Игра. Князь Пустоты

Пролог

Ее безжизненное тело тоже сейчас могло оказаться там, среди других жертв, объятое беспощадным пламенем. Но этой летней ночью ей ужасно захотелось найти один цветок. Ну потому что ночь была особенной, самой короткой в году, и цветок - особенным: по преданиям, огнецвет цветет только раз в год, именно в такую мистическую ночь, когда Явь смыкается с Навью и бесы проникают в мир живых. Тот, кто найдет огнецвет, мог загадать одно желание. И желание непременно сбывалось. По крайне мере, так считалось. Увы, ни подтвердить, ни опровергнуть было некому: никому из ее знакомых еще не удавалось найти неуловимый огнецвет.

А еще ей ужасно нравилось просто иногда побродить одной по округе. Отец каждый раз ругал ее за это, но она все равно сбегала.

- Пойми, за нами идет охота, следует предельно затаиться, - убеждала он, а ее мать при этом горестно вздыхала. - Мы особенные, не такие, как остальные люди. В наших сосудах течет кровь могущественного полубеса, чье имя запрещено называть. И до совершеннолетия она частично черная, навья. Существует предание, что по истечении тысячи лет с момента его пленения потомки полубеса, в ком имеется хоть капля навьей крови, сойдутся в последней битве и сильнейшему достанется власть над живыми и мертвыми.

- Но ведь срок еще не наступил. И мне, например, эта власть точно не нужна, - восклицала она, смахивая непослушную золотистую прядь длинных волос. - И Адке не нужна, и Дарику. Я правильно говорю? - и она смотрела на младших братика с сестренкой.

Те послушно кивали в ответ такими же как у нее золотистыми головенками, подпрыгивая от нетерпения: им быстро надоедали эти слишком скучные взрослые разговоры. Намного интереснее было снова вернуть к веселым, беззаботным играм.

- Вы еще маленькие, многое не понимаете. Люди за власть готовы убить кого угодно, даже невинных детей.

- Хорошо, отец, я буду осторожна, - соглашалась она с видом самой примерной в мире девочки и в очередной раз при первом удобном случае сбегала из дома. Тем более, что прячась от возможных врагов, их семья часто переезжала, а новые места всегда так манили своей таинственной неизведанностью! Отец сновал ловил ее и снова ругал, и так до бесконечности.

И вот той злополучной ночью, пару раз чуть не заблудившись, изорвав всю одежду, потеряв один башмак, мокрая, грязная и предельно уставшая, она наконец выбрела к дому. Самое обидное, что вредный огнецвет так и не отыскался. Теперь придется снова выслушивать нотации отца даже без малейшей моральной компенсации. А ведь она всего лишь хотела загадать, чтобы их семью наконец оставили в покое. Такое вот скромное желание маленькой девочки, которое теперь не имело никакого смысла, потому что ее мать лежала на пороге дома с распоротым животом, Ада с Дариком заливались в громком плаче, а отец, собрав последние силы, кричал закованному в дорогущую броню толстому воину:

- Пощади хотя бы детей! Они не совершили ничего дурного!

- Все дети когда-то вырастают и совершают предначертанное зло, - философски заметил воин. - Я не вижу твоей второй дочери. Где она?

- Она утонула на этой неделе в море, - соврал отец.

- Значит ей повезло, - хмыкнул убийца. - На всякий случай, мы все тщательно обыщем: вдруг ты решил нас обмануть. А пока мы избавим этот мир от еще нескольких злодеев.

И воин сделал знак своим подручным. Через минуту два маленьких тельца с перерезанными шеями забились в агонии.

- Будь ты проклят, герцог Мерсо де Гренвиль! - закричал отец.

Вместо ответа воин хладнокровно запустил в него шипящий файербол, проделав огромную, с почерневшими краями, дыру в его теле. Потом жестко отдал команду:

- Всех затащить в дом и поджечь. Если девка прячется там - сгорит вместе со всеми. На всякий случай обыщем округу.

И в его руках зашипел новый, еще более мощный файербол...

Не дожидаясь, что произойдет дальше, она рванула обратно в лес. Слезы невыносимого горя душили ее, она не понимала за что всех, даже маленьких Дарика и Адку, назвали злодеями: ведь никто из их семьи не совершил ничего дурного. Разве их вина, что не такие как все, что в них течет навья кровь? Но сейчас следовало не предаваться бесплодным сожалениям, а банально выжить. Да, выжить. Хотя бы для того, чтобы в будущем найти и покарать подлого убийцу. Она только раз оглянулась в ту ночь, когда покидала последнее пристанище своей семьи: на месте их дома уже разгоралось огромное зарево...

***

Мерсо де Гренвиль... Это имя она четко запомнила. И не только запомнила, но и постаралась разузнать про него как можно больше. А еще она постаралась стать сильнее, насколько это возможно для нищей сиротки.

Когда она подросла, то однажды сумела прокрасться в роскошный парк, раскинувшийся вокруг белоснежных стен родового замка де Гренвилей. Герцога Мерсо нигде не было видно: он уехал в очередной раз по своим делам куда-то на границу с Выжженными землями. Среди пронизанных летним солнцем деревьев с ажурной листвой и ухоженных клумб она заметила стройного темноволосого юношу. Он был настолько утонченно красив и наряден, что напоминал княжича из сказки. Изящно размахивая руками, красивый юноша вслух декламировал прекрасные стихи мраморной деве. И сама природа вокруг словно служила декорацией к этой самой сказке. Невольно поддавшись очарованию этой сцены, она даже ненадолго забыла, какой злобный и несправедливый мир их окружает и за чем она собственно сюда пробралась.

Однако, волшебство сказки вскоре было разрушено криком служанки:

- Милорд Лэрри де Гренвиль! Время обеденной трапезы!

Значит, это не прекрасный княжич из сказки, а сын и наследник ее заклятого врага. Следовательно, он тоже ее враг. Враг, которого следовало ненавидеть.

Анаис очнулась от тяжелых воспоминаний, встряхнула золотистыми волосами и постаралась вникнуть в то, что говорит преподаватель. Начался новый учебный год в Академии и ей следовало постигать науки, с помощью которых можно убрать всех врагов, даже самых могущественных.

Глава 1

Вся мощь разбушевавшейся стихии резко обрушилась на меня, едва я покинул мрачные стены главного корпуса факультета черной магии и некромантики. Почти ураганные порывы ветра, бросая в лицо острые ледяные струи дождя, беспощадно сбивали с ног. Надо мной разрывались яркие молнии, следом накрывая оглушительными раскатами грома. Жаль, что на первом курсе не обучали, как выставлять воздушный купол: он бы сейчас сильно помог.

В итоге, пока я добрался до трактира, где наш отряд укрылся от непогоды, на мне не осталось ничего сухого. Пережидать не было смысла: чувствовалось, что это бодяга надолго, а на дворе скоро ночь. Так что пришлось дружно выдвигаться дальше. Когда мы почти наощупь добрались до особняка в аристократическом севером пригороде столицы, до нитки промокли и продрогли уже все. Не помогли даже толстые плащи и камзолы.

Этот особняк в свое время был приобретен одним из моих предков, чтобы было где останавливаться во время визитов в Риццу. В прошлый раз я по ряду причин ночевал в своем арендованном домике, а вот на этот раз уже по статусу полагалось вселиться в более просторное жилище. Да и моих людей требовалось где-то разместить.

Я заранее послал гонца, чтобы предупредить о нашем приезде, поэтому, едва мы миновали кованные ворота, как нас тут же провели в жарко натопленные комнаты. Не дожидаясь, пока нагреют воду в ванне, я уже привычным жестом запульнул туда небольшой файербол, а потом погрузился сам, наслаждаясь приятным теплом. Через некоторое время в дверь проскользнула молоденькая смазливая служаночка.

- Вашей светлости еще что-нибудь требуется? - услужливо спросила она.

Нет, я бы конечно не отказался, чтобы ко мне сейчас присоединилась какая-нибудь горячая красотка, но злоупотреблять положением господина воспитание не позволяло.

- Позовите мажордома, - приказал я.

Девушка так же бесшумно исчезла, а я в блаженстве вытянулся в ванне. Все-таки после нескольких дней скачек по раскисшим от дождей дорогам и скупого минимализма дорожных гостиниц любые блага цивилизации кажутся райскими.

Услышав деликатное покашливание, открыл глаза. Передо мной вместо ожидаемого лица мужского пола стояла премиленькая толстушка с роскошными формами. Было заметно, что она изо всех сил старалась смотреть мне в глаза, а не на то, что ниже. Черт, даже прикрыться нечем.

- Я же просил позвать мажордома, а не служаку, - недовольный всей этой ситуацией, едко заметил я.

- Извините, ваша светлость. Я ваша экономка Верона Карин, а мажордом господин Поль Карин - мой супруг. К сожалению, он сейчас отлучился по неотложным делам. Чего изволите, господин?

- Что за срочные дела могут быть в такую непогоду?

- Простите его. Наша дочка утром ушла к подруге и до сих пор не вернулась. На улице сами видите, что творится. Вот мы и переживаем. Но вы не беспокойтесь: я всегда полностью заменяю супруга в случае необходимости. Так что изволит желать ваша светлость? Я уже распорядилась насчет ужина и сразу после принятия ванны вам и вашему гостю накроют в столовой. Остальные приехавшие с вами уже размещены и накормлены.

- Я бы хотел отдать кое-какие распоряжения. Подайте мне полотенце и подождите в гостиной.

Одевшись и обсудив с Верной кое-какие текущие вопросы, я прошел в столовую, где меня уже ждал мой друг Алекс де Муар.

- Лэрри, ты сегодня в деканат забегал? - спросил он, поддевая вилкой сочные куски мяса. - Декан Диндинджер уже ведет прием? Я тоже собираюсь туда наведаться в ближайшее время: надо будет выкупить мой контракт.

Да, теперь благодаря новой должности своего отца - Главнокомандующего войск герцогства Гренвиль, парень мог наконец, как истинный аристократ, позволить оплачивать обучение в Академии магии.

- Ходил. Только, Алекс, хотел бы тебя сразу предупредить об одной вещи.

- Какой? - зная, что время от времени я склонен выдавать сюрпризы, заранее напрягся он.

- Я не видел сегодня Диндинджера потому что ходил в деканат факультет черной магии.

- Зачем? - еще сильнее напрягся он.

- Чтобы написать заявление о переводе.

Алекс демонстративно положил вилку и вопросительно посмотрел на меня.

- Не волнуйся, я не собираюсь становиться колдуном и убивать ни в чем неповинных людей, - заверил я как можно более непринужденным тоном.

- Тогда зачем?

Вот заладил, как попугай...

- Я отвечу, но сперва ты ответь на мой вопрос: какие впечатления у тебя оставила встреча с боевыми навками в подземелье?

- Тягостные. Стихийная магия на них почти не действует. И тело у них словно высечено из камня.

- Вот именно. Даже мощный файербол останавливал их только с третьей попытки. Но такие заряды быстро истощают ману. А представь, что завтра на нас попрет целое воинство таких навок? Я уже не говорю про кадавров. Кто с ними справится? Лично у меня к колдунам доверия нет. А у тебя?

Алекс опустил глаза и погрузился в раздумья.

- Лэрри, я тебя прекрасно понимаю, но, подозреваю, что мало кто сумеет по достоинству оценить твой поступок, - проговорил он после тягостного молчания.

- Главное, ты на моей стороне?

- Я - да. А вот остальные... Декан Диндинджер однозначно придет в бешенство.

- Когда человек стремится всем угодить, он становится трусом и слабаком. В конце концов, я имею право ни перед кем не отчитываться по поводу того, где хочу продолжить обучение.

- Согласен. Но нельзя было пойти иным путем? Например, не менять факультет, а просто продолжать посещать дополнительные занятия по темной магии?

- Декан Шилд однозначно дал мне понять, что тогда многие знания останутся для меня закрытыми. А у меня слишком смелые и далеко идущие планы.

- Понятно.

- Ну раз понятно и вопросов больше нет, предлагаю продолжить ужин.

***

Проснулся я ближе к обеду с твердым намерением оставшиеся несколько дней каникул провести в блаженном ничегонеделанье. Однако, когда людские мечты останавливали судьбу?

- А где на этот раз ваш супруг? - спросил я у госпожи Вероны, столкнувшись с ней на лестнице. Сейчас ее симпатичное личико изрядно портили подозрительно опухшие и покрасневшие глаза и носик. - Мне бы хотелось с ним все-таки пообщаться.

- Ваша светлость, прошу простить его отсутствие: наша Алиночка до сих пор не нашлась, - явно с трудом сдерживая подступающие рыдания, ответила экономка.

- Вот как? А ее подруга что говорит?

- Что наша дочь ушла от нее еще вчера днем, задолго до ливня.

- Может, к другой подружке зашла?

- Нет, она у нас очень послушная, домашняя девочка. И еще: ее подружке показалось, что за Алиночкой увязался какой-то господин в черном плаще. Я скоро с ума сойду от тревоги.

- Вы к безопасникам обращались?

- Это бесполезно: ради простолюдинов они даже пальцем не пошевельнут.

Это точно: в Империи если ты не аристократ, то жизнь твоя и флорина не стоит. И вообще, не нравится мне вся эта история с девчонкой: как-то пахнет слишком знакомо.

- Велите подать мне коня, - приказал я Вероне.

***

Дом Инвара Виля располагался недалеко от моего нынешнего жилища, так что вскоре я пробовал на прочность его охранные заклинания, запуская в ограду то файербол, то небольшой смерч.

- Опять его светлость изволит хулиганить? - послышался насмешливый голос и ворота распахнулись, впуская меня внутрь.

Вскоре мы сидели с Инваром в глубоких креслах за стаканчиком крепкого дренейского дронга, а вокруг нас крутилась красавица Милана с более чем соблазнительными формами, доставая очередную запотевшую от холода бутылочку и уставляя стол отличной закуской: нежнейший, просвечивающийся словно янтарь балычок, ароматное вяленое мясо и прочие деликатесы.

- Давно бы уже поставил оповещение на дверь - тогда я бы как культурный человек позвонил и тихо стоял бы в ожидании, когда же строгий хозяин впустит скромного гостя в свою крепость, - заметил я, с хрустом надкусывая маринованный аналог нашего огурчика.

- Как-то слабо верится в тихость и скромность человека, который все-таки сумел отжать могущественное герцогство у коварного графа де Виллана, да так, что всесильное Министерство безопасности даже труп его найти не в состоянии, - захохотал Инвар. - Вот здесь они конкретно сели в лужу.

- Мой бывший опекун всего лишь неожиданно уехал в неизвестном направлении.

- Верю. И предлагаю выпить за это.

Мы опрокинули по стопочке и я достал кожаный мешочек, туго набитый флоринами.

- Инвар, твоя помощь была бесценна. Но позволь все-таки облечь ее в материальную форму.

- Всегда приятно оказать услугу хорошему человеку, да еще и родственнику, - подмигнул Виль, с удовлетворением взвешивая на руке приятную тяжесть мешочка. - Ну что, брат, за удачное завершение.

И мы вновь опрокинули. Чувствуется, еще немного - и без отрезвляющего заклинания из арсенала белой магии не обойтись. Надо бы перейти к делу, пока еще соображаем.

- Миланочка, вы такая замечательная хозяюшка, - отвесил я комплимент девушке, чтобы привлечь ее внимание, и тут же обратился к Инвару. - Чувствуется, в столице по-прежнему пропадают детишки.

Милана, почуяв больную тему, напряженно застыла с подносом.

- Есть такое, - бросив незаметный взгляд в ее сторону, буркнул Инвар.

- У моего мажордома вчера дочка из гостей не вернулась. Подружка говорит, что когда она уходила домой, за ней вроде какой-то хмырь подозрительный увязался.

- Да, извращенцев нынче много развелось.

- Может и извращенец, а может и колдун ризанский из секты. Ты говорил, что у тебя выход на сыск имеется. Вот хотелось бы им работенку подбросить. Оплачу щедро. Не люблю, знаешь ли, когда моих людей обижают.

- Уж больно у колдунов сейчас высокое покровительство имеется, - задумчиво протянул Инвар.

- Так мне бы только узнать, где девчонку держат. А там, может, я и сам вытащу.

- Не по рангу сейчас тебе в таких делах светиться.

- Сам разберусь, что мне по рангу, а что нет. Если что, помощников возьму.

Милана демонстративно кашлянула и выразительно посмотрела на Инвара, а потом, словно ни в чем не бывало начала наставлять на стол новые закуски.

- Хорошо, - задумчиво посмотрев в ее сторону, проговорил Инвар. - Может это всего лишь извращенец. Поищем мы твою девчонку. Давай, наливай еще.

***

Дома меня поджидали заплаканная экономка и приглашение от Его Императорского Величества посетить завтра загородную резиденцию по случаю торжеств в честь начала осени. Сейчас совершенно не до светских развлечений, но подобные приглашения - это фактически приказ.

Предупредив Верону, что их с мужем в ближайшее время может опросить частный сыщик, я удалился в свои покои приходить в себя после ударной встречи с Инваром.

Глава 2

Назавтра строго в назначенное время мы с телохранителями въехали в ворота загородной резиденции Императора. На этот раз я не спеша осмотрелся и по привычке просканировал контур: мда, на охранные заклинания Павлий явно не поскупился. Выглядело даже покруче, чем у Генрика де Бюллера. Забавно было бы тут полазить с Димусом, но, боюсь, даже его квалификации не хватит в одиночку нейтрализовать все ловушки.

Кроме нас к императорской резиденции уже съезжались разряженные гости. Сам хозяин необъятных размеров, обвешанный драгоценностями словно рождественская елка, величественно восседал в блистающей огнями роскошном зале на возвышении, напоминающем просторную ложу в театре. В соседних креслах расположились Драмер де Сваниль со своей любовницей предельно элегантной леди Златой, почти сливающийся с окружающей обстановкой ее братец Генрик де Бюллер и еще несколько аристократов.

- Ваша светлость Лэрри де Гренвиль, - воскликнул Император, когда я согласно этикета подошел засвидетельствовать свое почтение, - садитесь рядом со мной, поболтаем.

Его аура, напоминающая лилового осьминога, заколыхалась, несколько астральных щупалец потянулось ко мне. Ну что же, предложение Императора обсуждению не подлежит.

- С удовольствием, - закономерно ответил я, плюхнулся в соседнее кресло и огляделся.

Да, любовь к подобным ложам вполне оправданна: с возвышений весьма удобно наблюдать за всеми присутствующими. Вон промелькнул маркиз де Серик, напоминающий разжиревшую крысу. Чуть подальше рыжеволосый Конрад явно пытался заинтересовать собой парочку томных девиц. Рядом с нами темноэльфийский принц Дамир с обожанием смотрел на толстушку княжну Мирру. Я увидел еще несколько знакомых лиц. Да и незнакомые тоже привлекли мое внимание. В одной из частей зала несколько изящных светлых эльфов вели оживленную беседу с массивными дренеями. В одном из них я узнал хипповатого Гран Бальи. За ним маячила красотка Миринда.

- Как вам прием? - самодовольно откинувшись в огромном кресле, едва вмещающее его царственный зад, пробасил Император.

- Замечательный, Ваше Императорское Величество, - без зазрения совести соврал я.

- Да ладно! - хохотнул Павлий и его огромный живот заколыхался, словно желе. - Скука смертная. Мне все эти разодетые мартышки лет пятьдесят назад надоели. Поэтому я приготовил одно развлечение, но это будет попозже. Кстати, насколько я в курсе, герцог Лэрри, вы свободны? Само собой я не спрашиваю о ваших любовницах: у настоящих мужчин их должно быть много.

Так, Император явно решил взять быка за рога: в полете сменил тему.

- К сожалению, я фактически женат на одной весьма требовательной особе, - потупив взор, с показной скромностью промолвил я.

- И как ее зовут? Из какого она рода?

- Ее зовут Академия магии. Увы, сейчас все мои силы уходят на нее.

Император секунду недоуменно смотрел на меня, потом заразительно захохотал на весь зал. Придворные тут же подобострастно засмеялись, подхватив шутку, понравившуюся хозяину

- Ну молодец! - хлопнув меня по коленке, заявил Павлий. - Говорю же, у нас весьма талантливая молодежь! Мирра, детка! Отцепись от своего эльфа, пошли к нам!

Детка, недовольно посмотрев на папашу, все-таки подошла и даже изобразила светскую улыбку.

- Герцог Лэрри, разрешите представить мою красавицу дочь княжну Мирру.

- Очень приятно, - с видом, словно вижу ее в первый раз, выдал я.

- Кстати, моя дочь тоже свободна, - продолжил Павлий с незамысловатым видом деревенской свахи. - Умница, все при ней. Имеет массу поклонников, но чиста и невинна.

После этих слов сложно было удержаться от смеха, но я сумел. Судя по гримасам окружающих, в этом я был не одинок.

- Сам брат матриарха Земфиры принц Дамир просит ее руки, но я отказал, - продолжил Император. - Знаете, почему, герцог Лэрри? Нет, я очень уважаю наших темных эльфов и Дамир замечательный юноша, но мне бы хотелось иметь внуков с чисто человеческой кровью. И потом, я патриот и считаю, что наши обворожительные княжны должны оставаться в Империи Мендос, а не мучиться на чужбине.

Ну намек то я уже понял. Однако, если мне когда-нибудь придет в голову блажь официально продолжить род герцогов де Гренвиль, то все-таки хотелось бы это сделать с особой более высоких моральных качеств. Недавняя сцена с княжной и темноэльфийским принцем слишком попахивала реальной перспективой в дальнейшем иметь развесистые рога. Да еще неизвестно, а не состоит ли Миррочка вместе с папашей в одной и той же секте. Еще мне не хватало иметь рядом изуверку покруче Франциски. Но ведь не заявишь об этом во всеуслышанье. Поэтому я тоже выдавил из себя светскую улыбку:

- Ваше Императорское Величество, ваша дочь выше всяческих похвал и достойна иметь самого наилучшего мужа.

Дщерь одарила меня быстрым враждебным взглядом и тут натянула маску самой любезности. Однако ее аура полыхала от злости.

- Вот и отлично, - плотоядно улыбнулся Павлий. - Ну а теперь мне бы хотелось перейти к следующему пункту нашей программы. Комос, объявляйте, - кивнул он разодетому господину.

Тот откашлялся, вышел на середину и громко изрек:

- Уважаемые гости! Прошу вас пройти в Аквариум. Скоро состоятся бои в честь начала осени.

Толпа дружно зашумела и потянулась к выходу.

- Ну а мы пойдем другим путем, - невольно повторил один исторический мем Император Павлий.

Он и его окружение встали и нырнули в небольшой коридор, прежде скрытый за плотным бархатным занавесом рядом с ложей. Я отправился за ними. Переход привел в другую ложу, расположившуюся тоже на возвышении. Вокруг громоздились ярусами ряды зрительских кресел, которые уже вовсю занимались гостями. По центру располагалась арена. Фактически это было миниатюрное подобие Колизея под открытым небом.

Все тот же разряженный Комос спустился к арене, поднес ключ-кристалл к ее краю и только затем прошел внутрь. Я бросил магический взгляд: арена была обнесена по кругу высокой прозрачной стеной, отделявшей ее от зрителей, наподобие купола над тренировочной площадкой в Академии. Разглядеть ее можно было исключительно магическим зрением. Ключ-кристалл сейчас открыл всего лишь узкий проход.

Император Павлий уселся в кресло, больше напоминавшее небольшой диван. Мы расположились рядом.

- Господа! - объявил Комос после того, как все уселись. - Сейчас состоятся традиционные осенние игры. Как всегда, сперва выступят стажеры.

После этого распорядитель покинул арену, наглухо запечатав проход ключ-кристаллом. Раздался скрежещущий звук, поднялась высоченная дверь в глубине арки, выходящая на арену. Оттуда появилось несколько юношей и начались локальные поединки, больше напоминавшие спарринги. Физики боролись с физиками, маги с магами. Зрители явно заскучали. Но когда стажеры ушли и вынесли огромную ванну, наполненную жидкой грязью, все заметно оживились, особенно мужская часть. Причина стала ясна, когда следом из арки вышли две здоровенные девахи, одетые с вызывающим минимализмом. Поклонившись с изяществом медведиц, девахи плюхнулись в ванну и через минуту уже таскали друг друга за волосы, лягались, царапались, скользили в жиже и друг по дружке и при этом издавали жуткие визги. Вскоре на них остались изорванные тряпки вместо одежды. В итоге под одобряющие крики зрителей одна из девах все-таки победила, но кто из них - под толстым слоем грязи было невозможно разобрать. Потом состоялось еще несколько подобных схваток и в результате осталась самая крепкая высоченная красотка, подмявшая всех соперниц. Она поклонилась и послала зрителям несколько воздушных поцелуев. С учетом того, что на победительнице после яростных схваток одежда полностью отсутствовала и наготу прикрывал лишь слой жидкой грязи, выглядело это особенно пикантно. По крайней мере зрительские ряды взорвались аплодисментами и криками, преимущественно мужскими.

Я обратил внимание, что самый горячий и продолжительный воздушный поцелуй крепкой девахи предназначался кому-то в императорской ложе. Так, а что там в магическом зрении? Судя по астральным багровым стрелам, сорвавшимся с ее ауры, объектом послужил принц Дамир. Причем аура темного эльфа, не смотря на внешнее бесстрастие, так и вспыхнула багровым пламенем жгучего желания. Интересно, а княжна Мирра в курсе подобных взаимных симпатий?

- Лаврита сегодня на высоте, - похотливо облизнув губы, громко заметил Павлий. - Пошлите ей от меня тысячу флоринов, пусть купит что-нибудь из одежды.

Все дружно засмеялись, а деваха послала еще один воздушный поцелуй и убежала в арку.

- Внимание! Сейчас впервые в истории Империи Мендос состоится жестокая схватка с монстром из девственных лесов! - объявил новый этап соревнования Комос. - Всем соблюдать полнейшую тишину!

К этому времени ванну с грязью унесли и арена полностью опустела. Последним с ключ-кристаллом в руке поле предстоящей битвы покинул Комос. Зрители, заинтригованные, послушно притихли. Раздалась тревожная барабанная дробь. Лязгнули цепи и где-то под императорской ложей отворилась еще одна дверь. Оттуда раздалось оглушительное рычание, переполненное лютой злобой. Темп барабанной дроби нарастал до тех пор, пока из прохода не выскочила громадная зверюга, напоминавшая гибрид земных тигра и гиены. Из оскаленной пасти противно стекала слюна, полосатая шерсть на загривке поднялась дыбом. Мощная передняя лапа, небрежно скользнув по земле, оставила глубочайшие борозды от огромных когтей. Зверюга присела в полупрыжке и бешено забила хвостом, поднимая густую пыль.

Я невольно тихо присвистнул. Принц Дамир с усмешкой посмотрел на меня и шепотом снисходительно пояснил:

- Это стикус. Они водятся исключительно в девственных лесах Империи Дроу и считаются у нас самыми опасными тварями. Моя сестра Темнейшая матриарх Земфира прислала несколько особей в подарок.

- Мы поспорили с Ее Темнейшеством, сможет ли человек в одиночку одолеть стикуса, - наплевав на слова распорядителя, громко заявил Император Павлий. - Лично я не сомневаюсь в победе.

- Посмотрим... - едва заметно улыбнулся Дамир. - У нас на него охотятся только обученным отрядом.

Стикус, заслышав звуки из императорской ложи, повернулся в нашу сторону и обдал злобным взглядом. В следующее мгновенье он неожиданно легко для такого массивного тела спружинил и стремительно прыгнул в нашу сторону. И если бы не прозрачный экран, вставший на его пути, однозначно один из нас уже в следующие секунды перенесся бы в скорбные долины загробной Нави.

Тем временем высоченная дверь в бойцовской арке со скрипом поднялась и оттуда показался неуловимо знакомый высокий блондин атлетического телосложения. В следующую секунду я его узнал: это был боевой маг земли и воздуха Андрон Бакреш, в прошлый раз чуть не отправивший меня на тот свет. Видимо, его одержимость все-таки вылечили и он вновь занялся своим ремеслом, на этот раз поменяв роль бретера на гладиатора.

Не дожидаясь, пока скрипучая дверь окончательно вернется на свое место, Андрон раскрутил свой фирменный смерч, запустив в его стремительный водоворот увесистые булыжники. Камни, несущиеся на громадной скорости, оглушительно шипя, слились в огромные темные кольца. Стикус, резво вскочив на лапы после неудачного прыжка, оглянулся на новый источник звуков.

- Ну как вам такой поворот, ваше высочество? - спросил Павлий. - Согласитесь, выглядит впечатляюще.

Тут я с ним был абсолютно согласен: не смотря на то, что я уже видел это не в первый раз, смертоносный каменный смерч завораживал. И по своему опыту могу подтвердить, что отбить его почти нереально.

- На тварей из девственного леса стихийная магия не действует, - усмехнулся принц Дамир.

Тварь, увидев новую жертву, явно решила не менять незамысловатую тактику и просто прыгнула в его сторону. Она легко, словно не замечая несущихся на громадной скорости камней, пролетела сквозь смерч, приземлилась посредине поля и тут же уже прицельно прыгнула на наглого человечишку. Зверюга приземлилась ровно в то место, где стоял Андрон. Однако, маг уже успел с нереальной скоростью переместиться на другой конец арены и прыжок оказался неудачным. Зверюга разочарованно взревела. Однозначно, блондин сейчас нырнул в берсерк, иначе не смог бы так быстро увернуться.

Не смотря на промах, тварь не собиралась сдаваться. Она с огромной силой ударила по земле лапой с острыми когтями, извергая новые потоки слюней и хриплого рычания. Однако и Андрон не собирался выжидать. Маг резко вскинул руки. Каменный смерч распух на глаза и понесся к зверюге. Через несколько секунд вся мощь стихии обрушилась на тварь, поглотив и буквально скрыв ее от зрителей. Ни одному живому существу нереально выжить в подобной мясорубке! Конечно, Бакреш мерзавец, но в силе и храбрости ему не откажешь. Принц Дамир шепотом кинул пару слов на своем языке с явными нотками уважения.

Зрители отчаянно зааплодировали. Бакреш повернулся к императорской трибуне и с улыбкой поклонился. И это оказалось фатальной ошибкой, ибо в следующее мгновенье из каменных колец гигантского смерча выскочила громадная полосатая туша и одним прыжком достигла цели. Мощный взмах лапы с острыми когтями - и окровавленное тело Андрона шмякнулось об невидимый защитный экран, оставив на нем алые подтеки. Зрители замерли в ужасе.

Огромный смерч, оставшись без магической подпитки, тут же заметно уменьшился в размерах. Булыжники рассыпались в прах и рассеялись в воздухе. Ставший почти прозрачным водоворот, слегка качнувшись, пошел по инерции гулять по окружности арены вдоль невидимого экрана. В какой то момент он достиг того места, где на поле выходил распорядитель Комос, и внезапно ворвался в зрительский сектор. Там как раз сидели светлые эльфы.

Подхватив троих юношей и одну девушку, смерч втянул их на поле, шмякнул несчастных об землю и плавно затих. Что за черт? Там что, дыра в экране? Я перешел на магическое зрение. Так и есть: этот растяпа Комос явно забыл в последний раз запереть ключ-кристаллом за собой проход на арену.

Увидев новые жертвы, тварь снова зарычала и ринулась на одного из юношей-эльфов, валявшегося рядом с ней без сознания после сильного удара об землю. Подцепив когтями, зверюга разодрала его тело и повернулась к эльфийке, которая едва стала приходить в себя, пытаясь встать на четвереньки. Спружинив, тварь прыгнула на нее. Не дожидаясь закономерного финала, я схватил за хвост хищника-время и ушел на первый уровень берсерка. Звуки вокруг растянулись, спустившись в инфра спектр. Тварь повисла в воздухе, словно в замедленной съемке продолжая прыжок. До эльфийки оставалось всего пару метров! Черт, не успеваю!!! Нырок на следующий уровень берсерка - и тварь наконец почти замерла.

Задыхаясь в тягучем воздухе, я перемахнул через перила императорской ложи, рванул к проходу, оставленному раззявой-распорядителем. Проклятье, расстояние между стикусом и девчонкой уже меньше метра. Заскочив на арену через проход, я выдернул ее тело из под гигантских лап с раскрытыми острыми когтями.

Что там говорил Дамир? На зверюгу магия стихий не действует? Сейчас проверим.

Запущенный файербол лишь слегка опалил шерсть. Ледяные иглы, скользнув, бездарно осыпались на землю. Воздух и землю Андрон уже опробовал. Это тупик. Скоро моя мана иссякнет, я не успею всех под берсерком вытащить с поля. А без него тварь нас моментально растерзает. Думай, Денис, думай. Дроу ходят на стикусов толпой. Дроу - это черная магия. Черная магия - это... Черт бы подрал всего-навсего первый курс у декана Шилда, и тот факультативом. У меня один шанс, и если он не сработает - сейчас появится еще несколько трупов.

У любого зверя должно быть сердце. И нервы. И хотя бы на зачаточном уровне эмоции. Я подношу ладони и между ними материализуется темный шар. Символ страха, переходящий в первобытный ужас. Я запускаю им в тварь, и шар исчезает в его туше. Еще, еще и еще темные шары с символами запредельного страха. Все сознание твари, если оно есть, уже должно быть охвачено смертельной паникой. Сосуды и сердце должны разрываться от бешеного давления. Стикус все ближе и ближе к земле. Если это не поможет, то я тоже стану добычей зверюги ибо чувствую, что мана почти вся вычерпана слишком длительным нахождением в глубоком берсерке.

Собрав последние остатки энергии, я леплю самый большой темный шар, наполняю всем жгучим адреналином, который сейчас бурлит во мне, и запускаю в стикуса. Все, я выжат до предела, истощен. Тварь наконец приземляется. Вспышка в мозгах, я выпадаю со второго уровня берсерка на первый и вижу словно в замедленной съемке, как полосатая туша плавно заваливается на бок. Еще одна вспышка - и я возвращаюсь в реальное течение времени.

Зверюга жалобно хрипит, выпуская кровавые слюни, бьется в конвульсиях и наконец замирает. Все, ее мозг, сердце и хрен знает что там еще не выдержали всего обрушившегося ужаса.

К нам уже бегут, но сейчас мне хочется одного: закрыть глаза и погрузиться в сон.

Глава 3

- Шикарное вышло представление! - воскликнул Император Павлий. - Все эти мартышки давно ничего подобного не видели.

Он возбужденно вскочил с кресла и налил себе еще вина. Комната, в которой мы с ним сейчас находились после схватки со стикусом, была явно мала для такого объемного тела, да еще переполненного энергией под завязку. Астральные щупальца фиолетового осьминога хаотично метались в такт императорским движениям.

К сожалению, я в настоящий момент не мог похвастать тем же: истощение маны после схватки еще давало о себе знать. Сил хватало только на то, чтобы полулежать на диване.

- Благодаря вам, герцог Лэрри, я выиграл пари у Ее Темнейшества матриарха Земфиры! - гордо пробасил Павлий. - Утерли мы нос высокомерным дроу. Принц Дамир моментально испарился из ложи после вашей победы. Если бы не ваш титул, я бы уговорил вас выступать в Аквариуме. Вот! Идея! Надо будет организовать бои между аристократами!

В дверь просочился Генрик де Бюллер.

- У нас чуть политического скандала не случилось, - выдохнул он. - Драмер де Сваниль сейчас приносит глубочайшие официальные извинения Ее Светлейшему высочеству принцессе Габриэль и ее свите, а Министерство безопасности начало расследование инцидента.

- Дожили: куда не плюнь, что ни принц, то принцесса! - воскликнул Павлий. - Была бы на месте этой высокородной эльфийки обычная девица - никто не полез бы портить такую чудесную схватку! Представьте, какая мощь: первобытный монстр, поверженный маг и вокруг окровавленные трупы! Хотя, с другой стороны, я бы тогда проиграл пари. Так что, ваша светлость, с меня должок.

- Да, если бы не его светлость, принцесса Габриэль сейчас была бы мертва, а у нас были бы окончательно испорчены отношения с эльфами крови, - тактично заметил Генрик.

- Они и так натянуты из-за наших связей с Империей Дроу. Ладно, герцог Лэрри, надеюсь увидеть вас в своей резиденции в ближайшее время, а пока мне необходимо удалиться. Спасибо за шикарное представление.

И Император величественно выплыл из комнаты.

- Насколько я помню, вы учились на факультете стихийной магии? - поинтересовался серый кардинал, когда мы остались одни. - Как вы тогда смогли одолеть монстра, если он к ней резистентен?

- Я дополнительно посещал занятия на факультете черной магии и это, как видите, внезапно пригодилось.

- Вот как? Вас привлекает эта область знаний? - пристально посмотрел на меня Генрик и его аура потянулась ко мне черными щупальцами.

- Меня привлекают все области знаний.

- Ну что же, похвально. Особенно с учетом вашего перевода на факультет, который мы считаем приоритетным. Насколько я понимаю, вы к тому же берсерк?

Сложно отрицать очевидное, да еще перед столь осведомленным господином, поэтому я коротко кивнул. Черные щупальца нагло потянулись к моей голове. Не удивлюсь, если в этом мире существует ментальная магия и у господина Генрика таланты в данной области, поэтому лучше сразу пресечь его попытки покопаться в моем сознании. Как только он повернулся к столу, чтобы плеснуть себе вина, я тут же с помощью Оков отсек слишком наглые щупальца, полюбовавшись, как они тают на полу. Де Бюллер вздрогнул как от удара.

- К сожалению, я плохо себя чувствую, - устало проговорил я, - поэтому, если вы не против, мне бы хотелось удалиться.

- Конечно. Но мы еще вернемся к нашему разговору, ваша светлость. Благодарим за спасение принцессы Габриэль и службу Империи. Всего хорошего.

***

Первые дни учебы всегда сбивают. Из привычного ритма, роли, настроя. Вчера ты еще раздавал распоряжения в только что приобретенном статусе герцога и сидел возле Императора, а сегодня в общей толпе ни свет ни заря встаешь и послушно топаешь на лекции. Нет, статус ты не потерял, но это временно осталось там, вне стен Академии, вне стен полусекретного факультета черной магии и некромантики. А здесь даже воздух другой, тягучий, пропитанный темными энергиями и ощущением скрытой опасности.

- Итак, господа, - под низкими каменными сводами разносится скрипучий голос преподавателя некропологии господина Денатра. Его фигура отдаленно напоминает полузасушенную мумию, что добавляет кладбищенского антуража, - не будем терять время на пустые разговоры. Я хочу, чтобы вы сразу имели представление, что из себя представляет раздел магии, который вам предстоит изучать в ближайшее время. Осмотритесь вокруг. Это - типичный некрополь богатого аристократического рода человеческой расы. Проще говоря, почти полная имитация фамильного склепа Империи Мендос. Статуи изображают наиболее выдающихся представителей династии. Гробы, где покоятся усопшие члены семьи, высечены из цельного камня и запечатаны охранным заклинанием. Это сделано ради того, чтобы не допустить использование знатных мертвецов в неблаговидных целях. Например, похищение трупа с последующим вымогательством. В принципе, мы и не будем этим заниматься, иначе Министерство безопасности окажется, мягко говоря, недовольно.

По толпе студентов пролетает приглушенный шепот. Особо смелые вполголоса делятся версиями, как еще можно использовать трупы, а самые безбашенные начинают отпускать двусмысленные шуточки.

- Вы зря настолько легкомысленно относитесь к подобным вопросам, - оборвал разговоры господин Денатр. - За осквернение могил аристократов полагается смертная казнь. Поэтому на нашем факультете в качестве учебных пособий используются исключительно трупы простолюдинов. Тем не менее, они вполне годятся для наших целей. Сейчас вы разойдетесь по соседним комнатам, где так же находятся гробы с останками реальных людей, эльфов и прочих разумных существ. Ваша задача - интуитивно выбрать объект, уловить энергетику трупа и описать ее в лабораторной работе. Кто сумеет указать пол, расу, примерный возраст - сразу получит зачет по моему предмету. В качестве вспомогательного приема рекомендую начать с медитации на объекте. Методику вы обязаны были изучить по плану до начала занятия. Не советую уходить слишком далеко, чтобы не заблудиться.

- Разве на учебной площадке можно потеряться? - прищурившись, спрашивает Анаис, изящно откинув непокорную золотистую прядь и выставив точенную ножку в обтягивающих брючках.

Все внимание мужской части группы тут же переключается на нее. Еще бы: мало того, что она и так была одной из самых красивых девушек на курсе, так за лето ее формы заметно округлились и сейчас стервочку при всем желании уже под парня не загримируешь.

- Увы, юная леди, - картинно вздыхает препод, тоже невольно задерживая на ней взгляд, - из-за переизбытка определенных энергий в склепах поисковые заклинания зачастую не срабатывают. Так что вы реально рискуете скончаться от истощения и пополнить собой наши учебные пособия.

Анаис усмехается и бросает быстрый взгляд в мою сторону. Подозреваю, из меня эта изуверка с удовольствием бы сделала такое пособие. Вот же заноза! И угораздило меня обучаться с ней в одной группе.

- Итак, приступаем, - командует господин Денатр, и мы разбредаемся по темным коридорам. К каждому из нас в качестве фонарика привязан плавающий в воздухе на невидимом магическом тросике тусклый огонек. Демонстративно взяв под руку остроносого рыжеволосого парня, Анаис ныряет в левый проход. Чтобы с ней не сталкиваться, я ухожу в противоположную сторону.

Да, кругом полная имитация всевозможных склепов. Мрачные переходы ведут в помещения, где установлены гробы всех сословий и рас: каменные, деревянные, саркофаги, урны с прахом... Зал с эльфийскими рунами, зал с дренейской клинописью, комната с древнеимперской вязью...

Во мне просыпается азарт исследователя. Тем более, что опыт путешествий по подземельям у меня какой-никакой, но имеется. Остатки личности Лэрри тоже оживают и в голове непроизвольно возникают стихотворные строчки. Так я скоро докачусь до собственного сочинительства.

Последний взор бросая на тебя,

Роняю, словно жемчуг, капли слез...

Ага, дамочкам должно понравиться. Я прямо чувствую, чьи гены виноваты в поэтическом даре прежнего владельца тела. Ладно, время идет, надо уже остановить свой выбор на каком-нибудь гробике с трупиком и заняться лабораторной работой, а то скоро занятие закончится. Да и я уже далековато ушел: голосов моих одногруппников почти не слышно. Кругом мрак, тишина и покой.

Но окружающая обстановка вызывает не только поэтические настроения. Я чувствую под кожей все возрастающее жжение. Видимо, вокруг все настолько пропитано энергией смерти, что навья кровь во мне буквально бурлит. Еще не хватало мне сейчас видений с рубиновым монстром в тумане из бесплотных теней. Кстати, теперь этот кошмар мне снится каждую ночь.

Завернув в очередной раз по коридору, я вижу небольшую комнату с парочкой простых гробов. Отлично: помещение настолько маленькое, что вряд ли кто еще из студентов на него позарится, так что никто не будет отвлекать. Выбираю дальнюю домовину, прислоняюсь к ней и начинаю медитировать на символе тлена. Перед мысленным взором возникает тело, на нем проступают трупные пятна, кожа темнеет, все органы разжижаются...

"Это - всего лишь один из естественных процессов, - всплывают в памяти слова декана Шилда, прерывая медитативный настрой. - Точно такой же, как и все в вечном круговороте жизни и смерти. Многие боятся его. Но если вдуматься, то по сути чем отличается разлагающееся тело разумного существа от разлагающегося трухлявого бревна? И там, и там происходят одни и те же процессы. Мы же не отворачиваемся брезгливо от опавших листьев. Некоторые находят листопад красивым и даже сочиняют стихи. А фактически все это тлен."

Я очищаю сознание от лишних мыслей и снова сосредотачиваюсь на медитации. Темные пятна, гниющие органы, следом обнажаются кости удлиненного скелета... Я словно сливаюсь с объектом, пропуская сквозь себя неспешное течение времени... Стоп, вот оно: я начинаю чувствовать волны сквозь стенки гроба. Вернее, не волны, а что-то вроде колыхающегося тумана.

Туман сгущается, образуя картины. Вот лес из могучих деревьев с такими гигантскими стволами, что под морщинистой корой запросто можно выдолбить просторную комнату. Все густо оплетено лианами. Лучи солнца не в состоянии пробиться до земли. Ловко карабкаюсь вверх, перепрыгиваю с ветки на ветку, прячась за изумрудной листвой и огромными соцветиями. Я не один: рядом, скрытые ветками, крадутся другие. Вот лес заканчивается и на поляне среди кустов виднеются лиловокожие враги. Чувствую опасность, ненависть, презрение, предельную концентрацию. Моя изящная белоснежная рука с браслетами на тонком запястье уверенно натягивает тугую тетиву. Отполированная рукоять лука украшена причудливыми рунами. Я даже знаю, что там написано: "Грядет победа эльфов крови над презренными дроу". Отлично: объект - светлый эльф, судя по руке - мужского пола, среднего возраста. Более точно не разберешь: эльфы молодо выглядят несколько сотен лет. Наверно, погиб в той битве на краю древнего леса. В принципе, можно заканчивать изучение объекта: материала для отчета по лабораторной работе хватит с лихвой.

Но я уже настолько слился с объектом и эмоционально втянулся, что продолжаю наблюдение. Кроме этого, во мне просыпается бывший военный. Интересно, как у эльфов происходит битва? Стоящий неподалеку светлокожий ушастый лучник имитирует крик птицы, воздух пронзает резкий свист и вот уже плотный град стрел несется на лиловокожих. Некоторые падают, как подкошенные. Противники в ответ хватаются за длинные черные луки и новый град стрел несется уже в сторону древнего леса. Одна из них вонзается рядом с объектом, вернее, рядом со мной. Я инстинктивно отпрыгиваю в сторону, с размаха больно натыкаюсь на каменную стену. Еще одна стрела пронзает ногу. На этот раз я почти не чувствую боль, только резкое онемение. Стоп: а откуда в лесу среди веток каменная стена?

Видение древнего леса бледнеет и вокруг меня проступают очертания склепа. И понимание, что мое тело повторило прыжок объекта-эльфа и я нехило приложился об реальную каменную стену. И еще из моей левой икры торчит реальный дротик и я уже не чувствую ногу ниже колена. В черном проеме виднеется чья-то фигура в темном плаще и с навороченной трубкой в руке. Онемение стремительно переходит на бедро, парализуя тело со стороны сердца. Черт, такими темпами я вообще скоро не смогу двигаться. Подозреваю, что целились в другое место и только благодаря видениям погибшего эльфа убийца промахнулся и у меня появилось несколько бонусных минут или секунд. Короче, времени практически нет. Времени, этого хищника, которого можно ухватить за хвост, ненадолго замедлив его неумолимый бег.

Я ухожу на первый уровень берсерка и уже в нем вижу, как из трубки в мою сторону медленно выплывает новый дротик. Видимо, убийца решил гарантированно добить меня. На автомате отползаю в сторону и запускаю в него файербол. Судя по ауре, мерзавец здесь один, что сильно упрощает задачу. Следом шепчу заклинание из знахарского арсенала, направляя поток белой магии на рану. Однако с моих пальцев вместо привычного мощного молочного света вяло срываются тонкие, полупрозрачные струйки. Онемение замедляется, теряя интенсивность, но продолжает ползти, подступая к левому плечу и сжимая ледяными тисками сердце. Черт, это еще что за сюрприз? Пока дротик в ноге, жалкими струйками я не смогу остановить действие яда.

Решение пришло мгновенно. Крепко схватившись за древко, я с клоком мяса вырываю зазубренное острие из левой икры. Б..., даже сквозь своеобразную анестезию тело пронзает адская боль, взрываясь в мозгу атомной бомбой. Если бы не онемение, то сейчас бы сдох от болевого шока. Кровь хлыщет ручьем. Но это уже не сильнейший яд и тонких струек белой магии хватает, чтобы слегка подлатать сосуды. Зато онемение больше не расползается по телу, я могу выйти из берсерка, кое-как, на одной ноге, подняться по стеночке, переползти через обгоревший труп несостоявшегося убийцы и поковылять к выходу. Из последних сил, с окровавленной развороченной ногой я, словно в бесконечном тумане, почти теряя сознание от боли, ковыляю до имитации фамильного склепа, валюсь на руки опешившему господину Денатру и командую:

- Срочно отправьте меня в госпиталь к Кассандру.

***

- Милорд Лэрри-Денис, вы на любом факультете умудряетесь вляпаться в неприятности, - из темноты доносится по-юношески звонкий голос.

Я открываю глаза, вижу белые стены палаты, залитые солнцем, и на их фоне сосредоточенное по-девичьи изящное лицо Кассандра. Его эльфийские острые уши подрагивают от возмущения. Пусть злиться как хочет, но руки у него золотые: боль и онемение отступили.

- Вообще-то ко мне уже надо обращаться "ваша светлость", - пробую пошутить.

- Поздравляю, - не оценив мою шутку, сухо бросает знахарь. - Ногу я тебе залатал, даже шрама не осталось. Токсины нейтрализовал. Кстати, дротик и яд - темноэльфийские, так что твои новые друзья полностью показали свою подлость и коварство.

- Они мне не друзья.

- Ну не знаю: ты переметнулся на темную сторону к этому презренному дроу Шилду.

- Ты поэтому на меня злишься? Никуда я не переметнулся. И декан Шилд наполовину человек.

- В нем течет кровь презренных дроу, - недобро сверкнув глазами, отрезал Кассандр.

Спорить бесполезно: о древней вражде темных и светлых эльфов слагают легенды.

- Хорошо, пусть будет так, - как можно более миролюбиво отвечаю я. - Но на факультете черной магии учится не только дроу, но и дренеи, и много людей.

- Они все презренные сторонники зла.

- Или те, кто хочет с ним бороться, - гну я свое.

- Для этого некоторым было бы достаточно ограничиться факультативом.

- Кассандр, ты же сам говорил раз сто, что дроу скрытны, значит не будут делиться знаниями с чужаками. Мне надо попытаться выглядеть среди них своим. Тем более, что у меня есть способности ко всем видам магии.

Эльф недоверчиво смотрит на меня, пытаясь понять, лгу я или нет. Его аура полыхает одновременно несколькими цветами.

- Ты абсолютный нейтрал и если будешь наращивать только темный потенциал, то сойдешь с ума, - наконец изрекает он. - Как знахарь я обязан предупредить пациента. Считай, я это уже сделал.

Вот как: теперь я всего лишь пациент. Ладно, сделаю вид что не обратил внимание: светлые эльфы вспыльчивы, но отходчивы.

- Кассандр, - не оставляю попыток наладить диалог, - ты самый лучший знахарь из всех, кого я знаю. Помоги мне, научи, как нарастить светлый потенциал? Я пытался самостоятельно залечить рану на ноге, но ничего не вышло. Похоже, моя белая магия иссякает.

- Спроси совета у своих любимых дроу, а у меня слишком мало времени, - буркнул эльф и направился к выходу, напоследок язвительно добавив: - Прощайте, ваша светлость.

Вот же упрямый!

- Хорошо, спрошу у дроу, - послушно соглашаюсь я и встаю с кушетки. - Буду полностью следовать их наставлениям, наращу темный потенциал до максимума, сойду с ума, наделаю со своим титулом герцога и уникальными талантами кучу зла. И в этом будет часть твоей вины, потому что ты нарушил светлую этику и вовремя не протянул просящему руку помощи.

Так, наконец с лица Кассандра сползла маска высокомерия. Эльф аж подпрыгнул от возмущения, уши разве что в трубочку не свернулись, а щеки как у девчонки вспыхнули пунцовым.

- Повтори, что ты сказал, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, отчеканил он.

- Я сказал, что попросил тебя о помощи, но тебе оказались важнее глупые предрассудки и ты грубо оттолкнул меня. Не буду больше отнимать вашего драгоценного времени, господин знахарь.

Я гордо встал и тоже направился к выходу. По ауре было видно, что Кассандр колебался до последнего, остановить меня или нет. Но в итоге победило эльфийское высокомерие. Ну и ладно, без него обойдусь.

Глава 4

На выходе из госпиталя меня поджидала сексапильная темная эльфийка-секретарша с деканата факультета черной магии.

- Вас хочет видеть господин Шилд, - сообщила красотка, откровенно в упор разглядывая меня с ног до головы.

Потом с видом королевы развернулась и поплыла в сторону факультета черной магии, демонстративно покачивая бедрами. В принципе, подобный разговор вполне логичен, чувствовал я себя удовлетворительно, поэтому тут же последовал за ней. Кроме этого мне не терпелось как можно скорее начать расследование и вычислить заказчика покушения, что тоже было вполне логично.

В полутемном кабинете декана кроме хозяина скукожился господин Денатр с крайне озабоченным видом, нервно сжимая и разжимая пальцы рук. Сейчас он еще больше походил на ожившую мумию.

- Лэрри, присаживайтесь. Как вы себя чувствуете? - бесстрастно спросил декан.

Я даже не знаю, что в принципе должно произойти, чтобы с лица господина Шилда сползла маска философского спокойствия. Такое впечатление, что полуэльф пребывал в вечном дзене. Однако, его аура колыхалась от тревоги, но при этом без тени ненависти или неприязни ко мне. По крайней мере, декан мне не враг.

- Спасибо, господин Шилд, уже гораздо лучше.

- Замечательно. Тогда позвольте задать вам несколько вопросов. Прежде всего расскажите, что произошло.

- По заданию преподавателя Денатра я вместе с группой выполнял лабораторную работу с трупом светлого эльфа. Во время медитации в одном из склепов на меня было совершено покушение. Убийца мертв, но я хотел бы провести тщательное расследование преступления.

- Вы хотите подключить Министерство безопасности?

- Не обязательно. Для меня сейчас главное - установить заказчика и исключить возможность дальнейших нападений.

- А вы уверены, что это было именно покушение? - нервно спросил Денатр. - На нашем факультете подобное происходит впервые. Вы прекрасно видите, что территория тщательно охраняется и сюда можно попасть исключительно по пропускам.

- Вряд ли в меня запульнули отравленным дротиком в мирных целях. А то, что на факультете пропускная система - это замечательно. Значит установить личность убийцы не составит труда, - парировал я. - И мне хотелось бы немедленно пройти на место преступления, пока там имеются свежие следы.

- Это вполне разумно, - заметил Шилд, резко встав с высокого кресла. - Так мы и поступим.

Когда мы подошли к учебным склепам, то обнаружили, что они оцеплены охраной факультета. Молодцы, четко среагировали.

В толпе встревоженных студентов, толпящихся перед входом, я перехватил пристальный взгляд Анаис. К сожалению, не было времени копаться в ее эмоциях, хотя красотка вполне могла оказаться заказчицей покушения.

Мы шагнули в сырой мрак лабиринта. Найти склеп с гробом светлого эльфа- лучника оказалось абсолютно несложно по следам моей крови, щедро лившейся из рваной раны. Несостоявшийся убийца все еще валялся на пороге с развороченной обугленной грудной клеткой.

Шилд подошел поближе, откинул капюшон, скрывавший лицо, и едва заметно вздрогнул.

- Вы можете идти, господин Дентар, - приказал он тоном, не допускающим возражений. - Дальше мы со студентом разберемся сами. И постарайтесь ни с кем не обсуждать произошедшее.

- Насколько я понял, вы его знаете? - задал я вопрос после того как шаги преподавателя стихли по коридору.

- Да, - чуть поколебавшись, проговорил декан, продолжая осматривать труп и все вокруг. - Это один из телохранителей принцессы Шакиры. Поскольку она живет на территории факультета, то ее обслуга имеет пропуска.

- Замечательно. Раз тут настолько опасно и при этом разрешается иметь обслугу, то на следующие занятия мне хотелось бы тоже привести своих телохранителей.

- К сожалению, это невозможно. Принцесса Шакира в свое время вложила много сил и личных средств, чтобы открыть этот факультет, поэтому только у нее имеется подобная привилегия. Поймите, Лэрри, у нас учится столько аристократов, что если все приведут своих слуг, то здесь будет проходной двор.

- Тогда что вы предлагаете? Сделать вид, что ничего не произошло? И ждать более удачного покушения на меня? Боюсь, мне все-таки придется подключить Министерство безопасности.

- Ваша светлость, я предлагаю сперва провести внутреннее расследование и сообщить принцессе о произошедшем. И уже по результатам принимать решение. Поверьте, Шакира настолько не заинтересована в скандалах на факультете, что я абсолютно уверен, что она сделает все, чтобы докопаться до истины.

Она то, может, и докопается, вот только не факт, что мне сообщат настоящих заказчиков. На всякий случай еще раз сканирую ауру Шилда: никакой враждебности ко мне, только тревога. Ну что же, рискнем.

- Декан, я предлагаю сейчас в первую очередь исследовать труп.

- Зачем? Я уже осмотрел его: личность установлена, оружие тоже. Причина смерти - типичное поражение файерболом. Думаю, тут уже нечего делать.

- Перед покушением я медитировал на останках воина в этом гробу и передо мной пронеслись его последние воспоминания. Может, с убийцей возможно нечто подобное?

И тут в первый раз на лице полуэльфа промелькнуло крайнее удивление. Аура же буквально заискрилась.

- Вы меня каждый раз удивляете, герцог Лэрри. Мало кому удается прочитать последние воспоминания: дар редкий и не всегда срабатывает.

Я сел рядом с трупом, стараясь не вдыхать отвратительный запах горелого мяса, закрыл глаза и сосредоточился на символе тлена. После привычных образов на мое сознание начали наплывать картинки. Еще более глубокое погружение в предсмертные переживания шакировского телохранителя - и вот меня уже будоражит азарт охотника, выслеживающего жертву в темном коридоре возле имитации фамильного склепа аристократов. Под плащом невидимости метательная трубка и дротики, смазанные ядом. Надо действовать наверняка, потому что заказчик предупредил: жертва - сильный маг и дается только одна попытка, чтобы уничтожить цель. Заказчик предупредил... Заказчик... Вот с этого места и поподробнее... Темная комната, увесистый мешочек с деньгами и красивый темный эльф, напоминающий змею... Сейчас я нахожусь в трансе, поэтому все мысли словно сквозь вату: я точно знаю гада, но не могу вспомнить...

Пытаюсь удержаться на образе заказчика, но картинки продолжают наслаиваться друг на друга и все перебивает главная мысль убийцы: выследить жертву, дождаться, пока та закроет глаза, распахнуть плащ, частично выйдя из невидимости, тщательно прицелиться. Дротик должен попасть точно в сердце, но жертва незапланированно дергается и дротик впивается в ногу. Не теряя времени послать следующий дротик, от жертвы несется с нереальной скоростью огненный шар, разрывающая предельная боль и темнота... Все, точка.

- Ну как? - спрашивает Шилд, когда я открываю глаза.

- Слишком смутные образы...

- Жаль. Но все равно попозже побеседуем на эти темы, потому что дар видеть предсмертные переживания действительно уникальный и при неумелом использовании может представлять опасность для его обладателя. А теперь мы немедленно отправляемся к ее высочеству Шакире. Надеюсь, принцесса в своих покоях, а не уехала к брату принцу Дамиру, - проговорил декан и осторожно, не касаясь отравленных частей, принялся заворачивать в плащ оружие убийцы.

К принцу Дамиру... Резкая вспышка узнавания в мозгу: красивый эльф с глазами кобры... Точно - он заказчик покушения. Но за что? Мы с ним практически не общались. Приревновал к княжне Мирре? Черт, это все Император Павлий со своими матримониальными планами виноват. В результате не успел я появиться при дворе, как тут же получил смертельного врага, вернее двух. Надо четко дать понять сладкой парочке, что я не представляю для них угрозы.

***

Ослепительно красивая темнокожая эльфийка нагнулась, разливая по серебряным кубкам рубиновое вино, и ее огромная грудь чуть не вывалилась полностью из глубокого декольте. По крайней мере, какого цвета соски, мы успели разглядеть.

- Принеси еще кувшин, - бархатным голосом приказала принцесса Шакира и откинулась на шелковые подушки, изящно расшитые тончайшими серебристыми паутинками.

Темнокожая служанка кивнула и скрылась среди тяжелых занавесей, плавно покачивая бедрами.

- Я рада видеть вас, господа, в моем скромном будуаре, - промурлыкала принцесса, окидывая нас откровенным взглядом.

Она потянулась за кубком и ее полупрозрачные одежды распахнулись, ненадолго обнажая часть тонкой талии, пухлого животика и широких бедер. Не знаю, как отреагировал Шилд, но у меня автоматически в штанах все отвердело. Словно для закрепления эффекта с обоих сторон проскользнули еще две служанки, поставив перед нами блюда со сладостями и попутно продемонстрировав, что их тела еще более обнажены и при этом не менее роскошны.

- Мы тоже рады видеть вас, прекрасная принцесса, - бесстрастно проговорил декан, в упор глядя в глаза Шакиры и не отвлекаясь на прочие соблазны. Молодец, правильная тактика. Я тоже сосредоточился на лице эльфийки, попутно сканируя ее ауру. Кстати, на астральном уровне полностью отсутствовала та самая сексуальность, которую нам сейчас демонстрировалась сверх всякой меры: аура ее высочества сверкала, словно лед, и скорее подходила хладнокровной, предельно сдержанной бизнесвумен, а не развратной особе.

- Однако, повод, который привел нас в ваши великолепные чертоги, не столь радостен, - тем временем продолжил декан. - Ваше высочество, вы что-нибудь слышали об утреннем происшествии в учебных склепах?

- Мне доложили, что во время урока одного из студентов с ранением унесли в госпиталь. Не думала, что изучение некрополей с истлевшими трупами настолько опасно, - улыбнулась эльфийка, отщипнула несколько сочных ягодок от тяжелой кисти и поддела их быстрым язычком.

- Принцесса, прошу сейчас отнестись предельно внимательно к моему вопросу: все ваши слуги сейчас на месте? Речь идет как минимум о репутации факультета черной магии.

Его тон был настолько серьезным, что Шакира коротко кивнула и отдала приказание ближайшей служанке. Через несколько минут та вернулась и что-то шепнула своей хозяйке на ухо.

- Господа, в моих покоях все на месте, - все еще улыбаясь, беспечно проговорила принцесса. Ее аура сейчас излучала безмятежное, практически ледяное спокойствие.

- Абсолютно все? - с упором на последнее слово спросил Шилд.

- Все, за исключением одного телохранителя. Не думаю, что это заслуживает нашего внимания: возможно, слуга решил прогуляться.

- Случайно не по учебным склепам?

- Прошу высказаться яснее, - в голосе Шакиры промелькнули холодные нотки, а ауру прорезали красноватые всполохи.

- Хорошо. Сегодня во время занятий на его сиятельство Лэрри де Гренвиля было совершено покушение. Однако, наш юный герцог сумел уничтожить противника.

- Даже не сомневаюсь: я была неоднократной свидетельницей неординарных способностей его светлости. Последний бой со стикусом поразил даже мое богатое воображение. Если бы не высокий титул и уже имеющиеся богатства его светлости, наша семья сейчас приложила бы все усилия, чтобы заполучить такого уникального мага.

- Заполучить или убить? - спросил декан и выложил из мешка отравленные дротики и метательную трубку. - Хозяин оружия, между прочим, ваш отсутствующий телохранитель Карим. Он сейчас лежит с огромной дырой в теле в одном из учебных склепов и я с трудом уговорил герцога пока не подключать к делу Министерство безопасности. Сами понимаете, ваше высочество, преступление тянет как минимум на крупный политический скандал.

Всю демонстративную сексуальность принцессы как ветром сдуло. Аура заколыхалась от неподдельной тревоги.

- Господа, я сейчас же отдам распоряжения допросить всех слуг и провести внутреннее расследование. Но я вас уверяю, что наша семья ни при чем: Матриарх Земфира наоборот в последнем письме изъявила желание в ближайшее время лично познакомиться с его светлостью герцогом де Гренвилем, чтобы выразить свое восхищение и предложить деловое сотрудничество. Мы заинтересованы в дружбе, а не в войне.

А ее братец Дамир тем временем придерживается явно противоположных взглядов, мысленно хмыкнул я. Интересно, насколько Шакира, несмотря на все заверения, ко всему этому причастна? Ведь она может играть на любой стороне. Ее аура сейчас больше похожа на костер.

- От имени всей семьи приношу глубочайшие извинения, ваша светлость, - продолжила принцесса. - Еще раз обещаю: немедленно после вашего ухода все мои слуги будут проверены на причастность к покушению и виновные будут жестоко наказаны. Надеюсь, это не отразится на наших отношениях.

- Ваше высочество, если подобное больше не повторится, то да, - кивнул я. - Иначе буду вынужден предпринять ответные меры. И, поверьте, они будут максимально массовыми и жесткими. В любом случае я хочу, чтобы вы держали меня в курсе расследования.

- Само собой, ваша светлость.

Ага, как же: так я и поверил коварной эльфийке. Однозначно мне выдадут удобный вариант без участия любимого братца. Так что последняя фраза - всего лишь пустая формальность. Но и Министерство безопасности без лишней необходимости не хочется впутывать: еще неизвестно, на чью сторону они встанут, если в деле всплывет имя княжны Мирры. Так что вскоре мы с деканом попрощались с принцессой Шакирой и покинули ее будуар, больше напоминавший элитный бордель, чем покои знатной особы.

***

Дома меня ожидали ворох приглашений и визитных карточек на специальном подносе, заплаканная экономка Верона Карин и улыбающийся Димус, уже вовсю болтающий с Алексом. Приглашения я отложил в сторону. Экономку было жалко, но тут я пока был бессилен. А вот после всех недавних событий увидеть счастливого друга было особенно приятно.

- Короче, ты теперь важная шишка, даже приглашения не читаешь, - с ходу заявил Димус, указывая на поднос, - поэтому решил лично пригласить вас на нашу с Литочкой свадьбу. Если, конечно, не побрезгуете, ваша светлость Лэрри де Гренвиль и милорд Алекс де Муар.

- Это ты решил променять свободу на счастье? - улыбнулись мы с Алексом. - Ну поздравляем! Конечно, мы непременно будем. Как можно пропустить такое радостное событие?

- Круто. Ну и заодно Инвар просил тебе, Лэрри, передать это послание лично в руки. Оцени заклинание: открывается только от твоего касания пальцем. Ювелирная работа.

Димус протянул мне небольшую шкатулку. Я нажал на замок и крышка открылась. Внутри лежал отчет тайного сыска по делу пропавшей юной Алины Карин. Пробежав его глазами, я чуть не грохнул кулаком по столу от досады. Сбылись мои худшие опасения: девчонку похитили для ритуала и сейчас она находилась в хорошо мне знакомом подвале столичной секты изуверов. В конце была приписка, гласившая, что в связи с предельной опасностью ссыск категорически отказывается от дальнейшего участия. Видимо, побоялись после наших шумных рейдов со Шрамом и Куратором еще раз туда соваться.

- Что случилось? - заметив мое резко изменившееся выражение лица, с тревогой спросил Алекс.

- Подозреваю, нас ждет новое приключение! - с энтузиазмом воскликнул Димус. - Тем более, что Инвар строго предупредил меня ни во что не ввязываться.

- И ты его послушаешься?

- Вот еще! В конце концов я свободный человек.

- У тебя скоро свадьба, - дружно напомнили мы. - Если что случится, нас не только Инвар, но и твоя Литочка прибьет.

- Ну и что на этом, жизнь заканчивается? Короче, народ, я в деле. Когда выдвигаемся?

- Подожди, надо еще все обдумать и разработать план.

- Это вы с Алексом любите: сидеть и планировать. Ладно, подожду немного. А пока я бы не отказался от сочной вырезки свинуха. Твоя кухарка, Лэрри, хорошо готовит?

- Отлично.

- Ну и замечательно. Едим, обсуждаем и вперед: давненько мы ни во что не ввязывались.

Глава 5

Для знакомства с объектом мы оделись попроще: все-таки западная часть столицы, омываемая коварными водами Изумрудного океана - это район порта, доков, складов и постоялых дворов. Случайно забредших без охраны богатеньких мажоров, да еще в вечерних сумерках, местные разденут до гола - и глазом не моргнут. И это в лучшем случае. А могут еще ради развлечения и отделать. Конечно, с боевыми магами этот номер не пройдет, но глупо привлекать лишнее внимание.

Я сразу потащил Димуса и Алекса через постоялый двор и конюшни к заброшенному кирпичному зданию. Аккуратно сняв хлипкий замок, мы по грязной лестнице с провалами на месте некоторых ступенек пробрались на чердак. Сквозь полуразбитое окно прекрасно просматривалась неприметная черная дверь в глухой стене напротив, полускрытая мусорными бачками.

- Что это? - спросил Алекс.

- Это вход в секту изуверов. Они воруют людей и убивают их в ритуальных целях.

- А ты точно в этом уверен? Я в курсе, что в Ризане существует подобное, но не думал, что колдуны уже так запросто орудуют в столице.

Мда, я всегда поражался способностью общей массы людей искренне закрывать глаза на очевидные неприятные вещи. Особенности психики что ли так играют? В Рицце вовсю исчезают дети, аристократы блещут неестественной моложавостью, Император Павлий так вообще чуть не лопается как насосавшийся чужой кровью клоп, а непричастные к сектам считают, что в Империи Мендос все еще соблюдаются человеческие законы. И, главное, глава государства как всегда ни при чем. Увы, подобная схема действует во все времена. А потом когда очередной кровавый режим рушится и вскрываются все ужасы, люди словно просыпаются и начинают запоздало приходить в себя. Прямо какой-то извечный стадный гипноз.

- Я уже был внутри несколько раз, поэтому знаю, о чем говорю, - ответил я.

- Так, говоришь, здесь держат дочку Каринов? - внимательно вглядываясь в черную дверь напротив, поинтересовался Димус.

- Да, в подвале. И нам надо как можно быстрее проникнуть вовнутрь, пока девчонку не убили.

- Если идти втроем, требуется еще один плащ невидимости.

- Эту проблему я сегодня буду решать. Димус, с тебя обследование объекта на предмет охранных заклинаний и способов проникновения внутрь. Алекс, с тебя поддержка как боевого мага. Если боишься - еще можешь отказаться. Предупреждаю сразу: секту курируют на самом высшем государственном уровне, потому, если все вскроется, нас моментально устранят, даже мой титул не поможет.

- Я иду с вами до конца, - парень гордо вскинул подбородок. - Ненавижу колдунов и всегда хотел их уничтожать!

- Отлично: нас уже набирается небольшая команда.

- У меня есть надежные ребята, которые так же жаждут избавить Империю от этой нечисти и готовы хоть сейчас действовать, - проговорил Алекс.

- Вообще замечательно. Попозже это обговорим. И если уж привлекать дополнительный народ, то надо будет подумать о структуре организации и уровнях секретности: не хочется спалиться по-глупому.

- Само собой, - кивнул Алекс. - Я уже давно думал о подобных вещах и даже набросал кое-какие схемы.

- Молодец. После обязательно обсудим.

- А я скорее всего смогу вскрыть защитную систему, - задумчиво произнес Димус, тем временем дотошно изучая объект.

- Так там все-таки есть сигнализация? - удивился я. - А как тогда в прошлые разы мы со Шрамом проходили внутрь?

- Или ее тогда не было, или ваши слепки личности заранее внесли в основной кристалл, - ответил Димус. - Возможно, Лэрри, ты до сих пор имеешь возможность проникать внутрь. Подобные публичные места обычно охраняются упрощенным кристаллом, предназначенным для запоминания большого количества посетителей, без излишней детализации. И я даже подозреваю, кто его установил.

- Это как ты увидел?

- Если присмотреться к структуре охранных заклинаний, то всегда видно стиль того, кто их сотворил. Это как разный почерк у рукописного текста. Я знаю основных столичных мастеров. И этого типа тоже... Шакал, жадный до бабла, умеет пускать пыль в глаза, но как маг полная бездарность. Богатенькие лохи его обожают. Если подождете, я сгоняю домой за кое-какими приборами и после наступления темноты можно будет попробовать снять защиту.

- Тогда я поехал за дополнительным плащом.

- А я, пожалуй, тут понаблюдаю за входом, - проговорил Алекс. - Отец учил, что перед атакой самое первое дело - максимальный сбор информации о противнике.

***

- О боги, как я горячо молилась за тебя! - воскликнула Лорейна, бросаясь мне на шею. - Каждое мгновенье мысленно посылала тебе свою поддержку, каждый день ходила в храм. И вот теперь, ваша светлость герцог Лэрри де Гренвиль, все ваши враги повержены и вы достигли желаемого.

Я с удовольствием обнял подругу: как же здорово, когда есть человек, искренне любящий тебя, в котором можно быть полностью уверенным. Это такая редкость! Стыдно сказать, но у меня чуть слезы на глаза не навернулись. Еще не хватало, чтобы меня видели с покрасневшими глазами!

- Мы обязательно отпразднуем мою победу, - улыбнулся я и нежно поцеловал Лорейну. - Я поведу тебя в самое крутое место на твой выбор. Но сейчас мне надо срочно выручить одного ребенка из смертельной опасности. И мне нужна твоя помощь.

- Полностью в твоем распоряжении.

Я объяснил подруге, что надо сделать, отдал увесистый мешочек с флоринами и примерно через час у меня был новый плащ невидимости.

- С трудом уговорила продать его, - смущаясь, пояснила Лорейна. - Вредный продавец-полуэльф сказал, что их почти не осталось и он пошел мне навстречу исключительно из-за принадлежности к ордену зодчих.

- Ты же умница: не зря изучила старинные книги. Все, извиняюсь, мне надо бежать.

Я еще раз горячо поцеловал подругу и помчался в заброшенный дом. Там меня уже поджидали Алекс с Димусом.

- Ну что, темнеет, - заметил наш гений охранных заклинаний, доставая из объемной сумки какие-то приборы. - Сейчас я отсюда проведу кое-какие манипуляции, чтобы не светиться у самого входа. Если все пройдет удачно, то можно будет выдвигаться.

- А вы не хотите узнать, что я увидел за время вашего отсутствия? - поинтересовался Алекс.

- Рассказывай.

- Почти сразу после вашего ухода подъехала телега, нагруженная какими-то ящиками. Двое амбалов затащили все вовнутрь. Потом прибыло несколько господ в черных плащах, человек двадцать минимум. И среди них была одна парочка...

Последнюю фразу Алекс проговорил таким многозначительным тоном, что мы тут же переспросили:

- Ты их знаешь?

- Да. Они вместе с Лэрри учатся на факультете черной магии. Парень такой высокий, рыжеволосый. Он сынок одного крутого начальника из Министерства безопасности. А девушка стройная блондинка. Не помню, как ее зовут, но у нее настолько красивая яркая внешность, что однажды увидишь - надолго в памяти останется.

- У девушки случайно не фиолетовый плащ?

- Нет, зеленый.

- Хорошо, вспомнишь ее - скажешь. И что произошло дальше?

- Через некоторое время эти господа вышли из двери и разошлись по сторонам.

Тем временем Димус закончил свои манипуляции и начал паковать приборы.

- Я на время снял внешний контур защиты, вход свободен, - усмехнувшись, проговорил он. - Механический замок вообще не проблема, зайдем как к себе домой.

- Отлично. На всякий случай, говорю всем: внутри нас может ожидать все, что угодно, вплоть до изуверских ритуалов. Однако, наша главная цель сейчас - спасти девочку. Начнем геройствовать - провалим всю операцию. Алекс, это особенно тебя касается. Ну что, одеваем плащи невидимости, берем все необходимое - и вперед.

***

Мягкие ковры цвета крови гасили все звуки и можно было смело передвигаться по темным коридорам, не опасаясь, что нас услышат. Алекс крался между мной и Димусом: увы, у парня не было дара видеть ауры и приходилось шепотом или касанием его направлять. Узкие коридоры причудливо извивались и я в какой то момент испугался, что не смогу вспомнить дорогу в подвал. Но вот за очередным поворотом показался знакомый зал для ритуалов с антрацитовыми колоннами. Сейчас вход в него был распахнут настежь. Зал едва освещался тусклым светом от толстых черных свеч, в общей массе догоревших почти до огарка. В воздухе витал едкий запах людского пота с примесью каких-то дурманящих благовоний. Хрустальный куб едва угадывался за темными полупрозрачными занавесями, мерцая переливающимися гранями.

- Пошли, покажу их алтарь, - шепнул я парням. - Только тихо, без самодеятельности.

Мы прокрались внутрь, стараясь ничего не касаться. Под ногами валялись пустые грязные кубки, салфетки и прочий мусор. Моя кровь под кожей уже привычно завибрировала от энергий смерти и страданий, которыми были пропитаны эти стены.

Кап-кап... раздавалось в глубине комнаты. Мы прошли за занавески и тут я увидел ее... Она была одета в ту же джинсовую куртку, как в день своей гибели, и невидимый ветер развевал ее светлые длинные волосы. Осколок прошлой жизни в теле Дениса Ковальчука, моя любимая младшая сестренка Натка, навечно застывшая в своем тринадцатилетии. Чертова дюжина, как любила шутить она... Я не смог тогда ее спасти и воспоминания об этом жгли до сих пор.

И вот теперь Натка, словно живая, стояла возле хрустального куба, разглядывая обнаженный окровавленный труп девушки с едва оформившимися маленькими грудками. Худенькая, тоненькая, почти ребенок... Кап-кап... На пол из полускрытых желобков стекали остатки красной жидкости. Алекс сзади шумно вздохнул. Да, зрелище не для слабонервных, особенно если видишь в первый раз. Но меня кроме этого занимал еще один вопрос: интересно, мои друзья видят обеих девушек или сестра Натка - исключительно моя галлюцинация? Судя по их реакции, скорее последнее.

- Это очередная жертва колдунов, - прошептал я.

- Сволочи, - с ненавистью пробормотал Алекс. - Хуже зверья.

- Согласен. А теперь пойдемте в подвал, чтобы не опоздать с нашей девчонкой. Надеюсь, застанем ее живой.

- А это точно не она сейчас лежит? - поинтересовался Димус.

- Не похоже. Алина в мать пошла: судя по портрету, такая же пышка.

Мы тихо выскользнули из комнаты и дошли до спуска в подвал. Перед ним красовалась новенькая кованная дверь. Видимо, после наших визитов охрану все-таки усилили. Не зря сыск побоялся сам сюда сунуться даже за хорошие деньги.

Димус еще раз просканировал все вокруг.

- Осторожно, опять сигнализация, - прошептал он, - но простенькая. Сейчас нейтрализую, а потом вскрою замки.

Точно усилили...

Внутри подвала, где держали пленников, ничего не изменилось. Парочка охранников лениво играла в карты, еще двое дремали на скамьях. Несколько метко запущенных в них темных шариков с символами дикого голода и жажды - и вскоре все силы вертухаев были брошены на ожесточенную драку между собой за кувшин с дидром и немногочисленную закуску.

- Скоты, - еще раз с ненавистью прошептал Алекс.

Нам крупно повезло: двери почти всех камер полуоткрыты, следовательно, без пленников внутри. На всякий случай просканировал: пусто. Единственную запертую дверь в конце темного коридора Димус вскрыл меньше чем за минуту. Мы проскользнули в камеру. Там на грязных нарах сидели, едва освещенные одиноким светильником, две девочки примерно десяти лет и худенький мальчишка, на вид лет пять-шесть. Они вздрогнули на скрип двери, а мальчонка вдобавок начал тоненько подвывать от страха. Видимо, решили, что изуверы пришли по их душу.

Я натянул шарф почти до глаз и повернул застежку на плаще, убрав режим невидимости.

- Алина? - спросил самую полненькую девчушку.

- Да, - ответила она, с испугом глядя на внезапно возникшую из ниоткуда фигуру.

- Я пришел по просьбе твоей родителей, чтобы спасти тебя и вернуть домой, - как можно убедительнее проговорил я. - Ныряй ко мне под плащ. Идем тихо, чтобы нас не услышали, иначе погибнем оба.

Девчонка кивнула, подошла и доверчиво прижалась ко мне. Всегда поражался, насколько на детишек гипнотически действует фраза: "Мы от твоих мамы, папы..." Хотя, с другой стороны, когда тебя спасают от гибели, к любому прижмешься.

Оставшиеся дети смотрели на нас и в их глазенках застыла такая обреченность, что я невольно вздрогнул.

- А как же Питер и Мила? - робко спросила Алина.

- Мы берем их с собой, - раздался на удивление спокойный и твердый голос Алекса. - Как раз каждый под плащом выведет по ребенку. Тут еще есть пленники?

Дети вздрогнули, с испугом оглядываясь вокруг, не понимая, откуда идет новый голос.

- Успокойтесь, - прошептал я. - Считайте, мы добрые духи-невидимки из сказки и сейчас поиграем в побег от злодеев под покровом тайных заклинаний, скрывающих наши фигуры. Слышали о таком?

Детишки кивнули.

- Замечательно. Так есть тут еще пленники?

- Не знаем. Вроде только мы, - прошептала вторая девчонка. - Была еще одна девушка, старше нас, но ее увели. А вы точно нас спасете?

- Точно. Только это очень опасная игра, поэтому, что бы ни случилось, без моей команды ни слова, иначе злодеи разрежут вас на самые мелкие кусочки. И когда вы окажетесь дома - тоже никому ничего не рассказывайте, иначе злодеи вас найдут и снова утащат в этот подвал. Все поняли?

Детишки еще раз послушно кивнули, а малец наконец перестал подвывать.

- Хорошо, дяденька добрый дух-невидимка. Мы прокрадемся тихо, словно мышки, - за всех заверила Алина. - Ничего не испугаемся и никому потом ничего не расскажем.

Скрытые плащами, мы вшестером тихо проскользнули мимо ошалевших охранников, которые уже прямо с полу с жадностью поглощали с диким боем отвоеванные куски жратвы посреди лужи так никому и не доставшегося дидра. Сложно было не согласиться с тем, что сейчас они точно походили на скотов.

Осторожно ступаем по каменной лестнице наверх, потом быстрым шагом по кроваво-красным коврам мимо зала с антрацитовыми колоннами. Оттуда уже слышны голоса уборщиков, буднично обсуждающих, куда тащить тело и прочий мусор. Главное, чтобы детишки ничего не успели понять и не устроили истерику. Ускоренно идем на выход. А впереди бежит моя сестренка Натка. В один момент она останавливается и прикладывает палец к губам. Я замираю. Сзади на меня налетают остальные.

- Стоп, - еле слышно шепчу я.

Из-за поворота выходят двое амбалов. Мы еле успеваем отскочить в сторону и почти вдавиться в стену. Молодчики деловито идут мимо нас, чуть на задевая. Уф, пронесло... Как только их фигуры скрылись за поворотом, быстрым шагом дальше, пока не хватились пленников и не подняли тревогу. Еще немного, - и вот она, дверь на свободу. Вдыхаем полной грудью ночной холодный воздух - и бегом подальше отсюда, из смрада, пропитанного запахом крови, испражнений и почти животного ужаса.

***

Питера и Милу, оказавшихся братом и сестрой, Димус вызвался сам проводить до дома в квартале бедноты на юго-западе столицы. Алину мы тоже доставили в целости и сохранности и выпустили перед воротами нашего особняка. Подождали пока она забежит внутрь. Понаблюдали, как в окнах комнат мажордома и экономки зажегся свет и раздался оглушительный радостный визг счастливых родителей. Главное, наших лиц девчонка не видела: я во время разговора в камере был замотан шарфом, Алекс и Димус до последнего не выходили из-под покрова невидимости. Мы для детишек так и остались добрыми духами-невидимками.

С чувством выполненного долга мы прокрались в темноте через сад в свои спальни и почти моментально уснули.

Утром меня разбудило робкое покашливание. Я открыл глаза: на пороге стояла улыбающаяся экономка Верона.

- Ваша светлость, теперь я вам по гроб обязана. Все что угодно скажите - исполню.

- Вы о чем? - делая вид, что ничего не понимаю, спрашиваю я.

- Я под утро обнаружила, что и ваши, и милорда Алекса башмаки все в крови. Но вы не беспокойтесь - я все почистила и поставила сушиться. Следы от обуви замыла. Никто в доме, даже мой муж, ничего не знает. И вот еще: Алиночка утащила ваш черный шарф как память о добром духе, спасшем ее. А там вышит ваш фамильный вензель.

Черт, это надо же так облажаться!

- Вы не беспокойтесь, ваша светлость, дочка не успела рассмотреть вензель. Она уснула с ним в руках, а я потихоньку вытащила.

- Сожгите шарф немедленно.

- Считайте, что уже сделала. Дочке скажу, что добрый дух забрал шарф себе обратно, - заговорщицки подмигнула экономка и скрылась в дверях.

Вот и твори после этого тайные дела: все равно где-нибудь проколешься на мелочах. Да, конспираторы из нас пока получились так себе. Ну что же, учтем...

Глава 6

- Без практики любая теория бессмысленна. Если вы прочитали гору книг, как построить дом, но не состоянии после этого построить даже шалаш, если вы читаете о пользе тренировок, но при этом не сползаете с дивана, если вы рассуждаете о том, что надо достичь душевной гармонии, но ленитесь регулярно медитировать - грош цена вашим знаниям и вашим рассуждениям, - бесстрастный голос декана Шилда разносится по аудитории. - Без действий все ваши намерения бессмысленны. Если вместо действий вы начнете раздумывать, а что будет, если вы поступите так или иначе - вы так и останетесь сидеть на месте.

- Значит, надо поступать бездумно? - спросил хмурый парень с последнего ряда.

- Разве я об этом сейчас говорил? Успокой ум, расширь границы сознания, отпусти привязанности, не думай о прошлом, не бойся будущего, будь здесь и сейчас - и ты поймешь, как надо поступать в той или иной ситуации. И после этого действуй так же просто, как дышишь.

- Значит, знания не нужны?

- Нужны. На первом этапе познания проще и эффективнее пользоваться учебниками, книгами. Но после этого наступает пора получения реального опыта. И тут вместо книг требуется учитель, который будет передавать свои знания непосредственно ученикам. Поэтому на нашем факультете так много практических занятий. А теперь мне хотелось бы задать один вопрос: как по-вашему, почему стандартное обучение всегда оставляет чувство неудовлетворенности и выпускники, получая диплом, испытывают сложности с началом самостоятельной деятельности? Я сейчас исключаю контрактников: за них уже государство сделало выбор, и чаще всего не самый лучший.

- Да потому что все хлебные места заняты, - выкрикнул хмурый парень с последнего ряда.

- Это отговорки для неудачников. Да, новичкам пробиться сложнее, но если поставить четкую цель - то реально. Тем более что те, которые сейчас сидят на хлебных местах, тоже раньше были новичками.

- Потому что у некоторых нет титулов и богатеньких родителей, - с вызовом бросил новую версию другой студент.

- Согласен, знатное происхождение и хорошее состояние дают весомые преимущества на старте. Но всем известны случаи, когда и с вершин власти падают, и простолюдины возносятся, получая в итоге и титулы, и богатства. И потом, не все стремятся получить высокий социальный статус, для кого-то важнее иные ценности. Но речь сейчас не об этом. Почему, даже имея неплохие данные для старта, сразу после учебы так сложно самому начать работать по специальности? Молчите? А я ведь с чего начал наш разговор? Без практики и получения опыта теория бессмыслена. При стандартном обучении дается много книжных знаний, надуманных заданий. И когда за выпускниками захлопывается двери академий, они, сжимая дипломы, чувствуют себя оранжерейными растениями, которые резко выкинули на улицу. На нашем факультете мы решили пойти иным путем.

Декан Шилд замолчал и обвел взглядом притихшую аудиторию.

- Итак, - выдержав эффектную паузу, продолжил он, - кроме стандартного обучения по утвержденной программе со второго курса каждый студент получает своего наставника. К нему вы можете обратиться за советом, поделиться своими мыслями, попросить помощи в разумных пределах. Конечно, может так получиться, что выбор деканата вас не устроит, поэтому один раз за курс вы можете сменить наставника. Он же в свою очередь будет раздавать индивидуальные задания, а так же привлекать вас к конкретной реальной работе. Таким образом, даже если после выпуска вы останетесь полностью без поддержки родных и близких, то всегда найдете возможность для заработка. Сейчас я оглашу список, кто за кем будет закреплен. При его составлении были учтены индивидуальные особенности каждого студента.

Аудитория дружно загудела. Мы, само собой, были в курсе подобных порядков и понимали, что сейчас наступил очень важный момент.

- Итак, студент Адамс Балин - наставник господин Кларенс.

Хмурый парень с последней парты, услышав свои имя, задумчиво уставился в окно.

- Анаис де Диволь - декан Шилд.

Красивая стервочка встряхнула золотистой гривой, гордо приосанилась и обвела всех высокомерным взглядом.

- Гендрон де Пироль - господин Деметр.

Рыжеволосый дружок Анаис, не скрывая досады, недовольно хлопнул учебником по парте.

- Мартин Ридан - господин Мидон... Девон де Париз - господин Деметр... Ванесси Шигран - госпожа Фернанда...- неслись имена моих сокурсников и преподавателей.

Кто-то радостно улыбался, кто-то наоборот, недовольно хмурился. Интересно, кто будет у меня? По логике...

- Лэрри де Гренвиль - декан Шилд. Все, на сегодня урок окончен, можете расходиться.

Отлично, я даже не сомневался в выборе наставника. Одно плохо - полуэльф взял к себе еще и эту изуверку Анаис. Подозреваю, теперь нам придется более плотно общаться. Ладно, переживем.

На выходе из здания факультета я чуть не сбил с ног неожиданно откуда-то выскочившую Анаис. Сзади выжидательно замер ее рыжеволосый дружок Гендрик де Пироль. Спасла быстрая реакция: сумел увернуться в последний момент, почти галантно уступая дорогу.

Красотка от досады, что не удалось завязать ссору, закусила алую губку. Она недовольно запахнула явно недавно купленный плащ из плотной, дорогой шерсти и выбежала на улицу. Я отметил, что плащ был зеленого цвета...

***

- Лэрри, а тебе не приходила в голову мысль разгромить помещение секты? - как бы между прочим поинтересовался Алекс. - Представь, как изуверы забегают!

Димус бросил в мою сторону хитрый взгляд, усмехнулся, но промолчал.

Мда, само собой, мысль приходила, но в этом мире взрывчатку еще не изобрели, а тупо идти и пулять булыжниками - на мой взгляд, не самая удачная идея. Тем более, что я до сих пор помнил темного мастера, атаковавшего нас со Шрамом и Куратором все сжиравшим на своем пути сгустком пустоты. Если бы не потоки белой магии, спонтанно сорвавшиеся с моих пальцев, то наше пребывание в мире Мендос уже тогда же и оборвалось. И хорошо, что нарвались всего лишь на одного. А если учесть, что теперь мне с трудом удавалось выжать лишь тоненькую, почти прозрачную, молочную струйку, которую максимум хватило бы на заживление простой царапины, то картина складывалась совсем удручающая: при новом столкновении шансов выжить не было вообще. Я даже начал подумывать, что зря связался со всей этой навьей трансформацией. Вон прабабке Леоноре она явно не на пользу пошла.

