Игра на выбывание

Глава 1. Двойное свидание

Она ненавидела чёртовы юбки всей своей душой. И дело было не в том, что ветер постоянно поднимает подол, кто-то норовит заглянуть под неё или мимо проходящие парни присвистывают и кидают странные «комплименты»... Хотя да, дело было всё-таки в последних. И даже заткнув наушниками уши в попытках спастись от всего этого нежелательного внимания в центре площади, Кристин чувствовала нарастающее раздражение. Что, вот скажите, что позволило ей сдаться под напором Оливии и надеть единственную юбку, которая висела в её гардеробе неприкаянной уже лет пять?

Ах, да. Свидание вслепую. Очередная попытка Оливии свести её с «невероятно подходящим» (нет) парнем, который «сможет вынести ее характер». Ее лучшая подруга грешила тем, что верила в любовь. И в то, что Кристин просто еще не встретила «того самого», и почему-то ее это беспокоило больше, чем саму Крис. Наверное, из-за чувства вины — после того, как Оливия начала встречаться с Фрэнком, высоким красавчиком-брюнетом, капитаном футбольной команды и мечтой всех старшеклассниц, она совершенно перестала уделять время своей подруге. Именно поэтому Оливия решила найти ей того самого «принца на белом коне» и периодически устраивала ей смотрины. Ни у одного из предыдущих кандидатов коня, к слову, не было. Да и принцами там особо не пахло.

Этот раз ничем не отличался от предыдущих — Оливия и Фрэнк, Крис и очередной незнакомец идут на двойное свидание. Крис впихнули в короткую теннисную юбку, но надевать туфли она наотрез отказалась. Конечно, Олив наверняка прибьет ее за кеды и оверсайз худи, но Кристин так устала притворяться пай-девочкой. Так в ней хоть что-то осталось от нее самой. Даже если обычно собранные каштановые волосы она распустила, пряча их в капюшон.

Именно в ту самую секунду, когда между песнями проскочил перерыв, на плечо Кристин легла чья-то тяжелая рука, и она услышала над ухом заносчиво-нахальный голос, спрашивающий, не хочет ли она прогуляться. «Разве что кулаком по твоему лицу», — мрачно подумала она, тут же оглушенная раздавшимися в наушниках Марсами. Перехватив его ладонь, Кристин резко развернулась, заламывая парню руку и заставляя сползти на колени. Она не слышала, что он говорил, но, наверное, называл её чокнутой и просил отпустить. Обычно, по крайней мере, было так.

Ничего примечательного из себя он не представлял — очередной среднестатистический парень, возомнивший себя супер-мачо, но сейчас ноющий о пощаде. Серьёзно? Это даже скучно. Его дружки, стоявшие поодаль, уже хотели броситься на помощь, когда Кристин, мило улыбаясь, сообщила, что сломает ему руку, если они приблизятся. Что ж, это и правда подействовало.

— А теперь послушай меня, — склонившись к уху, мило, настолько, насколько она вообще могла это сделать, прошептала она, слегка ослабляя хватку. — Займись чем-нибудь более полезным, чем подкатывать к девушке только потому, что ты видишь стройные ноги или накаченную задницу, ладно? Я видела, как ты пялился, так что в следующий раз подумай дважды, прежде чем открыть рот и называть кого-нибудь деткой, усёк? Подойдешь ещё раз, и я врежу. Свободен.

Глядя вслед убегающему с поджатым хвостом супер-мачо, Кристин откинула волосы назад, снимая капюшон, и тяжело вздохнула, стараясь высмотреть в толпе прохожих светлую макушку подруги. Ну и где её носит? Понятно, что у них с Фрэнком любовь-морковь, но это не дает им права опаздывать на целых - она взглянула на экран телефона — пять минут. Она уже набирала номер Оливии, когда на её плечо снова легла ладонь. Закатывая глаза и со словами «ну я же предупреждала», Кристин развернулась с намерением заехать в глаз глупому парню, но её кулак был перехвачен так легко, словно он этим только и занимался.

Под невероятно романтичные звучащие в наушниках слова «I'm ready to settle the score, get ready cause this is war» Кристин разглядывала уже не того болвана, который пытался подкатить раньше, а незнакомого ей Аполлона, решившего осветить своими рыжими волосами этот унылый серый день. Подозрительно вглядываясь в его усмехающееся лицо, она не сразу заметила, что он показывает ей знаками снять наушники.

— Отпусти. Мою. Руку. — предупреждающе тихо приказала Кристин, стягивая свои огромные наушники на шею.

Ей не нравилось, что он сумел перехватить её удар. Еще больше ей не нравилось, что он продолжал держать её руку, обхватывая кулак полностью своей огромной ладонью. Чертовски не нравилось. Впрочем, незнакомец всё же соизволил отпустить её, задиристо улыбаясь и запихивая руки в карманы джинс, как ни в чём не бывало.

— Ты медленно двигаешься, — заметил он мельком, и это замечание вывело из себя только что успокоившуюся девушку.

Вспыхнув, словно пороховая бочка, Кристин в секунду сделала шаг назад и резким выпадом ударила парня кулаком в скулу, вложив в удар всю злость. Похоже, он не ожидал, что она повторит манёвр, поэтому удар вышел достаточно сильным, чтобы сбить его с ног. Склонившись над парнем и приподняв его за рубашку, Кристин, копируя его усмешку, поинтересовалась:

— Так достаточно быстро?

Не похоже, что парень был огорчен произошедшим — лишь осторожно коснулся скулы и усмехнулся. Подняв на неё взгляд, он нахально сверкнул своими изумрудными глазами.

— У тебя, кстати, трусы видно, — его взгляд переместился чуть ниже.

Кристин стиснула зубы, пытаясь сдержать праведный гнев. Глаза предупреждающе сузились, но губы тут же растянулись в неестественной, слишком неестественной улыбке. И кулак прилетел парню в краешек рта, заставив парня ещё и удариться головой об асфальт.

— Это шорты, мудак, — изрекла Кристин, оттряхивая руки и отходя в сторону.

Только сейчас она обнаружила собравшихся вокруг зевак со всеми этими телефонами, некоторые снимали происходящее. Иногда она ненавидела двадцать первый век со всеми его технологиями. Не дожидаясь, пока парень поднимется и решит ей ответить, она поспешила скрыться в толпе, провожаемая и осуждающими взглядами взрослых женщин, и восхищёнными — девушек.

Возвращая на место наушники, в которых играло что-то уже более расслабляющее, Кристин постаралась успокоиться. Ох уж эти выбросы адреналина — сердце колотилось как сумасшедшее. Пришлось взять себя в руки и с закрытыми глазами сосчитать до десяти, чтобы в памяти перестали всплывать эти нахальные зелёные глаза. Вот же идиот! Кристин пнула ближайшую стену и тут же пожалела об этом — она совсем забыла, что сегодня надела кеды вместо привычных кроссовок. Морщась от боли и мысленно проклиная этот день, она опёрлась о стену и принялась выискивать взглядом свою неразлучную парочку голубков.

А вот и они. Высокий широкоплечий Фрэнк прокладывал в толпе путь для Олив, которая семенила за ним, едва доставая ему до плеча своей макушкой. Ну до чего же они органично смотрятся — словно идеальная пара из романтического фильма. Нежные светло-русые локоны обрамляли лицо Оливии, оттеняя ее серо-голубые сияющие глаза, а романтичное платьице из летящей ткани делало из нее просто принцессу какую-то. Не удивительно, что она смогла покорить сердце капитана футбольной команды — ведь внутри Олив была совершенно такой же, как и снаружи — нежной, ранимой и невероятно трогательной. Куда более странной была ее дружба с Крис, с которой они были словно в том меме про розовый и черный дома.

С облегчением выдохнув, Кристин поправила рюкзак за плечами и ринулась навстречу Оливии и Фрэнку, прокладывая себе путь в толпе словно корабль во льдах. Похоже, они её не замечали, слишком занятые флиртом друг с другом. На ходу сдергивая наушники и стараясь двигаться быстрее, она решила окликнуть их.

— Оливия! — её голос прозвучал в унисон с чьим-то ещё, и, оглянувшись, Кристин снова возненавидела этот день.

Справа от неё был тот самый рыжий, которому ещё несколько минут назад она прописала пару раз в глаз. И, похоже, он тоже был не в восторге от того, что Кристин окликнула Оливию. Они оба замедлились, не зная, как реагировать, но ситуацию спасла подруга, повисшая на ее шее.

— Кристин!

Терпеливо выдержав ее трогательные обнимашки, словно они не виделись год, а не неделю, Кристин отцепила от себя подругу и бросила многозначительный вопросительный взгляд на рыжего, который стоял рядом, как ни в чем не бывало.

— Ох, да, позвольте вас представить. Это Нил. Нил, это Кристин, — услышав это от Оливии, Кристин потеряла последние искры надежды на то, что этот парень просто тусуется рядом.

О, нет. Он был тем самым очередным парнем, которого подыскала ей подруга. Прекрасно. Следующие несколько часов придется провести в компании с человеком, которого она ударила при первой встрече. Дважды. И судя по его насмешливому взгляду, ничего хорошего эта встреча не предвещала.

***

Исподлобья Кристин насмешливо разглядывала Нила, ища ответ на свой немой вопрос. «Да я просто упал». Серьезно? Он не хочет рассказать, что этот прекрасный начинающий проявляться под глазом синяк поставлен ему Кристин? Она пыталась задушить смех, но уголки губ предательски поднимались.

— Чего такая довольная? — тут же поинтересовался Фрэнк, отставая от Оливии с Нилом.

Он всегда был внимательным, подмечал любую мелочь. Это было и его положительным качеством, и одновременно проклятием для Крис. Взглянув на маячащий впереди рыжий затылок, Кристин всё-таки позволила себе тихонько рассмеяться.

— Этот парень довольно забавно врёт.

— Твоих рук дело? — усмехнулся Фрэнк, понимая её с полуслова.

Кристин кивнула — скрывать что-то от него было бесполезным. А вот Оливия впереди обеспокоенно отчитывала Нила, говоря, что нужно быть аккуратнее. «Да, определенно нужно быть аккуратнее со словами», — мысленно согласилась Кристин.

Они добрались до небольшого ресторанчика китайской еды. Он открылся совсем недавно, и Кристин еще не успела там побывать, хотя она всегда была в курсе всех открывшихся в округе дешевых местечек. Конечно, Оливия и Фрэнк предпочли бы что-то посерьезней, но сдались под напором подруги, которая уверяла, что после недели, проведенной безвылазно в кровати из-за болезни, ее спасет только максимально острая лапша.

Неразлучные голубки снова сплелись воедино на диванчике за столом, и Кристин пришлось с тяжелой душой делить диванчик с Нилом. Забившись в угол у окна, она спряталась за меню, делая вид, что выбирает лапшу. Искоса взглянув на рыжего, она поняла, что он (вроде бы) спокоен. По крайней мере, он даже не пытался с ней заговорить за то время, пока они добирались до ресторанчика. Впрочем, Кристин быстро нашла этому объяснение, случайно перехватив взгляд Нила, направленный на Оливию. О, тут все ясно. Разве можно было не заметить эту внезапную грусть промелькнувшую в насмешливых глазах. Безответная любовь?

Невольно ей даже стало жаль парня — Оливия была слишком увлечена Фрэнком вот уже несколько лет, так что шанса у кого-либо еще не было. Если в этом мире и существуют соулмейты, то эти двое явно нашли друг друга. Не то, чтобы Кристин завидовала — она особо и не пыталась падать во все эти романтические тяготы и прочую дребедень, связанную с отношениями. Но эти двое иногда действительно раздражали. И если раньше она могла с Оливией погулять отдельно без её второй половинки, то сейчас, когда они начали встречаться официально, это было практически невозможно.

Нет, Фрэнк — хороший парень, и Кристин была рада, что именно он встречается с Оливией. Но до чего же у них приторно-сладкие отношения — это просто жуть. Словно смотришь мелодраму из нулевых.

— Эй, Кристин, ты чего притихла? — вытянул ее из мыслей голос Оливии. Моргнув, Кристин вернулась в реальность и осознала, что уже несколько минут сидит, уставившись на остывающий сычуаньский вок.

— Похоже, ты не такая уж и голодная, — хмыкнул Нил и нахально залез своими палочками в её миску. Негодующе взвыв, Кристин ударила его палочками по запястью, заставляя выпустить добычу.

— Эй! Свою ешь!

Все же уцепив немного лапши, Нил довольно запихнул ее в рот, а Кристин пыталась погасить свое негодование быстрым доеданием своей порции. Свалился же на голову.

— Ого, какая острая, — Нил тут же сделал огромный глоток воды, стараясь запить ее сычуаньскую лапшу.

— А нечего чужое таскать, — проворчала Кристин, довольная результатом. Не зря просила добавить двойную порцию острого соуса.

Парочка голубков напротив заботливо кормила друг друга. С трудом удержавшись от того, чтобы не закатить глаза, Кристин влезла с вопросами о школе. И, похоже, зря. Оливия не упустила возможности напомнить о пересдаче теста по биологии. Она тут же принялась отчитывать ее прямо перед Нилом. Однако делала вид, что это самая глупая вещь, которую когда-либо Кристин делала. Хотя это была самая обычная повседневная вещь, которую на самом деле делала Кристин — проваливала тесты.

«Сваха в деле», — мрачно подумала девушка, забиваясь в угол и выслушивая, какая она хорошая. По взгляду Нила было понятно, что россказням подруги он не верит, но послушно улыбался и вежливо кивал, выслушивая эти небылицы. Впрочем, воодушевленная Оливия уже перешла на него, вспомнив, что так и не расписала как следует подруге «жениха».

— Кстати, Нил тоже в баскетбол играет! — вдруг воскликнула она и приторно мило улыбнулась, толкая Фрэнка и отвлекая его от ленивого созерцания контингента ресторанчика. — Было бы здорово сходить всем вместе поиграть!

— Олив, ты не умеешь играть, — усмехнулась Кристин. Но ту уже унесло в другую степь.

Теперь она окунулась в воспоминания о том, как познакомилась с Нилом. А вот это уже было интереснее. Оказалось, что Нил переехал в дом напротив. И когда однажды неразлучные голубки Фрэнк и Оливия шли к ней, поняли, что этот рыжий следует за ними от самой школы. Фрэнк даже принял его за сталкера и решил разобраться!

— На самом деле, он просто спросил дорогу, — пробурчал под нос Фрэнк, однако тихо, чтобы не перебивать воодушевленную Оливию, сочиняющую на ходу. Нил усмехнулся и кивнул в подтверждение слов Фрэнка.

— Так, секунду. А почему ты шел за ними от школы? — недоуменно спросила Кристин, впервые обращаясь прямо к Нилу.

— Потому что я не имел понятия, как идти домой от моей новой школы.

Новой школы. Так, секунду, он что, про ИХ школу? Про Каслмонт? В голове вспыхнула тысяча и одна причина бросить школу. И этой тысяча первой был Нил. Теперь придется видеть его уже надоевшее ей веснушчатое лицо еще и в школе? Увольте! Кристин надеялась, что больше никогда с ним даже случайно не пересечется.

Судя по усмешке Нила, он знал, о чем она думает, и это злило ее еще больше. Кем он вообще себя возомнил? Вот же дьявол! Не зря у рыжих души нет.

— Ох, что же, мы пойдем прогуляемся, хочется побыть вдвоем, знаете ли. И вам удачно провести время!

Пока Кристин перекидывалась злобными взглядами с Нилом, парочка голубков внезапно покинула свои места и упорхнула в счастливое никуда, оставив их вдвоем. Сделав глубокий вдох, девушка чуть улыбнулась и развернулась к Нилу.

— Может, сядешь напротив?

— Нет.

Успокаивая себя лишь мыслью о том, что если она врезала ему раз, то может сделать это снова, Кристин язвительно улыбнулась. Копируя его позу, она облокотилась одной рукой на диванчик, а второй оперлась на стол, с вызовом разглядывая его. Непослушные кудряшки, рассыпавшиеся по высоким скулам, массивный квадратный подбородок, тонкие губы... Широкие плечи, обтянутые тонкой футболкой, и высокий рост дополняли картину наглеца, явно знающего все свои преимущества во внешности. И это бесило.

— Слушай, чего ты добиваешься? Ясно же, что ты тоже не в восторге от этой встречи. Так давай будем взрослыми людьми и мирно разойдемся, а?

Похоже, Нила это предложение только насмешило. Когда он взял стакан, чтобы сделать глоток воды, Кристин с трудом удержалась, чтобы не опрокинуть его прямо на это самодовольное лицо. Ох, ну нельзя верить Аполлонам! Обязательно с мерзким характером окажется.

— И да, даже не пытайся подкатывать к Оливии. Ты же ради нее пришел? Бесполезно. Так что лучше не лезь. И раз уж мы разобрались, то я пойду. Выпусти меня.

Насмешливо ухмыльнувшись, Нил лишь уселся поудобнее, откидываясь на спинку диванчика, всем своим видом показывая, что никуда не собирается.

— Чего же ты? Мы только познакомились. Как по мне, лучшая подружка девушки — то что нужно, чтобы выбить как можно больше информации.

— Я не собираюсь тебе помогать!

Понимая, что выпускать её не собираются, Кристин подхватила свой рюкзак, резко поднялась, ступила на диван и перешагнула через парня. Всего доли секунды не хватило ей, чтобы спрыгнуть на пол по ту сторону баррикады. Резкий тычок под колено заставил ее плюхнуться прямо на стол, который бы чуть не опрокинулся под ее весом. Но Нил резко встал, упираясь в противоположный край и выравнивая его. Он подхватил Кристин за талию, не давая упасть, и навис прямо над ней. Слишком близко. При желании она могла бы сосчитать веснушки на его носу и разглядеть коричневые прожилки в зеленых глазах. Невольно сердце пропустило удар, испуганное то ли внезапным падением, то ли страхом от действий по сути незнакомого ей парня.

— Я всегда получаю то, что хочу, — тихим угрожающим тоном заявил он. В глазах не было и капли прежней насмешки.

Кристин криво усмехнулась. Провокации? Ох уж эти самовлюбленные эгоистичные придурки. Что ж, нужно ответить что-нибудь быстрее, пока с другого конца зала бежит довольно увесистого вида охранник, чтобы выставить парочку хулиганов из ресторана.

— Похоже, не в этот раз, — насмешливо глядя ему в глаза, улыбнулась Кристин. Она как раз уселась поудобнее, чтобы можно было размахнуться ногой. И резко ударить парня коленом между ног.

— Твою ж!

Воспользовавшись тем, что хватка ослабла, Кристин выскользнула из-за стола и, посылая воздушный поцелуй, бросилась к выходу.

— Чао!

Уже на улице сквозь стекло она рассмотрела, что Нил рванул за ней следом, но был остановлен охранником, который требовал расплатиться по счету. Удовлетворенно расхохотавшись и показав средний палец разъяренному парню, который увидел ее за окном, Кристин тут же поспешила убраться как можно подальше отсюда. Душевное равновесие, потерянное утром, было полностью восстановлено.

Глава 2. Пари

Нил О'Тул привык брать то, что ему нравится. Это касалось и девушек в том числе. Обычно они сами к нему липли, лишая его тем самым интереса и какого-никакого азарта. Но в этот раз всё было по-другому. Оливия Макбрайд вот уже месяц совершенно его не замечала, одаривая иногда снисходительной и слегка виноватой улыбкой. Не сказать, что он влюбился с первого взгляда, но эта очаровательная, милая и по-детски наивная девушка с параллели не могла не привлечь его внимания.

Впервые Нил увидел ее на обеденном перерыве в свой первый учебный день. Пока вокруг бесновалась и шумела толпа из старшеклассников, вокруг этой девушки царило спокойствие. Словно изолировавшись от окружения, она мирно сидела на пледе под деревом и вязала. Это настолько выпадало из привычной рутинной школьной суеты, что Нил замер прямо посреди двора. Сзади кто-то на него налетел, выругался, обозвав "тупорылым чмом", но это не имело значения. Он хотел быть рядом с ней, в этом ее мирке, где время течет по-другому. Где не припекает яркое осеннее солнце, а легкий ветерок нежно перебирает длинные светло-русые локоны, спадающие по плечам незнакомки. Нил был совершенно очарован ее простым платьем в цветочек и вязаным розовым пледом, который был явно сделан ее же руками.

— Она красивая, да? — раздался над его ухом голос.

Оглянувшись, Нил заметил за плечом темноволосого парня с короткой стрижкой. Спортивная форма, перекинутая через плечо сумка с вещами и футбольный мяч в руке, который тот лениво прокручивал вокруг своей оси. В его голосе и выражении лица не было враждебности, поэтому Нил решил рискнуть и кивнуть.

— Да. Кто она?

— Моя девушка, — так же спокойно ответил футболист.

Одарив на прощание Нила уверенной улыбкой, он перешагнул через скамью и направился прямо к ожившей мечте. Незнакомка вскинула голову, когда тот подошел к ней, и расцвела буквально на глазах: ее улыбка ослепила двор еще ярче, а в глазах расплескалось бескрайнее голубое небо.

"С каких пор ты стал романтиком, Нил?" — спросил он сам себя, отвлекаясь от парочки, разместившейся на пледе. Решив, что проблемы лучше решать по мере их поступления, Нил развернулся и зашагал в сторону спортзала. Все же главной его целью пребывания здесь была не таинственная прекрасная незнакомка, а баскетбольная команда Каслмонта, пожалуй, лучшая в Окленде и его окрестностях. И Нил просто обязан попасть в основной состав к началу весенних отборочных игр, чтобы показать себя тренерам из университетов.

Попасть в команду труда не составило, им как раз не хватало запасных игроков. Но с основным составом было сложнее — давно сыгранные друг с другом, другие игроки явно лучше показывали себя на площадке без новичка. Этот вызов, впрочем, он был готов принять. У него есть целых полгода до отборочных игр, так что он успеет за это время показать себя. Нил не переживал, его возьмут в основной состав. Тренер Сезар должен был видеть, что некоторые игроки в основном составе играют гораздо хуже него. Так что это было лишь делом времени. И раз так, он пока собрался заняться второй целью. Кристин Бэнкс.

Стоит признать, их знакомство было не самым удачным. И Кристин смогла его удивить не меньше Оливии — кто бы подумал, что у этой милой невинной девчули в подружках-защитниках агрессивная такса? Хоть и кажется маленькой и безобидной, а охотничьи инстинкты дают о себе знать. Но если он хочет добиться Оливии, ему придется подружиться с ее ручным Цербером.

Нет, он не собирался играть не по правилам. Не в его привычках действовать исподтишка, ведь он и без этого способен завоевать сердце девушки. А Фрэнк... Что ж, он хороший человек. Они иногда кидают мяч на обеденном перерыве, пока Крис отсыпается на коленях у Оливии. Нил что угодно бы отдал, чтобы оказаться на ее месте. Но для этого нужно обратить на себя внимание Оливии, что казалось задачей непосильной — она всегда смотрела только на Фрэнка. Нет, конечно, Нила она тоже замечала, непринужденно с ним болтала и улыбалась, смеялась над их перепалками с Крис и иногда даже угощала чем-то вкусным. что пекла сама (господь всемогущий, ради ее выпечки и душу продать не жалко). Но для нее Нил был словно подругой, она не видела его как парня. А вот на Фрэнка она смотрела так, словно тот был всей ее жизнью. Никто никогда так не смотрел на Нила за всю его жизнь. И ему нестерпимо хотелось ощутить этот взгляд на себе — полный любви и обожания, бесконечного доверия и полного умиротворения.

Он не мог открыто флиртовать с Оливией при Фрэнке, а застать их порознь было практически невозможно. Стоило Нилу увидеть ее одну в коридоре, как тут же из ниоткуда демонстративно вырастала раздражающая фигура в огромной толстовке и с высоким хвостом на затылке. Кристин, словно ищейка, чувствовала, когда он видел возможность поближе узнать Оливию, и пресекала ее изо всех сил. Вот же настырная девчонка. Что ж, стоит тогда взяться за нее. Узнать получше, влезть в доверие и убедить Кристин помочь ему. Но делать это нужно осторожно.

— Эй, Фрэнк, — окликнул Нил парня, ловя под кольцом мяч и останавливаясь. — Оливия говорила, что Крис тоже играет в баскетбол. Но я не видел ее на тренировке женской команды.

Фрэнк запустил ладонь в волосы, приминая торчащие пряди. Слегка отросшие за этот месяц, они не желали лежать по-человечески.

— Она ушла из команды полтора года назад, когда умерла ее мать.

— Оу...

Нил не нашелся, что ответить. поэтому вернул другу мяч, который тот забросил со штрафной линии ровно в корзину, не задев щит. Хоть Фрэнк и был капитаном футбольной команды, в баскетболе тоже был хорош. У этого парня вообще есть какие-то минусы?

— А почему она не вернулась в этом году?

Парни поменялись местами, и теперь уже Фрэнк поймал мяч, закинутый Нилом в корзину. Помедлив немного и ударив пару раз мячом об асфальт, словно решая, стоит ли Нилу знать это, Фрэнк все же нехотя ответил:

— У нее нет времени на тренировки. Подработка, младший брат — дел навалом, в общем-то. Отец свалил полгода назад в командировку, так что все на ней осталось.

Мяч вернулся в руки Нилу, но тот не спешил забрасывать его вновь, просчитывая варианты. Нет, не броска — тот уже был отработан до автоматизма. Он пытался найти общие точки соприкосновения с Крис, но никак не выходило. Похоже, единственное, что их связывало, это баскетбол, но если она сейчас не играет, то это становится проблемой.

Вдали прозвенел звонок, и Нил забросил в корзину последний мяч. Ударившись о щит, он отскочил в сторону, где его перехватила заспанная Крис. Так вот почему каждый день в обед она ложилась спать. Похоже, подработка отбирает у нее драгоценные часы сна. Это, впрочем, не помешало ей забросить чистый трехочковый из угла, практически не глядя. Нил с восхищением оценил траекторию полета — отточенная долгими тренировками и верным глазомером, она привела мяч ровно в середину корзины, он даже не ударился о внутреннюю часть кольца. Это бросок профессионала. С таким броском ее бы с руками оторвали лучшие сборные университетов.

Почувствовав легкий укол зависти, Нил постарался проигнорировать горделивый взгляд Крис и молча подобрал мяч, отправляясь следом за ней в класс. "Как бы до тебя добраться, маленькая такса-баскетболистка?"

Случай подвернулся уже на следующий день.

— Так ты теперь живешь в этих трущобах? — поморщилась Джулс, обходя грязную лужу практически прижавшись к стене.

Спрятав под кепкой недовольное лицо, она брезгливо вытерла грязные пальцы прямо о собственный джинсовый комбинезон. Словно это не Джулия обычно копается в мотоциклах по локоть в мазуте и смазке. Нил только хмыкнул, пересекая препятствие одним широким шагом.

— Ну и занесло же тебя, брат, — поддакнул ей сзади Шон.

Несмотря на ворчание, он со своими длинными ногами вообще не имел права жаловаться на лужи.

— Не начинай.

Его друзья были в целом неплохими людьми, и их можно было понять. Нил бросил престижную школу и перевелся в самую обычную где-то на краю света. Джулс и Шон имели полное право злиться на своего друга, ради которого им пришлось почти час провести на мотоциклах, чтобы увидеть его. Перебравшись с севера Сан-Франциско на юго-восток Окленда, Нил очень рисковал их дружбой. Если бы не мотоциклы, наверняка они не решились бы приехать сюда вообще. Разминая затекшие от долгой езды ноги, ребята предложили прогуляться по району, и видимо тут же об этом пожалели.

— Да ладно вам. Милые домики, зелень...

— Стройка, — мрачно дополнила Джулс, тыкая пальцем в загороженную баскетбольную площадку, на которой висел транспарант "Скоро здесь будет новый дом!"

Сомневаться в правдивости этих слов заставляла выцветшая надпись и прошлогодняя дата на баннере. Не похоже, чтобы с застройкой торопились, так что не удивительно, что выглядящая заброшенной баскетбольная площадка была оккупирована местными подростками. Нил с любопытством присмотрелся к компании, играющей в стритбол и с удивлением обнаружил там знакомый раздражающий хвостик темно-русых волос. Обычно агрессивная, раздражительная рядом с ним и постоянно отвешивающая колкости Крис сейчас хохотала во весь голос, свисая через плечо огромного темнокожего парня, который закинул ее на плечо словно мешок с цементом. Впрочем, она лишь беззлобно колотила его ладонями по спине и требовала опустить ее на место, не прекращая при этом смеяться. Нил аж замер, пораженный увиденным. Вот эта вот девчонка — та самая агрессивная такса-Цербер?

Двухметровый качок поставил на землю Крис, которая едва доставала ему до груди теперь, и она одернула свою толстовку. Здесь же, в их компании Нил заметил светловолосую девчонку из баскетбольного клуба, которая недовольно отчитывала сейчас этих двоих, и еще одного коротышку с взъерошенной прической — его Нил сразу окрестил Воробьем. И они явно были друзьями давно, потому что проходя мимо Воробей вдруг шлепнул Крис по попе. Нил невольно напрягся, ожидая с предвкушением, как она его ударит, но та лишь точно так же шутливо шлепнула его в ответ.

— Ты их знаешь?

Джулс вернулась к замершему на месте Нилу, который не верил произошедшему. Только что на его глазах Кристин коснулось двое парней, причем довольно фривольно, и никто из них не отхватил в ответ? Очень на нее не похоже. Левая скула все еще помнила ее мощный удар.

— Может сыграем с ними? — тут же оживился Шон, присоединяясь к наблюдению за площадкой, где уже возобновилась партия.

Нил не ответил, хмурясь и пытаясь просчитать странное распределение пар в командах. Крис не была особо высокой — блондинка из баскетбольной команды куда выше, но они оказались в разных командах. И, казалось бы, логичнее поставить в одну команду к Крис этого высокого качка, но нет, она играла в одной команде с Воробьем. Да, как Нил убедился вчера, у нее хороший трехочковый, но ее перекроет любой из этих двоих дылд.

— У нее прыжок сильный, — прокомментировала Джулс, когда Кристин в прыжке забила мяч из-под корзины, ловко увернувшись от рук блондинки.

— Высокий вообще ни о чем, — поддакнул ей Шон.

Нил и сам видел, что темнокожий избегает прямых столкновений и при любом удобном случае упускает из виду маневры Воробья, который носился по площадке, мелькая тут и там. Высокий рост — еще не залог хорошего баскетболиста, хоть и достаточно хорошее преимущество. Но по-настоящему сейчас Нил наблюдал только за Крис, изучал ее. Несмотря на периодические переклички и то и дело раздающиеся взрывы смеха, когда к ней попадал мяч, она в момент становилась серьезной. Короткая проводка, бросок, очко. Быстрый пас, нырок под рукой у дылды, и вот она уже готова забивать в своем излюбленном месте — в самом углу за трехочковой линией.

И внезапно Нила осенила гениальная идея. Вот оно — то, что поможет ему с Оливией. Игра с Кристин, пари, где выигрышем для него станет ее помощь. Он не сомневался, что сможет подбить ее на спор — она вспыхивала как спичка, облитая керосином, каждый раз, как только стоило намекнуть на ее мягкотелость. А разве Нилу составит труда ввернуть немного манипуляции, чтобы вызвать ее на игру?

— А реально, давайте сыграем, — не дожидаясь ответа друзей, Нил первым шагнул на проезжую часть, переходя дорогу, которая единственная отделяла их от баскетбольной площадки. Он знал, что Джулс и Шон последуют за ним, так что не останавливался.

Старая проржавевшая дверь скрипнула, выдавая их, и игроки на площадке синхронно обернулись, чтобы посмотреть на гостей. Площадка очевидно хоть и была заброшенной, видимо пыталась быть облагороженной — слой новой краски на щите поверх облезшей старой, свежая разметка на асфальте — пусть только на одно кольцо, явно новая сетка на кольце. Вещи ребят были свалены в углу , где были оборудованы пара скамеек, тоже старых, но довольно крепких.

Кристин, едва заметив Нила, тут же изменилась в лице, замыкаясь и насупливаясь. Вот это было больше похоже на ту агрессивную таксу, которую он знал.

— И чего ты тут забыл? — вместо приветствия выпалила она, выступая вперед. Ее друзья с любопытством разглядывали новоприбывших.

— Я живу тут недалеко, — напомнил ей Нил — он ведь теперь жил напротив Оливии всего в паре кварталов отсюда, а Крис явно не могла этого забыть.

— И? — она хмуро смотрела на него исподлобья, все еще не понимая, почему их игру прервали.

— Мы вот с друзьями поиграть хотели, думали, может вы составите компанию?

— С чего бы?

— Почему бы и нет, — вдруг выпалила за плечом Крис блондинка. Та возмущенно обернулась к ней.

— Ева! Какого...

— У меня пари, — перебил их зарождающуюся ссору Нил, заставляя вновь обратить на себя внимание. Он улыбнулся, делая вид, что не заметил, как Ева кокетливо убрала за ухо прядь. — Сыграем три на три.

— И почему мне должно это быть интересно? — буркнула Крис недовольно. — Я не собираюсь с тобой играть.

Она демонстративно развернулась спиной к Нилу и направилась к вещам в углу.

— Жаль, конечно. Видимо, Фрэнк соврал, когда сказал, что ты еще в форме, чтобы играть нормально. Но, похоже, он ошибался, и ты уже растеряла все свои навыки.

Даже не глядя прямо на нее, краем глаза Нил видел, как напряглась согнутая над рюкзаком спина Крис. Ее друзья растерянно переглядывались, и только Ева улыбалась и хлопала ресничками, на этот раз флиртуя с Шоном. Заметив это, Джулс цыкнула и демонстративно взяла его за руку, всем своим видом показывая, что это ее парень. Сам Шон, конечно, обалдел не меньше — обычно Джулс не была сторонником открытого проявления чувств на людях.

— Впрочем, даже хорошо, что ты уходишь, — продолжал Нил, специально не глядя в сторону Крис. — Твоих друзей как раз трое остается. Отлично поиграем.

Похоже, пренебрежение ее существованием сыграло даже лучше, чем попытка задеть ее способности. Ее друзья еще не успели и возразить — а растерянный качок похоже собирался, — Крис в мгновение оказалась снова между ними, чуть ли не вплотную к Нилу. В ее карих глазах искрами сверкал азарт, который она изо всех сил старалась скрыть за недовольством. Он проглотил насмешливую самодовольную улыбку. Сработало. Она на крючке.

— Ну и что за дурацкое пари ты предлагаешь?

А теперь осторожно. Хотя сложно было сохранять невозмутимость, когда смотришь на эту забавную разъяренную таксу. Он сам не знал, почему такое сравнение ему пришло в голову однажды — Крис не была совсем коротышкой, у нее определенно был рост выше среднего, вполне себе неплохой для игры в защите. Наверное, Нилу с высоты своего роста все могли показаться коротышками. Тут скорее дело было в том, что Крис очень смешно злилась, словно маленькая собачонка. Цапнуть, конечно, тоже могла, но больше лаяла.

— Если выиграет наша команда, ты расскажешь мне все, что знаешь об Оливии.

Ее глаза опасно сузились, а руки сжались в кулаки. С самого первого дня Крис дала понять, что не собирается помогать Нилу, и более того мешала ему как могла. Но любопытство все же взяло верх.

— А если выиграет моя команда?

Нил чуть помедлил, подогревая ее нетерпение.

— Любое твое желание, — невозмутимо пожал он плечами.

Крис хмыкнула и отступила на шаг, окидывая его оценивающим взглядом. А затем ее взгляд переместился за спину Нила, где его друзья притихли, заинтригованные происходящим. Он знал, что Джулс сгорает от нетерпения, но не мог сейчас ей все рассказать. Она знала и про Оливию, и про Крис, но похоже до нее только сейчас дошло, кто стоит перед ними и почему Нил вызвался играть. Она нетерпеливо дергала Нила за край толстовки, но тот лишь отмахнулся, выжидающе буравя взглядом Кристин. Она сомневалась. Определенно она видела его броски на площадке с Фрэнком, но это не могло ей дать всей картины о том, как играет Нил. И она не знала его друзей, поэтому явно старалась просчитать риски...

— Даже если я попрошу тебя уйти из нашей школы и никогда больше не приближаться к Оливии? — вдруг уточнила она.

Нил на секунду растерялся. Он знал, что Кристин может попросить его не приближаться к ее подруге, но сменить школу... Он сам на секунду засомневался в удачности своей затеи, но тут же отмел даже вероятность проигрыша.

— Да.

— Тогда идет, но у меня есть условие.

Уже обрадовавшийся Нил снова напрягся. Да что ж такое!

— Играем один на один, согласен? — видя его недоумение, Крис пояснила: — Это только наш спор, так что давай решим его, не втягивая посторонних.

Чуть прищурившись, Нил оглядел Кристин с ног до головы. Какой у нее план? Она серьезно считает, что сможет выиграть его один на один? С ее-то ростом? Впрочем, ему это только на руку.

— Идет.

Глава 3. Один на один

— Эй, Крис, ты уверена? — окликнула ее Ева. Крис раздраженно отмахнулась от нее, выхватывая мяч у Маркуса, который лепетал что-то про "глупую затею" и "безрассудное упрямство".

— Действительно, Кристин, — тут же влез Эван, приглаживая взъерошенные русые волосы. — Почему ты отказалась играть три на три? Мы бы их размазали!

Не ответив, Кристин обернулась, чтобы посмотреть на Нила, и застала его в тот самый момент, когда он снимал толстовку вместе с задравшейся футболкой. Стоит признать, там было что показать. Но она лишь закатила глаза — накаченных мужских тел Кристин достаточно повидала и в баскетбольном зале, и здесь, на заброшенной площадке, и в тренажёрном зале у отца Евы. И уж недостаточно рельефный пресс Нила никак не мог сойти за идеальный образец. Что, впрочем, не помешало ей задержать взгляд на россыпи родинок и веснушек на его плечах, когда Нил закатывал рукава футболки, разминаясь.

«Отлично. Прекрасное время, чтобы отвлечься, Кристин», — мысленно выругалась девушка и легонько толкнула засмотревшуюся на Нила Еву. Она уже спрашивала про него раньше, когда он только присоединился к баскетбольной команде. Но, похоже, рассказы Крис ее не убедили.

— Даже не думай, Ева. Он тот еще мудак.

В ответ та только фыркнула. Тяжело вздохнув, Кристин тоже сняла толстовку, оставаясь в поношенной мужской майке, отжатой у Маркуса еще два года назад. Ева часто критиковала ее за то, что она одевается играть как парень — в длинные шорты с майкой. Но Кристин не могла представить себя в чем-то ином. В таких же коротких шортах, как Ева? Нет, увольте.

— Так, ладно. Главное, будь внимательна, — тут же начал давать советы Эван. — Он не такой высокий, как Маркус, так что если будешь хороша в прыжках, как обычно, у тебя есть шанс. Он явно амбидекстр. Следи не только за правой рукой. Будь готова к атаке с любой стороны. И будь осторожней, все-таки он тяжелее и сильнее тебя.

Затянув волосы резинкой с такой силой, словно это была шея Нила, Кристин кивнула. Проигрыш даже не обсуждался. Ей нужна эта победа. Оливии нужна эта победа. Им будет лучше, если Нил исчезнет из их жизни.

— Спасибо, мамуль, — улыбнулась она, хлопнув Эвана по плечу. — Не переживай, я не намерена проигрывать.

Друзья Нила — вычурного вида девушка с ярко-фиолетовыми волосами, собранными в хвост под кепкой, и высокий широкоплечий азиат в явно дорогущих светлых штанах — отошли в противоположную сторону, бросая насмешливые фразочки в сторону Нила. Что-то о том, что он снова променял их на баскетбол и на смазливую мордашку. Как-как, а вот смазливой Кристин еще никто не называл. Не тот типаж, все-таки. Но, видимо, у подружки Нила было другое мнение на этот счет.

Встретившись с Нилом под кольцом, Крис показательно лениво перекинула ему мяч.

— Гостям уступают.

— Я бы уступил девчонке, — с этими словами и фирменной дурацкой ухмылочкой Нил вернул ей мяч.

Скрипнув зубами, Крис отошла за трехочковую линию. Сам виноват, она хотел дать ему фору. Нил пожалеет, что не воспользовался ей.

— До двадцати одного?

Ответом ей был кивок. Оказавшись на площадке, Нил зачесал назад свои кудри и приготовился ждать отмашки у штрафной линии. Судьями были выбраны друг Нила, кажется, Шон, и Эван.

— Внимание! Начали!

***

Пот тек ручьями с каждого. Нил взъерошил мокрые волосы, Кристин свои завязала в пучок. Прошло уже не меньше двадцати минут, но никто из двух упрямых баранов не думал сдаваться. Постоянно равный счет, никогда не бывающий разным более двух минут, держал в напряжении обе команды поддержки. Их счет ушел уже далеко за тридцать, но никто так и не получил разрыва в два очка. Ева нервно грызла свои наманикюренные ногти. Эван и Маркус давали советы, от которых у Кристин голова шла кругом. Друзья Нила тоже что-то кричали ему.

Во время очередного тайм-аута, Нил уже откинул в сторону промокшую насквозь футболку, сменив ее на майку Шона. Секунду помедлив, Кристин стянула верхнюю майку. Короткий спортивный топ не особо смущал ее — она часто тренировалась именно так. Еще больше свободы действий. По крайней мере, хотя бы казалось так.

Но с каждым новым прыжком, в котором еще умудрялась выбить мяч у Нила, Кристин чувствовала, что устает сильнее. Мышцы ног адски горели, уже давно отвыкшие от столь активной игры, а неудобные для игры кроссовки натерли мозоли. Во время очередного прыжка, когда она пыталась помешать двухочковому броску, где-то совсем рядом послышался вой сирен и крики «Копы!» Это сбило обоих. Кристин замедлилась, отвлекшись на голоса, и Нил сбил ее в прыжке, подминая под себя.

Ударившись затылком об асфальт, Кристин на мгновение потерялась, оглушенная звоном в ушах и темнотой перед глазами. Нил, придавивший ее сверху, откатился в сторону уже через мгновение, которое длилось отвратительно долго. Голова загудела, отзываясь болью в затылке, ноющая боль растеклась по содранным об асфальт голым плечам и спине.

— Крис! Ты в порядке?

Сфокусировав взгляд перед собой и обнаружив встревоженное лицо Нила, Кристин поспешила оттолкнуть его от себя. Вой сирен неумолимо приближался, и ее друзья уже подбежали к ним, держа в руках вещи.

— Надо уходить, — резко поднимаясь и натягивая на себя толстовку, заявила Кристин. Голова закружилась от резких движений, едва не заставив покачнуться, но она сумела удержаться на ногах.

Маркус уже отогнул край проволочного забора в противоположном углу от основной двери, и туда первыми скользнули Ева и Эван. На секунду обернувшись и убедившись, что Нил и его друзья следуют за ними, Крис нырнула в проход вслед за друзьями. Оказавшись на первой же развилке, она скомандовала:

—Разбегаемся!

Все бросились врассыпную по улицам и переулкам. Несмотря на тупую боль в затылке, Кристин спешила убраться как можно дальше — загреметь в полицию ей было никак нельзя. Хоть площадку и обещали снести уже два года, но не делали этого, территория все-таки уже являлась частной. И иногда копы гоняли ребят оттуда, когда в районе становилось совершенно нечем себя занять. Но Крис не может попасться им, особенно сегодня, когда патрулировал отец Оливии. Они договаривались, что Кристин больше не будет влезать в любые, даже мелко-хулиганские проблемы. Не хотелось бы так глупо предавать его доверие.

Кто-то сзади сдернул с нее капюшон, и Кристин резко обернулась, готовая защищаться. Но это был всего лишь Нил.

— Эй, полегче. Что у тебя за дурная манера — бить не глядя?

Выдохнув, Кристин прислонилась к стене и присела, пытаясь отдышаться. Отсюда, из узкого переулка между трехэтажными красными кирпичными домами до площадки было три квартала. Граница района патрулирования офицера Макбрайда. Можно расслабиться.

— Чего тебе? — пробурчала она, оглядываясь. Было тихо, сирен не слышно, но и ребят не видно. Как ее друзей, так и тех, кто были с Нилом.

Кристин ожидала от этого парня чего угодно, но не того, что он извинится за то столкновение. Это даже выбило ее из колеи. Она неловко махнула рукой, мол «все в порядке».

— У тебя кровь идет.

Непонимающе она взглянула на Нила снизу вверх, и он коснулся затылка. Повторив его движения и скользнув пальцами сквозь слипшиеся волосы, она поднесла ладонь к глазам, и поняла, что это был совсем не пот, как она думала до этого. Тихонько выругавшись себе под нос, Крис стянула с волос дурацкую резинку с предательским металлическим украшением — похоже именно оно при падении рассекло ее голову.

Встряхнув волосами, она поморщилась — любое мало-мальски резкое движение отдавалось в ноющем затылке болью. Как же все не вовремя.

— Не парься, я дома промою.

Но взглянув на экран вытащенного телефона, Крис поняла — не промоет. Через час начиналась ее смена в кафе, она не успеет добраться домой перед ней. Отсюда до работы ей десять минут, а до дома — все тридцать. Телефон вдруг моргнул разряженной батареей и отключился. Отлично, и как ей теперь сориентироваться во времени?

Наверное, эти мучительные подсчеты отразились на ее лице, потому что Нил вдруг опустился на корточки рядом с ней, понимающе заглядывая в глаза.

— Мой дом всего в паре кварталов. Ну или ты можешь зайти к Оливии.

Нет, она не могла зайти к Оливии. Конечно, подруга за все годы их дружбы привыкла обрабатывать ее ссадины и раны, полученные во время игры на аварийной площадке, но сколько же во время этого было прочитано нотаций... Крис была не готова выслушивать их сейчас. Но Нил прав — это гораздо ближе, чем ее дом. А потому, поколебавшись немного, она все же согласна кивнула головой. Было бы неплохо и душ принять — после игры она была вся потная, а после падения еще и вся в пыли. А с разрядившимся телефоном она даже не могла позвонить кому-то из друзей.

— Если я хочу воспользоваться твоим душем, это же не будет воспринято как мой проигрыш? — уточнила на всякий случай она, поднимаясь.

Счет был равным, когда им пришлось прервать игру. Но стоило на всякий случай это уточнить. Нил поднялся следом и усмехнулся.

— Не переживай, я еще попрошу у тебя реванша позже. Когда твоя голова будет целой.

Сойдясь на этом, они направились в сторону дома Нила. Крис безошибочно нашла бы путь к дому Оливии из любого прилегающего переулка, но на нужной улице остановилась, настороженно вглядываясь в полицейскую машину вдалеке.

— Мы же можем попасть к тебе через задний двор? — уточнила она, оборачиваясь к Нилу, который все это время плелся за ней.

Коротко кивнув, Нил обогнул дом с другой стороны, ведя теперь Крис за собой. Пара минут — и они оказались на заднем дворе миленького слегка потрепанного двухэтажного домика — точь-в-точь как у Макбрайдов, только не зеленый, а неприметный коричневый.

Небольшая территория вокруг была местами засеяна газоном — он проплешинами появлялся то тут, то там, явно давно не видавший хозяйской руки. На заднем дворе стоял байк Нила — Кристин видела пару раз, как тот приезжал на нем в школу. И хотя картинно закатывала глаза тогда, не могла не признать, что его мотоцикл был хорош. Поднявшись по крепко сложенному, несмотря на кажущуюся старость, крыльцу, они попали на уютную кухню. И если внешний вид домика еще хоть как-то сочетался с небрежным образом Нила, кухня казалось совершенно не его территорией.

Просторная и светлая, с резными шкафчиками цвета слоновой кости и аккуратно развешенными столовыми приборами, эта кухня явно принадлежала хорошей кухарке, любящей проводить много времени за плитой. И словно в противовес ей на обеденном столе валялось несколько пустых коробок от китайской лапши.

— Это точно твой дом? — с сомнением уточнила Кристин. — Или ты просто вломился в него на время отсутствия хозяев?

— Я снял его, — закатил глаза Нил, проходя сквозь кухню в гостиную, откуда послышались голоса. Осторожно шагнув следом, она увидела там его друзей. Девушка тут же оживилась, завидев Кристин.

— Кажется, нас так и не представили друг другу. Я Джулия, а это мой совершенно не понимающий намеков парень Шон.

— Да что я опять не так сделал?! — возмутился Шон, вскакивая с дивана, где сидел вместе с девушкой. — Нет, Нил, вот ты скажи мне!

Понимая, что если останется на их перепалку, то потеряет все свое свободное время, Кристин дернула Нила за локоть, отвлекая от разгоревшейся любовной драмы.

— Могу я воспользоваться твоим душем?

— Ага, наверху вторая дверь слева. Полотенце там в шкафу.

Кивнув в знак благодарности, Крис уже поднималась по лестнице, когда Нил окликнул ее.

— Аптечка за зеркалом.

Надеясь, что эта информация ей не пригодится, она поднялась наверх и очутилась в темном небольшом коридорчике, из которого в комнаты вело четыре двери — совсем как у Оливии. Похоже, их дома были близнецами и внутри, что, впрочем, не удивительно в этом районе. Толкнув нужную дверь, Кристин оказалась в ванной — небольшой и компактной, где большую часть помещения занимала, собственно, сама ванна.

Вспомнив про разрядившийся телефон, Крис чертыхнулась и полезла за зарядкой в рюкзак. Взглядом отыскав розетку для триммера, она воткнула туда телефон и пристроила его на полочке у зеркала. В него тоже пришлось взглянуть, как бы Крис не хотелось сейчас видеть себя. Слипшиеся от пота и крови волосы выглядели отвратительно. Стянув с себя толстовку и поморщившись от внезапной боли на плечах Кристин снова взглянула в зеркало и обнаружила раскровившиеся ссадины на плечах. На ткани майки в районе лопаток тоже растекалось красно-бурое пятно.

Едва удержавшись, чтобы не расхныкаться от собственного жалкого вида, Кристин заперла ванную на защелку и разделась догола. Похоже, придется мыться полностью. До этого она еще надеялась отделаться только мытьем головы и влажными салфетками, но, похоже, ей пришлось бы извести всю пачку.

Перешагнув бортик и задвинув за собой штору, Крис огляделась и заметила стоящие в углу мужские гель для душа и шампунь. Минималистичненько. Даже в ее не особо девчачьей ванной было побольше баночек. Что ж, придется довольствоваться тем, что есть.

Стойко выдержав боль в щиплющих от попадающей пены ссадинах, Крис быстро отмылась и выбралась обратно, вытягивая большое махровое полотенце из единственного шкафчика. Нет, определенно было видно, что это был женский дом — если не считать отсутствия расходников вроде мыла и геля, весь интерьер был явно по-женски обустроен либо под семью, либо под пару. Все аккуратно и по местам разложено, у всего свое место. И Нил, кажется, играл по этим правилам, минимально вторгаясь в хозяйское пространство.

Быстро промокнув воду на теле, Кристин облачилась в нижнее белье и достала из рюкзака форму. Благо, жизнь научила ее всегда носить ее с собой — никогда не знаешь, откуда придется сорваться на смену. Натянув широкие черные штаны, висящие на ней балахоном, она затянула ремень на поясе и критически обернулась к зеркалу спиной. Судя по розовым пятнам, оставшимся на полотенце, ссадины все еще кровоточили. Придется их заклеить, если она не хочет пугать посетителей кровавыми пятнами на светло-желтой футболке. Тяжело вздохнув, Кристин открыла шкафчик с аптечкой, прячущийся за зеркалом. Критически осмотрела огромный набор лекарств, явно не принадлежащий Нилу, и вытянула оттуда пластыри и дезинфицирующий спрей.

Повезло, что у предусмотрительной хозяйки были не только маленькие пластыри на случай незначительных порезов, но и большие — для травм помасштабнее. Вот только у Кристин никак не получалось попасть ими на ссадины на лопатках. Испортив два пластыря и так и не дотянувшись до нужных мест, она смирилась с тем, что ей нужна помощь, отперла дверь и позвала Джулию. Придерживая на груди полотенце — хоть они и обе девушки, все же было неприлично показываться перед незнакомкой совсем оголенной, — Крис прислушалась. Ответа не последовало.

— Джулия! — громче крикнула она, высовывая голову из ванной. — Мне нужна твоя помощь! Можешь подняться?

Наконец-то на лестнице послышались шаги, и Крис с облегчением нырнула обратно за дверь. Она уже подготовила пластыри и отвернулась к зеркалу, подставляя спину под свет, чтобы той было лучше видно. Дверь едва слышно отворилась, и Крис не глядя протянула Джулии пластырь через плечо.

— Подклей, пожалуйста, ссадины на лопатках, я не дотягиваюсь.

Без лишних слов та забрала у нее пластырь, и холодные пальцы коснулись ее спины. По коже пробежали невольные мурашки, и Крис отвлеклась на них, не сразу поняв, что что-то не так. Джулия показалась ей более разговорчивой и шумной на корте и когда ругалась со своим парнем в гостиной. Отдавая второй пластырь, Крис подняла голову, чтобы взглянуть в зеркало и замерла. За ее спиной преспокойно стоял Нил и клеил пластырь на ее спину, словно это не было чем-то из ряда вон выходящим. Крис дернулась и резко обернулась с возмущением вскидывая голову, чтобы заглянуть парню в лицо. Только сейчас она порадовалась, что догадалась прикрыться полотенцем в чужом доме.

— Какого черта? Где Джулия?

— Они уже уехали, — спокойно ответил Нил, расправляя на пальцах смявшийся от ее резкого движения пластырь. — Ты дашь мне закончить?

У Крис перехватило дыхание от чувства противоречия. С одной стороны, Нил не приставал к ней и не кидал пошлых намеков, с другой — даже не соизволил сообщить ей, что здесь он, а не Джулия, которую Крис ожидала увидеть. Воспользовавшись потерей дара речи, Нил развернул ее за плечи обратно и наконец-то приклеил несчастный пластырь.

— Вот так. Давай следующий.

Решив, что сейчас ей гораздо важнее прибыть на работу в надлежащем виде, нежели поцапаться с Нилом, Кристин послушно протянула пластырь.

— Мог хотя бы предупредить, — проворчала она, следя в отражении за действиями парня.

Всего пара минут заняла наклейка пластырей на спину, и Крис уже было расслабилась, когда вдруг его пальцы коснулись мокрых волос на затылке. Резко дернувшись, она чуть не ударилась виском об открытую дверцу шкафчика. Нил вовремя ее придержал.

— Ты что делаешь?!

— Эй-эй, спокойно. Твою ссадину на затылке тоже надо заклеить, она еще кровоточит.

— Дай я оденусь сначала.

— У тебя еще волосы мокрые.

Обзор ей закрыло накинутое ей на голову полотенце, и Крис чуть не задохнулась от возмущения, почувствовав себя попугайчиком.

— Я сама!

Придерживая одной рукой одно полотенце на груди и отобрав право владения вторым, Кристин яростно вытерла растрепавшиеся волосы, пытаясь впитать в ткань всю влагу — времени на фен не оставалось. Когда ее недовольное лицо выглянуло из-под полотенца, то столкнулось с укоризненным взглядом в отражении.

— Нам, кудрявым, вас не понять, конечно...

— Нил, я правда тороплюсь. Ты можешь уже заклеить ее и я пойду?

Решив, видимо, оставить упреки на потом, Нил во вздохом закопался пальцами в ее мокрых волосах. Аккуратно перебирая пряди и обрабатывая спреем ранку, он пытался расположить пластырь так, чтобы он не слетал при каждом неудачном движении волос. Глядя в зеркало на его сосредоточенное лицо, Кристин молилась, чтобы он был слишком занят, чтобы заметить те крупные мурашки, которые покрывали ее шею и плечи от каждого его прикосновения к волосам. Впрочем, это можно было списать и на холодные капли, еще периодически стекающие с волос ей на спину. Но Крис слишком хорошо себя знала, чтобы понимать — они тут совсем не при чем.

— Готово! — наконец, заявил Нил, отрываясь от своего занятия и удовлетворенно оглядывая свою работу.

Буркнув беглое "спасибо", Крис вытолкнула его за дверь и поспешила одеться полностью. "Помни, Кристин, он мудак, пытающийся отбить Оливию у Фрэнка! А твои мурашки — это всего лишь биологическая рефлекторная реакция," — пыталась убедить себя она, запихивая свои грязные вещи в рюкзак.

За дверью Нила уже не оказалось, но снизу раздавался звон посуды — похоже, парень все-таки решил заняться готовкой. Быстро спустившись по лестнице, Крис бросила взгляд на настенные часы и ужаснулась — она уже опаздывала.

— Мне пора, спасибо за душ! — скороговоркой выпалила она, пробегая мимо Нила к двери, ведущей на задний двор. На секунду затормозив, засунула голову обратно в проем двери: — Это же останется между нами?

