Мадам Неонила уже рассказала Леону Транту про легендарную книгу своего деда. У органов дознания тоже основная версия про ограбление с целью похитить ценный трактат. Так что внешне все выглядит впооне логично. Хотя у меня все равно чувство, что ты что-то не договариваешь.

- Поверьте, господин Диндинджер, все так и было, ничего не утаил, - разведя руками, как можно убедительнее произнес я.

- Ну хорошо, поверю. Поздравляю тебя, Денис, с чудесным самоизлечением, - наконец в первый раз выдавил улыбку Диндинджер. - Ты один из самых талантливых студентов на моей памяти. Думаю, у нас в этих стенах не последний с тобой разговор и в будущем, возможно, я сделаю тебе весьма заманчивое предложение. А труд маэстро Мирабеля все-таки лучше вернуть под защиту Академии. Всем от этого станет спокойнее.

- Спасибо за поздравление, господин Диндинджер. Я тоже думал на эту тему, поэтому книга сегодня же будет передана мадам Неониле.

Сохраняя предельно простецкое лицо и попрощавшись с проницательным деканом, я вышел из кабинета.

Ничего себе в Академии поставлена слежка. Даже про мои визиты в госпиталь и дружбу с Лорейной известно. И какое заманчивое предложение хочет мне сделать декан? Что-то мне не нравится то, что я слышал про него и официальные власти в последнее время.

Глава 32

За массивной дверью кабинета Диндинджера на меня опять обрушились оглушительные волны, исходящие от многочисленных посетителей, энергично снующих по приемной деканата стихийной магии. Я немного постоял на лестнице, спускающейся с галереи, всматриваясь в толпу. И тут мой взгляд выхватил высокую фигуру с рыжей шевелюрой. Конрад нависал над секретаршей, что-то высокомерно выговаривая ей, а та с усмешкой отрицательно качала головой, демонстративно перекладывая бумаги на столе. Чувствуется, на стороне девушки была великая сила бюрократии, отчего сынок Главного министра явно начинал терять терпение.

Интересно, а как выглядит их беседа, если посмотреть магическим взглядом? Так, аура секретарши начала потихоньку приобретать тускло-коричневый цвет глухой злости. В таком состоянии люди чаще всего начинают вредничать, что, судя по грязно-зеленым всполохам, помощница декана и делала. А вот вокруг Конрада бесновалось ярко-алое пламя. Еще немного - и ярость вырвется наружу. Но не это привлекло мое внимание: вся фигура аристократа была словно заключена в черную сетку. Это еще что такое? Я незаметно подошел поближе. Сетка заметно сгущалась около левого запястья Конрада, концентрируясь вокруг широкого черного браслета.

Самое разумное объяснение - на моем враге защитный амулет от черной магии и, судя по густоте плетений, достаточно сильный и дорогой. Конрад может и подлец, но явно не дурак и сообразил, что приступ обжорства был вызван искусственно. Надо будет тоже заняться и личной защитой, и охранной сигнализацией на моем жилище. Деньги есть, и самое разумное сейчас - позаботиться о собственной безопасности.

В этот момент Конрад почувствовал мой взгляд и оглянулся. Его аура при виде меня буквально взорвалась черно-красным. Он даже сделал в мою сторону несколько стремительных шагов, но потом, видимо, опомнился, резко развернулся и в бешенстве выскочил из деканата. Секретарша победно улыбнулась ему вслед и переключилась на следующего посетителя.

Как я понимаю, теперь Конрад в курсе, что его план не удался и мне следует ожидать новых покушений. Интересно, кто опаснее: министерский сынок или мой таинственный двойник?

***

Энергичный начальник охранного агентства Инвар Виль, которого мне порекомендовала Лорейна, деловито закончил осмотр моего скромного жилища вместе с прилегающим садом и забором и устроился поудобнее в кресле перед камином. Это был высокий черноволосый мужчина крепкого телосложения с умным взглядом ярко-изумрудных глаз. Он достал пачку бумаг, протянул мне и с улыбкой проговорил:

- Здесь список наших услуг. Я бы порекомендовал вам охранные заклинания, усиленные защитным полем. У нас есть новейшие разработки, о которых в вашей хваленной Академии даже не слышали. И в дальнейшем мы можем предложить абонентское обслуживание. Увы, сейчас развелось немало умельцев, способных вскрывать почти любую популярную охранную систему, разработанную и внедренную свыше нескольких месяцев назад. Поэтому сигнализацию лучше периодически обновлять.

- А цена вопроса?

- Не беспокойтесь: мы с леди Лорейной и ее матерью леди Катрин давние друзья, у нас свои расчеты. Поэтому вам, Денис, все обойдется бесплатно. Итак, что скажите?

- Если дело обстоит подобным образом, то я только за. И я абсолютно согласен с вами: устанавливать лучше сразу с защитой. Кроме того мне надо, чтобы был предусмотрен беспрепятственный проход в дом еще для нескольких лиц.

- Подобная возможность является стандартной: сами понимаете, обычно в домах кроме хозяина проживают члены семьи, слуги, иногда приходят гости. Мы вам предоставим ключ-кристалл и обучим, как им пользоваться. Вы сами внесете и сможете в дальнейшем настраивать список лигитимных посетителей.

- Отлично. Когда приступите к установке?

- Хоть сейчас. Мои помощники уже ждут в служебном кэбе. Вы можете спокойно отправляться на учебу. Домик у вас небольшой, по возвращению все будет готово. Только сперва согласуем объем работ и подпишем договор.

Четко у них обставлена работа, молодцы ребята. Закончив с формальностями, я со спокойной душой направился в Академию.

Прошла неделя после нашего разговора с деканом Диндинджером у него в кабинете. Новость о моем чудесном исцелении облетела несколько факультетов. Теперь практические занятия по стихийной магии проходили в присутствии толп любопытных. Некоторое молча смотрели, тактично обмениваясь репликами, а некоторые весьма громко и беспардонно обсуждали произошедшее. Мои однокурсники на приятельских правах уже ощупали и осмотрели мою ногу вдоль и поперек, завалив расспросами. Пришлось на ходу сочинить более-менее правдоподобную историю без упоминания моей подруги Лорейны и повторить ее раз сто всем желающим. Не подумайте, я вовсе не хотел присвоить себе чужие лавры. Но я не имел права портить репутацию целомудренной аристократки.

Строго говоря, самоизлечение в Империи Мендос не было уникальным делом: с мелкими повреждениями легко мог справиться любой маг средней руки. Более сложные случаи были под силам опытным знахарям. Но множественный застарелый перелом, да еще исправленный обычным первокурсником-стихийником - это вызывало повышенный интерес не только среди студентов, но и среди преподавателей.

В итоге на следующий же день меня попытались переманить на лекарский факультет, тонко действуя через Кассандра. Мой остроухий друг не мог отказать непосредственному руководству, поэтому при следующей нашей встрече за чашечкой ароматного чая на травах, глубокомысленным тоном выдал следующее:

- Денис, если тебя спросят, отвечай, что я полдня горячо уговаривал тебя переквалифицироваться в знахаря. Сам же поступай так, как считаешь нужным. Хотя я бы все равно подумал над предложением: путь лекаря с этической точки зрения выше пути простого воина. Поэтому я бы все-таки на твоем месте склонился к белой магии и принял предложение о переводе на другой факультет.

Ну и хитрец! Впрочем, как и все эльфы. Декан Шилд тоже начал издалека заводить разговоры о том, что путь темного мага опасен и под силам только особо талантливым и быстрообучающимся студентам. И самое лучшее - максимально сосредоточиться на предметах, преподаваемых на факультете черной магии. А посему перевод к ним принесет одни плюсы. Декан Диндинджер посоветовал не поддаваться на провокации и хранить верность стихийной магии как самой универсальной из всех наук. К тому же его факультет считался самым престижным и многолюдным в Академии.

Факультеты бытовой магии и артефакторики завистливо поглядывали издалека, понимая, что им нечем меня завлечь. Но на всякий случай ненавязчивые приглашения от них уже лежали в моем почтовом ящике. Короче, я был нарасхват.

И что самое интересное, выяснилось, что я чертовски привлекательный парень и вообще красавчик. По крайней мере уже несколько особо бойких девчонок подходили с незамысловатыми предложениями посидеть за чашечкой чая или прогуляться куда-нибудь. Конечно, все они были простолюдинками, поэтому могли не соблюдать строгий этикет. Однако и аристократки тоже бросали заинтересованные взгляды. И для этого всего лишь стоило излечить ногу. Увы, что бы ни говорили про главенство богатого внутреннего содержания, но, как мне пришлось испытать на собственной шкуре, с бедным калекой незнатного происхождения гораздо меньше народу хотят завязать знакомство.

Надеюсь, скоро интерес к моей скромной персоне спадет и люди переключатся на новых героев. Мне же на данном этапе жизни лучше не светиться. Тем более, вчера объявился Шрам и заявил, что раз с моей ногой все в порядке, Куратор хочет взять меня на более рискованное и высокооплачиваемое задание.

После лекций я тут же понесся домой, обескуражив нескольких девиц, попытавшихся со мной пококетничать: не терпелось посмотреть, какую защиту наложили спецы из охранного агентства. Как и обещал Инвар Виль, к моему приходу все было законченно. Его помощники привычными движениями укладывали какие-то кристаллы и рамки в саквояжи, обсуждая новый заказ.

- Пошли, Денис, покажу нашу работу, - защелкивая застежки защитного комбинезона и протягивая мне такой же, проговорил Инвар. - Надевай тоже. Я сейчас замкну контур заклинаний.

В обычном зрении и дом, и ограда не изменились. Но когда я попробовал залезть в открытое окно, меня отбросила на несколько метров упругая волна. Попытки пройти через дверь тоже не увенчались успехом: меня не пустила вязкая, прозрачная преграда. По саду было разбросано несколько магических ловушек, в одну из которых я неосторожно попал. Если бы не защитный комбинезон, меня не хило бы ударило небольшой молнией.

- Рекомендую предупредить вашего соседа, ухаживающего за садом, чтобы он в ваше отсутствие не заходил на охраняемую территорию, - заметил Инвар после того, как я выразил опасения по поводу неприятных последствий ловушек для мирных граждан. - Все уже в курсе, что ваш район становится все опаснее, поэтому садовод должен отнестись с пониманием. Заодно я оставлю наши визитки: надеюсь, ваши соседи люди благоразумные и тоже захотят установить сигнализации. Так что можете считать ваше жилище рекламным ходом нашего агентства.

Заклинания, наложенные на калитки и ограду тоже оказались выше всяческих похвал. В этот раз при попытке перелезть через забор меня отбросило на пару метров, при этом шандорахнув небольшим файерболом. Думаю, если бы не защитный комбинезон, дело закончилось бы ожогами.

- По закону мы вешаем предупреждения на главные ворота о том, что территория охраняется, - заметил Инвар Виль, приклеивая несколько ярких табличек. - Это освобождает хозяев от ответственности, если кто-то повредит здоровье при попытке без приглашения заявиться в гости.

Логично. В любом случае я теперь точно буду спокойнее спать. Надо еще Мариэллу со Шрамом предупредить и внести их в список лигитимных персон. А заодно и других возможных посетителей.

- А как настраивать ключ-кристалл?

- Пройдемте в дом.

Еще полчаса ушло на инструкцию и попытки настроить пропуска. Ключ-кристалл был внешне похож на полупрозрачный куб с гранями примерно по тридцать сантиметров и небольшой панелью с цифрами. При нажатии выдвигались небольшие кубики, представляющие из себя ячейки памяти. К ключу прилагался еще один кристалл, примерно с ладонь величиной. Оказалось, что достаточно было поднести его к нужному человеку, а затем, введя определенную комбинацию цифр и приложив палец к панели, перенести информацию в основной куб. И, вуаля, гость оказывался впечатанным в индивидуальную ячейку. Стирался доступ очищением конкретной ячейки.

- У вас небольшой дом, поэтому ключ-кристалл рассчитан примерно на сотню персон. При охране особняков наше агентство устанавливает кубы с гранями высотой в человеческий рост и содержит несколько тысяч ячеек памяти, - с гордостью произнес Инвар. - А в планах у нас стоит разработка охраны более крупных объектов.

Я посмотрел на него с невольным уважением: уверен, что даже для здешнего мира, переполненного магией, подобная система являлась суперсовременной. Думаю, имеет смысл, когда отвоюю свое наследство, привлечь их к охране родового гнезда де Гренвилей или, как минимум отдельных частей дворца. Интересно, а императорская резиденция так же тщательно охраняется?

- А почему тогда все жители не поставят подобные заклинания на свои дома? - поинтересовался я. - Уверен, это сильно бы снизило размах преступности.

- Увы, подобные системы слишком дороги и даже не все аристократы могут их себе позволить. Кроме того, как я уже упоминал, существуют мастера взлома. Поэтому нам приходится постоянно усовершенствовать заклинания, что тоже увеличивает их стоимость.

- Наверно, в вашем агентстве работают только проверенные люди?

- Однозначно. Посторонних мы не берем свою организацию. Кстати, Денис, а вы не хотите еще раз осмотреть охрану?

Конечно, хочу. Да еще любопытно, как выглядят заклинания в магическом зрении.

Я вышел в сад и окинул взглядом дом. В свете магии он оказался похожим на ощетинившегося огромного ежа. Все окна и двери преграждали изумрудные сетки. Мелькнула мысль, что не помешало бы добавить защиту от черной магии. Наверно, на весь дом это будет энергозатратно, а вот на небольшой площади - вполне осуществимо.

- А за счет чего питается вся конструкция? - задал я вопрос Инвару. - Ведь без постоянной поддержки все заклинание должны рассеиваться.

- Отличный вопрос, - улыбнулся начальник охранного агентства. - Генератор энергии заключен в ключ-кристалл. Он рассчитан примерно лет на десять беспрерывной работы при условии соблюдения всех параметров. Сами понимаете, если установить небольшой кристалл на огромной площади, он разрядится гораздо быстрее.

Обойдя сад и приметив, где разбросаны ловушки, я переключился на внешний контур. Главные ворота и калитка на заднем дворе тоже были забраны изумрудной сеткой. А вот забор словно пронзили серые шипы. Как завороженный, я обошел почти все ограду, восхищаясь мастерством магов. И тут неожиданно: стоп! Это еще что за фокус? Участок забора, выходящего на улицу, примерно на пару метров оказался свободным от шипов. Это что, брак в работе? Какой смысл в охране, когда кто угодно может проникнуть через незащищенный участок? Или прогал оставлен специально? И как это исправить, не вызвав подозрений? Думай, Денис, думай.

Заметив мое замешательство, Инвар с тревогой спросил:

- Все нормально? Наши специалисты старались как могли. Сами могли убедиться только что: все работы выполнены безупречно.

Ничего себе безупречно. Вот только как бы донести мысль, что надо бы устранить недочеты. Увы, Лорейна весьма убедительно пояснила, почему нельзя перед посторонними открывать, что ты видящий маг. Мда, тупиковая ситуация.

- Инвар, а попробуйте перелезть на этом участке через забор. Хочу еще раз посмотреть, как действуют ваши заклинания, - нашел я выход из положения.

- Зачем, Денис? Мы же только что все проверили.

- Считайте это капризом. Если не хотите напрягаться, то мы можем представить, что я злоумышленник и хочу перелезть.

- Вы что-то увидели?

- Нет, я просто люблю лишний раз все перепроверить.

Инвар пытливо посмотрел на меня, а потом в задумчивости произнес:

- Денис, забыл вам сказать, что на этом участке забора мы специально оставили место, свободное от заклинаний. Вам не кажется странным, что вы, не зная обстоятельств, обострили свое внимание именно здесь?

Вот это поворот... И в каких целях они творят подобные вещи? Чтобы иметь возможность всегда проникнуть внутрь? Или таким образом проверяют клиентов, а не являются ли они носителями запретного дара? Охранное агентство вполне может работать и на Министерство безопасности. Нет, меня так просто не возьмешь!

- Инвар, это обычное совпадение, - как можно более невинным тоном возразил я. - Интуиция скорее всего.

- Возможно. Но я заметил, как вы обошли сад, не попав ни в одну из ловушек. Это тоже интуиция?

- Наверно, просто повезло.

- А мне кажется, вы видите магические энергии.

От неожиданности я замер на месте. А Инвар с улыбкой продолжил:

- Денис, успокойтесь: леди Лорейна заранее меня предупредила о вашем даре. А я всего лишь хотел удостовериться, что так оно и есть. Не беспокойтесь, я сейчас наложу на незащищенный участок забора нужные заклинания и работа будет завершена.

Я продолжал настороженно хранить молчание. Вот зачем Лорейна раскрыла мой секрет? Чем больше народа в курсе - тем больше вероятность утечки информации. Увы, моя подруга слишком легкомысленна.

Инвар перехватил мой взгляд и улыбнулся еще шире:

- Денис, ну вот ничем вас не проймешь. Видите ли, и леди Лорейна, и ее мать леди Катрин, и я, и сотрудники нашего агентства - мы все потомки легендарной провидицы из Заоблачного храма. Родственники так сказать. И мы все - видящие маги. Добро пожаловать в наш клуб, господин Коваль.

Глава 33

Сказать, что я чувствовал растерянность - это ничего не сказать. На меня словно ушат холодной воды вылили. Я стоял, смотрел, как Инвар накладывает заклинания на незащищенный участок забора и лихорадочно соображал. С одной стороны, меня уже тяготило положение одиночки, скрывающего от всех свой дар и свою деятельность. Лорейна не совсем в счет: неизвестно, что она может выкинуть с ее наивной влюбленностью в меня. По моему опыту, романтичные девушки в подобном состоянии крайне непредсказуемы. А с другой стороны, связываясь с группой, всегда увеличиваешь риск, что тебя раскроют. Да еще неизвестно, что за фрукт этот Инвар. Надо аккуратно все прощупать, а потом принять решение.

- Господин Виль, а не желаете ли вы пропустить стаканчик дидра? - спросил я, когда мой неожиданно свалившийся новый родственник закончил работу.

- Не откажусь.

Он еще раз с довольным видом крутого профессионала посмотрел на защитный контур и прошел в дом. Я за ним. Пока Инвар располагался перед камином, я вытащил из охлаждающего шкафа запотевшие бутылочки с изумрудным дидром и закопченную нежнейшую вырезку свинуха с янтарной океанической рыбкой.

Провозгласив тост за успешную охрану дома, мы выпили и откинулись в глубоких креслах. На дворе уже сгущались сумерки, а в гостиной весело потрескивали дрова в камине, отбрасывая на все уютные алые всполохи.

- Думаю, Денис, тебе не терпится задать мне некоторые вопросы? - хитро улыбаясь, спросил Инвар.

- Само собой.

- Кстати, можем перейти на ты.

- Я только за. Инвар, скажи, а нас, видящих магов, много?

- Не очень. В свое время Министерство безопасности хорошо поработало и нас осталось буквально несколько человек. По крайней мере тех, кого я знаю. Теперь мы передаем нашим детям предупреждение о том, что если они заметят у себя запретный дар, чтобы никому из посторонних ничего не сообщали.

- Дар проявляется у всех потомков провидицы? Кстати, как ее звали?

- Провидицу из Заоблачного храма звали Норна. И дар, к сожалению, проявляется далеко не у всех. Поэтому мы ценим каждого. И одно из лучших ему применений, на мой взгляд - это установка и взлом охранных заклинаний. Да, не удивляйся, наше агентство за хорошее вознаграждение предоставляет и такие услуги. Само собой, второе незаконно, поэтому подобная деятельность не афишируется. И вскрываем мы исключительно охрану, установленную конкурентами: сам понимаешь, если мы будем рушить свое же, наши заказчики потеряют к нам всяческое доверие.

Интересно, а черная секта тоже охраняется магией? Надо будет при следующей слежке прощупать. За последнее время я еще пару раз сидел в засаде в заброшенном здании напротив неприметной двери в узком переулке, но пока ничего заслуживающего внимания не произошло. Анаис же на занятиях демонстративно обходила меня стороной, издалека бросая обжигающие взгляды. При сканировании ее ауры я видел всполохи ярости, глухой злости и сексуальные импульсы. Да уж, темпераментная штучка. И при этом чертовски красивая. Жалко, что мы по разные стороны баррикад. Почему-то этот факт вызывал у меня особое сожаление.

Ладно, хватит предаваться лирике, вернемся к Инвару и прочим видящим магам. Если присмотреться, мы с ним немного похожи: оба черноволосые, зеленоглазые. Только он гораздо старше и более плотного телосложения.

Инвар тоже меня разглядывал, даже не скрывая интереса.

- Денис, а где ты жил до поступления в Академию? Кто твои родители?

Надо быть аккуратнее: Инвар видит ауру и может заметить откровенное вранье.

- Мои родители из герцогства Гренвиль. Мать погибла, когда я был совсем маленьким. А отец несколько лет назад пропал без вести. Так что, считай, я сирота. В итоге перебрался в столицу и поступил в Академию.

Уф, вроде отвечал спокойно, ничего не наврал. На всякий случай сканирую ауру моего собеседника: она в основном молочно-голубого цвета умиротворения с радужными проблесками интереса.

- А из какого ты города или поселка герцогства? - не унимался Инвар.

Стоп, вот тут надо быть максимально осторожным. Пришлось покопаться в памяти Лэрри и найти небольшой городок рядом с замком, в который герцогский отпрыск сбегал иногда тайком.

- В детстве мы жили в Сиенде. А потом мне пришлось поездить по Империи. А ты, Инвар, из какой местности? Тоже герцогство Гренвиль?

- Нет, я, можно сказать, потомственный гражданин славного города Рицца. Моя прабабка была в свое время одной из лучших столичных шлюх. И ты знаешь, я не стыжусь сего факта, ибо для того, чтобы стать лучшей из лучших, мало обладать красивым телом и умением ублажать мужчин, надо еще иметь отличные мозги. Настолько отличные, чтобы до того времени, когда обычные девицы выходят в тираж и катятся на дно, стать владелицей одного из лучших борделей столицы. Но, увы, даже самые хваткие дамочки иногда влюбляются. Моя прабабка вляпалась в головокружительный роман с единственным отпрыском провидицы Норны, ослепительно красивым бароном Кельвином. Через некоторое время на свет появилась прелестная дочурка. А поскольку у девочки рано открылся дар видеть тонкие тела и магию, даже не возникало вопроса, кто ее отец. Увы, вскоре барон овдовел, сошел с ума, разорился и умер. А его единственный законный сынок Марк попал в скандальную передрягу с княжной, из-за чего наш дар стал опасным для жизни. Но это уже другая история.

Инвар подлил еще дидра, посмотрел на просвет полупрозрачный ломтик янтарной рыбки, провозгласил новый тост за знакомство и продолжил:

- Итак, как я упоминал, прабабка была очень умной женщиной, умела просчитывать на несколько ходов вперед, поэтому про дочкин талант магического виденья никто не узнал. Это спасло и ее, и потомков, когда Министерство безопасности принялось активно выявлять и уничтожать возможных претендентов на трон.

- Да, действительно умно. И что же случилось дальше?

- Прабабка в итоге передала свои дела дочери. Та прожила весьма бурную жизнь. Уже на склоне лет она разделила семейный бизнес между своими детьми. Мой отец не захотел связываться с борделями. Он взял свою долю деньгами и создал наше охранное агентство. А еще ему пришла светлая мысль собрать таких же, как и он, видящих магов. Причем за счет магического зрения удалось осуществить настолько сложные проекты, что даже орден зодчих пользовался услугами агентства. Отец сейчас отошел от дел и передал мне управление, а я развил и приумножил его начинания.

- Инвар, а где ты познакомился с матерью Лорейны?

- Леди Катрин моя кузина. Она, как и все в нашем семействе, имеет бурный темперамент и неплохие мозги. В результате сперва ей удалось охмурить престарелого и неприлично богатого аристократа. В этом браке родилась Лорейна. Через несколько лет овдовев, моя кузина удачно вышла замуж за Главного министра Драмера де Сваниля. Как бы ни ругали его недоброжелатели, но по значимости он третий в Империи Мендос после Павлия.

- Интересно, а кто тогда второй?

- Его имя тебе ничего не скажет. Он старается как можно реже появляться на публике.

- Ясно. Получается, мать Лорейны простолюдинка?

- Частично. Барон Кельвин признал свою дочь от хозяйки борделя и дал ей фамилию, которую в их роду предназначалась для незаконнорожденных. Именно ее я сейчас и ношу.

- Виль?

- Да, сокращенно от Гренвиль. Барон Кельвин принадлежал к самой младшей, обнищавшей ветви рода. Кто-то из его предков изрядно накосячил, поэтому старшая ветвь, владеющая герцогством Гренвиль, демонстративно с ними не общалась.

Подозреваю, Марк не спроста сбежал от гнева Императора Теодора в герцогство. Видимо, не смотря на давний скандал, юный барон все равно рассчитывал на поддержку влиятельной родни. Из всего услышанного напрашивалась версия, что ребенка Марка и Леоноры герцоги де Гренвили не только укрыли от новой династии Далуа, но как-то получилось, что скорее всего именно его кровь течет и во мне. А если продолжить рассуждать, то при таком раскладе я потомок Теодора Сурового... Меня даже в жар бросило от подобных мыслей. Хорошо что Инвар в настоящий момент сильно увлечен дидром и ничего не заметил. Что-то мне подсказывало, что он не так прост, как пытается показать.

***

После визита Инвара Виля меня захлестнула идея заняться самозащитой. Я уговорил моего нового собрата по дару на следующий день пройтись вместе по артефактным лавкам и помочь подобрать защитные амулеты. И это было удачное решение: хозяин агентства был лично знаком с лучшими столичными мастерами по защите от всех видов нападения.

По мере продвижения мои сбережения заметно уменьшились, но зато мое левое запястье теперь украшал чеканный браслет из серебра с вязью древних рун, защищающий от черной магии. Второй браслет из бронзы частично нейтрализовал атаки энергиями стихий. На шее переливался всеми цветами радуги изящный эльфийский кулон с внушительным запасом целебной маны, позволявший к тому же организму быстрее восстанавливать силы после переутомления. Пара перстней добавляли мощь и стремительность заклинаниям. Мне дополнительно посоветовали серьги, предохраняющие от ментальной магии, но я был пока не готов к столь кардинальным изменениям внешности, поэтому ограничился еще одним перстнем, экранирующим мысли хозяина.