Словно в подтверждении этих мыслей из стены напротив вышел мой дружбан сержант Матвеев, недоуменно огляделся вокруг и шатающейся походкой прошествовал через комнату, плавно исчезнув в бархатных гардинах. Излишне говорить, что в свое время его прошила автоматная очередь прямо у меня на глазах... И это ладно: вчера вечером меня навестила парочка солдат из нашей роты, закончивших свой жизненный путь, подорвавшись на мине. Вот это точно зрелище не для слабонервных.

Так что, если я ничего не предприму в ближайшее время, мне однозначно светит фамильное безумие. Но, черт побери, какие возможности, судя по дневнику княжны, открывает навья кровь! Ну не мог я отказаться от подобного шанса!

Очнувшись от видения, я наткнулся на встревоженные взгляды друзей: видимо, пауза слегка затянулась...

- Согласен, что рассадник зла надо уничтожить, - как можно спокойнее проговорил я, - но сперва не плохо бы найти и другие.

- Ты думаешь, в столице еще есть? - спросил Алекс.

- Даже не сомневаюсь. Насколько я знаю, детей и подростков пропадает много, аристократов, выглядящих гораздо моложе своего возраста, тоже предостаточно. Даже по логике одного помещения недостаточно. И еще: в одно из предыдущих посещений я слышал, как член секты упоминал какие-то филиалы. Так что чисто технически можно устроить изуверам веселье в ближайшее время, но я бы кроме этого подумал, как обнаружить и обезвредить другие рассадники зла.

- Помнишь, я вскрывал сейф в том загородном особняке? - подмигнув, спросил Димус. - И всю информацию скачал на кристалл-браслеты.

- Помню. Ты хочешь сказать, что они все еще у тебя?

- Неа: тогда заказчику сразу все отдали. Но я же парень любопытный...

- Скажи, что ты сделал копии - и я скажу, что ты самый крутой.

- Говорю: - Димус многозначительно помолчал, а потом с гордостью выпалил, - я сделал копии!

- Охренеть! Димус, ты - самый крутой, ты - чертов гений! И где они?

- В надежном месте. Думал, может их загнать подороже...

- Сколько?

- Обижаешь, Лэрри: тебе бесплатно. Да и за такую информацию пришить могут. Так что целее буду, если отдам тебе.

- Идеально, если там имеются списки членов секты, - заметил я, - а то стены то мы разгромим, это вполне реально. Но что мешает изуверам снять новое помещение, навешать там занавесей, настелить ковров, притащить хрустальный куб и продолжить свои бесовские мессы? Денег у них много, возможностей тоже.

- Значит, громить сейчас бессмысленно? - упавшим тоном спросил Алекс.

- Ну почему же? Как раз смысл в этом есть, причем именно в ближайшее время. И я попозже расскажу, какой. Так что мы вполне можем подумать, как организовать погром за черной дверью в малозаметном переулке.

- Отлично, - с энтузиазмом воскликнул Алекс. - Жаль, Лэрри, что у тебя только первый курс по боевой магии, а то можно было бы стену огня пустить. И вообще, обидно, что подался к черным: такой талант пропадает...

Вот тут мой друг прав: мне не следует забывать о балансе абсолютного нейтрала и однозначно надо продолжить обучение стихийной магии. Правда, декан Диндинджер стопудово затаил на меня обиду и наверняка сделает все, чтобы не пустить обратно, но, кажется, я знаю, как решить эту проблему.

А насчет стены огня...

- Файерболы тоже сгодятся, - усмехнулся я.

- И еще основной кристалл, а лучше несколько, - поняв намек, подмигнул мне Димус.

- И запустить точно в цель! - воскликнул я и мы с ним дружно расхохотались.

Алекс в недоумении уставился на нас.

***

- Так, давайте еще раз, - деловито уточнил Димус, - Лэрри пуляет файерболами, я отсчитываю время до взрыва, а Алекс при необходимости выставляет каменный щит.

- Да, именно так.

Мы стояли на краю небольшой скалы в безлюдном горном массиве к юго-востоку от столицы, а под нами в ущелье лежал двухметровый кристалл, применяемый как стандартная основа для защитной магической системы. Димус заявил, что по логике примерно такой должен использоваться для охраны секты.

- Итак, приступим, - скомандовал я и сформировал между ладоней файербол, при этом с тревогой отметив, что на этот раз огненный шар получился чуть меньше обычного.

Сделав круговое движение руками, отметил, как шар стремительно понесся к кристаллу, потом еще один и еще. Рой файерболов облепил сверкающие грани кристалла, внутри вспыхнули радужные искры, поверхности вспучились, изогнулись и кристалл взорвался, извергнув из себя пламя и окатив округу раскатами грома. Причем взрывная волна оказалась такой мощности, что каменный щит Алекса оказался более чем кстати.

- Девяносто три, - деловито выдал счет Димус.

Полторы минуты по земным меркам... Маловато, чтобы успеть покинуть помещение. Подозреваю, что придется задействовать берсерк.

***

- Ваша светлость, вы пришли узнать, как продвигается расследование? - поинтересовался Драмер де Сваниль.

Так, стоп, какое расследование? Министерство безопасности уже в курсе про покушение на меня?

- Да, представление оказалось более чем эффектным, - как ни в чем не бывало продолжил Главный министр. - И нам с самого начала показалось подозрительным, что распорядитель Комос оставил незапертым проход на арену, между прочим как раз напротив сектора светлых эльфов.

Черт, с последними событиями я и подзабыл про Аквариум, кровожадного стикуса и эту, как там ее, принцессу эльфов крови Габриэль со свитой.

- Да, я тоже думал над этой версией, - задумчиво проговорил я, моментально перенаправив ход мыслей в нужное русло. - Слишком неестественная оплошность для слуги такого уровня.

- Я же говорил, герцог Лэрри, что в вас погибает отличный дознаватель. Иногда я даже жалею, что вы не служите в имперских органах. Так вот, сразу после боя мы попытались задержать и допросить Комоса, но он бесследно исчез. Охрана заверила, что загородную резиденцию Императора он не покидал, поэтому мы тщательно все обыскали и в конце концов обнаружили распорядителя. Увы, к этому времени он был безнадежно мертв.

Осмотреть бы его труп и помедитировать на него... Уверен, что многое прояснилось бы. Но лучше безопасникам не знать о моих новых способностях.

- Кроме этого выяснилось, - продолжил Главный министр, - что Комос частенько пропадал в игровых клубах и в последнее время наделал кучу долгов. Так что сейчас мы отрабатываем его связи, чтобы выйти на возможного организатора преступления.

- Хорошо, что тогда все не закончилось трагедией.

- Да, иначе конфликта с Империей светлых эльфов не избежать. И как раз в тот момент, когда мы хотели с ними подписать один взаимовыгодный договор.

- А вы не думали, что здесь могли быть замешаны темные эльфы? Подозреваю, они вряд ли пришли в восторг от подобного сближения: об взаимной ненависти между светлыми и дроу слагают легенды.

- Очень даже может быть. В любом случае именно благодаря вам удалось избежать худшего варианта развития событий. Герцог Лэрри, мы сейчас рассматриваем вопрос о представлении вас к награде. Император Павлий так же высказал пожелание отметить ваш подвиг. Вы - удивительно талантливый маг.

- Вот об этом я и хотел поговорить, господин де Сваниль.

- Я весь внимание.

- Как вам известно, недавно я перевелся на факультет черной магии. Но одновременно с этим мне бы хотелось продолжить изучение стихийной.

- Так в чем дело? Обратитесь к декану Диндинджеру с просьбой посещать дополнительные занятия.

- Боюсь, он затаил обиду и будет категорически против. Поэтому я хотел бы попросить вас, ваше сиятельство, пробить по своим каналам возможность моего дальнейшего обучения стихийной магии.

- Это очень легко устроить, ваша светлость. Министерство безопасности по своей линии свяжется с деканом Диндинджером.

- Благодарю вас, господин де Сваниль.

- Ну что вы: Империя заинтересована в развитии уникальных магических способностях наших аристократов.

***

Через пару дней меня вызвали в деканат боевой магии. Сам декан Диндинджер весьма предсказуемо оказался жутко занятым и честь побеседовать со мной была передана его личному секретарю господину Минору. Ну что же, главное - чтобы в итоге был нужный результат.

- Я сравнил расписание второго курса факультета боевой магии и вашего свободного времени, - с напускной озабоченностью перебирая бумаги, заявил господин Минор. - Мы очень хотим пойти вам навстречу, ваша светлость Лэрри де Гренвиль, но увы, перетрясти расписание целого факультета ради одного человека, даже настолько знатного, - нереально.

- Я и не прошу этого делать. Мне будет достаточно индивидуальных занятий с педагогами.

- При всем глубочайшем уважении к вам, герцог Лэрри, мне кажется, что у преподавателей вряд ли найдется столько свободного времени, - веско заметил секретарь. - Да и у Академии нет лишних средств на оплату дополнительных часов.

- Уроки будут настолько щедро оплачены из казны герцогства Гренвиль, что это вполне компенсируют лишнюю нагрузку и преподавателям, и самой Академии. А под спарринги я подстроюсь.

- При всем глубочайшем уважении к вам, герцог Лэрри, мне кажется... - снова завел свою шарманку секретарь, еще более озабоченно перебирая бумаги.

- А мне кажется, - грубо перебил я господина Минора, - что вы препятствуете моему обучению, о чем немедленно будет доложено Министерству безопасности и лично Главному министру. Им будет крайне интересно узнать, насколько их просьбы игнорируются. Кстати, Император Павлий в ближайшее время тоже узнает о возмутительном отношении к аристократам в стенах вашего факультета. Надеюсь, вам есть куда податься после того, как вас выставят за дверь? Хотя, если будет заведено уголовное дело, то этот вопрос окажется излишним... И еще один вопрос: декан Диндинджер в курсе всего происходящего?

Конечно, я не сомневался, что декан был не только в курсе, но и лично организовал этот спектакль, но ссориться с ним мне в настоящий момент не хотелось.

Секретарь побледнел, шумно взглотнул и моментально сменил тон:

- Ваша светлость, в ближайшее время вопрос с вашим обучением будет решен положительно.

- Хорошо, я жду ровно неделю. И вот список преподавателей, с которыми я хотел бы проходить обучение. Все возражения будут мной квалифицироваться как личное оскорбление. До свидания.

Глава 7

Анаис находится так близко от меня, что я вижу каждый золотистый волосок, выбившийся из высоко заплетенной косы, едва заметную пульсирующую венку у виска, чувствую каждый вздох. Напротив стоит Натка и меня пронзает внезапная мысль, что если отбросить разницу в возрасте, прическу, макияж согласно канонов красоты здешнего мира, они неуловимо похожи, словно сестры. И меня захлестывает дикая, почти неконтролируемая ненависть, потому что эта изуверка не только ворует чужую жизненную энергию - она еще своровала и внешность дорогого мне человека. Ну ничего, стерва, скоро мы с парнями разгромим твой вертеп так, что камня на камне не останется, а потом займемся вами. Посмотрим, как ты со своими хахалями-изуверами после этого будешь себя чувствовать. И меня захлестывает новая волна ненависти.

Мы сидим втроем в тренировочной комнате на какой-то неудобной фигне наподобии татами: декан Шилд, Анаис и я. Сюда еще сакуру притащить - и почти чертов филиал Японии, даром что мир другой. Пошлятина полная. Ладно, хватит тратить внимание на посторонние предметы, лучше сосредоточусь на занятии.

- Подавляющее большинство магов, нанося удары, теряют ману, - со спокойствием будды вещает полуэльф. - Однако черный маг при определенных условиях может с каждым ударом наоборот напитываться энергией. Такая атака называется поцелуй вурдалака. Основывается удар на том, что черный маг в своей практике использует темную энергетику. А для этой цели прекрасно подходят негативные эмоции разумных существ: страх, ненависть и прочее. Если ваш противник сохраняет спокойствие, то поцелуй вурдалака не нанесет ему практически никакого урона. А вот если он наоборот кипит от злости или трусит, то вы легко заберете часть его маны себе. Поэтому еще раз повторяю: сохраняйте максимальное хладнокровие во время боя, носите защиту от черной магии и регулярно медитируйте. Созерцая, вы очистите свое сознание от ненужных мыслей и обретете спокойствие.

Какое на фиг спокойствие? Я в последнее время весь на нервах, все время лихорадит, все раздражает. Утром наорал на слугу, днем едва сдержался, чтобы не набить морду наглецу-старшекурснику. А тут еще эта обольстительная стерва Анаис расселась, сексуальностью за километр от нее несет. И знакомые, которые давно на Земле умерли, разгуливают вокруг, словно здесь филиал Нави. Ненавижу стерву, ненавижу жмуриков, ненавижу всех!

- Итак, - льется дебильно-умиротворенный голос декана, - я даю вам время на медитацию, после этого приступим к освоению поцелуя вурдалака.

Этого полуэльфа с его дурацкими заданиями я тоже ненавижу! И как же все жжет под кожей! Какая на хрен медитация?

- Возвращаемся в реальность, - вскоре командует Шилд. - Анаис, Лэрри, становитесь друг напротив друга. В идеале, перед поцелуем вурдалака полагается послать темный шар с символом страха, ненависти либо другой негативной эмоцией. Однако с опытными магами и теми, на ком амулеты с защитой, это редко срабатывает. Делаем такой пас руками и представляем, как с кончиков пальцев срывается сеть, долетает до противника и возвращается с уловом. Анаис, начинай первая.

Вот с чего вечно девок первыми пропускают? Стоит, глазищами бесстыжими сверкает. Ненавижу. Магическим зрением улавливаю, как Анаис закручивает красноватые петли типа сачка и запускает в меня. Линии корявые, сетка убогая, хрен у нее получится забрать мою ману.

- Лэрри, сформируйте любой стихийный снаряд, - снова командует Шилд.

Сейчас я им покажу настоящего мага! Материализую файербол. Получился жалкий шарик с тухлыми искорками. Это все мстительный гад Диндинджер виноват, что не дает дальше обучаться на своем гребанном факультете. Ненавижу.

Криворукая стерва Анаис запускает свой корявый сачок и... словно слизывает файербол. Тот шипит и бездарно потухает, а лицо гадины озаряет победная ухмылка. Еще и рожи корчит! Прибить бы ее прямо сейчас!

Творю еще один файербол, небольшой смерч, рой ледяных иголок - как языком слизало. Я в бешенстве.

- Стоп, - командует Шилд. - Анаис, вы можете идти, на сегодня урок закончен.

Когда красотка наконец избавляет нас от своего токсичного присутствия, полуэльф тупо смотрит на меня.

- Лэрри, с вами все в прядке? - вопрошает этот недоумок.

- Все замечательно, - почти не скрывая раздражения, с едким сарказмом бросаю я.

- Мне не нравится в последнее время ваше состояние, - продолжает канючить он. - Может, вам лучше прямо сейчас отправиться в госпиталь? Я могу дать провожатого.

Тоже мне, знахарь нашелся, второй, мать его, Кассандр со своей высокой нравственностью. Черта с два я к нему еще когда обращусь. Отказался мне помочь. Ушастый трус и моралист. Бесит. Ненавижу эльфов. Всех.

- Все. В полном. Порядке, - чеканю я.

- Хорошо. Давайте на сегодня закончим все занятия, а завтра обязательно серьезно поговорим.

Да я бы уже и сам убрался отсюда поскорее. Надоели все, ненавижу гадов. И голова кружится, слабость дикая: видать, стерва нехило у меня маны своровала. Если бы не это, разнес бы сейчас все к чертовой матери. И этот факультет, и эту Академию, и весь этот сранный мирок.

Резко кивнув, я вылетаю из здания, пробегаю сквозь одни ворота, вторые и выскакиваю на улицу. За мной увязались Натка, сержант Матвеев с развороченной грудью и прочие жмурики. Надоели! Где эти идиоты-телохранители с моим конем? Когда надо - их нет на месте! Уволю всех на хрен, а перед этим убью! У меня под кожей словно адское пламя бушует, а перед глазами черные всполохи.

Как в тумане, выбегаю на дорогу, озираюсь, слышу позади себя нарастающий грохот, оглядываюсь, вижу показавшуюся из-за поворота хрипящую лошадиную морду, инстинктивно отскакиваю, но реакция как в замедленном кино, маны ноль, поэтому хоть и вскользь, но все равно огребаю удар неимоверной силы. Хруст сломанных костей, раздирающая боль и темнота.

***

" Новый день нашей разлуки, возлюбленный мой супруг М. Прости свою глупую и слабую Л, уже не помню, какой по счету...

Жизнь моя, дыхание мое, судьба моя... Мой жестокосердный отец так и не отдает мне нашего сына. Скоро я принесу жертву: отправлюсь на фальшивую свадьбу с презренным торгашом-недоумком. Ненавижу его. Весь день вокруг меня хлопочут портнихи и чертовы подружки. Сюсюкают, какая красивая невеста и какое восхитительное свадебное платье. Ненавижу их гнусные рожи. Поймала себя на мысли, что хочу убить их всех. Если бы не моя покойная матушка, которая стоит рядом и с укором смотрит на меня - не удержалась бы.

Тело горит, словно прошитое огнем. Мысли путаются. Ничего, мне бы дотерпеть до финала, и тогда жертва превратится в мстителя. Клянусь, что этот день лицемеры надолго запомнят... На века! Еще будут слагать легенды!!!

Ненавижу, ненавижу, ненавижу... "

***

- Как самочувствие его светлости? - звенит надо мной нежный голосок, словно хрустальные колокольчики колышутся легким ветерком в райском саду.

- Все в порядке, ваше высочество. Кости срослись, внутренние органы восстановлены. Сейчас закончим с внешними покровами - и будет идеальным, насколько вообще могут быть идеальными короткоухие уродцы. Людская раса - это насмешка природы.

Второй голос тоже звонкий, при этом гласные как-то необычно растягиваются. И слова вроде как на незнакомом языке, но я понимаю их смысл. Открываю глаза - и тут же снова зажмуриваюсь от звенящего, яркого света, струящегося вокруг меня. Колокольчики звенят - и я впервые за последнее время купаюсь в блаженном умиротворении, пусть даже при этом назвали короткоухим уродцем. У меня даже в мозгах посветлело.

- Ноуе тиаорае баасиратте, - через некоторое время вновь звучит звонкий голос, на этот раз точно на незнакомом языке. Видимо, вместе с исчезновением сияния исчезла и способность понимать этот язык.

Делаю вторую попытку открыть глаза - света больше нет. Я лежу на изумрудом диване в зеленой комнате, уставленной, увешанной вазонами с цветами, словно в оранжерее, а рядом стоят светлая эльфийка нереальной красоты в чем-то полупрозрачно-невесомом и еще один длинноухий, смахивающий на девчонку и неуловимо напоминающий Кассандра. Он высокомерно оглядывает меня, чопорно кланяется эльфийке и грациозно выходит из комнаты.

- Ваша светлость, не беспокойтесь, вы среди друзей, - улыбается мне красавица. - Как ваше самочувствие?

Офигенное у меня самочувствие! Я словно очнулся после тяжелой болезни: в теле удивительная легкость и никакого жжения. На всякий случай оглядываюсь: в пределах видимости жмуриков не наблюдается, мы с эльфийкой в комнате одни за исключением еще одной остроухой девчонки, тактично отошедшей в дальний угол комнаты.

- Спасибо, все замечательно. Кто вы, где мои телохранители и что со мной случилось?

- Ну если так энергично засыпаете градом вопросов - значит точно все в порядке. Позвольте представиться - принцесса Империи светлых эльфов Габриэль.

Так вот кого я спас на арене в императорской резиденции! Тонкая, воздушная блондинка, вся будто соткана из изящно-удлиненных линий, с изумительными миндалевидными глазами и нежными чертами лица.

Я резко вскакиваю ибо лежать перед знатной дамой императорских кровей, когда она стоит, позволительно только мертвому.

- Ваше высочество, великодушно простите меня, что не сразу вас узнал, - я сразу перехожу на светский тон. - К огромному сожалению, в тот злополучный день мне пришлось сосредоточить свое внимание исключительно на стикусе. Еще раз прошу меня простить за эту возмутительную оплошность. Обещаю загладить свою вину.

- Ну что вы, герцог Лэрри, это я должна просить у вас прощения, что до сих пор не отблагодарила вашу светлость за то, что вы спасли мне жизнь, - льется хрустальный голосок. - Меня частично извиняет лишь то, что я ежедневно присылала вам приглашения, но вы так и не ответили.

- Прошу прощение за данное недоразумение, но в последнее время помимо учебы в Академии навалилось слишком много дел, поэтому я даже не заглядывал в ящик для визиток.

- Вот поэтому я приняла решение подождать вас возле Академии и лично засвидетельствовать свою благодарность, - лучезарно улыбнулась принцесса. - И как оказалось, вовремя.

- Так что же все-таки произошло? Я абсолютно ничего не помню, кроме лошади и сильнейшего удара в спину. И где мои телохранители?

- К сожалению, ваши люди так и не объявились. Я со своей свитой ожидала вас в карете недалеко от входа в Академию. Вы неожиданно выбежали из ворот на дорогу и в этот момент из-за угла на огромной скорости появился черный кэб без опознавательных знаков и с кучером в черном плаще, чье лицо было обмотано шарфом. Кэб сбил вас и, не останавливаясь, промчался дальше. К сожалению, когда речь идет о таких знатных особах, как мы с вами, да еще и при подобных обстоятельствах, можно предположить не столько несчастный случай, сколько покушение. Поэтому, чтобы больше не подвергать вашу светлость опасности и не давать преступникам второго шанса, мы погрузили ваше тело в карету и срочно отправились в мой особняк. Здесь вам была оказана помощь.

- Выходит, ваше высочество, вы уже отблагодарили меня, когда в свою очередь спасли мою жизнь. Так что мы в полном расчете.

Габриэль пытливо смотрит на меня, и я вдруг ловлю себя на мысли, что хотел бы ей понравиться. Надеюсь, я для нее все-таки не короткоухий уродец.

- Вы верите в судьбу, герцог Лэрри де Гренвиль? - торжественно, словно гадалка в десятом поколении, наконец вопрошает эльфийка.

Это она к чему клонит?

- Чаще да, чем нет.

- А я абсолютно верю и считаю, что все, что сейчас с нами происходит - не случайно. Сегодня утром, едва я очнулась ото сна, меня пронзила мысль, что мне необходимо срочно вас увидеть. Вернее, даже не мысль, а предчувствие. И оно меня не обмануло. Такое же предчувствие меня охватывало в тот день, когда меня чуть не растерзал мерзкий монстр из такой же мерзкой Империи Дроу, но я не смогла вовремя разгадать посылаемые знаки и это чуть не привело к трагедии. Хотя, с другой стороны, тогда бы и не переплелись линии наших судеб и я не спасла бы вас. Поэтому я считаю, что все сейчас происходящее - по воле высших сил.

Так, в магическом свете она излучает как минимум симпатию по отношению ко мне.

- Думаю, вы абсолютно правы, ваше высочество. Мне теперь тоже кажется, что наша встреча не случайна.

- Тем не менее, я все еще хочу отблагодарить вас, ваша светлость, исполнив любую вашу просьбу.

Так, а вот сейчас точно надо отбросить ложную скромность и воспользоваться случаем, тем более, что сама же вещает о предчувствиях и линиях судьбы. И я абсолютно согласен с принцессой: это точно судьба!

- Ваше высочество, - как можно более проникновенно глядя ей в глаза, проговорил я, - единственное, что превосходит вашу уникальную красоту - это мудрость вашего народа. Прошу вас, нет, заклинаю: выделите мне учителя, который поможет продвинуться в изучении белой магией. У меня есть начальные знания по знахарству, я даже изучал трактат великого маэстро Мирабеля, перед талантом которого преклоняюсь, и лично излечил собственную хромоту. Обещаю, что я щедро вознагражу наставника за труды.

После этих слов тонкие брови принцессы полезли вверх от изумления. Однако, через секунду она нахмурилась:

- Маэстро Мирабель - гений, и то, что вы сумели на практике применить его бесценные знания, делает вам честь. Однако, герцог Лэрри, я слышала, что вы сейчас обучаетесь черной магии? Это правда?

- Да, ваше высочество. А так же магии всех четырех стихий. Я - абсолютный нейтрал, и мне необходимо поддерживать баланс. И весьма прискорбно, что в Академии нет факультета белой магии, иначе я бы его тоже с удовольствием посещал, ибо преклоняюсь перед талантами эльфов крови. Я - скорее ученый, дерзнувший попытаться объять необъятное и считающий, что никакие знания не бывают лишними. Кстати, именно черная магия спасла вашу жизнь. Увы, это оказался единственный вид магии, перед которой стикус бессилен. У меня предчувствие, что во всем этом присутствует тонкий замысел судьбы и вы со своей совершенной интуицией способны его уловить.

Принцесса в задумчивости уставилась в окно. О, все боги этого мира и прочих миров, хоть бы она не уподобилась Кассандру и не отшила меня! Сейчас меня накачали светлой энергией под завязку, я хоть стал адекватно мыслить и не испытывал никакого желания снова скатываться в безумие. Брррр... там сплошная агрессия и негатив, да еще с призраками прошлого.

- Я видела абсолютных нейтралов, - снова зазвенели нежные колокольчики. - Талант действительно редкий, но не уникальный. Говорят, что вы приходите в наш мир всегда с какой-то миссией. И, наверно, вы правы: судьба не просто так свела нас вместе. Герцог Лэрри де Гренвиль, я лично буду обучать вас белой магии. А по поводу вашего предложения вознаградить за труды я подумаю.

Габриэль лукаво улыбнулась и обернулась к девушке, стоявшей в другом конце комнаты:

- Фориэль, велите заложить карету и выделить охрану, чтобы доставить нашего гостя до дома. Ваша светлость, до скорой встречи.

***

По приезду домой я обнаружил своих телохранителей, мирно гоняющих чаи на кухне под благосклонными взглядами смазливых служанок. Ну замечательно! Меня чуть на тот свет не отправили, а они тут прохлаждаются.

- И что это значит? - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался я. - Почему вы здесь, а не у ворот Академии?

- Так вы же сами приказали нам отправиться домой, - в недоумении уставились на меня парни.

- Вот так подошел и приказал? - с усмешкой прищурился я.

- Нет, подошла темная эльфийка и передала записку от вас, что вы задержитесь и чтобы мы вас не ждали.

- Покажите мне записку.

Один из телохранителей бодро сунул руку в карман, но тут же в растерянности выдернул ее обратно и посмотрел на свою кисть: она была вся измазана пеплом.

- Замечательно: самовозгорающаяся записка, типичные проделки дроу. И вы наверняка больше эльфийские сиськи разглядывали, чем текст, - с сарказмом заметил я. - Вы знаете, как выглядит мой почерк, моя подпись? Нет? И вы вот так сразу поверили? Вы уволены без всяких рекомендаций.

- За что? - недоуменно взревели парни.

- За то, что не проверили достоверность записки, не оказались рядом в момент очередного покушения на меня. Найдете, кто совершил его или хотя бы вашу эльфийку - приму обратно. Нет - я вас не задерживаю. Мне тупые не нужны. До свидания.

Я резко развернулся и чуть не налетел на Димуса, с усмешкой слушающего наш разговор.

- Вот узнаю прежнего Лэрри, - хлопнул он меня по плечу, когда мы вышли из кухни, - а то мы с Алексом уже хотели тебя к знахарям тащить: ты такой странный стал в последнее время. Ну что, пойдем навещать наших сектантов?

- Обязательно, - усмехнулся я. - А потом займемся еще кое-какими делами.

Глава 8

- Ну и холодрыга, - недовольно проворчал Димус, поплотнее закутываясь в плащ и вглядываясь в ночную темень. - До Коловрата далеко, а такое впечатление, что зима уже приперлась.

Тут он был прав: пронизывающий северный ветер сбивал с ног, совсем не по-осеннему выдувая из складок одежды последние остатки тепла. Мириады крошечных и острых, словно иголки, кристалликов льда до боли впивались в открытые участки кожи, сшибали дыхание, скреблись по черным стенам ночной столицы словно когтистые лапы неведомых голодных чудовищ. Где-то неподалеку при каждом новом порыве ветра громко хлопал лист железа.

- Зато все забились по углам и мирно спят, - усмехнулся Алекс.

Это точно: никто глубокой ночью в ледяную метель без веских причин никуда не попрется. А если кто и попрется, то уж точно по сторонам зря пялиться не будет.

Темный узкий переулок с мусорными бачками, едва освещаемый тусклым фонарем, был пуст как кошелек у горького пьяницы. Мы остановились на всякий случай чуть подальше от входа: кто его знает, может магическую защиту усилили так, что и за несколько метров сработает, даже плащи невидимости не спасут.

- В сигнализации никаких изменений, но за дверью три человеческие ауры, - шепнул Димус после обследования, - и две животные: скорее всего, это либисы. Что будем делать?

Либисами в этом мире называли сторожевых зверюг наподобие собак, обладавших исключительно быстрой реакцией, острым слухом и железной хваткой. Думаю, нам просто повезло, что в прошлый раз их не было. Ну что же, любое везение рано или поздно заканчивается.

- Сможешь быстро и бесшумно открыть замки, чтобы либисы нас не учуяли? - спросил я гения взлома.

- Бесшумно, на расстоянии, я только магическую сигнализацию сниму, а вот стандартный замок с засовами, увы - как ни старайся, быстро да бесшумно не получится, либисы все равно учуют и лай поднимут.

Ну что же, вся жизнь - сплошная импровизация, особенно если она заранее подготовлена. В принципе, если подумать, то самое слабое место в самой идеальной системе - человеческая психология. На ней и сыграем.

- Хорошо, Димус, давай, нейтрализуй, а затем поступим следующим образом... - и я подробно проинструктировал его, а заодно и Алекса.

Через некоторое время в конце переулка показалась скрюченная фигура какого-то коротышки в густо облепленном ледяной крошкой плаще, сейчас больше напоминавшем панцирь. Чуть не падая при каждом новом порыве ветра, бедолага шатающейся походкой еле доплелся до неприметной черной двери и с отчаяньем умирающего затарабанил в нее. Дверь безмолвствовала, но коротышка не сдавался до тех пор, пока в ней наконец не открылось маленькое зарешеченное окошечко и оттуда не донесся грубый голос:

- Чего надо? Счас либисов натравлю, если не свалишь отсюда по-хорошему.

- Господин, - заплетающимся то ли от холода, то ли от алкоголя языком, начал жалобно канючить коротышка, - я заблудился и продрог до костей. Если вы не пустите меня внутрь хоть немного согреться, я умру от холода. Готов заплатить сколько скажите.

И коротышка скрюченными от холода пальцами достал увесистый мешочек с монетами.

- Тебе тут чего, постоялый двор? Пшел отсюда, - так же грубо заорали из окошечка.

- Помогите умирающему путнику или боги накажут вас.

- Кому сказали: пшел отсюда, а то лично отдубасю так, что труп даже родная мать не опознает.

Бедолага горестно вздохнул, отошел от двери несколько шагов и без сил свалился прямо на булыжники. Тяжелый мешочек выпал из его ослабших рук и оттуда посыпались золотые флорины. Зрелище бездарно валяющегося на земле богатства, заметаемое ледяной крошкой, видимо, настолько впечатлило охранников, что через некоторое время щелкнул замок и оттуда осторожно выглянул детина.

- Все чисто, переулок пустой, - проговорил он кому-то сзади себя. - Кажись, этот придурок действительно заблудился и окочурился от холода. Счас заберем его кошелек и поделим денежки, а то ведь без нас зашманают, а мы как идиоты не при делах останемся. Смотри, сколько деньжищ! Да заодно и тело подальше оттащим, а то еще на нас подумают, что мы его пришили. А на фига нам тут безопасники нужны? Хозяева нас же первые и накажут.

Детина осторожно выдвинулся за дверь, шаг, второй и... я ухватил хищника-время за хвост и провалился на первый уровень берсерка. Первым делом точный удар острым кинжалом в сердце грубияна, затем полоснуть высунувшихся и начинающих разевать пасти зверюг, по всей видимости, почуявших нас под покровом невидимости. Не останавливаясь, внутрь. Там застыл с файерболом между ладоней тощий маг и еще один детина. Несколько ударов, нейтрализовать огненный шар - и можно выходить из берсерка. На всякий случай сканирую все вокруг на предмет аур - чисто.

- Бес подери, я и правда чуть до смерти не задубел, - вставая с булыжников и отряхиваясь от ледяной крошки, пробурчал Димус. - Даже притворяться не пришлось. Лежу, меня поземкой заметает, думаю - ну все, хана мне, ничем этих гадов не проймешь.

- Темный шар с символом жадности - весомый аргумент, - усмехнулся я.

- Может по-скорому оттащим тела к мусорке, тем более, что она в двух шагах? - предложил Алекс.

- Так и сделаем, - кивнули мы.

Когда все было подчищено, я скомандовал:

- А теперь быстро в подвал проверять, не остались ли там еще жертвы.

Опять черные коридоры с толстыми кроваво-красными коврами. Пусто: видимо, в такую мерзкую ночь все действительно забились по углам и спят. Подвал вскрыли на удивление легко, но вот внизу нас опять поджидал сюрприз с либисами: видимо изуверы решили, что только на людей и сигнализацию надежды мало. Хорошо, что мы сперва все просканировали и были готовы к атаке. Поскольку все равно здание взрывать, на этот раз с вертухаями и их зверушками не церемонились: Алекс лично запустил в них град камней, мне даже ману не пришлось тратить. Разнесло всех как снарядами в клочья. Конечно, выглядит эффектно, но слишком много крови: все-таки земля - грубоватая стихия для нападения, но как защита - почти идеальна. Бежим дальше. За дверьми камер ни одной ауры. Ну что же, задача упрощается.

Теперь, не теряя времени, по лестнице наверх, снова по коридору.

- Вот он, силовой жгут, ведущий к основному кристаллу, - быстро отыскав нужное, шептнул мне Димус . - Помнишь мой инструктаж? Ориентируешься на него.

- Угу. Ну все, парни, я пошел на поиски, а вы быстро на выход. Я вам даю немного времени, чтобы покинуть помещение, и все взрываю к бесовой матери.

Жгут толщиной в руку в магическом зрении светится изумрудом, слегка вибрируя в воздухе примерно в метре от пола. Он тянется вдоль стен, иногда ненадолго ныряя в их толщину. Следуя вдоль жгута, прохожу через зал с антрацитовыми колонами и хрустальным кубом посредине. Наконец сегодня хоть одно кровавое капище будет разрушено! Вокруг никого, глубокая ночь, все явно смотрят десятый сон. В глубине за занавесом отыскиваю маленькую незаметную дверь, за ней еще один темный коридор - и вот оно: сердце охранной системы секты. Тускло поблескивающий параллелепипед с острыми гранями мерцает на постаменте посредине небольшой комнаты, а вокруг на силовых линиях красиво висят три кристалла поменьше.

Сейчас немного подожду, чтобы друзья успели выскочить на улицу и отбежать подальше. И тут почти на уровне инстинктов, не раз спасавших мне жизнь, чувствую сзади еле заметное движение. Оборачиваюсь: так и есть, на пороге, недобро сверкая глазищами, возвышается мрачный тип, а между его ладоней разрастается черная бездна. Черт побери, этого еще не хватало: пустота любой стихийный заряд сожрет и не подавится. И ведь как бесшумно гад прокрался!

Однако тип, вместо того, чтобы атаковать, вглядывается в мое лицо и с предельной степенью изумления вопрошает:

- Господин Эрик? А что вы здесь делаете?

Хрен его знает, что за Эрик такой, но сейчас затевать разговоры в духе дешевых боевиков предельно тупо. Проще нырнуть в берсерк и если гад сам не берсерк - у него шансов ноль целых ноль десятых. На всякий случай сразу ухожу на второй уровень и резко бью файерболами по кристаллам. Один, второй... пятый.... десятый... В прошлый раз и пяти хватило, но с учетом бездны и того, что в последнее время файерболы у меня получаются хиленькие, лучше удвоить заряд. Еще раз бросаю взгляд на черноту между изуверских ладоней: абсолютно черная пустота колышется, словно дышит, и по фиг, что сейчас по идее время для нее почти остановилось. Вот что за мерзость такая? Отправляю контрольный шар прямо в бошку застывшей темной фигуре, отмечаю как по нему расползается пламя и изувер вспыхивает, словно факел. Ничего, гад, через минуту тут начнется ад, привыкай: все равно со своими грехами в геенну огненную отправишься.

Не теряя времени, через зал несусь в основной коридор. Надеюсь, парни уже успели покинуть секту. Пришлось спуститься на первой уровень берсерка, а то накрывает дикая слабость: маны впритык. Прибавляю скорость. Перед входом слышу как за спиной из глубин здания зарождается низкий рокот. И в следующую секунду чуть не врезаюсь в Алекса и Димуса, а до входной двери еще метров тридцать. Вот же копуши! Пришлось вываливаться из берсерка.

- Бегом! Счас рванет! - ору я и парни без лишних вопросов припускают за мной.

Сзади уже рвутся конкретные взрывы и с противоположного конца коридора на нас стремительно надвигается ревущая стена огня. Мы вылетаем на улицу, отскакиваем в сторону и несемся по переулку. Из открытой двери нам вслед вырывается громадное пламя, сметая все на свое пути. Алекс на бегу набрасывает над нами защитный каменный купол, и пламя спотыкается об него.

Взрыв, еще и еще. Земля содрогается, весь переулок заливают пульсирующие огненные всполохи, обломки здания при каждой новой взрывной волне разлетаются во все стороны, от адского грохота чуть не рвутся барабанные перепонки. Если бы не мощный защитный купол, нас бы уже точно спалило, контузило или пришибло камнями.

Уф... Наконец мы отбежали на безопасное расстояние.

- И какого хрена ты начал взрывать раньше времени? - тяжело дыша, возмущается Димус.

- Выбора не было: непрошеный гость пожаловал с бездной.

- С чем?

- Потом расскажу. Погнали лучше домой, а то скоро сюда народ сбежится.

***

- Вы слышали, сегодня ночью возле порта огромный склад взорвали? Сейчас там все оцепили безопасники. Говорят, человек пятнадцать погибло, а от самого склада камня на камне не осталось, - громко вещает низкорослый парень, кутаясь в теплый плащ.

На улице мороз, поэтому ничего удивительного, что почти все лицо коротышки скрывает теплый шарф.

Заслышав сенсационную новость, стоявшая рядом рыночная торговка напряглась, обратившись в слух.

- И никакой это был не склад, а логово ризанских колдунов, - отвечает его собеседник, так же по причине пронизывающего северного ветра укутанный по самые уши. - Это они в последнее время детишек воруют да зверски убивают, вот их боги и наказали. Сколько душ невинных погубили! Нелюди!

- Какой ужас! А вы откуда знаете?

- Да шурин рассказывал, у него братан безопасник. Наверху давно все знают, да от простых людей скрывают.

Собеседники отправляются вдоль рыночных рядов дальше, а торговка орет:

- Эй, Серый, постой за прилавком, мне до Миравны срочно сбегать надобно.

Подобрав тяжелые юбки, торговка несется в соседние ряды, замирая в предвкушении, как у главной сплетницы рынка вытянется рожа, когда ей выдадут свежую новость, а она еще не в курсе. Торговка влетает в просторную лавку и с порога, даже не отдышавшись, вываливает:

- Миравна, слышала, что этой ночью склад с ризанскими колдунами взорвали?

- Тоже мне новость, - хмыкает Миравна, отпуская товар белобрысой девице, - уже весь рынок знает, что там человек тридцать в клочья разнесло. Вместо складов - руины. Кровищей, говорят, всю округу залило.

Девица в ужасе ойкает, Миравна победно оглядывает очередь: ее репутация главной сплетницы рынка восстановлена! Одна из покупательниц, симпатичная толстушка, включается в разговор:

- Не тридцать, а пятьдесят погибших. И в подвале гора детских трупов. Говорят, это колдуны их постоянно похищали да для ритуала использовали.

Очередь взрывается:

- Так вот куда наши ребятишки пропадают! А безопасники куда глядят?

- Да кому мы нужны? Чай не аристократы. Вон недавно у моей соседки мужа ограбили да убили, так она отправилась за справедливостью к дознавателям, а ей там и заявили...

И народ пошел делиться своими историями про творящееся беззаконие.

***

- Ну как, удачно? - спрашиваю я у жутко продрогшей, но счастливой троицы.

- Нормально: рынок уже гудит, значит, к вечеру минимум полстолицы будет в курсе про ризанских колдунов, - с гордостью заявляет экономка Верона. - Я еще в прачечной, в знахарской лавке и других местах рассказала. В конце концов люди должны знать, кто наших детей ворует да убивает. Это же какие зверства то втихую творятся! Я свою Алиночку теперь даже из дома не выпускаю. Да она, бедняжка, и сама до конца в себя не пришла, до сих пор кошмары снятся.

- Вы только поосторожнее, госпожа, чтобы нас не вычислили.

- Я что, дура? Даже мой муж не в курсе. Я всем аккуратно так говорила, что сегодня утром на рынке в лавке Миравны эту новость впервые, значит, и услышала. Если что - с торговки и спрос. Да про сам взрыв складов уже и так все в курсе: хоть безопасники всю округу и оцепили, да шила в мешке не утаить.

Это точно. А кроме того давно известно, что любые негативные слухи, подкрепленные реальной катастрофой, разносятся почти моментально.

- Отлично, все идет по плану, - после того, как экономка ушла, довольно усмехнулся Алекс, протягивая к камину озябшие руки. - Мы с Димусом тоже аккуратно поучаствовали в распространении нужных сведений: пора народу начать узнавать, кто за всем этим стоит. Почва подготовлена, списки составлены, скоро можно приступать к следующему этапу.

- Это точно. А пока отдыхать: завтра снова учеба.

***

Под огромным куполом тренировочной площадки мелькают файерболы, проносятся смерчи с ледяными иглами.

- Ну и что это за вялые атаки, студент Лэрри-Денис? - недовольно ворчит на меня мастер Леголь. - Вы что, решили мелкий дождик подогреть жалкими искорками, а песок разогнать легким ветерком? А ну, работаем четче, восстанавливаем форму. Огонь, вода, воздух... Четче, резче, не останавливаясь. Больше практики - лучше функционируют магические каналы, быстрее восполняется мана, мощнее атака и защита. А для абсолютного нейтрала еще и баланс поддерживается. Нам пора приступать к программе второго курса, а вы за каникулы распустились до предела. Противнику ведь плевать, у кого какой титул, в бою кто сильнее, быстрее, выносливее, изворотливее - тот и остался жив. Огонь, вода, земля атака, земля защита, воздух, огонь... Четче, резче, не останавливаясь...

И снова по площадке несутся шары, смерчи и камни...

***

- Мы прежде всего то, что мы думаем, - льется хрустальный голос принцессы Габриэль, словно колокольчики звенят в райском саду. - Думайте о болезни - и вы в итоге заболеете. Думайте о поражении - и вы проиграете. Думайте о тьме - и вы в нее скатитесь. Думайте о свете - и вы преисполнитесь им. Думайте о победе - и вы победите.

Мы сидим на шелковистой траве в саду под прозрачным куполом среди буйной зелени и пышных цветов. Снаружи моросит нудный осенний дождик, а здесь - кусочек лета. И сама эльфийка словно пронизана жарким солнцем: золотые искорки вспыхивают в ее желто-зеленых, как у кошки, глазах, локоны отливают золотом, нежная кожа с красивым шоколадно-золотистым отливом. Небольшая точеная грудь, просвечивающаяся сквозь полупрозрачное платье, тонкая талия, узкие бедра... Я невольно представляю, как ее изящное обнаженное тело извивается под моими ласками и понимаю, что сейчас хочу думать не о светлом или темном, а только о том, какая из нее получилась бы любовница.

- Вы опять отвлекаетесь, ваша светлость, - лукаво усмехается принцесса. - Мой личный знахарь жаловался, что в прошлый раз почти всю свою ману на вас спустил. Если не научитесь самостоятельно восполнять светлую энергию - опять скатитесь в дисбаланс. Поэтому хватить мной любоваться, лучше вернемся к занятиям.

Черт, вот как эти женщины чувствуют, когда мы их хотим? Вроде же сидел неподвижно, никого не трогал, молча фантазировал. Но она права - мне сейчас важнее знания.

- Итак, - снова звенят хрустальные колокольчики, - очищаем наше сознание и погружаемся в бесконечный свет...

Глава 9

Предельно вымотанный после бурного дня, я вяло перебирал бумажки в ящике для визиток. Ну и накопилось за последнее время! Что там у нас? Кучка просроченных приглашений от ее светлоэльфийского высочества Габриэль, несколько от маркиза де Серика, не поленившегося каждый раз напоминать, что мы хрензнаетсколькоюродные дядя и племянник, приглашения на обеды посидеть по-семейному, некоторые с намеками на прелестных дочек на выданье, званые вечера, аристократические, артистические, поэтические, политические и прочие салоны... Сколько же у меня потенциальных родственников, знакомых и просто желающих пообщаться вдруг объявилось! Переполненный ящик опрокинулся и оттуда веером на ковер посыпались еще приглашения, визитки, письма и прочие бумаги. Голова кругом, сколько их много. Ну и где взять времени на всю эту светскую жизнь? У меня и так каждая минута расписана: уроки на факультете черной магии, занятия с преподавателями по стихийной магии, уроки у прелестной Габриэль. Даже жаль, что она принцесса, а то я бы уже не удержался и соблазнил бы ее. Но с настолько знатными дамами лучше не связываться: себе дороже.

Среди разноцветного вороха бумаг мое внимание привлекло одно, с позолоченными вензелями императорского дома. Я раскрыл его и... черт побери! чуть не пропустил приглашение на охоту в компании самого Императора Павлия. Не дай боги еще обозлится, что я проигнорировал его высокое общество. Завтра же отдам распоряжение нанять секретаря, пусть фильтрует весь поток корреспонденции на важные и не очень, и вообще возьмет на себя часть дел.

В этот момент мне доложили:

- Ваша светлость, с вами хочет переговорить Дион.

Так, явился мой бывший телохранитель, которого я выгнал вместе с его товарищами после покушения на меня у ворот Академии.

- Что нового, Дион? - спрашиваю я, когда парень заходит в кабинет.

- Ваша светлость, вы вроде обещали выдать премию и взять обратно, ежели найду того, кто на вас покушался?

- Да, это так. Что-то узнал?

- Немного, но есть. Эльфийка, которая принесла записку якобы от вас, из свиты принцессы Шакиры, зовут Синерия. Черный кэб я обнаружил брошенным на ближайшем пустыре.

- А его хозяина нашел?

- Да. Он давно занимается извозом, репутация безупречная. И он утверждает, что кэб намедни угнали. Якобы накануне на ихней стоянке крутился какой-то мутный тип в темном плаще, шибко смахивающий на дроу. Было темно, поэтому хозяин то его толком и не разглядел. Вот угонщика я, извините, пока не нашел. Только из примет: на щеке шрам.

- Отлично. Я тебя беру обратно на работу и премию, как обещал, выплачу. Найдешь типа со шрамом - еще получишь.

- Спасибо, хозяин. И это... обещаю, что больше ничего подобного не повторится.

- Я верю тебе, Дион. С возвращением в команду.

***

Золотая осень везде роскошна: что у нас, в России, что здесь, в Империи Мендос. Поразительно, что леса к востоку от столицы, несмотря на недавно обрушившуюся на город ледяную метель, сохранили желто-бронзово-пурпурное убранство. Может, им был отдан высочайший указ пока не сбрасывать листву? Хотя скорее всего непогода просто обошла стороной Императорский заповедник. Осень, осень... Нахлынули воспоминания, а следом тоска по всем, кого я оставил в прошлой жизни: мама, брат, друзья... Я больше не пробегу по знакомым улицам, не вдохну запах родного дома... И Натка давно не приходила. Моя любимая светловолосая сестренка, которую я не сумел защитить от жестокости реального мира. Она погибла такой же золотой осенью, и с тех пор наше с ней самое любимое время года имеет для меня горький привкус невосполнимой утраты. И безумно обидно, что единственный человек в этом мире, который на нее неуловимо похож - презренная развращенная изуверка Анаис. Да, у богов своеобразное чувство юмора...

Открытые шатры всех цветов радуги, заполненные разряженной галдящей публикой, раскинулись на широком пригорке под пронзительно-синим небом. В самом центральном и роскошном расположился Император Павлий с особо приближенными любимчиками.

- Герцог Лэрри! - воскликнул он на мое приветствие. - Хоть одно свежее лицо посреди надоевших рож! Всем от меня что-то надо, вечно что-то выпрашивают. Генрик, вот ты особенно, - Император недовольно скривился на господина де Бюллера, стоявшего рядом словно серая мышь. - Всю свою родню уже тихим сапом перетащил в столицу. Нет, я ценю твои услуги, мой дорогой, но как же все надоели! Может хоть тут удастся отдохнуть на лоне природы. Ну и заодно поохотиться. О, этот азарт погони, бешеная скачка, хрип лошадей и вот наконец зверю некуда бежать! Герцог Лэрри, ну согласитесь, какое пьянящее чувство испытываешь, когда жертва наконец загнана в угол, ты пронзаешь ее и она падает, истекая кровью! И эти конвульсии, этот угасающий взор, в котором отражается сама Смерть. Говорят, раньше охотники забирали жизненную энергию у своих жертв, продлевая собственную молодость. И в этом есть нечто божественно-справедливое: в природе слабые всегда становятся пищей для сильнейших. И не важно, пожираешь ли ты их плоть или их души. А вы что думаете по этому поводу?

От ответа меня избавили торжественные звуки охотничьих валторн и глас распорядителя, возвестившего о начале охоты на кабанов. Императору подвели крепкого коня, и он со специальных подмостков взгромоздился на него. Бедное животное от непомерной тяжести присело, чуть не коснувшись брюхом земли, но потом сумело приподняться, обрести равновесие и даже порысить к месту засады вместе с частью охотников. Им предстояло терпеливо ждать среди бурелома и кустов, когда на них сгонят дичь.

Снова раздался звук валторны и кавалькада из богато разодетых господ и прекрасных леди не спеша, перебрасываясь шутками и любезностями, направилась вниз по склону. Я со своими телохранителями тоже влился в общий поток. Мы миновали небольшой лесок, несколько полей, опять лесок и наконец остановились на просторной полянке, залитой солнцем. Там нас уже поджидали егеря с помощниками, с трудом удерживающие почуявших добычу и рвущихся с цепей злобных либисов.

Новый сигнал ознаменовал следующий этап охоты - загон диких кабанов. Либисов спустили с цепи и они тут же, взяв след, громадными прыжками рванули к лесу. Теперь самое главное - не отставать, поэтому вся компания, словно лавина, устремилась следом. Бешеная скорость, храп лошадей, топот копыт, злобное рычание либисов, мелькание веток, опьяняющий запах опасности... Император был абсолютно прав: азарт охоты ни с чем не сравнить. Ты несешься во весь опор, адреналин зашкаливает, а в голове одна жгучая мысль: любой ценой загнать жертву в угол. И сейчас моя потенциальная добыча отнюдь не дикий зверь.

Ловлю взглядом впереди себя стройную мужскую фигуру с копной черных, как смоль волос. Принц Дамир на вороном коне несется рядом с княжной Миррой. Надо будет отсечь их друг от друга. Один из моих телохранителей на всем скаку вклинивается между любовничками и подрезает Дамира. Увы, темные эльфы с их пещерным образом жизни не слишком умелые наездники, поэтому маневр, дополненный небольшим темным шариком с символом страха, запущенным в коня, удается на удивление легко. В пылу погони никто не замечает, как почти неуправляемый скакун несет своего лиловокожего седока в сторону от основной компании, а я устремляюсь вслед за ним. На всякий случай оставшиеся телохранители следят, чтобы за нами больше никто не увязался. Все происходит стремительно, в считанные секунды.

Голоса основной компании стихают, и вот мы с принцем вылетаем на лесную опушку. Дамир пытается совладать с конем. Тот хрипит, встает на дыбы, и в этот момент перед его мордой от файербола вспыхивает огромный куст. Конь сбрасывает седока и исчезает в чаще леса. Темный эльф недовольно вскакивает на ноги.

- Мне показалась, в кустах кто-то есть, - как ни в чем ни бывало улыбаюсь я, демонстративно раскручивая новый файербол. - Знаете ли, на меня в последнее время было совершенно несколько покушений, так что теперь мне везде мерещатся злодеи.

Странно, но в магическом зрении в эмоциях Дамира неподдельное изумление, словно он слышит об этом впервые. Или шикарно владеет собой или... неужели я ошибся и принц не имеет никакого отношения к покушениям? Однако, вскоре изумление сменяется бледно-зелеными всполохами легкой ревности.

- Может, у вас матримониальные планы в отношении дамы, уже имеющей возлюбленного? - прищурившись, с вызовом спросил Дамир, развел ладони и между ними заклубился черный туман. Нет, не та мерзкая чавкающая бездна, как у изуверов, но зрелище тоже впечатляющее.

- Вот чего у меня точно нет - так это желания обзаводиться женами ни в ближайшем, ни в отдаленном будущем. Одному, знаете ли, легче: никто мозг не выносит, - усмехнулся я и отправил файербол в еще один куст чуть в стороне от Дамира. - Так что даже если дама или ее папаша захотят меня захомутать, у них ничего не выйдет.

- Бывают предложения, от которых невозможно отказаться, - заявил эльф и запустил в мою сторону черное облако.

Я не стал дожидаться, когда оно достигнет меня, свалил на первый уровень берсерка и отскочил в сторону. Черное облако врезалось в громадный камень, валявшийся в стороне от того места, где я стоял, и тот рассыпался на мелкие песчинки. Так, целились не в меня, значит пока у эльфа нет намерения меня убить: всего лишь запугивает, как и я его. Да и в магическом зрении в ауре принца по-прежнему преобладают недоумение и легкая ревность, без конкретной ненависти ко мне, тем более смертельной.

Я забегаю с противоположной стороны, пуляю оттуда небольшой файербол в еще один ближайший от принца куст. И тут замершая фигура моего противника вновь оживает. Похоже, он тоже провалился на первый уровень берсерка... Дамир находит меня взглядом, усмехается, разводит ладони и... тает в воздухе. Круто: явно пошел на следующий уровень. Мой файербол резко гаснет в полете. Я тут же ныряю вслед за эльфом.

На втором уровне берсерка Дамир движется по кругу и между его ладоней материализуется еще одно черное облако. Я отправляю в сторону противника огненный шар, принц в мою сторону черный туман. Наши снаряды сталкиваются и файербол гаснет. Так вот куда делался его предыдущий собрат! Вот бы тоже научиться подобным черным атакам! Пока, увы, перевес в сторону эльфа.

Однако, если рискнуть... А нырнуть на третий уровень берсерка слабо? Я буквально вгрызаюсь в ход времени, каждое его мгновенье пульсирует в моих висках набатом, дышать практически нечем: воздух не то что вязкий, он словно липкая субстанция. Офигеть! Сам не верю в то, что у меня это получилось, но я действительно провалился в еще один слой! Каждый шаг дается с трудом, дыхание сперло, но я все-таки захожу почти за спину принца и оттуда запускаю новый файербол, самый маленький из всех: мана на исходе. Фигура Дамира остается неподвижной. Ага, все-таки эльфийская кишка тонка на третий уровень перескочить!

Оттуда срочно возвращаюсь на второй уровень, чтобы хотя бы глотнуть воздух. Наслаждаюсь зрелищем, как ауру эльфа прорезали дикий испуг и растерянность, когда вместо меня он увидел новый горящий куст. Как там декан Шилд показывал пассы для поцелуя вурдалака? Раз такое дело, самое время подзарядиться чужой маной. Я формирую красные силки и вырываю ими черное облако, висящее между поднятыми вверх ладонями эльфа. Еще парочка силков - и я сгребаю подчистую черный туман, клубящийся вокруг его головы и рук. Класс! Ощущение, словно я мощная лампочка и меня резко включили. Уже после первого силка фигура эльфа застывает. Он что, вернулся на первый уровень берсерка? Ну что же, проявим благородство и тоже отправимся туда. Хотя маны у меня теперь - хоть снова на третий уровень сигай.

Но и на первом уровне фигура Дамира неподвижна. Вернее нет, начинает замедленно оседать на землю, при этом глаза закрыты. Он что, потерял сознание? Я подхватываю его, аккуратно кладу на траву и возвращаюсь в реальное время. Вот интересно, можно ли черных эльфов лечить белой магией? Не будем экспериментировать, лучше по старинке сперва костяшкой надавить на нужную точку под носом, потом окатить водой из фляги. Принц вздрагивает и открывает глаза.

- Вурдалак? - спрашивает он.

Так, в ауре эльфа, не смотря на произошедшее, никакой излишней агрессии в мою сторону. Рискнем поиграть в рубаху-парня.

- Ага, - как можно обескураженнее отвечаю я.

- А ты в курсе, что мага, когда он в берсерке, так и в Навь отправить можно?

- Извини, это мы еще не проходили. Я вообще не хотел тебя убивать.

- Надо сестре выговорить, что на их факультете штампуют недоучек. У нас дома даже дети знают про подобные вещи. А насчет убийства понял уже, иначе тут уже лежал бы твой труп: ты тоже пару раз открылся по-глупому.

Упс, учтем.

- А зачем тогда наемников подсылал? - с вызовом спросил я.

Аура Дамира опять взорвалась удивлением.

- Каких наемников? Я вообще здесь не при чем.

- А телохранитель твоей сестры? Темная эльфийка из ее свиты и черный кэб у входа в Академию?

- Вообще не понимаю, о чем ты.

Аура эльфа продолжает излучать неподдельное изумление. Не может такого быть! Или я ошибся с эльфийским следом, или его сестрица ведет свою игру, а принц действительно не в курсе.

- Как я понимаю, - проговорил принц, сузив свои змеиные глазки, - сейчас нашей семье предъявлены серьезные обвинения.

- Пока в частном порядке: Министерство безопасности не в курсе.

- Ну зная его возможности, это временно, - усмехнулся Дамир. - А если начнется дознание, то обязательно выйдут на дроу и наша репутация будет безнадежно испорчена, даже если потом докажут, что мы здесь ни при чем. А в наши планы сейчас не входит ссориться ни с тобой, ни с Императором. И потом, вряд ли твой враг успокоится, так что в ближайшее время опять возможны новые покушения. Поэтому я предлагаю следующее: ты называешь то, что накопал, мы проводим свое расследование и выходим на заказчика.

- Мне это уже обещали при первом покушении, но пока тишина. Хорошо, Дамир, я дам вам время. Хотя, согласись, такое количество темных эльфов в деле, да еще из свиты твоей сестры, внушает подозрение.

- Герцог Лэрри, если бы мы захотели устроить покушение на вашу персону, то уж точно наняли бы людей со стороны, а не подставлялись так по-глупому. Здесь явно кто-то пытается убить как минимум двух зайцев.

- Возможно. В любом случае, я предлагаю сейчас продолжить участие в охоте, а то, боюсь, наше отсутствие скоро заметят.

- Согласен. Только надо найти моего коня.

Я свистнул, и из-за кустов показался один из моих телохранителей. Он вел по уздцы присмиревшего вороного коня принца. Дамир забрался в седло и мы рванули в сторону, куда отправился основной отряд.

Найти загонщиков по горячим следам оказалось несложно: такая толпа народа не могла промчаться незамеченной.

Успели мы к самой кульминации: загонщики под руководством егерей пригнали несколько кабанов к засаде стрелков. Часть хитрых бестий все-таки сумела улизнуть по тайным лесным тропам, но один молодой самец-секач оказался зажат в ловушке. Его грива встала дыбом, маленькие глазки налились кровью и он явно готовился к нападению. Дикий кабан был раза в полтора крупнее своих земных собратьев и однозначно опаснее.

- Заходим сбоку, - раздались крики егерей, - никому не стоять на его пути!

Это точно: такая махина если попрет, то сметет всех на своем пути. И секач явно ощущал свою мощь. Он противно завизжал и с неожиданной для такой массы прытью рванул на врагов. Один из егерей подскочил сбоку и воткнул специальный охотничий меч на древке в громадную тушу. Толпа взревела. Однако в следующее мгновенье смельчак оказался на земле, под копытами кабана. Ему на помощь рванули другие охотники, пытаясь нанести удары. Кабан метался по площадке под злобный лай либисов, пытаясь если не спастись, то дорого отдать свою жизнь. Часть мечей скользила по толстой щетине, не нанося вреда. Несколько человек стали жервой смертоносных клыков и копыт.

В этот момент один из егерей изловчился и нанес удар почти в сердце. Кабан рухнул на землю.

- Никому не подходить! Он может притворяться! - закричал распорядитель охоты.

И правда: поняв, что его хитрость не удалась, кабан тяжело поднялся и снова попер на своих врагов. Вот откуда в них такая живучесть? Я слышал, что даже смертельно раненный кабан может пробежать не один десяток метров.

Однако, преодолев метров тридцать, кабан наконец рухнул на землю. В этот момент Императору подали охотничий меч-копье. Павлий осторожно подобрался к жертве, с неожиданной ловкостью нанес решающий удар, на этот раз точно в сердце. Кабан дернулся несколько раз и затих уже навсегда. Толпа взорвалась торжествующими криками.

Распорядитель подошел с веткой в руке к поверженной туше, обмакнул в кровь кончик, сорвал один из листиков и протянул своему повелителя.

- Зверь побежден! Победитель - Его Императорское Величество Павлий!!!

Все бросились поздравлять раскрасневшегося от удовольствия Императора, не обращая внимания на то, что с поляны, где происходила смертельная схватка, уносят погибших и раненных егерей, обеспечивших триумф своего повелителя.

Глава 10

- А теперь выпьем за то, чтобы преподы к нам не придирались и чтобы все зачеты легко сдавались! - поднял кружку с дидром румянощекий парень.

- За наши успехи! - громко подхватила его тост остальная студенческая братия. - И не только в учебе!

Сидевшие с нами раскрасневшиеся девицы игриво захихикали, а одна плюхнулась на колени к другому парню, жгучему брюнету, откровенно прижалась и что-то томно зашептала на ухо.

- Эй, слуга, - крикнул я, бросая на засаленный стол несколько флоринов. - Всем еще дидра, а девчонкам вина и сладостей.

- Как же я люблю щедрых господ, - сидевшая напротив грудастая девица облизнула пухлые губки, как бы невзначай расстегнула парочку пуговок на блузке, окинула меня многозначительным взглядом и капризно протянула. - Что-то здесь жарковато. Я бы не отказалась прогуляться...

В трактире и правда было душновато: вечер в выходные, все столы и скамьи заняты пьющей, жрущей, галдящей публикой всех мастей. Народ с энтузиазмом тратил свои денежки, в чем им с не меньшим энтузиазмом помогали ярко накрашенные девицы, не слишком скрывающие от жадных взглядов и лапищ свои выдающиеся прелести. Время от времени какая-нибудь красотка отправлялась на улицу под ручку с очередным кавалером: в соседнем доме сдавались дешевые номера и они явно сейчас не пустовали.

- Эй, Мари, - окликнул грудастую девицу, откровенно пытающуюся меня соблазнить, захмелевший крепыш со шрамом, по виду наемник, - ты обещала мне сегодня показать свои новые чулки.

- Я их лучше покажу щедрому господину, - заявила Мари и подмигнула мне. - Он такой славный, что я бы ему много чего кроме чулочек показала.

- Ах ты шкура! Это ты променяла меня на какого-то смазливого молокососа при баблосах? Да это ссыкло при первой же драке штаны обделает!

Его дружки с явно бандитскими рожами издевательски загоготали, кинув в мою сторону еще несколько ругательств, среди которых трусливая вонючая задница осла было самым приличным.

Если я проглочу подобное оскорбление, да еще и произнесенное публично, то после этого сам себя уважать не буду. Поэтому я решительно встал и заявил:

- Эй ты, урод, быстро взял свои слова обратно и извинился!

- А то что?

- А то я их плашмя тебе в задницу обратно засуну! А заодно и твоим имбецилам.

Компания крепыша угрожающе поднялась.

- Это мы тебе сейчас кое-что в задницу засунем и даже твои ссыкливые дружки не помогут, - заявил собутыльник крепыша, лысый тип, по виду напоминавший гору с мышцами. - А попробуют вмешаться - огребут по полной.

Строго говоря, угроза так себе: нас было человек десять, и противников столько же. Но это при условии, если все наши дружно объединятся и дадут решительный отпор. А если кто-то действительно струсит? Мы - обычные студенты с разных факультетов Академии, решившие весело провести время в непринужденной обстановке с дидром и красотками и уж явно не собиравшиеся ввязываться в неприятности, тем более с мутными типами, от которых за километр несло криминалом.

- Лэрри, может лучше не нарываться? - словно подкрепляя мои опасения, попытался меня образумить рассудительный Алекс.

- Блондинчик дело говорит, - усмехнулся крепыш. - Ладно, сегодня я добрый, поэтому разрешаю тебе и остальным молокососам свалить отседова по-скорому.

Один из нашей компании воспользовался шансом и послушно потопал на выход. Еще несколько в замешательстве притихли, ожидая дальнейшего развития событий.

- Лично я отсюда никуда уходить не собираюсь, - сдернув девицу с колен и встав со скамьи, твердо заявил жгучий брюнет. - Ты, дебил, не охренел ли угрожать боевым магам? - это уже предназначалось лысому типу.

- И что ты мне, урод, сделаешь? Стену огня пустишь? Я ни тебя, ни твоих дружков убивать не собираюсь, о чем при всех и заявляю. Если что, тут все свидетелями пойдут. Мы просто вас слегка попинаем и как щенков выкинем на улицу. Трактир - общественное место, массовое скопление народа и все такое, поэтому по закону здесь запрещено использовать боевую магию, - с видом заправского правоведа заявил лысый.

Увы, насчет неприятностей с законом лысый тип прав: не смотря на то, что в прошлом году при подобной ситуации я использовал легкий смерч и мне это сошло с рук, применение боевых заклинаний в публичных местах за исключением угрозы жизни и еще нескольких случаев грозило реальным тюремным сроком. Обстоятельства усугублялись тем, что за столом в дальнем углу трактира сидело несколько молодчиков в мундирах Министерства безопасности. На обычную драку они, может, и закрыли бы глаза, а вот на явное нарушение, да еще с возможными массовыми жертвами - вряд ли.

- Да я тебя, умник, и без магии сам лично отделаю, - принимая боевую стойку, парировал брюнет. - Если не зассышь один на один, как настоящий мужик, не прячась за чужими спинами.

Молодец, смелый. Я решил обыграть это предложение до конца.

- Эй ты, со шрамом, - выкрикнул я крепышу. - А тебе слабо один на один? Толпой нападают только трусы.

- Да легко. Могу даже позволить каждому из твоих молокососов выбрать себе противника и там посмотрим, кто кому задницу надерет. Кто не захочет - пусть сваливает с позором. Говорю же, что сегодня сам удивляюсь собственной доброте.

Еще двое студентов из нашей компании, в том числе румянощекий парень, пряча глаза, под дружное улюлюканье присутствующих направились к выходу.

- Смотрю, ваших все меньше и меньше, - заржал крепыш со шрамом. - Крысы всегда первыми бегут с корабля. Я же сказал, что вы все ссыкуны.

Его дружки подхватили шутку. Однако, часть парней из нашей компании, в том числе и Алекс, не побоялись встать рядом со мной и брюнетом. Ну что же, может еще и удастся выйти с достоинством из передряги. Я приготовился к драке и тут произошла непредвиденная ситуация.

- Мне надоел этот спектакль, - заявил один из наших, студент Нирам. - Плевал я на все законы. Сейчас вы, гады, увидите, на что способен боевой маг: заживо всех зажарю, а весь этот гадюшник сожгу к бесовой матери.

И Нирам закрутил мощнейший файербол, прицелившись в крепыша. Безопасники начали поворачиваться в нашу сторону. Черт, этого еще не хватало. Резко ухожу на первый уровень берсерка, нейтрализую поцелуем вурдалака огненный шар, даю подсечку идиоту, тот бездарно валится под стол. Я возвращаюсь на свое место, вновь выныриваю в реальное время и вижу, как безопасники уже направились к нам.

- Мы тут смотрим, кто-то решил понарушать законы? - с ухмылкой заявил один из них. - Вроде я узрел боевое заклинание.

- Командир, ничего подобного не было, - улыбаясь как можно шире, неожиданно-заискивающим тоном пошел частить крепыш. - Мы тут с парнями шлюх не поделили, но уже все обсудили и никто ни к кому претензий не имеет.

- А угрозы разнести все с применением магии?

- Пацанчик перепил, орал не думая и в итоге свалился под стол. Мы за ним присмотрим, командир.

- Смотрите, чтобы больше ничего подобного не повторилось, - пригрозили безопасники и вернулись на свое место: им явно не хотелось без излишней нужды портить себе этот развеселый вечер.

- Подозреваю, что сегодня лучше не нарываться, - заявил я крепышу, - а то мы все окажемся в тюрьме.

- Это точно! - усмехнулся тот, моментально превратившись из противника в союзника против властей. - Но если бы не безопасники, задницу мы бы вам однозначно надрали.

- Или мы вам, - воинственно выкрикнул брюнет.

- А из тебя получится отличный боец, - ответил ему крепыш и подмигнул мне.

И я чуть не ответил на автомате: "Абсолютно согласен с тобой, Шрам", ибо весь этот спектакль был нами заранее спланирован.

***

- В принципе, наша эксперимент оказался удачным, - улыбнулся я и с удовольствием откинулся в кресле в уютном домике, которого после года аренды уже мог по праву называть своим.

Его бывшая хозяйка, мадам Пинкс, решила окончательно перебраться к дочери на Южное побережье, и я выкупил домик вместе с садом и всей обстановкой по весьма привлекательной цене. В итоге теперь можно было спокойно обсуждать некоторые вещи, не боясь лишних ушей.

- А Шрам нас не сдаст? - прищурившись, поинтересовался Димус.

- Он считает, что я набираю студентов себе на службу в герцогство.

- Вполне годная версия, - хмыкнул гений взломов.

- А я надеялся, что смельчаков наберется больше, - тем временем недовольно заметил Алекс. - Все-таки в основном будущие боевые маги, все на словах недовольны творящимся произволом властей и якобы терпеть не могут ризанцев с их противоестественными ритуалами.

- Вот именно, что на словах. А как дойдет до дела - большинство нырнут в кусты, а часть оставшихся окажутся потенциальными предателями. Поэтому надо соблюдать предельную осторожность. Я попутно просканировал их ауры: даже среди тех, кто остался в трактире чтобы дать отпор компании Шрама, были колебавшиеся.

- Зато Вацлав оказался на высоте! - с гордостью отметил Алекс смелость жгучего брюнета.

- Это точно. Кстати, и внешне, и по манерам в нем чувствуется порода. Он, случайно, не аристократ?

- Нет, бастард, но отец из старинного знатного рода и имеет очень высокую репутацию. Парня воспитали в лучших традициях подлинного благородства. Он - мой друг и я за него ручаюсь как за самого себя.

- Отлично. Мне кажется, он идеально подойдет на ключевую роль Главного Куратора.

- Мне тоже так кажется. Жаль что подобных парней мало. Нирам своей выходкой вообще чуть все не испортил.

- Ну вот поэтому мы его тоже отсеиваем: нам не нужны люди, не дружащие с головой. Да и потенциальные предатели нам тоже не нужны. Лучше провести еще несколько дополнительных проверок - и тогда можно начинать вербовку.

- А потом еще немного - и начнем действовать! - с энтузиазмом воскликнул Димус.

- Только сперва еще раз все обсудим, - благоразумно уточнил Алекс.

***

Говорят, когда декан лекарского факультета впервые попал в сад факультета черной магии и некромантики, то чуть не умер от зависти. А ведь сад его собственного факультета был плотно засажен многими лекарственными растениями из самых разных уголков мира Милекен. Однако, подобным изобилием ядовитых и хищных созданий, как на факультете черной магии, мог похвастаться разве что легендарный сад матриарха дроу Земфиры. Строго говоря, именно оттуда была привезена основная часть деревьев, кустарников, трав, цветов, грибов и прочего всех форм и размеров, причем про некоторые экземпляры было сложно сказать, относятся ли они только к флоре. По слухам, в самом дальнем углу, сокрытые густыми зарослями, обитали настолько хищные и кровожадные гибриды животных и растений, что оттуда еще никто живым не возвращался.

- На сегодня урок окончен, - возвестила наша преподавательница травоведения госпожа Фернанда.

Наша группа поднялась со скамеек, спрятанных посреди колючего кустарника, густо увитого ядовитым плющом. Его листья, коварно усыпанные острыми и жалящими волосками, уже покраснели от дыхания осени, но все равно непосредственное соприкосновение с ними грозило если не параличом дыхательных путей, то нехилым ожогом уж точно.

- Не забудьте для домашнего задания собрать необходимые ингредиенты и при этом соблюдайте технику безопасности. При первых симптомах отравления - сразу в госпиталь. Кто не успеет, обретет вечный покой на кладбище. Хотя, на мой взгляд, это не самый плохой вариант. Кого не заберут безутешные родственники - станет экспонатом на нашем факультете: в академическом склепе как раз имеются свободные комнаты и гробы, - флегматично заметила госпожа Фернанда, вальяжно поправив волосы цвета вороного крыла.

Мне она ужасно напоминала Мортишу Аддамс: такая же стильная, красивая, с безупречным черным юмором.

Наша группа почти моментально разбрелась по лабиринту из кустов, деревьев и оград, причудливо увешанных лианами: урок травоведения был последним и студентам не терпелось побыстрее добыть все необходимое и сбежать домой или в общежитие. А у меня еще сегодня намечались факультатив по стихийной магии и занятия с прелестной принцессой Габриэль. Поэтому я сразу рванул по боковой аллее в редкопосещаемый сектор, где уж точно должны были уцелеть все необходимые корешки и листики.

Вскоре я нашел все необходимое и с головой погрузился в процесс сбора, требующий предельной осторожности, поэтому не сразу услышал голоса за густыми зарослями.

- Как жаль, что при взрыве капища погиб мастер Ион, - донесся голос какого-то парня.

- Да и хрустальный куб разрушен, а это еще большая потеря, - удрученно заметил другой голос.

Похоже, это обсуждают последствия нашего последнего визита в секту изуверов в узком переулке. Я как можно тише обошел заросли и подкрался так, чтобы можно было видеть собеседников.

Их оказалось трое: высокий старшекурсник Наиль де Ленорман, сынок влиятельного ризанского графа, стерва Анаис и ее рыжеволосый воздыхатель Гендрон де Пироль.

- И где теперь будет проходить следующая месса? - спросила красотка. - Насколько я знаю, генриковский особняк еще до конца не восстановили, а личное капище Императора не в состоянии вместить даже самых приближенных.

- Сейчас в срочном порядке оборудуют одно помещение в южном секторе столицы. Для нового капища из нашей провинции уже направили хрустальный алтарь и прочее для проведения ритуалов. Мой отец лично этим занимается, - деловито заявил Наиль. - Но требуется время для доставки и установки.

- Фу, в этих трущобах одна беднота и помойки, - брезгливо протянула Анаис.

- Что поделаешь? Зато в южном секторе полно полузаброшенных складов и прочих строений, удобно добывать живые тела и можно обойтись без коллектора.

Насколько я понял из информации, украденной Гномом-Димусом из сейфа де Бюллера и скопированной в браслеты, жертвы не сразу отвозили в капища, а сперва держали в подобии перевалочной тюрьмы, называемой коллектором. Его местонахождение мы почти расшифровали.

- Будем надеяться, что вскоре все наладится, - вздохнул рыжеволосый парень. - Анаис, ты идешь в общежитие?

- Мне надо с ней еще о кое-чем переговорить, - жестко ответил за девушку Наиль. - Поэтому мы тебя не задерживаем.

Аура Гендрона вспыхнула дикой ревностью, но он послушно развернулся и зашагал по тропинке на выход из сада.

Как только фигура парня скрылась за поворотом, Наиль властно обнял Анаис и притянул к себе.

- Ты наконец решилась? - требовательно заглядывая ей в глаза, спросил он.

Красотка мягко отстранилась.

- Я не могу, - отведя взгляд в сторону, пробормотала она.

- Почему? - опять властно попытался обнять ее Наиль.

- Ты же знаешь, как меня тянет к тебе, но я дала клятву матери перед ее смертью, что первым мужчиной в моей жизни станет только тот, который перед богами и людьми возвестит меня своей женой. Пусть мой род и обедневший, но мы такие же аристократы, как и ты, и я не имею права уронить честь семьи. Увы, это единственное, что у меня осталось.

Упс, эта стерва пока девственница. Или шикарная актриса, включившая динамо перед богатым поклонником. По ауре точно видно, что никакого влечения к этому де Ленорману Анаис не испытывает. Невероятно, но мне почему-то было приятно осознать сей факт. А вот парень пылает страстью словно яростный огонь.

- Я готов оплатить любую твою прихоть, окружить роскошью, - не сводя жадного взгляда с девушки, проговорил он. - Поверь, никто не узнает о нашей маленькой тайне.

- Я не пойду на это.

- Тогда я тебя украду, - с вызовом заявил Наиль, - и ты станешь моей рабыней.

- Это слишком недостойно для аристократа и будет похоже на проигрыш, - парировала Анаис. - А я верю, что по натуре ты - победитель. Именно поэтому меня влечет к тебе со страшной силой и я боюсь, что однажды не устою и нарушу клятву, данную матери. Мне пора, встретимся на мессе.

И красотка, окончательно вырвавшись из объятий Наиля, заспешила по тропинке на выход.

Вот же хитрюга: и не далась, и оставила парню призрачную надежду. Нет, с этой интриганткой надо держать ухо востро. Однако, меня гораздо больше сейчас волновало, как разузнать новое местоположение секты. Вот в чем изуверы могут быть точно уверены: я их в покое не оставлю.

Глава 11

- У нашего народа существует легенда, что однажды маленький глупый эльф шел вдоль реки и наткнулся на маску. Маска была такой красивой, что эльф не удержался и надел ее. Он подолгу любовался на свое отражение в реке, играл с маской, даже ел и спал с ней, настолько она ему нравилась. А когда эльфу надоела эта игра, он решил снять маску, но, увы, та уже намертво приросла к лицу, - принцесса Габриэль сделала паузу и посмотрела вдаль.

Перед нами простирался безграничный океан, лениво кативший свои волны под последними теплым лучами осеннего солнца. Мы сидела на прогретых шершавых камнях и вокруг нас словно остановилось время.

- Согласен: когда долго играешь одну роль, то срастаешься с ней, - философским тоном заметил я. - Но, с другой стороны, ваше высочество, иногда только маска помогает выжить среди врагов. И как быть?

- На этот вопрос не существует универсального ответа, - вздохнула Габриэль. - Особенно это сложно для нас, знатных особ: мы же у всех на виду, от нас постоянно чего-то ждут, мы все время играем роль. Поэтому мы часто не только от врагов, но и от всего окружения вынуждены скрывать свои истинные чувства.

- А если иногда снимать маску?

Вместо ответа принцесса пристально посмотрела на меня и меня накрыли волны жгучего желания. Черт, как же она соблазнительна в своих полупрозрачных одеждах, такая тоненькая, воздушная, манящая, с аккуратными маленькими грудками и узкими бедрами. Весь мой философский настрой улетучился почти мгновенно. В голове против воли пронеслись эротические сценки. Но я не имею права поддаваться соблазну: принцесса слишком значимая особа, я не могу с ней вести как с обычной девчонкой. Да и наши телохранители, тактично отошедшие в сторону, но при этом не выпускающие нас из виду, не давали полностью расслабиться.

Может, пора уже наладить свою сексуальную жизнь и найти любовницу? Не к трактирным же девахам постоянно бегать, чтобы сбрасывать напряжение. У меня нормальные желания нормального парня и хватит их игнорировать.

Тем временем эльфийка опять перевела взгляд вдаль и подчеркнуто бесстрастно проговорила:

- Ваша светлость, продолжим наше занятие. Итак, чтобы в нас не иссякал источник белой магии, нам необходимо регулярно очищать разум и успокаивать свои эмоции. Для этого идеально подойдет медитация на вечном свете. Сосредоточьтесь на божественном сиянии, которым пронизаны все миры, почувствуйте его мощь.

Мда, как бы темные и светлые эльфы ни враждовали между собой, но подход у них к сохранению и наращиванию источников внутренней магии один и тот же. Только объект медитаций разный: у эльфов крови - свет, созидание, у дроу - разложение, тлен. А может, это всего лишь разные стороны одного и того же, и если отыскать объединяющее начало, можно открыть универсальный источник, соединяющий и белую, и черную магию? Надо подумать об этом позже, а сейчас согласно техники следует максимально расслабить тело до невесомости и очистить свой разум. Только после созерцания прелестей принцессы это достаточно сложная задача.

"Почувствуйте, как вы погружаетесь в свет, и он наполняет вас, вытесняя все прочее, не оставляя внутри вас ни одного темного уголка ", - звенит, словно колокольчики, нежный голосок принцессы. "Только ритм, только вибрация". Звуки слишком мелодичны для человеческой речи. Наверняка это опять эльфийский язык, но я его понимаю настолько глубоко, что каждое слово рассыпается на множество смыслов, завораживая, накидывая на все особый, магический флер, гранича с заклинаниями. Свет и в самом деле обволакивает, проникает в меня, заполняет все вокруг. Странно: при этом мое сексуальное возбуждение еще больше усилилось, но одновременно стало каким-то щемящим, теплым, нежным. Ни разу ни в одной из жизней в обоих мирах ничего подобного не испытывал. Я действительно словно пульсировал в такт со всепроникающим светом, с каждой новой вибрацией, с каждым толчком замирая в нарастающем предвкушении, пока сладкое, тягучее напряжение не достигло наивысшей точки и тут меня накрыло экстазом такой силы, что я фактически потерял сознание.

Когда очнулся, ни принцессы, ни ее телохранителей рядом не наблюдалось, а по моим штанам расплылось вполне конкретное мокрое пятно, небрежно прикрытое кружевным платочком. Я что, и в самом деле испытал мощный оргазм, даже не прикоснувшись ни к своему, ни к чужому телу? Если это тоже часть практики по белой магии, то она мне очень даже нравится: ощущения более чем экзотические. А эльфийка, не смотря на показную сдержанность, та еще штучка! Это надо же до такого додуматься!

Я встал, запахнул плащ поплотнее и все еще под впечатлением от произошедшего направился к своим телохранителям.

***

- Так, значит, Лэрри, ты говоришь, что изуверы сняли новое помещение? - чуть не подпрыгивая от возбуждения, выпалил Димус.

- Логично, что именно так они и поступят, - заметил Алекс. - В идеале надо самих ризанцев и их приспешников уничтожать, а не стены громить. И как теперь узнать новый адрес секты? Может, поспрашивать местных жителей, не появились ли в районе новые арендаторы?

- Спалимся моментально, - хмыкнул Димус. - Тем более, что в южном секторе за расспросы запросто и морду набьют, особенно чужакам. Да и склады вечно пересдаются в аренду кому попало: там же криминал на криминале. А вот за твоим Ниилом или как там его звать, я бы проследил.

- Его зовут Наиль де Ленорман, - поправил я. - Насколько я в курсе, его семья арендует в столице небольшой особняк и мы однозначно туда наведаемся в ближайшее время. Пусть только сперва его папаша привезет из Ризана хрустальный куб и изуверы начнут обустраиваться. А пока я бы сосредоточился на коллекторе, куда свозят похищенных детей, прежде чем перенаправлять их в другие места. Задача достаточно сложная: необходимо не только вычислить сеть, разгромить гадюшник, но и спасти жертвы. А для этого нужен еще народ. Кстати, как там наш Вацлав поживает? Алекс, ты с ним еще не разговаривал?

- Уже предварительно переговорил. Согласился моментально. Но он и до этого высказывал мысли, что неплохо бы создать тайное общество, чтобы бороться с колдунами. Так что мой друг рвется в бой.

- Отлично. Значит пора мне с ним познакомиться поближе. И неплохо бы уже повзаимодействовать с остальными...

***

Это утро не предвещало ничего необычного для студента факультета боевой магии Даникоса. Он, как всегда, вышел за дверь, чтобы отправиться на лекции и... прямо на пороге обнаружил листок бумаги. По мере прочтения брови удивленно поползли вверх. Закончив изучение содержимого письма, Даникос повертел листок в руках и в следующее мгновение тот неожиданно вспыхнул и превратился в пепел.

Студент весь день вместо лекций думал о письме и наконец решился прийти в указанное время и место после захода солнца, на всякий случай соблюдая предельную осторожность.

***

Ганилим наткнулся на письмо, когда полез в сумку за учебником. Надпись сверху сложенного в несколько раз листка гласила, что читать следует вдали от чужих глаз. Схоронившись за углом коридора, Ганилим приступил к изучению текста. Почти сразу после прочтения листок вспыхнул и обратился в пепел. "Ну и ладно, - подумал Ганилим, - значит можно сделать вид, что ничего и не было. Тем более, что в письме ясно сказано: если вы никому ничего не расскажите, то вас больше никто не побеспокоит. Это точно какая-то авантюра и лучше помалкивать. Вместо сомнительного предложения сосредоточусь-ка я на учебе, тем более, что скоро зачеты."

***

Мидран задумчиво посмотрел на пепел, оставшийся после странного письма, обнаруженного этим утром, а потом резко засобирался и заспешил на выход. Если бы Мидран знал, что подобные письма в течении этой недели получили еще и другие парни, то наверняка прибавил бы к цифре планируемого вознаграждения еще один нолик. А как еще прикажете выживать? Жизнь в столице - удовольствие не из дешевых...

***

Этим промозглым осенним вечером мы с Димусом и Алексом поджидали очередного кандидата среди полузаброшенных складов. Солнце давно село, тусклых фонарей в этом районе столицы явно не хватало и темень стояла такая, что вполне можно было обойтись и без плащей невидимости. В отдалении болталось несколько подозрительных личностей, одетых как все местные жители в грязное тряпье и с бутылками дидра в руках. Скорее всего маргиналы решили прогуляться, а заодно пограбить запоздалых прохожих. На западе столицы подобных типов пруд пруди. Их ауры вполне логично светились агрессией и напряженным выжиданием. Если личности действительно те, за кого себя выдают, то для нас они особой опасности не представляют. Однако, это вполне могло оказаться засадой, поэтому лучше сосредоточиться по максимуму.

Интересно, этот кандидат придет или нет? К сожалению, практика показала, что из каждых пяти кандидатов один-два на встречу так и не являлось. Однако, с не побоявшимися прийти в целом работать оказалось одно удовольствие, так что несколько групп уже было из чего набирать.

От этих мыслей меня отвлекли отчетливо разносившиеся в гулкой тишине осторожные шаги. Отлично, этот кандидат все-таки решился... Но что это? Подозрительные личности с явно профессиональной быстротой и слаженностью вскочили и начали настороженно оглядываться по сторонам, четко заняли определенные позиции, словно собираясь на кого-то напасть. В темноте их было различить практически невозможно, но в магическом зрении ауры незнакомцев просматривались издалека и уже откровенно напоминали по свечению азарт охотников при выслеживании добычи. На всякий случай мы приготовились в случае опасности прийти на помощь кандидату, но тот беспрепятственно прошел мимо потенциальных грабителей. Нелогично, что дали добыче пройти, тем более, что парень одет добротно и поживиться там явно есть чем. Да и ауру кандидата прорезали не самые позитивные эмоции: страх, жадность, злоба и прочее... Похоже, среди кандидатов затесался стукач. Как там его зовут? Мидран? Вроде он из простолюдинов, сирота, учится по контракту. Ну что же, на такой случай у нас для таких приготовлен неплохой сюрприз.

Тем временем парень шагнул в проход, отмеченный белым крестом. Если кандидат внушал доверие, то мы перехватывали его перед входом и вручали листок бумаги с дальнейшими инструкциями. А здесь пусть идет. Шаг, другой... Аура кандидата буквально пульсировала от напряжения, поэтому свалившееся сверху бачок с жидким дерьмом произвел эффект разорвавшейся бомбы. Кандидат громко закричал от страха и омерзения и тут же к нему на помощь бросились те самые подозрительные фигуры. Теперь у нас не оставалось сомнений, что они действовали заодно. По стенам замелькал свет от потайных фонариков, высвечивая на одной из отштукатуренных поверхностей крупную надпись: "Ты дебил. Это был розыгрыш."

***

Мы стояли среди развалин небольшого особнячка на чудом уцелевшем перекрытии между этажами и наблюдали, как тусклые магические светильники, едва рассеивая ночную тьму, плавно покачались в воздухе, скупо освещая собравшихся этажом ниже парней в черных масках. Их длинные плащи полностью скрывали фигуры, но не мешали видеть ауры. Жгучий интерес, холодное спокойствие, решимость, сомнения, недоверие, ощущение опасности - закономерный спектр эмоций для подобной ситуации. Мы затратили кучу усилий, чтобы отобрать первых потенциальных членов нашей тайной организации. В ходе предыдущего этапа кроме Мидрана выявилась еще парочка предателей. Проверку части кандидатов по ряду причин мы отложили на потом. Но в любом случае уже можно двигаться дальше.

Я подал знак Вацлаву, обладавшему ярко выраженным талантом мага огня, и над нашей четверкой эффектно вспыхнул огненный купол: все-таки элемент театральности в подобной ситуации должен присутствовать. Мы дружно шагнули из черной тени, подошли к краю перекрытия и замерли. Само собой, на нас тоже были маски, полностью скрывающие лица, и длинные плащи. К сожалению, не смотря на первичные проверки, не было никакой гарантии, что сейчас внизу не стояли люди, впоследствии могущие оказаться слабым звеном.

Толпа внизу притихла и настороженно развернулась в нашу сторону.

- Друзья, приветствую вас! Мы очень рады, что вы откликнулись на наше приглашение! - тут же громко воскликнул я: львиная доля присутствующих практиковали стихийную боевую магию и через чур затягивать паузу было чревато.

- Итак, вас всех наверняка прежде всего интересует вопрос: кто мы такие и чем занимаемся, - продолжил я вступительную речь. - Перед тем, как начать рассказ, хочу попросить присутствующих: поднимите вверх правую руку те, кто слышал о массовых похищениях детей и подростков. Так, больше половины в курсе. Теперь поднимите руку те, кто слышал о ризанских колдунах и их изуверских ритуала. Уже намного лучше. А теперь поднимите руку те, кто считает, что зло должно быть наказано.

На этот раз руки подняли абсолютно все. Отлично сработано!

- Главная задача нашей организации - борьба с теми, кто считает, что можно безнаказанно воровать детей и убивать их. Мы против тех, кто превращает людей в навок, делая из них безвольных рабов. Мы не хотим, чтобы ризанские колдуны полностью захватили власть в Империи Мендос. Кто-то может ответить: нас это не касается, поэтому пусть другие разбирается без нас. Кто-то скажет: если мы что-то и знаем о похищении детей, то не в курсе, кому и для чего это надо. Кто-то заметит: может мы и слышали что-то о навках и ритуалах из Ризана, но считаем все это сплетнями и вообще все это слишком далеко от нас, чтобы волноваться по подобным пустякам. Так вот, открою страшную тайну, что на самом деле все эти злодеяния творятся уже прямо сейчас вокруг нас: на соседних улицах, в соседних домах.