На мгновение растерявшись, Нил расплылся в очаровательной улыбке, которая явно не стоила ее доверия.

— Разумеется.

Глава 4. Эванесенс

Спустя полчаса после ухода Кристин, Нил поднялся наверх и обнаружил в ванной ее телефон. Не самой новой модели, с затертым чехлом и поцарапанным защитным экраном — он явно смиренно доживал свой век. Стоило коснуться экрана, и он явил лаконичный черный фон со шторкой из пропущенных звонков и смс.

Захватив телефон Кристин и зарядку от него с собой, Нил закинул полотенце с пятнами крови в стиральную машинку. Займется этим позже. Сейчас предстояло понять, как вернуть телефон Крис, которая явно не спешила за ним возвращаться. Может, подождать еще?

Нил успел сходить в душ и переодеться, позвонить Шону и убедиться, что они с Джулией уже дома. Кристин не возвращалась. Ах, да, подработка. Наверное, Крис не может взять и посреди рабочего дня уйти куда-то. Но Нил не знал, где именно она работает — на ее форме, в которой она уходила, не было опознавательных знаков. А кафешек и дурацких дешевых забегаловок в округе было полно.

Развалившись на широкой двуспальной кровати, он покрутил в руках телефон Крис. Интересно, какой пароль? Всего четыре цифры, но у него не было никакой информации о ней — ни дня рождения, ни номера дома или улицы. Нил нажал кнопку и взглянул на экран блокировки со звонками и сообщениями, которых изрядно пополнилось. Семь пропущенных от Биг Босса, три от Оливки — какое милое прозвище. Несколько сообщений от Марко Поло, Франкентшейна, Эванесенс и Польской проститутки. Нил усмехнулся — привычка записывать людей дурацкими кличками выглядела даже забавно. Интересно, кто есть кто? Ну кроме Оливии и Биг Босса, который явно был ее начальником на работе. Оливия!

Как до него сразу не дошло? Забытый телефон ее лучшей подруги — отличный повод для встречи! Воодушевленный Нил сел на кровати и тут же осадил себя. Оливии наверняка будет интересно, откуда у него телефон Крис. А учитывая, как активно она пыталась их сосватать друг другу, Олив наверняка подумает, что между ними что-то есть. Опасно. Нужна история для нее.

Вдруг телефон Кристин завибрировал в его руках. Входящий звонок от «Эванесенс». Интересно, вне беззвучного режима играет песня этой группы? На автомате Нил принял вызов и поднес к уху. В трубке раздался весьма возмущенный и смутно знакомый мужской голос.

— Ты могла хотя бы отписаться? Я помню, что у тебя работа, но ты могла отвлечься, чтобы написать два слова?

Нил молчал, пытаясь понять, где слышал этот голос раньше. В школе? Или это кто-то из ее друзей с баскетбольной площадки? Он определенно слышал его недавно...

— Кристин? — стоило голосу произнести ее имя, и Нил узнал того мелкого Воробья. Из всех друзей Крис только он называл ее полным именем.

— Это не она, — ответил, наконец-то, Нил, пытаясь соотнести этого парня с тем, как он был записан в контактах.

— Ты еще кто? Решил стащить телефон и серьезно решил, что его не найдут? — тут же ощетинился голос на том конце провода.

— Спокойно. Это Нил. Мы играли с ней на площадке. Она просто забыла телефон...

Он чуть не добавил "у меня", но вовремя прикусил язык. Не стоит сразу портить отношения ни с Крис, ни с ее друзьями.

— А, этот, — фыркнул Эванесенс презрительно. — И почему он все еще у тебя? Мы пару часов как разошлись.

— Я не знаю, где она работает. Скажешь адрес? Я отдам ей.

— Ага, разбежался, — хмыкнул парень. Нилу впервые захотелось ударить кого-то через трубку. Жаль, это невозможно. — Я сам заберу его у тебя и отвезу. Ты где сейчас?

Нил на секунду задумался, говорить ли свой адрес. Наверное, лучше не стоит.

— Недалеко от той площадки, на пересечении Девяносто Восьмой и бульвара МакАртура. У прачечной.

— Буду через десять минут, — коротко ответил Эванесенс и бросил трубку.

До чего же друзья Кристин на нее похожи — такие же резкие и осторожные. Удивительно, как среди них затесалась Оливия — она была совершенно из другого теста, нежели Крис. Решив разузнать про дружбу этих двоих попозже, Нил натянул толстовку, захватил телефон Кристин с зарядкой и отправился на встречу с Эванесенсом.

***

Когда они с Кристин играли, у Нила не было возможности тщательнее рассмотреть ее друзей, но растрепанного коротышку-Воробья он узнал сразу. Примерно одного роста с Крис, он тем не менее не был худым — коренастый, плотно сложенный и с крепкими мышцами. Несмотря на довольно смазливую мордашку и растрепанные светлые волосы, придающие парню вид младшеклассника, Нил бы не рискнул с ним связываться. Почему-то он был уверен, что этот Эванесенс если не боксер, то вполне возможно борец. В любом случае, удар будет тяжелым. "Интересно, Кристин от него переняла свой удар?" — вдруг подумалось Нилу.

Тем временем друг Крис уже подошел вплотную и, хмуро глядя исподлобья, протянул руку. Нил понимал, что он хочет забрать телефон, но все-таки решил рискнуть. Быстро пожал руку, пока растерявшийся парень не решил, как отреагировать.

— Нил О'Тул.

Воробей явно колебался, словно не понимая, как ему стоит реагировать на него. "И что Крис успела им наплести про меня?"

— Эван Маккафри, — наконец, произнес он, чуть смягчая взгляд.

Эван — Эванесенс, в принципе, все логично. Нил мог бы и сам догадаться. Как бы ему подлезть к этому парню? Нил все еще нуждался в рычагах давления на Крис, которая могла бы помочь ему с Оливией. Взгляд быстро выискивал в мешковатой одежде хоть что-то, что могло бы послужить поводом задержать и разговорить Эвана. Но тот всё еще держал ладонь вытянутой, так что Нилу пришлось вложить в нее телефон с зарядкой. Завидев последнюю, Эван удивленно выгнул бровь.

— Так где, говоришь, она потеряла его?

Нил решил не увиливать от ответа. Крис все равно скорее всего сама расскажет.

— У меня дома.

— И что она делала у тебя дома? — несмотря на то, что Эван внешне казался спокойным, в его голосе звенело напряжение.

— Крис рассекла голову, когда упала. Я просто обработал рану.

Эван тихо выругался себе под нос и запихнул телефон в свой рюкзак. Закинув его за спину, он смерил Нила тяжелым взглядом.

— Спасибо. Я верну ей телефон.

Прежде чем Эван развернулся, Нила осенило, и он выпалил, не задумываясь:

— Так вы встречаетесь?

Выпалил и сам понял, как сглупил — они же с Крис буквально познакомились потому, что Оливия хотела их свести. И все же, Крис явно вела себя по-другому с Эваном. Может, Оливия просто не в курсе их отношений?

Впрочем, это и вправду помогло задержать Эвана. Но пауза между вопросом Нила и ответом Воробья была слишком длинной.

— Нет. Мы не встречаемся.

Почему-то Нил был уверен, что эта фраза не закончена. Там в конце должно было быть "пока" или "уже", ну, или "мне хотелось бы".

— Жаль, я надеялся, Оливия перестанет нас сводить, если узнает, что Крис с кем-то встречается, — честно ответил Нил.

Он даже не ждал, что Эван продолжит разговор, но тот вдруг усмехнулся и оперся плечом о столб, явно не торопясь уходить.

— Так ты пал очередной жертвой энтузиазма Оливки? Не переживай, она скоро отстанет с этой идеей.

— Значит, я не первый? — Нил наигранно грустно вздохнул. — Обидно даже.

— У Оливии каждые три месяца заскок случается на фоне ее отношений с Фрэнком. Пока они встречаться не начали, Олив же таскалась за Крис повсюду, даже к нам на площадку приходила. А сейчас, видимо, чувствует себя виноватой, что мало внимания уделяет подруге.

Эван вдруг замолчал, видимо, осознавая, что рассказал слишком много. Но тем не менее ему удалось расположить Нила к себе. Хоть Эванесенс и был другом Крис, похоже, не был так радикально настроен против Нила, как она. Это не могло не радовать.

— А ты правда надеешься отбить Олив? — вдруг спросил Эван. Его карие глаза горели неподдельным любопытством. Нил осторожничал, хоть и старался не подавать виду.

— Да не то, чтоб отбить... Хочу честно ее заинтересовать и добиться. Я не собираюсь крутить шуры-муры за спиной у Фрэнка.

Эван скептически хмыкнул и отлип от столба, поправляя съехавшую лямку рюкзака.

— Поверь, Крис тебе тут не помощник. Уж слишком долго она вместе с Оливией пасла Фрэнка, чтобы самой дать им повод разойтись.

— В смысле "пасла"?

— Ну, ходила на его тренировки и игры с Оливией. Оливка же стесняшка еще та. Если бы Крис не дала ей пинка, та бы никогда не подошла ближе к Фрэнку. Так и смотрела бы издалека и сохла по нему.

Разговорившись, парни еще немного пообсуждали тренировку и школьные команды — Эван, оказывается, играл за соседнюю школу, так что они могли встретиться на отборочных. Спохватившись, что ему еще возвращать телефон, Эван попрощался первым. А Нил, возвращаясь домой, прокручивал их разговор, который оказался даже продуктивней, чем его попытки вытянуть информацию из Крис.

У Нила, в целом, сложилось приятное впечатление о Воробье, но он так и не выяснил, в каких они отношениях с Крис. Кажется, Эван в нее влюблен? Интересно, знает ли Крис об этом? Хотя с ее твердолобостью она могла бы и не догадаться, даже если тот скажет прямо. Не похоже, чтоб у Кристин вообще когда-то были отношения — обычно парни не любят таких боевых девушек. И хотя Нил когда-то встречался с Джулией, которая могла посоперничать в остром язычке и спорах с ней, Крис явно была не в его вкусе. В его окружении вообще редко спортсмены встречались друг с другом — сложно совместить графики тренировок как минимум. А еще спортсменки до жути упрямые и несдержанные. Крис, кстати, яркий тому пример.

Нилу всегда больше нравились такие девушки, как Оливия, — любящие наблюдать за играми лишь со стороны, мягкие и спокойные, старающиеся сглаживать конфликты и бесконечно внимательные к своей внешности. Радуется и душа, и глаз, так сказать.

Но стоит признать, что Крис удалось если не понравиться ему, то хотя бы заинтересовать. Никогда еще на первом свидании его не били по яйцам. Это было впечатляюще... И больно. Интересно, смог бы он встречаться с Крис, как этого хочет Оливия?

Нил весь остаток вечера прокручивал в голове эту мысль. Почему-то она засела как заноза в его мозгу. Из-за Эвана? Что он рассмотрел в Крис? Впрочем, может, Эван и готов был смириться с ее характером, но Нил — нет. И лишь уложив в своей голове мысль, что они с Кристин — совершенно точно не пара, и Оливия ошиблась на их счет, Нил смог наконец-то заснуть.

***

— Эй, красавчик!

Обернувшись на голос за спиной, Нил обнаружил перед собой ту самую блондинку из баскетбольной команды — подругу Крис, которую видел на площадке вчера. Как там ее?

— Ева, если не ошибаюсь?

— Как приятно, что ты меня запомнил, — игриво мурлыкнула девушка, прислоняясь спиной к стене, чтобы пропустить проходящих мимо старшеклассников из параллели.

Ева куда больше походила на чирлидершу, нежели на баскетболистку. Мини-юбка подчеркивает длинные стройные ноги, а короткий топ — грудь. Высветленные длинные волосы собраны в высокий хвост и украшены бантом, а когда она поправила прядь волос, кокетливо убирая ее за ухо, Нил отметил длинные острые ногти — что, вообще-то, в баскетболе запрещено. Он еще не знал, чего она хочет от него, но решил осторожно пофлиртовать в ответ.

— Тебя сложно не запомнить, — улыбнулся Нил, облокачиваясь на стену и закрывая Еву от потока людей. Она хихикнула, явно оценив его жест. — Так чем обязан вниманию столь очаровательной особы?

Он ожидал чего угодно — приглашения вместе пообедать или сходить на свидание. Или номера Шона — Еве он явно понравился вчера. Но никак не того, что услышал.

— Я хочу, чтобы ты уговорил Крис вернуться в школьную команду.

Нил опешил, уставившись на девушку, которая кокетливо накручивала на палец длинную прядь волос из хвоста. Тем не менее взгляд ее серо-голубых глаз, подведенных черным карандашом, был цепким и внимательным.

— Чего?.. Она ж твоя подруга. Разве нет?

— Я обещала, что не буду поднимать эту тему, — вздохнула Ева, обиженно надувая пухлые губки, очерченные неяркой розовой помадой. — Но наша главная защитница Одри сломала ногу. Она не успеет восстановиться до начала отборочных. И нам очень нужна Крис, чтобы попасть хотя бы в четверть.

Вместе с тем, чтобы осознать ее просьбу, Нил вдруг на подкорке сознания отметил резкий акцент Евы, явно выдающий в ней русскую. Хоть она и пыталась строить из себя милашку с высоким голосом, ее речь звучала медленнее, с четкой и резкой «р» в словах и шипящими отзвуками в «с». Невольно Нил мотнул головой, возвращаясь к сути проблемы.

— И почему ты думаешь, что она ко мне прислушается?

— А вы разве не сблизились в последнее время? — Ева произнесла вопрос так, словно это было очевидным фактом. — Ну и она явно кайфовала вчера, играя с тобой. Она давно так не выкладывалась.

Прежде чем Нил успел ей ответить, с конца коридора послышалось громогласное «Нил О'Тул, я тебя прикончу!» Он едва успел развернуться, чтобы увидеть приближающееся яростное торнадо с лицом Кристин. Она едва успела притормозить рядом с ним, явно взбешенная.

— Ты нахрена рассказал Эвану, что я была у тебя дома?!

Из-за плеча Нила выглянула ехидная мордочка Евы — судя по вытянувшемуся лицу Кристин, она ее не заметила. Ободряюще похлопав Нила по плечу со словами «Я же говорила», она ускользнула в кабинет, оставив подругу в ступоре наедине с Нилом. Глаза Кристин метали молнии, так что Нил поспешил отступить от нее на пару шагов, чтобы не попасть под горячую руку.

— Он сам догадался, когда зарядку увидел, — попытался оправдаться он, стараясь не выдать того факта, что все-таки проболтался сам.

— Идиота кусок, ты соврать не мог? — взвыла Крис, ударяя его кулаком по груди, впрочем, явно не в полную силу.

Закрыв лицо руками и что-то пробубнив в них, она потерла глаза и провела пальцами по волосам, явно пытаясь успокоиться. Нил наблюдал за ней с интересом — неужели и у нее есть какие-то чувства к Эвану? Иначе почему она так резко отреагировала? Решив косить под дурачка, Нил развел руками, словно извиняясь.

— Ну он же твой друг, я думал, он поймет.

— Друг, — согласно повторила Крис, явно не сумев сформулировать претензию. — Но это не значит, что ему нужно знать все!

— А я слышал, как ты называла его «мамочкой».

— Тем более мог бы понять, что ему не стоит все рассказывать!

— Ну извини.

Крис сделала глубокий вдох, унимая излишнюю эмоциональность. Нил даже порадовался, что они сейчас в школе — возможно, только это останавливало ее от того, чтобы врезать ему как следует. Хотя Нил, конечно же, не считал себя виноватым.

— Ладно. Что от тебя хотела Ева? — слишком резко сменила тему Кристин, подозрительно прищуриваясь.

Нил пожал плечами, поднимая взгляд на дверь, за которой скрылась Ева. Там, за прозрачным стеклом, блондинка яростно мотала головой и показывала на горло, словно говоря, что ей голову отрежут.

— Просто хотела познакомиться. А что, мне со всеми твоими подругами общаться запрещено?

— Сам от нее сбежишь через неделю, — пробурчала Кристин, отходя к шкафчикам и отпирая свой.

Прислонившись спиной к стене, Нил с любопытством наблюдал за ней.

— Я уж решил, что ты ревнуешь.

С силой хлопнув дверцей шкафчика, Крис обернулась, возмущенно глядя на парня.

— Размечтался! Да кому ты нужен?

Насмешливо фыркнув и горделиво вздернув подбородок, Кристин оставила его в одиночестве, заворачивая за угол коридора. Ну что за забавная такса? Дразнить ее — одно удовольствие. Может, эта школа и не будет такой унылой, как ему показалось сначала? Прекрасная Оливия, баскетбольная команда, злобная собачонка... Развлечений — хоть отбавляй. Жаль, что общих занятий с Крис у него больше, чем с Оливией. Ну ничего. Нил умеет ждать.

Глава 5. Школьные команды и другие неприятности

За месяц до начала отборочных игр на Кристин началась охота. Каждый день она натыкалась на миссис Сезар, тренера школьной женской команды по баскетболу. Эта крепко сложенная и сильная, несмотря на преклонный возраст, афроамериканка была готова из Крис душу высосать. Если бы дементоры существовали, миссис Сезар возглавляла бы их отряд. А может и весь Азкабан.

— Я же сказала, у меня работа, — уныло отбивалась Кристин, оглядывая пустой коридор в поисках спасения.

Шел последний урок, с которого она успешно слиняла, но не тут-то было — миссис Сезар нашла ее, словно ищейка. Зажав несчастную Кристин в углу у выхода, она вдохновенно разглагольствовала о важности высшего образования и спортивных стипендиях, которые могли бы покрыть расходы на обучение.

— Ты только подумай! Мисс Мейер из Стэнфорда спрашивала про тебя еще в прошлом году, тебе лишь нужно хорошо проявить себя на предстоящих играх — и место в команде тебе обеспечено. Если не хочешь в Стэнфорд, на финале будут тренеры из Южной Калифорнии, Орегона и Айовы! Подумай, Бэнкс.

Кристин бросила тоскливый взгляд на висящие над шкафчиками часы. Еще немного — и она опоздает на работу. Ну как еще втолковать миссис Сезар, что возвращение в команду Крис не светит? И универ тем более. Мысль об этом невероятно злила. Миссис Сезар же не держит ее за тупую? Кристин прекрасно осознает свои возможности. И играть в команде университета было ее мечтой с того самого момента в детстве, когда она впервые увидела игру Дайаны Таурази по телевизору. Но после смерти матери полтора года назад все изменилось. Ей пришлось разбить свою детскую мечту и похоронить ее осколки глубоко в сердце. И пытаясь извлечь их, миссис Сезар делала только хуже.

— Хватит, — резко оборвала ее Крис. — Я не вернусь и точка.

— Бэнкс...

Слушать дальше Кристин не стала. Она завидела в конце коридора спасительную фигуру Оливии. "Извините, мне пора", — бросила Крис, выскользая из своей ловушки. Нагнать подругу было делом полминуты, которые длились отвратительно долго. Пол под ногами прокручивался, как беговая дорожка. Словно Кристин увязла в трясине просьб и обещаний миссис Сезар, на самом деле отчаянно желая в них поверить.

— Ты куда? — нагнав Оливию, Крис ухватилась за ее локоть, словно за спасательный круг. Голос миссис Сезар в ее голове начал утихать.

— Домой. У нас больше нет занятий сегодня. А вот ты, я смотрю, прогуливаешь? — мягко укорила подругу Олив.

— Чен попросил прийти пораньше.

— Ты снова разрешаешь ему присесть тебе на шею? Кристин, ты же знаешь, он пользуется твоей добротой!

— А мне нужны деньги, — парировала Крис, с облегчением замечая, что они скрылись за поворотом, где миссис Сезар уже не могла их видеть.

— Ты же знаешь, что всегда можешь попросить у нас.

Кристин упрямо помотала головой, и Оливия лишь вздохнула в ответ, поправляя распущенные волосы за плечом. Они знали что спорить друг с другом бесполезно — Крис в лепешку расшибется, но не возьмет денег у Макбрайдов. Оливия могла лишь кормить ее иногда, приглашая к себе, или сидеть с Джеком, пока Кристин на работе. Даже на это Крис согласилась скрипя сердцем — перед подругой тоже не хотелось выглядеть слабой. Особенно перед подругой.

Когда они покинули территорию школы, Кристин вполуха слушала, как прошло вчерашнее свидание Оливии и Фрэнка. Хорошо, что им с подругой по пути — разойдутся на Банкрофт-авеню, а пока Олив отвлечет ее от навязчивых мыслей. Они прошли уже полпути, и Оливия пыталась вытянуть из непривычно молчаливой Кристин хоть слово, когда та все-таки не выдержала.

— Миссис Сезар зовет обратно в команду.

— Оу.

Оливия понимающе замолчала, искоса поглядывая на Кристин. Мысли все-таки догнали ее, обернувшись против. Не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к помощи подруги. Обычно Оливия всегда умудрялась находить подходящие слова.

— Так ты...?

— Нет. Ты же знаешь, у меня нет времени на тренировки.

— Но ты хотела бы? — осторожно уточнила Олив.

Хотела... Как давно Кристин позволяла себе делать все, что хочет? Наверное, в последний раз это было, когда мама была жива. Крис резко затормозила и помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Но прежде, чем успела открыть глаза, она почувствовала нежные прикосновения Оливии, которая обняла ее и положила голову на плечо. Крис ничего не оставалось, кроме как уткнуться в пахнущую нежными розовыми духами вязаную кофточку. Она обняла Оливию в ответ, тяжело вздыхая.

— Ты же знаешь, что сейчас не важно, что я хочу. Я не могу.

— Просто дай нам помочь тебе, Кристин... Ты не должна жертвовать своим будущим ради Джека.

— Нет, Олив. Именно это я и должна сделать.

— Кристин...

Она отстранилась от Оливии, шмыгнув носом, и быстро попрощалась, убегая в сторону работы. Эти внезапные приливы слабости не шли на пользу Кристин. Она расслаблялась, начинала чувствовать себя защищенной и слишком открытой. Вся та роскошь, которую она не может себе позволить. Крис должна быть сильной. Ради Джека.

Когда Джеку едва исполнилось три с половиной года, их мать умерла. Единственное звено, связывающее столь разрозненные части семьи Бэнкс, пропало. И вся жизнь шестнадцатилетней Кристин пошла под откос. Впавший в депрессию и запой отец, испуганный и кричащий ребенок — она не знала, как справляться с этим. Пришлось быстро учиться. И быстро взрослеть.

Ей хотелось горевать как нормальному подростку — бить посуду и кричать на отца, хлопая дверью уходить из дома и запивать страх алкоголем. У Крис уже была "плохая компания" — так отец называл её друзей с улицы. Она могла бы пасть ещё ниже. Стать ещё хуже. У неё ведь были все предпосылки к этому — отвратительно упрямый характер и склонность к зависимостям.

Даже с Оливией она познакомилась в участке, когда в десять лет её поймали за битьем окон в заброшенном доме, который оказался совсем не заброшенным. Кристин сидела в участке вся перепачканная пылью и грязью с заброшки, в штанах, порванных о забор в попытке сбежать от полицейских. Офицер Макбрайд звонил ее родителям, а его маленькая дочь — ровесница Крис, наблюдала за ней с кресла своего отца. Кристин никогда не спрашивала Оливию, что она делала в тот день в полицейском участке. Ей было достаточно, что та поделилась с ней своим наполовину съеденным блинчиком. Он и положил начало их дружбе.

Сейчас Кристин уже не представляла, как сложилась бы ее жизнь без Оливии — именно она сподвигла Крис вступить в баскетбольную команду, где та познакомилась с Евой. А уже Ева, в свою очередь, познакомила ее с Маркусом и Эваном. Все эти знакомства цеплялись друг за друга, словно звенья одной цепи, выстраивая окружение Кристин, которое заменило отчасти ей семью. С рождением Джека ее мать почти не могла уделять ей внимания, а отец постоянно был в разъездах. Кристин смирилась. Перестала влезать в хулиганские выходки, практически распрощавшись со всей своей детской "бандой". Вместо этого у нее появилась цель в жизни — женская баскетбольная лига.

Тренировки помогали Кристин укрощать буйный характер, а упрямство тренировало выносливость. Когда все расходились после тренировки, они с Евой еще два часа могли отрабатывать броски, совершенствуя их и соревнуясь друг с другом. С этой худощавой белобрысой дылдой Кристин тоже поладила не сразу — они чуть не подрались, когда она по ошибке назвала Еву "гребаной русской". Кто ж знал, что она полячка? Крис не уверена, что даже знала такую страну до появления Евы Козак в ее жизни.

Еще в девятом классе ими двумя заинтересовалась помощница тренера Мейер из Стэнфордского университета, что невероятно польстило Кристин и Еве. Невольно соревнуясь за место в будущей команде, они даже представить не могли, что Кристин сойдет с дистанции так скоро...

Чуть не промахнувшись мимо нужного поворота, Крис остановилась перед небольшим ресторанчиком "Тако Белл" и грустно усмехнулась. Вот он — нынешний предел ее мечтаний. Работа официанткой в небольшом мексиканском ресторанчике на краю света, лишь бы обеспечить жизнь ей и Джеку. Отец, улетевший в очередную командировку на другой конец Штатов, периодически высылал деньги, но Кристин привыкла на него не рассчитывать. После годового запоя он с трудом оправился и уже не был таким востребованным фотографом, как раньше. Неудивительно, что приходившие на имя Крис чеки на были все меньше и меньше с каждым разом. Не стоило рисковать и бросать работу ради попытки поступить в колледж. Даже если она получит спортивную стипендию от Стэнфорда, в чем была так уверена миссис Сезар, разве она сможет совмещать учебу, тренировки и заботу о Джеке?

***

— Бэнкс, мы не закончили вчерашний разговор!

По спине пробежал холодок при одном только осознании, что Кристин снова предстоит мучительный разговор с тренером. Не оглядываясь, она захлопнула шкафчик и рванула за угол, стараясь скрыться с глаз миссис Сезар. "Бэнкс!" — возмущенно летело ей вдогонку. Похоже, тренер и не думала отставать. Чертыхнувшись, Кристин перемахнула через окно коридора, распахнутое в жару. Согнувшись в две погибели, она на корточках переползла к углу, все еще слыша вдалеке грозный голос миссис Сезар.

Завернув за угол, она наткнулась на сидящего на корточках Нила с сигаретой в зубах. Он дернулся было выкинуть ее, но, увидев, что это всего лишь Крис, он усмехнулся.

— Ты чего тут?

Кристин не успела ответить, как за ее спиной раздалось очередное "Бэнкс", явно приближающееся. Нил выругался, затушил бычок и выкинул его за спину. Понимая, что другого выхода у нее нет, Крис резко впихнула парня в кусты и нырнула следом за ним, оказываясь сверху.

— Какого дьявола...?

— Тшш! — Кристин заткнула ему рот ладонью и замерла, стараясь не шевелить ветви. К счастью, кустарники были достаточно высокими и густыми, чтобы можно было не заметить двух спрятавшихся там людей, поэтому оставалось лишь молиться, чтобы Нил не выдал их местонахождение.

— Бэнкс! — раздалось совсем рядом, и тяжелые шаги остановились прямо на углу, где еще недавно курил Нил.

Молясь всем существующим и не существующим богам, Крис приподняла голову, чтобы бросить предупреждающий взгляд Нилу. Не дай бог, он выдаст ее сейчас! Но нет. Нил послушно молчал, ухмыляясь, а в его зеленых глазах плясали чертята. Что он задумал? Явно ведь неспроста он ей вдруг подчинился. Стараясь не обращать внимания на запутавшиеся листочки и веточки в его кудрявой шевелюре, Кристин отвела взгляд, пытаясь высмотреть среди ветвей тренера. Расслышать она ничего не могла — уж очень мешало бешеное колотящееся сердце, отдающееся отзвуком в ушах.

— Крис? Кристин? Бэнкс! — как сквозь вату донесся до нее голос Нила, и Крис испуганно подскочила. Тут же ветки куста процарапали ее лицо, пытаясь выколоть глаза, и запутались в волосах. Непонимающе Кристин уставилась на Нила, на котором все еще сидела верхом.

— Ты что, серьезно отрубилась? За минуту? — озадаченно спросил он, приподнимаясь на локтях.

Кристин чертыхнулась. Серьезно? Ее настолько вымотала бессонная ночь за учебниками, что она вырубилась буквально в самой нелепой позе с самым неудобным человеком в ее жизни? Невероятно! Ей срочно нужен кофе. Пробурчав что-то невразумительное под нос, Крис слезла с Нила и принялась выбираться из кустов, но тут же запуталась волосами еще сильнее. Проклиная все и всех на свете, она стянула резинку с волос, надеясь, что это ей поможет. Сзади раздался придушенный смех, заставивший ее покраснеть до кончиков ушей. Насколько же глупой она умудрилась себя показать всего за пять минут.

— Подожди, я помогу, — все еще смеясь, Нил осторожно высвободил из самой густой части куста волосы Кристин и раздвинул ветви, помогая ей выбраться наружу. К счастью, миссис Сезар уже ушла, так что растрепанные, все в пыли, опавших листьях и застрявших в волосах веточках, Нил и Кристин спокойно могли привести себя в порядок. Выпутывая очередной листок, она краем глаза наблюдала за Нилом, который встряхнул головой, надеясь, что так высыплется все лишнее, что там есть.

— А ведь если бы кто-то нас увидел, мало ли что подумал, — ухмыльнулся Нил, запуская пальцы в свои кудри.

— О чем ты?

— Парень и девушка вылезают растрепанные из кустов... Но знаешь, я все-таки предпочитаю быть сверху.

Кристин вспыхнула и шлепнула Нила по плечу — не сильно, так, чтобы глупостей не говорил. Он рассмеялся и вытащил из ее волос веточку, заставив на секунду замереть. Почему его улыбка кажется Кристин такой очаровательной? Разве не она должна была считать его самым отвратительным человеком на земле после того, как он решил отбить Оливию у Фрэнка?

— Итак, — чуть убавив громкость, Нил вдруг перешел на низкий грудной голос, звучавший настолько соблазнительно, что у Кристин побежали мурашки. — Что мне будет за молчание?

Нервно передернув плечом, Кристин сделала шаг назад, отходя на безопасное расстояние, чтобы не попадать под флюиды рыжеволосого Аполлона. Сам Дьявол под ангельской оболочкой, не иначе.

— Нуу... Я не сдам директору, что ты куришь, — попробовала отбить удар Крис.

— Тоже мне новость. Все учителя давно в курсе.

— Почему я вообще тебе что-то должна?

Глаза Нила опасно сузились, когда он окинул оценивающим взглядом Кристин. Повеяло холодком.

— А разве нет? Ну ладно, тогда... — Он сделал паузу и вдруг крикнул в голос: — Миссис Сезар! Кристин здесь!

Выругавшись, Кристин с силой толкнула Нила, вжимая в стену и надеясь, что никто не придет на этот крик.

— Ладно, — прошипела она, глядя на насмешливое выражение лица Нила и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не ударить его. — Чего ты хочешь?

— Приведи Оливию на мою тренировку.

Кристин опешила настолько, что отпустила Нила и отошла на шаг назад.

— Чего? Ты серьезно?

— Да, вполне, — пожал он плечами. — Хочу, чтобы она увидела меня на поле. Тренировка сегодня, после обеда. Я буду вас ждать.

Очаровательно улыбнувшись, Нил нырнул за угол, оставляя Кристин пялиться в стену. Он это серьезно? Пытается заставить ее помогать даже с учетом того, что они так и не взяли реванш за недоигранную игру на пари? Что ж, Кристин заставит его пожалеть об этом.

***

— Знаешь, если честно, я удивлен, что мы идем поддержать Нила. Я думал, ты с ним не ладишь.

Кристин уместилась на лавочке у стены и чуть подвинулась, освобождая место Оливии и Фрэнку. Найдя на площадке разминающегося Нила, она дождалась, пока он увидит их троицу и его лицо вытянется от удивления. Победоносно улыбнувшись, Крис помахала ему и скрестила руки на груди. А что? Она выполнила его просьбу — привела Оливию. Нигде не было сказано, что с ней не должно быть Фрэнка.

Нил беззвучно губами прошептал какую-то фразу, и Крис была уверена, что там было "Я убью тебя". Но, кажется, Оливия решила иначе.

— Я так рада, что вы все-таки подружились, — промурлыкала она, кладя голову на плечо Кристин. — Вы правда такая хорошая пара...

— Олив! Еще раз скажешь, какая мы хорошая пара, и я уйду.

Подруга рассмеялась и обернулась к Фрэнку, обсуждая завтрашний тест по биологии. У Крис наконец-то появилась возможность отвлечься и пробежать взглядом по школьному спортзалу, до боли знакомому. Здесь она провела больше времени, чем на всех уроках, вместе взятых. И за полтора года он ничуть не изменился — небольшой, но светлый за счет огромных окон и трехметровых потолков, с потертыми баскетбольными щитами и облупившейся краской на скамейках. Крис привычным жестом отколупнула чешуйку краски и задумчиво растерла ее между пальцами.

Мужская команда была в полном составе на поле — вперемешку играл основной состав и запасной. Кристин плохо знала ребят оттуда, из знакомых лиц были лишь светловолосый качок Джим Пибери, капитан команды, да Ким Кирк — не уступающий ему в росте азиат, брат Одри из их баскетбольной команды. Той самой Одри, которая повредила ногу и не могла сейчас играть. Кристин даже представить не могла, насколько той обидно. Она восстановится полностью и сможет играть лишь к весеннему семестру. Но не факт, что их команда зайдет так далеко без нее...

Пронзительный визг свистка вернул Крис из мыслей и заставил обратить внимание на площадку. Игра началась. Всего четыре паса — и мяч уже оказался в корзине, заброшенный уверенным броском Пибери из средней зоны. Неплохо. Чем ответит Нил? Он в противоположной команде. Наблюдая за игрой парней, Крис не могла не признать, как хорошо умудрился влиться Нил в их команду. Он был новичком, да еще и на последнем году обучения — обычно таких не любят в слаженной и давно отработанной команде. И тем не менее, похоже Нил стал тем самым глотком свежего воздуха, которого не хватало после ухода прошлогодних выпускников — у них был сильный состав, в отличие от нынешнего.

Несмотря на то, что Джим был капитаном и мозгом команды, Нил явно оказался ее сердцем на пару с Кимом — они постоянно отвешивали шутки, из-за чего хохотом взрывались обе команды, но вместе с тем умели вовремя собраться, чтобы дать отпор. Кристин отметила, что с легкого паса Кима Нил забил уже шесть очков из средней зоны. Похоже, они сыгрались. Но вряд ли этого достаточно, чтобы выпустить Нила в основном составе на отборочных играх. Крис вдруг поймала себя на том, что из всей мужской команды наблюдает только за одним человеком.

Что же такого было в этом рыжеволосом Аполлоне, из-за чего Кристин не могла отвести взгляда от него, хотя на площадке было еще девять парней? Собранные в хвост кудряшки, перетянутые еще и белой спортивной повязкой, свободная красная футболка — как и на всех в его команде — показывает лишь рельефные мышцы рук, не сильно накаченные, но исчерченные от напряжения венами и каплями веснушек. Длинные наколенники и длинные шорты не дают рассмотреть мышцы ног, но почему-то Крис уверена, что они тоже прекрасно накачены. Нил не самый высокий, не с самыми широкими плечами, и даже не самый красивый в команде. Так почему же она продолжает смотреть лишь на него?

Он обернулся после очередного забитого мяча, улыбнулся Оливии и подмигнул. Тут же отвлекся на команду, возвращаясь на позицию, но Крис вдруг поняла, что именно в нем заставляет других обращать внимание. Харизма. Уверенность. И чертовски обаятельная улыбка.

— Ты видела? — пихнула ее локтем Оливия, шепча на ухо. — Он подмигнул тебе!

"Нет, тебе", — хотела возразить Крис, но не могла сделать этого при Фрэнке. Неужели Оливия всерьез не замечает, как Нил смотрит на нее? Влюбленные и правда слепы. И вдруг Крис на секунду задумалась.

Она так долго помогала Оливии добиться внимания Фрэнка и так радовалась, когда они начали встречаться, что совсем не задумывалась, может ли ее подруга встречаться с кем-то еще. Оливия и Нил?.. Крис уставилась в пол под своими ногами, с сомнением пытаясь сложить картинку. Нет, совсем никак эти кусочки пазла не складываются. Все-таки она слишком плохо знает Нила, чтобы судить о том, как он будет вести себя в отношениях. А вдруг он окажется абьюзером каким-то? С его-то характером, это вполне возможно.

— Осторожно!

Резко вздернув голову, Крис едва успела уловить в размывшемся движении два рыжих пятна — баскетбольный мяч и кудрявые волосы. Мяч летел в нее. Едва ухватившись кончиками пальцев, Нил в падении рывком отбросил его за спину. Но не удержавшись, по инерции рухнул на колени, проскользив дальше. Толчок. Нил успел затормозить, уперевшись в стену позади Крис. Его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица испугавшейся, но не успевшей среагировать Кристин. Мгновение, длившееся бесконечно долго, она смотрела в его обеспокоенные зеленые глаза, не в силах пошевелиться.

За спиной Нила раздались улюлюкания и свист, которые вернули их двоих в этот мир. Резко опустив руки на скамейку, Нил опустил голову и выругался под нос. Крис судорожно выдохнула.

— За игрой следить надо, тупица, — с нескрываемым раздражением бросил Нил, поднимаясь на ноги.

"Повезло, что он был в наколенниках", — заторможено подумала Кристин, наблюдая, как Нил возвращается на площадку, отмахиваясь от подколов парней. Замершее на время испуга, сердце вдруг заколотилось с бешеной скоростью, запоздало вырабатывая адреналин. Неужели Крис настолько разучилась играть, что не почувствовала летящий в нее мяч?

— Кристин, ты в порядке? — встревоженно закудахтала рядом Оливия, но тут же сменила тон на романтический. — Нил спас тебя, прямо как рыцарь!

— Не говори глупостей, — оборвала ее Крис. — Он просто оказался рядом.

Но несмотря на свои слова, Кристин почему-то вдруг захотелось поверить Оливии. Он ведь мог просто дать мячу ударить ее. Как будто бы именно это в характере Нила. Разве нет? Но он спас ее от мяча. И в его глазах, когда их взгляды пересеклись, плескалась встревоженность, которую он на какое-то мгновение не смог скрыть.

Глава 6. Осознание, торг, принятие

Он же не собирался действительно влюбиться в агрессивную таксу?

Удар мяча о пол. Замершее на секунду дыхание. Согнутые колени. Поднятый над головой мяч и отточенный бросок.

Отскочив от щита, мяч попал точно в кольцо.

Почему же тогда не может перестать думать о ней, вместо того, чтобы думать о прекрасной Оливии, которая покорила его сердце с первого взгляда?

Мяч звонко ударяется о деревянное покрытие, вводя в некое подобие транса. После тренировки в зале невероятно тихо, и стук мяча эхом отдается в пространстве.

Нил привык думать о Крис как о досадном недоразумении, мешавшем ему. Или как о ниточке, с помощью которой можно подобраться к Оливии. Но сейчас что-то изменилось.

Носки кроссовок четко у трехочковой линии. Мяч над головой. Привычный невысокий прыжок — и мяч в корзине. Запутался в сетке.

Совсем как Нил в своих чувствах.

— Эй, ты тут до ночи застрять решил?

Нил обернулся на голос Джима, который только что вышел из раздевалки. После душа его светлые волосы все еще были мокрыми, но за спиной висела сумка с вещами. Похоже, капитан решил не утруждать себя сушкой волос.

— Уже закончил, — отозвался Нил и пошел за мячом, который укатился в угол.

— Спортзал сам закроешь тогда.

Джим всегда обычно уходил последним, так что когда за ним захлопнулась дверь, Нил остался один в пустом зале. Рассеянно он ударил мячом о пол. Еще раз.

Недовольно поморщился и закинул его в сетку с остальными мячами. Невольно взгляд упал на скамейку, где сегодня сидели Кристин, Оливия и Фрэнк. И снова в голове закрутились мысли.

Во время игры ему было совсем не до раздумий — он словно повиновался инстинктам, когда защитил Крис от летящего мяча. Вообще-то он уже был в ауте, и Нилу было совершенно необязательно его касаться. Более того, из-за этого прикосновения мяч перешел другой команде. В реальном матче эта ошибка могла бы дорого обойтись ему. Но тогда Нил об этом не задумался, просто поддавшись порыву.

А сейчас, пытаясь разложить все по полочкам, вдруг понял, что если бы ситуация повторилась и у него было мгновение подумать, он все равно сделал бы это снова. Зачем? Возможно, чтобы вновь увидеть Кристин — настоящую Кристин, что пряталась за маской вечного недовольства и сарказма. В тот момент она, испуганная и беззащитная, вдруг впервые показалась Нилу настоящей. Словно он на секунду смог заглянуть куда-то в потайную комнату, куда вход ему был воспрещен. Совсем как тогда, на площадке, когда он впервые увидел Крис в окружении друзей — веселую и беззаботную.

— Знаешь, я думала, до тебя это еще не скоро дойдет, — хихикнула Джулс в трубку. — Ты же такой тугодум.

Нил недовольно вздохнул и оперся на байк. Похоже, стоило звонить Джулии из дома — этот разговор явно не на пять минут. Но он был так ошарашен своим открытием, что ему нужно было с кем-то поделиться.

— А что, скажешь нет? — даже сквозь трубку Джулия уловила его недовольство. — Когда мы встречались, ты серьезно почти три месяца думал, что я с тобой из жалости.

— Я до сих пор так думаю, — мрачно ответил Нил, оставляя спортивную сумку на байке.

Раз уж этот разговор затянется, он хоть прогуляется по школе. Он все еще иногда с непривычки путался в корпусах. А солнце, хоть уже и начинало клониться к закату, все-таки стояло еще высоко. Начало октября по-прежнему радовало стабильными +20, хотя после жизни практически на побережье Сан-Франциско, Нилу воздух казался здесь, в Окленде, более сухим.

— Я просто не понимаю, Джулс. Почему так? Оливия же идеальная девушка. И она правда мне нравится. Но с Крис... Тут что-то другое. И я не понимаю что.

— Ты правда хочешь услышать мое мнение?

— Не тяни.

— Тебе скучно с Оливией. И я думаю, ты бы никогда не смог с ней встречаться. Она, может, и красивая, и милая, и все такое, как ты описывал. Но, как мне показалось, она простая и скучная для тебя. Красиво пахнущий цветок, которому ты радуешься первые пять минут, а потом забываешь о его существовании. Радует глаз, но не затрагивает внутри тебя струны. Извини, конечно, Нил, но ты не эстет.

Завернув за привычный угол, Нил достал сигареты и закурил. Дурацкая привычка, перенятая у Шона. Почему-то в Окленде на сигареты тянуло реже, чем дома, но все равно Нил хватался за них каждый раз, когда не мог найти нужные ответы. Затянувшись, он выпустил дым в ярко-голубое небо, слегка подернувшееся перьевыми облаками, и задумался. В словах Джулии был резон.

Оливия была не похожа на девушек, которых он знал. И среди простого народа Оклендской школы она выделялась как прекрасная роза в саду, полном сорняков. Весь из себя такой невинный ангел, воплощение прекрасного, за которым хочется тянуться, становиться лучше...

— А Крис?

Джулс немного помолчала, потом послышался оглушительный стук и ругань — похоже, она выронила телефон. Наверняка, опять он застал ее в автомастерской, где Джулия проводила большую часть свободного времени. Нил терпеливо ждал, пока она достанет телефон и вернутся к разговору.

— Прости, чертов карман. Вечно из него все валится. Так о чем мы там? Ах, да, Кристин. А Кристин — головоломка. Помнишь, в детстве была такая дурацкая железная конструкция? Вроде простая, как два гвоздя. А начинаешь крутить — и не понимаешь, как она работает. Пытаешься поддеть ее, сломать или согнуть, но она не поддается. Поэтому приходится терпеливо разбираться, чтобы додуматься до того, как ее решить. Вот и Крис твоя — та еще штучка. И знаешь, она мне нравится больше, чем Оливия. И тебе больше подходит. Просто смирись, что ты не по цветочкам, а по головоломкам.

До чего же точные ассоциации всегда удавалось подобрать Джулии. Они уже пять минут как попрощались, а Нил все продолжал крутить ее слова в голове. Как всегда, она была права. Джулс читала его как открытую книгу — не зря они дружили с детства. Как же Нил был рад, что тогда, три года назад, после их дурацких попыток встречаться они все же остались друзьями.

Затушив о бордюр окурок и прикопав его в плешивом газоне, где голой земли было больше, чем травы, Нил вернулся к парковке, где стоял его байк.

Головоломка, значит. Это многое объясняло. Нил и вправду был азартным человеком, не умеющим проигрывать. Но что именно он хотел разгадать в Кристин? До чего докопаться?

Из обрывистых сведений, собранных у ее друзей, все казалось простым — она такая замкнутая из-за смерти матери. Это произошло всего полтора года назад, не удивительно, что она могла все еще не оправиться. Подработка — значит, в их семье проблемы с деньгами. Фрэнк что-то говорил про отца, свалившего в командировку, и младшего брата. Резонно, что ей приходится работать. Но если ее отец давно не объявлялся, то почему социальные органы не подняли тревогу? Кажется, Кристин еще нет восемнадцати.

Нил понял, что его размышления затянулись, когда обнаружил, что вытоптал вокруг своего байка уже солидный круг, а солнце склонилось еще ближе к закату.

Но стоило ему очутиться дома, и он снова начал наворачивать круги — на сей раз по гостиной. Но теперь, вместо того, чтобы разобраться в Кристин, Нил пытался разобраться в себе. Почему его так зацепила эта чокнутая девчонка? Неужели он и правда влюбился в нее с первого удара, но просто не осознавал этого, пытаясь прикрыться чувствами к Оливии?

И почему, несмотря на то, что они виделись буквально три часа назад, Нилу так нестерпимо хочется увидеть Кристин снова?

***

— Ты прожжешь мне спину, если будешь пялиться так весь урок, — прошипела Крис, обернувшись к Нилу.

На биологии, да и на всех общих уроках, он сидел за партой позади нее. Сначала, чтобы побесить, потом — понаблюдать, а теперь — чтобы понять, почему ему так необходимо разгадать эту девчонку.

Сегодня Кристин весь день была нервной, словно чувствовала, что Нил все время исподтишка разглядывает ее. И, судя по ее фразе, она действительно это поняла. Но вместо того, чтобы ответить, Нил целую минуту изучал ее лицо, пока она соизволила обернуться к нему.

Нахмуренные густые брови, блеклые глаза — похоже, Кристин снова не выспалась, об этом свидетельствовали и пролегшие под глазами синеватые тени. Из-за ее смуглой кожи они были не так явно заметны, чем Кристин явно пользовалась, притворяясь на уроках бодрой и вникающей в материал. Недовольно поджатые губы, на которых блестел бесцветный бальзам. Две забавные родинки на правой щеке, словно ее укусила маленькая змея. Небрежно выпадающие пряди из наспех собранных в пучок волос обрамляли правильный овал лица, с четко очерченной линией челюсти. Если у Оливии черты лица были нежными и плавными, то у Кристин — резкими и четкими. Совсем как она сама.

Через силу Нил оторвал свой взгляд от густых черных ресниц, тень от которых ложилась на щеки. Моргнув и сбросив с себя внезапное наваждение, он лишь улыбнулся в ответ и пожал плечами. Закатив глаза, Кристин отвернулась и склонилась над учебником.

Нет, так не пойдет. Если так продолжится, то Нил действительно в нее влюбится. И уж вот это совершенно не входило в его планы. Он бы смирился, если бы это была Оливия. Приятное романтическое увлечение перед поступлением в колледж было бы неплохим воспоминанием. Даже если ему ничего не светит из-за Фрэнка. Но Крис? Кажется, если он влюбится в нее, это только добавит ему проблем в жизни. И ей тоже.

"Нил, давай ты не будешь влюбляться в Кристин?" — пытался уговорить он сам себя вплоть до обеденного перерыва. Но при виде привычной картины, когда Крис заснула на коленях Оливии, он совершенно растаял. Как мальчишка при виде впервые понравившейся девчонки. Раньше Нил обращал внимание только на Оливию и только сейчас обнаружил, насколько же умиротворенной выглядит спящая Кристин. Извечная сердитая складка между бровей разглаживалась, а недовольное лицо расслаблялось.

Фрэнк на обеденном перерыве ушел играть с парнями из футбольной команды, Крис спала, и впервые Нил оставался наедине с Оливией и мог поговорить с ней. Но он даже не понимал, о чем. Словно утратив интерес к Оливии, он утратил и способность коммуницировать вообще. Впрочем, ту молчание ни капли не смущало — она что-то листала в телефоне, когда вдруг внезапно выругалась. Это было так по-детски, что Нил даже умилился с ее "ох, глупая голова". Да уж, Оливия и впрямь была откуда-то не из этого мира.

— Нил, ты же никуда не уходишь? Присмотришь за Кристин? Я забыла сдать тест.

Она говорила так тихо и при этом убедительно, что Нил и сам не понял, как спустя пару минут он уже сидел на пледе вместо Оливии, а на его коленях покоилась голова Кристин. Она даже не проснулась, когда Оливия перекладывала ее голову, лишь что-то недовольно пробормотала под нос и перевернулась со спины на бок. Нил замер.

— Спасибо большое, — шепотом горячо поблагодарила его Оливия, подхватила свой пушистый рюкзачок в виде зайчика и скрылась за дверьми первого корпуса.

Нил опустил взгляд. Сейчас он мог видеть лицо Кристин лишь в профиль, но за весь день он столько ее разглядывал, что, казалось, ничего нового найти не сможет. Кроме непривычной безмятежности в её сне. Вдруг возникло непреодолимое желание ткнуть ее пальцем в щеку — дурацкое такое желание сродни тому, чтобы погладить спящего котенка. Едва удержавшись, Нил откинулся на дерево позади и сложил руки на груди. Интересно, как отреагирует Крис, когда проснется и увидит его вместо Оливии? Или, может, Оливия успеет вернуться раньше?

Из-за облака выглянуло солнце, и Нил закрыл глаза. Было что-то умиротворяющее в том, чтобы вот так сидеть под теплым осенним солнцем на улице со спящей рядом Кристин. Настолько умиротворяющее, что Нил сам не заметил, как заснул.

— Твою мать!

Он не понял, что его разбудило — мелодия звонка или ругань Кристин. И тем не менее, Нил так прекрасно выспался за эти полчаса, что довольно потянулся, стараясь не улыбнуться с ошарашенного, но слегка заспанного вида Крис. Она наконец-то нашла в складках пледа трезвонящий телефон и приняла вызов.

— Да-да, простите! Да, я помню! Простите, пожалуйста, я скоро буду!

Ее заискивающий тон был таким непривычным, что Нил даже потер глаза — неужели он все еще спит? Но нет, стоило Кристин положить трубку, она тут же обрушилась с гневной тирадой на его голову.

— Какого черта ты меня не разбудил? Где Оливия? Черт, уже почти два часа...

Два часа? То есть, они уже пропустили последний урок. Тогда не удивительно, что Нил так выспался — прошло гораздо больше получаса. Заторможено осознавая эту информацию, он наблюдал, как Кристин судорожно запихивает в большой спортивный рюкзак раскиданные по пледу учебники и наушники. Вскочив на ноги, она натянула свою красную огромную толстовку, скрадывающие очертания ее фигуры, между прочим, отлично сложенной. Замерев на секунду, она вдруг уставилась на Нила.

— Ты же на байке?

Он на автомате кивнул, тоже вяло поднимаясь и оглядываясь в поисках своего рюкзака.

— Одолжишь его на пару часов?

А вот эта просьба уже заставила Нила проснуться окончательно. Чтобы он кому-то доверил свою драгоценную хонду, которая была единственным напоминанием о его беззаботной жизни и возможности почувствовать себя свободным? Да еще и Кристин, у которой скорее всего и прав нет?

— Ага, разбежалась, — хмыкнул он.

— Пожалуйста, мне очень нужно!

Ого, "пожалуйста"? Это что-то новенькое от Кристин. Учитывая ее заискивающий тон, должно быть произошло что-то действительно серьезное, раз она просит Нила о помощи. Еще и с такими щенячьими глазками. Он даже и не подозревал, что Кристин так умеет.

— Я сам тебя подброшу. Все равно на урок идти смысла нет.

Он растерянно оглядел вязанный плед Оливии под ногами. А с ним что делать? Не могут же они просто оставить его здесь?

Видимо прочитав его мысли, Кристин присела и ловко свернула его в небольшой рулетик, который без проблем поместился в ее бездонном рюкзаке.

— Только быстрей, прошу тебя.

Честно говоря, Нил ожидал, что Кристин опаздывает на работу. И был уверен, что на пересечении А-стрит и Восемьдесят Шестой улицы будет та самая кафешка, которую упоминал Фрэнк, рассказывая о работе Кристин. Но вывеска на небольшом здании гласило "Начальная школа Хайленд". А всего спустя пару минут из нее выбежал мелкий пацан — точная копия Кристин. Подхватив его на руки, она принялась рассыпаться в извинениях, обещая задобрить его чем-то вкусным, но паренек с любопытством смотрел ей за плечо — прямо на байк Нила.

— Это твой ребенок? — не удержался от шутки Нил.

Две совершенно одинаковые возмущенные пары глаз уставились на него, выставляя глупцом. Но до чего они все же похожи — одинаковая смуглая кожа, отливающая оливковым, непослушные густые волосы, которые у малыша были коротко острижены. Даже губы они поджимали одинаково.

— Такой большой, а такой глупый, — с внезапной взрослой интонацией заявил паренек. — Я ее брат.

Каждый раз, думая о том, что у Кристин есть младший брат, Нил представлял подростка. Года на два-три младше ее. Но пятилетний ребенок? Не удивительно, что забот у Кристин было выше крыши.

— Джек, познакомься, это Нил, — послушно произнесла Кристин, после просьбы паренька познакомить их. — Он мой... одноклассник. Нил, это Джек.

— Джек Ричард Бэнкс, — поправил сестру паренек и деловито протянул свою крохотную ладошку.

— Нил Каспер О'Тул.

Стараясь сохранять серьезное лицо, Нил пожал его руку, представляясь полным именем. Для своего возраста Джек казался слишком серьезным. Впрочем, его детское любопытство тут же проснулось, когда он вновь взглянул на байк. Задрыгав ногами и потребовав отпустить его на землю, Джек подбежал к мотоциклу, с любопытством разглядывая его. Нил краем глаза взглянул на Кристин, которая явно чувствовала себя неловко, и оттого молчала, стараясь, даже не смотреть на него. Лишь внимательно следила за братом, чтобы он ничего не сломал.

— Это твой байк? — деловито поинтересовался Джек, подходя к Нилу.

Показывать ребенку мотоцикл и рассказывать, как он работает, оказалось неожиданно интересным. Нил даже посадил Джека на сиденье, чтобы тот мог, как взрослый, почувствовать себя байкером. Хотя у Нила никогда не было младших братьев, с детьми ему удавалось ладить — он часто ошивался у Джулс, развлекая ее младших сестер. Но вот повозиться с мелким именно пацаном оказалось неожиданно приятно. Иногда Джек ставил его в тупик своими вопросами, неожиданными для пятилетнего ребенка, и Нилу приходилось изворачиваться.

— А как называется?

— Хонда СБР.

— А почему ты черный взял?

— Выглядит круто. А тебе не нравится черный?

Джек задумался на секунду.

— Мне нравится зеленый. И вообще, Кавасаки Ниндзя круче.

— Они тоже хорошие, — согласился Нил, посмеиваясь. Его старый байк был как раз от Кавасаки. Наверное, от него Джек точно пришел бы в восторг. Но тот уже интересовался деталями.

— А зачем здесь эта штука?

— Это крышка бака. Откручиваешь его и заливаешь внутрь бензин.

— А сколько литров бензина надо заливать?

— Пятнадцать с половиной.

— А на сколько его хватает?

На какое-то мгновение Нил даже забыл про существование Кристин — она напомнила о себе деликатным покашливанием.

— Так, Джек, хватит! Я и так отвлекла Нила от дел, чтобы он меня подвез. Пойдем уже.

Она сняла Джека с байка — аккуратно, чтобы он не запачкал кроссовками сиденье, — и поставила на землю, поправляя одежду. Нил оперся о мотоцикл и улыбнулся.

— Да ничего, у меня нет тренировки сегодня.

— Пойдешь с нами смотреть змей? — деловито спросил Джек, поправляя за спиной рюкзачок.

Судя по вытянувшемуся лицу Кристин, она была не в восторге от этой идеи. И именно назло ей Нилу вдруг захотелось согласиться. Когда еще ему выпадет возможность посмотреть на то, как ведет себя Крис рядом с младшим братом? Это отличная возможность разгадать головоломку.