- Я слышал, у эльфов дроу существуют плащи, превращающих тех, на кого они наброшены, в неведимок. У вас имеется нечто подобное? - спросил я у хозяина одной из артефактной лавки, спрятанной в самом узком и глухом переулке северо-западного района столицы. Его через чур длинные и острые уши в сочетании с темной кожей лилового оттенка выдавали полукровку.

Полуэльф вопросительно посмотрел на Инвара. Тот кивнул, заверив, что мне можно доверять.

- Самые лучшие плащи-неведимки находятся в сокровищнице правящей династии Империи эльфов дроу. Но даже они не способны полностью скрыть хозяина. Увы, при ярком дневном свете чары частично рассеиваются.

Ну это я уже слышал от принцессы Шакиры. И даже видел в деле одну из накидок.

- У меня есть плащи, немного пониже по качеству, тем не менее делающие их обладателей практически незаметными в сумерках, - продолжил полуэльф, - но они очень дорогие.

- Покажи нам, брат, - потребовал Инвар.

Полуэльф бережно вынес темный ящик. После ряда манипуляций с замками оттуда появились два плотных плаща. Мы одели их, защелкнули матово поблескивающие застежки и посмотрелись в огромное бронзовое зеркало, возвышавшееся посреди лавки.

В солнечных лучах, падающих сквозь стрельчатые окна, мы смотрелись словно предельно блеклые снимки. Плащ Шакиры намного сильнее укрывал от ненужных взоров.

Но вот полуэльф потянул за витые шнуры и сверху упали и раскрылись тяжелые шторы. Все предметы в лавке потонули вполумраке. Мы с Инваром вновь посмотрелись в зеркало и не поверили своим глазам: вместо нас колыхалась еле заметная, практически прозрачная черная дымка.

- Днем магия дроу не так сильна. Однако в настоящих сумерках, а тем более ночью, вас невозможно будет различить даже в паре шагов, - заверил хозяин лавки.

- Берем, - дружно выдохнули мы с Инваром.

Полуэльф назвал цену и я застыл в раздумье: это была значительная часть и так изрядно уменьшившейся заначки. Тем временем Инвар небрежно бросил тяжелый мешочек полуэльфу, забрал плащи, протянул мне один из них и произнес:

- Денис, считай накидку моим подарком.

- Но это очень дорого.

- Поверь, я человек не бедный, а для друзей и родных еще и щедрый.

Инвар улыбнулся полуэльфу напоследок:

- Спасибо, брат, за плащи.

- Если что, вы купили их не у меня, брат.

- Само собой. Они мне вообще от бабки достались. До свидания.

Мы вышли из лавки и я оглянулся, чтобы на всякий случай запомнить место. В целом, дом полуэльфа ничем не отличался от ряда соседних. Разве что дверь была с затейливой резьбой. Узоры переливались в солнечном свете, сплетаясь в растительные орнаменты, а над дверью висела изящная каменная роза. Какое-то смутное воспоминание про знак розы мелькнуло в моей голове. Но в следующее мгновенье меня захлестнула радость от обладания магическими амулетами. А уж с волшебным плащом можно было даже попытаться проникнуть в логово врага в одиночку.

- Инвар, в любое время заходи в гости, - проговорил я, горячо пожимая напоследок его крепкую руку.

- Ты тоже, Денис. Вот моя визитка, тут адрес нашего агентства. Думаю, мы в ближайшее время еще увидимся. До встречи.

Не помня себя от счастья, я помчался домой. Вечером должна была заехать Мариэлла и мне не терпелось похвастаться мощной защитой моего жилища и магическими амулетами.

***

- Посмотри, разве это не чудо? - Мариэлла почти незаметным движением изящных ручек метнула пару острых клинков и они вонзились в дверь сарая. - Они в тело врага входят как в масло.

Пара здоровенных черных псин одобрительно зарычали, подтверждая слова хозяйки. В этот раз они отнеслись ко мне намного дружелюбнее и даже снисходительно позволили погладить себя. На всякий случай, я их тоже внес в ключ-кристалл вместе с Мариэллой. Надо будет уточнить у Инвара, как на животных действуют защитные заклинания

- И часто тебе приходилось применять ножи в деле, радость моя?

- Пришлось несколько раз. На Южном побережье мы рано обучаемся искусству ближнего боя. И это время от времени спасает нашу честь и жизнь. Кстати, Денис, тебе тоже не помешали бы подобные игрушки: магические амулеты штука полезная, но основная масса отморозков магией не владеет, поэтому дерется по старинке.

- Абсолютно с тобой согласен. Но, увы, по закону простолюдинам запрещено носить оружие.

- Ну разве это оружие? - хитро улыбнулась моя темпераментная красавица, протягивая обычную с виду ручку для письма. - Ты же студент и тебе надо чем-то записывать лекции.

С виду ничего особенного, ручка как ручка. Только чуть толще и длиннее обычной. Однако одно нажатие в нужной точке - и из нее моментально выскакивало острое тонкое лезвие наподобие небольшого стилета. Нечто подобное я видел и у нас, на Земле.

- Отличная вещица. Спасибо. Смотрится абсолютно естественно.

- И этот предмет одежды не вызовет особых расспросов, - проговорила моя любовница, протягивая широкий ремень.

В поясе оказалась парочка широких лезвий, полускрытых в потайных кармашках и практически не заметных среди прочих накладок, щедро украшавших ремень. Пряжка тоже моментально трансформировалась в прочный тычковый нож.

С оружием скрытого ношения я был знаком по службе в своем прежнем мире, поэтому со знанием дела оценил работу мастеров.

Я застегнул пряжку и опробовал, насколько удобно пользоваться клинками. Все было подогнано идеально. Теперь можно не боятся возвращаться домой по темным улицам.

Мариэлла оценивающе оглядела меня и протянула короткую гибкую тунику из тончайшей металлической проволоки.

- А это тебе еще небольшая защита. Она одевается под рубашку и способна выдержать обычный удар кинжалом.

- Ты моя самая лучшая воительница, - от всей души расцеловал я Мариэллу. - И самая смелая.

- И что мне за это полагается? - скромно потупив взор, спросила она.

- Отнести в теплую постельку, аккуратно раздеть и ласкать, пока ты не запросишь пощады.

- Какой ты коварный.

- Конечно, - заверил я, подхватывая на руки красотку, - я самый коварный искуситель во всей Империи. Я ворую исключительно шикарных женщин и они умирают в моих объятиях от наслаждения.

- Звучит заманчиво, - промолвила Мариэлла и обвила мою шею своими точеными ручками, - несите меня, мой господин, в свое логово.

- Тогда держись.

Я сегодня был настолько переполнен радостью от покупок и неожиданных подарков, что голова шла кругом. И страстный секс с горячей тигрицей был лучшим завершением удачного дня.

Глава 34

- Всем внимание! Полная тишина! - разнесся зычный голос Диндинджера над тренировочной площадкой.

Из-за теплой весенней погоды огромный прозрачный купол убрали до следующего сезона и освежающий ветерок с океана приятно бодрил под утренними лучами ласкового солнца. За последнюю неделю ради череды насыщенных практических занятий по черной магии мне пришлось пропустить несколько проходных лекций по стихийной. Вернее, я всю неделю безвылазно провел внутри глухой ограды некромансерского факультета. Здесь жизнь текла по своим законам и события внешнего мира были так же далеки, как Заоблачный храм. И вот теперь я чувствовал, что все-таки нечто важное из жизни Академии прошло мимо меня. Увы, когда учишься сразу на двух направлениях, иногда случаются подобные накладки.

Сегодня тренировочная площадка была непривычно переполнена, а вокруг расположились многочисленные толпы зрителей. Все это сборище болтало, смеялось, что-то громко обсуждало и увлеченно спорило. В итоге гул стоял такой, что декану пришлось прибегнуть к магии усиления голоса. Но даже после его обращения народ не угомонился.

- Что здесь происходит? - спросил я знакомого старшекурсника Алекса, почему-то деловито разминавшегося рядом. - Вроде утром в последний день недели тренировка только у первого курса.

- Ну ты, Денис, и заучился, - усмехнулся тот в ответ. - Сегодня же ежегодный всеобщий спарринг факультета стихийной магии. На площадку выходят все курсы. Народ уже всю неделю готовится и заключает ставки.

Вот правильно говорят: за двумя зайцами погонишься... Сам виноват, что со своим сверхплотным графиком абсолютно забыл про всеобщий спарринг.

- Еще раз предупреждаю, - вновь раздался громовой глас декана над толпой, - после сигнала гонга на не пожелавших замолчать будет наложено временное заклинание онемения. Кто не в курсе, ощущения от него сложно назвать приятными.

Видимо, угроза подействовала. По крайней мере все наконец дружно стихли. Но даже в наступившей тишине носилось пульсирующее возбуждение и запах опасности. В кристально чистом весеннем воздухе звонко взвился звук гонга.

- Итак, - продолжил декан, - уважаемые преподаватели, студенты и зрители, поздравляю вас с началом ежегодного спарринга факультета стихийной магии. Сегодня весь день отдан этому важному событию. По традиции, сперва пройдет общая разминка под руководством наших мастеров. После начнутся обязательные групповые бои. Ради равенства сил каждый отряд будет состоять из примерно равных долей студентов всех курсов. Таким образом игроки отработают навыки боя с разными по силе и опыту соперниками и соратниками. Данная методика позволяет максимально приблизиться к реальным битвам. По периметру расставлены походные палатки. в которых находятся преподаватели, знахари и студенты с лекарского факультета. Они окажут первую помощь пострадавшим. Сразу предупреждаю: если действия боевого мага будут расценены как хладнокровная попытка убийства или умышленного причинения вреда здоровью, то нарушителю грозит отчисление из Академии и передача в руки Министерства безопасности. Поэтому не забывайте о необходимости соблюдения техники безопасности. За боями будет следить комиссия из аффилированных магов, возглавляемая беспристрастным магистром Мелиандром. По итогам состязаний все участники получат соответствующие оценки. Набравших максимальное количество баллов ждет автоматическое зачисление на следующий курс. Для последнего курса победа означает автоматическое получение диплома.

Толпа, не взирая на угрозу заклинания онемения, глухо загудела.

- Полная тишина, - еще раз прокричал декан, дождался, когда все стихло и продолжил. - После боев все желающие могут поучаствовать в индивидуальных поединках. Зрителям не возбраняется делать ставки. Итак, начнем.

Раздались дружные аплодисменты и на поле вышли мастера боя. Они, выкрикивая наши имена по списку, деловито разбили участников на команды и развели по разным углам на разминку и инструктаж. Всего получилось четыре команды.

Первоначально должно было пройти два отборочных поединка, в каждом из которых участвовало по две команды. Команды-победители встречались в финале.

Наша команда вошла во второй по очереди полуфинальный поединок. Размявшись, мы временно заняли места среди зрителей.

Участники первого полуфинального поединка встали друг напротив друга. Группа с левого края площадки выбрала своим лидером безбашенного студента последнего курса дренея Гран Бальи, широко известного откровенно анархическими взглядами. Гордо встряхивая гривой волос, окрашенной во все цвета радуги, воинственно потрясая толстыми изогнутыми рогами, анархист объявил своим, что каждый боевой маг - индивидуальность, поэтому без всякого давления свыше должен драться как ураган, являя миру все свои таланты. Ибо только свободный от условностей человек, эльф или дреней становится воистину великим и неустрашимым. Не признавая никаких закостеневших авторитетов, он прет как ураган к своей цели и ничто в мире не может помешать этой самой свободной личности победить абсолютно всех. Под конец объявив, что вся группа теперь - полноправные лидеры и их будущая победа станет всеобщей заслугой, Бальи, звучно переступая копытами, скромно встал в середину толпы. Зажигательная речь Грана среди прогрессивной части студентов была встречена бурными аплодисментами, местами переходящими в овацию. Поглядывая со снисходительной жалостью на своих противников, первая группа гордо заняла исходную позицию.

Вторую группу, сконцентрированную на правой стороне площадки, возглавил мой недруг Конрад де Сваниль. В отличии от дренея Грана, сынок Главного Министра не был склонен к излишней демократии и прочему опасному вольнодумству. Поэтому он быстро разбил свой отряд на простолюдинов и аристократов. Первых Конрад выставил вперед, поручив обеспечить защиту. Аристократы встали сзади, приготовившись за широкими спинами плебеев наносить боевые удары.

Дружки Конрада обступили своего командира. Уж не знаю, как министерский сынок этого добился, но практически вся его банда оказалась во второй группе. Только Миринда, после суперобжорства в столовой разругавшаяся в пух и прах со своим рыжим бойфрендом, примкнула к эпатажному Грану. Судя по тому, как дреней страстно и уверенно обнял девушку после своей пламенной речи, можно было предположить, что красивая и гордая аристократка явно не скучает в одиночестве.

Вновь раздался звук гонга и бой начался. С обоих сторон полетели огненные файерболы, острые иглы льда, небольшие смерчи и увесистые булыжники. Причем атака с левой стороны поля отличилась повышенной плотностью и интенсивностью. Еще бы: все члены первой команды анархистов дружно принялись за дело, не тратя время на защиту и активно применяя боевые таланты. Миринда с особым азартом обстреливала своего бывшего возлюбленного Конрада огромными глыбами льда, выкрикивая врагам пожелание катиться в Преисподнюю. В ответ де Сваниль закрутил сверхмощный торнадо. Воздушный вихрь взвился над головами и с огромной скоростью втянул в свою воронку снаряды с обоих сторон. Зрелище проносящихся по спирали шаров всех стихий было потрясающим. Зрители дружно охнули и застыли в ожидании.

Мощным усилием воли и движением рук Конрада все это богатство было отправлено в левый сектор тренировочного поля. Никто не успели даже глазом моргнуть, как бой закончился. Поверженные свободные личности валялись на земле, охая от боли, и к ним уже спешили добровольцы с лекарского факультета. Надо признать, что каким бы гадом Конрад ни был, но как маг-воздушник он почти не знал равных. Да и пренебрежение защитой сыграло злую шутку с анархистами. В отличии от них маги со второй команды, вовремя укрытые защитным полем, оказались невредимы.

- Победа достается команде Конрада де Сваниля! - провозгласил магистр Мелиандр. - Третьей и четвертой команде приготовиться к бою.

Мы вышли на поле.

Лидер третьей группы, дочь владельца главного столичного банка Бернара Марини, первым делом пересчитала своих. Четко отделив две трети состава, девушка выставила их вперед и по бокам. Боевое ядро расположилось по центру, прикрытое сотоварищами надежно, словно броней в банковском сейфе. Видимо, стремление к максимальной безопасности было у Бернары в крови.

Наш командир, Алекс де Муар, разбил команду на защитников и нападающих, но без учета происхождения и не опираясь на цифры. Алекс уже не первый год учился в Академии, принимал участие во всеобщих спаррингах предыдущих лет, периодически наблюдал за тренировочными боями всех курсов. Он знал многих по именам и успел перекинуться парой словечек со всеми членами нашей команды. В итоге наш лидер распределил обязанности вполне осознанно. Он расставил игроков по полю, принимая во внимание какие-то свои сложные расчеты.

Прозвучал гонг. Толпа застыла в ожидании. Лидеры отдали команды и вот над каждой половиной поля в воздухе замелькали сгустки всех стихий. Два огромных потока схлестнулись примерно посредине поля. Лед с противным шипением гасил эффектные огненные шары, воздушные смерчи перемалывали в мелкий песок летящие булыжники. Над полем зависло облако из пара и пыли. Те из снарядов, которые сумели прорваться до строя противников, увязли в мощном защитном магическом коконе, окружавшим каждую из команд.

И вновь прозвучали команды, призывающие к атаке. Однако силы оставались примерно равны. Время шло, сгустки стихий летали по полю, а никаких особых изменений не происходило. Только облако из пара и пыли становилось все плотнее, да кое-кто из магов все-таки получил мелкие повреждения. Бой явно затягивался. Зрители, сперва притихшие в ожидании быстрой развязки, расслабились и начали громко обсуждать, у какой из команд первой иссякнет магия. Явно требовался какой-то переломный фактор.

Воспользовавшись минутным затишьем, я перешел на магическое зрение. И сразу стало видно, насколько пестрый состав подобрался в каждой из команд. Сама Бернара Марини, высокая энергичная девушка с густыми черными волосами, собранными в высокий хвост, и крепкой фигурой в обтягивающем брючном костюме, была окружена плотной пульсирующей аурой пурпурного цвета. Прищурившись, она четко отдавала указания подчиненным, попутно формируя между ладоней огромный файербол. Ее подруга, стоявшая рядом в окружении сияющей синевы, уже закручивала мощный воздушный вихрь. Обе, судя по ауре - сильные маги. А вот защита их команды местами уже явно истощила запас сил. Я увидел, как от нескольких человек исходит тусклое, явно угасающее сияние. Вот они - слабые звенья. Если направить усилия именно по этим направлениям, можно не тратить энергию на сильных игроков.

В этот раз я закрутил несколько шаров из искр пламени в брызгах пара, все это пересыпав острыми осколками стекла. Мелькнула мысль спрятать в шары темные сгустки панического страха, но побоялся, что опытные члены комиссии дисквалифицируют нашу команду. Все-таки бой предполагал применение четырех стихий. К счастью, каждый из слабых игроков владел только одним из видов магии, поэтому мое заклинание и так должно возыметь нужный эффект.

- Алекс, - шепнул я нашему лидеру, - сейчас я вырублю вон того, третьего с правого фланга, в желтой рубашке, а так же пятого и шестого. Мне кажется, они уже измотаны и еле стоят на ногах. Твоя задача - тут же следом послать в проем атакующий шар в девчонок.

Де Муар согласно кивнул и, напряженно сдвинув брови, принялся формировать заряд из булыжников. Названные защитники как раз заслоняли Бернару с подругой и я планировал оставить противников без их лидера.

- Пли, - скомандовал он и я послал шарики в слабых защитников.

Те не сумели в этот раз отразить целенаправленный точечный удар и свалились на землю. На их место рванули более сильные, чтобы закрыть брешь, но не успели. В следующее мгновение Бернару и ее подругу свалили камни, посланные твердой рукой Алекса. Конечно, парень из рыцарских побуждений немного смягчил удар, но все равно эффект был налицо. Лишенные руководства, противники застыли в замешательстве.

С помощью магического зрения я продолжил выбивать ослабевших защитников и наш отряд, пользуясь явным перевесом в численности боевых магов, быстро всех обезвредил. Оставшиеся без огневой поддержки противники признали свое поражение. Конечно, защита - дело нужное, но баланс сил лучше соблюдать.

- После длительной и упорной борьбы победа досталась команде Алекса де Муара. После небольшого перерыва состоится финальный бой, - заключил магистр Мелиандр.

Под аплодисменты зрителей мы отправились немного передохнуть в одну из походных палаток, а заодно восполнить свои силы.

К нам тут же подбежала Лорейна с друзьями с лекарского факультета. Под злобным взглядом Конрада из соседней палатки моя подруга принялась хлопотать вокруг меня, с помощью белой магии восстанавливая мое ауру. В магическом зрении это смотрелось как умиротворяющие радужные волны, омывающие тело. Я даже немного выпал из реальности, наблюдая за процессом.

- Можно попросить уделить немного вашего драгоценного внимания и другим, леди Лорейна? - ревниво поглядывая на нас, спросил Алекс. - А то получается несправедливо: я ведь тоже внес свой скромный вклад в победу.

Моя подруга улыбнулась и занялась де Муаром. Парень, блаженно откинувшись, смотрел на красавицу с восхищением, отпуская цветастые комплименты.

Через некоторое время прозвучал гонг, призывающий всех замолчать, и раздался громовой голос декана Диндинджера:

- Просьба победителям полуфинальных состязаний занять свои места на площадке. В правой стороны поля располагается команда Конрада де Сваниля. С левой - Алекса де Муара. После второго сигнала приступаем к состязанию.

В этот раз я решил не терять время и сразу просканировал ауры участников. К сожалению, в толпе это оказалось непросто. Но когда игроки рассредоточились, я не спеша прощупал каждого. Было заметно, что ауры одних плотнее, но уже, а сияния других шире и прозрачнее. Интересно, как это отразиться в бою?

Прозвучал гонг и наши лидеры принялись отдавать команды. Вновь полетели сверкающие, шкварчящие, извергающие пламя и жалящие как иглы сгустки стихий, схлестываясь в воздухе с атакой противника или врезаясь в защитный кокон. Вместе с забрасыванием шаров я продолжил наблюдение. И заметил одну закономерность: студенты с более плотной аурой выставляли более сильную защиту. А вот у студентов с прозрачной и широкой оказывалась более мощная и стремительная атака.

И вот тут, в свете магического зрения, обнаружился главный недочет в системе расстановки сил у Конрада. Он всех простолюдинов, вне зависимости от их способностей, загнал в защиту. А аристократов, среди которых было немало с плотной аурой, задействовал исключительно как боевых магов. Алекс же со своей интуицией прирожденного боевого командира сумел угадать способности и расставил подчиненных в обороне и нападении в соответствии с талантом каждого. Поэтому лично для меня итог боя был предрешен.

Стараясь не привлекать излишнего внимания, я планомерно выбивал самых слабых участников защиты. Алекс, несколько раз внимательно посмотрев на меня, стал следить за направлением моих ударов и посылать в образующуюся брешь свои сокрушительные атаки, отдавая соответствующие команды остальным. Молодец. Пусть он и не видящий маг, но за счет своей проницательности с лихвой это компенсировал. В итоге наша пара нанесла самый ощутимый урон отряду Конрада.

После нескольких атак противник был повержен. Тех, кто от полученных ранений не мог двигаться, унесли волонтеры с лекарского факультета. Конрад от злости орал на всех вокруг, пока его с трудом не утихомирил один из преподавателей. Миринда, слегка оправившаяся к тому времени с помощью знахарей от полученных повреждений, с издевкой что-то ему выкрикнула, от чего министерский сынок побагровел и чуть снова не закатил скандал.

- Уважаемые участники и зрители, в финале всеобщего ежегодного спарринга факультета стихийной магии Академии победила команда под руководством Алекса де Муара, - объявил магистр Мелиандр. - Самые активные участники по окончании учебного года будут автоматически переведены на следующий курс либо получат дипломы. Список счастливчиков будет сегодня утвержден нашей уважаемой комиссией из аффелированных магов и завтра вывешен в деканате.

Все, находящиеся на тренировочной площадке и возле нее разом загалдели и бросились поздравлять победителей. Лорейна с чувством поцеловала меня, а заодно и Алекса. Ее примеру последовали и другие девушки. Вокруг собралась целая компания. Тут же посыпались предложения, как лучше отметить радостное событие. В предвкушении хорошей пирушке мы не сразу обратили внимание на следующий гонг. Декан Диндинджер, выждав, когда народ поутихнет, торжественно объявил:

- После перерыва начнется заключительный этап сегодняшнего состязания. Каждый из желающих может выбрать себе соперника и провести дуэль. Зрители вольны заключать пари на игроков. Через некоторое время мы огласим пары.

Неужели еще кому-то не хватило на сегодня приключений и он снова полезет в драку? Большинство студентов окружили походные палатки с просьбами привести их в порядок после полученных повреждений. И в этот момент я увидел, как к распорядителям подошел высокий блондин и, показывая на меня, что-то проговорил.

Глава 35

- Народ, без меня не уходите, - бодро заявил Петер. - Сейчас долатаю раненных и мы свалим в один отличный трактир отпраздновать вашу победу.

Он помахал нам рукой и помчался к одной из знахарских палаток. А я подумал, что хотя мир Милекен в плане техники застыл примерно на уровне XVIII - XIX веков моего прежнего мира, но что касается медицины, вернее знахарства - тут земные эскулапы умерли бы от зависти. Синяки, ссадины под умелыми руками магов исчезали на глазах. Более серьезные повреждения, переломы требовали больше времени, но при своевременном лечении через один-два дня не оставалось ни следа.

Однако, если раненный по каким-то причинам пропускал срок обращения, то он рисковал на всю жизнь остаться со шрамами, а иногда и калекой. Все это было связанно с какими-то устойчивыми изменениями в тканях живого организма. Поэтому мой случай самоизлечения многолетней хромоты хотя и не являлся единственным в истории знахарства, но все равно считался крайне редким.

Сложно поверить, но лечение заболеваний внутренних органов в мире Милекен было поставлено на такой высокий уровень, что в хирургии как таковой практически не было необходимости. Язвы, инфаркты, инсульты, онкология и прочие суперсерьезные для Земли болезни здесь считались всего лишь нарушением внутреннего баланса энергий. И в подавляющем большинстве восстанавливались гармонизацией организма. Нарушения в тонком теле, чаще всего вызванные злонамеренными заклинаниями из арсенала черной магии, требовали более основательного подхода. То, что у нас называлось порчей, наговором мог сбросить только сильный темный или светлый маг. В любом случае, болезни, считавшиеся на Земле неизлечимыми, в моем новом магическом мире устранялись без следа.

Но один момент все-таки существенно портил картину: услуги хорошего мага-знахаря стоили дорого. Поэтому бедные простолюдины по-старинке обходились отварами трав, эликсирами, амулетами, ходили в храм и надеялись, что все само пройдет.

В этом плане студентам Академии крупно повезло: в период обучения нас лечили абсолютно бесплатно на самом высшем уровне. Поэтому травмы, полученные во время учебных боев и санкционированных поединков, никого не пугали. Главное, чтобы схватка не закончилась летальным исходом. Хотя ходили слухи, что в Заоблочном храме даже смерть не считалась необратимым явлением.

Вот и сейчас, после получения знахарской помощи в походных палатках многие пострадавшие в спаррингах как ни в чем не бывало возвращались в шумную толпу зрителей. По крайней мере дреней Гран, встряхивая радужной гривой и обнимая Миринду, уже что-то увлеченно обсуждал с друзьями и единомышленниками, а Бернара смеялась со своей подругой, при этом поглядывая в нашу сторону.

