Игра Хаоса. Время перемен. Книга шестая.

Глава 1

Глава 1. Вина

Прозрачные голубоватые струйки фонтана били вверх, на высоту чуть выше ладони, чтобы спустя мгновение упасть вниз и, разбившись на капли, мягкой волной стечь вниз по череде хрустальных чаш. А затем, добравшись до последней, повторить заново свой взлет и неминуемое падение — и так из века в век, бесконечный цикл, повторяющийся раз за разом. Старый трофей из разграбленного храма Порядка по легендам успокаивал разум и позволял найти лучшее решение из возможных. Наверняка, тысячи лет назад владыки и полководцы Дома Змеи точно так же, как и он сейчас, смотрели на игру воды, размышляя о своих проблемах, строя планы, взращивая надежды...

Саа-Шен нехотя отвел взгляд от фонтанчика и посмотрел на своего собеседника, так же, как и он до этого, пялящегося на голубоватые струйки.

— Как состояние главы? Есть хоть какие-то изменения? — ю-а-нти постарался во время вопроса придать своему голосу волнение и сочувствие, но получилось плохо — он слишком сильно вымотался за последние дни и сейчас не чувствовал ничего, кроме усталости. Бремя власти, свалившееся на него после провального рейда и ранения лидера клана, отняло почти все силы, а грядущая война Домов рождала множество вопросов и проблем: союзы, обещания, возможные конфигурации альянсов в будущей войне, переговоры с домом Летящих, вошедшие в завершающую стадию, торговые сделки, закупки сырья для будущих зелий и подготовка бойцов — всё требовало от него внимания и немедленных решений, а также, по возможности, встречи с Шепчущим, лежащим сейчас в Регенерационном зале и напоминающим плохо освежеванный труп.

Аху, небольшой губрин, отвечавший в их Доме за создание и изготовление зелий, попутно занимавшийся лечением раненых, при вопросе Саа-Шена устало прикрыл глаза — он не спал уже шестые сутки после возвращения Владыки с остатками рейда и держался только за счет зелий бодрости, но скоро и они перестанут помогать: у любого организма есть свой предел, и его уже весьма близко подошел к своему. Сейчас за пару часов сна Аху не пожалел бы и своего хвоста или руки. Хотя нет, руки ему нужны, тогда глаза ему вполне хватит и одного. Просидев так несколько мгновений, он сипло заговорил:

— Ты и сам все знаешь, но если хочешь, повторю еще раз. Во время попытки проведения ритуала очищения сработало, скорее всего, какое-то отложенное проклятье, завязанное на крови — эти твари одни из лучших в подобной магии. Кровь Владыки стала буквально распадаться, превращаясь в яд, а плоть начала гнить, пожираемая получающейся отравой изнутри, особенно в местах ранений. Мы уже трижды проводили полное переливание крови в надежде вытянуть проклятие вместе с ней, но смогли лишь замедлить процесс. В итоге, используя все доступные нам зелья и карты, включая золотые, удалось стабилизировать состояние господина, но вылечить его таким образом не получится. Так что не рассчитывай на улучшение. Нужен высший ритуал очищения, способный уничтожить магическую основу проклятья, тогда уже мы сможем без труда справиться с остатками отравы в теле и излечить Владыку.

Саа-Шен согласно кивнул в знак того, что понял сказанное:

— Продолжай.

Губрин, отогнав хмарь давящей усталости, заговорил более энергично:

— Мы ищем тех, кто сможет провести ритуал, но это не просто — тут нужен либо кто-то из высших жрецов светлых богов, либо мастер ритуалов уровнем не ниже архимага. В Двойной Спирали подобных нет, пришлось обратиться к нашим торговым партнерам в Городе-в-Пустоте. Они обещали помочь с поисками и наймом, но это займет некоторое время и обойдется, скорее всего, очень недешево. Правда, выбора у нас нет — это единственное, что сейчас может помочь.

— А стоит ли? — голос Саа-Шена подобно острому клинку разрубил монотонное течение беседы. — Лидер допустил ошибку, так пусть платит, почему мы должны тратить ресурсы клана на его спасение? Из-за его просчета погибло двенадцать наших бойцов, и Биржа наемников больше не желает с нами работать после гибели всех, кого мы там наняли, — распаляясь и теряя контроль, обычно сдержанный ю-а-нти даже вскочил с кресла. — А это ввязывание в противостояние кланов сейчас, когда мы только-только обрели Знамя и дом?! Нужно не лезть в новые войны, а выждать время, собрать силы, привлечь новых бойцов, чтобы укрепить свои позиции! Вместо этого в угоду интересам главы мы растеряли даже тех немногих, кого сумели собрать. И как я должен привлекать новых Игроков, если мы умудрились потерять стольких меньше чем за цикл?! Шепчущий торопится и допускает ошибки, так пусть же он за них и отвечает, а не все мы!

Аху, раскрыв рот, непонимающе смотрел на разгневанного ю-а-нти: он никогда не видел его таким. Обычно спокойный и сдержанный, сейчас змей был похож на разбуженный вулкан, в котором клокочет лава, а слова подобны кускам раскаленной магмы.

В сознании главного алхимика в принципе не укладывалось то, что ему говорил первый помощник лидера Дома: слова просто не доходили до разума, ускользая прочь. Губрин вырос в закрытом обществе, где традиции подчинения и уважения были неотъемлемыми спутниками от рождения и до смерти, где каста и семья определяли всю дальнейшую жизнь, а глава клана являлся живым воплощением бога на земле. Его воля была неоспорима, и тот единственный раз, когда Аху пошел против вековых традиций, открыл ему путь в Игру Хаоса.

Он тогда сбежал, спасая свою жизнь, вместо того, чтобы сохранить честь — умереть, приняв удар клинком от рук победителей, уничтоживших его клан. Ритуальная казнь должна была очистить территорию от проигравших, дав жизненное пространство тем, кто сумел одержать победу. Все слуги проигравшего клана обязаны были разделить судьбу своих хозяев, но умирать, еще даже не начав толком жить, когда тебе не исполнилось и двенадцати зим — это так не справедливо! Ведь он не совершил ничего плохого, был добрым и верным слугой, всегда делал все, что ему говорили, а в награду за это должен расстаться с жизнью?!

И Аху сбежал, отбросив родовую честь и приняв клеймо изгоя. Врата Хаоса нашли его на третий день, когда он, проклиная судьбу, рылся в помойке в поисках хоть чего-нибудь съедобного. Враги даже не стали его разыскивать, предоставив возможность сдохнуть самому. И когда перед бывшим слугой открылся портал, маня к себе и зовя, рассыпая обещания силы и власти, он это воспринял не иначе, как милость Сеттис, сжалившейся над одним из своих детей.

Игра не была милостива к нему, щедро подарив много боли и страданий, пока он не нашел своих: Владыка, раненый сейчас, дал ему защиту и знания, помог обрести смысл, семью, а теперь еще и дом, о котором они все так мечтали. И ему предлагают его предать?!!!

— … Тебе даже делать ничего не надо: вывезем главу в Город-в-Пустоте, когда найдем мастера ритуалов — сомневаюсь, что нам согласятся помочь жрецы светлых богов — а там ты всего лишь ослабишь действие препаратов, сдерживающих яд, и отрава сама все сделает за нас, добив его. Обещаю, что справедливо разделю его карты с тобой, а потом и власть внутри Дома — станешь моей правой рукой. Хозяин подвоха не почувствует: сейчас он ослаблен как никогда и почти не приходит в сознание…

Заметив, что губрин все это время молчит с отсутствующим выражением лица, ю-а-нти наконец-то отвлекся от описания своих планов и обратил на него внимание:

— Ну, чего молчишь? — требовательно спросил Саа-Шен алхимика, вновь прикрывшего глаза. — Ты что, спишь?! — змей разгневанно схватил соклановца за плечо и сильно потряс.

— Нет, — Аху открыл глаза, равнодушно посмотрев на ю-а-нти. — Я представлял, что сделает с тобой Владыка, когда вылечится. Пока мне больше всего нравится вариант скормить тебя живьем червям-мозгоедам, а потом, на последней стадии, вылечить и придумать что-нибудь еще. Нам больше не о чем с тобой говорить, предатель, покинь этот дом в течение часа! — резко развернувшись, он быстро пополз к выходу.

— Постой, Аху! — слова предателя ткнулись ему в спину, но это был лишь прах, не стоящий внимания: Саа-Шен стал для него пустым местом, более не имеющим значения. — Я сделал это по приказу Владыки. Перед тем, как впасть в спячку, он поручил мне проверить так всех старших офицеров нашего Дома, чтобы выявить возможных предателей.

Губрин, замерев на месте, нехотя развернулся к своему собеседнику:

— Ты врешшшь, пытаешшься меня обмануть, с-чтобы я никому не сказал о твоем предательссстве!!!

Книга мгновенно возникла рядом с Саа-Шеном, и тот, не тратя время на уговоры, положил на нее руку и громко произнес:

— Пусть меня покарает пламя Хаоса, если все сказанное мной сейчас не было сделано по приказу Владыки!

Губрин напряженно замер, ожидая, что вспыхнут сполохи черного огня и он услышит крики боли и страданий, но мгновения шли, а ю-а-нти по-прежнему живой, ухмыляясь, смотрел на него.

— Ты прошел проверку, я доложу об этом хозяину, он будет доволен.

На это Аху лишь раздраженно махнул рукой:

— Ты зря отнял у меня время, которое я мог бы потратить на сон. А мне через два часа нужно проводить новый цикл очищения и переливания крови.

Сильные эмоции, пережитые им за несколько минут, отняли у мелкого губрина слишком много сил. Немного постояв, он понял, что если сейчас не присядет, то просто упадет. С трудом доползя до небольшой мраморной скамейки, он присел, и, лишь на секунду прикрыв глаза, почти мгновенно провалился в сон.

Саа-Шен, немного постояв возле спящего алхимика, по браслету вызвал одного из слуг:

— Укройте его и уложите поудобнее. Разбудите через полтора часа, а пока пусть отдохнет.

Отдав команду и еще немного задумчиво постояв, Саа-Шен заставил себя отправиться в Зал Решений. Впереди было очень много дел: нужно проверить еще двоих офицеров на лояльность, одобрить подготовленные контракты на закупки, лично переговорить с новой партией кандидатов, пока слухи о гибели первых боевых звезд клана не разошлись по Городу. А еще надо связаться с мастером Горахом и слепым капитаном.