— Я не против. А где вы собираетесь их смотреть?

— Как где? В зоопарке, конечно!

Глава 7. Билетик в проблемы

Кристин поняла, что этот поход в зоопарк добьет ее морально, еще когда они ехали в автобусе. Джек был слишком оживлен знакомством с новым старшим другом, Нилом то есть, что не прекращал заваливать его вопросами и перерассказывать абсолютно всю энциклопедию о земноводных. Дернул же черт Кристин подарить ее Джеку на прошлый день рождения. Кажется, он и читать-то научился так рано, чтобы осилить несчастную энциклопедию без нее.

— Так, выгружаемся! — скомандовала Крис, завидев в окне вывеску «Зоопарк Оккленда». — И помните, у нас всего час, зоопарк закрывается в шестнадцать часов. Так что давайте сосредоточимся на чем-то одном.

— Змеи, — тут же выпалил Джек, соскакивая с подножки автобуса, придерживаемый Крис за руку.

— И рептилии, — согласно добавил вылезающий следом за ним Нил.

Кристин все еще не понимала, зачем он увязался с ними. Но тем не менее, не могла не отметить его горящие восторгом глаза и абсолютно искреннюю улыбку. То, что Крис представлялось пыткой, для Нила и правда было развлечением. Он даже свой драгоценный байк пристроил на парковке начальной школы, хотя забрать его сможет только завтра...

Схватив одной рукой Крис, а другой Нила, Джек с громким «вруум» пошел на таран толпы у входа в кассу. Кристин едва успела его затормозить, чтобы он не врезался в ноги тучной дамы, которая опекающе квохотала над не менее тучным двенадцатилетним сыночком.

— Давай я возьму билеты, а вы подождете меня рядом? — вдруг предложил Нил. И прежде, чем Крис успела возразить, его рыжая макушка скрылась в толпе, умело лавируя между людьми.

Джек потянул ее к воротам, где начинались все экскурсии.

— Идем, Кристин! Нил сказал ждать тут.

— И с каких пор ты слушаешься незнакомых людей? — недовольно пробурчала она, послушно останавливаясь рядом.

Джек и так всегда был перевозбужден их походами в зоопарк, но все-таки обычно слегка был сдержан самой Крис, которая не проявляла такого же энтузиазма. Но появление Нила, который поддерживал его, вывернуло на полную катушку всю хранящуюся в маленьком теле энергию и гиперактивность. Крис достала бутылку с водой и протянула ее брату, надеясь, что это хоть ненадолго его успокоит, но он сделал всего пару глотков, и вновь продолжил свой монолог на тему «Почему черепахи лучше, чем моллюски». Как именно Джек к этому пришел, Кристин упустила.

Неведомо каким чудом, но Нил раздобыл билеты всего за пять минут. Он вернулся, гордо неся их на вытянутой руке перед собой и торжественно вручил один Джеку.

— Ну что, капитан Джек Бэнкс, пойдем и найдем этих земноводных!

Вообще-то Кристин не любила зоопарки. Какой-то тоскливой ностальгией были подернуты ее воспоминания о детских походах сюда с родителями. Отец без устали фотографировал их с мамой на пленку, Крис покупали сахарную вату, она кормила маленькой морковкой пони, прежде чем залезть к ней в седло... Тогда маленькой Кристин Оклендский зоопарк казался каким-то совсем другим миром. Даже родители преображались здесь - становились беззаботнее, веселее и спокойнее. За тринадцать лет зоопарк мало поменялся. Где-то поновее клетки, где-то более аккуратные тропинки и клумбы. Запах сена, пота, мокрой шерсти и сухого песка, несчастные животные за прутьями, ленивые туристы и громко визжащие от восторга дети - это все оставалось прежним.

Кристин немного отстала от Нила и Джека, которые увлеченно следовали за зелеными извилистыми стрелками, выводящими их к павильону со змеями. Может, оно и к лучшему, что Нил сейчас здесь? Не хотелось бы портить Джеку его третий поход в зоопарк своей постной миной. Нил и сам был похож на ребенка сейчас. Несмотря на то, что они быстро преодолевали основные дорожки, он умудрялся вертеть своей кудрявой головой во все стороны, то и дело показывая что-то Джеку. Откуда в нем столько энтузиазма?

Нагнав ребят, которые нетерпеливо топтались на развилке в ожидании ее самой, Крис все же спросила:

— Ты что, никогда не был в зоопарке?

— Никогда, — мимоходом подтвердил Нил и тут же подхватил с Джеком песенку про маленькую улитку.

Это казалось странным. Нил не выглядел бедняком — его спортивная форма была новой, словно с иголочки, а одежда явно не из дешевых. К тому же, у него был дорогущий мотоцикл, и Нил снимал целый дом только для того, чтобы ему было быстрее добираться до школы. Но его родители... Не похоже, чтобы он жил с кем-то. И Кристин не припоминала, чтобы Нил как-то в разговоре вообще упоминал их. Интересно, что же он скрывает?

***

Они торчали в павильоне с земноводными уже больше получаса, и Кристин это порядком надоело. Но все же она стоически ждала, пока два помешанных на змеях человека - один ребенок и еще один взрослый ребенок - не прочитают все таблички с информацией о змеях. Когда они наконец-то приблизились к последнему террариуму, около которого их ждала Крис, она все же не выдержала:

— Правда не понимаю, почему вам так нравятся змеи?

— Это потому что ты не знаешь парселтанга, - доверительно сообщил ей Джек.

— Чего?

— Ого, да у нас тут маггл, капитан Джек Бэнкс! Может, ты еще и грязнокровка, Крис?

— А может, кто-то хочет получить по шапке? — рассерженно замахнулась на Нила Кристин. Но тут Джек встал между ними, примирительно раскидывая руки в сторону.

— Не переживай, нет ничего страшного, что ты грязнокровка! Мы толерантные маги, и считаем, что магии может учиться каждый.

Несколько мгновений Крис не мигая смотрела на своего брата, а потом закатила глаза и накрыла лицо ладонями.

— Кошмар, больше не буду оставлять тебя с Оливией.

— Она шарит за Гарри Поттера? — тут же оживился Нил.

— Шутишь? Да она даже вяжет на заказ факультетские шарфы.

— А с какого она факультета?

— Она, кажется, с... — Крис осеклась на полуслове, отняла руки от лица и подозрительно всмотрелась в искренне улыбающееся лицо Нила.

Так вот в чем был его план. Раз он не смог выиграть пари, он решил просто навязаться ей в друзья и выведать все об Оливии исподтишка. Каков наглец!

— Она с Гриффиндора, конечно! — закончил за нее Джек. И он нетерпеливо потянул Кристин за руку в сторону выхода. — А теперь к божьим коровкам!

Детская площадка в виде зверей была любимым местом Джека. Огромные божьи коровки, на которых можно посидеть, полые панцири черепах, где можно полазить, спиралевидные мостики в виде змей - полный рай для ребенка. Завидев тут еще парочку знакомых лиц, Джек тут же ринулся в играющую толпу детишек, оставляя Крис свой рюкзак и размышления о том, как она будет вечером отстирывать его костюмчик.

— А ты с какого факультета? — пытался поддержать разговор Нил, но Крис лишь искоса взглянула на него.

— Я сраный маггл, ты забыл что ли?

— Эй, ты чего? Обиделась что ли? Ну извини, я правда не хотел!

Кристин закатила глаза и хотела огрызнуться по привычке, но где-то слева на дорожке вдруг заметила знакомый силуэт. Ярко-розовые пряди в черной шевелюре, шоколадная кожа и яркий макияж, несмотря на жару. Короткая юбка наподобие чирлидерской и полоска топа, больше напоминающая кусок тряпки, нежели предмет гардероба. Резко крутанувшись на пятках, Крис развернулась на сто восемьдесят градусов и чуть не уткнулась прямо в грудь Нилу, который, извиняясь, подошел слишком близко.

— Черт, там Лиз Даммер.

Не то, чтобы у нее были проблемы с Лиз... Но кажется у той было иное мнение на этот счет. Капитанша чирлидерской команды ненавидела ее уже года два. И сейчас она была последним человеком, которого Крис хотела бы видеть.

— И чего? — не понял Нил, высматривая на параллельной тропинке Лиз.

— Она ненавидит меня с тех пор, как решила, что я подкатывала к Джиму.

— А ты подкатывала?

— Конечно нет, идиот! Мы просто отрабатывали тройные, а она приревновала. И с тех пор так и норовит меня чем-то задеть.

— О, она нас заметила, — совершенно невозмутимо сообщил Нил.

Кристин вздернула голову и увидела, что Нил, улыбаясь, машет в ту сторону, где она видела Лиз.

— Ты что, чокнулся? — прошипела она, дергая его за локоть и заставляя опустить руку.

Но Нил вдруг другой рукой приобнял ее за плечи, прижимая к себе. Кристин от неожиданности ткнулась носом прямо ему ключицу, чуть не прикусив язык. Возмущенно подняв взгляд, она обнаружила, что Нил показывает пальцами «V», кажется, прямо в камеру.

— Ты... что творишь?

Она снова ударила его по руке, заставляя отпустить, но он вдруг скользнул пальцами по ее запястью и сцепил их руки в замок, другой рукой все еще продолжая ее приобнимать. У Кристин перехватило дух. Впервые она растерялась от таких вольных действий со стороны парня. И потому как беспомощный котенок дернула пальцами, пытаясь их высвободить, но безуспешно.

«Что происходит?»

Разве Нил не влюблен в Оливию? Разве он только что не расспрашивал про ее любимую поттериану? Разве Нил не использовал ее только чтобы подобраться поближе к Олив?

Но зачем вот это? И почему Кристин вдруг чувствует себя так комфортно в объятиях Нила, словно не пыталась прибить его пару недель назад?

Разозлившись вдруг на себя и все эти мысли, в мгновение промчавшиеся в голове, Кристин ткнула локтем под ребра парню, и он ослабил хватку. Вывернувшись из объятий, она отступила на пару шагов, растерянно и зло глядя на него.

— Какого хрена?!

— И это твоя благодарность? — мягко пожурил ее Нил, потирая ребра с левой стороны, куда пришелся тычок. — Я вообще-то тебя не выдал, наоборот, притворился, что со своей девушкой тут.

Наверное с минуту Кристин буравила его тяжелым взглядом, пока Нил непонимающе пытался выяснить, что не так. «Наверное, не стоит спорить с идиотами», — пыталась она успокоить себя, глубоко вдыхая и пытаясь успокоиться.

— Если ты не заметил, я в толстовке баскетбольной команды, — как можно любезнее пояснила Крис. И добавила, глядя на его вытянувшееся побледневшее лицо: — Нашей баскетбольной команды. Теперь все будут думать, что мы встречаемся.

***

— Почему у тебя вообще есть толстовка команды? — Нил все еще возмущался, когда они покинули, наконец, площадку и отправились к небольшому кафе у самого выхода из зоопарка.

Там, как и всегда, работала Диана Келлер — прошлогодняя выпускница и одна из прошлых защитниц в баскетбольной команде. В отличие от остальных, она никогда не собиралась играть в баскетбол серьезно и даже не помышляла о поступлении в колледж. Слегка поднабравшая в весе за прошедшие полгода, Диана все равно выглядела чертовски привлекательной, даже несмотря на достаточно уродливую официантскую форму.

— Вы только посмотрите, кто здесь! — едва завидев Джека, она тут же вышла из-за стойки и подхватила его на руки. — Как же ты вырос, невероятно! Сколько тебе уже?

Не то, чтобы Кристин дружила с Дианой, но всегда была рада ее видеть. И Джек ее хорошо знал — иногда она возилась с ним, когда не с кем было его оставить. Воспользовавшись минуткой, Нил снова задал свой глупый вопрос, что заставило Крис поморщиться.

— Я вообще-то играла в команде, забыл?

— Но это же было давно?

— И что?

— Почему ты ее носишь сейчас?

— Она удобная, — пожала плечами Крис.

Вообще, на удивление, у них и правда была классная форма, что для небогатой окклендской школы было удивительным. Темно-красная, с белой окантовкой и гербом Каслмонта в виде развевающихся крыльев, с номером игрока и его фамилией. На толстовке, конечно, было только название школы и герб, но и этого было достаточно, чтобы выглядеть круто. Поэтому зачастую и девчонки, и парни из спортивных команд с гордостью таскали толстовки и в повседневной жизни.

Свободный столик был в самом углу, Кристин с Джеком заняли один диванчик, а Нил — второй напротив. Невольно ей вспомнилось первое знакомство с ним в той китайской лапшичной, куда Крис больше не хотелось возвращаться, хотя еда и была вкусной. Сколько времени прошло? Не больше месяца? И вот они вместе снова в небольшой кафешке, как будто на свидании.

Крис подперла кулаком щеку и наблюдала, как Нил и Джек играют в какую-то незатейливую игру, которая заключалась в том, чтобы ударить друг друга по руке быстрее, чем другой успеет убрать руку. «Он и вправду хорошо ладит с детьми», — не без удивления подумала Крис. Вот этого она совсем не ожидала от Нила. Наверное, из него бы вышел даже лучше старший брат, чем из нее — старшая сестра для Джека.

— Кристин, а можно мне картошку фри? — увлеченный игрой, Джек не забыл и про еду.

— Ты же знаешь, если здесь Диана, то тебя ждет особое комбо.

— А меня тоже? — уточнил Нил, отдергивая руку так резко, что ударился локтем о диван.

— А это уже зависит от того, понравился ли ты Диане, — хмыкнула Кристин, вылезая из-за стола.

Когда она подошла к кассе, чтобы сделать заказ и расплатиться, Диана заговорщически подмигнула.

— А ты неплохую партию отхватила, Крис! Он хорошенький.

На какое-то мгновение она даже мысленно согласилась с Дианой, но тут же одернула себя.

— Мы не встречаемся, Ди. Даже не то, чтобы дружим.

— А выглядите совсем как молодая семья, — улыбнулась Диана, отдавая ей чек.

— К сожалению. И Лиз нас видела вместе, — пожаловалась тут же Кристин, радуясь, что сейчас нет очереди, и она может выговориться.

— Даммер? Ха-ха, ну считайте, что вас уже поженили. Или она напишет что-то в духе «бедняжка Крис пытается вернуться в баскетбол через постель».

— Фу, Ди, перестань!

Но, честно говоря, от Лиз можно было ожидать чего угодно. И Диана, вытащившая свой телефон, только это подтвердила.

— Смотри, она уже запостила вашу фотку! Кто бы сомневался.

В Кристин боролись любопытство и нежелание знать, что о ней пишут вообще. Обычно там не было ничего хорошего. Но любопытство все-таки победило. Хоть фото и было сделано издалека и вышло немного смазанным из-за расстояния, но довольное лицо Нила, махающего в камеру, было видно прекрасно. Как и то, что он обнимал брюнетку с высоким хвостом в толстовке женской баскетбольной команды. «Что за Золушку нашел себе новенький красавчик?» — невинно гласила подпись под фотографией, словно Лиз не видела лица Кристин.

"Ого, О'Тул уже подцепил кого-то?"

"Ну почему это не я?!"

"А это не Жасмин?" — "Нет, у нее волосы длиннее"

"Нил должен встречаться со мной!"

"Кому какое дело до чужого счастья? Люди, остыньте"

"Похожа на Шелли из волейбольной команды" — "У волейболисток другие толстовки же"

"А разве это не Кристин Бэнкс?" — "Которая кинула команду полтора года назад? Реально похожа" — "Она не заслуживает носить эту толстовку!"

Дзинь! Позади Дианы звякнул кухонный звонок, сообщающий о готовом заказе. Кристин вздрогнула и выпрямилась, отлипая от экрана ее телефона. Невольно зачесались кулаки. Она же знала, что не стоит читать комментарии, но нет, все равно полезла. И теперь снова злилась на незнакомых людей, которые судили о ее поступках даже не зная ее саму. Диана сочувственно похлопала ее по плечу.

— Не переживай, поболтают и умолкнут. Сама знаешь, сплетни долго не живут.

«Полтора года живут точно», — мысленно не согласилась Кристин, но лишь кивнула. Забрав у Дианы поднос с бургерами, картошкой и колой, она вернулась за стол к младшему брату и - по слухам - новоиспеченному бойфренду. Забавно. Может, если бы не их неудавшееся знакомство, она бы действительно была бы не против этих слухов?

«И как вообще Нил собирается выкручиваться из этой ситуации? Оливия-то будет только рада за нас».

Глава 8. К чему приводят сплетни

Иногда комментарии к фоткам в интернете — лучший способ добыть информацию в школе. Правда, раньше Нил думал, что это присуще только огромным кампусам с различными тусовками, которые недолюбливают друг друга и потому готовы выдать все секреты. Но, как оказалось, школа Каслмонт, несмотря на небольшой поток учеников, тоже была не прочь посплетничать. Все выходные после пятничного похода в зоопарк Нил с любопытством читал комментарии к их с Кристин фотографии — где ж еще узнавать информацию об этой скрытной таксе? Лиз Даммер, похоже, и вправду лишь ждала повода, чтобы обсудить Крис. В ход пошли сплетни и про наркотики, и про алкоголь, и про секс налево и направо, и про ее работу в «Тако Белл», и обсуждения старых почти детских фоток, и осуждения ее «предательства».

«"Тако Белл", значит», — единственное, что отметил во всем этом потоке Нил, пропуская остальную чушь. Он еще плохо ориентировался в лицах этой школы, но Лиз явно поддержали ее подружки из команды. Из баскетболисток мелькнули только имена Евы, которая послала чирлидерш в одно известное всем место, и Одри, которая обещала костылями подпортить Лиз личико за такие дурацкие сплетни. Похоже, несмотря на то, что Кристин и правда подвела их своим уходом прямо в полуфинале (об этом тоже писали в комментариях), команда не держала зла на Кристин. Удивительно, это что, адекватное отношение?

Невольно Нил припомнил, как отреагировала его команда на уход. Его запасную футболку из шкафчика набили соломой и демонстративно подожгли во дворе школы, а в комментариях под его фотками полилось то еще дерьмо. Нил даже удалил все страницы, устав от кучи оповещений. Стоило, конечно, ожидать чего-то подобного от команды, когда уходишь без объяснения причин. Но почему-то ему казалось, что к нему отнесутся хотя бы по-человечески. Общались-то до этого они нормально. Но, увы, с пониманием отнеслись только Шон и Джулс. И только им Нил в итоге поведал истинную причину его перевода в другую школу.

Отец. Во все это дерьмо Нил влип из-за отца, отказывающегося даже слушать что-то про баскетбол. По его мнению, Нил поступит в Гарвард на юридический — другие варианты вообще не рассматривались, а его успехи в баскетболе были чем-то незначительным, вроде выигранной олимпиады по английскому в пятом классе. И чем ближе был выпуск из школы, тем сильнее отец настаивал на уходе из команды. И тем больше Нил убеждался в своем желании связать свою жизнь с баскетболом.

Он искренне не понимал, зачем отцу еще один сын в его бизнесе — Килиан, старший брат Нила, уже работал в компании отца, причем добровольно и даже с удовольствием. Но нет, Нила он тоже решил к себе привлечь. К неудовольствию отца, Килиан был на стороне Нила. И хоть его старший брат был профаном в спорте и не разбирался в игре от слова совсем, ему оказалось достаточно желания самого Нила этим заниматься. Собственно, идея сбежать и перевестись в другую школу принадлежала именно Килиану. Он все и организовал тайком от отца — нашел школу с лучшей командой в округе, снял дом для Нила и отправлял ему деньги, настрого повелев пользоваться только наличкой, чтобы его не отследили по картам. Жаль, что Нил не видел перекосившееся от ярости лицо отца, когда тот узнал о его побеге. Но Килиан рассказывал, что это было невероятно забавное зрелище.

Удивительно, как в одной семье могли оказаться столь разные сыновья. Двадцатипятилетний Килиан был образцовым ботаником. Прилежным, педантичным, строгим, хладнокровным и эрудированным. Невысокий и склонный к полноте, что только усугубила офисная работа, брюнет с холодными серыми глазами — Килиан был просто копией их отца. А вот Нил пошел в мать — такой же рыжий, веснушчатый, худощавый и высокий. С таким же упрямым характером и склонностью к авантюрам, совершенно не представляющий себя запертым в офисе. Удивительно, как вообще их родители сошлись когда-то. И совершенно не удивительно, что разошлись, когда Нилу было семь.

Вообще-то Нил предпочел бы остаться с матерью. Но отец, наделенный деньгами, властью и связями, оставил обоих сыновей при себе, не разрешив их матери даже видеться с ними. Это, конечно, ее не остановило — они иногда встречались тайком, но всегда ненадолго. Когда Нил злился на отца и спрашивал мать, как она терпела его все эти годы, она лишь понимающе вздыхала и гладила его по голове. Тонкие пальцы неизменно путались в кудряшках.

«Он, вообще-то, не такой уж плохой человек». Да, всего лишь не терпящий возражений тиран. Как же счастлив был Нил выбраться из этих оков. Но привыкнуть к Окленду и «обычной» жизни оказалось сложнее, чем он думал. И хотя он был совсем не привередлив, есть все подряд так и не научился, как и покупать дешевые продукты. Как и не избавился от привычки платить за всех — щедро угощал парней из команды, платил за новых знакомых в кафешках. Нил настолько не привык считать деньги, что совершенно растерялся, когда вдруг обнаружил в бумажнике последние двадцать долларов — те самые, которые вернула ему Крис за билеты в зоопарк, как бы настойчиво он не отказывался. Получается, зря. Но вообще-то он был больше удивлен упрямой гордостью Кристин, которая отказывалась, чтобы за нее платили. Даже за такую мелочь, как билеты в зоопарк.

«Нихрена себе мелочь, целых двадцать долларов», — возмутился его внутренний голос. Да уж, теперь для него это действительно ЦЕЛЫХ двадцать долларов. Конечно, в эти выходные к нему приедет курьер с деньгами от Килиана, но Нил не может постоянно полагаться на него. Нужно привыкать к новой жизни. Новая школа, новые друзья, новые страницы в соцсетях, новая платежеспособность (хотя Нил назвал бы это «неплатежеспособностью»)... И, получается, круг замыкается на новых сплетнях. Впрочем, наверняка за выходные все утихомирятся.

***

Но за выходные, похоже, все только набрало обороты. Стоило только Нилу подкатить ко школе, как его байк тут же обступили парни из баскетбольной команды. Глупости говорят, что сплетничают в основном девчонки. Нет ничего страшнее, чем оказаться в толпе парней, желающих узнать, что за новая пассия у их знакомого. Желательно с подробностями первого секса, размера груди и все ли как нужно у нее там.

— Ты и Бэнкс? Реально?

— Если это правда, я тебе поляну накрою, чел!

— Ну респект! Такую не каждый вынесет...

— Да не может быть!

— И чего ты в ней нашел?

— Да она ж чокнутая.

— А вы уже... Ну, того?

Здесь Нил понял, что пора останавливать приведенный в движение механизм. Можно было, конечно, еще выждать, в надежде, что кто-то еще проболтается про Кристин, но все-таки он не собирался поддерживать слухи об их отношениях. Поэтому он состряпал на лице искреннее удивление, словно не читал все выходные комментарии под той самой фоткой.

— Чего? Что за бред? Кто это придумал?

Все наперебой тут же принялись возмущаться и объяснять, тыча ему под нос фотку, сделанную Лиз. Нил сделал вид, что вглядывается в нее, словно видит впервые. Ну что за актер? Ему бы в театральное поступать.

— А, это в пятницу, что ли? Так это Джулс, моя подруга, — с равнодушным лицом Нил вернул телефон Джиму. На лице капитана выступило недоверие, постепенно сменяющееся разочарованием.

— Что за Джулс?

— Моя подруга из другой школы. Она приезжала повидаться.

Никогда еще коллективный вздох разочарования не был таким явным. Нилу даже показалось, что некоторые обиделись, лишенные столь вкусного повода для сплетен. Последним предпринял попытку Ким, спросив про толстовку. Но и на это у Нила был готов ответ — благо, Кристин предпочитала оверсайз, и ее толстовка болталась на ней весьма свободно.

— Так это моя, — невозмутимо пожал он плечами.

Битва осталась выиграна. Команда потихоньку начала расползаться по кабинетам, разнося семена сплетен, чтобы к обеду уже вся школа узнала про Джулс. Нил не боялся, что ее найдут в соцсетях — он не добавлял ее с новой страницы, к тому же Джулия никогда не использовала свое настоящее имя в интернете. А вот сплетни про них с Кристин могли бы оказаться проблемой. Даже если Нил дразнил ее, он не хотел вот так пугать ее внезапной сменой интереса. Наверняка Крис до сих пор думает, что он пытается подружиться с ней из-за Оливии. Пусть так и думает. Ему будет на руку, возможно, она будет не так сильно осторожничать с информацией о себе, охраняя секреты подруги.

До обеда у него не было совместных занятий ни с Кристин, ни с Оливией, ни с Фрэнком, так что впервые они увиделись во время большого перерыва. Оливия тут же принялась расспрашивать Нила про фото и Джулс. Кристин, против своей привычки, не спала, а читала что-то в учебнике по биологии, изо всех сил делая вид, что не вслушивается в их разговор. Весь ее вид выдавал напряжение и мрачную собранность, словно готовясь отразить атаку. Иногда ее взгляд перебегал на Фрэнка и тут же утыкался в учебник. И стоило только Нилу взглянуть на улыбку Фрэнка, как он сразу понял — друг не купился на эти россказни.

— Крис, а разве вы не собирались с Джеком в зоопарк в пятницу?

Фрэнк задал совершенно невинный вопрос, но то, как вздрогнула Крис, выдало ее с головой. Оливия охнула от осознания, мило прикрыв рот ладошкой.

— Точно! И ты была в этой толстовке, я укрывала тебя ей, когда оставляла... с Нилом.

Вот пазл и сложился. Нил развел руками, виновато улыбаясь, мол «Я сделал все, что мог». Крис раздраженно захлопнула учебник и наконец-то развернулась к друзьям.

— Это просто дурацкое недоразумение, — отчеканила она, строго глядя на Оливию. — Да, мы были с Нилом вместе в зоопарке. Джек его затащил. Но это не значит, что мы встречаемся! Понятно тебе, Олив?

Оливии, похоже, было непонятно. Судя по ее мечтательной улыбке, которую ей пришлось спрятать, когда Крис шикнула на нее, Олив уже успела поженить их двоих. Нил усмехнулся и, скрестив ноги, вытянулся на траве. Видя злобный взгляд Кристин, он тоже нехотя опроверг возможность их отношений.

— Я просто хотел пошутить. Вот уж не думал, что все так серьезно это воспримут.

— Идиота кусок, — мрачно добавила Крис.

— Я думал, тебе плевать, что говорят про тебя в школе.

— Плевать, пока меня не трогают. А сегодня с утра на меня уже налетели младшеклассницы с расспросами о тебе.

Нил приосанился и гордо улыбнулся.

— Так что, получается, я теперь звезда?

— Пиз..

— Кристин! — возмутилась Оливия.

— ...анская башня, — мрачно закончила Крис.

И почему Нилу хочется по-идиотски улыбаться, какую бы чушь не несла Кристин? Удивительно, что их противостояние в начале знакомства постепенно выливалось в некое подобие дружбы, как бы она этого не отрицала. Да, они постоянно перепирались, Нилу нравилось дразнить ее и подначивать на глупые поступки, но без Кристин рядом и впрямь становилось скучно. Даже если сравнить, как медленно текли занятия до обеда, когда он скучающе пялился на доску, и после — когда на биологии к нему присоединилась Кристин. С ее появлением, правда, усилилось и внимание к ним двоим в классе. Похоже, не все повелись на фантомную Джулию, и теперь с любопытством наблюдали за поведением Нила и Крис.

«Ну и чего тебе на жопе ровно не сидится? Сдалась тебе эта девчонка!» — возмущался внутренний голос, пока Нил изучал взглядом согнутую над партой спину Кристин. Сегодня из-за жары она сняла наконец-то свои извечные толстовки, оставаясь в широкой спортивной синей майке с цифрой 7 и фамилией «Андради», под которой виднелся черный спортивный топ. Интересно, чья это майка? Явно кому-то принадлежала до нее. Крис потянулась, разминая затекшие плечи, и на плечах проступили сухие натренированные мышцы. Откинувшись назад и свесив руку через спинку стула, она начала крутить в пальцах другой руки карандаш. Даже не видя ее лица, Нил понимал, что она раздражается и бесится — в этот раз на схемы деления клеток с дурацкими названиями. Крис совершенно не умела скрывать эмоции — ее тело выдавало их полностью, даже если лицо оставалось беспристрастным. Тогда, в зоопарке, когда Нил обнял ее, тело Кристин было резким и натянутым, словно струна, и холодным, как камень. Она вообще умеет расслабляться? В воспоминаниях мелькнула старая площадка, где Крис играла с Евой, Эваном и Маркусом (так темнокожего парня назвал Эван). Нет, она определенно умеет расслабляться. Но почему рядом с Нилом постоянно насторожена, словно ждет подвоха? Интересно, она всегда так относится к новым знакомым? Как долго это продлится?

«Ты здесь совсем не за этим», — напомнил внутренний голос. И правда. До первой игры всего три недели, а Нил все еще не в основном составе. С этим надо что-то делать. Но почему тренер так медлит с решением? Очевидно же, что место легкого форварда должно принадлежать Нилу. Логан, который сейчас занимает его, хоть и выше, но играет откровенно слабее. С ним команда не продвинется дальше двух-трех игр. Может, тренер испытывает терпение Нила? Как же бесит эта неопределенность.

Нил раздраженно вытянул ноги и нечаянно толкнул стул Кристин. Дернувшись, она обернулась и злобно прошипела:

— Ноги убери, пизанская башня.

Коварно усмехнувшись, Нил только закинул одну ногу на другую, слегка ударив носком по сиденью стула снизу. В глазах Кристин вспыхнул огонь недовольства. Как же ее легко вывести из себя, ну что за прелесть!

— Бэнкс, повернись к доске, — окликнула ее мисс Марш. И добавила беззлобно: — На перемене друг на друга насмотритесь.

Нил успел заметить, как вспыхнули щеки Крис прежде, чем она успела отвернуться. Довольно улыбнувшись, он подпер кулаком щеку, возвращая свое внимание к делению клеток. Но митозы и мейозы, конечно, были не так увлекательны, как попытки Крис делать вид, что ей все равно. И почему ей хочется казаться равнодушной? Может, это ее броня? Защита от ненадежных людей... Вроде ее отца. Нил постарался, чтобы его вздох вышел не слишком громким. «Когда-нибудь родится поколение без проблем с отцами, но, кажется, еще не скоро,» — уныло подумал Нил. Что его отец, что отец Кристин — те еще кадры. Вот Оливии с отцом повезло — он, хоть и полицейский, но весьма приятный мужичок. Нил видел его иногда из окна, когда тот возвращался с работы. Судя по тем урывкам семейных сцен, что ему удавалось урвать, в семье Маккбрайдов не было проблем. Образцовая американская мечта. То есть, семья. И это можно заметить даже по спокойному и иногда чересчур инфантильному поведению Оливии — ей-то не нужно было отращивать когти и зубы, когда у нее есть защитник-отец.

Нил:

«Эй, Джулс, а может быть такое, что мы выбираем тех, кто нам нравится, по психологическим травмам?»

Джулс:

«да господи иисусе и прочие боги»

«что на этот раз»

Нил:

«Да я просто подумал...»

Джулс:

«ну очевидно, что тебе будет проще общаться с человеком с похожим жизненным опытом»

«но может все таки сходишь к психологу»

«могу контактик подогнать»

Прозвенел звонок с урока, и Нил со вздохом убрал телефон в карман. Да уж, психологи на их поколении неплохо так срубят деньжат. Может, к черту баскетбол и поступить на психолога? Заодно и со своими тараканами разберется. Но пока Нил разбирался с учебниками, упорно не желающими влезать в рюкзак, он упустил Кристин — она выскочила из кабинета сразу же, как только прозвенел звонок. Едва подавив в себе очередной вздох, Нил закинул рюкзак за плечо и чуть не прибил подошедшего Кима.

— Эй-эй, полегче! Понимаю, что хочешь место в основе, но центр ты явно не потянешь, — насмешливо прокомментировал он.

Вообще, Ким нравился Нилу. С ним легко было общаться и играть — он без проблем перехватывал даже периодически кривые пасы. Но близко подружиться как-то не удавалось — Джим достаточно ревностно относился к своим друзьям, а портить отношения с капитаном не хотелось.

— Ладно, живи пока, — милостиво разрешил Нил. — Но только если не будешь опять поднимать тему с Крис. Я вижу твои хитрые глаза.

Они вышли из кабинета и направились в спортзал.

— Ничего от тебя не скроешь, О'Тул. Но вы реально ведете себя как влюбленные пятиклашки.

Нил закатил глаза, останавливаясь у своего шкафчика, чтобы взять оттуда сумку со спортивной формой.

— А ты что, завидуешь? — внезапно он резко захлопнул дверцу, дернул Кима за руку и прижал к шкафчикам в лучших традициях романтических фильмов. — Так и скажи, что ревнуешь, котенок.

Ким насмешливо посмотрел на него сверху вниз. Ласково положил руку на плечо Нила. И резким ударом развернул, вжимая в шкафчик и нависая теперь над ним. «И чего романтичного девчонки в этом жесте находят?» — мимолетно подумал Нил. Это было супер некомфортно.

— Ни в коем случае, малыш, — нежно протянул Ким и расхохотался, убирая рук уи отступая на шаг назад. — На площадке ты только мой.

— Ну вы и придурки, — хохотнул проходящий мимо Логан. Нил с Кимом переглянулись и, нагнав его, зажали в двух сторон, таща в сторону спортзала.

— Да ты не переживай, на тебя любви тоже хватит!

— Отвалите!

— Устроим тройничок?

— Дебилы!

***

С каждым днем, приближающим время к началу отборочных, тренер Сезар становился все жестче. Парни до изнеможения отрабатывали пасы, броски и финты. Пробовали разные замены, переставляли игроков местами, чтобы в случае чего каждый мог сыграть в любой позиции. В этот момент невольно Нил вспомнил Кристин — возможно, как раз ее уход в разгар игр заставил тренера задуматься над этим. Все-таки тренером женской команды была его жена, наверняка они не раз это обсуждали.

Тренировки становились дольше, выматывая и физически, и морально. Нил не чувствовал ног, не говоря уже о том, чтобы подумать над домашкой. К черту ее. Хочется просто рухнуть в кровать и не вставать. Из душа в раздевалку он выходил еле волоча ноги, и его сокомандники были примерно в том же состоянии. Даже привычных шуток и смеха становилось меньше — у парней попросту не оставалось на это сил. А ведь Нил планировал еще заглянуть на ту самую площадку у его дома, чтобы покидать мяч.

— О'Тул, задержись-ка.

На парковке он внезапно встретил миссис Сезар — тренера женской команды. Недоуменно попрощавшись с парнями, Нил подошел к своему байку, возле которого его ждала тренер. Интересно, почему она просто не подошла к нему в спортзале, когда они играли?

— Тренер Сезар?

Она оглядывала его изучающим взглядом, совершенно не скрывая любопытства. Нилу стало неловко, словно он младшеклассник. Неловко одернув футболку, он запустил руки в карманы, гадая, что же миссис Сезар от него хочет.

— Так значит, ты встречаешься с Кристин?

У него глаза на лоб полезли. Эта сплетня приняла ТАКОЙ масштаб? Если бы он знал, тысячу раз подумал прежде чем подставляться под камеру Даммер.

— А с каких пор преподаватели следят за личной жизнью учеников? — довольно грубые слова сорвались с его губ быстрее, чем мозг успел их остановить. Понимая, что уже не исправит этого, Нил все-таки добавил более вежливо: — Извините.

Тренер Сезар усмехнулась, но, кажется, не удивилась.

— Да плевать мне, кто с кем встречается. Но если ты можешь повлиять на Бэнкс...

Точно, как же Нил мог забыть. Просьба Евы, прятки в кустах от преследования миссис Сезар и сломанная нога Одри... Идеальный трехочковый, их так и не разрешившееся пари, вынужденный уход из команды полтора года назад...

— Было бы глупо с вашей стороны решить, что я как-то могу на нее повлиять. Вы же знаете ее даже лучше, чем я.

Обогнув тренера, Нил начал пристраивать сумку на мотоцикле, надеясь, что на этом разговор закончится. Но миссис Сезар обернулась, сложив руки на груди.

— Знаю. А еще знаю, что у тебя есть амбиции.

Нил удивленно поднял взгляд. Ему совершенно не нравилось, в какое русло заворачивает разговор.

— Так вы хотите меня шантажировать?

— Предложить сделку, — поправила миссис Сезар. — Ты возвращаешь Крис в команду и занимаешь место в основном составе.

Заманчиво, конечно. За исключением того, что его вымогательница — жена его тренера. И как он должен заставить Крис вернуться, если ее семья сейчас не в радужном положении?

— Вы же знаете, что у Крис и без этого полно забот? — осторожно уточнил Нил.

— Знаю. А еще знаю, что ее ждет большое будущее. Ты знал, что она с десяти лет мечтала о студенческой лиге? Это сейчас она делает вид, что все в порядке. Но через пять лет будет жалеть о том, что упустила возможность пойти за своей мечтой. Упрямая девчонка, никак не научится принимать помощь. Если к моим словам не прислушивается, так может хоть ты сможешь объяснить. Сам же рвешься туда.

И продолжая ворчать себе что-то под нос, миссис Сезар удалилась, оставляя Нила в полном ошеломлении. Школа Каслмонт не уставала его удивлять. Шантаж от тренера — где это слыхано вообще? И как Нил — тот, кого Крис не желает слушать вообще — должен уговорить ее вернуться в команду? И это правда его единственный способ попасть в основной состав?..

«Просто сломай Логану ногу, ну как у Одри,» — услужливо подсказало подсознание. Нил устало опустился на байк, глядя на начинающее подергиваться розоватой закатной дымкой небо. Пальцы сами вытянули из рюкзака сигареты, и Нил закурил, совершенно не задумываясь о том, что он прямо посреди школьной парковки.

Неужели, это конец? Он ни за что не сможет уговорить Крис вернуться. Невозможно. Неужели все зря?

Глава 9. Точка кипения

Кристин просто чертовски устала. Работа мешала учебе, учеба — работе, и обе они мешали проводить время с Джеком. Или играть в баскетбол. Да даже если не в школьной команде, хотя бы просто на заброшенной площадке с друзьями. Уже неделю они не могли собраться — у Евы стало больше школьных тренировок, как и у Эвана, Маркус начал с кем-то встречаться и вообще пропал у друзей с горизонта. На память о нем осталась лишь его старая синяя майка, в которой сейчас Кристин сидела за кухонным столом, просунув в ее подол согнутые ноги и образовав подобие эмбриона. Ей нравилось таскать у Маркуса его огромные старые вещи, было в них что-то уютное. Эван, хоть и старался не показывать этого, явно ревновал к этой мелочи.

Эван... Она так и не перезвонила ему после того, как он вернул ее телефон, оставленный у Нила. Уж очень настойчиво он просил больше не делать таких глупых вещей, как ходить к малознакомым парням домой. Слово за слово, упрек за упреком, и Крис с Эваном поцапались. Кристин злилась на него за гиперопеку, хоть и понимала, что так Эван проявляет свою заботу и беспокойство. Но они уже обсуждали это, когда пытались встречаться пару лет назад и потерпели крах. Кристин терпеть не могла, когда ее контролировали. А Эван сходил с ума от беспокойства, если не знал, где Крис. «Нам лучше быть друзьями,» — было принято обоюдное решение. Но если для Крис это стало облегчением, то для Эвана явно нет.

«Его чувства — это не твоя проблема, ты не должна чувствовать себя виноватой,» — убеждала ее Оливия. Но Крис не могла перестать чувствовать себя куском дерьма, когда ловила иногда полные обожания и боли взгляды Эвана, которые он пытался скрывать. И когда несколько дней назад они поругались, Кристин вдруг подумала, что, может, так будет лучше для него? Может, если они перестанут общаться, Эвану будет проще разлюбить ее?

Мерцающий на беззвучном режиме телефон. «Эванесенс» на экране входящего звонка. Полумрак кухни. Одиноко горящая настольная лампа. Разложенные на столе учебники. Прижатые к груди ноги с натянутой поверх колен майкой. Грязная посуда в раковине после ужина. Затекшая спина. И первый час ночи на смешных настенных часах в виде совы.

Эван знает, что Кристин не спит. Именно поэтому звонит уже пятый раз подряд. Но она лишь продолжает бессмысленным взглядом буравить раскрытую тетрадь, и перед ней расплываются буквы. Звонки Эвана только отвлекают. Она не успеет подготовиться к завтрашнему тесту по английскому.

А вдруг что-то случилось? Внезапно пронзившая ее мысль вдруг болью отдалась по ребрам. Что, если с Эваном что-то произошло? Нервно дернувшись, Кристин застряла рукой в рукаве майки и чуть не навернулась со стула, когда пыталась вылезти из своего кокона. Но стоило дрожащим пальцам коснуться телефона, как его экран уже погас, явив ей шторку из пропущенных звонков и смс от Эвана. До этого она молилась, чтобы он перестал звонить. Но сейчас, пялясь уже несколько минут в черный экран, Крис надеялась, что он догадается позвонить снова. Глупая гордость не позволяла позвонить первой, даже если она беспокоится о нем.

И, как всегда, Эван словно прочел ее мысли и позвонил вновь. Выждав пару мгновений, Кристин подняла трубку и тут же была оглушена громкой музыкой. Судорожно убавив звук, она попыталась вслушаться в шум в трубке, где не слышала голоса друга.

— Эван? — осторожно и едва слышно спросила Крис, надеясь не разбудить Джека, спящего в соседней комнате.

— Кристииин! — плаксивый пьяный голос Эвана тянет ее имя отвратительно долго.

Из ее рта вырывается вздох облегчения с горьким привкусом разочарования. Конечно же, Эван в порядке. Иначе не смог бы так утомительно долго ныть ей в трубку, периодически шмыгая носом.

— Я так беспокоюсь за тебя, Кристи-ин, — от очередных признаний в любви Эван перешел к самой раздражающей части своего нытья. — Пожалуйста, брось свою работу! Ты же так устаешь, я вижу... И с нами совсем перестала тусить... Кристи-ин... Я так соскучился по тебе! Почему ты молчишь? Кристи-ин... Ты же знаешь, я могу о тебе позаботиться... Пожалуйста, позволь о тебе позаботиться! Я могу обеспечить и тебя, и Джека, ты же знаешь! Кристи-ин... Я так люблю тебя... Деньги не проблема, ты же знаешь! Выходи за меня, а?

— Я кладу трубку, — ледяным голосом произнесла Крис и отключилась.

Ну вот он опять за свое. Напивается, звонит ей признаваться в любви и сводит все страдания и навязчивую гиперопеку к заботе о ней. Разве Крис не хотела бы этого? Почему она не может просто принять его любовь? Просто положиться на кого-то, позволить кому-то — да хотя бы Эвану — взять на себя все то бремя ответственности, которое ей приходится тащить одной. «Может, и впрямь выйти замуж за Эвана?» — Крис чувствовала себя такой уставшей, что на секунду такая мысль промелькнула в голове. Но почему-то этот вариант все равно казался ужасно непривлекательным. Уж лучше школу бросить. Неужели нет другого выхода?

Экран снова моргнул, являя очередной входящий звонок от Эвана. Кристин раздраженно перевернула телефон, потянулась, чтобы размять затекшую спину, и вдруг почувствовала, что внутри что-то треснуло. Нет, не в теле.

«Я сломалась,» — вдруг с безграничной ясностью зажглась в мозгу единственная осознанная мысль. Кристин откинулась на спинку, запрокинула голову, уставившись в темный низкий потолок кухни. «Сломалась, сломалась, сломалась,» — продолжал настойчиво повторять в голове насмешливый голос, пока в уголках глаз не скопились слезы. Слезы беспомощности и отчаяния, усталости и невыносимой жалости к самой себе. Почему это все свалилось именно на нее? Разве она не заслуживает быть счастливой?

Почувствовав, как горячие слезы прочертили соленые дорожки по вискам к ушам, Кристин наклонилась вперед и уткнулась в свои руки, лежащие на столе. Пришлось закусить до боли губу, чтобы не разреветься в голос и не разбудить Джека. Но так долго сдерживаемые слезы душили до боли, заставляя чуть ли не скулить. «Ну почему я? Почему? Я устала...»

Внезапно ее плеча коснулись маленькие пальчики, и Крис вздрогнула от неожиданности. Но Джек уже успел обнять ее, прижимаясь щекой к ее спине. Его объятия укутывали ее, словно в одеяло.

— Не плачь, Кристин, — жалобно прозвучал его сонный голос, и из-за этого ей захотелось разрыдаться еще сильнее. — Я тебя люблю.

С трудом подавив в себе желание захныкать как в детстве, Крис развернулась, обнимая Джека и прижимая к себе. Его ручки сомкнулись за спиной, обхватывая крепко, словно желая защитить. А ее пальцы утонули в буйных кудрях Джека, не стриженных с лета.

— Прости, я тебя разбудила, — ее сиплый от слез голос был едва слышен.

Кристин обняла брата, утыкаясь мокрым лицом в его волосы и целуя в макушку. Давясь жалостью к себе и упиваясь собственной усталостью она совсем забыла о том, ради кого все это было. И ради чего. Она просто не могла бросить Джека. Так же как отец бросил ее. Так же как мать оставила их. И как бы Крис не уставала, как бы себя не жалела, как бы тяжело ей не было, она не имела права сдаваться. Ради Джека.

— Тебе нужно поспать, Кристин.

Она знала это. И те редкие моменты — как сейчас, — когда Кристин позволяла Джеку стать взрослым и командовать ею, были единственной редкой слабостью, которую она могла себе позволить. Джек за руку отвел ее в ванную и заставил умыться. Нашел ее пижаму и помог переодеться. Уложил ее в кровать, заботливо подоткнул одеяло — совсем так же, как обычно Кристин делала это для него. И поцеловал ее в щеку, велев засыпать побыстрее. Когда Джек сам забрался в свою кровать, стоящую напротив, Кристин едва не расплакалась снова. Так нельзя. Джек не должен так быстро взрослеть. Но сегодня, только сегодня она позволит ему это сделать. А завтра вновь станет примерной старшей сестрой.

***

В школьном коридоре ее ждала Ева. Прислонившись спиной к шкафчикам, она что-то яростно печатала в своем телефоне, явно не замечая показавшейся вдалеке Кристин. «Может, мне не так уж и нужно туда?» Судя по прилизанным гладким волосам, собранным в хвост, Ева утром тренировалась с отцом в его зале. И откуда только у этой занозы хватает сил и на бокс, и на баскетбол? Тренер Козак тренировал и Кристин какое-то время, но та быстро слилась, выбрав в итоге баскетбол. Но у бедной Евы выбора не было. Впрочем, усталой она не выглядела — свежий макияж, нетерпеливо притоптывающие смуглые ноги в новых белых джордонах, которые были в тон ее короткой теннисной юбке.

— Бэнкс! — Ева заметила ее и встрепенулась, подавшись навстречу. Понимая, что разговора не избежать, Кристин со вздохом подошла ближе и открыла свой шкафчик.

— Привет, Ева. Как ты?

— Так ты встречаешься с Нилом? — совершенно проигнорировала ее вопрос Ева. Было видно, что ее распирает любопытство и желание чем-то поделиться, но она отчего-то сдерживалась. Интересно.

— Нет, я же говорила. Мы не встречаемся.

— А он тебе нравится? — продолжала допытывать ее Ева.

Кристин оглянулась, надеясь, что рядом не будет никого из знакомых. Вот же прилипала! Но у нее явно что-то есть на Нила, раз она так пытается ее достать этим.

— Кто? Эта Пизанская башня? — фыркнула Крис и захлопнула шкафчик. Повернувшись к Еве, она сложила руки на груди и вопросительно склонила голову на бок. — Колись, что ты накопала на него? Вижу ведь — хочешь рассказать.

Как бы Ева Козак ни отрицала наличие у себя русских корней, она бы и впрямь могла стать какой-нибудь русской шпионкой. Из всех подруг Кристин, именно Ева была той самой, которая раскапывала информацию на людей, не зная даже их имен. А учитывая, что она еще и отлично дралась, знала три языка и с легкостью взламывала страницы соцсетей, Крис не могла не шутить про это каждый раз. Но, впрочем, и обращаться к ней за помощью тоже приходилось. Например, когда Оливия только начала встречаться с Фрэнком, Ева и Кристин прошерстили всю информацию на него. Милашка милашкой, конечно, но обычно капитаны футбольных команд ох какие нелицеприятные личности оказываются. Впрочем, Фрэнк Норман оказался приятным исключением, что не могло не порадовать Крис. Только после этого она смогла доверить свою лучшую подругу этому популярному у всей школы красавчику.

— Гляди!

Кристин склонилась над протянутым телефоном. На фотографии, которую показывала Ева, было три мужчины в дорогих смокингах — явно на каком-то гламурном мероприятии типа красной дорожки или куда там ходят звезды. Один, самый старший, выглядел похожим на медведя-гризли — не особо высокий, грузный, но при этом явно достаточно сильный, несмотря на явно фейковые очки, которыми он пытался придать себе интеллигентного вида. Второй был невероятно на него похож — такой же черноволосый, грузный, низкий и в очках, только помладше — явно лет 20-25. Но вот третий... Крис едва поверила своим глазам. Да, помладше, более тощий и с коротко стриженными уложенными волосами, но на фото был Нил! Эта самая Пизанская башня, что будучи возрастом младше остальных двоих, но ростом куда выше их обоих. Рыжий, бледный и худощавый, он выбивался из этой компании.

«Джереми Туллер с сыновьями Килианом и Николасом,» — гласила подпись под фото, размещенном посреди какой-то статьи. Кристин недоверчиво приблизила фотку, а потом подняла ошеломленный взгляд на Еву, которая закивала головой как китайский болванчик.

— Это?..

— Точно он, говорю тебе! Пролистай, я нашла еще его школьные фотки. Ты знала, что он учился в Лик-Уилмердинг? Тебе лучше не знать, сколько стоит там обучение. А господин Джереми Туллер, на секундочку, владеет десятком судоходных компаний. Тебе не кажется все это это подозрительным?

Фотографии Нила в баскетбольной команде, в тусовке богатых детей, на очередном светском мероприятии, на ярко-красном байке точь-в-точь как его нынешний... С разных ракурсов, под разными углами, с разными прическами — но всё это был Нил. Или Николас? Кристин запуталась. Она подняла на Еву растерянный взгляд и заметила в ее глазах торжество — она застала Крис врасплох, что бывало очень редко.

— Откуда ты... Нет, зачем? Почему ты начала рыть под него?

Ева забрала телефон и довольно сложила руки на груди.

— Я не собиралась с ним встречаться, если ты об этом. Но когда всплыла та ваша фотка...

— Меня на ней нет, — поспешила вставить Крис, но Ева лишь отмахнулась.

— Ой, ну не начинай! Я же видела Джулию, и на фото точно не она. Но это неважно. Я полезла смотреть страницу Нила, а она у него новая. Сечешь? Что-то не сходится. У него страница создана в августе этого года. А что это значит? Что он ее создал перед приездом сюда. Но зачем? Зачем ему скрывать свою прошлую страницу? Тем более, что ее не существует — я перерыла всех Нилов О'Тулов в округе, и ни один из них не был нашим.

— Но зачем ты...

— Да о тебе ж беспокоюсь, дура! — огрызнулась Ева, в очередной раз ошеломив Кристин. — Если уж ты собралась спутаться с каким-то мажорчиком — а по его одежде и байку видно, что он явно из богатой семьи, — то я хочу быть уверена, что ты не влипнешь в неприятности. А этот выглядит как подозрительная неприятность.

Ева замолчала, переводя дыхание, а Крис продолжала молча таращиться на нее. Ей бы и в голову не пришло, что Нил может лгать о своем прошлом. То есть, да, она догадывалась, что он из богатой семьи, ему ведь целый дом сняли, и не дешевый, да и байк дорогущий... Но зачем менять имя? Ева, кажется, прочла ее мысли.

— Ты ведь понимаешь, что это выглядит подозрительно? Даже если он вдруг захотел тут учиться, зачем менять имя?

— Может, не хотел, чтобы его узнали?

— Или он что-то скрывает. В любом случае... — слова Евы были прерваны звонком, и она вздохнула, закатив глаза. — В любом случае, будь осторожна, ладно?

Похлопав Кристин по плечу, Ева двинулась в сторону кабинетов младших классов, оставив ее в полной растерянности. Мало того, что она умудрялась держать слово и не зазывать ее обратно в команду, хотя та явно нуждалась в Кристин, так Ева еще и побеспокоилась о безопасности Кристин, накопав компромата на Нила. Ну как не восхищаться этой девчонкой?

— Эй, такса, опаздываешь! — Нил пронесся мимо, по-детски дернув ее за хвост.

Вздрогнув от неожиданности, Кристин даже забыла ответить, на секунду замерев. Она смотрела вслед Нилу, который в конце коридора открыл дверь и недоуменно обернулся, ища ее взглядом. Медленно она двинулась в сторону кабинета, пристально вглядываясь в лицо рыжего, который все еще ждал ее.

— Ты чего такая заторможенная с утра? Или моя красота тебя ослепила? — Нил встряхнул своей кудрявой гривой, и из кабинета послышался смех одноклассников, которые наблюдали эту сцену в открытой двери.

Кристин едва удержалась, чтобы не ответить «Конечно, Николас». Нет, не стоит так сразу сдавать козыри. Нужно просчитать внимательно все свои ходы и понять, как она может извлечь максимальную выгоду от своего знания. Но червячок сомнений все продолжал точить ее вопросом: «А зачем? Зачем Николасу Туллеру называться Нилом О'Тулом? Зачем сынку богатого бизнесмена учиться в бесплатной школе в Оккленде?»

Она остановилась прямо напротив Нила, не переставая буравить его тяжелым взглядом, от которого тому явно было не по себе. «Что ты скрываешь?» Но вслух Кристин сказала совсем другое:

— Называешь меня таксой, а сам как преданная собачонка ждешь меня у входа, как мило. Хороший мальчик, — протянув руку, она потрепала растерявшегося Нила по голове и под одобрительный хохот гордо вошла в класс.

Кем бы он ни был, Нилом или Николасом, Кристин его обыграет. У нее уже есть преимущество — информация. И уж она-то придумает, как ею воспользоваться.

Глава 10. Тако Белл

Чем больше Нил наблюдал за Кристин, тем больше убеждался в том, что с каждым днем она все ближе к нервному срыву. А их вечные перепалки, споры и ругань помогают ей не срываться на других. «Ты что, заделался в грушу для битья?» — насмешливо спрашивал его внутренний голос, но Нил его затыкал. И продолжал наблюдать. Очевидно, совмещать учебу и работу у Кристин получалось с трудом — все больше проваленных тестов, все меньше концентрации во время занятий и все больше темные круги под глазами.

Оливия и Фрэнк тоже замечали состояние Кристин, и делали все возможное, чтобы облегчить ей жизнь — Олив забирала Джека, чтобы та могла отдохнуть, а Фрэнк периодически писал за нее сочинения. Будучи до безукоризненности правильной, Оливия этого не одобряла, но не мешала им. Лишь стала приносить на обед второй ланч для Кристин, которая, повозмущавшись некоторое время, все же приняла заботу подруги в благодарностью.

Нил же помогал Кристин отводить душу ссорами. Что, в ее состоянии, тоже было немаловажно.

— Какой же ты иногда невыносимо тупой, — с обреченным вздохом произнесла Крис, закрывая глаза.

А ведь он всего лишь спросил, почему она не может оставить в своей жизни только учебу или только работу.

— Я же еще несовершеннолетняя. Если брошу учебу, то кто-то из учителей наверняка донесет в соц.службу. А когда те обнаружат, что наш любимый папенька не появляется дома уже полгода, нас с Джеком запихнут в приют. Пока-то нас Макбрайды прикрывают.

Как объяснила Крис, отец Оливии, будучи офицером, приглядывал за ними с Джеком, но только с условием, что Кристин не будет ввязываться в неприятности. А брошенная школа — очень большая неприятность. По крайней мере, в глазах соц.службы.

— Погоди, а как ты работаешь, если ты еще несовершеннолетняя?

— Чен думает, что мне восемнадцать.

— Хитро.

Послышался звонок, зовущий на последний урок. Нил поднялся первым и протянул руку Крис, но та проигнорировала его помощь. Поспешно отряхнувшись, она попрощалась с Оливией и они с Фрэнком отправилась в класс — у этих двоих была дополнительная история вместе. У Нила же была тренировка.

— Эй, Нил, — окликнула вдруг его Оливия.