- Внимание всем! - усиленный заклинанием громкости голос декана Диндинджера перекрыл нестройный гул толпы. - Заканчивается прием заявок на участие в финальных поединках. Через несколько минут начнется последний этап ежегодного всеобщего спарринга факультета стихийной магии. Напоминаю, что по правилам любой человек, дреней или эльф с факультета стихийной магии может выбрать себе достойного противника. Бой идет до признания нашей уважаемой комиссией явного поражения либо после требования одного из участников прекратить бой. Это тоже засчитывается как поражение. Также действует запрет на умышленное причинения невосполнимого ущерба телу или смерти за исключением оправданной самообороны. Зрители могут делать ставки.

Последнее замечание было встречено ревом одобрения. Я вновь поймал взгляд блондина. В памяти всплыло, что он учится на последнем курсе.

- Кто это? - указав на парня, спросил я у Алекса.

- Андрон Бакреш. Мутный и опасный тип. Говорят, он бастард одного из высших чинов в Министерстве безопасности. Судя по тому, как Андрону всегда удавалось выйти сухим из воды, я в это охотно верю.

- Он поэтому опасен?

- Не только. Бакреш очень способный парень, владеет двумя видами стихийной магии, что уже редкость. Андрон мог бы спокойно ограничиться званием одного из лучших студентов факультета, завести друзей. Но парень сильно себе на уме, держится особняком и, по слухам, неплохо зарабатывает на своих талантах. Говорят, он вызывает за деньги на поединки недругов нанимателей и целенаправленно калечит жертвы. Но делает это так виртуозно, что все выглядит словно допустимая самооборона. По крайней мере до сих пор все расследования в отношении него заканчивались именно такой формулировкой. Даже убийство первокурсника-простолюдина в прошлом году вывернули таким образом, что жертва оказалась якобы сама виновата. Короче, от Андрона лучше держаться подальше.

- А почему деканат в принципе допускает бои с заведомо слабыми противниками? Ведь дураку понятно, что неопытный первокурсник со скромными способностями однозначно проиграет талантливому старшекурснику с редким даром.

- По правилам каждому бойцу до сигнала, означающего начало поединка, дается право выбрать, участвует он или нет. Дальше деканат по уставу снимает с себя ответственность. Но тут имеется весьма тонкая грань. Если заведомо сильный опытный маг первый вызывает новичка, то это считает подлостью и осуждается. Поэтому те, кто дорожат честью и боятся общественного порицания, никогда не поступят подобным образом. И отказ в данной ситуации для большинства будет проявлением благоразумия. Если силы противников примерно равны, то отказ от поединка покрывает труса несмываемым позором.

- Тогда убитый первокурсник почему не отказался, раз это возможно?

- Андрон публично оскорбил его мать. Парень был ослеплен желанием отомстить и сам ринулся в бой. Поэтому Бакреша и считают мерзким, бессовестным типом, способным на любую пакость. Но в открытую никто не конфликтует. Причем боятся не только его, но и папашу из Министерства безопасности.

Действительно, гад. Будем надеяться, что его внимание ко мне вызвано недавней победой нашей команды.

Тем временем прием заявок объявили законченным и на площадку вышла первая пара дуэлянтов.

- Они ухаживают за одной и той же аспиранткой с нашего факультета, а та никак не может определиться с выбором, - многозначительно подмигивая, выдала всезнающая Ксана. - В итоге они решили по-мужски разобраться. Тот, который повыше, тоже аспирант, причем с большими перспективами. А его соперник только учится и явно звезд с неба не хватает.

- Оно и видно, - усмехнулся один из стоящих рядом парней. - Надо быть полным идиотом, чтобы рискнуть перейти дорогу более опытному магу.

- Ради любви на все можно пойти, - мечтательно вздохнула Лорейна. - Наверно, девушка очень красивая.

- Да ну, ничего особенного, - протянула Ксана. - Вон она стоит с левого края: тощая, рыжая и вся в конопушках.

На мой взгляд, девчонка была премиленькой и веснушки только добавляли очарования. Но для моей бывшей подружки все остальные красотки кроме нее считались "ничего особенного".

Тем временем прозвучал сигнал и бой начался. С первой же секунды стало ясно, что силы противников действительно неравны. Вскоре студент бездарно валялся на земле, почти целиком вплавленный в огромную глыбу льда. Победитель гордо оглядел толпу и призывно улыбнулся рыженькой коллеге, стремительно вылетевшей на площадку. Аспирант приосанился и явно приготовился к заслуженным поздравлениям. Однако виновница дуэли словно разъяренная фурия подскочила к глыбе льда. Казалось, каждая ее веснушка пылает негодованием. Между девичьих ладошек заструилось мощное пламя. Аккуратно расплавив глыбу и освободив проигравшего, огнегривая красотка одарила презрительным взглядом обескураженного победителя. Потом демонстративно обняла сидевшего в огромной луже студента. Аспирант горестно развел руками и ретировался с площадки. Вот никогда не мог понять женскую логику в подобных вещах, но выбор явно был сделан не в пользу сильнейшего. Толпа взорвалась дружным смехом и бурными аплодисментами.

Дальше прошло еще несколько боев, больше напоминавших учебные. Файерболы с шипением плавили лед, камни проносились сквозь вихри, разбиваясь об невидимые защитные экраны. В толпе сновали студенты, принявшие на себя роль букмекеров. Все активно обсуждали исходы поединков, выкрикивали суммы, записывали столбики цифр, а мне уже хотелось свалить отсюда и хорошенько погулять в компании друзей. Если честно, вечное чувство исходящей отовсюду опасности уже начало слегка надоедать.

И тут магистр Мелиандр громко объявил:

- Сейчас нам всем предстоит лицезреть последний на сегодня бой. После него всеобщий ежегодный спарринг считается завершенным. Итак, на площадку вызываются студент Андрон Бакреш и студент Денис Коваль.

По толпе зрителей пронесся гул изумления. Все тут же оживились и дружно загалдели. Букмекеры, почувствовав резко возросший азарт, с утроенной скоростью понеслись принимать повышенные ставки.

Алекс с недоумением посмотрел на меня:

- Денис, зачем ты полез драться с этим мерзавцем? Я же тебя предупреждал.

- Я здесь абсолютно ни при чем. Вспомни: после боя мы друг от друга ни на шаг не отходили. А теперь подумай, когда бы я успел зарегистрироваться на поединок?

Мой приятель едва открыл рот, чтобы хоть что-то сказать, как меня с силой выдернул за руку один из мастеров боя. Вместе со своими помощниками он грубо вытолкнул меня на арену. Там уже, широко расставив ноги и скрестив руки, стоял Андрон. Я отметил, что взгляд его выцветших глаз в обрамлении почти белых ресниц напоминал взгляд живодера на скотобойне. Вокруг ревела распаленная толпа.

Не сомневаюсь, что вся эта спешка была подстроена и являлась нарушением правил. Не успел я обернуться, чтобы обратиться за разъяснениями в комиссию, как раздался сигнал, означающий начало боя. Все еще пребывая в некотором шоке, я огляделся и в тот же миг меня накрыло лавиной из множества взглядов. Побелевшая от ужаса Лорейна прорвалась вслед за мной к краю площадки и теперь прижималась к прозрачному защитному экрану. Чуть подальше из толпы на меня смотрели ничего не понимающие, встревоженные друзья. Зрение выхватило еще несколько знакомых лиц. Вон Конрад де Сваниль застыл в напряжении и его свинуховские глазки излучали неприкрытое злорадство. Полыхавший ненавистью взор Анаис жег словно огонь. Деканы Диндинджер и Шилд настороженно-изучающе прищурились. Остальные рассматривали нас с Андроном с беспардонным любопытством словно скаковых лошадей в финальном забеге.

Отказавшийся от поединка после сигнала считается проигравшим - лишь это сейчас пульсировало в моей голове. Если я сейчас начну мелочно выяснять отношения, то моя репутация при любом исходе будет основательно подорвана. Пусть я первокурсник, но я абсолютный нейтрал и гордость факультета. Как бы самонадеяно с моей стороны это не выглядело, но я не мог позволить, чтобы взгляды толпы поменялись на презрительно-разочарованные. Назовите это гордыней, но сие было выше моих сил.

Все эти рассуждения, занявшие столько слов, пронеслись в моей голове буквально за несколько секунд.

Не успел стихнуть звук гонга, как Бакреш моментально перешел к атаке. Однозначно, весь сценарий был продуман таким образом, чтобы не дать противнику опомниться. Бац - и в меня полетел рой из увесистых булыжников.

Я на автомате окутался в мощный изумрудный кокон и камни, сперва зависнув в воздухе, глухо попадали вниз. Так, первая стихия у противника - земная.

Вопрос, какая вторая, был снят через несколько секунд. Вместо следующей попытки атаковать меня Андрон раскрутил вокруг себя мощный смерч. С его рук продолжали срываться булыжники, теперь вовлекаясь в воздушные потоки. Через несколько секунд вокруг него словно по орбите с огромной скоростью носились камни всех размеров. Не теряя времени, я тоже атаковал. Однако запущенные в блондина несколько файерболов и ледяных шаров вместо того, чтобы поразить цель, тоже завертелись в головокружительном смерче.

И тут Андрон сделал еле заметное движение руками. В следующее мгновенье с орбиты вихревого потока сорвался огромный булыжник и, словно пушечное ядро, стремительно понесся ко мне. Я еле успел отпрыгнуть в сторону. Не успел я опомниться, как следом в меня полетели снаряды всех калибров. Самое обидное, что в ход пошли мои же файерболы и ледяные шары. Универсальный кокон из изумрудных плетений, который я выставил в последнее мгновенье, еле сдерживал натиск. Толпа вокруг ревела, словно огромный ненасытный зверь.

Теперь ни о какой атаке с моей стороны даже речи не шло. Все силы уходили, чтобы выстоять под адским обстрелом. Гулкие секунды складывались в изматывающие минуты и в какой-то момент я уцепил их неумолимый темп и обратил его вспять. Я словно схватил неуловимого хищника-время за его фантомный хвост и потянул на себя. И оно подчинилось, замедлило свой бег.

Многоголосый гул огромной толпы размазался в вязком воздухе, словно прогорклый жир по раскаляющейся сковородке. Он таял протяжным ультразвуком, а вместе с ним затухали все движения. Все застыло в остекленевшем пространстве. Все, кроме одного: смерч вокруг Андрона вопреки замедлению еще сильнее набирал обороты.

Скорость срывающихся с орбиты снарядов била все рекорды. Моя защита прогибалась, жалобно звеня. И вот наконец изумрудные нити, не выдержав нереальной скорости атаки, начали рваться, пропуская сперва мелкие камни, потом покрупнее. Часть из них с противным хрустом врезалось в мое тело. Если бы не артефакты и анастезирующие заклинания, которые я умудрился наложить на себя в процессе боя, то от полученных ударов я уже давно валялся бы в болевом шоке.

Решив, что на поддержание разодранного в клочья кокона тратить силы нерационально, я снова отскочил в сторону. И тут произошло невероятное: Андрон так же быстро переместился вслед за мной, продолжая раскручивать вокруг себя смертоносный смерч, временно приостановив атаку, чтобы набрать на его орбиту новые снаряды. Этого не могло быть! До сих пор во всех случаях, когда время замедляло свой ход, я один был в подобном состоянии. А тут получается, что я неожиданно столкнулся с человеком, обладающего такими же способностями.

Более того, движения Андрона все убыстрялись. Снаряды, проносящиеся по орбите вокруг него, слились в сплошные полосы. Если он вновь решит меня атаковать, мне точно конец.

И в этот момент в моей голове что-то щелкнуло. Воздух стал не просто вязким, а звуки протяжно-низкими. Нет, я словно попал в прозрачное желе, а уши заложило до боли в висках. Но зато движения Андрона и смертоносный смерч вокруг него наконец замедлились. Не знаю, сколько я выдержу в подобном состоянии, но это явно был мой последний шанс выжить.

Словно в замедленной съемке я наблюдал, как с орбиты противника на уровне моей головы беззвучно сорвался огромный булыжник и плавно полетел в мою сторону. К черту все правила по поводу разрешенных видов магии: наемник однозначно берсерк и нацелен меня убить.

Начертив в воздухе руну предельного ужаса, я сформировал темный шар, вложив в него все силы до предела, и запустил в Андрона. Вся фишка была в том, что эмоции, питавшие мой снаряд, не подчинялись законам стихий. Колыхающийся шар вошел в потоки вокруг Андрона словно гигантская горошина в масло.

Сквозь навалившуюся багровую пелену я угасающим взором отметил, как темный шар неумолимо растекается по застывшей фигуре Андрона. И в следующее мгновенье ужасающий ураган звуков обрушился на меня, закружив в адской карусели. И все потонуло во мгле.

***

Мое невесомое тело парило поперек молочно-белого потока и на уровне самого глубинного инстинкта самосохранению упорно сопротивлялось мощному течению, увлекавшего меня к яркому свету вдали.

- На этом все? - разочарованно протянул голос справа и из потока величественно выплыла огромная серебристая фигура.

- Не похоже. Субъект пока цепляется за бренную оболочку, - возразила другая фигура цвета взбесившегося рубина. - Вот что значит азарт истинного игрока. Молодец, наплевал на все ваши гребанные законы.

Во время их разговора мое сознание слегка прояснилось. Я начал вычленять из мутного потока иные звуки. Звон, жужжание, и еще ...

- Денииис, очниииииись, Денииииис... - словно с другого края Вселенной доносился умоляющий, смутно знакомый голос.

В нем было столько боли и страсти, что я подчинился неведомому зову. Покинув молочно-белый поток, со все возрастающей скоростью я понесся на звук, услышав напоследок шепот рубинового:

- Я поставлю на тебя дополнительную ставку, смертный. Не подведиииии...

И молочная белизна сменилась вязкой тьмой, приносящей блаженный покой и забвение.

Глава 36

- Денииис, Дениис...

Какой навязчивый звук. Он заставляет меня вынырнуть из блаженного покоя. Может, сегодня выходной и не возбраняется подольше поспать? Не будите меня, я не хочу сегодня идти на лекции, я жутко устал...

- Денис, ты меня слышишь?

Звери, не дают нормальному человеку отдохнуть.

- Да очнись же наконец!

Все, открываю глаза, только отстаньте.

Я что, попал в молоко? Вокруг меня струятся белые волны. Хотя нет, это просто такой свет. Он стекает с девичьих ладошек и под ним так уютно и тепло, словно в детстве у бабушки на печке.

- Денис, как ты, в порядке?

Надо мной склоняется встревоженная Лорейна. Она нереально красивая! Чистый ангел. Я улыбаюсь и довольно жмурюсь на свет:

- Все замечательно. Я словно на курорте.

- Так, от переизбытка белой энергии у него начинается стадия эйфории, - раздается мелодичный голос и рядом нарисовывается Кассандр. - Осторожно поднимаем пациента и несем в госпиталь.

Молочный свет перестает литься и на меня обрушивается пронзительно-синее небо с ослепительно белыми облаками. И еще жуткая боль в висках, от которой мир снова стал окрашиваться в багровые тона. Я даже заскрипел зубами, чтобы не застонать. О боже, верните мне свет! Словно услышав меня, Лорейна снова подставляет свои целительные ладошки. И я ныряю в спасительный сон.

***

В этот раз мне пришлось проваляться в госпитале подольше. Друзья и подруги с лекарского факультета обеспечивали уход на высшем уровне. Вернее, они обложили меня такой ударной заботой, что вскоре захотелось от нее сбежать. Зато, по утверждению Кассандра, я восстанавливаюсь буквально на глазах.

- Почему боевые маги вечно скатываются в магический шок? - сокрушается эльф.

- Наверно, потому что жить хотим.

- Денис, ты из-за сильнейшего истощения чуть на тот свет не попал. Если бы Лорейна вовремя не прорвалась на площадку, буквально сметая все на своем пути, неизвестно, чем дело закончилось. А ведь это всего лишь санкционированный поединок был!

Знал бы он, что это была попытка убийства. Но как мне это доказать?

- Кассандр, а что с Андроном?

- Твой противник выжил, но получил одержимость и сейчас содержится в отдельном блоке для пациентов с нарушениями в тонком теле. Ладно, Денис, смотрю, тебе уже получше. Можешь принимать посетителей.

Первым ко мне прорвался Алекс.

- Невероятно, бой занял всего несколько минут! - воскликнул он, плюхнувшись на стул рядом с моей больничной койкой. - Мы не успели опомниться, как вы с Бакрешом уже валялись на земле без признаков жизни. Вот что значит берсерки.

Он с уважением посмотрел на меня. Как для меня, бой показался не таким уж быстрым.

- Мог бы предупредить, что этот гад умеет замедлять время, - недовольно пробурчал я. - Теперь понятно, почему он гарантированно выигрывал схватки.

- Андрон очень часто побеждал за счет своего усовершенствованного смерча с камнями и не всегда прыгал в измененное состояние. И вообще кто знал, что у вас будет битва?

- Никто, кроме Бакреша. Что и внушает подозрения. Все произошло слишком стремительно. Мне перед боем не дали возможности даже с мыслями собраться.

- Да, темная история. Ты с мерзавцем общался до поединка?

- Ни разу. Видел издалека - и на этом все.

- Может, ты кому-то перешел дорогу?

Хм, я тоже так думаю. Кто мог нанять берсерка? Темный двойник? Вряд ли, он скорее всего попытался бы напасть вне стен Академии. Анаис? Возможно. Конрад? Запросто. У министерского отпрыска уж точно и деньги, и связи имеются. А может, появился новый враг?

На всякий случай я ограничился пожатием плеч. Но Алекса все еще переполняли эмоции, поэтому он пустился в новые расспросы:

- Денис, ты хоть расскажи, как у вас бой то прошел? К сожалению, все подробности могли разглядеть только берсерки, а у нас таких по пальцам пересчитать. Повезло же тебе с талантами!

- Да так, побросали друг в друга стихийные снаряды, только на супервысокой скорости. Ты же знаешь, он владеет двумя стихиями, а я четырьмя. Так что даже по количеству я обязан был победить.

- Владеть всеми стихиями и нырять в измененное состояние! Завидую белой завистью. Молодец! А какие при этом ощущения?

В этот момент в дверном проеме показался рассерженный Кассандр. Он выразительно посмотрел на моего друга и тот засобирался на выход:

- Ну все, Денис, поправляйся. Наша компания передает тебе огромный привет и ждет твоего выздоровления. Я побежал, а то твой лечащий знахарь меня сейчас в порошок сотрет и на микстуры пустит. Отдыхай, набирайся сил.

Когда над Академией сгустилась ночная мгла и большинство ее обитателей погрузились в первые сны, меня почтил своим визитом декан Шилд. Он просочился в палату словно призрак и мягко опустился на стул. После обмена приветствиями и дежурными вопросами про самочувствие, полуэльф устроился поудобнее и, кинув на меня пронзительный взгляд, произнес:

- Денис, тебе никогда не приходило в голову, какую бездну нераскрытых возможностей уносят в могилы триллионы живых существ? Сколько не написано стихов, не выиграно боев, не открыто законов мира? А знаешь, почему?

- Почему? - послушно спросил я.

- Потому что живые существа боятся заглянуть за грань привычных вещей. Они цепляются за навязанные нормы, избитые мысли, исхоженные пути. Стоит какому-то суждению проникнуть в сознание большинства, как оно возводится в ранг непреложных законов. И тут же находятся стражи, которые карают мыслящих иначе. Скажи, что ты почувствовал, когда время в первый раз замедлило для тебя свой бег? Ты растерялся? Полез размышлять о природе физических законов?

- В тот момент мне некогда было думать о подобных вещах. Стоял вопрос жизни или смерти. На уровне инстинкта я начал действовать.

- Мы никогда не узнаем, сколько потенциальных берсерков погибло, когда в момент опасности у них открылся дар и они не сумели правильно им воспользоваться. И сколько разумных существ унесло свой талант в могилу потому что всю жизнь прожили в тепличных условиях. Вот я много лет учу студентов и не всегда понимаю, где предел их возможностей. Насколько можно рисковать, толкая новичков в неизведанное?

Декан вновь внимательно посмотрел на меня, помолчал. В ночной тиши было слышно, как ветер вздыхает за окном и по стенам госпиталя тоскливо скребутся ветки.

- Денис, расскажи про все твои ощущения при замедлении времени, - настойчивый голос Шилда прервал паузу.

- Это сложно передать привычными словами. Воздух становится вязким, звуки растягиваются и перемещаются в инфра спектр...

- Куда? - с удивлением переспросил декан.

Ах да, полуэльф же не знаком с некоторыми терминами моего прежнего мира.

- Звук становится очень низким, почти не слышным, и при этом давит на виски.

- Ясно. Продолжай.

- Движения окружающего мира замедляются.

- Ну это понятно. А такое состояние у тебя всегда непроизвольно возникает или ты им можешь управлять?

- Несколько раз само накатывало в минуты смертельной опасности. А в поединке с Андроном я сумел сконцентрироваться и... только не смейтесь: я прочувствовал ритм и ухватил время за хвост словно огромного и стремительного хищника.

- Интересно. Ты никогда не писал стихи?

Я - нет, но Лэрри... А может, и у меня имеется подобный талант, только он еще не проявленный?

- Немного, - ответил я, решив не сильно отклоняться от официальной биографии наследника герцогства Гренвиль.

- Ты знаешь, Денис, я сам берсерк и беседовал с несколькими берсерками. У каждого свои ассоциации, но все прочувствовали ритм хода времени и мысленно ловили. Кто-то хвост, как ты, кто-то канат, пульс, луч или волну... Главное, в первый раз зафиксировать в сознании момент и начать тренировки с опытным наставником.

Так и знал, что декан в итоге сведет разговор в сторону обучения.

- Видишь ли, - продолжил Шилд, - существуют несколько уровней состояния замедления времени. И переход на каждый из них может стать смертельно опасным для неопытного берсерка. Я видел, как ты провалился на второй уровень и чуть не погиб от перенапряжения.

- Это был мой единственный шанс.

- Верю. Потому что знаю некоторые вещи лучше тебя. И пришел поговорить именно о них.

Я напрягся.

- Денис, ты в курсе, что Министерство безопасности очень четко отслеживает студентов с уникальными способностями?

- Слышал, но глубоко не вникал.

- Все деканы, и я в том числе, обязаны им докладывать о подобных вещах. Знаю, это неприятно, но таковы правила игры. Я не зря советовал перейти тебе к нам. Те, кто курируют факультет черной магии, могут до определенной степени противостоять безопасникам. А вот на факультете стихийной магии такой защиты нет.

Я только попытался задать некоторые вопросы, как Шилд властным движением руки заставил меня замолчать.

- Денис, сейчас не время и не место для получения новой информации. Тем более, я и так рискую, нанося визит к тебе. Кстати, кроме нас с тобой о нашем разговоре никто не должен знать. Поэтому послушай меня внимательно. В ближайшее время у тебя состоится важный разговор с деканом Диндинджером и тебя привлекут к расследованию недавней дуэли. Советую больше слушать, чем говорить. Главное, на любое предложение, которое к тебе поступит,не отвечай сразу согласием. Как бы тебе не казалось, что предложенное является единственным вариантом, требуй время на обдумывание. Помни, до начала нового учебного года тебе дается последний шанс выбрать то направление магии, где ты будешь прилагать максимальные усилия. И еще: пока ты не сделал окончательный выбор, двери моего кабинета всегда открыты для тебя. Основное в этой фразе: "пока не сделал". Ибо если ты выберешь иные двери, мои двери закроются для тебя навсегда.

- Вы запретите мне появляться на ваших занятиях?

- Это я не вправе сделать. Ты сможешь и дальше посещать общие предметы. Но главные знания останутся сокрытыми от тебя. Итак, я не требую сейчас твоего ответа. Хочу, чтобы ты принял осознанное решение. А пока поправляйся и будь предельно осторожен в любых словах и действиях. Приятных сновидений.

И декан растворился в гулкой ночной темноте.

Глава 37

После выписки из госпиталя меня отправили на несколько дней в академический отпуск. Наконец я находился дома под защитой новейшей охранной системы. Приняв ванну и устроившись в уютном кресле перед камином, я твердо собрался провести вечер в роскошном ничегонеделанье. Жалко, алкоголь мне в ближайший месяц запретили, поэтому пришлось заменить дидр обычным чаем. Осталось завернуться в плед, заготовить малинового варенья и завести чертовски наглых, но при этом жутко харизматичных котов. Может, боги сжалятся и прекрасная Мариэлла внезапно навестит бедного студента, чтобы вырвать его из пучины одиночества? Если честно, в госпитале мне ужасно не хватало секса. Скопившееся напряжение грозило заполнить все мои мысли. Я, конечно, мог закрутить интрижку с симпатичной лекаркой, тем более что девушки весьма призывно на меня поглядывали, а некоторые даже пытались перейти к действиям. Парочку особенно настойчивых бдительный Кассандр лично вывел из моей палаты. Еще попутно прочитал лекцию, что надо прежде всего восстановить энергетический баланс, а не заниматься всяческими глупостями. Вредина. Все-таки светлые эльфы с их высокой моралью жуткие зануды.

И все равно можно было бы потихоньку похулиганить, но расхлебывать последствия... Обычно все начинается как ни к чему не обязывающее приключение, а заканчивается сложностями. Почему-то все девушки после интима со мной жаждали продолжения знакомства. И если я шел на это, то чаще всего получались такие же истории, как с Ксанкой. Нет, не хочу в настоящий момент никаких обязывающих, серьезных отношений. Голова мне сейчас нужна для другого.

Мариэлла в этом плане молодец, идеальная любовница. Всегда рядом и никаких претензий. И такая соблазнительная... Роскошная грудь, манящие бедра, бешеная сексуальность... Я только начал вспоминать особо пикантные подробности наших горячих свиданий, как в дверь тихо постучали. Ура! Боги вняли моим молитвам.