Я выждал небольшую паузу и обвел взглядом притихшую толпу:

- Уже сегодня ризанские колдуны захватили многие посты. Уже сегодня они тайно свершают в столице свои изуверские ритуалы. Вы слышали о недавнем взрыве среди складов в западном секторе? А вы в курсе, что там располагалась одна из сект колдунов и что в подвале они держали похищенных детей и подростков? Хотите спросить, для чего? Для того, чтобы зверски убить их и забрать их жизненную энергию, продляя собственную молодость и укрепляя здоровье. Сегодня подобные убийства еще официально считаются преступлением и скрываются от народа. Но завтра изуверы окончательно захватят все ключевые посты, ризанская ересь заполнит умы и убийства возведут в ранг закона. Людей будут использовать как скот. Вы придете с работы, сядете у камина, начнете ужинать - и к вам ворвутся и заберут ваших детей, ваших младших братьев и сестер. Их зверски убьют ради того, чтобы кучка высокопоставленных злодеев вечно наслаждалась молодостью. Вы выйдете на улицу - и вас, ваших близких схватят, чтобы сделать из вас послушных навок. Они погонят вас на работы, взамен не давая ничего. А остальные будут трусливо молчать, моля всех богов, чтобы не в их дома врывались изуверы, ни их использовали для кровавых ритуалов. Хотите такое будущее?

- Нет, не хотим! - раздались дружные выкрики из толпы.

- А почему мы должны верить, что все так и есть? - тем не менее, в общий хор вклинилось несколько голосов.

- Вы что, идиоты, совсем не видите, что у вас творится под носом? - наехали на сомневающихся их соседи. - Все, что он говорит - абсолютная правда.

- Я не могу вам прямо сейчас предоставить навок, но они стояли возле меня еще ближе, чем вы, - воскликнул я. - Я не могу предоставить вам мумии замученных детей, но, поверьте, это жуткое зрелище. И я лично спас нескольких до того, как их возложили на изуверский алтарь. Если вы пойдете с нами, то тоже все это увидите. Наша организация уже уничтожила одно капище колдунов. Да, взрыв среди западных складов - наших рук дело. И мы пойдем дальше! Колдунов следует остановить пока не поздно! Поэтому мы предлагаем всем истинным патриотам Империи Мендос вступить в наши ряды. Трусы могут отправляться домой. Но пусть они помнят, что когда завтра изуверы придут за ними, за их родными и близкими словно за скотом, то в этом будет и их вина ибо они заслужили подобное будущее. Итак, прошу встать по правую сторону тех, кто с нами, а по левую тех, кто желает и дальше терпеть произвол ризанцев и их приспешников.

Толпа вздрогнула. Я внимательно наблюдал за их поведением и аурами. Почти все тут же переместились по правую сторону. Несколько человек замешкались в раздумьях, но потом присоединились к остальным.

Я отошел в сторону и на место оратора заступил Алекс.

- Друзья! - воскликнул он. - Мы рады, что вы сделали правильный выбор. Мы сообщим вам о следующем месте и времени встречи. Само собой, прежде чем действовать, необходимо пройти обучение. Для нас безопасность всех членов организации стоит на первом месте. Поэтому категорически запрещается при последующих встречах без нашего разрешения снимать маски и называть прочим рядовым свои имена. Форма одежды всегда боевая. Это вызвано как и спецификой тренировок, так и тем, что в дальнейшем вас без предупреждения могут отправить на задание. Так что будьте готовы к любой ситуации. Думаю, излишне говорить о том, что вы обязаны хранить в строжайшем секрете все, что связано с нашей организацией. Итак, еще раз поздравляю с вступлением в наши ряды. До встречи.

Наша четверка вскинула руки в прощальном жесте, огненный купол погас. Все, кроме Вацлава, застегнули плащи невидимости и растворились в темноте. Вацлав спустился вниз и слился с общей толпой.

Глава 12

Главный Министр Драмер де Сваниль отложил бумаги и окинул вошедшего вопросительным взглядом. Это был широкоплечий мужчина старше среднего возраста с явно породистым лицом. Всего две желтые нашивки возле эмблемы Министерства безопасности на его одежде свидетельствовали о не слишком высоком чине. Вернее, о вопиюще низком чине для такого возраста и заслуг. Вот что бывает, когда ты аристократ, профессионал, а твой начальник - выскочка-простолюдин гораздо младше тебя, всячески препятствующий карьере своего более опытного и знатного подчиненного. "Нет, пора заканчивать с этой демократией, навязанной ризанцами, - с недовольством отметил де Сваниль, - а то простолюдины слишком много о себе возомнили".

- Приветствую вас, господин Главный Министр, - поклонился вошедший.

- Я вас тоже приветствую, виконт де Пленьер. Что привело вас ко мне?

- Как вы наверняка в курсе, недавно произошел взрыв складов в западном секторе столицы.

- Да, мне моментально об этом доложили. Но, насколько меня информировали, злоумышленников так и не нашли.

- К сожалению, нет. Одна из версий произошедшего - взрыв был устроен преступной группой, причем, судя по тут же вспыхнувшим слухам, протестующей против неких изуверских ритуалов. Поэтому когда к нам обратилось трое студентов Академии магии с сообщением о том, что им поступили вербовочные письма от тайной организации, борющейся с несправедливостью, мой начальник господин Черил решил взять, как говориться, быка за рога и выслужиться перед своим покровителем. Он тут же велел устроить засады на месте предполагаемых встреч студентов с вербовщиками.

- Предельно глупо, - заметил Драмер де Сваниль. - Так можно запросто спугнуть.

- Абсолютно с вами согласен, ваше сиятельство. Затея закономерно провалилась. На встречи так никто и не явился, на доносчиков вылились бачки с, извиняюсь, дерьмом, а рядом на стенах обнаружились издевательские надписи. Все выглядело как чей-то злой розыгрыш.

- И ваш начальник в это поверил?

- Даже если и не поверил, то, чтобы на него тоже не вылились бачки с дерьмом, на этот раз в переносном смысле, велел переквалифицировать дело в мелкое хулиганство и тихо закрыть из-за недостатка улик.

- Карьерист, да еще и не слишком умный! Он как минимум обязан был сменить тактику после первого же провала, - недовольно скривился Главный министр. - Предельно непрофессионально.

- А чего можно ожидать от простолюдина, который вчера занимался мелкой торговлей в провинциальном городишке, а сегодня его назначили начальником целого подразделения безопасников в столице только потому что он бастард ризанского графа, который в свою очередь приходится каким-то родственником могущественному Генрику де Бюллеру? Поэтому он только выслуживаться и умеет.

- Полный бардак. Подобными темпами Министерство безопасности скоро превратится в богодельню. А что с вербовочными письмами? Хоть их изучили?

- Увы, они обратились в пепел сразу после прочтения. Однозначно темноэльфийские штучки. Поэтому в качестве рабочей версии выдвинули, что кто-то с факультета черной магии решил поквитаться со студентами с факультета боевой магии. У них там идет скрытая конкуренция, так что все списали на обычные студенческие разборки. На всякий случай в Академии провели опрос, но согласно ему никто больше не получал подобных писем.

- Даже не удивляюсь. Но вы, виконт, вряд ли пришли бы ко мне со столь незначительным делом, да еще и закрытым.

- Само собой. Видите ли, на самом деле обратившихся в Министерство безопасности студентов было не трое, а четверо.

- Вот как? - в глазах Главного министра наконец вспыхнул интерес. - И как на это прореагировал ваш начальник господин Черил?

- Он об этом не знает. Более того, никто в Министерстве безопасности кроме меня не в курсе насчет четвертого студента. Он сразу весьма удачно попал в мои руки и я убедил парня сотрудничать исключительно со мной. Сами понимаете, господин Черил опять бы все испортил. А если не испортил, то в очередной раз присвоил бы себе чужие заслуги, а меня и так обходят очередные выскочки-простолюдины при каждой возможности продвинуться по службе.

- Да, я в курсе творящейся несправедливости и собираюсь в связи с этим в ближайшее время предпринять кое-какие меры, особенно в отношении вас, дорогой виконт. Мы, аристократы, должны держаться вместе.

- Несомненно, ваше сиятельство.

- Так что с этим четвертым студентом?

- Его зовут Мирон де Фирран. Он, как и я, из обедневшей аристократической семьи с Южного побережья, можно сказать, мой земляк, без особых связей, учится по контракту и после окончании Академии ему светит исключительно забытый всеми богами гарнизон без возможности выслужиться. Поэтому парень готов пойти на все что угодно, лишь бы пристроиться в столице, и ради этого готов рисковать по полной программе. Крайне честолюбивый молодой человек. Мечтает работать дознавателем. Я провел с ним беседу и мы договорились, что на этот раз он отправляется на встречу один.

- Смело.

- Да, парень не из робкого десятка. В итоге вместо бачка дерьма на голову Мирон получил переданное лично парнем в черной маске новое приглашение, но уже на общее тайное собрание.

- Отлично. И туда вы его тоже отпустили одного?

- Да. Видите ли, господин Главный Министр, меня весьма смутил тот факт, что преступник или преступники каждый раз безошибочно вычисляли засады и ускользали. Несомненно, господин Черил звезд с неба не хватает, но оперативники у нас - еще старой закалки, профессионалы высочайшего класса. Была применена усиленная маскировка, все вокруг оцеплено так, что мышь не проскочит, но, увы... Такое впечатление, что у преступника талант видеть в абсолютной темноте, даже сквозь стены и обходить опасность.

- Насколько я в курсе, подобными талантами обладали видящие маги. Но их, вроде, еще при батюшке Императора Павлия уничтожили.

- Возможно, не всех. Поэтому и на новую встречу я отпустил Мирона одного.

- И каков результат?

- Ночное собрание в развалинах небольшой усадьбы. Пришло человек двадцать плюс четверо организаторов...

После подробного рассказа что произошло дальше Главный Министр в задумчивости уставился в окно, а затем произнес:

- Отличная работа, виконт де Пленьер. Рекомендую пока продолжить внедрение агента в организацию. Само собой, никто кроме нас не должен ничего знать, особенно ризанцы. Держите меня в курсе всего. По окончании операции в случае успеха вы можете рассчитывать на заслуженное вознаграждение и полное содействие в продвижении по службе.

- Благодарю вас, господин де Сваниль.

После ухода визитера Главный министр погрузился в тяжелые раздумья. Ему, как истинному патриоту, совершаемое в последнее время в Империи Мендос беззаконие внушало предельную тревогу. Де Сваниль держал своих агентов везде, даже в сектах ризанцев, был в курсе многих вещей, пошел на то, чтобы сделать своей любовницей сестру Генрика де Бюллера леди Злату, но, увы, в эту сторону реально мало чего мог предпринять. И не потому что боялся или не хватало сил и возможностей, а потому что прекрасно понимал, что любое противодействие ризанцам ныне означало государственную измену, а дерзнувшего ждала опала или даже смерть.

Следовало признать, что Император Павлий прочно подпал под влияние колдунов и их противоестественных способов продления молодости. Не сегодня-завтра им надоест скрываться и они выйдут из тени. Главный Министр постоянно прокручивал в голове все новые и новые сценарии противостояния, но каждый раз выходило, что без смены власти ситуация оказывалась тупиковая. Однако, реальных претендентов на трон, способных остановить ризанскую ересь, не было, а до мысли самому основать новую династию или ввести демократический строй Драмер де Сваниль, воспитанный в верноподданнических традициях, еще не дозрел.

А тут всплыла новая тайная организация. Пока сложно сказать, следует ли уничтожить ее, чтобы не мешала, или наоборот использовать в своих целях. Но если один из подпольщиков - видящий маг, получалась вообще интригующая ситуация. Сто лет назад ходили слухи, что княжна Леонора все-таки родила от барона Марка сына, которому от отца должен был передаться дар видения. Причем сына, рожденного в законном браке. Не зря новая династия Далуа перерыла всю Империю и уничтожила всех, в ком находили этот редкий талант. Значит, слухи имели под собой более чем веские основания. Если предположить, что выживший - прямой потомок предыдущей династии, то по законам Империи Мендос он имеет более чем железные права на престол. И даже если не имеет, его всегда можно включить в свою игру...

***

- Главный недостаток образования боевых магов в Академии в том, что вас обучают либо парному бою по типу дуэль, либо бою в составе крупного подразделения на открытой местности. И даже если в процессе используются укрытия, все равно общий порядок существенно не меняется. Поэтому у магов основной упор делается на атакующие заклинания, индивидуализм и дальний бой. Все это создает из магов узких специалистов, да еще и зачастую легко становящихся мишенями для противника.

Я закончил это провокационное высказывание и обвел взглядом стоявших напротив меня девятерых парней. Излишне говорить, что все мы были в черных масках. Нас обволакивала ночная тишина и только несколько тусклых магических огней освещало очередные руины. Мы решили начать тренировки не сразу со всеми новичками, а сперва разделив их пополам. В будущем я планировал еще сильнее дробить личный состав и по возможности регулярно менять места тренировок, тем более, что сельское хозяйство все сильнее приходило в упадок и все больше крестьян покидало свои дома, так что по округе хватало заброшенных мест.

Само собой, при подобном дроблении времени на тренировки уйдет гораздо больше, но нас волновали прежде всего вопросы безопасности. Пока именно им было решено уделить особое внимание. Еще до первого общего собрания у нас с Алексом и Димусом состоялся примечательный разговор на эту тему.

- А ты не боишься, Лэрри, что к нам рано или поздно проникнут вражеские агенты? - с тревогой в голосе спросил Алекс.

- Не столько боюсь, сколько уверен, что рано или поздно это произойдет, - ответил я. - Еще никто не сумел создать ни единой организации, в рядах которой со временем не завелся бы предатель. Часть проникает снаружи и даже проработка личных данных каждого новичка не дает абсолютной гарантии. А часть появляются из членов, которые через какой-то срок расходятся во взглядах с руководством, прельщается деньгами и прочими благами, элементарно трусит и в итоге переходит на сторону противника.

- И что же теперь делать?

- Безжалостно убивать крыс при первых подозрениях! - воскликнул Димус. - По крайней мере по Болотному уставу все именно так.

- Это если ты первым обнаружишь измену, - усмехнулся я. - Но чаще всего все происходит неожиданно. Поэтому гораздо важнее создать такую структуру, что даже в случае предательства если и будут потери, то минимальные. Таким образом, у нас верхушкой руководства по-прежнему остаемся мы трое, причем последнее слово, сами понимаете, за мной. Вацлав назначается Главным Куратором. Он контактирует исключительно с руководителями групп и с нами, то есть он - главный посредник. Сами группы не должны превышать трех-пяти человек, включая руководителей. Всем членам организации запрещается на совместных тренировках, операциях и прочих встречах снимать маски и разглашать свои подлинные имена. Сами понимаете, практически все учатся в Академии и моментально опознают друг друга. Всем необходимо ввести клички. И вообще попутно всех обучаем основным правилам конспирации.

- Круто! - улыбнулся Димус. - Как у нас в ссыске.

- В какой-то степени, да, - согласился я. - По крайней мере, криминальная система уже отработана веками и неплохо оттуда взять некоторые наработки. Ну и дополнительно мы с Димусом будем сканировать ауры. В случае подозрения сперва проводится проверка, в случае подтверждения исключение из наших рядов...

- ... и ликвидация крысы, - закончил мысль Димус.

- Кстати, а тренировки кто будет вести? - поинтересовался Алекс.

- Сперва я, потом по мере обучения руководители групп. Перед тренировками Димус в ключевых точках на прилегающей местности устанавливает сигнальные заклинания и отслеживает непрошеных гостей. Место тренировки выбирается такое, чтобы было несколько путей отхода. Думаю, справимся. В крайнем случае прорвемся.

И вот я стою на первой тренировке перед девятью новобранцами и посягаю на святое: критикую многовековую систему обучения стихийных магов в Академии. Парни явно недовольны. А кто виноват, что в этом мире еще не додумались до некоторых тактик боя?

- Не такие уж мы уязвимые мишени, - с вызовом в голосе парирует один из новобранцев. - Нас еще защите обучают, а так же ближнему бою с применением мечей, копий и прочего оружия,

- К защите мы еще вернемся, а вот обучение ближнему бою - дельная идея, - одобрительно киваю. - Может так получиться, что маны не хватит или враг прорвется. Я бы еще ввел уроки рукопашного боя, но это уже детали.

- Рукопашка то нам зачем? - высокомерно вскинул подбородок тощий паренек. - Я даже мечи пережитком прошлого считаю, а тут еще кулаками размахивать. Нас еще в Академии мастер Леголь поощряет тратить время на накачивание мышечной массы. Вот это точно тупость полная. Лично я вообще не собираюсь никого близко к себе подпускать. Да и резерв маны у меня такой, что надолго хватает.

- У тебя какая стихия?

- Огонь. Одиночек файерболами расстреляю, на толпу купол огня спущу. Преподы говорят, что у меня огромный потенциал.

- Молодец. Но это когда враг открыто стоит перед тобой. А если неожиданно из засады, из-за угла в узком коридоре, со спины, в темноте напали и сразу за руки схватили? Все, сдаемся и дохнем? А если перед тем, как файерболами пулять, пробежаться придется или на стену залезть? Реальный бой - это не спарринг в Академии и не сдача зачетов, здесь надо быть готовым ко всему. Я уже молчу, что огнем не везде воспользуешься: в замкнутом пространстве устроишь пожар - сам же и сгоришь. Поэтому тебе индивидуальное задание - срочно привести свое тело в порядок.

Тощий паренек обиженно замолчал. В конце концов его проблемы: если гонору больше чем здравого смысла, нам такие не нужны.

- А теперь вернемся к защите, - продолжил я. - К сожалению, маг в боевых условиях зачастую сам же себя и защищает и вокруг за всеми врагами следит. И даже если магов несколько, ситуация не меняется.

- А как еще можно-то? - усмехнулся один из парней. - Это только на всеобщем спарринге в Академии такой переизбыток магов, что можно позволить отдельно и защиту поставить, и нападение. А в полевых условиях если с десяток магов на пару-другую сотен физиков наберется - предел мечтаний. Им что, за это каждому личных нянек или телохранителей из таких же магов прикажете выделить?

Вся группа засмеялась над удачной шуткой.

- Молодец, хорошее чувство юмора, - усмехнулся я. - Только в бою обычно спасает другое. Я не буду сейчас останавливаться на полевых условиях - там свои тактики. И то, что мы будем изучать, тоже там можно применять, причем не только магам, но и физикам. Но нас сейчас больше интересуют бои в городских условиях, в том числе в помещениях. Здесь точно нужна иная тактика. И называется это: тактика малых групп. Работать вы будете в команде и станете друг для друга и личными няньками, и телохранителями. Итак, я вас сейчас разобью в группы по три человека. Можно и в другом количестве, но это - универсальное число. Наша задача на эту тренировку - научиться чувствовать товарищей и действовать сообща. Сегодня я буду подавать команды голосом, потом начнем изучать язык жестов.

Я махнул рукой и из темноты ко мне шагнули Алекс и Вацлав.

- Итак, - продолжил я, - представим, что вашей группе надо пробежать от одного дома до другого под обстрелом противника: не важно, арбалетчиков или магов. Противник засел хорошо, так просто его не выбьешь. Побежите толпой - скорее всего погибнете. Будете прицельно держать противника боевыми заклинаниями пока мана не закончится - с места не сдвинетесь. Как быть?

Парни задумались.

- Один бежит - двое из укрытия обстреливают противника, чтобы он даже морду не смог высунуть. Или двое бегут - один обстреливает, - выпалил крепыш.

- Молодец. И сколько держать обстрел?

- Ну ясно дело, пока бегущие до следующего дома не доберутся, - вклинился в обсуждение еще один парень.

- А оставшимся что делать? Напоминаю: задача - всем попасть во второй дом. Причем дома могут находиться друг от друга на приличном расстоянии.

- Бежать перебежками и время от времени меняться ролями, - предложил крепыш.

- Вообще замечательно. Ты - прирожденный тактик. Все поняли, что он предложил? Нет? Сейчас мы покажем, а перед этим поясним некоторые моменты. Итак, запомните основные правила. Первое: бежать лучше несколькими мелкими перебежками, чем одной длинной. Идеально, если от укрытия к укрытию внутренний счет не превысит трех. За это время противник с максимальной вероятностью не успеет выстрелить. Второе: за редким исключением, всегда бежит только один, а двое других прикрывают, причем у каждого свой сектор. Например, первый из тройки бежит, а остальные берут каждый свой сторону и половину сектора впереди. Первый добежал - бежит второй. Его сектор обстрела перехватывает добежавший. Второй добежал - бежит третий. И так по кругу, пока не добежите до следующего дома. И третье, самое главное правило: работаем исключительно командой, без самодеятельности. Все все поняли?

Парни задумчиво забурчали.

- Сейчас показываем на практике, а вы под нашими командами повторяете, - приказал я.

Мы с Алексом и Вацлавом провели демонстрацию, потом каждый взял свою тройку и тренировка началась. Новички сначала путались, пару раз чуть не вспыхнула ссора, кому бежать и какой сектор брать: увы, каждый привык к индивидуальному бою. В принципе, и с Алексом и Вацлавом мне перед этим пришлось изрядно повозиться, чтобы обучить. Зато теперь мои друзья уверенно гоняли остальных.

В итоге к концу тренировки уже были достигнуты неплохие результаты и парни разошлись по домам жутко уставшие, но в целом довольные. Особенно отличился тот самый сообразительный крепыш: он схватывал все на лету.

- Алекс, напомни его имя, - попросил я, указывая на крепыша.

- Мирон де Фирран. Он контрактник, из обедневших аристократов с Южного побережья. К Ризану никакого отношения не имеет, в дружбе и вообще в контактах с северянами не замечен.

- Отлично. Надо к нему присмотреться. Возможно, возьмем на роль одного из руководителей группы.

Глава 13

- Восхитительный стейк! - сыто потягиваясь, воскликнул Император Павлий. - Сочный, лишь слегка обжаренный снаружи. Терпеть не могу, когда из отличного куска делают рафинированное нечто, вываривая, выжаривая, выпаривая из него все самое сокровенное. Это подходит лишь для слабаков. Настоящее мясо должно быть наполнено теплой ароматной кровью, а не фригидным прозрачным соком. Только тогда оно укрепляет дух и тело того, кто его поглощает.

- Абсолютно согласен с данным утверждением, особенно про кровь, - бросая смятую салфетку слева от тарелки, проговорил Генрик де Бюллер. - Именно через нее передается энергия жизни. А что вы думаете по этому поводу, ваша светлость Лэрри де Гренвиль?

И что мог думать я, простой парень, выросший на маминых котлетах и гуляше, а не на аристократических полусырых стейках, приготовленных из молодых особей элитных пород? Причем стейков настоящих, а не то что у нас обычно за них выдают.

- Пристрастие к той или иной пище выдает истинное происхождение, - как можно дипломатичнее изрек я.

- Точно! - в порыве чувств Император жахнул кулаком об стол так, что близнаходящиеся столовые приборы и фужеры жалобно зазвенели. - Мы, аристократы - прирожденные хищники, и нам нужны плоть и кровь наших жертв. Мы имеем силы и смелость убирать все препятствия со своего пути, используя окружающих как пищу. Именно поэтому мы вершим судьбы мира. Мы жрем слабых, и, если надо, сожрем и друг друга. Я даже не сомневаюсь, что если здесь присутствующих бросить на арену, дать в руки нож и сказать, что живым с нее уйдет только один, тот же Генрик или Драмер, которых я безмерно обожаю, без колебания перережут мне глотку. И за это я обожаю их еще больше. Потому что мне не нужны рядом безвольные слабаки. Миррочка, деточка, а ты могла бы собственноручно перерезать мне глотку?

- Я бы могла спокойно доесть, если бы мне не мешали, - недовольно ответствовала княжна. - И вообще, не женское это дело - лично перерезать глотки. Для этого существуют мужчины.

Император недовольно скривился, картинно вознес руки к небесам и воскликнул:

- О, боги! Шесть жен! Шесть!!! Шесть бездельниц, которых я вознес на вершину и окружил всеми благами. И ни одна не сподобилась подарить мне сына, который бы дожил до совершеннолетия. От баб никакого проку, ничего не в состоянии сами сделать! Тупые, бесполезные мартышки!

Мирра демонстративно бросила нож и вилку на тарелку, с грохотом отодвинула стул, не дожидаясь, пока это сделает замешкавшийся слуга, и в бешенстве выскочила из столовой в сад. Мда, теперь я понимаю, почему у нее отвратительный характер: подобного папашу врагу не пожелаешь.

Ее дружок, принц Дамир, тоже поднялся, поблагодарил за прекрасный обед и заспешил вслед княжне.

- Тряпка, - бросил ему в спину Павлий. - Мужики у дроу - сплошь бабники и подкаблучники. Подозреваю, что все мужские качества в их семье достались его сестрице Матриарху Земфире.

Ну насчет мужских качеств я бы поспорил: во время нашей схватки эльф держался вполне достойно. Но смысл что-то доказывать коронованному самодуру? Поэтому при первой же возможности я тоже сбежал из-за стола и отправился в сад. Мда, как-то мне по-другому представлялись обеды в узком императорском кругу.

- Мирра, любовь моя, твой папа просто пошутил, - слегка поплутав по зеленому лабиринту, услышал я за живой изгородью голос Дамира.

- Он меня ненавидит за то что я не того пола, - в раздражении ответила княжна. - И конца этому не предвидится. А ведь раньше все было по-другому: когда я только делала первые шаги и еще была жива моя маман, папаша выглядел словно дряхлый старик. Маман часто повторяла, что у Императора уже не хватит сил заделать ей еще одного ребенка, поэтому вскоре трон достанется мне. В итоге мою маман казнили по надуманному обвинению, а папаша молодеет с каждым годом и в любой момент может завести себе очередную женушку, которая наконец подарит ему здорового сына. Хотя если Император решил жить вечно, о чем ему напевают ризанцы, то любой наследник ему сейчас вряд ли нужен. Я вообще не уверена, что рано или поздно он не решит и от меня окончательно избавиться, как от своих шести жен.

- Может тогда тебе стоит выйти замуж за юного герцога де Гренвиля и перебраться к нему в замок? Я, конечно, умру от разбитого сердца, но ты, радость моя, хотя бы будешь в безопасности.

- И таким образом передать права наследования этому смазливому наглецу Лэрри? Ну уж нет! Я все-таки надеюсь пережить папашку. Лучше придумать другой план. Дамир, а ты можешь устроить мне встречу со своей сестрой Земфирой? Мне бы очень хотелось с ней кое-что обсудить, а заодно сделать интересное предложение.

- Конечно, любовь моя. Для тебя все, что угодно. Приказывай хоть каждую секунду.

- Ммммм... Хорошо. Мне бы в эту секунду хотелось...

И следом началась такая возня, что я тактично удалился, чтобы не стать свидетелем еще одной сексуальной сцены.

Дорожка петляла среди кустов и изгородей так причудливо, что я за очередным поворотом чуть не налетел на Генрика де Бюллера.

- Ваша светлость! - воскликнул он. - А я как раз думал про вас. Вы так быстро покинули наше общество, что мы не успели обсудить некоторые вещи. Как вы все-таки относитесь к словам Императора про кровь и плоть жертв?

Так, Денис, осторожнее, похоже, тебя прощупывают перед вербовкой. Вон опять несколько черных астральных щупалец потянулось к моей голове. И ведь не отсечешь их Оковами под внимательным взглядом бесцветных глаз.

- Я уважаю и поддерживаю любые слова своего Императора, ваше сиятельство, - с верноподданическим жаром воскликнул я, - но, боюсь, в гастрономических вкусах мы расходимся: я обожаю хорошо прожаренное мясо. Хотя стейк был превосходен.

- Думаю, стейк был всего лишь аллегорией, - видимо граф Генрик решил не сдаваться и добить мысль до конца. - А как вы в принципе относитесь к праву верхушки аристократов делать со своими жертвами все что вздумается? Разве именно это не является высшим проявлением власти?

- Увы, мой отец не слишком поощрял отвлеченные рассуждения, поэтому, ваше сиятельство, здесь я пас. Меня как-то больше привлекают красивые женщины и увлекательные поединки.

- Я слышал, вы пишете стихи?

Так, серый кардинал явно изучил мое досье, что вполне логично.

- Это были скорее детские забавы. Сейчас почти все свободное время поглощает учеба.

- Вы в курсе, что недавно несколько студентов с факультета боевой магии стали жертвами жестокого розыгрыша?

- Не в курсе, но подобные вещи часто случаются в Академии. Скорее всего что-то не поделили. Хотя, на мой взгляд, подобные конфликты лучше разрешать в спаррингах. Господин Генрик, как вы относитесь к магическим поединкам? Сейчас я расскажу про несколько последних схватках на тренировочной площадке, а заодно опишу нюансы стихийных заклинаний. На эту тему я могу рассуждать сутками напролет.

Де Бюллер скривился как от зубной боли, мужественно выдержал минут десять занудного повествования и при первой же возможности ретировался. Я задумчиво посмотрел ему вслед. Нет, можно было бы подыграть изуверу в его кровавой философии, внедриться в секту и начать шпионить. Только смогу ли я хладнокровно наблюдать, как убивают очередную малолетнюю жертву или, того круче, самому это делать? Вряд ли...

От размышлений меня оторвал встревоженный голос сзади:

- Господин Эрик! Вы же летом сообщили мне, что уезжаете надолго за пределы Империи. И тут я неожиданно встречаю вас в столице. Что-то произошло?

Я в недоумении развернулся: передо мной стоял моложавый чернявый мужчина с неестественно ярким румянцем. Он вгляделся в меня, потом в растерянности произнес:

- Извините, господин, но я обознался: вы слишком похожи на моего знакомого. Почти одно лицо!

- Вот как? Интересно, и кто он такой?

- Это не имеет никакого значения, - неожиданно резко оборвал меня мужчина и побежал догонять Генрика де Бюллера.

Что значит, не имеет значения? Я в курсе, что существует мой таинственный двойник и меня уже второй раз называют Эриком. Подозреваю, что это его имя. И моложавый мужчина - сейчас единственный человек, способный хоть немного пролить свет на ситуацию. Не знаю пока, зачем мне это нужно, но не люблю подобные загадки - и все тут. Поэтому я тоже припустил следом за мужчиной и почти догнал его в тот момент, когда он поравнялся с де Бюллером.

- Граф Милан де Ленорман! - воскликнул серый кардинал при виде мужчины. - Приветствую вас. Давно ли прибыли из Ризана? Как наш хрупкий груз? Сумели доставить без повреждений?

Тут граф Генрик заметил меня, схватил мужчину за руку и решительно потащил его в другую сторону. Мне ничего не оставалось, как оставить их в покое. В принципе, и так было несложно протянуть логическую цепочку: я только что столкнулся с отцом Наиля де Ленормана и хрупкий груз, скорее всего, - хрустальный куб для новых кровавых ритуалов.

***

- А ты не думал, что произойдет, когда люди поймут, что изуверов покрывают на самом высшем уровне? - спросил Алекс и выжидательно посмотрел на меня. - И как на это отреагируют наши новобранцы? Одно дело - бороться с колдунами, а другое - идти против власти.

- Ой, да брось, - усмехнулся Димус, вальяжно развалившись в кресле перед камином в бывшеарендованном мной доме, где гарантированно никто не мог подслушать столь крамольные беседы, - наш Лэрри наверняка уже что-нибудь придумал, только, как всегда, молчит до последнего. Кстати, ваша светлость, а вы случайно не планируете совратить императорскую дочку и жениться на ней? Представьте: пышное торжество, перед алтарем герцог и княжна во всем великолепии, увешанные драгоценностями, словно ритуальное дерево на Коловрат. Ты, Лэрри, получаешь новый статус, следом Павлий отправляется на тот свет, например, чтобы не тянуть время, сразу обожравшись за свадебным столом, - и все, трон твой. Просто и изящно. Мы тут же после коронации выходим из подполья, колдунов уничтожаем на государственном уровне, секты громим в открытую. В итоге Империя очищена от мерзости, а мы наслаждаемся победой. Кстати, если что, я вполне согласен на роль министра финансов. Алекс у нас станет главнокомандующим. И никаких тайных организаций и страха, что всех схватят и уничтожат. Главное - работать на опережение.

- В принципе, если княжна была бы порядочной девушкой и ей бы нравилась моя персона - то, если подкорректировать, вполне нормальный вариант, - усмехнулся я. - Но ведь там развращенная злобная стерва, стоящая своего папаши. Да еще и влюбленная как кошка в эльфийского принца. А меня, судя по ауре, дико ненавидит.

- Плохо ты знаешь женщин! - с видом знатока протянул Димус. - Если она стерва, то по определению никого любить не может. Скорее всего просто использует длинноухого. А насчет ненависти - так она запросто страстью сменяется. Гораздо хуже, когда равнодушие. Так что дерзай понаглее - глядишь, и выгорит занять трон. Тем более, ты парень видный, девки сами вешаются. А потом станешь вдовцом - и вообще будешь в шоколаде.

- Я считаю подобный план мерзким, - с негодованием воскликнул Алекс. - Да, Император, вставший на путь уничтожения своей страны и поправший все человеческие нормы и законы, должен быть свергнут. Но трон должен занять законный наследник, имеющий все права на престол и использующий методы, не противоречащие морали.

Я с интересом посмотрел на него. Особенно меня сейчас волновала его аура. Так, решимость, негодование, сильное волнение, желание произвести хорошее впечатление... Последнее меня заинтриговало, но в целом вроде никаких низменных эмоций. Кстати, в отличии от Димуса, в котором сейчас колыхался коктейль из всего понемногу.

- Алекс, а если бы объявился претендент на трон, имеющий все законные права, ты бы пошел за ним? - как можно бесстрастнее спросил я.

- Да! - ни секунды не колеблясь, воскликнул мой благородный друг. - Я считаю, что любой истинный патриот Империи пошел бы за ним!

- Вопрос только в том, - усмехнулся Димус, - что патриоты не догадываются, кто всю эту лавочку с изуверами крышует. Впрочем, как и весь народ. Пропажу детей списывают или на извращенцев, или на колдунов. Ну вертятся ризанцы возле Императора, пользуются его добротой, - так злодеи просто коварно запудрили ему мозги и бедный Император не в курсе, что происходит. А то, что Павлий лично насилует и зверски убивает - это даже в башке у обывателей не укладывается.

- Людям просто страшно видеть правду, - вздохнул Алекс. - До последнего надеются, что их это не коснется или кто-то за них решит все проблемы. А кто-то, может, и правда не в курсе: ведь все случаи похищения скрываются и замалчиваются.

- А вот тут гады просчитались, - зло замечаю я. - Хочу, чтобы все знали, что творится в Империи. И в первую очередь патриоты. И не только знали, но и действовали.

- Может, тогда в качестве разминки разнесем какой-нибудь мелкий объект? - подмигнул Алекс. - А то мы народ набрали, тренируем-тренируем - практики ноль. Даже Вацлав недавно намекал, что как-то он не так все это себе представлял...

Алекс однозначно был прав. Поэтому я повернулся к Димусу:

- Что скажешь? Где можно попробовать силы?

- Если судить по информации с браслетов, которую мы умыкнули из того особняка, в небольшом тихом городишке к югу от столицы имеется одна мелкая секта изуверов. Вряд ли там есть серьезная охрана, да и в самом городишке из безопасников наверняка только несколько дознавателей и так, еще по мелочи. На конях за ночь точно управимся. Туда бы смотаться сперва на разведку, а потом парней натравить...

- В принципе, можно. Даже если где наши новички и накосячат - подправим. Зато почувствуют запах реального дела.

***

Господин Марел крепко сжал рукоять ритуального ножа и обвел взглядом собравшихся. Их фигуры и лица согласно правилам скрывали темные плащи с низко надвинутыми капюшонами. Но Марел считал это пустой формальностью: в затерявшемся среди южных вонючих болот сонном городишке, больше походившем на большую деревню, все друг друга знали в лицо. Когда их отделение из Ризана направили сюда, всем заправляли главный судья и главный дознаватель этого городишка и прилегающих деревень помельче. Оба из местных, оба упертые и не подходящие для вербовки. Всесильный Генрик де Бюллер нажал на нужные пружины и господин Марел получил назначение на должность заместителя главного судьи, а его соратника господина Лирмана посадили на место заместителя главного дознавателя. Остальных распределили на более мелкие посты.

Сразу убирать судью и безопасника было нельзя, так как вызвало бы ненужные подозрения, поэтому вскоре несчастный случай произошел только со вторым. Господин Лирман уселся в кресло главного дознавателя, а господин Марел принялся ждать, когда главный судья сам окочурится: старичку уже исполнилось восемьдесят лет и он еле ноги волочил. Формально, сам Марел был раза в два постарше, но ризанец регулярно проходил ритуалы омоложения и кровепускания, был полон сил, энергии, имел весьма привлекательную внешность и выглядел лет на тридцать пять, а вредный старикашка, изъеденный старостью, кичился своей принципиальностью. Ну как же: его род тут испокон веков живет среди болот и он не позволит презренным колдунам распоряжаться. Ячмееды проклятые. Ничего, Марел уже принял решение, что если в ближайшее время главный судья сам не отправится на тот свет, то ему помогут. И тогда никто из местных даже пикнуть не посмеет, что пропал очередной ребенок, а его самого с семьей обращают в навок. Места тут глухие, самых недовольных охотно примут болота. Конечно, часть людишек придется оставить в живых для воспроизводства потомства, но это уже мелочи.

Господин Марел перевел взгляд на обнаженное девичье тело, лежащее перед ним на хрустальном кубе. Почти ребенок. Ризанец вообще любил детей, причем в прямом смысле этого слова. Он считал, что жесткое насилие перед ритуальным убийством улучшает потенцию и благотворно действует на организм. А сто пятьдесят девять лет - это уже не шутки, о здоровье надо заботиться регулярно и по полной программе. В предвкушении свежей горячей крови Марел поднял левую руку с ритуальным ножом, нанес точный удар в живот, полюбовался, как алая жидкость заструилась по хрустальным желобкам, снова занес руку, теперь уже для удара в сердце, и в тот же момент услышал шум в соседней комнате. Еще через секунду в капище ворвались парни в черных масках. От неожиданности Марел так и застыл с этим самым ножом. И это было его последнее прижизненное воспоминание: в следующее мгновенье колдуна прошил насквозь мощный файербол...

Глава 14

В этот захолустный городишко, затерявшийся в бесконечных болотах, мы прискакали после захода солнца. Коней решили привязать неподалеку, оставив с ними парня с лекарского факультета: при штурме он все равно бесполезен, а вот для оказания первой помощи держать знахаря в резерве - самое то. В дополнение ему дали боевого мага-старшекурсника: лишиться коней вдали от столицы было бы фигово.

Накануне мы с Димусом и Алексом под покровом плащей невидимости проникли внутрь секты и все разведали. В принципе, задача оказалась даже легче, чем мы себе представляли: магическая сигнализация самая примитивная, на уровне звенелок, вскрывается на раз, охрана внутри минимальная, да еще и одуревшая от провинциальной скуки, само помещение в разы меньше, чем в столице. В подвале камеры для будущих жертв. Здание, где проходили зверские ритуалы, стояло на окраине городишка, на отшибе, да еще и окруженное забором. До ближайших жилых домов достаточно далеко. Короче, идеально для начинающих бойцов.

Я сразу проинструктировал парней, попутно показывая, что и как, на предварительно набросанной схеме помещения секты:

- Итак, порядок следующий: проникновение, Гном - головной боец, - кивок на Димуса. - На нем открытие дверей. Дальше расходимся по направлениям здесь и здесь. Первый отряд - зачистка верхних помещений, командир я. Второй - освобождение пленников в подвале, командир Кремень, - я указываю на Алекса. - Со вторым отрядом идет Гном как головной боец. Внутри отряда разбиваемся на группы: двое на зачистку комнаты, третий страхует и охраняет тыл. В большие помещения входим не менее чем двумя двойками и под прикрытием замыкающих. Без разрешения командира в новое помещение не входим. Коридоры проходим малыми группами. Не забываем делить пространство на сектора. В чужой сектор залезаем исключительно в случае явной угрозы жизни напарника. В дверных проемах, посреди комнат, на лестницах как халявные мишени не задерживаемся. На тренировках мы все это отрабатывали. Общение по возможности жестами. И помните, что внутри помещений необходимо соизмерять силу удара и расстояние до цели, чтобы не навредить самим себе неоправданной мощью стихийных заклинаний. Всем все понятно? - парни кивают. - Тогда вперед.

То, что внутри помещения секты идет служба, стало ясно сразу же после проникновения и нейтрализации охраны на входе. Особый пьянящий аромат свечей и отдаленное заунывное песнопение - все это мне было знакомо еще по столице. Отлично, заодно и изуверов побольше на тот свет отправим, да и парни на ритуал полюбуются. Я делаю останавливающий жест рукой. Сейчас нам главное с Димусом сосредоточится и просканировать ближайшее пространство. В соседней комнате обнаруживается еще один охранник, судя по синей ауре - глубоко спящий. Его я убираю лично с помощью ножа. Потом заострю внимание парней, для чего магу необходимо хотя бы на минимальном уровне владеть холодным оружием: в подобных ситуациях глупо шарашить мощными заклинаниями. Получается ненужный шум и неоправданный расход маны.

Сканируем с Димусом следующий уровень: пока чисто. Расходимся двумя отрядами по черному коридору. Алекс с Димусом и Вацлавом ныряют со своими в подвал освобождать пленников, я со своими направляюсь к капищу, откуда продолжает доноситься заунывные песнопения. Попутно сканирую сквозь стены комнаты вокруг: чисто. Быстро и бесшумно двигаемся по коридору. Пока все идет четко, как на тренировках.

Наконец наш отряд доходит до небольшой проходной комнаты с аркой вместо двери перед самим капищем. Мы вчера с друзьями там все облазили, интерьер стандартный: хрустальный куб, массивные канделябры, утыканные черными свечами, полупрозрачные черные драпировки, кроваво-красные толстенные ковры на полу, гасящие звук шагов. Сканирую сквозь стены проходную комнату: впереди две ауры. Для вида сбоку быстро заглядываю в арку и жестами показываю бойцам сколько изуверов и где они располагаются. Двое атакующих залетают в комнату, я на охране. За мной еще тройка наготове. Первого изувера внушительной комплекции правый маг снимает моментально ледяными иглами. А вот левый маг замешкался и второй детина-изувер успевает нас заметить и вскрикнуть. Хреново. Я, конечно, тут же гашу гада файерболом, но в капище нас наверняка услышали. Поэтому, пока противник до конца не опомнился, делаю жест тут же продолжить всему отряду атаку. Все малые группы моментально врываются вместе со мной в основную комнату-капище, слаженно занимая позиции вдоль стен.

И перед нашими взорами предстает картина маслом: на хрустальном кубе лежит обнаженная девочка-подросток, из ее раны на животе хлыщет кровь, просачиваясь сквозь алтарь рубиновыми струйками. Над жертвой стоит мужчина с занесенным для следующего удара ножом, по всей видимости, мастер, и ошарашенно смотрит на нас. Вокруг куба сгрудилась толпа в черных плащах и низко надвинутых капюшонах. Большинство еще гундосит молитвы, но ближайшие уже угрожающе поворачиваются в нашу сторону, хватаясь за оружие или начиная сводить ладони для боевого заклинания. Не теряя времени, мы начинаем атаку стихиями на поражение.

И тут вопреки всем инструкциям тощий парень, стоящий рядом со мной и в свое время на тренировке споривший, нужна ли магам физическая подготовка, плюет на свой сектор и более близких, а потому опасных противников, и запускает неоправданно мощный файербол в мастера, прожигая его тело насквозь. Черт, я прекрасно понимаю эмоции тощего: сам попал в этот мир благодаря тому, что поддался жалости и грубо нарушил инструкции с девчонкой, слишком похожей на мою погибшую сестренку. Но последствия не заставляют себя ждать: ближайший к тощему парню изувер выхватывает кинжал и вонзает ему в бок. Одновременно с этим от слишком мощного огненного шара вспыхивают драпировки.

Так, хватит миндальничать: я тут же ухожу на первый, самый экономный в плане маны, уровень берсерка, в первую очередь отправляю на тот свет изувера с кинжалом и присоединяю к своему сектору сектор тощего. Мои файерболы ложатся точно в цель, выкашивая противников, двигающихся словно в замедленной съемке. По возможности слежу за остальными: в целом парни молодцы, для новичков стреляют вполне удовлетворительно. Пока все на ногах, кроме тощего, скрючившегося у стены.

Зачистив свои сектора, переключаюсь на начинающийся пожар. Черт, мана почти на исходе, накатывает предательская слабость, по спине струится холодный пот. На мою удачу, рядом застыл изувер с огромным облаком из ледяных игл. В принципе, они ему уже не помогут: в метре от его груди маячит файербол, запущенный одним из моих бойцов. В режиме реального времени огненный снаряд через пару мгновений гарантированно отправит гада на тот свет. Итак, вспомним урок декана Шилда и попытаемся наконец применить поцелуй вурдалака в боевых условиях. Тем более, что мне как раз нужна стихия воды. Материализую рубиновую сеть и слизываю ей ледяные иглы. Класс! Ощущения как от бодрящего душа! Не теряя настроя, формирую ледяное облако и направляю его на вспыхнувшие драпировки с застывшими язычками огня. Все, теперь можно выныривать из берсерка, тем более, что немногочисленные оставшиеся в живых изверги - физики, у них ману не своруешь, а мне она еще нужна.

Реальное время наваливается на меня предсмертными криками и запахами крови, паленой плоти, перемешанными с дерущей горло удушливой гарью. Еще немного - и все враги повержены, вокруг нас сплошные трупы, причем без убитых с нашей стороны. Я кидаюсь к тощему: он уже поднялся и почти доковылял на полусогнутых до хрустального куба с девчонкой, зажав ладонью рану на боку. Сквозь его пальцы струится кровь.

- Что с ней? - еле ворочая языком, спрашивает меня, склоняясь над хрустальным кубом. - Жива? Успеем до знахаря дотащить?

Идиот, о себе бы подумал! Обследую в первую очередь его рану: слава богам, не очень глубокая, чуть подлатать - и до знахаря точно дотерпит. А вот из девчонки жизнь неумолимо вытекает вместе с кровью. Еще немного - и она труп. Вот не хотел демонстрировать все свои способности, а придется.

- Загороди меня, - приказываю тощему.

Парень послушно кивает. Я подношу руки к его боку, останавливаю кровь, и тут же переключаюсь на девчонку, на ходу припоминая уроки маэстро Мирабэля. С моих пальцев льется белый свет и края страшной раны на обнаженном животе стягиваются на глазах. Еще немного - и девчонка наконец отчетливо ритмично задышала. А у меня уже маны ноль, в глазах темно, еле на ногах стою.

- О том, что сейчас видел - никому не слова, - приказываю я тощему, все еще с изумлением уставившемуся на еле заметный рубец на месте раны.

Вовремя я закончил лечить: к нам уже подбегают остальные бойцы. Одновременно с этим в дверях появляется Димус, жестами дающий понять, что у них все в порядке, задание выполнено. Отлично! Значит, пора уходить.

- Снимайте с любого изувера плащ поцелее, - командую я. - Заворачивайте в него девчонку, берите раненного бойца и срочно тащите обоих к знахарю. У них раны неглубокие, жить будут.

Мы покидаем здание секты. Перед входом сгрудился второй отряд с кучкой испуганных детишек.

- Все в сборе? - спрашиваю я. - Из наших или пленников никого в здании не осталось?

- Я уже всех пересчитал: все здесь, - откликается Алекс, - можно довершать дело.

- Итак, - собрав последние силы, командуя я, - кто из детей недалеко живет, нормально себя чувствует и тепло одет - быстро разбегается по домам. Вы свободны. Остальных сейчас отвезем к родителям.

Два раза повторять не пришлось: почти все сорвались с места и кинулась врассыпную. Осталось стоять четверо плохо одетых ребятишек.

- Господин, извините, но мы не тутошные, а из соседних деревень, - робко проговорил один из них. - Тут недалеко, ежели на конях.

Я подозвал парней и передал им детей:

- Отвезете их и потом самостоятельно возвращаетесь домой. Если быстро управитесь - может, нагоните нас. А сейчас Кремень берет огненных магов, у которых осталось достаточно маны, и уничтожает этот вертеп.

Пока огненные маги завершают дело, я с остальными бойцами шагаю к месту, где мы привязали коней. Там знахарь уже привел в порядок тощего парня и они вместе склонились над очнувшейся девчонкой.

- Не бойся, мы тебя спасли, теперь все будет в порядке, - успокаивает ее тощий. - Скажи, где ты живешь, и я тебя отвезу к родным.

Мда, этого спасателя самого бы кто довез целым и невредимым до столицы: пусть рану в боку и подлатали, но крови он потерял нехило.

Девчонка, периодически всхлипывая и кутаясь в плащ, начинает что-то путано пояснять. Рядом возникает Вацлав.

- Я беру этот вопрос на себя, - говорит он решительно. - После того как ее отвезем, сами до дома доберемся.

Вацлав подхватывает девчонку на руки, они с тощим садятся на коней и вскоре вся троица исчезает в темноте. Отлично, еще одна проблема решена.

Тем временем неподалеку разгорается алое зарево. Мы вскакиваем на коней, дожидаемся Алекса с его огневой группой и со всей скоростью мчим прочь от захолустного маленького городишка, затерявшегося среди коварных южных болот.

На подъезде к столице нас нагоняют парни, развозившие деревенских детишек. Мы какое-то время скачем молча: скоро рассвет, времени мало, а нам желательно вернуться до восхода солнца. Моя мана практически восстановилась и я уже чувствую себя достаточно прилично. Надеюсь, остальные маги тоже.

Перед въездом в Риццу наш отряд останавливается среди южных холмов и я обращаюсь к парням:

- Господа! Поздравляю всех с боевым крещением! Вы молодцы, первое испытание выдержали почти на отлично. Были некоторые шероховатости, но мы их потом детально на тренировках разберем. Кто понял, что не создан для подобных операций - мы не держим, можете сказать прямо сейчас. Преследовать не будем, главное от вас - молчание. С остальными мы продолжим наше правое дело. Итак, кто с нами?

- Мы пока детей развозили, они нам такие ужасы порассказали, что кровь в жилах стынет, - выступили первыми нагнавшие нас парни. - Поэтому мы тут посовещались и единогласно решили: нас берите в первую очередь на подобные операции, мы теперь этих гадов без всякой жалости будем уничтожать!

- И мы! - дружно подхватили остальные. - Смерть ризанским колдунам!

***

Нет, все-таки в маленьких уютных домиках без слуг есть свое преимущество: никто не заинтересуется, откуда вы вернулись под утро на взмыленных конях, в пропахшей гарью, потом и кровью одежде. Спасибо моей экономке Вероне, добровольно взявший на себя поддержание здесь порядка: нас теперь всегда встречал запас чистой одежды и свежих продуктов. Сегодня выходной, в Академию идти не надо - следовательно, можно отсыпаться после боевой операции сколько хочешь. Что мы втроем и сделали.

Примерно в полдень в наше сонное царство ворвался Вацлав, жутко уставший, но довольный.

- Вы там что, развлекались? - недовольно пробурчал Димус, высовываясь из-под одеяла. - Уехали и пропали. Мы уже думали, не пора ли вас выручать.

- Да у нас с Никитосом и этой девчонкой целое приключение вышло! - воскликнул Вацлав, энергично встряхивая чернявой головой.

С Димуса сон как рукой сняло. Он вылез из-под одеяла, уселся и приготовился слушать. Мы с Алексом последовали его примеру.

- Короче, девчонка сообщила, что живет на другом конце городишка, - начал свой рассказ Вацлав. - Ну привезли мы ее к указанной калитке. Вокруг темно, ледяной ветер до костей пробирает. А девчонка ослабшая, почти без сознания, ни одежды на ней, ни обуви, только в плащ укутанная. В таком виде на улице точно не бросишь: вдруг босиком до дома не дойдет, свалится и замерзнет насмерть. Я и решил бедняжку до порога дотащить. Слез с коня, подхватил ее на руки, за мной Никитос еще увязался. Выжигаем файербольчиком замок, открываем калитку, идем наугад по дорожке к дому. Кругом тишина, в двух шагах ничего не видно. И вдруг со всех сторон злобное рычание и тут же перед нами в окнах зажигается свет. Причем в темноте не видно было, а так домик то оказался явно не маленьким. Оглядываемся: нас окружила свора огромных либисов, но пока не нападает, а из дома выскочили мужики и на нас арбалеты наводят. Короче, влипли. Ну девчонка очнулась, из последних сил кричит, что мы ее от смерти спасли и чтобы в нас не стреляли.

- Хорошо, что вовремя очнулась, - хмыкнул Димус.

- Это точно, - кивнул Вацлав, - а то мы уже отбиваться решили. Короче, либисов сразу отогнали, нас завели в дом, девчонку наверх утащили, а к нам выходит старик, еле ноги передвигает. Но при этом такой важный и суровый, что сразу видно, что он не простой человек. Оказалось, что старик - главный судья городишка, а девчонка - его внучка. Ее украли накануне и они уже всю округу в поисках перевернули. Пришлось вкратце рассказать, что мы секту ризанцев разгромили и детей освободили. Так старик в ответ поведал, что с приходом чужаков что-то неладное в их округе творится: и прежний главный дознаватель погиб при загадочных обстоятельствах, и ребятишки стали пропадать чаще, чем раньше, когда сами из дому по дурости сбегали. Здание секты, которое мы подожгли, принадлежало нынешнему главному дознавателю, уроженцу Ризана господину Лирману. Поэтому его и не смогли обыскать, когда судейскую внучку то искали: хозяин не пустил. Потолковали мы еще про колдунов и прочую нечисть. Старик заверил, что они дело с пожаром по возможности постараются замять и списать на несчастный случай. И вообще у него возникла мысль создать такой же, как у нас, партизанский отряд на случай, если в их округ опять чужаки сунутся и начнут мерзости творить. Кругом болота, непроходимые топи, для всех ризанских извращенцев места в них хватит. Короче, боевой дед оказался, и вся семейка ему под стать. Мне кажется, там рано или поздно народ все равно начал бы сопротивляться. Это не то что в столице все притаились по норам и молчат.

- Молодцы! - воскликнул Алекс.

- Нам с Никитосом судья еще за внучку денег дал. Может, нам их в кассу организации сдать?

Упс, а про это я как-то не подумал.

- Ни в коем случае, - ответил я. - Оставьте себе, вы их честно заработали. Более того, я лично проспонсирую для наших бойцов покупку оружия, экипировки: некоторые парни и так еле сводят концы с концами, поэтому материальная помощь будет не лишней. Да и другие траты наверняка предстоят.

- Правильно: общая касса - вещь хорошая. Чур, я буду казначеем! - тут же встрял Димус. - А что? Заодно и потренируюсь перед должностью министра финансов. Не беспокойтесь, у меня все будет четко и надежно, как в самом навороченном сейфе самого крутого банка. Ни один флорин не пропадет!

Глава 15

В ту ночь голые ветки противно скреблись об стекла, прогоняя остатки и так куцего сна. В такие моменты в последнее время из моего подсознания все чаще вылезала одна очень неприятная мысль и нудно свербила, словно больной зуб. Нет, это были не размышления о том, что произойдет дальше с нашей борьбой с сектой изуверов. Как раз в этом направлении для меня все было более-менее ясно. Да, я не клинический идиот и уже на стадии планирования тайной организации прекрасно отдавал себе отчет, что пока Император Павлий на троне, злодеяния будут только множиться. В какой-то момент этот садист однозначно сбросит маску, установит диктатуру и начнет открыто подавлять любого, кто воспротивится изуверам. По крайней мере практически все подобные истории на Земле шли именно по такому сценарию. И, если нас не раскроют раньше, то при тотальной тирании наши шансы выжить близки к нулю. Так что, хочется мне того или нет, но без полного свержения династии Далуа не обойтись: увы, княжна Мирра явно стоила своего папаши и вряд ли имело смысл возводить подобную стерву на престол, даже если на тот момент я стану ее супругом.

И вот тут более чем реальный вариант решения проблемы мне виделся в том, чтобы заявить свои права на трон. Может, я и ошибаюсь, но пока все походило на то, что именно с этой глобальной миссией какие-то высшие силы год назад меня запульнули в мир Милекен. Иначе зачем было затевать весь этот марлезонский балет с реинкарнацией? И вот тут Димус абсолютно прав: имея абсолютную власть, я бы открыто громил колдунов всей мощью Империи Мендос и это было бы намного эффективнее тайной борьбы. Но до трона еще предстояло добраться. И вот тут следовало выстроить стратегию, ибо если я прямо сейчас высунусь, без предварительной подготовки и надежных сторонников, то меня уничтожат еще на старте.

Поэтому, создавая тайную организацию, я имел цель не только как можно быстрее наказать изуверов и освободить их жертвы, но и добиться того, чтобы злодеяния колдунов и их пособников стали известны всем. После того, как все возненавидят ризанцев, можно будет перейти к следующей части плана и открыть глаза на то, что Павлий не невинная жертва, опутанная коварством колдунов, а главный изувер. Если мне удастся осуществить свой план, то вскоре народ и часть непродавшихся аристократов будут настроены против действующей власти и жаждать более справедливого повелителя. Тогда, имея доказательства, что Лэрри де Гренвиль - прямой и законный потомок Императора Теодора Сурового, а Император Павлий в свете этого - потомок узурпатора, да к тому же изувер, можно в итоге организовать переворот и смело заявить свои права.

Но вот тут поднимался со всей неумолимостью еще один вопрос, который сейчас нудно свербил в моем мозгу: что я знаю о своем отце? Не том, оставшемся на Земле, а о Мерсо Валентино Демиусе де Гренвиль. Потому что по всем законам прежде всего права на трон имел он в силу старшинства. И если в случае возвращения прежнего герцога я бы без особых сожалений вернул титул, то отдавать права на трон после всех усилий мне как-то не хотелось. И дело даже не в том, что я как-то нереально жаждал власти: меня весьма смущал ряд обстоятельств.

Итак, что мы имеем? Мерсо де Гренвиль прежде всего очень сурово обходился со своим сыном. Покопавшись в мозгах прежнего Лэрри, я обнаружил почти панический страх перед папашей. Благо, что тот вечно пропадал в разъездах, иначе жизнь парня стала бы намного хуже. В память намертво впечатался образ вечно всем недовольного почти бесцветного высокого блондина с расплывшейся фигурой. Его водянистые глаза постоянно выискивали мнимые или явные грехи окружающих, и, в случае обнаружения, провинившихся ожидала неминуемая жестокая кара.

Кроме того, Мерсо сочетался вторым браком с ризанкой. Пусть там и имелись какие-то свои резоны по охране границ, но по-любому сей факт прежнего герцога не красил. И стало бы Империи Мендос лучше, если бы на трон после Павлия взобрался бы подобный деспот, да еще с изуверкой на правах законной супруги? Так что будем надеяться, что Мерсо де Гренвиль навеки упокоился в Выжженных землях, иначе у меня добавится еще один смертельный враг.

Черт, все эти размышления окончательно прогнали сон. Я подошел к окну и вгляделся в непроглядную ночную тьму. Казалось, она поглотила весь мир, оставив только голые ветки, мерзко скребущиеся о стекло, словно когти голодного зверя. Жадная, все разрушающая тьма... и мои мысли потекли в ином направлении.

***

- В начале осени у нас возникли кое-какие разногласия с принцем Дамиром, - бросаю я словно невзначай и при этом потихоньку наблюдаю за реакцией принцессы Габриэль, - и мы провели что-то вроде магического спарринга.

Аура светлой эльфийки буквально взорвалась, причем не столько ожидаемой неприязнью к эльфам дроу, сколько... тусклой желто-зеленой ревностью. Хм, занятно.

- Как я понимаю, вы с ним не поделили княжну Мирру? - сохраняя внешнюю бесстрастность, спросила Габриэль, изящным движением поправляя золотистый локон.

И я ловлю себя на мысли, что хотел бы, чтобы она сейчас таким же изящным движением прильнула ко мне своим волнующим, гибким телом.

- Ваше высочество, меня подобный типаж девушек абсолютно не интересует, - отвечаю я, а в голове помимо воли продолжает раскручиваться клубок эротических фантазий.

- Тем не менее, до меня дошли слухи, что Император Павлий наметил вас на роль будущего зятя, - нахмурилась принцесса, поджав пухлые губки.

- У меня настолько обширные планы, что женитьба на княжне в них никак не вписывается.

Тем временем в моем упрямом воображении мы с эльфийкой уже не только обнимаемся...

- Увы, Лэрри, когда наши правители желают устроить наши судьбы, нам остается только подчиниться.

- Ваше высочество, разве нет исключений из этого правила?

- Есть, но они редки. Кстати, с одним из этих исключений вы, Лэрри, сталкиваетесь постоянно.

- Вот как? И кто же это?

Поток эротических фантазий чуть замедлил свой темп, уступив место легкому интересу.

- Декан Шилд и принцесса Шакира, - ровным светским тоном сообщила Габриэль, но в ее золотистых глазах промелькнули озорные искорки.

Я чуть не поперхнулся от неожиданности и тут же переключил внимание на новую информацию:

- Ого! А я даже не подозревал.

Габриэль вздохнула и устремила свой демонстративно безмятежный взгляд вдаль, на свинцовые волны океана, лениво перекатывающихся в ожидании зимней стужи. Выдержав эффектную паузу, принцесса исподтишка бросила на меня быстрый взгляд. Насколько я знаю женщин, для них легче умереть, чем удержать в себе сведения о личной жизни общих знакомых. Поэтому я ничуть не удивился, когда Габриэль вскоре продолжила свой рассказ:

- Принцесса Шакира предназначалась в жены любимому брату Главной советницы Матриарха Земфиры. Само собой, мнения ее высочества никто не спрашивал, свадьба считалась делом решенным даже не смотря на то, что репутация Шакиры была сильно подмочена связью с презренным полукровкой. Нет, если бы на его месте был чистокровный дроу-аристократ, а лучше несколько, то в глазах Подземья ценность невесты была бы даже выше. У темных эльфов нет таких понятий, как верность, целомудрие и прочая чепуха. Чем больше кавалеров - тем желаннее женщина, но за одним исключением: решающую роль играет статус любовников. Ни один высокородный эльф не захочет делить свою супругу с сыном презренной человеческой рабыни. Пусть даже этот полукровка доблестный воин и великий маг, свершивший кучу подвигов во славу Империи Дроу. Поэтому мастер Шилд при всей свободе нравов не имел права даже мечтать о принцессе.

- Странные у дроу взгляды на брак, - заметил я. - У людей все наоборот.

- Как сказать, - улыбнулась Габриэль. - Люди, проживающие на территории Империи Дроу, во многом переняли традиции своих господ-эльфов.

Господ? Хм, значит если бы я в свое время согласился пойти на службу к темным эльфам, то мой статус упал бы до самого низшего уровня. Веселенькая перспективка, нечего сказать. Да еще матриархальная свобода нравов. Нет, я как-то больше предпочитаю, чтобы меня уважали, жена хранила верность, а не повышала свою ценность армией любовников.

- Так чем закончилась история с принцессой Шакирой? Насколько я в курсе, она до сих пор не замужем.

- Ваша светлость, я уже заметила, что вы очень нетерпеливый мужчина, - многозначительно улыбнулась Габриэль. - Итак, на мастера Шилда было совершенно несколько покушений и он в итоге был вынужден бежать в Империю Мендос. Там полукровка сумел устроиться на место рядового преподавателя в Академию магии. Весь императорский двор Подземья вздохнул с облегчением и окунулся в предсвадебные хлопоты. И вот накануне торжества невеста исчезла. Все службы были поставлены на ноги. В итоге принцессу нашли медитирующей в капище Великой паучихи Эгрегии. Шакира заявила, что теперь она жрица богини, ни с кем не может сочетаться браком и вообще в соответствии с явившемся божественным откровением ее миссия - наладить дипломатические связи с людьми. Гневить Великую паучиху Эгрегию никто не посмел, вместо Шакиры за брата Главной советницы выдали другую сестру Матриарха Земфиры, а непокорную принцессу фактически сослали в дикую Империю Мендос. Раз выбрала такой путь - пусть сама и расхлебывает. Не обижайся, Лэрри, но для большинства эльфов люди - низшая дикая раса. Однако Шакира не растерялась, развила бурную деятельность, действительно наладила дипломатические связи и даже сумела создать в Академии факультет черной магии и некромантики. Само собой, ее любовник стал деканом. Так что иногда матримониальные планы правителей терпят крушение.

Так вот почему ее темноэльфийское высочество живет на территории факультета как привилегированная особа. И в случае, если она все-таки причастна к покушениям на меня, декан Шилд не выдаст свою любовницу.

- Ну вот видите, - как ни в чем не бывало улыбнулся я, - даже императоры с матриархами в некоторых случаях бессильны. А мы с княжной Миррой к тому же испытываем друг к другу стойкую неприязнь.

- А тогда почему вы подрались с принцем Дамиром?

- Это была обычная демонстрация магических способностей. И во время нее я столкнулся с весьма интересным заклинанием. Принц сумел создать темную субстанцию, которая разрушала все, к чему прикасалась. И ни одно известное мне стихийное заклинание на нее не подействовало. Хорошо, я сумел нырнуть на следующий уровень берсерка, Дамир испугался и я сумел применить поцелуй вурдалака. Но мне не хотелось бы подвергнуться подобной атаке от более уравновешенного противника. И вообще, я привык побеждать.

- Это видно по вас, - с иронией в голосе заметила Габриэль. - А насчет заклинания - оно называется крик пустоты. Его удается сотворить только эльфам.

- Я видел на картинках, что люди тоже умеют создавать нечто подобное.

- Это исключено! По крайней мере я ничего подобного не видела и не слышала.

- А чем нейтрализовать крик пустоты?

- Чем нейтрализуется тьма? Светом. Я сейчас покажу прием из арсенала белой магии, после него никакой темный эльф вам не будет страшен.

Дальше мы занялись отработкой защиты от крика пустоты. Само собой, все эротические фантазии пришлось выкинуть из головы. В итоге чисто визуально у меня вышло неплохо: щит из белого света выглядел достаточно внушительным и очень напоминал тот, что сорвался с моих рук в первое посещение секты изуверов еще со Шрамом и Куратором. Осталось только на ком-нибудь попрактиковаться. Увы, сама Габриэль как носительница белой магии не умела материализовать разрушительный туман. Может, опять принца Дамира выловить? И еще, меня очень интересовало, насколько светлый щит эффективен против мерзкой всепожирающей бездны, с которой я столкнулся в секте. Тем более, что мы завтра собирались навестить один провинциальный филиал изуверов и я опять планировал взять на себя верхний этаж как самый непредсказуемый, предоставив Алексу с Вацлавом освобождение пленников в подвале.

***

Мирон де Фирран стоял навытяжку перед суровым Главным министром и старался почти не дышать.

- Виконт де Пленьер порекомендовал вас как весьма способного юношу, - после некоторого молчания промолвил Драмер де Сваниль, продолжая внимательно изучать стоящего перед ним парня.

- В интересах Империи Мендос и Императора я готов на все, - с энтузиазмом выпалил Мирон.

"Подхалим", - вяло отметил Главный министр.

- Что вам известно о поджогах неких сект? - поинтересовался де Сваниль.

- Ваше сиятельство, я уже докладывал господину де Пленьеру, что меня завербовали в одно тайное общество. Мы регулярно получаем приглашения и никогда заранее неизвестно, будет ли это обычная тренировка или боевая операция. Неделю назад мы напали на первую секту, вчера - на вторую. Во время штурма мы делимся на два отряда. Первый зачищает верхние этажи, второй - подвал. Оба раза я был во втором отряде.

- Я читал ваши доклады. В вас таится огромный потенциал отличного дознавателя. Однако у меня возникло ощущение, что о некоторых вещах вы умолчали. Расскажите, что не вошло в доклады.

- Мы тренируемся по очень оригинальной методике. Если желаете - могу подробно рассказать. По крайней мере я ничего подобного не слышал. Но получается очень эффективно, особенно для тесных помещений.

- Это очень интересно. Надеюсь, нам пригодится ваше описание, чтобы вычислить главарей. Изложите все письменно как можно детальнее и наши специалисты с ним поработают. Еще что-то есть?

- Да. Мне кажется, что один из руководителей общества видит сквозь стены, - инстинктивно оглянувшись и слегка понизив голос, проговорил Мирон.

- Вот как? Почему вы так решили?

- Он открывает любые двери, обходит сигнализации и четко сообщает, кто и где находится в соседнем помещении. Причем, когда мы врываемся туда - все соответствует действительности.

- Опишите мне его.

- Мы являемся на встречи всегда в масках и плащах, нам запрещено раскрывать свои настоящие имена, поэтому могу только сказать, что это черноволосый парень примерно двадцати пяти лет, маленького роста, где-то мне по грудь, коренастый, даже скорее полный. Говорит скорее как простолюдин, чем аристократ. Изредка проскакивает воровской жаргон. Кличка Гном.

Главный министр мысленно скривился: увы, кандидат на престол пока что вырисовывался не слишком привлекательным. Плохие манеры всегда можно исправить, а вот происхождение... Нет, безродному выскочке не место на троне! В этом мнении высокородный граф де Сваниль был непоколебим.

Господин Драмер еще немного порасспрашивал Мирона, но информатор больше ничего дельного сообщить не смог. Когда де Фирран покинул кабинет, Главный министр погрузился в раздумья.

Итак, тайная организация начала действовать. В том, что последуют новые погромы капищ ризанцев, Главный министр даже не сомневался. Более того, пока было выгодно дать развернуться народным мстителям и с этой целью следовало всячески тормозить расследования на уровне Министерства безопасности. Попутно внедрить новых агентов и выйти на главарей. А там уже можно будет в любой момент ликвидировать подполье. Но перед этим... И вот тут Главный министр даже задержал дыхание от столь радужных перспектив. В первую очередь следовало убрать мерзкого выскочку Генрика де Бюллера со всем его семейством и подельниками. Потом подстроить несчастный случай со смертельным исходом Императору Павлию, если тот раньше не загнется без притока детской энергии. Во всех явных грехах и проколах обвинить тайную организацию и уничтожить, пока они не довели страну до бунта. По-человечески это было подло, но в масштабах государства - необходимо.

А вот потом... Если видящий маг - простолюдин и не годится на роль наследника, то остается княжна Мирра. Ее следует отдать замуж за надежного человека. Потом девица беременеет, в идеале рожает сына и там в ней отпадает всяческая необходимость. Если Мирра подчиняется воле супруга, а через него воле Главного министра, то пусть живет. Нет - последует за своим папашей.

Вот только осталось найти человека на роль мужа. Конрад? Это было бы замечательно: все-таки родная кровь. Но Драмер прекрасно видел противоречивый характер своего сына. Наиболее вероятно что, добравшись до трона, отпрыск отправит своего властолюбивого папашу в ссылку. Тогда кто еще? Принц Дамир? Исключено: еще не хватало превратить Империю Мендос в придаток Империи Дроу. Герцог Лэрри де Гренвиль? Темная лошадка во всех смыслах этого слова, слишком себе на уме. Драмер и сам бы попытался захомутать княжну, но, увы, уже был безнадежно женат. Хотя, если жена исчезает, то открывается полная свобода действий. И, главное, если Драмер сам окажется на троне, многие вопросы решатся автоматически.

Короче, к черту всех законных и незаконных наследников. Чего ради рисковать в интересах постороннего человека? Намного соблазнительнее предусмотреть вариант с основанием новой династии Сванилей.

Главный министр царственно выпрямился в кресле и мечтательно посмотрел вдаль. Нахлынувшие видения из будущего пьянили сильнее самого изысканного вина...

Глава 16

В этот день мое настроение было приподнятым: накануне мы с парнями провели второй набег на очередную провинциальную секту. На этот раз все прошло гладко, без особых происшествий. Черной мессы с кровавыми жертвоприношениями в ту ночь не было, немногочисленные ризанцы не смогли организовать достойного сопротивления, хрустальный куб уничтожили, детей освободили и доставили по домам, помещение секты вместе с колдунами сожгли, до столицы добрались без приключений. Бойцы действовали заметно слаженнее, увереннее. Еще несколько подобных операций - и можно будет приступать к штурму коллектора.

Скоро Коловрат, зимние каникулы. Мы с большей частью парней разъедемся по домам, а перед этим я планирую совершить еще один набег и после него вручить небольшие подарки: качественные кинжалы, браслеты с магической защитой и еще кое-что по мелочи. За время каникул Димус обещал все максимально разведать и наметить новые цели, но уже в столице или пригороде: затягивание времени играло против нас, пора было переходить ко второй части плана. Но в любом случае пока все складывалось довольно удачно.

В таком радужном настроении я даже не заметил, как закончились лекции. Сейчас сгоняю в оранжерею за кое-какими ингредиентами для практического задания по зельеварению и домой. Если все получится, то завтра по предмету госпожи Фернанды получу зачет автоматом, потом еще сдам зачеты на факультете боевой магии и можно будет отправляться на каникулы. Этот семестр на факультете черной магии и некромантики вообще оказался каким-то слишком мирным: полуистлевшие покойники, колдовские снадобья... Надеюсь, в следующем начнутся боевые заклинания. Хотя сейчас боев мне и в реале хватало.

Я открыл стеклянную дверь и вошел внутрь. На улице сыпала мерзкая снежная крупа, сухо шурша под порывами ветра, а здесь, под куполом, со всех сторон моментально обрушилась тропическая влажная жара и буйство красок. Манящая, опасная красота, пропитанная ядовитыми соками, стремящаяся коварно сожрать любую посильную добычу.

- Девушки вашей расы удивительно... карра белла... прекрасны, словно... мериаселле венотте... сладкий фрукт из подземного сада богов! - услышал я за очередным поворотом мелодичный голос с сильнейшим акцентом.

Еще несколько шагов - и перед моим взором предстает лиловокожий тощий дроу, разодетый в шелка и бархат и накрашенный, словно наложница из султанского гарема, а рядом с ним маячит стервочка Анаис, бросающая из-под полуопущенных ресниц откровенно наигранные застенчивые взгляды. Чувствуется, красотка охмуряет очередного богатого поклонника. И декорации в виде хищной, коварной, кровожадной флоры этой изуверке более чем подходят.

При виде меня Анаис картинно вскрикивает и прячется за спину эльфа. Ну и актриса. Чтобы не выглядеть грубияном, я вежливо киваю парочке и прохожу мимо. Вслед мне доносится полузахлебывающийся девичий лепет. Наверняка сейчас принялась про меня гадости выдумывать. Придушил бы развращенную тварь, ловящую всех подряд на свою яркую сексуальность, словно хищная росянка глупых насекомых. Да еще стопудово разбрасывает приворотные заклинания! Колдунья! Хорошо что на меня ее чары не действуют.

Походив по оранжерее, я набрал нужных ингредиентов и заспешил на выход. По дороге мне опять попались тощий эльф с Анаис. Длинноухий уже безостановочно сыпал комплиментами, взгляд его похотливо поплыл по точенной девичьей фигурке. Стерва, увидев меня, схватила дроу за руку, страстно прижалась и что-то быстро зашептала. Эльф моментально развернулся ко мне аки разъяренная кобра.

- Эй, чувателло, какого дебилито вы имеете наглость постоянно приставать к знатной даме? - с заметно усилившимся акцентом вскрикнул он, погромыхивая массивными украшениями. - Вам же уже было сказано прекратить ваши хамисимо подкато идиотисимо!

Вот сейчас мне точно не до любовных и прочих интриг! Сегодня вечером намечена очередная тренировка с бойцами, завтра сдача зачетов на двух факультетах, через несколько дней новая боевая операция и отъезд в герцогство Гренвиль, где меня так же ожидала куча дел. Так что шла бы эта стерва куда подальше! Да и вообще присутствие Анаис действует на меня как красная тряпка на быка, поэтому я через плечо раздраженно бросаю разукрашенному идиоту:

- Меня подобные навязчивые особы абсолютно не интересуют. И вообще, я спешу по более важным делам и мне некогда выслушивать бредни всяких дамочек. Лучше попросите ее саму ко мне не приставать, а то надоела со своими фокусами. Всего наилучшего!

Я рванул к выходу, не обращая внимания на новый приступ женской истерики за моей спиной. Пусть этот разряженный тип с жирно подведенными глазами сам со своей лгуньей разбирается, мне некогда. И вот тут из-за моей спины без всякого предупреждения выныривает клубок черного тумана, врезается в стеклянную дверь и та осыпается мелким песком. В открывшийся проем тут же врывается рой ледяной крупы.

Я резко разворачиваюсь: этот идиот-эльф угрожающе застыл с новым клубком черного тумана между лиловых ладоней, а за ним с победной ухмылкой приосанилась Анаис.

- Сейчас я проучу наглого нубито! - явно красуясь перед дамой, высокопарно восклицает длинноухий. - Защищайтесь, гадито, если вы не трус!

Так, явно не местный. Ну что же, схватка рискует стать самой короткой в его жизни: я как-то больше предпочитаю атаковать, а не защищаться.

Дроу окидывает мою фигуру с ног до головы презрительным взглядом и запускает черный туман прямо в меня. Сволочь, конечно, потому что заклинание однозначно на поражение. Но с другой стороны, я как раз мечтал проверить эффективность белой защиты от крика пустоты, так что здешние боги меня услышали. На всякий случай ныряю на первый уровень берсерка, вспоминаю уроки Габриэль, материализую щит из света и отхожу с траектории удара. Словно в замедленной съемке туман натыкается на барьер и осыпается мелкой пылью. Бинго!

Были бы мы одни в глухом месте, то через несколько секунд эльф уже валялся бы бездыханным с обугленной дырой посреди тощего тельца. Но этот идиот явно из знатных дроу, рядом как свидетельница Анаис и в любой момент может войти кто угодно. Так что, считай, парню крупно повезло, отделается легким испугом. Я формирую между ладоней небольшой смерч и тут краем магического взгляда вижу медленно сползающую с пальцев Анаис рубиновую сеть. Поцелуй вурдалака! А вот это уже подло. Хотя что еще можно ожидать от изуверки. Ну что же, смерча на обоих хватит. Спокойно перемещаюсь на пару метров в сторону и сеть хватает пустоту.

Жаль, но чтобы рассчитать силу удара, приходится вынырнуть из берсерка. Пуляю в сладкую парочку воздушный водоворот. Выходит довольно эффектно: эльф смачно впечатывается лбом об дерево и валится без сознания в траву. Анаис боковыми воздушными потоками отбрасывает в ближайший куст с острейшими шипами, откуда она вылазит исцарапанная, в порванной одежде, раскрасневшаяся и разъяренная словно кошка. Кстати, куст ядовит, так что ко всему вскоре добавится сильнейшая аллергия на нежной коже. Подозреваю, в ближайшие сутки девицу точно никто красивой не назовет. И даже приворотные заклинания не помогут.

- Ты чего себе позволяешь! - орет стерва, пытаясь выковырять из спутавшихся золотистых волос мелкие ветки и листья.

- Какого беса ты вечно ко мне задираешься и пытаешься натравить своих идиотов? - ору в ответ я.

- Да потому что я ненавижу тебя и всю твою поганую семейку, а ты пялишься на меня с того момента, как в телеге Шрама увидел! И даже не остановило, что я мальчиком была переодета! Извращенец! Педофил! Небось в своем грязном мозгу уже все что хотел со мной переделал! Не смей больше даже смотреть в мою сторону! Вы все похотливые козлы!

Эльф тем временем пришел в себя и недоуменно разглядывал ту, которую наивно принимал за нежную застенчивую деву, сладкую аки фрукт из подземного сада богов.

- И ты тоже похотливый козел, слабак длинноухий, - уже ему орет Анаис, добавляя своим девичьим голоском парочку таких ядреных ругательств, от которых некоторые мужчины покраснели бы как первокурсницы пединститута.

Шикарно, наконец показала свою истинную сущность! Подозреваю, эльф половины не разобрал, но общий тон понятен.

- Короче, - шипит мне Анаис, - если еще будешь на меня пялиться - лично убью.

- Никто на тебя добровольно не пялится! Нечего самой разбрасываться приворотными заклинаниями!

- Ты совсем идиот? Я в жизни подобной ерундой не занималась! Вы и так все сами липнете! Надоели!

И Анаис, гордо запахнув разодранный плащ, выплыла из оранжереи.

- Офигенно! - раздался женский голос и следом раздались бурные аплодисменты, перемежаемые смехом.

Оборачиваюсь: в пылу ссоры я даже и не заметил, что появилась новая зрительница в виде секретарши декана Шилда. Все еще давясь от смеха, эльфийка сунула мне в руки записку и поспешила на помощь своему земляку, перейдя на язык дроу.

Я раскрыл листок: в нем оказалось приглашение срочно явиться к принцессе Шакире. Само собой, после прочтения бумага превратилась в пепел.

***

Черные занавеси, причудливо расшитые серебристой паутиной, струились между низкими диванчиками, заваленными подушками всех цветов и размеров, а между ними так же струились полуобнаженные эльфийки, обольщая своими роскошными прелестями. Их взгляды и улыбки были столь многообещающие, а позы столь откровенны, что сексуальным возбуждением было пропитано буквально все вокруг. В принципе, я вполне понимаю тощего эльфа, поклонника Анаис: после настолько агрессивной демонстрации женской сексуальности поневоле для разнообразия потянет на нежных застенчивых дев, пусть даже их скромность и невинность насквозь фальшивые.

- Ваша светлость, мы так рады, что вы откликнулись на наше приглашение, - почти мурлычет принцесса Шакира, пальчиком с кроваво-красным ноготком подзывая служанку.

Та наливает мне в бокал ароматное вино, при этом наклоняясь так низко, что я вижу в глубоком декольте темные соски.

- Я тоже рад видеть вас, ваше высочество, - проявляю я ответную учтивость. - Надеюсь, срочность этого приглашения абсолютно оправдана. По крайней мере, я отложил очень важные дела, чтобы явиться к вам и засвидетельствовать мое почтение.

- Конечно, ваше сиятельство. Речь пойдет о расследовании покушений на вашу драгоценную особу. Мы провели очень подробное расследование и получили весьма интригующие результаты.

- И что же это за результаты?

- Как я и предполагала, заказчик не является подданным Империи дроу.

- Вот как? Тогда, ваше высочество, мне бы хотелось прежде всего получить объяснения, почему основные исполнители оказались вашими слугами?

- К сожалению, они были подкуплены, - слегка поморщившись, ответила принцесса Шакира. - При этом мне бы хотелось заверить вас, герцог Лэрри, что никто из нашей семьи не имеет к этим покушениям никакого отношения.

В ауре темной эльфийки ожидаемо мелькнули всполохи лжи.

- Увы, ваше высочество, но первый наемный убийца, метнувший в меня отравленный дротик в склепе, являлся вашим личным телохранителем Каримом.

- Не отрицаю, - принцесса нервно затеребила кисточку на подушке, а ее ауру всколыхнули искры беспокойства, - но, поверьте, слуга действовал не по моему приказу.

Так, тут принцесса не врет: всполохи лжи поутихли, но зато искры беспокойства разгорелись в отчетливые язычки пламени.

- Да, ваше высочество, я в курсе, что он действовал не по вашему приказу: его подкупил ваш брат Дамир. Я просмотрел посмертные видения телохранителя и в них четко отпечаталась сцена найма и лицо заказчика.

- Возможно, это были ложные видения, - вспыхнула Шакира. - Сей дар настолько редок...

- Ваше высочество, - раздался бесстрастный голос и из-за занавесок неожиданно выскользнул декан Шилд, - я только что подошел, но успел услышать последние фразы. Я вас уверяю, что студент Лэрри обладает данной способностью в полной мере. Это может подтвердить преподаватель Деметр.

Принцесса нервно повела обнаженными плечиками, явно недовольная вмешательством своего через чур правдолюбивого любовника:

- Хорошо, я допускаю, что в первом покушении мог быть замешан мой излишне темпераментный брат. Но его оправдывает слепая любовь к княжне Мирре. Представьте, насколько ужасно осознавать что отец вашей возлюбленной собирается насильно выдать ее замуж за другого! Мой брат чуть не умер от разбитого сердца! Он так страдал! Так страдал! Но я не могла даже предположить, что он решится на подобное преступление!

Ой, сколько патетики! Так страдал, что чуть не отправил на тот свет другого, даже не разобравшись в ситуации. Я прямо мысленно прослезился. При этом, судя по ауре, Шакира точно знала, что Дамир был заказчиком: в магическом зрении всполохи лжи вокруг эльфийки заметались юркими змеями.

- Но я вас уверяю, ваша светлость, - продолжила принцесса, - в настоящий момент мой брат ваш союзник, а не враг. Он наоборот склонен защищать вас от любой опасности!

- Почему я вам должен верить?

- Потому что Матриарх Земфира собирается сделать вам крупное взаимовыгодное предложение, а для моего брата служение интересам Империи Дроу стоит на первом месте. И сейчас нам крайне важно, чтобы вы были целы и невредимы.

Странно, но теперь принцесса не врет.

- И что же это за крупное предложение?

- В свое время я все расскажу. А сейчас мне бы хотелось вернуться к расследованию. Мы тщательно проанализировали покушение перед воротами Академии и вычислили исполнителей. Увы, моя служанка Синерия имела неосторожность завести любовную связь с одним темным эльфом по имени Фаррух. Тот в свое время сбежал из Империи Дроу и обосновался в вашей столице, спутавшись с темными личностями. Он соблазнил свою любовницу крупной суммой денег и та отнесла записку вашим телохранителям, убедив их более не ожидать вашу светлость. При этом она коварно применила магию обольщения, затуманив их сознание. Ее любовник перед этим выкрал черный кэб и чуть не сбил вас, герцог Лэрри, насмерть.

- Пока вы не сообщили мне ничего нового, ваше высочество, - заметил я.

- Если вы все знаете, то наверняка в курсе, кто был истинным заказчиком?

- Подозреваю, что это очередной темный эльф, так же опасающийся, что я жажду жениться на его возлюбленной?

- А вот и нет. Мы схватили Синерию и Фарруха и допросили их. А уж в допросах дроу нет равных! Мы ведем его с помощью пыток и черной магии: раскалываются даже закоренелые преступники. Так вот, заказчиком оказался некий ризанский колдун.

Вот это поворот!

- Вы уверены? - спросил я.

- Вы сами можете с ним переговорить, герцог Лэрри: мы его тоже задержали.

- Да, я очень этого хочу, причем немедленно!

- Тогда я настоятельно требую дать клятву, что вы будете молчать обо всем, что сейчас увидите.

Я выполнил ее требование, дав очень строгую клятву. Шакира вместе с деканом Шилдом встали и сделали знак следовать за ними. Мы прошлись по темным коридорам и спустились глубоко вниз. Открывшиеся моим взорам залы и прочие помещения поражали своими масштабами. Видимо, принцесса устроила в сердце Империи Мендос мини-Подземье. Пройдя по лабиринтам переходов, мы достигли темницы. Она представляла собой извилистые коридоры с камерами, отгороженными от прохода толстой решеткой.

- Вот это Фаррух, - указала принцесса на темного эльфа с огромным шрамом во все лицо, сидящего перед одной из решеток с самым обреченным видом. - А это тот самый колдун, - кивнула она в сторону другой камеры.

Я подошел и вгляделся в крепкого мужчину, лежащего на нарах.

- Подойди сюда, - приказал ему декан Шилд.

Мужчина встал и заковылял к нам, припадая на правую ногу. Как только на его лицо упал свет от факелов, я тут же все понял: этого типа я неоднократно видел в замке Гренвиль среди свиты моей обворожительной мачехи Франциски. И тогда у него была твердая походка.

- Поведай, колдун, кто послал тебя убить Лэрри де Гренвиля, - приказал декан Шилд.

Ризанец ухмыльнулся, нагло уставившись на меня:

- Это излишне: щенок и так догадался. Только у него руки коротки что-то сделать этой особе. Надеюсь, отродью Мерсо недолго осталось жить.

Ризанец демонстративно сплюнул и вернулся на нары.

- Все показания колдуна записаны и будут вручены вам в ближайшее время, - проговорила принцесса. - Кстати, там имеется компромат на известную вам особу. Это послужит подтверждением нашего к вам самого дружественного расположения и компенсирует досадный проступок моего брата.

- Хорошо, после получения всех материалов я обещаю, что забуду о намерениях принца Дамира в отношении меня и буду предельно открыт к любым предложениям с вашей стороны при условии, что они не будут нарушать интересов ни моих, ни герцогства Гренвиль , ни Империи Мендос.

- Это я вам абсолютно точно обещаю! - воскликнула принцесса Шакира. Ее аура вновь вспыхнула искрами беспокойства, но явных всполохов лжи я не увидел.

- Отлично! - заключил декан Шилд. - Теперь предлагаю всем подняться наверх.

Мы вернулись в залу с занавесками и низкими диванчиками. В настоящий момент на одном из них лежал и стонал знакомый мне тощий эльф, а вокруг него хлопотали встревоженные служанки.

- Кузен, что с вами? - бросилась к нему принцесса Шакира.

- Он только что пытался отправив меня на тот свет, купившись на ложь одной стервы и даже не разобравшись в ситуации, - с саркастической усмешкой за него ответил я. - Видимо, мужчины в вашей семье под влиянием страсти вообще склонны к необдуманным поступкам.

Шакира с непередаваемым выражением лица уставилась на тощего кузена.

- А сейчас мне бы хотелось получить обещанные материалы и удалиться, - продолжил я. - увы, меня и правда ждут очень важные дела.

Глава 17

Показания ризанского колдуна из свиты моей мачехи Франциски привели меня в бешенство. Нет, пока я читал о том, как организовывалось покушение на мою герцогскую особу перед воротами Академии, было даже интересно проверить свои догадки. Когда пошло описание подготовки следующего покушения, я даже зауважал колдуна за упорство и волю к победе: на этот раз план был практически безупречен и если бы люди принцессы Шакиры не схватили злодея, то покушение вполне могло оказаться удачным. По крайней мере передо мной лежал список будущих исполнителей и среди них фигурировала парочка слуг из моего столичного особняка. Излишне говорить, что предатели немедленно были взяты под стражу и их ожидала весьма незавидная участь. Но привело меня в бешенство не это.

Когда я в конце лета уезжал на учебу в столицу, то постарался максимально ограничить возможности передвижения своей мачехи. Фактически, это был домашний арест: Франциске под надуманным предлогом заботы об ее безопасности, а так же моего якобы младшего брата было строжайше запрещено покидать свои покои. Кроме этого я уволил всех слуг-ризанцев и отдал распоряжение господину Банкусу не предоставлять герцогине денежных средств в личное пользование, а так же тщательно контролировать расходы на ее содержание. Увы, больше я не мог ничего предпринять: ризанка оставалась официальной супругой моего без вести пропавшего отца, который между прочим в любой момент мог вернуться, и явных улик против нее не было. Так что у меня действительно пока руки были коротки полностью устранить эту изуверку с ангельским личиком. Но по крайней мере я считал, что все под контролем.