Обернувшись, он обнаружил, что она не спешила уходить. Недоуменно приподняв бровь, Нил обратил все свое внимание на Оливию, которая подошла к нему вплотную. Совсем малышка, едва до груди ему достает. Но он вдруг понял, что это единственная эмоция, которая осталась в нем по отношению к Олив — умиление. Как обычно умиляются котятам или щенкам. Совсем непохоже на то, что он почувствовал, впервые ее увидев в школе. Похоже, Джулия была права — от его увлечения Оливией и следа не осталось...

— У Кристин сегодня поздняя смена, ты не мог бы присмотреть за ней?

Нилу показалось, что он ослышался. Оливия — и просит о чем-то его? Не Фрэнка? Но тут же его мысли обратились к самой сути вопроса.

— Почему она заканчивает поздно? Разве «Тако Белл» не до девяти?

— Кажется, у них сегодня инвентаризация. А Крис слишком... самоуверенная, чтобы просить кого-то с работы проводить ее.

Памятуя о прекрасном правом хуке, Нил хотел было поспорить с Оливией, но все же не стал. Как бы не старалась Кристин выглядеть сильной и независимой, она все еще была девушкой. А Оккленд все еще считался одним из самых криминальных районов. От него не убудет, если он подкинет Кристин после ее работы, тем более, что сегодня тренировка ранняя, а значит, Нил все успеет.

— Обычно в таких случаях папа забирал ее, — продолжила Оливия, явно надеясь убедить Нила, не замечая, что он вообще-то уже готов был согласиться. — Но он сегодня дежурит в другом районе, так что не сможет.

— Да без проблем, — пожал плечами Нил. — Но если она вдруг будет возмущаться, я все скину на тебя.

Оливия рассмеялась, и ее звонкий смех колокольчиками отозвался в кроне дерева. Она поправила косу, свешивающуюся через плечо и задорно улыбнулась.

— Я с ней справлюсь, не переживай, — заверила она Нила. — Ну, до завтра!

И упорхнула в сторону второго корпуса. Да уж, Оливия и впрямь была одной из немногих, кто знал, как повлиять на Кристин. И, что удивительно, она всегда слушалась свою подругу, хоть и ворчала периодически. Их дружба напомнила Нилу его дружбу с Джулс, которая тоже периодически выступала для него опекающей мамочкой. Но никогда он не решился бы спорить с ней — себе дороже.

***

Тренировка команды сегодня проходила сразу после обеда вместо школьных занятий, так что они закончили вместе со звонком с последнего урока. Однако Нил все равно был удивлен, заметив на парковке около своего байка нервно переминающуюся Кристин — она обычно не оставалась на последний урок. Что-то явно пошло не так, ведь завидев его, она обрадовалась. Кристин. Обрадовалась. Нилу. Это точно не параллельная вселенная?

— Ну наконец-то! Прошу, мне очень нужно, чтобы ты подкинул меня до дома.

Чувствуя себя хозяином положения, Нил неспешно поставил спортивную сумку на байк и оперся на него, упиваясь беспомощностью Крис.

— А что случилось? Тебе не дали сбежать с последнего урока?

— Да миссис Джонсон заставила переписывать все тесты по истории, иначе грозилась отчислением, — отмахнулась Кристин, нетерпеливо переминаясь на месте. — Ты поможешь?

Нил отвел задумчивый взгляд в сторону, делая вид, что заинтересованно рассматривает выходящих из дверей учеников. И тут же получил тычок в плечо.

— Нил!

— Обычно об одолжениях по-другому просят, — пробурчал он, недовольно потирая плечо и не двигаясь с места. Краем глаза он наблюдал за Кристин, которая начинала закипать, но явно не могла высказать ему все, что думает.

— Пож-жалуйс-ста, Нил-л, — сквозь зубы прошипела она, явно сдерживаясь, чтобы не врезать ему. — Я очень спешу!

Неспешно пожав плечами, Нил оторвался от байка и пошел в сторону школьных шкафчиков. Крис от возмущения и игнора аж подпрыгнула и в два счета оказалась рядом.

— Да твою мать, Нил! Я же сказала «пожалуйста»! Тебе так сложно помочь? Это все равно по пути!

Нил же в свою очередь закатил глаза, достал из шкафчика запасной шлем и впихнул его в руки остолбеневшей Кристин.

— Ну никакого терпения, — пожурил он ее, закрывая шкафчик и возвращаясь к своему байку, где уже взял свой шлем и натянул его, убирая под балаклаву вылезающие кудряшки. — Какой адрес?

— Восемьдесят пять тридцать семь Бёрч-стрит, — тут же с готовностью отозвалась Крис, натягивая шлем.

Нил впихнул ей свою сумку, которую той пришлось закинуть за свою спину, чтобы не мешала держаться за Нила. Не сказав ни слова, Кристин с готовностью перекинула ее через плечо и уселась позади него на байк.

— Держись крепче, — посоветовал Нил и дал газу.

Дом Кристин был еще меньше, чем его съемный дом на Олив-стрит. Одноэтажный, разделенный на две квартиры, явно старый, но весьма ухоженный — покрытый белой краской и с бирюзовыми ставнями и дверьми. Крис скрылась за правой, попросив его подождать, а из левой вдруг выскочил Джек с еще одним мелким пареньком, явно его ровесником.

— Нил! А ты что тут забыл? Смотри, Стен, это мой друг Нил! Зацени какой байк!

Очевидно, Джек хотел похвастаться перед другом своим новым знакомым, и Нил не стал препятствовать им. Они окружили байк, с которого Нил не слезал, продолжая держать в руках шлем Кристин. В левое окно вдруг высунулась женщина лет сорока, с аккуратно собранными в пучок седыми волосами.

— Стен, Нил! Куда поскакали? Я вас... Ой, а вы кто? Здравствуйте.

Нил не растерялся и вежливо представился, объяснив, что ждет Кристин.

— Крис? Разве ж она не на работе?

— Туда я и собираюсь ее отвезти.

— Миссис Дэвис! — Кристин высунулась в правое окно, вся растрепанная. — А где моя форма?

— Ой, — всплеснула миссис Дэвис руками. — Так я ж ее наверное постирала... Она точно не успела высохнуть.

Издав протяжный стон умирающего тигра, Крис скрылась внутри дома, захлопнув окно. Еще какое-то время изнутри доносился шум. Нил осторожно показывал малышам байк, отвечая на их вопросы, когда из половины Бэнксов наконец-то выскочила Крис. И при виде нее у Нила чуть не отвалилась челюсть.

Единственный раз, когда он видел ее в юбке, — было их первым знакомством. Но и тогда на ней была огромная толстовка. Сейчас же Кристин была облачена в обтягивающее короткое светло-желтое платье, в котором явно чувствовала себя дискомфортно, постоянно оттягивая вниз юбку. Волосы были распущены — явно еще не успела собрать их, а в руках держала серую толстовку. Только по бейджику на груди Нил понял, что это короткое платье — ее форма.

— Клис, ты такая класотка! — Стэн тут же подскочил к ней и обнял за ногу, заискивающе заглядывая в глаза. — Надевай платье почаще!

Джек же некоторое время стоял в ступоре, а потом картинно приложил руку ко лбу и театрально рухнул в обморок.

— Ты такая красивая... Как любовь!

Крис смущенно рассмеялась, стянула с одной ноги Стена, другой подхватила Джека и впихнула их в половину дома Дэвисов. Совершенно очарованный искренним восхищением мальчишек, Нил не мог перестать улыбаться. И не мог не согласиться с ними.

— Веди себя хорошо, Джек. И ложитесь спать вовремя! Завтра я тебя заберу.

— Пока, класотка!

Нил изо всех сил пытался сделать вид, что ничего сверхъестественного не произошло. Хотя в душе он невероятно порадовался, что ему удалось застать такое редкое зрелище. Как бы Кристин ни отрицала, ей чертовски шли короткие юбки. И даже если она пыталась скрыть свои стройные ноги, обматывая вокруг талии толстовку, это получалось с трудом. Остановившись около Нила, Крис подняла взгляд и тут же огрызнулась, возвращая Нила на землю.

— Хорош пялиться! Что, не видел женских ног?

— Да видел, — усмехнулся он, отдавая ей шлем. — Даже то, то под юбкой, видел, забыла?

Недовольно фыркнув, Крис перекинула ногу через сиденье, уселась позади Нила и столкнулась с новой проблемой — в таком положении толстовка совершенно не закрывала ее ноги, а юбка задралась уж совсем неприлично. Нил с трудом сдержался. чтобы не похлопать ее по голой коленке. которая оказалась у него под рукой, но за это он вполне мог бы лишиться этой самой руки. Поняв, что никак не удастся это исправить, Кристин чертыхнулась и обхватила талию Нила руками.

— Пофиг, погнали! И так опаздываю.

Усмехнувшись, Нил опустил забрало и взялся за руль. Действительно, разве можно было ожидать от Кристин, что она начнет смущаться? Взревев мотором на радость торчащим в окне парнишкам, Нил рванул в сторону «Тако Белл».

***

Нил никогда особо не любил мексиканскую еду, так что в «Тако Белл» был впервые. Небольшое одноэтажное светлое здание с фиолетовой крыше, вывеска с колокольчиком и названием над входом — чем-то заведение напоминало Макдональс. Как, впрочем, и любой фастфуд. Несмотря на достаточно большое помещение, внутри было тесно — столики стояли почти вплотную друг к другу. И если сейчас было немного людей, то Нил не представлял, какая толчея тут в обеденные часы.

Решив не рисковать и не взбираться на высокие барные стулья у высоких столов, Нил занял диванчик у окна. Неспешно потягивая колу, он наблюдал за Кристин, которая сновала за стойкой на кухне. Она изо всех сил старалась делать вид, что не знакома с Нилом, так что он решил не доставать ее. Крис скрылась в подсобке, и Нил перевел скучающий взгляд на зал. Через пару столиков сидела стайка подростков, увлеченная больше играми в телефонах, нежели едой. За одним высоким столиком сидела парочка, в дальнем ряду на диванчиках — пожилая пара и за другим столиком трое парней, лет 20-25. Похоже, это заведение пользовалось популярностью у всех слоев населения. Вот в двери вошла семейная пара с ребенком в коляске и остановилась у стойки, выбирая еду.

На стол перед Нилом плюхнулась мокрая тряпка, тут же сверху с силой прижатая к столешнице кулаком Кристин. Слегка вздрогнув от неожиданности, он поднял наивный взгляд на нее. Крис уперла вторую руку в бок, а улыбка на ее лице была явно натянутой.

— Молодой человек, давайте-ка я протру ваш стол, — громко заявила она, и добавила уже тише: — И вы свалите отсюда нахрен! У тебя что, дел нет?

Нил откинулся на спинку дивана, подхватив уже пустой стаканчик, чтобы не мешать Крис протирать стол. Состряпав совершенно безобидную мордашку и включив дурачка, он широко улыбнулся.

— Ой, девушка. ну у вас просто такое замечательное место, что уходить не хочется! И официантки такие приветливые!

Нил был почти уверен, что слышал скрип зубов Кристин. Одно резкое движение, и тряпка полетела прямо в лицо Нилу. Ловко увернувшись, он перехватил ее и протянул взвинченной Крис, как ни в чем не бывало.

— Вы, кажется, уронили.

— Ты достоинство свое сейчас уронишь, — прошипела она сквозь зубы, отбирая тряпку, — если не свалишь отсюда!

Подавив смешок, Нил подвинулся на диванчике, приглашая Кристин присесть рядом.

— А может такая чудесная девушка составит мне компанию? — нарочито развязным тоном заправского мачо спросил Нил.

Он заметил, как от злости у Крис сжались кулаки, а она вся покраснела до ушей. Конечно же, он не рассчитывал, что ей можно будет подсесть к клиентам на работе, но подразнить ее — дело святое. Никогда еще он не считывал по ее лицу эмоции так отчетливо. «Я убью тебя сразу же, как только мы окажемся за пределами этого здания,» — было написано на нем. Решив, что все же достаточно и не стоит перегибать палку, Нил театрально громко вздохнул и вылез из-за столика. Оказавшись вынужденная смотреть на него теперь снизу вверх, Кристин невольно отступила на шаг, наткнулась на угол стола бедром и охнула от боли. Нил заботливо придержал ее, не давая упасть.

— Ну что вы, девушка, не переживайте так! Я обязательно вернусь за вами вечером.

— Не вздумай, — процедила сквозь зубы Крис, вырываясь из его рук и потирая ушибленное место.

— Я заберу тебя после инвентаризации.

— Нет!

Последнее вышло достаточно громким, чтобы на них обернулись все в радиусе двадцати метров. Недовольно закусив губу, Крис с вызовом посмотрела на Нила. И в очередной раз он не мог не отметить, как же ей идет быть сердитой. Стоило злить ее только ради этого по-детски обиженного выражения лица, которое она пыталась скрыть за недовольством.

— Мы еще обязательно встретимся, красивая женщина, — усмехнулся он, делая театральный поклон, что совсем выбило Кристин из колеи. И прежде чем она не решила, что прибить его подносом будет лучше, чем сохранить за собой работу, Нил выскочил на улицу. Сквозь окно он увидел раскрасневшееся сердитое лицо Крис, и помахал ей с улыбкой. Она в ответ показала средний палец. Рассмеявшись, Нил развернулся и пошел к своему байку на стоянке. Оливия сказала, что Крис закончит только в одиннадцать, так что у него достаточно времени, и чтобы потренироваться еще в школе, и на байке прокатиться, и Джима с Кимом навестить — они позвали его на свою тусовку вечером, но отвезти Крис домой он обещал раньше. Так что без алкоголя, но заскочить чисто со всеми поздороваться нужно обязательно.

Глава 11. Ходячее несчастье

Крис не припоминала в своей жизни кого-то более раздражающего, чем Нил. Нет, бесящих и невыносимых было предостаточно, но только он умудрялся одновременно быть раздражающим и притягательным. Даже сейчас, закрывая «Тако Белл» для посетителей и не видя за окнами его байка, Кристин почувствовала внезапное разочарование. Неужели она и правда ждала, что он придет вечером? Неужели действительно сейчас была расстроена тем, что эта чертова аполлонья пизанская башня решила ее подразнить?

Неужели она... хотела увидеть его снова?

Бред какой-то.

Кристин выключила свет в зале, оставив горящими только неоновые вывески, и вернулась на кухню, откуда играла громкая музыка, поставленная Питером. Ее коллега был немногим старше, всего на пару лет, и учился в колледже. Немногословный, спокойный и совершенно безобидный, Питер казался идеальным напарником. И уже начал пересчитывать ненавистные ей коробки. Мысленно поблагодарив его за это, Кристин зарылась в подсчет посуды, невольно притопывая ногой в такт музыке. Хорошо, что Чена сегодня не было — этот суетливый и иногда истеричный менеджер доводил Крис и Питера до белого каления, стоя над душой. Без него они управились намного быстрее.

Неоновые вывески и пара фонарей у входа освещали подъездную дорожку. Питер запер входную дверь — когда не было Чена, они всегда выходили через «парадный» вход — так было намного быстрее, чем огибать все здание. Кристин попрощалась с Питером и уже собралась уходить, когда заметила черный мусорный пакет около урны. Если бы завтра с утра не была смена Чена, она бы просто забила на него, но менеджер ведь на уши присядет им двоим. Чертыхнувшись и мысленно прокляв собственную забывчивость, Крис подхватила пакет и, посвистывая, направилась за угол, где стояли мусорные баки рядом со служебным выходом. За день в этом неудобном рабочем платье она даже почти привыкла к короткой юбке. Вечерний ветерок прохладой обдувал ноги, но в целом было терпимо. Она, конечно, могла повязать толстовку на пояс, но руки мерзли сильнее.

Между прочим, этот закуток могли бы и лучше осветить. Но хозяин зажмотил денег на лишний фонарь, и потому горела лишь несчастная тусклая лампочка над служебным входом. Закинув пакет в бак, Крис развернулась и заметила торчащую на углу фигуру парня. Питер решил сопроводить ее, как мило. Усмехнувшись, она двинулась вперед, но с каждым шагом замедляла ход. Это не Питер. Парень впереди был слишком высоким и худощавым, в отличие от него. Накинутый капюшон толстовки и бесформенная кожанка не давали рассмотреть ни лица парня, ни его фигуры, и Крис остановилась в пяти метрах от него.

— Нил? — неуверенно позвала она.

Порыв холодного ветра прогнал мурашки по ее коже, которые поднялись от ног до самой шеи. Нет, это не он. Кристин недовольно поджала губы. Если этот чувак серьезно рассчитывал ее ограбить, то ему безумно не повезло. Но развернуться она не может — позади тупик. Ее путь пролегал через эту сомнительную личность, которая стояла, не шевелясь. Сбросив с себя оцепенение, Кристин развернула пошире плечи, уверенно вздернула подбородок и шагнула вперед. Она не даст себя запугать. И не с такими справлялась.

Когда расстояние между ними сократилось до двух метров, из-за угла вдруг вынырнул еще один человек и остановился рядом с первым. Кристин нервно сглотнула, но не остановилась. «Ты справишься с ними».

— Молодые люди, Тако Белл уже закрыт, — нарочито громко произнесла она. Не стоит, конечно, надеяться, что кто-то еще ее услышит, но вдруг?

Крис попыталась проскользнуть между вторым, более низким парнем и высоким каменным забором, но парни перегородили ей путь, вынудив остановиться. Сейчас, когда они стояли почти вплотную, Крис разглядела у низкого лысину, а высокий был в очках. Оба они показались смутно знакомыми — кажется, она видела их и раньше среди посетителей.

— Не торопись, малышка, — голос очкарика звучал спокойно и немного самоуверенно. — Мы тут за тобой.

Несмотря на похолодевшие пальцы, Кристин пыталась оставаться спокойной — парни пока не нападали, лишь явно пытались отрезать ей пути к отступлению. Есть ли вообще возможность отделаться словесно? Или все-таки придется применить силу? «Господи, только бы мистер Макбрайд не узнал о драке!» — мысленно взмолилась она, прикинув, что без кулаков тут явно не обойдется.

— Простите, мальчики, но вы не в моем вкусе, — холодно отчеканила она, отступая на пару шагов и прикидывая, как ей выбраться.

Может, она сумеет быстро открыть дверь служебного входа? Нет. она не найдет ключи на дне своего рюкзака сейчас. Настороженно Крис сделала несколько шагов вправо, к зданию, оценивая ситуацию — парни зеркально повторили ее движение, не давая прохода. Тяжело выдохнув, Крис стянула рюкзак со спины и откинула ближе к углу, чтобы потом захватить его с собой. И не давая больше парням времени на раздумия, атаковала первой.

Она ринулась в промежуток между ними, заставляя их столкнуться, и резким движением ушла влево, как в баскетболе, когда нужно было обойти соперника. Лысый быстро среагировал — схватил Крис за локоть, оттаскивая назад. Не теряя инерции, Крис спружинила на согнутых коленях и ударила с разворота левым локтем ему в лицо. Удар хоть и заставил его выпустить ее руку, но она снова оказалась в тисках между парнями и тупиком. Очкарик попытался схватить ее, но Крис ловко увернулась, и толкнула его в стену.

«Сейчас!»

Перед ней замаячил свободный проход, куда она тут же ринулась, но ее за волосы оттащили назад. Вскрикнув от боли, Крис попыталась вывернуться, но лысый цепко схватил ее за руку, заламывая ее и пригибая ее к земле. Сделав вид, что поддается, уже у самой земли она извернулась, падая на спину, и ногой ударила его в живот. Хватка ослабла. Крис ударила его снова, на этот раз по локтю, заставляя отпустить ее. Увернулась от удара ногой очкарика и выскочила на ноги.

Отлично! Они поменялись местами, и теперь свобода за ее спиной. Победно усмехаясь, Крис развернулась и с размаху влетела в какого-то бугая. Мозг еще не успел сообразить, но тело тут же увернулось от его огромных рук, не давая попасть в захват. Крис запаниковала. Очкарик и лысый еще были противниками в ее весовой категории, но третий... Огромная гора жира и мышц, которой она едва доставала до плеча, явно была не на ее стороне.

Бугай снова сделал неловкую попытку схватить ее, и Крис отпрянула. Но тут же наткнулась на очкарика. Он схватил ее за шиворот, оттягивая капюшон. Крис чуть не задохнулась. Быстро среагировав, она нырнула вниз и выскользнула из толстовки, оставляя ее в руках очкарика. Пользуясь его растерянностью, ударила по коленям, опрокидывая на землю. И тут же полетела следом, оглушенная ударом сзади.

Колючий комок паники забился где-то в горле, когда на нее навалился лысый, пытаясь ее скрутить. Яростно лягаясь и выворачивая руки из его хватки, Крис краем глаза пыталась оценить ситуацию. Бугай помогал подняться очкарику. Если он сейчас нападет на нее, ей конец. Главное, не попасться ему. Выругавшись сквозь зубы, Крис изо всех сил съездила кулаком по лицу лысому, одновременно отпинывая его в сторону. Секундная передышка — и она снова на ногах. Запыхавшаяся. В боевой стойке, которой учил ее Эван. Снова в тупике.

Мозг лихорадочно соображал, что же дальше. Лысый поднимался на ноги. Очкарик отряхивался. Бугай топтался на месте, видимо, ожидая команды. Мельком взгляд Крис метнулся влево, к забору. Вариант. Но она не успеет перемахнуть через него. Что же, черт побери, нужно этой троице от нее?

Впрочем, когда они втроем двинулись на нее, пытаясь оттеснить и зажать в угол, это уже стало не важно. Она не сдастся. Отскочив на пару шагов, Кристин опрокинула им под ноги мусорный бак. Еще один. И ринулась к забору. Подпрыгнула, ухватилась за край и резко подтянулась наверх. Кто-то вцепился в ее ноги, стягивая назад. Крис оцарапала живот и локти, изо всех сил пытаясь удержаться и отбиться ногами, но ее держали слишком крепко. Она рухнула на землю как куль, и тут же ей в живот прилетел удар ногой, заставив ее скорчиться и застонать от боли.

Попыталась подняться, но все та же нога ударила по запястьям, лишая опоры. Скула заныла, стесанная об асфальт. И это разозлило Кристин. Издав какой-то нечленораздельный рык, она резко разогнулась, ударяя ногами ближайшего к себе. Едва успела увернуться, когда очкарик рухнул рядом. Крис вскочила на ноги и едва успела увернуться от замаха лысого. Но тут же угодила в тот захват, которого страшилась больше всего. Руки бугая оказались просто огромными, и ему не составило труда придушить ее, захватывая сзади и прижимая к себе.

Она вцепилась ногтями в его руку, пытаясь разодрать кожу. Пыталась пнуть его, но бугай приподнял ее выше, и теперь Крис едва доставала носками до земли. Воздух неумолимо заканчивался. Она запаниковала. Попыталась укусить его, но не смогла даже пошевелиться, беспомощно болтаясь в его захвате.

— Вот сучка, — услышала она где-то сбоку, и ей в живот прилетел удар. Не сильный, но достаточный, чтобы выбить остатки воздуха.

Крис безвольно повисла в руках бугая. Остатками угасающего сознания пыталась еще слабо сопротивляться. но тело не слушалось.

И вдруг хватка ослабла, бугай разжал свои смертельные объятия. Кристин повалилась на землю, кашляя и хватая губами долгожданный воздух. Где-то краем уха она слышала ругань и звуки драки, но сейчас ее единственной целью было вернуться в сознание. На ослабевших ногах, держась за стену, Крис с трудом поднялась.

Теперь парней было четверо. И один весьма ловко скользил между ее противниками, отвлекая их внимание на себя. Нил. В слабом приглушенном свете она едва успела разглядеть рыжую шевелюру. Невероятное облегчение заполнило ее душу. Но тут очкарик, заметив, что Крис поднялась на ноги, отвлекся и направился к ней. Крис чертыхнулась и подхватила с земли крышку мусорного бака. Очкарик замедлился.

— Правильно, бойся, мудак, — просипела Крис, заходясь приступом кашля. — Как же я зла!

Этот шанс терять нельзя. Нил не супермен, даже он не справится с бугаем. Но вдвоем они могли бы попробовать хотя бы сбежать. Крис собрала остатки сил и шагнула вперед к Очкарику, держа крышку наперевес. Левую щиколотку пронзило болью. Крис нервно дернулась, но не отступилась. Боль в ноге подождет. Очкарик — нет.

С ним одним справиться было намного проще. Всего пара минут — и ей удалось оглушить его, со всей дури приложив крышкой по спине. Для надежности еще ударив его пару раз в челюсть и убедившись, что он без сознания, Крис двинулась на подмогу Нилу. Заметив ее, он тут же оказался рядом, быстрым оценивающим взглядом пробегаясь по ее внешнему виду.

— Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты не любишь юбки, — абсолютно серьезно произнес он, пытаясь отдышаться.

— Нам нужно быстро, пока третий... — голос подвел ее, но Нил понимающе кивнул в ответ.

Не сговариваясь, они разделились. Крис взяла на себя Лысого, который явно был растерян неожиданным появлением Нила. Он стал осторожнее в движениях, постоянно нервно оглядывался на лежащего у стены Очкарика. Похоже, тот был главным в их заварушке. Выждав, наконец, подходящий момент, Крис умудрилась хорошенько приложить его об стену и оттолкнуть в тупик, освобождая себе путь. Резко развернувшись, она с разбегу наскочила на спину Бугаю, повисая на его шее и отвлекая от Нила. Тот, воспользовавшись моментом, с силой зарядил кулаком в солнечное сплетение. Бугай под Крис застонал и опустился на колено.

— Ходу! — заорал Нил, со всей дури врезав коленом ему в лицо.

Крис соскользнула со спины падающего парня и рванула следом за Нилом на долгожданную свободу. Чуть не споткнулась о свой же рюкзак, подхватила его и, прихрамывая, но стараясь не обращать внимания на боль в щиколотке, последовала за Нилом. Его байк был у самого входа. Не тратя времени на балаклаву, Нил нацепил шлем и вскочил на байк. Сзади послышалась громкая брань, и Крис вскочила на сиденье за Нилом.

— Давай-давай! — она лихорадочным движением нацепила шлем.

Байк взревел под ними и резко дернулся с места. Чуть не навернувшись на повороте, Крис изо всех сил обхватила руками талию Нила, прижимаясь покрепче. И только когда они выехали с парковки и понеслись по ночным улицам Оккленда, она смогла судорожно выдохнуть. Панический удушающий комок в горле растаял, едва не заставив Крис разрыдаться. Но она лишь упрямо стиснула зубы. Ну уж нет. Эти мудаки не заставят ее плакать. Она зла. Чертовски зла.

***

— Ты куда меня везешь?!

Едва только байк Нила свернул с привычного пути к ее дому, Кристин тычками и криками прямо в ухо заставила его остановиться. Он припарковался у обочины закрытой прачечной, и Крис тут же соскочила с сидения.

— В полицию, — невозмутимо ответил Нил, поднимая забрало.

— Нет!

— Крис...

— Никакой полиции!

Нил схватил ее за запястье, не давая отойти в сторону.

— Кристин! На тебя напали. Мы должны заявить в полицию, — он пытался спокойным голосом образумить ее.

Но Крис лишь яростно замотала головой, на которой болтался не закрепленный шлем. Она не поднимала забрало, надеясь, что Нил не заметит, как на самом деле она напугана. Его пальцы крепко держали ее за запястье, и это единственное не давало уйти.

— Мне нельзя в полицию, — повторила она чуть тише.

В ночной тишине, вдали от Тако Белл до нее наконец-то начал доходить весь ужас ситуации, и по телу пробежала дрожь. Запоздало, когда мозг уже перестал вырабатывать адреналин, страх охватил ее с головой, отзываясь неприятной дрожью в пальцах. Крис хотелось расплакаться и забиться под одеяло, чтобы ее никто не трогал, но прежде всего нужно убедить Нила не обращаться в полицию.

— Крис...

— Я же еще утром объяснила! — ее голос нервно сорвался, и она закусила губу, стараясь не расплакаться. — Если узнают, что отец не дома... Джек... Нас заберут...

Кристин почувствовала, как по телу пробегает крупная дрожь — то ли от холода, то ли от страха, то ли от усталости. У нее не оставалось сил, чтобы спорить с Нилом, но она не могла позволить ему отвезти ее в участок. Он вдруг отпустил ее руку, заглушил мотор и снял шлем, повесив его на ручку мотоцикла. Рыжие кудряшки спутались, губа была разбита, и кровь залила белую футболку и бомбер.

Ей следовало бы сказать спасибо. Если бы не он, то что бы с ней было? Она бы не справилась сама. Крис смотрела на Нила сквозь затемненный пластик забрала и не понимала, как так вышло. Почему он все-таки оказался возле Тако Белл в это время?

Нил протянул руки и осторожно стянул шлем с ее головы. Крис не сопротивлялась. Ей вообще не хотелось шевелиться. Последние силы уходили на то, чтобы стоять прямо и глотать подступающие слезы, упрямо не давая им пролиться. Осторожно Нил спустил лямки ее рюкзака, снимая его со спины, и у Кристин даже не хватило сил, чтобы спросить зачем. Она стояла как истукан, наблюдая, как Нил снимает с себя бомбер и накидывает ей на плечи. Видя, что она не шевелится, он тяжело вздохнул, взял ее руку и продел в рукав. Затем вторую. И застегнул поочередно снизу заклепки.

Когда он застегивал последнюю, под ее подбородком, вынудив приподнять голову, Крис почувствовала, как по ее щекам текут слезы. Она смотрела снизу вверх на его нахмуренные брови, упрямо поджатые тонкие губы и бегающие под кожей желваки и находила его ужасно красивым. Впервые Крис видела, чтобы он злился всерьез. Но стоило ему завидеть ее слезы, злость в глазах сменилась беспокойством. Он отступил на шаг, придирчиво оглядывая ее — всю грязную, встрепанную и совершенно нелепую в его бомбере с торчащей из-под него короткой разорванной юбкой. Как же, наверное, нелепо она выглядела сейчас.

— У тебя ничего не сломано? — озабоченно поинтересовался Нил.

Не в силах выдавить ни слова, Кристин лишь мотнула головой.

— И в больницу не поедешь?

Снова молчаливый отрицательный ответ.

Крис боялась, что он может потащить ее в больницу силой. Сейчас, когда она совершенно обессиленная, Нил смог бы сделать это без труда. Она бы даже не сопротивлялась, хоть и ненавидела бы потом всю оставшуюся жизнь. Но вместо этого он вдруг шагнул вперед и стремительно прижал ее к себе, обнимая. Кристин растерялась.

— Ну что же ты за несчастье ходячее, — его голос прозвучал горько, но без осуждения.

И только высохшие дорожки слез на лице Кристин вновь прочертили набежавшие слезы. Она расплакалась, уткнувшись в его футболку, ненавидя себя за слабость. Ей было не впервой попадать в передряги, не впервые на нее нападали на улице. Не раз ей приходилось отбиваться от пристающих парней. И она всегда справлялась. Была злой яростной гарпией, когда дело доходило до драки или до спасения своей жизни.

Но сегодня впервые этого оказалось недостаточно. Осознание этого больно отзывалось внутри, оглушительно отбивало ритм шумом в ушах. Но кокон из бомбера Нила и его объятий приглушал этот страх. Даже лучше чем плед дома на ее кровати.

— Может, отвезти тебя к Макбрайдам?

Голос Нила звучал мягко, но само предложение подействовало отрезвляюще. Кристин выпуталась из его объятий, растирая рукавами бомбера слезы на щеках вперемешку с грязью и кровью.

— Нет. Я не хочу тревожить Оливию и ее маму.

— Но обещай, что завтра утром мы зайдем к офицеру Макбрайду? — продолжал настаивать Нил, убирая ее руки от лица и заставляя посмотреть на него.

Ей не хотелось спорить, поэтому она кивнула.

— Ты же понимаешь, что нельзя просто так это оставить? Что, если они еще на кого-то нападут? И рядом не окажется кого-то, чтобы помочь?

По спине Кристин пробежал озноб, и она судорожно втянула носом прохладный ночной воздух, пытаясь успокоиться. Нил прав. Она могла бы забить, если бы на нее напал кто-то один. Но эти трое... Если даже она не смогла с ними справиться, что уж говорить об обычных девушках?

— Перехватим его по пути в участок, — Кристин выдернула руки из ладоней Нила. — Но сейчас отвези меня домой.

Она шагнула к мотоциклу, и левую щиколотку пронзило болью. Крис оступилась, но Нил придержал ее, не давая упасть. Поднял рюкзак и помог Кристин надеть его, сам нацепил на нее шлем и помог усесться на сиденье мотоцикла. Наблюдая за тем, как он застегивает свой шлем, она вдруг вспомнила, что хотела спросить.

— Почему ты был у «Тако Белл»?

Нил уселся на байк и только потом, повернувшись вполоборота, ответил:

— Оливия попросила забрать тебя. Держись крепче.

Чувствуя, что она медлит, он на ощупь, не глядя, нашел ее руки и притянул Кристин к себе, заставляя обхватить себя за талию. Она послушно сцепила руки в замок. В ее мозгу не переставала копошиться еще одна мысль, не дающая покоя.

— Ты ведь и не собирался везти меня в полицию? Тебе ведь тоже нельзя там появляться.

Нил уже взялся за ключ зажигания, но услышав ее вопрос, выпрямился и посмотрел на Крис через плечо.

— Что ты имеешь в виду?

— Разве ты не живешь под чужим паспортом, Николас Туллер?

Глава 12. Снимая маски

Он не ослышался?

Его имя, произнесенное Кристин, было сродни сильной пощечине — неожиданной и оглушающей. Сначала Нил думал, что ему послышалось — Крис сидела прямо, не шевелясь, и под забралом не было видно ее лица. Но нет, это ненавистное сочетание букв он не спутал бы ни с чем. Оно выбило землю из-под его ног, выжгло все мысли в мозгу, оставив лишь один вопрос: «Как? Как она узнала?»

— Что? — только и смог произнести Нил пересохшими губами.

Крис не ответила. Но хватка ее рук на талии ослабла. Он почувствовал, как ее тело начало крениться влево, и подхватил, не давая упасть. Чертыхнувшись, он с трудом извернулся вполоборота, чтобы усадить Кристин ровно и поднять забрало ее шлема. Из темноты на него взглянули уставшие безжизненные глаза. Лицо Крис стало еще бледнее, но все же она была в сознании.

— Отвези меня домой, — едва слышно попросила она.

Похоже, придется все расспросы отложить на потом.

— Держись крепче, — голос Нила прозвучал сухо, к его собственному удивлению. — Я не для того тебя спасал, чтобы потом от асфальта отскребать.

Он развернулся обратно, давая Кристин обхватить себя. Но его настоящее имя повисло между ними неприятным холодком, отдаляя друг от друга. Тревожный мозг не давал покоя Нилу всю недолгую дорогу до дома Крис — придумал ему назло всевозможные сценарии, в которых Нилу приходится оставить все то, ради чего сюда приехал. Но когда они подкатились к дому на заглушенном моторе — чтобы не разбудить соседей — все эти мысли были сметены Нилом в кучу и отправлены на задворки. Прежде всего сейчас — состояние Кристин.

Пока от откатывал мотоцикл на задний двор, она долго рылась в недрах своего рюкзака в поисках ключей. А когда нашла, то не сразу смогла попасть ключом в замочную скважину. Нил терпеливо ждал, подпирая плечом стену. Даже в таком состоянии упрямство Крис давало о себе знать — она не приняла его помощи даже в открытии двери. И тем не менее, стоило ей оказаться внутри, Кристин словно обмякла, видимо, почувствовав себя в безопасности. Скинув рюкзак прямо на пол, она включила свет на кухне, добралась до стула, едва волоча ноги, и тяжело опустилась на него, вытягивая ноги.

Нил остановился в дверном проеме кухни. Квартира Бэнкс была совсем небольшой — из узкого коридорчика вело всего три двери: за одной он вскользь увидел совмещенный санузел, тесный и неудобный, вторая была закрыта, но вела явно в комнату, а в третьей он как раз и остановился, оглядывая кухню. Темное дерево, потрепанные обои, небольшой громко гудящий холодильник и квадратный обеденный стол, на котором хватало места только на двоих... Совершенно не привыкший к такой обстановке, Нил почувствовал себя неловко, поэтому перевел взгляд на Кристин, чтобы прикинуть, чем может ей помочь.

Сейчас, при свете, все выглядело еще хуже — уже застыла коркой кровь на ободранной скуле, припухла левая сторона лица, явно от удара, и губа тоже была рассечена. Рук не было видено из-под длинных рукавов, но коленки тоже были стесаны, а на икрах начали темнеть синяки. И в очередной раз Нил пожалел, что не настоял на своем и не отвез ее в больницу. На Кристин было невозможно смотреть без жалости. Заметив его изучающий взгляд, она села чуть повыше, выпрямляясь, и невесело усмехнулась.

— Красотка, да?

Тяжело вздохнув, она стянула с растрепанных волос резинку и кинула ее на стол. Неспешно расстегнув бомбер, бросила его туда же и поднялась на ноги. Нил все еще стоял в проеме, когда она подошла почти вплотную. Взгляд ее темных, почти черных глаз был цепким, внимательным и изучающим.

— Ты так и будешь тут торчать?

— Я не уйду, пока не буду уверен, что ты в порядке. Хотя бы относительном.

— Да хоть живи здесь. Только дай я в душ пройду.

Ему бы не хотелось отпускать ее куда-то одну. Кристин все еще прихрамывала на левую ногу, а взгляд иногда становился чуть менее осмысленным. Нил же не знает, насколько ее успели избить в том переулке, пока не появился он. Что, если у нее сотрясение?

Крис все еще выжидательно смотрела на него, и Нил сдался. Шагнув в сторону, он освободил ей путь к ванной.

— Только не запирайся. Вдруг ты там в обморок грохнешься.

— Ага, щас, разбежался.

Кристин скрылась за дверью, притворив ее за собой, но все же щелчка замка Нил не услышал. Похоже, Крис все-таки вняла его просьбе. Через несколько минут послышался плеск воды. Убедившись, что вроде бы звуков падающего тела из ванной не доносится, Нил шагнул на кухню. Пока Крис была в душе, он наспех отмыл кровь с лица и рук под кухонным краном. Он почти чувствовал себя нормально, только костяшки саднили, да губа неприятно опухла после удара.

Крис же, появившаяся на пороге кухни, хоть и выглядела более чистой, но ей явно досталось куда больше. С мокрыми волосами, прилипающими к плечам, босиком и с обмотанным вокруг тела большим полотенцем, она еще больше напоминала несчастную побитую собачонку. Эту мысль, Нил, разумеется, оставил при себе. Тем более, что вид у Кристин был совершенно потерянный. Проигнорировав освобожденный для нее стул, она уселась прямо на стол, с отсутствующим видом наблюдая, как Нил потрошит ее аптечку, найденную в кухонном шкафу.

Отыскав обезболивающую мазь и эластичный бинт, Нил сел на стул рядом с Кристин и притянул к себе ее левую ногу, пристроив у себя на коленях. Крис ойкнула, когда он коснулся щиколотки, но мужественно вытерпела осмотр. Убедившись, что это не перелом, а лишь небольшое растяжение, Нил аккуратно намазал кожу обезболом и ловко перетянул эластичным бинтом. Для него, как для спортсмена, подобные растяжения были привычным делом. И, судя по тому, как спокойно Крис перенесла всю процедуру, для нее тоже.

Она вообще была подозрительно тихой. Спокойно, даже апатично дала обработать ссадины на коленях и даже не смотрела на Нила. Ее блуждающий взгляд всерьез обеспокоил Нила — может, все-таки сотрясение? Закончив с ссадинами на коленях, он нанес мазь и на небольшие синяки на икрах, подозрительно напоминающие отпечатки пальцев. Нил недовольно нахмурился. Приложил свою руку и убедился, что так и есть.

«Вот же ублюдки!»

Выпрямившись и размяв затекшую спину, Нил поднял глаза на Кристин и неожиданно перехватил ее внимательный взгляд. И прежде, чем он успел что-либо спросить, она задала вопрос первой.

— Так ты правда Николас Туллер?

Глубоко вдохнув и заставив себя успокоиться, Нил молча кивнул. Убрав с колен ноги Кристин, он взял ее руку и принялся обрабатывать сбитые костяшки. Кристин поморщилась, но ладонь не выдернула.

— Зачем тебе притворяться кем-то другим?

Пусть ее вопросы были простыми и совершенно очевидными, Нил не сразу нашелся, что ответить. Было бы слишком сложным объяснить Кристин всю ситуацию, поэтому он решил сократить рассказ.

— Не хочу ассоциироваться с отцом. И хочу добиться всего без участия его фамилии.

— Но имя-то зачем было менять?

— Я всегда был Нилом. Меня так мама назвала. Николас я только по паспорту и для отца.

Кристин замолчала, видимо, удовлетворенная его ответом, и Нил решил, что теперь его очередь задать вопрос. Единственный, который его волновал.

— Как ты узнала?

Он как раз закончил забинтовывать ее руки, чтобы мазь лучше впиталась, и поднял взгляд на Кристин. На удивление она не выглядела сердитой или обиженной — какой угодно можно было бы ожидать реакции на его признание. В конце концов, он же врал и ей, и Оливии, и всем остальным в школе. Но не похоже, чтобы Кристин злилась. В ответ на его вопрос она улыбнулась едва заметно.

— Ева тебя пробила. Ты ей показался подозрительным.

— Так и знал, что она шпионка.

Кристин тихонько рассмеялась, и Нил наконец-то смог расслабиться. Все время с того самого момента, когда она назвала его имя, он не находил себе места. Но, кажется, все было в порядке. Насколько это возможно сейчас.

Поднявшись на ноги, он смочил в антисептике ватный диск и приложил его к ссадине на щеке Крис. Та зашипела и поморщилась от боли, но он мягко придержал ее голову, не давая отстраниться.

— Потерпи чуть-чуть.

Она слегка запрокинула голову, рассматривая его лицо. И Нил не смог оторвать взгляда от ее карих глаз, в теплом свете кухни отливающих янтарем. Никогда прежде ему не приходилось разглядывать лицо Кристин вплотную, и с этого ракурса она выглядела совсем иначе. Открыто, доверчиво и беззащитно. Невольно его палец скользнул по ее щеке, пробегаясь по мягкой, практически бархатной коже. Крис поморщилась, и он отдернул руку, вспомнив, что с той стороны ее лицо припухло после удара.

— Я тебе палец откушу, — едва слышно произнесла она.

Но из-за окутавшей их тишины, близости лиц и довольно странной ситуации — Кристин ведь все еще сидела на столе в одном полотенце, — угроза прозвучала скорее интимно, нежели пугающе. И впервые с момента их знакомства Нил отчетливо ощутил желание поцеловать ее. Его взгляд скользнул вниз по ее лицу, находя припухшие губы слегка приоткрытыми. Он почти готов был сократить между ними расстояние, вдруг показавшееся слишком большим. Нила непреодолимо тянуло к Крис.

Но вместо этого отнял ватный диск от раны и отвернулся, чтобы взять со стола позади себя мазь. Искрящееся между ними напряжение лопнуло, как струна, разочарованно шипя потерянным моментом. Нил услышал, как за его спиной Крис резко выдохнула, похоже, тоже ощутив это. Он чуть помедлил, прежде чем обернуться к ней и приняться смазывать скулу и разбитую губу. Кристин выглядела слишком... беззащитной. Нил столько бился над тем, чтобы снять с нее эту пуленепробиваемую броню из сарказма и вечной агрессии, что никогда не думал, что это действительно однажды случится. Но воспользоваться сейчас ее состоянием было бы совершенно непростительной глупостью. Ей сейчас нужны не его чувства, а покой, доверие и чувство защиты. Нил не собирался быть эгоистом сейчас. Быть может позже, когда Кристин снова восстановит свою дурацкую броню.

Потому его движения были смазанными, когда он наносил обезболивающую мазь на ее лицо. Впрочем, Кристин ничего не сказала.

— Ты уверена, что это все?

То, как она замешкалась перед тем, как кивнуть, Нилу не понравилось.

— Где еще болит? — ответом ему было упрямое молчание. — Кристин. Не молчи. Или ты хочешь, чтобы я тебя силой раздел?

— Живот, — нехотя ответила Кристин, прижимая к груди полотенце, словно боясь, что Нил и впрямь стащит его. — И спина.

— На тебе хоть одно живое место осталось?

Она неопределенно пожала плечами и попыталась слезть со стола, но Нил ее остановил.

— Не напрягай ногу, я принесу тебе одежду.

— Там в ванной майка висит, — покорно ответила Крис. — И шорты.

В указанном месте Нил и впрямь нашел голубую пижаму, которую и притащил ей. Но прежде чем дать ей переодеться, взглянул на спину, где, к счастью, кровоподтеков не было, лишь начинающие зарождаться синяки. Щедро нанеся на них рассасывающую мазь, Нил оставил Кристин переодеваться, а сам отправился в ванную, чтобы перед зеркалом привести в порядок и свое лицо.

Глядя на свое отражение, он прислушивался к звукам на кухне. Едва слышные осторожные шаги — Крис старалась не наступать на больную ногу, — звон стаканов, звук льющейся воды... Мерно гудел холодильник, делая все вокруг каким-то нереальным. И его собственное отражение в зеркале вдруг показалось странным, не принадлежащим ему. Нил поднес руку к лицу, коснулся своего лба и откинул назад мешающиеся волосы. Опустил руки в воду и с раздражением мокрыми ладонями прошелся по растрепанным волосам, пытаясь хоть как-то привести их в порядок. Как обычно, ничего не вышло, кудри так и остались торчать во все стороны, разве что теперь были мокрыми.

Нет, он определенно сходил с ума. Нил не узнавал себя — он всегда был эгоистом и в первую очередь думал о себе. О своей выгоде, о своей внешности, о своих амбициях. Но сейчас все его мысли занимала Кристин. Увидев ее в таком разбитом состоянии, он захотел защитить ее. Хотел сделать все, что угодно, лишь бы больше никогда не видеть ее такой... слабой? Крис должна ругаться, пытаться его ударить, насмехаться над ним, она должна смеяться над его ошибками и упрямиться при каждой попытке помочь ей. Нилу было странно видеть ее слабую сторону, прежде скрытую от него. Словно его посвятили в смертельную тайну, делая соучастником чего-то ужасного. Ему было любопытно и неожиданно страшно. Нет, не потому, что боялся не выдержать этого груза, разочароваться в ней. Нил боялся, что влюбится в Кристин еще больше.

Как он мог помочь ей сейчас? Наверняка уже завтра она придет в себя и по привычке откажется от его помощи. Но есть ведь что-то, что Нил может сделать для нее? Он не может быть с ней постоянно — слишком разные у них жизни и графики. Он может присматривать за ней лишь в школе... А остальное время останется терзаться беспокойством за нее? Нет, его это не устраивало.

Закрутив кран и вытерев руки прямо о грязную футболку, Нил вернулся на кухню, где Кристин заканчивала размазывать мазь по исцарапанному животу. В пижаме и со все еще мокрыми волосами она выглядела совершенно иначе — по-домашнему просто и даже уютно. Удивительно, насколько разные грани этой, казалось бы, обычной девчонки, открывались перед ним с каждым новым днем, а сегодня — с каждой новой минутой. Правда, Нил предпочел бы никогда не узнать, как она выглядела бы после драки. Навсегда в его памяти отпечатались ее слезы — отпечатались болезненно и неожиданно глубоко.

Он остановился в проеме, наблюдая за Крис. Заметив Нила, она отложила мазь и опустила майку, которая тут же прилипла к коже. Повисло неловкое молчание. Он не хотел сейчас уходить и оставлять Крис в таком состоянии одну, но вряд ли она захочет...

— Ты останешься?

Голос Кристин прозвучал негромко и несмело, словно и не принадлежал ей. Нил даже растерялся на секунду, но тут же кивнул. Будет лучше, если он присмотрит за ней. И, наверное, ей тоже будет спокойнее так, нежели оставаться в пустой квартире одной.

— Я найду, во что тебе переодеться.

***

Когда он щелкнул выключателем, комната погрузилась в мягкий неяркий свет ночника — мишка сидел на полке над кроватью Джека, в которой пристроилась Кристин. Было видно, что она ей мала, но Крис наотрез отказалась пустить туда Нила, предоставив ему свой диван. Настаивать на том, что дивана хватит на них двоих, он не стал. И так было видно, что Крис вымотана. Но все же, когда свет погас, она еще долго ворочалась в кровати.

Нил лежал в широких майке и шортах Маркуса (как сказала Крис) на диване, глядя в потолок. Сон не шел. Бесконечно тревожные мысли крутились в голове, никак не желая успокоиться. И тогда Нил принялся раз за разом вызывать в своей памяти портреты нападающих. Не то, чтобы он хорошо их разглядел в плохо освещенном переулке, но любая деталь помогла бы помочь найти этих подонков. Он не собирался отказываться от идеи отвезти утром Крис к офицеру Макбрайду. Но нужно хорошо подготовиться, чтобы рассказать все, что Нил успел заприметить. Но увы, самым заметным был тот двухметровый бугай, на голову выше Нила. Остальные двое казались вполне обычными — пройдешь днем мимо и не заметишь.

Где-то сбоку послышался протяжный тихий вздох. Кристин все никак не могла уснуть. Выпутавшись из одеяла, Нил подошел к ее кровати и опустился рядом с ней на корточки. В полумраке блеснули темные глаза.

— Точно не хочешь лечь на диван? — негромко поинтересовался он. — Там будет удобнее.

— Нет, — тут же ответила Крис. И, помолчав, добавила: — Не в удобстве дело...

Понимающе кивнув, Нил сел на пол рядом с изголовьем ее кровати, прислонившись к нему плечом. Он не знал, как помочь, но подумал, что может его присутствие поближе к ней немного успокоит Крис и даст заснуть. Некоторое время они молчали.

— Я никому не расскажу, — вдруг прошептала Кристин. Нил сбросил с себя полудрему.

— Что?

— Про твоего отца. Я не собиралась никому рассказывать.

— Спасибо, — чуть помедлив, ответил Нил.

Он уже успел забыть про это. Вот как влияет на него эта девчонка — расслабляет, дает почувствовать себя в безопасности. А ведь в первое мгновение он чуть с ума не сошел, когда понял, что Кристин знает его тайну. Это ведь ставило под угрозу всю их с Килианом операцию. И делало все старания бесполезными. Но прошло меньше часа — и Нил совершенно забыл про это, забив голову заботами о Крис, а не о себе. Совсем расслабился.

— Так зачем это все? — не похоже, чтобы Кристин собиралась спать, а ведь стрелки часов уже давно перевалили за полночь.

— Я хочу попасть в студенческую лигу, — честно ответил Нил. Кажется, не было больше смысла врать. — Сам. Без посторонней помощи. Или помех.

— Твой отец против, да? — догадалась она.

Нил кивнул. Он не собирался посвящать Кристин в подробности, но в общих чертах рассказал, как Килиан помог ему перебраться в Окленд и помогал до сих пор.

— И твой отец не заявил в полицию о твоей пропаже?

— Нет. Он знает, что я сам сбежал. И он избегает скандалов. Это может обрушить его репутацию, и акции упадут.

Кристин замолчала, обдумывая услышанное, а Нил вдруг почувствовал облегчение. Ему не особо приходилось изменять свою личность или обычное поведение в Каслмонте, но иногда не хватало выговориться кому-то. С Джулс и Шоном сейчас он больше общался по телефону, и так не все обсудишь. Думал ли Нил, что именно Крис станет той, кому первой он доверит свою тайну? Даже не представлял, что между ними может быть что-то большее, чем повседневные шутки и подколы.

Но сегодняшний вечер определенно все поменял в жизни их обоих.

И раз уж на то пошло, Нил принял твердое решение — он изменит жизнь Кристин. Даже если она будет сопротивляться, он найдет способ ей помочь. Обязательно.

Глава 13. Тайм-аут

Кристин не помнила, как заснула, но разбудила ее ноющая боль в щиколотке — неудобно лежащая всю ночь нога все же затекла и усилила боль от растяжения. Сон показался секундой, но за окном — светло, Нил — спит на диване, а она — жива. Все произошедшее вдруг показалось ночным кошмаром, плохим сном, не более того. Но стоило пошевелиться, и ломота во всем теле, ноющая щиколотка и болезненная опухлость лица дали понять, что все куда хуже. Это было реальностью.

Осторожно сев на кровати Джека, Кристин изо всех сил постаралась абстрагироваться от всех болей — мозг даже не понимал, на что реагировать в первую очередь, потому что ныло абсолютно все. Кристин тоже хотелось поныть, но присутствие Нила все же останавливало. Конечно, он вчера и так видел ее всю в слезах-соплях и только что побитую, но сегодня она наверняка еще и опухла. Вся.

Хотелось свернуться калачиком и никуда не идти, но Джеку скоро в детский сад, Нилу — в школу, а ей... к офицеру Макбрайду. Представляя его реакцию на свой внешний вид, Кристин чуть не захныкала в голос. Их длительное, почти семилетнее, знакомство привело к тому, что мистер Макбрайд относился к ней чуть ли не как ко второй дочери — взбалмошной, хулиганистой и непослушной, совсем не похожей на Оливию, но все-таки дочери. И помимо допроса с пристрастием, он наверняка еще и жалеть ее будет, а Крис этого не хотела бы. Боялась расплакаться. Опять.

Взгляд, блуждающий по сумрачной, озаренной лишь неяркими первыми солнечными лучами комнате, остановился на рыжей шевелюре. Кристин тихонько вздохнула. Еще и Нила втянула. Кошмар какой. Она же обещала себе, что будет держаться подальше от этого мутного богатенького типа, скрывающего свое настоящее имя. Но после вчерашнего разговора Нил показался... нормальным? Наверное, нужно иметь достаточно упрямства (и скопленных денег), чтобы пойти против воли отца, причем достаточно влиятельного. Почему-то Кристин казалось, что в богатых семьях проще относятся к своим детям — какая разница, чем он будет заниматься, если семья итак обеспечена? Похоже, все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Нил во сне перевернулся, и Кристин замерла, насторожившись. Но он лишь подтянул к подбородку одеяло и закинул руку за голову. На его скуле расцвел сине-фиолетовый синяк, грозящий переползти под правый глаз, а в уголке губ запеклась кровь — похоже ночью ссадина снова раскровилась. Но, стоит признать, синяки придавали ему более дерзкий и хулиганистый вид, хоть сейчас Нил и спал блаженно, как котенок. Тот Нил, которого видела перед собой Кристин сейчас, был совсем не похож на Николаса Туллера, чьи фотографии она видела в телефоне Евы. Это одновременно и сбивало с толку, и радовало. Такой Нил нравился ей больше.

Нравился?..

Осторожно Крис сползла с кровати и присела около спящего Нила, разглядывая его. Почему он ей нравился? Не только же потому, что вчера подобно рыцарю спас ее, словно принцессу в беде? Нет, совсем не это было важно. А то, как он повел себя позже. Как обнимал ее, упрямую и при этом рыдающую чуть ли не голос. Как спокойно отвечал на ее дурацкие вопросы про своего отца. Как аккуратно его пальцы касались ее кожи, нанося мазь. И как читаемое в глазах беспокойство не становилось навязчивыми расспросами. Упрямство, раздражающее ее в обычные дни, стало мягкой настойчивостью, граничащей с заботой. И это совершенно обезоруживало. Сейчас Кристин не понимала, как ей вести себя, когда Нил проснется. Особенно если застанет ее, разглядывающую его во сне.

Поймав себя на этой мысли, Кристин моргнула, смахнув утреннее сонное очарование с образа Нила. Взгляд перебежал на настенные часы. Джеку уже пора выходить, а она все еще даже не переоделась. Миссис Дэвис, конечно, могла бы отвезти Джека вместе со Стэном, но нельзя же бесконечно эксплуатировать ее доброту. И как бы отвратительно сейчас не чувствовала себя Кристин, она должна заботиться о младшем брате.

Вздохнув, она поднялась на ноги, поморщившись от боли в левой щиколотке, и уже двинулась в сторону ванны, когда вдруг пальцы Нила сомкнулись вокруг запястья, останавливая ее. Сердце Крис пропустило удар. Это было так... по-киношному. Десятки раз она видела похожую сцену в мелодрамах, которые смотрела иногда с Оливией, но все равно сейчас, в реальности, это вдруг ее смутило. Чуть помедлив, она обернулась, встретившись взглядом с сонным часто моргающим Нилом.

— Ты куда?

Он все еще держал ее руку, и Кристин совсем потерялась, не понимая, как себя вести. Было бы странно отвечать привычным саркастичным тоном, хоть и изо всех сил хотелось натянуть на себя эту маску снова. Но Нил слишком много видел вчера, чтобы повестись на нее сегодня.

— Джека нужно отвести в сад, — буркнула она, растерянно топчась на месте.