Я в приятном предвкушении помчался к двери, открыл и... Да уж, боги может чему-то и вняли, но сарказм у них явно взял вверх: на пороге красовался Шрам собственной персоной. Конечно, я внес своего приятеля в ключ-кристалл, поэтому теоретически он мог в числе особо избранных беспрепятственно пройти сквозь сигнализацию, но так обломать весь вечер...

- Денис, привет, - отодвинув меня, Шрам деловито проскочил в гостиную и первым делом рванул к окнам закрывать плотные занавеси.

Только удостоверившись, что ни одной щелочки не осталось, мой приятель наконец успокоился.

- Что-то случилось? - поинтересовался я. - Не похоже, чтобы ты по-дружески заглянул на огонек пропустить пару глотков дидра.

- Ну ты, Денис и обнаглел. Какой на фиг дидр? Мы же договаривались, что в ближайшее время я заезжаю вечером и мы идем на дело. Куратор уже ждет.

Черт, я и забыл.

- Шрам, меня только сегодня утром выписали из госпиталя.

- Что-то серьезное? Ты не сможешь идти? - встревожился приятель.

- Уже все в порядке. Так, небольшое магическое переутомление.

- Тогда отлично. Кстати, а что это за хмыри ошиваются у твоего дома? Пришлось через заднюю калитку пробираться. А ты еще сидишь с открытыми окнами как коловратовский индюк на витрине.

- Не в курсе, кому могла понадобиться моя персона. Говорю же, меня несколько дней не было дома.

- Ладно, потом разберемся. Собирайся. На сегодня форма - бархатный камзол с кружевами.

- Оригинально. Мы на светский прием собрались?

- Считай, что да.

- А ты что не в камзоле?

- С моей рожей только на паркете расшаркиваться. Это ты у нас выглядишь как переодетый аристократ. У меня другая роль будет. Поехали, Куратор все объяснит.

Мы потихоньку выбрались через черный ход и заднюю калитку. Там нас поджидал кэб. Шрам, натянув шарф по самые глаза, уселся на козлы. Я влез внутрь и увидел Куратора с незнакомым мужчиной. Кинув взгляд, я условно назвал его Гном из-за маленького роста и крепкого телосложения. Они оба были в камзолах и черных масках. Мне протянули такую же.

Проезжая мимо главных ворот моего дома, я аккуратно выглянул в окошко и магическим зрением приметил троих незнакомцев в темных плащах, стороживших вход. Двое укрылись в густой листве раскидистого дерева напротив дома, третий притаился напротив ограды, внимательно разглядывая мои окна. Подозреваю, если бы не охранные заклинания, незваные гости уже шныряли по саду, а может быть и в доме похозяйничали бы. Вот только слежки мне сейчас и не хватало. Надо будет потом разобраться, на кого они работают.

Тем временем Куратор начал инструктаж:

- Сейчас мы едем на закрытый прием в загородный особняк и будем разыгрывать гостей. Маски и плащи не снимать, в разговоры без лишней необходимости не вступать. Все остальные действия объясню по ходу дела.

***

Можно было бы написать, что особняк уже издалека блистал тысячами огней и многочисленные богато разодетые гости осаждали его парадный вход. Но, увы, место, куда мы прибыли, находилось посреди леса и было огорожено высоким глухим забором, а окна закрывали плотные занавеси. Просканировав магическим зрением периметр, я обнаружил сильнейшие охранные заклинания.

Однако, гостей было приличное количество. И одеты они были в общей массе роскошно. Мужчины красовались в модных камзолах темных тонов и строгих черных масках, сдержанно украшенных мелкими стразами. Женские наряды, напротив, поражали разнообразием и неприкрытой сексуальностью. Провокационные декольте открывали груди всех стадий свежести, форм и размеров. В высоких разрезах мелькали ножки в ажурных чулочках. Дамские маски пестрели перьями, затейливыми узорами и цветами словно на венецианском карнавале.

Мы проследовали к приоткрытым высоким воротам. Шрам остался ждать нас в кэбе. На входе нас просканировала магическим пультом охрана. Видимо, мы были в списке приглашенных, потому что пропустили нашу троицу без лишних вопросов. Интересно, как выглядит ключ-кристалл у особняков? Наверно, учитывая количество возможных посетителей, он огромный.

- Можете не беспокоиться, - шепнул нам Куратор. - После приема любая информация о гостях по правилам стирается, чтобы не дискредитировать высоких особ, посещающих подобные мероприятия.

- Правила иногда нарушаются, - саркастически усмехнулся Гном.

- Надеюсь, на этом приеме правила будут соблюдены как минимум в отношении нас, - подмигнул Куратор и направился внутрь особняка.

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, мы очутились в огромном зале. Колонны из черного камня с багровыми прожилками венчали роскошные капители. С потолка свисали огромные сверкающие люстры, словно состоящие из тысяч мерцающих свечей. Играла музыка, чем-то напоминавшая адаптации под средневековье, столь любимые режиссерами в фильмах о таинственных замках и балах вампиров. Однако публика была вполне живой. Часть народа сосредоточилось вокруг фуршетных столов, ломящихся от массивных блюдами с сочными фруктами, причудливыми десертами и прочими закусками. Посреди этого великолепия возвышались пирамиды из переливающихся фужеров с многочисленными напитками.

Оставшиеся гости расхаживали по залу, собирались кучками и что-то обсуждали. У противоположной стены залы на возвышении стояли так же богато накрытые столы, за которыми в массивных креслах восседало несколько мужчин и женщин. Они беседовали между собой и наблюдали за гостями. Если бы не маски, все выглядело как обычный прием.

Куратор, оставив нас ненадолго у стены, ушел куда-то в глубь зала. Чтобы занять себя, я решил осмотреть присутствующих с помощью магического зрения. К сожалению, ауры практически всех великолепно разодетых мужчин и женщин являли собой уродливые сгустки слизи и тумана ядовитых оттенков. Такое впечатление, что я попал в гигантскую лабораторию сумасшедшего алхимика. Меня даже слегка передернуло от отвращения. Однако дух исследователя взял вверх и я продолжил наблюдение.

Особенно колоритной оказалась группа на возвышении. От дородной женщины в пышном платье поплыли грязно-багровые волны похоти в сторону худенького юноши, стоявшего напротив столов. Юношу окутывала пульсирующее облако сильного, почти парализующего испуга. Сидевший рядом с любительницей трепетных отроков широкоплечий мужчина окидывал зал с видом хозяина. И его аура походила на грязно-лилового пятнистого осьминога, кровожадно протягивающего щупальца к гостям. Утонченная леди в стильном платье, напоминающим змеиную кожу, излучала ледяной холод. Гладивший ее изящную ручку рыжеволосый господин имел ауру, напоминавшую пульсирующего ежа.

Я только перешел к анализу соседних аур, как на возвышение бодро взлетел атлетически сложенный черноволосый парень. Он показался мне смутно знакомым, поэтому я переключил внимание на него. И в следующую секунду меня на уровне инстинкта охватило чувство смертельной опасности. Потому что его аура представляла из себя абсолютно черную бездну, безжалостную воронку в пространстве. Такую я видел только раз в жизни.

Широкоплечий мужчина с аурой-осьминогом тут же завязал с черноволосым парнем оживленную беседу. Меня накрыло внезапное осознание, что стоит парню оглянуться в нашу сторону, как не смотря на толпы народа и значительное расстояние между нами он опять вонзит в меня свой горящий взор. Причем откуда возникла такая уверенность, как и знание, что парень однозначно мой таинственный двойник - я вряд ли смог логически обосновать. И следом накатило дикое желание как можно быстрее бежать от этого места подальше.

В этот момент к нам вернулся Куратор. Жестом он приказал нам с Гномом следовать за ним. Я с невероятным облегчением покинул огромный зал.

Глава 38

Мы некоторое время петляли по роскошным коридорам, пока не оказались в зимнем саду. Здесь, под прозрачным куполом, открывавшим ночное небо, среди буйства экзотических цветов и причудливых деревьев, грохот шумного сборища угас до невнятных отзвуков. А, главное, кроме нас никого не было.

Куратор на всякий случай оглянулся и достал мерцающий кристалл величиной с ладонь. У меня был похожий: он шел приложением к ключ-кристаллу от дома и служил для записи лиц, которым дозволено проходить на охраняемую территорию.

Гном одобрительно крякнул и заметно оживился:

- Отлично. Считай дело в шляпе.

- Не совсем, - прищурился Куратор и спрятал кристалл. - Сейчас поясню, что нам предстоит. Господин маг наверняка не знает некоторых вещей, связанных с защитными заклинаниями, поэтому начну с теории.

- Я в курсе уже, для чего нужна эта штуковина! - возразил я и с видом знатока гордо распрямил спину.

- Следовательно, вы должны быть в курсе про контур-кристаллы. Нет? В первый раз слышите? Тогда прошу впредь не перебивать. В особняках, а тем более во дворцах, существуют разные секторы: бальные залы и комнаты для гостей, хозяйские покои и служебные помещения. Логично, что круг лиц, которым дозволено там находиться, меняется в каждом секторе. Сами посудите, зачем вам нужно, чтобы гости имели возможность расхаживать по вашей спальне или кабинету без приглашения и вообще совать свой нос куда не следует? Зачем привратнику доступ в библиотеку, а поставщику продуктов в зимний сад? Поэтому в больших зданиях кроме общего ключ-кристалла, охраняющего владения по внешнему периметру, существуют локальные ключ-кристаллы. Они охраняют границы каждого сектора и называются контур-кристаллы. К ним так же прилагаются такие вот копилки слепков личностей.

Куратор снова достал мерцающий кристалл величиной с ладонь и продолжил инструктаж:

- В него уже занесены слепки наших личностей. Пока у нас статус гостей, соответственно мы можем находится исключительно в гостевом секторе. Далее наша цель - незаметно проникнуть в помещение, где находится контур-кристалл, охраняющий хозяйские покои. С помощью копилки мы обеспечиваем себе доступ в нужный сектор. После этого мы пробираемся в кабинет хозяина, вскрываем сейф, забираем необходимое и тихо покидаем особняк. Задача боевого мага, - Куратор кивнул на меня, - физическое устранение тех, кто может нам помешать. Задача ключника, - показал он на Гнома, - вскрыть сейф и взять содержимое. Всем все понятно?

- Да.

- Тогда приступаем.

Куратор сделал нам знак рукой следовать за ним и нырнул в малозаметный проход между огромными, пышноцветущими кустами.

Это был узкий, едва освещенный коридор. Он петлял, плавно уходя вниз. Кое-где попадались небольшие окошки. Заглянув в одно из них, я обнаружил под собой чаны, кастрюли, сковородки с дымящейся, шкварчяшей едой. В другом окне виднелись огромные баки, ванны и множество веревок с сохнувшем на них бельем. Мы явно перешли в служебный сектор. В магическом зрении весь коридор был словно опутан радужными струнами. Интересно, почему не сработала сигнализация? Мы же только гости.

- Этот коридор вне сферы действия контур-кристаллов, поэтому по нему может идти любой, имеющий право доступа в особняк, - словно угадав мои мысли, пояснил Гном. - Внимание, скоро мы будем на месте.

И правда, через некоторое время проход преградила узкая решетчатая дверь. За ней виднелась еще одна, массивная.

Куратор тихо прошептал:

- Первой идет комната охраны. Дальше зал с контур-кристаллами всего особняка. Маг вырубает охранников. Желательно избежать появления трупов: нам важно сохранить проникновение в тайне. Короче, господин маг, решайте сами, как будете действовать. Затем мы проходим в зал с кристаллами и ключник настраивает нам доступ в кабинет. Как видите, ничего сложного.

- Как все легко чужими-то руками, - недовольно пробурчал Гном, но все же принялся за дело.

Он аккуратно поколдовал над замками обоих дверей и сделал мне знак, гласивший на языке жестов тайного ссыска: "Твоя очередь действовать".

Я тихо приоткрыл массивную дверь и заглянул в щель. За ней находился небольшой неосвещенный коридор. И вот тут мне пригодился регламент вечеринки, позволявший не снимать плащи, а так же щедрость Инвара Виля.

Натянув капюшон и щелкнув застежкой, я активировал режим скрытности темноэльфийского плаща. Судя по изумленному лицу Куратора, покров невидимости сработал. Я бесшумно протиснулся в щель и зашагал по темному коридору. Вскоре проход резко завернул. Оттуда явственно доносились мужские голоса.

- Опять аристократы развлекаются, - скучающе произнес первый. - Нацепили маски, словно их никто не узнает. Леди вырядились так, что прям сейчас в бордель их пачками продавай. Хоть всеми драгоценностями Империи да титулами обвешайся, шлюхи - они везде шлюхи. Тьфу.

- А правда, сегодня нас посетил сам Император Павлий? - с любопытством спросил второй. - Интересно, он один или с миньонами?

- Не твоего ума дело, - оборвал третий. - И ты, Демин, распустил слюни на аристократок. Все равно не тебе их иметь. И вообще, через чур разговорчивые быстро успокаиваются в южных болотах. Бросайте лучше кости.

Послышались глухие стуки и голоса слились в азартном споре, кто выиграл. Похоже, это самое удачное время для моего появления на сцене. Я осторожно заглянул за поворот. В желтом круге тусклого света громоздился массивный стол, уставленный бутылками с дидром. За ним на грубо сколоченных скамьях восседала троица здоровенных мужиков и бросала кости. Чуть поодаль тощий тип кемарил, сдвинув пару скамеек. Вроде, больше никого в комнате не было. Включив магическое зрение, я внимательно просканировал. Нет, только четверо. И их надо как-то надежно вырубить, при этом не вызвав подозрений и избежав трупов. Гном был прав: легко раздавать такие расплывчатые инструкции. А вот как все осуществить?

И тут меня посетила забавная идея. Итак, если оставаться вне желтого круга света, то покров невидимости обеспечит эффект неожиданности. Не теряя времени, я завернул за угол, попутно формируя между ладоней несколько темных шаров. Внутри них мерцали символы неистовой злобы и всепоглощающей жадности.

Зашвырнув снаряды в спорящих охранников, я приготовился ждать. Эффект оказался почти мгновенным.

- Эй, ты, крыса, опять мухлюешь? - взревел первый и вцепился мертвой хваткой в ближайшего молодчика. - За лоха принял? Кости то с нарушенным центром тяжести.

- Нет, это шеф притащил, - парировал тот, указывая на третьего. - Так что убери грабли, Демин, пока не огреб.

- Убить гада, - констатировал первый с перекошенной от ненависти рожей и переключился на новую жертву.

Однако, шеф оказался не робкого десятка. Он схватил моментально надел кастет и приподнялся со скамьи.

- Совсем охренел? На старшего руку поднимаешь? Все, урод, тебе не жить. Лично утоплю в болоте. А ты чего, дебил, лыбишься?

Последний вопрос относился уже ко второму охраннику. Следом ему прилетел сильнейший удар по морде. Сплюнув обломки зубов, размазав кровь и зарычав, пострадавший вцепился в своего начальника. Первый охранник тоже решил не оставаться в стороне. Наплевав на субординацию и припоминая своим сотоварищам все прошлые грехи, он яростно ринулся в бой.

Вскоре вся троица увлеченно мутузила друг друга со всей дури, перемежая удары сочными ругательствами. Тощий тип от шума проснулся, недоуменно поморгал, глядя на неожиданное зрелище, и украдкой направился к выходу. Э, нет, дорогой, лучше оставайся на своем месте. Я запальнул в него темный шар с диким ужасом и тощий, схватившись за сердце, картинно грохнулся в глубокий обморок.

Запульнув еще несколько темных шаров с клокочащей злобой в дерущихся, я дождался, пока они обессилят от избиений, и вырубил их точными рубящими ударами. Теперь в памяти охранников останется, что они перепились и круто подрались, а тощий подтвердит.

Отлично, задача выполнена, проход открыт без трупов и подозрений.

- Можно было и почище сработать, - проговорил подошедший Куратор, брезгливо поджав губы.

Я вспомнил слова Гнома: чужими-то руками...

Следующее помещение представляло из себя зал с мерцающими кристаллами примерно от полуметра до метра высотой. По центру возвышался двухметровый столб.

- Стоп, - скомандовал Гном, - дальше порога никто не идет.

Куратор передал ему кристалл-копилку. Гном постоял, словно присматриваясь, а потом по сложной траектории, то нагибаясь, то подпрыгивая, направился к кристаллам. Я перешел на магическое зрение: весь зал был пронизан тонкими серебристыми лучами. Подозреваю, они выполняли роль сигнализации. И Гном их мастерски обходил. Сложно поверить, что не видя лучи, можно передвигаться настолько ювелирно точно. Получается, Гном тоже видящий маг?

Тем временем ключник достиг группы кристаллов, достал кристалл-копилку и после некоторых манипуляций приложил ее к одному из контур-кристаллов, мерцающему рубиновым светом. Вернувшись к нам таким же сложным путем, Гном вытер пот со лба и произнес с гордостью:

- Все, слепки наших личностей внесены в контур-кристалл хозяйского сектора.

- Неплохо, - сдержанно похвалил Куратор.

- А нас по слепкам не вычислят? - поинтересовался я.

- Нет. Они внесены в контур таким способом, что через пару часов рассеются без следа.

- Вот это уровень! - восхитился я.

- А то! Заклинания создано самим инв..., - тут Гном запнулся, а потом буркнул. - Инновация это, короче. Никак не запомню замудренное словечко.

- Время идет! - напомнил Куратор.

Он шагнул в темноту, и мы вслед за ним нырнули в новый коридор. На всякий случай я опять активировал покров невидимости.

На этот раз мы петляли дольше, то поднимаясь, то спускаясь по узким лестницам, пока не уткнулись в стену. Куратор нажал на нее и та повернулась вокруг оси, явив за собой роскошную комнату. Мы прошли дальше, вернув в прежнее положение преграду, оказавшуюся с другой стороны огромным зеркалом.

Комната, в которой мы оказались, была переполнена изящными вещичками, буквально кричащими о неслыханной стоимости. Стены ломились от картин в тяжеленных рамах и пестрых гобеленов, при виде которых сам директор Эрмитажа наверняка почернел бы от зависти. Поэтому я не сразу заметил среди этой роскоши несколько дверей.

- Рассредотачиваемся и ищем кабинет, - скомандовал Куратор.

Мы начали по очереди заглядывать за двери. Коридор, гардеробная, еще одна, мраморная зала с бассейнами... Все не то... И тут за одной из дверей я обнаружил комнату, обтянутую черным бархатом. Даже потолок отблескивал антрацитом.

Посреди комнаты возвышалась огромная кровать, драпированная алым шелком. Вокруг стояли подобия высоких канделябров, отбрасывающие мерцающий колдовской отблеск от сотен огоньков на окружающие предметы. Рядом возвышался огромный хрустальный куб.

Но не он привлек мое внимание. Посреди алой кровати, словно в луже крови, лежали две мумии. Выбеленная пергаментная кожа туго обтягивала их тельца, иссушенные практически до скелета. И весьма неестественно смотрелись роскошные блестящие волосы, разметавшиеся вокруг иссохших голов.

Я подошел поближе, и тут же меня пронзил взгляд, полный невообразимого, животного ужаса. На полу, прикованная к прикроватному столбу, сидела девочка-подросток. Она замерла при виде меня, вжавшись в черный ковер своим обнаженным телом. Какой знакомый до дрожи взгляд. Я чуть не провалился в воспоминания. Но сейчас не время залипать на прошлом.

- Не бойся, я не причиню тебе вреда, - как можно доброжелательнее проговорил я, присаживаясь возле нее на корточки.

Девочка по-прежнему смотрела на меня с ужасом и недоверием. Из-за двери послышался голос Куратора:

- Маг, пошли скорее сюда: мы нашли кабинет.

Решение пришло почти мгновенно. Я тихо прошептал девочке:

- Сейчас мне надо идти. Но я скоро вернусь и спасу тебя. Ты мне веришь?

Несчастная продолжала смотреть на меня с видом затравленного зверька.

- Жди, я вернусь за тобой, - приказал я девчонке и пошел к напарникам.

- Что там? - лениво поинтересовался Куратор.

- Похоже, хозяйская спальня с какой-то девицей. Она прикована наручниками.

- Она тебя не заметила?

На всякий случай я отрицательно помотал головой.

- Ну и отлично: не надо терять времени, чтобы убить ее. Запомни: наш визит должен пройти максимально незаметно. Пошли, ключник уже колдует над сейфом.

Кабинет оказался вполне традиционно заставлен шкафами, креслами и большим канцелярским столом. У одной из стен Гном, сняв картину в роскошной раме, уже производил какие-то манипуляции с металлической дверцой. Поразительно: магический мир, а сейфы прячут как у нас на Земле. Ну никакой фантазии!

Тем временем раздался мелодичный звук и дверца открылась. Внутри оказались массивные браслеты, книги и пачки бумаг.

Гном завернул рукава. Под ними оказалось несколько браслетов, усыпанных эльфийскими письменами. Ключник начал по очереди накладывать ладони на предметы из сейфа.

Я перешел на магическое зрение. Каждый предмет, которого касался Гном: книги, бумаги и прочее, окутывал туман всех цветов. Следом туман всасывался в браслеты. Фантастика: это явно был какой-то особенный, магический метод сканирования. Мой уровень уважения к этому миру заметно повысился. На Земле не смели и мечтать о подобных технологиях.

Закончив, Гном так же аккуратно запер сейф и вернул картину на место. Еще немного поколдовав, он накинул на нее изумрудную сеть. Я вернул себе обычное зрение: сеть исчезла.

- Нам пора на выход, - скомандовал Куратор.

Через зеркальную дверь мы вошли в знакомый коридор. Минуя комнату охраны, я окинул взглядом живописную группу из трех окровавленных молодчиков. Они продолжали валяться, не подавая признаков жизни. Просканировав магическим взглядом, я удовлетворенно улыбнулся: отличная работа, всего лишь парочка сотрясений мозга и несколько переломов. Парни живы, просто без сознания. А вот тощий уже начинал постанывать. Скорее всего, скоро очухается. Плохо, надо поторапливаться.

На всякий случай я немного задержался, рубанув тощего по шее. Тот снова затих.

Через зимний сад мы вышли в огромный зал. Там продолжался маскарад. Дамы мелькали своими прелестями, их кавалеры важно обсуждали серьезные темы.

Куратор по пути тоже перекинулся с несколькими гостями парой фраз. При этом я старался не смотреть в сторону своего таинственного двойника, по-прежнему болтавшего с рыжим и широкоплечим господами.

Наконец мы вышли в парк и я вздохнул с облегчением. Под открытым ночным небом дышалось как-то легче.

Наша троица миновала охрану у ворот и вот она, свобода! Шрам подкатил на кэбе, и Гном сразу нырнул внутрь. Куратор направился за ним.

- Эй, маг, чего ждешь? - проворчал он недовольно.

- Господа, извините, но я вынужден вас покинуть: у меня намечены другие дела, - проговорил я.

- Господин маг, вы в своем уме? Что у вас за дела?

- Я свою работу выполнил, поэтому теперь могу делать что угодно. Мне надо ненадолго вернуться в особняк.

Глаза Куратора из-за маски прищурились от сильнейшего раздражения.

- Мы только что подверглись смертельной опасности, а вы беспечно хотите провалить всю операцию, - прошипел он.

- Я буду соблюдать предельную осторожность.

- А я запрещаю вам возвращаться в особняк! Немедленно садитесь в кэб.

- Напоминаю, я боевой маг-нейтрал и вы не в состоянии меня остановить. Всего хорошего, господа.

Я повернулся и направился к особняку.

- Вы уволены! - донеслось мне вслед. - И на гонорар за сегодняшнюю операцию можете не рассчитывать!

Да пошел ты в Преисподнюю, заодно засунь себе в задницу свои деньги, мысленно выругался я и зашагал к воротам.

Глава 39

Я вновь прошел сквозь высокие ворота, оставив за спиной негодующего Куратора. Подозреваю, если бы не охрана на входе, он однозначно попытался бы меня задержать.

Пришлось опять подниматься на второй этаж и идти через шумный зал, полный заметно разгулявшихся гостей. Наверняка в зимний сад вело несколько путей, но в моем распоряжении было слишком мало времени, чтобы бездарно плутать по незнакомому зданию. В памяти всплыли слова Гнома, что скоро наши слепки личностей должны бесследно исчезнуть в контур-кристалле, и тогда проход в хозяйский сектор станет для меня закрыт. Да и в гостевом секторе могла произойти такая же неприятная история. Поэтому путь через зал, полный разгоряченных аристократов, был самым оптимальным.

- Какой красивый кавалер, - раздался воркующий голос сзади и меня крепко обхватила холеная женская ручка, обильно усыпанная массивными до вульгарности драгоценностями.

Вернее, это была огромная ручища. Ибо она принадлежала той самой дородной даме, сидевшей в начале вечера на возвышении и настойчиво заигрывавшей с робким юношей. Вблизи кокетка оказалась ростом с гренадера, а статью могла смело поспорить с бегемотихой.

И вот теперь вся эта махина повисла у меня на руке, одновременно призывно гримасничая.

- Ой, здесь так жарко! - громко воскликнула дама, придвигаясь ко мне своим необъятным колыхающимся бюстом. - Пожалуйста, сопроводите красивую леди на свежий воздух. Учтите, никакие возражения не принимаются.

И дама, все также крепко вцепившись в меня, нетвердой походкой направилась к дверям, на ходу осушив пару бокалов крепкого эльфийского вина.

- Я буквально умираю от жажды, - пророкотала она, одновременно игриво подмигивая, - причем во всех смыслах этого слова.

На нас стали оглядываться. И вот как теперь без лишнего шума избавиться от навязчивой леди? Такая запросто может закатить пьяный скандал, если что придется ей не по нраву. Надеюсь, вне взглядов многочисленных гостей будет гораздо проще избавиться от цепкой ручищи. Поэтому я дал утащить себя из зала.

- Извините, мне надо... - начал я, едва мы оказались в коридоре.

- Я знаю, что вам, мужчинам, надо, - плотоядно облизнув толстые губы и прижимая меня к стене своими мощными телесами, проговорила дородная дама. - Стоит вам оказаться с женщиной наедине, как вы сразу пытаетесь задрать ей подол.