А теперь, судя по показаниям колдуна, Франциска не только нашла деньги на подкуп возможных исполнителей и соучастников моего убийства, но и организовывала сборища секты изуверов чуть ли не в стенах замка Гренвиль. Мачеха в любое время спокойно ускользала из своих покоев на черные мессы. И это безобразие творится под носом моих людей! Вот тут я точно пришел в бешенство. Нет, надо ускоренно завершить намеченные дела в столице и отбыть в герцогство, чтобы навести там порядок.

Если подумать, с сегодняшней вечерней тренировкой Алекс с Вацлавом сами справятся, а мы с Димусом, пожалуй, тем временем прошвырнемся на разведку. Судя по данным, украденным из особняка де Бюллера, имелась одна маленькая секта возле села, принадлежавшего казне Империи Мендос. Кругом бескрайние поля, холмы, перелески, сонные деревушки и ни одного гарнизона или чего-то подобного поблизости - вряд ли там стоит ожидать существенного сопротивления. Так что если разведка пройдет удачно, из погрома очередной секты получится легкая прогулка перед новогодним праздником Коловратом.

***

Выехали мы с Димусом сразу после заката и в темноте чуть не проскочили мимо нужного нам села, крепко спящего среди холмов. Ни лучика света в окнах, ни хотя бы предупредительного рычанья сторожевых либисов и звона цепей, ни прочего шороха - полная тишина, словно все вымерли. Только сухая поземка монотонно шуршала под копытами наших коней. Хорошо хоть кровавые небесные близнецы вовремя выскользнули из-за туч, залив тревожным багровым светом скаты крыш и покосившийся указатель. Вот чего миру Милекен точно не хватало - так это навигатора. Спасали только вот такие указатели, щедро расставленные на всех центральных имперских дорогах.

Димус поднес тусклый огонек к полусгнившей дощечке, криво весящей на придорожном столбе, и прочитал корявую надпись:

- Село Иргильно. Отлично, прибыли точно по назначению. Видишь перед нами храм нашему великому двуликому богу? Сворачиваем от него налево. Потом скачем исключительно прямо, дальше по тропе через лесок и до ближайшего хутора. Там наша секта и располагается.

- А тебя не смущает, что кругом слишком тихо? - оглядываясь по сторонам, с тревогой спросил я.

- Что с деревенщин взять? Обычные ячмееды из захолустья. Видать от тоски зеленой перепились и забились до утра по углам, - с пренебрежением потомственного столичного жителя хмыкнул мой приятель. - Я бы сам постоянно квасил, если пришлось бы жить в подобной дыре.

- А скотина у них тоже квасит от тоски? Да еще с прочей живностью заодно? А почему дымом практически не пахнет? На улице то уже подмораживает.

- Ну не знаю, Лэрри, тебе виднее. Хотя согласен, место жутковатое. Поехали скорее. В конце концов, не понравится эта секта - выберем для нападения другую.

- Да мне бы побыстрее все закончить и в герцогство отбыть: про мачеху нехорошие слухи дошли.

- Согласен, Франциска коварная стерва, что угодно может выкинуть. Жаль, что не смогу с тобой в твой замок наведаться: Литочка ждет ребенка. Сам понимаешь, что нельзя ее одну в таком положении оставлять.

- Здорово! Поздравляю вас.

- Рано еще, - как всегда в своем репертуаре саркастически хмыкнул Димус.

Вскоре мы миновали странное село и въехали в лес. Минут через десять тропа уткнулась в тяжелые ворота с высоким забором. Мы привязали коней неподалеку, кинули вокруг них небольшое охранное заклинание и отправились на разведку.

- Странно, но за оградой ни одной живой ауры, даже либисов, - задумчиво произнес Димус после небольшого обхода. - В этом месте что, и правда все вымерли?

- Сейчас узнаем. Но здесь по крайней мере дымом пахнет, значит дом отапливается и в нем кто-то живет. Ворота открыть сможешь?

- Так, хиленькое охранное заклинание по периметру и на воротах, нейтрализуется на раз. Еще обычный толстенный засов изнутри. Его тоже можно открыть, но грохота скорее всего будет - аж в столице услышат.

- Грохот нам сегодня точно не нужен. Придется идти другим путем.

В принципе, другой путь оказался банален до безобразия: Димус просканировал забор и быстро вычислил несколько гнилых досок. Так что через несколько минут мы под прикрытием плащей невидимости бодро топали к небольшой усадьбе, почти неразличимой в ночном мраке. Еще немного возни с охранными заклинаниями и запорами на входе - и вот мы внутри дома.

Интерьер здесь отличался от интерьера ранее виденных изуверских сект: вместо роскошных кроваво-красных дорожек обычный грязный каменный пол, стены выкрашены в черный цвет. Однако само капище было обставлено по всем канонам: хрустальный куб переливался между черных полупрозрачных занавесей, звуки шагов полностью поглощали толстые ковры, горели канделябры, воздух был пропитан железистым запахом крови и приторно-сладковатых благовоний.

- Ну что, ищем подвал с жертвами, осматриваем другие помещения - и сматываемся, - прошептал Димус. - Завтра с парнями тут уже конкретно наведем шороху.

- А тебя не смущает, что до сих пор никого живого не встретили? Как минимум охрана где?

- Хрен их знает: ни одной ауры сквозь ближайшие стены не просматривается. А сканировать через несколько помещений сразу - даже моего уникального таланта не хватает. Думаю, изуверы спят в дальних комнатах. Всеми богами забытая дыра - вот бдительность и потеряли.

- Может так, а может и по-другому. Погоди отсюда уходить: на кубе вроде какой-то темный сверток лежит. Пошли, посмотрим что это такое.

Я приблизился к возвышению и тут мой мозг мощным электрическим разрядом пронзило осознание, что на самом деле представлял собой сверток: на хрустальной глади посреди лужи полузасохшей крови лежал маленький скелет, туго обтянутый задубевшей кожей. То, что я принял в тусклом свете за сверток, оказалось мумией ребенка, судя по размерам - не старше одного года.

- Вот гады, уже до младенцев добрались, - возмутился Димус.

Точно, гады. Но одновременно с этой мыслью я практически на уровне инстинктов уловил едва заметное движение: черные фигуры скользили за черными занавесками на фоне черных стен. И у них отсутствовали ауры...

- Тсссс, у нас гости, - зашептал я, схватив Димуса за руку. - Похоже на навок.

-Этого еще не хватало. Валим отсюда. Хорошо что на нас плащи невидимости.

А вот в этом я не был так уверен: уж больно осознанными казались передвижения темных фигур, нас явно обнаружили и сейчас старались взять в кольцо. Хорошо, попытаемся прорваться. Мы быстро направились к выходу, однако в следующее мгновенье дверной проем, через который мы проникли в капище, с лязганьем перекрыла тяжелая железная дверь.

- Сссстойте, - раздался шелест и от стены отделилась крупная фигура в полуистлевшем явно офицерском мундире. - Сссдавайтесь, вы окхрушшшены.

Боевые навки! Я сразу узнал эти обтянутые темно-коричневой кожей угловатые фигуры в потрепанном воинском обмундировании. Черт, и надо же было так вляпаться: они наверняка даже сквозь плащи невидимости всех живых по сиянию видят издалека. Хорошо, попытаюсь подчинить нежить своей воли.

- Молодцы, выловили непрошенных гостей, - раздался голос скрипучий сзади. - Вы, парни, случаем не из тех, кто моих собратьев по вере уничтожает? Наслышан про ваши погромы.

Мы с Димусом резко обернулись: из небольшой двери, полускрытой занавесями в дальнем углу капища, к нам уверенной походкой направился высокий человек с властными выражением лица. Темное одеянии с всклокоченным меховым полушубком придавало ему весьма колоритный вид. Аура человека была вполне различима, только окутана плотным черным туманом. Значит, гад живой и скорее всего, как и я, тоже с навьей кровью. Колдун однозначно хозяин навок, так что сейчас мне соревноваться с ним, кому в итоге подчинится нежить - не самая удачная идея.

- Можете не маскироваться за заклинания невидимости, сияние вашей горячей крови все равно вас выдает, - продолжил с усмешкой изувер, спрятавшись за спину своих слуг. - Один из вас случайно не мой земляк, предавший свой родной Ризан? Сияние уж больно характерное. Хотя без разницы, сейчас мы вас схватим и подвергнем пыткам: у нас накопилась к вам слишком много вопросов.

Вообще-то это у меня накопилось слишком много вопросов к колдунам, но сейчас не время и не место на разговоры в духе дешевых боевиков: с таким количеством навок во главе с их повелителем мне одному не справиться, да и выход из капища теперь оставался только один - дверь за спиной изувера. Поэтому я моментально скользнул на первый уровень берсерка и запульнул три файербола подряд в черную фигуру, за которую спрятался изувер. Не дожидаясь, пока навка вспыхнет словно факел и свалится на пол, я перешел к его соседу. Уже мысленно планирую, как следующий заряд уничтожит колдуна, я схвачу Димуса - и в образовавшийся проем на свободу.

Но радовался я преждевременно: неподвижная фигура колдуна ожила и следом задвигалась в убыстренном темпе. Он что, тоже берсерк? На автомате ныряю на второй уровень. Черт побери, изувер там не только двигается, но с его стороны к нам уже летит чавкающий, все пожирающий на своем пути кусок черной бездны. В последний момент я успеваю выставить щит света и мерзкое облако, наткнувшись на него, истошно верещит словно смертельно раненный хищник. В запредельной панике бездна несется обратно к своему хозяину, в бешенной ярости бросаясь из стороны в сторону, сметая все на своем пути. Визг от нее переходит в ультразвук, чуть не разрывающий барабанные перепонки и впивающийся в мозг острыми шипами боли. Все, на что натыкается мерзость, тут же рассыпается в прах, исчезает на глазах: занавески, канделябры, навки... Наконец тварь добирается до колдуна, впивается в него и тот стремительно истлевает: одежда, кожа осыпаются, обнажая гниющее мясо. Оно распадается на глазах, обнажая скелет. Еще немного - и на месте колдуна остается только кучка пепла с жадно чавкающей бездной. Дожрав своего хозяина, бездна рассеивается, словно туман. Все, путь свободен!

Я подхватываю застывшее в другом течении времени тело Димуса и бегу к спасительному выходу. Это небольшая, но прочная дверь в стене, за ней змеится черный коридор. Накидываю крепкий засов и выныриваю в реальное время: мана на исходе и ее надо беречь. Мой приятель в недоумении оглядывается по сторонам.

- Бегом, - ору я и мчусь по коридору.

Димус послушно припускает за мной. Сзади слышны удары в дверь: навки явно решили устремиться за нами. Черт, их даже смерть хозяина не остановила. Поворот, еще один - и вот мы врываемся в тускло освещенную комнату. Навстречу нам с дивана поднимается женщина изумительной, нереальной красоты. Это какая-то запредельная смесь трепетного ангела и чувственной обольстительницы-демоницы.

- Кто вы? - в недоумении спрашивает роковая красавица.

Бес подери, в результате последних событий мы и не заметили, что застежки на плащах невидимости расстегнулись, явив наши фигуры окружающему миру.

- Господин Эрик? - всмотревшись в меня, вопрошает демонический ангел. - Вы давно прибыли? Мой муж знает о вас?

Я мычу нечто неопределенное и в этот момент сбоку раздается детский плач: в коробке на полу копошится розовощекий чумазый младенец.

- Так надоели эти мелкие отродья. Заткнись наконец, урод! - совсем не по-ангельски бросает красотка в сторону ребенка. - Придушила бы, но он нужен для следующего ритуала.

- Подростков не хватает? - не удержался от саркастического вопроса Димус.

- Эрик, объясните вашему слуге, чтобы не лез не в свое дело, - капризно протянула демоница. - Всем известно, что только очень маленькие дети способны не только омолаживать, но и придавать женщинам подлинную красоту.

Ах ты дрянь такая! - вспыхнуло в моем мозгу и в этот момент сзади раздался грохот и нарастающий шум: это явно навки наконец справились с засовом.

- Где выход из дома? - выкрикнул я.

- Там, - прислушиваясь к новым звукам, в недоумении ответила изуверка и показала рукой на другую дверь. - По коридору налево. - А что здесь происходит?

И в этот момент в комнату ворвались черные фигуры.

- Госпошша, они убппили хоссяина, - прошепелявил навка в офицерском мундире, указывая на нас.

Остальная нежить с недвусмысленными намерениями двинулась в нашу сторону.

- Всем стоять, не двигаться, - рявкнул я. - Теперь вы слушаетесь только меня!

Нежить дернулась и послушно замерла. Отлично, моя навья кровь работает!

- Да, повввелитель, - нестройно зашелестели навки. - Приказсссывай.

И тут демоница наконец оправилась от шока:

- Эрик, ты убил моего мужа? Предатель! За это тебя ждет смерть! Убейте их! Разорвите в клочья!!!

- Мы не мошшшшем, госспошшша, - прошелестел навка в офицерском мундире. - Он повввелитель.

- Если мой муж мертв, значит я ваша хозяйка и это я вам приказываю! Убить их немедленно!

- Вы зсссабыли про привязсссску... Вы ещшшше не нашшша хозсссяйка...

Как я понимаю, речь сейчас идет о связи навок с их бывшим хозяином. Конечно, вопрос о порядке перехода к новому господину после смерти старого жутко интересный, но я бы сейчас предпочел оказаться подальше от всей этой компании.

- Повввелитель, осссвободиттте нассс, - дружно шипят мне навки, - Оковвввы...

Этого еще не хватало, чтобы армия освобожденных навок разгуливала в самом центре Империи! Хотя...

И тут мои размышления были прерваны: демоница, не дождавшись нужных действий от нежити, сама схватилась за кинжал и словно разъяренная фурия рванула в нашу сторону. Я без колебания запульнул в садистку файербол и тот прожег прекрасное тело насквозь. Надеюсь, за свои грехи она будет вечно гореть в Преисподней вместе с мужем.

- Тут есть еще живые? - задаю я вопрос навкам.

- Нет, повввелитель, только вввы двввое и детенышшш алых.

- А где остальные?

- Мы не зссснаем, нам не гхховорят...

- Тогда всем слушать мою команду! Никому не двигаться! Всем стоять пока я не вернусь!

Я выхватываю орущего младенца из коробки и двигаюсь к выходу. Ошалевший от всего увиденного Димус послушно следует за мной. Вот за что я обожаю своего приятеля - он не задает в решающие моменты лишних вопросов.

На улице все так же темно, заунывно шуршит поземка.

- Бери ребенка и иди к коням. Я сейчас подойду, - приказываю я Димусу.

Как раз накануне мы с мастером Леголем начали отработку огненного купола. Ну что же, проверим на практике. Я вздымаю руки к черному ночному небу и над моей головой вспыхивает огромная огненная полусфера. Пламя ревет, набирая силу. Я вплетаю в него воздушный смерч, вливаю ману без остатка и бушующий щит словно адская карусель кружится, понимается ввысь, летит к дому и со всей мощью обрушивается на крышу усадьбы примерно в том месте, где находится комната с навками. Огонь жадно вгрызается в перекрытия и усадьба под ним вспыхивает изнутри. Раздается дикий рев и звуки лопающегося стекла. Надеюсь, в доме достаточно того, что может гореть!

Немного полюбовавшись на пожар, я разворачиваюсь и иду на выход. У ворот меня поджидает Димус. Мы вскакиваем на коней и несемся прочь из леса по узкой тропе, потом через странное село. Только сейчас его сложно назвать тихим: среди домов, освещенные багровым светом небесных близнецов, словно безвольные тряпичные куклы потерянно бродят темные фигуры. Я вглядываюсь в них магическим зрением: аур нет.

- Это нежить! - орет Димус. - Пришпоривай коня!

Вскоре жуткое село остается позади. Мы во весь опор скачем к столице, оставляя за спиной зарево пожара, и наши следы заметает поземка...

Глава 18

- Значит, у нас под боком уже появились деревни с нежитью, - задумчиво констатировал Алекс.

- И это, заметьте, не какой-то там Ризан! - возмутился Димус. - Это от столицы всего пара часов на коне! И куда мир катиться? Завтра же и до нас доберутся!

- А вы точно знаете, что по селу расхаживали не простые крестьяне? - все еще с сомнением в голосе спросил Вацлав.

- Они двигались словно тряпичные куклы на веревочках. Ночью! В полной тишине! - воскликнул Димус. - Вот так хрен знает почему все сразу после убийства своего хозяина дружно вышли из домов на улицу, хотя до этого все улицы были пусты. Тебе это не кажется странным?

- Ну может у них местный праздник, выпили по традиции отвар мухоморов например, вот и выглядели как идиоты, - все еще гнул свое Вацлав.

- Так выпили, что даже дома перестали отапливать? На улице почти зима между прочим. И куда они всех либисов и прочую живность подевали? Тоже мухоморами напоили? А тебя не смущают боевые навки внутри секты? - не сдавался Димус.

- Это точно были боевые навки?

- Судя по описанию, точно, - подтвердил Алекс. - Мы с Лэрри этим летом имели с ними дело. Один раз увидишь - уже ни с кем не перепутаешь. Если при этом выживешь, конечно. Мой отец рассказывал жуткую историю как во времена его молодости небольшой отряд боевых навок безжалостно уничтожил пограничный гарнизон вместе с гражданским населением. Спаслось буквально несколько человек. У этой нежити темная кожа, тело прочное, словно камень, нечеловеческая сила и полностью сохраненные боевые навыки. На них ни арбалет, ни клинок, ни стихийная магия практически не действуют за исключением магии огня, и то на каждого тратится куча маны и времени. А теперь представь, что на тебя толпа боевых навок поперла. Так что Лэрри с Димусом крупно повезло, что они вообще живыми оттуда выбрались.

В принципе, Димус тоже счел если не чудом, то уж точно странным наше неожиданное спасение. Поэтому, едва он пришел в себя, то тут же принялся за расспросы. Пришлось на ходу сочинить легенду, что у меня как у абсолютного нейтрала куча талантов в области черной магии и умение общаться с нежитью - один из них. Не знаю, поверил ли мне мой друг до конца, тем более имея способность считывать ауры, но по крайней мере больше подобных вопросов не задавал.

- Короче, кто не верит, может вместе со мной еще раз туда прогуляться, - отрезал я. - Лично для меня все ясно: село с окрестными деревнями принадлежит императорской казне. Место глухое, поэтому логично, что именно там втихую проведен эксперимент по превращению крестьян в послушную нежить. И хорошо, если он один.

- Теперь надо осуществлять разведку более тщательно и осторожно, чтобы не попасть в подобную ловушку, - заключил Алекс.

- А еще эти изуверы на своем кубе убивают не просто детей, а младенцев! - продолжил возмущаться Димус. - Как подумаю, что нашего с Литочкой будущего ребенка кто-то вот так же похитит. Боги, и ведь это все уже не в Риазне, а совсем рядом!

- Отец рассказывал, что подобные ритуалы практикуют колдуны северного побережья, - просветил нас Алекс. - Лэрри, если я не ошибаюсь, твоя мачеха уроженка именно этих мест?

- К сожалению, да, - ответил я. - И, похоже, Франциска пригрела секту изуверов у себя под боком.

- Не может быть! - воскликнул Алекс. - Она же фактически под арестом. Мой отец с бароном Мартином не дали бы ей это сделать.

- Значит мачеха всех обхитрила. Да еще попыталась организовать на меня покушения, что уже точно надо на корню пресекать. Поэтому, парни, извините, но вместо следующей вылазки я завтра просто соберу всех, раздам подарки по случаю Коловрата, произнесу предпраздничную речь и после этого мы с Алексом тут же отбываем в герцогство. Уладим на каникулах все дела, вернемся в столицу - и продолжим нашу борьбу. Вацлав с Димусом, вы остаетесь в столице, для вас будут свои задания, которые мы сейчас с каждым и обсудим.

Когда поздно вечером я, жутко уставший, наконец добрался до своего особняка, на пороге меня вся в окружении вкуснейших запахов встретила экономка Верона Карин. От ее пухленькой фигуры в темном платье с аккуратным передником веяло каким-то особым, домашним уютом.

- Ваша светлость, малыш вымыт, накормлен и уложен спать, - доложила она.

- Замечательно. Можете нанять ему няню, чтобы он не отвлекал вас от основных обязанностей.

- Хорошо. Но не разумнее ли поискать его родителей?

- Боюсь, их уже нет в живых, по крайней мере в привычном смысле этого слова. В любом случае в его родном краю творятся такие жуткие дела, что ребенку лучше пока туда не возвращаться.

Симпатичное круглое личико Вероны моментально вспыхнуло от возмущения.

- Ваша светлость, вот вы учитесь в Академии, бываете у самого Императора Павлия, знаете больше нас, простых людей. Скажите, когда наконец ризанцы понесут наказание за свои бесчеловечные преступления?

Хотел бы я тоже знать ответ на этот вопрос.

- Надеюсь, что скоро. Но пока всем нам надо соблюдать предельную осторожность.

- Не беспокойтесь, я придумаю, что сказать людям про этого несчастного малыша.

- Я надеюсь на вас, госпожа Верона. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, ваша светлость.

***

Темная гладь озера Кайме, начинающая местами поддергиваться тонким льдом, резко контрастировалала с белоснежными башенками замка Гренвиль, создавая ощущение неясной тревоги. Разжиревшие черные птицы по-хозяйски нагло расхаживали по заснеженному парку, лениво взлетая из-под копыт наших коней. Их возмущенные пронзительные крики беспардонно разрезали сырой морозный воздух, пропитанный легким дымком.

- Сейчас хорошо у пылающего камина попивать горячее вино со специями, - мечтательно заметил один из телохранителей.

- А еще лучше, когда под боком горячая красотка или парочка, - подхватил другой. - Надеюсь, здесь найдутся симпатичные служаночки с отзывчивым сердцем.

- И не только сердцем, - зашумели остальные.

- Парни, не расслабляемся, мы почти дома. Пришпориваем коней! - приказал я и наш отряд прибавил темп.

Наш преждевременный приезд стал полной неожиданностью для обитателей замка. Тем не менее, пока мы слезали с коней и распаковывали вещи, охрана успела разыскать убеленного сединами дворецкого, служившего де Гренвилям еще до появления ризанцев, потом изгнанного ими, а сейчас вновь занявшего свое законное место. И вот теперь старик возвышался в холле с таким важным и спокойным видом в окружении слуг и служанок, словно уже с утра поджидал нас. Да уж, профессионализм не пропьешь.

- Ваша светлость, приветствуем вас. Ваши вишневые покои полностью отремонтированы. Прикажете перенести вещи туда? - торжественно поинтересовался дворецкий.

Хм, так быстро? Ну посмотрим.

- Да, перенесите их вместе с вещами милорда Алекса де Муара. Распорядитесь обустроить ему спальню в соседней комнате, а так же расселите моих телохранителей в непосредственной близости от моих покоев.

- Слушаюсь, ваша светлость, - ответил дворецкий, бросив на нас заинтересованный взгляд.

Если честно, мне все равно, что он подумал, но пока под одной крышей со мной находится моя коварная мачеха, я не могу чувствовать себя в полной безопасности. Жалко, что Димус остался в столице: не мешало бы по периметру моих свежеотремонтированных покоев наложить охранную сигнализацию, а заодно исследовать стены на предмет тайных ходов: я до сих пор помнил про секретную дверь, спасшую мне жизнь вскоре после моего появления в мире Милекен. Не удивлюсь, если она не единственная в замке: ведь как-то леди Франциске удается сбегать из-под охраны.

Когда мы поднялись наверх, то оказалось, что дворецкий, оповестив о том, что мои комнаты полностью восстановлены, нисколько не лукавил: покои выглядели практически такими же, какими я их запомнил больше года назад. Даже столь любимое прежним Лэрри собрание сочинений великого поэта Дайрона вновь занимало законное место в гостиной между старинных картин в роскошных рамах и искусно вышитых гобеленов в вишневых тонах. Остатки прежней личности Лэрри мысленно выражали огромную благодарность барону Мартину де Ружану за спасение всех этих вещей. Интересно, а где он сейчас, а заодно и главнокомандующий герцогских войск Анри де Муар? Мы приехали на несколько дней раньше намеченного срока, так что они скорее всего пока не в курсе нашего появления в замке.

Ладно, чуть позже выясним все эти вопросы. Но вот кто сейчас точно обязан быть в замке, так это моя "любимая" мачеха.

- Господин Пленьер, а чем сейчас занимается леди Франциска? - задал я вопрос дворецкому после того, как переоделся.

- Ее светлость должна находиться в своих покоях вместе с вашем братом Карелом. Барон Мартин де Ружан настолько обеспокоен их безопасностью, что запретил без лишней необходимости покидать свои комнаты и даже приставил отдельную охрану.

- И кто ее возглавляет?

- Милорд Леопольде де Киронес. Это жесткий человек с очень твердыми принципами.

- Отлично. Распорядитесь через час накрыть на стол, а мы с милордом Алексом де Муаром тем временем засвидетельствуем свое почтение леди Франциске.

Покои моей мачехи находились в соседнем крыле. Мы прошлись по роскошным коридорам до изящной двери гламурного розового цвета. Однако, дальше наш путь преградили двое грозных охранников совсем негламурного вида.

- Проход запрещен. Это указ милорда Леопольде де Киронеса, - важно возвестил один из них, демонстративно положив руку на клинок.

- Молодец, далеко пойдешь, - похвалил я, - только если раньше не загремишь отсюда за нарушение субординации. Ты хоть видишь, кто сейчас стоит перед тобой?

- Да плевать, хоть сам новоиспеченный герцог Лэрри де Гренвиль, - упрямо выдвинув подбородок, продолжил гнуть свое охранник. - Велено никого не пущать.

- Я и есть герцог Лэрри Тимуан Алистер де Гренвиль и я приказываю пропустить нас немедленно. Отказ будет трактоваться как государственная измена. Если вы сомневаетесь в моей личности, можете пригласить леди Франциску, своего командира либо кого-то еще.

Первый охранник демонстративно продолжил стоять. В магическом зрении его аура излучала упрямство и даже ненависть. С учетом того, как он только что заочно неуважительно отзывался о моей особе, выглядело все крайне подозрительно. Однако второй охранник под моим красноречивым взглядом нервно взглотнул и скользнул за розовую дверь. Вскоре оттуда показался офицер.

- Ваша светлость, извините за недоразумение, - проговорил он. - Охрана всего лишь выполняет мои распоряжения.

Так, стало быть передо мной тот самый милорд Леопольде де Киронес. Узкие губы, словно высеченный из камня профиль, четкие движения, почти полное отсутствие мимики, бесцветный голос, явный непререкаемый авторитет у подчиненных - он и правда производил впечатление жесткого человека. По сути, такой должен был обеспечить полный домашний арест моей мачехе. Но ведь как-то она сумела вольготно устроиться.

- Мне хотелось бы пройти к леди Франциске, - проговорил я. - Или мы так и будем стоять на входе?

- Конечно, ваша светлость, проходите, - чуть замешкавшись, проговорил Леопольде и мы наконец проникли за гламурную розовую дверь.

Покои герцогини де Гренвиль напоминали будуары французских аристократок в стиле барокко. Сама золотоволосая хозяйка с внешностью фарфорового ангелочка в обтягивающем черном платье встретила нас в гостиной. Интересно, по кому траур: по графу де Виллану или моему отцу? Высокая грудь ризанки усиленно вздымалась, на коже были отчетливо видны капельки пота, в ауре сквозила легкая тревога.

- Ах, мой дорогой мальчик, как вы возмужали, - по-светски заворковала леди Франциска, протягивая холеную ручку для поцелуя, при этом дыхание у нее явно сбивалось, словно она слегка запыхалась. - Какой у вас стал жесткий взгляд! Буквально мороз по коже!

Да уж, когда очередное покушение на свою особу начинаешь воспринимать как осенний дождик, мерзкий, но неизбежный, взгляд станет и не таким.

- Вы тоже выглядите великолепно, - вернул я комплимент.

- И милорд Алекс похорошел. Ах, эти белокурые локоны, причудливый изгиб губ и взгляд цвета весеннего неба! Жгучий брюнет де Гренвиль и романтичный блондин де Муар! Сознайтесь, за вами обоими бегают все столичные девицы. И, если бы я не была замужней дамой, то тоже не смогла бы устоять перед вашими чарами.

- Ах, леди Франциска, если бы вы не были законной супругой моего глубоко уважаемого батюшки, я бы попытался вас соблазнить, - лукаво улыбаясь, проговорил я.

Так, ауру милорда Леопольде отчетливо перерезали желто-зеленые всполохи ревности вперемешку с багровыми волнами жгучего желания. Похоже, мы не зря нанесли визит: ситуация стала потихоньку проясняться.

В этот момент в гостиную зашла полная нянечка с годовалым румяным малышом на руках.

- Ваша светлость, а вот и ваш брат милорд Карен пожаловал! Теперь он главный наследник герцогского титула, - воскликнула мачеха и окинула нас таким откровенным торжествующим взглядом, что можно было ее ауру даже не сканировать.

Вот ни секунды не сомневаюсь, кто займет мое место после удачного покушения на меня. И я тут же поймал себя на острой неприязни к этому пока никому ничего плохого не сделавшему мальчугану. Если бы его не было, Франциска бы так не наглела. Увы, теперь я на своей шкуре прочувствовал, почему в знатных семьях даже самые ближайшие родственники вне зависимости от возраста воспринимаются как враги.

- А я в честь Коловрата привез из столицы вам и Карену подарки, - проговорил я и мы с Алексом вручили нарядно упакованные коробки и шкатулки.

Мальчуган тут же соскользнул с рук нянюшки и полез шуршать обертками. Леди Франциска тоже заглянула в коробочки и довольно заулыбалась.

- Ах, как приятно подобное внимание, - воскликнула она. - А то новый Глава Совета Герцогства господин Банкус держит нас в черном теле, контролируя каждый флорин!

Аура милорда Леопольде возмущенно заполыхала. Ну надо же, как он близко к сердцу принимает финансовое положение герцогини!

- Увы, леди, но казна герцогства сильно опустела после бегства моего опекуна графа де Виллана. Интересно, жив ли он теперь? - заметил я и с удовольствием понаблюдал всполохи неподдельного горя в ауре мачехи. Видимо, она все-таки была сильно привязана к своему любовнику.

- А я вам рассказывала, мой дорогой мальчик, как легко можно решить данную проблему, оптимизировав сельское хозяйство, - с видом опытной рабовладелицы неожиданно жестко проговорила мачеха.

- Да, весьма разумные идеи, - решил подыграть я. - Кроме этого, мне выпало счастье пообщаться в столице с графом Генриком де Бюллером. Государственного ума человек!

- Это точно! - с важным видом подхватила леди Франциска. - Он пользуется огромным авторитетом в моем родном Ризане. А насчет нашей основной темы: ведь не обязательно все деревни переводить на экономный режим, тем более что ведь кто-то должен пополнять популяцию простолюдинов. Пусть рожают как можно больше здоровых работников, а мы их после совершеннолетия модифицируем по полной программе.

Что самое занятное, милорд Леопольде согласно кивал в такт словам жестокого ангелочка. Так, надо будет еще дать возможность мачехе порассуждать на любимую тему в присутствии некоторых лиц и понаблюдать за их аурами. Однако, меня сейчас интересовало не только потенциальные сторонники ризанцев.

- Леди Франциска, я восхищаюсь вашей деловой хваткой, - похвалил я, - но, насколько я понимаю, новыми работниками будут управлять колдуны.

- Да, это так: между ними существует нерушимая связь.

- А что произойдет, если колдун погибнет?

- Можете не беспокоиться: благодаря магии колдуны живут намного дольше обычных людей.

- А если все-таки произойдет трагедия? Ведь куча навок станет неуправляемой.

- Существует древний ритуал, - явно с неохотой пояснила мачеха, - но там все так сложно, что я сама ничего толком не понимаю! Но в итоге работников можно переподчинить другому колдуну.

- А если по какой-то причине ритуал не будет проведен?

- Тогда тела начнут усиленно разлагаться. Но, уверяю, если правильно организовать производственный процесс, ничего подобного не случится! Так что, мой дорогой мальчик, можете даже не беспокоиться: ни одно тело не пропадет даром. А посчитайте, какую прибыль получит казна герцогства Гренвиль!

- Это весьма соблазнительно, надо подумать, - кивнул я. - Однако, нам пора, леди Франциска. Мы с моим другом были счастливы засвидетельствовать вам свое почтение. Надеюсь , мы с вами еще несколько раз увидимся до моего отъезда

Мне показалось или ауру мачехи прорезали нити скептицизма? Нет, надо срочно уничтожить это осиное гнездо, пока очередное покушение на меня не увенчалось успехом.

Глава 19

- Таким образом, в год мы сэкономим около двухсот тысяч франков, - аргументировал свое предложение очередной докладчик и, деловито собрав бумаги, направился на свое место.

- Замечательное предложение, господин Нулис. После заседания предоставьте ваши расчеты, мы их обязательно изучим, - одобрительно взмахнув сухонькой ручкой, резюмировал Глава Совета герцогства господин Банкус. После этого он так же энергично запустил обсуждения следующего вопроса.

Всегда восхищался, как некоторые пожилые люди умудряются до конца жизни сохранять ясность ума и могут дать фору молодежи. Если честно, я уже запутался во всех этих цифрах, схемах, графиках и прочей экономической зауми. Однако, убеленный сединами господин Банкус чувствовал себя посреди потока информации словно рыба в воде. Его живой взгляд, казалось, пронзал очередного докладчика с дотошностью рентгена.

- Не слушком устали от нашей рутины, ваша светлость? - лукаво улыбнувшись, задал вопрос Глава Совета после окончания заседания.

Мы остались одни и только исписанная доска за трибуной докладчика, валяющиеся везде смятые бумаги и жуткая духота напоминали, что только что в этих стенах шли жаркие многочасовые дебаты.

- Такое чувство, словно я отсидел несколько лекций подряд, а следом сдал парочку зачетов, - усмехнулся я. - В любом случае, все это крайне познавательно и я намереваюсь и впредь посещать заседания Совета, но хочу напомнить, что для экономии времени вы мне обещали сразу после Коловрата предоставить краткий, но емкий обзор состояния дел в герцогстве Гренвиль.

- Он практически готов, ваша светлость. Осталось внести некоторые нюансы - и отчет окажется на вашем столе в точно означенный срок.

- Отлично, господин Банкус. Кстати, герцогиня Франциска вчера мне жаловалась, что она едва сводит концы с концами. Однако, до меня дошли слухи о ее значительных тратах. Как могло произойти подобное?

- Скорее всего, траты произведены из личных средств герцогини. По условиям брачного договора леди распоряжается одной третью своего приданного плюс имеет доходы с нескольких деревень.

- Изыщите законные поводы полностью ограничить доступ леди Франциски к деньгам, а так же к управлению этими деревнями. Это прежде всего вопрос безопасности герцогства Гренвиль.

- Понимаю, ваша светлость. Все будет исполнено, - бросив на меня проницательный взгляд, ответил мой собеседник.

По ауре господина Банкуса разлилось светло-синее сияние размышлений без какой-либо примеси грязных тонов. Отлично, значит Глава Совета герцогства Гренвиль от данного задания не испытывает никаких негативных эмоций, только готовность выполнять. Хоть здесь можно расслабиться и переключиться на решение других проблем.

Не успел я открыть дверь своих покоев, как на меня обрушился оживленный разговор со взрывами заразительного смеха.

- Вот как чувствовали, что милорд Лэрри преподнесет очередной сюрприз и сорвется в родные края раньше срока, - донесся жизнерадостный голос барона Мартина де Ружана. - Решили предупредить события и тоже приехать пораньше, но вас, молодежь, разве обгонишь?

Я вошел в гостиную и моему взору открылась идиллическая картина: Главнокомандующий герцогскими войсками Анри де Муар со своим сыном Алексом с гордостью и любовью взирали друг на друга, а барон Мартин, вольготно расположившийся в массивном кресле у камина, с умилением наблюдал за сей трогательной сценой.

Отдав распоряжение принести напитки и закуски, я присоединился к компании.

- Извините, ваша светлость, что мы без вашего позволения тут вломились, но я слишком соскучился по сыну и решил его навестить, - воскликнул милорд Анри.

- Все в порядке, мои покои всегда открыты для друзей, - заверил я. - А вот покои леди Франциски, наоборот, слишком закрыты. Представляете, нас с Алексом вчера охрана наотрез отказалась впускать, да еще пренебрежительно отзывалась о новоиспеченном герцоге Лэрри. В принципе, я никогда не страдал больным самолюбием, но вот тот факт, что даже после того, как я представился, один из охранников все равно отказался подчиниться - это уже попахивает изменой. Если не ошибаюсь, в свое время моим самым горячим пожеланием было очистить замок от ризанцев.

- Мы и очистили еще перед вашим отъездом в Академию, - заверил барон Мартин.

- Значит, кого-то недоглядели, - скептически заметил я.

- Или леди Франциска завербовала неризанца, - выдвинул версию Алекс.

- Может, дело не в измене, а всего лишь в излишнем служебном рвении? - включился в разговор Главнокомандующий. - Я служил несколько лет в одном гарнизоне с Леопольде де Киронесом. Он - жесткий человек с очень твердыми принципами.

- Я уже слышал подобную характеристику. Однако, у меня есть веские основания сомневаться в его принципиальности. Возможно вы еще не в курсе, но в столице на меня было совершенна парочка покушений. По одному из них было проведено расследование. В результате как главный организатор задержан один ризанский колдун, в свое время ошивавшийся в свите леди Франциски. Прошу сейчас ознакомиться с его показаниями.

И я достал папку, любезно предоставленную принцессой Шакирой. Главнокомандующий со своим заместителем дружно склонились над ней, а я занялся наблюдением за их аурами. В целом, когда они закончили чтение, результат меня вполне удовлетворил.

- Значит, леди Франциска продолжает вредить вам, - с тревогой проговорил барон Мартин. - Упорная женщина. Ну что же, у нее прекрасный козырь на руках.

Анри де Муар, отодвинув папку, сделал еще одну попытку выгородить своего сослуживца:

- Может, ваша светлость, не стоит спешить с преждевременными выводами? Я уверен, что де Киронес просто не в курсе происходящего.

- Возможно. Но тогда у меня вопрос: стоит ли доверять охрану моей коварной мачехи настолько простодушному человеку, который не видит, что у него твориться под носом? И еще, как быть с тем, что милорд Леопольде не сводит с леди Франциски влюбленного взгляда и откровенно ревнует ее?

- Милорд Лэрри, вы в этом уверенны?

- Абсолютно. Если бы можно было убивать взглядом, то мы с Алексом уже вчера стали бы трупами после невинного флирта с очаровательной герцогиней.

- Если все так и есть, то дело принимает весьма неприятный поворот, - проговорил барон Мартин.

- Я могу сегодня же отстранить Леопольде де Киронеса от его обязанностей и поменять охрану герцогини, - решительно заявил отец Алекса.

- Подозреваю, что столь предприимчивая и сексапильная особа найдет способ соблазнить новых стражей, - возразил я. - Поэтому мне пока видится оптимальным в ближайшее время собрать неопровержимые улики и выдвинуть обвинения в покушении на меня, либо найти иной способ обезвредить изуверку вплоть до провокации. Увы, домашний арест не дал результатов.

- Кстати, в показаниях колдуна сказано, что леди участвует в колдовских ритуалах с человеческими жертвоприношениями, - заметил Анри де Муар. - Может, на этом сыграть?

- Отец, извини, но некоторые высокопоставленные лица при императорском дворе тоже в них участвуют, - не выдержал Алекс.

- Да, слышал про кровавые ритуалы и парочку даже видел. Но все это происходило на севере Империи, в Ризане. Отвратительно, что чума докатилась до столицы. Я вообще считаю, что колдуны через чур распоясались, - проворчал Главнокомандующий.

- Отец, ты не понял: когда я говорил про императорский двор, то имел в виду и верхушку...

- В смысле, Генрика де Бюллера и его ставленников? Ну я и говорю, что ризанцы...

- Нет, отец, бери выше.

- Что ты имеешь в виду? Ты считаешь, что?.. - Анри де Муар с бароном Мартином, словно оглушенные, застыли на месте, не рискуя закончить мысль.

- Ваша светлость, а вы что скажите? Вы же лично со всеми общаетесь, - наконец они отвисли и переключили свое внимание на меня.

Так, "спасибо" через чур прямолинейному Алексу, отступать некуда, придется довести тему до конца. Хорошо, что все слуги были предварительно выдворены из покоев и мы остались одни. Я пробежался магическим взором по периметру гостиной: ни одной посторонней ауры.

- К сожалению, этот ризанец обрел настолько сильное влияние, что давно убедил особу, которую мы не будем называть вслух, в целесообразности своих взглядов, - максимально приглушив голос, как можно убедительнее проговорил я. - В результате данная особа сейчас выглядит лет на тридцать пять, хотя несколько лет назад это был убеленный сединами дряхлый старец. Впрочем, данная метаморфоза справедлива и в отношении части его окружения. В столице и ее окрестностях в настоящее время в значительных количествах пропадают дети и подростки. Поэтому мы можем выследить леди, выдвинуть обвинения в сектантстве, но скорее всего она негласно найдет защиту на самом высшем уровне. Кроме того, если она победит, вы сами понимаете, во что превратится наше герцогство. И тогда вам придется сделать выбор: либо присоединиться к колдунам и их кровавым ритуалам, обратить часть подданных в нежить либо уйти со сцены и хорошо, если живыми. В свете этого прошу дать клятву перед богами, что все, о чем мы сейчас говорили, не выйдет за пределы данной комнаты. Я не боюсь смерти, но если меня не станет, то последствия окажутся самыми катастрофическими.

Анри с Мартином задумчиво уставились на огонь в камине. Я с некоторой тревогой наблюдал за их аурами.

Первым взял слово барон Мартин:

- Не знаю, что решит мой начальник, но, видимо, мне на судьбе написано вечно идти против системы. Короче, Лэрри, я сейчас произнесу требуемую клятву, но и без нее я полностью на твоей стороне. Если власть настолько прогнила и с этим следует что-то делать, то я готов действовать.

Сияние ауры де Ружана полностью соответствовала его словам. Отлично, ряды моих сторонников увеличиваются.

Главнокомандующий продолжил хранить молчание. Первым не выдержал Алекс:

- Отец, прошу тебя сообщить, ты на чьей стороне?

- Меня всю жизнь учили не жалеть себя во благо Империи Мендос и Императора, - с трудом подбирая слова, начал Анри де Муар. - И то, что верховная власть сама творит беззаконие и фактически действует против Империи, никак не укладывается в моей голове. Потому что следующим неизбежно следует вывод, что власть надо менять, а это уже государственная измена.

- Измена кому, отец? Что для тебя важнее, государство или человек, стремящийся уничтожить это государство?

Однако, Главнокомандующий по-прежнему продолжал мучительно обдумывать ситуацию. Я буквально видел, как полыхала его аура вплоть до жгучей боли в области сердца и головы. Сейчас давить на него опасно. Но вот подбросить еще один довод - можно рискнуть. В любом случае ситуация становилась патовой. Чтобы избежать ненужных свидетелей, я еще раз просканировал все вокруг на предмет посторонних аур, заглянул в прилегающие комнаты и просканировал там: пусто.

- Мы сейчас одни в покоях, поэтому попробую высказаться яснее, - вернувшись в гостиную, как можно спокойнее проговорил я. - Существует мнение, что династия Далуа в лице Императора Грегора сто лет назад узурпировала власть. У Императора Теодора Сурового остался внук, рожденный в законном браке, о чем было известно определенному кругу лиц. Таким образом, по законам Империи Мендос именно он и его потомки имеют истинные права на престол.

- Да, я слышал подобную легенду, - кивнул Анри де Муар. - Только Императора Грегор сделал все, чтобы уничтожить любого, кто мог оказаться внуком Теодора. До сих пор каждый, обладающий талантом видящего мага, рискует своей жизнью в случае обнаружения.

- Это еще один довод в пользу того, что отец Императора Павлия фактически захватил престол, совершив государственную измену, и нынешняя власть прекрасно это осознает.

- Даже если все именно так, то нереально, чтобы малыш выжил в той мясорубке.

- А если не только выжил, но и оставил прямое потомство по мужской линии, причем рожденное в законных браках с аристократками?

После этих слов в комнате повисла такая напряженная тишина, что хоть ножом ее режь. Три пары глаз пытливо уставились на меня.

- Прошу высказаться яснее, ваша светлость, - с каменным лицом проговорил Главнокомандующий. - Вы только предполагаете или у вас имеются достоверные сведения о реальном выжившем наследнике престола?

- Второе, - ответил я. - Но сейчас я не склонен раскрывать эту тему, тем более, что вы, господин де Муар, так и не дали клятву молчания.

- Отец, прошу тебя, - опять подал голос Алекс.

- Сын, я прекрасно разбираюсь в вопросах чести. Поэтому я сейчас произнесу требуемую клятву, но прошу дать мне время обдумать ситуацию.

- Сколько?

- Максимум сутки, - по военному четко выдал Главнокомандующий. - Но в любом случае, поскольку я офицер, принес присягу герцогству Гренвиль, то и впредь буду защищать ваши интересы при условии, что они не будут нарушать интересов Империи Мендос.

После произнесения клятвы Анри де Муар откланялся и покинул мои покои. Так, если Главнокомандующий не примет мою сторону, ситуация однозначно станет патовой: с одной стороны, я не могу иметь на столь ответственной должности лицо, которое в любой момент может пойти против меня. С другой стороны, отставка Анри де Муара означает прекращение действия присяги. Кроме того, неизвестно, кого выберет Алекс.

- Короче, Лэрри, - подал голос барон Мартин, - я не знаю, к какому выводу придет Главнокомандующий, но еще раз повторяю: меня крайне тревожит та херня, что творится вокруг. В конце концов, я пока не слепо-глухо-немой. Поэтому я с вами до конца.

- Благодарю от всего сердца, - с чувством произнес я и горячо обнял барона.

После того, как за бароном Мартином захлопнулась дверь, мы молча разошлись с Алексом по разным комнатам. Время тянулось мучительно долго. После боя часов на центральной замковой башне нам накрыли ужин в гостиной и мы с другом, все так же сохраняя молчание, механически поели. Потом вновь разошлись по своим комнатам. За окном сгустилась темнота. Слуги прибрались, зажгли свечи и вновь оставили нас одних. Тишина стояла такая, что было слышно, как трещат дрова в камине, а падающий снег скребется по стеклу. Каждая секунда цедилась, словно песчинка в стеклянной часовой колбе с самым узким горлышком во всей вселенной.

Вновь пробили часы на башне, известив время сна. И одновременно вместе с последним ударом в покои вошел телохранитель.

- Ваша светлость, - доложил он, - вас хочет срочно видеть Главнокомандующий.

- Пригласите и проследите, чтобы больше никто не вошел в эти комнаты.

- Слушаюсь.

Я направился в гостиную и сел в кресло. Алекс покинул свою спальню и все так же молча опустился в соседнее.

Главнокомандующий войск герцогства Анри де Муар решительно отворил дверь, дождался ухода телохранителя, так же решительно прикрыл ее и после приветствия задал вопрос:

- Я могу быть уверенным, что нас никто не услышит?

На автомате я просканировал ближайшее пространство сквозь стены комнаты: пусто. Алекс, перехватив мой взгляд, даже не дав мне возможности предпринять другие действия, мгновенно отреагировал:

- Да, отец, ты можешь быть в этом абсолютно уверен.

- Отлично. Ваша светлость, я не стал дожидаться окончания положенного срока. Сразу признаюсь, что решение далось мне нелегко ибо ситуация предельно серьезная. Я прекрасно отдаю отчет в том, что если присоединюсь к вам, то это автоматически означает идти вместе до конца. Причем до любого конца. И не только идти, но и позволить рисковать жизнью моему единственному сыну. Но если я не сделаю этого, то буду считать себя предателем Империи до конца своих дней. Поэтому торжественно клянусь, что сделаю все, чтобы очистить от ризанской мерзости свою родину, чего бы этого ни стоило.

- Милорд Анри де Муар, благодарю вас от всей души. Поверьте, ваше решение очень много значит для Империи и лично для меня.

- Отец, я так рад, что ты с нами! - восторженно воскликнул Алекс.

Мы дружно обнялись. Аура обоих де Муаров излучала незамутненную преданность.

- Герцог Лэрри, - снова обратился ко мне Главнокомандующий, - я так понимаю, вы видящий маг? Даю слово, что никому не расскажу об этом таланте. И позвольте повторить еще раз: вы можете целиком и полностью рассчитывать на меня.

Глава 20

- Доброе утро, милорд, - воркует нежный девичий голосок справа.

Я открываю глаза и звонкое утреннее солнце, рассыпаясь искрами по свежевыпавшему снегу, обрушивается на меня вместе с морозным воздухом, струящимся из приоткрытой створки стрельчатого окна. Под мягкими лапками ветерка колышутся золотые драконы, вышитые на красном балдахине, спадающем тяжелыми складками над моей кроватью. Солнечные озорные зайчики прыгают по роскошным гобеленам, рассыпаясь радугой в лаконичных гранях зеркал.

Очаровательная брюнетка с огромной грудью, чуть не выскакивающей из соблазнительного выреза темно-синего платья, подкатывает ко мне небольшой столик, уставленный фарфоровыми позолоченными тарелочками с ароматной вырезкой свинухов, янтарным сыром, почти прозрачным балычком белорыбицы, еще дышащим теплом свежеиспеченным хлебом с золотистой хрустящей горочкой.

- Ваша светлость, какой джем вы предпочитаете? - раздается голосок слева.

Я вновь поворачиваю голову: изящная блондинка, закончив наливать изумрудный чай, переставляет вазочки, наполненные разноцветным вареньем. Одна янтарная капелька падает ей на пальчик и девушка непроизвольно слизывает ее остреньким розовым язычком.

Тем временем рыжеволосая пышечка поправляет мне подушки, прижимаясь мягким, податливым боком. В голове непроизвольно возникают картинки, чем можно было бы заняться с красотками. С ума сойти, у меня дежа вю!

- До Коловрата осталось совсем чуть-чуть, - лукаво улыбаясь, мурлычет брюнеточка. - Все в замке бегают, готовятся к званному ужину. Говорят, чем более запоминающимся окажется Коловрат, тем более удачным сложится наступающий год.

Черт, совсем вылетело из головы. А я все думал, чего это наш дворецкий накануне упорно бегал вокруг меня с просьбами обсудить предстоящее событие. Ладно, Коловрат отмечают каждый год, наверняка сценарий уже всем давно известен, так что справятся и без меня, тем более что с этими проблемами у меня совсем не праздничное настроение. Хотя, после вчерашнего оно все-таки улучшилось. Да, я сперва разозлился, когда Алекс без согласования раскрыл карты перед бароном и своим отцом, но зато теперь у нас появились новые сильные союзники! В конце концов, если уж планировать устранение Императора Павлия, то на одном партизанском отряде далеко не уедешь. Если обратиться к истории, то на определенном этапе борьбы и при определенных условиях подполье нужно, причем даже более многочисленное, и у меня на нашу тайную организацию имелись определенные планы, но именно при поддержке армии и четком координировании действий всегда совершались самые быстрые, удачные перевороты. Если припомнить некоторые реальные примеры и вывести общие знаменатели...

Тем временем красотки, несколько обескураженные тем, что я ушел в размышления вместо флирта с ними и обсуждения званного ужина, дождались окончания завтрака, прибрались и выскользнули из спальни. Я, накинув халат, прошел в гостиную, переполненный идеями и желанием пообщаться с Алексом. Но тот, видимо, еще не проснулся. По крайней мере перед камином никто не сидел. Только еще одна симпатичная служаночка, повернувшись ко мне спиной, чистила роскошные ковры и вытирала пыль. Она настолько погрузилась в свою работу, что даже не заметила меня.

Ну ладно, подожду у камина. Я опустился в кресло, продолжая пребывать в своих фантазиях. Тем временем поглощенная уборкой служаночка, пятясь задом, натолкнулась на меня и, охнув, рухнула прямо ко мне на колени. Я только приготовился отпустить по этому поводу какую-нибудь фривольную шуточку, как в следующее мгновенье девушка обернулась ко мне и тут же стали заметны подозрительно покрасневшие глаза, полные слез, и опухшее премиленькое личико.

- Извините, ваша светлость, за мою неловкость, - пробормотала служаночка, слезая с меня.

- Это я виноват, что слишком тихо сел в кресло, - пытаюсь сгладить неловкую ситуацию. - У вас что-то случилось?

- Ничего, милорд.

Черт, вот чего точно не переношу - так это женских слез. Перехожу на магическое зрение - и опять дежа вю, только значительно посвежее: точно такая же аура, переполненная жгучей тревогой и почти животным страхом была у экономки Вероны Карин, когда исчезла ее дочка.

- Как правитель я должен знать, кто посмел обидеть мою поданную, - как можно более твердо заявил я. - Поэтому приказываю рассказать все без утайки.

Служанка еще несколько раз всхлипнула, глубоко вздохнула, чтобы хоть немного успокоиться, и тихо проговорила:

- Извините, милорд, но вчера прямо из кроватки исчез мой сыночек.

Конец фразы потонул в горьких рыданиях. В этот момент в гостиную важно зашел дворецкий господин Пленьер с пухлой папкой под мышкой.

- Розитта, а ну марш отсюда, - приказал он, окинув девушку недовольным взглядом. - Ваша светлость, извините за сложившуюся ситуацию, я сейчас пришлю другую служанку.

- Подождите, я хочу разобраться с тем, что творится у меня под боком, - остановил я слишком переполненного служебным рвением дворецкого. - Розитта, я на вашей стороне. Расскажите, как все произошло.

Служанка испуганно посмотрела на Пленьера. Тот одобрительно кивнул, и девушка, периодически перемежая рассказ горькими всхлипываниями, поведала, что она вчера оставила сына в кроватке спящим буквально на минуточку, только чтобы до кухни добежать за молоком. Вернулась - а ребенка уже нет.

- Так то, милорд, когда моя смена, сестра присматривает за малышом. Потом мы меняемся. А когда я вчера отлучалась, у меня был отдых, а сестра, стало быть, сама пошла работать. Смотрю - молоко закончилось. Ну и пришлось оставить ребеночка одного. Он так крепко спал в кроватке, словно ангелочек. Я и подумала, что если быстро сбегать - он даже и не заметит. Кто же знал, что все так получится, - и девушка вновь зашлась в громких рыданиях, на этот раз явно надолго.

- Сколько было лет ребенку? - задал я вопрос дворецкому, так как от служанки в таком состоянии все равно не было толку.

- Она его родила в конце прошлого лета, почти одновременно с герцогиней.

- Вы сообщили дознавателям?

- Еще нет. Не хотелось, знаете ли, выносить некоторые вещи за пределы замка. Тем более, что Розитта простолюдинка, папаша ребенка неизвестен, так что событие не такое уж и важное.

- Позвольте уж мне решать со степенью важности проблемы, раз вы не видите очевидных вещей. А вы вообще хоть что-то предприняли для поиска?

Дворецкий, недовольно поджав губы, отвел взгляд.

- Ваша обязанность - следить за слугами, а не единолично делать выводы, - с нарастающим раздражением проговорил я. - Поэтому чтобы немедленно было подано официальное заявление о пропаже ребенка. И подключите дворцовую охрану. Розитту пока освободите от работы, чтобы она тоже приняла участие в поисках. Держите меня в курсе. Все понятно?

- Да, ваша светлость, все будет исполнено.

Розитта, наконец прекратив рыдания, бросила на меня взгляд, преисполненный горячей благодарности, и выскочила из покоев.

- Ваша светлость, - обратился ко мне дворецкий, - извините за настойчивость, но через несколько дней Коловрат, по традиции предстоит званный ужин. В связи со сложившимися обстоятельствами я полностью взял на себя организацию праздника в замке. Нами уже закуплено все необходимое, слуги усиленно занимаются уборкой помещений и прочими делами. Список гостей согласован с леди Франциской и Советом герцогства, приглашения заблаговременно разосланы. Остались кое-какие формальности в виде вашей подписи под некоторыми документами. И еще надо согласовать схему рассадки гостей за столами. Это крайне важный вопрос, ибо от него во многом зависит, как пройдет званный ужин. Надо учесть массу нюансов и сделать все в соответствии с этикетом. Герцогиня вызвалась помочь и даже набросала примерное расположение столов и гостей. Все документы и предварительная схема в этой папке.

- Хорошо, оставьте мне ее, я сегодня же ознакомлюсь. А вы не забудьте немедленно подать заявление о пропаже ребенка. В замке находятся и другие дети, в том числе и малолетний милорд Карел, поэтому не хочется иметь маньяка, свободно расхаживающего вокруг.

Дворецкий понимающе кивнул, протянул мне бумаги, поклонился и вышел из покоев.

- Не удивлюсь, что к пропаже ребенка служанки причастна леди Франциска, - раздался голос сзади.

Я обернулся: в дверях своей спальни стоял рассерженный Алекс.

- Ты все слышал? Отлично. Это насколько надо обнаглеть, чтобы уже в замке воровать детей! - возмутился я. - Больше чем уверен, что образчик непоколебимой твердости милорд Леопольде тоже приложил руку к пропаже ребенка: преступники уж слишком нагло и свободно действовали. Нет, я не хочу, чтобы снедаемого страстью мерзавца просто перевели в другое место. Хватит. По заслугам должны получить и изуверка, и все ее сообщники. Я раньше был слишком великодушен к врагам, но больше не желаю так глупо рисковать. Димус в этом плане абсолютно прав: пока ты тупишь, враги действуют. Поэтому на этот раз мы начнем действовать первыми. Просто так взять и тихо уничтожить всю банду не получится: наверняка задействованы и те, про кого мы даже и не подозреваем. Нет, я хочу вычислить всех и вырубить ризанскую мерзость под корень. Алекс, пошли, поищем твоего отца и барона Мартина, у меня возникла кое-какая идея.

***

В этот вечер гламурные покои моей мачехи скудно озаряли немногочисленные свечи: господин Банкус по моей просьбе еще сильнее урезал расходы на содержание герцогини. Подозреваю, все это не добавило любви к моей особе. Тем не менее, сейчас леди Франциска ничем не выказывает свое недовольство. Наоборот, она сама любезность.

- Ах, мой дорогой мальчик, а я хотела сегодня сама попросить навестить меня, - воркует ризанский ангелочек, бросая в мою сторону отнюдь не материнские взгляды. - Скоро Коловрат и по традиции в замке Гренвиль устраивается званный ужин. Поскольку вы были заняты учебой, то мне пришлось взять на себя кое-какие вопросы. Само собой, насколько позволило мое печальное положение пленницы.

И мачеха картинно потупила глазки. Ее верный пес Леопольде метнул в мою сторону негодующий взгляд. Ну правильно, я, гад такой, посмел обидеть невинного ангелочка!

- Ну что вы, герцогиня, все меры предприняты исключительно из соображения вашей безопасности, а так же безопасности моего любимого брата, - не сводя подчеркнуто обожающего взора с ризанки, возразил я. - Не знаю, как сейчас обстоят дела у вас, но в столице покушения на знатных особ - вполне обыденная вещь. А я слишком восхищаюсь вашей красотой, умом и обаянием, чтобы допустить, чтобы наемные убийцы добрались и до вашей драгоценной особы.

- Мне исключительно приятна ваша забота, мой дорогой мальчик. Но все-таки хотелось бы иметь возможность свободного передвижения хотя бы в окрестностях замка.

- Мы вполне можем это обеспечить, - встрял в разговор Леопольде де Киронес. - Мои люди могут выступить в роли телохранителей и сопровождать леди на прогулках.

Замечательно: его люди, причем подчиняющиеся только своему командиру. Учтем это.

- А вы знаете, леди Франциска, - ответил я, - ваша просьба вполне правомерна. Я вскоре разрешу вам некоторые передвижения. Надеюсь, мои действия будут вознаграждены вашей признательностью. В любом случае, мне хотелось бы встретиться в ближайшее время с вами наедине и обсудить схему расположения столов и гостей на званном ужине. Дворецкий меня убедил в том, что это крайне важный вопрос. А такие вопросы лучше решать с понимающей женщиной.

И я многозначительно посмотрел на ризанку, попутно перехватив магическим зрением переполненные ненавистью и ревностью ядовитые вибрации от милорда де Киронеса. Что самое интересное, ауру моей мачехи начали заливать искры сексуального возбуждения и торжествующие всполохи. Подозреваю, дамочка абсолютно уверена в своих талантах роковой соблазнительницы, поэтому наверняка решила, что я попал под ее чары. Отлично, чем больше эти двое будут охвачены эмоциями, тем больше наделают ошибок.

- До встречи, моя очаровательная леди, - выдал я и вышел, с удовольствием ощутив за спиной новый взрыв эмоций.

***

После возвращения в свои покои я расположился в кресле у камина. Через некоторое время в гостиной появился Алекс. Он отбросил в сторону плащ невидимости и опустился в соседнее кресло.

- Ну как? - задал я вопрос.

- Как мы и предполагали, сразу после твоего ухода леди Франциска с милордом Леопольде начали весьма эмоционально обсуждать новый план твоего убийства.

- Отлично. Пока все идет как надо. Рассказывай, о чем они говорили.

- Итак, твоя мачеха...

***

Кабинет Главного дознавателя герцогства Гренвиль виконта Дэнниса де Пиколя, как и все подобные комнаты, нес на себе неуловимый отпечаток Великого духа бюрократии, слегка приглушенный аристократическим флером. Сам хозяин небрежно восседал в массивном кожаном кресле среди позолоченных канцелярских наборов в образе скучающего барина. Однако, я уже имел удовольствие общаться с виконтом до отъезда в Академию, поэтому прекрасно понимал, насколько было обманчиво первое впечатление: на самом деле под вальяжной внешностью скрывался очень жесткий, решительный, крайне честолюбивый служака из числа исконно столичной аристократии, да к тому же ненавидящий выскочек-ризанцев. Сразу после назначения на должность Главного дознавателя герцогства виконт де Пиколь провел тотальную чистку личного состава, назначив на ключевые посты исключительно своих людей.

- Ваша светлость, какая честь! - максимально любезно приветствовал меня виконт де Пиколь. - Как ваши дела? Что нового в столице?

После обмена светскими новостями Главный дознаватель вопросительно посмотрел на меня. Так, пришло время удовлетворить его любопытство:

- Уважаемый виконт де Пиколь, вы наверно желаете узнать цель моего визита?

- Я подозреваю, что это связано с вчерашним происшествием в замке. Уверяю вас, что для нашего Министерства крайне важны безопасность аристократов и всех, кто их окружает. Поэтому уже формируется группа, которая будет заниматься данным расследованием. Поверьте, что все дела, имеющие отношение к особе герцога де Гренвиля, находятся на моем личном контроле.

- В этом я даже не сомневался. Тем более, что ваше назначение на должность произошло по моей личной просьбе Главному министру Драмеру де Сванилю. Так что моя и ваша безопасность весьма тесно связаны. Настолько тесно, что если что-то случится с моей особой, то это крайне негативно отразится и на вашей карьере, и в целом на положении дел в Империи Мендос.

- Я понимаю, что у столь знатных и могущественных особ, как вы, герцог, всегда имеются завистники и враги. Но в данном случае речь идет об общей или о конкретной угрозе?

- Второе, - ответил я и протянул папку с показаниями колдуна. - Настоятельно рекомендую немедленно ознакомиться. Я подожду сколько надо.

Виконт коротко кивнул и погрузился в изучение бумаг. А я погрузился в изучение его ауры.

- Вы оставите эту папку у меня? - задал вопрос Главный дознаватель после того, как была прочитана последняя строчка.

- Пока нет. Но в дальнейшем мне бы хотелось присоединить ее к делу о покушении на мою особу.

- Считайте, что дело уже заведено. Будут какие-то пожелания к расследованию?

- Будут. И не только пожелания. У меня имеется некоторый план действий. От вас нужна кое-какая помощь и, возможно, замечания как более опытного в подобных вещах человека.

- Ваша светлость, я прекрасно отдаю себе отчет в том, что произойдет, если указанная особа добьется желаемого, поэтому готов немедленно не только все обсудить, но и приступить к конкретным действиям.

- Отлично. Итак, виконт, мне бы хотелось начать со следующего...

Глава 21

Франциска с трудом сдерживала торжество. Оно рвалось наружу, мешая сохранять внешний вид жертвенной невинности. Маска, очередная маска. Какие-то она надевала сама, какие-то на нее напяливали другие. Маски так наслоились за жизнь, что иногда сама ризанка не понимала, что внутри нее на самом деле настоящее.

- Ты невзрачная, недалекая и годишься только на то, чтобы тебя выгодно выдать замуж, - время от времени говорил ее отец граф де Финос.

И в следующую секунду он полностью терял к ней интерес, разворачивался и уходил. Франциска слишком боялась вызвать его недовольство, поэтому послушно кивала вслед. Ее властный, жестокий отец вообще считал всех женщин тупыми, годными или для рождения законных наследников, или для любовных утех. Умный мужчина, по его мнению, всегда должен был сперва четко определить, к какой категории отнести очередную особь, а потом указать шлюхе ее истинное место. И будущая герцогиня де Гренвиль надевала маску никчемности.

- Франки, ты красивая, но мозгов как у курицы и думаешь только тем, что у тебя между ног, - твердил часто гостивший в их родовом имении кузен Маркус де Виллан, тогда еще не успевший получить в наследство титул графа.

Поговаривали, что его отец не безвольный Дирон де Виллан, а граф де Финос. Судя по характеру, внешнему сходству и по тому, как его принимали в доме, слухи имели под собой вполне реальную почву. То, что у них скорее всего общий отец, придавало тайной связи Маркуса и Франциски особый, пряный аромат грязного инцеста. Любовник нагло задирал ее юбки, не обращая внимания на то, испытывает она наслаждение или отвращение. Но Франциска слишком боялась вызвать его недовольство, поэтому она надевала маску тупой нимфоманки.

Однажды Франциска застала Маркуса со своей родной сестрой. Не успела Франциска раскрыть рот, чтобы первый раз в жизни возмутиться, как тут же получила звонкую затрещину.

- Я мужчина и беру все, что захочу, - заявил ее любовник. - Еще раз вмешаешься - горько об этом пожалеешь.

Маркус был властным и жестоким, поэтому в его словах Франциска даже не сомневалась. С той поры он трахал их обоих. И девушка надела очередную маску, маску покорности.

Вскоре отец сумел удачно сбыть Франциску: ее замужество стало еще одним пунктом взаимовыгодной сделки между провинцией Ризан и герцогством Гренвиль. Супруг герцог Мерсо де Гренвиль тоже оказался властным и жестоким. Он проводил основную часть времени в разъездах и принципиально не замечал юную жену, как не замечают купленную в довесок вещь. И Франциска надела маску ненужности.

Скрашивало унылую жизнь только тот факт, что ее любовник Маркус, наконец обретший после смерти официального отца титул графа, частенько останавливался по делам в замке Гренвиль. Их тайная извращенная связь получила продолжение в виде незапланированной беременности. Пришлось срочно надеть маску соблазнительницы и мягко убедить герцога исполнить свой супружеский долг. Вскоре Мерсо де Гренивль в очередной раз умчался по делам, на этот раз в Выжженные земли, и весьма кстати пропал там без вести. Франциска надела маску скорбящей верной супруги.

Властолюбивый граф Маркус де Виллан сумел дорваться до регенства и следом закружилась новая череда масок и ролей: ангел, блудница, примерная мать, кокетка, полувдова, участвующая в колдовских ритуалах изуверка...

Но когда ее любовник пропал без вести, Франциску посадили под домашний арест и фактически забыли про нее. Щенок Лэрри укатил в свою Академию, а тюремщик Леопольде де Киронес демонстративно соблюдал дистанцию. Сперва ризанка растерялась от того, что теперь некому угождать. В первый раз ее жизнь не контролировал жестокий, властный мужчина. Это было так до боли непривычно, что больше напоминало ломку у наркомана. А когда ломка закончилась, герцогиня де Гренвиль наконец осознала, что ей не хочется больше замирать от ужаса в ожидании гнева очередного господина. И для желанной свободы требуется устранить всего лишь одно препятствие: сынка мерзкого Мерсо. Да, этот глуповатый недотепа за последний год стал таким красавчиком, что при виде парня у Франциски предательски сладко ныло внизу. Но если она сумеет захватить власть, то таких красавчиков у нее будет целый гарем. Франциска надела очередную маску соблазнительного ангела, по совместительству невинной жертвы, и ринулась в бой.

Первой добычей коварной леди стал ее тюремщик Леопольде де Киронес. Суровый педант влюбился, словно мальчишка. Осталось только выйти через него на прежнее окружение из родного Ризана, заинтересованное в том, чтобы вернуть свое влияние на герцогство - и вот уже некий колдун с увесистыми мешочками с флоринами в дорожной сумке поспешил в столицу. Увы, гренвильский щенок сумел чудом выжить. Франциска чуть не лопнула от досады: она уже как раз прикидывала фасон и цвет платья, чтобы блистать на торжестве по случаю назначения ее опекуншей малолетнего наследника Карела. После сложных расчетов осталось только выбрать между небесно-голубым или модным в этом сезоне мятным - и тут такой облом! Рррррр...

Но ничего, зато удалось заполучить еще одну добычу: Лэрри по приезду в замок сразу же примчался ее навестить и при этом пожирал свою мачеху таким страстным взглядом, что даже дураку понятно - ничего не стоит заманить очередного болвана в ловушку. Причем можно даже не привлекать наемных убийц, а обстряпать все самой. Франциска возликовала от осознания, какая прожженная интриганка прячется внутри нее. Тупая, недалекая... Ага, как же! Ее просто всю жизнь недооценивали.

- Что он о себе возомнил? - с видом оскорбленной невинности воскликнула леди Франциска после того, как за пасынком закрылась дверь. - Распоряжается мной, словно безродной служанкой! Я боюсь, что все эти обсуждения рассадки гостей на званном ужине всего лишь предлог, маскирующий похотливую подлую сущность Лэрри. Как только мы окажемся наедине, так тут же с меня будут сорваны одежды, я подвергнусь самому извращенному сексуальному насилию и некому буду защитить мою честь. Увы, ныне я всего лишь бессловесная раба, бесправная пленница.

И герцогиня изящно бросилась на диван, картинно уткнувшись в многочисленные подушки. Ее оголенные плечики так трогательно и одновременно соблазнительно задрожали под жалобные всхлипывания, что Леопольде с трудом подавил в себе жгучее желание немедленно кинуться вслед мерзавцу и жестко поставить его на место. Одновременно перед мысленным взором милорда всплыли сцены предполагаемого насилия над обожаемой Франциской, вызвав болезненное возбуждение.

- Не бойся, любовь моя, он не сможет причинить тебе ничего дурного , - обняв трепетного ангелочка, горячо заверил де Киронес, все более погружаясь в сексуальные фантазии. - Я уже дал тебе клятву, что лично разберусь с ним. Пусть сластолюбец назначает тебе встречу, вот только вместо беззащитной жертвы он найдет достойного соперника. После этого дерзкий щенок не сможет больше никому причинить зла. Он сдохнет, а ты займешь свое законное место, моя повелительница.

- И ты будешь навеки возле меня, мой благородный спаситель, мой самый преданный и единственный сердечный друг, - воскликнула Франциска и доверчиво прижалась к мощной груди своего сурового тюремщика. - Я щедро поделюсь с тобой всем, что имею.

- Для меня главное - видеть счастье в твоих прекрасных глазах, - восторженно выдохнул Леопольде, но при этом его фантазии разнообразили сцены будущего возвышения. - Считай, что твой мучитель уже мертв.

После этих слов Франциске пришлось включить все свои актерские способности, дабы скрыть торжество, рвущееся сквозь маску жертвенной невинности. Увы, следовало еще немного потерпеть. Но зато потом долой маски покорности и никчемности! Им на смену придут желанная свобода, власть, бесконечное веселье, самые дорогие и модные платья, всеобщее поклонение, череда страстных поклонников, один красивее другого...

И тут слух герцогини прорезал неуместный вскрик ревнивого болвана Леопольде:

- О, богиня, ты будешь только моей!

Франциска внутренне поморщилась и решила, что де Киронес будет первым, от кого она избавится после достижения цели. Заодно их общая кровавая тайна будет навеки похоронена. И еще внезапно пришло еще одно очень важное решение: ее платье на торжестве по случаю назначения опекуншей будет небесно-голубым. Пусть мятный цвет пока в моде, но это ненадолго: теперь Франциска с ее безупречным вкусом станет всем диктовать, какие цвета носить.

Представляя, как она затмит своей красотой и утонченностью всех женщин вокруг, ризанка умиротворенно улыбнулась. Леопольде же, наивно приняв счастливое выражение лица обожаемого ангелочка на свой счет, гордо расправил плечи и в очередной раз пустился в рассуждения, каким образом предпочтительнее убрать с дороги подлого мерзавца и грязного насильника Лэрри де Гренвиля и как влюбленные голубки потом будут счастливы вместе.

***

- Я в свое время имел удовольствие общаться с герцогиней де Гренвиль, - произнес Главный дознаватель Дэннис де Пиколь и вальяжно откинулся в кресло. - Извините, ваша светлость, но у меня создалось впечатление, что она, конечно, женщина редкой красоты, но отнюдь не большого ума. Следовательно, ее легко будет обыграть.

- У меня о моей мачехе сложилось такое же мнение, - согласился я. - Поэтому насчет нее я особо не беспокоюсь.

- Значит, вас интересуют те, кто пытается действовать через герцогиню? - устремил на меня проницательный взгляд Дэннис. - Иначе зачем устраивать такую рискованную комбинацию?

- Вы абсолютно правы.

- Отлично. Я предвидел данную ситуацию после разговора, который состоялся еще до вашего отъезда в Академию. Речь шла о пресечении деятельности неких сект, похищающих детей. С учетом того, что определенные ритуалы негласно поощряются на государственном уровне, мы сделали все, что могли. В итоге случаев похищений стало значительно меньше. Сам понимаете, что не все подобные преступления связаны с деятельностью сект, поэтому невозможно добиться нулевых показателей. Кроме того у нас составлены досье на личности, подозреваемых в причастности к деятельности сект, но пока не уличенных в злодеяниях. Это поможет вывести сообщников леди Франциски на чистую воду. Кстати, некоторые нити ведут к отцу герцогини, графу де Финосу.

- Даже не сомневаюсь в этом. Наше герцогство - слишком ценный приз для всей ризанской шайки.

- Герцог Лэрри, поверьте, я не меньше вашего заинтересован в том, чтобы приз им не достался. И для этого вы прежде всего обязаны выжить. Поэтому сейчас неплохо бы остановиться на планах леди Франциски по вашему устранению. Как я понимаю, покушение должно произойти в ближайшее время?

- Да. Нам стало известно, что леди Франциска соблазнила своего охранника Леопольде де Киронеса и он планирует убить меня во время нашего следующего свидания с герцогиней.

- Весьма самонадеянно с их стороны. Вряд ли бы отец герцогини это одобрил. Подозреваю, что у де Киронеса нет опыта наемного убийцы, следовательно, нет опыта по заметанию следов. У вас есть соображения, какой способ устранения будет выбран?

- Да, есть. Главнокомандующий Анри де Муар много лет служил вместе с предателем. Так вот, милорд Леопольде прославился своей меткой стрельбой из арбалета. Он даже заключал пари, что может безошибочно попасть между конкретными ребрами точно в сердце.

- А если он решит выстрелить в голову?

- Вряд ли. В ответственных ситуациях обычно избирается самый проверенный способ.

- Допустим. Но все равно рискованно. Герцог Лэрри, я настоятельно рекомендую вместо вас поставить другого.

- Если милорд Леопольде обладает настолько острым зрением и наблюдательностью, то легко заметит подмену и тогда весь план рухнет. В принципе, если все просчитать и использовать магические способности, то риск окажется минимальным.

- Ваша светлость, мне ничего не остается, как положиться на ваше мнение.

***

В последнее время в сознание милорда Леопольде все чаще закрадывались греховные мысли, что жизнь устроена несправедливо. К примеру, вот он, опытный офицер с безупречной репутацией, оказался в подчинении своего более молодого и менее способного сослуживца Анри де Муара. Справедливо? Нет, конечно: просто Анри повезло, что его сынок Алекс втерся в доверие к герцогу Лэрри. Да, Главнокомандующий не забыл старых товарищей, но если бы в мире царила справедливость, то пост достался бы ему, Леопольде де Киронесу. Но, с другой стороны, зато он встретил ангела чистоты, несравненную леди Франциску. Эта беззащитная девочка не сможет выжить без сильного мужчины рядом с собой. И когда она наконец займет свое законное место, пост Главнокомандующего перейдет к более достойному, к милорду Леопольде. Значит, все-таки существует более высшая божественная справедливость, недоступная пониманию простых смертных.

Милорд Леопольде зарядил свой любимый арбалет. Парень маг, близко к себе не подпустит, так что выбор оружия с учетом навыков де Киронеса идеален. Увы, в целях маскировки пришлось воспользоваться не длинными арбалетными стрелами собственного изготовления, с идеальной центровкой, а похитить из сумки Главнокомандующего болты. Это еще раз указывало на то, что уровень военной подготовки Анри де Муара гораздо ниже. Смешно, но выскочка приказывал их делать по какой-то своей ущербной технологии и безумно ими гордился. Каждый такой болт имел личное клеймо. Глупо, но зато теперь все улики будут против де Муара. Есть в этом божественная справедливость? Абсолютно. Правда, придется изловчиться, чтобы попасть точно в цель, но расстояние не такое уж и большое.

Зимний сад, куда решил заманить хрупкую герцогиню сексуально озабоченный негодяй Лэрри, располагался в самом дальнем, безлюдном крыле замка. Как раз удобно для осуществления грязного замысла. Леопольде почувствовал, как по телу жгучими мурашками поползла волна злобы. Так, спокойнее, сейчас главное не думать об этом, дабы не сбить дыхание и сохранить нужный тонус мышц.

- Леди Франциска, вы здесь? - раздался мерзкий голос юного герцога де Гренвиля. - Я пришел один, чтобы...

Сейчас де Киронес надежно укрыт изгородью, а вот красавчик как на ладони. Не теряем время, ставим ступни на ширине плеч, равномерно распределив тяжесть тела. Привычно компенсируем солидный вес арбалета нужным изгибом тела, поворачиваемся, замираем и на полувыдохе мягко нажимаем на курок. Болт послушно летит точно в цель, пронзает грудь и несостоявшийся насильник падает словно подкошенный, орошая все вокруг алой кровью. Все, дело сделано просто и изящно. Осталась только одна формальность...

- Ваша светлость! Что с вами? Герцог Лэрри убит! - неожиданно раздались голоса со стороны входа.

Из кустов выскочили темные фигуры и метнулись к своему хозяину. Черт, этот трус все-таки перестраховался и притащил с собой телохранителей. Арбалет - не лук, его повторно зарядить - дело не двух секунд. Придется срочно уходить, не удостоверившись в смерти противника. Хотя и так все понятно, что выжить нереально: на таком расстоянии болт способен пробить самую толстую броню во всем мире. Так что даже если под одеждой спрятана кольчуга, парень труп.

***

- О боги, я тебя обожаю! - взвизгнула Франциска, пылко обнимая своего героя.

- Ты свободна, моя повелительница, моя богиня! Теперь мы навеки повязаны кровью!

Ага, как же, повязаны. Только ты сам, дурачок, вскоре отправишься вслед за гренвильским щенком... Герцогиня опять пришлось проявить все свои актерские навыки, чтобы благодарно захлопать глазками и упасть в объятия своего спасителя.

- Позже, - прошептала она, когда ласки стали уж слишком откровенные. - Сейчас могут прийти и мне надо будет изобразить скорбь по этому негодяю.

- Помни, мы теперь вместе до гробовой доски, - в ответ прошептал Леопольде де Киронес.

Глава 22

Главный дознаватель герцогства Дэннис де Пиколь крайне оперативно прибыл на место преступления. К этому времени зимний сад был полностью оцеплен, а Алекс, вцепившись в меня, старательно изображал безутешного друга и никому не позволял приближаться. Если честно, я сам до конца не верил, что у нас все получилось: предполагалось, что Леопольде де Киронес будет использовать свои любимые длинные стрелы, поэтому логично, что мы отрабатывали на тренировке прежде всего именно этот вариант. Все было заранее рассчитано: возможная траектория, сила удара, толщина брони, прокладки с бутафорской кровью и прочее. Я слил почти всю манну, пока нашел способ, как погасить скорость стрелы, практически не нарушая направления полета: мини-заклинание льда под берсерком лучше всего воровало кинетическую энергию снаряда.

Едва очутившись в зимнем саду, я по ауре легко обнаружил своего будущего убийцу. Дальше стремительный уход на первый уровень берсерка и вот словно в замедленной съемке я наблюдаю, как ко мне мчится не стрела, а ... тяжелый болт. Строго говоря, арбалетные болты - тоже разновидность стрел, но со своими особенностями. И теперь эти особенности грозили сорвать операцию. Я прямо на уровне инстинкта заранее прочувствовал, как незапланированный снаряд со всей мощью прошивает броню и смачно входит в мое тело точно между нужными ребрами, с дикой болью разрывая все на своем пути, превращая сердечные мышцы в ошметки.

Черт, пришлось нырнуть еще глубже в берсерк и импровизировать на ходу, гася скорость снаряда дополнительными заклинаниями, но так, чтобы он долетел до цели. Сами понимаете, точно рассчитать подобные вещи крайне сложно, поэтому в итоге острие все-таки на пару сантиметров вошло в тело, прошив спрятанную под плащом броню и толстую прокладку, и моя кровь смешалась с бутафорской. Ладно, в этом мире для целебной белой магии подобная рана - сущий пустяк, но зато сила, с которой меня отбросило на землю, придавала особенную правдоподобность всей сцене убийства...

- Требую, чтобы все посторонние немедленно покинули место убийства герцога Лэрри де Гренвиля, - оторвав меня от недавних воспоминаний, возвестил Главный дознаватель после осмотра моего окровавленного тела. - Труп мы немедленно забираем к себе для более детального осмотра. Следственная бригада, прошу приступить к сбору улик и опросам свидетелей.

***

- У вас тут шикарные покои, виконт де Пиколь, - с восхищением заметил я, оглядывая комнаты, примыкающие к кабинету Главного дознавателя. - Причем по роскоши они почти не уступают моим.

- Знаете ли, ваша светлость, безопасникам нередко приходится работать круглосуточно, а я слишком привязан к комфорту, чтобы при этом терпеть неудобства. Думаю, вы это оцените в полной мере за те дни, которые проведете здесь. Хотите узнать, что из себя представлял арбалетный болт, который мы извлекли из вашего тела?

- Он оказался каким-то особенным?

- Можно сказать и так. На нем личное клеймо Главнокомандующего герцогства Гренвиль. Все это дало мне формальный повод заключить под стражу Антуана де Муара с сыном Алексом, а заодно и барона Мартина де Ружана.

- Надеюсь, вы не собираетесь предъявлять им обвинения в моем убийстве? Это было бы смешно.

- Именно это я уже и сделал. Сами понимаете, что при любом перевороте в первую очередь уничтожают сторонников прежнего правителя, так что ваш Леопольде оказал нам неоценимую услугу, позволив официально обезопасить их. Вы с вашими друзьями абсолютно комфортно проведете время в этих комнатах, ну а мы тем временем проследим за дальнейшими действиями несравненной герцогини Франциски де Гренвиль, а заодно и ее сообщников.

***

Франциска настороженно посмотрела на человека в черном, заявившемся в ее покои.

- Поздравляю вас, герцогиня: теперь ваш путь к власти абсолютно свободен, - одними неестественно-красными губами улыбнулся человек, но при этом его взгляд остался пугающе холоден.

- Как видите, господин Фарнир, мне не понадобилась ваша помощь, - недовольно передернув плечиками, предельно высокомерно произнесла Франциска. - К сожалению, ваш подчиненный провалил задание в столице.

- Я всегда говорил вашему отцу, что в вас таится огромный потенциал, - опять одними губами улыбнулся человек в черном. - Вы очень энергичная женщина. И очень красивая.

Господин Фарнир подошел к Франциске и внимательно посмотрел на нее:

- Вы великолепны. Вот только несколько морщинок вас старят: здесь и здесь. И цвет лица немного испортился. И грудь слегка обвисла. Если так и дальше будет продолжаться, вскоре вы начнете резко стареть.

Франциска нервно подскочила к зеркалу: так и есть, при дневном свете все дефекты внешности налицо! Особенно взбесили заломы, горестно тянущиеся от уголков губ. Видимо, внезапное исчезновение графа Маркуса де Виллана и домашний арест дали о себе знать.

- Если мне не изменяет память, вы давно не участвовали в ритуале, - продолжил колдун. - Боюсь, что если в ближайшее время ситуация не изменится, некоторые процессы станут необратимыми.

Бес подери! Ну почему в мире все так устроено, что мы вечно хоть от кого-то, но зависим? Франциска чуть не завыла от безысходности.

- Если найдется подходящая жертва, то мы можем провести ритуал в ближайшее время, - сладко пропел колдун, вновь растянув кровавые губы в наигранной улыбке. - Если, конечно, вы пожелаете.

- Жертва уже есть. Что вы хотите за это? - с раздражением бросила Франциска, наконец оторвавшись от зеркала.

- Ну зачем так сурово? Мы прежде всего ваши друзья. Ваш отец всегда мысленно с вами, просто в силу обстоятельств не может лично засвидетельствовать свое восхищение вами.

- Мой отец никогда меня в упор не замечал и если бы не его беспримерная жадность, то он уже давно был бы здесь, пытаясь прибрать герцогство к рукам.

- Увы, не жадность, а всего лишь стремление увеличить могущество вашей семьи. Сами понимаете, принести себя фактически в жертву, обратив и подчинив такое огромное количество простолюдинов в навок - огромный риск для любого колдуна. Да, он теперь территориально привязан к Ризану, но мысленно граф де Финос со своей любимой дочерью.

Ага, как же, любимой! Всю жизнь относился к ней как к вещи, а теперь сидит словно обожравшийся паук, не рассчитавший свои силы и намертво увязнувший в собственной паутине.

- В любом случае, герцогиня, недостаточно только устранить герцога Лэрри. Вам срочно нужна поддержка, чтобы занять желаемое место. Единственный наследник Карел Фредерик Антуан очень мал, так что в случае успеха вы на ближайшие годы станете фактически правительницей самого могущественного герцогства Империи Мендос. А если сумеете правильно воспитать ребенка, то и после его совершеннолетия сохраните власть. Согласитесь, весьма заманчивая перспектива. Но, повторюсь, вам нужна поддержка.

- Я же говорю, что мы справимся и без вас. Милорд Леопольде де Киронес сейчас собирает своих людей и вскоре Совет герцогства будет вынужден подписать бумаги о назначении меня опекуншей.

- В Совете герцогства имеются сторонники Ризана, готовые в любой момент открыто и добровольно перейти на сторону вашей особы. И не только там.

- Мы всех заставим это сделать силой.

- Ой, не смешите. Во-первых, у милорда Леопольде всего лишь горстка солдат, во-вторых, власть денег и стремление продлить свою жизнь до бесконечности намного убедительнее грубой силы. Вы не представляете, сколько народа готовы ради этого пойти за кем угодно. Повторяю: за кем угодно, ибо по закону не только мать имеет возможность стать регентом. Так что вы зря недооцениваете любовь вашего отца к вам, леди Франциска. А к этому еще прибавьте мое глубочайшее восхищение перед вашими умом и красотой... Красотой, которую следует холить и беречь...

***

- Ну как там дела? - поинтересовался я у Главного дознавателя виконта де Пиколя.

- Совет герцогства утвердил кандидатуру Франциски де Гренвиль в качестве опекунши малолетнего наследника милорда Карела. Господин Банкус сопротивлялся до последнего, но его сместили с поста Главы Совета и отправили на заслуженный отдых.

- Возможно добыть списки тех, кто проголосовал за?

- Мы их уже подготовили. Кстати, и в нашем ведомстве подняли головы мои противники, так что я вам крайне признателен, герцог Лэрри, за эту инсценировку. Их списки тоже уже готовы. Как и списки сторонников ризанцев в других структурах.

- Замечательно. Надеюсь, для всех найдется место в тюрьме?

- И в тюрьме, и на эшафоте. Мы попутно собрали улики, которые неосторожно оставил милорд Леопольде на месте преступления в зимнем саду, а так же показания ряда лиц. Так что в любой момент уже можно предъявить леди Франциске обвинения в организации вашего убийства с целью захвата власти. А это уже квалифицируется как государственная измена.

- Есть еще какие-то новости?

- Да. Возле леди Франциски четко обозначилась фигура некоего господина Фарнира. Как мы выяснили, он является одним из приближенных отца герцогини. Все это время он тайно проводил у нас под боком тайные ритуалы с человеческими жертвоприношениями, вербуя новых сторонников.

- Как такое стало возможно? - возмутился я. - Мы же вроде приложили все усилия, чтобы выжечь ризанскую ересь.

- Увы, прошел слишком короткий срок после моего назначения. Наше ведомство и так выявило большое количество преступных группировок, но наши силы не безграничны. Сами понимаете, в наследство нам достались еще и банды бывших наемников.

- Когда я воскресну, то вашему министерству будет назначено дополнительное финансирование из казны герцогства с возможностью найма новых людей.

- Вы очень мудрый правитель, ваша светлость. Итак, как нам стало известно, в честь прихода к власти герцогини Франциски де Гренвиль сразу после званного ужина по случаю Коловрата будет проведен колдовской ритуал. На него будут приглашены все основные сторонники ризанцев. Жертва - тот самый похищенный ребенок вашей служанки. Я считаю, что это - самый удачный момент для вашего появления на сцене.

Эх, как я сейчас пожалел, что наша тайная организация разъехалась на каникулы! Мои парни практически профессионально бы раздавили гнездо изуверов. Нет, надо все-таки развивать данное направление и готовить кадры для нейтрализации сект.

- Я немного знаком с ритуалами колдунов плюс к этому прохожу обучение на факультете черной магии и некромантики, - проговорил я, - поэтому мне бы хотелось ознакомиться с планом захвата сборища сторонников ризанцев и при необходимости внести кое-какие поправки.

- Конечно, ваша светлость, тем более что вы - самое заинтересованное лицо в данной операции. Итак, первым пунктом идет...

***

Считается, что на Коловрат ткань на границе миров истончается и Навь, Явь и Правь соприкасаются друг с другом. Все, что произойдет в новогоднюю ночь, имеет особый, сакральный смысл. И боги, и бесы ревниво следят за действиями людей. Колесо судьбы каждого замирает перед новым циклом, новым витком, и любой поступок на стыке уходящего и грядущего года может перенаправить его в абсолютно другую колею. По крайней мере Франциска в это верила.

А еще она верила, что когда-нибудь перестанет быть марионеткой в чужих руках. Почему отец решил, что она позволит ему прибрать герцогство Гренвиль к своим загребущим ручищам, играя на извечном страхе всех людишек постареть и умереть? Кто сказал, что женщина не может стать колдуньей и самостоятельно совершать ритуал омоложения? Поэтому одним из условий сделки с господином Фарниром стало, что во время ритуала герцогиня собственноручно вонзит кинжал в жертву. Сперва начнем с малого, а потом освоим и иные тонкости. И тогда посмотрим, к кому людишки приползут за молодостью.