Нил сел на диване, потирая глаза, но все еще не выпуская ее руки. Словно он боялся, что Кристин сбежит при первом же удобном случае. В этом, вообще-то, и был ее план — избежать разговора с Нилом. Крис совсем не понимала, как ей сейчас себя вести.

— Так миссис Дэвис отвезла их еще полчаса назад.

Кристин уставилась на заспанное лицо Нила. Прочитав в ее взгляде неозвученный вопрос, он вздохнул и пояснил:

— Она заходила полчаса назад, но я не стал тебя будить. Джек сам забрал свои вещи и сказал, что уже взрослый и справится без тебя. А тебе нужно побольше отдыхать. И я с ним согласен, кстати.

Растерявшаяся от такого положения дел, Кристин даже упустила момент, когда Нил вдруг потянул ее на себя. Потеряв равновесие, она приземлилась прямо ему на колени. Нил придержал ее сзади, не давая упасть. И не давая опомниться, он начал разворачивать намотанные вчера на ее ладони бинты. Крис даже возмутиться не успела.

— Как ты себя чувствуешь? — Нил задал вопрос первым, обезоруживая поднимающуюся волну возмущения. У Кристин не получалось злиться на него, когда он вел себя так заботливо. Даже если она сидела у него на коленях, где не планировала оказываться. — Голова не кружится?

«Только когда ты рядом,» — чуть было не ляпнула Кристин, но вовремя прикусила язык. Это уже перешло бы в разряд пассивно-агрессивного флирта. А с Нилом флиртовать она не планировала. По крайней мере, не сейчас.

— Вроде бы нет. А мне обязательно сейчас сидеть у тебя на коленях?

Он усмехнулся и легонько толкнул ее назад. Ойкнув, Крис съехала с его колен на диван, и Нил, задержав ее левую ногу, принялся разматывать бинт на щиколотке. За ночь она опухла еще сильнее и кожа приобрела нездоровый желтоватый отлив. Крис, впрочем, была уверена, что это не перелом — она достаточно ломала костей в детстве, чтобы понять это. Но, кажется, растяжение будет заживать дольше, чем она рассчитывала.

— Так где мы перехватим офицера Макбрайда?

Вопрос вывел Кристин из задумчивости. Скинув со своих ног руки Нила, она поднялась и, ловко прыгая на здоровой ноге, оказалась в дверном проеме.

— Около пекарни. Он заезжает туда за кофе, — Кристин уже собиралась исчезнуть в ванной, но вдруг до ее сознания дошло. Ухватившись за косяк, она обернулась, с недоумением воззрившись на Нила. — «Мы» перехватим?

— Конечно. А ты собралась на своих двоих... на своей одной ковылять?

Тут было сложно поспорить. Но прежде чем куда-то отправляться в принципе, Крис хотела принять душ. А то она насквозь пропиталась резко пахнущими мазями. Зеркало в ванной предательски показало Кристин опухшее лицо — левая сторона значительно увеличилась, из-за чего глаз немного заплыл, от ссадины на правой скуле тоже начала расплываться гематома. Зато рассеченная нижняя губа чуть увеличилась в размерах и выглядела вполне себе ничего. Как после укола гиалуроновой кислотой. Не то, чтобы Крис страдала из-за недостаточной пухлости губ (обычно она об этом вообще не думала), но не отказалась бы, чтобы ее губы остались такими и после заживления.

— Косметологические услуги по-оклендски, — проворчала Крис, отдирая от щеки пластырь. Если левая сторона лица опухла, то синяк на правой напротив подчеркнул ее скулу.

Тяжело вздохнув, Крис разделась и залезла под едва теплый душ, который приятно холодил синяки и ушибы. А заодно неплохо освежал голову и бодрил. Правда, что сказать офицеру Макбрайду и как, она не придумала. Конечно, не было ее вины в том, что какие-то отморозки решили втроем напасть на нее поздно вечером. Но узнав, что она в принципе была поздно вечером вне дома, мистер Макбрайду будет ругаться. И как офицер, и как отец ее лучшей подруги.

***

Они чуть не опоздали — офицер Макбрайд уже садился за руль, поставив на соседнее сиденье пакет с выпечкой. Нил подрезал его, останавливаясь прямо перед капотом офицерской машины, не давая ему выехать. Даже из-под шлема Крис услышала, как выругался мистер Макбрайд, и она поспешила слезть с мотоцикла, чтобы не дать ему лишнего повода для ругани.

— Жить надоело что ли, — громко ворча, офицер выбрался из-за руля и хлопнул дверцей.

Крис поспешила снять шлем, и он замер на полпути к Нилу, которому явно собирался надрать уши за эту выходку.

— Кристин? — удивился он больше ее присутствию или ее внешнему виду было непонятно. Лицо офицера Макбрайда вытянулось от удивления, омрачилось беспокойством, а потом вернулось в спокойное, даже деловое выражение. — Ну и с кем ты подралась на этот раз? С ним, что ли?

То, как разочарованно его взгляд скользнул за ее плечо, дало Крис понять, что Нил припарковал байк и тоже стоял уже за ее спиной. Слегка повернув голову, она поняла, что тот уже без шлема, и хмыкнула.

— Нет, вообще-то, он меня спас.

— А я уж думал, ты сноровку растеряла, раз на тебе осталось больше синяков, чем на нем, — невесело пошутил офицер Макбрайд.

Он подошел вплотную и, нахмурившись, оглядел обоих ребят с ног до головы. Кристин терпеливо ждала, так и не придумав, с чего начать. Но вот Нил, кажется, придумал, потому что именно он заговорил первым.

— На Крис напали вчера вечером трое парней. Она не разрешила отвезти ее в участок сразу. И снимать побои тоже отказалась.

Запоздало Крис шикнула на него и легонько пихнула локтем в бок, но Нил даже внимания на это не обратил. Сдал ее с потрохами, ну надо же. Лицо офицера Макбрайда помрачнело еще больше. Он сложил руки на груди, и взгляд стал тяжелым и суровым. Именно с таким он обычно делал выговоры Кристин, и она невольно втянула голову в шею.

— Ты опять поздно закончила? Почему не сказала? Я бы забрал тебя.

— Простите, сэр, — снова влез Нил. — Я обещал Оливии забрать ее, но немного опоздал.

Крис обернулась и уставилась на Нила во все глаза. Оливии обещал? Так вот почему он вчера вечером явился в Тако Белл. А она все гадала... Крис жутко не любила, когда Оливка так сильно беспокоилась за нее и опекала ее на каждом шагу, но стоило признать — вчера это оказалось очень кстати. Да и Нилу, который сейчас вместо нее объяснял произошедшее, стоило сказать спасибо.

— Так, стоп, — прервал его рассказ офицер Макбрайд. — Ты, Крис, — в машину. А ты...

— Нил О'Тул, сэр.

— А ты, О'Тул, едешь за нами. В участок. У тебя права-то хоть есть?

Затравленно оглянувшись на Нила и одними губами прошептав «извини», Крис послушно залезла на пассажирское сиденье, положив на колени шлем и пакет с выпечкой. Она уже не слышала, что именно офицер Макбрайд сказал Нилу, лишь видела, как тот кивнул пару раз и вернулся к своему байку. Прежде чем надеть шлем, он взглядом отыскал Крис и ободряюще улыбнулся. Невольно ее губы тоже растянулись в легкой улыбке.

Тяжело кряхтя, офицер Макбрайд залез на водительское сиденье и захлопнул дверь. Но, вопреки ожиданиям Кристин, ругаться не стал, лишь укоряюще взглянул на нее и завел машину.

— Ну ты даешь, Бэнкс. Только недавно подумал, что ты наконец-то перестала влипать в неприятности. Сглазил, получается...

Хоть отец Оливии и ворчал всю дорогу до участка, Кристин почувствовала себя спокойнее. Откинувшись на сиденье, она периодически бросала взгляд в зеркало заднего вида, где изредка мелькал байк Нила. Даже несмотря на ноющие синяки, невозможность нормально ходить и отеческую нотацию, которой ее сейчас мучил офицер Макбрайд, Крис вдруг поняла, что все будет в порядке. Благодаря Нилу, который неотрывно следовал за ней со вчерашнего дня, благодаря Оливии, которая позаботилась о том, чтобы она не возвращалась поздно одна, и благодаря мистеру Макбрайду, который будет до последнего покрывать ее перед социальными службами и из-под земли достанет вчерашних мудаков. Теплое чувство любви и благодарности разлилось вдруг по сердцу, и Кристин едва уняла порыв обнять офицера Макбрайда прямо сейчас. Как же ей повезло почти восемь лет назад попасться на мелком хулиганстве именно ему.

— Голодная? — вдруг прервал свою нотацию он и кивнул головой на пакет в ее руках. — Поешь. Через пять минут будем на месте.

Участок был точно таким же, каким его помнила Кристин: небольшой застекленный ресепшен, за которым сидел незнакомый ей молоденький офицер, следом небольшой общий офис, где работали патрульные, и несколько кабинетов — переговорных и кабинетов начальства. Сухо кивнув встретившему их офицеру, отец Оливии прошел мимо пока еще пустого офиса и открыл дверь одного из кабинетов, пропуская внутрь Кристин и Нила. А она уже успела забыть, что мистер Макбрайд теперь не просто офицер, а капитан. И вместо маленькой переговорной, где обычно они заседали, ему полагался довольно уютный, хоть и скудно обставленный кабинет.

Капитан Макбрайд занял свое кресло, а ребята пристроились на стульях напротив. Крис неловко озиралась — она не была в участке уже год, и успела забыть это чувство.

— Ну, молодые люди, кто начнет? — мистер Макбрайд раскрыл блокнот и взял ручку, приготовившись записывать. Кристин переглянулась с Нилом, не зная, с чего начать. — Давайте так. Трое нападавших. Опишите.

Кристин видела, как он расчертил лист на три столбца, чтобы записать приметы нападавших. И, снова взглянув на Нила, начала первой.

В кабинете капитана Макбрайда они пробыли не меньше часа — офис уже наполнился звуками прибывших офицеров, запахом кофе и работа закипела, но отец Оливии не отпускал ребят до тех пор, пока не убедился, что им больше нечего припомнить. Кристин была немало удивлена наблюдательности Нила — хоть он и гораздо меньше времени провел в той подворотне, умудрился заметить и татуировку на шее Очкарика, и даже сориентировался по росту нападавших, и время точное запомнил. Было видно, как одобрительно покачивает головой капитан Макбрайд, выслушивая дополнения Нила к рассказу Крис.

— Отлично, — он захлопнул блокнот, отложил ручку и уставился на Крис. Она неловко поерзала. — А теперь извини, но тебе придется отправиться в больницу и снять побои.

— Мистер Макбрайд...

— Там сегодня Кайла работает, — перебил он. — Я позвоню ей, и она тебя встретит. Мы не будем поднимать официальную шумиху, но я должен все зафиксировать. Понимаешь, Кристин?

Она понимала. Как бы ей это не нравилось, капитан Макбрайд был прав. Если она хочет упечь их за решетку, должны быть все доказательства.

— И в ближайшую неделю в Тако Белл ты не выходишь. А учитывая, что сегодня пятница, в ближайшие три дня ты и из дома не выходишь, поняла меня? Джека я сам заберу и привезу домой.

Кристин не могла с ним спорить. К тому же, никуда особо выходить и не хотелось в таком состоянии. Так что она поблагодарила капитана Макбрайда и поднялась из-за стола.

— О'Тул, отвези ее в больницу. И потом домой. Я могу на тебя рассчитывать?

— Да, сэр.

***

Больницы Кристин не любила еще со времен смерти матери. Слишком много времени пришлось ей провести здесь, и Крис с удовольствием никогда не возвращалась бы сюда снова. Стерильный запах хлорки смешивался с резким запахом спирта и лекарств, медсестры вокруг суетились, люди пытались ругаться с девочками в регистратуре... Стараясь не привлекать внимания, Крис прошмыгнула мимо и завернула за знакомый угол, находя тринадцатый кабинет. Около него уже стояла сухощавая подтянутая пожилая женщина с гладко затянутыми в пучок седыми волосами. Форма висела на ней, как на вешалке, но Кайла выглядела как обычно бодрой, хоть и ворчала так же, как и капитан Макбрайд.

— Ну здравствуй, Бэнкс. Когда Джордан мне позвонил, я была уверена, что ты не дойдешь до больницы.

— Я под конвоем, — уныло отозвалась Крис, кивнув на Нила позади себя. Он хмыкнул и открыл дверь кабинета, впуская внутрь Кайлу и Кристин.

— Вот конвоира первым и осмотрим. И не смотри на меня так, солнечный мальчик. Это приказ капитана.

Пока Кайла за ширмой производила осмотр Нила, Кристин бесцельно смотрела в окно, стараясь не думать о том, сколько убытков принесет ей недельный отпуск за свой счет. Она уже написала Чену, и теперь экран телефона не погасал от его звонков, благо, беззвучный режим у нее был включен всегда. «Давай во всем искать плюсы, — уговаривала Крис саму себя. — У тебя будет время побыть с Джеком и подтянуть учебу. Ты же как раз недавно страдала, что у тебя не получается все совмещать. Да уж, нужно быть осторожной со своими желаниями».

На ходу натягивая футболку, Нил вышел из-за ширмы. Краем глаза Кристин успела заметить синяки у него на ребрах — похоже, он не только ссадинами на лице отделался. Тяжело вздохнув, Крис поплелась за ширму и послушно села на кушетку. Руки Кайлы были быстрыми и при этом аккуратными, а потому осмотр не доставил неприятностей. Медсестра еще раз обработала все раны, перебинтовала щиколотку и велела одеваться.

— Все не так плохо, обошлось без переломов и даже сотрясения. Впрочем, ты у нас крепкий орешек, так что я не сомневалась. Но не пускай все на самотек, особенно растяжение. Знаю, ты любишь так делать. Но будь добра, позаботься о себе. Ну или твой парень пусть позаботится, — подмигнула вдруг ей Кайла.

— Он не...

— Ой, ну мне пора бежать!

Кайла собрала все бумаги и убежала с такой прыткостью, которой не ожидаешь от женщины в ее возрасте. Впрочем, сколько Кристин помнила, Кайла всегда была такой. Но ей можно было доверять, как это и делал мистер Макбрайд.

Крис зашнуровывала кроссовки, когда Нил осторожно заглянул за ширму. Убедившись, что она одета, он опустился на стул напротив. Некоторое время они молчали, но шнурки рано или поздно должны были закончиться. Опустив ногу, Крис подняла взгляд на Нила.

— Извини, из-за меня ты пропускаешь занятия.

— Не то, чтобы я из-за этого страдал, — хмыкнул он, привычным жестом зачесывая кудри назад. — А тренировка только после обеда, так что я никуда не тороплюсь.

Они снова замолчали. Кристин тоже не торопилась домой. Она всегда была так занята либо работой, либо учебой, либо Джеком, что сейчас совершенно не представляла, что делать с выдавшимся свободным временем. Бросить все силы на учебу? Вроде на следующей неделе как раз тесты по биологии и английскому.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — вдруг заявил Нил.

Но тут в кабинет зашли две медсестры, и им пришлось покинуть кабинет. Больше задерживаться в больнице не было смысла, так что Нил предложил отвезти ее домой, но упрямо молчал о том, что хотел сказать.

— Поговорим дома, ладно? Такие вещи не обсуждают на ходу.

И пока они добрались до дома Кристин, она вся извелась от любопытства. Что хотел предложить Нил? И почему это предложение деловое? Он все еще надеется узнать что-то про Оливию? Кристин казалось, что он уже бросил эту затею — слишком давно не упоминал об этом. В дом Крис затащила его буквально силком, и, усадив на кухне, потребовала уже удовлетворить ее любопытство.

— Никакого терпения, — усмехнулся он и попросил Крис сесть напротив, чтобы та не нависала над ним. — Обычное деловое предложение. Как насчет не возвращаться на работу в Тако Белл вообще?

Крис уставилась на него, как на чокнутого. Они же уже обсуждали, почему ей приходится работать. И она хотела вновь напомнить Нилу об этом, но он перебил ее.

— Да ты дослушай. В начале недели произошла несколько... странная ситуация. Ко мне подошла тренер Сезар, ну, ваша которая, и сказала, что если ты вернешься в команду, то меня допустят в основной состав.

У Кристин глаза полезли на лоб.

— Что?.. А с какого, собственно, х...

— Она решила, что мы встречаемся. Из-за той фотки.

У Крис не хватало слов. То есть Сезар было мало ее саму гонять по школе, так она еще и принялась окучивать ее ближайшее окружение? Удивительно, что Ева все еще ни разу не сдалась и не заговорила об этом. Но со стороны тренера было совершенно неприемлемо шантажировать Нила, даже если бы они и вправду встречались. А учитывая, что это не так, это еще и глупо. Кристин пыталась понять по взгляду Нила, может, он шутит. Но он был крайне серьезен.

— Так вот, как насчет вместо того, чтобы вернуться в Тако Белл, тебе вернуться в команду?

Если бы взглядом можно было просверлить в человеке дырку, Нил бы уже давно превратился в сито. Кристин совершенно не понимала его логики, о чем тут же заявила. Было крайне глупо предполагать, что она променяет работу на команду. Да еще и Нил выбрал просто потрясающий момент, чтобы это предложить — когда у Кристин потянута щиколотка.

— Да погоди ты, — попытался остановить поток ее слов Нил, и она раздраженно замолкла. — Ты не поняла. Я буду платить тебе, если ты вместо работы будешь ходить на тренировки.

Повисло молчание. Крис все еще пыталась вникнуть в это предложение, для чего ей потребовалось проговорить его вслух — медленно, словно каждое слово могло предполагать двойное дно.

— Ты... будешь... платить... мне... за тренировки?..

— Да.

Кристин откинулась на спинку и расхохоталась.

— А ты смешной! Черт, Нил, а я ведь реально повелась на твою дурацкую историю с Сезар. Ну ты и шутник, конечно!

Но Нил не поддержал ее смех, продолжая смотреть серьезно. Он сложил руки на груди и спокойно ждал, пока Крис просмеется. Ей стало даже неловко.

— Нет, погоди. Ты серьезно, Нил?

— Абсолютно, — спокойно заявил он.

— Но какой тебе с этого выхлоп?

Он устало потер переносицу, словно пытался объяснить ребенку таблицу умножения. Но Кристин и правда не понимала его.

— Еще раз для недалеких. Смотри, объясняю схему: я тебе плачу, ты идешь на тренировки и играешь в команде, тренер Сезар разговаривает со своим мужем, то есть, с моим тренером, и хоп — я в основном составе!

Это выглядело... странно. И слишком хорошо. Слишком заманчиво. Если бы не два но.

— И вот ты в основном составе, а я остаюсь потом без денег и работы, — проворчала Кристин, недоверчиво складывая руки на груди. — Чен не будет ждать, пока мы с тобой провернем эту маленькую схемку.

— Ты не поняла. Я буду платить тебе за каждую тренировку как за твою рабочую смену в Тако Белл. До конца игрового сезона. Ну хотя... Могу и до нашего выпуска. Но никто не должен будет знать об этом.

Ей все еще не верилось в это. Предложение Нила звучало невероятно странно, но где-то внутри сердца Кристин на него откликнулись и зашевелились похороненные когда-то осколки мечты. Если она согласится и будет играть в команде, то еще сможет показать себя на отборочных. И это для нее шанс попасть в студенческую лигу!

— Но... Зачем тебе это? — спустя несколько минут внутренней борьбы Крис начала сдаваться. Она бы солгала и Нилу, и себе, если бы сказала, что не хочет играть снова.

— Место в основной команде? Чтобы показать себя на отборочных и, надеюсь, в финале. Мне нужны предложения от университетов. Хотя бы на частичную спортивную стипендию.

— И ты готов за это платить мне? Даже не за встречу с представителем университета, а за шанс попасть в основной состав школьной команды?

— Считай, это инвестиция в будущее, — улыбнулся Нил, откинувшись на спинку. Кажется, он был доволен своим объяснением. И наверняка видел колебания Кристин, так что она предприняла последнюю попытку возразить.

— Но я в любом случае не смогу играть в ближайшую неделю, а может быть даже две. Из-за ноги.

— Ваша команда спокойно попадет в ⅛ и без тебя. Главное, чтобы ты сказала Сезар, что возвращаешься.

Крис нервно теребила рукав футболки. У нее не было причин не доверять словам Нила. Он же сам рассказывал о том, как хотел попасть в баскетбол без помощи отца, о том, что хочет связать с этим всю свою жизнь. И если уж тренер Сезар подкинула ему такую некрасивую, но все-таки реальную возможность попасть в основной состав, почему бы Нилу не воспользоваться этим?

— И как ты собираешься платить мне, если ты в ссоре с отцом?

— Не беспокойся, у меня есть деньги, — хмыкнул Нил. — Это не твоя забота. В любом случае, у тебя есть три дня, чтобы обдумать мое предложение, так что...

— Нет, — перебила вдруг Кристин. — Они мне не нужны. Я согласна.

Нил удивленно посмотрел на нее, явно не ожидая столь быстрого соглашения.

— Серьезно?

Она решительно протянула руку, чтобы скрепить их договор рукопожатием. И когда Нил ответил на него, Кристин стиснула его ладонь и пристально вгляделась в его зеленые еще слегка ошарашенные глаза.

— Ты же мне не врешь?

Нил моргнул, и взгляд его стал уверенным, а губ коснулась улыбка. И его пальцы крепче сжали ее ладонь, напоминая о том, что его рука вообще-то больше ее.

— Не вру.

Глава 14. Ложь за ложью

На самом деле он соврал. Нил периодически делал это и раньше, но только ради своей выгоды. Впервые он соврал ради кого-то другого. Соврал сознательно, хорошо взвесив все за и против, хоть для этого и потребовалась половина ночи. Но Кристин совершенно не обязательно было знать, что в основной состав Нила взяли еще вчера. Он, собственно, из-за этого и опоздал к закрытию Тако Белл — ребята из команды поздравляли его и не желали отпускать.

Пытался ли он сгладить собственное чувство вины или влюбился настолько, что хотел помочь Крис на пути к ее мечте, которую прекрасно понимал и чувствовал каждой клеточкой своего тела, — вот в этом Нил так до конца и не разобрался. Но он точно хотел, чтобы Кристин была в безопасности — хотя бы относительной, насколько это возможно. Шансов, что тех трех парней найдут, очень мало, и Нил не хотел, чтобы Крис возвращалась в Тако Белл снова. И эта нелепая бессмысленная попытка шантажа от миссис Сезар стала спасательным плотом, на котором он собирался вывезти Кристин, невероятно гордую и упрямую, когда дело касается принятия помощи, в безопасную зону.

Оставалась только одна проблема — деньги. Разумеется, Нил выпендривался перед Крис, делая вид, что у него все схвачено. Но он не мог просить у Килиана больше денег, не мог даже просить его продать кавасаки, который стоял в гараже дома. Иначе их отец понял бы, что Килиан с ним в сговоре. Нет, нельзя сейчас подставлять брата под удар, иначе он рискует быть раскрытым. Но Нилу нужна была подстраховка. Благо, здесь, как и всегда, на помощь пришла Джулс.

— Я не верю, что ты правда это делаешь, — сокрушалась она, любовно поглаживая его хонду по корпусу двигателя. — Ты же так его хотел, неужели правда вот так просто продашь? Решил променять байк на девушку? Такого я от тебя не ожидала…

Да он и сам от себя этого не ожидал. Но как бы Нил не любил свой мотоцикл, он был единственной ценной вещью у него сейчас. Очень даже ценной. Даже с учетом того, что он собирался купить другой байк, по его расчетам выходило, что около десяти тысяч долларов разницы осядет у него на руках. А это достаточно весомая сумма, с учетом, что на расходы Килиан присылал всего пару тысяч в месяц. Неплохая такая финансовая подушка получается.

— Шон уже нашел мне подержанный кавасаки. И не в самом плохом состоянии, кстати.

Джулия закончила осматривать хонду и опустилась на ее сиденье. Как и всегда в автомастерской отца, она была собранной и деловой — в этом своем рабочем комбинезоне с кучей карманов, аккуратно собранным пучком фиолетовых волос и с засохшими пятнами масла на одежде. Из этого образа совершенно выбивались яркий вызывающий макияж, пирсинг в носу и брови и пухлые губы, которые сейчас Джулс недовольно поджимала, все еще несогласная с решением Нила. Она выглядела как кукла Барби из коллекции «Профессии». И вместе с тем оставалась профессионалом своего дела — даже механики ее отца шутили, что скоро их всех уволят за ненадобностью.

— Если бы у меня было больше времени привести его в порядок, можно было бы продать подороже. Он же совсем новый, ему даже года нет. Но раз ты хочешь прямо срочно… Есть у меня на примете один знакомый, который давно хотел хонду. Но выручить мы сможем всего тысяч десять.

Восемь тысяч в остатке — тоже неплохо. Так что Нил согласился оставить мотоцикл в мастерской семьи Мур. Но так просто отпускать его Джулия отказалась и потащила к себе домой — кормить восхитительным обедом своей матери. От этого Нил отказаться не мог, да и не хотел. Миссис Мур с самого детства запала в его сердце как лучший кулинар, так что он всегда с радостью оставался у них на обед. Но сегодня они обедали вдвоем с Джулией — миссис Мур уже убежала на встречу со своими подругами.

— Так что происходит между тобой и Крис? — потребовала подробностей Джулс.

— Если бы я сам знал, — тяжело вздохнул Нил, откидываясь на спинку стула и похлопывая набитый до отвала живот. — Но она считает, что у нас сделка.

Пришлось рассказать Джулс всю историю целиком — и про шантаж миссис Сезар, и про нападение на Крис, и про его предложение. В процессе пересказа, они переместились на лоджию, где Нил закурил. Выслушав все до конца, Джулс отобрала у него сигарету и затянулась тоже. Не став возражать, он достал новую сигарету.

— Да уж, ну ты и попал, — флегматично протянула Джулия, наблюдая, как дым рассеивается в воздухе. — И впрямь влюбился. Твои чувства хоть взаимны?

Этого Нил не мог сказать. Каждый раз, когда ему казалось, что он начинает понимать Кристин, она вдруг снова натягивала броню, мешая ему заглянуть глубже. Даже после того, как он вытащил ее из той подворотни, успокаивал ее плачущей, обрабатывал ее ссадины и возил в больницу — после всего этого он надеялся, что она станет более открытой. Но нет, когда он в пятницу после тренировки вернулся к ней, чтобы убедиться, что все в порядке, Крис вновь была безразлична и холодна. Джек, конечно, был рад его видеть, потребовал рассказать про вчерашнюю драку и покатать его на мотоцикле, но от холодного взгляда Кристин Нилу было не по себе, так что он быстро распрощался с Бэнксами и отправился к себе.

— Защитная реакция, — пожала плечами Джулс, выслушав его, и затушила недокуренную сигарету, оставляя ее в пепельнице. — Ей кажется, что она подпустила тебя слишком близко, и теперь снова пытается обозначить ту же дистанцию, что была между вами прежде. Но она пока не понимает, что как раньше быть просто не может.

— Думаешь, мне стоит оставить ее в покое?

— Думаю, что тебе напротив стоит проявить настойчивость. Но осторожно. Не наседай, но будь всегда рядом. Она должна чувствовать себя защищенной, а не скованной.

Что бы он делал без Джулс? Разговоры с ней всегда успокаивали Нила. Ей удавалось все раскладывать по полочкам, она наводила порядок в его голове так же, как делала это в своей автомастерской. Даже молчать с ней было комфортно — Джулия не лезла с дурацкими вопросами и не пыталась заполнить наступившую тишину. Она ощущалась… как семья. Та самая, которой ему не хватало у него дома.

— Я уже говорил, что ты лучшая женщина в моей жизни?

— После Хонды?

— Разумеется.

— Но ее ты продаешь, — резонно возразила Джулс, растягиваясь на диване и складывая ноги на колени Нилу. — Когда меня продашь?

Нил не успел ответить — зазвонил его телефон. Взглянув на экран, он усмехнулся и бросил хитрый взгляд на Джулс.

— А вот и покупатель! — он принял вызов и поставил звонок на громкую связь. — Шон, за сколько ты купил бы Джулию Мур тысяча девятьсот девяносто девятого года выпуска?

— Вы что там обкурились? — недовольно проворчал друг, вызвав взрыв их смеха. — Хорош фигней маяться, я твой байк пригнал.

Нил тут же посерьезнел и даже выпрямился, скидывая с себя ноги Джулии.

— В смысле «пригнал»? Я ж еще не заплатил за него.

— Вот еще я таскаться туда-сюда буду, — возмутился Шон. — Мне потом деньги отдашь, и все. Дуйте в мастерскую.

— Шон… — Нил настолько преисполнился благодарностью к другу, что у него аж все слова пропали. — Да я тебе бесплатно Джулию отдам!

— Она и так моя, придурок.

— Эй, работорговцы, я вообще-то вас слышу!

— Солнышко, я не это имел в виду! — тут же попытался оправдаться Шон, но звонок был отключен безжалостной рукой Джулии. Впрочем, она не злилась, лишь делала вид. Вернув телефон Нилу, Джулс потянулась и нехотя встала, протягивая ему руку. — Ну пойдем, взглянем на твою новую лошадку, рыцарь из подворотни.

***

Когда тем же вечером Нил постучал в дверь дома Бэнкс, Кристин открыла не сразу. Он уже подумал, не зайти ли к ее соседям, когда дверь распахнулась, явив его взору уставшее лицо Крис. Завидев его, она удивленно приподняла бровь, но в дом не пригласила.

— Нил? Ты чего здесь?

Крис стояла в дверях, явно не собираясь впускать его внутрь. Кажется, ему были не особо рады. Нил почувствовал себя глупо, но тут же отринул это чувство — не было ничего зазорного в том, чтобы беспокоиться за Кристин, особенно учитывая произошедшее.

— Да так, — пожал он плечами. — Заехал по пути домой, чтобы убедиться, что у тебя все в порядке.

— Да, я…

— Кто там, Кристин? — раздался знакомый мужской голос из глубин дома. Крис закатила глаза, но не смутилась. Было видно, как сдерживаемое раздражение плещется в ее глазах, но почему-то не торопится излиться.

Из кухни выглянула взъерошенная голова. Эван Маккафри. Нил постарался скрыть удивление — нет ничего особенного в том, что у Крис дома ее друг. Достаточно близкий, которого она знает намного дольше, чем Нила. Но невольно где-то в груди все равно всколыхнулась неприятная волна ревности.

— О, Нил, привет. А ты чего тут?

— Вообще-то капитан Макбрайд поручил мне охранять Бэнкс, — не моргнув глазом соврал Нил. Краем глаза он наблюдал за реакцией Крис. Она насмешливо приподняла брови, но промолчала, даже не оглянувшись на Эвана. Кажется… Это был вздох облегчения? Едва слышный, едва заметный, но не ускользнувший от внимательного взгляда Нила. Еще мгновение Крис стояла на пороге, а потом отошла в сторону, пропуская его внутрь.

Это любопытно. Насколько Нил знал, она с Эваном давно дружила. Так почему наедине с ним оставаться не хотела и выглядела такой раздраженной? И не возразила против слов Нила и его присутствия. Это интересно. И, конечно же, Нил решил воспользоваться такой возможностью и понаблюдать за их поведением.

Эван явно был недоволен его появлением в отличие от Джека, высунувшего голову из комнаты.

— Нил!

— Ну здравствуй, капитан Джек Бэнкс! Доложи обстановку на судне!

Джек пулей вылетел из комнаты и встал по стойке смирно. Кристин, недовольно хмыкнув, закрыла за Нилом дверь и протиснулась мимо них на кухню, где уже скрылся Эван. И пока они там о чем-то едва слышно переговаривались, Джек подробно рапортовал о произошедшем за день.

— Ночь прошла спокойно, сэр! Утром я намазал сестре все синяки. Она не хотела, но сопротивление было успешно подавлено! Она все еще хромает. Но мы не выходили из дома. Мы весь день смотрели мультфильмы и играли, а потом Эван принес продукты! Сейчас я делаю домашнее задание, а Эван готовит ужин. Конец отчета!

Такой детализации Нил не ожидал, но похвалил парня и потрепал по и без того взъерошенной голове. Джек вдруг схватил его за руку и потянул вниз. Нилу пришлось присесть, и Джек очень тихо зашептал на ухо:

— А еще Кристин велела не говорить, но она плакала ночью. И мне кажется, это не потому, что у нее что-то болит. Она обычно не плачет, когда у нее только синяки. Я Эвану не говорил, потому что они ругались, так что ты тоже не говори. Это секрет.

Нил почувствовал, как у него что-то теплое разливается в груди — радость вперемешку с тревогой. С одной стороны, он был рад, что Джек доверил ему этот секрет. Но, с другой стороны, переживание за Крис возросло — может, все-таки стоило остаться с ними на ночь?

Отодвинувшись от Джека, Нил с серьезным лицом пожал его руку и поблагодарил за службу. И вовремя — из кухни высунулась голова Кристин. Ее глаза подозрительно прищурились.

— О чем это вы тут шепчетесь?

— Я пригласил Нила поужинать с нами, — тут же ответил Джек и, схватив Нила за руку, потащил на кухню, откуда доносились невероятно аппетитные запахи.

Проходя мимо Кристин, Нил виновато улыбнулся и пожал плечами, но даже не успел ничего сказать — Джек впихнул его на стул у окна и залез к нему на колени. На маленькой и без того тесной кухоньке стало не развернуться. Эван через плечо бросил недовольный взгляд на Нила, но тут же отвернулся, переворачивая что-то на сковородке. Все бурлило, кипело и шкворчало. Принюхавшись, Нил уловил запах копченой паприки, жареного мяса и свежей зелени. Живот невольно заурчал, напоминая, что после сытного обеда у Джулии прошло уже шесть часов.

— Вообще-то, на тебя я порцию не рассчитывал, — пробурчал Эван, раскладывая что-то по тарелкам.

— Шутишь? — хмыкнула Крис, останавливаясь в дверях и приваливаясь к косяку. — Да твоей едой целую ораву детей накормить можно, мамуль.

— Я же просил не называть меня так! Тем более при других людях.

— А ты не веди себя так, никто и звать тебя так не будет, — подначила его Кристин.

— Только ты так и зовешь!

— Ну мам!

Нил тихонечко сидел в уголке и не встревал в разговор. Он вообще старался не отсвечивать и поверх кудрявой головы Джека наблюдал за этими двумя. Между Эваном и Крис явно висело напряжение и некая недосказанность. Может, все-таки он зря помешал? Им не мешало бы поговорить, судя по повисшему неловкому молчанию. Но если бы Крис действительно хотела бы этого, то не впустила бы Нила. Логично? Нил постарался убедить себя, что это действительно так. Он, конечно, не вампир и мог бы войти без приглашения, но Крис явно была рада его присутствию.

На столе как по мановению волшебной палочки, принадлежащей облаченному в милый розовый фартук Эвана, появились ароматные дымящиеся тарелки с едой. Рис с овощами и мясным гуляшом пах просто восхитительно Но Нил не удивился бы, если бы обнаружил в своей тарелке лишнюю порцию соуса чили или пригоршню соли. А потому пробовал еду с опаской, стараясь не запачкать елозящего на коленях Джека. Тот, впрочем, быстро умостился поудобнее и принялся быстро поглощать свою порцию, словно боялся, что она исчезнет.

— Джек, не торопись! — одернула его Кристин, садясь напротив. — Жуй хотя бы.

Перед ней тут же появилась тарелка, и Эван как-то извиняющееся улыбнулся. А потом вытянул из холодильника соус чили, добавил его к порции Крис и убрал обратно. Похоже, он проделывал это не в первый раз, потому что никто не придал этому значения. Кроме Нила, разумеется.

— А ты не будешь есть? — поинтересовался он у Эвана, который вернулся к плите.

— Да я пока готовил уже поел, — тот ответил без враждебности, но явно нехотя.

Кристин молчала, уткнувшись взглядом в свою тарелку и неспешно перемешивая еду. Она старалась распределить соус чили по всей тарелке, равномерно и сосредоточенно обваливала в красной жидкости каждую рисовую крупинку. Эван перекладывал остатки еды в контейнеры и складывал посуду в раковину. Джек уминал свою еду со скоростью света, бодро скребя ложкой по дну тарелки. Кажется, он единственный не ощущал повисшей неловкости.

— Я фсе! — с еще набитым ртом отчитался Джек, отодвигая пустую тарелку. — Мофно мувтики?

— Прожуй сначала! Эван, дай ему воды.

Словно прочитав ее мысли, парень молча поставил на стол стакан, за который тут же схватился Джек. Залпом осушив его и окончательно расправившись с остатками еды во рту, он соскочил с колен Нила и, гикая, умчался в комнату, откуда вскоре послышалось: «Мы не жалкие букашки, супер-ниндзя черепешки». Тут же Нил пожалел, что не может рвануть следом за Джеком смотреть то, что и сам любил в детстве. Тот факт, что Джек смотрел не новый ремейк, а старый мультсериал, умилило Нила невероятно. А парнишка-то со вкусом растет — Гарри Поттер, Пираты Карибского моря, а теперь еще и Черепашки-Ниндзя… Что может быть лучше? Интересно, это Кристин ему ставила эти фильмы? Хотя она-то Гарри Поттера не смотрела, судя по всему.

Перехватив его взгляд, Крис хмыкнула и отправила, наконец, ложку с едой в рот и даже не поморщилась. Нил все еще не понимал, как можно любить чили. Впрочем, в Кристин же он влюбился почему-то. Хотя она и пыталась изо всех сил отталкивать от себя, выпуская шипы. Ну, или в случае этой таксы — свои маленькие острые зубки. Но Кристин не повезло — Нил был готов терпеть укусы и более того, был уверен, что сможет приручить ее. Это уже похоже на вызов. На игру, из которой он не готов выбывать первым.

Молчание затягивалось. Хоть его и разбавляли боевые крики черепашек из комнаты и плеск воды в раковине, оно становилось раздражающим. Словно Эван и Крис не были готовы говорить друг с другом при ком-то еще. Но Нил не собирался чувствовать себя третьим лишним. Нет уж! Раз решил, значит, надо идти до конца. Тем более, Джулс сказала, что ему лучше быть рядом с Крис. Наверное, как девушке, ей виднее. Но Нил не мог перестать думать о том, что Кристин и Эван ведут себя как бывшие в ссоре.

— Ты собираешься в школу в понедельник? — молчание в конец осточертело, и Нил решил быть тем, кто его прервет. Лицо Крис тут же скуксилось в недовольную мину.

— Собираюсь, куда уж деться, — нехотя пробубнила она. Эван тут же гарпией обернулся к столу, и в ребят полетели брызги воды с его рук.

— Не смей! У тебя нога подвернута, ей нужен покой.

— Я всего лишь потянула щиколотку, а не сломала ногу, — тут же огрызнулась Кристин. Нилу стало неловко, словно он наблюдал сейчас свои перепалки с Крис со стороны. Это выглядело странно.

— Если ты будешь много ходить, она не скоро восстановится!

— Ты предлагаешь мне дома взаперти сидеть?!

— Это лучше, чем разгребать потом последствия!

— Эван, ты становишься просто невыносим! Я не фарфоровая и не сломаюсь!

Нил решил вмешаться прежде, чем их спор перейдет еще на пару тонов выше и достигнет ушей Джека. Хотя, судя по его словам, он начался еще задолго до появления Нила.

— Я отвезу тебя в школу, — спокойно сообщил он, глядя прямо в глаза Крис. Раздражение, которое она выплескивала на Эвана, сменилось удивлением.

— Чтобы вы еще и на мотоцикле разбились?! — Эван явно не собирался прекращать спор и перекинулся на Нила. — Это же небезопасно!

— Брось, Эван. Что за глупости? Тебе что, семьдесят?

— Между прочим, по статистике…

— Так, стоп! — прервала их перепалку Кристин, вскакивая с места. — Оба, пошли вон отсюда! У меня уже голова разболелась.

И не дожидаясь ответа, принялась выталкивать Эвана в коридор. Нил же, пока они препирались на пороге, успел доесть свою порцию, заглянуть в комнату, чтобы попрощаться с Джеком, и спокойно сам вышел из дома, нарочно отодвигая Эвана подальше, чтобы Крис могла спокойно закрыть дверь. Тот, вспыхнув, откинул от себя руки Нила и раздраженно бросив «Потом поговорим», сбежал с крыльца и двинулся вниз по улице. Сейчас он еще больше напоминал сердитого нахохлившегося воробья, и Нил не удержался от смешка.

— Извини за него.

Оказывается, Крис еще не закрыла дверь. Она так и стояла на пороге, провожая долгим взглядом Эвана. Нил пытался понять, что она чувствует, но во всем ее виде чувствовалось лишь облегчение вперемешку с раздражением.

— Иногда он становится просто невыносим со своей гиперопекой.

— Поэтому ты зовешь его «мамуля»?

Кристин хмыкнула и кивнула. А Нил, наконец, спросил о том, о чем не решался заводить разговор при Эване.

— Офицер Макбрайд звонил?

Лицо Кристин помрачнело.

— Звонил. Но никаких новостей пока.

— Он считает, тебе будет безопасно идти в школу?

Кристин замялась с ответом и отвела взгляд в сторону, словно выискивая взглядом на горизонте Эвана, но вместо этого заметила новый мотоцикл Нила. Брови недоверчиво поползли вверх.

— У тебя новый байк?

— Пригнал из дома, хонда слишком заметная, — отмахнулся Нил. — Эй, не переводи тему!

— Вообще-то капитан Макбрайд хотел, чтобы ты отвозил меня в школу и привозил, но я считаю, что это глупо. Не будут же они среди дня нападать! К тому же, мы совсем не состыкуемся по времени, так что…

— Хорошо, — перебил ее Нил, не давая пускаться дальше в запутанные объяснения.

— Что?

— Я буду отвозить тебя в школу утром и, если получится, возвращать домой после занятий. Возражения не принимаются. Дай телефон.

Пользуясь растерянностью Кристин, он выудил из ее пальцев телефон и быстро вбил в контакты свой номер. Позвонил себе, убедился, что ее номер сохранился в журнале вызовов. Добавил свой номер в ее контакты, но, призадумавшись, оставил место для имени пустым и с усмешкой вернул телефон Кристин. Нил помнил, как по-дурацки записаны все ее друзья, и даже было интересно, что она придумает для него самого.

— Сама запиши, как захочешь. Дай угадаю, это будет «Пизанская башня»?

Наконец отойдя от шока, Крис хмыкнула, быстро что-то напечатала и убрала телефон.

— Это было бы слишком просто.

Рассказывать подробности, впрочем, не стала. Но Нилу было достаточно ее улыбки и заметно повеселевшего вида.

— Ты уверена, что мне не нужно остаться у вас на ночь? — осторожно уточнил Нил, не торопясь уходить. — Все хорошо?

— Да, теперь все будет в порядке, — улыбнулась Кристин чуть уверенней. — Завтра ко мне Оливия с с ее отцом заедут, так что… Увидимся в понедельник?

— Увидимся в понедельник, — как сомнамбула повторил Нил и проследил, как Кристин закрывает дверь. Лишь услышав, как защелкиваются замки, он спустился к своему байку и натянул шлем.

Кажется, он вполне успешно следует рекомендации Джулии? Нужно продолжать в том же духе. Единственная проблема — возможно, он влюбится в Крис еще сильнее. Разгадывать эту головоломку доставляло ему просто невероятное удовольствие.

Глава 15. Возвращение в игру

Все закрутилось так стремительно, что Кристин не успевала соображать. Миссис Сезар спокойно отнеслась к ее желанию вернуться в команду, словно это было для нее очевидным свершившимся фактом. Она заявила, что уже подала Бэнкс в составе команды на предстоящие игры, так что Крис даже изворачиваться для этого не пришлось. Команда радостно отреагировала на ее возвращение отчасти благодаря Еве. Ей Кристин вообще была обязана многим — хоть официальным капитаном была крепко сложенная темнокожая Лейла, Ева оставалась неизменным лидером и сердцем этой команды и безусловно влияла на отношение девочек к Крис.

Так как Одри выбыла из игры, в команде осталось одиннадцать человек. Разыгрывающими защитниками были Ева и кудрявая бойкая Дженни из параллели. Крис становилась снова атакующим защитником, но пока она не могла играть, на первой игре ее заменяли две темнокожие младшие девчонки, похожие на сестер, Иви и Рози — вторая вообще была форвардом, но страховала отсутствующую Одри, пока Крис не присоединилась к команде. Позицию легкого форварда заняли две самые красивые и потому популярные у парней девушки — задорная рыжая хохотушка Эстер и светловолосый цветочек с характером кактуса Люси. С ними Кристин еще не была знакома и потому опасалась их негативной реакции на свое возвращение, но Эстер и Люси не высказывали раздражения. На позиции мощного форварда играли сдержанная и спокойная Ирэн с копной длинных каштановых волос, которыми очень гордилась, и черноволосая черноокая француженка-стесняшка Николь. Капитан команды Лейла и коротко стриженная по-военному строгая Мэй занимали позицию центровых нападающих.

В своей баскетбольной команде Кристин была одной из самых низких — наравне с Рози и Дженни. Она уже и забыла, каково это — привыкла за последний год общаться в основном с миниатюрной Оливией. Да и вообще возвращаться было непривычно и странно. Крис уже смирилась с мыслью, что пусть в команду ей закрыт, а тут — такой подарок судьбы. И она была бесконечно благодарна Нилу за него, хоть и не знала, как его отблагодарить. Да, он попал в основной состав, но особой помощи от Кристин здесь не было. Более того, он еще и сверх этого уделял ей слишком много внимания. Больше, чем она того заслуживала. Так, что абсолютно все в обеих баскетбольных командах (да и всей школе) решили, что Нил О’Тул и Кристин Бэнкс встречаются.

И если раньше Крис достаточно агрессивно реагировала на подобные сплетни, сейчас ей было неловко их отрицать. И не потому, что они и впрямь начали встречаться, а потому, что была слишком благодарна Нилу за все, что он делал. Всю неделю, пока она не могла нормально ходить, он забирал ее на мотоцикле прямо от дома и привозил в школу, а после занятий и тренировок отвозил домой, даже если из-за этого опаздывал на тренировку собственную. Впрочем, мистер Сезар лояльно относился к нему, зная, чем именно он занят, а не просто прогуливает из глупости. И не в силах спорить с человеком, который столько делает для нее, Кристин соглашалась и принимала всю его заботу, хоть и чувствовала себя неловко.

Свои же тренировки Крис посещала даже с потянутой щиколоткой. Она слишком много пропустила, чтобы позволять себе отлынивать. И пусть у нее болит одна нога, это не мешает ей отрабатывать броски с места или пасы с девчонками. А так же качать руки и корпус, чтобы ускоренно вернуть свое тело в форму. Конечно, первую игру в одной восьмой Кристин уже пропустила — тренер Сезар запретила ей выходить с больной ногой на площадку, да и команда успешно справилась и без нее. Вторая же игра должна быть уже через неделю, и им попались достаточно сильные соперники, так что нужно выложиться по максимуму, чтобы быть к ней готовой.

Потому в понедельник, за четыре дня до игры, когда у Кристин уже должна была быть первая полноценная тренировка после восстановления, она выходила из дома в приподнятом настроении и полной боевой готовности. И очень удивилась, увидев на подъездной дорожке к дому Нила на мотоцикле.

— Привет? — вопросительно окликнула она его. — А ты чего здесь? Я же уже восстановилась, могу сама добираться до школы.

Нил приподнял забрало, и под шлемом сверкнули зеленые глаза.

— Тех уродов так и не нашли. Так что тебе будет безопасней ездить со мной. Тем более, мне не сложно тебя забирать, — пожал он плечами, протягивая ей запасной шлем. Кристин автоматически взяла его в руки.

Точно. Капитан Макбрайд был очень обеспокоен этим фактом — явно спланированное групповое нападение делало Окленд небезопасным местом. И несмотря на внушительные габариты одного из парней, ни его, ни его дружков не нашли. Поднять на их поиски всю полицию или хотя бы разослать ориентировки в другие районы он не мог — дела-то официально не было. Так что он только через знакомых пытался распространить информацию и на другие участки. Увы, пока бесполезно. И чем больше времени проходило, тем больше таяла уверенность в том, что нападавших найдут.

— Может, они просто были в Окленде проездом? — предположила Кристин, натягивая послушно балаклаву и шлем. Ей приходилось распускать свой гладко зачесанный высокий хвост, чтобы он не мешался, и потому за последнюю неделю Кристин ни разу не приехала в школу с идеальной прической.

— Даже если и так. И вообще, не спорь, я все равно уже здесь.

Спорить с Нилом ей не хотелось. Ни сейчас, ни вообще. Как-то незаметно он потеснил в ее ближайшем окружении всех, буквально отжав себе место. Даже с Оливией и Евой Кристин виделась реже, чем с Нилом. И она настолько привыкла к его присутствию рядом, что иногда даже приходилось одергивать себя, когда кто-то из ее команды начинал с ним флиртовать. «Он не моя собственность,» — напомнила сама себе в очередной раз Кристин, когда заметила на парковке ждущую Нила Дженни. У них, оказывается, был какой-то общий проект по истории, по которой Крис была в другом классе и до возвращения в команду даже не подозревала, что Нил знаком уже со всеми девчонками оттуда.

— Привет, Нил, Крис! — как и всегда, Дженни выглядела великолепно — идеально уложенные кудри обрамляли милое личико, огромные глаза наивно хлопали длинными ресничками, а пухлые губы изгибались в изящной улыбке. Кристин же после шлема и балаклавы не могла похвастаться идеальной укладкой — волосы торчали во все стороны и лезли в глаза.

— Привет, — буркнула она, возвращая Нилу его спортивную сумку, которую при поездках он неизменно отдавал ей, чтобы было удобнее. Настроение поползло куда-то вниз. Решив не портить его остальным, Крис протянула Нилу шлем, но тот покачал головой.

— Убери к себе в шкафчик, все равно после тренировки тебя отвозить буду.

— Но…

— Да и мне его убрать некуда, — отмахнулся он и потянул Дженни за локоть. Первым уроком у них как раз была история. — Мне очень нужна твоя помощь таблицами. Крис, увидимся!

Глядя вслед уходящим Дженни и Нилу, Кристин пыталась разобрать на составляющие тот коктейль чувств, что смешивался в ее душе. Основа из благодарности и неловкости, приправленная шотом радости с горчинкой дурацкой собственнической ревности. Крис даже не думала, что способна на нее. Она всегда считала, что ревность — удел неуверенных в себе людей, пытающихся навязать партнеру чувство вины за чужое внимание. И вот, пожалуйста, они с Нилом даже не встречаются, а Крис уже ревнует его к Дженни! Какой кошмар. Нет, надо что-то делать со своими чувствами. Они могут помешать и при общении с Нилом, и в игре с Дженни. На автомате Кристин дошла до шкафчика, чтобы запихнуть туда свою спортивную сумку и шлем.

Первым на глаза попался небольшой конверт, сложенный из тетрадного листа. И Кристин уже знала, что найдет там — «зарплату» за предстоящую тренировку. Первые пару раз, когда Нил передавал ей деньги, были такими неловкими, что они договорились, что Нил будет закидывать их ей в шкафчик. И все равно, каждый раз находя такой конверт, Крис почему-то чувствовала себя виноватой. И вообще, как он успел закинуть конверт в ее шкафчик? Они с Дженни ушли совсем в другую сторону. Кристин повертела головой, чтоб оглянуться и убедиться в этом, и вдруг обнаружила рядом с собой Оливию. От неожиданности Крис дернулась и чуть не выронила шлем, который все еще держала в руках.

— Ты чего меня пугаешь?

— Вообще-то, я поздоровалась, — обиделась Оливия, складывая руки на груди. — Но ты была так увлечена своими мыслями, что даже не заметила меня.

Тяжело вздохнув, Кристин достала из шкафчика учебник по английскому, запихнула туда сумку и шлем, заталкивая конверт с деньгами поглубже, чтобы не попался на глаза Оливии и не спровоцировал лишние вопросы. Захлопнув дверцу, она облокотилась на шкафчик и обратила все свое внимание на подругу. Оливия внимательно оглядела Кристин с ног до головы, вздохнула, вытащила из сумки расческу и протянула ей. Крис послушно взяла ее и принялась приводить себя в порядок.

— Ну хотя бы синяки с лица сошли. Как ты себя чувствуешь? Как нога?

— Все в порядке, Оливка. Кайла разрешила мне заниматься спортом, а значит, все отлично.

— Все еще не верится, что ты решила вернуться в команду, — задумчиво покачала головой Олив.

Она всегда была достаточно проницательной, да и Крис не привыкла лгать ей. Но сейчас пришлось в очередной раз повторить заученную легенду — она скопила достаточно денег, и Чен выдал ей отпускные при увольнении. По сути, так и было, но в Тако Белл были такие смешные отпускные, что их и на неделю жизни не хватило. И Оливия, конечно, могла об этом догадываться, хоть и с сомнением качала головой.

— В любом случае, я рада, что ты снова занимаешься баскетболом. Ты выглядишь… ожившей. Мне это нравится.

И правда, если отбросить мысли о Ниле и Дженни, Кристин была воодушевлена предстоящими играми. Хоть эти полтора года она и играла периодически в стритбол с Евой, Эваном и Маркусом, это было совсем другое. Оказаться на настоящей площадке в составе полноценной команды было волнующе и захватывающе. Мысли о послеобеденной тренировке приободрили Крис.

— Я тоже рада, — улыбнулась она Оливии, и улыбнулась совершенно искренне. — Придешь на тренировку?

— Конечно! Как я могу пропустить твою первую тренировку после такого перерыва. Кстати, — она вдруг порылась в сумке и вытащила оттуда небольшой брелок в виде вязаного баскетбольного мяча. — Держи, это талисман.

Кристин чуть не прослезилась от умиления. Бережно приняв от подруги подарок, она тут же повесила его на рюкзак и покрутилась перед Оливией, демонстрируя, как ее брелок смотрится издалека.

— Ну разве можно быть такой милашкой, Олив? Спасибо!

— Надеюсь, он принесет тебе удачу.

— Я в этом уверена!

***

Скрип кроссовок по паркету, едва заметный запах резины от мяча на руках, струящийся по спине пот, пропитывающий футболку, ноющие мышцы, громкие одобрительные крики и оглушающая трель тренерского свистка. Кристин даже не представляла, насколько сильно скучала по всему этому — всю тренировку улыбка не сходила с ее губ. Она даже позабыла про Оливию, которая сидела в самом углу спортзала и спокойно вязала, наблюдая за игрой.

— Молодцы, девочки! — тренер Сезар пару раз хлопнула, чтобы обратить на себя внимание. — Соберитесь-ка.

Вся команда послушно стянулась к тренеру и сидящей рядом за столом Одри. Несмотря на сломанную ногу, та не пропускала тренировок, помогая по мере своих сил — наблюдательность всегда была ее сильнейшей чертой. Вот и сейчас все девчонки — и Крис тоже — склонились над ее листами с начерченными схемами пасов, разбирая ошибки и слабые места.

— Эстер, не пытайся пробиваться к кольцу через троих. Особенно в следующей игре, у них защитники высокие. Мэй, попробуй сыграться с Крис в углу, вы могли бы тройными неплохо набрать разрыв в очках. Отработайте передачи в паре. Ирэн, поработай над фэйками, ты слишком очевидно пытаешься обманывать. Так не прокатит.

Мерный голос Одри, раздающий указания, и дополняющий ее низкий голос Лейлы действовали на Кристин убаюкивающе. И хотя эта передышка нужна была им, чтобы перевести дух и взглянуть на себя со стороны, Крис все равно отвлеклась от схем, вспомнив про Олив. Заметив ее взгляд, подруга ободряюще улыбнулась и помахала, а потом показала пальцем в сторону выхода. Переведя туда взгляд, Кристин обнаружила Нила, входящего в зал. Оглядевшись и заметив в углу Оливию, он направился к ней, не обращая внимания на Крис, но все равно его присутствие поселило в ее душу некий росток тревоги.

— Бэнкс! — голос Лейлы вернул ее в сознание, и Кристин поспешно перевела взгляд на схемы. Но Одри уже собирала листы, и девочки отошли от стола, оживленно переговариваясь. Крис недоуменно взглянула на капитана, которая держала в руках футболку от их красной формы. Небрежно Лейла кинула ее в руки Кристин. — Я знала, что она ещё пригодится.

«Бэнкс» — было выведено на спине футболки и снизу красовалось число 22. Крис почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она всегда, ещё со средней школы, играла под двадцать вторым номером, и никто из команды после ее ухода не позарился на это число. Порывисто Кристин обняла Лейлу в знак благодарности и тут же отступила назад, смущенная таким непривычным для нее жестом. Капитан только рассмеялась и хлопнула в ладони, обращая на себя внимание команды.

— А теперь меняемся и продолжаем тренировку. Тасуем составы команд.