В настоящий момент я меньше всего хотел это сделать, а тем более с такой бегемотихой.

- Ах, пройдемте же скорее, я покажу вам коллекцию дренейских ковров! - продолжала рокотать дама.

- С удовольствием! - воскликнул я. - Только захвачу нам вина и фруктов. Ждите меня тут.

- А вы опасный соблазнитель, - вновь подмигнула мне дама, но при этом наконец отпустила мою руку.

Я устремился обратно в шумный зал и, не теряя времени, рванул к дверям, ведущим в зимний сад. Тем более, что дородная дама, не смотря на мое указание ждать в коридоре, тоже влетела в зал. Надо же, какая нетерпеливая!

Оказавшись в коридоре, я со всей прыти помчался вперед, и вскоре надо мной мерцал прозрачный купол зимнего сада. Теперь надо отыскать малозаметный проход среди пышных кустов. Увы, вскоре я безнадежно заплутал. Все эти экзотические растения, на мой взгляд, ничем не отличались друг от друга.

- И что мы ищем, господин маг? - раздался насмешливый голос и из-за деревьев показался Гном.

Еще его не хватало Вряд ли ключник выследил меня с мирными намериями. С Куратором они наверняка заодно.

- Ты попытаешься меня остановить? - спросил я, демонстративно сформировав между ладоней внушительный файербол.

- Ну как сказать... Вообще-то Куратор хотел лично отправиться за тобой, чтобы всадить кинжал в спину. Ну я и вызвался это сделать за него. А ты наверняка уже заметил, как он любит обходиться чужими руками.

- Так давай, всади свой кинжал, если сможешь, - недобро усмехнулся я и подкинул файербол.

- Хотел бы, уже давно это сделал, пока ты метался по саду. Но мне интереснее, что ты задумал? Поживиться хозяйским барахлишком? Приметил толстенький мешочек с флоринами или крупный камешек?

- Совсем с ума от жадности посходили. Вы что, не видите? В столице не пойми что творится, дети пачками пропадают. Вы же если и спасаете невинных ребятишек, то исключительно за солидный гонорар. А у кого нет богатеньких родителей - пусть становятся жертвами извращенцев? Так что ли? Самому не противно?

- Ну деньги - дело нужное, однако действительно не самое главное в жизни. И про детишек не только слышал, а кое-что даже видел. А ты, значит, у нас бескорыстный спасатель? И кого ты решил осчастливить? Дай угадаю... Девчонку из хозяйской спальни?

- Да. И лучше не мешай мне.

- Может я наоборот помочь хочу? Причем абсолютно бесплатно. Ты же все равно попрешь напролом и спалишься по дурости, а заодно и нас подставишь. Смотрю, уже заблудился.

Я только собрался возразить, как за ближайшим кустом раздался призывный рокот похотливой бегемотихи:

- Молодой кавалер! Ну где же вы? Дренейские ковры ждут наши разгоряченные тела.

Гном прыснул от смеха, сделал жест следовать за ним и нырнул в малозаметный проход, оказавшийся буквально в паре метров от нас. В ужасе, что в меня опять вцепятся мертвой хваткой, я рванул за ним. Бежали мы быстро.

Оказавшись в комнате охраны, я с удовлетворением констатировал, что вся четверка по-прежнему валяется без сознания. Хорошо бы, чтобы и на обратном пути они находились в таком же состоянии.

В хозяйском секторе по-прежнему никого их господ не наблюдалось. Видимо, все были заняты приемом гостей. Только из спальни доносились тихие всхлипывания. Мы с Гномом прошли туда.

Девчонка сидела по-прежнему прикованная, обреченно обхватив прикроватный столбик. При виде меня она встрепенулась и в глазах засветилось подобие надежды.

- Обещал же, что вернусь за тобой, - проговорил я как можно убедительнее. - Теперь все будет хорошо, мы обязательно выберемся на свободу.

Гном, не обращая внимания на наготу пленницы и стараясь не смотреть на жуткие мумии среди алых простыней, тут же деловито принялся за наручники.

- Игрушка для младенцев, - проворчал он, через минуту откидывая оковы в сторону, - булавкой на раз открываются. Думаю, теперь девице не помешало бы поискать платье. Хотя дамочки внизу тоже не сильно одетые, но хоть какие-то тряпки на них все же имеются.

Затолкав девчонку в гардеробную дабы она привела себя в приличный вид, мы перебрались в комнату с огромным зеркалом и принялись ждать.

- Ну и какой у тебя дальнейший план действия? - поинтересовался Гном.

- Может выдать ее за гостью и протащить сквозь главные ворота?

- Гениально! А охрана сплошь идиоты, поэтому не в состоянии отличить малолетнюю, дрожащую от страха простолюдинку от холеных аристократок? Да и вряд ли у девчонки есть доступ в гостевой сектор.

- Тогда прорваться через служебный сектор. Я видел по дороге окошки в прачечную и на кухню. Уж там явно не такая строгая охрана. Я могу нас с ней завернуть в эльфийский плащ невидимости. Сейчас ночь, поэтому все должно получиться.

- А как же все тот же доступ? Сигнализация сработает моментально. И вообще нам надо представить так, словно девчонка сама сбежала. Жалость жалостью, но нам все равно необходимо сохранить наш визит в тайне. Поверь, дело слишком серьезное, а здешняя публика слишком могущественная.

- Тогда связать простыни и спуститься в сад. А дальше действовать по обстоятельствам.

Я подошел к окну: мда, высоковато, примерно пятый этаж. Зато магическим зрением не обнаружено лучей сигнализации. И если не сразу спускаться вниз, а сперва перебраться через крышу соседнего флигеля...

- Даже если не грохнемся по дороге и проберемся сквозь охранные лучи, через забор как будем перелазить? - прервал мои размышления Гном. - Нас же защитные заклинания зажарят словно гусей на празднике урожая.

- Не знаю. Но без девчонки я не уйду. В конце концов ты у нас специалист по охране, значит лучше меня можешь придумать, как нам выбраться.

- Вот! Первая здравая мысль. Короче, как ты и предлагал, связываем простыни с покрывалами и выкидываем их в окно. Благо, хозяева сэкономили и не поставили защиту на рамы со стенами. Таким образом мы направим погоню по ложному следу. Сами возвращаемся в комнату охраны. Я поколдую над кристаллами и обеспечу нам безопасный проход. Думаю, плащик твой нам весьма пригодится. Эй, девонька, ты там случайно не уснула в гардеробной? Смотри, а то дождешься: сделают из тебя еще одну мумию.

Призыв возымел действие: девчонка выскочила из соседней комнаты как ошпаренная. Мда, Гном оказался прав: хотя нагота теперь была прикрыта, но сразу видно, что вся одежда с чужого плеча. Это только в кино да книгах моментально находятся наряды нужных фасонов да размеров, а в соседней комнате притаился штат гримеров. А здесь, увы, суровая реальность.

- Пошли, - скомандовал Гном и направился к огромному зеркалу.

Девчонка ахнула, увидев как оно повернулось на оси, открыв узкий коридор, но затем смело шагнула в темноту. А я ненадолго задержался: в спальне на прикроватной тумбочке лежала занятная толстенная книга с нарисованными черепом и звездой. Причем в обложку с массивной застежкой была явно впаяна защита от сканирования. Будем считать, что это девчонка прихватила книгу при бегстве. Выберемся - почитаю на сон грядущий.

Схватив томик и спрятав его под одежду, я влетел в коридор и вернул зеркало на место. Теперь непосвященные вряд ли обнаружат тайный ход.

Добежав до комнаты охраны, я чуть не врезался в Гнома и девчонку, притаившихся у приоткрытой двери. Аккуратно заглянув в щель, увидел, как вокруг стола, слегка шатаясь, расхаживает моя любвиобильная бегемотиха. Вот настырная зараза, нашла все-таки малозаметный проход из зимнего сада.

Тем временем дородная дама брезгливо пнула вонявших дидром охранников, осмотрела кости и ряды бутылок с крепким пойлом, смачно выругалась насчет дебилов, у которых вечно кулаки чешутся, и потопала к комнате с кристаллами.

- Какая красота, - восхищенно воскликнула бегемотиха, разглядывая мерцающее великолепную, безупречную огранку кристаллов. - Хочу себе такие же!

- Нет, стой на месте! - невольно воскликнули мы с Гномом и рванули к ней, но было уже поздно: дородная дама, привыкшая потакать всем своим желаниям, да еще с затуманенными алкоголем мозгами, решительно переступила через порог запретной комнаты.

Словно в замедленной съемке я увидел магическим зрением, как широкие плечи дамы задели тугое переплетение охранных лучей. И тут же произошло одновременно несколько вещей: бегемотиху как пушинку мощно отбросило к стене, оглушительно взревела сигнализация, кристаллы ослепительно засверкали, а все проходы преградили выскочившие из стен толстые решетки.

- Что нам теперь делать? - едва перекрикивая сигнализацию, спросил я у Гнома.

- Круши кристаллы к бесам шакальим, - проорал он. - Взрывай всю комнату.

- Но там же женщина! - заколебался я.

- Это гадина лично перерезала горло моей младшей сестренке, - выкрикнула девчонка.

Так, значит вопрос с излишнем милосердием окончательно снят с повестки. Выбив воздушным вихрем решетку, я запульнул в кристаллы рой из крупных файерболов. Следующим вихрем снес решетку, перегородившую коридор в зимний сад. Мы заскочили в проход и это оказалось вовремя: в комнату охраны вбежали вооруженные молодчики.

Эх, сжигать так сжигать. Я забросал файерболами все помещение, превратив его в огненный ад. И тут раздался первый взрыв, от которого все вокруг содрогнулось.

Гном, схватив за руку девчонку, помчался по коридору, ведущему в зимний сад. Я за ним. Мы выбили одно из окошек, выходившее в прачечную с огромными баками, и спрыгнули на кипу грязного белья. Тем временем раздался второй взрыв и стены угрожающе покрылись трещинами.

С нереальной скоростью мы выскочили на открытую террасу с сохнувшими простынями. Хвала богам: она располагалась на первом этаже. Едва мы перемахнули через бортик и приземлились, как раздался новый взрыв.

- Это контур-кристаллы распадаются от огня, - прокричал Гном. - Как услышишь самый сильный взрыв, значит разнесло главный ключ-кристалл и можно перелазить через ограду.

Мы отбежали на максимально возможное расстояние, просканировав магическим зрением охранные лучи. На всякий случай я накинул на нас эльфийский плащ невидимости.

Тем временем особняк сотрясало от все новых взрывов. Из нескольких окон вырывались жадные языки пламени. Одновременно из всех дверей повалили перепуганные люди. Они орали и визжали от страха как резанные. Началась форменная паника. Если кто-то падал, то он тут же оказывался затоптанным в невообразимой давке.

Словно в замедленной съемке стены прорезали все новые трещины. В магическом зрении особняк накрывали разноцветные волны высвободившихся заклинаний. И тут раздался самый оглушительный взрыв, какой я только слышал в своей жизни. До сих пор не понимаю, как не разорвало в клочья барабанные перепонки. Часть особняка рухнуло, подняв огромное облако пыли. И во внезапно наступившей тишине я услышал команду Гнома:

- Быстро к ограде.

Два раза повторять не пришлось. На адреналине мы буквально перелетели через высокий забор и помчались к чернеющему вдали лесу. Оказавшись в безопасности, мы рухнули на землю.

- Мда, пошумели чуток, - едва отдышавшись, проворчал Гном.

- Эффектно получилось, - усмехнулся я.

- Это та гадина виновата! - воскликнула девчонка. - Зато теперь гореть ей в Преисподней вместе с другими изуверами.

И она громко разрыдалась. Пришлось срочно накладывать успокаивающее заклинание: сейчас уж точно не время для истерик.

Под волнами белой магии девчонка всхлипнула и затихла.

- Ну и куда нам теперь двигаться? - почесал затылок Гном. - Девонька, ты где хоть живешь? У тебя есть куда спрятаться на первое время? Учти, искать будут жестко.

Вместо ответа девчонка снова разрыдалась. Пришлось наложить вторую порцию успокаивающего заклинания.

- Моя матушка была прачкой, - слегка придя в себя, проговорила она. - Этой зимой пошла на реку полоскать белье, да застудилась. А у нас денег не было на хорошего знахаря. Хворала сильно, стирать больше не могла, долгов набралось жуть сколько. А недавно померла, и мы с сестренкой оказались на улице. Пошли к храму милостыню просить, а нас и выкрали. Пообещали, что служанками возьмут, сюда привезли. А потом издевались, и мы такого навидались, что умереть легче. Сестренку убилиииии...

И девчонка снова разревелась. Пришлось в очередной раз прибегнуть к белой магии. Для неокрепшего организма это оказалось слишком большой нагрузкой, поэтому девчонка погрузилась в глубокий сон.

- Все, хватит ее расспрашивать, - взорвался я. - Ты что, не видишь, что она в шоке? Еще одно заклинание - и она в кому впадет. Ты как хочешь, а мы с ней в столицу возвращаемся.

- И что дальше?

- Пока ко мне, а потом решим.

- Ты только маску при ней не снимая и как к дому пойдете, глаза завяжи. Нечего на меня волком смотреть: девчонку если поймают, то так запытают, что она волей-неволей всех сдаст. Ты думаешь, Куратор садист, поэтому предложил ее устранить? Так что девчонка твоя, что хочешь делай, только наперед голову подключай.

В словах Гнома была своя суровая правда. Ладно, главное сейчас выбраться из передряги.

- Хорошо, с девчонкой я сам все решу в ближайшее время. А с Куратором как быть? Он же теперь постарается нас обоих убрать.

Гном задумался ненадолго, потом проговорил:

- А это мы без тебя разрулим. Ты лучше с безопасниками разберись. Слежка за тобой идет.

- В курсе уже.

- Ну и молодец.

Гном встал и прислушался:

- Вроде лошадиное ржание слышу. Погодь чуток.

Он нырнул в темноту и вскоре вернулся, радостно проговорив:

- Кэб безхозный рядом. Видимо, лошадь взрывов испугалась и понеслась. Бери девчонку, сейчас до столицы с комфортом доедем.

Глава 40

Мы успели вернуться в столицу до рассвета. Гном притормозил возле задней калитки и я под плащом невидимости отнес девчонку в дом. Боже, какая она легкая, словно пушинка!

Девчонка все еще пребывала в забытье, иногда всхлипывая во сне. Да и мне пора было отдыхать. Все-таки недавний магический шок дал о себе знать: я был вымотан до предела. И при этом нереально горд тем, что сумел нанести реальный урон изуверам. Надеюсь, сегодняшнюю ночь они запомнят надолго.

Уложив девчонку в гостиной на диван, я доковылял до спальни и свалился в кровать, намереваясь как можно дольше поспать.

***

Увы, привычка вставать в одно и то же время сработала вопреки всему. Я проснулся от утреннего гомона птиц за окном, зевнул, потянулся и нечаянно уронил тяжеленную книгу, лежавшую на прикроватном столике.

Так, что здесь у нас? Череп со звездой. Ах да, я же утащил томик из особняка изуверов. На сон грядущий почитать не успел, посмотрим сейчас, что это за штуковина. Итак, обложка шершавая, явно из кожи. Причем цвет темно-лиловый, словно с эльфа-дроу содрали. Череп не совсем похож на человеческий: более удлиненный и изящный. Да и звезда не с обычными лучами, а с загибающимися на концах. Причем все загибы шли против часовой стрелки, как у перевернутого коловрата.

Ладно, над символикой потом подумаю. А сейчас бы решить, как открыть массивную застежку.

Бился я над этой задачей долго, но безрезультатно, пока не почувствовал дикий голод. Хорошо, прервемся на завтрак.

На всякий случай натянув маску и сунув книгу под мышку, я спустился на кухню. По большому счету мне было наплевать, что девчонка может меня выдать: интуиция подсказывала, что она бы так не поступила. Но имелась вероятность, что спасенная видела в особняке моего двойника и такое подозрительное сходство могло ее напугать. А мне очень хотелось бы расспросить девчонку о некоторых подробностях жизни в особняке.

Бросив шикарную вырезку свинуха на сковородку и добавив несколько яиц с красными овощами, по вкусу напоминающие наши помидоры, я принялся за салат. Вскоре по кухне плыл изумительный запах.

Причем, судя по робким шагам сзади, запах проник и в гостиную.

- Садись, скоро кушать будем, - сказал я девчонке, несмело топтавшейся на пороге кухни.

Она робко скользнула за стол и притихла, словно испуганный зверек.

- Тебя как зовут?

- Агнесса.

- Приятного аппетита, Агнесса, - проговорил я и поставил еду на стол.

После завтрака девчонка осмелела и, схватив грязную посуду, деловито начала убираться.

- Я умею готовить, наводить порядок, стирать, ухаживать за детьми, животными, - попутно тараторила Агнесса, - и еще вот что.

Она подскочила к плите, щелкнула пальцами и с них полетели искры. В комфорках зажегся огонь.

- Да ты тоже маг?

Девчонка засмущалась:

- Это так, баловство. Мама шутила, что со мной можно на спичках экономить.

Видимо следом навалились трагические воспоминания и девчонка потерянно замолчала.

- Я понимаю, ты многое пережила, - начал я ее успокаивать, - но теперь все будет хорошо.

- Хоть бы кто наказал этих изуверов! - воскликнула Агнесс.

- Именно это со временем я и намереваюсь сделать. А ты можешь мне помочь, рассказав все, что знаешь про них.

Девчонка вытерла слезы, с жгучей ненавистью во взоре резко вздернула подбородок и с вызовом проговорила:

- Хорошо, я все расскажу про этих гадов. Они должны гореть в Преисподней.

- Лучше расскажи все с самого начала.

Она села поудобнее и начала:

- После того, как мы похоронили маму, нас с младшей сестренкой выгнали с квартиры, даже не дав забрать хотя бы немного вещичек. Как сказал пристав, все ушло на покрытие долгов. Мы сначала плакали, бродили по улицам, чуть не замерзли до смерти. Очень хотелось есть. И мы побрели к храму просить милостыню. Там к нам подошла леди. Она начала расспрашивать, почему такие красивые девочки сидят одни, без взрослых. После того, как мы сказали, что у нас никого нет, леди оживилась. Она предложила устроить нас за город в богатый особняк служанками.

- А как выглядела леди?

- Небольшого роста, очень смуглая, с темными волосами и на запястье у нее родинка.

- Она была хозяйкой особняка?

- Нет. Хозяин там другой: господин Генрик.

- Как он выглядит?

- Невысокий, темноволосый. У него губы настолько узкие, как будто их вовсе нет. А взгляд - словно он тебя насквозь видит, причем ты даже не человек, а клоп. Раз - и раздавил. Страшный взгляд.

- Что было после того, как вы с сестрой попали в особняк?

- Нас отправили помощницами на кухню делать самую черную работу. Мы валились с ног от усталости, но зато кормили и было где спать. А через несколько дней пришла леди с родинкой, взяла за руку мою сестренку и сказала, что теперь о ней позаботятся. Но я жутко боялась, что нас разлучат, поэтому потихоньку прокралась вслед за ними. Сестру завели в какую-то комнату, а потом вынесли, завернутую в простыню, неподвижную, словно мертвую. Они пошли в черную залу со множеством занавесок. Я прокралась следом и спряталась среди них. Посреди зала стоял хрустальный куб и вокруг толпились фигуры в плащах и масках. Это напоминало службу в храме. Сестренку освободили от простыни и положили на куб абсолютно голую, начали читать что-то вроде молитвы. Я испугалась как никогда в жизни. А потом та толстая гадина взяла нож и резанула сестренку по шее. Куб стал окрашиваться в красный цвет от крови. Но все повернулись в мою сторону. Я потом поняла, что это потому что я как ненормальная, не помня себя, орала от ужаса.

В глазах Агнессы появились слезы. Она дрожала всем телом, словно заново проваливаясь в ту кошмарную сцену. Конечно, жестоко устраивать допрос, но времени было в обрез, а мне хотелось узнать некоторые подробности. Поэтому я наложил успокаивающее заклинание и попросил рассказать, что было дальше.

Девчонка, судорожно всхлипнув, продолжила рассказ:

- Меня схватили и поволокли в какую-то комнату. А потом раздели и приковали к столбу в спальне господина Генрика. Он смеялся и называл меня жалкой прикроватной зверушкой. Меня иногда кормили, водили в туалет и принять душ.

- А откуда появились мумии? - спросил я.

- Время от времени к нему в спальню приводили совсем молоденьких девушек. Иногда мальчиков. Все они были очень красивые. Господин Генрик развлекался с ними.

Агнесса покраснела и запнулась.

- Ты можешь не рассказывать всех подробностей, - проговорил я, - опиши только то, что выходило за рамки человеческого.

Девчонка кивнула:

- Хорошо. Пару раз вместе с ним развлекался высокий, широкоплечий господин в маске. Они делали все, чтобы жертвы как можно сильнее страдали от боли и унижений. А еще они говорили про меня, что когда есть зрители, все ощущения острее. Потом происходило самое жуткое. Господин Генрик раскрывал книгу и читал заклинания. И жертвы иссыхали на глазах, пока не превращались в скелеты, обтянутые кожей. Самое ужасное, они почти до последнего были в сознании и кричали, пока было чем.

Вот гады. Убил бы при встрече. Надеюсь, их обоих завалило насмерть после взрывов. Уж бегемотиха точно навеки успокоилась.

- Было еще что-то необычное?

- Да. После всего господин Генрик и этот широкоплечий выглядели невероятно довольными, словно они съели самые роскошные яства. И мне кажется, - Агнесса перешла на шопот, - они немного молодели.

Я вытащил книгу с черепом и звездой.

- Ее читал господин Генрик?

Агнесса в ужасе отшатнулась.

- Успокойся, я украл книгу из спальни. Мне надо знать, с чем мы имеем дело. Вот только не могу открыть застежку.

- Они чертили на обложке знак.

- Ты запомнила?

- Да.

Девчонка подошла к книге и провела пальцем, касаясь черепа и очерчивая круг против часовой стрелки по крайним точкам звездных лучей. Раздался скрежет и застежка открылась.

- Чтобы закрыть ее, надо все сделать в обратном порядке.

- Спасибо, Агнесса, ты очень умная и смелая.

- Я хочу отомстить за сестренку и всех, кого они замучили, - с ненавистью проговорила девчонка. - Я могу остаться у вас, делать все дела по дому и вообще все, что прикажете. Могу даже убить.

Тоже мне, народная мстительница. Хотя, справедливости ради, сам такой же.

- Агнесса, ты молодец, - как можно убедительнее произнес я. - Но за моим домом следят, поэтому я не могу оставить тебя у себя. И вообще после взрыва изуверы теперь перевернут всю столицу. Если тебя найдут, то это может стать страшнее, чем превратиться в мумию. Поэтому я подумаю, как тебе лучше укрыться.

Девчонка только открыла рот, чтобы возразить, но я отчеканил как можно жестче:

- Это приказ. Ты - единственный оставшийся в живых свидетель и можешь некоторых опознать. Твоя задача теперь - выжить вопреки всему. Все понятно?

Агнесса кивнула.

- Теперь тебе надо поспать, чтобы восстановить силы.

Я погрузил девчонку в сон, прочитал несколько целебных заклинаний из арсенала знахарей и задумался. Из всех моих знакомых, на которых можно было положиться и при этом переправить девчонку подальше от столицы, на роль спасительницы больше всего подходила Мариэлла.

Надо срочно отправиться к ней, попросить устроить Агнессу хотя бы служанкой на Южное побережье, а заодно предупредить, что за мной следят люди из Министерства безопасности. Все-таки моя любовница - замужняя аристократка и ей лучше лишний раз репутацию не портить.

Глава 41

Особняк, который леди Мариэлла арендовала в столице, был охвачен непонятной суетой. Хлопали двери, гремели сундуки, передвигалась мебель под деловитую ругань дворецкого, служанки носились из комнаты в комнату с охапками вещей. Видимо, поэтому никто не обратил внимание на обычного парня, без приглашения проникшего в дом.

Сумев остановить на бегу запыхавшуюся горничную, я попросил препроводить меня к хозяйке.

Мариэлла стояла у окна в пикантном полупрозрачном пеньюаре, больше обнажавшем, чем скрывающем огромную соблазнительную грудь, стройные ножки и широкие бедра. Томный взгляд прекрасных глаз, еще поддернутый полусонной негой, с удивлением остановился на мне. Я неожиданно захотел, чтобы все слуги в доме прямо сейчас резко испарились. Тогда можно было бы освободиться от ненужной одежды и взять это изумительное, горячее тело, погрузиться во влажную глубину, зарыться в черных, как смоль, роскошных волосах. В подтверждение моих фантазий сладко заныло и отвердело внизу. Я чуть не забыл, зачем пришел.

- Доброе утро, леди Мариэлла, - как можно равнодушнее проговорил я.

- Латана, вы свободны, - небрежно взмахнула рукой аристократка, отпуская с интересом поглядывавшую на меня горничную. - Доброе утро, Денис. Что-то случилось?

Еще раз пожалев, что мы не у меня дома, после краткого вступления я приступил к главному вопросу:

- Мариэлла, так получилось, что я временно укрыл у себя девочку. У несчастной этой зимой умерла мама, чем воспользовалась одна мерзкая сводня, затащив подростка обманом в бордель. Знаешь, это такой притон, где похотливые взрослые извращенцы развлекаются с малолетками. Физически девчонка не успела пострадать, но психику ей серьезно подпортили. А самое неприятное, что она запомнила некоторых высокопоставленных клиентов в лицо. Поэтому ей нельзя оставаться в столице: бедной сиротке грозит смертельная опасность. Сама понимаешь, аристократы за свою репутацию, не задумываясь, уберут кого угодно. У тебя есть надежные знакомые на Южном побережье, которым требуется служанка?

Мариэлла вскинула на меня темный взор, переполненный непонятными эмоциями, и проговорила:

- Я завтра уезжаю домой, поэтому могу забрать девочку себе. Приводи свою сиротку, желательно сегодня.