- Я упустила слишком много времени и теперь мне нужна вся жизненная сила жертвы до последней капли, вся красота его матери, которую она вложила в собственное дитя, - горестно разглядывая в зеркало свои морщины, промолвила Франциска.

Она надеялась, что все выглядело предельно правдоподобно, даже пустила вполне искреннюю слезу. Вроде колдун поверил. По крайней мере легко согласился. Нет, все-таки красивой женщине не так уж сложно управлять мужчинами. Придется пока повременить с убийством Леопольде: ведь надо же кого-то стравливать с господином Фарниром. Может, до кучи, влюбленный болван и колдуна уберет... В леди Франциске явно начинал раскрываться талант изощренной интриганки.

***

В эту Коловратскую ночь словно все бесы разом сорвались с цепи, превратившись в неистовую снежную бурю. Сумасшедшая стихия бросала в лицо ледяную крошку, не давая несчастному путнику сделать хоть один живительный вдох. Она с маниакальным упорством кружила, сбивала с ног, путая в пространстве, грозя навеки погрузить в ледяной сон.

Наш отряд, состоящий из самых лучших и надежных безопасников, подкрепленный военными, сохранившими преданность мне и Главнокомандующему, заблаговременно спрятался в охотничьем домике и теперь ждал сигнала, чтобы выступить. Как донесла слежка, в замке уже закончился званный ужин, на котором новоиспеченная правительница герцогства блистала красотой и фамильными драгоценностями. Когда все было законченно, избранные гости мужественно направились сквозь бурю к заброшенному замковому храму: именно под его сводами в срочном порядке было оборудовано капище. Подозреваю, ризанцы и их приспешники испытывали особо извращенное возбуждение в предвкушении ритуала над фамильным склепом герцогов де Гренвиль с останками прежних правителей. Уж воистину, двойное надругательство.

Наконец агенты возвестили:

- Пора, все преступники в сборе.

В этот момент буря немного утихла, что было воспринято как божественное покровительство. Мы выдвинулись в направлении храма.

Охрана изуверов на входе была снята почти молниеносно опытными оперативниками. Одновременно с этим военные под руководством Анри де Муара и барона Мартина оцепили все вокруг.

Мы в полном молчании ворвались внутрь. Несколько ничего не успевших сообразить помощников колдунов в черном пали перед входом в основной зал, прошитые насквозь файерболами и ледяными иглами.

Под стремительным натиском безопасников массивные двери распахнулись и нашему взору открылась зловещая картина: посреди зала, щедро задрапированного черными занавесями и устеленного кроваво-красными коврами возвышался хрустальный куб. Вокруг него столпились люди в черных плащах, в неясном отблеске свечей сосредоточенно наблюдая за движениями белокурого ангела Франциски в небесно-голубом платье. Перед леди на хрустальном кубе неподвижно возлежал маленький ребенок, прикрытый тонкой белоснежной вуалью. По ткани неумолимо расползалось алое пятно, стекая дальше по хрустальным желобам. Сама герцогиня крепко сжимала окровавленный кинжал.

- Именем закона Империи Мендос все присутствующие арестованы, - четко поставленным голосом возвестил помощник Главного дознавателя. - Всем оставаться на своих местах и не двигаться. Любого, нарушившего приказ, ждет смерть.

- И что вы хотите нам предъявить? - ухмыляясь, выступил вперед колдун в черном одеянии, загораживая собой ребенка.

Причем я с нарастающей тревогой отметил, что аура у него тоже черная, явно частично навья, и достаточно мощная.

- Министерство безопасности предъявляет вам обвинение в организации нескольких покушений на герцога Лэрри де Гренвиля, что приравнивается к государственной измене и карается смертной казнью, - продолжил безопасник.

- Это еще надо доказать.

- Докажем. Кроме этого вам предъявляется обвинение в осквернении храма бога Дурга.

- Мы всего лишь проводим стандартный ритуал провинции Ризан в заброшенном здании, назначение которого нам до этого было неизвестно. Это не противоречит современным законам Империи Мендос.

- Леди Франциска только что на глазах у всех заколола ребенка.

- Ваше свидетельство против нашего: вы сейчас просто оклеветали герцогиню де Гренвиль, - все также нагло ухмыляясь, парировал колдун. - Под тканью лежит новорожденный свинушонок, а не человеческий ребенок.

Я резко откинул капюшон, вышел на середину зала и под ошарашенными взглядами объявил:

- Не правительницу, а преступницу. Не смотря на происки врагов я жив, наделен всей полнотой власти и сейчас докажу, что под тканью лежит именно ребенок.

Леди Франциска в ужасе вскрикнула, вперевшись в меня полным ненависти взглядом. Однако ее подельник не растерялся: он выбросил ладони перед собой и между ними заклубилась зловещая, все пожирающая пустота.

- Сдохните, твари, - воскликнул он, направив в нашу сторону стремительно набухающую маслянистую бездну, источающую омерзительный, тошнотворный запах. Она увеличивалась в размерах, пока не достигла свода зала. Все вокруг: люди, предметы, даже сам воздух, словно посыпались пеплом, пожухли, потеряли свой цвет. Не зря я засек, что аура у колдуна мощная: заклинание тьмы грозило перерасти все виденные мной до этого бездны.

Не дожидаясь, пока тьма рванет в нашу сторону, я нырнул в на первый уровень берсерка и выставил щит света выше человеческого роста. Он был велик, даже у принцессы Габриэль получалось меньше, но все равно недостаточно для такой мощного сгустка навьей мерзости. А за моей спиной стояли люди и их жизнь теперь зависела от меня.

С противным чавкающим звуком бездна поплыла в нашу сторону, пожирая все на своем пути. Вскоре она наткнулась на преграду, завизжала как раненная зверюга, но продолжила движение. Щит света изогнулся, деформировался, однако стоически держал напор. Черт его знает, что в этот момент на меня нашло: видимо в памяти всплыла какая-то сцена из фильма, но в следующее мгновенье я начал вливать потоки белой энергии в щит света и тот принялся разбухать на глазах, пока не достиг размеров, соизверимых с черной мерзостью. Бездна, наконец почувствовав достойный отпор, заверещала так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули, а в висках бешено запульсировала адская боль. Но цель была достигнута: бездна отпрянула, с неконтролируемой злобой накинулась на своего хозяина и пожрала его, оставив лишь горстку пепла, а потом рассеялась, словно дым.

Я вынырнул из берсерка и уже беспрепятственно прошел к хрустальному кубу, сбросил окровавленную вуаль, явив всем труп ребенка.

И тут раздался истошный крик Франциски, наполненный ужасом смертельно раненной самки:

- Это Карел! Вместо нищего ублюдка я убила собственного сына!

Глава 23

Звуки ужаса пронеслись по толпе собравшихся. Однако помощника Главного дознавателя, по всей видимости, ничего не могло смутить. Он сделал еще пару шагов вперед и официальным тоном объявил:

- Герцогиня Франциска де Гренвиль, вам дополнительно предъявлено обвинение в убийстве собственного сына. Всем присутствующим так же прибавляется обвинение в соучастие в убийстве малолетнего Карена де Гренвиля. Сопротивление, а так же попытки к бегству на месте караются смертью.

Надо отдать должное безопасникам: под четким руководством невозмутимого помощника Главного дознавателя они достаточно энергично приступили к задержанию изуверов, заковывая всех в наручники и выталкивая на выход. Вскоре зал начал стремительно пустеть: после жуткой смерти главного колдуна никто не посмел оказать сопротивление.

Я брезгливо обогнул то место, где осталась кучка пепла вместо коварного ризанца с его бездной, шагнул к хрустальному кубу и окинул магическим взором окровавленное тельце несчастного Карена: увы, аура ребенка практически угасла. Собрав остатки маны, я выставил руки вперед, срочно вливая в него целительную белую магию. Рана от кинжала затягивалась на глазах, но сияние неумолимо тускнело.

- Бесполезно, - обреченно выдохнула Франциска, - я выпила из него всю жизнь. Ничто в этом мире уже не сможет его воскресить.

- Как ребенок оказался на алтаре? - с нескрываемой злостью прищурив глаза, требовательно спросил Главный дознаватель.

- Я не знаю, - растерянно пробормотала Франциска, вперив полубезумный взгляд в куб и судорожно обхватив свои трясущиеся плечи скрученными пальцами, сейчас больше похожими на когти хищника, - я не знаю, не знаю, не знаю... Здесь должен лежать ублюдок служанки, а не мой драгоценный сыночек, моя кровиночка, мой будущий великий герцог.

В это время аура Карена, не смотря на мои усилия, окончательно угасла. Все, ребенок мертв. Я беспомощно опустил руки:

- Увы, я исчерпал свои возможности.

- Мой любимый сыночек, мое золотце, - запричитала Франциска, уставившись на Карена, все сильнее раскачиваясь и подвывая.

Потом она вскинула на меня взгляд и с параноидальной ненавистью выкрикнула:

- Это ты подменил дитя?

- Герцог Лэрри все эти дни находился под моим наблюдением и не имел связи с внешним миром, - парировал Главный дознаватель. - И он только что приложил все усилия, чтобы спасти брата. Так что, леди, ищите злодея из своего окружения. Но кинжал воткнули именно вы и тому есть множество свидетелей. Так что при любом раскладе вам обеспечена смертная казнь.

- Я слишком молода и красива, чтобы умирать, - окинув нас высокомерным взглядом, заявила Франциска. - И я до сих пор законная жена Мерсо де Гренвиля. Он когда-нибудь вернется и я рожу других наследников, так что одна смерть - это не страшно. Я видела много смертей, много трупов со вспоротыми животами, вывороченными внутренностями. Женщины, мужчины, дети, старики... Это всего лишь тела. Все мы только тела! И многие годятся лишь на то, чтобы их них сотворить навок. Кстати, а может сделаем из Карена навку? Это будет забавно: первый герцог-нежить. Мой суровый муженек оценил бы шутку.

И Франциска зашлась от сумасшедшего смеха.

- Уведите герцогиню в специальную камеру с мягкими стенами, - приказал Главный дознаватель своим безопасникам, защелкнув наручники на запястьях Франциски. - Ее разум помутился от смерти сына.

- Если это не очередная игра, - брезгливо поморщившись, заметил Алекс. - Герцогиня - прирожденная актриса.

- Разберемся.

- В любом случае она отправится на эшафот, - тоном, не терпящим ни малейших возражений, распорядился я. - Хватит, я не желаю больше щадить своих врагов: на карту слишком много поставлено. Герцогиня - убийца, и мне плевать, разыгрывает она из себя сумасшедшую или нет. Пока Франциска жива, Ризан через нее будет пытаться захватить власть в Гренвиле. Поэтому все, непосредственно причастные к заговору, до ближайшего полнокровия должны быть казнены. Считайте это приказом.

***

В тот день площадь перед главным храмом Сиенды не смогла вместить всех желающих. Не смотря на ледяной пронизывающий ветер и мрачные свинцовые тучи, угрожающие в любой момент разродиться тяжелым снегом, люди все прибывали и прибывали. Еще бы: не каждый день казнят аристократов, а тем более герцогинь. Весть о том, что леди сперва пыталась убить старшего сына Мерсо де Гренвиля, а потом заколола младшего, да еще во время кровавого изуверского ритуала, разнеслась молниеносно, разрастаясь все более ужасающими подробностями.

Посреди площади, оцепленный несколькими рядами военных, накануне соорудили громадный деревянный помост. По нему уже бегали с последними приготовлениями помощники палача, проверяя крепость веревок на виселицах и устойчивость плах: в зависимости от социального статуса каждому полагалась своя казнь.

Мы поднялись на высокую трибуну напротив и уселись в кресла под навесом. После громкого сигнала, призывающего к тишине, на помост взошел председатель судейской коллегии и начал зачитывать обвинения. Поскольку многие заседания прошли в закрытом режиме, присутствующие ловили каждое слово оратора. Потом по проходу пригнали заговорщиков-простолюдинов и под дружное улюлюканье толпы вздернули на виселице. Народ, почуяв смерть, оживился.

На помост выводили все новых заключенных: члены Совета герцогства, местной ратуши, мой несостоявшийся убийца Леопольде де Киронес с сообщниками-офицерами, несколько ризанских аристократов-колдунов, организовавших кровавые ритуалы на территории герцогства... В основном это были мужчины, но среди них затесалось несколько дам. Их по очереди подводили к плахам, приводя приговор в исполнение. Каждая голова предателя или предательницы, скатившаяся под ударами топора, встречалась громкими одобрительными криками.

Наконец дошел черед до герцогини Франциски де Гренвиль. Изуверка в свой последний выход облачилась в роскошное платье и являла собой образец ангельской красоты. Однако слухи о ее злодеяниях обросли уже такими подробностями, так много детей исчезло к тому времени, что толпа немедленно разразилась яростными криками:

- Смерть кровавой герцогине! Сдохни, ризанская колдунья! Убийца!

- Говорят, граф Генрик де Бюллер сумел выхлопотать для леди Франциски замену смертной казни на пожизненное тюремное заключение, - тихо проговорил Главный дознаватель. - И даже направил гонца с бумагами сюда.

- И где же он? - вскинул я бровь.

- Опять же, по слухам, гонец сгинул вместе со всем отрядом и бумагами, проезжая через один из гренвильских лесов, - усмехнулся барон Мартин.

- Ах, какая досада, - подмигнув, заметил Анри де Муар. - Впрочем, ризанским шакалам шакалья смерть.

- Ну поскольку приговор объявлен, никаких отменяющих его бумаг на момент казни нам не предъявлено, а слухи не имеют законной силы, можно начинать, - резюмировал Главный дознаватель, и я подал знак Главному палачу.

Раздался громкий сигнал и Франциску подвели к центральной плахе. Судейский еще раз вкратце зачитал обвинения, а помощник палача попытался поставить леди на колени. Однако ризанка с неожиданной силой и прытью вывернулась, ловко отскочила в сторону и закричала:

- Рано радуетесь! Вы все здесь трупы! Скоро явится Князь Пустоты и превратит весь мир в огромный склеп! Вы все сперва сдохните в жутких мученьях, а потом станете его послушными рабами! Осталось немного - и древнее пророчество сбудется!!!

Изуверка так и орала, пока ее ловили, тащили до плахи, с силой поставили на колени и закрепили тело кожаными ремнями. И только взмах топора наконец смог прервать поток леденящих кровь угроз.

***

Тем же вечером мы собрались в столовой, увешанной портретами моих предков, на прощальный ужин: увы, каникулы закончились и нам с Алексом пора было возвращаться в Академию. Если честно, я был склонен еще задержаться в герцогстве, чтобы урегулировать некоторые вопросы, но после казни Франциски возникла одна серьезная проблема: граф де Финос, узнав о смерти дочери, принял решение разорвать все прежние договоренности и срочно отозвать своих колдунов с пограничных застав. Мы предполагали, что произойдет нечто подобное, поэтому были морально готовы. Но чтобы исправить ситуацию, как ни крути, мне следовало как можно быстрее отправляться в столицу.

- Совсем не вовремя мы лишились всех этих колдунов, - озабоченно проговорил Главнокомандующий Анри де Муар. - На границе опять появились кадавры.

- Увы, у нас не было выбора, - парировал я. - Если бы мы сидели, сложа руки, то сейчас хоронили бы не Франциску, а меня. Ну и заодно часть здесь присутствующих. Не знаю как вас, но меня подобная перспектива абсолютно не устраивает, поэтому я намерен и впредь безжалостно убирать всех врагов со своего пути.

- Лэрри, вы в настоящий момент очень похожи на своего батюшку, - заметил Мартин де Ружан. - Его кровавые рейды в поисках реальных и мнимых врагов начались именно после подобных разговоров.

- Я надеюсь избежать ненужной жестокости и не собираюсь видеть злодеев во всех подряд, - твердо ответил я, - но зло должно быть наказано. Лучше пусть погибнет сто изуверов, чем тысячи невинных людей. Смерть врагов - справедливая плата за мир и спокойствие. Так что борьба только начинается.

Барон Мартин бросил на меня тревожный взгляд, но на этот раз промолчал и только залпом осушил кубок.

- А я тоже считаю, что врагов надо убирать максимально быстро и безжалостно, - поддержал меня Алекс. - Все сегодня казенные или были убийцами, или стали бы ими в ближайшее время. У них же не осталось ничего святого. Взять хотя бы герцогиню: нет ничего более мерзкого, чем мать, убившая собственного ребенка ради сохранения молодости и красоты, пусть даже и по ошибке.

- Кстати, есть версии, каким образом Карен оказался на хрустальном кубе? - поинтересовался барон Мартин. - Что по этому поводу говорит Главный дознаватель виконт де Пиколь?

- К сожалению, эту тайну так и не раскрыли, - задумчиво ответил я. - Служанка Розитта вместе с сестрой бесследно исчезли, ее сына так же не нашли, хотя перерыли всю округу. Уверен, что если бы мы их допросили, то узнали бы много интересного...

- Согласен, - кивнул барон Мартин, - их исчезновение и правда выглядит слишком подозрительно.

- Будем надеяться, что Министерство безопасности все-таки настигнет беглецов, если они еще живы, само собой. По крайней мере награда за поимку всей троицы уже назначена.

Дальше мы переключились на обсуждение текущих дел и больше не возвращались к несчастному Карену. Только у меня промелькнула жесткая мысль, что хотя и жаль ребенка, но смерть потенциального наследника окончательно заблокировала доступ ризанцев к управлению герцогством. Увы, вся эта история наглядно показала, что в борьбе за власть родственные узы отходят на второй план и даже если бы Карен на самом деле являлся сыном Мерсо де Гренвиля, то ничего в раскладе не поменялось бы. Согласен, звучит цинично, но зато честно. Так что тот, кто подменил ребенка, в какой-то степени оказал нам услугу, хотя я бы все-таки предпочел бы, чтобы в ту ночь никто из детей не погиб.

***

Вокруг бушевала такая свирепая метель, что и речи не шло о привычном поиске заброшенных домов и овинов, чтобы переночевать. Пришлось остановиться на постоялом дворе, на их счастье оказавшимся неподалеку. Едва зайдя в дешевый номер с ободранными стенами, Розитта тут же закрыла дверь на засов и задернула занавески. Ее сестра стянула тяжелые сапоги и устало опустилась на скрипучую кровать. Она первая предположила, что в случае чего будут искать двух женщин с маленьким мальчиком, поэтому им пришлось переодеть ребенка в девчачьи тряпки, а сестре еще и изображать мужчину. Хорошо, что в отличии от миловидной Розитты сестра обладала грубой внешностью, низким голосом и бесформенной фигурой, так что маскировка вполне удалась.

- Еще немного, и мы доберемся до Южного побережья, а там схоронимся у контрабандистов, - пробасила сестра. - У меня среди них был один закадычный дружок, так что все будет путем.

- Главное, что нам удалось спасти моего сыночка, - с жаром воскликнула Розитта, стягивая с ребенка заледенелую одежду и растирая его ручки и ножки. - Я как узнала, что его светлость герцог Лэрри убит, так сразу смекнула, что помощи то ждать больше неоткуда и надеяться надо только на себя. Одна я знаю, чего мне стоило выследить, где прячут мою кровинушку. Эта гадина Франциска должна была получить свое - и она огребла по полной. Ты не представляешь, что я пережила в тот момент, когда вместо своего сыночка подложила милорда Карена. Словно сами боги через меня мстили ризанской колдунье! Интересно, что почувствовала тварь, когда обнаружила, что зарезала собственное дитя? Даже хищные звери - и те взвыли бы от горя.

- Тише, Розитта, - прошептала ее сестра, - у стен тоже бывают уши. Если метель утихнет до рассвета, то мы тут же тронемся в путь и к следующему вечеру уже будем в безопасности. Туши-ка лучше свечи и ложись спать, самое страшное уже позади.

***

По приезду в столицу я тут же отправился на поиски декана Шилда: сейчас от него многое зависело. Нашел я полуэльфа в задумчивости расхаживающего между присыпанных снегом могил и делающего какие-то пометки в потрепанной книжечке. За ним тянулась цепочка черных следов, образуя весьма запутанную вязь.

Заметив меня, декан остановился и окинул взглядом пронзительно-черных, словно бездна, глаз.

- Приветствую вас, студент Лэрри, - вкрадчиво начал он. - Смотрю, вам тоже нравится тема смерти.

- Не столько нравится, сколько мне постоянно приходится с ней сталкиваться.

- До меня дошли слухи о массовых казнях в герцогстве Гренвиль и трагической смерти вашего брата. Подозреваю, что если бы привезти сюда хотя бы часть трупов ваших врагов, это маленькое кладбище существенно расширилось бы.

- Мне кажется, декан, всегда приятнее смотреть на мертвого врага, чем на нож, торчащий из твоего сердца.

- Согласен, ваша светлость. Главное, потом вовремя остановиться, а то можно превратить все вокруг себя в одно большое кладбище.

- Большие цели - большие жертвы. Разве не так?

- Возможно. Вам, правителям, виднее. Вам вообще подвластны судьбы многих людей. Власть таит столько соблазнов...

- Власть еще требует огромной ответственности. Как вы знаете, герцогство Гренвиль граничит с Выжженными землями и если оттуда пойдет опасность, нам придется прикрывать собой всю Империю Мендос. Жаль, что не все правители понимают, что охрана границ - фактически общее дело.

- Да, граф де Финос поступил весьма безответственно. Заранее сочувствую вашим трудностям.

- Нашим трудностям, ибо в конечном итоге будущее факультета черной магии и ваше пребывание здесь вместе с принцессой Шакирой напрямую зависит от прочности имперских границ. Мне нужна ваша помощь.

Декан Шилд резко остановился и посмотрел на меня.

- И в чем она будет заключаться, ваша светлость? - спросил он после непродолжительного молчания.

- Мне нужны списки самых лучших выпускников факультета черной магии и некромантики, способных противостоять нежити. И еще: зельеваренье и копание в прошлом полуразложившихся трупов весьма увлекательное занятие, но меня больше интересует практика усмирения кадавров и прочей нечисти. На границе сейчас не спокойно, поэтому чем скорее мы восполним урон от предательства ризанцев, тем будет лучше для всех.

- Хорошо, я лично подготовлю списки и дам задание составить для вас индивидуальный план занятий. За это мне бы хотелось, чтобы вы предельно благожелательно отнеслись бы к предложению со стороны темных эльфов о сотрудничестве.

- Это абсолютно обсуждаемые вопросы. Даю слово, что при условии взаимовыгодности сотрудничество вполне реально.

- Вы очень мудрый правитель, герцог Лэрри. Я горд, что имею честь обучать вас.

Глава 24

- Забавная теория, это ваше непротивление злу насилием, - усмехнулся рубиновый и запульнул хвостатую комету в ближайший астероид. - Получается, что пацифисты со своей пассивностью играют по правилам агрессора.

- Изначально была заложена другая идея, - поморщился серебряный, наблюдая за эффектным взрывом на фоне черной космической бездны, - но в некоторых мирах ее исказили.

- Может, исказили, а может в ней еще до рождения таилась червоточина... Особенно мне нравится, как один блаженный проповедовал в мире, откуда явился наш подопечный: "Ударили по правой щеке, обрати ему другую, а тому, кто забирает верхнюю одежду, отдай и рубаху..." Наверно надеялся, что агрессора совесть замучает. А по факту это так же глупо, как волкам, сожравшим ягненка, отдавать все стадо в надежде, что хищники просовестятся и начнут вместо мяса жрать траву. И вроде через некоторое время здравый смысл взял вверх, даже перевернули с ног на голову лицемерную фразу про гибель от меча взявшего меч. Так нет! Некий граф, кстати соотечественник нашего смертного Дениса Ковальчука, а ныне Лэрри де Гренвиля, из этой, как ее, России, вытащил полуистлевшую теорию, смахнул пыль, отполировал своим талантом - и с новой силой засияла мазохистская идея. Вас притесняют - а вы смиритесь. Вот почему вы, высшие светлые, сами не играете по правилам ненасилия? Мы у вас мир забираем - а вы нам еще несколько отдаете. Мы вас бьем, а вы не сопротивляетесь, только любите да прощаете. И ведь сами первые не нападаете, ни-ни, религия не позволяет.

И рубиновый, довольный своей шуткой, загоготал так, что несколько ближайших планет испуганно вильнули со своих орбит, ближайшее светило моргнуло, а парочка астероидов рассыпалась в пыль.

- Не дождешься, темный, - бесстрастно парировал серебряный, движением руки возвращая небесные тела на свои орбиты. - Вы уже напали первыми и тем самым развязали борьбу. Теперь любой наш ход, даже на опережение, - защита. И прощать можно только личную обиду, а не притеснение слабых.

- А почему вообще людишки стали слабыми? Кто им внушил, что можно прожить без меча в руках, полагаясь на чью-то божественную милость? Разве не глупо вместо сладкой мести надеяться на призрачное правосудие? Которое, к слову говоря, в тех же человеческих мирах легко продается.

- Увы, люди слишком легко поддаются соблазнам. Однако Закон причины и следствия неумолим: ни одно деяние не останется без своего последствия.

- Все это демагогия, - махнул рукой рубиновый и, нацелившись на пролетавший мимом астероид, запульнул очередную комету. - Ты же сам знаешь, насколько сложны причинно-следственные связи, насколько причудливо обрастает запущенное деяние другими взаимодействиями...

- Но в итоге Закон бумеранга возвращает весь этот клубок к изначальной точке, - проговорил серебряный. - Смотри, как бы к тебе не прилетела когда-то запущенная тобой комета.

Его оппонент только раскрыл рот, чтобы возразить, как в следующий момент сзади по немыслимой гиперболе выскочило хвостатое небесное тело и, словно злая оса, вонзилось прямо в зад рубинового. Тот взвыл от неожиданности.

Серебряный, хмыкнув, демонстративно переключил свое внимание на Млечный путь.

***

На входе в деканат факультета черной магии меня чуть не сбила Анаис, на этот раз без очередного поклонника. Кстати, опять в новом роскошном плаще и нереально красивая. Раздраженно фыркнув, видимо от досады, что сейчас некого на меня натравить, стерва побежала дальше. Против воли я уставился ей вслед. Вот интересно, откуда у провинциальной девицы, прибывшей в столицу в изношенной мужской одежде, появились деньги на учебу в Академии? Хорошо, допустим, что она, как и все малоимущие, заключила контракт с Империей. Но как нищебродка смогла почти моментально войти в засекреченную секту изуверов? Просто так чужаков с улицы в мир высшей аристократии не пускают, пусть ты сто раз секси-раскрасавица: уж насколько рознится отношение в зависимости от твоего происхождения я уже имел счастье в полной мере прочувствовал на своей шкуре, чуть на эшафот не отправился. А тут еще тайная организация. И Шилд взял ее к себе в ученицы. Меня и ее из всего потока. Есть ли в этом сокрытый смысл?

Все еще размышляя, я прошагал дальше по гулкому черному коридору в готическом стиле. В приемной факультета как всегда царил полумрак, едва разгоняемый блуждающим светом колдовских огоньков. Сладковатые ароматы возбуждающе щекотали ноздри, наводя на греховные мысли.

- Да-да, декан передал мне указание составить список лучших выпускников нашего факультета за последнее время, - сексуально облизнув яркие губы, промурлыкала сексапильная секретарша Шилда. - Вот, можете забирать.

Эльфийка, слегка наклонившись, протянула мне несколько листков. При этом ее роскошная грудь чуть не вывалилась из глубокого декольте.

- Надеюсь, бумага не обратиться в пепел сразу после прочтения, - подмигнул я красотке.

Вместо ответа стервочка принялась демонстративно перебирать многочисленные папки.

- Это вам за труды, - улыбнулся я, пододвинув пакет с рубиновым ликером и кондитерскими изысками.

На этот раз меня окинули более благосклонным взглядом.

- Можно вас попросить об одной маленькой услуге? - спросил я, стараясь как можно пристальнее смотреть в глаза, а не пялиться на огромную грудь. - Само собой, за отдельную плату.

- Рискните, - в ответ нагло уставившись на меня, заявила секретарша.

- Со мной на потоке учится одна красивая студенточка Анаис де Диволь. Хочется узнать о ней побольше, чтобы подкатить, так сказать, во всеоружии.

- Ох уж эти мужчины, - многозначительно усмехнулась секретарша, но все-таки развернулась и полезла в ящик с картотекой. - Только имейте в виду, что я сообщу самые невинные сведения.

Я кивнул и положил несколько золотых флоринов. Эльфийка быстренько их сгребла, раскрыла папку и прочитала:

- Красотке восемнадцать лет, сирота, аристократка, но без титула, не богата, не замужем, детей нет. Родом с Западного побережья. Родственников и поручителей в столице на момент поступления в Академию не имела. Сильные способности в области некромантики. Живет в нашем общежитии на третьем этаже в покоях литер пять. Увы, больше ничего сообщить не могу, а то меня уволят.

- Спасибо огромное и за это, - я протянул еще несколько флоринов, при этом как бы невзначай положив ладонь на досье Анаис и пробормотав про себя заклинание быстрого чтения.

Информация, которую я при этом зачерпнул, скорее породила еще больше вопросов, и самый главный был: почему учебу нищей провинциалки Анаис де Диволь оплачивает всесильное Министерство безопасности?

***

- Ну вы, народ, даете, - энергично взмахнув руками, воскликнул Димус и налил новую кружку янтарного дидра. - Чувствую, вас еще раз отпусти - вы государственный переворот устроите! Даже поверить не могу, что гадина Франциска мертва.

- Подозреваю, что ее отец граф де Финос теперь не успокоится, пока не доберется до меня, - усмехнулся я. - Да и вся ризанская свора во главе с Генриком де Бюллером явно не обрадовалась последним событиям в герцогстве Гренвиль. Так что в ближайшее время скучать не придется.

- Ну Лэрри, сам подумай: что за герцог без смертельных врагов? - важно изрек Димус, подцепив кусочек ароматной полупрозрачной белорыбицы. - Это же пшик, пустое место. Зато прикинь, как здорово будет всех их уничтожить!

- Давай лучше сперва уничтожим коллектор, куда изуверы свозят ворованных детей и подростков: я считаю, что мы уже достаточно потренировались на мелких сектах и пора переходить на следующий уровень. Димус, ты что-то сумел разузнать за время нашего отъезда?

- Я произвел разведку по адресу, содержащемуся в записях из сейфа Генрика де Бюллера, но, увы, моему взору предстало свежее пепелище.

- Само собой, ризанцы не идиоты, - вставил Алекс, - они однозначно поняли, что мы в курсе местонахождения основных объектов и перевезли пленников, при этом уничтожив следы.

- И что же теперь делать? - поинтересовался Вацлав.

- Как что? Искать. Такое количество народа просто так не переместишь: все равно останутся свидетели. Кроме того, новое место надо обустроить, что тоже бесследно не проходит, - ответил я. - Так что, Димус, бери сколько надо денег, подключай свои связи - и за работу. И еще, насчет тренировок наших парней: Алекс, Вацлав, в ближайшее время соберите всех и обновите навыки. Даже не сомневаюсь, что за каникулы народ слегка расслабился, так что вперед.

Мы еще некоторое время поболтали, а потом тихо покинули наш домик с садом через заднюю калитку.

Вернувшись в особняк, я тут же распорядился срочно сделать копию со списка выпускников факультета черной магии и некромантики и немедленно направить ее Главнокомандующему де Муару и барону Мартину со сопроводительным письмом. Мой секретарь, кивнув, пообещал все организовать не позднее сегодняшнего вечера. Перед уходом он протянул коробку с самой важной корреспонденцией и отдельно - настоятельное приглашение от Его Величества Императора Павлия явиться в его северную резиденцию. Ну что же, вполне ожидаемый ход.

***

Меня изрядно помариновали, прежде чем императорская особа наконец изъявила желание пообщаться:

- Ждите, Его Величество проводит совещание... Ждите, Император занят делами государственной важности... Ждите... Ждите... Ждите...

Причем пришлось ждать среди простых посетителей в душной приемной, пропитанной запахами пота и несвежего дыхания. Блеклое зимнее солнце уже скатилось к горизонту, когда меня наконец пригласили в соседний кабинет, велев моим телохранителям остаться снаружи. Однако в скупо обставленной комнате вместо Императора Павлия меня поджидал только его парадный портрет в массивной раме, а под ним с крайне недовольным видом восседал граф Генрик де Бюллер. И его мрачный взгляд не предвещал ничего хорошего.

Вместо предложения сесть ризанец сосредоточился на молчаливом рассматривании меня. Видимо, мне решили показать мое истинное место. Ну что же, посмотрим кто кого. Я уверенно прошел в центр комнаты, опустился в кресло и так же молча уставился на де Бюллера. В магическом зрении было отчетливо видно, как склизкие черные щупальца от него беспардонно протянулись в мою сторону, вызывая чувство гадливости. При этом за одной из стеновых панелей я засек еле заметную грязно-лиловую ауру. Ага, мы явно не одни.

Еще некоторое время просверлив меня тяжелым взглядом, граф Генрик наконец угрожающе произнес:

- Герцог Лэрри, до нас дошли слухи, что вы игнорируете распоряжения Его Императорского Величества и занимаетесь самоуправством, что может трактоваться как государственная измена.

Так, сейчас идет показательное нарушение кучи законодательных норм и этикетов. Причем эта показательность скорее всего направлена на то, чтобы вывести меня из равновесия.

Мысленно сосредоточившись на уходе при первой же опасности в берсерк, я максимально светским тоном проговорил:

- Я вас тоже приветствую, граф де Бюллер. Это официальное обвинение?

- Пока нет, - с акцентом на первое слово все тем же угрожающим тоном произнес серый кардинал.

- Отлично. Тем более что по закону предъявлять подобные обвинения герцогу имеет право только лично сам Император, но никак не граф. Надеюсь, ваше сиятельство, вы сами не собираетесь заниматься самоуправством, выказывая тем самым крайнее неуважение Его Величеству?

- Ни в коем случае.

- Замечательно. Тогда хочу поинтересоваться, чем вызваны грязные домыслы о неподчинении воли Императора?

- Вам были своевременно направленны бумаги о замене смертной казни герцогини Франциски де Гренвиль на тюремное заключение.

- В первый раз о них слышу. Попрошу предоставить имя официального лица, кому данные бумаги были вручены с указанием времени вручения. Если кто-то по преступной халатности мне их не передал, я немедленно проведу расследование и строго накажу виновных.

- Хватит разыгрывать спектакль, - недовольно поморщился граф де Бюллер. - Курьер с отрядом были уничтожены по вашему приказу.

- И у вас есть доказательства?

- Пока нет, - опять с акцентом на первое слово заявил ризанец.

- Тогда это наглая клевета. Я испытываю глубочайшее уважение и громадное восхищение к Его Величеству и готов приложить все усилия, чтобы найти убийц императорского курьера.

- Я в этом сильно сомневаюсь, но допустим. Однако, кроме этого граф де Финос подал апелляцию по делу своей дочери, - с еле сдерживаемой ненавистью кинул мне в лицо де Бюллер. - Он считает, что речь идет об убийстве по религиозным мотивам.

- Он глубоко заблуждается. Я терпимо отношусь ко всем учениям, если они не противоречат политике нашего Императора. Никто не препятствовал герцогине соблюдать ритуалы ее родины. Но вот неоднократные покушения с ее стороны на мою особу и убийство Карела Фредерика Антуана де Гренвиля на глазах у всех - достаточная причина для смертного приговора. Или у вас иное мнение? Кроме того, я считаю, что граф де Финос, отозвав своих колдунов с границ Империи Мендос, фактически совершил государственную измену.

- Он опасался за их жизнь.

- Наглая ложь: мой отец пошел на ряд уступок, чтобы добиться усиления границ, и я намерен и впредь придерживаться данной политики. Как вам известно, я сам обучаюсь на факультете черной магии и с уважением отношусь к некромансерским учениям. Мои взгляды на вопросы жизни и смерти далеки от обывательских. Религия провинции Ризан вызывает у меня неподдельный интерес и восхищение. В этом я полностью разделяю взгляды нашего мудрого Императора Павлия. Победа над старостью и смертью - не над этим ли всегда бились лучшие умы мира Милекен? Надо быть идиотом, чтобы упускать возможность подчинить себе естественные процессы в собственном теле. Да, я еще молод, но уже задумываюсь о будущем.

Генрик де Бюллер непроизвольно на секунду кинул взгляд в сторону стеновой панели, за которой смутно мерцала аура. Конечно, я и не надеялся легко провести такого проницательного негодяя, как граф, так что моя речь больше предназначалась скрытому персонажу. Все более явственно проступающая грязно-лиловая аура с отростками, напоминающие щупальца... Я уже не сомневался, что наш диалог слушал сам Император Павлий.

- Но... - упрямо продолжил гнуть свою линию Генрик де Бюллер.

- Никаких но! Едва мне передали приглашение Его Императорского Величества, как я, не медля ни единого мгновения, примчался выразить свое почтение этому великому человеку. Он - идеал правителя, имеющего смелость идти впереди своего времени!

Ба-бах! Мои слова наконец достигли своей цели: стеновая панель с треском распахнулась и в комнату ввалился румянощекий толстяк.

- Ну и грубая же у вас лесть, герцог Лэрри, - громогласно хохотнув, заявил Император Павлий. - Но мне чертовски приятно было слушать, насколько в целом здраво рассуждает наша талантливая молодежь. Кстати, ты правильно эту дуру казнил: нечего бабам со своим убогим умишком лезть к власти. Сидела бы тихо - до сих пор была бы жива. Молодец! Уважаю! Кстати, скоро ужин, а я зверски проголодался со всеми этими играми в шпионов. Я думаю, наш гость тоже. Так что приглашаю всех к столу. Заодно мой будущий зять пообщается со своей невестой. Генрик, дорогой, нечего дуться, как мышь на крупу. Как видишь, герцог Лэрри полностью поддерживает мою политику. Ведь это так?

Нечто хищное, стремительно промелькнувшее во взгляде Императора, заставило меня насторожиться, но в следующее мгновение Павлий вновь жизнерадостно захохотал и с видом радушного хозяина энергично потащил нас за собой. Вот только лиловые щупальца в магическом зрении как-то слишком кровожадно заколыхались. Или мне все это показалось?

Глава 25

Рррррахххх... Леденящий душу звук, пронизанный невыразимой ненавистью и болью, вырвался из-за поворота, пронесся под гулкими подземными сводами и затерялся в темном лабиринте среди едва слышимого эха.

- В этой части подземелья мало кто бывает, - бесстрастно заметил декан Шилд. - Не могу сказать, что она засекречена, скорее, особо не афишируется. И сейчас вы поймете, почему.

Мы еще немного прошлись по склизкому коридору в бледном свете плывущих над нашими головами магических светильников и вышли в большой зал. Посредине возвышалось несколько клеток на постаментах, по краям виднелись вделанные в стены толстые решетки. Все это освещалось синеватыми огоньками, тревожно мерцающими под потолком.

Рррррахххх... На этот раз источник звука однозначно располагался непосредственно перед нами. Я вгляделся в полутьму: внутри центральной клетки копошилась темная массивная туша. Видимо, почуяв нас, туша распрямилась и шагнула к решетке. В воздухе поплыл сладковатый запах гниющей плоти. В нас уперся взгляд, пропитанный запредельной злобой. В следующее мгновенье многочисленные пальцы с пожелтевшими когтями стремительно вцепились в металл, раздался электрический треск, по прутьям пробежали зеленые искры.

- Ррррахххх, - взревела от боли туша, так же стремительно отдернув скрюченные пальцы.

- Это кадавр, - спокойно, словно читая лекцию у доски, пояснил декан Шилд. - Лэрри, вы можете подойти поближе и рассмотреть его.

Первая мысль при взгляде на тушу была: Франкенштейн отдыхает. Нет, одно дело сидя у камина слушать байки барона Мартина, а другое - видеть одно из этих омерзительных созданий на расстоянии нескольких метров. Я присмотрелся внимательнее: такое впечатление, что взяли несколько тел и сшили из них трехметрового монстра с уродливой шишковатой башкой, огромным туловищем, кучей ручищ, торчащих с боков, и четырьмя слоноподобными ножищами. Трупного вида склизкая кожа больше походила на разноцветные заплатки.

- Не самый крупный экземпляр, но мы и этому рады, - все так же спокойно пояснил полуэльф.

- Где вы его выловили и как доставили сюда? - задал я вертевшийся на языке вопрос.

В этот момент из полумрака плавно выскользнула женщина в полуоблегающем шелковом темно-фиолетовом плаще и низко накинутом капюшоне, полностью скрывающем лицо.

- Кадавр выловлен на территории Империи Дроу, - вкрадчиво произнесла женщина с едва уловимым акцентом. - Как вам известно, на севере наша родина граничит с Выжженными землями. Скалы защищают наш народ, но иногда кадавры прорываются сквозь заставы и естественные преграды, неся на своем пути смерть и разрушения. Так что, герцог Лэрри, в этом наши проблемы схожи.

Женщина откинула капюшон и я мгновенно узнал ее: перед нами стояла темноэльфийская принцесса Шакира.

- Как видите, вопрос, где обнаружить подобные экземпляры, решается достаточно легко, - продолжил пояснения декан Шилд. - Их можно отлавливать по всей границе с Выжженными землями. Сложность в другом: кадавры обладают колоссальной силой и легко разрывают обычные металлические предметы. Поэтому до недавнего времени имелась лишь возможность уничтожить их, если повезет. Ну или быть уничтоженным, если не повезет. О поимке и уж тем более транспортировке даже речи не шло.

- И как вы смогли решить данную проблему? - спросил я, продолжая рассматривать жуткого монстра, по всей видимости, задумавшего еще одну попытку вырваться на свободу.

- Наш народ достаточно долго живет в Подземье среди руд, камней и прочих богатств, - высокомерно произнесла принцесса Шакира, - поэтому металлургия и другие ремесла у нас развиты так, что людям остается только мечтать. Наши алхимики очень долго экспериментировали с различными сплавами, вплетая элементы черной магии. И вот недавно мы сумели создать сплав, надолго удерживающий заклинание, получившим название Изумрудный шок. Нежить не переносит контакта с заговоренным материалом. Так что теперь у нас появилась возможность как минимум брать в плен кадавров.

- Это же феноменально! - воскликнул я. - Вы не пробовали изготавливать из нового сплава оружие или доспехи?

- Наши алхимики сейчас работают над данной задачей. Однако, сложность заключается в том, что один из главных ингредиентов добывается вне границ нашей Империи. И именно об этом, ваша светлость, мы и хотим с вами поговорить. И не только поговорить, но и заключить взаимовыгодный договор.

Я пристально посмотрел на принцессу Шакиру: с нее слетела вся напускная сексуальность а-ля бордель. В настоящий момент темная эльфийка была предельно собрана и являла собой образец деловой леди.

- Ваше высочество, вы намекаете, что данный ингредиент добывается в герцогстве Гренвиль? - поинтересовался я.

- Абсолютно верно, ваша светлость. Не буду скрывать, что предыдущую партию нам доставили контрабандисты с Отрожистых гор возле озера Кайме. Эта руда называется вальдалий. Поскольку ранее она считалась ни на что не пригодной, соответственно ее месторождения не представляли особого интереса. Мы могли бы утаить истинную ценность вальдалия, но предпочитаем играть честно.

Хм, чтобы эльфы, да еще и темные, играли честно... Сомнительно... Скорее всего, контрабанда - слишком дорога, ненадежна и не обеспечивает добычу в промышленных масштабах. Но информация и впрямь имеет исключительную важность. Если на основе вальдалия разработать доспехи и оружие против нежити, то с защитой границ смогут справиться даже воины без магических способностей, а это уже революционный прорыв в мире Милекен.

- Вы понимаете, что если вести торговлю непосредственно между империями Мендос и Дроу, нужно разрешение Императора Павлия и Матриарха Земфиры? - спросил я.

- Мы можем легко обойти это, - парировала принцесса Шакира. - В вашей империи располагается одна торговая компания, уже имеющая разрешение на торговлю с темными эльфами. Вы заключите с ними официальный договор и формально будете поставлять руду вашим же соотечественникам. Это позволит вашей светлости в случае чего избежать ненужных вопросов. Ну а дальше - наши проблемы.

Мда, не удивлюсь, что эта торговая компания как раз попутно и занимается контрабандой. Но, в конце концов, сейчас важнее другое.

- Если все так, как вы говорите, то я дам соответствующие распоряжения Совету герцогства Гренвиль, - кивнул я.

- Замечательно, - довольно улыбнулась темная эльфийка. - Осталось только договориться о цене и согласовать детали.

- Ваше высочество, вы прекрасно понимаете, что в данной сделке меня прежде всего интересуют не деньги, а сам сплав или конкретные изделия из него. Кроме того, мне бы хотелось быть в курсе ваших последующих разработок.

- Это вполне обсуждаемый вопрос. Ваша светлость, мы подготовим наше коммерческое предложение с учетом ваших пожеланий в ближайшее время.

Ррррахххх... Кадавр прервал наши переговоры самым непочтительным образом, сделав еще одну попытку схватиться за прутья клетки. Раздался электрический треск и огромную тушу откинуло на пол. Запахло горелым мясом.

Я подошел поближе. Кадавр снова взревел, поднял уродливую шишковатую башку и с ненавистью уставился на меня, однако остался лежать на месте. Только его многочисленные пальцы всех форм и размеров с мерзким скрежетом царапали камни.

- Интересно, у них есть хоть какие-то зачатки разума? И что ими вообще движет? - в задумчивости проговорил я, переведя взгляд на декана Шилда.

- Сложный вопрос. Если провести аналогию с навками, то волей любой нежити управляет хозяин, создавший их. Существуют способы разорвать эту связь и даже подчинить воле нового хозяина, но они крайне затруднительны и не приводят к уничтожению этих существ.

- А если применить магию?

- Стихийная магия, за исключением огненной, малоэффективна. Навок возможно сжечь файерболами, но требуется много маны и времени.

Ну это я уже в курсе...

- А белая магия?

- Она, скорее, воздействует на тонком энергетическом уровне. Например, излечение живых организмов или нейтрализация вредоносных полей. Особенно хорошо заклинания света гасят навьи эманации.

Меня тут же затошнило от воспоминаний о мерзкой, все пожирающей на своем пути ненасытной бездне. Однако, именно светлый эльфийский щит останавливал ее.

- Черная магия? Некромантика? - не унимался я. - Ведь не зря же мой отец нанял колдунов для охраны границ.

- Да, сильный некромант может рассеять то, что поддерживает в нежити видимость жизни и сознания.

- Хочу этому обучиться, причем срочно! - воскликнул я. - И меня интересуют не только обычные навки, но и эти монстры, и их хозяева. Кстати, это значительно ускорит подписание нашего договора.

Шилд задумчиво посмотрел на притихшего кадавра, затем на меня.

- Хорошо, - после небольшой паузы произнес он, - приходите завтра в третий сектор нашего склепа.

- Благодарю вас, декан.

- И еще: вам нужен напарник, поэтому с нами будет заниматься еще один студент. Вернее, студентка.

- И кто же это?

- Анаис де Диволь.

- Но, господин Шилд...

- Никаких но! У Анаис сильнейший потенциал, у вас с ней по энергетике идеальная совместимость и одинаковый уровень подготовки. Подобные практики проходят исключительно на старших курсах при наличии уникальных способностей. Сами понимаете, подобных талантов не так уж много, посредине учебного года все пары уже сформированы, так что у вас нет выбора. Итак, герцог Лэрри, до завтра.

***

Главный министр Драмер де Сваниль в задумчивости окинул взглядом юного осведомителя Мирона де Фиррана и уточнил:

- Значит, ваша тайная организация решила заняться неким столичным коллектором, куда отвозят похищенных детей и подростков?

- По всей видимости так. По крайней мере мы сейчас с одним из главарей и его помощником ищем подозрительные помещения, которые потенциально могут служить подпольной тюрьмой, этаким перевалочным пунктом для жертв колдунов.

- Еще не нашли?

- Нет, но уже имеется несколько адресов, где все это может располагаться.

- И что ваше руководство в случае обнаружения планирует предпринять?

- Думаю, схема будет старая: захват объекта, уничтожение колдунов и их приспешников, освобождение жертв.

Драмер де Сваниль саркастически усмехнулся:

- Я так понимаю, на этот раз пленников окажется больше, чем обычно. Да и у самого объекта наверняка более многочисленная охрана. И как ваши парни планируют с этим справиться?

- Понятия не имею: нам все объявляется в последний момент.

- Хорошо, продолжайте свою работу, своевременно докладывайте обстановку, только соблюдайте предельную осторожность. Я уверен, молодой человек, что в вас таится огромный потенциал и это может обеспечить в будущем шикарную карьеру. Не разочаровывайте меня. До встречи.

- Служу Империи Мендос! - лихо отсалютовал Мирон де Фирран и почти строевым шагом покинул кабинет.

Драмер де Сваниль откинулся в кресле и погрузился в размышления. До сих пор тайная организация отпускала всех жертв по домам. Но их было мало и дело за исключением первой операции происходило не в столице. А сейчас все под боком и если парни продолжат действовать по той же схеме, то в случае успешного штурма коллектора освободившиеся малолетние пленники могут спровоцировать народные волнения. Главный министр до сих пор помнил общественный резонанс от самого первого разгрома помещения секты изуверов в западном секторе столицы. Но тогда народ пошумел и затих. Сейчас власть тоже вряд ли полезут свергать, но поорать, помахать кулаками, прирезать парочку колдунов - запросто. Но главное, информация осядет в головах, обрастет слухами и может послужить почвой для будущей смуты. Поэтому следовало оперативно прикинуть все за и против и просчитать: следует ли наконец вмешаться в ситуацию вплоть до уничтожения тайной организации или пока использовать парней в своих целях как инструмент давления на ризанцев.

Второй вариант, не смотря на риски, привлекал тем, что давал возможность избавиться от Генрика де Бюллера с его кликой. Причем избавиться физически, при этом все свалив на народных мстителей. А уж что больше всего Драмер де Сваниль обожал - так это загребать жар чужими руками, формально оставаясь в стороне. Главное - все держать под контролем, а для этого прежде всего следовало максимально владеть информацией и знать, когда следует вмешаться. Вообще хорошо отлаженная сеть осведомителей всегда являлась главным козырем в любой политической борьбе.

В этот момент секретарь доложил о приходе еще одного агента. Вернее, агентки. Главный министр всегда был неравнодушен к женским прелестям, поэтому с удовольствием окинул оценивающим взглядом точенную фигурку вошедшей красивой золотоволосой девушки с глазами изумительно небесного цвета. Этакая смесь внешней невинности и внутренней сексуальности. Шикарная приманка, если уметь ей правильно пользоваться.

- Наиль де Ленорман приглашает меня завтра на первую мессу в новом храме, - проговорила девушка, настороженно застыв посредине кабинета.

- Отлично, - улыбнулся Главный министр. - Надеюсь, что вы, как и всегда, составите самый подробный отчет о местонахождении помещения, перечень участников мессы и их действиях.

- Да, конечно. Мне кажется, отец Наиля тоже не прочь соблазнить меня.

- Может вам и правда имеет смысл начать хоть иногда одаривать своих поклонников своим...гмммм... расположением? Это бы давало возможность получать еще больше сведений и принесло бы вам дополнительные доходы.

Девушка вздрогнула и гордо вскинула подбородок.

- Господин де Сваниль, - холодно проговорила она, - у нас имеется договоренность, что я сама распоряжаюсь своим телом и не обязана ублажать всех подряд. Вы может навербовать простолюдинок из борделя, если желаете получать сведения подобным способом.

- Ну-ну, милая, не кипятитесь. Я понимаю, что мы, аристократы, крайне щепетильны в вопросах чести. Но иногда обстоятельства заставляют нас выходить за рамки так называемой общественной морали. Поверьте мне, жизнь не так просто устроена, как кажется на первый взгляд, и зачастую, чтобы достигнуть цели, следует проявить гибкость. Особенно если у вас нет денег и поддержки влиятельных родственников. Так что я сейчас на вас не давлю, но подумайте, какие перспективы у вас откроются, если вы согласитесь переступить через некоторые надуманные ограничения. А сейчас мне бы хотелось дать вам еще одно задание.

- Какое? И сколько я за него получу?

Главный министр написал на листке бумаги цифру и протянул ее девушке. Та прочитала и ее брови удивленно взлетели.

- И что необходимо для этого сделать? Подобраться к самому Генрику де Бюллеру? - усмехнулась она.

- Нет, все намного проще и сложнее. Вы слышали о том, что кто-то разгромил несколько помещений сект ризанцев? Да, пока они мелкие и, за исключением одной, находились вне столицы. Но, по имеющимся сведениям преступная группировка замахнулась на более крупную цель. Наше Министерство неоднократно пыталась обнаружить террористов, но пока безуспешно.

- И что может сделать бедная студентка там, где потерпели фиаско опытные безопасники?

- У нас есть все основания утверждать, что члены группировки являются студентами Академии магии и, возможно, даже на вашем факультете. У нас даже имеется список подозреваемых лиц. Вам следует всего лишь проявить наблюдательность и проверить некоторые сведения.

Девушка еще раз взглянула на цифру, написанную министром на листке бумаги, и заявила:

- Если в рамках задания вы не будете нарушать наши прежние договоренности, то я согласна. И еще, мне нужна предоплата и все материалы по делу.

- Вы очень разумная девушка, Анаис де Диволь. С вами очень приятно работать.

Глава 26

- Уф, что смогли перерыть - перерыли, но ничего похожего на наш коллектор не нашли, - выдохнул Димус, со всего размаха плюхнувшись кресло и с видимым наслаждением закинув ноги на пуфик.

- Может, имеются еще варианты? - спросил Алекс.

- Может и имеются, но если и дальше действовать такими же темпами, то мы подпольную тюрьму до второго пришествия лича Зергула искать будем. Короче, все вновь арендованные склады в столице облазили - там реальная торговля с реальными товарами. В притонах искать тухляк - чужаков, да еще ризанцев, там шибко не любят и привечать не собираются. В официальные здания, принадлежащие безопасникам, мы не полезли, но вряд ли изуверы настолько обнаглели, что будут их использовать.

- Не факт, - нахмурился Алекс. - Генрик де Бюллер запросто может решить, что ему позволено все.

- Подозреваю, Главный министр будет весьма активно возражать, - усмехнулся я. - А он все еще имеет определенный вес в Империи.

- Тогда мы приходим к логичному выводу, что нам необходима свежая информация о новых адресах, - важно заключил Димус и залпом опустошил свой бокал.

- Вот так, сразу в готовом виде? - с еще более важным видом поинтересовался я. - Гениальная идея! Тогда может срочно обчистим какой-нибудь новый сейф и разнесем еще один ризанский особняк? Кстати, это вполне осуществимо: мне как раз пришло приглашение от сестры Генрика де Бюллера леди Златы на ближайший выходной. Причем явка обязательна: светский прием почтят своим высочайшим присутствием мой потенциальный тесть Император Павлий с любвиобильной Миррой и прочая проризанская элита. Так что в стан врага пропуск имеется.

- Точно, Лэрри, так и сделаем, - подмигнул мне Димус. - Проникнем в особняк и разнесем все к бесовой матери вместе с изуверами.

- Друзья, вы даже не представляете, сколь соблазнительна мысль выжечь весь серпентарий, но пока не время для радикальных методов, - на полном серьезе принялся разубеждать нас Алекс. - Это же приведет к непредсказуемому результату вплоть до гражданской войны! А у нас еще слишком мало сторонников.

- Тогда пусть пока живут, ограничимся сейфами, - великодушно согласились мы с Димусом, не преминув при этом c с сожалением вздохнуть.

Алекс недоверчиво посмотрел на нас и чело его прорезала тень сомнения:

- А вы уверены, что именно в жилище леди Златы находится нужная нам информация?

Я пожал плечами и уже действительно серьезным тоном ответил:

- Увы, в подобных вещах невозможно быть полностью уверенными. Но Димус прав: нам действительно не помешали бы новые зацепки. Сейчас Генрик де Бюллер живет у сестры в ожидании окончания ремонта своего особняка, поэтому велика вероятность, что все ценное он у нее же и хранит. Так что у нас имеется более чем реальный шанс не только про коллектор узнать, но и другими сведениями разжиться.

- Тогда другое дело, - оживился Алекс. - И с чего начнем?

- Я так понимаю, - принялся рассуждать Димус, - златовский особнячок, как у большинства богатеньких аристократов, скорее всего находится в северном секторе столицы. Угадал? Тогда с тебя, Лэрри, звонкие флорины, а с меня достать план дома и сигнализации. Поизучаем, прикинем, что можно, а что нельзя... Думаю, до выходных сумеем разработать порядок действий.

***

Особняк леди Златы оказался не столь велик, как у ее братца, но, чувствуется, охранялся с не меньшей тщательностью. По крайней мере Димус, переодетый моим телохранителем, еще на подъезде к воротам уважительно присвистнул. Хотя он еще и дома заявил после изучения плана сигнализации, что задачка не из легких, но так даже интереснее...

Стремительно надвигающуюся ночную темноту слегка смягчал тусклый свет фонарей. Роскошные кареты, разродившись перед массивными воротами новоприбывшими гостями, отгонялись на стоянку сбоку особняка. Мы с парнями прошли по пропуску мимо гориллоподобных охранников прямиком через заснеженный сад и поднялись на крыльцо. Я оставил своих телохранителей в холле, прошествовал по мраморной лестнице в зал и огляделся: гостей оказалось гораздо меньше, чем я ожидал. Зато, судя по жестам и оживленным разговорам, все они явно были близко знакомы. В мою сторону сразу же было брошено несколько настороженных взглядов. Чувствуется, сегодня пригласили самых избранных. Интересно, с чего меня решили включить в их число?

От одной из кучки гостей отделилась ослепительная хозяйка дома, облаченная в облегающее серебристое платье, и направилась ко мне.

- Ваша светлость! - радушно воскликнула леди Злата, соблазнительно покачивая бедрами. - Как же я рада принимать вас в своем скромном жилище.

От ее кристаллической ауры при этом так и веяло ледяным холодом.

- Ваш особняк восхитителен, - улыбнулся я, - но даже его роскошь не может затмить изысканную красоту владелицы.

- Смотрите, как бы Мирра не приревновала вас ко мне, - игриво подмигнула Злата. - Хотя, Император Павлий наверняка был бы еще более недоволен вашим вниманием к другим потенциальным невестам. Вы в курсе, что в столице уже вовсю обсуждают возможную дату вашей свадьбы с княжной?

Так, отлично, без меня меня женили... Хотя, все к этому явно шло.

- Увы, я пока не готов к столь серьезному шагу, - вздохнул я с сожалением.

- Однако, сегодня за столом вы сидите с ее высочеством.

Так, мне скоро явно навяжут общество императорской дочки, поэтому, пока Его величество с Миррочкой еще не почтили всех своим присутствием, не мешало бы ускорить наш с Димусом план.

Немного покрутившись среди гостей и поучаствовав в светских беседах, я начал плавно перемещаться к выходу и в дверях чуть не столкнулся с Наилем де Ленорманом и стервой Анаис. Получив обжигающий ненавистью взгляд и технично разойдясь, я устремился вниз по мраморной лестнице. Забежав в боковую, практически не отапливаемую, комнатенку, где меня поджидали мои телохранители, я снял с одного из них неприметный черный плащ. Дело в том, что если бы я заявился на светский прием в простеньком на вид плаще невидимости, это вызвало бы ряд вопросов. Так что пришлось временно обрядить в него телохранителя. Взамен, чтобы парень не замерз, я отдал ему свой роскошный плащ модного изумрудного цвета, отороченный дорогим мехом какого-то редкого зверюги. После этого кивнул Димусу и мы с ним выскользнули в полутемный коридор, где, щелкнув застежками, быстренько перешли в режим невидимости.

Я всегда гордился своей зрительной памятью, но до гениальности Гнома мне было ой как далеко. Он уверенно шагал, делая знак в нужных местах остановиться. Достав кристалл, Димус совершал какие-то одному ему известные манипуляции и мы продвигались дальше.

"Богачи - еще те жлобы, - вспомнились мне слова Димуса. - Чем больше они вбухали бабла в защиту снаружи, тем больше будут экономить внутри. Посмотри на схему: в златовском особняке из внутренних комнат по-нормальному защищены только кабинет и спальня. В остальных местах, если ты хоть немного разбираешься в охранных заклинаниях и имеешь универсальный ключ, ходи где хочешь".

В принципе, дорога до комнаты с ключ-кристаллами прошла без особых происшествий. Но это если не считать, что по коридорам в честь светского приема сновали расторопные слуги, а пару раз в особо узких местах коридора нас чуть не сшибли. Один парнишка даже со всего размаха врезался локтем в Димуса, но, видимо, был так погружен в свои заботы, что ничего не понял и, машинально потерев зашибленную руку, помчал громыхающую тележку со столовыми приборами дальше.

Перед очередным поворотом Димус сделал знак вновь остановиться.

- Дежурный пост, - прошептал он.

"Представь, что ты точно знаешь: здание снаружи круто охраняется, даже мышь не проскочит, плюс внутри сигнализация, - вновь возник в памяти голос Димуса. - И тебя в ночь поставили дежурить перед глухой комнатой. Ты же уснешь на ходу. Хотя конкретно ты может и нет, у тебя, Лэрри, мозги по-другому работают, а вот разжиревший рядовой за мизерное жалованье однозначно наплюет на устав".

Оставив меня как прикрытие, гений взлома тихо проскользнул мимо дремлющих молодчиков и скрылся за дверью комнаты с ключ-кристаллами. Причем он это проделал настолько ловко, что вахтеры ничего не заметили. Отлично, еще немного и можно двигаться к цели...

Ба-бах! От грохота у охранников сон как рукой сняло. Может они спросонья еще и не поняли, но я то точно засек: звук донесся из комнаты с ключ-кристаллами. Ну, Димус, придушить тебя мало...

Ба-бах! На этот раз звук раздался с противоположной стороны коридора: вдали показался еще один слуга с громыхающей тележкой. О, боги этого мира, вы точно существуете и вы точно на нашей стороне! Я тут же запульнул заклинанием льда в эту благословенную тележку и все ее содержимое посыпалось на каменный пол с таким диким грохотом, что охранники немедленно рванули поглазеть на бесплатное представление, а заодно поорать на растяпу-слугу за прерванный сон.

Тем временем Димус наконец вынырнул из комнаты и как ни в чем не бывало потянул меня дальше. Нет, я с его пофигизма просто тащусь: чуть всю операцию не завалил!

- Что это был за грохот? - поинтересовался я, когда мы дошли до безлюдного места.

- Ничего особенного, просто один из контур-кристаллов завибрировал, - ответил мой напарник, - но я вовремя нейтрализовал, иначе сейчас бы туда весь особняк сбежался.

Через несколько лестниц и переходов на стенах коридора появился роскошный декор, на полу заалел пушистый ковер: мы явно дошли до господских покоев. Димус завернул за угол, остановился перед массивной дверью, поколдовал над замком и мы ввалились в кабинет.

- Судя по схеме, тут спрятан самый защищенный сейф в особняке, - деловито проговорил мой напарник и принялся обследовать стены.

Я огляделся: при оформлении комнаты явно чувствовалась женская рука. Всюду струились роскошные драпировки, в зеркалах всех форм и размеров многократно отражались уютные диванчики, пуфики, расписные ширмочки, статуэтки... Даже кабинетный стол посредине был завален безделушками.

- Ого! Сюрприз! - тем временем воскликнул Димус, явно завершив свой обход и уставившись на одну из картин с полуобнаженной девушкой, заключенной в страстные объятия двух крепких парней. - А вот этого сейфа на схеме не было и охранные заклинания не только свежие, но и более мощные, чем у хозяйского сейфа. Но еще не создали такие замки, которые твой друг не смог вскрыть. Лэрри, стой на стреме, пока я занимаюсь делом.

И Димус направился к стене, а я, перейдя на магическое зрение, встал у двери, попутно ловя каждый звук.

По ощущениям прошло полчаса, а гений взлома только сумел сдвинуть пикантную картину в сторону, обнажив тускло сверкающую металлическую дверцу. Черт, поскорее бы он шевелился, а то мое отсутствие наверняка уже заметили...

- Все, получилось, - наконец самодовольно хмыкнул мой приятель, потянул дверцу за ручку, надел на руки магические браслеты и принялся качать информацию из содержимого сейфа.

- Давай поскорее, - недовольно бросил я.

- Все, уже заканчиваю. Сейчас верну все на свои места и никто не заметит, что мы тут вообще находились... Так, дверца, картина... Все, теперь можем порыться и в старом сейфе. Там все просто, управлюсь за несколько минут.

И тут за дверью возникли две ауры, причем одна знакомо напоминала черного осьминога. Я только успел схватить Димуса за руку и спрятаться у дальней стены, как в кабинет ввалились Генрик де Бюллер и отец Наиля де Ленормана граф Милан.

- Интересно, куда этот паршивец подевался? - недовольно проговорил любимчик Императора Павлия. - Чувствую, надо его скорее женить на Мирре и следом убирать со сцены.

- Я же предлагал в свое время подменить его на господина Эрика. Сходство настолько полное, что я когда в первый раз увидел Лэрри де Гренвиля, то даже не сразу разобрался, кто их них двоих стоит передо мной. А так мы и без княжны получим влияние над самым могущественным герцогством Империи.

- Увы, мое чутье подсказывает, что господин Эрик - слишком темная личность, чтобы доверять ему. Так что я бы остановился на варианте женитьбы с более сговорчивой особой. Моя Злата идеально подошла бы на эту роль, но с Павлием спорить бесполезно. Лучше потом подложим похотливой княжне нужного любовника и будем вертеть этой коровой, как нам вздумается. Заодно и обеспечим род де Гренвилем наследником, причем неважно, от кого.

Милан де Ленорман тут же оценил шутку де Бюллера, разразившись громким смехом.

- А зачем мы вообще сегодня пригласили герцога де Гренвиля? - поинтересовался папаша Наиля.

- Пусть решит, что мы приняли его в свой круг, расслабится. Все равно сегодня мессы не будет, так что пусть повеселится напоследок. Да и заодно есть шанс скомпрометировать его светлость, застукав с Миррой наедине, чтобы ускорить свадьбу. Сейчас найдем паршивца и установим слежку.

Де Бюллер подошел к картине с девушкой и парнями, нажал на багет, подождал, пока она съедет в сторону и, достав кристалл, открыл дверцу сейфа. Запустив руку вовнутрь, Генрик вытащил увесистый мешочек и протянул его де Ленорману.

- Берите флорины на общее дело, - проговорил он.

- Клянусь, самая ближайшая месса по масштабу затмит все, которые до сих пор видела столица, - с жаром воскликнул граф Милан, принимая деньги. - Мы сейчас ускорили набор жертв с улиц, так что к положенной дате обеспечим глобальный ритуал.

- Отлично. А теперь пройдемте к гостям: вот-вот должен подъехать Павлий со свитой.

И ризанцы покинули кабинет. Шепнув Димусу, что мне надо срочно возвращаться, я последовал за ними. И это оказалось вовремя: едва мы успели добраться до зала, как появилась Его Императорская особа с дщерью. Пришлось срочно избавляться от плаща невидимости и в общей толпе засвидетельствовав свое почтение. После обмена любезностями мне торжественно вручили княжну Мирру и весь вечер мне пришлось развлекать избалованную девицу, при этом стараясь не уединяться, чтобы не дать ушлому графу де Бюллеру повода нас скомпрометировать. Короче, прием оказался из тех, которые запоминаются надолго, поэтому когда приличия позволили наконец удалиться, я вздохнул с облегчением.

Спустившись вниз по лестнице в комнатку с моими телохранителями, я застал только Димуса.

- А где парни? - спросил я.

- Пошли за каретой, чтобы обеспечить безопасную посадку. Сейчас вернутся и мы пойдем на выход.

- Ну как, нашел еще что-нибудь интересное?

- Что-то накачал в сейфе леди Златы, но там, чувствуется, ничего интересного не было. Дома спокойно посмотрим, каков улов. А вот на столе я обнаружил занятную книгу: такую массивную, словно обшитую человеческой кожей. Потом по памяти ее зарисую и покажу. Самое интересное, она была перевязана жгутами с замком и мои браслеты не смогли ничего с нее скачать.

- Надеюсь, ты оставил книгу лежать на месте?

- Само собой! Я же не идиот сегодня воровать такие приметные вещи. Может, попозже сумею утащить.

В этот момент в комнату влетел один из моих телохранителей. По его перекошенному лицу было видно: произошло что-то из ряда вон выходящее.

- Ваша светлость, - выпалил он, - случилось несчастье. Только мы с парнями вышли на стоянку и направились к кучеру, как из-за одной из карет в нашу сторону полетел огромный файербол, потом еще один, и еще...

- Есть погибшие?

- Да: кучер, Никодим и Дирам. Выжил только я. Не пойму, какой смысл было нападать на нас, если вы все еще оставались в особняке?

И тут у меня в мозгу что-то щелкнуло.

- Стоп, - проговорил я, - Дирам вышел на улицу в моем плаще?

- Увы, ему пришлось: вы забрали его черный плащ, а снаружи сильный мороз. Дирам после возвращения планировал поменяться с вами накидками.

Мы с Димусом молча уставились друг на друга...

Глава 27

- Есть версии, кто на этот раз покушался на Лэрри? - спросил Алекс, обводя всех пытливым взглядом.

К этому времени мы с Димусом и выжившим телохранителем наконец добрались до дегренвильского особняка, благо, он находился не слишком далеко от златовского. Перед этим пришлось дождаться безопасников, выдержать опознание изувеченных, обугленных трупов, допрос и прочие дознавательские прелести. И это еще с учетом моего герцогского титула, иначе нас еще долго бы мурыжили. Короче, ночка выдалась бурной.

- Темные эльфы на этот раз отпадают, ризанцам тоже невыгодно меня прямо сейчас убивать, - в задумчивости проговорил я. - Император Павлий наверняка действовал бы иными методами.

- А его дочка Мирра? - прищурившись, поинтересовался Димус. - Вроде у нее имеется полюбовничек, так что она вряд ли в восторге от идеи замужества.

- Сложно сказать, - пожал я плечами. - Девица мутная, избалованная, с жутким характером. Но для аристократических браков все эти любовники-любовницы особой роли не играют.

- Ну это еще большой вопрос, - возразил Димус. - У некоторых особ страсти затмевают разум. Тем более что девица капризная.

- Может, отец леди Франциски решил отомстить за смерть дочери? - выдвинул еще одну версию Алекс.

- Очень даже может быть, - согласился я. - Судя по описаниям, там скопище всех пороков.

- А может, светлые эльфы решили тебя убрать, чтобы ты с темными не сотрудничал? - выдал уж совсем невероятную версию Димус. - Еще мой дед говаривал, что нельзя этим длинноухим доверять.

- Исключено, - возразил я. - Принцесса Габриэль меня бы предупредила.

- Вот ты опять слишком доверяешь женщинам, - хмыкнул Димус. - Ничему тебя жизнь не учит.

Мда, может он и прав. В памяти тут же всплыл вчерашний полный ненависти взгляд Анаис. Вот она точно с удовольствием наняла бы убийц. Другой вопрос, хватило бы у нее на это возможностей...

В этот момент Димус уставился на свое отражение в зеркале, потом перевел взгляд на меня, потом опять на зеркало и как бы невзначай поинтересовался:

- А кто такой жутко похожий на тебя господин Эрик, на которого ризанцы планировали тебя подменить? Ты его знаешь?

- Это тайна, покрытая мраком. Я его в первый раз увидел примерно год назад, когда следил за одним извращенцем, пытавшимся перед этим похитить мальца из района бедняков. Абсолютно полное сходство со мной и абсолютно черная аура. Причем на момент первой встречи нас разделяло достаточно большое пространство, ограда и толстенное дерево, но двойник меня каким-то образом засек. Я попытался на следующий же день выяснить, кто это, но он скрылся. Потом я встретил Эрика в особняке Генрика де Бюллера в ночь, когда мы познакомились с Димусом. В итоге все закончилось грандиозным взрывом, точно было не до расследований, самим бы ноги унести. Потом навалилась куча других проблем. Короче, больше я его не видел, только слышал о нем от других.

- И на этом все? - в нетерпении подпрыгнул Димус. - Ты даже не попытался узнать, что это за тип?

- У меня имеются кое-какие версии, но до недавнего времени было слишком мало зацепок.

- Лэрри, это весьма неосмотрительно с твоей стороны, - подал голос Алекс.

- Слушайте, а может Эрик - плод тайной страсти Мерсо де Гренвиля? - снизошло на Димуса внезапное озарение. - Или вообще твой тайный брат-близнец? Представьте, какая леденящая кровь история могла приключиться за белоснежными стенами замка!

- Второе исключено, - безаппеляционно отрезал Алекс. - По законам Империи Мендос все факты рождения детей у высшей знати строго фиксируются дренеями из Бархатного чертога вплоть до снятия слепка личности. Даже когда княжна Леонора тайно рожала сына от барона Марка, и то она соблюла данную процедуру. Именно поэтому отец Императора Павлия с таким рвением уничтожал всех возможных наследников престола.

- Эти твои дренеи что, прямо уже во время родов стоят с кристаллами наготове, чтобы слепок личности снять? - недоверчиво хмыкнул Димус.

- Нет, по регламенту их вызывают через несколько дней после рождения наследников. Сами понимаете, что случаются неудачные роды, некоторые младенцы умирают вскоре после того, как появились на свет. Смысл в подобных ситуациях беспокоить служителей Бархатного чертога?

- Ну вот! - победно воскликнул Димус. - Следовательно до приезда дренеев можно что угодно провернуть, да еще успеть и следы замести. Жопой чую, что герцог Мерсо набит тайнами под завязку, словно кубышка у ростовщика, и наверняка в курсе про таинственного господина Эрика. Кстати, сейчас припоминаю, что вроде была какая-то трагичная история с похищением Лэрри вскоре после рождения.

- Была, - подтвердил я. - И даже привела к моей хромоте. Но везде говорилось только об одном младенце, то есть обо мне.

- А если до этого были и другие похищения, о которых мы не знаем? - намертво вцепившись в новую версию, не сдавался Димус. - И герцогиня де Гренвиль на самом деле родила двойню?

- Тогда если Эрик - брат Лэрри, то почему он до сих пор не заявил свои права? - парировал Алекс. - Тем более, что он теперь точно первый в очереди наследования.

- Фиг его знает, - развел руками Димус. - Может доказательств не было? История и правда слишком мутная.

- Прошу учесть, что Эрик не обязательно брат Лэрри. Возможно он - всего лишь дальний родственник из младшей ветви или вообще бастард, - привел следующие доводы Алекс. - Такие случаи тоже известны.

- А двойник не может быть искусственно создан? - выдал я еще одну версию.

Парни тупо уставились на меня. Черт, мы же не на Земле, они явно не в курсе теории клонирования!

- Ну вроде в Выжженных землях имеется подземная лаборатория... - попытался я подкрепить свою версию более понятными в этом мире вещами.

- Фигня какая-то, - хмыкнул Димус. - Уж слишком нереально. Я еще понимаю, навки, но чтобы вот так слепить копию живого человека...

- Да, точно, это уже слишком, - согласился Алекс. - Такого в принципе не может быть.

Парни молча уставились на меня. Так, чувствуется, поток жизнеспособных версий на сегодня закончился, поэтому я решил сменить тему разговора:

- Ладно, предлагаю пока перейти к более конкретным вещам. Димус, тебе задание: срочно расшифровать записи из сейфов и доложить о результатах. А насчет остальных вопросов: я не очень надеюсь на Министерство безопасности, поэтому намерен подключить тайный ссыск для выяснения, кто этой ночью совершил покушение на меня.

- Надо переговорить с Инваром и лучше это сделать, Лэрри, тебе лично, а то он опять примется мне нотации читать, - пробурчал Димус.

- Хорошо, беру Инвара на себя, а с тебя по-прежнему расшифровка информации из златовского особняка. Может, заодно найдем там зацепки для установления личности таинственного господина Эрика. На сегодня все, всем спать.

***

Сегодня изумительный денек: свежевыпавший пушистый снежок бодро хрустит под модными красными сапожками, вспыхивая разноцветными искорками в лучах зимнего солнца. Белоснежный иней мягко опадает под легким дуновением ветерка, превращая Академию в декорацию для восхитительной сказки. Анаис с удовольствием вдыхает чистый морозный воздух, довольно жмурится, словно кошка, кутается в густой мех нового теплого плаща и спешит к тренировочной площадке. Она буквально чувствует: сегодня удача на ее стороне.

Накануне Анаис еще раз изучила досье, врученное Драмером де Сванилем. Из всего списка девушка выбрала несколько студентов, наиболее подходящих по ее мнению на роль членов тайной организации по борьбе с сектами изуверов, и сейчас спешила навстречу одному из них. Итак, Вацлав Альер. Двадцать четыре года, жгучий брюнет крепкого телосложения, перспективный маг огня, бастард. Отец из очень знатного рода, так что аристократическая кровь наверняка дает о себе знать. Периодически ввязывается в драки, из чего можно сделать вывод, что характер боевой, склонен к риску. Дружит с Алексом де Муаром, а тот в свою очередь везде появляется с Лэрри де Гренвилем. Брррр, при воспоминании о сыне своего смертельного врага девушку передернуло. Вот было бы здорово, если в результате расследования выяснится, что заносчивый красавчик-герцог замешан в противозаконных делишках! Недавно мерзкий Лэрри опять чудом спасся от смерти. Но ничего, еще не все потеряно: весь кровавый род де Гренвилей будет рано или поздно уничтожен. Никто не имеет права безнаказанно убивать ни в чем неповинных людей только за то, что в их жилах течет навья кровь!

Анаис, завидев впереди себя плотную фигуру Вацлава Альера, прибавляет шагу. Модные сапожки еще громче скрипят по морозному снежку. Хрусть-хрусть, быстрее-быстрее и вот оно, спланированное столкновение. Со стороны все выглядит так, словно студент-увалень сбивает с ног хрупкую девушку. Анаис испуганно ойкает и беспомощно падает на искрящийся снег. Рассыпаются учебники магии по дорожке, рассыпаются золотистые волосы по плечам, алые губки полураскрыты, в бездонных глазах цвета неба наворачиваются хрустальные слезы. Парень только набирает в легкие воздуха, чтобы что-то сказать, но так и застывает, пораженный красотой девушки.

- Мне кажется, я подвернула ногу, - прерывает затянувшуюся паузу Анаис.

- Простите меня, я так неловок, - комкая слова, бормочет Вацлав. - Сейчас я вас аккуратно донесу до ближайшей скамейки и мы посмотрим, что я натворил. Не бойтесь, нас на факультете научили оказывать первую помощь при травмах.

- Я вам абсолютно доверяю, только, пожалуйста, сперва помогите собрать учебники, а то они намокнут в снегу, - просит несчастная жертва падения.

Чуть позже Анаис с тайным удовольствием наблюдает, как парень, смущаясь, стягивает изящный сапожок, ощупывает ее стройную ножку, с идиотско-счастливой улыбкой сообщает, что все обошлось без вывихов и переломов. Все это плавно переходит в милое знакомство и приглашение загладить неловкую ситуацию чашечкой кофе с пирожным. Отлично, предчувствие не обмануло, сегодня удача на ее стороне: Вацлав оказался, как и все парни, падким на красивую внешность.

***

Нам чертовски повезло: сейф из златовского особняка оказался настоящим кладом: обновленные списки членов секты с досье, новые адреса и прочее, и прочее. Теперь я понял, почему все наши поиска коллектора среди столичных складов оказались напрасными: под тайную тюрьму было переоборудовано здание за городом. Наверняка еще и охрану усилили. Можно было бы, конечно, не спеша провести разведку, так же не спеша подготовиться, но уж больно мне не понравились слова Милана де Ленормана о предстоящем вскоре глобальном ритуале. Если сейчас наберут большое количество будущих жертв и тут же их уничтожат, вся наша операция потеряет смысл.

Именно по этой причине мы с Димусом этой ночью, оставив наших коней в ближайшем лесочке на попечение Алекса, стояли в плащах невидимости перед массивными воротами. Над нами в звонком морозном воздухе висели небесные спутники-близнецы, заливая все тревожным кровавым светом, а за трехметровым забором зловеще гремели цепями сторожевые либисы.

- Судя по аурам, сейчас за воротами пятнадцать зверюг, - сообщил Димус. - И не факт, что они все на привязи.

- Сам вижу. Будут какие-то предложения по твоей части? - поинтересовался я.

- Ну вот смотри: подобные здания обычно по периметру обкладываются мощными защитными заклинаниями. Судя по силовым линиям, так оно и есть, но вот сигнализация на чужаков хиленькая: наверняка на либисов надеются. Теперь давай рассуждать: если сюда постоянно свозят новых пленников, а потом увозят, никто не будет их каждый раз вносить в основной контур-кристалл. Сам понимаешь, слишком хлопотно и накладно. Следовательно, внутри скорее всего по мелочи набросали несложные заклинания на какие-то двери-коридоры и все. Так что ворота я вскрою на раз, а дальше просто прогуляемся, пообглядимся.

- А либисов как незаметно обойдем? Я предлагаю другое: раз пленники не вносятся в контур-кристалл, ждем новый привоз пленников и заходим в общей толпе вместе с ними. Дальше действуем по ситуации, но с тем расчетом, чтобы до утра иметь возможность покинуть здание.

- Можно, но сперва лучше убедиться, что проход свободен. Поэтому без моей команды пока только стоим и наблюдаем.

И мы замерли. Шло время. Ледяной холод змеями безжалостно заползал под плащи, кровавые близнецы медленно спускались к горизонту, в гулкой тишине было слышно только рычание сторожевых зверюг и приглушенный лязг железа. Черт, если сегодня привоза пленников не будет, так и придется уехать впустую, перед этим жутко перемерзнув. И вот когда уже начала закрадываться мысль, что пора возвращаться к коням, вдали раздался хруст снега, голоса, из темноты вынырнула крытая повозка, остановилась недалеко от нас и оттуда вывалился детина. Следом еще трое детин вытолкнули несколько дрожащих ребятишек, тут же боязливо сбившихся в кучу.

Первый детина вразвалку подошел к воротам и постучал железным молотком. Либисы, почуяв гостей, энергично загремели цепями и угрожающе зарычали.

- Кто там? - рявкнули из-за ограды.

- Череп и князь. Принимай товар, - заорал в ответ детина.

Через некоторое время ворота открылись и детина посторонился, пропуская вперед остальную группу.

- Они временно сняли сигнализацию, вперед, - прошептал Димус и мы скользнули вслед за толпой.

Очутившись внутри ограды, я первым делом осмотрелся. Так, впереди возвышалось мрачное двухэтажное здание без единого огня в темных зарешеченных окнах. Между ним и забором на многометровых толстых цепях в бешенстве метались злобные либисы, обнажая смертоносные клыки. Однако добраться до дорожки, по которой мы сейчас шли, у них не хватало длины привязи. В любом случае при штурме убрать хищников массовым боевым заклинанием особого труда не составит, так что на этом промежутке я пока особых преград не увидел.

Метров через сто мы уткнулись в дверь и после еще одного пароля нас пропустили внутрь здания. Детины тут же потащили несчастных пленников по коридору, перегороженному несколькими толстенными решетками. Дойдя до камер, они передали несчастных охране. После стандартных разговоров и описи свежего поступления детишки были помещены в камеры, а детины с удовольствием плюхнулись на широкие деревянные скамьи и с жадностью схватились за темные бутылки с дидром.

- Сейчас немного погреемся и обратно, в столицу, - через минуту заявил один из них, оторвавшись от горлышка и громко рыгнув. - Завтра еще партию привезем.

И детина потянулся за новой бутылкой.

- Эти какие-то худущие, - заметил один из охранников, с недовольством глядя, как стремительно уменьшается запас алкоголя.

- Ну уж какие есть. Все равно уже откормиться не успеют, - ответил детина и все дружно загоготали.

- Пошли, немного осмотримся, - шепнул Димус. - Я тут приметил основной силовой жгут, он должен вывести нас до комнаты с контур-кристаллом.

Мы выскользнули в коридор, вернулись к нужному участку и Димус, ориентируясь на жгут, заскользил вдоль него.

- Черт, - через несколько метров выругался мой друг, - он ушел в пол. Так, стоп,

- Значит, ищем лестницу в подвал, - ответил я. - Только быстрее, а то времени в обрез.

Пришлось потратить время на поиски лестницы, стараясь, чтобы в тебя по дороге не врезались охранники. Я вообще обратил внимание, что их в здании было намного больше, чем в сектах.

Отыскав комнату с контур-кристаллом, мы направились вверх. На втором этаже нас поджидали запертые двери с полным отсутствием аур за ними. Вскрыв несколько из них, мы обнаружили, что они практически пустые, если не считать сломанной мебели и грязных тряпок. И вообще здесь было заметно холоднее: чувствуется, этаж не отапливался. К сожалению времени, чтобы проверить все комнаты, катастрофически не хватало. Пришлось вернуться обратно, что оказалось более чем своевременным: детины как раз допивали дидр с собирались на выход. Мы выбрались с ними на волю, отыскали задубевшего Алекса с конями и мы направились к столице.

Вскоре пустынная дорога вывела нас к северному пригороду, где располагался особняк де Гренвилей. Замелькали резные ограды, роскошные здания с массивной лепниной.

- Как же я хочу наконец согреться у жаркого камина, - мечтательно протянул Димус, пришпоривая коня.

И вот тут я на уровне годами выработанного рефлекса выхватил впереди две неподвижные ауры. Прятались они за каменной плитой прямо вдоль дороги по пути нашего следования. Так, район тихий, аристократический, свои в конце ночи давно спят или сидят за оградой в тепле, чужой сон охраняют. Следовательно, это скорее всего чужаки и вряд ли с добрыми намерениями. Все эти мысли пронеслись в моей голове за секунду, а в следующую я уже сделал знак парням остановиться.

Заслышав цокот копыт наших коней, парочка задвигалась. Опасность! Еще один мой знак - и Алекс, моментально сосредоточившись, отработанным движением выкинул перед нами магический каменный щит. Это оказалось вовремя: в его твердь тут же с шипением молниеносно врезалась огненная струя. Камень, шипя, за пару секунд оплавился под мощным напором, истончаясь на глазах. Черт, пока от меня до нападающих долетит обычный магический снаряд, от нашей защиты не останется и следа!

Срочно берсерк, первый уровень, второй... Звуки вокруг слились в низкий рокот, воздух обволок тело словно тягучая слизь, огненная струя распалась на файерболы, не спеша следующие один за одним. Нырок на третий уровень. Все застыло. Шары, шипя, наконец повисли в густом воздухе. Все, теперь можно в ответ накрыть гадов огнем, но мне нужны их трупы, причем по возможности целые. Я спрыгиваю с окаменевшего коня, добегаю до плиты и вижу за ней парочку застывших мужчин. У одного из них между рук очередной файербол и он начинает двигаться, все убыстряясь! Б...ь, еще не хватало, чтобы гад провалился ко мне на третий уровень. С моих ладоней срываются ледяные иглы, вонзаясь во вражескую плоть, окрашиваясь в кровавый цвет по мере погружения. Вскоре парочка напоминает кадр из Восставших из ада. Все, шансов выжить ноль.

Оборачиваюсь назад: от каменного щита Алекса почти ничего не осталось, сплошные дыры, а перед ними поток файерболов. Там, в режиме реального времени через несколько секунд от моих друзей останутся обгорелые трупы! На новую атаку льдом уже не хватает маны. Я раскручиваю воздушный вихрь, вернее ленивый ветерок, но его достаточно, чтобы увлечь огненные шары в свой поток и отшвырнуть в ближайшее дерево. Второй уровень берсерка, первый. Жадно глотаю воздух. Дерево вспыхивает словно факел, камни перед моими друзьями рассыпаются в прах. Все, опасность миновала.

Я поворачиваюсь к поверженным врагам: их трупы уже валяются на снегу, жадно впитывающего, словно губка, дымящуюся на морозе кровь.

- Все, трупы, - констатирует подскочивший Алекс.

- Извини, сейчас будет немного неприятно, - шепчу я и запускаю в друга рубиновую сеть заклинания поцелуя упыря.

Да, подло, мерзко, но мне нужно напитаться маной, а другого живого мага под рукой нет. После этого я, не обращая внимания на кровь, припадаю к несостоявшемуся убийце и погружаюсь в его воспоминания. Наш бой... отматываю назад... засада... еще назад... и еще... Вот оно! Фигура в темном плаще и маске, раздраженно выговаривающая:

- Заказчик крайне недоволен тем, что вы убрали не того человека.

- Он был в плаще герцога.

- Это не оправдывает вас. Еще одна ошибка - и за вашу жизнь никто даже флорина не даст.

До боли знакомый голос, только не могу вспомнить, откуда...

- Лэрри, если ты не хочешь еще раз иметь дело с дознавателями и объяснять, где мы провели ночь, срочно уезжаем, - прерывает мою медитацию Димус.

Я, пытаясь вновь сосредоточиться, отматываю дальше воспоминания погибшего... Увы, глухо, стена.

- Да, поехали, - наконец соглашаюсь и прыгаю в седло. - На сегодня достаточно приключений.

Глава 28

В это солнечное утро Анаис восседала в кабинете самого Главного министра и с улыбкой наблюдала, как тот тщательно изучает ее записи, при этом сверяясь с другими бумагами. Наконец, Драмер де Сваниль довольно откинулся в кресле и произнес:

- Ну что же, моя милая, вы весьма неплохо потрудились. Так значит, в эти вечера ваши поклонники неожиданно оказывались заняты?

- Да, я на каждого завела график. Конечно, мужчинам верить нельзя и вполне возможно, что у них на это время всего лишь были назначены свидания с другими девушками или просто дела. Но я заметила, что у троих парней графики подозрительно совпадают. К сожалению, я не могу параллельно кружить голову слишком большому количеству народа, но часть вашего списка уже можно считать отработанным и в ближайшие дни я планирую переключиться на следующие кандидатуры.

- У вас неплохие аналитические способности, леди де Диволь. Хочу отметить, что у этих троих графики совпадают не только между собой, но и с данными еще одного нашего агента, внедрившегося в тайную организацию. Как раз в это время проходили тренировки бойцов. Так что можете прекращать с ними общение, теперь мы сами ими займемся.

- Думаю, мне имеет смысл продолжить общение с одним из этой тройки.

- И с кем же?

- Его зовут Вацлав Альер, студент факультета боевой магии.

- И чем же он вас, моя милая, заинтересовал?

- Можете считать это женской интуицией, но у него очень интересные связи: он давно дружит с Алексом де Муаром, а тот в свою очередь является лучшим другом Лэрри де Гренвиля.

"Причем настолько лучшим, что даже сумел пристроить своего отца на одну из самых высоких должностей в герцогстве,"- пронеслось в голове у Драмера де Сваниля.

- Мне кажется, это весьма перспективная цепочка, - продолжила свои рассуждения Анаис. - И еще: мы, женщины, очень чувствительны к нюансам, к интонациям. Так вот, вчера я предложила Вацлаву встретиться в один из ближайших вечеров. Он как-то слишком нервно отреагировал, а когда я начала слегка капризничать и настаивать, вообще отказался наотрез, причем довольно резко. Хотя до этого демонстрировал все признаки большой влюбленности и даже если не мог встретиться, всегда вел себя мягко. Все выглядело так, словно в этот вечер предстоит нечто особенное, намного важнее обычной тренировки.