И тренировка продолжилась, как ни в чем не бывало.

Кристин старалась не отвлекаться на сидящих в углу Олив и Нила, но взгляд упорно останавливался на них, стоило лишь краем глаза зацепиться. Интересно, что они осуждают? Подруга выглядит оживленной, хоть и не отрывает взгляда от своего вязания. Во время очередного перерыва Кристин попыталась заглянуть в свои чувства, и не обнаружила там ревности, как это было при виде Нила с Дженни. Скорее, любопытство — что могли так активно обсуждать Оливия и Нил?

— А теперь отрабатываем защиту. Крис и Дженни на одно кольцо, Ева и Иви на второе. Остальные разбейтесь пополам и в атаку.

Оказавшись около кольца, Кристин переглянулась с Дженни и ободряюще ей улыбнулись. Они играли вместе два года назад — вместе с Евой, Лейлой, Одри и Ирэн они входили в старый состав команды. Но после своего ухода Кристин общалась в основном только с Евой — и из-за работы, и из-за чувства вины. И хотя вроде девчонки не держали на нее обиды, Крис все еще иногда чувствовала себя неловко, словно не заслуживала находиться здесь, на площадке, рядом с ними. К счастью, во время тренировок было не до чувств. Да и они с Дженни вполне хорошо сыгрались. Раздался свисток.

— Поменялись! Ева с Кристин, Дженни с Иви.

В командной игре самое важное — уметь контактировать со всеми. Не важно, что происходит, кто какую позицию занимает или какие у вас взаимоотношения вне площадки — во время игры вы становитесь пальцами одной руки. И не важно, кто в основном составе, а кто в запасном — на тренировках выкладываются все одинаково. Нужно быть готовыми в любой момент заменить своего товарища и продолжить игру. Женская баскетбольная команда школы Каслмонт всегда была лучшей в этом плане, стараясь поддерживать общий уровень игроков достаточно высоким. И в этом году все всерьез настроились на победу.

Вдохновленная усердием команды и видимыми успехами каждой из девчонок, с кем играла два года назад, Кристин решила продолжить тренировку на старой площадке. Ева и Ирэн согласились составить ей компанию — им дай только волю продемонстрировать свои безупречные броски. Но Крис была рада — тем больше было желание отточить свои тройные броски до идеала. Она уже и забыла, каково это — тренироваться до изнеможения ради общего успеха команды. Правда, после завершения тренировки миссис Сезар подошла к ней и попросила не переусердствовать — все-таки растяжение еще может дать о себе знать. Пообещав, что будет лишь отрабатывать броски, Крис скользнула в раздевалку и, быстро переодевшись, вернулась в спортзал, где ее еще ждали Оливия и Нил. Точнее, там остался только Нил.

— Фрэнк забрал Оливию, — сообщил он, когда Кристин села рядом с ним.

Расслабленный и спокойный, он походил на большого ленивого кота. Но Крис не могла не замечать его внимательный цепкий взгляд, который наблюдал то за выходящими из раздевалки девчонками, то за уже начавшими подтягиваться на свою тренировку парнями из его команды, но в итоге он остановился на Кристин. Она поспешила отвести взгляд и бездумно принялась перебирать в пальцах брелок, подаренный утром Оливией.

— Так что, мы едем?

И хотя Крис была готова к его вопросу, все нужные слова выпали из ее головы, спутались за пару секунд, укутав ее мозг в кокон. Так всегда происходило за последнюю неделю, что серьезно начинало беспокоить Кристин — неужели она настолько чувствовала себя в безопасности рядом с Нилом, настолько доверилась ему, что даже ее мозг отказывался соображать?

Джек как-то обмолвился, наслушавшись опять умных подкастов с Оливией, что рядом с любимым человеком часто может тянуть в сон. Мол, из-за того, что мы чувствуем себя в безопасности и тело расслабляется. Понаблюдав за собой в последнюю неделю, Крис пришлось признать, что ей и впрямь хочется спать рядом с Нилом. Раньше рядом с ним она чувствовала себя натянутой струной, которую чуть тронешь — и она порвется. А сейчас… Она и порвалась, эта струна. Но не из-за Нила, нет, а из-за того нападения, которое стало последней каплей в океан ее бесконечной усталости. А Нил был тем бережным мастером, который аккуратно эту самую струну вернул на место, ослабив былое натяжение.

— Крис?

Его голос аккуратно подцепил сознание и вытянул ее из мыслей. Встряхнув головой, чтобы согнать с себя это чертово очарование, она выпрямилась и взглянула на Нила. Прямо и твердо. Потому что уже нужно было это сказать. Уже нужно было снова становиться собой.

— Знаешь, не нужно больше меня подвозить. Да и мы с девчонками сейчас идем на площадку, так что иди спокойно на тренировку. Тебе правда больше не нужно переживать.

Она стремительно поднялась, чтобы уйти, но пальцы Нила оказались быстрее, успев ухватить ее за запястье. Чуть не упав прямо к нему на колени — как тогда, дома, Кристин обернулась. Смотреть в эти щенячьи светлые глаза казалось невозможным. И хотя в зале народу лишь прибавлялось, здесь, в углу, были лишь они вдвоем. И почему-то Крис подумалось, что, наверное, ее слова оказались резкими. А ведь Нил столько для нее сделал. Мягко высвободив свою руку, она положила ладони ему на плечи, не давая подняться.

— Спасибо, — Кристин старалась, чтобы ее голос звучал мягче. — Спасибо за все, что ты сделал для меня. Но сейчас тебе нужно сосредоточиться на тренировках. Сосредоточиться на том, зачем ты здесь на самом деле. Не упусти свой шанс, ладно? А я не упущу тот, что ты дал мне. И в конце года посмотрим, кто же из нас в итоге выиграет.

Она ободряюще улыбнулась, похлопав его по плечам, словно убирала несуществующие пылинки. Нил и правда очень помог ей, став ее опорой в эти тяжелые дни. Но она не может и дальше пользоваться его помощью. Дальше она должна справиться сама. Она уже уходила, когда Нил окликнул ее.

— Эй, такса! Будь уверена, я не проиграю!

От его широкой улыбки по коже пробежали мурашки. И неловко махнув рукой, Крис бросилась догонять Еву и Ирэн, которые ждали ее у входа, нетерпеливо подгоняя.

Нет, она не будет больше грузом для Нила. Она собирается твердо стоять на своих ногах. На баскетбольной площадке. Равная ему, а не сломленная.

Глава 16. Лучшая защита - это нападение

Играть по правилам Нилу было не привыкать. Как баскетболист, он научился играть чисто, без фолов, штрафных и аутов. Он отрабатывал свои действия, оттачивал ловкость, чтобы минимизировать возможность своих ошибок. С его переходом в основной состав, общий уровень команды несомненно подтянулся — хоть Нил и был легким форвардом, часто он лучше разыгрывающего видел удачные шансы для других игроков, и количество результативных передач* от него иногда даже превышало количество забитых им очков. Когда в нападении были они втроем с Джимом и Кимом, эту троицу было не остановить.

Но в жизни играть по правилам оказалось сложнее. Кристин провела между ними границу, заставляя Нила притормозить и задуматься вновь. Нет, его не выкинули с площадки, он все еще оставался на игровом поле. Но стоял аккурат перед линией трехсекундной зоны*. И если он собирался перешагнуть эту черту, то нужно делать это стремительно, уверенно и точно зная, что получится победить. А в случае с Кристин, прекрасной защитницей, просчитать свой ход было сложнее. И речь сейчас совсем не про баскетбол.

В одном она был права — сейчас им обоим стоило сосредоточиться на играх и тренировках. Отборочные матчи проходили каждую неделю и иногда сразу по две-три встречи с разными командами. И женская, и мужская команда Каслмонта успешно справлялись со своими целями поднимаясь все выше и выше в турнирной таблице. У игроков едва оставалось время на учебу. Хоть и многие учителя делали им поблажки — все же спортсмены, гордость школы, — но многие не готовы были входить в их положение. И мисс Марш, учительница биологии, была из их числа. И в отличие от Дженни или Кима, которые успешно проскочили тесты по нижней границе порога, Нил и Крис провалились и были наказаны дополнительными занятиями. Не вдвоем, конечно, была еще тройка ребят, имена которых Нил помнил весьма смутно. Но отчасти он был рад, что Крис будет у него на виду чуть больше времени.

Нила, конечно, беспокоил тот факт, что нападавших так и не нашли. Но еще ему постоянно хотелось видеть Крис — вне зависимости от ее настроения, желания общаться, погоды за окном и прочих всевозможных факторов. Ему было достаточно даже того, чтобы она просто находилась в поле его зрения — будь то учебный класс, посиделки на ланче или редкие совместные тренировки. Нил был одним из тех, кто поддержал идею тренеров Сезар (как удобно, когда у обоих одна фамилия) приводить команды на тренировки друг друга или ходить на игры соперников. Не у всех, конечно, была такая возможность, но большинство согласились поучаствовать в этом. В конце концов, баскетбол — не просто перекидывание мячика, а в большей степени стратегия. Наблюдая за чужой игрой, многое можно перенять, примерить на себя, запомнить интересные маневры и повторить их, в конце концов.

Конечно же, на тренировках женской баскетбольной команды Нил наблюдал в основном за Кристин. Будучи атакующим защитником, она редко оказывалась под кольцом соперника, но ее безупречные трехочковые — те самые, которые он отметил еще в самом начале их знакомства — зачастую давали свои плоды. Чаще всего Крис заходила справа, стремясь в самый угол, который оставался без защиты, когда все взгляды сосредотачивались на нападающих ее команды. Впрочем, девчонки из ее команды упорно отрезали ей этот путь, заставляя действовать иначе — пасовать другим, делать бросок чуть ли не с середины площадки или прорываться все же вперед, к кольцу, чтобы попробовать забить оттуда.

Когда они играли на пари, Крис явно была не в лучшей своей форме, да и откровенно не особенно уверенно чувствовала себя в нападении. Тогда она компенсировала все агрессией и порывистыми движениями, жесткой игрой и не гнушалась фолов. Сейчас же, играя в команде, она раскрывалась для Нила совсем по-новому. Почему-то он был уверен, что она может играть слегка эгоистично, пытаясь перетягивать одеяло на себя, будет стремиться к кольцу в любой удобный момент. Но нет. Эта Крис — Крис, которую он узнавал заново, — была отличным командным игроком. Она редко выходила дальше трехочковой зоны соперника, чаще пасовала другим, чем играла на кольцо сама, давала дельные советы девчонкам и постоянно пробовала с ними новые комбинации. И, что самое удивительное, в команде ее слушали. В его памяти все еще хранились те отвратительные комментарии про Крис, которые он читал под их общей фоткой. Боялся, что ее возвращение в команду может вызвать раскол. Так ведь обычно бывает в фильмах? Когда в команде пытаются поделить лидерство. И в его команде в Лик-Уилмердинг так было. Но школа Каслмонт удивляла его вновь и вновь.

— Так значит, ты все-таки в нее влюбился, — голос Фрэнка звучал скорее утвердительно, нежели удивленно.

Они сидели вдвоем в углу спортзала и наблюдали за игрой женской баскетбольной команды. Оливию Фрэнк уже отвез домой, а до тренировки футбольной команды еще оставалось время, поэтому он решил составить компанию Нилу. И тот решил все-таки спросить совета у Фрэнка — как ему поступить сейчас. С одной стороны, Крис четко обозначила, что ей не нужны отношения. С другой стороны, между ними ведь явно было «что-то». Что-то, чему Нил не мог дать объяснения. И слова «влюбился» уже не хватало, чтобы описать его чувства. Да и вообще не хотелось их описывать, им не нужны были слова. Но глупое человеческое существование свело коммуникацию именно к разговорам словами через рот, что ужасно бесило. Нилу всегда казалось, что действия и поступки могут сказать больше. Больше могут сказать взгляды. Прикосновения. Что угодно, только не слова.

— Предположим, — туманно ответил Нил. Фрэнк рассмеялся, заставляя его сдаться. — Да, черт побери, да! Что делать-то?

Фрэнк замолчал на некоторое время, взглядом выискивая на площадке Кристин. Нил сделал то же самое. Нашел ее как раз в момент прыжка, когда она забрасывала трехочковый. И промахнулась. Мяч подобрала под кольцом и забросила коротко стриженная девчонка, Мэй, кажется. Но даже издалека Нил отметил, как едва заметно дернулся уголок рта Кристин, стремясь скрыть досаду. Она потерла пальцами запястье правой руки, затем провела ими по волосам, собранным в хвост. Тяжело вздохнула, возвращаясь на свое поле. Размяла шею, бросила быстрый взгляд в их сторону. Перехватила взгляд Нила — он был уверен, что именно его, а не Фрэнка, — и показала язык. И сразу же вернулась к игре.

Все это заняло буквально полминуты, но Нил был доволен, как слон. Он попытался погасить свою улыбку в зародыше, но Фрэнк все равно успел ее заметить и удовлетворенно хмыкнул. Откинувшись на стену, он начал вертеть в руках футбольный мяч — перед тренировками Фрэнк всегда таскал его с собой, над чем часто добродушно подшучивали его сокомандники, напоминая, что встречается он с Оливией Макбрайд, а не с футбольным мячом.

— Знаешь, — наконец, заговорил Фрэнк после долгого молчания. — Я не могу дать тебе совет.

— Но ты знаешь ее гораздо дольше меня.

— И она все еще огромная загадка для меня. Они с Оливией совершенно не похожи.

— Это я заметил, — буркнул Нил, утыкаясь взглядом в кроссовок и начиная ковырять его подошву. — Я никогда не говорил тебе, но я вообще-то в Оливию влюбился, когда увидел ее впервые.

Он никогда раньше не признавался в этом ни самой Оливии, ни Фрэнку. Ему казалось странным заявлять это в открытую, когда они двое в отношениях. Но сейчас, когда его единственным интересом стала Кристин, Нил вдруг произнес это так легко и просто, словно рассказал, что съел на завтрак. И после того, как это прозвучало вслух, стало казаться совсем смешным и глупым. Неужели он и вправду когда-то собирался соперничать с Фрэнком? С абсолютной любовью Оливии к нему? Как же глупо.

— Да я знаю, — отмахнулся легкомысленно Фрэнк, и Нил уставился на него во все глаза. — Чего так смотришь? У тебя ж на лице это было написано.

— И ты все равно позволял мне с ней общаться?

— Так Олив не моя собственность, — пожал плечами Фрэнк. — Она сама решает, с кем общаться, а с кем нет. К тому же, она была совершенно уверена, что вы с Крис идеальная пара.

Нил неловко хмыкнул. Похоже, Оливия была права. Но… У него правда было на лице написано, что он влюблен в нее? И сейчас на нем написаны все чувства к Крис? А что делать с таким чересчур говорящим без его ведома лицом? Нил решил сменить тему, чтобы не думать об этом.

— И ты никогда не ревновал Олив?

— Неа. А зачем? Я уверен в ее чувствах ко мне. Она, конечно, та еще сказочница, и ее иногда заносит в историях, но о чувствах она лгать не умеет.

Пристальный взгляд черных глаз заставил Нила почувствовать себя неловко. Вот всегда он так — Фрэнк обладал какой-то безумной проницательностью, что граничило с чтением мыслей. Вот и сейчас, прежде чем Нил успел открыть рот, тот произнес:

— Ты из-за Эвана беспокоишься?

Нил с облегчением кивнул. Конечно, он плохо знал друзей Кристин вне школы, а с Эваном и вовсе пересекался лишь несколько раз, но что-то в их отношениях заставляло его напрягаться.

— Они оба ведут себя как…

— … бывшие?

Нил нахмурился.

— Я хотел сказать, как старая давно женатая пара.

Фрэнк расхохотался так, что аж отвлек нескольких девчонок от тренировки. Миссис Сезар громко цыкнула на него, и он послушно заткнулся. Но Нил видел, как все еще смеются глаза Фрэнка, и не понимал, что его так развеселило.

— Это хорошее сравнение, я до этого не додумался, — признался он, когда все вернулись к тренировке и перестали обращать на них внимание.

— Так ты говоришь, они встречались?

— Ага, ровно три дня. И хотя запретили всем об этом вспоминать, за их спинами мы постоянно про это шутим, — признался Фрэнк.

Нил недоверчиво хмыкнул. Впрочем, спорить не стал — он-то с Джулс тоже встречался от силы пару недель. И они тоже в итоге остались друзьями. Как и Крис с Эваном. Но почему-то Нилу казалось, что Кристин эти отношения тяготят. Он вспомнил, как они вместе ужинали у Крис, как Джек запретил ему рассказывать «секрет» Эвану и упомянул, что они ругались до его прихода, вспомнил, как Кристин выставила их обоих. Да уж, явно у них отношения были натянутыми.

Но черт с ним, с этим Воробьем! Нилу-то что делать? После разговора с Фрэнком ситуация яснее не стала. Пришлось прибегнуть к проверенному временем советчику — Джулии. Правда, лично он с ней встретиться пока не мог из-за слишком плотного графика, но ждать встречи не хотелось. Пришлось звонить.

— Признайся ей, — отрезала Джулс, выслушав сомнения и переживания Нила. — Чего ты боишься?

Нил остановился посреди пустого школьного двора, оглядываясь, словно кто-то мог подслушивать их разговор.

— Ну… Не похоже, чтобы она хотела отношений.

— Ты ее спросил об этом?

— Нет, но…

— Так спроси, болван! Хватит додумывать за других, чего они хотят, а чего нет.

— Но…

— Никаких «но», тупица. Ты говорил ей о своих чувствах?

— Нет, но… — Нил пытался возразить, но Джулс не давала ему вставить и слова.

— Никаких! «Но»! Как она может узнать про твои чувства, если ты про них не рассказал?

— Джулс…

Но подруга распалялась еще сильнее — ей всегда не нравилось, что Нил мало говорил о чувствах и предпочитал показывать их словами. Если вспомнить ту идею про пять языков любви, то для Нила это были время и помощь, а для Джулс — слова и прикосновения. Отчасти, возможно, именно поэтому они не сошлись как пара.

— Нет, ты послушай меня! — в трубке послышался звон, похоже, Джулс что-то кинула. — Это похвально, что ты уважаешь ее личные границы, но замалчивание своих чувств ни к чему хорошему не приведет. Как она должна понять твое отношение к ней? Только потому, что ты ошиваешься рядом? Потому, что пришел на помощь в трудное для нее время? Вспомни ваши первые недели после знакомства. Ты буквально пытался использовать ее, чтобы подобраться к Оливии! Конечно же она будет не доверять твоим поступкам. Даже вот этот свой благородный порыв с финансовой поддержкой ты прикрыл дурацкой сделкой. Ты все только усложняешь!

Джулс замолчала, пытаясь отдышаться после своего монолога. Нил стоял растерянный посреди двора и ощущал себя десятилетним мальчишкой, которого только что отчитала учительница. Ему хотелось возразить, хотелось возмутиться, но ведь Джулс была права. Как и всегда.

— Нил, ты тут?

— Я боюсь, — наконец, признался он. И Джулии, и самому себе.

— Отказа?

— Нет, потерять то, что уже есть между нами.

В трубке послышался протяжный вздох, больше похожий на отчаянный вой.

— Дубина, вам чуть больше полугода учиться осталось! Вы в любом случае разойдетесь. Ты же не думал, что даже если у вас все будет хорошо, вы поступите в один колледж? Вряд ли Крис в ее положении вообще осмелится это сделать. На ней же младший брат висит.

— Но зачем тогда она…

— Старается сейчас, играя за команду? Да потому что она это любит. Потому что возможность, пусть и недолго, но заниматься любимым делом, она ловит сполна. Даже если потом это ни к чему не приведет. Сейчас, в моменте, она счастлива. А ты любишь ее. Но отказываешься от возможности пусть и недолго, но провести это время вместе с Кристин.

— Но это только если я ей нравлюсь…

— Ты не узнаешь этого, если не спросишь.

Бояться признания для Нила было в новинку. Все свои предыдущие легкие увлечения и влюбленности он переживал и отпускал легко — так в его окружении было принято. Да и сам он не чувствовал какой-то привязанности к девушкам, с которыми встречался в Лик-Уилмердинг. Но с Крис все было по-другому. Ему хотелось быть с ней, постоянно. Слышать, видеть, ощущать, касаться… Говорить. Если это поможет, он готов выучить все пять языков любви, лишь бы только Кристин было комфортно с ним. Больше всего он боялся поступить глупо, неосторожно и причинить ей вред. А ведь он мог…

— Нил? — позвала его Джулс, вытягивая из мыслей. — Ты опять за старое?

— Что?

— Почему ты думаешь, что ты ей не нравишься?

Он знал ответ на этот вопрос. И Джулс знала. Но дурацкий подкативший к горлу ком не давал Нилу произнести эти слова вслух. Поэтому был благодарен подруге за то, она сделала это за него.

— Ты опять считаешь, что тебя не за что любить? Ты совсем дурак, Нил? Сколько раз мне нужно с тобой это обсудить, чтобы выкинуть эту идиотскую мысль из твоей головы?

Он и сам этого не знал. Сколько бы Джулс ему не раскладывала, что эта мысль втемяшилась в его голову из-за совершенно незаинтересованного в нем отца, из-за вынужденного ухода их матери, которая единственная любила своих сыновей и уделяла им время, из-за окружения богачей, которые зачастую дружили «по выгоде», но этого всегда было недостаточно. Логической частью своего мозга Нил мог это проанализировать, мог связать все звенья этой цепочки и мог даже постараться ее вытянуть из себя. Но где-то в глубине души все равно скрывался ребенок, который считал, что любовь и внимание нужно заслужить, что его не могут любить просто так, ни за что. И этот маленький ребенок внезапно слишком крепко держался за эту самую цепочку.

— Нил, — позвала его Джулс. Он что-то промычал в ответ, вдруг обнаружив, что через пустой двор к нему идет Кристин. — Тебе не нужно покупать ее любовь.

Волосы Крис, еще слегка влажные после душа в спортзале, рассыпались по смуглым плечам — она была в длинной затершейся от старости майке, явно снятой с чужого плеча. И Нилу нестерпимо захотелось подарить ей свою майку. И кофту. И вообще отдать ей все, что у него есть.

— Единственное, что ты можешь сделать — открыться ей, — продолжала Джулс в трубке. — И посмотреть, что будет.

Кристин была уже совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Так близко, что в нос Нилу ударил свежий кофейно-пряный запах геля для душа. Или шампуня. Или духов. Совсем не важно. Она терпеливо ждала, пока Нил закончит разговор — а он совсем забыл про телефон в руке и про еще что-то твердящую в трубку Джулс. Нил опустил телефон, забыв даже нажать кнопку отбоя или попрощаться. Он не мог оторвать взгляда от Крис, почему-то слегка смущенной. И в голове тут же всплыли слова Фрэнка «Да у тебя на лице все написано». А раз так, то…

— Ты мне нравишься, Кристин.

Почему бы просто не продублировать это вслух?

* Результативная передача — пас на игрока, впоследствии поразившего кольцо соперника.

** Трехсекундная зона в баскетболе (она же штрафная зона) — зона трапеции под кольцом, в которой игроку противоположной команды нельзя находиться больше 3 секунд без мяча.

Глава 17. Переменные

— Нил признался тебе?!

— Тшш, Оливия!

Хотя в доме Макбрайдов не было никого, кроме них двоих, Кристин боязливо оглянулась — не слышит ли кто-то крика подруги. Бросив спицы и нитки, Оливия скатилась со своего кресла-качалки, где вязала вечерами, и мгновенно оказалась на диване рядом с Крис. Та поджала ноги, чтобы подруга могла уместиться, но ее восторженного пытливого взгляда все же избегала.

Она сама не поняла, как так получилось, что она искала Нила, чтобы отдать ему конспекты по биологии, а вместо этого получила внезапное признание. Одна только мысль об этом заставляла смущенно вспыхивать щеки и отворачивать покрасневшее лицо от Олив. Впервые Кристин чувствовала себя так глупо, так смущенно и так… уязвимо.

— Расскажи-расскажи! — умоляла Оливия с горящими глазами, чуть ли не залезая на подругу, чтобы добиться ответа. — Что он сказал?

— Что я ему нравлюсь, — пробурчала нехотя Кристин, отбиваясь от воодушевленной Олив.

— А ты?!

— Да ничего я не говорила…

— Не верю!

— Олив…

— Расскажи! Что ты ответила?

— «Я знаю».

Оливия ошарашенно замерла, сжимая в пальцах край майки Кристин. Та и сама знала, что ее ответ был дурацким, но молчание подруги настолько затягивалось, что Крис рискнула исподлобья взглянуть на нее. В светло-зеленых глазах Оливии боролись возмущение и любопытство.

— И?.. — осторожно подтолкнула она продолжить подругу рассказ.

— Что «и»? Ничего! Отдала ему конспекты и сбежала.

Кристин вовремя успела закрыть лицо руками, когда в нее прилетела диванная подушка.

— Как ты могла?! — Оливия изо всех своих небольших сил дубасила ее подушкой, а Крис лишь молча уворачивалась, не давая сдачи. — Идиотка, идиотка, идиотка! Это же самое ужасное, что ты могла сказать! Бедный Нил. Но почему? Почему, Крис?! Ты же любишь его!

Под артобстрелом Кристин сползла на пол и отползла в сторону кресла. Пара подушек полетела ей вслед, и Оливия затихла, тяжело дыша. Крис рискнула убрать руки от лица и взглянула на подругу. Вся растрепанная и вспотевшая от этой баталии, она сидела на диване и чуть не плакала. Словно это ей отказали.

— Почему? — жалобно повторила она. — Зачем ты это делаешь?

Кристин на коленках подползла к дивану. К счастью, воинственный запал Оливии уже прошел, и она просто растерянно смотрела на подругу, продолжая спрашивать: «Ну почему?» Крис уткнулась лбом в ее колени и тяжело вздохнула.

— Я не знаю, Олив.

Она ненавидела себя за то, что сказала Нилу. Ненавидела свою резкость, которая срывалась с ее губ быстрее, чем Крис успевала хотя бы подумать. И ненавидела себя за то, что не могла признать: ей тоже нравится Нил. Больше, чем она того хотела бы. Больше, чем могла себе позволить.

Оливия тихонечко вздохнула и притянула к себе Кристин, обнимая ее. Колючий комок в горле растворился, но слез все же не было — почему-то Крис была уверена, что все еще не закончилось. Но как вывернуться теперь из этой ситуации, она совершенно не представляла.

— Ну почему ты у меня такая упрямая? — поглаживая ее по волосам, пробубнила Оливия. — Что тебя пугает? Мне казалось, вы с Нилом очень сблизились в последнее время.

— Так и есть.

— Он слишком давит на тебя?

— Нет, наоборот…

— Так почему?

Кристин промолчала. Как объяснить своей подруге-идеалистке, что не всегда все получается так, как хочешь? Что иногда отношения — это совсем не то, что нужно сейчас. И что Кристин боится — как и боялась всегда, — что она привяжется к человеку, а он бросит ее. Как отец.

В заднем кармане джинс завибрировал телефон на беззвучном режиме. Нехотя Кристин отстранилась от Оливии, вытаскивая его. На экране высвечивался входящий звонок.

— «Папуля»? — тут же среагировала Олив, глядя на Кристин огромными глазами. — Неужели твой отец соизволил позвонить тебе?

Кристин вздохнула, сбросила звонок и кинула телефон на диван.

— Это Нил. Номер отца я не записывала.

— В смысле не… Стоп, подожди! Нил записан у тебя как «папуля»?

Кристин неловко хмыкнула, забираясь обратно на диван и откидываясь на спинку. Со стороны это и правда выглядело странно, но она со временем даже как-то привыкла. И передумала его переименовывать.

— Да они как-то с Эваном были у меня и… Ну, мамуля и папуля, понимаешь?

— Нет, — честно призналась Оливия, но спорить дальше не стала. — Не уклоняйся от темы! Что ты собираешься делать?

Вообще, Кристин надеялась получить совета у Оливии. Но ответ подруги был ясен, как солнечный день — она будет только рада, если Крис и Нил начнут встречаться. И это было бы логично. Кристин ведь сама так и утверждала ей пару лет назад: «Ты влюблена в Фрэнка, Фрэнк влюблен в тебя. В чем проблема? Начните встречаться.» А теперь сама и попала в свою же ловушку. Что-то внутри ее тормозило, пыталось сопротивляться. И вовсе не из-за Нила, не из-за его поступков или его признания, а из-за нее самой. Крис не хватало смелости, чтобы что-то изменить в жизни, и так сильно поменявшейся с его появлением в ней. И даже если эти изменения были лишь положительными, они ее пугали.

Раздался звонок в дверь, заставивший обоих девушек вздрогнуть. Для возвращения родителей было рано, да они и не стали бы звонить. Фрэнк? У него вечерняя тренировка. Джека сегодня забрала миссис Дэвис, которая повела мальчишек на чей-то день рождения.

— Я открою, — Оливия поднялась первой, Кристин следом за ней.

— Если что, я на кухне.

Подобрав подушки и вернув их на диван, Кристин отправилась на кухню, на ходу стягивая с волос резинку и пытаясь пальцами причесать растрепанные волосы. Ей нравилась кухня Макбрайдов — светлая, просторная, с тремя большими окнами, в одном из которых сейчас угасал закат, окрашивая белую мебель в персиковые цвета. На высоком кухонном столе, где обычно миссис Макбрайд и Оливия готовили, стоял свежий букет белых хризантем — подарок Фрэнка на годовщину их с Олив отношений. Со всеми своими соревнованиями и тренировками Кристин совсем забыла про эту важную для них двоих дату.

Кристин нравилось находиться на кухне подруги — все здесь дышало уютом, спокойствием и умиротворением. Хотела бы она в будущем иметь такую же кухню. Большую и воздушную, наполненную запахами цветов и свежей выпечки. Взгляд Кристин перетекал с одной вещи на другую: низкий обеденный стол, за которым она иногда ужинала с Макбрайдами, резные стулья с мягкими подушками, широкие подоконники, на двух из которых были положены пледы и подушки, белоснежная мраморная раковина и светло-зеленые шкафчики… Взгляд внезапно споткнулся о фигуру Нила, растерянно торчащую в дверном проеме. Оба они еще даже не успели удивиться, как за его плечом показалась хитрая мордашка Оливии. Она втолкнула парня на кухню и закрыла дверь, крикнув из-за нее:

— Пока не поговорите, я вас не выпущу!

Щелкнул дверной замок. А Кристин все никак не могла оторвать взгляда от Нила. Он так органично вписывался в ее кухню мечты, что она растерялась на мгновение. Словно он был тем самым недостающим кусочком пазла, только найдя который Крис осознала, какой несовершенной раньше была эта картинка. Стремясь смахнуть с себя наваждение, она часто заморгала и по инерции шагнула назад, загоняя себя в дальний угол кухни. Словно, как в детстве, она могла спрятаться за занавеской и стать невидимой.

Молчание затягивалось, но Кристин не хотелось нарушать его первой. Она впервые так открыто любовалась Нилом, осознавая, насколько же он хорош собой. Лучи закатного солнца приглушали огненный цвет волос и золотили светлую кожу, щедро усыпанную веснушками. Нил был весь соткан из солнечного света — он был солнечным светом, по ошибке оказавшимся в человеческом теле. Иногда резкий и опаляющий, а иногда нежный и опьяняющий. Кристин терялась от таких контрастов. И еще больше потерялась, когда заглянула Нилу в глаза и поняла — он любуется ею тоже.

— Я правда этого не планировал, — первым нарушил молчание Нил, виновато разводя руками. Впрочем, он мог бы этого и не говорить — его растерянный вид был куда красноречивее. Но звук его голоса сдвинул с места замершее время, и Кристин глубоко вдохнула, выныривая из этого омута. Нужно взять себя в руки.

Нил обошел кухонный стол, сокращая между ними расстояние — Крис напряглась. Но он подошел к подоконнику, оглядев который, хмыкнул и сел на него.

— Оливия, конечно, смешная. Здесь же окно открывается.

Никогда еще Кристин не испытывала такого искреннего желания выйти в окно. Но теперь этот путь был отрезан Нилом. Она мысленно выругалась. Если бы не была так очарована им, давно могла бы сбежать от этого разговора. Но, похоже, все должно завершиться здесь. Так или иначе. Постаравшись принять расслабленный и независимый вид, Крис вынырнула из своего темного угла и остановилась у кухонного стола. Он был достаточно высоким, чтобы упираться ей в поясницу. Чувствуя эту опору, она расправила плечи, стараясь казаться увереннее. Но насмешливый взгляд искрящихся зеленых глаз видел, кажется, ее насквозь.

— Если честно, я боялся, что ты меня ударишь, когда я признаюсь. Так что твой побег дает мне надежду, знаешь ли.

— Могу ударить тебя сейчас, — тут же резко среагировала на выпад Кристин. И поморщилась. Ну вот опять.

Нил рассмеялся и начал зачесывать волосы назад, собирая их в небольшой хвостик, как делал это на тренировках. Невольно взгляд Кристин скользнул по напрягшимся мышцам его рук, обрамленных светом из окна. Парочка непослушных кудряшек выскользнули из прически, падая на лоб, и у Крис перехватило дыхание. Она даже упустила момент, когда Нил вдруг оказался рядом с ней, близко — всего в шаге от нее.

Первым порывом Кристин было сбежать — она и попыталась это сделать, но Нил перехватил ее и усадил на стол, опираясь руками по обе стороны от нее. Совсем как тогда, в их первую встречу. Где-то в груди бешено застучало сердце, оглушая Кристин и делая тело мягким и податливым. Лицо Нила было близко — как и тогда. Но сейчас ей нестерпимо хотелось коснуться его, убрать пальцами кудряшки со лба, прочертить линии, соединяя веснушки, и остановиться на губах…

Нил что-то говорил ей, но шум неистово стучащей в ушах крови приглушал слова, так что Кристин лишь жадно ловила его интонацию — спокойную, мягкую и нежную, настойчивую, но не грубую. Его пальцы аккуратно коснулись пряди ее волос, откидывая ее с плеча назад, и от этого мимолетного прикосновения по шее пробежали мурашки. Кажется, Нил что-то спросил. Повторил ее имя. Но Кристин была оглушена собственной внезапной решимостью, которая вдруг накатила на нее волной. И увлекаемая ею, она подалась вперед и поцеловала Нила.

Это было легкое, едва весомое прикосновение, и Кристин тут же отпрянула, испугавшись себя. «Оберни все в шутку, — лихорадочно кричало ей подсознание. — Используй его растерянность, чтобы сбежать». Но прежде, чем она успела что-то выбрать, Крис совершила главную ошибку — заглянула Нилу в глаза. И тотчас утонула в его искрящемся омуте, увлекаемая солнечными зайчиками, которые оставляли последние лучи заходящего солнца. Осторожно, словно не веря ей, Нил коснулся ее лица, очерчивая пальцем подбородок. Его взгляд скользнул по губам Кристин, которые вдруг так опрометчиво поступили, и вернулся обратно к ее глазам. Он словно не мог поверить в то, что она сделала, словно… спрашивал разрешения.

И она безмолвно дала ему это разрешение, придвинувшись чуть ближе, сократив между ними расстояние всего на пару сантиметров. Но Нила не нужно было просить дважды. Обжигающее дыхание коснулось губ Кристин, и он привлек ее к себе, целуя, — уверенно и даже по-хозяйски, но ей совершенно не хотелось давать отпор. Ее руки обвили шею Нила, запутались в кудряшках, стягивая с его волос резинку. Нил невольно отстранился, когда она потянула его волосы слишком сильно, яростно выдохнул и обрушился на нее с новым поцелуем, в котором растворилось все остальное. Кристин чувствовала его руки, скользящие то по спине, то по волосам. Пальцы Нила касались ее шеи, перебегали на плечи, но не переходили той тонкой грани, где Кристин бы его оттолкнула. Оттолкнула бы?

Где-то краем сознания Кристин уловила едва слышный звук открывающейся двери и с трудом оттолкнула от себя Нила, разрывая поцелуй и оставляя послевкусие недосказанности на губах.

— Эй, вы там не переубивали друг друга? — в дверь просунулась голова Оливии.

Несколько заторможенно Нил сделал шаг назад, и Кристин поспешно слезла со стола, не зная куда девать себя от смущения. Глаза Оливии округлились, щеки залились румянцем, и все, что она смогла вымолвить:

— Ой… Простите, — потом вдруг хихикнула и скрылась за дверью. — Продолжайте, не буду вам мешать! Но через десять минут родители вернутся.

Кристин не смела поднять взгляда на Нила. Она все еще ощущала жар поцелуя на губах, захлестнувшие ее эмоции еще не улеглись, и присутствие Нила ощущалось… странно. Опасно. Тревожно. Будоражаще. Совершенно ей не свойственно. Попытка унять бешеное сердцебиение не увенчалась успехом, а в горле вдруг совершенно пересохло. Шумно выдохнув и так и не взглянув в сторону Нила, Кристин отошла к столу и налила себе воды. Нил остановился рядом и молча проделал то же самое.

— Думаю, нам лучше будет уйти, — наконец, совладав с речью, пробурчала Кристин едва слышно.

***

Байк Нила остановился, шурша гравием, на обочине около дома Кристин. Солнце совсем зашло за горизонт, опуская на землю прохладный бодрящий сумрак, который помог ей привести мысли в порядок. Снимая шлем, чтобы вернуть его хозяину, Крис была уже готова к тому, чтобы произнести речь о том, почему им совершенно точно не стоит быть вместе. Но Нил вдруг взял ее руку в свою, и все слова вылетели из головы.

— Ты так и собираешься избегать меня? — его голос звучал мягко, но насмешливо.

— Да, — она вскинула голову, чтобы посмотреть на него твердо и уверенно, но поняла, что это было ошибкой.

Нил вздохнул и отпустил ее руку. Забрал шлем, убрал его в кофр. Снял свой шлем, повесил его на ручку. Кинул туда же свою балаклаву. Слез с мотоцикла и поставил его на подножку. Все это время Кристин молча наблюдала за ним, совершенно не собираясь уходить. Когда Нил остановился прямо напротив нее, буквально в шаге, она взглянула ему в лицо с вызовом. Мол, что теперь? Нил усмехнулся и стянул с нее балаклаву, про которую Кристин совсем забыла. Ей пришлось зажмуриться, пока он стягивал с нее ткань, а когда Крис открыла глаза, лицо Нила было совсем рядом. Она вздрогнула, но не отстранилась.

— И что теперь?

Если бы только Кристин знала. Если бы только можно было остановить время, остаться в моменте, в настоящем — без оглядок на прошлое и будущее. Если бы только она могла искоренить из своей души страх, тонкими паучьими лапками окутывающий ее сердце даже сейчас, когда они еще ничего не решили, пока они висят над пропастью в подвешенном состоянии. Что теперь? Или что будет дальше? Или чего не будет.

Намного проще было бы оборвать все сейчас. Закрыть все чувства на замок, как завещала прекрасная беловолосая принцесса. Но ведь даже она буквально в следующей строчке признавалась, что это все тщетно. А здесь и сейчас, рядом с Нилом, Кристин совершенно не могла запрятать свои чувства. Они переливались через край, маня будоражащими мыслями вроде «возьми его за руку», «поцелуй его», «просто коснись его». Разве сможет она устоять, если все время рядом с ним будет ощущать всю эту какофонию?

Кристин прикрыла глаза на секунду, сглотнула противный вязкий ком в горле и облизнула пересохшие губы. И только открыв глаза и увидев стиснутые до желваков на скулах челюсти Нила, поняла, что последнее было опрометчивым поступком.

— Я не знаю, — честно призналась она, заглядывая в глаза Нилу.

Он тяжело вздохнул и отстранился, разрушая невидимую протянувшуюся между ними ниточку связи. Едва удержавшись, чтобы не последовать за ним, Кристин исподлобья взглянула на Нила. В полумраке его силуэт казался чем-то нереальным, вышедшим из сна или ее подсознания. И стоило ему отойти на пару шагов, чтобы опереться на мотоцикл, это ощущение только усилилось. Невольно Кристин все же шагнула вперед и коснулась его руки. Нил послушно развернул ладонь, позволяя их пальцам сплестись. Но спустя мгновение, словно ему этого было мало, он притянул Крис к себе.

Утопая в его объятиях, она не могла понять, что ее так тревожит. Почему она не может просто отпустить все свои дурацкие загоны и просто быть с человеком, который ей нравится? Почему она так сопротивляется тому, что может кому-то нравиться? Даже сейчас, в это мгновение, в голове вдруг всплыли дурацкие ромкомы, которые она смотрела с Олив, — те самые, где главный красавчик школы на спор пытается завоевать главную героиню. А Нил ведь любит дурацкие споры.

Нахмурившись при мысли об этом, Кристин отстранилась, чтобы взглянуть в лицо Нилу. Для уверенности, она обхватила его лицо ладонями, не давая возможности избежать ее пристального взгляда. А из-за темноты ей пришлось приблизиться к нему почти вплотную.

— Если ты так разыгрываешь меня, я тебя прибью, — едва слышно произнесла она.

Вместо ответа Нил поцеловал ее снова.

Глава 18. Призрачное и неуловимое

Было что-то странное в том, чтобы скрывать отношения. Никогда прежде Нил этого не делал, напротив, в его окружении было принято откровенно флиртовать при всех, даже если вы не встречаетесь. Показывать симпатии, даже ложные, открыто проявлять неприязнь, даже если ее на самом деле не было, — вот что было для него нормой. Лик-Уилмердинг был большой театральной сценой, где каждый играл отведенную ему социальную роль. Нилу досталась роль красавчика-баскетболиста, пусть и не самого популярного в школе, но вполне себе уверенного второстепенного героя. Он исправно играл свою роль, встречаясь с чирлидершами, участвуя в вечеринках и соревнуясь в гонках с друзьями. Единственный раз, когда он скрывал отношения, — это их недолговечный обреченный роман с Джулией. Просто потому, что он не хотел втягивать ее на эту освещенную искусственную сцену. Да и сама Джулс охотнее наблюдала за событиями из-за кулис, посмеиваясь и кидаясь попкорном в нерадивых деревянных актеров.

Впрочем, в Каслмонте тоже был небольшой дешевенький театр. Джим и Лиз пытались создавать вокруг себя ауру короля и королевы школы, их команды охотно подыгрывали им, а остальные не мешали. Возвращение Бэнкс в команду и так вызвало ажиотаж в кругу чирлидерш, так что не удивительно, что Кристин не хотела больше привлекать внимания.

— Почему ты думаешь, что кому-то не плевать на нас? — спросил по глупости Нил, и Крис смерила его насмешливым взглядом.

— Ты сейчас серьезно? Да на тебя половина баскетбольной и половина чирлидерской команды заглядывается. А ты, между прочим, еще и аппетит им подогреваешь своим флиртом.

— Эй, я не специально! Я со всеми так общаюсь!

— Да я знаю, — отмахнулась Крис, наблюдая, как из-за угла появляются Оливия и Фрэнк. Ее подруга сияла, как начищенная золотая монета, глядя на них двоих. Нил склонился к уху Кристин, пока они еще были наедине.

— Так ты ревнуешь?

Крис дернулась и отпихнула от себя лицо Нила, которое оказалось слишком близко. Он усмехнулся — хоть она и пыталась скрыть смущение, выходило это не особо хорошо.

— Еще чего!

Довольно глядя на ее покрасневшие уши, Нил выпрямился и запихнул руки в карманы. Если она будет так реагировать на любое его действие в присутствии посторонних, эта игра обещает быть увлекательной. Когда Оливия и Фрэнк остановились рядом, улыбка на лице Макбрайд была такой широкой, что казалось, еще чуть-чуть — и она лопнет.

— Ну? И что? — вместо приветствия, нетерпеливо спросила она, явно имея в виду, что же теперь между Нилом и Кристин. Они переглянулись и почти синхронно пожали плечами.

— Ничего, — буркнула Крис, закатывая глаза. — Ничего особенного.

— Ничего особенного?! — чуть не задохнулась от возмущения Оливия. — Да вы вчера…

Крис в мгновение оказалась рядом и закрыла ей ладонью рот, по-дружески приобнимая за шею. Некоторое время Оливия что-то негодующе мычала, но вскоре сдалась. Нил переглянулся с Фрэнком и понял, что для него тоже не секрет то, что видела Оливия. В этом, впрочем, он не сомневался. Что известно Оливии — известно и Фрэнку. Впрочем, он был не из болтливых, так что можно быть уверенным в том, что слухи дальше их круга не уйдут.

Недовольная, но все же замолчавшая Оливия обиженно взглянула на Нила исподлобья. Он виновато развел руками, но не мог сдержать улыбки. Кристин, одержавшая победу, отступила от подруги и недовольно поправила на плече рюкзак. Усмехнувшись, Фрэнк привлек к себе надувшуюся Оливию и ободряюще потрепал по волосам.

— Не дави на них, Олив. Всему свое время.

— Вот именно, — поддакнула Кристин, но Фрэнк перебил ее, сделав вид, что не услышал.

— Тем более посмотрю на эту довольную улыбку сытого рыжего кота. Уверен, все в порядке.

Нил поспешно попытался стереть с лица предательскую улыбку, но она так и норовила вылезти снова. Оливия взглянула на него еще раз, недоверчиво, но более спокойно. Кристин, выругавшись, легонько ударила Нила по плечу, прошипев сквозь зубы: «Предатель». Но и ее театрально-сердитый вид не мог скрыть явственно просачивающегося смущения.

— Ладно, живите пока, — смилостивилась Оливия. — Лучше скажите, как у вас успехи с биологией. Если вы оба ее завалите, будет уже не смешно.

Переглянувшись с Кристин, Нил понял по ее вытянувшемуся лицу, что она тоже совершенно забыла про сегодняшнюю пересдачу теста. Конспекты, которые она вчера ему передала, лежали нетронутыми в его рюкзаке.

— У нас еще есть время до обеда, — утешил Нил то ли себя, то ли Кристин, то ли мамочку Оливию. — Успеем что-нибудь повторить.

— Ладно, ладно, я вам помогу, — усмехнулся Фрэнк, для которого биология была чуть ли не вторым родным языком. — Но придется, конечно, устроить прям марш-бросок по темам. У нас есть время до первого урока, так что начнем прямо сейчас. Вы готовы, дети?

— Да, капитан, — нестройным унылым хором отозвались Нил и Кристин.

***

Нилу нравилось, как изменился взгляд Крис, направленный на него. Прежде он был полон враждебности, недоверия и раздражения. Ее глаза были колючими, холодными и даже немного презрительными. Быть может потому, что он смотрел на нее издалека? Вблизи Кристин оказалась совсем другой. И ее глаза — теплые, больше даже медовые, нежели карие, смотрели с некоей непонятной ему надеждой и теплом.

Все еще с трудом верилось, что он смог пробраться ей в душу сквозь все заборы и препятствия. Иногда он все еще ловил во взгляде Крис легкое недоверие. Мол, «я что, сплю?» Нил задавался тем же вопросом. И чтобы убедиться в том, что это не сон, он раз за разом прикасался к Крис, в любой подходящий момент. Когда передавал бланки с тестами или поправлял выбившиеся из хвостика волосы, когда помогал застегнуть шлем, хотя она сама научилась с этим ловко справляться, или когда она просто проходила мимо. Когда они оставались наедине, обнимал ее или брал за руку. Каждый раз, когда он делал это, сердце на мгновение замирало — вдруг оттолкнет?

Но Кристин не отталкивала его больше. Она перестала упрямиться и сопротивляться чувствам, которые они делили на двоих. Иногда Нила пугало, с какой силой они захлестывали его и уносили в бушующий водоворот. Ему приходилось размыкать объятия, потому что он боялся, что обнимет ее так сильно, что случайно задушит. Когда целовал на прощание, заставлял себя оторваться от ее губ, чтобы не позволить себе большего, чего ему безусловно хотелось бы, но к чему Крис явно еще не была готова. Хотя иногда в такие моменты он замечал мелькнувшее в ее взгляде легкое разочарование.

Нил почти бросил курить — Кристин стала новой, гораздо более сильной зависимостью, на которую он с радостью подсел. Иногда он думал, могло ли сложиться иначе? И запрещал себе об этом думать, ведь важно было только то, что существует сейчас. Но он безусловно был благодарен Джулии, которая подтолкнула его к признанию и, по сути, сдвинула их отношения с места, придала им ускорение.

И с этим легким чувством внутри даже баскетбол стал даваться проще. Нил не замечал, как одна игра пролетает за другой — команда Каслмонта неизменно выигрывала один турнир за другим, и в зимний сезон вступала с тридцатью матчами за спиной и еще десятком — впереди. Женская команда не отставала — выигрывала соперников с разгромным счетом. Мистер и миссис Сезар определенно были довольны своими подопечными, и пообещали на время новогодних праздников устроить небольшой баскетбольный лагерь при школе, чтобы ребята не растеряли настроя.

Новогодние праздники… Конец семестра подобрался так быстро, Нил и моргнуть не успел. В Калифорнии, где нет ярко выраженной смены сезонов, о наступлении зимы говорили лишь участившиеся дожди да чуть более холодные ночи. Но Нилу невольно вспомнились его привычные зимние каникулы — их они с друзьями и командой проводили на зимних курортах в Европе, катаясь на сноубордах и лыжах, ощущая зиму настоящей зимой. В этом году все будет совершенно иначе. Но Нил решил не загадывать на будущее.

— Как мы отмечаем Рождество? — переспросила Кристин, отрывась от домашки. — Обычно, ужинаем у Макбрайдов и смотрим рождественские фильмы.

Они сидели на ее небольшой кухне — Нил готовился к итоговому тесту по истории, а Крис поспешно переписывала конспекты по физике, милостиво врученные ей Оливией. Джек вместе со Стэном играли во дворе под присмотром миссис Дэвис, и в приоткрытое окно доносились их довольные крики и визги. Эта маленькая кухонька Бэнксов, пропахшая сырным супом и жареным беконом, прогретая солнцем и присутствием Кристин была самым прекрасным местом на свете. Из гостиной доносились приглушенные разговоры — мальчишки не выключили телевизор, и там сейчас в сотый раз крутился, кажется, мультфильм про Джеки-Чана. Крис, притянув к груди одно колено, тороплива чертила что-то в тетради — аж карандаш скрипел.

Невольно Нил замер, любуясь отблесками ее оливковой кожи в лучах солнца. Если присмотреться, казалось, в текстуру кожи вплетены тоненькие золотые нити — они и сияют на солнце, наполняя Кристин каким-то внутренним светом. Темные волосы, небрежно перехваченные резинкой, были перекинуты через плечо — то самое, с которого сползла широкая лямка домашней майки. Нил поспешил отвести взгляд, но он, как назло, упал на оголенную острую коленку, притянутую к груди. До этого он даже не думал о том, насколько короткие шорты Кристин носит дома — намного короче даже тех, в которых играет в баскетбол. И сейчас, когда она сидела в такой позе, они и вовсе скрывались где-то под полами длинной майки. Той самой, которую Нилу нестерпимо захотелось снять.

— А что, ты хочешь провести это Рождество с нами? — с улыбкой спросила Крис, отрывая взгляд от конспектов.

Нил не успел ответить. Резкий звонкий удар в стекло заставил их обоих вздрогнуть. Кристин обернулась и, тихонько выругавшись, подошла к окну, опираясь о подоконник.

— Джек! Сколько раз я просила не бросать камушки в окно! Однажды ты попадешь в слабое место, и стекло просто рассыпется.

— Прости! — в голосе младшего брата Крис не было и капли раскаяния. — Мы пойдем к Стэну смотреть документалку про динозавров. Не теряй меня!

— Хорошо, но чтобы через два часа был дома, за столом, и ел свой ужин, — проворчала Кристин. Проводив мальчишек взглядом и убедившись, что те скрылись за соседней дверью, она со вздохом прикрыла окно и развернулась к Нилу, совершенно очарованному ею в этот момент.

Ему вдруг подумалось, что абсолютно все, что он сделал — пошел против отца, сбежал, поступил в Каслмонт — было только ради этого момента. Ради того, чтобы он очутился на маленькой тесной кухне с Кристин. Не ради баскетбола, ради нее. Ради ее улыбки, подаренной ему, пока она садилась обратно на свой стул. Ради ее легкого прикосновения, когда она решила примостить ногу на его стуле для удобства и для этого пришлось подлезть под его ногу пальцами. Кристин собиралась вернуться к конспектам, но заметила пристальный взгляд Нила и отложила карандаш.

— Что такое?

Даже если бы он был искусным красноречивым оратором, не смог бы описать всех чувств, что накрывали его сейчас с головой. Впервые в своей жизни Нил почувствовал себя на своем месте. Кто же знал, что это место окажется не в богатых апартаментах Сан-Франциско, а на кухне — даже не целого, а половины — домика в Окленде? И это чувство мурашками пробежалось по пальцам правой руки, которую Крис накрыла своей ладонью, и растаяло где-то в груди, укореняясь там.

— Нил?

Он перехватил ее руку и притянул Кристин к себе, практически заставляя сесть к себе на колени. Крис, впрочем, была явно не против и лишь рассмеялась, обвивая его шею руками. Но вместо поцелуя Нил крепко обнял ее, утыкаясь носом ей в плечо. Он пытался вобрать в себя весь ее аромат — запах кожи и мятного шампуня, кофейных зерен и даже того самого сырного супа, который остывал сейчас на плите. Так пахла Кристин, так пах дома, который он нашел в ней. Таким был аромат любви — обезоруживающей и совершенно прекрасной.

— Знаешь, я готов так вечность просидеть, — признался Нил спустя несколько минут, зарываясь лицом в ее волосы.

— Есть только одна проблема, — возразила Крис, выпутываясь из его объятий. — У меня затекла нога.

С протяжным вздохом Нил выпустил ее из объятий, но все равно задержал за руку, не отпуская далеко от себя. Видимо, он выглядел слишком расстроенным, потому что Крис вдруг наклонилась и быстро чмокнула его в губы. Настроение тут же улучшилось. И правда, чего вечность сидеть на одном месте, когда есть еще множество разных вещей, которыми они могут заниматься вместе?

— Кажется, я обещал приготовить вам с Джеком шарлотку?

— Я думала, что ты уже не вспомнишь. Вообще удивлена, откуда ты знаешь, как ее готовить.

— Я не совсем бесполезный, — хохотнул Нил, отпуская руку Кристин и залезая сначала в шкафчики, а потом в холодильник. — Удивительно, у тебя даже все для нее есть.

— Мало ли, когда сам Николас Туллер захочет приготовить мне шарлотку.

Нил сморщился при упоминании своего настоящего имени.

— Прошу, не называй меня так. Не хочу иметь с ЭТИМ ничего общего.

— Хорошо, Нил Каспер О’Тул, — тут же исправилась Крис, снова усаживаясь за конспекты.

— Так-то лучше. Знаешь, почему я взял такое второе имя?

— Потому что ты в детстве любил мультфильм про маленькое дружелюбное привидение?

— Бинго!

— Серьезно?

Кристин расхохоталась в голос, а Нил повязал на поясе белый фартук, чтобы не испачкаться в муке. Он демонстративно указал на фартук, чем вызвал новый приступ смеха.

— По-моему, похож, — усмехнулся он, возвращаясь к готовке.

— Получается, у нас сегодня будет призрачная шарлотка?

Нил поднял в руках лопатку, поправил несуществующие очки на носу и тоном строгой учительницы поправил Крис:

— Самая вкусная призрачная шарлотка.

— А вот и посмотрим!

— А вот и посмотрим, — передразнил ее Нил и вернулся к готовке.

Он раньше ни для кого не готовил шарлотку по рецепту матери. Даже ей самой. Так что оставалось лишь надеяться, что кулинар из него все же неплохой.

***

В ближайшие выходные было запланировано их первое настоящее свидание. Игры в этом году уже закончились, тренировок стало меньше — мистер и миссис Сезар дали ребятам возможность передохнуть, подготовиться к итоговым тестам и, в конце концов, подготовиться к праздникам. Медленно, но уверенно подползал конец декабря. Несмотря на этот факт, погода была теплой и ясной, пусть с прохладным северным ветром, но достаточно теплая, чтобы не носить курток. Пожалуй, за это Калифорнию можно было любить.

Впервые Нил был не на байке — Кристин хотела в парк Чабот, а поскольку он был обширным, было множество разных путей вернуться обратно. В мотоцикле необходимость отпадала, тем более, что если идти пешком — можно еще лишний час провести вместе. Хотя, конечно, Нилу нравилось, как Кристин, сидя за ним на байке, обнимала его талию, напрочь игнорируя пассажирские ручки. Она как-то случайно призналась, что делала это намеренно. Просто потому что так казалось надежнее.

Нил улыбнулся своим мыслям и на ходу вытащил телефон. Он вышел слишком рано, так что успеет как раз дойти до дома Бэнксов и перехватить Кристин у выхода.