Сказать, что я опешил - значит ничего не сказать. Я растерянно спросил:

- Что значит ты уезжаешь? А когда вернешься? Почему не предупредила?

- Денис, я хотела сегодня вечером навестить тебя.

- За моим домом ведется слежка, - как на автомате выдал я.

- Это уже не важно. Денис, ты помнишь, я рассказывала про своего мужа?

- Да. Вы формально женаты и не мешаете личной жизни друг друга.

- Так и есть. Но сейчас обстоятельства требуют, чтобы мы воссоединились и обзавелись наследником.

Смутная догадка проскользнула юркой змейкой, и я окинул фигуру любовницы магическим взглядом. Так и есть: в нижней части живота пульсировала, переливалась изумрудными волнами еще одна аура.

- Это мой ребенок?

Мариэлла смущенно опустила глаза:

- Как ты узнал? Ах да, ты же маг... Послушай, мой муж - тоже маг и при этом последний представитель старинного рода. Кровосмесительные браки в их семье привели к тому, что он абсолютно бесплоден. Если не будет ребенка - династия прервется. Поэтому муж уже в курсе беременности и очень ждет нашего приезда.

- Ты меня просто использовала как донора?

- Это не так, - с горечью возразила Мариэлла. - Хотя это уже не имеет абсолютно никакого значения. Пойми, я богата, знатна, замужем, а ты хотя безумно красивый и талантливый парень, но всего лишь простолюдин. Зато у твоего ребенка будет реальный шанс получить титул, земли, влияние. Поэтому завтра я уезжаю навсегда и надеюсь на твое молчание и твою порядочность. Так будет лучше для всех.

Кто ей дал право решать, как будет лучше? Черт, я только недавно упивался своей независимостью, а сейчас стоял, оглушенный, не веря, что вижу Мариэллу в последний раз, и умирал от ревности к незнакомому мужчине, который будет воспитывать моего! ребенка. Это словно своровали часть меня, предав доверие самым мерзким способом. И это было невыносимо больно.

Мариэлла шагнула ко мне и попыталась обнять. Я едва удержался, чтобы не ударить ее, чтобы она тоже хоть немного почувствовала эту адскую боль. Но вместо этого мы яростно вцепились друг в друга и боль смешалась с дикой страстью. Я ненавидел ее, я презирал себя, но ничего не мог с собой поделать. А потом, даже не дождавшись, пока она оденется, я молча выбежал из особняка.

Поздним вечером, закутавшись с Агнессой в плащ невидимости, мы покинули тайком мой дом через заднюю калитку. Мариэлла держалась отстранено, пообещала лично позаботиться о девчонке и тут же увела ее к себе.

Тем же вечером я, наплевав на все предписания Кассандра, напился до беспамятства.

***

На следующий день, закрыв глаза, я валялся словно овощ, мучаясь от жуткого похмелья и стараясь ни о чем не думать.

- Вся столица гудит как улий, Министерство безопасности перевернуло все вверх дном, а он спит сном праведника, - раздался голос рядом со мной.

Я с трудом разлепил веки: возле кровати стоял Инвар Виль собственной персоной.

- Как ты сюда попал? - стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в висках, спросил я.

- Так во все наши ключ-кристаллы по умолчанию записаны главные специалисты агентства. Вдруг с кристалл-копилкой или хозяином что-то случится?

- Ясно. Что тебе надо?

- Ой, Денис, как невежливо. И воняет от тебя как от грузчика в порту. Где девчонка?

- Какая?

- Только не надо из меня дурака строить. Вы с моим напарником позавчера неплохо порезвились. В загородном особняке Генрика де Бюллера до сих откапывают трупы. Хорошо что ни Император Павлий, ни хозяин особняка не пострадали.

- А по мне так жалко, что не пострадали.

Я тихо сосредоточился, мысленно очищая ауру от последствий вчерашних возлияний. Все-таки в белой магии есть свои преимущества.

- Смелое заявление. Не советую повторять его при посторонних. Тем более, что Генрик де Бюллер - самое доверенное лицо Императора Павлия. Можно сказать, тайный идеолог Империи Мендос. Иногда складывается впечатление, что именно де Бюллер управляет государством. Так где девчонка?

- Она покинула столицу.

- Ты показал ей свое лицо?

- Нет. Как Гном, вернее твой напарник, настоятельно посоветовал: я все время был в маске. И привез- увез девчонку с завязанными глазами. Так что она не в курсе моего местожительства.

Сознание потихоньку прояснилось и я незаметно под одеялом нащупал метательный нож. Конечно, файербол был бы эффективней, но он бы прожег постель.

- Отлично, одной проблемой меньше, - первый раз за все время нашего разговора улыбнулся Инвар.

- Теперь вы постараетесь меня убрать?

- Ну что ты! Наоборот мы избавились от Куратора, который настойчиво жаждал твоей крови. Но я же не могу допустить, чтобы мой родственник пострадал. Законы крови, клановость, талант видящего мага и все такое...

- А как же тайный ссыск?

- Его руководство тоже из нашего клана, так что мы пока договорились все оставить в кругу семьи. Если ты, Денис, обещаешь больше не наделать глупостей, то можешь спать спокойно. Считай, тебе крупно повезло. Другой на твоем месте уже осваивал бы загробные поля Нави.

- Хорошо, буду соблюдать предельную осторожность. Да и в прошлый раз, не вмешайся дородная леди, все прошло бы тихо-мирно.

- Напарник рассказал, как все у вас получилось. Однако леди была кузиной Императора Павлия. Ее обгоревший труп нашли среди развалин на месте охранного сектора. Пока официальная версия - дама как всегда перебрала и неосторожно завалилась в комнату с контур-кристаллами, что вызвало взрыв огромной мощности. Есть свидетели, как императорская кузина сильно напилась и пошла в зимний сад вслед за атлетически сложенным парнем. Дама была известной любительницей юных красавцев. Так что парня тоже ищут. Кстати, и тут тебе повезло: слежка, установленная за тобой Министерством безопасности, в случае чего подтвердит, что в тот вечер ты не покидал дом.

- А что произошло с хозяйским сектором особняка де Бюллера?

- Он примыкал к охранному и практически полностью уничтожен взрывом. Так что твою девчонку тоже считают погибшей и вряд ли кинуться искать. Но в столице ей все равно лучше не появляться.

Отличная новость. Видимо, сейчас боги на моей стороне.

- И что теперь будет со мной?

- Ничего. Ты спокойно ходишь в Академию, ведешь обычную студенческую жизнь и больше не лезешь спасать мир и невинных девиц. С тайным сыском, сам понимаешь, у тебя все законченно.

Ну про спасение мира с девицами Инвар явно погорячился: я все равно буду делать то, что считаю нужным. А вот насчет нового источника доходов придется подумать: последние траты сильно потрепали мой бюджет. Может, вклиниться в охранное агентство Инвара Виля? Сам же говорил про законы крови и все такое. Через несколько дней он остынет и надо завести разговор. Надеюсь, для родственника найдется работенка?

Попрощавшись с Инваром, я завалился спать: завтра заканчивались дни отдыха и пора было приступать к учебе.

Глава 42

Утром я проснулся от знакомого сладковатого аромата. По привычке приготовился обнять соблазнительно мягкое тело Мариэллы, уткнуться в роскошную грудь, но вместо этого мои руки поймали пустоту. Черт, она ушла, а запах остался. Я со злостью сгреб все постельное белье, отнес в корзину для прачки и открыл окно, чтобы ничего больше не напоминало о бывшей любовнице. Это надо же было так незаметно залипнуть на женщине. Главное, красотка в отличии от предыдущих подружек ничего не требовала: мы с самого начала знали, что у нас временная связь без обязательств. И вот теперь я как идиот стою и тоскую, что все так неожиданно закончилось. И ничего с этим поделать невозможно.

Ну все, хватит киснуть. Возможно Мариэлла и права, что так будет лучше для всех. Мне сейчас не до отношений, и тем более не до детей. Чтобы отвлечься, я взял в руки книгу, захваченную из особняка Генрика де Бюллера. До начала лекций еще оставалось время, так что можно было немного поизучать бесовский гримуар.

Начертив на обложке символ, показанный Агнессой, я услышал легкий щелчок, и массивная застежка, удерживающая страницы, раскрылась. Прочитав заклинание быстрого чтения, я протянул руку к потемневшим от времени листам. И тут же в мой мозг ворвались настолько отвратительные голоса, что я чуть не потерял сознание. Это была квинэссенция самой мрачной, противоестественной, извращенной мерзости. Я словно засунул руку в полуразложившийся, отвратительно чавкающий труп. Меня чуть не стошнило. Резко отдернул моментально онемевшую ладонь. Сердце колотилось, словно от сильнейшего испуга, в висках бились острые молоточки.

Видимо, в книге было сосредоточенно столько негативной энергии, что живому человеку в концентрированном виде в подобную гнусность крайне опасно погружаться. Еще с ума сойдешь или вообще в загробной Нави окажешься... Ну что же, будем изучать по-старинке, визуально, небольшими порциями, без всякой магии быстрого чтения.

Тем временем будильник возвестил, что мне пора собираться в Академию. На всякий случай украденную книгу лучше спрятать: если ее у меня найдут, последствия окажутся катастрофичными. Полазив немного по чердаку, я обнаружил отличное место для схрона: если забраться на верхнюю балку, засунуть руку за обшивку и отодрать доску, то открывается более чем вместительная ниша. Обернув предварительно книгу в старый халат, я спрятал зловещий гримуар, вернул доску на место и спрыгнул вниз. Ну все, теперь можно покинуть дом со спокойной совестью.

По дороге в аудиторию меня перехватила всезнающая Ксанка. Такие, как она, могли полностью заменять в этом мире и газеты, и интернет. Меня моментально оповестили, что вся столица гудит, как растревоженное осиное гнездо. В принципе, Инвар говорил то же самое. Еще бы: загадочным образом разнесло половину особняка богатого аристократа. Пусть и не все знали, что Генрик де Бюллер являлся серым кардиналом и фактически вторым лицом в Империи, но то, что на момент взрыва там проходила бурная вечеринка, на которой развлекались сам Император Павлий с Главным министром, придавало катастрофе волнующий привкус государственной измены.

- Представляешь, - шептала Ксана, осторожно оглядываясь, - никого из посторонних не допустили за ограду, чтобы быстрее разобрать завалы разрушенного особняка. А ведь под обломками еще могут находиться живые люди! Моя тетка замужем за фермером, у которого поля примыкают к владениям де Бюллера. Супруг с соседями почти сразу же примчались к особняку с подводами, чтобы помочь, да заодно и заработать. Пустой номер оказался. Не зря господин Генрик из ризанцев: сразу понятно, что его дом содержит такие жуткие тайны, что мороз по коже. Да только все боятся и слова молвить. Говорят, среди трупов в основном охранники, но есть и аристократы. Несколько знатных семей сегодня хоронят своих родственников.

- Это ужасная трагедия.

- А главное, загадочная. Вот скажи, что могла забыть кузина Императора в комнате с охранными кристаллами? У нее было страстное свидание с начальником стражи? Или она участвовала в заговоре против своего царствующего кузена? Может, у нас скоро будет новая смена династий? Представляешь, что в стране начнется, если на трон сядет новый правитель с лиловым цветом кожи? Моя сестра дружит с дворцовой кухаркой и рассказывала, что при дворе стало очень много темных эльфов. А императорская дочка княжна Мирра вовсю крутит роман с братцем Матриарха Земфиры. Коварный тип, как и все эльфы. Да и кузина Императора не отказывала себе в удовольствиях поразвлечься с со всеми красавчиками вне зависимости от расы. Только смотри, никому не слова, а то упрячут нас подальше. Мы то люди простые, за нас и заступиться некому.

С учетом того, что я наверняка даже не в первой десятке тех, с кем Ксанка успела поделиться своими рассуждениями, последняя фраза выглядела особенно смешно. Однако, пообщавшись с другими, я пришел к выводу, что официальная версия о том, что взрыв произошел в результате роковой случайности, никого не устраивала. Люди судачили о настолько крамольных вещах, что вскоре вышел указ штрафовать любого, кто начнет рассуждать о темноэльфийских заговорах, происках ризанцев с кровавыми ритуалами и прочую ересь.

Я же не сомневался, что в Министерстве безопасности сидели далеко не дураки и их версия произошедшего тоже могла отличаться от официальной, поэтому демонстративно сосредоточился на учебе. Пока все не утихнет - никаких слежек за черной сектой и прочая самодеятельность. Я обычный законопослушный студент-простолюдин и точка.

А до конца учебного года оставалось всего ничего. После всеобщего спарринга меня вместе с еще несколькими счастливчиками автоматически перевели на следующий курс и мы снисходительно поглядывали на остальных студентов, мечущихся между зачетами и курсовыми работами. Впереди маячили летние каникулы и мой двадцатый день рождения в этом мире. И об этом тоже стоило подумать.

Видимо предвкушение отдыха и эйфория от недавнего приключения подействовали настолько расслабляюще, что я забыл о предупреждении декана Шилда. А зря. Вскоре после возобновления занятий меня вызвали к декану Диндинджеру. Я едва протолкнулся сквозь шумную толпу в приемной, штурмующую штат секретарш, яростно доказывая, что мне назначена встреча, и наконец облегченно вздохнул в тишине просторного кабинета главы факультета боевой магии.

Меня уже ждали. Декан Диндинджер восседал за массивным столом с самым официальным видом, а сбоку на стуле примостилась невзрачная личность с бегающими глазками. Личность неуловимо напоминала крысу.

Я поздоровался с обоими и застыл в ожидании.

- Вот, знакомьтесь: лучший студент первого курса факультета боевой магии Денис Коваль, - декан представил меня крысе.

- Очень приятно. Я советник третьего ранга Министерства безопасности Драг Миро, - в ответ прошелестела невзрачная личность.

Я отметил, что на встречу со мной из Министерства отправили простолюдина, а не спесивого аристократа. Умный ход.

Мы посверлили друг друга изучающими взглядами, после чего советник приступил к делу.

- Являетесь ли вы патриотом великой Империи Мендос, студент Коваль? - вкрадчиво задал он первый вопрос.

- Конечно, как и весь народ, - бодро заверил я.

- А как вы относитесь к политике Императора Павлия? Слышал, не все им довольны.

- Я не интересуюсь политикой и считают, что власти лучше нас знают, что нужно народу и государству. Поэтому я доволен всем.

Советник опять изучающе посмотрел на меня, ища подвох. Но я улыбался с энтузиазмом позитивного идиота, и господин Миро успокоился.

- Насколько я помню, вы обучаетесь по контракту, студент Коваль. Следовательно, государство после окончания Академии имеет полное право несколько лет распоряжаться вами по своему усмотрению. И спектр сферы применения выпускников Академии огромен. Вряд ли у вас имеются влиятельные родственники с громкими титулами, поэтому вас скорее всего засунут в самый дальний пограничный гарнизон, где ваши таланты останутся невостребованными. Более того, вы рискуете бесславно погибнуть в первой же стычке. Согласитесь, это не лучшая судьба для талантливого и честолюбивого молодого человека. Но у вас так же имеется возможность, даже не обладая титулом, сделать карьеру в каком-нибудь министерстве. Например, - выразительная пауза и внимательный взгляд крысиных глазок, - в Министерстве безопасности.

Советник подождал закономерного вопроса: а как этого добиться? Но я продолжал всего лишь глупо улыбаться. Декан Диндинджер, знавший меня гораздо лучше министерской крысы, неодобрительно нахмурился и демонстративно начал барабанить пальцами по столу.

- Не буду ходить вокруг да около, - не дождавшись ответной реплики, вкрадчиво продолжил советник. - По мнению деканата, вы являетесь одним из самых перспективных студентов факультета боевой магии за последние несколько лет. Министерство безопасности предлагает вам уже сейчас подписать договор на стажировку в нашем ведомстве. Хочу отметить, что многие ваши сокурсники сочли бы неслыханной удачей получить подобное предложение. Вы будете параллельно продолжать учебу, при этом выполняя некоторые наши задания. Само собой, ваши услуги будут оплачены. При этом вы подпишите бумаги о неразглашении сведений государственной важности и не будете распространяться о сотрудничестве с нами. Ну как, подписываем контракт?

Я продолжил все так же по-идиотски улыбаться. Господин Миро счел это за знак согласия и протянул толстую папку.

- Вот и замечательно. Я даже не сомневался, что вы благоразумный молодой человек. Это ваш договор. Он стандартный и полностью соответствует регламенту. Прошу поставить подпись на последней странице.

Вот тут мне надо было перестать валять дурака и снова вспомнить наш последний разговор с деканом Шилдом. Что мне мешало хотя бы попросить дополнительное время, чтобы изучить документ и обдумать предложение? Но во мне проснулся ненужный героизм. Самодовольно предвкушая эффектную сцену и все так же по-идиотски бодро улыбаясь, я выдал:

- Господин советник, огромное спасибо, но ваше предложение мне не подходит. С вашего позволения, я бы хотел полностью сосредоточиться на учебе в Академии, а не на стажировке в Министерстве безопасности. Господа, всего хорошего.

Победно покидая кабинет, я услышал, как декан Диндинджер пытается сгладить ситуацию, объясняя все переутомлением в конце семестра и излишнем рвением в учебе. Но перед моими глазами слишком явственно стояли видения с черными изуверскими ритуалами и мумиями несчастных жертв. Меня охватывало омерзение работать в ведомстве, наверняка причастного к творимым злодеяниям. Да и ситуация с Мариэллой внесла свою лепту. Сейчас я понимаю, что все можно было повернуть по-другому. Однозначно, вести подобным образом было верхом неосторожности: не зря гордыня считается смертным грехом. Но тогда прямой отказ от сотрудничества казался единственно правильным решением.

Итак, я захлопнул массивную дверь кабинета, проскочил сквозь крикливую толпу и вырвался на свежий воздух. Я решил заскочить в библиотеку и набрать несколько новых книг по магии. Решив срезать путь, я помчался сквозь небольшой сад, расположенный за зданием лекарского факультета. Множество разбегающихся дорожек разделяли деревья, клумбы и кусты. Обычно здесь проходили практические занятия, на которых будущие знахари изучали различные растения и их свойства. Но сейчас лекции уже закончились и народу не наблюдалось. Поэтому резкий звук пощечины за кустом прозвучал достаточно явственно. Через секунду на дорожку выскочила заплаканная Лорейна. На ее щеке горело ярко-красное пятно. Моя подруга куталась в плотную шаль.

- Тебя кто-то обидел? - кинулся я к девушке.

Лорейна при виде меня от неожиданности уронила шаль. Под ней оказалось открытое летнее платье, не скрывающее точенных рук, обезображенных свежими кровоподтеки и ссадинами. Мой подруга моментально подхватила шаль и попыталась вновь спрятаться в нее.

- Это кто так тебя? - не позволив ей это сделать, я с закипающей злостью рассматривал явные следы насилия. - Ты его знаешь? Он убежал или еще прячется в кустах?

- Все нормально, Денис. Да, я его знаю, но это семейное дело. Лучше не лезь. И насчет ссадин не беспокойся: я же почти знахарь. Мне надо всего полчасика - и все затянется без следа.

- Даже не сомневаюсь в твоих способностях. Но какая сволочь посмела? Скажи, я поквитаюсь с ним.

- Тебе же сказали, нищеброд, что это семейное дело, поэтому лучше не лезь, - раздался озлобленный голос и из-за кустов вышел раскрасневшийся Конрад. - Я имею право учить сводную сестру, как следует себя вести знатной девице. Пора ей прекратить позорить наш клан общением с презренными простолюдинами. Поэтому пшел отсюда, щенок. С твоим гонором тебе недолго осталось жить.

Если бы он ограничился этим, я, возможно, и стерпел. Но гад со всего размаха ударил Лорейну в живот и та согнулась пополам от боли.

- Быстро пошла в свою комнату, - прошипел он ей.

В моей голове словно что-то взорвалось и в следующую секунду я без всякой магии по-старинке вмазал со всей силы прямо по ухмыляющейся свинуховской роже. Из рассеченной щеки брызнула кровь. Конрад от неожиданности застыл на месте: в этом мире большинство аристократов были абсолютно уверенны, что простолюдин - это помесь животного с предметом утвари. А тут я посмел напасть первым и это даже не магический спарринг. Однако, министерский отпрыск был далеко не робкого десятка и тоже умел драться не только стихиями. В ответ мне прилетел нехилый хук справа, от которого я сумел отклониться в последний момент. Не давая мне опомниться, противник пошел в наступление. Я выставил блок и следом провел такую серию сокрушительных ударов, что Конрад отлетел к соседнему кусту и рухнул на четвереньки. Не давая гаду прийти в себя, не помня себя от ярости, я нанес поверженному противнику рубящий удар, отчего гад рухнул на землю. И тут в мое сознание ворвался истошный женский крик:

- Прекрати это немедленно!

Вовремя, иначе я бы еще добавил. Ладно, в конце концов это всего лишь потасовка, а не смертельный бой. Мерзавец уже получил урок и впредь подумает, прежде чем избивать беззащитных девушек. Я застыл в ожидании. Тем временем Конрад уже пришел в себя и даже делал попытки подняться. Будь мы одни в саду, скорее всего этот инцидент остался между нами: вряд ли гад с его больным самолюбием пошел бы трубить о том, что презренный простолюдин всыпал ему по первое число. Логичнее, что мне следовало бы ожидать в ближайшее время новых наемных убийц. Но к этому я был давно готов.

Но боги явно отвернулись от меня в этот день. Не успел я отдышаться, как неожиданно услышал язвительный голос сзади:

- Студент Денис Коваль, вы арестованы. По части первой статьи семьсот два Криминального уложения простолюдину за нападение на аристократа грозит смертная казнь. Любая попытка сопротивления повлечет за собой немедленное физическое уничтожение.

В ту же секунду мои руки схватили двое подскочивших молодчиков. Профессиональным движением они ловко застегнули наручники у меня за спиной. Я повернул голову: на соседней дорожке стоял советник третьего ранга Министерства безопасности Драг Миро. Его маленькие глазки излучали торжество. С противной улыбочкой он проговорил:

- Как я и подозревал после нашего разговора, вы крайне опасный тип с бунтарскими наклонностями, поэтому решил проследить за вами. Мы с моими помощниками засвидетельствуем в суде факт нападения на сына Главного министра. По части девятой статьи пятьдесят четвертой нападение на членов семьи высших чинов приравнивается к государственной измене, что так же влечет наказание вплоть до смертной казни. Я даже не сомневаюсь, какой приговор по совокупности всех деяний вас ожидает.

И министерская крыса с довольным видом принялась оформлять протокол.

Глава 43

Крысы, крысы... меня окружают сплошные крысы. Наглые: так и норовят за ноги укусить. Пришлось запустить в них файерболы, отчего в камере теперь противно воняет паленной шерстью. Сокамерники недовольно посмотрели на меня, но связываться никто не рискнул. Оно и понятно: после попытки объяснить новенькому, то есть мне, что надо делиться одеждой-обувью, да и вообще молчать в тряпочку, пришлось их немного проучить. Правда, солома пополам с пылью до сих пор висит в воздухе, но воздушный смерч неплохо пораскидал самых агрессивных по углам. Теперь я господин маг.

Советник третьего ранга Министерства безопасности Драг Миро оторвался по полной: меня бросили в самую жуткую камеру во всей столичной тюрьме с емким названием Преисподняя. Сюда помешали закоренелых убийц, бандитов и насильников. Еду и воду давали раз в сутки. Солому, служившую подобием постели, за все время существования тюрьмы скорее всего ни разу не меняли, просто время от времени поверх истлевшей бросали свежую. По трухе и заключенным ползали мерзкие кровососущие насекомые, шныряли наглые крысы. Туалетом служила зловонная яма в углу камеры. Под потолком располагалось зарешеченное отверстие, по всей видимости призванное служить источником света и воздуха. Увы, и то, и другое сквозь него практически не поступало. Так что обстановочка такая, что с названием камере явно польстили.

Интересно, мне устроят подобие суда или тихо грохнут? К сожалению, при всей атмосфере относительной демократии, царящей в Академии, в Империи Мендос шло четкое разделение на аристократов и простолюдинов. Первым даровались настолько широкие права, что негласно допускалось в случае провинности покалечить или убить нерадивого слугу. А вот простолюдинам нельзя было даже замахиваться на знатных особ: за это полагалось наказание от избиения плетью до отсечение руки. Более тяжелые случаи заслуживали смертной казни. Исключениями являлись военные действия и защита аристократа от нападения.

Пока я размышлял, в камеру занесли два грязных чана: с вонючей похлебкой и еще более скверно пахнувшей водой. Мои соседи, расталкивая друг друга, рванули к ним. Есть не хотелось, но от воды я бы не отказался. Но, увы, когда я подошел к баку, там осталась только густая ржавая жижа. Теперь я понял, почему все спешили напиться в первых рядах. Самое обидное, что нам в середине учебного года преподавали заклинание, очищающее воду: стихийных магов готовили к походным условиям. Но я же сосредоточился исключительно на боевых заклинаниях! Вот и результат. Хотя, может и боевые навыки мне помогут? Забрав глиняную кружку у попытавшегося сперва возразить соседа, которому тоже не досталось воды, я сотворил в воздухе кристаллы льда. Выбрав самые крупные, поместил их в посудину. Жар файербола завершил добычу ценной жидкости.

- Пей, - протянул я кружку хозяину.

Он слегка опешил от магических процедур, но затем с опаской отхлебнул и замер. Вокруг нас стали собираться любопытные. Надеюсь, полученная субстанция - действительно питьевая вода.

Сосед постоял неподвижно, покачнулся и следом выдал такой затейливое многоэтажное ругательство, что вокруг с уважением присвистнули. Неужели вместо воды получилось другая жидкость, не пригодная для питья?

- Как из родника у нас в деревне! - выдохнул испытуемый.

Все тут же загалдели и стали протягивать мне свои кружки.

- Сперва сам напьюсь, - заявил я и на всякий случай закрутил эффектный вихрь рядом с собой. Уже познавшие мощь воздушной стихии, огрызаясь, сокамерники расползлись по углам.