Они взлетели с планеты, затем, благодаря упорству капитана и такой-то матери, несмотря на отключенную систему навигации, нашли и состыковались с автоматической одноразовой баржей, доставившей самые необходимые для ремонта корабля запчасти. Команда уже почти закончила смену навигационных блоков и их отладку, когда энергетическая установка, вроде бы находившаяся в нормальном состоянии, по крайней мере, по сравнению с двигателями и системой управления, неожиданно сдохла, да еще и без возможности восстановления.

Пришлось отключить почти все системы корабля, кроме жизнеобеспечения: в таком состоянии резервные источники энергии способны протянуть до пары малых циклов, но если что-то срочно не придумать, то корабль вместе с экипажем превратится в мертвую груду металла. Автоматическая баржа же представляла собой, по сути, набор грузовых контейнеров с сердечником для разгонного кольца межзвездных врат и примитивным блоком целенаведения — и помочь в вопросах выживания в безжалостной пустоте космоса не могла никак.

Осознавая все это, мастер Горах требовал от ю-а-нти немедленно или починить груду хлама, лишь по воле Хаоса не развалившуюся до сих пор, или спустить их на планету, или прислать тот гребаный корабль, который обещал Владыка, при этом матерясь так, что Саа-Шен начал серьезно опасаться того, что мастер призовет на свою голову кого-то из темных богов или высших демонов. Но хуже всего было то, что змей вообще ничего не знал ни про какой новый корабль и понятия не имел, где наг собирался его взять — в эту часть своих планов хозяин посвятить его не успел.

Да еще проклятые Летуны, словно что-то прознав, потребовали от него продемонстрировать шесть полных звезд с бойцами не ниже десятого ранга, которые их Дом обещал выставить в начале войны. И заодно проверить их силу в тренировочном бою с бойцами их Дома — и всё это, не считая десятков других встреч и переговоров с лидерами мелких Домов и кланов, которые, предчувствуя грядущую войну, сейчас активно прощупывали обстановку, пытаясь понять, на чью сторону выгоднее будет встать в грядущем конфликте.

И в подобной ситуации убивать лидера Дома?!!

Саа-Шен невольно улыбнулся подобной глупости и тому, что Аху в нее поверил — слуга есть слуга, он изначально не способен мыслить как Владыка. Если б змей этого хотел, он бы легко подобное провернул сам, не разделяя ни с кем добычу и власть: ему вполне хватило бы сил, переправив израненного, скорее всего, находящегося без сознания нага в Город-в-Пустоте, нанести удар, прикончив Шепчущего вместе с сопровождающими, а потом просто собрать трофеи.

Но что бы ему это дало — место главы Дома? С ним никто не стал бы считаться: лидеры кланов, с которыми наг разговаривает как с равными в силу своего авторитета, связей, силы и опыта, никогда не воспримут как равного его, обычного Игрока. Имущество Дома, торговые позиции на рынке — все это окажется под ударом, более могущественные кланы постараются их забрать, и ю-а-нти вряд ли сможет им помешать. Да и внутри Дома без сильного лидера и ясных перспектив большинство Игроков разбежится по другим кланам и Домам, окончательно разрушая шансы на будущее. И буквально за пару лет из Дома, способного стать Великим в ближайшую сотню-две циклов, Змеи превратятся даже не во второстепенный клан, а в мелких сошек, не имеющих никакого значения в Великой Игре — и, самое главное, без шансов возродиться.

Нет, не этого Саа-Шен хотел для себя! Одним из главных уроков, что он выучил у нага, было терпение. Зачем торопиться, если у тебя впереди вечность? Стоит немного подождать, делать верные ходы — и всё придет к тебе само. Короткоживущим этого не понять, даже став Игроками и обретя долгую жизнь, они так и не смогли научиться выстраивать планы даже на ближайшие десятилетия, не то что на века. Все, что ему надо, чтобы добиться успеха — это просто подождать, держась за нага, а власть, богатство, пост лидера Дома и так сами придут к нему в руки, вместе со всеми картами Шепчущего, а не только теми, что находятся в его Книге сейчас — он сам отдаст их ему в Ночь тысячи свечей, когда придет время нага завершать Игру.

Ведь любая игра не длится вечно, и рано или поздно придет время и Шепчущему завершить свою и двигаться дальше. А Саа-Шену нужно лишь терпеливо подождать этого момента. Сейчас же время идти вперед — у него слишком много дел…

*****************

Саймира листала информ-планшет, одним глазом посматривая на экран торгового терминала — несколько часов назад она неожиданно для себя получила доступ к информации, потенциал которой сейчас пыталась оценить. А вот про стоимость даже не задумывалась — знания принадлежали Змеям, и продать их наемный сотрудник просто не мог, не говоря уже про урон своей лелеемой репутации торговца.

На экране планшета перед девушкой высветился новый снимок — очередная страница рукописной книги, где кропотливо, с вниманием к каждой детали, было тщательно вырисовано очередное устройство Древних, напоминавшее собой стеклянный шар на массивной подставке, разделенной на сотни сегментов, покрытых непонятными значками.

— Девенатор, — прочитала анир, а умная программа в ее планшете уже начала переводить пояснительные записи на доступный для нее язык.

На ее счастье, язык, на котором велись записи, еще был жив и использовался в обиходе, пусть и только среди детей Великой Матери, вроде тех же нагов, поэтому Саймира смогла найти необходимые ей словари и справочники. Теперь же умное устройство, в которое она загрузила изображения, без труда переводило сведения из справочника, ведущегося в Доме Змей на протяжении более трех тысяч лет, и содержащего уникальную подборку сведений по устройствам Древних и другим наиболее ценным артефактам.

На экране торгового терминала замерцала зеленым одна из строк, указывая, что девушка смогла купить торговый лот, размещенный на бирже пару дней назад. Саймира довольно улыбнулась: пока она вполне успешно справлялась с планом по закупкам сырья для эликсиров Дома Змеи, который, готовясь к грядущей войне, пытался сделать запас ингредиентов, опасаясь возможных проблем с их поставками, и сейчас торговец клана закрыла еще одну важную позицию.

Программа наконец закончила перевод, и анир, нахмурившись, начала вчитываться в слова на экране: «Устройство для перемещения между мирами, использовалось Древними, как правило, на виманах — кораблях, на которых они передвигались между мирами. С помощью делений на подставке осуществлялась настройка, куда надо было переместиться, в самом шаре отражалось предполагаемое место для перемещения. В зарядке не нуждается — девенатор самостоятельно вытягивает энергию, необходимую для перемещения, из окружающего мира. Принцип изготовления не известен. Ориентировочная стоимость: порядка двенадцати миллионов универсумов».

Саймира невольно присвистнула, прочитав сумму — за такие деньги можно купить небольшую страну вместе с населением или планету, правда без био-среды и атмосферы, но все равно планету. Хотя девушка отлично осознавала, почему цена так велика — возможности, что давал девенатор, переоценить сложно: даже самые развитые техно-цивилизации и близко не приблизились к подобному. Их корабли проделывали долгий путь, летя от звезды к звезде, подвергаясь множеству рисков, а здесь пара поворотов делений, выбор подходящего места — и ты уже на месте. А немного подождав зарядки, можешь отправляться в новый путь.

Анир вздохнула — наивной она не была. Возможности для контрабанды, краж, похищения разумных и даже терроризма были огромными, вернее сказать, просто пугающими. Не исключено, что для своих атак против ордена Порядка наг использовал нечто подобное, отсюда и его маниакальные поиски таких устройств. Еще только при вступлении в должность торгового агента одной из ключевых задач, поставленных нагом, как раз и являлось приобретение творений Древних или хотя бы поиск информации о них.

Это, кстати, и стало причиной открывшегося доступа к каталогу, а после и вовсе позволило его скопировать.

Так, недавно найдя на торговом аукционе очередную малопонятную для нее штуку, похожую на странную смесь шестеренок, зачем-то вплавленных в камень, Саймира долго пыталась найти Саа-Шена, курировавшего ее работу, но так и не сумела со змеем пересечься или связаться. В итоге анир выловила в коридоре Аху, быстро заговорила с ним, завалив информацией о том, что она, возможно, нашла одно из творений Древних, но ей нужно свериться с книгой — это точно оно или нет. И замученный губрин, явно крайне уставший и куда-то спешащий, недолго думая, притащил ей из сокровищницы в библиотеку каталог с наказом изучить его весь, и больше не дергать его по пустякам.

А после и вовсе оставил наедине с книгой и неоднозначным приказом, уползя куда-то по своим делам. И Саймира, немного подумав, просто отсняла все страницы справочника себе на информ-планшет: у нее не было ни времени, ни желания бегать по всему клановому дому в поисках других офицеров, чтобы уточнить приказ. А на аукционах Города весьма часто всплывают самые неожиданные вещи, и ей еще не раз придется проверять, что именно сейчас выставлено на продажу — горсть бесполезного мусора, как в этот раз, или что-то важное и нужное. Да и самой ей на будущее такая информация пригодится.

Так что, связавшись со змеем, отвечающим за учет имущества Дома, она дождалась его, сдала с рук на руки опешившему завхозу безумно ценную книгу и со спокойной совестью удалилась.

Больше не отвлекаясь на посторонние мысли, анир дочитала записи относительно устройства до конца, но там уже интересного для нее было мало: расшифровка символов на панели управления, перечень предполагаемых мест возможного нахождения данных устройств и методы обнаружения возможных владельцев. Ничего актуального для нее сейчас, учитывая пометку в самом конце: «Сведения о точном местонахождении или владельцах отсутствуют».

Сделав в уме пометку о полезности устройства, пришла к выводу о бесперспективности целенаправленного поиска, а из возможной продаваемой информации были признаны ценными только сведения о местонахождении. Девушка равнодушно открыла следующую страницу, но не смогла сосредоточиться на изучении: не о том сейчас болела у нее голова и грустило сердце, она и каталог-то принялась листать, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей.

Свист клинков, рассекающих воздух, и уханье старого кота, проводившего разминку с парными саблями, привлекли ее внимание. Меджех, только пару дней назад пришедший в форму и вернувшийся назад в беседку, ставшую им домом, сейчас активно тренировался, возвращая себе контроль над собственным телом. Рука отросла, глаза восстановились — регенерация сделала свое дело — но пока они чувствовались как чуждые придатки, и чтобы вновь стали с телом единым целым, потребуется время. И тренировки должны были с этим здорово помочь, да и сам Меджех, уставший от скуки лечебного центра, рад был возможности вновь почувствовать себя живым полноценным воином.