Нил:

Мне так не терпелось тебя увидеть, что я уже на пути к тебе

Нил:

Это не подкат, если что.

Нил:

Я просто не хочу, чтобы мы разминулись

Нил:

Ты где?

Кристин почему-то молчала. Странно, обычно она всегда держит телефон под рукой. Можно, конечно, позвонить, но Крис не любит звонки. Да и он уже был почти рядом. Уткнувшись в телефон и строча очередное сообщение, Нил переходил перекресток Бёрч-стрит и Девяностой авеню, когда ему навстречу вылетел черный седан. Круто вильнув, словно водитель в последнее мгновение заметил Нила, автомобиль резко затормозил и, развернувшись на девяносто градусов, остановился прямо поперек дороги.

В салоне громко играла музыка, отдаваясь басами в барабанных перепонках даже у Нила, и он не представлял, что же должно было происходить с ушами сидящих внутри людей. Когда седан остановился на мгновение, Нил обреченно подумал, что сейчас водитель этой криво тонированной машины вылезет бить ему морду, за то, что не смотрит по сторонам. Но в то же мгновение, когда мотор снова взревел и Нил облегченно выдохнул, заднее боковое стекло вдруг брызнуло осколками, выбитое изнутри. Наружу вырвался оглушающий грохот музыки, перекрывающий чей-то крик. Смуглая нога в белом кроссовке мелькнула в разбитом окне, зацепившись на торчащие в раме осколки, и ее тут же запихнули обратно, потеряв в этой схватке кроссовок.

Все произошло так быстро, что Нил едва успел осознать происходящее, — и седан рванул с места в сторону Хайленда. Лишь в последнее мгновение резкий удар сердца вывел Нила из ступора, и он рванул было следом, но все, что успел заметить — это автомобильный номер, отпечатавшийся в мозгу раскаленным клеймом. 6MDV006. Но стоило седану только скрыться из виду, как Нила захлестнула волна паники. «Нет, этого не может быть,» — стучала в голове судорожная мысль.

Он дернулся сначала в сторону, где скрылся автомобиль, и понял, насколько он бесполезен без байка. Дернулся было в сторону дома Кристин, но и в этом не было смысла. Лихорадочный взгляд замер на кроссовке, оставшемся валяться прямо посреди пустого перекрестка. Капли крови ярко выделялись на белой ткани.

«Этого не может быть,» — судорожно повторял про себя Нил, как сомнамбула, подходя к нему и беря кроссовок в руки.

Справа на кроссовке виднелось нарисованное желтым несмываемым маркером солнышко. Джек нарисовал его месяц назад, и Кристин жаловалась, что никак не получается оттереть его.

— Нет, черт побери, нет! — дрожащие пальцы чуть не выронили телефон, когда он принялся набирать номер. — Этого просто не может быть…

— О’Тул? — удивленный голос офицера Макбрайда доносился сквозь вату, заложившую уши. Нил сам не мог поверить в то, что собирался произнести.

— Кристин, — голос подвел его, сорвавшись. — Кристин похитили.

Белый кроссовок с нарисованным желтым солнцем на боку выскользнул из его пальцев и упал на дорогу. Этого не должно было произойти. Он… не смог защитить Кристин.

Глава 19. Взаперти

Когда Кристин пришла в себя, ее первой мыслью было: «Господи, хорошо, что я не взяла с собой Джека». И только потом в сознание ворвались боль, злость и абсолютная беспомощность. Как же глупо получилось, как в каких-то дурацких фильмах — ее просто запихнули в черный тонированный автомобиль и увезли… А куда, собственно, ее увезли?

Крис попыталась открыть глаза, но ничего не увидела — мешала повязка на глазах. Первым порывом, конечно, было ее снять, но стянутые сзади веревкой руки отозвались ноющей болью — мышцы затекли от долгого положения в одной позе. Дернувшись и поняв, что ноги тоже связаны, Кристин глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. И ее чуть не вывернуло. Вокруг пахло сырой рыбой, затхлостью и пылью. А еще… солью и морем?

Звуки вокруг были далекими — какая-то техника что-то грузила вдали, были слышны где-то снаружи шаги, которые отдавались эхом в, по видимому, большом помещении. Осторожно Кристин ощупала поверхность под собой — холодный ребристый металл прощупывался даже сквозь тонкое покрывало, которое ей подсунули, как бродячей собаке. Сомнений не оставалось — она в порту.

Стараясь не вдыхать глубоко этот пренеприятнейший запах забытого судоходного контейнера (или куда там ее запихнули?), Крис попыталась прикинуть, что она может сделать. У нее нет кляпа во рту, но кричать явно бесполезно. Лишь привлечет ненужное внимание со стороны своих похитителей. Вспомнив про них, Кристин разозлилась еще больше. Те самые парни. Это были те самые парни, что напали на нее около Тако Белл.

Это была не случайность, не совпадение. Им нужна была именно Кристин. Но почему?

В дороге, пока она отчаянно пыталась драться с ними в тесном салоне машины (пока ее не вырубили), было как-то не до расспросов. Крис уже могла бы предположить самое худшее — от банального изнасилования до работорговли, но ни то, ни другое не вязалось с тем, что им нужна была именно она. И порт. Почему ее привезли в порт? Это никак не укладывалось в ее голове. Нет, безусловно, место отличное — куча шумных работ, огромная территория и возможность припрятать тело на глубине моря…

Крис постаралась сосредоточиться. Размышлять о причинах нужно позже. А пока она, судя по всему, одна, нужно попробовать воспользоваться ситуацией. Осторожно, стараясь не шуметь, Кристин приложилась щекой к полу и с силой провела по нему, пытаясь стащить повязку с глаз. Затем еще раз. Плотная ткань поддавалась с трудом, но все же поддавалась. Наконец, ей удалось стянуть ее на лоб и осмотреться.

Это определенно был огромный контейнер для морских перевозок. Она не ошиблась. К сожалению. Длинный и узкий, весь пропахший рыбой и грязью, он явно был давно не востребован. Но все же сбежать из герметичного короба казалось нереальным, если бы не открытая в другом конце дверь. Заманчиво приоткрытая, явно дразнящая выходом, она едва светилась от приглушенного электрического света снаружи. Как раскрытая ловушка.

Убедившись, что внутри контейнера она одна, Кристин села и тихонько зашипела от тысячи иголочек, покалывающих ее затекшие мышцы. Как долго она была без сознания? Взгляд упал на перевязанную куском тряпки щиколотку. На правой ноге не было кроссовка, и Кристин вспомнила тот резкий поворот, благодаря которому смогла выбить стекло. Оставалось лишь надеяться, что кто-то из прохожих обратил внимание на седан с разбитым задним окном.

В груди вдруг похолодело. Нил. Они должны были встретиться сегодня. Она даже надела юбку на их первое свидание — ту самую, которая была на ней в день их знакомства. Хотела пошутить, мол, судьбоносная… К горлу подкатил комок рыданий. Ну почему все не могло пройти нормально?

«Соберись, Крис,» — приказала она себе. Нужно попробовать сделать хоть что-нибудь. Нил определенно поднимет тревогу, когда она не явится на встречу, и ее не окажется дома. Но нужно как-то помочь людям найти ее.

Привыкшим к полутьме взглядом Кристин обшарила всё вокруг, но не нашла своего рюкзака. Телефона в кармане худи тоже не обнаружилось. Ладно, со стороны похитителей было бы глупо оставить его. Но что-то же Крис может сделать? Она повела плечами, пытаясь вывернуть запястья и ослабить веревку, но тут же болезненно ойкнула. Ребра отозвались болью, а на бедре явно набухал синяк. Похоже, с ней не церемонились, когда закидывали в этот контейнер. Злобно стиснув зубы, Крис скинула второй кроссовок и попыталась стянуть веревку с ног. Тщетно.

Она замерла, пытаясь отдышаться и перевести дыхание. Способ найдется, нужно только хорошенько все обдумать. Кристин еще раз подергала запястьями, проверяя, как сильно затянута веревка. Подступающую панику игнорировать становилось почти невозможно. Ее голос в голове кричал на ультразвуке, оглушая, но Крис методично дергала запястьями, пытаясь растянуть веревку хоть немного. Затем легла на пол и прогнулась назад, пытаясь спустить связанные руки под колени.

Успех. Маленький, но все же успех подбодрил ее. Кристин тут же села и принялась дрожащими пальцами развязывать узел веревки на ногах. Раненая щиколотка вновь раскровилась, но обмотанная вокруг нее ткань успешно вбирала кровь в себя. Сломался ноготь. И еще. Но все же Кристин смогла развязать узлы и освободить ноги. А теперь будет чуть сложнее.

В последний раз она проделывала этот фокус лет восемь назад. Они с ребятами во дворе играли в «похищение» — тогда это казалось веселым. И Кристин вместе с еще одним десятилетним пацаненком оказалась «похищенной», и им связали руки сзади обрывками какой-то веревки. Огромными от удивления глазами Крис наблюдала, как парень деловито спускает руки вниз, перешагивает через них, словно это и не препятствие совсем, из-за чего руки оказываются впереди. А потом зубами развязывает узел. Она так впечатлилась, что запретила ему освобождать ее. Тогда она сама с упрямством повторила его схему — Кристин была куда менее гибкой чем он, поэтому стерла запястья в кровь. Но все же смогла сделать это, чем невероятно гордилась.

Кто бы мог знать, что ей пригодится это в будущем? Кристин бы больше тренировала свою гибкость и не мучилась сейчас так со своими длинными нескладными ногами. Веревка впивалась в кожу, когда Кристин как можно сильнее пыталась раздвинуть запястья. Но, стиснув зубы, она запретила себе думать о боли. Сейчас важнее другое.

Где-то снаружи раздался оглушительный низкий корабельный гудок, заставивший Крис вздрогнуть. Явно не пассажирский пароходик, а грузовое судно собиралось отплыть. Замерев в нелепой позе — она успела все же справиться с одной ногой, — Кристин прислушалась к ощущениям. Холодные мурашки прокрались под взмокшую от усердия кофту при одной только мысли, что она может быть на борту этого судна.

Пошла секунда. Две. Пятнадцать. Минута.

Понимая, что не ощущает качки, Кристин судорожно выдохнула. Значит, еще не все потеряно. Только бы справиться с этой дурацкой второй ногой… С силой Крис дернула руки, протискивая между ними ногу, и заехала себе коленом в челюсть, не ожидая, что получится.

Она смогла. Кристин была готова расплакаться от счастья, несмотря на кровоточащие запястья, сломанные ногти и заболевшую от удара челюсть, которая добавилась к списку ее травм. Но теперь будет проще.

Так на секунду подумала Кристин, вцепившись зубами в узел веревки. Но тут скрипнула дверь контейнера, и ее ослепило ярким светом фонаря.

— Смотри-ка, кто проснулся, — голос был до мурашек знакомым. Щурясь, она краем глаза пыталась разглядеть двух вошедших мужчин.

Щелкнул выключатель, и где-то над головой зажглась тусклая лампочка. Когда ей в лицо перестал бить свет, Кристин уставилась на своих похитителей. Лысый и Очкарик — неразлучная парочка. Она никогда не обратила бы внимание на них в жизни — их одежда и внешность были абсолютно не примечательными.

— Гля, а девка-то развязалась, — даже по одной фразе было понятно, что Лысый не блещет умом. Да и выглядел он, откровенно говоря, как туповатый спортсмен, которому уже давно отбили остатки мозгов. Но вспоминая, как он дрался, Крис исключила, что он профессиональный спортсмен. Просто какой-то дурацкий наглый тип. И выглядел максимально неприятно — маленькие бегающие глазки, несоразмерно большой нос картошкой, глуповатое выражение лица в целом…

Главным тут явно был очкарик. Он держался прямо и спокойно, словно каждый день похищал людей. Коротко стриженные темные волосы, прямоугольная оправа, из-под которой взгляд черных глаз был цепким и пронзительным. Когда он присел рядом с ней, Кристин поежилась и рефлекторно отползла назад, упираясь в стену спиной. Хоть Очкарик и выглядел более худым и слабым, он излучал куда более мрачную и гнетущую ауру.

— Наверное, у тебя много вопросов, солнышко?

Кристин передернуло от этого ласкового обращения, совершенно не подходящего данной ситуации. Вопросов и правда было много. Но глупо рассчитывать, что она получит на них ответы.

— На самом деле только один, — она постаралась, чтобы ее голос звучал спокойно, несмотря на тот ужас, что внушал ей один только взгляд на Очкарика. — Вы меня отпустите?

От насмешливой улыбки ей стало совсем не по себе. Но попробовать стоило.

— О, не переживай, мы тебя отпустим сразу же, как только ты сыграешь свою роль в сценарии, — Очкарик выпрямился и поправил очки. Он выдержал театральную паузу, словно ждал расспросов, но Кристин молчала. Явно раздосадованный этим фактом, Очкарик продолжил сам: — Понимаешь, в чем дело, малыш. Некоторые люди совсем не понимают, что значит «договор».

Пока он строил из себя злодея, меряя шагами узкий контейнер, Кристин села поудобнее, притянув руки и ноги к груди, и пыталась развязать веревку на запястьях. Пока ее действия оставались незамеченными, она пыталась просчитать, как лучше будет сбегать, но вдруг ее слух зацепился за фразу, от которой по коже побежали мурашки.

— А твой отец совершенно не понимает намеков…

Кристин тут же подняла недоуменный взгляд и уставилась на парня.

— Мой отец?

— Твой отец.

Ей на голову словно ушат воды вылили. На нее одновременно накатили страх и злость, аж пальцы задрожали. То есть мало того, что их отец не соизволил ни разу появиться дома за прошедшие полгода, так еще и каких-то дел натворил, ввязался в темные дела и теперь Кристин похитили лишь бы ему насолить? Непонятно, на кого она злилась больше — на своих похитителей или на неразумного отца, но на подъеме адреналина от этой злости Крис вскочила на ноги и, сделав подсечку Очкарику, бросилась к выходу.

Но, увы, узкое пространство контейнера и все еще связанные руки играли против нее. Ей почти удалось сбить с ног Лысого, но он был куда более устойчив. Не церемонясь, он прижал ее к стене и ударил в живот так, что Кристин со стоном осела на пол, сгибаясь пополам. Но плещущаяся внутри злость не давала ей покоя, и Крис с силой ударила парня по коленям. Фокус не удался — Лысый устоял. Она услышала, как он выругался, и в следующую же секунду уже уворачивалась от удара ногой. Ей удалось спасти лицо, но удар пришелся в плечо. Взвыв от боли, Крис оттолкнулась от стены и бросилась на Лысого, пытаясь сбить его весом всего тела, и ей даже это удалось. Но к нему на помощь уже пришел Очкарик.

Глупо было сопротивляться, находясь далеко в невыигрышных условиях, но Крис продолжала пытаться, пока не вышли остатки злости и сил. Можно было бы гордиться потрепанным видом парней, разбитым носом у Лысого и парочкой фингалов на симпатичном лице Очкарика. Но у Крис травм было куда больше. Судя по тому, как с ней не церемонились, ее отец занялся уж очень нехорошими делишками. И от этого осознания ей жгли глаза набегающие слезы. Словно ей было мало взять на себя его обязанности по воспитанию Джека, нет же, еще и здесь разбираться. Отлично, спасибо, папаша.

Когда ее оттащили обратно в конец контейнера, Кристин уже не сопротивлялась. Ей было все равно на разбитые коленки, в очередной раз подвернутую и без того травмированную щиколотку и возможные трещины в ребрах. Даже возможный разбитый нос, опухшее лицо и порванная губа не отдавались такой болью в ее голове, как осознание того, что это все из-за отца. Если бы она сама куда-то влезла и за это отхватила, Крис приняла бы это как должное. Но из-за отца…

Нависший над ней Очкарик что-то говорил про его долги и про то, что не могут выйти на связь с ним. Про какие-то дурацкие сделки и невыполненные обязательства. Кристин почти не слушала. К привкусу железистой крови, скопившейся во рту, примешивалась горечь обиды. А ведь в ее жизни только начало все налаживаться. И отец умудрился опять все испортить, даже не будучи рядом.

— … Но ты не переживай, мы отправим ему твое фото, — на этих словах контейнер озарился вспышкой камеры, и Кристин поморщилась. — От тебя-то он сообщение в любом случае прочитает. Вон как часто названивает.

Кристин хотелось ответить, что это все глупости, и у нее даже нет его номера телефона. Она даже открыла рот, из-за чего кровь скатилась по уголку губы и капнула на пол. Но вдруг Крис озарило с такой ясностью, словно это не ее только что избивали.

У нее не записан номер отца. Не он ей названивал весь день. Это не ему они сейчас собираются отправить ее фото…

— Как мило, ты правда зовешь его «папуля»? — с сарказмом поинтересовался Очкарик.

Кристин не ответила, лишь молилась, чтобы Нил догадался отследить ее телефон. Надеялась, что он догадается, что сообщение было предназначено не ему. И пока ее не найдут, надеялась, что не позвонит снова сам, чтобы не выдать себя. Пусть эти двое думают, что и правда связались с ее отцом. Пусть у Нила будет фора, чтобы найти ее…

— Глянь, как быстро ответил!

Голос Очкарика звучал удивленно, так что Кристин приоткрыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Эти двое склонились над ее телефоном и Очкарик прочитал вслух: «Только тронь ее еще раз, и тебе не жить». Их смех эхом отразился от стен контейнера, заставив Крис сморщиться и съежиться, когда к ней ближе подошел Лысый. Благо, пинок, прилетевший ей в живот, был не сильным. Скорей, забавы ради.

— И чё ты мне сделаешь, шутник? Деньги гони, а то хуже будет.

Только по этой фразе Кристин догадалась, что Очкарик снимал это на видео. Жаль, она никак не могла подсказать Нилу, где она, и как ее найти. Да, порт, но где именно? Побережье Калифорнии обширно, а Крис даже не знает, сколько сейчас времени и как долго она был без сознания. Вряд ли ее увезли прямо далеко от Оккленда, но и здесь промзон было огромное количество.

Она все еще пыталась сообразить, может ли как-то помочь в своих поисках, когда Очкарик и Лысый, кончив шушукаться, двинулись к выходу. Меньше всего ей сейчас хотелось оставаться одной в герметично закрытом коробе, рискуя в любой момент отключиться из-за боли. Но все, на что у нее хватило сил — издать едва слышный протестующий стон. Очкарик, заслышав его, улыбнулся и поправил погнутые в потасовке очки.

— Не скучай малышка! Давай вместе будем надеяться, что твой папуля скоро придет!

С противным скрежетом стальная дверь закрылась, и снаружи что-то щелкнуло. Кое-как растянувшись на тонком покрывале, Кристин уставилась в темный потолок. Все тело беспощадно ныло после ударов, которых сейчас ей досталось больше, чем в подворотне. Но вместо того, чтобы подумать о своих, возможно, сломанных ребрах, Крис подумала о Ниле. О их несостоявшемся свидании. И о том, что все, что она могла сейчас сделать — это довериться ему. Кристин знала, что он сделает все, чтобы найти ее. Она надеялась лишь на то, что Нил будет делать это не в одиночку.

Глава 20. Игра с огнем

— Пожалуйста, успокойся и сядь, — голос Оливии звучал умоляюще, но он не мог взять себя в руки.

Нил мерил шагами кабинет капитана Макбрайда, пытаясь успокоиться. Не помогало. Вся его тревожная сущность требовала движения — куда-то мчаться, искать Кристин, перерывать весь Окленд в поисках нее. Делать хоть что-нибудь! Но видя его состояние, капитан Макбрайд настрого запретил Нилу садиться за руль. Оливия, которую он позвал проследить за парнем, уже несколько раз осаждала его порыв сесть на мотоцикл и сорваться с места. И его удивляло, как всегда эмоциональная Олив оставалась спокойной сейчас. Самого Нила изнутри разрывала буря эмоций и чувств, которые даже спустя половину прошедшего дня не желали успокаиваться. Напротив, чем больше времени проходило, тем больше возрастала тревога за Кристин и страх перед неизвестностью.

— Нил, — позвала его Оливия. Ее рука мягко опустилась на сгиб его локтя и потянула назад, заставляя сесть на диван.

Клокочущие внутри злость и страх не могли потухнуть даже в присутствии Олив. Нила раздражало ее спокойствие и хладнокровие, которых от нее он никак не ожидал. Оливия даже ни разу не заплакала, что ему показалось странным. Но лишь сейчас, когда он сел рядом с ней, а на его сжатые кулаки легли ее тонкие пальцы, Нил заметил, как они дрожат. Это моментально отрезвило.

— Все будет хорошо, слышишь? — в мягком голосе Оливии прорезался металл уверенности. — Мой отец найдет ее.

Ее обычно светлые и сияющие глаза стали темно-болотными и мрачными, покраснели от сдерживаемых слез. Нижняя губа искусана до крови от переживаний, а руки нервно расцарапаны длинными ногтями. И как он раньше не заметил всех этих мелочей? Перехватив его пристальный взгляд, остановившийся на покрасневших руках, Оливия поспешно одернула рукава, скрывая следы своих переживаний, и упрямо поджала губы.

— Он найдет ее!

Какой же он эгоистичный идиот. Если он, будучи знакомым с Кристин всего полгода, так переживал, то что же творилось на душе у Оливии сейчас? Ее лучшую подругу детства похитили, и все равно Олив находила в себе силы и стойкость, чтобы успокаивать его. Кто мог ожидать, что внутри мягкой и на вид совершенно нежной девушки окажется такой железный несгибаемый стержень?

— Все будет хорошо, — как заведенная, повторила она, но уже чуть тише. Уверенности в голосе стало чуть меньше.

Поддавшись порыву, Нил притянул Оливию к себе, обнимая. Уткнувшись в его грудь носом, она на секунду замерла — нервно вздрогнули плечи. И все же расплакалась. Теперь уже Нилу пришлось успокаивать ее, гладить по голове и уверять, что все будет в порядке. Даже если сам с каждым часом верил в это все меньше.

Едва слышно пиликнул его телефон в кармане, оповещая о новом сообщении. Смотреть не хотелось, но Оливия отстранилась, шмыгая носом и вытирая щеки длинными рукавами кофты. Чтобы избежать неловкой паузы, Нил вытащил телефон и замер, ошарашенный.

— Это Крис.

Они вдвоем склонились над телефоном Нила, открывая сообщение от Кристин. Показалось, что весь воздух из комнаты выжгли раскаленным солнцем. Рядом Олив тихонечко охнула, прикрыв рот ладошкой. Нил замер, не в силах пошевелиться или отвести взгляда от темной фотографии. Пальцы задрожали и чуть не выронили телефон на пол, но он все же успел вцепиться изо всех сил в него, последнюю его надежду.

«Может, эта малышка ускорит нашу встречу?»

В глазах потемнело от ярости, которая вспыхнула внутри и накрыла его с головой. Его пальцы начали печатать быстрее, чем Нил успел задуматься об этом. Он опомнился лишь когда Оливия с криком «нет» вырвала телефон из его пальцев.

— Не смей отвечать!

— Оливия, верни телефон!

— Не делай глупостей! — ее голос сорвался на крик.

— Оливия… — он попытался выхватить свой телефон, но Оливия подскочила с места и мгновенно оказалась по ту сторону стола. Нил рванул за ней следом.

— Нельзя вступать в диалог с похитителями! Пусть отец этим займется.

— Олив, верни телефон!

В разгар спора снова раздался звук пришедшего сообщения, и они оба замерли на месте, держа его вдвоем и не собираясь уступать. Нил знал, что сильнее Оливии. Он мог бы без проблем забрать свой телефон силой. Но видя, как отчаянно она за него цепляется и как по ее щекам снова текут слезы, Нил заставил себя разжать пальцы и отступить. И в этот момент в кабинет заглянул капитан Макбрайд, видимо, привлеченный шумом и криками.

— Что тут происходит?

Опасливо взглянув на Нила, Оливия протянула его телефон отцу и показала открытый диалог. Похоже, Нил успел что-то отправить, потому что лицо Олив побледнело, когда она открыла новое присланное видео. Нил услышал звук удара, но слова похитителей уже утонули в вате, заложившей уши. Дыхание сбилось, и он пытался судорожно вдохнуть, но ничего не получалось. Горло пережимало осознание того, что вина за этот самый удар лежит на нем. Оливия была права. Он может сделать все только хуже.

— Эй, парень, — перед глазами щелкнули пальцы капитана, выводя его из транса. — Ты слышишь меня?

Оглушенный собственной виной, Нил не сразу отреагировал. Он боялся пошевелиться, словно каждое его движение может вызвать непредсказуемые последствия и навредить окружающим. Отец Оливии потряс его за плечо, выводя из мыслей. Удавка на шее ослабла, позволив сделать вдох, и Нил осел на диван позади себя.

— Слышу, — голос его подводил. Капитан Макбрайд лишь понимающе кивнул и присел рядом, по-отечески приобняв его за плечи.

Только сейчас, когда мир вокруг начал восстанавливать краски и объемы своего существования, Нил заметил неподалеку Фрэнка, который держал в объятиях плачущую Оливию. Он вернулся с выезда футбольной команды на день раньше из-за произошедшего, за что Нил был ему безумно благодарен. Один он явно не справлялся даже с собой. Что уж говорить об Оливии.

— Послушай меня, Нил, — капитан Макбрайд убедился, что парень переключил свое внимание на него и только тогда продолжил: — Самое главное сейчас, что телефон Кристин появился в сети. Его местонахождение уже вычисляют. Но мне нужно, чтобы ты пояснил несколько моментов. Тебе нужно взглянуть на видео и опознать человека там.

Чувствуя, как голова наливается тяжестью и тягучей болью в висках, Нил кивнул. Капитан протянул ему телефон, открывая видео. Нил не хотел слышать звуков вновь. Он не хотел видеть, как какой-то мудак бьет обессиленную и связанную по рукам Кристин. Но он пересмотрел пятисекундное видео дважды, стараясь акцентироваться на человеке, появляющемся в кадре смазанным пятном буквально на полсекунды. Вслушивался в голос, но осознавал, что по нему ничего не понимает. Оставались лишь движения и на долю мгновения засветившееся в полумраке лицо.

— Это он, — наконец, хриплым голосом вынес вердикт Нил, откидывая и телефон на диван. — Один из тех мудаков, что напал на Крис у Тако Белл. Который низкий, лысый.

Капитан Макбрайд едва заметно кивнул сержанту, стоявшему у двери. Тот кивнул в ответ и быстрым шагом вышел из кабинета, прикрыв за собой дверь.

— Как думаешь, — осторожно и явно подбирая слова, продолжил допрос отец Оливии. — Почему они написали именно тебе?

В пылу эмоций Нил об этом даже не задумывался. Но сейчас, когда первый запал приутих, он начал понимать, к чему клонит офицер. Поэтому Нил собрался, выпрямился и постарался сосредоточиться. Но укротить эмоции получалось с трудом.

— Может, потому что я был последним, кто звонил ей?

Капитан Макбрайд достал блокнот и начал делать пометки. А Нил пытался собрать в кучу всевозможные мысли, вертящиеся в голове. Логические цепочки выстраивались с трудом под влиянием эмоций.

— Я видел утром их машину, они могли заметить и узнать меня. Я ведь помог Крис у Тако Белл.

— Ты замечал кого-нибудь странного в последнее время? Кристин вела себя не так, как обычно?

Нил помотал головой. Точнее, конечно, Кристин вела себя более спокойно и расслабленно в последние пару недель, когда они наконец-то признались друг другу. И это было необычным поведением для нее, но уж точно не было связано с похитителями. Капитан Макбрайд кивнул и принялся задавать дополнительные вопросы Оливии с Фрэнком, но они тоже не замечали странностей.

Дверь приоткрылась, и в голову просунулась кудрявая голова сержанта, который был здесь всего четверть часа назад.

— Мы нашли ее, капитан. Сигнал телефона идет из порта. Но есть проблема.

Выругавшись, капитан Макбрайд подорвался и направился следом, но на пороге притормозил и грозным взглядом окинул всех троих ребят.

— Ни шагу из кабинета! И без глупостей, — его взгляд остановился на Ниле. Тот с силой сжал челюсти, что аж скулы свело, но все же согласно кивнул. Все его нутро всколыхнулось при слове «порт» и теперь требовало отправиться туда — разыскивать Кристин, пока не потеряет сознание от усталости или не найдет ее. Но у входа встал один из офицеров, приставленный следить за ребятами, и Нилу пришлось остаться на месте.

Освободив диван для Фрэнка с Олив, которая сейчас уже перестала всхлипывать, Нил принялся мерить кабинет шагами. Его телефон забрал капитан Макбрайд, и, наверное, это было правильным решением. Нил был совершенно не уверен в своих решениях сейчас. Мыли то и дело возвращались к сообщениям. Что-то странное было в том, как с ним общались похитители. Слишком фамильярно. Слишком уверенно в своем обращении к нему. И из всех контактов в телефоне Кристин все-таки написали ему. Они написали так, словно точно знали, кому пишут и зачем это делают.

«Может, эта малышка ускорит нашу встречу?»

Виски заломило от напряжения, когда Нил попытался ухватить мелькнувшую в голове мысль за хвост, но она ускользнула вновь.

«И че ты мне сделаешь, шутник? Гони деньги».

Почему они так уверены, что именно он заплатит выкуп за нее?

«Сигнал идет из порта. Но есть проблема».

Нил остановился на месте, уставившись невидящим взглядом в темное окно, которое оказалось перед ним. Сердце бешено стучало от внезапно пронзившей его мысли. Пронзившей недоверием и вместе с тем полной уверенностью, что иначе быть не могло.

Похитители Кристин знали, кто он на самом деле.

И что хуже этого, Нил уверен, что его отец был в этом замешан.

«Он бы не стал,» — пыталась промелькнуть в голове искра надежды, но она быстро угасла. Джереми Туллер чуть ли не единолично владел портом в Сан-Франциско. Нет, конечно же, официально считалось, что у него всего пять судоходных компаний, но неофициально он был монополистом на рынке. Так или иначе, большинству торговцев приходилось иметь дело с Туллером или его подчиненными. А Нил знал, как отец ведет дела. Бескомпромиссно, быстро и всегда на выгоду себе. Не брезгует подпольными торгами и незаконными перевозками, из-за чего с полицией уже не первое десятилетие ведется холодная война.

Но зачем?

Зачем его отцу так заморачиваться с похищением Кристин? Если он вычислил местоположение Нила, то почему не похитил его самого? Или не явился сам, если уж оказалось так важным вернуть его домой?

Нил оперся ладонями о прохладный подоконник и попытался сосредоточиться. За окном стемнело, так что он видел лишь свое отражение в стекле. Несчастное и взъерошенное, словно воробей.

Никогда он не хотел равняться на отца, избегал всяческих с ним сходств и совершенно был не готов работать ни вместе с ним, ни так, как он. Но сейчас ему нужно было просчитать его. Джереми Туллер никогда не делает ничего просто так. Чего он пытается добиться?

Мозги были готовы вскипеть в его черепной коробке, но Нил не позволял себе отвлечься на самобичевание. Он просто не имел права сейчас на ошибку, если хочет вытащить Кристин. Он найдет позже время чтобы упрекнуть и обвинить себя в ее похищении, но что сделать сейчас? Какого шага от него ждет отец?

— Нил, ты в порядке?

Когда на его плечо легла ладонь Фрэнка, Нил был уверен, что взорвется даже от малейшего прикосновения. Но обернувшись и взглянув на встревоженное лицо друга, Нил понял, что не может подвести его. И Оливию. И капитана Макбрайда, чей громкий сердитый голос был слышен из-за двери. И, в первую очередь, Кристин. А потому, когда отец Оливии вошел в кабинет, Нил опередил его со своими словами.

— Я должен вам кое-в-чем признаться. И я пойму, если вы после этого будете меня ненавидеть. Но это поможет спасти Кристин.

***

Его руки дрожали, когда он набирал номер отца. Когда Нил проворачивал свой побег, он был уверен, что забудет эти цифры навсегда и ни при каких обстоятельствах не позвонит ему. Даже если будет умирать.

Джереми Туллер наверняка знал это. Он никогда не питал иллюзий в отношении младшего сына, который изо всех сил противился его «воспитанию» и попытке привлечь его к семейному бизнесу. И наверняка со стороны отца было логично надавить не на самого Нила, а на того, с кем он сблизился в новой жизни. Кристин не повезло стать этим человеком. И теперь она пострадала из-за его глупого упрямства и совершенно отвратительных отношений с отцом. И если Нил и может что-то сделать сейчас для нее — так это вытащить из порта с минимальными потерями. А значит, нужно подыграть отцу в его низкой и совершенно бесчестной игре.

— Слушаю, — даже сквозь трубку, через сотню километров, раздраженный голос отца обдал Нила холодом.

— Через час полиция будет в компании Эс-Эм-Эй в Аламиде. В связи с чем у меня есть предложение.

Нил старался, чтобы его голос звучал уверенно, но сердце все равно колотилось где-то на уровне горла, то и дело норовя подвести. Пристальные взгляды Оливии, Фрэнка и капитана Макбрайда заставляли нервничать только больше. Он все еще не понимал, как они отнеслись к его признанию. Наверное, в более спокойной обстановке оно не произвело бы такого эффекта взорвавшейся бомбы, как сейчас. Взгляды друзей были колючими, недоверчивыми и холодными, но Нил постарался сосредоточиться на своей задаче.

— Ты же знаешь, что это не моя компания, — голос отца ни на йоту не потеплел, хотя Нил был уверен, что он его узнал. — Почему меня должно это волновать?

Он предполагал, что происходит по ту сторону трубки — секретарь отца уже вычисляет, откуда звонок, Килиана отправили заметать следы в Аламиду, а сам Джереми Туллер выпрямился и положил руки на стол, готовый вести свою шахматную партию, — едва слышно щелкнула ручка в его пальцах. Как бы Нил не хотел забыть отца, его холодный вылизанный до ниточки образ представлялся сейчас так ясно, словно они были в одном кабинете, а не разных берегах залива.

— Полицию сейчас волнуют только три конкретных человека из компании, и девушка, которую они похитили, — будничным тоном продолжил Нил, стараясь не выдавать своего напряжения. — Им нужен беспрепятственный доступ во все помещения Эс-Эм-Эй. Я знаю, что ты можешь это организовать. У тебя есть связи.

Напрямую Нил не говорил при полиции, что это компания его отца, хотя знал это наверняка. Тот в свою очередь понимал, что его слышит не только сын, но и весь полицейский участок, и потому вел разговор намеренно расслабленно.

— У меня есть связи, — подтвердил Джереми Туллер на той стороне провода. — Но почему я должен помогать сыну, которому плевать на меня?

Пусть он думает, что загнал Нила в угол. Пусть думает, что они все еще играют партию в шахматы, хотя Нил их ненавидел всю свою сознательную жизнь. Но сейчас он играл в поддавки — в дурацкую игру, где нужно потерять все, чтобы выиграть. И если честно, в этом он был мастер.

— Я вернусь домой и займусь семейным бизнесом.

Щелчки ручкой на фоне в трубке прекратились. Нил чувствовал, как его прожигали взгляды Оливии и Фрэнка, но не поднимал глаз от телефона, словно это могло его спасти.

— И почему я должен тебе верить? Ты уже подвел меня однажды.

Ответ был резким и хлестким, словно ремень, которым ему прилетало несколько раз в детстве. Нил сжал пальцы в кулаки, проглатывая отвратительно колючий ком в горле. Ни в коем случае нельзя сейчас дать слабину. Нельзя, чтобы его голос звучал умоляюще, хотя он был готов на что угодно, лишь бы вытащить из порта Кристин.

— Ты прав. Думаю, стоило просто дождаться утра, когда полиция получит ордер, чтобы тщательно все обыскать.

Повисшее молчание было тягучим и отвратительно долгим. Нил уже успел упасть духом, но отец все еще не вешал трубку, и он не рискнул сделать это первым. И когда его отчаяние уже достигло пика, в трубке послышался задумчивый голос отца — непривычно медленный, словно он обдумывал каждое слово.

— Заключим договор. С тобой лично. Тебе пора повзрослеть и научиться брать ответственность за последствия своих поступков. Я жду тебя завтра в обед дома, а пока передай телефон офицеру. Я объясню, как попасть на нужную ему территорию.

Все, что происходило потом, утонуло в гуще событий. Нил отвечал что-то невпопад друзьям, которые тормошили его и пытались расспросить, пока капитан Макбрайд получал инструкции. От волнения и страха в горле пересохло, ноги стали ватными и тело отказывалось слушаться. Только что произошло что-то отвратительное, что отказывалось укладываться в голове. Нил обещал себе, что подумает об этом позже. Он разберется потом и с отцом, и с тем, что пообещал ему. Но самое главное, сейчас они должны вытащить Кристин. И Нил молился, чтобы они не опоздали.

Фрэнка и Оливию оставили в участке, но Нила просто не могли не взять с собой. Он буквально был их ключом к порту. Капитан Макбрайд долго втолковывал ему, чтобы тот держался позади, не высовывался и не лез на рожон, особенно если заметит тех троих парней. Но Нила бил мандраж, закладывало уши, и он едва мог запомнить хоть что-то, что ему говорили. Весь фокус взгляда был прикован к дороге, ведущей в порт, которая вскоре уперлась в подъездные ворота.

Им и правда удалось попасть на территорию без проблем. Оперативная группа работала четко и слаженно, обыскивая помещения и прилегающую территорию. Попадающиеся на пути работники быстро выводились из помещений, было ощущение, что охрану сняли, но сотрудников явно не предупреждали об облаве. Словно хищник, Нил пытался выискивать в полутьме знакомых парней, но быстро сдался — даже отдаленно похожих на них людей не было видно.

Время шло и шло, тянулось, как резиновое, а поиски не приносили плодов. Невольно начало казаться, что это все подстроено намеренно. Что Крис совсем не здесь. Что отец обманул его. Снова. Нервно меряя шагами территорию за полицейскими машинами, Нил прошелся вдоль контейнеров. Раздражало все — шум, солено-рыбный запах порта, его бездействие и камни под ногами.

Нил раздраженно пнул в контейнер попавшийся под ногу камешек, и тот неожиданно мягко ударился о металлическую стенку и упал рядом. Странно. Присев рядом, он подобрал какой-то грязный, маленький похожий на камень, но мягкий предмет.

— Нил, — позвал его сзади капитан Макбрайд, и тот развернулся к свету. — Похоже, ее здесь нет… Что это у тебя?

Только сейчас, когда свет падал ему прямо на ладонь, Нил признал в лежащем на ладони предмете вязаный баскетбольный мяч — брелок, который Оливия подарила Кристин.

Капитан Макбрайд узнал его тоже. Помрачнел и насупился. Махнул рукой, подзывая сержанта.

— Вызывайте ищеек.

Но стоило сержанту лишь развернуться и открыть рот для команды, как из-за контейнеров позади Нила донеслись ругань и крики, звуки ударов и явные признаки потасовки. Не дожидаясь остальных, Нил рванул за угол и узнал в лежащих на земле двух скрученных парнях тех самых похитителей. И как бы ему не хотелось убить каждого из них, он проскользнул мимо — прямиком в распахнувшуюся дверь контейнера, едва освещенного внутри тусклой лампочкой.

— Кристин!

Он приземлился на колени прямо рядом с ней, осторожно прикасаясь к плечу. Пальцы обожгло льдом — одежда Кристин была насквозь мокрой и ледяной, как и кожа щеки, к которой он прикоснулся следом. Сердце ухнуло куда-то в пропасть, не веря происходящему. Но ресницы Кристин затрепетали, и она с трудом приоткрыла глаза, щурясь на лампочку позади него. Нил облегченно выдохнул, и склонился над ней, словно мог согреть ее своим дыханием.

— Щекотно, — хрипло рассмеялась Крис, когда ее лица коснулись его волосы, и закашлялась. — Ты и вправду похож на Аполлона.

Нилу хотелось расплакаться от облегчения прямо сейчас. Он стащил с себя свитер и укутал в него Кристин, которая морщилась и охала от каждого его прикосновения. Когда Нил поднял ее на руки, она вцепилась пальцами в его футболку, словно боялась, что он исчезнет.

На выходе из контейнера их уже ждала полицейская машина — капитан Макбрайд распорядился не тратить время на вызов скорой и отвезти Кристин в больницу самим. С величайшей осторожностью Нил помог усадить ее на заднее сиденье и сам сел рядом, придерживая ее. Только когда порт остался позади, Нил смог выдохнуть, прижимая к себе Кристин, всю мокрую, грязную, пропахшую рыбой, солью, пылью и едва держащуюся на грани сна и бодрствования. Ему приходилось отвлекать ее разговорами, чтобы поддерживать в сознании и не давать заснуть. Хотя по большей части это помогало и ему самому отвлечься от настигающих его мрачных мыслей о завтрашнем дне.

Завтра будет завтра. Главное, что Кристин жива. Не важно, какую цену ему пришлось заплатить за это.

Глава 21. Шрамы

Когда Кристин открыла глаза и не обнаружила рядом Нила, она на секунду засомневалась в реальности происходящего. В ее памяти во всех моментах, когда она приходила в сознание в палате, рядом был Нил. Его теплые, беспокойные руки, непослушные мягкие кудряшки, смешные веснушки на носу и тихий бархатный шепот. Когда бы она ни открыла глаза, взгляд цеплялся за Нила, как за якорь, и это мгновенно помогало нащупать твердое дно в этом больничном омуте.

Сейчас же, когда Крис проснулась с более-менее ясной головой, ее якорь пропал. Зато возвращалась боль и неприятные зудения — похоже, ей стали вкалывать меньше обезболивающего. Кристин чуть изменила положение головы и поморщилась от тупой боли в затылке, и едва удержалась от того, чтобы повторить это снова — морщиться тоже было больно. Затекшее тело, впрочем, требовало движения, и Кристин заерзала на простынях, пытаясь хоть как-то размять уставшие мышцы. Тянувшиеся к рукам провода капельницы и какого-то прибора, на экране которого высвечивался ее размеренный пульс, явно не помогали в этом. Крис с трудом удержалась, чтобы не отлепить от себя все эти трубочки.

Ребра болезненно заныли при движении, и Кристин пришлось замереть. Вот только перелома ребер не хватало. Пытаясь не шевелить верхней частью тела, Крис выпутала ноги из под одеяла и уставилась на них. Синяки растекались по коже желтоватой синевой, правая щиколотка была замотана бинтами и отзывалась неприятной тянущей болью на любое движение. Да уж, не видать ей финала отборочных игр в таком состоянии.

Дверь палаты осторожно приоткрылась, и в нее скользнула Оливия с букетом лилий в руках. Обнаружив, что Кристин не спит, она тепло улыбнулась и закрыла дверь. Только когда Олив прошла к столику рядом с окном, чтобы поставить цветы в вазу, Крис обратила внимание на палату. Минималистичная и светлая, она тем не менее не была похожа на ту оклендскую больницу, которая запомнились ей из детства. Когда она навещала маму в больнице, та лежала в общей палате — кровати разделены лишь занавесками, шумно, стерильно и пахнет лекарствами. Кристин явно лежала в какой-то одиночной палате, причем люкс-класса. Ее вполне можно было бы принять за обычную комнату — мягкий ковер на полу, светлый диванчик и кресла ему в тон вокруг стола у окна. Единственное, что напоминало о том, что это палата — больничные раздвижные двери и медицинские приборы у кровати.

Разобравшись с цветами и фруктами, которые она принесла с собой, Оливия уселась на край кровати и взяла Кристин за руку. Ее пальцы нежно провели по коже подруги, словно разглаживая ее и пытаясь вытянуть всю боль. Невольно Кристин улыбнулась. Само присутствие подруги здесь действовало уже успокаивающе.

— Как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше, — Крис немного помолчала, пытаясь выбрать из кучи одолевающих ее вопросов хотя бы один. — Сколько времени прошло?

Оливия нахмурилась и отвела взгляд.

— Сегодня уже двадцать третье.

Значит, Крис была без сознания пару дней. Наверняка пропустила все тесты и контрольные в школе. Тяжело вздохнув, Кристин прикрыла глаза, откидывась на подушку. И осталась всего пара дней до Рождества. Конечно, были в ее памяти неприятные праздники, но чтобы настолько — это впервые.

— Что-то серьезное есть? — приоткрыв глаза, она взглянула на Оливию, которая явно не поняла вопрос. — Из травм, я имею в виду.

— Легкое сотрясение мозга, трещина в паре ребер, разрыв связки на щиколотке, небольшое воспаление легких и множественные ушибы, — словно выученное на зубок, все это мгновенно вылилось потоком на Кристин. Правда, Олив тут же опомнилась и прикрыла рот ладошкой. — Ой! Вообще-то, я не должна была это тебе говорить. Должен был врач сказать…

— Все в порядке. Раз ничего критичного, значит, меня отпустят домой на Рождество?

Оливия вздохнула и убрала за ухо выпавшую из косы прядь волос.

— Конечно же, мы заберем тебя на праздники к себе. Сама ты даже ходить сможешь с трудом.

Хоть Олив и старалась говорить мягко, ее слова звучали как вызов для Кристин, которая привыкла со всем справляться сама. И зная это, подруга старалась выбирать более обтекаемые формулировки.

— А Джек?..

— У нас, — быстро ответила Оливия, явно радуясь смене темы. — Он держится молодцом! Хотя и с нетерпением ждет твоего возвращения и отказывается пересматривать Гарри Поттера без тебя.

— О нет, — наигранно простонала Кристин, закрывая лицо руками. — Два поттеромана собираются заставить меня посмотреть все шесть фильмов?

— Восемь, — поправила ее довольно улыбающаяся Оливия. — И теперь ты точно не сбежишь.

Они одновременно рассмеялись, и Кристин почувствовала, что сжимающее до этого ее напряжение начало ослабевать. Пока в этом мире остаются ее лучшая подруга и ее младший брат с их неутомимым фанатизмом по Гарри Поттеру, все будет хорошо. Но все же Кристин хотелось спросить еще об одном…

— Да спрашивай уже, — не выдержала томительной паузы Олив, видя нерешительность подруги.

— Нил? — она так и не сформулировала конкретный вопрос, так что надеялась, что Оливия ее поймет.

Подруга нахмурилась и уткнулась взглядом в провода, укрывающие руки Кристин. Спустя почти десять лет знакомства Крис научилась читать Оливию как открытую книгу. И сейчас она явно тревожилась, хоть и пыталась изо всех сил это скрыть.

— Он очень помог с твоими поисками, — наконец медленно произнесла Олив, поднимая взгляд на Кристин. — И почти все время провел здесь, в палате. И знаешь, я не сомневаюсь в его чувствах к тебе, но…

— Но? — поторопила ее Кристин. Ей не понравилось, как та отвела взгляд. Из-за этих тщательно подбираемых слов, Крис начало казаться, что с Нилом что-то произошло. Она резко села на кровати, игнорируя боль в ребрах, и почти вплотную придвинулась к Олив, заглядывая ей в лицо. — Что «но»? С ним что-то случилось?

Крис хотелось взять за плечи подругу и хорошенько ее встряхнуть, чтобы избавить от этой недосказанности. Внезапно заныли виски и затылок, окутывая ее головной болью. Но Кристин лишь упрямо стиснула зубы.

— Что, если он врал тебе? — осторожно спросила Оливия. — Не говорил чего-то важного о себе… Или своей семье.

Тревога резко отхлынула, когда Кристин поняла, что именно Олив имеет в виду. Похоже, Нилу из-за полиции пришлось рассказать, кто он на самом деле. Наверняка Оливия была в шоке, гораздо бОльшем, чем Кристин, когда узнала сама. Откинувшись обратно на подушку, она улыбнулась и поправила одеяло.

— Ты про его настоящее имя?

— Так ты знала?!

— Ева рассказала.

— Она тоже знала?! Почему вы мне не сказали?

— А ты бы смогла сохранить эту тайну?

Как бы Оливия не возмущалась, она была вынуждена признать правоту Кристин. Она и тайны — вещи совершенно несовместимые. И не потому, что она делает это из вредности или со злым умыслом. Нет, напротив, она была столь проста и прямолинейна, что могла бы все рассказать совершенно бесхитростно, а потом страдать из-за этого. Кристин хоть и любила подругу, но знала эту ее особенность, не раз уже обжегшись. Даже их с Нилом отношения сохранять в секрете было сложно не из-за искр, витающих вокруг них, а из-за абсолютно чистой и наивной радости Олив за подругу.

— Ладно, ты права, — сдалась Оливия, поднимая беззащитно руки. — Раз ты знаешь, тогда все в порядке. Я переживала, что Рождество может пройти напряженно, потому что Нила мы тоже пригласили.

Услышав это, Кристин взбодрилась. Ей не хотелось лезть в семейный праздник Макбрайдов, хоть они и всегда добродушно относились к ним с Джеком. Но если будет еще и Нил, казалось, будет чуть проще. Особенно, если и Фрэнк приглашен. А он наверняка приглашен.

— Кстати, а сейчас он где? — словно невзначай спросила Кристин.

— Кайла отправила его домой отоспаться и переодеться, — махнула рукой Оливия. — Он же два дня тут безвылазно сидел. Ты бы знала, каких трудов мне стоило заставить его хотя бы поесть. Ну чисто Хатико.

Словно призванная упоминанием своего имени, Кайла появилась в дверях. Заметив, что Кристин в сознании, она широко улыбнулась и подошла ближе.

— Вы только посмотрите на нее! Спящая красавица соизволила проснуться, — несмотря на резкие слова, ее голос звучал добродушно.

— И тебе привет, Кайла, — улыбнулась Кристин, наблюдая, как медсестра проверяет прикрепленные к ее рукам приборы и меняет капельницу. Она делала это ловко и умело, так что уже через пару минут закончила и принялась выпроваживать Оливию.

— Только одного выгнала, так сразу еще посетители набежали, посмотрите на них! Все в порядке с вашей ненаглядной будет. А ей сейчас нужен отдых.

Кристин хотела возразить, что и так два дня отдыхала, но почувствовала, что уже утомлена. То ли ее организм и впрямь требовал отдыха, то ли в новой капельнице было снотворное, но попрощавшись с Оливией, Крис вырубилась почти сразу — на сей раз спокойным сном без лихорадочных пробуждений в кошмарах. А когда проснулась вновь, обнаружила в кресле рядом с кроватью «солнечного мальчика», как однажды назвала его Кайла.

Нил не сразу заметил, что Кристин проснулась, так что у нее была пара минут, чтобы понаблюдать за ним исподтишка, любуясь. Он выглядел утомленным, несмотря на то, что Оливия отправляла его поспать, — под глазами залегли темные тени, волосы небрежно стянуты на затылке резинкой, а пальцы беспорядочно перебирают край футболки. Отсутствующий и какой-то потухший взгляд испугал Кристин. Но стоило ей только слегка пошевелиться, Нил тут же встрепенулся, взглянул на нее и тепло улыбнулся. Зажегшийся искрами взгляд заставил Крис вздохнуть с облегчением.

— Привет, — словно не найдя других слов, сказал Нил, пересаживаясь поближе к изголовью. Его пальцы осторожно коснулись лба Кристин, убирая мешающиеся пряди. Невольно она улыбнулась, совсем позабыв, где находится и почему. Нил был совершенно очаровательным даже в беспокойстве о ней.

— Ты хотя бы поспал? — ее губы пересохли, и заметив это, Нил тут же взял с тумбочки воду. Благодарно кивнув, Кристин зажала зубами трубочку, чуть приподнимаясь.

— Поспал, — подтвердил он, когда Крис осушила стакан полностью. Она попыталась сесть на кровати, но Нил легким движением уложил ее обратно и нажал какую-то кнопку на боковой панели. Верхняя часть кровати начала подниматься, помогая принять Кристин вертикальное положение.

— Вот это технологии, — восхищенно усмехнулась она.

Поерзав и заняв более удобное положение, Крис уставилась на Нила. Он в свою очередь тоже сел рядом, аккуратно взяв ее руку в свою. От этого небольшого движения в груди так резко потеплело, что Кристин не хотелось вообще говорить о произошедшем. Нил тоже молчал, лишь разглядывал ее лицо, на автомате поглаживая ладонь, перемотанную бинтами от запястий до пальцев. Воцарившаяся тишина была спокойной и ненапряжной, но Кристин пришлось нарушить этот прекрасный момент. Недовольно поморщившись, она нашла в себе силы признаться:

— Вообще-то, я хочу в туалет.

— Мне позвать медсестру?

— Нет, зачем? — удивилась Кристин, откидывая одеяло. — Я же не парализована.

Нил не стал с ней спорить, лишь помог спустить ноги вниз. В больничной пижаме Кристин могла видеть лишь щиколотки и икры, но была уверена, что и на бедрах у нее тоже остались синяки. В очередной раз обрадовавшись, что обошлось без переломов, Кристин надела тапочки, которые ей услужливо придвинул Нил, и поморщилась от боли в щиколотке. Да и все затекшие от долгого лежания мышцы ныли от боли и последствий побоев. Крис замерла, привыкая к болезненным ощущениям.

— Может, будет лучше, если я отнесу тебя? — с готовностью предложил Нил, но Крис мотнула головой. Впрочем, его руку в качестве помощи и опоры все же приняла. — Упрямая, как и всегда.

— О, поверь, это я еще не упрямилась, — хмыкнула Кристин, встав с кровати и тут же чуть не упав. Нил подхватил ее за талию и закинул ее руку себе на плечо, становясь опорой со стороны больной ноги.

Пожалуй, за это она была благодарна Нилу — он всегда помогал ей, но не окружал гиперопекой, как хрупкий цветок. Сейчас, после произошедшего, Кристин хотелось почувствовать себя сильной, а не беспомощной жертвой. Возможно, это было глупо, но Крис просто не умела по-другому. Ее вечное «я сама», выработавшееся с детства, иногда приобретало очень странные обороты. И нынешнее упрямство — один из них. И возможность встать и пойти куда-то самой (ии почти самой) придавала уверенности в своих силах.

С помощью Нила Кристин добралась до туалета, который был прямо в палате. Он благоразумно остался ждать ее снаружи. Собственные туалет с душевой, конечно, обрадовали ее, но сил полноценно помыться у нее не было. Так что с трудом добравшись до унитаза и раковины, Крис была рада довольствоваться хотя бы этим. Когда она уже закручивала кран, до Кристин вдруг дошло, что было не так — в ванной не было зеркала. Даже маленького дешевого кругляшка над раковиной. Хотя гвоздь из стены торчал. Крис нахмурилась. Неужели она настолько плохо выглядела, что Нил решил снять зеркало, чтобы не расстраивать ее раньше времени?

Кристин уставилась в искаженное отражение в хромированном кране. Пожалуй, все не настолько плохо — да, один глаз заплыл и скула рассечена, да, на лбу зашита ссадина, и подбородок подозрительно припух. Но ей было не привыкать. Невольно Крис провела языком по зубам, убеждаясь, что все они на месте. Обнаружив около раковины зубную щетку и пасту, не преминула ими воспользоваться. Да тут даже расческа была! Нет, ну в таких условиях в палате было лежать приятно, как бы Кристин не ненавидела больницы.

Волосы поддавались с трудом — спутавшиеся в колтуны от грязи и крови, они никак не хотели расчесываться без шампуня. Решив оставить их в покое до того момента, как она сможет сходить в душ, Кристин стянула волосы сзади резинкой и направилась к выходу. Нил ждал ее у двери и с готовностью подставил плечо, чтобы добраться до кровати.

— Я уже не могу лежать, — пожаловалась Кристин, послушно повисая одной рукой на шее парня, который тут же подхватил ее за талию. — Давай лучше на диван?

Нил не стал возражать, поэтому спустя пару минут Крис удобно устраивалась на мягких подушках дивана. За окном уже садилось солнце, слабо золотя верхушки виднеющихся деревьев — похоже, ее палата была на третьем этаже, не ниже. После того, как помог ей устроиться, Нил подошел к окну и открыл его, впуская свежий прохладный воздух. Кристин поежилась от внезапного порыва ветра — зимой вечерами он становился достаточно прохладным — и Нил тут же накинул на диван одеяло, укрывая ее. Невольная улыбка коснулась ее губ. Когда он научился читать ее мысли? И как они к этому пришли от взаимной неприязни? Или это только ей он не нравился сначала?

Нил опустился рядом на диван, и Кристин приглашающе приподняла край одеяла. Недолго думая, он прибился к ней вплотную, пристраивая ее ноги у себя на коленях. Крис была не против.

— Тебе не дует из окна?

Она отрицательно помотала головой и улыбнулась. Оказывается, забота со стороны кого-то помимо Оливии и ее семьи — это весьма приятно. Особенно если этот кто-то признался не так давно, что Крис ему нравится. Они все еще не обсудили, в каком статусе сейчас находятся их отношения, но и без слов, кажется, все было предельно ясно. И это дарило какое-то непривычное умиротворение внутри, совсем не так, как это было с Эваном, когда они пытались встречаться.