Сотворив новую порцию воды, я с наслаждением утолил жажду. Отлично, по крайней мере одна проблема решена. И свою ману на всех я тратить не собираюсь: она мне для другого пригодится. Я не мать Тереза, да и мои соседи не агнцы божьи. Поэтому я наполнил кружки только тем, кому не досталась вода, и устроился у стены.

- Зря ты слабаков поил, - рядом со мной на труху присел детина с рожей потомственного бандита, - они все равно скоро сдохнут. Тут выживают только сильнейшие.

- Это мое дело, - отрезал я.

- Конечно, твое. Вот только держаться лучше с теми, кто устанавливает здешние порядки. Тому и куски пожирнее, и спать поспокойнее будет. А то ведь глаза рано или поздно закроешь - а открыть уже не получится. И даже магия не поможет.

Вот тут он абсолютно прав: сколько бы я не поддерживал силы с помощью белой магии, а хоть какой-то сон организму нужен. Поэтому, наполнив до краев кружку чистой водой, я протянул ее потомственному бандиту и заметил:

- Твоя правда. С надежными людьми всегда спокойнее. Особенно если они могут быть полезны.

- За воду спасибо, - не спеша выпив, с достоинством проговорил мой собеседник. - Здесь каждый глоток на вес золота. Можешь спать спокойно, господин маг: тебя не тронут. По крайней мере, пока. А там видно будет.

И детина, жестом потребовав еще раз заполнить кружку водой, ушел в другой угол камеры. Я отметил, что там он отдал ее невысокому крепышу с цепким взглядом. Видимо, это и есть тот, кто здесь устанавливает здешние порядки. Больше меня в тот день никто не беспокоил.

Ночь прошла в чутком полусне. А наутро за мной пришла стража. На всякий случай я решил запомнить путь. Увы, нам пришлось пройти сквозь такой лабиринт коридоров и лестниц, что даже если бы на каждом шагу дорогу не преграждали решетки с замками, выбраться самому было бы весьма затруднительно. Магическим зрением я отметил несколько охранных экранов. Выживу - напрошусь к Инвару на стажировку.

Комната, в которую меня привели, представляла из себя полутемное помещение с голыми каменными стенами и зарешеченными окнами. За стоявшим посредине прикрученным к полу столом восседал коротко стриженный блондин, а рядом стоял знакомый мне Драг Миро.

- Я бы даже не стал тратить на мерзавца веревку, - указывая на меня, закричал советник третьего ранга. - Надо тихо сгноить подлеца в камере: там все равно больше нескольких месяцев никто не выживает. Я больше чем уверен, что нападение на сына Главного министра - это попытка подорвать устои власти. Пощадим одного простолюдина - завтра остальные полезут убивать аристократов. А там и до бунта недалеко. Я бы вообще прикрыл Академию как рассадник вольнодумства.

- Ну магов все-равно надо где-то учить, - резонно заметил блондин и тепло, буквально по-отечески улыбнулся мне. - Возможно, у подозреваемого были уважительные причины для нападения? Не верю, чтобы лучший студент курса вот так просто напал на другого человека. С виду такой приятный парень. У него же вся жизнь впереди.

- У него была одна причина - злонамеренность и неподчинение властям. Перед этим я предложил студенту Ковалю заключить договор с Министерством безопасности о стажировке. Да другой бы счел за великую честь подобное предложение. Он же нагло рассмеялся мне в лицо и наотрез отказался. Это же готовый бунтарь!

Миро подскочил ко мне и замахнулся. Я продолжил сидеть неподвижно, наблюдая за реакцией блондина. Тот как можно миролюбивее проворчал:

- Ну-ну, успокойтесь, коллега. Сейчас Денис нам сам все расскажет, зачем он затеял драку. Так ведь, молодой человек? Говорите, я вас внимательно слушаю.

Злой следователь-добрый следователь. Хорошо, поиграем в ваши игры.

- Я направлялся в библиотеку через сад и мне показалось, что на юную леди кто-то напал, - как можно убедительнее начал я рассказ. - Она выскочила из-за кустов, предельно напуганная. Следом из кустов выбежал человек. Я, не разглядев лица и приняв его за обидчика, ударил. Когда увидел, что он тоже студент, а тем более аристократ, то тут же прекратил драку. Так что я всего лишь хотел предотвратить нападение на аристократку, что не является нарушением закона. Поверьте, я свято чту Криминальное уложение.

- Ты нас за идиотов держишь? Как можно днем не разглядеть лица человека? - проорал Миро и снова замахнулся.

- Моя голова была занята мыслями об учебе. А в таком состоянии я весьма рассеян.

- Мы бы вам охотно поверили, - флегматично заметил блондин, листая лежавшую перед ним папку, - но вот тут показания свидетелей, предоставленные советником Миро, что перед дракой вы беседовали с Конрадом де Сванилем, с которым лично знакомы. Про леди вообще нет никакого упоминания. Так что версия о том, что вы ударили аристократа по ошибке, вряд ли будет принята следствием во внимание. Так как все было на самом деле?

Черт, я был полностью уверен, что на момент начала драки мы в саду были только втроем. Неужели Миро с подручными присутствовал с самого начала? Тогда он должен был видеть, что я и в самом деле вступился за Лорейну, которую жестоко избили. Советник или врет про свидетелей, или законченный гад.

- Мне нечего добавить. Я всего лишь защищал аристократку от нападения и не имел намерения нанести вред титулованной особе.

- Хорошо, Денис, мы разберемся. А пока уведите задержанного в камеру.

Когда в камере стемнело так, что в двух шагах ничего не разглядеть, ко мне подкрался детина, которого я накануне поил водой.

- Слышь, господин маг, - прошептал он мне, - одна крыска на хвосту принесла, что тебя сегодня ночью поучить малясь хотят. Так что наш главарь предлагает тебе поспать в нашем углу. Так, знаешь ли, надежнее: мы по очереди сторожим друг дружку.

- Спасибо огромное за предупреждение. А кто, если не секрет, учить собрался?

- Да есть у нас тут гады, за жратву работающие на безопасников.

- А вы, значит, независимые?

- Обижаешь. Мы болотный устав соблюдаем.

Я уже был в курсе, что болотный устав - это что-то вроде нашего воровского кодекса, свод негласных правил для разбойников, наемных убийц и прочих преступников.

- Вам не прилетит, что за меня вступаетесь? - поинтересовался я.

- А нам с воли весточку передали, что мы тебя, так сказать, поохраняли. Причем такие люди передали, что отказать нельзя ни нам, ни тебе. Поэтому хватит попусту болтать, пошли со мной.

Пришлось принять предложение детины. В новом углу мне даже выдали жалкое подобие одеяла и горку относительно свежей соломы. Не смотря на неожиданную защиту, я снова всю ночь почти не спал, вглядываясь в темноту не только обычным, но и магическим зрением. Перед рассветом к тому месту, где я находился до переезда, прокралось несколько человек. Не обнаружив меня там, они тихо вернулись обратно.

Глава 44

Так прошло несколько дней. Попыток проучить меня под покровом ночи больше не наблюдалось. А днем тем более не находилось смельчаков, желавших напасть на господина мага. На допросы меня больше не вызывали и складывалось впечатление, что про меня просто забыли.

Очередное утро я встретил выжатым, как лимон. Еще бы: вторую неделю полуголодный, без нормального сна и в окружении паразитов всех мастей и размеров. Подозреваю, чтобы сломать обычного человека в этой камере, даже не обязательно было его избивать. Мне то приходилось выживать в боевых условиях, поэтому чисто психологически я держался. А вот аристократически нежный организм Лэрри де Гренвиля, в отличии от здешних обитателей, происходивших в основном из низов общества, не был готов к подобным испытаниям. Уже на третий день заключения меня лихорадило, временами бросая в жар, нещадно рвало, все чесалось, зудело, укусы загноились, дико болели голова и живот. Пришлось затратить значительную часть маны, чтобы загасить у себя начало тифа, дизентерии и еще нескольких болячек. Даже не думал, что труды магистра Мирабэля и лекции Кассандра пригодятся подобным образом. Не будь их, мне бы грозило разделить участь тех несчастных, чьи распухшие трупы вынесли за эти дни.

Детина оказался прав: слабые в Преисподней не задерживались. И не только слабые, но и одиночки: ведь именно благодаря тому, что наша компания круглосуточно охраняла друг друга, я теперь мог позволить и хоть какой-то сон, и уход в забытье во время самолечения. Да и похлебка из чана мне теперь перепадала погуще и без драки.

А подраться здесь любили: в камере с таким скоплением озлобленных преступников часто затевались потасовки, иногда заканчивающиеся тем, что среди умерших от инфекций появлялись окровавленные трупы. Тюремщики флегматично вытаскивали и тех, и других, резонно рассуждая: чем меньше народа, тем спокойнее. Единственно, перед тем, как транспортировать мертвое тело, контрольно пронзали сердце специальной пикой, поэтому мысль бежать, притворившись трупом, отпадала.

В настоящее время меня больше всего занимал вопрос: все-таки состоится надо мной суд или меня так и оставят гнить в Преисподней? Потому что в первом случае хоть какой-то, но имелся шанс выжить. Если детина не врет и меня велели охранять, то это тоже увеличивало вероятность выбраться из передряги.

Просто так взять и признаться, что я Лэрри де Гренвиль, не представлялось возможным: тюремщики с сокамерниками просто бы посмеялись надо мной. А если бы произошло чудо и я сумел доказать свое настоящее имя, то не факт, что враги не пожелали бы тихо избавиться от ненужного наследника. Еще неизвестно, какие связи у моего опекуна: насколько я понял, ризанцы у Императора Павлия в настоящий момент в фаворе. Поэтому необходимо добиться как минимум гласности, чтобы не возникло соблазна тихо устранить меня с пути. Ну и по возможности попытаться выкрутиться, сохранив инкогнито. Увы, до двадцатилетия я был предельно уязвим.

Так что когда конвоиры вновь отвели меня в очередную комнату с голыми стенами и зарешеченными окнами, настроение и самочувствие, мягко говоря, оставляли желать лучшего.

На этот раз за столом сидел юркий человечек с умными глазками. Перед ним лежали толстенные книги, по всей видимости, чтобы создать атмосферу солидности. Человечек постоянно щелкал застежкой пухлой сумки, доставал оттуда какие-то бумаги, папки, листал их и тут же складывал обратно. Такое впечатление, что он ни секунды не мог провести без движения.

- Вы Денис Коваль? - деловито уточнил человечек.

- Так точно.

- Я ваш защитник на процессе Агний Мерц. Сразу предупрежу: судя по материалам дела, вы обвиняетесь не только в нападении на аристократа, но и в государственной измене. И я даже затрудняюсь выбрать, что хуже. Обычно простолюдины с подобными статьями до суда не доживают. По всей видимости, за время учебы в Академии вы сумели обзавестись связями, поэтому вопреки существующей практики все-таки процесс состоится. И мне, как вашему защитнику, необходимо знать все подробности. Итак, что произошло на самом деле?

Я изложил свою версию о том, как защищал юную леди, ошибочно приняв аристократа за злоумышленника. Мерц недовольно поморщился:

- Видите ли, Коваль, я могу поверить, что там присутствовала некая леди. Но вряд ли она решится выступить в суде в качестве свидетельницы по такому двусмысленному делу. Даже если она пойдет на подобное сумосбродство, ее семья просто посадит девицу под домашний арест. Сами понимаете, определенным лицам не нужен скандал, в котором участвуют и брат, и сестра: семейство занимает слишком видное место в Империи.

И человечек, вытащив очередную папку, выразительно посмотрел на меня. Ясно, следствие знает полностью картину происшедшего и Лорейну заперли дома, категорически запретив вмешиваться.

- Поэтому в материалах дела исключительно ваше нападение из хулиганских побуждений. Любое возражение будет квалифицироваться как наглая ложь. Есть свидетели, видевшие, что перед дракой вы вели беседу с Конрадом де Сванилем, поэтому ваша версия о том, что вы его не узнали, отпадает. Вы первым ударили аристократа, а это серьезное преступление. Так что лично для меня исход дела очевиден: даже если мы докажем, что не было факта государственной измены путем попытки убить сына Главного министра, то вам все равно грозит смертная казнь.

Мерц наконец перестал рыться в сумке и продолжил:

- Поэтому у определенных лиц к вам есть более чем щедрое предложение, которое позволит сохранить жизнь. На процессе вы добровольно признаетесь, что ударили Конрада де Сваниля исключительно из личной неприязни. Далее вы просите прощения и суд, учитывая искреннее раскаяние и великодушие Главного министра, вынесет вердикт о пожизненном заключении.

- В Преисподней это означает ту же смерть, только слегка отсроченную, - усмехнулся я.

- А вот поэтому существует вторая часть предложения: после приговора вы получаете новое имя и поступаете в секретное подразделение Министерства безопасности. Оно занимается физическим устранением особо опасных лиц.

Хм, стать наемным убийцей, да еще на службе - не самая лучшая перспектива. Меня уберут в любой момент как ненужную пешку. Да, на Земле я был бойцом и, само собой, убивал. Но это не то же самое, что хладнокровный киллер на гражданке.

- Предложение более чем соблазнительное, - ответил я самым серьезным тоном.

- Ну и отлично, - засуетился Мерц.

В этот момент в комнату заглянул охранник:

- Господин защитник, у нас обед скоро. По правилам я обязан вернуть заключенного до его начала.

Само собой, тут и не пахло заботой о моем здоровье, просто тюремщик банально проголодался. Но это был шанс. Я незаметно закрутил темный шарик с сильнейшим раздражением и запульнул в Мерца. Почти моментально его мордочка покраснела и защитник заорал:

- Это что за неуважение к государственному лицу? Может, я еще желаю продолжить беседу с обвиняемым? Сегодня же подам на вас жалобу.

Пока он грозил всеми возможными карами, я запульнул такой же шарик в охранника.

- Это что вы тут себе позволяете? - в ответ заорал охранник. - Накупили камзолов с должностями и считаете себя умнее других!

Мерц в бешенстве выскочил из-за стола и подбежал к охраннику, размахивая кулачками и обещая уволить хама. В итоге завязалась бурная перепалка, чем я незамедлительно воспользовался.

К сожаления, браслет Кассандра у меня отняли при задержании, но мой мозг уже был достаточно натренирован, чтобы обойтись одним заклинанием быстрого чтения. Я протянул руки к книгам, лежащим на столе. Криминальное уложение, Процессуальное уложение и еще несколько томиков, выложенных защитником для антуражу, были буквально проглочены за несколько минут. К тому времени, когда побагровевший Мерц вернулся к столу, мои знания здешних законов существенно расширились.

Не обращая на меня внимания, защитник побросал книги в сумку и в гневе выбежал из комнаты. Рассерженный охранник, горячо поддерживаемый напарниками, всю дорогу до камеры бухтел, как он люто ненавидит всяческих судейских скунсов. А я шел и размышлял, какие все-таки интересные технологии существуют в Империи Мендос. И почему я раньше про них ничего не знал? Ведь это же лежало на поверхности.

***

Через день меня препроводили в здание суда, находящееся рядом с тюрьмой. Там завели в комнату, где сидел защитник Агний Мерц вместе с короткостриженным блондином из Министерства безопасности. Они еще раз проинструктировали, что я должен говорить во время процесса, похвалили мой правильный выбор, сунули на всякий случай бумагу с нужной речью и сопроводили в зал суда.

Я переступил через порог и обомлел. Нет, мне хотелось бы, чтобы на процессе присутствовало как больше народа, но реальность превзошла самые смелые ожидания. По центру огромного зала сидели деканы и простые преподаватели. Петер, Ксана, Алекс и прочие из нашей компании прорвались как можно ближе к моей трибуне и что-то бурно обсуждали. Целый сектор захватили разряженные девицы. Они потихоньку расправляли какие-то листы, похожие на плакаты. Конрад сидел на противоположной трибуне рядом с рыжеволосым мужчиной и еще несколькими лицами. Остальные места были переполнены разношерстной публикой. Гомон стоял такой, что хоть уши затыкай.

- Не забудьте, что вам необходимо произнести, - проговорил Агний Мерц. - Не обольщайтесь: зрители придут и уйдут, а приговор уже подготовлен, утвержден Главным судьей и даже скреплен его личной печатью. Вернее, два приговора: смертная казнь и пожизненное заключение. Третьего не будет при любом раскладе. В случае скандала отдан приказ всех тут же удалить из зала. Так что сохраняйте благоразумие и держитесь своего выбора.

Тем временем прозвучал гонг и над залом разнесся голос распорядителя:

- Тишина. После второго сигнала начинается процесс. Нарушители порядка будут удалены из зала немедленно.

Дождавшись, когда шум немного затих, распорядитель ударил два раза в гонг и на центральную трибуну, находящуюся на возвышении, вышел судья с помощниками. Процесс начался.

- Перед началом заседания стороны должны перед всеми богами удостоверить свои личности. Солгавшие будут наказаны со всей строгостью закона. Начнем с потерпевшего.

На помост перед центральной трибуной взошел мой противник.

- Перед богами Прави, Яви и Нави подтверждаю, что я Конрад Летис де Сваниль, сын Главного министра Империи Мендос графа Драмера Мирана де Сваниля, потомственный аристократ.

После того, как он покинул помост, распорядитель провозгласил:

- Прошу обвиняемого удостоверить свою личность.

- Денис, давай поскорее закончим этот спектакль, - похлопал меня по плечу защитник Мерц, - и уже сегодня ты будешь переведен в нормальные условия и расстанешься навсегда со своим прошлым.

- Не сомневаюсь, - ответил я и шагнул на помост.

- Перед богами Прави, Яви и Нави ... - начал я, но тут же запнулся и обвел взглядом переполненный зал.

Не смотря на требование полной тишины, многие шептались, вертелись и ждали, когда закончится скучная вводная часть.

- Давайте побыстрее, - недовольно проворчал судья.

- Перед богами Прави, Яви и Нави подтверждаю, что я Лэрри Тимуан Алистер де Гренвиль, старший сын и наследник герцога Мерсо Валентино Демиуса де Гренвиля, потомственный аристократ.

Зал замер. В полной тишине раздался крик, а потом стук: какая-то полная дама грохнулась в обморок. И зал взорвался.

Глава 45

На этот раз, прежде чем установилась тишина, пришлось несколько особо буйных крикунов вывести из зала, а заодно привести в чувство грохнувшуюся в обморок даму.

Первым опомнился Агний Мерц. Он в бешенстве вскочил со своего места, стукнул кулачком об трибуну и прокричал:

- Уважаемый господин судья! Согласно пункта три статьи сорок пять Процессуального уложения в случае болезни обвиняемого защитник имеет право представлять оного на процессе без его личного присутствия. В связи с явным психическим нездоровьем простолюдина Дениса Коваля прошу разрешения увести его из зала и продолжить процесс без него.

Ну и подлец! Но меня так просто не возьмешь.

Я как можно быстрее вернулся на свое место и обратился к центральной трибуне:

- Уважаемый господин судья! Согласно пункта десять статьи сорок семь Процессуального уложения обвиняемый имеет право в любой момент отказаться от услуг своего защитника и назначить на его место другого либо самому осуществлять свою защиту. Причем поправка сто пятая к статье девяносто семь Имперской декларации прав указывает, что для отказа не требуется разрешения суда. Таким образом, я отказываюсь от услуг Агния Мерца в качестве защитника по моему делу и прошу его немедленно покинуть мою трибуну. Кроме того, прошу зафиксировать, что его голословное обвинения в моем психическом нездоровье считаю наглой клеветой, оскорбляющей честь аристократа.

- Тогда чем вы, обвиняемый, объясните, что сейчас представились другим именем, нежели указанно в материалах дела? - нахмурившись, спросил судья.

- Я не знаю, какое имя указанно в материалах дела, ибо меня с ним до сих пор не ознакомили под роспись, что является грубейшим нарушением законодательства. Подозреваю, что там указан мой псевдоним, под которым я поступил в Академию. Согласно Имперского уложения, аристократ имеет на это полное право. Однако на процессе я обязан назвать свое настоящее имя. Верно, господин судья?

- Верно. Иначе солгавшего ждет суровое наказание. Итак, вы утверждаете, что являетесь Лэрри Тимуаном Алистером де Гренвилем, следовательно, аристократом по рождению?

- Могу еще раз поклясться перед всеми богами. А так же прошу наконец убрать постороннее лицо с моей трибуны, - я вскинул руку в сторону своего бывшего защитника, все еще подрыгивающего от злости рядом со мной. - Видимо, сам он не в состоянии этого сделать.

Впервые по залу прокатился смех, что вызвало новый взрыв негодования у маленького человечка.

- Это я приказываю наконец прекратить дешевый балаган, - заорал Мерц, яростно размахивая кулачками. - Это я приказываю увести простолюдина Коваля из зала немедленно! Вы что, сами сошли с ума, господин судья? Какой из него сын герцога? Он же специально издевается над нами!

А вот это Мерц зря! Судья побагровел от подобной наглости: одно дело, когда ты потакаешь Министерству безопасности и потихоньку подводишь процесс к нужному приговору, а другое, когда за тебя приказывают и оскорбляют на виду огромного количества публики.

- Господин Агний Мерц, - со всей силы ударив молотком по дощечке, пророкотал в ответ судья, - мне кажется, это вы сейчас сошли с ума.

Ну нет, к сожалению, подлец с ума не сошел. Просто что у спокойного человека на уме, у предельно раздраженного на языке. И вовремя запущенный под трибуной темный шарик с руной гнева весьма этому способствует. Я еще по прошлому разу заметил, какой моментальный эффект оказывает на организм Агния подобный заряд.

- Приказываю вывести господина Мерца из зала суда и оштрафовать его за неуважение к процессу, - поправляя воротничок и утирая пот со лба, провозгласил судья.

После того, как беснующегося человечка выволокли из зала, судья вновь обратился ко мне:

- Обвиняемый, в соответствии с требованием закона вы обязаны документально подтвердить свое новое имя.

- К сожалению, господин судья, я не могу этого сделать. Видите ли, по дороге в столицу на нас напали разбойники и забрали все вещи и бумаги. Выжил лишь я один.

По залу прокатилась волна удивления. Особенно оживился сектор, где сидели разряженные девицы. Они начали громко обсуждать, насколько это романтично.

- Верно, все так и было, - выкрикнул Петер со своего места. - Я лично могу это засвидетельствовать!

- Прошу полной тишины! Мы попозже вызовем всех нужных свидетелей. Итак, обвиняемый, тогда каким образом вы сможете прямо сейчас доказать, что являетесь тем, за кого себя сейчас выдаете?

- Я не могу прямо сейчас никаким образом доказать свое настоящее имя.

После этих слов зал снова взорвался. Распорядителю вновь пришлось приказать вывести парочку смутьянов. Когда восстановилась относительная тишина, я как можно убедительнее повторил:

- Я не могу прямо сейчас никаким образом доказать свое настоящее имя. Однако уважаемый суд в состоянии это сделать за меня. Господин судья, в соответствии с законом все знатные особы Империи Мендос обязаны хранить свои слепки личности, а так же слепки личностей членов своих семей в Бархатном чертоге. Герцоги де Гренвили в связи с высоким положением однозначно удостоены данной чести. Вы можете взять слепок моей личности и направить его туда для идентификации. Думаю, это будет самым надежным подтверждением моих слов. Иначе может произойти такая чудовищная ошибка, что ее последствия станут серьезным потрясением для Империи Мендос и повлекут суровое наказание лиц, допустивших преступную оплошность.

Перейдя на магическое зрения, я отметил, что аура судьи начала резко менять свой цвет с раздраженно-красного на молочно-голубой: он явно погрузился в раздумье. Это был хороший знак, потому что именно судья являлся главным человеком, от которого сейчас зависело мое спасение. Ибо суд имел право сделать подобный запрос, но это не являлось его обязанностью.

Насчет Бархатного чертога я узнал случайно: среди книг, неосмотрительно разложенных господином Мерцом на столе в тюрьме, затесался черновик письма, в котором мой бывший защитник выражал бурную благодарность некоему графу за то, что тот пригласил его на процедуру снятия слепка личности с новорожденного сына и наследника. Далее шло преклонение перед мудростью предков, раз и навсегда решивших важную проблему, волнующий знать всех времен и народов: как в случае чего доказать подлинность личности, претендующей на трон, наследство, титул и прочее. Правда, сам Бархатный чертог был описан в таких витиеватых выражениях, что сложно было понять, что это такое и где он находится. Но главное, заново перебрав в памяти содержание Процессуального уложения, я нашел в самом конце статью, в соответствии с которой суд мог самостоятельно делать запрос в этот самый Бархатный чертог!

Черт, как же я сразу не подумал, что если в Империи уже вовсю применяется технология снятия слепков личностей для охранных ключей и учета студентов в Академии, то сами боги велели зафиксировать генеалогические древа знатных особ подобным образом. Вы только представьте: создается огромный кристалл, туда вносятся слепки личностей аристократов, как только они появились на свет - и опа! теперь в случае сомнений легко можно проверить, самозванец перед тобой или нет. Гениально! Нам бы на Земле такие технологии.

Но рано я радовался: с противоположной трибуны поднялся человек в черном камзоле.

- Господин судья, - обратился он к центральной трибуне, - мой клиент Конрад де Сваниль со своей семьей предельно терпеливо слушали весь этот бред по поводу якобы аристократического происхождения простолюдина Дениса Коваля. Но каждому терпению приходит конец. Мы утверждаем, что обвиняемый, зная о том, что за данное преступление полагается смертная казнь, целенаправленно тянет время и издевается над присутствующими. Он специально выбрал герцогство, наследник которого практически никогда не выезжал за его пределы, поэтому мало кто видел юного Лэрри де Гренвиля в лицо. Если мы сейчас сделаем запрос в Бархатный чертог, то это подаст идею и впредь каждому преступнику подобным образом затягивать судебный процесс. Да и сам чертог из святилища превратится в проходной двор. Не удивлюсь, если имеется еще одна причина устраивать этот водевиль: в настоящий момент полным ходом ведется подготовка к побегу. Поэтому просим расценивать выходку обвиняемого как отягчающее вину обстоятельство и как доказательство его склонности к подрывам устоев общества.