- Странно... Наш агент убеждал, что рядовые бойцы не в курсе, что будет сегодня вечером: обычная тренировка или боевая операция. По этой причине мы пока ничего серьезного и не предпринимали. Да, тайная организация сейчас готовится к какому-то крупному делу, но точную дату не знает никто. За исключением...

- ... если это не лицо, приближенное к лидеру, - с улыбкой закончила чужую фразу девушка. - Вот тут записана дата предполагаемого события. У меня пока все.

- Дорогая Анаис, вы настолько успешно поработали, что я распоряжусь выплатить вам аванс. Всего хорошего.

Главный Министр подождал, пока закроется дверь за студенткой, потом еще раз взглянул на дату: итак, через четыре дня тайная организация скорее всего планирует уничтожить еще один объект изуверов, причем явно крупнее и опаснее предыдущих. Иначе с чего Вацлаву так нервничать? И что это может быть за объект? Неплохо бы на этот раз проследить, взять с поличным и наконец поближе познакомиться с неуловимыми народными мстителями. И Драмер погрузился в разработку плана захвата...

***

Когда я открыл глаза, солнце уже нагло пробивалось сквозь тяжелые занавеси. Перевернулся, чтобы встать, и в следующую секунду, стиснув зубы, рухнул обратно: черт, ночные события отозвались такой жуткой болью во всем теле, что пришлось срочно вспомнить знахарские приемы эльфов крови. Через какое-то время, вернув свой организм в нормальное состояние, я сделал еще одну попытку встать с кровати и тут мой взгляд неожиданно уперся в сложенный лист бумаги, уютно примостившийся рядом с моей подушкой. Самое интригующее в этой ситуации было то, что перед сном я активировал охранный контур с сигнализацией по периметру своей огромной герцогской кровати, укрытой помпезным балдахином, и в этот момент листка на простынях точно не было. Или все-таки я забыл активировать контур, да еще и не обратил внимание на посторонний предмет?

Все еще копаясь в памяти, я развернул листок бумаги и обнаружил там настоятельное приглашение от Инвара Виля срочно посетить его особняк для крайне важного разговора. Отлично, как раз и подключу его к расследованию покушений на меня, а то через четыре дня планируется штурм коллектора и освобождение пленников, дел еще предстоит великое множество и у меня просто нет времени разбираться со своими очередными врагами. Однако, я не люблю, когда в мои покои кто угодно заходит и что хочет подкладывает. Поэтому, все еще держа листок бумаги в руках, я ввалился в гостевую спальню и беспардонно разбудил Димуса.

- Ты подложил? - задал я вопрос в лоб.

- В первый раз вижу, - недоуменно протянул гений взлома, вяло вертя в руках приглашение и пытаясь придать взгляду осмысленное выражение. - Не удивлюсь, если это сам Инвар приходил: когда ему надо, он хоть в спальню к самому Императору Павлию завалится и ни одна сигнализация не пикнет.

- И много таких умельцев?

- Не умельцев, а Мастеров с огромной буквы, - обиженно шмыгнул носом Димус. - Это высший пилотаж, во всей Империи не больше десятка наберется. И вообще, если на этом все, я бы хотел еще немного поспать. А тебе советую не игнорировать приглашение, иначе в следующий раз найдешь рядом с собой что-нибудь поопаснее.

И мой друг демонстративно повернулся ко мне спиной, попутно завернувшись в одеяло с головой.

***

- Вот куда мир катится? Уже на улицы страшно детей отпускать, - сокрушенно заметил Инвар и плеснул себе в бокал крепкого дренейского дронга.

- И не говори, - согласился я. - Тут уже самому страшно на улицу выходить: вечно норовят то кэбом переехать, то файерболом под берсерком запульнуть. Да и дома небезопасно: прикинь, просыпаешься, а рядом посторонние предметы. И даже сигнализация не помогает.

- Ну это смотря кто и какие предметы оставляет. Сам понимаешь, враги скорее горло перережут, чем, к примеру, записки подсовывать будут. А вот друзья если что и положат, то при этом проявят уважение и не нарушат сон после тяжелой ночки.

- Ты даже не представляешь, как сейчас успокоил меня! - саркастически усмехнулся я.

- А вот мне не до спокойствия. Ты думаешь, мне нечем больше заняться кроме как тайком пробираться в герцогские спальни? - с неожиданной горечью спросил Инвар и его аура вспыхнула таким ослепительно-тревожным светом, что мне стало не по себе. Чувствуется, дело, ради которого меня пригласили, намного серьезнее, чем я предполагал . Поэтому я тут же стер улыбку с лица, демонстративно отставил в сторону бокал, пристально посмотрел своему собеседнику прямо в глаза и со всей твердостью произнес единственно верную в данной ситуации фразу:

- Инвар, ты несколько раз спасал мне жизнь и это я буду помнить до конца дней своих. Если сейчас от меня требуется помощь - только скажи, и я сделаю все, что в моих силах.

- Молодец, Лэрри! - и тут я первый раз в жизни услышал, как предательски дрогнул его голос, - Я всегда знал, что ты из тех, кто готов подставить плечо в трудной ситуации. Итак, не будем терять время и сразу перейдем к делу. Но перед этим я хочу взять с тебя клятву, что все услышанное в этой комнате не покинет ее пределы.

- Клянусь всеми богами, что все так и будет.

- Хорошо, - кивнул Инвар, - я тебе полностью доверяю.

Он решительно подошел к книжному шкафу, нажал на рычаг, поколдовал над открывшейся дверцей вделанного в стену сейфа и вытащил на свет небольшой сверток. Развернув его, он извлек небольшую картину и протянул мне. Это оказался портрет мальчишки лет десяти, причем фамильное сходство с Инваром сразу бросалось в глаза. Наверняка, очередной племянник, ведь Димус рассказывал, что у Виля нет детей.

- Все знают, что у меня нет детей, - словно читая мои мысли, продолжил хозяин дома. - И я много лет поддерживал это заблуждение: при моем образе жизни любой близкий мне человек неизбежно подвергается опасности.

- На портрете твой сын? - озвучил я внезапную догадку.

- Абсолютно верно. Начиная с его рождения я делал все, чтобы про ребенка никто не знал. При этом сын с матерью ни в чем не нуждаются: богатый дом в пригороде, солидный счет в банке, почти аристократическое воспитание и все такое. Но мальчишка пошел характером в меня: его вечно тянет на приключения. Конечно, я приставил к сыну телохранителей, однако сорванец вчера сумел обвести вокруг пальца этих болванов и вместо школы сбежал на поиски новых впечатлений. С тех пор от него никаких вестей.

- Может имеет смысл подключить к расследованию тайный ссыск? У тебя же есть на них выход.

- Мы так и сделали в первую очередь, но пока результат неутешителен. След сына оборвался в южном секторе столицы. Видели, как его увел мрачный господин в черном. В этом районе вообще в последнее время пропадает слишком много детей и подростков. Люди шепчутся, что это дело рук ризанских колдунов.

- Может, тайный ссыск их просто боится, поэтому тихо свернул расследование? Тем более, что никто не знает, что это твой сын, вот и искали без особого рвения.

- Тайный ссыск на сегодняшний день сделал все, что мог, - с упором на конец фразы бросил Инвар.

- А ты откуда знаешь? Никто никогда не признается перед заказчиком в собственной трусости и некомпетентности. Создали вид бурной деятельности, а сами...

- Еще раз: тайный ссыск сделал все что мог и я в этом абсолютно уверен прежде всего потому что лично возглавляю его. И никто не смеет обвинять нас в трусости и некомпетентности. В наших руках имеется такая секретная информация, что безопасникам и не снилась.

Вот это новость! Вместо одной тайны на меня сегодня свалилось аж две! Хотя второй новости я почему-то не слишком удивился.

- Так если вы, Инвар, сами ссыск и такие информированные, почему твой сын сейчас не дома со своей матерью?

- Потому что раньше мы знали, где ризанцы справляют свои кровавые мессы, знали, куда свозят похищенных детей и что с ними там делают. Знали, но рисковали только за звонкие флорины. Да, не смотри так на меня, Лэрри, я действительно считал, что нас не должны волновать извращенные игры аристократов. Грязь, кровь, разврат - этого я перевидел за свою жизнь предостаточно. И мы из поколения в поколение живем по Болотному уставу и не лезем к властям, чтобы власти лишний раз не лезли к нам. Я был абсолютно уверен, что все мои близкие под охраной и горе нас не коснется. Боги наказали меня за глупую самонадеянность: мой сын похищен и я бессилен его спасти.

Инвар резко развернулся и подошел к окну. Чуть помолчав, он задумчиво произнес:

- Ты не представляешь, Лэрри, насколько трудно выйти за привычные рамки. Только сейчас до меня начали доходить твои слова, что отсидеть никому не удастся, рано или поздно колдуны придут за тобой и за теми, кто тебе дорог.

- И что ты теперь хочешь от меня? Чтобы я еще раз повторил эти слова?

- Нет, Лэрри, у меня хорошая память, иногда даже слишком. И нюх я не потерял. Рано или поздно я выйду и на новый коллектор, и на новые капища изуверов, вот только сын к тому времени вряд ли останется в живых. А я не могу так рисковать.

Инвар пристально посмотрел мне в глаза и, прищурив глаза, продолжил уже другим тоном:

- А ведь если разобраться, то почему мы до сих пор не нашли моего сына? Да потому что изуверы переехали в другие помещения. А почему они это сделали? Да потому что они боятся. Пусть еще не сильно, но все-таки боятся. И кого? Да тайную организацию, которая откуда то знает, где и что у них находится и громит хрустальные кубы. Значит, будет справедливо, если тайная организация поможет отыскать моего сына. И тут я прикинул: лидер ненавидит ризанцев и он явно не бедный человек, при этом предпочитает действовать скрытно и решительно. Члены организации маги, значит лидер тоже скорее всего маг. Если добыли информацию, значит у них есть взломщик высокого уровня, а таких по пальцам пересчитать. Если действуют не ради денег, а ради идеалов, значит еще молоды. И если подумать, то тут я вижу одну комбинацию: Лэрри и Димус. А если это Димус, значит информация украдена у меня.

- Нет, информация украдена из сейфа Генрика де Бюллера.

- Это одно и то же: она украдена во время моей операции, следовательно, принадлежит мне. По правилам запрещено делать копии, но когда мы, Вили, подчинялись правилам? Поэтому я вас, парни, не виню, но мне нужна ваша помощь.

- Инвар, ты же видишь, что я не стал врать, что не имею никакого отношения к тайной организации. Более того, я знаю, где находится их новые помещения. Мы еще раз распотрошили сейф де Бюллера и на этот раз информация исключительно наша. И если твой сын у изуверов, то мы его спасем так же, как ты в свое время спасал меня. Но мне тоже нужны гарантии, что никто не узнает, кто мы на самом деле.

- Это исключено. Про вас знаю только я и все так и останется, пока ты не решишь другое. В принципе, рано или поздно мы бы все равно пересеклись и я бы вычислил вас, так что это был вопрос времени. Впрочем, как и другие рано или поздно вычислят вас.

- Но главу тайного ссыска до сих пор же не вычислили, - усмехнулся я.

- Это потому что мы не лезем к властям. А вы лезете. Надеюсь, что не зря и у тебя план. Но сейчас у меня нет времени копаться в подобных вещах. Итак, вы знаете, где изуверы теперь прячут пленников?

- У нас с Димусом была этой ночью небольшая экскурсия по коллектору и там как раз привезли новую партию ребятишек. Наша организация планировала в ближайшие дни штурмовать тюрьму и освободить всех пленников. Срочность вызвана тем, что изуверы вот-вот хотят провести какой-то глобальный ритуал и наверняка многие дети будут зверски убиты. Так ты, Инвар, говоришь, твой сын пропал вчера? Я видел, как в толпе один мальчишка выделялся сытым видом и добротной одеждой. На нем, кажется, была светлый камзол с мехом.

- С вышитой эмблемой на рукаве?

- Вроде да, но там темно было, я не слишком вглядывался.

- О боги, на моем сыне был такой же! Мы срочно отправляемся туда! Только надо сперва успокоиться и все обдумать, чтобы не попасться по-глупому. Итак, Лэрри, после этой своей экскурсии вы зарисовали план территории с сигнализациями и охраной?

- Еще не успели.

- Тогда надо срочно послать за моим племянником!

Вскоре мы сидели уже втроем в кабинете Инвара и Димус со своим дядей увлеченно обсуждали нюансы защиты коллектора, а я тщетно пытался продраться сквозь тонны незнакомых терминов. Единственное, что я уловил: план по всеобщему освобождению плавно сполз к спасению только одного ребенка. Так, надо срочно вмешаться!

- Извиняюсь, что прерываю вашу профессиональную беседу, но в деле имеется один важный нюанс, - начал я под вопросительные взгляды парочки взломщиков. - Напоминаю, что наша организация планировала спасти всех детей, содержащихся в коллекторе.

- Но это огромный риск для моего сына! - воскликнул Инвар.

Черт, такие перед этим прозвучали красивые слова, а в итоге победила собственная выгода и эгоизм. Увы, человеческую натуру сложно изменить... Ну что же, тогда приведем доводы с этой стороны.

- Пойми, Инвар, риск будет, если парочка самонадеянных гениев взлома отправится в логово врага, с исключительным профессионализмом преодолеет защитные заклинания, обойдет под покровом невидимости все преграды, ввалится в общую камеру, дети поднимут шум и до вас наконец дойдет, что сперва надо было нейтрализовать охрану, но будет уже поздно.

- Хорошо, Лэрри, тогда я бы хотел выслушать ваш план.

- Я предлагаю дать нам четыре дня на подготовку и вот тогда начать штурм. Кстати, нам понадобится помощь тайного ссыска. Мы планируем уничтожить противника полностью и освободить всех детей. И вот тут нам понадобится куда-то их переправить.

- Мы поможем вам. Но четыре дня - слишком много, - жестко отрезал Инвар.

- Хорошо, три.

- Нет.

- Два?

- Один. И точка. Вы можете гарантировать, что ризанцы не захотят провести ритуал до истечения этих четырех суток? Нет? А раз нет, то и действуем в максимально сжатые сроки. С меня - любая помощь вплоть до оружия, коней, дополнительных людей с боевым опытом, последующее укрытие для спасенных детей и прочее. С вас - ускориться. Итак, не теряем время и приступаем к разработке детального плана.

Глава 29

- Когда будем начинать? - тихо спрашивает у меня крепыш в черной полумаске.

- Пока ждем, - отвечаю я и крепыш, кивая, без лишних слов возвращается к своим.

Они из тайного ссыска, демонстративно держатся отдельно от моих парней, общаются исключительно между собой, но Инвар им сказал, что на время операции я - главный, и это не обсуждается. Так что сейчас мне обеспеченно их беспрекословное подчинение. Жаль только, что успели провести всего лишь инструктаж и небольшую совместную тренировку, а потом сразу поехали к месту проведения операции, но, во-первых, мы не знаем точную дату, когда намечен тот самый глобальный ритуал, где будут зверски убиты пленники. А во-вторых, слишком велик риск, что о предстоящем штурме узнают враги. Инвар прав: при желании и соответствующих возможностях можно вычислить любую организацию, особенно, если ее члены набирались не из годами проверенных людей, а вербовались на стороне. Пока нам везло, но рано или поздно боги удачи этого мира повернутся к нам равнодушным задом и тогда за наши жизни и ломанного флорина не дадут. Да что там слишком много рассуждать: я на уровне звериного инстинкта уже чувствовал надвигающуюся опасность.

Ладно, надо пока очистить сознание от лишних мыслей и полностью сосредоточиться на операции.

Я вслушиваюсь в морозную гулкость ночи. Сейчас нас отделяет от мрачного коллектора небольшой холм, засыпанный снегом. Мои и инваровцы застыли в ожидании дальнейших указаний.

- Все, силовые лини потухли, защитные заклинания сняты, можно выдвигаться, - наконец докладывает вынырнувший сбоку Димус.

Отлично, значит Инвар и его напарники сумели просочиться вместе с новой партией пленников внутрь здания и нейтрализовать контур-кристалл. Правда, пришлось временно пожертвовать плащами невидимости и внести изменения в первоначальный план, но зато теперь можно не дергаться по поводу магических ловушек.

Я отдаю распоряжения крепышу и выдвигаюсь в направлении коллектора. За мной по снегу в белых накидках тихо скользят Димус и часть отряда. Крепыш с оставшимися усаживаются в кэб. Кровавые небесные близнецы сегодня отдыхают и наш путь скудно освещают равнодушные звезды, что позволяет незамеченными добежать до цели и рассредоточиться вдоль трехметрового забора. По-прежнему тихо, слышен только приглушенный лязг цепей и ленивое рычание либисов.

Вскоре из-за холма резво выскакивает наш кэб, тормозит аккурат напротив ворот, оттуда выходит крепыш, грубо стучит ворота и недовольно выкрикивает:

- Череп и князь. Принимай товар.

- Так уже сегодня была одна партия, - недовольно несется из-за ворот.

- А нам какое дело? Сказали еще несколько заморышей набрать - мы и привезли. Будете пререкаться - тут их сгрузим и свалим, а вы сами отвечайте ежели что перед начальством.

По ту сторону забора воцарилась тишина. Вацлав на всякий случай свел руки, чтобы по моей команде вынести двери мощным файерболом, но тут наконец раздался лязг открываемых замков и тяжелый скрип ворот. Как только между створками образовалась достаточная щель, в нее тут же из темноты цепочкой просочились притаившиеся вдоль ограды инваровские молодчики. Мы с магами через несколько секунд ворвались следом, краем глаза ухватили, как четко и молниеносно вырезаются охранники и зачищается их будка. Почуяв опасность и свежую кровь, из темноты к нам тут же огромными прыжками рванули озверевшие либисы. Но им не суждено было достигнуть цели: навстречу бешеным тварям понесся плотный рой из острых ледяных игл и тяжелых булыжников, сшибая зверюг в полете. Еще пара атак - и вот мы под прикрытием магов огня перескакиваем через окровавленные трупы людей и животных и выдвигаемся к крыльцу.

На автомате я отмечаю все: и свет на втором этаже, и выскочивший сбоку с арбалетом вертухай, моментально превратившийся в факел. Провалившись на первый уровень берсерка, я опережаю своих, выжигаю входную дверь несколькими мощными файерболами и влетаю в караульное помещение. Шшшмах! Пущенные мной огненные шары прошивают тела охранников насквозь, заполняя все вокруг едким запахом горелого мяса. Черт, если бы на берсерк не тратилось так много маны, можно было бы одному зачистить все здание! Но надо возвращаться в реальное время, пока не наступило истощение.

Заняв позицию, контролирующую коридор, я дожидаюсь своих парней и наши тройки начинают слаженно зачищать помещения на пути к цели. Замереть перед дверным проемом, зашвырнуть контрольный файербол или смерч внутрь комнаты вместо гранаты, проникновение, каждый берет свой сектор, удары стихией на поражение если кто-то из врагов остался в живых - и дальше по коридору, к новым комнатам. Тыл прикрывают инваровцы.

Мы продвигаемся, стараясь держать темп. Замки в решетках, преграждающих наш путь, податливо плывут под магическим огнем. Тюремщики, выскакивающие нам навстречу, валятся, пронзенные ледяными иглами, мощными булыжниками, убийственными файерболами. Среди вертухаев есть маги, они пуляют в нас боевые заклинания и вот уже один из моей тройки падает. Но на нашей стороне - эффект неожиданности, мы уже на адреналине, а изуверы еще только осознали, что их штурмуют. И мы прем дальше, сея вокруг смерть. Плотный рой заклинаний стихий - и вот новые враги падают, сраженные нашими ударами. Кто не сдох сразу - без малейшей жалости дорезает следующий за нами ссыск. Главное сейчас - сохранить темп.

Мы врываемся в комнату охраны перед камерами и застаем осоловевшую компанию в обнимку с бутылками дидра. Зажравшиеся идиоты! Этих нейтрализовать проще всего - и вот их изуродованные тела уже валяются на полу в лужах крови и алкоголя, а мы пропускаем в зачищенное помещение инваровцев. Ссыскари, схватив связку ключей со стены, с профессиональной четкостью начинают отпирать камеры с перепуганными детьми.

- Всем сохранять спокойствие! Мы ваши друзья, мы пришли вас спасти! - объявляем во всеуслышание. - Сейчас мы отвезем вас в безопасное место, а потом передадим вашим родителям. Самые старшие, берите за руки малышей и идите за нами на выход.

Алекс, командуя остальными, берет на себя эвакуацию. Что самое интересное, дети его слушаются беспрекословно. Сбоку материализуется Инвар, кидается к толпе, выхватывает мальчугана в светлом камзоле, прижимает его к себе и тащит на выход. Остальные ребятишки тоже стараются побыстрее покинуть мрачные стены тюрьмы. Там, за воротами, уже должны подогнать несколько вместительных кэбов, чтобы умчать пленников на свободу.

Вскоре проходы между камерами опустели, только под ногами валяются обезображенные трупы охранников. Мы идем назад, подбирая наших раненных. Слава богам, они все живы и даже в состоянии передвигаться, вот только парень из моей тройки продолжает неподвижно лежать вдоль стены. Я присаживаюсь рядом на корточках: пульса нет и, судя по отсутствию ауры, его душа уже блуждает по скорбным долинам Нави. Погибшего звали Питер Килмар. Романтик, весь пропитанный идеалами всеобщей справедливости, старшекурсник с факультета боевой магии с кучей надежд на светлое будущее. Черт, сколько видел трупов, и все равно смерть товарища отдается внутри болью. Нет, здесь мы его точно не оставим! Я отдаю распоряжение захватить тело с собой, и в этот момент сбоку выныривает Димус.

- Прямо над нами три ауры, - докладывает он, указывая на потолок.

Офигеть, я и забыл в пылу боя, как по пути сюда отметил несколько светящихся окон на втором этаж. Приказываю нескольким бойцам следовать за мной и мы осторожно, двигаясь вдоль стен, поднимаемся по лестнице. Наверху почти гробовая тишина, только скупо освещенный парой светильников пустой коридор с рядами закрытых дверей по бокам. Димус, специальным жестом приказывая всем замереть, осторожно крадется дальше, напряженно всматриваясь сквозь стены. Наконец он останавливается возле одной из двери, присматривается и подзывает нас взмахом руки. Мы крадемся к нему и я тоже вглядываюсь сквозь стены: две ауры слева и одна справа. Я знаками показываю бойцам их количество, расположение и что надо постараться взять живыми.

Мы прижимаемся к стенам по обеим сторонам от дверного проема, Вацлав запускает файербол в дверь, выжигая замок, мощный удар ногой, уход вбок - и вот мы врываемся внутрь. Перед нами - почти полная темнота, едва рассеиваемая тлеющими углями в камине. Видимо, заслышав бой внизу, гады погасили все, что смогли в надежде, что их не заметят. Щелчок - и мы выбрасываем магические огоньки перед собой. Их бледный свет выхватывает две крепкие мужские фигуры слева и тощего хмыря в черном справа. При виде нас хмырь моментально сводит руки и между его ладонями стремительно нарастает черное облако. Наверняка сейчас наколдовывает крик пустоты! Да где же изуверы берут столько уродов с навьей магией? У них что там, в Ризане подпольная академия? Я сшибаю хмыря смерчем и его хиленькое тельце, отлетев, шмякается об угол камина. Пару раз дернув ножками, хмырь затихает. Черное облачко, не успев набрать мощности, противно почмокивая, повисает в воздухе. Я гоню на него щит света - и вот облачко тоненько визжит и, словно испуганный звереныш, мчится к своему создателю, врезается в него, превращая тело хмыря в стремительно разлагающийся кусок мяса. В воздухе плывет сладковатый запах гнили.

Тем временем мои бойцы уже вырубили и связали оставшуюся парочку. Я подхожу ближе, направляю на них светильник и вглядываюсь в лица: ба! да это папаша и сынок Ленорманы! Хотя, вполне логично, что они здесь крутятся.

- Этих берем с собой, - приказываю я, - сейчас нет времени на допросы.

Еще раз оглядываю комнату: а она явно больше, чем нам из-за темноты показалось на первый взгляд. И посредине возвышается нечто, укрытое огромный чехлом из черного бархата. Я сдираю его - под ним переливается хрустальный куб. Они что, решили прямо над тюрьмой устроить капище? Ну мы им сейчас испортим весь праздник!

- Парни, заранее прошу прощения, сейчас будет немного противно, но мне от вас нужна вся оставшаяся мана, - объявляю во всеуслышание.

Бойцы послушно кивают и я захватываю их энергию рубиновой сетью поцелуя упыря, ощущая приятное покалывание во всем теле.

- А теперь тащите пленников на выход, а я здесь еще немного похозяйничаю, - объявляю я. - Заодно, если еще кто-то из изуверов спрятался, отправлю в их любимую Навь.

Парни с пленниками направляются на выход, а я, выждав положенное время, подхожу к окну и окидываю взглядом открывшийся обзор: поднявшиеся над горизонтом кровавые небесные близнецы освещают удаляющиеся за холм кэбы и всадников. Отлично, значит можно приступать к завершающему этапу плана.

Выждав, когда скрылась последняя повозка, я сбегаю вниз, в подвал. Там, в окружении трупов охранников с перерезанными глотками, мрачно поблескивает темными гранями огромный контур-кристалл. Хватаю хищника-время за ускользающий хвост и проваливаюсь на первый уровень берсерка и, шалея от переполняющей меня чужой маны, бью файерболами по этим чертовым граням, пока кристалл не напитывается огнем и не начинает медленно распухать, грозя в следующее мгновенье лопнуть в глобальном взрыве. Ныряю на второй уровень берсерка, еще несколько контрольных огненных шаров - и бегом наверх, на свободу из этого ризанского логова. Прощальный взгляд назад - по кристаллу уже змеятся трещины с вырывающейся плазмой. Ускоряюсь в беге, по коридору, слетаю с крыльца, стометровка до ворот, попутно чувствуя как таят остатки маны. Первый уровень берсерка, переход в нашу реальность - и вот уже за моей спиной в небо с диким грохотом взлетают обломки коллектора, неся смерть всем, кто окажется под их тяжестью.

Сбоку выныривает верный Алекс, прикрывает нас обоих каменным щитом и вот мы уже несемся к холму. Сзади продолжается вакханалия с мощными оглушительными взрывами, несколько обломков ударяет по щиту, но это уже мелочи. Бушующее пламя разгорается все сильнее, освещая всю округу. Еще немного - и от ризанского особняка останутся одни дымящиеся развалины.

Мы добираемся до наших, вскакиваем на коней и мчимся к столице.

***

Как пояснил Инвар, в этом подвале ссыск держит пленников и ведет допросы. Офигеть, как я посмотрю, здесь у всех есть свои личные тюрьмы: и у эльфов дроу, и у ризанцев, и у прочих. Один я, даром что герцог, еще не завел в столице собственный каземат. Прямо руки чешутся при первом же удобном случае восполнить сей пробел.

Я оглядываю каменные глухие стены, несколько агрегатов, недвусмысленно напоминающих времена инквизиции, небольшой стол и привязанных к столбам пленников. По моей просьбе Инвар тактично оставляет меня наедине с ними, не забыв напомнить, что чем быстрее трупы ризанцев поглотят южные болота, тем спокойнее станет всем.

В настоящий момент Наиль де Ленорман подчеркнуто равнодушно смотрит в сторону, а вот его папаша буквально испепеляет меня полным ненависти взглядом.

- С какой целью?.. - начал я свой допрос, но Милан де Ленорман грубо прерывает меня.

Его голос клокочет от бешенства:

- Нет, это ты ответь, с какой целью помешал Глобальному ритуалу? Ты, мерзкий предатель, в чьих жилах течет кровь могущественных бесов? Ты, прошедший полную трансформацию? Как ты смеешь препятствовать приходу Нави в наш мир?

Хм, значит у этой парочки тоже навья кровь? Занятно. Интересно, а как Милан распознал ее во мне? Сейчас я в маске, полностью скрывающей лицо, в плаще. То, что я Лэрри де Гренвиль он никак знать не может. Он что, тоже видящий маг или как-то по запаху кровь чувствует?

- Запомни, если Источник иссякнет, погибнем все мы, потомки Лича Зергула! - продолжает вещать ризанский граф. - И ты, предатель, не избежишь сей мрачной участи! Ты будешь низвергнут в Преисподнюю, на самое дно, и муки твои тысячекратно превысят те, которые прежде существовали во всех трех сферах!

Так, веселенькая участь меня ожидает. Еще немного - и я начну жалеть, что не умер окончательно там, на Земле.

- У тебя единственный способ хоть как-то загладить свою вину - это выпустить нас на волю, - видимо, приняв мое молчание за замешательство, продолжил давить граф де Ленорман. - И тогда мы, истинные потомки Лича Зергула, сойдемся в последнем бою и победитель займет трон Князя Пустоты! Только тогда ты имеешь хоть какой-то шанс уцелеть!

- Император Павлий тоже из рода Лича Зергула?

- Этот клоун? Нет, конечно. Мы всего лишь даруем ему крохи магии Нави. Они помогают поддерживать его жалкую жизнь в бренном теле. За свое долголетие он готов на все, но ему никогда не достичь величия Князя Пустоты!

- А может я сам хочу занять трон Князя Пустоты? - решил я спровоцировать Милана.

- Ты не знаешь как обращаться с Источником! Ты загубишь весь наш род! Источник и так почти иссяк, Глобальный ритуал помог бы наполнить его энергией.

- Ну вот и расскажите мне про Источник, тогда у нас у всех появится шанс уцелеть.

- Ты погибнешь, если убьешь нас! - продолжает запугивание граф де Ленорман.

Интересно, за кого он меня принимает? За клинического идиота?

- Ну это вряд ли, - усмехаюсь я, усаживаясь поудобнее. - Насколько я в курсе, кроме нас троих имеются и другие потомки Лича Зергула. Так что гибель вашей парочки для навьего дела фатальной не назовешь. И даже если нас в мире было бы только трое, я сам могу занять трон, убрав вас как претендентов.

- Но ты не знаешь, где трон находится! - восклицает Милан.

- А вам не кажется это утверждение спорным? Ведь я как-то прошел полную трансформацию, значит, не такой уж и невежда. Следовательно, вы вообще не в курсе, какими знаниями я обладаю. Поверьте, шанс занять трон Князя Пустоты у меня более чем реальный. Как и уничтожить по незнанию Источник. А я как-то пока не жажду оказаться на дне Преисподней. Не люблю, знаете ли, вечные муки. Поэтому сейчас в интересах всего нашего навьего рода просвятить меня, каким образом нам всем не погибнуть. Итак, начнем с самого начала...

Глава 30

Трак! Рубиновый шар с костяным звуком врезался по касательной в желтый и, сменив траекторию, издевательски медленно прокатился мимо лунки. Драмер де Сваниль, с раздражением перехватив местный аналог кия поудобнее, прицелился к изумрудному шару. Трак! Изумрудный, оттолкнувшись от борта, так же бездарно пролетел мимо цели. Бес побери, уже второй промах подряд!

Обычно игра в дельярд помогала привести мысли в порядок, но не на этот раз. И было с чего: вся столица словно с ума посходила. Главный министр поморщился при воспоминании о листовках, щедро разбросанных по улицам и дворам: история о девочке, на глазах у которой колдуны зарезали на хрустальном кубе любимую младшую сестренку; история о мальчике, похищенном ризанцами прямо у родного крыльца и брошенного в мрачную камеру; истории о похищениях, издевательствах, зверских убийств и изнасилованиях детей и подростков. Надо признать, написано весьма душещипательно, с леденящими подробностями. Обыватели любят подобный стиль. И все это подкреплено колоритными рассказами реально спасенных жертв. Причем после своих рассказов бывшие пленники исчезали в неизвестном направлении, не давая возможности схватить их и допросить.

С одной стороны Драмер де Сваниль был рад тому, что ненавистная свора выскочек-северян во главе с Генриком де Бюллером теперь вызывала откровенную ненависть горожан. Тот факт, что никто не подал иск о поджоге некоего загородного дома, где по рассказам спасенных жертв находилась подпольная тюрьма, только подтверждал версию о том, что изуверы предпочли затаиться. И если весь накал страстей будет направлен только на колдунов, то народный гнев позволит значительно ослабить позиции партии ризанцев. Но это на первый взгляд. Однако, если вдуматься, в целом картина вырисовывалась не столь радужная.

Нет, Главный министр не боялся народных волнений: ну прирежут простолюдины несколько северян, в ответ Министерство безопасности погасит бунт, казнив основных зачинщиков для острастки. По большому счету, ни тех, ни других не жалко. Но вот что, а особенно кто движет тайной организацией народных мстителей - внушает определенные опасения. Судя по всему, террористы действуют не стихийно, а по плану, рассчитывая шаги наперед. Материальная база у террористов неплохая, следовательно, за всем стоит как минимум не бедный человек, возможно даже аристократ. А это уже политика.

И еще: судя по рапорту Мирона де Феррана, к последней операции присоединились криминальные элементы. Осведомители из южного сектора столицы только разводили руками при попытке выйти на них, следовательно, это тоже засекреченная структура. А две тайные структуры - это уже опасный союз.

Конечно чисто технически можно было бы накрыть всех террористов во время тренировки, причем для этого хватило бы доноса от Мирона де Феррана, но, судя по рапортам того же Мирона, в последнее время тренировки проходили без главарей под руководством одного лишь инструктора по кличке Куратор. А кому нужны простые исполнители без верхушки? Особенно, если верхушка может оказаться достаточно могущественной?

Драмер де Сваниль с раздражением окинул взглядом темно-синий дельярдный стол с лунками и разноцветными шарами, резко воткнул кий в специальную стойку и направился в свой кабинет. Там он вновь погрузился в размышления, пока секретарь не доложил о приходе агентки Анаис де Диволь.

- Как ваши дела, моя дорогая? - с ювелирно отрепетированными нотками отеческого участия поинтересовался Главный министр, в очередной раз про себя отмечая особую сексуальную привлекательность девицы.

- Я подготовила отчет о проделанной работе, - с видом прилежной ученицы ответила Анаис.

- Не сомневаюсь, что он как всегда великолепен.

- К сожалению, один из списка подозреваемых, некий Питер Килмар, исчез...

- Что как раз и подтверждает правильность вашего хода мыслей, моя дорогая! Есть данные, что во время последней операции один террорист погиб. Так что я более чем уверен, что ваши выводы по поводу Вацлава Альера тоже заслуживают особого внимания. Поэтому мной принято решение сменить ваше задание на более важное.

- Значит, мне больше не надо отрабатывать список?

- Нет, этим займутся другие люди. А вот та логическая цепочка, которую вы протянули от Альеры к герцогу Лэрри де Гренвилю - вполне перспективная версия. И было бы целесообразно, если как раз вы и начнете ее отрабатывать.

Услышав эти слова, Анаис победно вскинула хорошенькую головку: ну наконец-то появилась реальная возможность не просто убрать сынка смертельного врага, но и покрыть всю их семейку позором государственной измены!

Главный министр, истолковав порыв по-своему, с энтузиазмом продолжил:

- Думаю, новое задание станет ступенькой в вашей карьерной лестнице. Пора вам, моя дорогая, переходить на следующий уровень, причем во всех смыслах этого слова. Сами понимаете, умные люди все эти моральные принципы применяют только в виде игры. Невинность хороша всего лишь как приманка, не более того. В нашем деле чем меньше этических рамок, тем более ценен агент. И, само собой, тем выше гонорары.

Анаис, почуяв, что разговор скатывается не в то русло, выдала ледяным тоном :

- Прошу объясниться яснее.

- Хорошо, моя дорогая, буду предельно откровенен. Я считаю, что за террористами может стоять достаточно весомая фигура. И на сегодняшний день юный Лэрри де Гренвиль включен в круг подозреваемых. Сейчас мы планируем ввести в его ближайшее окружение своих агентов. Однако, человек он крайне осторожный, поэтому сей процесс займет определенное время, а у нас его мало. Хорошенькой девушке намного проще быстро преодолеть дистанцию в роли любовницы. Насколько я знаю, вы с Лэрри учитесь в одной группе, даже прикреплены к одному куратору, значит, вы в каком-то смысле для него не посторонний человек. Вы красивы, умны, сексуальны, поэтому вам будет несложно завести с ним интимную связь. Сами понимаете, долго играть с таким как герцог в недоступность крайне глупо: претенденток на место в его постели хватает и без вас. Поэтому наши лучшие агентки обучат вас самым изысканным приемам ублажения мужчин. Они же, если понадобится, будут помогать вам и в дальнейшем.

- Но мы же договорились, что... - начала Анаис.

- Хватит, моя дорогая, игры закончились, - жестко оборвал ее Драмер де Сваниль. - Напоминаю, что Министерство безопасности оплатило ваше обучение всего лишь до конца семестра. Если вы перестанете подчиняться нашим приказам, то мы будем вынуждены разорвать с вами контракт и пусть вы хоть трижды аристократка, то вашей дальнейшей участи не позавидуют даже простолюдинки, уж поверьте мне. Мы легко найдем вам замену, а вот у вас второго такого шанса уже не будет, вы гарантированно скатитесь на самое дно, - слово "гарантированно" Главный министр выделил особо. - И потом, милочка, за что вы цепляетесь? Вопрос восстановления девственности легко решается с помощью знахарской магии. Репутация? Вы сирота, бедны, не принадлежите ни к одному могущественному клану и вообще не настолько заметная фигура, чтобы переживать о подобных мелочах. Зато в случае дальнейшего нашего сотрудничества вас ждет прекрасная карьера. Так что я даю вам почти сутки на размышления. Если завтра утром вы не явитесь на инструктаж, то это будет означать вашу отставку. Всего хорошего, моя дорогая.

Когда дверь за своенравной девицей закрылась, Главный министр недовольно поморщился. В том, что Анаис завтра прибежит как миленькая и сделает все, что от нее потребуется, Драмер даже не сомневался. Однако красотка была всего лишь разменной фигурой, а для такой крупной рыбы требовались дополнительные сети. Увы, тот факт, что как минимум один из главарей террористов - видящий маг, не давал возможности установить традиционную слежку. Но ведь никто не мешал арендовать здания напротив столичного особняка де Гренвилей и маленького уютного домика с садом, который Лэрри сперва снимал, а потом выкупил у одной пожилой вдовы, и ненавязчиво вести наблюдение оттуда. Кроме того, следовало и внедрить, и завербовать других агентов в окружение герцога...

***

- Прошу прощения за нарушение этикета, но не могу удержаться от того, чтобы не сказать первым: как же я рад видеть вас, дорогой герцог Лэрри! - воскликнул барон Мартин де Ружан и крепко обнял меня, довольно ощутимо похлопав по спине.

Если честно, я и сам был безумно рад видеть и его, и Главнокомандующего Анри де Муара на пороге столичного дегренвильского особняка. Если гости еще и хорошие новости привезли - то вообще замечательно!

Чуть позже, сидя в уютной малой гостиной перед жарким камином, мы с удовольствием распивали эльфийское вино и неспешно вели беседу. Де Муар-старший не сводил любящего взгляда со своего сына, а барон Мартин сыпал пикантными историями из своей бурной биографии. Один Димус как всегда чувствовал себя несколько неуютно среди аристократического общества, привычно накинув маску безмолвной беспристрастности.

Через некоторое время я решил наконец прервать затянувшуюся прелюдию и подал знак Димусу обследовать стены на предмет слежки. Мой друг внимательно все осмотрел и незаметно кивнул:

- Все чисто, Лэрри, можем начинать.

- Итак, господа, - подняв искрящийся бокал, бодро произнес я, - предлагаю еще раз выпить за нашу встречу и перейти к более важным делам.

- Абсолютно с этим согласен, - тут же по-военному четко отозвался Анри де Муар. - Времени у нас не так уж и много, а нерешенных вопросов становится все больше. Один из них - скрытая борьба с изуверами. На мой взгляд, продолжать налеты на секты становится все опаснее. Я бы их немедленно прекратил и выбрал иную тактику.

Ну понятно, Главнокомандующий прежде всего о сыне беспокоится. По ауре Алекса прошлись волны возмущения, но он пока сдержался. Хотя, с другой стороны я и сам не собирался ограничиваться партизанскими методами борьбы.

- Что вы предлагаете, господин де Муар? - повернулся я к Главнокомандующему.

- Я бы занялся вербовкой союзников среди аристократов. Сейчас многие недовольны тем, что ризанцы практически захватили власть в Империи, вытеснив с ключевых постов представителей прочих кланов. Северяне окончательно разграбили казну, продолжая при этом увеличивать налоги и снижая доходы правителей регионов. Мысль кардинально изменить ситуацию уже витает в воздухе. Не хватает только вождя, способного возглавить оппозицию. И им должны стать вы, герцог Лэрри!

- Если честно, я бы предпочел, чтобы аристократы больше высказывали недовольство не захватом власти северянами и потерями собственных прибылей, а теми зверствами, которые они творят с людьми. Однако, выбирать нам не приходится, союзники в любом случае жизненно необходимы и я готов направить все ресурсы вплоть до прямого подкупа. При этом следует учесть, что в любой момент заговор может раскрыться и нам придется выступить открыто.

- Да, согласен, - кивнул Главнокомандующий. - Поэтому я сейчас привел армию герцогства в состояние повышенной боевой готовности. На сегодняшний день официальная версия наращивание нашей военной мощи - тревожная обстановка на границе с Выжженными землями. Однако, в нужный момент задача легко будет сменена на другую.

- Отлично! - воскликнул я. - Значит переходим к созданию оппозиции.

- Здесь главный вопрос: ставить официальной целью только устранение ризанцев или сразу вести речь о свержении династии Далуа? - включился в разговор барон Мартин.

- Если Император Павлий не будет получать энергию зверски замученных детей и подростков, то быстро одряхлеет и умрет, - усмехнулся я. - Следовательно, для него вопрос жизни и смерти отстоять секту изуверов вплоть до самых жестких мер. Поэтому на сегодняшний день я за официальную оппозицию пока лишь против ризанцев, иначе если мы сразу раскроем карты, то отпугнем многих потенциальных союзников. Сами понимаете, есть существенная разница между противостоянием кланов и прямой государственной изменой. При этом параллельно я бы продолжил распространение сведений о зверствах ризанцев по всей территории Империи в сочетании с разгромами некоторых сект. Это спровоцирует изуверов на более открытые ответные меры, что еще больше настроит народ против них. Рано или поздно Император Павлий тоже выдаст себя, открыто встав на сторону изуверов вопреки всеобщему недовольству. И вот тогда можно вести речь о свержении династии Далуа.

- И выдвижении на престол прямого потомка Теодора Сурового! - с некоторым пафосом закончил мысль Алекс де Муар.

Барон Мартин с Главнокомандующем пытливо уставились на меня.

- Надеемся, у прямого потомка Теодора Сурового имеются доказательства его происхождения кроме таланта видящего мага? - практически хором спросили они.

- Однозначно, - кивнул я.

- Они надежно спрятаны? Насколько быстро их можно извлечь? Доказательства достаточно убедительны? - посыпался град вопросов.

- В каком-то смысле можно сказать, что доказательства прав на трон охраняет под землей дух одного ризанского графа, - с предельно таинственным видом изрек я.

При этих словах барон Мартин с Алексом многозначительно переглянулись, а я продолжил:

- Дополнительно планируется привлечь дренеев из Бархатного чертога, а так же предъявить семейные архивы и дневник княжны Леоноры, содержащий подробные обстоятельства заключения законного брака с бароном Марком и рождения наследника престола.

- Дневник самой дочери Теодора Сурового? - не смог скрыть своего изумления Главнокомандующий.

Он поднялся с кресла и со всей серьезностью воскликнул:

- Торжественно клянусь, что я и все мои товарищи в любой момент встанут за восстановление исторической справедливости в Империи Мендос! Долой узурпатора! Да здравствует истинный наследник престола!

- Да здравствует наш будущий Император! - вскочив с кресла, с не меньшим пылом поддержал отца Алекс. - Тот, кто устранит вопиющее беззаконие и вновь сделает верховную власть гарантом прав подданных великой Империи Мендос!

Ауры обоих де Муаров пылала такой преданностью и энтузиазмом, что я невольно засмотрелся на ослепительно-чистые переливы.

- Господа, все это замечательно, но прошу потише выражать свои восторги, - прервал трогательную верноподданическую сцену барон Марк. - У стен тоже бывают уши.

Оба де Муара на несколько мгновений замерли, огляделись по сторонам, потом послушно кивнули и вернулись на свои места.

- Посторонних аур пока не наблюдается, - успокоил я нашу компанию, - но де Ружан абсолютно прав: следует соблюдать предельную осторожность и без лишней необходимости не упоминать определенные вещи. Мы еще слишком уязвимы.

При этих словах Главнокомандующий снова энергично вскочил с кресла:

- Ваша светлость, - с жаром обратился он ко мне, - если уж зашла речь про уязвимость: еще раз хочу выразить свою позицию по поводу разгрома сект изуверов. Мне кажется, в сложившихся обстоятельствах вы не имеете права так рисковать, лично участвуя в операциях. Если вы считаете, что надо продолжать уничтожение капищ, то можно создать другие тайные группы и перенести их деятельность в более отдаленные от столицы регионы. Мои боевые товарищи служат по всех уголках Империи и из них можно набрать отряды мстителей.

- Я готов покинуть столицу и присоединиться к ним в любой момент! - пылко воскликнул Алекс де Муар.

Главнокомандующий недовольно вскинул подбородок и выразительно посмотрел на сына. Так, пора мне вмешаться, пока разговор не скатился в семейные разногласия.

- Мне кажется, твой отец прав, что деятельность нашей тайной организации следует хотя бы временно приостановить, - обратился я к другу. - В любом случае процесс уже запущен и нам следует переключить усилия на решение других задач. В конце концов, мы для всех прежде всего студенты Академии магии, пусть даже один из нас герцог, а второй сын его Главнокомандующего. А чем занимаются подобные юноши? Правильно, помимо учебы развлекаются, путешествуют и вообще наслаждаются своими деньгами и положением.

- Абсолютно верно, - с усмешкой поддержал меня барон де Ружан. - Скоро начнутся празднества в честь дня весеннего равноденствия. В столицу съедутся многочисленные представители самых уважаемых семей, почти все с чадами, домочадцами, слугами, телохранителями... Все особняки, гостиницы и постоялые дворы будут переполнены. Роскошные балы, многочисленные светские приемы! И аристократы, и простолюдины окунутся в вихрь развлечений и уследить за всеми будет довольно проблематично. Как раз идеальная возможность, не привлекая внимание, начать формировать оппозицию. А мы пока составим список лиц и проведем предварительную работу с потенциальными союзниками.

Глава 31

Яркое солнце с нахальством мартовского кота прорывалось сквозь узкие готические окна, запуская по мрачным стенам аудитории фривольных радужных зайчиков. Кто-то из студентов, поддавшись весеннему легкомыслию, прицепил разноцветные бантики к парочке скелетов, скромно притулившихся неподалеку от преподавательского кресла.

До лекции оставалось еще достаточно много времени, поэтому мои однокурсники не спеша раскладывали свои вещи и перекидывались игривыми фразами со всеми симпатичными девчонками. Воздух был буквально наэлектризован чувственными токами. Один я, погруженный в тяжелые раздумья, молча уселся в ожидании звонка, стараясь не обращать внимания на всеобщее оживление. Увы, если бы все они знали, какая реальная опасность нависла над миром, то вряд ли бы предавались веселью. Хотя, с другой стороны, даже во время чумы устраивают пиры. Если бы еще пуленепробиваемый оптимизм мог защищать от реальных угроз...

Увы, вскоре мое философское одиночество было нарушено двумя бойкими девицами. Постоянно хихикая, они попытались навязать болтовню по такому идиотскому поводу, что я едва сдержался, чтобы не нагрубить. Едва сумел от них отвязаться, как тут же был перехвачен еще несколькими местными красотками. Черт, вот на что я сейчас точно не был настроен - так это на флирт и уж тем более на его последствия. Свои сексуальные потребности я вполне закрывал ни к чему не обязывающими свиданиями, компенсируя равнодушие звонкими флоринами и даже не запоминая лиц и имен очередных нимф, так что истосковавшимся по женским ласкам меня ну никак нельзя было назвать. Поэтому, чтобы избежать дальнейших посягательств, мне пришлось сгрести в охапку свои вещи и перебраться в самый дальний угол аудитории.

Только вздохнул с облегчением и нацелился вновь погрузиться в тяжелые раздумья о трагичных судьбах мира Милекен, как передо мной на скамью плюхнулась еще парочка девиц. Да что же это за напасть сегодня! Тем более, что одной из них оказалась изуверка Анаис. Причем она, как и я, пребывала в жутко мрачном состоянии, что резко контрастировала с прочими присутствующими. Интересно, что такой стерве мешает радоваться жизни вместе со всеми? Не удалась очередная гадость? Пока я прикидывал, куда дислоцироваться на этот раз с учетом того, что свободных мест в аудитории практически уже не осталось, возле меня завязалась очередная беседа.

- Анаис, солнышко, ты сегодня на себя не похожа, - с тревогой в голосе начала допытываться подруга изуверки староста группы Кларисса. - Что-то случилось?

- Меня только что выпустили с допроса безопасники! - чуть не заламывая руки, с пафосом воскликнула стерва. - Я вымотана до предела. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить!

- О боги! Ты что-то натворила?

- Всего лишь имела несчастье принимать ухаживания мерзкого Наиля де Ленормана.

- О боги! Он что-то натворил?

- Всего лишь исчез вместе со своим папашей графом Миланом.

- Тогда почему Наиль мерзкий? Вроде он тебе всегда нравился.

- Потому что я считала, что он не такой как все ризанцы! Он казался таким благородным, а на самом деле участвовал в зверских ритуалах с убийствами ни в чем неповинных детишек! Представляешь, они с папашей на пару похищали малюток и творили всякие непотребства.

- Анаис, какой кошмар! Столица в последнее время гудит от подобных историй! Стало страшно лишний раз выходить на улицы. А тут еще приходится учиться с ними бок о бок!

- Как по мне, Кларисса, так всех детоубийц надо безжалостно уничтожать!

Ого, вот это поворот! Очередное лицемерие коварной изуверки? Но нет, в магическом свете аура стервы и в самом деле пылает такой жгучей ненавистью и жаждой мести, словно у нее на глазах убивали по меньшей мере родных братьев и сестер. Причем один из астральных отростков злобы явственно метнулся в мою сторону. Она что, приравнивает меня к детоубийцам? Если честно, я слегка охр..л от неожиданности. Вот так борешься со злом, а тебя же к нему и причисляют... Но новый штрих к личности Анаис и правда занятный. А с учетом того, что учебу девицы де Диволь оплачивает то самое Министерство безопасности, которое ее же якобы только что жестко допрашивало, картина выходит вообще занятная. Черт, у меня и так проблем по горло, а тут клубок очередных загадок.

Пока я пытался переварить свежую информацию, в аудиторию наконец зашел преподаватель, пошутил по поводу разноцветных бантиков на скелетах, поздравил всех с началом весны и принялся читать лекцию. Ладно, какое мне дело до посторонних девиц? Пусть стервочка сама как хочет выпутывается из неприятностей, тем более что она уже вряд ли когда-нибудь на этом свете свидится со своим ризанским поклонником.

***

Мы с Инваром шагали сквозь отсыревшие коридоры, где по грязным облупившимся стенам змеились мутные ручейки, а с потолка срывались тяжелые холодные капли, противно шлепаясь на нас в самый неожиданный момент. Непосредственная близость болот к югу от столицы давала о себе знать всепроникающей влагой и особой, удушливой вонью, напоминающей тухлые яйца. Зато, в случае чего, удобно избавляться от трупов: чавкающая трясина жадно поглощала все. А то, что оставалось на поверхности, тут же облепляли местные кровожадные твари.

Инвар Виль предупредил меня, что дальше держать в бункере тайного ссыска обоих Ленорманов становится все рискованнее: безопасники под давлением северян и Императора Павлия перевернули все вокруг и вдобавок объявили огромную награду за любые сведения о местонахождении ризанского графа с отпрыском. Так что сегодня мне давался последний шанс допросить изуверов.

Коридоры сменяли один другой и вот наконец мы добрались до нужной двери. Ключ с противным грохотом повернулся в замке, проржавевшие тугие петли проскрипели, с явным недовольством пропуская меня внутрь полутемной камеры. Инвар тактично остался ждать снаружи.

За последнее время я уже несколько раз навещал Наиля и Милана, пытаясь выбить из них побольше сведений. Нет, я не применял к ним физическое насилие. Однако, темные шары, наполненные рунами первобытного ужаса, оказались пострашнее самых изощренных пыток. Как нас учили на факультете черной магии: чем грязнее душа, чем больше зла совершенно, тем более глубокие корни пускают руны в жертв, тем катастрофичнее для их психики последствия. Уж не знаю, какими воспоминаниями о прошлых злодействах было заполнено черное сознание изуверов, но к моменту нашей заключительной встречи Ленорман-младший мог только бессвязно мычать, а его отец походил на седого дряхлого старца с полубезумным от ужаса взглядом.

При виде меня граф Милан затрясся от жгучей ненависти, пытаясь освободиться от цепей, но вскоре застыл в бессильной злобе. Я молча сел напротив него и не спеша закрутил между ладоней черный сгусток с руной ужаса.

- Я все равно больше ничего не скажу, - просипел Ленорман-старший, не в силах оторвать взгляда от магического шара. - Ты можешь убить и меня, и сына, но знай, что мы будем поджидать тебя среди мрачных долин Нави и рано или поздно вцепимся в твою презренную душонку и будем терзать ее до скончания веков.

- Ой, сколько пафоса, - усмехнулся я. - Не забудьте, что я так просто не дамся. Да и кроме того, в Нави вас уже явно поджидают души замученных жертв, так что вам обоим не дадут заскучать в ожидании нашей посмертной встречи. А сейчас, дабы не терять времени, обновим вашу память о свершенных злодеяниях и продолжим наш разговор.

Я запустил темные шары в тела ризанцев и вышел из камеры, стараясь не вслушиваться в дикие крики за спиной, полные запредельного ужаса. Выждав некоторое время, вернулся обратно. Увы, Наиль, не выдержав потрясения, валялся на грязном полу без сознания, а вот его отец все еще держался.

- Итак, - продолжил я допрос, - маны у меня много, развлекаться мы можем до бесконечности. Но я бы предпочел вернуться к рассказам об Источнике. Вы не возражаете, ваше сиятельство?

- Чего тебе еще не хватает? - прохрипел граф Милан. - Я все рассказал, что знал. Теперь оставь нас с сыном в покое.

- Твоя аура пропитана ложью, - с угрозой в голосе ответил я и между моих ладоней начал сгущаться темный шар. - Я вижу, что самое важное ты утаил и за это ты будешь наказан.

Я разжал руки и начал шар начал медленно перемещаться к Милану, сухо потрескивая от переполнявих его негативных энергий.

- Нет, не надо! - в практически неконтролируемом ужасе прокричал граф и, насколько позволила длина цепей, метнулся в сторону.

Я, не спеша, сделал плавное движение кистями рук, вновь захватив шар и остановив его полет.

- Тогда отвечай: где находится Источник? - с тихой угрозой в голосе спросил я.

- Не знаю...

Я вновь развел руки и шар продолжил полет.

- Нет, только не это! - истошно завопил граф. - Не бросай его в меня! Я все скажу! Источник находится в Выжженных землях.

- Конкретнее. Вот карта, покажи.

- Здесь, среди черных скал, вход в подземную лабораторию лича Зергула. Он последний, остальные уничтожены. Источник спрятан в огромной пещере. Рядом ледяной трон, предназначенный для того, кто станет новым Князем Пустоты.

- Как пройти туда?

- Не знаю. Останови шар! Я правда не знаю. Там подземный лабиринт, он постоянно деформируется, видоизменяется, поэтому карты просто не существует.

- Как такое возможно?

- В этом месте слишком тонкая грань между Явью и Навью, поэтому время и пространство перетекают одно в другое, наслаивая иллюзии на материю. В том и смысл, что претенденты на трон должны без всяких подсказок преодолеть морок. Кто выживет - будет сражаться с другими выжившими подле Источника и обретет власть над всем миром Милекен! Жалкий трон Империи Мендос с клоуном Павлием - мелочь по сравнению с троном Князя Пустоты. Все, кто умерли, восстанут и превратят живых в рабов, способных всего лишь поставлять тела для новых подданных.

- Зачем же вы тогда упорно добиваетесь расположения Императора и устраиваете новые капища?

- Чтобы иметь возможность проводить ритуалы не только в провинции Ризан. Источник питается ужасами, страданиями тех, кто погиб на хрустальных кубах. Омоложение участвующих в ритуалах - всего лишь побочный эффект. В тех, кто недавно пришел в мир Яви, в детях, самая мощная жизненная энергия, поэтому они самые желанные жертвы. Вся магия колдунов питается за счет эманаций Нави, проникающих в наш мир через Источник. И тот, кто станет хозяином Источника, обретет власть над миром.

- Когда состоится сражение за трон Князя Пустоты?

- Никто не знает точного времени, но, судя по предсказаниям, скоро. Все, в ком есть навья кровь, почувствуют непреодолимый бесовский зов и, повинуясь, ринутся к Источнику, интуитивно найдя верный путь.

- Как уничтожить Источник?

- Не знаю. Нет! Не надо подвергать меня новым пыткам, я на самом деле не знаю...

Мда, судя по ауре, Милан де Ленорман сейчас говорил абсолютную правду.

- Я только знаю, что если Источник уничтожить, все, в ком течет навья кровь, погибнут, - продолжил вещать граф. - И ты, мерзкий предатель нашего рода, тоже. Все колдовство в мире Милекен иссякнет, навки истлеют и те, в ком жизнь поддерживалась за счет энергии жертв, тоже истлеют и прах их развеется, словно пыль.

После этих слов ризанский граф с нескрываемым злорадством посмотрел на меня:

- Ты все еще хочешь уничтожить Источник? Давай, дерзай! Ты сдохнешь первым и твои посмертные мучения превзойдут все, что до этого видела Преисподняя! Так что тебе сильно повезет, если ты всего лишь сгинешь в лабиринте или тебя уничтожат другие претенденты. А теперь можешь нас убить, я все равно больше ничего не знаю! До встречи в Нави!

И граф демонстративно замолчал. Увы, в настоящий момент аура ризанца полыхала чем угодно: ненавистью, страхом, злобным торжеством, но только не ложью. Все, мне здесь больше нечего делать... Я молча встал и вышел из камеры.

- Можете от них избавляться, - бросил я Инвару и направился к выходу.

- С удовольствием. Кстати, Лэрри, мы вышли на заказчика последних покушений на тебя, - как бы невзначай бросил мне в спину Инвар.

Я резко развернулся и замер на месте.

- И кто же это, Инвар? Его реально уничтожить?

- Ну уничтожить реально любого, весь вопрос в возможностях и желаниях. Не думаю, что ты решишься до свадьбы избавиться от собственной невесты с таким шикарным приданным, хотя.. если бы некоторые мужчины в свое время так поступили, то до сих пор были бы счастливы...

- Ты хочешь сказать, что меня заказала княжна Мирра?

- Да, именно это я и хочу сказать. Уж не знаю, на что она злится: то ли на то, что ты до сих пор не затащил ее в постель, то ли еще на что-то, но уж ее отношение к тебе миролюбивым точно не назовешь.

***

Я в задумчивости направил своего коня по гулким ночным улицам. Телохранители плотно держались вокруг меня, оберегая от возможных нападений. На этот раз я добавил в свой эскорт мощных магов, способных быстро выставить защиту от заклинаний стихий и прочих атак. Дороговато, конечно, но моя жизнь сейчас стоит намного дороже.

Княжна Мирра, Источник - вот что в сию секунду крутилось у меня в голове. Ну злобную императорскую дочку можно пока оставить в стороне, а вот Источник... Картина вырисовывалась посерьезнее борьбы за трон в Империи Медос. И мне срочно была нужна дополнительная информация. Черт, хоть самого Генрика де Бюллера похищай и допрашивай с пристрастием! Или... На память пришла одна книга, спрятанная на чердаке маленького домика с садиком.

- Я переночую возле Академии. Проводите меня туда и до завтра свободны, - сообщил своим телохранителям и резко погнал коня на восток. Мои спутники послушно припустили следом.

Очутившись в доме, я залез на чердак и вытащил увесистый фолиант, обтянутый шершавой темно-лиловой кожей, навевающей мысли об освежеванных эльфах дроу. Удлиненный череп с звездой на обложке зловеще мерцал в темноте, отливая трупной зеленью.

Спустившись в гостиную, я некоторое время копался в памяти, чтобы воспроизвести символ, открывающий гримуар. С четвертой попытки мне все-таки удалось это сделать.

Откинув обложку, начал перелистывать страницы, вглядываясь в незнакомые буквы и зловещие изображения сцен разнообразных зверств и извращений. Не то, все не то... Хотя нет, пару раз мелькнул знакомый хрустальный куб. Так, я стал более пристально вглядываться в каждую линию. Толпа с поднятыми кубками, наполненными рубиновой жидкостью, кинжал в груди жертвы - смысл изображенного становился все понятнее, буквы текста все более походили на современный имперский алфавит.

Новая страница, еще и еще... И вот передо мной изображение черных скал под багровым небом. Следом рисунок громадной пещеры. Ловлю себя на мысли, что пролистал почти всю книгу, а того чувства омерзения до тошноты, до потери сознания, охватившего меня в первый раз, не наблюдается. И вообще гримуар настроен по отношению ко мне как-то... более миролюбиво что ли... Может, он чувствует навью кровь? Ведь не зря же я прошел трансформацию, на что-то процесс должен же повлиять.

А если рискнуть применить заклинание быстрого чтения? В прошлый раз мне это чуть не стоило рассудка, но с тех пор многое поменялось.

Кладу руку прямо на изображение пещеры и пытаюсь разобраться в ощущениях. Эльфийский браслет корежится, впитывая чужеродную энергию, буквы с огромным усилием сливают в слова, а слова в предложения и вот сквозь помехи прорывается поток информации, затягивая мое сознание в черную воронку. Время сплетается с пространством и вот уже тугой поток крутит мое тело в зыбкой пустоте, кидает из стороны сторону. Вокруг непроглядная тьма. Я лечу, пока центробежная сила не бросает меня по касательной на холодный камень. Жуткая боль от падения почти парализует тело, но я на уровне инстинкта вдавливаюсь в твердь, судорожно шарю в поисках хоть каких-то выемок, зацепок, наконец нахожу, вцепляюсь мертвой хваткой и замираю. Гигантская карусель вокруг меня затухает, пространство постепенно стабилизируется, время возвращается в привычный темп, тьма рассеивается и сквозь нее проступает огромная мерцающая глыба льда с контурами почти двухметрового тела внутри.

Голову даю на отсечение, что это тело обладает мощным сознанием! И оно видит меня, неумолимо тянет, заставляет прикоснуться к глыбе льда, просочиться сквозь мерцающие грани, слиться с ним в единое целое. Пространство опять искажается, сплетаясь с временем. Меня охватывает мощное предчувствие, что если поддамся зову, то слияние окажется страшнее смерти. И я, собрав всю силу волю до последней капли, сбрасываю с себя бесовской морок.

Тело внутри льда изрыгает проклятия, ревет так, что чуть не лопаются барабанные перепонки, взрываясь в голове дикой болью. Но мои усилия не напрасны: гигантская глыба плавится вместе с телом внутри себя, рев стихает, стены пещеры рушатся, осыпаясь, словно прах, и невидимый ветер уносит все вдаль. Боль постепенно отпускает, сознание проясняется - и вот вокруг меня снова уютный интерьер гостиной. Я откидываюсь в изнеможении, наслаждаясь таким привычным, реальным миром без искаженного пространства и времени.

Глава 32

Музыка гремела, огни хрустальных люстр слепили, преломляясь в многочисленных драгоценностях, коими были щедро увешаны важные господа и обворожительные леди. Приглашенные на раут блистали чем могли: нарядами, остроумием, эрудицией, красотой, богатством. Серьезные беседы о высоких материях и насущных проблемах Империи Мендос перемежались искрометными шутками и непринужденным флиртом. Политика спорила с искусством, а искусство с философией.

Фуршетные столы в соседней зале были накрыты с особым изяществом, едва выдерживая тяжесть подносов, тарелок, щедро заполненных аппетитнейшими рыбными, мясными, грибными, овощными и прочими закусками, запеченными, копченными, маринованными, приправленными всевозможной зеленью и специями по всем правилам высшего кулинарного искусства. Прозрачные креманки с таящими во рту нежнейшими десертами перемежались многоярусными вазами со спелыми фруктами. Изящные кувшины с эльфийскими винами и сладкими ликерами соседствовали с брутальными бутылками с крепким дронгом. Между разряженных гостей скользили слуги с подносами, уставленными фужерами, стаканами, стопками.

Последнее Империя Мендос на великосветских приемах еще не видела, так что, можно сказать, я внес новую струю в устоявшийся сценарий. Когда до организатора празднеств наконец дошло, что я хочу, он сперва в растерянности уставился на меня, а потом воскликнул, что это гениально - доставлять гостям напитки, не заставляя их прерывать беседу, дабы пополнить бокалы, и что уже на следующее утро о моей приеме будет судачить вся столица. Отлично, мне как раз и хотелось выделиться на фоне традиционного набора мероприятий в честь предстоящего дня весеннего Равноденствия особым размахом и некоторой оригинальностью. И, судя по той шумной и непринужденной обстановке, которая сейчас царила в столичном особняке могущественных герцогов де Гренвиль, задуманное полностью удалось.

Пока организатор празднеств, словно штурман, следил за тем, чтобы полет, то бишь раут, с технической точки зрения проходил нормально, я сосредоточился на более важных задачах. Состав гостей был подобран с ювелирной тщательностью. Ну с Императором Павлием и ненавидящей меня до смерти княжной Миррой следовало смириться как с неизбежным злом. Мне еще повезло, что Генрик де Бюллер срочно уехал из столицы по темным изуверским делам и теперь не надо чувствовать себя словно под рентгеном, но несколько ризанских аристократов, ошивающихся подле трона, все-таки пришлось пригласить.

Однако, все это были, так сказать, издержки придворной жизни. Прежде всего нас с соратниками интересовали главы основных кланов Империи Мендос, в эти дни обильно наводнившие столицу вместе с семьями и слугами. На мое счастье, как бы Мерсо де Гренвиль не ограничивал общение своего сына с внешним миром, но знания о генеалогических древах самых знатных семейств в обязательном порядке включались в образовательную программу каждого наследника титулов и земель. И теперь меня сильно выручала память прежнего владельца тела, иначе я бы уже стопятьсот раз запутался во всех де Брангудах, де Мисандрах, де Кернилях и прочих представителей высшей аристократии.

Прием, который я сегодня даю в своем особняке, позволяет завести непринужденную беседу с интересующими нас знатными особами, если повезет - как бы невзначай затронуть кое-какие темы и изучить в магическом зрении их ауры. Но это, так сказать, всего лишь первый шаг на пути к задуманному. Дальше по правилам светского этикета все эти графы, маркизы и бароны обязаны пригласить юного герцога Лэрри де Гренвиля нанести ответный визит, и вот тогда при благоприятных условиях можно было углублять общение с избранными, вербуя союзников и не вызывая при этом излишнего подозрения.

Так что я стоически выдерживаю очередные откровения Императора Павлия о том, что его окружают сплошные мартышки, старательно игнорирую полные ненависти колкости княжны Мирры и при первом же удобном случае сбегаю с балкончика для вип персон вниз, к гостям. Там меня подхватывают барон Мартин, отец или сын де Муары и тащат знакомиться с очередным потенциальным соратником.

- Ваша светлость, мы в восторге от приема! - кажется, еще немного и толстый господин лопнет от переполняюшего его энтузиазма. - Надеюсь, вы посетите нас в ближайшее время. Хочу представить вас: моя жена, мои прелестные дочурки. Кстати, еще не замужем...

Рядом с толстым господином все его семейство: солидная матрона, краснощекие, крепко сбитые девицы. Их ауры тусклы как у всех людей, сосредоточенных исключительно на повседневных незамысловатых вещах.

- Ваша жена и дочери весьма милы, - предельно любезно отвечаю я. - Как только появится возможность, я вас навещу. А пока извините, мне надо отдать кое-какие распоряжения.

Дальше, к следующему гостю, высокому господину атлетического телосложения и с явно военной выправкой. Его тон слегка вызывающий, да и аура выдает неподдельный интерес:

- Герцог Лэрри, мы как раз обсуждали последние новости. Говорят, у вас в столице появилась банда народных мстителей.

- И что вы думаете по этому поводу, граф Дилан? - слегка приподняв бровь, вопрошаю я. - Вам не кажется, что они действуют слишком жестко?

- Мне кажется, они поступают как истинные патриоты, - усмехается граф. - Этих ризанцев давно надо поставить на место. Маргарет, дорогая, нечего меня одергивать, я всегда говорю то, что думаю!

Аура графа Дилана вспыхивает ярко-красным. Отлично! Мы еще немного беседуем и я иду дальше.

- Дорогой Лэрри, вы так прекрасно смотритесь с княжной Миррой! - не давая мужу вставить ни единого слова тараторит энергичная маркиза Мадлен с Южного побережья. - Вы, наверно, меня не помните, но мы с супругом присутствовали на званном обеде, который давал ваш опекун граф Маркус де Виллан в стенах замка Гренвиль. Уже тогда мы отметили ваши выдающиеся способности. Очень жаль, что граф Генрик де Бюллер не присутствует среди гостей: я так мечтала быть представленным такому незаурядному государственному деятелю! Говорят, наш Император во всем с ним советуется.

- Думаю, леди, у вас еще появится возможность познакомиться с графом, а пока наслаждайтесь приемом.

Следующая кучка гостей держится особняком. Их одежда простого, но практичного кроя, драгоценности почти отсутствуют, однако во взглядах пуленепробиваемая уверенность в себе.

- Разрешите представиться: граф де Мольер из Западных земель, - сразу приступает к делу один из них. - Ваша светлость, я слышал, что вы весьма энергично взялись за наведение порядка в герцогстве Гренвиль и выгнали наглых ризанцев. Приятно видеть такого решительного молодого человека.

Внимание всей компании моментально переключается на меня, их ауры излучают еле сдерживаемый боевой настрой, но по отношению ко мне сквозят дружелюбием.

- Благодарю за комплимент, граф де Мольер, и надеюсь продолжить наше знакомство в самое ближайшее время. Сами понимаете, сейчас некоторые темы лучше не поднимать.

- Абсолютно с вами согласен. Вот моя визитка, жду вас в любое время и можете обходиться без всех этих светских условностей.

- Замечательно. Со своей стороны предлагаю вам то же самое.

Новые лица, новые диалоги, новые распоряжения секретарю внести гостя в тот или иной список...

Думал ли я в этот момент об возможной иллюзорности нашей борьбы перед лицом зловещего пророчества об исходе схватки за Трон Князя Пустоты? Сложно сказать. Прежде всего я приложил чертову уйму усилий, неоднократно рисковал жизнью, вовлек конкретных людей в заговор против государственной власти, мы составили план действий и пока успешно претворяли его в жизнь. Да, мы безумно рисковали, еще предстояло много работы, но все было реально, осязаемо. Общенародная ненависть к колдунам, угроза их диктатуры, выживший потомок легендарного Теодора Сурового - да у Лэрри де Гренвиля шикарные шансы занять трон Империи Мендос! История знает достаточное количество успешных свержений династий и при более хиленьких начальных условиях. И при этом история не знает ни одного случая, когда стремление к мировому господству приносило что-то кроме позорного краха. И уж тем более, если все замешано на мистике.

Но это земная история. А здесь, в мире, наполненном магией, и древние пророчества могут выстрелить в самый неожиданный момент, так что полученную информацию я не собирался игнорировать. Но опять же, об Источнике я услышал только от Милана де Ленормана. И обозначение срока начала схватки как "скоро" вызывал закономерный вопрос: это завтра, через месяц, через год или еще позже? И что мне все это время делать? Свернуть борьбу, рвануть в Выжженные земли, запастись жратвой и выжидать, пока потомки лича Зергула, словно сомнамбулы, приползут на зов? Ах да, еще забыл сказать: в сознании большинства людей обладатели навьей крови автоматически приравнивались к ризанским колдунам, так что вот так взять и открыто все выложить своим соратником я не мог. Поэтому пока самым разумным виделось продолжить борьбу с Императором Павлием и изуверами и попутно собрать как можно больше информации про загадочный Источник и прочее, а там уже действовать по ситуации. И еще меня начал занимать вопрос о том, а не связано ли с древним пророчеством загадочное исчезновение Мерсо де Гренвиля в Выжженных землях? Ведь зачем-то он туда направился...

***

Навья кровь, проклятие их рода, сегодня найдет применение... Анаис решительно подошла к зеркалу, поправила прическу и еще раз прокрутила в голове свои дальнейшие действия. К сожалению, та ненависть, которая девушка демонстрировала все это время самовлюбленному сынку Мерсо де Гренвиля, теперь не давала возможности легко с ним сблизиться. Чтобы преодолеть дистанцию требовалось нечто радикальное, на грани смертельного риска. И сегодня такая возможность как раз предоставлялась: декан Шилд назначил после общих занятий дополнительное с ней и Лэрри де Гренвилем в склепе факультета черной магии.

Анаис чуть не застонала от мысли, насколько можно было бы легко и изящно расправиться с наглым красавчиком-брюнетом раз и навсегда. Но главная цель не он, главная цель - опозорить весь род де Гренвилей, а потом извести полностью. И если мерзкий Мерсо выживет и вернется в свое герцогство, то лучше всего сперва насладиться его падением и вот тогда нанести последний, смертельный удар: за маму, за папу, за Адку, за Дарика...

***

Последние дни были настолько плотно заполнены ответными визитами, общением с новыми знакомыми, переговорами, составлением планов, что голова кругом. Времени катастрофически не хватает, лекции и практики посещаю более чем выборочно, исключительно по интересующим меня предметам, нагло пользуясь тем, что в эти дни нашими советниками утрясаются последние пункты договора с Империей Дроу. Суровый Шилд при встрече недовольно поджимает губы, но дипломатично молчит. Диндинжер на его месте уже давно бы угрожал отчислением. Ладно, я все понимаю, но сейчас учеба и борьба с изуверами - вещи по важности несопоставимые.

Однако сегодня, отодвинув в сторону многочисленные дела, я все-таки мчусь в Академию: по расписанию предстоит дополнительное занятие с деканом, да еще и в самой зловещей секторе факультетского склепа. Правда, какое-то время придется терпеть стервочку Анаис, но зато потом маячит шикарнейшая возможность тет-а-тет порасспрашивать полуэльфа о некромантике, откуда берется энергия для черной магии и прочих темных материях. Глядишь, и до Источника доберемся: ведь если он такой глобальный, то о нем явно не только Ленорманы в курсе.

Весь мысленно погруженный в предстоящий разговор, я на полуавтомате шагаю из весеннего звонкого многоголостья в глухую затхлость подземного лабиринта. И в следующее мгновенье словно попадаю в другое измерение: вокруг вкрадчиво пахнет сладковатым тленом и вечностью. В колеблющемся мертвенно-белом свете колдовских огоньков оставляю позади себя бутафорские камеры, где в качестве учебных пособий выставлены трупы всех времен и рас. Здесь само понятие смерти осквернено несколькими поколениями циничных в своем юношеском максимализме и пофигизме студентов. Открытые камеры сменяют залы с ритуальными предметами, покрытыми толстенным слоем пыли. Постепенно все больше закрытых комнат, внушающих мысль, что не все общедоступно, и вот наконец коридор упирается в глухую металлическую дверь, вибрирующую в магическом зрении мощными защитными заклинаниями. Подношу к ней ключ-кристалл, выданный Шилдом. Дверь, словно нехотя, медленно приоткрывается - и вот передо мной большое помещение с тонущими в полумраке отсеками, перегороженными толстенными решетками. В невнятной глубине камер копошатся скрюченные тени, бормочущие проклятия. Это навки. Их, словно подопытных крыс, используют в учебных целях, проводят эксперименты.

В ожидании полуэльфа тихо сажусь возле одной из каменных колонн и провожу мысленную ревизию всего, что знаю по древнему пророчеству насчет лича Зергула. Вокруг витает запах гнилой плоти. Раздается скрип двери: упс, пожаловала сама мисс Вредина Анаис с ключ-кристаллом в руках. Делаю вид, что не замечаю стервочку.

Девица вместо того, чтобы спокойно дожидаться декана Шилда, принялась расхаживать по залу, рассматривая навок. Ей тут что, халявный зоопарк? Нежить, почувствовав так близко запах живой плоти, ожидаемо закопошилась и переместилась поближе к решеткам. Нет, меня поражает дебильная потребность некоторых фемин провоцировать всех подряд!

Обойдя пару кругов, красотка Анаис наконец угомонилась, присела недалеко от меня и с видом пай-девочки достала учебник. Ну слава богам! Надо будет все-таки переговорить с деканом по поводу индивидуальных занятий...

Вновь возвращаюсь к своим мыслям. Итак, если вдуматься, у любой энергии имеются источники и носители. И если провести логическую цепочку...

"Бамц", - еле слышно раздалось в глубине помещения! - ... то можно предположить, что Источник... "Бамц-бамц" - чуть громче и настойчивее... Черт, из-за этой дуры нежить ведет себя, словно буйнопомешанные в психушке. Надеюсь, решетки достаточно надежные. Не сиделось стерве на месте... Ладно, если предположить, что...

В глубине одной из камер напряжение явно достигло своего пика. Решетки решетками, но гул сзади угрожающе нарастает, отдаваясь многократным эхом, и мне это все больше перестает нравится. В воздухе повисает острый запах опасности, я буквально ощущаю ее на уровне инстинкта. Ба-бах!!! На этот раз звук уже конкретный. Резко оглядываюсь: ...ать! решетки на самой большой из камер разошлись в стороны и в проем, шатаясь, словно массовка в дешевых фильмах ужасов, просачивается нежить, тел пятнадцать-двадцать, не меньше.

Ладно, это мы уже проходили. Встаю и только начинаю представлять, как сейчас угомоню всю свору - и внезапно, заслоняя меня от опасности словно заправский телохранитель, подскакивает Анаис. Она бесстрашно орет навкам:

- Я приказываю стоять! Вы обязаны подчиниться мне!

И нежить действительно останавливается! Вот это точно неожиданность.

- Лэрри, - шепчет мне девица, - не бойтесь, я спасу нас.

- Госпошшша... госпошшша... - послушно шелестят навки.

У меня что, глюки? Передние ряды нежити действительно останавливаются, словно натыкаясь на невидимое препятствие.

- Приказываю всем вернуться в камеру! - с пафосом восклицает Анаис. - Быстрее!

А вот это она зря: навки не любят спешки и излишней эмоциональности. На передние ряды наскакивают задние, сминают и продолжают угрожающе обступать нас.

- Всем немедленно стоять! - с прорывающейся в голосе паникой кричит Анаис, все еще упорно стараясь заслонить меня от толпы.

Мда, нервозность действует на нежить как страх жертвы на стаю озлобленных псин. И действительно, почувствовав опьяняющую слабину, навки наглеют и прут напролом. Ну хватит, ситуация выходит из под контроля! Я решительно отодвигаю в сторону девицу и спокойно приказываю:

- Последнее предупреждение: всем стоять! Непослушные будут уничтожены!

На всякий случай демонстративно закручиваю файербол и прицеливаюсь в ближайшее полуразложившуюся тушку в подтеках зеленоватого гноя. Судя по виду, боевых навок с темно-коричневой задубевшей шкурой тут нет, так что справлюсь.

- Повелитель... - шелестят навки, послушно замирая на месте. - Мы подчшшшиняемся тебе.

- Всем! вернуться! в камеру!

- Повелитель...осссвоботди нас... - звучит шелест. - Оковфффы... повелитель....

- Разворачиваемся! и! возвращаемся! в камеру! - медленно чеканю я.

- Сссслушаемся, повелитель...

Навки пятятся назад, пока не набиваются всей толпой в свой отсек.

- Ты знаешь, как вернуть на место решетки? - бросаю я через плечо офигевшей Анаис.

Та нервно взглатывает, пытается что-то сказать, и в этот момент сзади возникает декан Шилд. Сейчас он так напряжен, что видны перекатывающиеся желваки. Полуэльф решительно направляется к навкам, в его поднятой руке возникает рубиновый кристалл - и решетки вновь смыкаются, отрезая нас от смертельной опасности.

Удостоверившись, что толстые прутья встали на место и вся нежить опять надежна заперта в камере, декан резко разворачивается и направляется к нам.

- Повелитель, повелитель, осссвоботдииии... - все тише и тише шелестят за решеткой навки, постепенно успокаиваясь.

- Ну и что все здесь происходит? - требовательно вопрошает Шилд, сверля нас взглядом.

Я и сам хотел бы это знать... А главное, как теперь вывернуться из сложившейся ситуации?

Глава 33

Первой начала лепетать ангельским голосочком Анаис:

- Учитель, я не знаю что произошло. Мы спокойно сидели, готовились к занятию - и тут навки неожиданно вырвались из камеры!

Что-то мне смутно верится, что нежить сама по себе освободилась... Смотрю на стерву: в глазищах цвета неба застыло наичистейшее недоумение, щедро сдобренное невинностью, алый ротик полураскрыт, грудь соблазнительно вздымается от учащенного дыхания. Даже зная всю глубину ее коварства - и то подзавис. А что в магическом зрении? Растерянность вперемешку с вызовом, ну и ожидаемо - ложь...

- Если бы не таланты милорда Лэрри, нас уже бы не было в живых! - продолжает частить Анаис. - Он чудесным образом сумел подчинить себе навок и загнал их обратно в камеру.

Декан Шилд молча направил требовательный взгляд в мою сторону. Замечательно: и сцену подстроила, и стрелки на меня перевела. Черт, вот так бездарно взять и спалиться с навьей кровью. Хотя у девицы, похоже, она тоже присутствует. Нарисовалась очередная претендентка на Трон Князя Пустоты? И сколько же их в этом мире разгуливает?

- Как вы знаете, декан, - начал я, пытаясь придать себе такое же невинное выражение лица, - у меня как у абсолютного нейтрала имеются некие еще скрытые даже от самого себя таланты в области черной магии...

- Милорд Лэрри, не надо делать из меня идиота, - с еле сдерживаемым раздражением ответил полуэльф. - Леди Анаис, к вам это тоже относится. Вы думаете, я взялся курировать именно вас потому что мне нечем больше заняться? Или потому что у вас какие-то выдающиеся способности в области черной магии? Возможно, я вас огорчу, но на нашем факультете есть студенты и талантливее, и с потенциалом повыше. Кровь полубеса - вот что отличает вас обоих от остальных живых существ. И, судя по произошедшему, вы прекрасно знаете о своих особенностях, причем настолько, что решились на глупую выходку с нежитью.

Упс... Похоже, врать насчет отсутствия навьей крови - дохлый номер. Ну вот как некоторые ее вычисляют?

- Итак, - продолжает Шилд свой допрос, - еще раз спрашиваю: кто все это устроил? Только не надо повторять, что камера сама открылась.

Гммм... ни секунды не сомневаюсь, что Анаис к этому ручку приложила. Благодаря Димусу я имею некоторое представление, как работают охранные заклинания: пока основной кристалл цел, запоры сами не открываются. И то, что следом произошло - тоже вполне объяснимо: вряд ли девица планировала покушение на мою особу, сама жутко испугалась, когда навки вышли из-под ее контроля. На самоубийцу точно не похожа, уж слишком любит себя. Скорее всего ставилось целью втереться ко мне в доверие. Дерзко до наивности, да еще и силенки не рассчитала. Дура одним словом. Если бы операцию разрабатывал профи, то однозначно все пошло бы по-другому сценарию. Вот только зачем красотке настолько рискованный спектакль? Пытается выслужиться перед своим Министерством безопасности, проводя самостоятельное расследование, или имеет конкретное задание и просто ударилась в самодеятельность? Или все намного проще: потеряла одного спонсора и пытается заполучить другого? Хотя вряд ли: она же меня жутко ненавидит.

- Молчание слишком затянулось, я требую объяснений, - не успокаивается декан Шилд. - По правилам Академии за подобные выходки грозит отчисление.

- Учитель, клянусь, что мы оба ни при чем! - со слезами на глазах воскликнула Анаис. - Мы просто сидели в ожидании занятия, когда произошел этот кошмар. Я сама до сих пор не могу в себя прийти!

- Милорд Лэрри, все так и было? - прищурившись, спросил Шилд.

Анаис с мольбой смотрит в мою сторону. Судя по ауре, на этот раз она не на шутку испугалась и вообще сейчас девицу переполняет не хилый коктейль эмоций. Соблазнительный шанс избавиться от стервы, но... Декан не может быть не в курсе, кто оплачивает учебу леди де Диволь, да и сам признавался, что по должности вынужден сотрудничать с Министерством безопасности, так что не факт, что выполнит угрозу. В конце концов разобраться с Анаис я и сам смогу, а пока лучше замять дело.

- Да, господин Шилд, - как можно тверже заявляю я. - Мы просто сидели и ждали вас. По крайней мере я не заметил ничего подозрительного.

Полуэльф мрачно посмотрел на меня, выдержал красноречивую паузу и ледяным тоном произнес:

- Хорошо, милорд, будем считать инцидент исчерпанным, хотя я не поверил ни единому вашему слову. На будущее: у вас пока не хватает знаний и опыта в области некромантики, поэтому в следующий раз подобная самодеятельность может закончиться тем, что вас раздерут на кусочки. А вы этому миру пока нужны живыми. По крайней мере, я на это сильно надеюсь.

Декан выдержал еще одну красноречивую паузу, а затем продолжил:

- Итак, я обещал вам обоим кое-что показать, но перед этим требую клятву, что все увиденное и услышанное останется строго между нами.

Пришлось пройти сложный ритуал какой-то кровавой клятвы, явно из зловещего арсенала эльфов дроу. После этого Шилд с таинственным видом велел следовать за ним и устремился вглубь зала, мимо вновь начавших бесноваться в камерах навок, сквозь неприметную дверь по темному сырому коридору и вниз по бесконечной винтовой лестнице. Не знаю, на какую глубину мы в итоге спустились, но я чуть не подскочил от счастья, когда мы наконец уперлись в еще одну дверь и декан объявил:

- Ну все, пришли.

Полуэльф повозился некоторое время с запорами, толкнул дверь и мы очутились в еще одном зале. В глубине его пульсировал огромный шар пронзительно изумрудного цвета примерно метра полтора в диаметре. За все время пребывания в мире Милекен я много каких магических чудес перевидал, но, черт побери, шар превзошел их все: сияние завораживало, лишало силы воли, внушая непреодолимое желание слиться с ним навсегда. Подозреваю, что мошки, летящие на гибельный свет лампы, испытывают нечто подобное. Словно зомби, я сделал шаг по направлению к свету и все дальнейшее потонуло в опьяняющем изумрудном тумане. Я был светом и свет был мной...

Очнулся от хлесткой фразы, произнесенной Шилдом на непонятном языке. Рядом со мной с вытаращенными глазами застыла Анаис, а шар колыхался на расстоянии вытянутой руки, бросая на все офигенные по красоте зеленые отсветы.

- Келабрра гаросса миа! - судя по тону, выругался декан, оттаскивая нас на середину зала. - Моя теория полностью подтвердилась! Шар притягивает все, в чем есть хотя бы частичка Нави!

Следом на нас обрушилась очередная версия предсказания про предстоящую битву за Трон Князя Пустоты с последующим захватом Навью нашего мира и победой жестоких бесов. Чувствуется, Анаис тоже ее слышала далеко не в первый раз, поэтому мы дружно переключились на разглядывание интерьера и коварного изумрудного шара, все так же пульсирующего в воздухе, и в итоге чуть не пропустили момент, когда Шилд наконец закончил по-эльфийски нудное и высокопарное повествование подробным описанием ужасов, ожидавших мир после победы Нави. Мертвецы, встающие из могил, кадавры, вырвавшиеся на свободу из подземной лаборатории полубеса и рвущие на клочья всех, кто попался им на пути, обращение выжившых в послушных навок, голые серые камни на месте лесов, полей и рек и вечный тоскливый сумрак... Мда, угнетающая перспектива, прямо кровь стынет в жилах.

- И вот теперь от вас обоих зависит судьбы всех живых! - напоследок торжественно воскликнул декан и многозначительно уставился на нас.

Нет, я практически смирился с мыслью, что мне придется спасать этот мир, но уж явно не с той, которая смертельно меня ненавидит.

- Скажите, декан, а в вас тоже течет навья кровь? - тем временем поинтересовалась практичная Анаис.

- Нет, но у меня уникальный талант некроманта и я с помощью определенных заклинаний могу распознавать ее в других. Вот у вас, леди, навьей крови немного. А в герцоге Лэрри наоборот человеческой почти не осталось, поэтому он обладает гораздо большей властью над нежитью.

После этих слов стервочка с неподдельным интересом уставилась на меня.

- А вы можете рассказать, что это за изумрудный шар? - попытался я увести разговор в другую сторону.

Обычно сдержанный декан Шилд буквально просиял от удовольствия, словно ученый, совершивший прорыв в науке, тянущий минимум на Нобелевскую премию.

- А вот это и есть мое открытие! - воскликнул он с поистине эльфийской гордостью. - Я предположил, что если источники всех видов магий витают вокруг нас, а сами маги - только проводники с талантом аккумулировать определенную энергию, то напрашиваются весьма интересные выводы. Понятно, что стихийная магия питается энергиями этого мира. Обычная белая или черная магия складывается из эмоций и деяний живых существ. Высшая белая магия - эманация сферы светлых богов Прави, колдовская же по этой логике просачивается из Нави. И если высшие божественные вибрации пронизывают все вокруг естественным путем как созидающее начало, то Навь, наоборот, после битвы богов была отделена от Яви особым барьером. Следовательно, если ее энергия проникает в наш мир, то кто-то проделал в барьере брешь, создал портал. Не буду утомлять вас излишними подробностями, просто скромно скажу, что на исследование ушло больше ста лет. В итоге я не просто вычислил местонахождение портала, но и создал изумрудный шар, улавливающий его вибрации.

- И где находится портал? - опять полезла выяснять Анаис.

- В Выжженных землях, как раз в непосредственной близости от ледяной глыбы, в которую заточен лич Зергул. И ваша задача по спасению мира - добраться туда и уничтожить портал! Только тогда мы избавимся от угрозы мирового господства бесов Нави.

- А почему именно мы, простые второкурсники? - продолжила допытываться девица. - Есть же маги и посильнее, и поопытнее.

- Потому что проникнуть в чертоги Князя Пустоты могут только те, в ком течет навья кровь.

- Как я понимаю, навья кровь не уникальна.