В умелых руках тяжелые парные клинки на два голоса пели старую, почти забытую песню стали, где каждое движение и взмах есть единая мелодия, подстраивающаяся и одновременно создающая рисунок боя. Долгие годы тренировок позволили тигролюду овладеть искусством, что передавалось в их племени от отца к сыну на протяжении веков — он по праву мог себя считать мастером, но в глубине своего сердца он мечтал о большем: стать учителем, тем, кто не только постиг песнь, но и смог добавить от себя в нее пару новых движений и ударов, тех, что гармонично вплетутся в уже созданное до него.

И год за годом изучая техники боя других народов, он танцует песнь стали, пытаясь вплести в нее нечто свое, то неповторимое, что оставит о нем память и след. Но только сегодня утром он понял, что копируя и беря чужое, пытаясь вплести это в уже созданное его народом, он успеха не достигнет: идя по дороге из чужих следов, ты можешь не оставить своих — старая мудрость предков, но лишь теперь он ее осознал до конца. Нужно было не копировать чужие элементы ударов, а пытаться создать свои — такая простая и доступная истина открылась всей полнотой перед ним лишь сейчас. Он сотни раз слышал подобные слова, но не до конца понимал их суть, раньше он видел множество деревьев вместе, но не видел в них леса. Так и здесь: чужие боевые техники, созданные иными существами и видами под себя, не подходили для его народа и смотрелись в песни стали так же чуждо, как пальма в сосновом лесу. И теперь, когда это понял, он впервые пытался не повторить чужое, а создать нечто свое.

— Медж, — голос Саймиры отвлек его от размышлений.

Закончив спаренный удар клинками, он убрал их в ножны и повернулся к анир. Та, отложив в сторону свой планшет и даже отключив торговый терминал, грустно смотрела на него.

— Что происходит с Рэном? После возвращения он сам не свой, избегает меня, не смотрит в глаза, много молчит. Ты его друг, вы столько лет вместе, ты знаешь его лучше, чем я. Скажи, что происходит? Я боюсь, что теряю его…

Медж на время замер, тяжело дыша и думая, как правильно выразить словами то необъяснимое, что чувствовал сейчас его друг. Устало вздохнув, кот подошел к Саймире и крепко ее обнял — для него она уже давно была частью его прайда, так же как и Рэн.

— Ты здесь ни при чем, все сложнее и, одновременно, проще. Все из-за тех поступков, что он совершил, выполняя задание того духа из кургана, и новой звезды в перстне на его пальце. Он сделал нечто, изменившее судьбу целого мира, нечто настолько плохое, что предпочел об этом забыть. И это очень сложно принять и смириться. Мы часто поступали так, будучи наемниками, чтобы кошмары по ночам не мучили: сожженные города, истребленные деревни — и зелья забвения в конце рейдов, чтобы не помнить ни о чем, совершенном тобой. Ты любого из наемников расспроси, особенно из тех, кто долго в кланах: у них память как дырявый сыр, целые годы, прожитые в Игре, себе стерли. Но это одно, а тут целый мир, да еще тогда, когда сам себе клялся, что больше не повторишь подобного дерьма, не будешь делать того, о чем стоит забыть. Вот он и мучается, переживает и наказывает себя. Тяжело ему с этим жить.

— А мне что делать? — Саймира яростно встряхнулась и поднялась, грозно смотря на Меджеха. — А мне каково с этим жить?! Сначала, не зная, вернется ли он, вообще, живой он или нет, сидеть, смотреть на эти проклятые цифры и строки, и ждать… Ждать, ждать, а его уже может и на свете нет! Хватит, я уже один раз похоронила вас там на том поганом островке, отплакав все свои слезы, и я не хочу больше никого терять! Я не хочу, чтобы мой мужчина сам себя казнил неведомо за что!

Медж удивленно взглянул на Саймиру: такой он ее еще не видел никогда. Не зная, что сказать на это, лишь задумчиво выдал:

— Судьба мира — это все-таки не просто, особенно, если сам не хочешь помнить о ней.

— Наплевать! — анир отмахнулась от его слов как от бесполезного мусора. — Если Рэн что-то там изменил или даже уничтожил, значит, они сами это заслужили, — отрубила она, а после замолчала, уставившись в сторону прохода, и когти, выступившие из ее рук, впились в древесину так, что Меджех заранее посочувствовал Рэну.

— Пожалуй, на сегодня тренировки можно и закончить, — задумчиво протянул он себе под нос.

«И переждать бурю, готовую сейчас вот-вот разразиться, лучше в другом месте, — это он уже подумал про себя, — в компании бутылочки вина, а может, и целого кувшина.»

Это он на месте определится. Быстро встав, Медж скорым шагом направился на выход, заранее сочувствуя своему другу.

*****************

Дом Чаш

Вайоз, сегодня таково было его имя, о чем мне благополучно подсказала карта в моей Книге, недоуменно посмотрел на меня в ответ на мою просьбу открыть дверь в Клуб Собирателей Сокровищ.

Отставив в сторону бокал, который мгновение назад протирал, он прищурился и возмущенно выдал:

— То, что я уже однажды для тебя это проделал, не означает, что буду и впредь открывать тебе проход по первому требованию! У меня здесь не портальный зал, где персонал обязан доставить каждого клиента туда, куда ему хочется, хоть к черту на кулички. Здесь таверна, в которой гости едят, пьют и обмениваются новостями, а не бегают туда-сюда. Да, я могу открыть проход к Собирателям, но в обмен на равную услугу, заранее со мной согласованную! Да, по договоренности с Клубом, я открываю к ним проход за обычные дайны, но лишь в первый раз. Не устраивают мои правила — у них есть свои отделения, разбросанные по мирам, вот к ним и обращайся.

Не ожидав подобной отповеди, я завис, обдумывая, что сказать. Думал все будет как-то попроще: суну пластину с парой десятков дайнов — и добро пожаловать в новый мир! А тут все оказалось намного сложнее. Ладно, попробуем по-другому, благо, в крайнем случае у меня есть, чем обменяться с Хозяином таверны — бесплатные обеды и напитки, которые он обязан предоставлять мне каждый цикл.

— Послушай, — примиряюще подняв руки, я спокойно посмотрел на Вайоза. — Я не знал о подобных нюансах, мне, когда рассказывали об этом пути, все тонкости забыли сообщить. Правила есть правила, и я готов загладить свой проступок, просто прибыли заказчики, чтобы удостовериться в подлинности реликвии, что я нашел. А это мой вступительный билет в Клуб Собирателей. Давай в порядке исключения ты откроешь мне дверь сейчас за дайны, а я плюсом доставлю что-нибудь интересное для тебя из... — задумавшись, я быстро перебрал в уме миры, которые собираюсь посетить ближайшее время, — … из мира Тысячи Островов, — закончил я и облегченно выдохнул, заметив успокоившийся взгляд Хозяина.

Учитывая мое знакомство с Хранительницей этого мира, даже если Вайоз запросит что-нибудь совсем экзотическое, я все равно сумею это добыть, во всяком случае, очень на это надеюсь. Учитывая грядущие бои, не уверен, что у меня для долгих поисков будет много времени и возможностей, но об этом моему собеседнику лучше пока не говорить.

Вайоз, услышав мое предложение, ненадолго задумался, сосредоточенно глядя вдаль. Наконец, спустя несколько десятков ударов сердца, выдал:

— Принесешь в добавок к дайнам десяток плавников мечехвостов и будем в расчете. И на будущее: плату за проход буду согласовывать и принимать вперед.

— Договорились, — я благодарно кивнул. — Но только давай в пределах разумного: никаких яиц василиска я для тебя выискивать не буду, можешь не мечтать.

— Хорошо, — Хозяин довольно ухмыльнулся на мои слова. — Можешь не бояться: в кой-то веки нормальный партнер попался, так что пускай моя карта побудет у тебя подольше. Проходи, — он махнул в сторону стены возле барной стойки, на которой начала проступать дверь ярко-салатового цвета.

Пара быстрых шагов вперед, поворот ручки, и по ушам бьет знакомый гул голосов и звуков: я во второй уже раз оказался в огромном просторном зале, напоминавшем собой странную смесь межмирового вокзала и торгового центра, где сотни существ разных видов и форм сновали туда-сюда, о чем-то разговаривали, сбившись в группки, или тащили груз самого необычного вида и формы. Небольшой инсектоид, похожий на помесь мухи и муравья, достав тонкую пластину, повисшую перед ним в воздухе, начал раскладывать на ней разнообразные фигурки существ, и вокруг импровизированного прилавка начала собираться небольшая толпа поисковиков, рассматривая и трогая предлагаемый товар.

Необычно и чем-то похоже на нашу нижнюю площадку, во всяком случае, атмосферой так точно, только здесь как-то дружелюбней, что ли: нет той ауры подозрения и страха, которой в избытке хватает у нас. Веселый хохот справа, где группа рыцарей в полных доспехах что-то активно обсуждала, привлек мое внимание. Вдоль стен в той стороне тянулись широкие деревянные стойки с разнообразным товаром — интересно бы глянуть, что там и как, но пока мне туда рано: все равно ничего не продадут, пока не стану полноправным членом Клуба, и я надеюсь, что это весьма скоро изменится.

Когда я пришел в себя в Городе Двойной Спирали после зелья забвенья, то понял, что на этот раз мне попалась откровенная дешевка — вместо обычных пары дней беспробудного сна оно отобрало у меня целую дюжину. Потом я выяснял произошедшие в мире события за время моего «отсутствия», приходил в себя… И в итоге не сразу обратил внимание на то, что золотистый кристалл, врученный мне в мое первое посещение Собирателей в обмен на ключ от храма бога Обезьяны, ярко светится как знак того, что прибыли заказчики для проверки подлинности реликвии. Не знаю, как давно они появились, но, надеюсь, клиенты меня дождутся, в любом случае, если я хочу получить свою награду, мне следует поторопиться, особенно учитывая, что она вариативна и может быть выплачена не только в универсумах.

Иду вперед быстрым шагом, стараясь никого не задеть и поглядывая по сторонам — мне лишнее внимание или случайные конфликты не нужны. А вот и нужная мне стойка администратора, за ней стоит милая девушка в белой униформе с легкими радужными крыльями за спиной и терпеливо объясняет что-то невысокому карлику, похожему на плохо отесанный каменный валун.

— … Пока на тунельных поисковиков заявок не поступало, я отправила Ваше резюме всем отрядам поисковиков. Теперь нужно только ждать, больше я ничем не могу помочь.