Я тут же взял ответное слово:

- Господин судья, вы можете вызвать многочисленных свидетелей из самого герцогства Гренвиль, которые подтвердят мою личность. Я так же могу ответить на любой вопрос, касающийся обстоятельств моего детства и юности.

- На это уйдет времени еще больше, чем на Бархатный чертог, - парировал представитель де Сванилей. - Насчет допроса обвиняемого, герцог Мерсо де Гренвиль с семьей вели настолько замкнутый образ жизни, что легко можно врать все, что угодно, растягивая очевидное дело на длительный срок. И вообще мы не видим повода заводить новую моду: заставлять аристократов бросать все дела и проделывать многодневный путь из-за каждого спектакля, разыгрываемого простолюдинами. Раньше подобные преступления рассматривались в частном порядке, зачастую в течении того же дня, а не затевались длительные следствия с многолюдными процессами.

- А вы не боитесь, что склоняете суд совершить непоправимую ошибку? - поинтересовался я.

- Нет, не боюсь. Я глубоко убежден, что наказание должно быть суровым и незамедлительным, чтобы впредь ни у кого не возникало мысли повторять подобные преступления.

Судья явно заколебался, чью сторону принять. А вдруг я и правда сын могущественного герцога? Тогда в случае моей смерти он навсегда покроет свое имя позором, да еще навлечет месть клана де Гренвилей. Но это все в отдаленной перспективе. А сейчас имеется реальное указание всесильного Министерства безопасности и недовольство Главного министра. На столе перед судьей лежали две папки, которые он время от времени перекладывал то поближе, то подальше. Подозреваю, там находились оба моих уже подписанных и утвержденных приговора.

Наконец прервав наши пререкания, судья объявил небольшой перерыв и удалился в свою комнату. Зал тут же принялся бурно обсуждать, что произойдет дальше. Девушки в зале на всякий случай снова зашуршали плакатами.

Выйдя минут через десять, судья объявил свое решение:

- В соответствии со статьей сто два Процессуального уложения суд проведет процедуру снятия слепка личности с подозреваемого и отправит его в Бархатный чертог для сравнения со слепками личности Лэрри де Гренвиля, - начал судья под недовольное шипение противоположной трибуны, - но при соблюдении одного условия: если найдется свидетель, желательно аристократ, способный убедить суд, что обвиняемый имеет хотя бы отдаленное сходство с вышеуказанной особой. Как видите, обвиняемый, суд великодушно дает возможность доказать вам свое имя. Однако, учитывая мнение пострадавшей стороны и с целью соблюдения сроков рассмотрения дела, данный свидетель должен быть заявлен незамедлительно.

Вот это лицемер! Видимо, все-таки судья вспомнил, на кого он работает и решил не ссориться с безопасниками. Формально дал разрешение, но поставил фактически невыполнимое условие.

Публика зашумела, оглядываясь в поисках возможных свидетелей. Некоторые вставали с места, чтобы не упустить самое интересное. Но увы, скрытность герцога Мерсо де Гренвиля дала свои плоды: никто из присутствующих в глаза не видел юного наследника.

Это был тупик. Я даже не хотел думать, что произойдет дальше. Конрад, развалившись в кресле, рассматривал меня со злорадством, предвкушая свою окончательную победу.

- Никто не хочет выступить свидетелем? - после паузы спросил судья, - Ну что же,будем считать, что суд сделал все что мог и обвиняемый - простолюдин Денис Ко...

И тут из дальнего ряда поднялся высокий седовласый мужчина с военной выправкой.

- Господин судья! - прокричал он. - Я желаю выступить свидетелем по вопросу установления личности обвиняемого.

Судья недовольно поморщился: процесс явно затягивался. Однако мужчина уже решительно прокладывал путь к свидетельской трибуне.

- Представьтесь, - потребовал распорядитель.

- Я барон Мартин де Ружан, потомственный аристократ.

- Вы можете показать документы, удостоверяющие вашу личность?

- Увы, сегодня я беспечно забыл их в гостинице. Но он может засвидетельствовать, что я тот, за кого себя выдаю. Верно, господин Драмер де Сваниль?

Главный министр кивнул и приветливо улыбнулся:

- Верно, господин Мартин де Ружан. Господин судья, я знаю барона много лет. Дозвольте мне как представителю власти провести дальнейший допрос свидетеля.

- Конечно, - встрепенулся судья от возможности снять с себя хоть какую-то ответственность. - Можете продолжить допрос.

Главный министр торжествующе посмотрел в мою сторону и громко спросил де Ружана:

- Уважаемый барон, что вы можете пояснить по данному делу?

- Я много лет лично знал герцога Мерсо де Гренвиля и его семью. Мы вместе росли, учились, дружили, воевали, пока жизнь не развела нас в разные стороны.

- Видели ли вы когда-нибудь его сына, Лэрри де Гренвиля?

- Конечно, и не один раз.

- Имеется ли сходство с обвиняемым?

- Сложно сказать. Лэрри было лет пять или шесть, когда я видел его в последний раз. Сами понимаете, как может измениться человек за такой срок.

- В таком случае, имеется ли фамильное сходство обвиняемого с самим герцогом Мерсо де Гренвилем? Фигура, черты лица, цвет глаз, волос?

- Ничего общего. Мерсо был голубоглазым блондином с грубоватыми чертами лица, склонным к полноте.

Все дружно зашумели.

- В последний раз требую тишины, иначе зал будет очищен от зрителей, - закричал судья. - Продолжайте, господа.

- Прошу суд отметить факт абсолютной несхожести обвиняемого с герцогом, - проговорил Главный министр. - Хотя Мерсо де Гренвиль нечасто баловал столицу своими визитами и я познакомился с ним после того, как он вступил в права владения герцогством, но мы неоднократно встречались, чтобы решать вопросы государственной важности. Поэтому я тоже могу подтвердить полное отсутствие фамильного сходства аристократа Мерсо де Гренвиля с простолюдином Денисом Ковалем. Именно это прежде всего заставляет меня усомниться в правдивости слов обвиняемого.

Тем временем барон усмехнулся и продолжил показания:

- Ну я то, в отличии от вас, господин Главный министр, знавал лично еще и отца Мерсо де Гренвиля. И даже видел его портреты в молодости.

- И что, он тоже был полным голубоглазым блондином? - рассмеялся Драмер де Сваниль.

- Ничего подобного. Теодоре Марк де Гренвиль был жгучим брюнетом атлетического телосложения с ярко-изумрудными глазами. Точь в точь как этот молодой человек. Буквально одно лицо: такой же красавец. Помниться, дамочки бегали за ним толпами. Даже состоялось несколько дуэлей с особо ревнивыми мужьями. Поэтому я, барон Мартин де Ружан, потомственный аристократ, торжественно подтверждаю, что имеется поразительное сходство обвиняемого с дедом Лэрри де Гренвиля, что по закону является достаточным условием для направления запроса в Бархатный чертог.

- Не может этот наглец быть Лэрри! - закричал Драмер де Сваниль, в ярости вскакивая со своего кресла и встряхивая рыжими волосами. - Мерсо рассказывал, что его сын в младенчестве получил неизлечимое увечье и остался на всю жизнь хромым. Кроме того, ребенок был начисто лишен магических способностей. А Денис Коваль, насколько я знаю, лучший студент курса, абсолютный нейтрал и прыгает по залу без малейшего признака хромоты. Как он может это объяснить?

И вот тут настал мой звездный час.

- Уважаемый суд, - проговорил я, - половина зала может подтвердить, что на момент поступления в Академию я хромал. Господин Главный министр, вы можете уточнить у вашего сына, как он при каждой нашей встрече не забывал напоминать мне о моем увечье. Кстати, именно в результате одной его хулиганской выходки неожиданно раскрылись мои магические таланты. Это могут подтвердить декан Диндинджер и магистр Мелиандр. В дальнейшем, как абсолютный нейтрал, владеющий в том числе и белой магией, я сумел излечить больную ногу. Это так же могут подтвердить эльфийский знахарь господин Кассандр, декан Диндинджер и ряд других магов.

- Кстати, господин судья, - оживился барон, - дед Лэрри де Гренвиля тоже являлся абсолютным нейтралом, да еще и берсерком в придачу. Так что оскорбленным мужьям красоток приходилось терпеть в дуэлях жесточайшие поражения. Да и на поле боя он крушил врагов направо и налево. Великий был человек!

- Суд удаляется на совещание с обоими сторонами по делу! - объявил судья и опрометью рванул в свою комнату. Мы с Главным министром направились вслед за ним.

Глава 46

За дверью сразу стало видно, кто здесь истинный хозяин: судья резко сбавил высокомерный тон и, подобострастно поглядывая на Главного министра, спросил:

- Ваше сиятельство, какое будет ваше мнение по данному вопросу?

Драмер де Сваниль вместо ответа окинул меня изучающим взглядом. Я тоже воспользовался возможностью рассмотреть вблизи отца моего врага, да еще имеющего такой огромный вес в Империи. Это был коренастый, рыжеволосый мужчина. Хотя в чертах лица проскальзывало что-то свинуховское, как и у Конрада, но его умный, волевой, проницательный взгляд настолько мощно гипнотизировал собеседника, что вряд ли у кого хватило бы духу пошутить над внешностью Главного министра. Подозреваю, что большинство людей терялись под напором властности и высокомерия, которые Драмер де Сваниль щедро транслировал окружающим. Но я был настолько сконцентрирован на своей цели, что вместо ожидаемого впадения в смятенный трепет хладнокровно перешел на магическое зрение и продолжил изучение. Аура Драмера де Сваниля напоминала пульсирующего ежа. А вот внутри иголок проглядывалось...

- Итак, молодой человек, - наконец удостоил меня репликой Главный министр, прервав мои изыскания, - я еще не решил окончательно, верить вам или нет. Но я слишком давно и хорошо знаю упрямый прямолинейный характер барона Мартина де Ружана. Его невозможно переубедить в чем-либо. Все свои выводы он делает самостоятельно и борется за них до конца. И если он разглядел в вас нечто, достойное запроса в священный Бархатный чертог, то сегодня же вы подвергнетесь процедуре слепка личности в присутствии надлежащей комиссии.

- Благодаря вас за вашу мудрость и проницательность, - как можно дипломатичнее проговорил я.

Кем бы ни являлся Драмер де Сваниль, но от него зависело слишком многое в Империи, чтобы сейчас необдуманно продолжать проявлять бунтарство. Всегда можно успеть нажить врагов; намного сложнее, не выдав своих намерений и взглядов, добиться поставленной цели. Если все пойдет, как я планирую, то мы еще не раз встретимся с его сиятельством и мне придется с ним как-то взаимодействовать.

Снова окатив меня изучающим взглядом, Главный министр резко развернулся к судье:

- Можете объявить, что дело приостанавливается до прихода из Бархатного чертога ответа на запрос. Кроме этого, сегодня же вы отправите опекуну Лэрри де Гренвиля предписание незамедлительно явиться в столицу. Цель вызова графу Маркусу де Виллану не раскрывать и по приезду велеть сразу же связаться со мной. На этом пока все.

- Ваше сиятельство, - обратился я к Главному министру, - прошу пересмотреть условия моего пребывания в тюрьме. В настоящее время меня содержат в камере, не соответствующей моему статусу.

Даже не взглянув в мою сторону, Драмер де Сваниль кинул судье:

- После сегодняшнего заседания поместите его в одиночную камеру в западном крыле под усиленную охрану и обеспечьте всем необходимым. Думаю, нам пора возвращаться: у меня на сегодня намечено слишком много дел государственной важности, чтобы тратить время впустую.

- Слушаюсь, ваше сиятельство, - пригибаясь, словно преданный пес перед хозяином, залебезил судья.

Но Главный министр, даже не дослушав, энергично шагнул в зал. Я вдогонку снова кинул взгляд на его ауру... Пульсирующий еж... Что-то знакомое...

Ладно, потом повспоминаю. Сейчас надо сосредоточиться на других вещах.

При нашем появлении зал затих. Судья прошествовал на свое место и торжественно объявил:

- В соответствии с Процессуальным уложением суд постановил: в связи с вновь всплывшими обстоятельствами направить запрос на идентификацию личности обвиняемого в Бархатный чертог. До этого момента рассмотрение дела о нападении на аристократа Конрада де Сваниля приостанавливается. Заседание считаю закрытым.

***

В тот же день прямо в здании суда в присутствии нескольких важных и богато разодетых господ с меня сняли слепок личности, положили считывающий кристалл в прочный ящик на небольшую подушечку и опечатали несколько раз. После этого ящик торжественно передали группе бесстрастных дренеев в бархатных одеяниях и с позолоченными рогами, которые внимательно наблюдали за процедурой. Последние, коротко кивнув, немедленно удалились под цокот тяжелых копыт.

Одиночная камера, в которую меня поместили, хотя и оказалась небольшой, но зато опрятной и со всеми удобствами. Приняв душ, я с наслаждением улегся на чистые простыни в выданной казенной одежде. Мою старую, пропахшую нечистотами и кишащую паразитами, унесли, чтобы привести в порядок. Поразительно, насколько все в мире относительно: после ужасов Преисподней даже узкая тюремная койка показалась мне райским ложем, а вскоре принесенный обед - верхом кулинарного искусства. На всякий случай я просканировал магическим взглядом стены. Как и следовало ожидать, все было нашпиговано мощными охранными заклинаниями. Со всей твердостью дав себе зарок бодрствовать до последнего, чтобы возможные враги не застали меня врасплох, я тут же бездарно провалился в сон.

Так прошла неделя. Тюремщики приносили мне еду и все необходимое, но на любые попытки завести разговор упорно отмалчивались. Безопасники больше меня не беспокоили, и я даже слегка расслабился.

Перед вторым заседанием суда мне предложили нового защитника. Ну нет, хватит, я уже не верю всем этим продажным судейским крысам. Тем более, что мне в камеру принесли такую гору затребованной литературы, что я теперь мог спокойно посостязаться с местными юристами в знании законов.

В этот раз народу в зале набралось намного больше. Да еще за окнами и входными дверьми слышался приглушенный гул: видимо, не всем желающим хватило места. Но основные действующие лица остались все те же.

Тем временем прозвучал гонг и над залом разнесся голос распорядителя:

- Тишина. После второго сигнала начинается процесс. Нарушители порядка будут удалены из зала немедленно.

Судья, важно поднявшись на трибуну и грохнув молотком по специальной дощечке на столе, объявил:

- Сейчас в рамках основного дела о нападении на аристократа будет рассмотрено дело об установлении личности обвиняемого. В день предыдущего заседания в присутствии комиссии и священнослужителей из Бархатного чертога был снят слепок личности обвиняемого и направлен в святилище. С минуты на минуту мы ожидаем прибытие хранителя с вердиктом. Прошу сохранять тишину. На всякий случай я обязан задать вопрос обвиняемому: не желает ли он изменить свои показания?

- Нет, - твердо ответил я. - Все сказанное мной прежде - абсолютная правда. Я - потомственный аристократ Лэрри Тимуан Алистер де Гренвиль, имеющий права на наследование титула и герцогства Гренвиль.

- Хорошо, - кивнул судья.

Тем временем я начал рассматривать противоположную трибуну. Конрад сидел бледный, сжав губы и устремив взгляд в сторону. Главный министр олицетворял хладнокровное величие. Их защитники деловито перекладывали бумаги.

Спустя несколько минут распорядитель процесса объявил:

- Прибыла делегация из Бархатного чертога.

- Прошу провести делегацию в зал, - провозгласил судья.

Раздался цокот копыт и в зале появились дренеи в бархатных одеяниях. Среди них выделялся один, с наиболее украшенными золотом толстыми рогами. Он важно процокал на центральную трибуну и положил перед собой опечатанный ящичек. Зал замер.

- Властью, данный нам Верховным волхвом Бархатного чертога, - возвестил дреней, - перед лицом богов Прави, Нави и Яви торжественно клянемся, что запрос суда об установлении личности человека произведен максимально точно и бесстрастно. Результат помещен в данный ковчег и опечатан в присутствии независимой комиссии. Сейчас мной будут вскрыты печати и оглашен результат.

Дреней свел ладони и между ними заискрилась радуга. Направив ее на ящик, он произвел ряд манипуляций и крышка со звоном сдвинулась в сторону. Все затаили дыхание. Дреней достал кристалл и свиток. Развернув последний, он зачитал содержание всем присутствующим:

- Настоящий документ составлен в присутствии... (далее шел перечень лиц ) и гласит следующее. Девятнадцать лет назад, сразу после рождения старшего сына герцога Мерсо Валентино Демиуса де Гренвиля, в присутствии надлежащей комиссии был снят слепок личности с милорда Лэрри Тимуана Алистера де Гренвиля. В связи с важностью вышеозначенных особ через два года был снят повторный слепок личности, который оказался идентичным первому. Все это свидетельствует о предельной точности исходного слепка. Неделю назад был сделан слепок с лица, по мнению суда в настоящее время находящегося на этой трибуне, - дреней указал в мою сторону. - На всякий случай я обязан сравнить данные кристалла, на который неделю назад был записан слепок, с представленным лицом.

Дреней подошел ко мне и приложил кристалл, потом вернулся на центральную трибуну и объявил:

- Все верно, именно с данного лица был сделан слепок. Итак, объявляю результат исследования.

В зале наступила такая тишина, что было слышно, как тикают часы на стене над судьей. Дреней же продолжил:

- Сего дня и числа священнослужители Бархатного чертога подтверждают, что означенное лицо является милордом Лэрри Тимуаном Алистером де Гренвилем!

Что тут началось! Публика повскакивала с мест. Многие заапплодировали. Девушки, которые в прошлый раз шуршали плакатами, начали бросать цветы в сторону моей трибуны, причем так активно, что я еле увернулся от парочки особо тяжелых букетов. Судья сначала долго орал, призывая к тишине, бил молотком об стол, потом устало махнул рукой и откинулся в кресле.

Когда наконец все успокоились, судья объявил:

- Суд удаляется для вынесения решения по делу.

Он нырнул в свою комнату, а вслед за ним направился Главный министр. Уж не знаю, о чем они говорили на этот раз, но вскоре судья вернулся и огласил:

- В связи с делом об установлении личности обвиняемого было доказано, что он является потомственным аристократом Лэрри Тимуаном Алистером де Гренвилем. В соответствии с действующим законодательством, в частности, со статьей двести пять Имперской декларации, мелкие стычки между аристократами, которые не привели к тяжелому увечью или смерти, не являются преступлением и могут быть разрешены за счет примирения сторон. Милорд Лэрри де Гренвиль, желаете ли вы попросить возможности примирения с господином Конрадом де Сванилем?

Так, намек понятен. Сейчас глупо было бы разыгрывать гордыню, поэтому я встал и заявил:

- Да, я выражаю желание примириться с Конрадом де Сванилем.

- Господин Конрад де Сваниль, принимаете ли вы предложение о примирении?

Мой враг чуть не взорвался от злости, но его отец кинул такой грозный взгляд, что сынок, в испуге втянув рыжую свинуховскую голову в плечи, ответил согласием.

- По древнему обычаю попрошу закрепить примирение сторон дружеским рукопожатием, - объявил судья.

Мы вышли в центр зала и с такой силой сжали руки, что чуть пальцы не переломали. Думаю, мы бы с большим удовольствием придушили друг друга, но вместо этого развернулись к публике и даже сумели выдавить подобие улыбок. Уф, в тяжелом бою было легче.

Зал встретил этот спектакль новыми аплодисментами. После того, как мы с Конрадом разошлись по трибунам, судья торжественно объявил:

- В связи с отсутствием состава преступления и примирением сторон суд постановил считать дело закрытым. Так же суд считает необходимым еще раз предупредить, что во избежании подобных досадных недоразумений все вопросы лучше решать путем мирных переговоров. Особенно это касается нашей славной, но горячей молодежи. Так же напоминаем, что всем подданным Империи Мендос надлежит строго соблюдать сословные разграничения, ибо что дозволено аристократам, не дозволено простолюдинам. Подрывать устои общества мы никому не позволим. Объявляю процесс завершенным.

***

- Ну что, Денис, ой, теперь уже Лэрри, выпьем за тебя! - провозгласил тост Петер и мы дружно подняли бокалы.

Для того, чтобы отметить мой выход на свободу, мы сперва отправились в небольшой, но весьма уютный ресторанчик. Следом набилось столько народу, что яблоку негде было упасть. Я даже не знал, что пользуюсь такой бешеной популярностью. Каждый хотел непременно выпить с юным сыном могущественного герцога и лучшим студентом Академии. Судя по тостам, теперь я - гордость и надежда Империи Мендос, гений, которого еще не знал этот мир, великий маг, нереальный красавчик и прочая, и прочая. Девчонки напропалую флиртовали, а особенно смелые пытались напроситься на свидание, подсовывая мне записочки. В итоге мне надоела эта суета и под конец вечера наша компания потихоньку сбежала.

По дороге ко мне Инвар Виль отдал распоряжение своим помощникам закупить все для вечеринки и мы, нагруженные тяжелыми корзинами с едой и выпивкой, шумные и счастливые, ввалились в гостиную. Правда, мой дом был еще не до конца приведен в порядок после обысков, устроенных за время моего пребывания в тюрьме, но, самое главное, схрон на чердаке, где находился гримуар из разрушенного загородного особняка, остался не замеченным.

И вот теперь мы сидели, болтали и провозглашали тосты.

- Хочу выпить за друзей, - объявил я следующий тост. - Если бы вы не устроили процесс, гнить бы мне до сих пор в Преисподней или топтать поля загробной Нави.

- Надо в первую очередь поблагодарить эту юную леди, - Инвар подмигнул и указал на засмущавшуюся Лорейну. - Она, словно героиня приключенческих романов, вырвалась из-под домашнего ареста, связав шелковые простыни и отважно спустившись по ним из окна. Я чуть дара речи не лишился, увидев ее поздно ночью на своем пороге. Ну а дальше - дело техники. Я задействовал все свои связи, а твои студенческие друзья тем временем подняли на уши всю Академию.

- Даже если бы не всплыло, что ты сын герцога, мы бы все равно боролись за тебя до последнего, - решительно заверил Алекс де Муар, при этом поглядывая, какой эффект произвели его слова на красавицу Лорейну. - Многие уже давно ненавидят Конрада и его компанию, так что твой смелый поступок встретил самое горячее одобрение среди прогрессивных студентов.

- Главное, что на процессе вовремя возник барон Мартин де Ружан.

- Ну так просто бароны не возникают, - усмехнулся Инвар Виль.

- Давай, рассказывай, как было дело, - вцепился я в него, потихоньку утащив в сад подальше от лишних ушей.

- Видишь ли Денис, вернее уже Лэрри, - начал Инвар, - я не первый десяток лет живу и знаю, что никто ни откуда просто так не возникает. Особенно видящие маги со способностями абсолютного нейтрала и берсерка, с аристократическими замашками, сочиняющими стихи, да еще и с таким заметным изъяном в недалеком прошлом, как хромая нога. Само собой, как только ты попал в мое поле зрения, я расспросил Шрама, где и при каких обстоятельствах вы познакомились. А тут еще и в герцогстве Гренвиль, откуда ты прибыл в столицу, уже имелся прихрамывающий молодой человек, по описанию весьма на тебя похожий. Так что к тому времени, как вы подрались с Конрадом, я уже был уверен, что студент Денис Коваль не тот, за кого себя выдает. Логично?

- Логично. Но барон все-таки откуда появился?

- Когда тебя повязало Министерство безопасности, я сразу понял, что твой единственный шанс выжить - это доказать, что ты аристократ. Я перерыл все герцогство Грендвиль, но благодаря скрытности герцога окружающие или не были лично с тобой знакомы, или смертельно боялись твоего опекуна. Кстати, его ведь должны известить о произошедшем?

- Главный министр вызвал графа в столицу и скорее всего завтра он уже будет здесь. Увы, по законам я еще считаюсь несовершеннолетним.

- Опасный человек, этот твой граф Маркус де Виллан из Ризана. Буквально не по-человечески опасный. Ну так вот: из тех, кто лично тебя знал и являлся аристократом, вызвался удостоверить твою личность только барон, когда-то друживший с твоим отцом. А когда всплыло, что он еще и с Драмером де Сванилем лично знаком много лет, то лучшей кандидатуры нельзя было и представить. Правда, Мартин де Ружан на процессе тянул время до последнего, желая удостовериться, что ты и правда де Гренвиль, но в конце концов дал такие эффектные показания, что я его на радостях повез по лучшим заведениям столицы и мы кутили всю ночь. Отличный кстати человек. Советую тебе с ним тоже подружиться.

- Однозначно так и сделаю.

Инвар подмигнул мне и спросил:

- И чем теперь собирается заняться юный сын могущественного герцога?

- Да есть у меня одна навязчивая идея. Короче, слушай...

***

Там, где время переплеталось с пространством страстными тугими кольцами, а зыбкие мыслеобразы облекались в форму грубой реальности, на границе между Хаосом и Порядком парили две крылатые тени.

- Ну что, бес, на этот раз ты считай проиграл? - прошелестела серебристая тень.

- Как знать... Легко сохранять чистоту, имея малое. А вот чтобы победить в большом, придется и испачкаться, - парировала рубиновая тень.

- Ты думаешь, что нет иного выхода, как окунуться во зло?

- А что такое зло и что такое добро? Любовь и ненависть? Тьма и свет? Жизнь и смерть? Может это все отблески одного и того же? И кругом всего лишь Игра, нас просто разбили на команды, а на самом деле мы единое целое? А если это так, какой настоящий смысл имеет извечная борьба ваших и наших сил?

- Ну ты бес и загнул. Еще немного - и мы пойдем брататься.

- А почему бы и нет? Вот ответь мне, светлый, на один вопрос...

И две тени, серебряная и рубиновая, окунувшись в нескончаемую дискуссию, продолжили свой путь над Бездной, задевая крыльям звезды, высекая кометы из обломков миров, перемешивая мгновенья со световыми годами. Вскоре они затерялись среди волн эфира, пронизывающего всю ткань мирозданья.

Конец первой книги