- Да, милорд Лэрри, это так, но она предельна редка и те, в ком она течет, обычно происходят из семей потомственных колдунов, а изуверы уж точно заинтересованы в победе Нави. У нас на факультете учился такой студент-колдун. Он, кстати, недавно пропал без вести вместе со своим отцом, что, однозначно, к лучшему. Остались только вы двое из всей Академии. И вы не колдуны, вы - другие, поэтому идеально подходите для того, чтобы найти и уничтожить портал.

Ну с учетом, что Анаис в свое время бегала на изуверские мессы в обнимку с тем самым пропавшим без вести ризанским студентом, я бы сильно усомнился в том, что девица другая. Хотя, если предположить, что она действовала исключительно как агент Министерства безопасности...

Тем временем декан Шилд продолжил свою пламенную речь:

- Я намерен в ближайшее время приложить все усилия, чтобы создать из вас идеальную пару и по максимуму подготовить к высокой миссии по спасению мира!

- А может рациональнее тренировать нас по-отдельности? - скептически хмыкнул я. - А то вдруг кто-то из нас по дороге погибнет и второму придется действовать в одиночку?

Анаис кинула многозначительный взгляд в мою сторону, но промолчала.

- Нет, только вдвоем! - с жаром возразил Шилд. - Времени в обрез и вообще план занятий не обсуждается.

- Времени в обрез - это сколько? - уточнил я.

- В последнее время пульсация сияния изумрудного шара заметно усилилась. Я проанализировал динамику и по моим расчетам примерно через три-четыре полнокровия можно ожидать пика. Думаю, это ознаменуется призывом потомков полубеса с навьей кровью с последующей битвой за Трон Князя Пустоты. А нам надо успеть подготовиться.

Подготовиться? У меня в голове наконец преобрела реальную форму одна назойливая мысль. Что там говорил Милан де Ленорман про Источник, который, судя по всему, тот самый портал в Навь? Он оскудел?

- Декан Шилд, а ваш шар реагирует только на степень активности портала? - спросил я.

- Не только. В зависимости от магического потенциала портала шар то увеличивается, то уменьшается в объеме. Кстати, раньше изумрудный шар занимал больше половины зала, а сейчас, сами видите - ниже нашего роста.

- И чем ниже потенциал портала, тем легче его закрыть?

- Предельно глупый вопрос, - с эльфийским высокомерием хмыкнул Шилд. - Это же очевидно.

Так, похоже я нашел еще одно направление подготовки к борьбе за спасение мира...

***

Дальнейшее проходило в бешенном темпе. То, что декан Шилд принялся за нашу подготовку с предельным энтузиазмом - это еще мягко сказано. Мы или пропадали в склепе факультета, тренируясь усмирять и уничтожать навок пачками, или отрабатывали боевые заклинания против живых противников, или занимались чем-нибудь не менее полезным. Попутно выслушивали лекции о нашей высокой миссии и прочая, и прочая.

Кстати, Анаис оказалась вполне толковым напарником, вернее, напарницей. Я попутно поручил тайному ссыску понаблюдать за ней: больше девица к изуверам не наведывалась, зато ожидаемо регулярно шастала в Министерство безопасности, да еще не к кому попало, а к самому Главному министру! Я не боялся, что леди де Диволь доносит о том, чем мы втроем с Шилдом занимаемся: эльфийская клятва крови грозила нарушителям такими жуткими последствиями, что паралич с неизлечимыми гнойными язвами были еще самой мягкой формой наказания. Так что скорее всего Анаис стучала на меня. Ладно, пусть развлекается, все равно вряд ли что стоящее нароет.

Все оставшееся время было плотно заполнено раутами, балами в честь дня Равноденствия, бесконечными визитами, поездками. Я брал с собой Димуса в качестве секретаря, мы предельно внимательно изучали ауры нужных собеседников, а потом всей компанией анализировали информацию и разрабатывали дальнейший план действий. Число сторонников борьбы с ризанцами неуклонно росло. Правда, пришлось отсеять тех, кто трусливо примкнул к изуверам. Зато оставшиеся действительно заслуживали доверия.

Взять, к примеру, графа де Мольера и его друзей из Западных земель: кремень, а не парни. И полны энтузиазма начать реальную борьбу с ризанцами. Не успел Алекс как бы невзначай упомянуть о слухах, что имеется выживший прямой потомок Теодора Сурового, как граф горячо воскликнул:

- Вот кто должен сидеть на троне, а не сынок подлого узурпатора Грегора! Только клинический идиот может верить в то, что Император Павлий не покрывает грязные делишки ризанцев. Да что там покрывает? Столетний старикан - а выглядит, словно сороколетний здоровяк! Он же наверняка сам с колдунами и участвует в мессах.

- Кстати, насчет месс... - усмехнулся я. - Когда мы разоблачили леди Франциску, то в ее вещах попались прелюбопытные бумаги. И, мне кажется, часть из них могут представлять для вас интерес.

На самом деле все сведения, содержащиеся в бумагах, были похищены у Генрика де Бюллера, но графу об этом знать не обязательно. Главное, что в бумагах содержались списки местоположения сект изуверов и подпольных тюрем с будущими жертвами в Западных землях. Судя по хищной улыбки, тронувшей губы графа при взгляде на листки, по возвращению его сиятельства вместе с друзьями домой местных колдунов ожидали весьма нелегкие времена.

Подобные бумаги были тем или иным путем переданы и другим аристократам, заслуживающим особое доверие. Даже если лишь часть из них перейдет к реальным действиям, все равно уничтожение капищ изуверов приведет к ослаблению Источника.

Жаль, что моей особой заинтересовался Драмер де Сваниль: меня так и подмывало лично разгромить еще несколько сект по округе. Но нет, я не мог сейчас позволить настолько рисковать. И так передача списков сект вызвала недовольство моих соратников, но пока все списали на мою склонность к авантюрам.

Если бы все они знали, какая реальная опасность нависла над миром Милекен...

Глава 34

Весна в вихре дел пролетела незаметно. Учеба, отработка боевых навыков, совещания с нашей командой заговорщиков, парочка очередных покушений на меня, мелкие интриги при дворе Императора Павлия, злобные нападки Мирры, первые поставки руды в Империю Дроу, опять учеба...

А по ночам я все чаще стал проваливаться в кошмарный сон. Иногда все ограничивалось бесконечным блужданием по зловещему лабиринту с темными коридорами, залами и коварными лазами, затерянными среди камней и ведущими в опасную неизвестность. И это еще был лайтовый вариант. А вот после мрачной пещеры с огромной глыбой льда в углу я просыпался в холодном поту и противным жжением под кожей. Существо, впаянное в кристаллическую тюрьму, вцеплялось в мое сознание костлявыми пальцами и убеждало, соблазняло, манило, угрожало... Смысл слов после пробуждения терялся, превращаясь в бесцветную кашу, но ощущение тотального насилия оставляло настолько мерзкое послевкусие, что хотелось содрать его вместе с плотью. И еще этот запах: сладковатый, гниющий... После кошмаров он еще полдня преследовал меня.

Декан Шилд разыскал несколько книг с описанием, как создаются порталы, какой энергией поддерживаются и как их можно закрыть. Ну какой энергией подпитывался Источник - Милан де Ленорман в общих чертах уже просветил. И то, что изумрудный шар неуклонно уменьшался в размерах - только радовало. Но одновременно его пульсация заметно усиливалась, что предвещало скорый финал.

- По моим расчетам, всех претендентов на Трон Князя Пустоты призовут не позже следующего полнокровия, - в один из дней задумчиво произнес полуэльф, оглядывая изумрудный шар и сверяясь с какими-то записями.

Учебный год только что закончился, нам с Анаис поставили все зачеты и экзамены автоматом, так что теперь мы были полностью предоставлены сами себе.

- Считайте это авансом. Надеюсь, вы вернетесь с победой или хотя бы один из вас, - с воодушевлением воскликнул обычно невозмутимый декан, вручая зачетки, - и все наверстаете.

Я скептически усмехнулся про себя: если верить показаниям Милана де Ленормана, даже если мы выиграем схватку, то ликвидация портала грозит уничтожением всех, в ком течет навья кровь. Будем надеяться, что это всего лишь пустая угроза...

***

В герцогство Гренвиль я, можно сказать, отбыл с чистой совестью: далее оставаться в столице не имело особого смысла. То, что сейчас творилось при дворе Императора Павлия, с одной стороны, было предсказуемо, с другой требовало решительные ответные действия.

Декан Шилд, похоже, передал все свои знания, способные помочь в будущей схватке, и в последние дни шли сплошные повторы. Так что в этом плане меня тоже ничего не держало, можно было смело сворачивать учебу и перебираться поближе к предполагаемому месту борьбы за Трон Князя. Само собой, у меня и в мыслях не было захватить в поездку красотку Анаис, хотя в последнее время девица сумела обуздать свой стервозный характер и периодически я ловил на себе ее задумчивый взгляд. Самое неприятное, что по мере скатывания в роль милой девочки она все больше напоминала мою сестренку и это отзывалось щемящей болью. Нет, мне нельзя сейчас отвлекаться на прошлое!

Вся команда заговорщиков безумно обрадовались нашему с Алексом и Димусом приезду в герцогство и в тот же день мы устроили экстренное совещание в охотничьем домике возле замка Гренвиль.

- Итак, во многих уголках Империи устраиваются погромы сект, - с довольной улыбкой сообщил барон Мартин. - Признаться, сперва я скептически отнесся к борьбе тайной организации, но наши парни оказались примером для остальных. В Западных землях вообще практически от всех ризанцев избавились. Да и на других территориях, кроме Севера, похожая история. Само собой, пока все действия совершаются в тайне или под благовидными предлогами, но тенденция очевидна: нормальные люди ненавидят колдунов и готовы дать им отпор.

Вот! Не зря изумрудный шар так сильно сдулся в размерах.

- Генрик де Бюллер по поводу погромов окончательно разругался с Главным министром, - сообщил я. - На днях лично видел их перепалку в резиденции Павлия. Внешне соблюдались светские приличия, но ауры обоих горели такой неукротимой ненавистью, что они явно с огромным удовольствием вцепились бы друг другу в глотки.

- Это же замечательно! - воскликнули остальные

- Не уверен... - скептически пожал плечами я. - Для нынешнего Императора поддержка изуверов - вопрос жизни и смерти. А жить Павлий однозначно собрался долго и со вкусом, поэтому им уже подписан закон о свободе вероисповедания в любой форме. Согласно нему все тайные секты приобретают статус официальных и не только разгром их капищ, но и вообще любое препятствие в отправлении изуверского культа приравнивается к святотатству и грозит смертной казнью. Так что не сегодня-завтра Министерство безопасности начнет зверствовать на вполне законных основаниях.

- Ого! И что по этому поводу думает сам Драмер де Сваниль?

- Ему пригрозили отставкой, если он в ближайшее время не наведет в Империи порядок, так что сейчас его сиятельство перед глобальным выбором.

- Все это вполне предсказуемо, - пожал плечами Главнокомандующий Анри де Муар. - В любой момент начнутся репрессии, поэтому самое время объединять оппозиционные группы в единый союз. Насколько мне известно, правители из Западных земель под видом военных учений привели свои войска в боевую готовность. Граф де Мольер у них за главного. Мы тоже в любой момент готовы выступить.

- Южное побережье относительно недавно присоединилось к Империи Мендос, поэтому приняло решение в случае конфликта снова объявить себя независимым государством, - заявил Димус.

- И кто у них сядет на трон?

- Никто. Вместо верховного правителя изберут Совет сильнейших, причем не только из аристократов, но и из простолюдинов.

Круто! Похоже, в этом монархическом мире появился реальный шанс возникновения первой демократической республики.

- Южане со своими простолюдинами однозначно сядут в лужу, - безапелляционно заявил Анри де Муар. - Только аристократы способны управлять государством.

Алекс с бароном Мартином одобрительно кивнули, Димус недовольно поджал губы.

- Больше чем уверен, что как только служители двуликого бога Дурга узнают о законе свободы вероисповедания, они тут же настроят всех прихожан против властей, - продолжил тему противостояния свято чтивший официальную религию Алекс. - Да и служители других светлых богов не останутся в стороне.

- Можно подытожить, что сопротивление против Павлия и колдунов набирает силу, - провозгласил Анри де Муар, - осталось только кому-то его возглавить.

После этих слов все дружно уставились на меня. Строго говоря, предыдущую фразу следовало проговорить мне, но эта предстоящая схватка в Выжженных землях... Ну почему все судьбоносные дела возникают одновременно? Нет, чтобы в порядке очередности: сперва за трон Империи побороться, потом за Трон Князя Пустоты... или наоборот... Но с реальностью не поспоришь и действовать нужно во всех направлениях. Поэтому я встал, обвел всех решительным взглядом и как можно торжественнее произнес:

- Я считаю, что пора оппозиции объединится под единой идеей свержения узурпаторов Далуа и восстановления исторической справедливости!

- Заключающейся в возведение на трон потомка Теодора Сурового! - с энтузиазмом закончил за меня Алекс.

- Да, и возвращение на трон прежней династии, давшей миру величайших правителей! - провозгласил я.

- Да будет так! - воскликнула вся остальная компания.

В конце концов, если Навь захватит мир Милекен, живых все равно не останется и вся наша борьба за власть заглохнет естественным путем. Если вернусь с победой, то глупо отказываться от прав на трон Империи. Ну а если уничтожу портал и при этом погибну - ну что же, незаменимых нет, найдут другого героя. Так что пусть все пока идет своим чередом, а дальше война план покажет.

Тем временем дневное светило закатилось за горизонт и в ночном небе заступили на пост кровавые близнецы. Мы еще обсудили кое-какие вопросы, а потом разошлись по своим спальням.

И в ту же ночь мне опять приснилась мрачная пещера с огромной глыбой льда в углу.

- Скоро я призову тебя! - донеслось из кристальной глубины...

***

Следующий день ознаменовался новым событием: в замок Гренвиль пожаловал де Мольер из Западных земель со своими приятелями-аристократами. В облаке дорожной пыли они на полном скаку промчались сквозь ворота замка, бросили поводья слугам и решительно ввалились в холл. Мой дворецкий чуть сознание не потерял от подобного нарушения этикета, но все-таки отдал соответствующие распоряжения и вскоре я с видом радушного хозяина принимал гостей.

Граф буквально с порога обрушился на меня со свойственной ему прямотой и напором:

- Милорд Лэрри, вы по пути из столицы так быстро проскочили наши скромные владения, даже не заехав в гости, что мы посовещались и решили: это не спроста! Мы все понимаем: времена нынче смутные, не до реверансов, главное - быть в курсе всех событий и вовремя отреагировать. Поделитесь свежей информацией? А мы со своей стороны - своей.

- Господа, - ответил я, - с удовольствием, но сперва предлагаю вам слегка отдохнуть с дороги, переодеться и отобедать.

Вскоре наша команда вместе с гостями дружно поедали сочные отбивные из свинухов под эльфийское вино в обеденной зале. Все стены были увешаны портретами в золоченных рамах. Изображенные на них герцоги и герцогини де Гренвиль в роскошных нарядах, щедро увешанные драгоценностями, надменно взирали на присутствующих.

- Итак, что нового в столице? - поинтересовался у меня де Мольер после того, как принесли десерт.

- Император Павлий признал секты колдунов как официальные и отдал соответствующие распоряжения Министерству безопасности охранять их капища.

- Ну мы так и поняли: Главный дознаватель Западных земель уже собирается уезжать, а на его место назначают ризанца. Само собой, весь местный филиал Министерства тоже перетрясут. Значит, опять наших ребятишек начнут похищать и использовать в садистских ритуалах, но уже не скрываясь.

- И не только ребятишек. Готовьтесь, что и ваших фермеров начнут обращать в навок. Не знаю как вы, но лично я в своем герцогстве не допущу подобных вещей.

- Мы тоже не безропотное стадо. Слышали, милорд Лэрри, что в Западных графствах прошли погромы капищ? Не хочу больше скрывать: это наших рук дело. Я лично отправил в Навь несколько десятков мерзавцев и горжусь этим. И если надо будет - отправлю еще. Правильно, парни?

Спутники графа энергично кивнули в ответ.

- Тогда и я не буду скрывать, господа: первые погромы сект в столице и ее окрестностях прошли под моим руководством. Тайная организация - мое детище, - проговорил я, внимательно наблюдая за реакцией собеседников.

В первый раз за все время граф де Мольер улыбнулся, при этом аура его воинственно вспыхнула:

- Как только вы, ваша светлость, победили опекуна и его свору, я сразу сказал: юный герцог де Гренвиль еще покажет себя! И не ошибся. Одно угнетает: не мы первые начали сопротивление! До последнего надеялись, что Павлий не посмеет так обойтись со своими подданными и религией наших предков. Но мы все наверстаем, уж поверьте. Вчера как раз провели всеобщее собрание западных графств и постановили: мы не допустим более ризанцев на наши земли.

- Тогда Император Павлий расценит противостояние как государственную измену и пришлет военных, - веско заметил Главнокомандующий Анри де Муар.

- Мы уже готовы к подобному повороту событий: наши войска приведены в полную боевую готовность. Как только Император Павлий вместе с мерзавцем де Бюллером посмеют диктовать свои богопротивные порядки, Западные земли объявят о выходе из Империи Мендос. И все дальнейшее будет уже не государственной изменой, а борьбой за независимость и сохранение исконной религии. Наш бог - двуликий Дург, а не мерзкий полубес. И мы надеемся, что герцогство Гренвиль поступит так же. Смерть колдунам и вероотступникам!

- Смерть! - дружно поддержали де Мольера его спутники, вскакивая с мест и лихо опрокидывая кубки с вином.

- Все это замечательно, - продолжил я, когда воинственные крики утихли. - Западные земли покинут Империю Мендос, следом Южное побережье, герцогство Гренвиль. Потом наверняка и другие последуют нашему примеру. И что мы получим вместо мощной Империи? Кучку разрозненных территорий? И до какого уровня дойдет дробление? Не уверен что завтра ваши же графы не захотят выйти уже из состава Западных земель и объявить собственную независимость. Каждый будет драться прежде всего за свой клочок земли и в итоге сильные поглотят слабых.

Спутники де Мольера с демонстративной неприязнью посмотрели на меня, но по аурам некоторых было видно, что это всего лишь спектакль и на самом деле я попал в точку. Видимо, граф де Мольер гораздо лучше меня знал своих соратников, поэтому вместо того, чтобы возразить, он резко замолчал и в задумчивости уставился на меня.

- И что вы предлагаете, герцог де Гренвиль? Трусливо смотреть, как убивают наших детей, а нас самих превращают в рабов? - в запальчивости прокричал один из западников. - Не бывать этому! Смерть колдунам!

- С последним никто и не спорит, - усмехнулся я. - Но зачем ослаблять самих себе и разваливать великую Империю Мендос? История знает немало примеров, когда действующую династию успешно свергали, государство не теряло свои территории и при этом те, кто способствовал победе новых правителей, щедро вознаграждались и получали обширные земли, привилегии и титулы.

- Но это же государственная измена, - неуверенно возразил один из западных графов, в то время как ауры других вспыхнули алчностью.

- Измена - поддерживать сына узурпатора, предавшего собственный народ, - резко возразил я. - Измена - допустить, чтобы низвергли культ бога Дурга и насадили противоестественное учение мерзкого полубеса. Измена - потворствовать тому, чтобы попирались все человеческие и божественные законы. Измена - ослабить и развалить сильнейшее государство, перед которым трепетали остальные страны. Именно это - подлинная измена и все, кто в ней участвуют - глупцы или предатели.

Гости из Западных земель притихли, обдумывая услышанное. И только граф де Мольер вскинул на меня проницательный взгляд и резко спросил:

- А кто в таком случае заменит Павлия? Ведь в любой момент борьба против действующей власти обернется смертельной борьбой между претендентами на престол. В результате гражданская война ослабит нас не меньше, чем распад Империи.

Я встал, обвел взглядом всех присутствующих и торжественно произнес:

- Претендент на трон может быть только один: прямой потомок Теодора Сурового. Давайте немного вспомним историю: Грегор Далуа сто лет назад преступным путем завладел троном и попытался убить законного наследника. Ему это не удалось: ребенок княжны Леоноры выжил и продолжил род. И тот факт, что предыдущая династия еще имеет прямых потомков, означает, что Павлий, являющийся сыном Грегора, на самом деле восседает на троне незаконно. Следовательно, его свержение - не государственная измена, а восстановление исторической справедливости.

На этот раз в комнате установилась поистине гробовая тишина. Первым опять пришел в себя граф де Мольер:

- А откуда вам известно, что ребенок Леоноры выжил? И даже если это так, то как можно быть уверенными что он законнорожденный? Ведь всем известно о загадочной и трагичной гибели княжны с подругами в закрытой карете накануне свадьбы с сыном правителя Южного побережья. Значит, княжна на тот момент не считалась замужней.

- К сожалению, Теодор Суровый не поверил в то, что княжна Леонора и барон Марк сочетались законным браком, поэтому и пытался выдать дочь замуж за другого. Увы, даже великие императоры иногда ошибаются. Но тем не менее в храме, где свершился священный обряд, до сих пор хранятся записи о бракосочетании Марка и Леоноры. Кроме этого имеется свидетельство о браке и его дубликат, отданный на хранение дренеям в Бархатный чертог. С ребенка, родившегося в положенный срок, снят слепок личности и тоже отдан на хранение.

- Может все и так, - возразил граф де Мольер, - но Грегор Далуа, дорвавшись до трона, первым делом принялся уничтожать всех, кто мог оказаться ребенком Леоноры.

- Ему это не удалось сделать. Мальчик был тайно отдан на воспитание знатной бездетной паре. Те всю жизнь выдавали его за своего сына и даже передали в наследство титул и земли. Таким образом, внук Теодора Сурового не только выжил, но обрел богатства, а позже женился на аристократке. В законном браке родился сын. Тот в свою очередь вырос, женился и обзавелся законным наследником, который в настоящее время и является теперь тем самым претендентом на престол. Все нужные доказательства так же хранятся в Бархатном чертоге и у прямого потомка Теодора Сурового и могут быть предоставлены в любое время.

На этот раз тишина длилась намного дольше. Гости явно обдумывали свалившуюся на них информацию, а я напряженно изучал их ауры.

- Милорд Лэрри, вы назовете нам имя потомка Теодора Сурового? - наконец спросил граф де Мольер.

- Обязательно, но чуть попозже. А пока я хочу дать время всем присутствующим, чтобы принять взвешенное решение.

- Тогда еще один вопрос: в случае победы что намерен предпринять новый правитель Империи Мендос?

- Прежде всего полностью искоренить культ полубеса, уничтожить изуверов и восстановить попранные законы. Отныне никто не будет боятся, что их детей похитят и зверски убьют, а самих обратят в послушных навок. Кроме того, новый Император намерен щедро вознаградить всех своих сподвижников землями, титулами и привилегиями.

- Если все так и будет, то нас ожидает мудрое правление, - согласно кивнули аристократы Западных земель. - Мы донесем данную информацию до всех участников сопротивления, а вы тем временем обеспечьте встречу с потомком Теодора Сурового, а так же подготовьте доказательства его происхождения. Если все так, как вы говорите, герцог де Гренвиль, мы готовы идти до конца, чтобы вернуть на трон единственно законную династию.

- Отлично! Предлагаю выпить за обновленную Империю Мендос, без колдунов и узурпаторов!

- За Империю! - с энтузиазмом подхватили остальные.

В конце трапезы все дружно встали из-за стола и направились в свои покои. И только граф де Мольер провел еще некоторое время в обеденном зале, пристально разглядывая фамильные портреты в тяжелых рамах...

Глава 35

В ту ночь я тяжелым камнем провалился в сон. Причем провалился в буквальном смысле этого слова: падение на жесткий пол черной пещеры отозвалось в теле довольно ощутимой болью. Поднявшись с колен, почувствовал, как моя одежда пропиталась липкой холодной грязью, а онемение после удара сменяется жжением в тех местах, где содралась кожа. Но вроде обошлось без переломов и вывихов. Подозрительно реалистичные ощущения для сна...

По центру пещеры уже привычно мерцала огромная глыба льда с впаянной в нее темной фигурой.

- Приди ко мне! - ворвался в мозг властный призыв. - Сразись за мой трон!

- А если я откажусь? - с вызовом выкрикнул я в ответ.

- Печать смерти на твоей груди расползется, захватывая все новые участки, и на седьмой день твое тело заживо истлеет, - пророкотал глас. - Процесс обратится вспять только в моем подземелье. Твой выбор - умереть или победить!

Следом из середины глыбы стремительно вырвался черный поток, с силой толкнул меня в грудь и выбросил из сна. Открыл глаза: ночную темноту слегка рассеивал мирный свет ночника, вокруг ни звука. Вытянул ладони перед собой: так и есть - кожа содрана. Откинул одеяло - местный вариант пижамы пропитан вонючей грязью. Стащил рубаху - под ней вроде все чисто, ничего похожего на печать смерти, только несколько банальных кровоподтеков. Уф, пронесло... Резко вскочил, рванул в купальную комнату, заклинанием огня подогрел холодную воду, сбросил одежду и с наслаждением опустился в ванну. Закрыв глаза, прочувствовал, как с помощью белой магии затягиваются раны и рассасываются гематомы.

Когда лечебный процесс закончился, я вылез из ванны, схватил полотенце, растерся насухо и подошел к двухметровому зеркалу в роскошной раме: оттуда на меня смотрел обнаженный красавчик-брюнет атлетического телосложения и посреди груди в том месте, куда ударил поток, чернело пятно размером с пятак.

***

Едва я проснулся, как меня тут же подхватили в заботливые ручки смазливые служаночки, подсовывая хрустящие булочки с вареньем и ароматный чай. Следом явился секретарь с докладом, что гости из Западных земель перед отъездом хотят непременно переговорить с герцогом Лэрри де Гренвилем и уже с нетерпением ожидают его в малой гостиной. Пока секретарь зачитывал, что еще на сегодня намечено по плану, в спальню ввалился встревоженный Главнокомандующий Анри де Муар.

- Милорд, - начал он с порога, - только что прибыл гонец с границы: резко активизировались кадавры. За прошедшие сутки пара селений и один гарнизон полностью уничтожены. К сожалению, все колдуны вернулись в Ризан, так что теперь нам приходится рассчитывать исключительно на свои силы.

- А как же черные маги? - резко спросил я. - Я же передал вам списки лучших и распорядился нанять их за любые деньги.

- Ваше указание выполнено: благодаря им остальные заставы, подвергшиеся нападению, смогли выстоять и ликвидировать напавших на них кадавров. Но нежить словно сбесилась: разведчики донесли, что со стороны Выжженных земель в нашу сторону направляется еще несколько монстров.

В этот момент одна из служаночек, помогавшая мне переодеться, громко вскрикнула:

- Милорд, ваша грудь!

Я опустил глаза: черное пятно увеличилось до размера чайного блюдца.

- Вы что, в первый раз синяки видите? - с раздражением проговорил я, выхватывая из девичьих рук кружевную рубашку и как можно быстрее натягивая ее на себя.

Покончив с гардеробом и приказав Анри де Муару следовать за мной, я направился к гостям из Западных земель.

- Ваша светлость, - с улыбкой направился ко мне граф де Мольер, едва я переступил порог малой гостиной, - мы все еще под впечатлением вчерашнего разговора.

- Мой отец в свое время провел целое расследование, пытаясь докопаться до тайн княжны Леоноры, - с гордостью выдал другой западный аристократ, барон де Фингер. - Так что я полностью уверен в том, что потомок Теодора Сурового жив. А раз так - то наша борьба приобретает новый смысл.

- Многие в те времена пытались разгадать трагичные обстоятельства гибели династии, - все так же улыбаясь, продолжил граф де Мольер, в упор разглядывая меня. - Я даже вспомнил, какое семейство приютило княжну во время ее бегства с бароном Марком.

- Вот как? - с свою очередь выдавил я улыбку. - Отлично. Но пока о подобном лучше не распространяться. Сейчас главное - создать прочный союз и начать борьбу против изуверов.

- Абсолютно согласен, - кивнул де Мольер. - Поэтому мы приняли решение обсудить все с остальными и разработать дальнейший план действий. Очень надеемся, герцог де Гренвиль, что вы в ближайшее время предоставите нам доказательства происхождения претендента на престол.

- Обязательно, - согласился я, про себя отметив, что граф не упомянул, что надо еще предоставить и самого претендента на престол Империи Мендос. - Единственно, мне сегодня утром доложили о внезапном нападении кадавров на наши пограничные посты. Поэтому мы с Главнокомандующем срочно отбываем, чтобы уладить конфликт: сами понимаете, какие могут быть последствия, если вовремя не предпринять ответные меры. Планирую покончить с кадаврами и вернуться в замок до следующего полнокровия, а вы тем временем обсудите наши предложения. В мое отсутствие все срочные вопросы вы можете решить с Алексом де Мауром и бароном Мартином де Ружаном: им я доверяю как себе.

- Да, это вполне разумно, - ответили гости. - Надеемся, ваша светлость, вы быстро наведете порядок на границе и вернетесь в положенный срок.

Пообщавшись еще некоторое время в том же духе, гости из Западных земель наконец попрощались и отбыли в свои владения. Едва они скрылись за воротами замка, как я тут же вызвал всех своих соратников и отдал распоряжения Главнокомандующему подготовиться к нашему отъезду, а главе Совета герцогства господину Банкусу составить бумаги о временной передаче необходимой части моих полномочий Алексу де Муару. Завершив в течении дня все дела, я поставил всех в известность, что мы выезжаем на рассвете, и отправился в свои покои.

На этот раз ночь прошла без кошмаров, но когда я одевался в предрассветных сумерках, предусмотрительно отказавшись от помощи служанок, то отметил, что черное пятно угрожающе спустилось к животу. Мда, аргумент лича Зергула явиться к нему выглядел все убедительнее...

***

- Это безрассудство: пускаться в такой сложный период в сомнительные экспедиции! - распалялся в гневе Главнокомандующий.

Мы только что прибыли в приграничную крепость и выслушали доклад о последних событиях: кадавры пока притихли, но явно ненадолго. Поэтому аура Анри де Муара пылала от еле сдерживаемого негодования. В принципе, в иных обстоятельствах я бы с ним полностью согласился.

- Сейчас, как никогда, требуется ваше присутствие, - продолжил убеждать меня Главнокомандующий. - Обстановка слишком серьезная, чтобы так рисковать. Милорд, ваш отец пропал без вести в Выжженных землях. Если пропадете еще и вы, я даже боюсь представить размер катастрофы!

- Да, Лэрри, мне это тоже кажется слишком неосмотрительным, - поддакнул Димус.

- Хорошо, - кивнул я, - давайте представим, что я не отправлюсь в Выжженные земли. Напомните, сколько кадавров замечено на границе?

- Трое у Зеленого гарнизона, по два у Земского и Озерного плюс еще несколько видели вблизи селений.

- Значит, часть кадавров уже прошло сквозь границу и разгуливает по герцогству, - недовольно констатировал я. - Такими темпами скоро нежить начнет бродить по замковому парку.

- Мной уже отданы распоряжения уничтожить всех кадавров. - возразил Главнокомандующий. - Все наши лучшие силы брошены на ликвидацию прорыва. Ранее мы уже отражали подобные нападения, так что я абсолютно уверен в нашей победе.

- Как я понимаю, ранее подобные нападения не были столь многочисленны, - заметил я. - А сейчас вы даже не знаете точное количество противников. И потом: сегодня мы каким-то чудом уничтожим кадавров, а завтра отравимся с нашими лучшими боевыми силами на штурм столицы. И тут нам в спину ударяет новая волна нежити. Сможем ли мы успешно воевать сразу на два фронта? И насколько безрассудно не учитывать подобный вариант развития событий?

Анри де Муар подавленно замолчал.

- У меня имеются сведения, как уничтожить рассадник зла - подземную лабораторию лича Зергула, чтобы раз и навсегда исключить опасность со стороны Выжженных земель, - продолжил я. - И не воспользоваться подобной возможностью в свете надвигающихся событий в Империи Мендос - вот истинное безрассудство.

- Значит, милорд, мы направляемся на штурм лаборатории?

- Не совсем так. Вы, господин Анри, остаетесь на границе и прилагаете все усилия, чтобы защитить их. А мне нужен всего лишь отряд надежных бойцов, чтобы сопроводить меня до подземелья и ожидать моего возвращения.

- Но, милорд, идти одному - неоправданный риск... - начал Анри де Муар.

- Проникнуть вглубь лаборатории могут только люди с определенным набором магических способностей, - отрезал я. - У меня он есть. У подавляющего большинства остальных - нет. Поэтому вниз я пойду один и это не обсуждается. Отряд должен быть сформирован и экипирован уже сегодня. Промедление может нас всех погубить.

***

Едва небо на востоке начало светлеть, как мы покинули приграничную крепость. Массивные ворота с грохотом захлопнулись за нашими спинами, отрезав от привычного мира. Какое-то время свежая трава мягко заглушала стук копыт, но вскоре зеленый ковер с мелким кустарником закончился отвесным обрывом. Наш отряд подъехал к самому краю и замер от открывшегося внизу колоритного зрелища: в нежно-розовых лучах восходящего солнца среди черных камней сверкали огромные блюдца-зеркала, пузырились разноцветные озера, громоздились валуны. Ветер принес запах тухлых яиц и еще чего-то мерзкого.

- Проклятые земли, - выдохнул один из воинов. - Здесь никто не в состоянии выжить дольше одного полнокровия.

Я бросил взгляд на его ауру: состояние предельно подавленное. Самое неприятное, что он - наш проводник. Остальных Анри де Муар отобрал из своих, проверенных бойцов, а этот, рядовой Гастон Курден, местный, из старой гвардии. Но зато он в курсе, где находится подземная лаборатория.

- Ты знаешь, где здесь спуск? - спросил я у проводника.

- Да, милорд.

- Показывай, - приказал я.

Воин понуро направил коня влево вдоль обрыва, а мы проскакали за ним. Вскоре показалось огромное засохшее дерево.

- Это ориентир. Отсюда можно спуститься вниз , - проговорил он.

- Отлично, - кивнул я, окидывая взглядом неожиданно пологую тропу и пузырящееся ядовито-зеленое озерцо в метрах пятидесяти под нами.

Проводник, глянув вниз, заметно встревожился. Я вновь обратился к нему:

- Итак, рядовой Гастон, прежде чем мы тронемся дальше, я хочу, чтобы ты рассказал все, что знаешь о том, что нас поджидает в Выжженных землях.

- Самая первая опасность - вот такие разноцветные озера, - глянув исподлобья, буркнул проводник. - Испарения от них способны вызвать галлюцинации, а то и отправить в Навь. Нам повезло, что сейчас ветер дует в другую сторону, иначе я бы не рискнул сейчас начинать спуск.

- Что еще?

- В Выжженных землях почти нет воды, пригодной для питья, а та жидкость, которая попадется по дороге, за редким исключением, ядовита. Если видите щель в камнях - лучше обойти: она может быть наполнена смертельным газом. Изредка идут дожди, оставляющие на коже кровоточащие незаживающие раны. Здесь вы не найдите ничего съедобного, рассчитывать стоит только на свои припасы. Если вкратце - то это все.

Ну насчет припасов я был спокоен: туго набитые мешки с едой и овсом крепко приторочены к седлам наших коней. Так что минимум две-три недели можно было не боятся умереть от голода.

- А что за зеркала внизу? - поинтересовался я.

- Оплавленные камни. Они образовались, когда боги наслали неистовый огонь на войска мерзкого полубеса тысячу лет назад. Такие зеркала - одни из немногих безвредных вещей в этой местности, - отозвался Гастон.

- Откуда ты все это знаешь?

- Я участвовал в экспедиции, направленной на поиски вашего отца, Мерсо де Гренвиля. Вернулся один, остальных забрала Навь.

Я кивнул и направил своего коня вниз по тропе. Отряд последовал моему примеру.

Внизу мерзкий запах усилился: от него першило в горле и слезились глаза. Мы постарались побыстрее миновать зеленое озерцо и вскоре снова могли относительно нормально дышать. Но, самое главное, в моей голове словно включился навигатор и пришло ощущение, что я без всяких проводников, где находится подземная лаборатория.

***

Солнце уже клонилось к закату, когда мы решили, что небольшое плато с валунами - лучшее место для привала. После того как я с помощью заклинания воды пополнил наши питьевые запасы, отряд заметно повеселел. Даже хмурый проводник заметил, что если бы в прошлый раз у них был сильный маг воды, то домой вернулось бы куда больше народу.

Ночь прошла без происшествий, но едва мы тронулись в путь, как наткнулись на первый сюрприз: парочка свежих трупов без признаков насильственной смерти возле гламурного розового озерца. Мы как раз огибали его с наветренной стороны, а вот жертвы явно не учли направление воздушного потока, наполненного смертоносными миазмами, за что и поплатились.

- Розовые - самые ядовитые. У них не было шансов, - хмыкнул проводник Гастон, и мы продолжили наш путь.

Безжизненные камни сменялись коварными впадинами, заполненными ядовитой жидкостью, следом шла новая гряда камней с оплавленными зеркальными поверхностями - и так до бесконечности... Похоже, местные пейзажи не отличались многообразием. И новый труп, на который мы наткнулись за очередными валунами, явно выбивался из общего ряда.

Это был парень примерно моего возраста в добротной одежде, и лужа черной крови, в которой он лежал, не оставляла сомнений в том, что, во-первых, на этот раз смерть была насильственной, а во-вторых, убитый, как и я, прошел навью трансформацию. Выбившаяся из штанов рубашка обнажила часть торса абсолютно черного цвета. Я спрыгнул с коня, наклонился, расстегнул до конца пуговицы: кожа почти до шеи отливала неестественной чернотой. Такой же чернотой, как и сейчас моя кожа от шеи до ног. Видимо, лич Зергул не только мне одному пообещал превращение в гниющий кусок мяса через несколько дней. Вот только этому претенденту на трон Князя Пустоты уже было глубоко плевать на угрозу.

- Здесь еще трупы, - из-за соседнего валуна раздались встревоженные голоса воинов из нашего отряда.

Мы рванули туда: посреди каменистой площадки лежало трое мужчин. Судя по валявшемуся рядом оружию, позам, многочисленным ранам и разодранной в клочья одежде, они оказали ожесточенное сопротивление. И еще я отметил, что кровь, залившая все вокруг, на этот раз была стандартного красного цвета.

- Мне всегда казалось, что вряд ли кто рискует соваться в Выжженные земли, - проговорил капитан де Митон, с интересом разглядывая меч одного из убитых. - Однако, нам попалось уже шесть жертв и по округе бродят те, кто отправил в Навь часть из них. Вы не находите, что здесь слишком многолюдно?

- На самом деле в Выжженные периодически забредают охотники за артефактами или сдвинутые на черной магии фанатики, - возразил проводник Гастон. - Мы на границе привыкли к подобным личностям. Другой вопрос, что обратно мало кто возвращается.

- И я подозреваю, что далеко не всегда народ умирает от жажды или ядовитых испарений...

- Отсюда мораль: никогда не надо расслабляться, даже если считаешь, что рядом не может быть живых противников, - заметил я.

Дальше мы продолжили наш путь, настороженно оглядываясь по сторонам. Разноцветные озера монотонно сменяли оплавленные камни, но больше трупов не попадалось. Солнце снова клонилось к закату и мы уже начали приглядывать место для ночлега. По нашим расчетам, завтра мы должны были дойти до входа в подземную лабораторию, поэтому не мешало бы хорошенько выспаться.

Наконец место для привала выбрано, люди и кони накормлены и, за исключением часовых, все погружаются в сон. Укутавшись в толстый плащ, я пытаюсь последовать их примеру, но бесполезно. Устав ворочаться до ломоты в теле и окончательно потеряв всякую надежду вырубиться, я обреченно поднимаюсь на ноги и бреду к краю площадки. Часовой бросает взгляд в мою сторону, но следом вновь обращается в слух, ибо попытка хоть что-то рассмотреть в кромешной темноте, окутавшей все вокруг - дохлый номер. Я подключаю магическое зрение.

Как позже выяснилось, именно это нас и спасло от неминуемой смерти: чуть правее меня мелькают две ауры, а потом еще три. И они явно принадлежат чужакам...

Глава 36

Чужаки передвигаются настолько бесшумно, что часовой возле меня по-прежнему сидит, напряженно вглядываясь в темноту и не замечая надвигающейся опасности. А то, что гости смертельно опасны - видно по туго скрученным в спираль агрессивно-красным астральным всполохам.

- У нас посторонние, - шепчу я часовому, - тихо предупреди остальных.

Парень оказался понятливым: вместо кучи вопросов он молча кивает и ныряет в темноту. Чужаки застыли, словно хищники перед прыжком. Явно сейчас вслушиваются в звуки, доносящиеся с нашего лагеря: приглушенное фырканье коней во сне, храп солдат, другие характерные звуки. Немного выждав, враги продолжают свой путь. В магическом зрении видно, как у двоих из них руки окрашиваются желтым огнем. Так обычно начинают светиться ауры магов земли в момент предельной концентрации перед ударом, причем, судя по интенсивности цвета - крайне мощным. Еще у одного с пальцев срываются еле заметные красные искры. Дальнейшие действия просчитываются легко: цель зафиксирована, можно бить массовыми заклинаниями на поражение. Перед мысленным взором проносится, как в режиме реального времени через минуту на спящий лагерь обрушится адская смерть ревущего огня и града камней. Все, теперь ни секунды лишней нет.

Я ловлю ритм времени и ночные звуки растягиваются до низкого рокота. Первый уровень берсерка. С моих рук срываются ледяные иглы и прошивают магов земли. Желтые всполохи гаснут, не успев сформироваться в булыжники. Настала очередь за огненным убийцей: над его поднятыми руками уже набухает ревущий купол, причем слишком стремительно. Мощный, гад.

Нырок на второй уровень берсерка, и вот с моих рук срывается рубиновая сетка поцелуя упыря, слизывает ману врага вместе с набирающим силу заклинанием. Подтягиваю добычу и огненный купол бьется в сетке словно живой хищник. Когда обрывается светящаяся нить, соединяющая его с создателем, я вплетаю в купол свое заклинание и возвращаю врагу ревущее пламя. Огонь со всей мощью обрушивается на мага, испепеляя на месте, выжигая воронку и обдавая все вокруг убийственным жаром. Стоящие рядом двое напарников, словно в замедленной съемке, вспыхивают и превращаются в живые факелы. Я вовремя выставляю щит земли - и смертоносная волна нестерпимого жара накатывает на камни, раскаляя их до красного свечения, но при этом сама истощаясь до теплого, безвредного ветерка.

Уффф, на этой стороне все законченно, но рядом могут быть и другие противники. Я бегу по кругу. Откатом после недавней схватки в висках гулко пульсирует боль, струйки горячего пота стекают по телу. Есть! На противоположной стороне лагеря в темноте вибрирует еще одна аура чужака. Смесь страха и злобы... Захожу со спину, выныриваю в реальное время, чтобы рассчитать силу, пережимаю сонную артерию на жирной шее - и чужак, не успев ничего сообразить, валится без сознания. Опять в берсерк, завершаю круг - все чисто. Значит, гостей было шестеро...

Добегаю до лагеря и выныриваю из берсерка. Хриплое дыхание с болью разрывает легкие, перед глазами взрываются красные шары, все тело ломит. А мой часовой только добрался до старшего - капитана де Митона. Сейчас они оба смотрят в ту сторону, где догорают трупы врагов. Мда, с такой скоростью реагирования нас бы уже всех испепелили и сверху камнями присыпали. Хотя, с другой стороны, пока я был в берсерке, в реальном времени прошло от силы минуты три.

- Пятеро противников уничтожены, шестой валяется без сознания в десяти наней (мера длины в Империи Мендос - прим.) в той стороне, - прерывисто дыша, бросаю я оторопевшим бойцам. - Связать и доставить сюда для допроса. Больше по округе никто не обнаружен, но у нападавших наверняка поблизости свой лагерь: они пришли пешком, налегке, значит, где-то оставили коней, припасы и наверняка сообщников.

Мы с капитаном будим наших бойцов, отдаем необходимые приказания. Часовые ныряют в темноту и возвращаются с крепко связанным толстяком. Вскоре тот приходит в себя и затравленно озирается. Его ауру прорезают настолько мощные вихри страха, что я жутко удивляюсь, когда толстяк отказывается отвечать на наши вопросы. Ну что же, сам напросился: небольшой темный шарик с руной ужаса падает на благодатную почву, ауру толстяка раздирает грязно-зелеными змеями всепоглощающая паника и вскоре он, захлебываясь, трещит не умолкая, выдавая нужную информацию.

Итак, зовут толстяка барон де Генинг. Я даже не удивился, когда он, трясясь от страха ливером, доложил, что родом из Ризана, изувер, правда, без навьей крови, и тоже направляется к подземной лаборатории в поддержку, так сказать, одного из претендентов на престол Князя Пустоты. У них на севере вообще очень серьезно относятся ко всему, что связано с полубесом и предсказаниями о пришествии Нави в наш мир. Нас они заметили под вечер, когда искали, где разбить свой лагерь. Соблазн устранить соперников еще до старта соревнований оказался столь велик, что парни, не долго думая, с наступлением темноты отправились по наши души. Тем более, что в наличии у них имелся сильнейший маг огня, массово сжигавший врагов целыми подразделениями, ну и до кучи парочка неплохих магов земли. Так что, если бы не моя бессонница, скорбный ветер уже бы разносил наш пепел по Выжженным землям.

В лагере барона де Генинга осталось трое охранников, кони и куча припасов. В задачу их отряда входила доставка некоего артефакта тому самому претенденту на престол. Нет, толстячок не знал, как зовут того, кому предназначался груз. По плану, таинственный претендент должен их поджидать у входа в подземелье и показать перстень с печатью в качестве доказательства прав на артефакт. Что из себя представляет этот самый артефакт - барон тоже не знал: ему был вручен запертый ящик с наказом не вскрывать ни при каких обстоятельствах.

Само собой, сразу после допроса мы направляемся к лагерю несостоявшихся убийц. Вокруг по-прежнему струится летняя ночь, но ночные близнецы уже достаточно высоко висят над горизонтом, окрашивая окружающий ландшафт в кровавый цвет.

Вскоре среди валунов мы обнаруживаем большую палатку, рядом коней, тюки и тех самых охранников. Они , напряженно всматриваясь, крепко сжимают арбалеты, и мне приходится, не смотря на усталость, опять нырять в берсерк, чтобы быстро, без лишних сюрпризов, снять их. В целях экономии маны перерезаю глотки. Враги падают, орошая камни кровью, - и вот мы уже стоим перед входом в палатку, вернее достаточно богатый шатер. Мда, барон явно любил комфорт и роскошь. Судя по его показаниям, в виду особой ценности ящик с артефактом должен находиться внутри. Ну что же, посмотрим, что это за штуковина.

По привычке сканирую то, что скрывает толстая ткань. Упс, ризанский барон, не смотря на пытку руной ужаса, умудрился сокрыть часть информации: в шатре перед входом маячат четыре ауры, а чуть подальше - еще одна. Врываемся внутрь. Пока мои бойца нейтрализуют четверых противников, я бросаюсь к пятому. Ого, а вот это я точно не ожидал: спиной ко мне стоит красотка с обалденной фигурой, одетая в обтягивающий брючный костюм. Она оборачивается в нашу сторону и я обалдеваю от еще одного сюрприза: знакомый взгляд самой невинности, скрывающий решительный характер. Каюсь, полнокровие назад я поступил не слишком некрасиво: молча сбежал из Академии, даже не попрощавшись. Но как она сама добралась до Выжженных земель? Это же нереально! И я не нахожу ничего лучшего, как ошалело задать наибанальнейший вопрос:

- Лорейна, как ты здесь оказалась?

***

Сквозь плотную ткань доносится властный голос капитана де Митона, отдающего распоряжения нашим бойцам. А здесь, в шатре, только я и Лорейна. Даже сейчас, после всех схваток, вымотанный, с истощенной маной, я буквально кожей ощущаю исходящую от девушки сексуальность. Поразительно, как моя застенчивая подруга преобразилась после нашей последней встречи и сейчас настолько напоминает свою страстную кузину Мариэллу, что даже внизу заныло от сладких воспоминаний.

- Я столько всего пережила, Лэрри, - шепчет девушка, и ее плечики трогательно вздрагивают. - Это такое ужасное место, все так и норовят друг друга убить.

Да, согласен, Выжженные земли - самое неподходящее место для прогулок трепетных дев. И юная столичная аристократка смотрится настолько неестественно в походном шатре ризанского барона, что я уже более требовательно повторяю вопрос:

- Лорейна, как ты здесь оказалась?

Вместо ответа девушка начинает медленно расстегивать блузку, пуговка за пуговкой, и я против воли завороженно наблюдаю за ее тонкими пальчиками. Когда расстегнута последняя пуговка, девушка замирает в нерешительности, но следом обнажает округлые плечи, тяжелую, роскошную грудь, живот... Черт, они абсолютно черные.

- Начиная с весны мне стали снятся кошмары, - с дрожью в голосе произносит Лорейна. - Огромная черная пещера и глыба льда с жуткой фигурой внутри. В последний сон мне было велено прибыть в подземелье в Выжженных землях, иначе я в страшных муках сгнию заживо. А наутро я обнаружила на груди черное пятно. Оно разрасталось с ужасающей скоростью. И даже все мои познания в знахарской магии не помогли. Лэрри, ты не представляешь, насколько это мерзко! И мне не к кому было обратиться за помощью. Сколько мне пришлось испытать, пока я добралась до Выжженных земель! По дороге сюда я видела несколько трупов с перерезанными глотками, вывороченными кишками. Мне кажется, они будут мне сниться до конца жизни! А потом я попала в плен и это чудо, что ты спас меня!

После этих слов Лорейна настолько доверчиво прижимается ко мне горячим обнаженным телом, так трогательно поднимает ко мне заплаканное нежное личико и страстно целует меня, что все плывет перед глазами.

- Лэрри, я так страдала, защити меня, - шепчет моя подруга, а ее пальчики уже скользят ко мне под одежду, расстегивают ремень и начинают ласкать мой член.

В конце концов, мир не рухнет, если мы ненадолго выпадем из реальности. И я в свою очередь расстегиваю ее брюки, обнажаю роскошные бедра, крепко обхватываю их и погружаюсь в восхитительный ритмичный танец, древний, как этот мир...

***

Мы лежим, обнявшись, на смятых покрывалах, Лорейна восторженно целует мою почерневшую грудь и произносит:

- Лэрри, на тебе точно такая же печать проклятия, значит мы вместе пойдем до конца. Я всегда чувствовала, что мы с тобой одной крови. И ты не представляешь, сколько раз я мечтала, как мы будем лежать в объятиях друг друга, чтобы, едва отдохнув, вновь и вновь сливаться в безумном наслаждении.

Нет, после такого страстного секса, да еще с роскошной девушкой, я бы тоже не прочь еще посливаться, причем не один раз, но в другое время и при других обстоятельствах.

- Лорейна, ты прелесть, - выдыхаю я, обнимая свою верную подругу, - но сейчас для нас самое главное - победить в смертельной схватке.

- Любимый, ты самый сильный, с тобой ничего не страшно! Теперь мы вместе до конца!

И пальчики Лорейны многообещающе скользят вниз. Я перехватываю ее руку:

- Погоди, мне сперва надо найти один артефакт. Он находится в каком-то ящике. Пленивший тебя барон ничего не говорил о нем?

- Не помню, любовь моя. Он просто затащил меня в эту палатку и приставил охрану. Мне кажется, негодяй задумал воспользоваться моим положением пленницы! Согласись, это был бы вопиюще бесчестный поступок, да еще для аристократа.

Я не стал просвещать свою наивную подругу, что в полевых условиях такие бесчестные поступки вне зависимости от сословий - обычное дело, причем зачастую в гораздо более жестоких и массовых вариантах. Вместо этого я натянул штаны и отправился на поиски нужного ящика, подключив магическое зрение.

Да, ризанский барон не просто любил комфорт, он его явно обожал: палатка была буквально завалена ящиками и тюками с утварью, одеждой и прочим. Если бы не уроки Димуса, я бы провел много времени в поисках нужного мне предмета. Но если артефакт мощный, значит и его излучение заметно в магическом зрении на фоне остальных предметов, главное, правильно настроиться. Я погружаюсь в нужное состояние - и замечаю в углу пульсирующее всеми цветами радуги сияние. Под пытливым взглядом Лорейны направляюсь туда, откидываю ненужные тюки и вот он - неприметный ящик средних размеров, обитый холщовой тканью.

Вытаскиваю его из общей кучи, волоку на середину, срезаю грубую ткань и начинаю осматривать замки, чтобы вскрыть. Лорейна моментально вскакивает с ложа и подбегает ко мне.

- О, нет, Лэрри, - восклицает она, - не трогай его! Я вспомнила, как подлый барон говорил, что этот ящик можно вскрывать только внутри подземной лаборатории, иначе артефакт разнесет все вокруг.

- Вот как? А что еще говорил барон?

- Вроде все, - с сожалением вздохнула Лорейна. - По крайней мере больше я ничего не помню. Но то, что ящик нельзя трогать - это однозначно.

Ладно, сейчас от моей верной подруги толка ноль, логичнее допросить еще раз барона де Генинга. Правда, в прошлый раз ризанец соврал насчет количества оставшихся бойцов в лагере, так что сейчас я постараюсь не упустить ни одной детали.

Я целую Лорейну и выбегаю из палатки. Пусть это звучит эгоистично, но в каком-то смысле я даже рад, что сейчас рядом со мной девушка, которая стояла у истоков всей этой истории с наследствами, самоотверженно спасала меня от смерти и вообще в нужную минуту всегда приходила на помощь. Пусть она наивна, где-то беспомощна, излишне эмоциональна, но зато любит меня, никогда не предаст, не воткнет нож в спину. Да, лучше если бы над ней не висело проклятие лича Зергула и коварное черное пятно не поглощало ее плоть, но раз так все сложилось - возможно нам действительно суждено пройти вместе до конца.

Все еще пребывая в некоторой эйфории, я разыскиваю капитана де Митона. Он сейчас с остальными бойцами настолько оживленно обсуждает ризанские трофеи, что их наверняка слышно по всей округе.

- Ваша светлость! - воскликнул капитан при виде меня. - С такими припасами мы хоть целое полнокровие сможем ждать, пока вы вернетесь из подземелья. А заодно и домой привезем кучу добра. Нет, все-таки ризанские колдуны - зажиточные ребята, у них даже походная посуда подороже, чем у меня домашняя.

- Посуду можете оставить себе, - великодушно кивнул я, - но если вы немедленно не переключитесь на более важные дела, то рискуете навсегда остаться в Выжженных землях вместе со всем барахлом. Вы уже проворонили одних врагов и при таком отношении к делу рискуете стать жертвами следующих.

- Ну уж нет, милорд Лэрри: я уже выделил больше бойцов на охрану лагеря и на этот раз никто не застанет нас врасплох. Да и скоро рассвет, так что вряд ли кто сможет подкрасться незаметно.

- А где наш пленник барон де Генинг?

- Я его дополнительно связал и поместил в палатку для хозяйственных припасов, а у входа приставил охранника. Хотя барон такой трус и тюфяк, что и сам побоится сделать хоть шаг из лагеря.

- Хорошо, отведите меня к нему.

Капитан де Митон кивнул и направился к небольшой палатке на отшибе. Я за ним.

- Все спокойно? - строго он спросил у молодчика, перегородившего вход.

- Так точно! Пленный не издал ни звука, - бодро отрапортовал молодчик.

- Так держать! Ну вот видите, ваша светлость: все под контролем.

Я откинул полог и вошел внутрь. Барон де Генинг сидел в неестественной позе, прислонившись, к одному из ящиков, а под ним растекалась лужа крови. И он был безнадежно мертв.

Глава 37

Увы, вытаскивание последних воспоминаний барона де Генинга не дало никакого результата: под действием руны ужаса толстяк впал в сумеречное состояние и даже не заметил перехода в скорбные долины Нави. Капитан де Митон моментально развил бурную деятельность по поиску убийцы, но заранее было ясно, что это дохлый номер. В итоге я распорядился выставить дополнительную охрану возле большой палатки и вернулся к Лорейне. Моя подруга уже спала, трогательно укутавшись в одеяло. Я последовал ее примеру, тем более, что силы нам были ой как нужны: вот-вот мы достигнем входа в подземелье, а там как раз и начнется основная часть соревнований. Не знаю, сколько ожидается претендентов на трон Князя Пустоты, но драка явно предстоит не на жизнь, а на смерть.

***

Когда я проснулся, солнце уже вовсю прорывалось в палатку. Лорейна, стараясь меня не разбудить, тихонько паковала вещи. Ящик с артефактом преспокойно стоял возле нашего ложа. Заметив, что я пошевельнулся, подруга тут же подскочила со счастливой улыбкой, прижалась и нежно поцеловала. Мммм, при других бы обстоятельствах она одним поцелуем не отделалась бы.

- Я полазила по вещам барона, - сообщила мне подруга, - и нашла кое-какие записи про артефакт в ящике.

- Ты - умничка. И где же они?

- Увы, сразу после прочтения записи сгорели. Наверняка бумаги были защищены магией дроу.

Черт, вот невезуха. Лорейна, увидев разочарование на моем лице, тут же затараторила:

- Любовь моя, не переживай: я примерно запомнила, что в них говорилось. Правда, не все до конца поняла.

- Тогда прошу тебя сосредоточиться и постараться слово в слово воспроизвести все, что было написано. Вспомни, как мы с тобой расшифровывали записи княжны Леоноры. И все в итоге получилось.

- Хорошо, постараюсь, - наморщила хорошенький лобик девушка. - Итак, на бумаге было написано всего несколько строк:

"Сей артефакт создан среди долин Нави, и ей он принадлежит. Он - проводник в хаосе, он - ключ от врат между мирами. Доставьте его к трону и обретете победу. Но до сего момента не извлекайте артефакт из футляра. Нарушивших запрет ждет страшная смерть."

Хм, врата между мирами... Похоже на Источник. Я еще раз посмотрел на ящик: видимо придется тащить артефакт с собой. Взял в руки, пробуя на вес. В принципе, не такой и тяжелый, справимся. Но вот что с ним делать, когда прибудем в пункт назначения - тайна, покрытая мраком. Ладно, не в первый раз сталкиваемся с загадками, по ходу дела разберемся.

Поцеловав свою подругу, я покинул палатку. У входа меня уже поджидал наш проводник Гастон Курден и выражение его лица никак нельзя было назвать жизнерадостным.

- Милорд, пока вы спали, я смотался на разведку, - хмуро доложил он. - Так вот, ежели заехать за те валуны, то вход в подземелье виден как на ладони.

- Ну это же замечательно! - воскликнул я. - Значит, мы практически добрались до цели.

- Мы тоже тогда с нашими парнями так решили. Да вот только никто кроме меня обратно живым и не вернулся. Вы даже не представляете, милорд, сколько народу в этих местах сгинуло!

- Вроде кроме разноцветных озер мы ничего из ряда вон выходящего так и не встретили.

- Да озера, ежели их правильно обходить - не самое страшное.

- Так, Гастон, давай, рассказывай, что еще за особые опасности нас могут поджидать в двух шагах от цели.

- Я не мастак объяснять, милорд, лучше покажу. Тут недалеко.

И Гастон направился к коням. Я за ним. Минут через десять мы уже стояли на возвышении к северу от нашего лагеря, а под нами раскинулась голая долина, прорезанная небольшими рвами, с грудой огромных камней посредине.

- Вон он, вход в подземелье, - махнул в направлении камней Гастон.

В принципе, я и без проводника всю нашу поездку ощущал, с какой стороны идет призыв и где находится подземелье, но делиться этой информацией, само собой, ни с кем не собирался.

- Ну и где здесь опасность? - оглядываясь по сторонам, поинтересовался я. - Одни камни.

- А вы посмотри туда, милорд.

И проводник махнул рукой влево. Там как раз от валунов отделился небольшой конный отряд и направился в долину. Похоже, очередные претенденты на престол или группа поддержки. Я с интересом принялся наблюдать, как парни проскакали до первого рва и... словно растворились в воздухе. Черт, это наверно какой-то глюк! Я протер глаза: все, отряд исчез.

- Милорд, - дернул меня за рукав проводник, - гляньте туда.

Я перевел взгляд в направлении его руки, указующей на другой край долины, и... Этого не может быть! Посредине голых камней заклубился кроваво-красный туман и из него на бешеной скорости выскочил один из только что исчезнувших парней на взмыленном скакуне, а следом еще парочка коней без наездников. Остальные канули в неизвестном направлении.

- Все, милорд, они мертвы, - с обреченным видом констатировал Гастон. - Из тумана почти никто не возвращается.

- Но этот еще живой!

В этот момент парень на полном скаку вывалился из седла, грохнулся на камни и затих. Конь без седока помчался дальше и вскоре растворился в воздухе. Остальные скакуны и тело тоже вскоре растворились в воздухе.

- Увы, - пробормотал Гастон. - Вряд ли кто их еще хоть раз увидит. Я тут утром уже несколько таких исчезновений наблюдал: и группой, и по одному. Даже девка одна была, красивая такая, белобрысая. Жаль ее.

- Объясни, что здесь сейчас происходит! - потребовал я от Гастона.

- Говорю же, милорд, что не умею объяснять. Тут все не так, как выглядит на самом деле. Кажется, что до подземелья рукой подать, а потом рррраз, на тебя обрушивается красный туман - и ты уже мчишься на другом конце долины, а твои товарищи исчезли. И те, кто исчез - обратно не возвращаются.

- А ты как сумел вернуться?

- В прошлый раз мы вот так же увидели вход в подземелье и помчались к нему. Да только вскоре вокруг все задрожало и как красным заволокло. Потом опять туман рассеился. Смотрю - а некоторых моих товарищей тю-тю, нету, а сами мы уже скачем по другой стороне от подземелья. Рванули обратно. Опять все кругом померкло и мы словно в другой мир провалились. Серый такой, что земля, что небо. Вернее, нет там ни земли, не неба. И солнца там тоже нет. Только тени страшные скользят и жутко так, словно над тобой крышку гроба захлопнули. И мои товарищи вместе с конями словно таять стали и тоже как тени кажутся. Кинул взгляд на свои руки - а сквозь них поводья видны. Оглядываясь - сзади как проход остался, словно прорезь в красном тумане. Я чуть бока коня шпорами не проткнул, он от боли пулей туда и рванул. И выскочили мы с ним обратно в долину. Повезло нам, что к самому краю. Успели сбежать, пока опять не затянуло. И тело опять непрозрачным стало. Как только до валунов доскакали - конь замертво упал. А я рванул подальше от того проклятого места. Потом без еды и воды чуть не сдох, пока обратно выбирался. Вот такие, милорд, здесь дела творятся.

- А раньше почему не рассказал?

- Думал, не поверите. Решил, ежели доберемся, лучше покажу. Мне вообще кажется, что я знаю, куда мы тогда провалились.

- И куда же?

- Мир мертвых, Навь, - прошептал Гастон, с ужасом оглядываясь по сторонам. - Милорд, только прошу - больше никому не говорите. И если решите все-таки ехать к подземелью - умоляю, не берите меня с собой. Все равно сгинем, так что одним больше, одним меньше - разницы никакой, а я хоть домой живой вернусь.

Я в задумчивости уставился на долину. Вскоре туда на полной скорости выскочил еще один парень на коне. Он проскакал с минуту и тоже растворился в воздухе. Мы подождали немного - парень так и не материализовался.

- Все, погиб, - обреченно выдохнул Гастон. - Мы все тут сгинем, если обратно не повернем.

- Ладно, давай возвращаться в лагерь.

***

- Любимый, что с тобой? - кинулась ко мне испуганная Лорейна, едва я зашел в палатку. - На тебе лица нет.

После моего рассказа подруга замерла в раздумьях, а потом, решительно вскинув хорошенькую головку, заявила:

- Мне кажется, Лэрри, нам все равно надо туда идти.

- Судя по всему, до подземелья еще никто не добрался, всех в какой-то серый мир затянуло. Гастон думает, что это Навь.

- Да, по описанию похоже на загробный мир. Да, обычным смертным там не выжить. Но в наших жилах течет навья кровь! Мы не такие, как они, мы не станем бесплотными тенями.

- Хорошо, пусть мы там не пропадем. Но как доберемся до подземелья, если провалимся по пути в другой мир?

- Может, имеется еще один путь?

А это мысль! Если исходить из того, что портал-Источник соединяет мир Милекен и Навь, то попасть в подземелье теоретически возможно и из загробного мира. А насчет красных туманов и прочих исчезновений, то не удивлюсь, если портал настолько искривил пространство вокруг входа, что образовались разрывы в ткани миров. Заодно получилась дополнительная защита от простых смертных. Я, конечно, не Эйнштейн, чтобы подкрепить свои рассуждения формулами, но думаю, что это вполне реально.

- Лэрри, по крайней мере давай попробуем пройти через долину, - тем временем продолжила убеждать подруга. - Если мы продолжим сидеть и неизвестно чего ждать - то сгнием заживо. Смотри!

И Лорейна стянула с себя кофту: ее руки до запястья были абсолютно черные. Впрочем, я даже не удивился: мои на момент пробуждения приобрели точно такой же вид. Похоже, процессы поражения тела у нас с подругой проходили синхронно.

- Я не уверена, что доживу до завтра. Так что, Лэрри, ты как хочешь, а я немедленно иду на север! - с вызовом воскликнула Лорейна. - Там хоть какой-то шанс выжить.

- Мда, похоже выбор у нас не слишком велик. Ну что же, рискнем и проверим твою теорию.

Отдав необходимые распоряжения капитану де Митону, я пошел упаковывать вещи. Поскольку коней брать с собой было бессмысленно, пришлось довольствоваться самым минимумом. Да еще этот артефакт в ящике! Если на себе тащить - то тяжеловат. Вместо него можно было бы еще припасов набрать, но увы... Лорейна прямо вцепилась в меня: забираем артефакт с собой и точка. Иначе - ужас ужасный. До этого ее интуиция не подводила, так что я послушно взвалил ящик на спину.

До долины мы доскакали быстро. Пока выгружались - понаблюдали еще парочку эффектных сцен с исчезновениями в красном тумане. Капитан де Митон даже слегка побледнел и принялся молиться богу Дургу, когда в первый раз увидел, как мгновенно растаяли в воздухе кони с людьми. Так что по аурам, особенно Гастона, было заметно, что наши испытали облегчение, когда мы с Лорейной спрыгнули с коней, взвалили груз и отправились в путь одни.

Метров сто мы прошагали по плоским камням долины без каких-либо приключений. Солнце припекало, ветерок обвевал - в общем, ничего особенного. Ну и само подземелье притягивало себе властным призывом на уровне подсознания. В голове даже успела мелькнуть мысль, что может за счет этого тяжеленого ящика с артефактом за спиной мы избежим печальной участи остальных и доберемся до цели. Но, увы, в следующее мгновенье все затянуло красным туманом и свет померк.

***

Казалось, что все здесь несет на себе печать неумолимого хода времени. Высокий мрачный мужчина с обезображенным тонкими шрамами лицом зажег очередной магический огонек и оглядел подземный зал. На первый взгляд, все выглядело безобидно: покрытые седым инеем камни, небольшой водоем посредине с тонкой коркой льда, перевернутый огромный чан со змеящейся трещиной в боку, еще несколько поменьше вдоль стен, осколки стекла, обломки трубок, балок, фрагменты плит. Когда-то все это использовалось, но сейчас валялось изломанное, покрытое мерцающими кристалликами льда.

Клац... Звук заметался эхом и затих. Мрачный мужчина сделал несколько осторожных шагов по направлению к озеру, обнажил меч и огляделся в поисках источника звука. Клац... клац... Мужчина зажег еще один магический огонек и тот поплыл в воздухе на противоположную сторону зала, выхватывая из темноты новые чаны, трубки, балки и шевелящуюся массу, выползающую из всех щелей. Клац, клац... Масса поползла вниз, по покрытым инеем камням, тонкому льду водоема. Сотни, тысячи маленьких безжалостных ножек: клац-клац-клац... Как тогда, в детстве. Воспоминания обволокли липким страхом. А еще гадливое чувство, когда по тебе ползут мерзкие насекомые, перебирая острыми коготками, пытаясь заползти в уши, набиться в рот, пролезть в нос. Тогда, в детстве, рядом оказались слуги. Они спасли хозяйского сынка, провалившегося в яму с синильными жуками, славящимися тем, что за полчаса они превращали живое тело в изъеденный труп. На память осталось множество мелких шрамов. Сейчас слуг рядом не было.

Мужчина с бесполезным в этой ситуации мечом развернулся и рванул со всей скоростью в проход справа. Но было поздно: масса синильных жуков уже лезла из всех щелей, срывалась с потолка на неосторожно забредшего в их владения чужака. Они облепили добычу, заползая под одежду, набиваясь во все отверстия, вгрызаясь в плоть. Мужчина заорал от дикой боли, пробежал несколько шагов, свалился на скользкие камни, дернулся несколько раз в конвульсиях и затих.

***

Гастон оказался прав: вокруг нас простиралось самое мерзкое место из всех виденных мною в обоих жизнях. То, что находилось под ногами, скорее напоминало полузастывшее желе. Казалось, один неосторожный шаг - и тебя затянет в коварную зыбь. Над нами клубилась серая масса, больше напоминавшая затхлую пыль. Из этой пыли, скорбно шурша, выскальзывали неясные бормочущие тени и вскоре опять уплывали в пыль. Все видимое пространство пронизывало тусклое свечение, которое строго говоря и свечением было сложно назвать. И, самое главное, накатывало такое чувство безысходности, что внутри все сжималось от спазмов и хотелось выть от страха и бессилия.

- Смотри, наши тела не изменились, - отвлек меня от созерцания торжествующий голос Лорейны. - Значит, моя теория верна и навья кровь нас защищает!

Слова прозвучали глухо, словно в вате, но вполне различимо. Я осмотрел и ощупал на свои руки: обычные, непрозрачные, с нормальной твердостью. Тело, ноги, голова - все такое же, все на месте.

Тем временем Лорейна замерла, словно прислушиваясь к чему-то. Потом повернулась ко мне, показывая рукой влево:

- Лэрри, ты чувствуешь? Мне кажется, оттуда идет зов.

Я сосредоточился: сквозь белый шум скорби и ужаса прорывался властный призыв добежать, дойти, доползти до заветной цели. И призыв исходил из конкретного направления: куда указывала моя подруга.

- Да, чувствую, - кивнул я. - Думаю, нам пора выдвигаться.

Лорейна поправила мешок за спиной и бодро зашагала сквозь тусклую пыль. Бледные тени, возмущенно бормоча, метнулись в разные стороны. Я сделал несколько шагов: желе под ногами коварно заколыхалось и одна моя нога по щиколотку погрузилась в мерзкую массу.

- Лорейна, осторожно! Вокруг трясина! - крикнул я девушке, пытаясь вызволить ногу.

- Бабушка рассказывала, что если в Нави боятся, страхи утянут тебя на самое дно! Хватить трусить - и вперед!

Трусить? Это она мне? Да я вообще ничего не боюсь! Просто глупо не учитывать, какие опасности могут нас поджидать: может там монстры какие в тумане, бесы, опять же эти тени неизвестно насколько миролюбиво настроены... Я же не легкомысленная девица, чтобы все это не учитывать.

- Лэрри, пошли, а то увязнешь, - беспечно воскликнула девушка, энергично шагая словно по твердой поверхности.

Тем временем и вторая моя нога провалилась в желе. Ладно, последуем совету и отбросим все лишние мысли про опасности. Спасибо, что в Академии нас заставляли регулярно медитировать: мне удалось очистить сознание довольно быстро. Я наконец вызволил ногу и поставил ее на желе: оно вроде больше не колыхалось. Вторая нога извлечена успешно, шаг, другой. В принципе, обычная поверхность под ногами, идти можно. Если только о монстрах не думать...

Глава 38

Не знаю, что в этой Нави с пространством, но в мире Милекен мы уже явно должны были добраться до подземелья. А здесь Лорейна топает впереди меня по коварному желе, я тащусь за ней, слава богам, больше не проваливаясь. По ощущениям прошла почти вечность, тяжелый и жутко неудобный ящик адски оттягивает плечи, спину ломит, ноги гудят. Вокруг мечутся завывающие в стенаниях, жалобно бормочущие бледные тени. Да еще чувство безысходности, которым пропитана здешняя затхлая атмосфера, прожигает мозг до ломоты в висках. Так и тянет замереть в бессилии или заметаться в панике вместе с бесплотными тенями. Пейзаж настолько уныл и гол, что если бы не зов, мы бы не знали в какую сторону идти. Кажется, я начинаю понимать, что имеют в виду, называя долины Нави скорбными. Само собой, все мы сюда рано или поздно попадем, но после подобной экскурсии даже думать об этом не хочется.

Звуки от ударов металла об металл резко прервали философские размышления о жизни и смерти. Лорейна замерла впереди меня, прищурившись, словно кошка. В следующее мгновенье слева из сгустка белесых теней выскочили низкорослый крепыш, сжимающий в руках боевой топорик, и парочка молодчиков с обнаженными мечами. Так, переход перестал быть томным...

Я одним рывком сбросил груз со спины, свел руки, привычно материализуя файербол и... упс, даже искры не проскочило между ладонями. Что за черт? Смерч, камни, ледяное заклинание... Бесполезно! Ни пылинки, ни ветерка. Я просто бездарно тряс руками, с щемящим под ложечкой чувством надвигающейся смертельной опасности понимая, насколько за последнее время сросся с ролью могущественного мага. Берсерк? Похоже, время в Нави тоже имело другую структуру: ухватить его за хвост оказалось дохлым номером. Черт, теперь никакого преимущества перед противниками. Да еще предельно измотан благодаря тяжелому ящику с артефактом.

Тем временем воинственная троица почти домчалась до нас с Лорейной. Хвала богам, что ни у кого из них не оказалось арбалета, иначе у нас точно не осталось бы вариантов. Ладно, прорвемся.

Я отпрыгнул в сторону, обнажив меч. Один из парней добежал до меня и, не дожидаясь напарников, начал сходу атаковать. Дебил, конечно, зато мои шансы на победу заметно повысились. Я замахнулся и рубанул навстречу. Наши мечи со звоном столкнулись, но только один достиг цели: мой клинок ударил наискось в ключицу, перерубая кость и рассекая грудную клетку. Брызнула черная кровь. Парень рухнул замертво и его тело засосало жадное желе под ногами. Бледные тени взвыли и кинулись врассыпную.

Лорейна предупреждающе вскрикнула сзади.

И в ту же секунду крепыш со вторым мечником подскочили ко мне. Они явно поумнее своего товарища: слаженно зашли с противоположных сторон. Судя по замаху, крепыш явно целился мне в бедро, а вот меч его напарника, высоко описав широкий круг, метнулся к моей голове. Прыжок в сторону, тело взрывается от боли, зато топор просвистел мимо, а меч только задел лоб. Почувствовал, как теплая кровь заструилась по лицу.

Прикинул: у топора против меча шансов меньше. Пробежка - крепыш оказался между мной и мечником.

Не теряя ни секунды, мощный взмах мечом сверху - и крепыш с рассеченным черепом проваливается в чавкающее желе.

Последний противник, не отрывая от меня взгляда, ловко раскрутил меч над головой и обрушил на меня серию молниеносных ударов. Нагло, без финтов и прочих уловок, словно заранее уверен в результате. Я чудом увернулся и парировал последний, самый сокрушительный удар сильной частью клинка, у рукояти. Запястье взорвалась острой болью, но я выдержал.

Не обращая внимание на боль и кровь, струящуюся по лицу, я взмахнул мечом в одну сторону и ударил в другую. Мой противник разгадал обманный маневр, изящно уйдя в сторону, и мой меч прошелся вскользь по его кожаной куртке, не причинив вреда. Все с той же наглой усмешкой парень стремительно рванул вперед, вновь поднимая меч на уровень головы. Тррраккк... Темный шарик, вырвавшийся у меня из-за спины, влетел в тело противника и лицо его через секунду исказилось от страха. Не теряя времени я атаковал гада и мой меч точно вошел между его ребер, пронзая сердце. Брызнула черная кровь и враг рухнул на желе, с энтузиазмом поглотившее третью жертву. Белесые тени вокруг испуганно застонали и кинулись врассыпную.

Я резко обернулся назад, все еще сжимая меч в руках, готовый к следующей атаке. Сзади стояли незнакомый рыжий парень и стерва Анаис де Диволь, как всегда нереально красивая и вызывающе сексуальная.

- Молодец, неплохо дерешься, - усмехнулся парень. - Но твой последний противник дрался лучше: он перед этим троих наших уложил. Так что скажи спасибо леди, что жив остался.

Черт, вот тут я точно тупанул, решив, что в Нави никакая магия не работает. Но сказать спасибо следовало прежде всего мастеру Леголю, что заставлял нас, будущих боевых магов, хоть как-то тренироваться с холодным оружием. Техника владения мечами довольно сложная, подлинное мастерство закладывается с детства, а Мерсо де Гренвиль не считал нужным уделять хоть какое-то внимания физической подготовке своего увечного сына, что сейчас чуть не стоило мне жизни.

- Можешь убрать меч, здесь все свои, - продолжил парень. - И вообще у нас к тебе деловое предложение.

Тем временем к нам подошли еще пятеро парней и встали рядом с рыжеволосым. Лорейна пристроилась за моей спиной, настороженно разглядывая гостей.

- И что же это за предложение? - спросил я, все еще сжимая в руках меч.

- Давай начистоту: все мы здесь, чтобы победить в борьбе за трон Князя Пустоты. Вот только до него еще надо добраться, а сделать это лучше группой. Те, которые на тебя напали, это понимали. И ты тоже должен понимать: если бы не наша помощь, ты сейчас был бы мертв.

С этим я бы поспорил, хотя и не сильно, но помощь действительно оказалась своевременной.

- Мы только что потеряли троих бойцов, поэтому нам нужно пополнение, - продолжил рыжеволосый, положив кисть на рукоять и пристально глядя мне в глаза. - Ты с нами?

Черт, конечно с ними: подозреваю, что в случае отказа нас с Лорейной банально попытаются убить. Да и рыжий прав: если сейчас претенденты начали собираться в стаи, то одиночкам придется сложновато. Рассчитывать на подругу бесполезно: она скорее балласт.

- Хорошо, я согласен, - кивнул рыжему.

- Отлично, - коротко кивнул тот в ответ. - Меня зовут Курт.

- Денис, - назвался я полузабытым именем.

Остальные тоже представились.

- Ну что, пошли, - распорядился Курт. - Чем раньше остальных мы достигнем цели, тем больше шансов на победу.

***

Хорошо, когда у тебя за спиной обычный мешок с припасами. А с тяжелым ящиком приходится тащиться в арьергарде, да еще и с девчонками. Пот стекает по лбу и жжет неимоверно, ноги гудят, по ощущениям спина превратилась в сплошной синяк. Самое обидное, что белая магия в Нави практически не работает и надеяться на волшебное исцеление и новый приток сил не приходится. Да еще Анаис со злостью посматривает в мою сторону, поджимая губы. В один момент ее прорывает.

- Декан Шилд был крайне недоволен, когда один вероломный герцог подло сбежал в одиночку, словно вор, - язвительно бросает она. - Смею предположить, что его светлость охватила жажда власти и он решил захватить трон Князя Пустоты, наплевав на уничтожение портала.

Черт, вот только выяснения отношений мне сейчас и не хватало! Любят же женщины дождаться самого неудачного момента.

- Смею предположить, - в тон ей отвечаю я, смахивая с лица адскую смесь пота и крови и поправляя проклятый ящик, - что у герцога могли возникнуть проблемы посерьезнее, чем прыгать вокруг одной капризной девчонки, решившей, что она - будущая спасительница мира. А насчет портала план остается прежний: он будет уничтожен любой ценой. Вот только путающиеся под ногами мне не нужны.

- Ну по крайней мере капризная девчонка только что спасла жизнь герцога, за что даже спасибо не получила. И капризная девчонка - темный маг с соответствующей боевой подготовкой. А насчет путающихся под ногами: кто-то тащит с собой изнеженную девицу, явно принявшую Выжженные земли за дворцовый парк.

Лорейна, бросив короткий взгляд в сторону Анаис, предпочла сделать вид, что ничего не услышала.

***

Вход в подземелье представлял полузастывшую кучу желтоватой массы с огромной флуоресцирующей норой посредине.

- Сказал бы, что это напоминает, но нам туда, судя по зову, сейчас спускаться, - хмыкнул Курт.

Он остановился у входа, принюхиваясь, словно хищник. Мы тоже замерли, а я еще вдобавок задумался вот над чем: ну ладно, пусть в Нави ничего кроме темной магии не работает. Но ведь магическое зрение позволяет видеть ауры, а они явно иной природы. И если вспомнить уроки Димуса и заглянуть сквозь толщу, то... Так, вовремя: я засек одну, две... пять аур за поворотом, чуть ниже нашего уровня.

- Пошли, только осторожно, - тем временем скомандовал Курт. - Оружие наготове.

- Стоп, там люди, - прошептал я.

- Откуда знаешь? - недоверчиво поинтересовался Курт.

- Он знает, - неожиданно подала голос Анаис.

- Вы знакомы?

- Учились вместе, - пояснила красотка. - У него дар видеть сквозь стены.

Курт задумчиво оглядел нас обоих, потом перевел взгляд на вход.

- Количество людей ты тоже видишь? - спросил он.

- Да, их пять.

- А нас семь бойцов и темный маг. Думаю, осилим.

Я отдал ящик с артефактом Лорейне и мы осторожно прокрались внутрь норы, по светящемуся коридору, на ходу доставая мечи.

Наши противники явно не ожидали, что мы ворвемся в пещеру с оружием наперевес. Трое парней и две девчонки на вид лет пятнадцати. При виде нас парни в ответ обнажили мечи, а одна из девчонок схватилась за арбалет. Анаис тут же выпустила в нее темный шар и арбалетчица в ужасе сползла на пол. Вторая девчонка, выхватив кинжал, вжалась в стену пещеры. Тем временем Курт шагнул к ближайшему противнику, подняв меч над головой. Выпад, молниеносное движение острием вниз - и парнишка с распоротым брюхом упал под ноги, заливая все черной кровью. Двое остальных рванули в нашу сторону. Пара темных шариков с руной ужаса - и противники стали легкой добычей наших мечей. Взмах, еще и еще - и вот Курт перешагнул через их мертвые тела, направляясь к девчонке, продолжающей сжимать побелевшими пальцами свой бесполезный кинжал. Курт поднял окровавленный клинок и не спеша погрузил его в грудь своей жертвы. Девчонка дернулась и застыла навек. Кинжал звонко упал на камни. Тем временем другой боец из нашего отряда хладнокровно добил корчащуюся в первобытном ужасе арбалетчицу.

- Если бы мы не убили их, они убили бы нас, - философски заметил Курт, окидывая взглядом пещеру. - Вроде больше никого не видно. Денис, проверь, все ли чисто вокруг.

Не успел я отреагировать, как в пещеру хлынули новые конкуренты в борьбе за трон и тут же завязался горячий бой. Гостей много, явно больше нас. То, что противники посерьезнее только что убитых подростков, почувствовалось сразу: двое наших парней с разрубленными телами почти моментально рухнули на пол пещеры. Курт отбивался сразу от троих, но силы явно не равны. Лязг оружия, угрожающие крики, стоны метались по пещере, взрывая мозг.

Мне тоже пришлось несладко: пара наседавших на меня молодчиков с длинными мечами отлично знали свое дело. Их атака столь стремительна, что первые секунды приходилось только парировать удары. Замах сверху, блок, отбить острие, направленное в грудь, уклониться, еще и еще. Один из вражеских клинков скользнул по моей куртке из толстенной кожи, не причиняя вреда. Я воспользовался моментом: выпад - и один из нападавших с отрубленной кистью отступил назад. Кровь хлещет из раны, заливая все вокруг. Второй резко атакаует... Трракк... Его лицо искажает дикий ужас. Он застывает с поднятым мечом и я раскраиваю ему череп. Он валится. За ним стоит Анаис с темным шариком наготове. Она орет на меня:

- Чего уставился? Сдохнуть решил? За мной! - и несется на выход.

Темный шар в бросившегося наперерез врага, мой удар мечом - и мерзавец, заливая все кровью, валится под ноги. Путь из пещеры свободен. Но я бросаюсь ко входу, где оставил Лорейну с ящиком. Анаис, нещадно ругаясь, несется следом. Коридор пуст.

- Ты идиот? - орет стерва. - Быстро погнали дальше, пока эти дерутся. Нас сейчас всех вырежут!

- Я не уйду без Лорейны!

- Как только завязалась схватка, твою подружку утащили какие-то парни. А заодно и твой ящик.

- Куда?

- В правый проход. А мы сейчас бежим в левый.

- Вали куда хочешь, я иду направо.

И я, не обращая внимание на стерву, рванул туда, куда утащили мою подругу. Анаис, неподобающим для аристократки образом выругавшись, помчалась следом. По пути мы слаженно отправили на тот свет еще троих противников. Я бросил взгляд на свой бывший отряд: Курт упал на колени, истекая кровью, остальные отбиваются из последних сил. А в пещеру ворвался новый отряд претендентов, круша всех на своем пути. Анаис права: надо валить из мясорубки как можно скорее.

Я бросился в правый проход. Разозленная Анаис за мной. Изгиб, еще и и еще. Вскоре звуки боя стихли и на нас обрушилась давящая тишина. Флуоресцирующие стены прохода зловеще мерцали трупно-зеленым, скупо освещая путь. Тело ныло и отказывалось слушаться, перед глазами плыли черные круги... Черт, как бы мне сейчас пригодилась белая магия! Да и остальная тоже.

- Нет, ты все-таки идиот, - уже более спокойно констатировала Анаис, окатывая меня укоряющим взглядом. - Зачем нам тащиться за твоей подругой, когда надо мир спасать?

- Не твое дело.

- Навь прорвется - всем живым конец. И ей тоже.

- Ладно, раз ты такая упертая: в ящике, который утащили с Лорейной, артефакт. Я не знаю, как он работает, но один ризанский колдун перед смертью уверял, что он - ключ от портала.

- Тогда это меняет дело: погнали за артефактом.

Само собой погнали: кроме того, что нам бы побыстрее настигнуть похитителей Лорейны, еще неизвестно, сколько будет продолжаться битва сзади. Победившие с определенной вероятностью отправятся нам во след, а мне совсем не хочется с ними сейчас встречаться.

- Но твою подругу я все равно спасать не буду! Не нравится она мне - и точка, - топнула ногой Анаис и решительно пошла дальше.

Нет, стерва - она и в Нави стерва.

***

Проход петлял и вскоре мы дошли до резкого поворота. За ним явственно слышался шум воды. Я замер, вглядываясь сквозь светящиеся стены на предмет посторонних аур.

- Ну как, чисто? - с тревогой прошептала Анаис.

- Да, пошли дальше. Кстати, а откуда ты знаешь, что я видящий маг?

- Ты не замечал, как всегда смотришь на интересующую тебя личность?

- И как же?

- Словно пытаешься прочитать на нем какие-то невидимые знаки. А иногда и сквозь стены так же смотришь.

- А ты не боишься, что я тебя тоже могу прочитать?

Анаис бросила в мою сторону быстрый взгляд небесно-голубых глаз и тут же уставилась вперед.

Тем временем шум воды нарастал, а вместе с ним нарастало чувство непонятной тревоги.

- Нищая провинциалка вряд ли может представлять интерес для могущественного герцога, да еще с такой сногсшибательной внешностью, что даже без титула успех у женского пола обеспечен, - наконец язвительно отозвалась Анаис. - Падчерица Главного министра не зря тут же за тебя ухватилась, как только ты появился в Академии. Чего уставился? Думаешь, я не в курсе, кто твоя подруга? И вообще знаю таких тихонь: когда надо, они вцепляются мертвой хваткой. В итоге теперь ты тащишься за ней, словно идиот, наплевав на нашу миссию.

- Лорейна в свое время спасла мне жизнь.

Черт, чувство тревоги все нарастает...

- Я тоже спасла, но что со мной случится - выручать не побежишь, - съязвила красотка.

- Тебя это задевает?

- Даже не мечтай! - воскликнула Анаис, воинственно тряхнув золотистой гривой волос.

Я окинул магическим взглядом красотку: вот это сюрприз! Да ее ауру разрывали грязно-зеленые всполохи. Этих девиц не поймешь: то ненавидят, то ревнуют.

Проход еще несколько раз изогнулся и мы вышли в просторную пещеру. Брррр. Ощущение, словно мы заскочили в гигантский холодильник. Везде разбросаны какие-то чаны, трубы, обломки оборудования. Посредине полуразрушенный резервуар с коркой льда. И все это погребено под толстым слоем инея. Здесь словно остановилось время.

Но самое главное, все было пропитано липким, звенящим ужасом.

Глава 39

Ужас пробирался под кожу. В магическом зрении он пульсировал почти как аура живых существ, свисая багровыми клочьями с опрокинутых чанов, обломков труб, стен ледяной пещеры. Если это - остатки зергуловской лаборатории, то страшно представить, сколько здесь было замучено жертв, что отпечаток их предсмертного ужаса и запредельных страданий чувствовался даже через тысячу лет.

Анаис, видимо тоже что-то почувствовав, резко остановилась и настороженно огляделась, механически потирая кончик носа. Точь-точь как моя сестренка Натка в минуты опасности.

- Тебе не кажется, что отовсюду сочится что-то темное, мрачное? - наконец спросила она. - И шум странный, словно вода льется, хотя кругом все замерзло. Можешь посмотреть сквозь стены, как ты умеешь?

Она снова потерла кончик носа. Черт, у меня дежавю. Перед глазами так и встала картина, как мы с Наткой лазили по огромному заброшенному зданию, а она вот так же просила осмотреться, утверждая, что чувствует что-то мрачное. И вот так же терла кончик носа. Нет, это несправедливо, что моя сестренка и эта стерва так разительно похожи вплоть до жестов.

И в этот момент из соседнего прохода явственно послышался цокот копыт. Звук тревожно метался под сводами пещеры, многократно отдавался эхом, угрожающе нарастал. Я обнажил меч, приготовившись к атаке.

Внезапно из прохода выскочили мужчина с женщиной, держа на руках маленьких светловолосых мальчишку и девчонку. Они, тяжело дыша, оббежали полуразрушенный резервуар с коркой льда, резко остановились и затравленно посмотрели в нашу сторону... О боги обоих миров, это были мои отец и мать из первой, земной жизни, вот только одетые как принято в Империи Мендос. А ребятишки на руках... Светловолосый мальчишка - копия я в детстве. А девчонка - вторая моя, самая младшая сестренка Аля. Она и мама - единственные, кто остались сейчас в живых из нашей семьи там, на Земле. Стены пещеры растворились - и мы оказались на зеленой лужайке с разбросанными повсюду камнями, среди холмов. Я застыл от нереальности всего происходящего.