Коротышка что-то недовольно проскрипел и, наконец, отошел от стойки, громко бухая ногами, а девушка обратила внимание на меня:

— Чем могу помочь? — и вежливая улыбка.

Я без лишних слов выложил на стойку прозрачный кристалл, светящийся золотистым светом.

Девушка, за день явно уставшая от общения, так же молча подхватила его и куда-то вставила, судя по легкому щелчку. Пару секунд ожидания и она снова смотрит на меня:

— Вас ждут, заказчики прибыли для оценки найденной Вами реликвии, следуйте в зал переговоров, кабина номер двадцать три. Он проводит Вас.

Из-за стойки вылетел крохотный золотистый пикси и не спеша полетел вперед, мне осталось лишь следовать за ним, не забывая оглядываться по сторонам: интересно все-таки! За всей этой суетой я даже как-то умудрился позабыть о проблеме, грызшей мое сердце все последние дни с момента возвращения. Мысли терзали меня, не давая покоя, и даже привычный друг и утешитель — вино — уже не помогало. Саймира, чувствуя неладное, но не понимая, что происходит, обижалась на меня. А я ничего с этим не мог поделать, боясь рассказать о произошедшем: сложно, трудно и стыдно, словно излечившийся от оборотничества человек вновь принялся жрать людей, но только не побуждаемый магией проклятья, а потому, что ему просто нравится человечина. Мерзко. Противно. И поэтому я так рад тому, что оказался здесь — хоть на время отвлекусь от навязчивых мыслей!

Мой сопровождающий замер возле деревянных дверей, отделанных незатейливой резьбой.

— Вам сюда, — пропищал он и тут же упорхнул назад к своей стойке.

Я глубоко вздохнул, прежде чем открыть дверь: все-таки я испытывал легкий мандраж от происходящего. Поворот ручки, шаг вперед — и я оказываюсь в небольшой комнате с широким деревянным столом, разделенным на две половины мерцающей пленкой силового поля. По ту сторону защитного поля уже сидели трое разумных, похожих чем-то на жителей мира Деревьев: тела, покрытые густым волосяным покровом, умные глаза и обезьяньи лица, даже хвост виднелся за спиной у каждого. На руках — тяжелые металлические браслеты, а на шее — ожерелья из круглых разноцветных бусин. Самый старших из них как по возрасту, выдаваемому побелевшей от времени шерстью, так и по рангу — в отличие от его компаньонов, у него на шее были не бусы, а медальон в виде восьмирукой обезьяны с короной на голове, и цвет хитона был не оранжевым, а белым — как раз сейчас вертел в руках ключ, отданный мне нагом.

Стоило мне войти, как он отложил его в сторону и внимательно посмотрел на меня.

— Так это вы убили моего отца вместе с группой паломников? А теперь еще и пришли получить награду за возвращение похищенного у нас?!

Глава 2

Глава 2. Что посеешь…

— Так это вы убили моего отца вместе с группой паломников? А теперь еще и пришли получить награду за возвращение похищенного у нас?! — и трое жрецов нехорошо уставились на меня, хищно ожидая ответа, даже холодок пробежал по коже.

Я не успел произнести и слова в свое оправдание, как слева зажегся свет, сделав одну из стен комнаты прозрачной, и я увидел в отдельном помещении еще одного участника встречи — невысокого сухопарого мужчину в белой униформе администрации Клуба.

Быстро прокашлявшись, он громко заговорил:

— Господа, давайте воздержимся от голословных обвинений: ни вы, ни я не знаем, каким образом попала в руки к претенденту в члены нашего Клуба данная реликвия. А пока я прошу вас сохранять спокойствие и вернуться к теме нашего разговора. Вы можете подтвердить, что данный предмет является утерянным вашим культом ключом к храму бога Обезьяны, заявку на поиски которого вы разместили у нас около ста девяноста лет назад?

На короткий миг в зале повисла тишина, чтобы взорваться новыми криками возмущения импульсивных мартышек помоложе, но тут же прерванных негромким окриком старшего из них, невозмутимо сидевшего на месте и разглядывавшего меня весь разговор. Его команда подействовала на младших лучше ведра холодной воды, заставив заткнуться и сесть на свои места.

Представитель администрации, выждав несколько секунд, явно наслаждаясь возникшей тишиной так же, как и я, негромко заговорил, обращаясь к седому жрецу:

— Вы услышали мой вопрос, или мне нужно его повторить?

Старший жрец отрицательно покачал головой:

— Я услышал ваш вопрос, и я подтверждаю, что это искомый предмет, заявку на который мы в свое время разместили у вас.

Услышав это, мужчина в белом облегченно выдохнул. А тем временем старый жрец продолжил говорить:

— Прошу прощения за несдержанность моих коллег, утрата этой священной реликвии сильно ударила по нам. После завоевания Джамранули гулганами и бегства нашего народа из родного мира, ежегодное паломничество было тем немногим, что объединяло нас, рассеянных по разным уголкам вселенной, оно было для нас лучом надежды и цепью силы, соединившей всех нас вместе. В храме перед бегством были спрятаны главные реликвии нашего народа: меч Гуреша, которым он поверг архидемона Маварханала, золотая колесница Локхи, кубок царя Бевангурра. На его колоннах была вырезана память о деяниях предков, на тростниковых свитках были записаны наши сказания и песни, храм был для нас священной связью поколений, в него приводили избранных от наших общин, чтобы они стали свидетелями нашего былого величия и смогли своими рассказами поддерживать веру в других. А после его утраты, — жрец кивком указал на ключ и горестно поджал губы, — связь между нашими общинами оказалась утрачена, нить, соединявшая нас всех, разорвана, и теперь я не представляю, как ее восстановить…

Представитель администрации, все это время внимательно слушавший жреца и сочувственно кивавший ему, уточнил:

— В таком случае, если это искомое, мы можем перейти к обсуждению оплаты?

— Подождите, — жрец предупреждающе вскинул руку. — Могу ли я перед этим задать несколько вопросов юноше?

— Разумеется, — сухопарый мужчина согласно кивнул. — Но отвечать ли на них — это уже выбор нашего соискателя.

— Я понимаю, — теперь уже жрец утвердительно закачал головой. — Это весьма разумно, — после чего посмотрел на меня: — Скажите, каким образом к вам попал наш ключ?

И снова прежде чем я успел ответить, заговорил представитель Клуба Собирателей Сокровищ:

— Вы можете не отвечать на этот вопрос. Администрацию Клуба не интересует, каким образом были найдены предметы, заявки на которые размещены в нашей базе данных. Но так же вынужден заметить, что наш Клуб придерживается морально-этических норм, принятых среди цивилизованных народов, и в случае, если эта реликвия, найденная вами, была получена незаконным путем, мы будем вынуждены отказать вам в членстве нашего Клуба и в дальнейшем проход вам сюда будет воспрещен. Хотя вознаграждение за свою находку вы сможете получить, пусть и в урезанном размере.

На эти слова я, не удержавшись, хмыкнул. Хитро устроено: получается, что Клуб Собирателей Сокровищ весьма неплохо зарабатывает еще и на возвращении похищенного, посредничая между ворами и их жертвами. Забавно и весьма познавательно. Теперь на это место я взглянул совсем под другим углом. То-то рожи некоторых местных поисковиков показались мне весьма подозрительными — не были они похожи на честных авантюристов, исследующих подземелья и забытые храмы в поисках сокровищ, такие, скорее, с ножами ждут по подворотням припозднившихся жертв или кошельки срезают на рынках.

Стоило мне набрать воздуха для ответа, посредник быстро предупредил:

— Если вы получили данный предмет легально и готовы об этом заявить, то я должен включить Сферу правды для подтверждения ваших слов.

На это я безразлично пожал плечами — бояться мне было нечего:

— Включайте, я не против.

Мужчина достал небольшую шкатулку и, чуть повозившись с замком, откинул крышку. Внутри лежал небольшой прозрачный шар, а спустя мгновенье его белое сияние озарило комнату.

— Если вы солжете, он изменит свой свет, — уточнил администратор.

На это я не стал ничего отвечать, ибо об этом знал и так — у нас в Совете Старших используют такие же Сферы, и мне раньше уже приходилось иметь с ними дело. Здесь главное отвечать четко и по существу, желательно, «да» или «нет», чтобы твой ответ был максимально однозначен.

— Я не участвовал в похищении ключа и не имею никакого отношения к убийству его предыдущих владельцев. Ключ я получил в благодарность за спасение жизни.

Сфера ни разу не изменила свой цвет, что даже вызвало разочарование у сухопарого мужчины — видимо, он был не против урезать мою плату и разницу, скорее всего, положить себе в карман. Вряд ли бы общую сумму вознаграждения кто-либо уменьшил — просто я бы получил меньше. Интересные здесь нравы, ничего не скажешь.

Несмотря на свое разочарование, наш посредник бодро заговорил:

— Ну что ж, раз наш соискатель подтвердил свою непричастность к похищению, мы можем вернуться к обсуждению способов оплаты.

— Погодите, — жрец снова вскинул руку. — Пусть ваш соискатель сначала ответит, осталось ли хоть что-то внутри храма, или там нас ждут лишь голые стены, а все сокровища наших предков уже давно похищены?

— Это не имеет значения, — администратор раздраженно откинулся назад и зло придавил взглядом жреца. — Заказ выполнен, срок исполнения не ограничен, и что там внутри вашего храма, уже не важно.

— Только это и имеет значение, — жрец раздраженно посмотрел на представителя Клуба. — Да зачем он мне тогда нужен, если там ничего нет?! — старик даже бросил на стол массивный ключ, что держал все это время в руках. — Заявку мы разместили еще тогда, когда были едины и сохранили связь со всеми нашими общинами в разных мирах, тогда и объявили сбор средств на вознаграждение для поисков ключа со всех, кто еще помнил традиции и чтил законы предков. Люди последние рубашки с себя продавали, чтобы хоть монету в общую чашу положить. А теперь что? В моем приходе и двух сотен человек не наберется, никто уже не помнит про дорогу предков и Исчезающий храм, я один с тех времен остался. Мы растворились среди других народов, утратили связь между собой, я еле нашел средства на то, чтобы добраться до вашего представительства! И если храм пуст, то ключ нам уже не нужен, я отзываю заявку и прошу вернуть деньги, что мы внесли на наш счет в обеспечение оплаты заказа.

На эти слова мужчина в белом лишь нагло улыбнулся:

— Это абсолютно невозможно. Заказ был выполнен, срок размещения вашей заявки на поиск не истек. Все остальное является проблемами заказчика. Среди возможных вариантов вознаграждения фигурировало, в том числе, большое благословение бога Обезьяны, но, я так понимаю, рассчитывать на добровольную оплату с вашей стороны не стоит?