— Ты специально снял зеркало, чтобы я не расстраивалась, как плохо выгляжу?

Кристин не хотелось говорить ни о чем серьезном, а это была первая пришедшая в голову мысль. Удивленно приподняв бровь, Нил взглянул сначала на нее, потом в сторону ванной. И снова взгляд вернулся к лицу Кристин.

— Нет, я не… Там нет зеркала? Мне попросить повесить его?

— Сиди уже, — засмеялась Крис, осаживая уже начавшего выбираться из-под одеяла Нила. — Так даже лучше.

Вернувшись на место и подоткнув одеяло под ступни Кристин, он взглянул на нее. Ей показалось, или в его глазах промелькнуло виноватое выражение? Да нет, глупости какие. Крис моргнула, и это наваждение пропало. Зато Нил с улыбкой осторожно коснулся ее щеки, заставив замереть. Прикосновение было едва заметным, и оттого казалось еще более нежным. Невольно по коже пробежали мурашки.

— Ты не выглядишь плохо, кстати… — Кристин недоверчиво хмыкнула, и Нил улыбнулся. — Ну, насколько это возможно в данной ситуации.

— Это уже звучит честнее, — рассмеялась она.

Они еще немного помолчали, переплетя пальцы. Склонив голову на спинку дивана, Кристин разглядывала бинты на своих запястьях — они скрывали следы от веревки. Но из-за того, как плотно они прилегали, казалось, что они и сами веревками опутывают ее руки. Это ощущение Крис не нравилось. Неприятные воспоминания отзывались на это чувство, и она чуть сдвинула край бинта, чтобы почесать запястье и унять нервирующий зуд. От Нила не ускользнуло это движение. Он мягко накрыл ее руку своими пальцами, слегка надавливая и массируя кожу сквозь бинты.

— Не снимай. Там очень густо мазь нанесена.

Вздохнув, Крис послушно убрала свои пальцы от бинтов. Нил притянул к себе ее руку и коснулся запястья губами прямо поверх бинтов. Не зная, куда деть смущение, Кристин рассмеялась и свободной рукой взъерошила ему волосы.

— Прекрати, ты меня смущаешь!

От его теплой улыбки и хитрого взгляда по коже пробежали мурашки. Или это был ветер из окна?

— Правда? А так?

Нил вдруг склонился к ней и быстро поцеловал в щеку. Легкий и невесомый поцелуй, едва заметное прикосновение. Кристин замерла. Почувствовала, как снова пересохли губы, и нервно облизнула их. Взгляд Нила скользнул по ним, вдруг заставляя смутиться еще больше. Он снова играет с ней? Знает же, что уже победил. Ей сейчас совсем не хотелось быть упрямой и скрывать свои чувства, сочащиеся на поверхность из ран на теле. Словно произошедшее обнажило ее чувства, позволив Кристин поступать так, как раньше она не сделала бы ни за что.

Она первая придвинулась ближе, проводя пальцами по щеке Нила. Очерчивая его веснушки и острые скулы, улыбающиеся губы и резкую линию подбородка. Он наблюдал за ней, чуть прикрыв глаза, и Крис с удивлением обнаружила, что ресницы у него тоже рыжие. Может поэтому ей так часто казалось, что солнечные блики отражаются в его зеленых глазах, словно на поверхности воды?

Когда Нил поцеловал ее, был аккуратным, словно боялся причинить ей боль. Касался ее лица аккуратно, избегая синяков и ссадин. Усыпал легкими отрывистыми поцелуями не только губы, но и все ее лицо, словно надеялся, что они волшебным образом исцелят шрамы. Ведь в Рождество случаются чудеса?

Но в этот год — как и во все предыдущие — чуда не произошло. В тот вечер, 23-го декабря, Нил О’Тул исчез сразу после полуночи, оставив на память о себе лишь эти ласковые поцелуи и бесконечно виноватый взгляд бездонных зеленых глаз. И записку, в которой очень сухо извинялся и просил его не искать.

Глава 22. И опять по новой

Если бы в их реальности можно было убивать с помощью взгляда, Нил спалил бы себя дотла. Из всех способов попрощаться с Кристин он выбрал самый худший, так и не найдя в себе сил объяснить все, глядя прямо ей в глаза. Он был слабаком, и ненавидел себя за это. Ему следовало бы рассказать все Крис — она бы поняла. Но если была возможность оградить ее от последующих соприкосновений с его миром — тем самым, из которого он бежал ранее, — то Нил непременно собирался этим воспользоваться. Даже если пришлось разбить Кристин сердце. Даже если разбить пришлось свое. Неважно. Все это не так важно, как безопасность Кристин и Джека.

Именно эту мысль вбивал себе в голову Нил каждое утро. Так он уговаривал себя в зеркало в очередной раз переступить через себя. Если бы не этот договор с отцом, Нил попробовал бы сбежать снова. Взбунтовался бы. Сделал что угодно, но не вел бы себя как копия Килиана. Но договор касался Кристин — ее жизни, ее благополучия и ее безопасности. От Нила требовалось лишь делать все, что требует отец. Даже если этого если ради этого пришлось пожертвовать своей свободой. Он был готов заплатить эту цену. Тем более, что договор был заключен всего на пять лет. Нил сможет это пережить.

По крайней мере, он изо всех сил старался себя в этом убедить.

— Ты бегаешь от меня? — прозвучавший над ухом голос брата заставил вздрогнуть.

Нил резко обернулся , чуть не опрокинув на себя завтрак, который ему принесли прямо в комнату. Несмотря на то, что прошел уже месяц, он никак не мог заставить себя позавтракать с семьей. При отце Нил с Килианом общались сдержанно и сухо, чтобы не выдать своей тайны — тот все еще не подозревал, что его старший сын был замешан в побеге младшего. Даже если догадывался, ничего об этом не говорил. Нила завалили учебой и репетитором — отец ожидал, что тот поступит в Принстон, где и сам учился. Свободное же время Нил посвящал делам отцовской компании — не основной, но одной из дочерних, которую по планам отца он возглавит однажды.

За весь январь братьям ни разу не удалось остаться наедине, несмотря на то, что жили в одном доме. Но, видимо, Килиану тоже надоела эта недосказанность между ними, раз он решил заглянуть к Нилу в комнату. Кажется, пришло время разговора по душам. Нил был не готов. Совершенно. Аккуратно отодвинув от себя завтрак, он развернулся к брату. За те полгода, пока они не виделись, Килиан заметно похудел, сменил свою извечную круглую оправу на прямоугольные очки и даже немного отрастил волосы, хотя раньше всегда предпочитал короткую стрижку. Впрочем, даже эта прическа была уложена волосок к волоску. Не придраться.

— Просто дел много. Сейчас вот репетитор по английской литературе, — несмотря на то, что в комнате были они вдвоем, Нил старался держаться так, как его дрессировали весь последний месяц. Он не исключал, что после его побега отец мог поставить в комнату камеру или прослушку. — У тебя что-то срочное? Можем отложить разговор на вечер?

Килиан усмехнулся и опустился на краешек идеально заправленной кровати. Похоже, разговора сейчас не избежать.

— Не ври, у тебя репетитор только через час. Я знаю твое расписание, Нил. Я же его составлял.

Под пристальным взглядом Нила, Килиан немного откинулся назад, опираясь на руки. Извечная сдержанность отпустила его, и брат выглядел более расслабленным, чем обычно — он уже был в рубашке и брюках, но без галстука, и верхние пуговицы не застегнуты. Может, это означало, что здесь все же нет ни прослушки, ни камер? Словно в подтверждение его слов, Килиан произнес:

— Знаю, что тебе запрещено интересоваться жизнью Кристин, но я подумал, что ты захочешь узнать, чем все закончилось.

Нил стиснул зубы и прищурился. Это проверка? Или Килиан и вправду сейчас хочет ему помочь? У него не было оснований сомневаться в старшем брате после его помощи с побегом, но все же Килиан явно был рад его возвращению.

— А разве уже закончилось?

— Ну почти. Всех троих парней арестовали, они ждут суда. Эс-Эм-Эй погрязла в проверках и на грани закрытия.

— Разве они причастны к похищению? — нахмурился Нил. — Отец же не хотел, чтобы компанию трогали.

— Так он и не мелькает нигде причастным к этой компании, — усмехнулся Килиан, внимательным взглядом буравя Нила. — Отец ХОТЕЛ, чтобы эту компанию закрыли. А тут удачный случай подвернулся.

— Не понимаю, — честно признался Нил, откидываясь на спинку стула. Все эти бизнесменские делишки совершенно были ему не по силам, и судя по снисходительной улыбке Килиана, брат это понимал.

— Управляющий Эс-Эм-Эй пытался подставить отца. А ты знаешь, что он этого не прощает. Не бери в голову. Я, вообще-то, не о них поговорить пришел.

Нил напрягся и выпрямился. Хоть он и пытался весь месяц не думать о Крис, одна только мысль о том, что с ней могло произойти что-то еще, вдруг пробудила спящий внутри него вулкан.

— Кристин? Что с ней?

— Все в порядке, — успокоил его Килиан. — Конечно, пропускает полуфинальные игры, но идет на поправку. И еще… Их отец вернулся из-за границы, так что теперь у нее, должно быть, меньше забот.

В этом Нил сомневался. Он помнил, с каким презрением отзывалась Кристин о своем отце, о том, как он бросил на ее попечение Джека, уйдя в запой, а потом уехав за границу. И почему-то Нил сомневался, что возвращение Бэнкса-старшего пойдет на пользу Крис. Хотя Джек, наверное, рад.

— Ее больничные счета?

— Оплачены.

— Страховка?

— Тоже. Как и летний баскетбольный лагерь. Даже если ее команда не пройдет в финал, уверен, ее заметят тренеры студенческой лиги. Я сам полностью занимаюсь этим, так что не переживай.

Легко сказать — не переживай. После произошедшего Нил совершенно не чувствовал себя безопасно в этом доме. И не был уверен, что его близкие будут в безопасности. Он даже перестал общаться с Джулией и Шоном, боясь, что они могут попасть под руку отцу, когда ему вновь придет в голову шантажировать сына. О том, чтобы позвонить Кристин, не могло быть и речи — она уже пострадала, и Нил не хотел показывать отцу, насколько же сильна его привязанность к ней, чтобы тот не решил вновь этим воспользоваться. Он словно был на минном поле, но один неверный шаг стоил ему слишком дорого. Даже если Килиан был на его стороне, даже он не мог предугадать всех ходов отца.

— Что насчет тебя?

Нил поднял недоуменный взгляд на брата. Тот смотрел выжидающе, с любопытством.

— Неужели ты и впрямь собираешься положить эти пять лет под хотелки отца?

— Ну ты же так сделал, — раздраженно напомнил Нил. Его злило, что Килиану нравится заниматься семейным бизнесом. Но сколько бы он сам ни прилагал усилий, Нил никогда не видел себя в этом. Судоходный бизнес, отгрузки, какие-то поставки… Звучало максимально неприятно.

— Но ты не я. Сколько ты еще выдержишь? Месяц? Два? Ну, максимум закончишь школу. На сколько еще хватит твоего терпения?

Нил промолчал. У него не было ответа на этот вопрос. Один только январь вымотал его больше, чем все предыдущие месяцы жизни в Окленде. И он совершенно не представлял, как продержится еще четыре года и одиннадцать месяцев. Килиан вдруг поднялся с кровати и подошел ближе. Нилу пришлось закинуть голову, чтобы взглянуть брату в лицо, когда тот положил руку ему на плечо.

— Я не позволю тебе тут сгнить, Нил. Мы что-нибудь придумаем. Пока я только добился того, чтобы отец разрешил тебе вернуться в школу. В Лик-Уилмердинг. Так ты хотя бы с Джулс и Шоном сможешь увидеться, — Килиан сжал его плечо, когда увидел, что Нил хочет возразить. — Не отталкивай их. Сейчас тебе нужны друзья, возможно, больше чем раньше.

— Я не хочу, чтобы они пострадали тоже, — сдавленно отозвался Нил, опуская голову.

Килиан присел рядом, заставляя его посмотреть на себя. Он был спокойным и серьезным — каким был и всегда. Обычно Нила это бесило, но сейчас почему-то успокаивало.

— Я не позволю этому произойти. К тому же, отец не пойдет против их родителей, ты же знаешь. Они тебе нужны, Нил. Тебе нужны твои друзья.

Хоть они никогда не были близки, как братья, Килиан понимал Нила лучше, даже чем он сам. Было ли дело в его наблюдательности и проницательности или же в какой-то братской чуйке, но он никогда не ошибался. И всегда делал то, что для его младшего брата будет лучше. Нил ценил это. И решил последовать его совету. В конце концов, он не может прятаться вечно.

***

— Мда, дела-а, — задумчиво протянула Джулс, выдыхая дым в небо.

Они втроем прятались на заднем дворе школы за спортзалом — это место было присмотрено еще в первый год их учебы здесь. Укромное, спрятанное от глаз буйной зеленью и окруженное с трех сторон стенами пристройки. Редко кто проходил мимо, поэтому Нил не боялся, что их услышат. Его возвращение в школе было проигнорировано, словно его и не было. Баскетбольная команда все еще злилась на «предательство», их подружки демонстративно отворачивались, стоило Нилу пройти мимо. Впрочем, так было даже лучше. Расспросов со всех сторон он не выдержал бы.

Но Джулс и Шон должны были знать. Они изначально были в курсе его авантюры, а потому оставлять их в неведении было бы с его стороны глупо. Все же, Килиан прав — они его друзья. И Нил знал, что может им доверять.

— Ну и мудак же твой отец, — резюмировал мрачно Шон, туша бычок о землю. — Прости, конечно, Нил, но это факт.

Он и не собирался спорить. Напротив, даже легче стало, что кто-то так назвал отца вслух. Наверное, для этого и нужны друзья — называть вещи своими именами. Словно его мысли, озвученные вслух другим человеком, переставали казаться бредовыми. Особенно, когда это казалось близких.

— Но ты тоже не лучше, — вдруг добавила Джулс, затаптывая окурок и поправляя юбку. Хоть она и ненавидела формальности вроде школьной формы, в Лик-Уилмердинг по-другому было нельзя. Так что в качестве протеста Джулия укоротила юбку формы, подвязывала рубашку, обвешивалась браслетами и подвесками, которые оповещали всех вокруг о ее присутствии своим перезвоном. Да и на ее фиолетовые волосы и яркий макияж преподаватели косились неодобрительно, но против сказать ничего не могли — чисто технически Джулс была в форме. А детали их Устав не уточнял.

Нил и Шон обычно тоже подкатывали штаны и расстегивали верхние пуговицы рубашек, второй еще и цепи навешивал на пояс и значками сумку обвешивал. Сейчас же Нил выглядел как образцовый ученик, сошедший со страниц Устава — тщательно выглаженная темно-синяя форма, рубашка застегнута под горло, даже галстук в мелкую полоску на месте, убегает змейкой под бежевую жилетку. Пиджак Нил перекинул через руку, но в классах надевал как положено. Даже волосы теперь Нил выпрямлял и укладывал назад гелем, как это делал его отец. Надеялся, что его не отправят стричься, пока он в состоянии сам справиться со своими буйными кудрями. Джулс, конечно, не могла не подтрунивать над его новым образом, но сейчас, называя его мудаком, была абсолютно серьезна.

— Ты мог бы и нормально Кристин объяснить, куда уезжаешь.

— Знаю, Джулс.

— Хочешь, мы ей позвоним? — подключился Шон, глядя на Нила снизу вверх. Шон сидел, привалившись к одной из стен, совершенно не заботясь о том, что может запачкать свои брюки. В отличие от Нила, он себе не изменял — растрепанная черная шевелюра, почти наполовину расстегнутая рубашка с ярко-желтой майкой под ней, закатанные до колен брюки, которые являют миру носки с уточками.

— Не нужно. Не стоит ей вообще напоминать обо мне.

— Думаешь, она расстроится? — хмыкнула Джулс и скрестила руки на груди. — Я более чем уверена, что вместо того, чтобы лить по тебе слезы, она при встрече плюнула бы тебе в лицо. И я не могу осуждать ее за это.

— Я тоже.

Они молчали несколько минут, пока не послышался первый звонок, заставивший их собираться. Нил избегал пристального взгляда подруги, который буравил его спину, пока они шли в корпус. Он надел пиджак, пригладил еще раз волосы и, вздохнув, навесил на лицо безразличное выражение лица.

— Мне не нравишься ты таким, — буркнула едва слышно Джулс, равняясь с ним. — Надеюсь, это ненадолго.

Хотелось бы ему верить в это тоже. Но пока Нил не видел выхода из ситуации, куда загнал себя сам. Ему пока приходилось надевать маску прилежного и послушного сына, который смирился с требованиями отца. Даже если она вытягивала из него остатки желания жить.

***

Отец вел себя так, словно Нил никуда и не пропадал. Помимо их сухого разговора, во время которого и был заключен договор, они почти не общались. Только по работе — отец обязал Нила присутствовать на всех важных совещаниях компании. И пусть Нил совершенно не понимал, о чем они говорят, со временем усвоил главное — как отец строит отношения с партнерами и подчиненными, что говорит и как говорит. Его невозмутимый вид, спокойный размеренный тон и абсолютная уверенность в своих словах определенно производили впечатление. Джереми Туллер был отличным опытным управленцем, и Нил понимал, что никогда не сможет стать таким же. Как бы хорошо ни притворялся, как бы умело не отыгрывал роль, он оставался лишь тенью своего отца. И его это совершенно устраивало.

Отца — нет. С завидным упрямством он продолжал затаскивать сына в семейный бизнес. Словно тот факт, что Нил занимается чем-то своим, отличным, его безумно раздражал, ведь делал его еще более непохожим на самого Джереми и на Килиана тоже.

Нил подозревал, что в отце все еще говорит обида на бывшую жену, их с Килианом мать. Ведь именно Нил был больше всего на нее похож, не только внешностью, но и характером, своеволием и желанием свободы. Может, если отец сможет подчинить Нила, наконец-то убедится в том, что был прав, а она — нет? Нил не мог сказать точно, что движет слепым упрямством отца. Мог бы, конечно, докопаться до сути, но не хотел. Боялся, что ответ ему не понравится. А ненавидеть отца еще больше было бы сложнее теперь, когда они видятся почти каждый день (хоть и не общаются).

Совещания бывали и посреди учебного дня, когда его выдергивали с укроков и отвозили в компанию, и почти поздно ночью, когда нужно было решить срочные вопросы. Солидные люди в отглаженных костюмах сидели в переговорных с прозрачными стенами или в небольшом кабинете отца, обсуждали рост цен, риски и экономику — все то, в чем Нил был так плох. Он изо всех сил пытался казаться включенным в разговор, следил за говорящими. Но неизменно спустя десять минут внимание рассеивалось, взгляд притуплялся, и приходилось сдерживать зевоту.

Рынки, торги, налоги.

Отгрузки, партнерства, сделки.

Риски, деньги, ставки.

Все это не имело смысла для Нила. Он не хотел, чтобы имело. Сознание упорно избавлялось от бесполезной, на его взгляд, информации, не позволяя ей задерживаться в голове. Зато мозг с упорным постоянством подпихивал ему Кристин. Его память с услужливым постоянством воспроизводила те воспоминания, которые считала намного более важными. Карие глаза. Родинки на щеке. Мягкая оливково-золотистая кожа под его бледными пальцами. Сбивающееся дыхание от их поцелуев. Запах кофе и мяты в ее волосах, когда он утыкался в них макушкой.

Она снилась ему почти каждую ночь. Воспоминания не меркли, словно напротив становились все ярче и отчетливее с каждым днем, который они проводили не вместе. Нил хотел бы забыть ее. И не хотел этого тоже. Сны, в котором они еще были вместе, становились ему спасением, тем кругом, который не позволял утонуть и погрязнуть в незнакомом ему мире, где его так упорно пытаются утопить.

Нет, он выплывает. Он победит в борьбе с этой стихией.

Ради Кристин.

Ради себя.

Ради них двоих, даже если они смогут быть вместе только через пять лет.

Глава 23. Штрафная зона

Кристин стояла прямо перед навороченной крутой школой Лик-Уилмердинг и злилась. Частные богатенькие школы всегда хорошо охранялись, но сюда было вообще не пробраться. Без формы и пропуска охранник даже смотреть на нее не стал. Но Кристин была полна злости и упрямости — ей просто необходимо было увидеть Нила и узнать, какого черта это было. Весь месяц, пока она отходила от его внезапного исчезновения и такого же внезапного появления отца в их с Джеком жизни, Крис пыталась в голове сложить пазл. Не получалось. Либо она слишком влюбилась в Нила и не замечала раньше, какой он мудак, либо он намеренно так себя повел, чтобы заставить ее так думать. И Кристин больше склонялась ко второму варианту.

В любом случае, она собиралась с ним поговорить. Ее совершенно не устраивал его уход по-английски. Телефон был недоступен, все соцсети удалены. Кристин знала, где он учился раньше, но у нее не было уверенности, что Нил вернулся домой. Однако когда вчера Ева показала ей фото Нила из Лик-Уилмердинг, которую выложила к себе на страничку какая-то местная популярная девица, Кристин вдруг разозлилась. Она думала, что остыла, думала, что приняла случившееся. Но это фото всколыхнуло в ней заснувший было вулкан чувств, что и положило начало ее авантюре.

Пробраться в Лик-Уилмердинг и поговорить с Нилом.

Решить было проще, чем сделать.

Но других вариантов у нее не было — с территории школы все выезжали на автомобилях, сквозь забор Кристин не видела мотоцикла Нила и была не уверена, что сможет его перехватить вне стен этого здания. Отойдя на несколько метров от КПП, чтобы охранники не косились на нее подозрительно, Крис начала разрабатывать план. Уроки только начались — она специально приехала в Сан-Франциско прямо с утра, чтобы не терять времени. И хотя Оливия отговаривала ее, Кристин была слишком упряма, чтобы послушать.

Округ Пасифик-Хайтс, где располагалась школа Лик-Уилмердинг, пугал. Одного только взгляда на дома и особняки было достаточно, чтобы определить уровень достатка местных жителей. Здесь все дышало роскошью и богатством. Только оказавшись здесь, в квартале богачей, Кристин вдруг поняла, насколько же другим был мир Нила. И это, честно говоря, немного поумерило ее пыл. Почему она вообще решила, что он захочет ее видеть? Почему решила, что он был искренним? С чего взяла, что будет как в одной из тех дурацких романтических комедий, где богатенький мальчишка влюбляется в простушку?

Кристин смотрела на красное кирпичное здание школы, на кованые причудливые ворота, а червячок сомнений продолжал подтачивать ее уверенность. Пока она вдруг не заметила его сквозь прутья решетки. Сердце замерло, когда Крис заметила знакомые рыжие волосы, но тут же тревожно застучало в груди. Нил был совсем не похож на себя, на того, кого она знала. Из черного тонированного джипа выходил какой-то незнакомый старшеклассник из богатенькой школы, чопорный зануда в затянутом под горло галстуке и прилизанными волосами, с надменным выражением лица и совершенно потухшим взглядом. Именно этот взгляд вдруг дал Кристин понять — это было не его желание вернуться. Разве человек, вернувшийся «домой», выглядит таким отстраненным и безразличным? Это было совсем не похоже на Нила — яркого, живого, насмешливого и энергичного.

Кристин чуть не расплакалась.

Он выглядел, как потухшее солнце.

И из-за этого сердце в груди вдруг заболело, сдавливая ребра и горло, не давая вздохнуть. Разве Нил должен быть здесь? Почему никто не замечает, как он несчастен? Ей хотелось прямо сейчас перелезть через ограду и обнять его, холодного и отстраненного. Может, это помогло бы ему вернуть себя вновь?

— Кристин?

Чего она не ожидала здесь, так это услышать свое имя. Крис дернулась и резко обернулась, растерянная и будто пойманная с поличным. Перед ней стояла подруга Нила — Джулия, кажется. Собранные в растрепанный пучок фиолетовые волосы, темно-синяя юбка в пол, имитирующая школьную форму, белая рубашка, завязанная на талии и невероятное количество украшений — Джулия была такой яркой, что взгляд не знал, за что зацепиться. Тем временем, девушка приподняла наверх узкие красные очки, оставив их в волосах, и дружелюбно улыбнулась.

— Джулия, верно? — неуверенно уточнила Кристин, замечая за ее спиной белый кабриолет.

Девушка остановила его прямо на дороге перед въездом в школу, из-за чего сзади начала собираться нетерпеливая очередь из автомобилей. На соседнем сидении кабриолета сидел смутно знакомый парень, тот самый широкоплечий азиат, — он тоже приезжал к Нилу вместе с Джулией.

— И Шон, — кивнув, ткнула девушка пальцем в своего спутника. — Ты приехала к Нилу, да?

Улыбаясь, Шон помахал ей, а Крис замялась с ответом. Очевидно, ей больше незачем быть здесь, так что было бы глупо отрицать очевидное. Тем более, что Джулия и Шон явно не были настроены враждебно.

— Мне нужно поговорить с ним.

Джулия радостно закивала, отчего длинные серьги зазвенели в такт побрякушкам на шее. Подхватив Кристин под локоть, она потянула ее к автомобилю

— Пойдем, я проведу тебя! Я так рада тебя видеть, ты не представляешь!

Откинув вперед водительское сиденье, Джулия чуть ли не силком затолкнула растерявшуюся Кристин на заднее сиденье.

— Но тебе лучше спрятаться, у тебя нет пропуска, — Шон перегнулся через свою спинку и протянул ей свою толстовку. — У Джулс там сзади куча барахла, накройся еще моей кофтой. Солнышко, поднимешь крышу?

Так слаженно, словно ожидали ее появления уже давно, Джулия и Шон помогли Кристин спрятаться на заднем сиденьи ее автомобиля. Укрывшись спортивными сумками и толстовкой, Крис почти сползла на пол, чтобы остаться незамеченной. Сердце билось так, словно было готово выскочить из груди. Она боялась, что это может выдать ее с головой, так что старалась даже не дышать, когда за окном снаружи послышался приветливый голос охранника. Казалось, вот-вот — и он услышит этот гулкий стук, отдающийся эхом у нее в ушах.

Но вот машина сдвинулась с места, въехала во двор школы, и вскоре Джулия припарковалась где-то в дальнем углу.

— Эй, Крис! Вылезай!

Выпутавшись из вещей, Кристин огляделась. И правда, они на территории школы! Ее переполнила безграничная благодарность к друзьям Нила, но Джулия опередила ее порыв.

— Но тебе нельзя так показываться в коридорах, выставят в один счет. Давай поменяемся одеждой — так хотя бы подумают, что ты новенькая.

— Но ты…

— Не переживай, — отмахнулась Джулия, расстегивая пуговицы на рубашке. Шон издал какой-то неловкий крякающий звук и вылез из автомобиля, закрыв дверцу и прислонившись спиной к окну. — У меня есть спортивная форма с собой.

Крис оставалось только подчиниться. Она послушно стянула с себя толстовку, натянула рубашку Джулии поверх своей спортивной майки, которая, к счастью, тоже была белой. Пришлось повозиться, чтобы на узком заднем сидении среди кучи вещей натянуть поверх своих шорт длинную юбку. Тем временем Джулия вытащила из спортивной сумки шорты и футболку и, ловко переодевшись, выскользнула из автомобиля, откидывая сиденье и выпуская Кристин. Критически оглядев ее внешний вид, она поправила воротник рубашки, заправила ее в юбку, залезла на заднее сиденье и отыскала там пиджак, накинув его на плечи Крис. Та стояла истуканом, позволяя Джулии делать все, что ей заблагорассудится.

— И волосы собери, — посоветовала Джулия, наконец, удовлетворенно кивнув. — Постарайся не попадаться учителям и ни с кем не разговаривай. Сойдешь за новенькую.

Кристин послушно стянула волосы в хвост и одернула пиджак вниз нервным движением. Заметив его, Джулия положила руки ей на плечи и ободряюще улыбнулась.

— Не переживай, он точно будет рад тебя видеть. Хотя на твоем месте я бы врезала ему разочек. Для профилактики. Может, мозги на место встанут.

Невольно рассмеявшись, Кристин почувствовала, как ее отпускает нервный мандраж. Ей повезло встретить друзей Нила перед школой, и повезло, что она им, видимо, понравилась. Теперь встреча с ним уже не казалась такой дурацкой идеей.

— У него сейчас экономика, на первом этаже справа, — подошедший к ним Шон махнул рукой в сторону дальнего крыла. — Седьмой кабинет.

— Спасибо. Нет, правда, я вам очень благодарна!

Улыбнувшись, Джулс развернула ее лицом в нужном направлении и легонько подтолкнула в спину.

— Иди! И не оборачивайся, а то будет как с Орфеем и Эвридикой.

И Кристин пошла вперед, не оглядываясь. Ей нужно было слиться с толпой и притвориться, что прекрасно знает, куда идет. Глядя прямо перед собой, Крис быстрым шагом пересекла шумный двор, еще заполненный учениками, явно не спешащими внутрь. Лик-Уилмердинг изнутри не так уж и сильно отличался от Каслмонта. Справа небольшая баскетбольная площадка, где несколько парней, засучив рукава, играют в стритбол — Кристин мазнула по ним нарочито скучающим взглядом, но Нила там не нашла. Слева скучковалась стайка чирлидерш в коротких юбках, и Крис слышала смех за своей спиной, когда прошла мимо. Ее это не волновало. Тут и там ребята сбивались воробьиными стайками и что-то обсуждали, гуляли парочки, кто-то переписывал спешно домашку прямо на скамейках, а кто-то обсуждал предстоящую вечеринку в пятницу вечером. Пару раз на Крис кидали косые или недоуменные взгляды, но не больше. Лишь оказавшись в тени здания и проскользнув внутрь, Кристин выдохнула.

Осталось найти нужный кабинет. Осторожно пробираясь между учениками и вглядываясь в номера кабинетов, Крис быстро сообразила, куда ей нужно. Всего несколько метров оставалась до заветного кабинета, когда перед ней вдруг выросла высокая худощавая фигура пожилой дамы в смешных круглых очках.

— А вы, юная леди, собственно, кто будете? Не видела вас здесь раньше.

Кристин пришлось затормозить, но сделать это максимально безразлично. Нацепив вежливую улыбку, она поздоровалась и объяснила, что новенькая. Женщина надменно сложила руки на груди и нахмурилась.

— У нас нет новеньких в этом месяце. Ты действительно решила соврать директору? Как твое имя?

Мысленно выругавшись, Крис бегло осмотрелась. Вокруг них уже начала образовываться пустота, похожая на ринг, но ученики явно с любопытством вслушивались в их разговор.

— Кэт Стрэтфорд, — не моргнув глазом, соврала Кристин. В ее кармане пиликнул телефон.

— Знакомое имя, мисс Стрэтфорд, — задумчиво протянула директриса, а Крис, воспользовавшись моментом, вытащила телефон. — Пройдемте со мной.

«Его только что забрал отец,» — было написано с незнакомого номера, но почему-то она была уверена, что это Джулия или Шон. И речь явно была о Ниле. Выскользнув из рук директрисы, которая подхватила было ее под локоть, Кристин кинулась в сторону выхода, но собравшаяся толпа оказалась слишком плотной.

— Стой, Стрэтфорд! — визгливый вскрик директрисы утонул в зашумевшей толпе.

Чертыхнувшись, Кристин кинулась к ближайшему открытому окну. Отпихнув в стороны сидящих, она вскочила на подоконник и, не раздумывая, спрыгнула вниз с невысокого первого этажа. Подхватив длинную юбку, Крис бросилась к выходу, подгоняемая криками из здания, во дворе перед ней расступались и провожали с интересом, явно не понимающие, чем вызван переполох. Где-то среди этого шума послышалось знакомое рычание мотоцикла, и прямо перед Кристин выскочила уже знакомая ей черная хонда. Однако восседала на ней явно девушка.

— Быстрей! — узнала Крис из-под шлема голос Джулии, которая тут же бросила ей шлем.

Наспех нацепив его без балаклавы, Кристин заметила краем глаза, как в их сторону бежит охрана, и вскочила на сиденье позади Джулии. Она только успела обхватить ее за талию, и мотоцикл тут же сорвался с места, выскакивая прямо перед въезжавшей на парковку машиной. Визг тормозов — и вслед им понеслась крепкая брань. Но Джулия ловко развернулась, проскользнула мимо автомобилем и открытыми воротами и выехала на улицу.

Ближайшие несколько светофоров благоволили зеленым, и Кристин лишь слышала свист ветра в ушах и рев мотора под собой. Длинная юбка развевалась позади как торжественный флаг, а узкий шлем натирал подбородок. И несмотря на бешено бьющееся после погони сердце, Крис решила довериться Джулии. Она лишь крепко сцепила пальцы в замок и пыталась запомнить дорогу — безуспешно. Даже Нил в менее населенном Окленде не гонял так, как Джулия по улицам Сан-Франциско. Несколько раз Кристин была уверена, что они разобьются, но девушка в последнюю секунду уходила от столкновения.

И все же, в один из моментов им пришлось остановиться на красном сигнале светофора. Джулия затормозила так резко, что Кристин впечаталась носом ей в спину, не удержав равновесие. Откинув забрало, Джулия обернулась и с улыбкой посмотрела на Крис через плечо.

— Ты как? Не укачало?

— Укачало, — призналась Кристин, которую и впрямь немного замутило от бешеной езды.

— Не бойся, мы почти приехали.

— Но куда?

— В офис Джереми Туллера. Нил написал, что его отец вызвал на совещание, так что он будет там в ближайший час.

— Ты хочешь, чтобы я пошла в офис его отца?!

— Почему нет, — пожала плечами Джулия и опустила забрало, заметив, что светофор мигнул желтым. — Держись крепче.

У Кристин почти не было времени подготовиться к этой мысли — уже спустя несколько минут они остановились подле пятиэтажного вычурного вида здания. И тут мандраж появился снова — пальцы дрожали, когда она стягивала с себя шлем, отцепляла юбку от мотоцикла и растерянно оглядывалась. Что она собирается сделать? Что сказать? Почему решила, что Нил будет ее вообще слушать?

— Эй, Крис! — рука Джулии, опустившаяся на плечо, заставила ее вздрогнуть. — Не бойся. Я здесь. И если что-то пойдет не так, я увезу тебя. Но уверена, все будет в порядке.

— Почему ты помогаешь? — вдруг вырвалось у Кристин. Это было не так важно, но она все равно спросила, оттягивая тот момент, когда нужно будет войти внутрь.

Джулия рассмеялась, убирая руку с плеча и стягивая шлем. Ее яркие волосы расцепились и упали беспорядочными волнами на плечи.

— Я не для того заставляла Нила признаться к тебе, чтобы вы в итоге не были вместе. Не хочется, чтобы мои труды пошли на смарку.

— Заставляла признаться? — переспросила Крис.

— Скажем, настойчиво советовала. Никогда прежде не видела его таким счастливым, как с тобой. Ты нужна ему, как бы он не пытался это скрывать.

Слова Джулии заставили Крис улыбнуться, хоть и вышло немного нервно. Поправив волосы, она уже смелее взглянула на кажущееся неприступным каменное здание. Они явно были у служебного входа — рядом курили несколько офисных сотрудников, поглядывающих на девушек с видимым любопытством и, немного, тоской.

— Так на каком этаже компания Туллера?

Этот вопрос заставил Джулию рассмеяться.

— Все это здание принадлежит Туллеру. Но совещания должны проходить на пятом этаже в переговорных. Поторопись!

Сделав глубокий вдох, Кристин скользнула за дверь, которая почти успела закрыться за последним из курящих. Оставаясь незамеченной за их спинами, она скользнула на лестницу справа, игнорируя лифт. Так будет проще. Но рано или поздно ее заметят, так что действовать нужно быстро.

Пятый этаж.

Переговорная.

Вперед.

***

Когда она врывалась в переговорную, вся запыхавшаяся от бега по коридорам от охраны, Крис совсем не думала, что скажет. Сердце колотилось где-то в горле, шумело в ушах и заставляло гореть лёгкие. Поэтому брошенная фраза звучала резко и как-то грозно:

— Николас Туллер! Я требую объяснений!

Дюжина мужчин в строгих костюмах, сидевшая вокруг длинного стола, обернулась на нее. Но взгляд Кристин был прикован только к нему. Нил, одетый точно так же, как они, с выпрямленными и зачесанными назад волосами, как у них, казался здесь совсем чужеродным. Он поднялся медленно и растерянно, во все глаза глядя на Кристин, словно увидел призрака. На побледневшее лице пятнами выделялись веснушки и зелень глаз вдруг стала яркой, словно от набежавших слез.

Он поднялся со стула и замер в нелепой позе, словно антилопа, которую на водопое застал хищник. И Кристин до последнего не могла отвести от него взгляд, даже когда ее вдруг грубо схватили за руки и потащили назад. Она не сопротивлялась больше, позволила вытащить себя из кабинета, продолжая неотрывно смотреть в глаза Нилу — опешившему и растерявшемуся. Испугавшись на секунду, что он не узнал ее, Кристин двинула локтем одному из охранников и рванулась вперед, натыкаясь на стекло. Дверь ещё не закрылась, когда она услышала голос Нила, непривычно строгий и холодный:

— Оставьте ее.

Хватка на ее предплечьях ослабла, но охрана рук не убрала. Тогда Кристин раздраженно дернулась, освобождаясь, но не сдвинулась с места. Исподлобья она наблюдала, как Нил наконец-то сдвинулся с места, негромко что-то бросил темноволосому пухлому мужчине, сидевшему во главе стола, и вышел из переговорной, плотно притворив дверь. За ним наблюдала дюжина глаз по ту сторону стекла, и внимательней всего — пара холодных цепких серых глаз, принадлежащих главе компании. Лишь сейчас Кристин узнала в нем Джереми Туллера, чье фото видела лишь пару раз в интернете. До чего же Нил был не похож на отца...

Когда Нил остановился прямо перед ней, заслоняя спиной от любопытных глаз, Кристин не сразу осмелилась поднять взгляд. Она позволила ему отвести себя в сторону, ждала, пока он спровадит охрану, и боялась. Но вот они остались наедине. А она все еще боялась взглянуть Нилу в глаза, несмотря на то, что ей пришлось пройти, чтобы сделать это. Но Кристин все ещё кожей чувствовала колючий взгляд его отца, даже когда Джереми Туллера не было рядом. И больше всего боялась, что поднимет глаза и наткнется на точно такой же взгляд, но уже зелёных глаз.

— Кристин? Ты что тут делаешь? — срывающийся от волнения шепот отрезвил ее.

Резко вскинув голову, она с вызовом уставилась на Нила. Встревоженный бегающий взгляд, едва заметно подрагивающий подбородок и плотно сжатые губы выдавали его. Если Нил хотел казаться безразличным, то ему стоило бы научиться играть получше.

— Тебе нельзя здесь быть, — продолжил он чуть громче. И совсем на полтона увереннее, но этого не хватило, чтобы убедить Кристин.

— Тебе тоже, — парировала она, складывая руки на груди. — Ты же никогда не хотел заниматься всем этим. Что изменилось, Нил?

— Обстоятельства, — пожал он плечами, отводя взгляд.

Его напускная холодность и наигранное безразличие раздражали Кристин. Словно он не замечал, как его выдавали нервно бегающие по манжетам пиджака пальцы, срывающийся от волнения голос, бледные губы и не задерживающийся ни на чем взгляд. Кристин пристально и молча смотрела на него с минуту и замечала, как он нервничает все больше. Это было очевидным, так почему он продолжает отрицать?

— Обстоятельства? — уточнила тихо Кристин, невольно вкладывая в голос больше угрозы, чем планировала. Нил вздрогнул и отступил на шаг назад, практически прислонившись к стене. — А эти самые «обстоятельства» сейчас с нами в одном здании? Я бы даже уточнила, не в соседней ли они переговорной?

Крис настойчиво сделала шаг вперед, не давая Нилу разорвать между ними дистанцию, но он положил ей руки на плечи, останавливая. И впервые за время их разговора посмотрел ей в глаза. С настоящей, не наигранной уверенностью, граничащей с отчаянием. И Кристин нестерпимо захотелось обнять его и забрать отсюда, где Нилу совсем не место, где на него давят, не дают вздохнуть свободно. Это был взгляд загнанного животного, который смирился со своей участью, и теперь сам шел на верную смерть.

— Крис, это не твое дело.

Эти слова резанули хуже ножа, сковали и обездвижили лучше веревок. Ей было нестерпимо больно от мысли, что Нил сознательно отталкивает ее, не давая ей попасть в эту мясорубку. Понимает ли он, что Кристин видит, чего он пытается добиться? Понимает ли он, что она не сдастся так просто? Но почему-то нужные слова совсем не приходили на ум. Метались в сознании, не в силах сложиться в осознанные предложения.

— Но ты же… обещал… что мы вместе сыграем в финале, — с каждым словом ее голос становился все жалобнее, а лицо Нила все больше превращалось в безразличную маску. Кристин чувствовала себя обманутым ребенком, но не могла остановить поток обвинительных слов. — Ты сказал, что не проиграешь! И мы вместе будем участвовать в отборе в студенческую лигу…

— Прости, — на секунду его маска треснула, явив в голосе сожаление. А движение, с которым он погладил ее по голове, было таким нежным, что Крис чуть не расплакалась. — Прости, такса, но я выбываю.

Глава 24. Овертайм

* Дополнительное время в игре при "ничьей" в конце основного периода игры.

Он обещал себе, что не допустит, чтобы Кристин плакала снова. И сам же нарушил свое обещание. Сам же стал причиной ее слез — еще не пролитых, упорно сдерживаемых ею, но так очевидно стоящих в ее янтарных глазах, которые столь жалобно смотрели на него сейчас. Нилу хотелось плюнуть на все, обнять Кристин и сбежать с ней куда-нибудь на край света. Куда-нибудь, где их не найдут, и вдвоем они могли бы быть счастливы. Но есть ли такое место?

— Ты можешь хотя бы объяснить все нормально? — мольба в ее голосе становилась невыносимой, и Нил отпустил ее, вновь отводя взгляд. Но Кристин настойчиво последовала за ним, подцепила пальцами его подбородок, заставив посмотреть на себя. — Объясни, Нил!

Несмотря на сдавливающее его сердце отчаяние, он выдержал этот взгляд. Казалось, что выдержал. Ровно несколько секунд выдерживал, а потом сдался, провел пальцами по ее щеке, едва касаясь, и почувствовал, как Кристин вздрогнула от неожиданности. Она была слишком близко, чтобы он мог сохранять невозмутимость. Она была слишком хрупкой, несмотря на всю свою защитную броню, чтобы Нил позволил себе оставить на ней новые шрамы. Он ведь обещал, что между ними не будет тайн. Обещал, что не бросит ее. Обещал, что не будет таким, как ее отец… Тяжело вздохнув, Нил привлек к себе Кристин, обнимая так крепко, словно это могло смыть его вину. И спустя секунду задержки почувствовал, как руки Кристин обвивают его талию, скользят по спине.

Уткнувшись носом в ее волосы, Нил вдыхал ее аромат, словно в последний раз, словно хотел оставить отпечаток ее запаха в своем сердце навсегда. Но ему нужно было объясниться. Объясниться и отпустить ее. Так будет лучше. Так ведь?

— Это все из-за меня, — прошептал он, пытаясь унять дрожь в голосе. — Ты пострадала из-за меня, но если я останусь здесь, в компании, ты будешь в безопасности. Понимаешь?

Он надеялся, что скажет это все, пока Кристин в его объятьях, и она не увидит его лица. Не заметит, как по кусочкам рядом с ней рушится его выстроенный за месяц образ. Но Крис резко оттолкнула его, вывернувшись из объятий, и уставилась на него непонимающим взглядом.

— Что ты несешь? При чем тут ты?

— Крис, ты не понимаешь…

— Нет, подожди! — перебила она его резко, и Нил послушно замолчал, понимая, что сейчас ему придется успокаивать недовольную положением дел Кристин. Но она вдруг замолчала, уставившись на него огромными глазами и, кажется, в них промелькнуло осознание. — Подожди… То есть ты все это время думал, что меня похитили из-за тебя?

Почему из ее уст это звучало так, словно он совершил огромную глупость? Кристин явно начала закипать, как делала каждый раз, когда считала, что права здесь только она.

— Я не думаю, я точно это знаю.

— Знаешь что?

— Что тебя похитили из-за меня. Мой отец…

— Глупости! — Крис почти сорвалась на крик, и Нил поморщился. — С чего ты это взял?

— Компания Эс-Эм-Эй принадлежит моему отцу.

Кристин вдохнула, чтобы продолжить гневную тираду, но вдруг замолчала, споткнувшись на осознании. Едва заметно Нил выдохнул. Может, все же обойдется без скандала? Уставившись в одну точку где-то на стене, Кристин над чем-то размышляла, нахмурившись. И Нил решил подтолкнуть ее в размышлениях, как бы тяжело не давались слова.

— Почему, ты думаешь, похитители написали именно мне? Они знали, кто я, поэтому и похитили тебя.

Смех Кристин был таким внезапным, что Нил вздрогнул. Он ожидал гневных тирад, угроз, возможно, слез. Но никак не горького смеха, за каким обычно следует истерика. Но вместо этого Кристин вдруг достала телефон, что-то в нем открыла и ткнула экраном ему под нос. Завидев то самое фото в их диалоге, которое похитители присылали ему, Нил отвернулся было, не желая смотреть на него снова, но Кристин упорно подсовывала ему телефон.

— Посмотри. Нет, внимательно посмотри! — она открыла контакт с его номером. — Как ты у меня записан?

Нил сдался и перевел взгляд на экран. Наверное с минуту он пытался сложить знакомые буквы вместе, после чего перевел непонимающий взгляд на Кристин.

— «Папуля»?

Теперь он уже перестал что-либо понимать. Вздохнув, Кристин убрала телефон и начала объяснять, и в ее взгляде сквозило столько сожаления, что Нил почувствовал себя глупцом.

— Мой отец влез в долги. Эс-Эм-Эй помимо судоходных поставок занималась еще и незаконными заемами, выбивая потом с должников кругленькую сумму процентами. А так как они не могли добраться до отца, который уже полгода не появлялся, решили связаться с ним через меня. Но они же не знали, что в моих контактах нет номера отца. И они написали тебе, думая, что ты — это он. Разве отец Оливии не рассказал тебе все?

Чувствуя, как мозг плавится прямо в черепушке, Нил заторможено помотал головой. Тело вдруг перестало подчиняться ему, и он сполз вниз по стене, поддерживаемый Кристин. Пазл в его голове отказывался складываться, и совершенно растерянный, он озвучил это вслух.

— Но отец… Если не он все это затеял, зачем ему притворяться, что так все и было?

Он искал ответа в глазах Кристин, но она с сожалением покачала головой.

— Может, для него это было хорошим шансом вернуть тебя домой и привязать к себе?

Опустившись на колени рядом с ним, Крис обняла его, целуя в макушку, а Нил вдруг почувствовал, что он и впрямь идиот.

— Ты не виноват, Нил, — прозвучал ее голос прямо над его ухом, и Нил был готов расплакаться сам, от облегчения. — Не виноват в том, что произошло со мной. А твой отец просто воспользовался тобой. Заставил чувствовать себя виноватым, чтобы ты делал то, что он захочет. Понимаешь?

Нил закрыл глаза и обнял Кристин, чувствуя, как стальная хватка вокруг его сердца разжимается. Она не ненавидит его. Не винит его. Не злится даже после того, как он оставил ее без объяснений. Он и впрямь не заслуживает Кристин. И все же она здесь. Почему-то в форме Лик-Уилмердинга, почему-то в компании его отца, почему-то обнимает Нила. Он не понимал, чем заслужил ее, но в эту минуту был просто переполнен счастьем.

— А она мне нравится, — голос отца прозвучал словно гром.

Нил дернулся, открыл глаза и в мгновение подскочил, отодвигая Кристин за свою спину. Отец стоял, прислонившись плечом к стене, скрестив руки на груди, и с усмешкой наблюдал за ними двумя. Как долго? Нилу захотелось вдруг ударить его. Так сильно, что он даже сделал шаг вперед, но Кристин сзади придержала его за руку, останавливая. Нил не думал, что может возненавидеть отца еще больше, но этот снисходительный насмешливый взгляд, оценивающий и Нила, и Кристин, заставил вскипеть злость в жилах так, словно там текла лава.

— Только попробуй, — прошипел Нил сквозь зубы, закрывая спиной Кристин, чтобы отец даже взглядом не касался ее. Тот насмешливо поднял руки, но это лишь больше настораживало. Впервые Нил видел какую-то заинтересованность в лице отца, и то что объектом его интереса стала Кристин, ему совсем не нравилось.

— Умная девчонка, да еще и боевая. Теперь понимаю, почему ты так за нее впрягся.

— А вам бы только сыну досадить, да? — возмутилась Кристин из-за плеча Нила. Отодвинув его руку в сторону, она с вызовом посмотрела на его отца. — Что ж вы за мудак такой?

— Кристин! — Нил развернулся к ней с ужасом в глазах. Даже он не позволял себе такое говорить отцу, но Крис явно распалялась от злости все сильнее.

— Нет, я ему все скажу! — возмутилась она и с силой отодвинула в сторону Нила, чуть ли не впечатав его в стену. — Вы последний ган..мфвфм!

Нил перехватил ее, зажав рот рукой, и Крис забрыкалась, пытаясь пнуть его по ногам и высвободиться. Но тут вдруг раздался смех. Нил и Кристин замерли, словно оглушенные молнией. Это смеялся… Джереми Туллер? Нил так опешил, что выпустил из объятий Кристин, но и она, растерянная, больше не порывалась вперед.

За спиной отца тенью вырос Килиан, такой же недоуменный, но явно привлеченный таким редким явлением, как смех отца. Впрочем, тот быстро справился со своим порывом, и на тонких губах осела лишь тень привычной усмешки.

— Боевая, однако, — повторил он и повернул голову в сторону Килиана. — И что прикажешь с ними делать?

Только сейчас Нил заметил, что его брат держит в руках папку с документами. Все же, они сорвали собрание акционеров. Странно, что отец не злится. Килиан же, спокойно заняв место рядом с отцом, протянул ему раскрытый документ и совершенно отстраненно произнес:

— Вообще-то, Нил не обязан отрабатывать свои пять лет контракта прямо сейчас. Он может сделать это и позже, когда закончит университет. Там ведь не указаны сроки.

Впервые Нил видел, чтобы отец потерял дар речи. Он всматривался в документ так пристально, словно надеялся найти там слова «это шутка» и никак не находил.

— Так ты же составлял этот контракт, Килиан. Как ты не… — его лицо вдруг озарило понимание, и отец уже по-другому взглянул на спокойного и совершенно беспристрастного Килиана, который с легкой улыбкой пожал плечами. — Ах ты жук! Нашел-таки лазейку. Сам ее создал!

— Не понимаю, о чем ты говоришь, отец, — спокойно произнес Килиан, поправляя очки. А потом повернулся к Нилу и Кристин, которые затаили дыхание в стороне, и вдруг подмигнул им.

Джереми Туллер не мигая пару минут смотрел на текст, а потом вдруг ухмыльнулся и погрозил старшему сыну пальцем.

— Развел меня, как мальчишку! Молодец. Ладно, разберись со своим братом и возвращайся к делам.

Он развернулся было, чтобы уйти, но вдруг обернулся к Нилу и смерил его оценивающим взглядом. Нил нервно сглотнул, но постарался не выдать, что совершенно не понимает, что сейчас произошло. Но отец промолчал, перевел взгляд на Кристин, а потом обратно на Нила и вдруг улыбнулся.

— Очень похожа на вашу мать, конечно.

И больше ничего не добавив, скрылся за углом. Где-то вдали хлопнула дверь кабинета. А ребята растерянно, переглянулись. Нил на всякий случай придвинул к себе Кристин, словно боялся, что ее кто-то украдет, и поднял взгляд на брата, который уже и не скрывал довольной улыбки.

— И что это значит?

— А ты все еще не понял? Это значит, что ты можешь учиться, где захочешь. И заняться баскетболом. Если, конечно, еще хочешь. Я же обещал, что все улажу.

На пару минут повисло недоверчивое молчание. Нил переглянулся с Кристин, которая первой осознала все произошедшее. Радостно и как-то по-детски взвизгнув, она порывисто обняла сначала Нила, а потом Килиана. Растерянно и все еще не веря в произошедшее, Нил подошел к брату, заглядывая ему в глаза и пытаясь уловить хоть долю шутки.

— Могу?..

— Можешь, — без слов понял его Килиан. — Можешь сам распоряжаться своей жизнью. По крайней мере, в ближайшее время.

Облегченно выдохнув, Нил пожал протянутую ему руку и, притянув Килиана к себе, крепко обнял его. Облегчение волной прокатилось по телу, снимая напряжение всех последних недель. Килиан похлопал его по спине и, отстранившись, улыбнулся.

— А сейчас прошу меня простить, но дела ждут. Думаю, с остальным вы сами разберетесь.

И он исчез, оставляя Кристин и Нила наедине. А им и впрямь столько всего нужно было обсудить. Нилу нестерпимо хотелось узнать все — как прошли последние месяцы в Каслмонте, как Джек отреагировал на возвращение отца и как им теперь живется втроем. Он хотел спросить, не болит ли у Кристин нога и заставили ли ее в итоге смотреть Гарри Поттера на Рождество. Месяц разлуки вдруг ощутился так остро, что глядя в глаза Кристин, Нил не мог понять, как она простила его за то, что он ушел не попрощавшись. Не знал как, но по светящемуся взгляду понимал — простила. Понимала. Возможно, Кристин всегда понимала его даже лучше, чем он сам.

Притянув девушку к себе, Нил коснулся ее лица, провел пальцем по щеке, все еще не веря, что она только что перевернула всю его жизнь с ног на голову. Ему столько всего хотелось сказать, но Кристин подалась вперед и заткнула его рот поцелуем.

Обезоружила, сбила с толку, совсем как в первую встречу.

Когда он влюбился в нее.

С первого удара.

Эпилог

Кристин нетерпеливо кружила вокруг байка Нила, пока он снимал шлем, выключал зажигание и слезал с него. Она держала в руках письмо из университета, и точно такое же было в руке у Нила. Несмотря на то, что во время баскетбольного лагеря при Стэнфорде их переманивали и другие университеты, Крис не хотела уезжать далеко от дома. Пусть отец и вел себя подобающе родителю в последние полгода, но оставлять надолго Джека ей все же не хотелось. Нил же, теперь свободный в выборе учебного заведения, без раздумий решил последовать за Кристин. И потому Стэнфорд оставался лучшим вариантом. Сейчас только оставалось понять, прошли ли они оба туда.

Как только им пришли письма, они договорились встретиться на старой баскетбольной площадке недалеко от дома Оливии. Той самой, на которой играли однажды один на один. Кристин казалось, что с тех пор прошла вечность. Последние весенние и летние месяцы были заполнены учебой и тренировками, прогулками с Джеком и поездками с Нилом на его хонде, которую он выкупил у Джулс обратно (конечно же Шон и не думал продавать его мотоцикл кому-то еще).

— Доставай-доставай! — нетерпеливо Кристин кружила вокруг Нила, практически пританцовывая на месте.

Ей не терпелось открыть свое письмо, но еще больше хотелось убедиться, что они и впрямь будут учиться вместе. Нил, рассмеявшись, мимоходом чмокнул ее в щеку, остужая пыл, и вытащил из кармана смявшееся письмо. Еще запечатанное, как и конверт Крис.

— Вместе?

Они синхронно надорвали конверты и вытащили сложенный пополам листок. Глядя прямо в глаза Нилу, Крис развернула листок и коснулась его руки, чтобы их ответы оказались на одном уровне. Дыхание замерло где-то в горле, подкатывая вдруг нервным бешеным сердцебиением.

— Раз, — начал Нил отсчет.

— Два…

— Три.

И одновременно они опустили взгляды вниз. Два совершенно идентичных письма с разницей лишь в обращении к будущему студенту. И в обоих письмах заветное «вы приняты» выделено жирным шрифтом, чтобы сразу бросалось в глаза. На секунду Нил и Кристин замерли, не веря своим глазам, а потом с радостными криками бросились в объятия друг друга.

— Приняты, приняты, приняты! — не могла перестать повторять Кристин, смеясь от поцелуев, которыми Нил усыпал ее лицо.

— Как будто могло быть иначе! Теперь ты от меня так просто не отделаешься, маленькая агрессивная такса.

Рассмеявшись, Кристин в шутку легонько укусила его за нос, заставляя остановиться. Нил послушно поставил ее на землю и, опершись на байк, притянул ее к себе. И вглядываясь в его сияющие от смеха глаза, перебирая пальцами непослушные кудри, она не представляла, чтобы могло быть иначе. Рыжеволосый Аполлон с нахальными зелеными глазами и впрямь оказался ее судьбой. Как Оливия и хотела.