Анаис рядом испуганно ойкнула, тоже ошалело уставившись на четверку беглецов, а потом рванула к ним со всей скоростью. Грохот копыт все нарастал. Вскоре показался массивный всадник на хрипящем коне, закованный в роскошную броню. Самодовольный, уверенный, что безоружным жертвам некуда больше бежать, он осадил коня и застыл. Его застывшая в брезгливой маске толстая рожа с бесцветными глазками кого-то смутно напоминало... Герцог Мерсо де Гренвиль - услужливо выдала память.

- Стоять, навье отродье! - загрохотал мой отец в этом мире на точные копии моих настоящих родителей. - Сейчас вы отправитесь к своим мерзким бесам!

Мерсо бросил поводья, вскинул руки и между ними почти моментально набух огромный, шипящий файербол. Я тоже свел руки и поочередно сосредоточился на энергиях огня, воды, земли и воздуха. Черт, бесполезно. По всей видимости мы по прежнему в Нави и заклинания стихий тут не работают. Интересно, а как тогда у Мерсо получились файерболы?

Мерсо сделал одно неуловимое движение - и огненный шар метнулся к мужчине, держащему девчонку на руках. Через мгновенье они вспыхнули, словно факел. Запахло паленным мясом. Женщина истошно завопила, прижав мальчишку к себе, но через пару секунд они загорелись от нового файербола, выпущенного безжалостными руками герцога.

Анаис застыла в ужасе в паре метров от них, словно белая статуя. Мерсо де Гренвиль скользнул по ней презрительным взглядом и резко развернулся в мою сторону.

- А, сынок, - недобро усмехнулся он, - ну здравствуй. Не ожидал тебя здесь увидеть. Ты все-таки выбрал трансформацию и оказался в плохой компании, в плохом месте. В очень плохом месте. Надо было убить тебя в детстве, но я пожалел. Решил, что ты дотянешь до совершеннолетия и станешь таким же как все, с нормальной человеческой кровью и мозгами. И тогда я приобщу тебя к великому делу.

- Убивать себе подобных?

- В каком-то смысле да. Я прилагал все усилия, чтобы очистить мир от потомков полубеса и искупить невольный грех, что тоже им являюсь. Но мой сын выбрал сторону тьмы.

- Иметь навью кровь не значит стать злодеем, отец, - парировал я.

- Это все - самообман, плод извращенного сознания. Рано или поздно навья кровь затуманит мозг и ты превратишься в монстра, - пророкотал Мерсо и между его ладоней начал набухать огненный шар. - Ты уже сейчас рвешься к трону полубеса. Но он обхитрит вас всех.

- Я хочу навсегда избавить наш мир от него и его последователей и уничтожить Источник! - выкрикнул я.

- Опять ложь! - взревел Мерсо. - Ты выпустишь зло и мир погрузится во тьму. Я породил чудовище. Сдохни!

Огромный файербол угрожающе покачивался в воздухе, готовый в любую секунду превратить меня в еще один факел. Анаис застыла возле догорающих трупов. Меч сейчас бесполезен. Метнуть темный шар с руной? На упертого фанатика он может не подействовать. Да и аура герцога какая-то странная, застывшая, нечеловеческая. Но вот энергия огня между его ладоней пульсировала настоящая. Энергия, мана, которую можно забрать...

- Сдохни так же, как и остальные навьи отродья! - тем временем взревел Мерсо и громадный файербол метнулся в мою сторону.

Мы с Анаис вскинули руки одновременно, с двух противоположных сторон набросив на шар рубиновую сеть заклинания поцелуя вурдалака. Файербол бешено дернулся и застыл, обдавая меня жаром. Натянутые до предела рубиновые нити зазвенели от напряжения. Дзинь - лопнула одна из них, дзинь - еще и еще. Так, не паникуем, сейчас главное - прицелиться, а спружинившая рубиновая сетка довершит дело.

- Отпускай! - наконец приказал я Анаис.

Она встряхнула руками и высвободившийся файербол, словно снаряд, метнулся к своему создателю. В следующее мгновенье Мерсо горел вместе с конем ослепительно ярким пламенем. Вспышка, еще одна - нас отбросило взрывной волной на камни, удар и все вокруг померкло.

Очнулся я, все еще оглушенный, от громкого плача. От Мерсо де Гренвиля и остальных не осталось и следа. Анаис, эта бездушная стерва, во второй раз пришедшая ко мне на помощь в момент смертельной опасности, сидела возле покрытого коркой льда резервуара и ревела. Горько, отчаянно, навзрыд. Я молча подошел и обнял ее.

- Этот гад снова убил их! - захлебываясь слезами, пробормотала она. - Как тогда, в детстве. И моего папу, и маму, и Дарика с Адкой. А я опять смотрела и не могла это остановить! Это самый главный, самый невыносимый кошмар в моей жизни и он повторился.

Черт, произошедшее стало кошмаром и для меня: увидеть гибель точных копий себя и своей семьи, пусть и в другом мире - довольно мощное потрясение...

- Успокойся, - укачивая девушку, словно ребенка, проговорил я. - Не знаю, Мерсо де Гренвиль был живой или призрак, но он больше никому не причинит зла.

- Если бы ты знал, как я тебя ненавидела за то, что ты - сын убийцы моей семьи. Как я мечтала опозорить и уничтожить весь ваш род.

- Теперь это все в прошлом. Послушай, Анаис, я абсолютно другой. Это долго объяснять, но поверь мне на слово, что между мной и Мерсо целая пропасть, как между двумя мирами. Отец держал Лэрри в замка, словно заключенного и обращался, хуже, чем с чужим. Ты же видела, что он точно так же пытался убить меня, как и твоих родных. Во мне, как и в тебе, тоже течет навья кровь. И я хочу остановить это безумие.

- Да, это надо остановить! У нас слишком мало времени!

Анаис решительно поднялась, обогнула резервуар и направилась к выходу из пещеры. Я тоже вскочил и тут все поплыло у меня перед глазами. Сперва я решил, что это - последствия недавнего удара.

Стены пещеры растворились и на меня обрушились потоки света, золота, багрянца и того неуловимого пряного аромата ранней осени, мягко прогретого ласковым солнцем. Я стоял на карнизе, вжатый спиной в теплые кирпичи, а далеко внизу не спеша проезжали машины, шли ничего не подозревающие люди. Рядом на соседнем карнизе стояла моя любимая сестренка Натка. Точно такая, какой я ее видел в последние минуты ее жизни. И ветер развевал ее золотистые волосы.

Шах и мат. Время сделало свою петлю, вернув все к исходной точке. Я снова стал подростком, всего на год старше своей сестры, и снова проживал свой самый жуткий кошмар в обоих жизнях.

Натка чуть качнулась и занесла ногу над пустотой.

- Стой! - как и тогда крикнул я. - Не делай этого.

Натка качнулась еще больше, но все-таки вернула ногу на место и замерла.

- Посмотри на меня! Это я, Денис!

Натка перевела на меня застывший взгляд пронзительно-голубых глаз.

- Он сказал, что убьет нас всех, - словно механическая кукла проговорила она. - И есть только один способ избежать - чтобы я исчезла навсегда.

- Он ничего не сможет сделать! Мы защитим тебя и себя!

Это была ложь и мы это знали.

С карниза сорвался камешек и рухнул вниз. Натка проследила за ним внимательным взглядом, потом посмотрела вдаль.

- Я не могу больше жить с этим, - проговорила она с печальным укором, снова сдвинув ногу в пустоту.

- Я помогу тебе.

- Ты бросил меня одну. Денис, это ты виноват в том, что сейчас произойдет.

Да, я сволочь, я гад, я действительно бросил ее одну. Вся моя жизнь потом разделилась до и после. И я отдал бы что угодно, чтобы только вернуть все назад, исправить ошибку.

- Натка, милая, родная, теперь я всегда буду вместе с тобой. Что мне сделать, чтобы искупить вину?

- Шагни вместе со мной туда, в пустоту. Это будет справедливо.

Ее голос звучал так требовательно, задевая самые глубинные струны, что мои губы против воли произнесли:

- Да, это было бы справедливо.

- Хорошо, Денис. Давай, прыгаем на счет три.

Как загипнотизированный, я послушно кивнул.

- Раз, - приказала она, и я запоздало подумал, что все вокруг нереально, словно во сне.

- Два! - и все остальное стало не важно, кроме того, что мы сейчас с ней сделаем.

- Три!!!

***

Очнулся от сильнейшего удара. Тело болело неимоверно, в голове каша.

- Ты совсем охренел? - раздался пронзительный крик.

Черт, можно потише? И так все гудит. Я с диким усилием разлепил свинцовые веки. Надо мной стояла резко повзрослевшая Натка и истошно орала:

- Ты идиот? Я еле втащила тебя обратно. Так ты еще брыкался!

- Что это было?

- Это я у вас должна спросить, ваша светлость или как вас на самом деле называть. Я пошла на выход, оглядываюсь - а вместо пещеры какой-то странный мир, а ты стоишь и собираешься спрыгнуть вниз на пару с какой-то девкой. Я ору - ты не слышишь, тащу обратно - отбиваешься. Совсем рехнулся?

Я оглянулся: темные своды пещеры, заиндевевшие камни, полуразрушенный резервуар с коркой льда и обломки оборудования. Никакой золотой осени, прогретых на солнце кирпичей и карнизов.

- Наверно, это был морок, как и с твоими родными, - пробормотал я.

- Скорее всего, - чуть подумав, великодушно согласилась Анаис. - Я тогда тоже словно перенеслась в детство.

Я с трудом поднялся, потирая ушибленный бок и ощупывая огромную шишку на затылке.

- Да, сейчас бы белая магия не помешала, - пробормотал я. - Ну что, пошли.

Анаис не сдвинулась с места, уставившись на меня.

- Нет, ты сначала объясни, кто ты такой на самом деле, - потребовала она. - Повозки без лошадей, дома, одежда на людях - я такого еще не видела. Это что за место? Почему девчонка называла тебя тем именем, которым ты представился на первом курсе и почему мы с ней похожи как две капли воды? И да, я вспомнила, что недавно ты говорил о себе в третьем лице, как о постороннем, и что ты абсолютно другой, чем Мерсо де Гренвиль. Ты бес?

- Нет, я не бес. Я обычный человек, только родился в другом мире.

- В другом мире? Это в каком? Навь?

- Ну что ты все заладила про Навь? Просто в Яви есть множество миров.

Анаис изучающе посмотрела на меня, потом задумчиво произнесла:

- Вроде декан Шилд упоминал о нечто подобном, так что допустим, что ты родился в другом мире. Но как ты стал Лэрри де Гренвилем?

- Два года назад я умер на Земле и мою душу переместили сюда в тело наследника герцога.

- А куда делась душа настоящего Лэрри?

- Он скончался перед тем, как меня переселили. Вернее, его отравил опекун граф Маркус де Виллан.

- Это который ризанец? Даже не удивляюсь: они все подлецы и убийцы.

- Да. Когда я понял, что если останусь в замке, то меня добьют - сбежал в столицу в одной повозке с тобой и поступил в Академию. Остальное ты знаешь.

Анаис усмехнулась:

- Мда, складно рассказываешь. Если бы не видела только что твой настоящий мир, то решила, что ты сейчас бредишь. Ты не боишься, что я кому-то поведаю, что могущественный герцог Лэрри де Гренвиль - обычный парень Денис?

- Нет, не боюсь: все просто решат, что бедная провинциалка сошла с ума или в нее вселились бесы. В крайнем случае, неудобные люди легко убираются с дороги.

- А ты коварный.

- Нет, это мир такой. Вернее, миры.

- Тоже верно. А что это была за девчонка, похожая на меня?

- Моя родная сестра. Она покончила с собой, спрыгнув с карниза.

- Какой ужас. Расскажешь?

- Может быть в другой раз. А пока есть дела поважнее. Пошли, пока на нас не спустили новый морок или нас не догнали другие претенденты на престол Князя Пустоты.

И я решительно направился к выходу из пещеры, Анаис за мной, в коридор с тускло светящимися зелеными стенами. Мы шли долго, а проход все не кончался. Одно радовало, что он был один, без ответвлений.

В какой-то момент Анаис буквально рухнула на пол:

- Все, не могу, давай отдохнем.

- Нам надо идти.

- Послушай, мы такие уставшие, что если сейчас столкнемся с врагами, то даже не сможем по-нормальному принять бой.

- Хорошо, тогда привал, но только не долго.

Я снял с плеча мешок и сел рядом с девушкой. Она устало улыбнулась, доверчиво опустила голову на мои колени, закрыла глаза и задремала. А я смотрел на нее и вспоминал свою сестренку и ту роковую осень...

***

Натке было всего лишь тринадцать, но в ней уже угадывалась будущая красавица, не смотря на подростковую угловатость: ярко-голубые глаза, копна золотых волос, точеная фигурка. На нее уже засматривались.

В тот день мы решили прогуляться по дальней части городского парка. Там как раз располагалось всеми забытое здание с заколоченными окнами и дырявой крышей. Мы вообще обожали лазить по заброшкам, нас притягивали лабиринты облупленных стен, провалы в перекрытиях, груды сломанной мебели, пыльных вещей, обрывки старых книг, журналов и прочей рухляди.

И вот в этом самом заброшенном здании мы жутко поссорились. Даже уже не помню из-за чего, но со всей подростковой категоричностью я развернулся и пошел домой, бросив через плечо, что пусть теперь одна как хочет добирается. Идиот, конечно, дебил, но тогда мне ужасно хотелось проучить Натку, чтобы больше не выпендривалась.

Дома, за компьютером, время пронеслось незаметно. Очнулся, когда смеркалось. Натка так и не вернулась. Я решил, что она из вредности пошла в гости к подружке. Тут домой приехали родители. Звоним Натке - абонент недоступен. Пришлось рассказать, где видел ее в последний раз. Рванули туда, домчались до заброшенная здания, а она там лежит без одежды, в крови.

Потом была скорая, полиция. Натку спасли. Урода, который это сотворил, нашли на удивление быстро. Вот только урод оказался не простым. Как потом выяснилось, он входил в группировку, которая занималась продажей детей и подростков на органы. У них вообще все было четко поставлено: начиная от опеки и заканчивая местным детдомом. Деньги там крутились немереные, крыша была надежной. Так что часть доказательств из Наткиного дела вскоре убрали или подменили, урода быстро отпустили.

Отец пытался добиться справедливости, но бесполезно. Нам стали угрожать. В итоге я однажды вернулся домой - а Натка стоит на подоконнике. Я умолял не делать этого, а она все равно шагнула. Отца следом нашли с перерезанным горлом. Едва их похоронили, как моя мать объявила, что мы уезжаем в другой город. Ее можно было понять: кроме меня надо было спасть другую мою сестренку, трехлетнюю Алю.

Я начал готовиться к тому, что однажды вернусь в родной город и убью урода. Но чья-то пуля настигла его раньше меня. Потом была военная служба, контракт, горячие точки - и вот я очутился в магическом мире Милекен, где такие же уроды безнаказанно насиловали и убивали детей и подростков, только в более изощренной форме. И теперь следовало уничтожить Источник, чтобы навсегда покончить с изуверскими ритуалами.

Глава 40

В какой-то момент я все-таки задремал. Очнулся под внимательным взглядом небесно-голубых глаз.

- Интересно, а как ты выглядишь на самом деле? - потянувшись словно кошечка и поднимая свою прелестную золотую головку с моих колен, поинтересовалась Анаис.

- Крепкий такой, среднего роста, волосы светлые, глаза серые. В том мире я был воином. Твой братишка - вылитый я в детстве.

- Вот бы посмотреть, каким бы стал Дарик, если бы его не убил твой отец... извини, мерзавец Мерсо. Думаю, он тоже стал бы воином: ты бы видел, с каким энтузиазмом Дарик разыгрывал сцены боев, самодельный деревянный меч так и мелькал в его ручонках. А вот Адка наоборот росла тихоней, послушная такая, вечно за мамой хвостиком ходила.

- Как и моя самая младшая сестренка Аля.

- У них даже имена похожи... А твои родители?

- Копия твоих.

- Так я и думала. А какой я была в твоем мире?

- Такой же вредной и красивой. Поступала исключительно по-своему и вечно лезла туда, где опасно, но интересно.

Анаис фыркнула, словно кошка, потом посмотрела вдаль и задумчиво произнесла:

- Мне кажется, Лэрри-Денис, мы не просто так встретились. Да еще и такие совпадения...

- Да, какой-то смысл в этом должен быть. Я и сюда попал потому что как последний идиот полез посреди боя спасать девчонку, похожую на Натку. Прямо резануло, что она так же стоит у края и в любой момент может упасть. В результате попал в реанимацию и в новое тело.

- Что такое реанимация?

- Вроде вашего знахарского госпиталя, только у нас белой магии нет. Вернее, вообще никакой магии нет, одни экстрасенсы-шарлатаны, зарабатывающие на доверчивых простачках.

- Ты врешь! - недоверчиво протянула Анаис. - Такого быть не может, чтобы вообще не было магии!

- Честное слово! Все строго по материальным законам.

- Скукота. Согласись, у нас интереснее.

- Да уж, тут не поспоришь.

- Значит, в твоем мире я была красивой? - хитро прищурившись, поинтересовалась Анаис. - А в этом как? Ты меня тоже считаешь красивой?

Если бы она знала, что глядя на нее я периодами чувствую себя извращенцем с уклоном в инцест. Но в этом мире Анаис - не моя родная сестра, а безумно привлекательная девушка с обалденной фигурой и манящим взглядом, просто очень похожа на Натку, так что имею полное право. И если бы мы всю дорогу не считали друг друга врагами, то... Черт, хватит фантазировать, сейчас нас ждут более важные дела.

- Все, прекращаем болтовню, у нас слишком мало времени, - отрезал я, резко встав и решительно закинув за спину вещмешок.

- И этот парень еще называет меня вредной! - хмыкнула Анаис, поднимаясь следом. - Ладно, пошли спасать мир.

***

На сумку Лорейны мы наткнулись неожиданно. Едва я сделал шаг по направлению к ней и успел ухватиться за ремень, как мягкий зеленоватый свет, льющийся из стен, резко потух и на нас обрушилась давящая глухая темнота. Потянуло сырым сквозняком. Пол под ногами завибрировал, изогнулся высокой дугой и следом рухнул вниз. От толчка я больно грохнулся на спину, в последний момент на автомате успев сгруппироваться и хоть немного смягчить удар. Пол еще несколько раз изогнулся, сделав пару оборотов, и наконец застыл. Выждав на всякий случай немного времени, я осторожно поднялся на ноги.

- Лэрри, ты живой? - послышалось справа.

- Вроде да. И даже обошлось без переломов. А с тобой все в порядке?

Анаис горестно вздохнула:

- Мне кажется, я подвернула ногу. Болит адски.

Я вытащил из мешка магические огни и зажег парочку. Анаис сидела в паре метров от меня, встревоженно ощупывая щиколотку. Черт, как же я за пару лет привык, что в мире Милекен подобные мелочи легко устраняются с помощью знахарских заклинаний. Ладно, прорвемся, тем более что при поверхностном осмотре явных переломов не наблюдается.

Тугая повязка из подручных средств - и вот уже Анаис может ковылять, опираясь на меня. Мы огляделись: коридор вокруг нас явно изменился, под ногами вместо камней плиты, стены больше напоминают бетон. Да и воздух стал другим, более холодным, наполненным терпким сладковато-гнилым запахом.

- Ну что, идем направо или налево? - поинтересовалась девушка, вглядываясь во мрак.

- Тсссс... Мне кажется, с той стороны вроде как голоса раздаются.

Я погасил магические огоньки и выждал, чтобы глаза привыкли к темноте. Так, кроме голосов слева еле угадывалось красноватое свечение.

- Идем туда, только тихо, и в любой момент готовимся к схватке, - шепнул я, на всякий случай нащупав рукоять меча.

По мере приближения красноватое свечение становилось все явственнее.

- Мне кажется, коридор опять вибрирует, - раздался приглушенный мужской голос из-за поворота.

- Давно пора привыкнуть, что тут все периодически вибрирует, - с легким раздражением ответил второй. - Что ты хочешь от места, где перемешались миры? Поэтому Эрик приказал ходить только там, где начертан знак треугольника в круге.

- Нет, мне кажется, сейчас коридор гремел по-особенному. После такого обычно надо ждать гостей с той стороны.

- Ты намекаешь, что это очередной идиот, мечтающий о троне Князя Пустоты или охотник за артефактами? Обычно они погибают в Пещере Иллюзий. Самый сильный страх, воплощенный в реальность практически непобедим. Но если претендент каким-то чудом выжил, то здесь его точно ждет горячий прием. Заодно получим еще одно тело для экспериментов. Эрик одержим идеей создать универсальных воинов.

- Удивительные создания - кадавры. Считай, тысяча лет минуло - а они крушат все вокруг! Да, полубес был гением.

- Он и сейчас гений, только заперт во льду.

- Ты думаешь, Эрик сможет подчинить лича?

- Посмотрим. Говорили, что лич Зергул сможет освободиться, если напитается энергией своих потомков под завязку. Так что Эрик грудью ляжет, но не допустит этого. Наверняка уже видит себя на месте Князя. Слушай, а может нам самим захватить бесовский трон? Представь, что ты или я - властелин мира! Вечная жизнь, бесчисленные сокровища и толпы рабов. А заодно и послушные красотки всех рас. Тебе кто больше нравятся, навки или эльфийки?

- Смотри, командир узнает - и пустит тебя на свои изыскания. Мне иногда кажется, что Эрик сам нежить. Не зря его леди Мара - баньши. Логика у него точно нечеловеческая. Да и остальное тоже. Так что если кто и сладит с Князем - то только наш красавчик. А мы при нем отхватим свою долю власти и богатств.

В этот момент сзади нас снова завибрировало и по коридору пронесся дробный грохот, напоминающий мчащийся на полной скорости груженный железнодорожный состав.

- На этот раз точно гости, - безапелляционно заявил заявил один из голосов, как только грохот стих. - Пошли встречать, пока они оглушенные.

Я вжался в стену и на автомате свел ладони. Бинго! Между ними зажегся небольшой файербол. Видимо мы только что провалились обратно в мир с магией. Уф, как же приятно снова чувствовать себя почти всемогущим!

Как только из-за поворота показался долговязый парень, в него полетел огненный шар. И следом второй в его так и не успевшего ничего сообразить напарника.

- Сзади! - вскрикнула Анаис.

Я обернулся: там, откуда мы только что пришли, стоял, покачиваясь, с выпученными от изумления глазами широкоплечий мужчина. За ним маячили, пытаясь подняться с каменных плит, тощий паренек и окровавленная девица со злым взглядом. Мужчина довольно быстро сумел обрести равновесие, выхватил меч и бросился в нашу сторону. Анаис запульнула в него темный шар с руной ужаса. Да ну на фиг ждать, пока руны расшатают подсознание! Балдея от вернувшихся способностей, я с оттяжкой швырнул файербол в широкоплечего, а потом и в его напарников. Понаблюдал, как огненные шары насквозь прошили тела, оставляя обугленные края. С чувством глубокого удовлетворения от удачной схватки вдохнул запах горелого мяса. Просканировал пространство вокруг: чисто, больше ни одной посторонней живой ауры.

- Садись на пол, давай свою ногу, сейчас полечим твой вывих, - приказал я опешившей Анаис. - Раз здесь имеется магия, то у нас появляются все шансы победить.

***

То, что открылось нам за поворотом, поражало воображение. Представьте под собой огромный котлован с десяток метров глубиной, огороженный барьером. Внизу в красных всполохах высокие чаны, трубы, краны, шестеренки. И все это шипит, двигается, гремит в клубах пара. Чуть дальше клетки, стеклянные емкости со всевозможными частями тел, сшитыми в комбинациях, поражающих всякое воображение. Прямо апофеоз бреда сумасшедшего или лаборатория мега-маньяка.

- Это то, о чем я подумала? - выдохнула Анаис.

- Да, похоже лаборатория полубеса не только сохранилась, но и работает.

- Те парни говорили про какого-то Эрика. Случайно не в курсе, кто это?

- Есть у меня подозрения, но надо проверить.

- Поделишься?

- Попозже.

Я огляделся: на нашем уровне по обе стороны над котлованом расходились две тропы.

- Треугольник в круге, - воскликнула Анаис, разглядев знак над одним из проходов.

- Отлично, нам сюда.

Мы осторожно двинулись вперед, стараясь не свалиться в адский котлован. Причем шансы загреметь вниз были более чем реальны: тропа местами обвалилась вместе с ограждением, так что нам пришлось перепрыгивать через опасные участки, рискуя переломать шеи и прочее. Периодами плиты под нашими ногами угрожающе шатались, расползаясь в стороны. В итоге когда мы наконец добрались до нового коридора с устойчивым полом, то вздохнули с облегчением.

- Вроде пока новых сюрпризов нет, - констатировал я, просканировав ближайшее пространство. - Пошли.

Новый коридор привел нас в большую комнату, до потолка уставленную шкафами с книгами, папками, приборами неизвестного назначения. На столе громоздились чертежи, записи, тарелки с объедками, чашки с зеленоватой жидкостью.

- Смотри, а чай еще теплый, - взяв в руки одну из чашек и понюхав содержимое, заметила Анаис. - Да и крошки выглядят свежими.

Я огляделся повнимательнее и сосредоточился на сканировании. Есть! За одним из гобеленов отчетливо просвечивалась одинокая аура. Я приложил палец к губам и показал в ту сторону. Анаис кивнула, тихонько прокралась и аккуратно отодвинула ткань, открыв проход в другую комнату.

- Оставьте меня, я смертельно устала, - послышалось оттуда испуганное бормотание.

Я приблизился к Анаис и заглянул за гобелен. Моему взору предстала пыльная комната, заваленная хламом. В одном из огромных полуистлевших кресел, забившись в угол и свернувшись калачиком, притаилась Лорейна.

- Ну пожалуйста, - жалобно проскулила моя подруга, - не надо меня мучить.

Я бросился к ней:

- Милая, не волнуйся, мы тебя нашли. Теперь все будет в порядке.

Лорейна уперлась в меня полубезумным взглядом:

- Любовь моя? Ты пришел за мной?

- Да. Что они с тобой сделали?

- Они хотят меня убить.

- Где они?

- Они вокруг, их толпы. Злобные, назойливые... Разве ты их не видишь? - истерично воскликнула Лорейна. - Сзади, сбоку, спереди...

Ей что, какой-то наркотик вкололи? В этой комнате только мы трое и ... Дальше последовали удар и темнота.

***

Очнулся в той же пыльной комнате в огромном скрипучем кресле, связанный по рукам и ногам. В соседнем кресле без сознания полулежала Анаис, от плеч до щиколоток опутанная веревками.

- Извиняюсь за эти меры предосторожности, но я решил не рисковать, - раздался вкрадчиво-бархатистый голос. - Тем более, что у нас слишком схожие таланты, так что результат схватки мог оказаться непредсказуемым. А я хочу всего лишь пообщаться.

Сбоку из полумрака с грацией дикого зверя вынырнул парень атлетического телосложения. Моя точная копия! Двойник изящно развернулся и застыл, с победной улыбкой глядя на меня и явно наслаждаясь эффектной сценой. В принципе я ожидал нечто подобное, так что не стал валиться в обморок от изумления, чем поверг парня в некоторое уныние. Однако он моментально пришел в себя и со светской улыбкой продолжил:

- Узнаю нашу фамильную способность при любых обстоятельствах держать себя в руках. Итак, прежде чем начать беседу, разрешите представиться: Эрик де Гренвиль, законный сын герцога Мерсо де Гренвиля.

В его взгляде откровенно читалось: но на этот-то раз я точно тебя добил! Хм, парень явно не смотрел земные сериалы, где случались сюжеты и покруче. Подумаешь, всего лишь брат и судя по сходству еще и близнец.

- Что-то не припомню, чтобы хоть кто-то упоминал о тебе, - парировал я.

- Само собой, Лэрри! Нас же разлучили вскоре после рождения. Это весьма занимательная история, которую я возможно чуть позже расскажу.

И почему я не удивился? Но историю я бы точно с удовольствием послушал: подозреваю, она бы пролила свет на многие вещи.

Тем временем Лорейна при виде моего двойника в ужасе еще глубже вдавилась в кресло и заплакала. Эрик подошел к ней и занес руку.

- Не трогай девушку, - с тихой угрозой произнес я.

- Разве я могу обидеть нашу сестру? - улыбнулся Эрик. - Пусть, в отличии от нас, и незаконнорожденную. Видишь ли, наш папаша-моралист Мерсо, не смотря на свои принципы, был весьма любвиобилен и не упускал случая завести интрижку.

Вот тут я точно чуть не потерял дар речи. Если Эрик не врет, теперь становится понятно, почему мать Лорейны леди Катрин была категорически против нашего общения. Она явно металась между угрозой кровосмесительной связи и угрозой раскрытия, от кого на самом деле родилась дочь.

- Ну-ну, милая, успокойся, - тем временем произнес Эрик, заботливо обнимая Лорейну. - Они опять приходили?

- Да, любовь моя, - забормотала девушка, доверчиво прижавшись к парню и вытирая слезы. - И покойная бабушка, и тетушка, и многие другие. Они ходят и смотрят на меня с укоризной.

- Сейчас я тебе помогу.

Эрик сделал несколько пассов и Лорейна, горестно вздохнув, затихла и погрузилась в сон.

- Увы, навья кровь - проклятие для тех, кто наделен способностью к белой магии, - усмехнулся мой брат. - Трансформация почти неизбежно приводит к прогрессирующему безумству. Наша прабабка княжна Леонора сдвинулась настолько, что в день своей свадьбы растерзала в карете двух невинных девушек.

- А ты уверен, что все так и было? Легенда гласит об ином...

- Легенды слагают люди, а они в общей массе тупы и не в состоянии просчитать дальше двух шагов. Ой, как романтично: платье невесты, пропитанное кровью ее подруг как символ великой трагедии и тайны, покрытой мраком. И никто не смог откинуть шаблоны и догадаться, что кроткая прекрасная княжна сама способна на зверские убийства. Идиоты. В ее же дневнике прямо описаны все стадии безумства: сперва страх, потом агрессия...

- С Лорейной будет так же?

- Увы, абсолютно в этом уверен. Я наблюдал пару аналогичных случаев и все они заканчивались неконтролируемой тягой к убийствам и смертью. Ни одно известное мне заклинание не помогло. А жаль: Лорейна была шикарной любовницей. Кстати, Лэрри, а что ты почувствовал, когда узнал, что трахал собственную сестру? Правда, пикантные ощущения? Она мне все рассказала: и как убила ризанского барона де Генинга, и как переспала с тобой, и как уговорила тебя притащить артефакт сюда.

- Для чего нужен этот артефакт?

- А вот это тебе точно знать не следует. Лучше задавай другие вопросы.

- Хорошо. Где и когда вы познакомились с Лорейной?

- Помнишь, вы однажды спускались из лавки одного полуэльфа в подземелье, где тайно встречались наши прабабка и прадед? Так вот, после твоего отъезда в герцогство Гренвиль Лорейна опять спустилась вниз и наткнулась на меня. Ну а уж я позаботился, чтобы девица в моих объятиях забыла про свою безответную любовь к холодному Лэрри де Гренвилю.

- Ты сам как оказался в подземелье?

- Видишь ли, во время посещений столицы я туда периодически наведываюсь для своих целей. Вы же побоялись зайти за черную завесу, хотя в потайном зале вас ожидал самый легкий путь к трансформации. Ты не представляешь, Лэрри, сколько народу с навьей кровью подверглись необратимым изменениям в подземелье тайного ордена зодчих под знаком розы! Все эти мастера, способные напустить на врага всепоглащающую вечно голодную пустоту, именно после трансформации получили свои уникальные таланты.

- Ты хочешь сказать, что Теодор Суровый покровительствовал потомкам полубеса и колдунам?

- Нет, конечно. Этот фанатик считал себя борцом с ризанской ересью. А вот его жена - другое дело. Жаль, что рано умерла. Но зато успела передать дочке свои знания. Так что княжна Леонора никогда не была кроткой дурочкой. Страстной, влюбчивой как кошка - да, чем барон Марк и воспользовался. Но все эти уси-пуси были всего лишь маской.

- А у тебя откуда столь обширные знания?

Эрик окинул меня пронизывающим, словно рентген, взглядом. Клянусь, я буквально прочувствовал, как мою ауру разложили на составляющие и предельно внимательно проанализировали.

- У меня есть к тебе серьезное предложение, брат, - наконец произнес Эрик. - И если мы договоримся, то я поделюсь с тобой многими знаниями. И не только ими...

Глава 41

Эрик изящно обогнул пыльную груду сломанной мебели, частично накрытой полуистлевшим чехлом, и остановился возле огромной картины в потрескавшейся раме. Краска вздулась, почернела, местами осыпалась, но на картине еще угадывались силуэты каких-то людей: вокруг статной черноволосой женщины, от лица которой осталась только половина, возвышалось несколько мужчин в мрачных одеждах, а сбоку стоял мальчик.

Мой брат провел пальцем по щеке женщины и от картины отвалился кусок краски. Теперь от лица остался глаз и часть лба.

- Скоро никто не сможет увидеть, как выглядела мамаша полубеса, - усмехнулся он. - А ведь когда-то она пленяла своей красотой князей и демонов. Ныне же все тлен. Ты знаешь, Лэрри, о чем мечтают сильные мира сего, достигшие самых вершин? Те, которым завидуют остальные смертные? Что они не успеют насладиться в полной мере деньгами, властью, телами своих любовниц и любовников, всем тем, что дает жизнь... Время течет неумолимо и даже в только что родившемся младенце уже притаилась немощная старость. Мы завоевываем мир, собираем богатства, жертвуем всем ради своих целей, а завтра за нами приходит смерть и плодами наших трудов пользуются другие, извращая наши идеи, уничтожая все, что мы строили, расхищая наши сокровищницы. А мы бродим по скорбным долинам Нави и не в силах этому помешать. Разве это справедливо?

Бррр... При воспоминании о скорбных долинах Нави меня передернуло. Негативная эмоция оказалась весьма кстати: Эрик бросил на меня изучающий взгляд-рентген и довольно улыбнулся. Наверняка каждый всполох моей ауры у него как на ладони, а вот его аура - сплошная чернота, по ней абсолютно ничего не считаешь. Похоже, пора вспомнить об уроках медитации, может они хоть как-то скроют мои истинные чувства. Итак, напряжение покидает мое тело, сознание очищается, я погружаюсь в поток и отдаюсь течению...

- Какой милый ребенок, - между тем продолжил свою речь Эрик, разглядывая самую маленькую фигуру на картине.

- Кто это? - поинтересовался я, стараясь сохранить ощущение расслабленной невесомости.

- Тот, кого сейчас обыватели называют Князем Пустоты. Сын полубеса. Он усовершенствовал хрустальные кубы и сделал все, чтобы продолжить дело отца своего. Благодаря ему в Ризане расцвел колдовской культ. И когда Князь Пустоты испускал последний вздох на моих руках, то в этом дряхлом старце невозможно было узнать милого мальчика, изображенного на картине.

Бамц! Взрыв изумления разорвал покой невесомости на мелкие осколки. Эрик, уловив мое состояние, победно улыбнулся.

- Тебя что-то удивляет в моем рассказе? - прищурившись, спросил он.

- Да, причем сразу несколько вещей. Прежде всего, разве Князь Пустоты - не сам полубес, ныне лич Зергул? И разве не лич призвал претендентов побороться за свой трон?

Эрик расхохотался:

- Я поражаюсь людской глупости и доверчивости. Стоит распустить красивую легенду якобы тысячелетней давности - и вот она уже передается из уст в уста как непреложная истина. Сам подумай, ну что может лич, закованный в ледяную глыбу, обездвиженный мощными заклятиями? Поверь, кто его пленил, обладали таким могуществом, что нам и не снилось.

- Насчет снов: я, как и другие, пришел в Выжженные земли не по своей воле. Нам снились кошмары с темной пещерой и глыбой льда, а потом тело начало стремительно гнить. Согласись, это несколько выходит за рамки кем-то придуманной легенды.

С Эрика моментально слетела вся веселость, черты лица исказились от дикой злобы. Он со всей силы ударил кулаком по картине и на пол посыпались новые куски краски.

- Князь Пустоты был гением! - гримасничая, выкрикнул он, стирая кружевным платком черную кровь с костяшек пальцев. - И как все гении, был сумасшедшим.

Ну судя по всему, Эрик тоже не может похвастаться адекватностью, так что надо с ним поаккуратнее.

- Брат, - как можно более спокойно и доброжелательно проговорил я, опять мысленно погружаясь в расслабляющий поток, - расскажи мне, что произошло на самом деле.

Взгляд Эрика тут же стал задумчивым.

- Брат? - усмехнулся он. - Как же я хотел все эти годы, чтобы меня так называли, чтобы расти в окружении любящей семьи. Но едва я родился, как меня похитили.

- Меня тоже похищали.

- Тебя наш папаша сумел вернуть домой, пусть и покалеченного. А мое детство прошло в подземной лаборатории. Я видел такие чудовищные эксперименты над живой плотью, что любой сошел бы с ума. Я сам являлся частью огромного эксперимента. Знаешь, что этот безумец в конце концов решил?

- Что?

- Возродить своего папашу! И это через тысячу лет после заточения в глыбе льда! Когда Князь понял, что силы его на исходе, он запустил легенду о борьбе за трон. Он отправлял кадавров убивать живых. Он сумел пробраться в мозги тех, в ком текла навья кровь, и наслать морок. Под властью его заклятий ваши тела начали гнить. И вы, словно тупое стадо, послушно помчались в Выжженные земли в надежде захватить власть над миром. Вы убивали друг друга и сами погибали среди миражей Пещеры Иллюзий. Тупицы! Вам предназначалась всего лишь роль топлива. Ваши души после смерти тут же поглощались личем Зергулом. А мне отводилась роль стать последней ритуальной жертвой. Но Князь просчитался: я разгадал его замысел. Ты не представляешь, с каким наслаждением я убивал его, каким изумлением и ужасом наполнился его взор перед смертью. Он орал, что я ему как сын, умолял не делать этого. Мир рухнет, если полубес не освободится из плена! Лицемер! Он сам попал в свою же ловушку.

Эрик схватил со стола кинжал и рванул к картине. Несколько взмахов - и от фрагмента, где был изображен мальчик, ничего не осталось. После этого мой близнец устало рухнул в кресло, подняв облако затхлой пыли, и закрыл глаза. Навалилась давящая тишина.

- Брат, ты меня слышишь? - наконец осторожно спросил я.

- Да, Лэрри, - пробормотал он.

- Я на твоей стороне. Развяжи меня и мы вместе остановим это безумие.

Эрик открыл глаза и окатил меня взглядом-рентгеном. Я постарался максимально успокоить свой разум.

- Как я хочу хоть кому-то поверить, но не могу, - наконец проговорил он. - Докажи свою преданность и мы вместе разделим власть над этим миром. Это и есть мое предложение. Иначе ты и твоя девица пополните запас тел для новых экспериментов.

- Каким образом ты хочешь захватить эту власть?

- Надо открыть Источник и впустить Навь в этот мир. Тогда жизнь и смерть сольются воедино. Болезни, старость - все уйдет в прошлое. Новые создания обретут вечные тела, совершенные, прекрасные, не подверженные тлению. А тот, кто займет трон, возымеет над ними безграничную власть.

- А почему сам Князь не сделал этого?

- Потому что он всю жизнь боялся, что если попытается, то за ним придут те, кто заточил его отца в лед. Жалкий трус. Богам уже давно нет дела до нашего мира.

- Где находится трон Пустоты?

- Я тебе скажу только после того, как ты докажешь, что достоин знаний.

- Что от меня требуется?

- Во-первых, безусловная верность. Не хочу тебя пугать, но все, кто меня предает, потом сильно об этом жалеет и воспринимает быструю смерть за благо.

- Я не предаю своих.

- Посмотрим. Во-вторых...

В этот момент нас тряхануло так, что мы подскочили в креслах, а Лорейна в испуге проснулась и заплакала. Не успела осесть пыль, как раздался топот ног и в комнату вбежало несколько крепких парней.

- Где? - коротко спросил мой брат.

- В хрустальной комнате, милорд, - выкрикнул один из парней.

- Берите с собой пленников, мы отправляемся туда.

Бесчувственную Анаис просто закинули на плечо, мне слегка освободили ноги и мы зашагали по темным коридорам, переходам и узким лестницам, пока не уперлись в огромную металлическую дверь.

- Вы остаетесь здесь и ждете дальнейших указаний, - отдал приказ Эрик, после манипуляций приоткрыл дверь, переложил к себе на плечо Анаис и повернулся к нам. - Лэрри, Лорейна, идете за мной.

После чего скрылся за дверью. Предательница, которую я считал лучшей подругой, послушной мышкой прошмыгнула следом. Я тоже переступил порог и ту же секунду на как на меня обрушились килотонны блеска, резкого, звенящего до боли в висках. Сияние ослепляло, оглушало, сбивало с ног. Когда морок прошел и я смог хоть что-то различать, моему взору открылся гигантский зал, стены, пол, потолок которого искрились, переливались всеми цветами радуги, словно горный хрусталь. Посредине возвышалась массивная ледяная колонна, покрытая глубокими трещинами. Под ее изломанными гранями угадывалась черная зловещая фигура.

- Ну как тебе подлинная тюрьма лича Зергула? - изучающе глядя на меня, усмехнулся Эрик, сбрасывая на пол Анаис.

- Да, помасштабнее темной сырой пещеры. Впечатляет.

И тут я заметил то, что явно портило общую картину хрустального блеска: в паре десятков метров от нас виднелось неподвижное тело в луже черной крови. Неловко подвернутая нога, скрюченная спина, морщинистое лицо глубокого старца...

- Князь? - спросил я.

- Да. Он наводил дикий страх всего лишь одним именем, а сейчас это просто жалкий труп, ненужная оболочка, которая скоро сгниет. Правда, забавно?

- Может быть... Эрик меня все мучает один вопрос.

- Спрашивай.

- Адепты культа полубеса обещают вечную молодость своим последователям. Император Павлий после ритуалов словно скинул несколько десятков лет. Почему перед нами сейчас лежит дряхлый старик?

- Потому что кругом одна ложь. Да, жертвы на хрустальных кубах во время ритуала продлевают жизни, частично возвращают молодость. Но никто в мире Яви не может жить вечно. Несколько сотен лет - предел, после которого процессы старения берут свое...

Ба-бах! Пол ушел под ногами, стены затряслись, а ледяная колонна покрылась новыми трещинами. Ба-бах! Отвалился кусок льда и с грохотом разбился на мелкие осколки, обнажив часть головы сокрытой в колонне фигуры.

- Проклятье! - заорал Эрик. - Лич поглотил душу Князя. Боюсь, это последняя капля.

- Тени! - истерично запричитала Лорейна. - Вокруг нас тысячи теней! Они хотят нас растерзать.

- Нас сейчас Зергул растерзает. Лэрри, посмотри на меня: все мы, потомки полубеса, сейчас - его пища, поэтому...

Ба-бах! Осколки от нового куска льда долетели до нас, впились в кожу острыми иглами. Уродливая голова с огромными шишками на голом черепе освободилась из плена, повернулась и в нас уперся тяжелый, испепеляющий взгляд лича. Нос, лоб, глаза, пасть лича представляли собой жуткую смесь морд самых омерзительных тварей. Лорейна грохнулась на пол и начала хаотично раскачиваться, подвывая от ужаса.

- Ему нужны наши души, - продолжил Эрик. - Зергул постарается убить нас, чтобы обрести полную силу.

- Что нам делать?

- Уничтожить лича можно только одним путем: самим уничтожить его душу. Душа спрятана в специальном хранилище, а оно...

И в этот момент лич, продолжая сверлить нас полным ненависти взглядом, открыл мерзкую пасть с острыми желтыми зубами и зал заполнил низкий, тяжелый вой. Он усиливался, отдаваясь эхом, поднимаясь до визга, переходящего в ультразвук, разрывая барабанные перепонки, взрываясь в мозгу запредельной болью до кровавой пелены перед глазами. Бамц - и ледяная колонна зазмеилась новыми трещинами.

- Где он прячет душу? - оглушенный, сжимая ноющие виски, заорал я. - Говори!

- Тени! Тени пришли за нами... - Лорейна продолжила причитать, обводя всех безумным взглядом.

- Хранилище души полубеса спрятано неподалеку, - не обращая на нее внимания, в ответ проорал Эрик. - Но если Зергул начнет освобождаться с такой же скоростью, мы ничего не успеем.

Морда лича исказилась, пасть начала раскрываться. Не дожидаясь нового воя, Эрик выставил руки вперед и с кончиков пальцев сорвались хрустальные плети. Они, словно змеи, помчались вперед, обвиваясь вокруг друг друга, и, достигнув головы Зергула, застыли ледяной коркой. Ба-бах! Новый взрыв и корка льда покрылась мелкими трещинами, угрожая осыпаться. Мой брат снова выставил руки вперед, но теперь плети-змеи, извиваясь, устремились непрерывным потоком, наращивая новые слои вокруг уродливой головы лича. Ба-бах! Часть свежего льда осыпалась на пол, при этом часть пасти вновь оголилась.

- Я не смогу его удерживать бесконечно, мне не хватит маны, - с усилием выкрикнул Эрик, наращивая скорость хрустальных потоков и покрывая монстра новыми слоями льда. - Лэрри, присоединяйся.

Хороший ход. И раньше я бы на него попался.

- Нет, Эрик. Запасы моей маны тоже не бесконечны. Это тупик.

Лицо брата еще сильнее напряглось, заходили желваки:

- Подмени меня, Лэрри, и я отправлюсь на поиск души Зергула. Я спасу нас всех.

Ага, так я и поверил безумцу, рвущемуся к мировому господству.

- Эрик, сейчас у меня запаса маны больше, значит, больше шансов заполучить хранилище, поэтому лучше скажи, как уничтожить душу Зергула, и я сам это сделаю.

- Нет!

- Хорошо, тогда мы погибнем вместе.

- Проклятье! Я убью твою подругу!

- И тогда лич обретет дополнительную силу. Теперь смерть любого из нас резко увеличивает вероятность смерти остальных.

- Похоже, Лэрри, у нас складывается безвыходная ситуация. Ну я то умирать точно не намерен.

- Я тоже, поэтому в моих интересах в первую очередь уничтожить лича, а между собой мы потом договоримся. И чем это быстрее произойдет, тем больше маны ты сохранишь.

- Хорошо. Лорейна, развяжи моего брата.

Девушка, все еще подвывая от ужаса, выполнила указание и я наконец смог размять застывшее тело.

- Итак, хранилище, где спрятана душа Зергула, находится внутри Источника, - с видимым напряжением поддерживая скорость хрустальных потоков, отрывисто проговорил Эрик. - Зайди в него без страха и сомнений и перед тобой раскинется безбрежный океан. Но это будет не вода, поэтому не бойся утонуть. Иди по ней до острова с одиноким древом. У подножия ты найдешь окованный железом сундук. Принеси его сюда и я скажу, что делать дальше.

- Хорошо. Где находится Источник?

- Иди вправо сквозь хрустальную стену и ты окажешь в новом зале. Посредине него Источник. Его ты ни с чем не перепутаешь.

Ба-бах! Не смотря на замораживающие потоки с рук Эрика, новый кусок льда отвалился от колонны и с грохотом рассыпался на мелкие кристаллы. Из провала высунулась уродливая рука лича с длинными загнутыми когтями.

- Быстрее! - заорал Эрик.

Я рванул вправо, на полной скорости наскочил на хрустальную стену, ожидая удара о твердую поверхность, но неожиданно проскочил насквозь. Моему взору предстала еще одна огромная комната, только темная, мрачная, с огромным мерцающим зеркалом посредине. Рядом стоял тот самый ящик, который мы с Лорейной тащили сквозь Навь. Вернее, тащил я, до синяков и боли в спине, и сейчас буквально заново прочувствовал его тяжесть.

Огляделся повнимательнее: кроме зеркала и ящика больше никаких предметов. Зашел за зеркало - тоже ничего, пустота. Будем надеяться, что зеркало и есть Источник. По крайней мере больше ничего похожего не наблюдается. С этими мыслями я вернулся, решительно сделал несколько шагов вперед и ... больно стукнулся лбом об стекло. Замечательно! И что теперь предпринимать? А может я сам виноват? Слишком переполнен страхами и сомнениями, как и предсказывал Эрик.

Вторая попытка. Попробую расслабиться и отдаться потоку. На всякий случай плавно, не спеша подношу руку к поверхности зеркала - и, о чудо, она проваливается в тягучую массу. Зажмуриваюсь и медленно скольжу вперед. Победа! Зеркало впустило меня.

Теперь можно открывать глаза. Итак, что мы видим? Под ногами небольшая устойчивая площадка, за ней кругом, насколько хватает взгляда, бесконечный пронзительно-синий океан под ослепительно голубым небом, а впереди остров с огромным деревом. Его мощные узловатые корни почти полностью покрывают клочок земли, а крона теряется где-то высоко за белоснежными пушистыми облаками.

Прикинул расстояние до острова: вроде недалеко. Уверенно шагнул на водную гладь: держит, не тону. Теперь идеально было бы нырнуть в берсерк, чтобы скорее добраться до дерева, но ману лучше беречь. Поэтом банально рванул бегом, стараясь сохранять тот настрой, с которым прошел сквозь зеркало, пока не ступил на остров. Потом пришлось лазить между корнями этого огромного дерева, теряя надежду отыскать тот самый сундук. При этом меня не покидало чувство, что откуда-то я все это уже знаю.

В итоге зловредный ящик не только отыскался, но и оказался не очень большим, с удобной кованной ручкой. Так что я успел вовремя влететь в хрустальный зал: Эрик все еще удерживал Зергула в ледяном плене, хотя сама колонна заметно уменьшилась в размерах.

Я поставил сундук на пол и тут нас накрыло новой волной оглушительного взрыва.

Глава 42

Ба-бах! Взрыв потряс зал и от колонны с треском отвалился громадный кусок льда, полностью обнажив левую часть тела Зергула. Лич выбросил вперед когтистую лапу и с нее зазмеился черный поток, перерубая хрустальные нити-плети.

Лорейна завыла от испуга и бросилась лихорадочно развязывать веревки, опутавшие Анаис, истерично причитая:

- Быстрее, быстрее... Надо бежать, пока тени не захватили нас...

Тем временем Эрик стряхнул с рук бесполезные обрывки хрустальных плетей и выбросил новый поток, моментально покрывший тело лича ледяной коркой.

- Лэрри, - заорал он мне через плечо, - открывай ящик, только осторожно. Лови и раздирай на части все, что оттуда выскочит! Найди яйцо!

Черт! Теперь я вспомнил, откуда мое дежавю. Вот же оно: "На море на океане есть остров, на том острове дуб стоит, под дубом сундук зарыт..."

Ба-бах! Верхняя часть ледяной колонны окончательно развалилась и осколки от нее разлетелись во все стороны, впиваясь в нас острыми иглами. Лицо, шея, руки - все покрылось кровавыми ранами.

Теперь у лича свободны уродливая голова, обе лапы, с которых тут же к нам по воздуху ползут новые черные смертоносные потоки.

- Быстрее, Лэрри, я не могу больше его сдерживать! - орет Эрик, выбрасывая на пути потоков ледяной щит.

Черные смоляные потоки со смачным чавкающим звуком ударяются о ледяной щит, сползают по нему, оставляя глубокие борозды, обтекают и неумолимо продолжают атаку. Да, надо поторопиться. Сбиваю застежки с сундука, откидываю крышу - оттуда молнией выскакивает пушистый ушастый зверек и мечется вбок. От меня не уйдешь! Ныряю на первый уровень берсерка, догоняю, хватаю мохнатое тельце и погружаю кинжал в трепещущую плоть...

"...в сундуке — заяц, в зайце — утка... "

Внутри зверька птица! Нереально красивая, зараза, переливается всеми цветами радуги, но мне сейчас не до любования...

"... в утке — яйцо, в яйце — игла, — смерть Кощея"

Еще пара взмахов кинжалом - и вот оно, яйцо, в еще горячей крови разодранной птицы лежит у меня на ладони, а сквозь скорлупу просвечивает пульсирующий огонь. Краем глаза словно в замедленном кино вижу, как черные плети двигаются ко мне, все убыстряя темп.

Нырок на второй уровень берсерка! Черные плети застывают. Поднимаю яйцо над головой, чтобы грохнуть его об пол и в это время черные плети резко оживают, одна из них размахивается и с силой отбрасывает меня в сторону. Острая боль почти лишает сознания. Выбитое из рук яйцо повисает в воздухе. Лич тоже отмораживается и во все убыстряющемся темпе разворачивается ко мне.

Почти на уровне инстинкта нырок на третий уровень. В ушах пульсирует от напряжения, перед глазами - пляшущие черные точки. Главная задача - поймать яйцо! Зависшие в воздухе смертоносные плети вздрагивают, одна из них со свистом размахивается в воздухе и мощно сбивает меня с ног. Впечатываюсь башкой в хрустальный пол, тут же наваливается давящая темнота и я отключаюсь...

Не знаю, сколько времени прошло, но в сознание острыми иглами врывается женский истошный визг, возвращая меня в реальность:

- Я так и знала, что ты - тень! Ненавижу! Убирайся в Преисподнюю!

- Сдохните все! - в следующее мгновенье кроет оглушительный рев сверху.

С дикой болью во всем теле разлепляю налитые свинцом веки и пытаюсь подняться. Передо мной, ожесточенно вцепившись друг в друга и визжа, катаются по полу Анаис и Лорейна. По центру зала лич пытается сбросить с себя остатки ледяного панциря, раскручивая причудливыми спиралями черные плети. Рядом неподвижно валяется Эрик.

Надо срочно найти яйцо! Где оно? Разбилось? Закатилось? Шарю вокруг: черт, в таком ослепительном переливающемся всеми цветами радуги сиянии сложно что-то разглядеть.

- Исчезни, тень, - с безумным хохотом визжит Лорейна, вжимая Анаис в пол и вцепляясь ей в горло.

Черт, да моя бывшая подруга окончательно сошла с ума! Лорейна остервенело душит свою соперницу, но Анаис каким-то чудом изворачивается, сбрасывает чокнутую девицу с себя, садится на нее сверху, вцепляется в черные волосы и начинает ожесточенно бить ее головой об пол.

- Стой! Нам нельзя друг друга убивать, иначе лич станет еще мощнее, - ору я и кидаюсь к девчонкам, но уже поздно: Лорейна затихает в луже собственной крови, а Анаис обессилено скатывается вбок.

- Сдохните все! - словно почувствовав прилив новых сил, ревет Зергул, мощным рывком окончательно сбрасывая с себя ледяной панцирь.

Черные смертоносные плети, с пронзительным свистом раскручиваясь и переплетаясь в полете, несутся в нашу сторону. Я снова ныряю в берсерк. Первый уровень. Глоток плотного воздуха. Плети ненадолго замирают, но потом скорость атаки восстанавливается. Зергул оживает и шагает в мою сторону. Погружение на второй уровень. Воздух вязкий, но дышать еще можно. Зергул снова замирает и снова быстро приходит в движение. Он прет ко мне как танк, раскручивая зловещие плети. Нырок на третий уровень берсерка. Дыхание перехватывает. Плети, едва замерев, тут же размораживаются и одна из них рассекает мою щеку и висок. Жуткая боль заполняет сознание. И тут я совершаю невероятное: буквально всем телом вдавливаюсь, проваливаюсь еще глубже в щель времени. Все вокруг замирает: звуки, пространство. Воздух словно стекло, я пытаюсь вдохнуть его, но это невозможно. В глазах темнеет, накатывает паника, но лич со смертоносными плетьми наконец окончательно завис.

Все! Теперь успокаиваемся и начинаем поиски. Человек без воздуха способен прожить несколько минут. Надеюсь, этого достаточно, чтобы найти гребанное яйцо или то что от него осталось. Черт! Сияние хрусталя вокруг тоже застыло, но все равно слепит неимоверно.

Почти на ощупь возвращаюсь в то место, откуда меня отбросило черной плетью лича. Кровь. На яйце была кровь! Взгляд под ноги и вокруг. Есть! Вбок тянется кровавый след. Значит, яйцо не разбилось. Крепкое, зараза. Иду по следу. Вот оно! Измазанное алым, валяется в стороне. Со всем силы бью каблуком, еще и еще, пока скорлупа не покрывается трещинами и не разваливается. Извлекаю огненную, пульсирующую, словно живая, раскаленную иглу, едва сдерживаясь, чтобы не заорать от боли в обожженых пальцах, и тут происходит невероятное: неподвижная фигура Зергула оживает. Он снова прет как танк в мою сторону, протягивая когтистые лапы, раззевая пасть в беззвучном реве. Черные плети несутся перед ним, схлестываясь в гибельном потоке.

Я уворачиваюсь в последний момент, гну иглу, она ломается и в этот момент на меня обрушиваются плети. И весь мир вокруг взрывается запредельной жгучей болью.

***

- Лэрри, дыши! Ну же!

Толчок в грудь, еще толчок. Как дышать, когда вместо воздуха стекло?

- Кому сказала, дыши! Сейчас врежу!

Вот пристала. Зануда. Ну хорошо. Вдох. Выдох... Невероятно, но я действительно дышу!

Открываю глаза: надо мной нависла испуганная, измазанная черной кровью Анаис.

- Где Зергул? - спрашиваю я.

- О боги! Ты живой! Случилось чудо: лич за мгновенье рассыпался в прах!

И девица не находит ничего лучшего, как в следующую секунду броситься ко мне на грудь и начать реветь. Вот вечно у них не вовремя эмоции зашкаливают!

- Я думала, ты погиб, - захлебываясь слезами, бормочет она.

- Ну это вряд ли. Еще кто-то выжил?

- Не знаю: твой двойник лежит неподвижно, а Лорейна точно труп.

Как же больно вставать! Тело словно сплошной синяк и маны почти не осталось, чтобы подлечиться. В первую очередь бросаю взгляд туда, где только что возвышался Зергул: гора еще тлеющего пепла с обломками костей, на глазах превращающихся в прах. Стараюсь не оборачиваться в ту сторону, где лежит истерзанное тело бывшей подруги. Разумом понимаю, что она в итоге предала меня, но на душе все равно погано.

Превозмогая боль, бреду к Эрику, ощупываю его. Пульс есть. Парень стонет и открывает глаза.

- Что с Зергулом? - хрипит он, с лихорадочным блеском в глазах оглядываясь вокруг себя.

- Его больше нет.

Эрик заметно успокаивается и пытается подняться, но тут же со стоном оседает на пол. Я перехватываю его взгляд, брошенный в сторону входа, где за дверью ожидают приказаний его бойцы.

- Брат, извини, - говорю я, обнажая на всякий случай кинжал, - но мы больше не желаем становиться твоими пленниками.

На какие-то доли секунды меня прошивает взгляд-рентген, но потом Эрик грустно и тепло улыбается:

- Лэрри, дорогой, я тебя уверяю, что никогда и не считал тебя своим пленником. Просто не хотел, чтобы в случае недопонимания наш разговор перешел в бой. Ты же мой единственный брат! Я так мечтал, что мы когда-нибудь будем вместе, и даже несколько раз выступал в роли твоего хранителя. Помнишь, как в саду домика, который ты арендовал у одной пожилой дамы, нашли труп неизвестного мужчины? Это был наемный убийца, которого я убрал для твоей же, брат, безопасности. Были и другие покушения, которые я предотвратил. Так что в том, что ты до сих пор жив, есть и моя скромная заслуга.

Взгляд Эрика становится еще более проникновенным, а тон еще более теплым, участливым:

- Мне нужна сейчас твоя помощь, Лэрри. Вернее, всему миру нужна твоя помощь. То, что мы только что победили лича - это великое свершение, и о нем будут слагать легенды. Но ведь боги не зря поместили Зергула в ледяную глыбу вместо того, чтобы просто уничтожить его. Знай: Источник опутал невидимыми нитями все вокруг, вплетаясь в ткань материи и времени. Исчезнет он - исчезнет мир Милекен. Все это время само существование Источника поддерживалось за счет энергии полубеса. И вот Зергула не стало. Это победа и катастрофа одновременно! Если мы срочно не вмешаемся, то все рухнет.

- А разве ты сам только что не говорил, что ты жаждешь впустить Навь в наш мир? И это разве тоже не катастрофа?

- Ни в коем случае! У меня есть аргументы, чтобы тебе возразить, но скоро спор наш станет бесполезен, ибо и мы, и все вокруг исчезнет. Поэтому, Лэрри, я предлагаю пока отбросить все лишнее в сторону и в первую очередь спасти всех нас. А потом мы спокойно, не спеша вернемся к нашем дебатам о дальнейшей судьбе мира. Идет?

- Ну предположим, я соглашусь. А каким образом мы спасем мир?

- Я могу тебе очень подробно рассказать, но, к сожалению, времени у нас уже не осталось. Помоги мне подняться и отведи в ту комнату, где находится Источник. Нам нужно срочно активизировать артефакт. Не бойся: у меня не осталось ни маны, ни сил, я сейчас безобиднее младенца. И я не идиот, чтобы в таком состоянии лезть в бой.

И Эрик снова предпринял попытку подняться на ноги, но следом с перекошенным от боли лицом опустился на хрустальные плиты. И в этот момент все вокруг с жутким грохотом содрогнулось от серии мощнейших толчков. Мы повалились на пол, а с потолка с мерзким тоненьким звоном посыпались мириады мельчайших осколков стекла. Я выбросил руки вперед и из остатков маны сумел материализовать хиленький, весь в прорехах магический щит, хоть как-то укрывший нас от опасности.

Когда все закончилось, мы с Анаис с трудом встали и огляделись: стены в трещинах, пол усыпан мелкой, хрустящей, впивающейся в подошвы острой крошкой. Да и у самих вид оставлял желать лучшего: часть осколков все-таки сумело впиться в кожу и из разрезов сочилась черная навья кровь, а любое прикосновение причиняло боль.

- Похоже, мир начал разваливаться быстрее, чем я думал, - простонал Эрик. - Сейчас сила толчков начнет возрастать, а интервалы между ними стремительно уменьшаться, пока весь мир не разлетится на осколки. Может, все-таки позовем моих бойцов? Так будет проще и быстрее выполнить задуманное.

- Ничего, сами справимся, - решительно сдвинув брови, возразила Анаис.

Словно в подтверждении слов Эрика хрустальная комната снова задрожала, правда, на этот раз несильно, и с потолка посыпались новые осколки. Похоже, нам действительно сейчас лучше поспешить к Источнику. Поэтому мы взвалили на себя моего братца и потащили сквозь стену в соседнюю комнату.

***

Мне показалось, или мерцание зеркала-Источника заметно потускнело? По крайней мере темная мрачная комната стала еще темнее и мрачнее.

- Лэрри, срочно берем ящик и идем внутрь, пока проход не закрылся, - подал голос Эрик.

Не люблю делать вещи, смысла которых не понимаю! Но издалека пошел нарастать новый гул, а значит...

- Быстрее! - заорал мой братец. - Скоро будет поздно.

Пол под нами угрожающе задрожал, выгнулся дугой и в такт вибрациям Источник принялся мерцать словно перегорающая лампочка. Черт, похоже сейчас и правда kexit нырнуть в спасительное зазеркалье.

- Расслабься и смело шагай сквозь стекло, - крикнул я Анаис.

Красотка кивнула, сделала несколько шагов и исчезла в мерцающей глубине. Я взвалил тяжелый ящик и шагнул вслед за ней. В конце концов Эрик не маленький, сам доберется.

Зазеркалье встретило нас безмятежной синевой и пасторальными облачками.

- Какая красота, - ахнула девушка, в восхищении вертя головой. - А дерево на острове какое громадное!

Я кивнул, поставил ящик на пол и занялся замками.

- Это мировое древо, - раздался сзади голос Эрика. - Здесь область равновесия всех сфер, глобальный перекресток.

Я оглянулся: мой братец сидел неподалеку. Дополз, значит.

- Лэрри, аккуратнее с ящиком, - снова подал он слабый голос. - Давай помогу, а потом объясню, как это работает.

Эрик, шатаясь, еле поднялся и с трудом доковылял до меня. Вскоре мы совместными усилиями извлекли из ящика шар на подставке, верхняя половина которого была молочно-белой, а нижняя пепельно-черной как антрацит.

- Я вспомнила! - неожиданно воскликнула Анаис. - Декан Шилд упоминал, что некоторые порталы одной стороной обращены к мировому древу.

- А как тогда по ним перемещаться? - поинтересовался я.

И в этот момент молочно-белая и пепельно-черная половинки шара резко поменялись местами. Одновременно раздался жуткий грохот, синь океана перед нами исчезла и все погрузилось в переливающийся сумрак.

- Лэрри, посмотри на древо! - воскликнула Анаис.

Сперва я не понял, что это за странные переплетения возникли на месте острова. И только потом до меня дошло, что это толстенные корни, теряющиеся в сгущающейся под нами тьме. Поднял голову: нет, поверхность океана никуда не исчезла, она просто переместилась наверх и сейчас рябила над нашими головами рассеянным светом.

- Мы провалились, - в ужасе прошептала девушка. - Если это древо мировое, то и океан мировой. Оказаться в нем означает оказаться в нижнем мире.

- Похоже до меня дошло наконец, как перемещаются через подобные порталы, - усмехнулся я. - А куда делся Эрик?

Увы, на площадке кроме нас с Анаис никого не наблюдалось, только сзади все так же загадочно пульсировало зеркало. Если Эрика не засосало в какую-нибудь пространственно-временную дыру, то... Чисто интуитивно я рванул сквозь мерцающую поверхность и на несколько секунда замер, сраженный величием открывшейся картиной.

Надо мной раскинулся необъятный космос, восхитительный в своей первозданности. В свете пылающих разноцветных звезд вращались планеты и астероиды. Шустрые кометы прорезали пространство огненными росчерками, стремительно уносясь в неизвестность. Гигантские светила взрывались, распадаясь на причудливые туманности и новые светила. Туманности, переливаясь всеми оттенками, закручивались в галактики и их поглощала ненасытная бездна.

- Как красиво! - восхищенно выдохнула Анаис за моим плечом.

Я стряхнул с себя гипнотизирующее очарование космоса и оглянулся. Огромное зеркало сзади, откуда мы только что вышли, слабо мерцало в темноте. А сразу за ним возвышалась черная пирамида. В этот момент над нами взорвалось еще одно гигантское светило, четко озарив ее ступенчатые склоны и парня, лихорадочно карабкающегося вверх.

Глава 43

- Это Эрик! - воскликнула Анаис.

Ну вот почему запасы маны не бесконечны? Мой братец сейчас как на ладони и можно было бы шикарно его снять хорошим файерболом, но после четвертого уровня берсерка пуст и в голове шумит от дикой слабости. Пришлось банально по мере сил припустить трусцой к пирамиде и начать карабкаться вслед. И в этот момент мимо меня, чудом не задев и противно шипя, пронесся темный шар, а потом еще и еще. Я оглянулся: Анаис стояла у подножия и прицеливалась еще одним шаром с руной смертельного ужаса. Черт, после всей череды предательств можно всего ожидать! С нехорошими мыслями рванул в сторону, но шар чирканул возле уха и врезался аккурат в спину Эрика. Парень вздрогнул, оглянулся в нашу сторону и тут же продолжил бодренько так карабкаться. Еще немного - и он доберется до верхней площадки. Не знаю, что там находится, но можно предположить, что последствия не обрадуют. Вон как выкладывается, прет без остановок!

- Похоже, на Эрика темные шары не действуют! - тем временем снизу крикнула мне Анаис. - Это уже пятый.

- Не трать ману.

Девушка послушно кивнула и начала взбираться ко мне. Обидно, у нее маны полно, а у меня ноль. Если бы наскрести хоть немного, на одно лишь заклинание! На всякий случай выбросил вперед руки и, о чудо, с них сорвалась пусть хиленькая, но вполне работоспособная рубиновая сетка поцелуя вурдалака. Так, значит немного энергии имеется.

- Прости, - крикнул я и накинул сеть на девушку.

Первая порция захваченной маны пошла на то, чтобы укрепить рубиновые нити. Оставшуюся магическую энергию вычерпал у девушки жадно, без остатка. Анаис побледнела, охнула и без сознания скатилась вниз. Еще раз прости, моя хорошая, но если весь мир рухнет, мана тебе уже не понадобится.

Эрик тем временем уже добрался до верхней площадки и обернулся в нашу сторону. Срочно в берсерк и наверх!

Взлетел я на площадку с головокружительной быстротой. Эрик стоял, застыв, перед величественным троном, в сверкающих изломанных гранях которого отражались резко затормозившие свой путь небесные светила. Седалище трона настолько огромное, что что на нем вполне свободно уместилась бы задница великана. И, судя по всему, мой братец собирался туда взгромоздиться. Жаль, что не все вопросы выяснил, но похоже пора заканчивать игру в мировое господство. Я сформировал большой файербол и запустил в неподвижное тело. Однако в следующий момент парень буквально испарился в воздухе и огненный шар, не встретив преграду на своем пути, улетел в бесконечность.

Резкий нырок на второй уровень, глоток воздуха, нырок на третий уровень берсерка. Упс, передо мной в полуметре уже висел, шипя и обжигая, огромный файербол, а за ним замер с выброшенными вперед руками Эрик. Быстро отреагировал, гад, я чудом избежал огненного снаряда. 1:1.

Набрал полную грудь воздуха и попробовал протиснуться в щель времени. Черт! На этот раз не получилось. Ну ладно, повоюем и здесь. Мой новый файербол помчался к цели, но в последний момент фигура Эрика ожила. Противник моментально выставил руки вперед, огненный шар налетел на ледяной щит и, громко шипя, бездарно затух. И в ту же секунду в мою сторону понесся рой из тяжеленных булыжников. Мой ответный смерч разметал камни по площадке и устремился к братцу. Шшшшрак! Братец выставил свой смерч, и вот уже два ревущих потока схлестнулись в завораживающем смертельном танце, с переменным успехом пытаясь прорваться то ко мне, то к Эрику. Схватка явно затягивалась. Подозреваю, наши магические силы равны и в итоге проиграет тот, у кого быстрее мана закончится. Нет, меня такая рулетка не устраивает!

Похоже, мысли у нас с братцем совпали: он сделал неуловимое движение рукой и два смерча, сплетаясь в почти любовном танце, стремительно унеслись в космическую даль. Еще взмах - и между ладоней Эрика начал еще более стремительно набухать черный туман, пока не превысил по размерам раза в два-три своего хозяина. Черт! Все рукотворные бездны, которые я видел до сих пор, в подметки этой не годились! Гигантская мерзость чавкала, клацала и урчала как стая голодных гиен, воняла как цистерна с тухлыми яйцами и при этом продолжала расширяться. Чуть помедлив, она вздрогнула и не спеша поплыла ко мне с явным намерением пожрать все на своем пути. Это было поистине жуткое, парализующее зрелище.

Почти на уровне инстинкта я выбросил вперед руки и с них полилось звенящее тысячами хрустальных колокольчиков невыносимо прекрасное белоснежное сияние. Я погрузился в его торжествующую белизну и оно вобрало в себя все самое чистое, светлое, радостное, что притаилось в моей душе, моей памяти. Сияние сбилось в огромный щит и я слился с ним, стал им, прочувствовал, как ненасытная бездна натолкнулась на преграду, угрожающе завыла, зачавкала, прогрызая путь, но в следующее мгновенье в ужасе заревела, обжегшись об этот ослепительный божественный свет. Мерзкая пустота скукожилась и рванула, жалобно подвывая, к своему создателю, в истерике пожирая его плоть. Эрик завопил и его последний крик слился с воем бездны, достиг самой высокой ноты и лопнул, словно мыльный пузырь, вместе с комом черной мерзости.

Взрывной волной меня отбросило на огромный трон, стоящий рядом. Влетев и не хило ударившись об его ледяную поверхность спиной, я выгнулся от боли и в этот момент все небесные светила словно взбесились, закружившись в адском хороводе, и слились с жутким воем во один сплошной светящийся купол. Как только движение остановилось, вой затих так же внезапно, как и начался, и в обрушившейся гулкой тишине прозвучал глас, ушераздирающий, словно трубы Иерихона:

- Приветствую тебя, повелитель мира!!!

И в следующее мгновенье мое тело опутал багровый туман, буквально пригвоздивший меня к трону. Черт, похоже я сам невольно оказался в роли потенциального правителя Милекен. Ну ладно, может оно и к лучшему.

- Кто ты? - придав голосу соответствующую ситуации властность, выкрикнул я.

- Меня создал бес Преисподней и у него тьма имен. В вашем мире его знают как Асирена. В тебе смешалась его кровь и кровь уроженцев этого мира. Я подчиняюсь ее власти. Приказывай!!!

- Ты можешь управлять миром Милекен?

- Это зависит от твоего потенциала. Но я вижу, что он огромен!!! Ты можешь полностью преобразовать этот мир. Но надо поспешить: Источник сейчас не управляем и от него исходит хаос. Смотри, что творится в этот момент!!!

И на светящемся куполе проступило изображение огромного материка, окруженного водами необъятного океана изумительно изумрудного цвета. Но там, где над ним метались рваные черные тучи, прорезаемые огненными молниями, изумительный изумруд вздыбился огромными волнами, грозно несущимися к беззащитным берегам и топящимим по пути скорлупки-корабли. Изображение материка поплыло, приблизилось, и у меня застыла от ужаса застыла кровь и застучало в висках: в горах извергалась лава, реки вышли из берегов, от землетрясений рушились города и села. Изображение еще приблизилось, картинки наплывали на картинки: толпы испуганных людей, эльфов, дренеев метались в надежде укрыться от разбушевавшейся стихии. Жрецы безуспешно молились всем известным богам. Рыбы выпрыгивали из раскаленных вод, птицы замертво падали в полете, звери сбивались в ошалелые стаи. Повсюду руины, почерневшие трупы...

- Как это остановить? - выкрикнул я. - Отвечай!!!

- Я же уже сказал: взять Источник под свой контроль, обрести вечную молодость и преобразовать мир. Могу показать возможные варианты развития событий. Выбирай!!!

- У нас нет времени!

- Время есть всегда, просто надо научиться им управлять, - бесстрастно загремел голос. - Пока ты будешь выбирать, я сделаю так, что в твоем мире пройдет всего одно мгновенье. Смотри внимательнее, что может случится в будущем, и не ошибись!!! Что ты больше всего хочешь?

- Хочу, чтобы этот кошмар закончился и все уцелели!

- Слушаюсь.

Изображение подернулось черным, земля успокоилась и на мир спустилась вечная ночь. Трупы задвигались и встали. По дорогам хлынули зловещие темные фигуры. Они набрасывались на выживших и те пополняли ряды нежити. Лиловый сумрак сменял непроглядный мрак как день сменяет ночь. Вскоре не осталось ничего живого. Реки вернулись в свои берега и медленно катили свинцовые воды к величественному в своем царственном спокойствии океану. Города, селения обратились в руины, растения сгнили, рассыпалась в прах. Теперь вокруг меня простиралась бескрайняя голая долина. Толпы существ бродили по ней или сидели, бесцельно глядя в небеса.

- Нет больше ни жизни, ни смерти, ни болезней, ни голода, ни холода, ни прочих потрясений! - загремел голос. - Все уцелели и все равны! Вечный покой! И ты с черной навьей кровью властвуешь над всеми. Ты - Темный Господин! Разве не об этом ты мечтал?

- Нет! Не хочу вечный покой. Покажи другое.

- Хорошо, долой вечный покой, да здравствует страсть.

Бескрайняя голая долина исчезла и на смену ей пришло багровое зарево. Землю раздирали извержения вулканов, побережье сметало цунами, а между всех разрушений люди, эльфы, дренеи собирались под разными знаменами. Они сходились в смертельной схватке и горы трупов растаскивали дикие звери. Горели поля, люди убивали за кусок хлеба или просто для того, чтобы их не убили первыми. Между битвами закатывались пиры, устраивались оргии. Престолы, сокровища - все переходило из рук в руки.

- Вскоре противники ослабнут, - прогремел глас, - и ты возьмешь этот мир еще дымящимся от крови и пожаров. Все империи подчинятся тебе. Ты станешь Величайшим Диктатором!

- Я не хочу гору трупов, я хочу всеобщую гармонию.

- Хорошо, смотри!

Багровый дым рассеялся и по земле прокатилось очистительное сияние. Все взрослые погибли, остались маленькие дети и несколько мудрых наставников. Новый мир строился по крупинкам, но каждому от рождения уже предназначался свой путь: кто-то становился строителем, кто-то фермером, кто-то мастеровым. Покой охранялся специальными миротворцами. Вновь родившихся детей сразу забирали в лагеря и воспитывали новых безупречных членов безупречного общества без войн и преступлений. Путь каждого был расписан от первого крика и до последнего вздоха. Элита правила всеми, распределяя ресурсы и заботясь о всеобщем благе, а ее возглавлял Бессмертный Правитель.

- Вот твой идеальный мир! - воскликнул голос. - Бери и владей! Тебе, Бессмертному Правителю, будут поклоняться как божеству.

Да, мир действительно поражал воображение: красивые дома, чистые улицы, возделанные поля, люди, эльфы, дренеи в светлых одеждах спокойно шествуют по своим делам.

- У каждого есть жилье, никто не умирает от голода, больные вовремя получают знахарскую помощь, - продолжил вещать голос. - И все трудятся для всеобщего блага.

Тем временем на одной из картинок какой-то парень вдруг рванул в сторону, но тут же был схвачен молодчиками в синих одеждах с яркими нашивками.

- За что его задержали и что с ним будет?- поинтересовался я.

- Он не захотел идти на работу и его отбракуют, - бесстрастно сообщил голос. - Тело утилизируют, а жизненная энергия пойдет на поддержание здоровья Элиты. Так поступают со всеми, кто нарушает Порядок.

- Но это же убийство!

- Если позволять нарушать Порядок, то начнется хаос. Сначала мелкие правонарушения, потом погромы, грабежи и убийства, только уже массовые. Поэтому пусть сегодня умрет один, чем завтра погибнут многие. Разве до этого ты не так же действовал, карая изуверов? Только раньше тебя вела страсть, а сейчас целесообразность.

Я в задумчивости уставился на картинки. На одной из них выплыл роскошный серо-голубой зал с огромным белоснежным креслом. В нем сидел атлетически сложенный брюнет с ярко-изумрудными глазами, а рядом стояла, любовно положив ему руку на плечо, золотоволосая красавица в радужном платье, соблазнительно облегающим точеную фигурку.

- Вы с леди Анаис де Диволь станете изумительной парой, - продолжил вещать голос. - Настолько родственные души во всех мирах всегда притягивают и усиливают друг друга. Ваша любовь породит новый вид магии, могущественнее всех существовавших до этого в мире Милекен. Ваши дети, внуки и правнуки займут самые высокие посты. А вы по-прежнему будете молоды и полны сил. Бессмертный Правитель и его вечно юная супруга во главе процветающего государства. Это ли не идеальное общество?

И вокруг меня, сменяя друг друга, закружили тихие долины под черным небом, неистовые битвы, сладострастные оргии и размеренный труд на благо общества.

- Три пути: вечная ледяная ночь, огненная неистовая страсть или кристально чистая целесообразность! Выбирай!!! - прогремел глас.

- А что будет, если позволить все идти своим чередом? - поинтересовался я, разглядывая наши с Анаис ослепительно прекрасные версии из будущего. Я бы даже сказал, не по-человечески прекрасные.

- Излучения от Источника за тысячу лет слишком плотно вплелись в ткань этого мира. Повторяю: если не взять его под контроль, он разорвет мир Милекен.

- А если уничтожить Источник?

- Тогда погибнут все, в ком течет навья черная кровь, все, в ком за счет колдовских чар поддерживается жизнь сверх положенного срока.

Как я ни надеялся на чудо до последней секунды, но отец Наиля все-таки оказался прав. Ну что же...

- Это мне подходит, - воскликнул я и решительно спрыгнул с трона.

- Не совершай ошибок! - загремел голос. - Ты и твоя родственная душа погибнете!!!

Я еще раз со вздохом оглянулся на изображение третьего пути, убийственно совершенного для обычных живых существ, и помчался по ступенькам вниз.

- Ты не сможешь уничтожить Источник! - загремело во след. - Ты только погубишь весь мир! Вернись!!!

***

У подножия пирамиды меня поджидала Анаис. Конечно, бледная, истерзанная, еле стоящая на ногах, но вполне в сознании.

- Я все видела и слышала, - проговорила девушка, не отрывая напряженного взгляда от купола с изображениями будущего.

- И к какому выводу пришла?

Анаис перевела взгляд на меня и решительно вскинула подбородок:

- Пойду с тобой до конца.

- Ты поняла, что и в случае победы, и в случае проигрыша мы погибнем?

- Да. Как и то, что сама могу занять трон. Но я этого не буду делать. Сейчас мы пойдем к Источнику и уничтожим его.

Я обнял девушку и она так доверчиво прижалась в ответ, что меня неожиданно захлестнула волна нежности и до боли защемило в груди. И эта боль наполнила меня такой силой, что сейчас я мог горы свернуть. Как там сказал голос? Родственная душа? Сестра в том мире, потенциальная возлюбленная в этом. Та, с которой мы могли бы впустить в мир новую магию. Как несправедливо, что чаще всего прозреваешь, когда уже поздно.

- Все, хватит нюни распускать, - с предательской дрожью в голосе проговорила Анаис.

- Да ты права, нам пора. Ты можешь забрать у меня часть своей маны обратно.

- Не надо. Не знаю, как это объяснить, но когда ты обнял меня, я словно переполнилась силой.

- Я тоже. Пошли.

- Вернитесь!!! - проревел голос сверху. - И весь мир будет ваш!!! Иначе погибнете сами и погубите всех!!!

Не обращая внимания на крики, мы подошли к огромному зеркалу- Источнику. Только сейчас вместо таинственного мерцания оно ожило. По его поверхности пробежали разноцветные волны и там отразилась пирамида, трон, купол и мы с Анаис. Вернее, это были и мы, и не мы: изображение плыло, трансформировалось: то проявилась золотоволосая распутная красотка с почти полностью обнаженной грудью в обнимку со злобным воином в тяжелых латах, следом уже знакомая гламурная леди в радужном платье и брюнет с холодным взглядом. Отражение поплыло рябью, и вот уже мы стояли в черных одеждах, бледные, с ярко-алыми губами и громадными кожаными крыльями за спиной.

- Помнишь, как нас учил декан Шилд? - выкрикнула Анаис, стараясь не смотреть на мороки. - Источник - прежде всего портал в Навь. Надо закрыть его, как закрывают двери.

И девушка начертала в воздухе огненную руну-связь между мирами и все пространство пронзило стрелами-искрами.

- Остановитесь!!! - проревел голос над нами.

Я вскинул руки и в огонь вплелась синяя руна, способная обуздать темные силы. Ледяные иглы закружили вокруг нас в бешеном хороводе, дикой болью впиваясь в кожу.

- Обернитесь, глупцы!!! - вновь прогремел голос. - От вашего мира почти ничего не осталось!!! Вы погубили всех!!!

И в огромном зеркале отразилась лава, заливающая города и села, цунами, жадно обрушивающееся на побережье, гигантские смерчи, терзающие пространство. Бездна разверзлась и ревела, поглощая все живое. Вокруг нас бушевал ураган, перехватывающий дыхание и сбивающий с ног.

- Нельзя оборачиваться! - закричала Анаис. - Иначе морок станет явью!

Стихия в отражении сошла с ума, разрывая мир на части.

- Пусть завершится этот цикл и начнется новый! - приказал я, вскидывая руки и вкладывая все силы в заклинание. - Дагаз!!!

И из красно-синих переплетений сложилась великолепная в своей мощи руна, запечатывающая порталы. Она врезалась в холодную поверхность зеркала и все отражения начали осыпаться в нем, словно мелкая мозаика, обращаясь в прах, уносимый вихрем перемен. И все вокруг нас вслед за отражением тоже стало стремительно осыпаться: и купол, и пирамида, и небесные тела... Последнее, что я увидел: полные любви и бесконечной печали глаза Анаис. Источник моргнул и окончательно потух. Все погрузилось в кромешный мрак, на этот раз навсегда...

Эпилог

Обломки некогда цветущей планеты неспешно плыли в космической пустоте.

- Мне кажется, вышла неплохая Игра, - проговорил среброкрылый, задумчиво глядя на них. - У тебя, бес, особенно удалось последнее искушение.

- Ну я же гениален, - усмехнулся рубиновый, - и знаю на чем ловить преобразователей мира ради идеи всеобщего равенства и гармонии. Совершенное государство! Светозарный мираж, порождающий чудовищ.

- Да, идеалисты часто скатываются в жестокость, убирая со своего пути всех, кто не соответствует их принципам. Но наш абсолютный нейтрал выбрал свободу воли и вы проиграли пари.

- Он идиот: сейчас бы правил целым миром. Упустить такой шанс! Надеюсь, ради этого стоило умереть.

Рубиновый запустил астероидом в ближайший обломок планеты, расколов его на мелкие куски, и со злорадством продолжил:

- И от мира Милекен почти ничего не осталось. Так что на этот раз выигрыш Прави получился так себе...

- Зато нам достался темный мир Генервы, - парировал серебряный. - Согласись, неплохой бонус. И потом, ты же сам убеждал, что Демиург заразил все свои создания страстью к Игре и азарт - высшее проявление божественности. Вот и наслаждайся процессом, а не победой.

Вместо ответа рубиновый в бешенстве запустил в обломки еще парочку астероидов, обратив их в космическую пыль.

Серебряный взглядом проследил траекторию и продолжил:

- А вообще, бес, ты недооцениваешь созидательную силу любви: она способна творить чудеса. И кстати, оставь наконец в покое обломки несчастного Фэроса. Ты вечно как проигрываешь пари, пуляешь в них астероиды. Смотри, скоро все куски закончатся.

- Может тогда заключим новое пари и разрушим проигравший мир? Получится Фэрос-2.

- Вы как всегда кровожадны.

***

- Когда начались землетрясения, наводнения и прочие бедствия, то решил, что точно наступил конец света, - проговорил граф де Мольер, разглядывая роскошное убранство Главного Храма, милостью двуликого бога Дурга почти не пострадавшего от недавнего разгула стихий.

- Не вы один, ваше сиятельство, - согласился барон Мартин де Ружан. - Империю Мендос изрядно потрепало: на запад столицы обрушилось цунами, Южное побережье лишилось флота, почти во всех городах и селениях имеются разрушенные здания, а на месте провинции Рузан теперь плещутся океанские волны.

- Так поганым колдунам и надо: сдохли вместе со своими навками! - с юношеским максимализмом выкрикнул Алекс де Муар, с вызовом оглядывая собеседников. - А кто выжил, лишились магических способностей.

К сожалению, вместе с колдунами погибли и ни в чем не повинные люди, но кто рискнет возражать единственному сыну Верховного Главнокомандующего? Тем более, что главный рассадник зла и правда теперь упокоился на дне морском.

- Другие империи пострадали меньше, хотя Подземье Дроу тоже почти полностью разрушено. Говорят, что хуже всего пришлось тем территориям, на которых практиковались изуверские ритуалы и некромансерская магия.

- Плохо пришлось не только территориям, но и тем, кто за счет ритуалов продлевал себе жизнь. Придворные до сих пор вспоминают, как вместо Императора Павлия, Генрика де Бюллера и прочих обнаружили почерневшие, рассыпающиеся на глазах трупы.

- Зато теперь нет никаких препятствий к тому, чтобы восстановилась справедливость!

- Тише, господа, церемония начинается!

- Все, умолкаем.

***

Трубы возвестили начало церемонии столь резко и оглушительно, что я невольно вздрогнул. Анаис ободряюще улыбнулась и тихонько сжала мою руку. Точно так же, как в тот миг, когда я впервые открыл глаза после ликвидации Источника.

Капитан де Митон потом рассказал, что когда нас выбросило после взрыва на камни возле подземелья, я не подавал признаков жизни. Анаис вцепилась в меня как кошка и, пока не потеряла сознание, орала на всех, что мы спасли мир и нас необходимо срочно доставить в Академию к знахарю Кассандру. Как потом разъяснил мой гениальный эльфийский друг, за счет того, что леди де Диволь не прошла навью трансформацию и в ее сосудах из-за возраста текла в основном человеческая алая кровь, она не впала в кому сразу вместе со мной.

Капитан де Митон отправил гонца в графство Гренвиль, затем маг воды заморозил наши тела и началась бешеная гонка среди руин, мечущихся от ужаса людей и изуродованных трупов. На наше счастье, гигантские воды Изумрудного океана не добрались до восточной части столицы и Академия не пострадала. Едва взглянув на меня, знахарь Кассандр известил принцессу Габриэль и прочих остроухих собратьев и они принялись за наши почерневшие тела. В итоге у них получилось сотворить истинное чудо ибо применялась настолько древняя и мощная магия, что объяснить ее механизм на человеческом языке и с помощью обычной логики оказалось невозможно. Вкратце: нас фактически вытащили с того света, полностью заменили черную кровь и накачали таким количеством светлой энергии, что впору становиться святыми. Говорят, что мы с Анаис даже получили частицу эльфийского долголетия.

Тем временем Главнокомандующий Анри де Муар вместе с армией вошли в столицу. Я уже пришел в себя и мы захватили опустевший дворец, а с ним и власть в Империи Мендос. Западные земли нас поддержали безоговорочно. Южному побережью мы пообещали помочь восстановить флот и они тоже перешли на нашу сторону. Ну а оставшимся территориям не оставалось ничего другого, как признать нового правителя, тем более, что я предоставил все доказательства, что являюсь прямым потомком Теодора Сурового.

Сейчас идет полным ходом восстановление Империи Мендос после недавних землетрясений и наводнений. На наше счастье, стихийные бедствия продлились недолго, но тем не менее некоторые районы сильно пострадали и мы направили туда основную помощь. Как заверил Совет Министров во главе с непотопляемым Драмером де Сванилем, экономика должна восстановиться в течении пары лет.

Ах да, забыл сказать: теперь в Академии существует факультет белой магии под руководством высокородного элиуммненоса (прим. на св. эльфийском высочайщий господин) Кассандра.

От размышлений меня отвлек новый звуковой шквал трубного безобразия. Я шагнул на центральное возвышение Главного храма двуликого бога Дурга посреди возбужденной от предстоящих зрелищ толпы и торжественная церемония коронации началась.

Не знаю как вам, но мне кажется, что Его Императорское величество Лэрри будет звучать офигенно круто. И я уж постараюсь, чтобы мое правление навсегда впечаталось в историю ставшего для меня родным мира Милекен!

***

- Ну признайся, что вы ему подыграли, - оставив обломки некогда цветущей планеты в покое и сосредоточившись на ближайшей черной дыре, проворчал рубиновый. - Абсолютный нейтрал должен был умереть.

- Подобного пункта не было в условиях пари, - возразил серебряный.

- Учтем в новой Игре. Кстати, в одном захолустном мирке сейчас убивают разумную особь мужского пола. Между прочим, у особи потенциал сверхмага. А у нас имеется спорный мир. Я предлагаю заключить новое пари.

- Ну что же, мы вполне можем это обсудить...

И рубиновый с серебряным направились к маленькой мерцающей звездочке на самом дальнем конце спирали небольшой галактики, плывущей в бесконечном космосе.