На эти слова старый жрец лишь возмущенно фыркнул:

— Могу разве что бесплатно проклясть.

— У нас в кабине переговоров установлена надежная защита от негативных воздействий, как раз на такой случай, — и представитель администрации указал на мерцающую пленку, ограждавшую нас друг от друга. — А ваши действия будут расценены как нападение, в этом случае мы будем реагировать соответствующе, — и из панели в потолке выдвинулось толстое дуло лучемета, как знак весомости его слов.

На это старший из жрецов лишь высокомерно сверкнул глазами, а его сопровождающие испуганно заверещали и попытались спрятаться под стол.

— На этом наши переговоры прошу считать законченными, — мужчина хищно улыбнулся и продолжил. — Спасибо, что воспользовались услугами нашей организации и помните — наш девиз: «Вы теряете, мы находим. А найти можно практически все!»

Свет на стороне мартышек погас, они сами пропали, как и ключ со стола. Скорее всего, они находятся теперь где-то в ином месте, так как я перестал чувствовать их присутствие.

Мы остались с администратором вдвоем. Он внимательно посмотрел на меня, а после равнодушно пожал плечами:

— С этими заказчиками вечно так: сначала «ищите, ничего не пожалеем, все оплатим!», а как нашли, так «извините, но мы сейчас не готовы, нет средств, вы подождите годика два, а лучше три…» Поэтому мы при приеме заявок и ввели депозит на всю сумму стоимости заявленной награды, чтобы не оставить поисковиков без денег в случае накладок. Ладно, все это пустые слова, вернемся к вашей награде.

Чуть наклонившись вперед, посредник произвел несколько манипуляций на небольшой панели перед собой, и в стене между нами возникла небольшая выемка, куда он положил пару тяжелых ромбических кристаллов и карту поисковика низшего ранга. Еще одно нажатие, и они уже появились на моей половине стола.

— Ваши две тысячи универсумов и карта поисковика, на нее начислено пятьдесят рейтинговых балов за находку реликвии.

Продолжая спокойно сидеть, я скучающее посмотрел на него:

— Награда за ключ — четыре тысячи универсумов и сто очков рейтинга, чистыми, без учета комиссии Клуба.

Мужичок возмущенно зачастил:

— Вы не учитываете, что для новичков, выполнивших первое задание, установлена пониженная ставка в размере пятидесяти процентов от полученной награды. Вот, — предо мной прямо на столе высветился устав Собирателей и даже подсветился нужный пункт.

На это лишь снова спокойно зевнул: я неплохо изучил устав перед тем, как сюда идти, и там о таком не было ни слова. Тайвари, моя верная помощница, тем временем уже во всю комментировала:

«Это обман, Рэн. К тебе этот пункт неприменим: ты не являешься поисковиком-учеником, проходящим обучение за счет Клуба и обязанным компенсировать стоимость своего обучения. Ты вольнонаемный специалист, самостоятельно выполнивший заказ».

О чем я уверенно и сообщил посреднику, явно пытавшемуся зажучить часть вознаграждения. Тот от моих слов нахмурился, явно размышляя, что делать дальше. И чтобы ему в этом помочь, я еще кое-что добавил:

— Если вы немедленно не выплатите мне все положенное вознаграждение, я подам на вас жалобу в офицорум и обвиню в воровстве.

От этих слов мужчина совсем приуныл. Чуть подумав, он произвел пару манипуляций, и к кристаллам на столе прибавилась еще пара, а карта поисковика со стилизованным изображением небольшого сундучка, ярко засветилась. Взяв ее в руки, легко нажал на крохотный бирюзовый самоцвет — и передо мной высветилось число сто. Все в порядке. Отлично. Убрав тяжелые кристаллы универсумов к себе в сумку вместе с картой, я направился на выход, а в спину донеслось:

— Ты еще пожалеешь…

Легкий поворот ручки, и снова по ушам бьет непривычный после тишины кабины переговоров гул множества голосов, а вокруг снуют сотни поисковиков разнообразных рас и видов. Хорошо, почти как дома, даже настроение поднялось от удачного завершения переговоров и начала реализации своих давно отложенных планов. Так, куда теперь мне дальше? Надо определиться. Чуть подумав, отправился в зал заказов — нужно приглядеть что-нибудь, что я могу еще поискать по окрестным мирам, пока не прошел Парад Миров. Может, еще какую награду успею получить. Да и очки рейтинга не помешают — их, кстати, также можно покупать или продавать и даже расплачиваться ими за товары. Поэтому-то этот хмырь пытался меня обворовать и на них тоже.

А вот и нужный мне зал заказов с сотнями терминалов. Подошел к ближайшему свободному, вставил в специальный разъем свою карту, и передо мной появились десятки, если не сотни разделов с разнообразными предметами, их описаниями и местами возможного нахождения. У меня даже в глазах зарябило от подобного! Сюда бы Саймиру — это она у нас в море информации, как рыбка в воде, а я от всего этого весьма далек.

«Тай, помогай, я в этом самостоятельно быстро не разберусь».

«А я тебе говорила — учись! — Тай ворчливо забурчала, из моей же руки высунулся крохотный жгут, подключился к терминалу, и картинки замелькали с умопомрачительной скоростью, создавая одну цветную рябь перед глазами. — А не можешь разобраться сам, — продолжала Тайвари, — попросил бы свою подругу хвостатую помочь, она бы не отказала».

«Да некогда, — виновато пробурчал уже я, оглядываясь по сторонам, не видит ли кто наших манипуляций с терминалом. — Сама же знаешь, какая у меня в последнее время жизнь: то воюем, то убегаем, то дружим, то убиваем. В общем, на учебу времени совсем не осталось».

«Плохо, — наставительно ответила симбионт. — Знания никогда не будут лишними».

Тем временем мелькание цветных пятен на экране терминала прекратилось, а следом донеслось довольное:

«Все, я скачала базу данных со всеми доступными для твоего уровня заданиями, можем отправляться домой».

Отлично, настроение поднялось еще на пару пунктов, и даже возникла мысль, а не прикупить ли бутылочку вина и посидеть вдвоем с Саймирой, отправив Меджеха в рейд по кабакам? Старый кот, уверен, все поймет и до утра не появится.

Выйдя из зала с терминалами, я уже нетерпеливо оглядывался по сторонам, думая, откуда начать экскурсию по торговым рядам, когда на мое плечо опустилась чья-то тяжелая рука, и незнакомый голос за спиной весьма недружелюбно произнес:

— Не торопись, приятель, нужно поговорить.

Я неспешно обернулся: бить или убивать меня в этом месте точно не будут, а вот поговорить — отчего ж и нет? Перед моими глазами оказался массивный металлический нагрудник, начищенный до зеркального блеска, пришлось даже задрать голову, чтобы увидеть его хозяина — здоровенного зверолюда, смотрящего на меня сверху вниз. Его свинячья рожа с крохотными глазками грозно оскалилась, выражая радость встречи. Дождавшись, когда я наконец доберусь взглядом до его рыла, он, мерзко растягивая слова, продолжил:

— Тут до нас дошел слушок, что ты неправильно вел себя на переговорах: дерзил, хамил старшим, не захотел поделиться, поблагодарив за помощь и науку… А это не хорошо, у нас за это наказывают.

Выдав такую речь, он выжидательно уставился на меня.

А мне как-то стало грустно и одновременно скучно: все происходящее мне было уже отлично знакомо: проходил уже подобное не раз и не два еще в Двойной Спирали. Там таких уродов тоже хватало, любителей отсиживаться в Городе и доить всех неспособных за себя постоять. Только их со временем перебили — одиночки в Двойной Спирали тоже с зубами, да и им было проще объединиться один раз и перебить гадов, мешающих спокойно работать, чем платить за каждый выход из дома. Я даже на этих уродов особо не злился.

Рядом с кабанчиком в латном доспехе нарисовалось еще шестеро прихвостней-гоблинов, нагло скалящихся мне в лицо. Но их явление не вызвало столь ожидаемых ими эмоций — в душе возникло лишь разочарование от всего происходящего: из клуба честных романтиков и увлеченных своим делом поисковиков это место в моих глазах плавно скатилось до уровня разбойничьего притона. Интересно, а грабить меня будут прямо здесь, или все же внешние приличия здесь блюдут?

Об этом я и поинтересовался у громилы, заодно попросив его убрать руку с моего плеча, если он не хочет, чтобы я ему ее отрезал и запихал в его вонючую глотку. Не знаю, то ли я был убедителен, то ли здоровяк давно не получал отпора, но руку с моего плеча он убрал и злобно зарычал:

— Ты думаешь, что в этом месте ты защищен и тебя здесь не тронут? Но только я уже таких умников немало повидал, а самых глупых и съел! Через час ты обязан будешь покинуть это место, а мы тебе составим компанию по дороге домой, правда, парни? — и его прихлебатели радостно закивали, явно наслаждаясь моментом и своей силой. — А вот там-то ты уже, дружок, нам все и отдашь. И если сейчас я возьму половину от всего, ну плюс еще процентов сорок за твою наглость, тебе даже что-то останется за труды, то там мы возьмем с тебя все, да еще поучим, и молись богам, если после моих уроков ты еще ходить сможешь! Ты меня понял? — и в подтверждении своих слов энергично встряхнул меня за плечо.

Дождавшись, когда меня перестанут трясти, быстро ответил:

— Понял, — после чего, развернувшись, направился к стене портального зала, через который прибыл в это место. Услышав за спиной громкий топот, обернулся, и увидев всю компашку вышагивающей следом, довольно улыбнулся — хорошей компании я всегда рад.

— Ты еще пожалеешь, мелкая тварь, ты у меня на коленях будешь ползать, вымаливая о смерти. Я ж из тебя еще живого кости буду выдергивать как иголки из ежа… — кабанчик что-то грозно продолжал бубнить, но я уже на это не обращал внимания.

Банально и скучно. Если б мне платили каждый раз, когда обещали убить, хотя бы по одному дайну, я б уже себе на новый дом заработал. Все настроение, паскуды, испортили! Вроде, ничего плохого не произошло, а чувство такое, как будто на кусок дерьма наступил и теперь идешь и весь им воняешь. Противно все происходящее: поисковики эти, испуганно расступающиеся перед толпой, идущей за мной следом, сочувственные и виноватые взгляды исподтишка, девушка в белой форме администратора возле стойки, отводящая взгляд… Стадо овец, смотрящих, как волки повели очередную жертву на убой, и радующиеся про себя, что это не коснулось их.

А вот и портальная стена, сквозь которую уже начал проступать знакомый контур двери, все больше обретающей реальность. Светло-коричневого цвета дверь, на которой виден рисунок чаши. За спиной услышал приглушенный и удивленный шепот: «Дом Чаш! Он прибыл через него!»

Оглянувшись, посмотрел на зверолюда:

— Ну, что, обосрался? Ты ж обещал идти за мной, куда б я ни пошел, ноги с руками там переломать. Да и помимо этого много еще интересного проделать. А теперь выходит, что ты обычный пустобрех, способный лишь портить воздух! Глядишь, так и совсем без работы останешься. Если другие поисковики это поймут, придется идти на свиноферму самок оприходовать да новые бифштексы для людей плодить.

От моих слов у свина кровью налились глаза, и он бросился ко мне, я же просто шагнул вперед в уже открытую дверь.

Оказавшись в таверне, быстро направился на выход, лишь бросив Хозяину Дома Чаш извинения за гостей. За мной с грохотом ввалились преследователи. Под недоуменными взглядами Игроков они понеслись ко мне, а я побежал к двери, наружу — а то, если задержусь, будет драка, и мне потом Вайоз начнет высказывать за бардак в заведении и поломанную мебель. Не, мы с кабанчиком поговорим снаружи, когда он не будет никому мешать.

Поверхность Двойной Спирали знакомо спружинила под ногами — а вот теперь можно не спешить, и я, с улыбкой обернувшись, встретил своих преследователей. Первым вылетел разъяренный зверолюд, за ним толпой вывалились его прихлебатели и все одновременно замерли, глядя на открывшийся им вид Города Игроков. Мне кажется, они даже на время позабыли про меня. Один из гоблинов испуганно прошептал:

— Клык, чтоб ты сдох, ты куда нас притащил?!

Второй начал испуганно скрестись в дверь Дома Чаш, пытаясь ее открыть, но дверь ему не поддавалась: в Двойной Спирали действовали наши законы, и в таверну могли входить только Игроки. Рабам, слугам и даже гостям это место было недоступно. Остальные жались поближе к лидеру и нервно поскуливали. Из всей этой банды только Клык сохранил долю самообладания. Уставившись на меня, он злобно произнес:

— Ты куда нас завел, ублюдок?

На это я как мог радостнее и дружелюбнее улыбнулся и распахнул руки для объятья:

— Добро пожаловать в Двойную Спираль! Город Игроков рад приветствовать вас!

От моих слов даже кабанчик взбледнул, один из гоблинов просто грохнулся в обморок, а другой обреченно прошептал: «Нам конец, мы в Аду…» Только мелкий прощелыга, стоявший позади всех, неожиданно проявил характер и с криком «Сдохни, ублюдок!» выстрелил в меня из обреза. Шум, грохот, картечь, замершая возле моего лица, чтобы спустя миг осыпаться вниз, а следом крик боли и смертельной муки, когда пламя Хаоса вспыхнуло на том, кто осмелился нарушить волю Смеющегося Господина.

Пока оставшиеся вымогатели под улюлюканье быстро собравшихся зрителей испуганно таращились на гибнущего товарища, я решил действовать, дабы моя новая собственность не перепортила саму себя. Книга, Поцелуй медузы в Активатор и применить его на зверолюда, как самого здорового и опасного из всех. Тело каменным мешком еще падает вниз, а я начинаю действовать: шаг вперед, легкий удар по зеленому гоблинскому затылку — и еще одно тело оседает вниз. Новый удар, подсечка и следующий гоблин присоединяется к своим товарищам на земле. Третий пытается защититься, но слишком медленно — шаг в бок, захват, удар, и еще один готов. Последний что-то понял и пытается пырнуть меня выхваченным ножом, но я не даю ему это сделать — он мне нужен живым. Зафиксировать руку и удар ребром ладони по шее — тело начинает оседать вниз. Готов. Теперь нужно избавить свою новую собственность от ненужных им вещей, попутно решив еще одну задачу.

— Эй, ты! — подозвал я к себе одного из вездесущих мальчишек, постоянно крутящихся возле Дома Чаш, и тот не хуже какого-нибудь духа оказался через мгновение возле меня. — Грузовые носилки сюда, быстро, чтобы смогли перетащить этих, — кивок на лежащие тела.

— Слушаюсь, господин, — быстро поклонившись, малец умчался на нижнюю площадку, а я пока занялся сбором трофеев, заодно стащив тела в одну кучу, чтобы не мешали прохожим.

Дубинка, еще один кастет — руки привычно делают свое дело, им эта работа хорошо знакома еще по клинкам Арендейла. О, выпуклость на одежде! Взмах ножа, и мне в руку вываливается небольшой ромбический кристалл с универсумами, видимо, заначка на черный день лежащего сейчас без сознания бедолаги.

Честно говоря, улов оказался весьма скуден: иного я ожидал от банды вымогателей, грабящей поисковиков весьма серьезной организации: каких-нибудь лучеметов, плазмометов, навороченного техно-снаряжения, а не дубинок и тесаков с обрезами. Только на кабанчике нашлась пара интересных вещичек — у него даже знак поисковика был с целым одним рейтинговым балом!

Как-то мелковато все это — опытный боевик всю эту шайку сложит за пару ударов сердца, что, впрочем, я и проделал. Не серьезно это и как-то глупо. А значит, в Клубе все не так однозначно, как кажется на первый взгляд. Впрочем, разберусь со временем. Я как раз начал обшаривать последнего, когда мальчишка-посыльный привел просторные носилки, что несли четверо здоровенных минотавров в рабских ошейниках. Они почтительно замерли, ожидая пока я закончу обыск. Тот принес очередную порцию хлама, и я небрежно закинул его в сумку — за пару дайнов его вполне можно будет сдать барахольщикам.

— Грузите эти тела, потом отнесете их на Арену.

Белая пластинка в один дайн улетела мальчишке в руки как плата за работу. А в голове зазвенела мелодия почтового сигнала. Призвав Книгу, я открыл письмо, присланное Меджехом, и, нахмурившись, вчитался в его содержимое. С каждой строкой мое настроение падало все ниже.

— Дождитесь меня, — отдав команду быкоголовым, я быстро вбежал в Дом Чаш — нужно было срочно что-то предпринять для спасения собственного здоровья, а возможно и жизни: разгневанная Саймира будет явно опаснее даже сотни таких ничтожеств, что сейчас закидывают в носилки возле таверны.

Вайоз удивленно посмотрел на меня, когда я подбежал к его стойке.

— Опять ты? И что на этот раз тебе нужно? Или ты не успел все свои дела в Клубе Собирателей завершить? Но это твои проблемы, цену…

— Погоди, — я вынужденно перебил его монолог. — Тут дело гораздо серьезнее, почти вопрос жизни и смерти — мне срочно нужен торжественный ужин с собой из любимых блюд расы анир и бутылка вина, способная утихомирить разгневанного дракона, сделав его хотя бы немного более миролюбивым.

И пока Вайоз таращился на меня, возмущенный моим панибратством и срочностью требований, я, не давая ему возможности высказать все, что он вполне обоснованно обо мне думает, быстро уточнил:

— А я взамен не буду просить у тебя положенных мне блюд и вина три малых цикла. Думаю, это будет вполне справедливо.

Тот еще несколько мгновений разглядывал меня, а затем, устало вздохнув, выдал:

— Пять циклов.

— Четыре, — и быстро уточнил: — с учетом сегодняшнего раза.

Хозяин Дома Чаш, чуть подумав, согласно кивнул:

— Договорились.

Я, чуть выждав, с извиняющейся интонацией добавил:

— Ты уж там постарайся сделать все от души — мне реально очень нужно!

Вайоз недовольно фыркнул, а потом неожиданно подмигнул:

— Обижаешь, сделаем все так, что твоя подруга язык проглотит от удовольствия, — и, чуть промедлив, уточнил: — Что, сильно провинился?

На это я лишь развел руками:

— Есть немного.

— Приходи через час, все будет готово — и вино, и угощение. Придется повозиться, у них довольно специфическая кухня, ну, ничего, справимся. У меня как раз поступила партия свежих перегринских креветок, а еще есть икра морских ежей.

Задумавшись, он замолчал, а его глаза остекленели — дух хозяина таверны на время покинул это тело, отправившись на кухню проконтролировать процесс.

Поблагодарив, я тем временем решил заняться своими делами. Выйдя из Дома Чаш, подошел к минотаврам, терпеливо ждавшим меня подле носилок со сложенными в них телами.

— Следуйте за мной к Арене.

— Понял, господин, — старший из быкоголовых почтительно поклонился.

И я быстрым шагом пошел к видневшемуся вдалеке зданию Арены.

*****************

— Хороший товар, — ланиста гладиаторской школы с удовольствием еще раз оглядел зверолюда, чье тело раскинулось на половину носилок. — Этого можно взять на обучение, немного потренировать и можно будет выставлять на арену. А это, — он махнул в сторону гоблинов, испуганно таращившихся из клетки, куда их забросили после доставки сюда, — просто мусор, смазка для клинков. Хотя, можно их использовать для веселых забегов в перерывах между боями, они довольно шустрые, насколько я помню.

Веселые забеги были старым развлечением на Арене, когда выпускали кучку рабов, а следом хищника, и рабам нужно было продержаться отведенное время.

— В общем, за этого, — ланиста махнул в сторону кабанчика, — даю три сотни, а за этих, — он кивнул на клетку с гоблинами, — еще две за всех.

— Договорились, — согласно протянул я. — Только с этим, — я указал на здоровяка, — я дней через десять, возможно, захочу встретиться и поговорить. Надеюсь, что он будет к этому времени жив и способен говорить?

— Будет, господин, — ланиста быстро закивал. — Пока выдрессируем, пока обучение пройдет… Не беспокойтесь, мы позаботимся о его «сохранности» — это и в наших интересах. И желание общаться у него тоже будет. А вот через пару малых циклов вы вполне сможете увидеть его на арене и сделать на него ставку.

— Хорошо, тогда сделка, — теперь уже я кивнул, подтверждая свои слова.

Цена была неплоха, да и время тратить не хотелось: и так мелкая шайка вымогателей стала для меня неожиданным и приятным бонусом к основной награде, а их самих мне было абсолютно не жаль — те, кто сознательно, с удовольствием нес зло другим, пусть испьют его полной чашей сами.

К возвращению домой я готовился не хуже, чем в рейд по новым мирам.

Букет ярко-алых кровавых роз наготове, как оружие, и благоухают они так, что голова кружится от их аромата. Щитом служит большой неостывающий контейнер с парой десятков блюд, приготовленных под личным контролем Хозяина Дома Чаш и сервированных на дорогой посуде из тончайшего фарфора. Их я поклялся завтра вернуть. В сумке ждет своего часа бутылка редчайшего вина, «Поцелуй Ангела». По словам Вайоза, оно оправдывало свое название почти целиком, наполняя с каждым глотком душу счастьем и легкой эйфорией. Мне главное дожить до того момента, когда Саймира согласится его попробовать — там уже будет полегче. Не знаю, с чего так расщедрился Вайоз. Неужели, он и сам оказывался в похожей ситуации? В любом случае, я был ему очень благодарен: не хотелось испытывать на прочность только сложившиеся отношения всего лишь из-за слабых женских нервов. Особенно сейчас, когда мы одни против всего мира. Да и причина-то гнева анир — отсутствие опыта потерь и ее искренние чувства.

Так что как завершающий удар — изящный браслет из двенадцати звездных черных сапфиров с россыпью мелких бриллиантов. Он уже довольно давно лежал у меня в сумке в качестве подарка для Саймиры, да все повода отдать его подходящего не было, а тут, кажется, момент настал.

Глубоко вздохнув и выставив вперед букет, будто готовясь принять удар вражеского меча, я осторожно шагнул через порог, и, старясь сделать голос мягким, крикнул:

— Дорогая, я дома!

Глава 3

Глава 3. Непредсказуемые осложнения

Синекожий джун, страдальчески вздохнув, сложил свои пухленькие ручки на объемном животе и с грустью сообщил:

— Мой дорогой друг, боюсь, что возникли серьезные осложнения в деле, с которым я обещал вам помочь.

Саа-Шен с раздражением посмотрел на торговца, с трудом сдерживая себя, чтобы не взять того за шкирку и не вытрясти из него нужные слова без лишних витиеватостей и любезностей. После того, как ю-а-нти получил предупреждение о возможных проблемах и просьбу о личной встрече, ему пришлось не только отложить все дела, но и приложить серьезные усилия, только чтобы суметь попасть сюда, а потому тратить свое время, вытягивая информацию из джуна по крупицам, он не желал.

Глубоко вздохнув несколько раз, пытаясь вернуть себе самообладание, змей как можно спокойнее спросил:

— Что случилось? Ты сам лично заверил представителей моего Дома, что проблем с поиском мастера для проведения ритуала возникнуть не должно, а сейчас заявляешь о каких-то сложностях?

Алансир бен Якуб еще раз печально вздохнул и с тоской посмотрел на своего собеседника.

— Никаких проблем и не должно было возникнуть: в нашей картотеке есть информация о почти двух десятках мастеров-ритуалистов нужного вам ранга и квалификации. Связаться с ними, обсудить оплату за услуги, а также доставку сюда — тоже не является проблемой.

— Тогда в чем она?! — взорвался Саа-Шен, теряя терпение. — В оплате? Мы работаем с вашим торговым кланом не одну сотню лет: половина зелий, что продаются в ваших лавках по всем уголкам вселенной, сделаны в наших лабораториях. Наша репутация вам хорошо известна — мы всегда платим по счетам. Если пожелаете, заплатим дайнами, универсумами, кристаллами душ, артефактами или услугами, всем, чем потребуется…

Джун предупреждающе вскинул руки:

— Спокойнее, мой друг! Если б не наше многолетнее сотрудничество, этот разговор вообще не состоялся. Я прошу вас прочесть это, — он пододвинул к ю-а-нти небольшой глянцевый листок, — прежде чем продолжать наш разговор. Это снимет большинство вопросов в вашей голове и объяснит мои трудности в выполнении вашей просьбы.

Саа-Шен настороженно пододвинул к себе документ и вчитался в его содержимое, благо, текст был напечатан на доступном для него языке.

«Орден Порядка объявляет награду за служителя Хаоса, известного как Шепчущий, виновного в массовом геноциде, межмировом терроризме, служении темным богам...» Саа-Шен быстро пропустил перечень подвигов хозяина, довольно подробный, хотя и не полный,.. да и в людоедстве тот замечен не был, это они зря. Самое важное было в конце: размер награды за живого или мертвого.

Что?! Змей на мгновение потерял связь с реальностью, мир дрогнул, а в мыслях образовалась пустота. Саа-Шен несколько раз проверил сумму награды, пересчитал количество нулей — нет, он не ошибся. Много, слишком много. Нет, это просто невероятно много! Такая сумма оглушала не хуже удара мешком с каменной пылью, змей даже присел, чтобы ее осознать.

Джун участливо взглянул на собеседника:

— Теперь вы понимаете возникшее затруднение? К вашему счастью, я не ставил руководство нашего клана в известность о запросе Дома Змеи, иначе бы этот разговор просто не состоялся: благодарность Ордена Порядка и награда за голову вашего Главы могли б и перевесить наше желание сотрудничать с вами. И это, кстати, существенно увеличило мою комиссию за помощь вам.

Саа-Шен, потрясенный суммой награды и еще не до конца пришедший в себя, отлично его понимал. Даже у него в голове зароились разные мысли — за такие деньги можно купить практически все: бессмертие, вечную молодость, даже собственный мир, а потом его кем-нибудь заселить…

Но тут его глаза уперлись в несколько строк в самом конце, которые он пропустил, оглушенный суммой: за каждого служителя Хаоса, состоявшего в Доме Змеи на момент любого из взрывов энфиритовых бомб, также была объявлена персональная награда. За них Рыцари пообещали тоже немало, хотя и не столь впечатляюще, как за самого нага, главное, вознаграждение шло из расчета за каждый ранг Игрока и начиналось с десятого уровня. Это всерьез усложнит положение членов клана даже в Двойной Спирали, не говоря уже про перемещения по иным мирам — охотники за головами начнут преследовать всех сильнейших без разбора, обезглавливая Дом. А у них и так проблема с кадрами.

Ю-а-нти еще несколько мгновений размышлял о чем-то своем, прежде чем посмотреть на джуна:

— И чего ты хочешь? Ты же не просто так вызвал меня сюда для разговора, наверняка тебе есть, что нам предложить.

Алансир довольно улыбнулся:

— Как же приятно работать с понятливыми собеседниками! Я перебрал всю нашу картотеку с информацией по каждому мастеру ритуалов, встряхнул свои старые связи и, к сожалению, смог найти только одного кандидата, подходящего для вас. Со всеми остальными почти наверняка возникнут сложности: награда слишком велика, устоять перед такой суммой возможно только, если вы заплатите больше… — и он выжидательно посмотрел на Саа-Шена, но тот отрицательно покачал головой.

— Это слишком много.

— Я тоже так подумал, поэтому искал того, кого деньги вообще не интересуют… или он сам находится не в ладах с Орденом Порядка. И мне удалось найти подходящего кандидата! — над столом, за которым шли переговоры, возникла фигура в длинном плаще с черным капюшоном. — Баграш по прозвищу Затворник, Высший мастер ритуалов, возможно, один из лучших в этом деле. Разыскивается Орденом Порядка уже более трехсот лет за вызов Чумной госпожи на Парерии-четыре и массовое истребление населения с помощью призыва Всадников Голода на Аркусе-шесть. В общем, список его деяний не меньше, чем у вашего Лидера, и награда за его голову весьма достойна — почти пять миллионов универсумов. Наш клан в тайне в ответ на его помощь иногда делает для него небольшие поставки товаров в один захолустный мирок, где ритуалист проводит свои исследования материи и бытия. И я взял на себя смелость связаться с ним напрямую, обрисовал ситуацию в общих чертах, и Баграш согласился помочь. Правда, и плату он назначил соответствующую: в иной ситуации я бы назвал ее непомерной, но, учитывая все обстоя…

— Сколько? — ю-а-нти перебил словоохотливого джуна, опять начавшего плести словесные кружева.

— Сто тысяч голов, — настороженно выдал торговец, ожидая законного возмущения, ибо озвученная плата была минимум в десять раз выше той, что брали за подобную помощь другие.

Но, к чести Саа-Шена, тот сохранил самообладание и, немного подумав, произнес:

— С ним как-то можно связаться и обсудить цену, гарантии и прочие важные моменты?

— У меня есть двухстороннее зеркало, через которое вы сможете с ним все обговорить, — радостно выдохнул хозяин лавки, опасавшийся, что озвученная им плата отпугнет Игрока, и тот вместо спасения своего главы просто позволит нагу умереть, чтобы захапать себе награду Ордена Порядка — и тогда плакали его комиссионные за помощь!

Саа-Шен, внимательно наблюдавший за собеседником, прищурился и уточнил:

— А что ТЫ хочешь за свою помощь и молчание?

И Алансир бен Якуб не смог сдержать своего торжества — наконец-то они подошли к этому прекрасному моменту, ради которого он все и затеял, — плате за его услуги!

Еще вчера, едва до него дошла информация о награде за голову нага, объявленной Орденом Порядка, одной из первых его мыслей было немедленно доложить старейшине их торгового клана, что есть серьезный шанс ее получить, но, сдержав свой первоначальный порыв, он сначала решил все хорошенько обдумать. Потом подумал еще немного — и эфирное зеркало, которое он уже достал для разговора, было убрано назад в хранилище. Слишком велик риск и мала плата: никто ему всю награду целиком не отдаст — в лучшем случае, десятую часть, скорее же всего, и того меньше. Основную часть себе захапают старейшина с приближенными.

А вот месть хаоситов обрушится уже на его, Алансира, голову: учитывая злопамятность Змей, ему всю оставшуюся жизнь придется жить с оглядкой.

К тому же, джуну нравилась его жизнь: хозяину лавки было интересно находиться в одном из самых оживленных торговых уголков во вселенной, где постоянно что-то происходило и открывалось множество возможностей для тех, кто их искал. И бросать все это — своих друзей, налаженную жизнь и торговые связи, позволявшие ему проворачивать и свои делишки, прибыль от которых он отправлял в свой личный карман — ради чего?! Чтобы старейшина пристроил еще пару этажей в своем Дворце Слез и прикупил еще пару гурий для гарема? А ему придется все бросать и бежать в какой-нибудь забытый уголок во вселенной и сидеть там, трясясь, в ожидании мести за свой поступок?

Нет, не этого он хотел! К тому же, у него была Мечта.

Все джуны в силу своей природы были крайне увлекающимися существами — страсть, азарт были одной из их главных превалирующих черт, порой подавляющих все остальное — ум, осторожность, расчет. Все летело в бездну, стоило джуну чем-то увлечься по-настоящему.

Для каждого это проявлялось по-разному. У его приятеля в специальном хранилище из десятков комнат стены были густо завешены сотнями разновидностей мечей и клинков, а тот продолжал выискивать все новые и новые экземпляры для своей коллекции по самым удаленным уголкам.

Кто-то, как их старейшина, был увлечен женской красотой: не жалея средств и денег он маниакально собирал все новых несчастных для пополнения своего гарема, и так уже грозившего стать одним из самых больших во вселенной. А место, где томились несчастные, называли Дворцом Слез от плача тысяч обездоленных женщин, оторванных от своих семей и навсегда заточенных во Дворе. И ладно бы еще старый пердун удовлетворял с ними свою похоть — это бы Ал еще мог понять — но нет, он просто ими любовался, как живыми статуэтками, а когда уставал, заточал бедолаг в прозрачных кубах и отправлялся на поиски новых.

С недавних пор и у Алансира появилась своя страсть — увлечение, раскрашивавшее его серые дни бытия невероятно яркими цветами по-настоящему острых эмоций, и имя ей было — взрывбол. Странная, по-садистки жестокая и полностью непредсказуемая игра могла родиться только в таком жестоком и опасном месте, как Двойная Спираль. Взрывбол полностью захватил увлекающуюся натуру джуна. Просматривая записи матчей, переживая за команды и игроков, рисуя турнирную таблицу и прикидывая возможную стратегию на ближайшую игру, он понял, что и сам хочет быть частью всего этого, а не просто молчаливо наблюдать, будучи не в силах повлиять ни на что.

И если раньше подобное казалось невозможным, то сейчас для него открылся уникальный шанс получить то, о чем он раньше мог только мечтать — своя команда по взрывболу, причем одна из сильнейших в Двойной Спирали, принадлежавшая Дому Змей.

Саа-Шен удивленно уставился на джуна: в сложившейся ситуации он мог ожидать чего угодно — непомерных требований миллионов универсумов, ответных услуг вроде устранения старейшины их торгового клана… — но команда по взрывболу?! Да зачем она ему нужна? Хотя Шепчущий и создал команду одним из первых, удачно заняв новую нишу в мире развлечений, расходов на нее было немало, так что прибыль была не особо велика. Сейчас это во многом имиджевый проект, примерно такой же, как украшение дверей клана, ну, и задел на будущее.

Но зачем команда по взрывболу понадобилась джуну, Саа-Шен просто не мог понять. Что он собирается с ней делать, ведь Алансир даже не Игрок — как он будет ею управлять, владеть картами слуг с запечатанными душами игроков? Да и вообще: любая команда представляет Дом или клан Игроков, и команда, принадлежащая кому-то иному, просто не будет допущена к участию…

Эти и иные подробности он и высказал джуну. Тот терпеливо выслушал и, участливо глядя на змея, как на ничего не понимающего ребенка, закивал:

— Я все понимаю, пускай ваш Дом по-прежнему номинально будет владеть командой, а я уже буду осуществлять лишь контроль и управление, принимать решения по стратегии игры, а так же получать всю возможную прибыль, впрочем, как и нести расходы.

Саа-Шен, внимательно вгляделся в джуна, пытаясь найти подводные камни в столь необычном требовании. Ю-а-нти просто не верил торговцу, не понимая, почему тот в подобной ситуации вместо денег и власти просит нечто столь бесполезное и ненужное. Змей думал весьма долго, и, так и не найдя возможных ловушек в предложении собеседника, медленно кивнул и протянул руку, чтобы закрепить сделку.

— Я согласен. Помоги нам, и ты получишь свое.

Джун радостно пожал предложенную руку.

— Сначала я подготовлю нерушимый договор. После того, как мы его подпишем и закрепим на твоей Книге, я передам тебе двухстороннее зеркало для связи с Баграшем Затворником.

*****************

Пушистая кисточка медленно скользила по моей груди, я попытался накрыть ее рукой, но Саймира в последний момент успела отдернуть хвост. Довольно засмеявшись, она показала мне язык и, вытянув, вверх руку с моим подарком, снова принялась любоваться подаренным мной браслетом — огоньки свечей отражались от граней сапфиров, заставляя те таинственно сверкать. Света хватало — свечей по нашей беседке был расставлен не один десяток, а среди них стояли блюда с угощениями и валялись разбросанные остатки нашей одежды. Правду говорят, что перемирие после ссоры стоит хорошей ссоры, главное, суметь ее пережить.

Анир, вдоволь налюбовавшись подарком, повернулась ко мне:

— Откуда он у тебя? Из той шкатулки с украшениями, которые ты хотел раздарить шлюхам?

— И которые ты полностью забрала у меня, едва их увидела, — уточнил я, вспомнив про сокровища Ундины из подводной пещеры.

Саймира возмущенно фыркнула на мои слова:

— Обойдутся, — после чего, перевернувшись на живот, внимательно посмотрела мне в глаза, ожидая ответа.

— Я его нашел в склепах Беренхеля, и, в отличие от безделушек из шкатулки, это пусть и слабенький, но защитный артефакт. Правда, он был сильно разряжен, так что я первоначально даже не понял, что мне досталось. Пока идентифицировал, пока нашел тех, кто смог его зарядить...

— А что он делает? — девушка нетерпеливо перебила меня, явно не желая слушать, какие сложности мне пришлось преодолеть, чтобы ее подарок из бесполезного набора стекляшек превратился в нечто функциональное.

— Немного, в основном защита от негативных воздействий низшего порядка: простенький сглаз или малое проклятье он вполне в состоянии отвести.

— Красивый, — задумчиво протянула Саймира, размышляя явно о чем-то другом.

Откинувшись на спину, она снова принялась любоваться игрой камней, а я попытался устроиться поудобнее и невольно поморщился — царапины на всю щеку, которыми меня вчера наградила Саймира, давно затянулись, но продолжали немилосердно чесаться: у когтей анир, как и у многих кошачьих антропоморфов, была такая неприятная особенность.

Едва я появился, девушка, забрав букет, залепила мне пощечину, от избытка чувств не сумев полностью втянуть когти. Потом долго, эмоционально и очень сумбурно высказывала мне все, что думает обо мне и моих поступках, что я не имею права поступать так с ней: то появляться, то пропадать и без конца рисковать своей жизнью, пытаясь все проблемы решать в одиночку… Я терпеливо выслушал все, пережидая бурю, а потом закрывал ее рот поцелуями, на которые Саймира начала отвечать, посопротивлявшись и повозмущавшись для порядка, ну а потом…..

Кровавые розы, стоя в вазе на столике посреди беседки, распространяли тонкий терпкий аромат. Соскользнув с меня, Саймира, на ходу одеваясь, уколола свой палец, позволив нескольким каплям крови упасть в воду. На миг задержавшись возле букета, она поинтересовалась у меня:

— А правда, что если их поливать свежей кровью, они способны цвести целый год, не увядая?

— Правда. Будешь так делать каждый день, и они еще долго будут пахнуть.

Ответив, я нехотя встал, попутно собирая остатки своей одежды. Часть из нее придется либо чинить, либо выкидывать — все-таки у Саймиры весьма острые когти, а не декоративные ноготки, и в порыве страсти мою рубашку она распустила на лоскутки. Я еще размышлял, что мне делать с располосованной тряпкой, еще вчера бывшей вполне новой рубашкой — гардероб у меня совсем небольшой, и теперь рубашек в нем стало на треть меньше — когда Саймира, подойдя, безапелляционно вырвала ее у меня из рук и запустила в мусорную корзину:

— Мне она все равно никогда не нравилась, — после чего, нагнувшись, достала из-под скамьи несколько свертков: — Держи, я тут кое-что прикупила, должно подойти.

Развернув обертку, увидел черную блестящую ткань, оказавшуюся камзолом, покрытым вышивкой из бисера и горного хрусталя. В следующем пакете оказались штаны, в другом — рубашка, а под скамьей стояли сапоги из черной матовой кожи с металлическими вставками. Интересно, с чего вдруг такой наряд?

Саймира, принявшись прихорашиваться возле зеркала, выставила перед собой целую батарею баночек. Заметив мои раздумья, со смешком поторопила:

— Одевайся уже, — и пояснила: — Мне вчера пришло письмо от Саа-Шена, он просил организовать встречу с тобой и Меджехом. Меджа я предупредила сразу, он будет готов, а когда попыталась найти тебя… — ее голос дрогнул, но тут же вернул себе небрежную деловитость, — ты опять куда-то ушел, не предупредив, и на письмо не ответил. Я думала, ты снова куда-то влип.

— Прости, должно быть, вел в тот момент переговоры, а потом забыл. Зато дело с Собирателями наконец-то сдвинулось с мертвой точки!

Девушка довольно кивнула, но надолго Саймиру сбить с мысли не удалось: она заставила меня собираться на встречу с ю-а-нти, сказав, что хотела, к тому же, заглянуть в одну лавку по пути.

— Что этот змей хочет? Для чего эта встреча? У нас с ними сейчас нет общих дел. Когда рейд в мире Тысячи Островов будет готов выдвигаться, Водные сообщат нам сами.

Саймира, не отвлекаясь от зеркала, быстро ответила:

— Не знаю, мне ничего не говорят, но что-то произошло, что-то, что поменяло им все планы. Шепчущего я уже не видела давно, Саа-Шен сейчас ведет все дела за него, и он очень уставший. Аху почти не выходит из лазарета, а в самом доме я видела несколько раненых бойцов. Сложно сказать, возможно, Змеям где-то надрали задницы, потому что в Зале прощания я видела двенадцать новых траурных лент, и если я все правильно поняла, то у Дома большие неприятности.

— Интересно.

Я невольно стал размышлять над словами анир: гибель двенадцати клановых бойцов — это очень серьезно, небольшой клан подобное и вовсе поставит на грань выживания, если не гибели. Но и для относительно немногочисленного Дома Змеи это очень чувствительный удар. И сейчас я пытался понять, что это было — первые удары еще не начавшейся войны Домов или Змеям досталось где-то еще? Но мест, где могут сложить головы несколько сильных звезд боевиков при поддержке Шепчущего, осталось весьма немного, и многоопытный наг своих бойцов туда бы не направил. А значит, было что-то еще. Впрочем, сейчас это не столь важно — меня больше беспокоила эта неожиданная просьба о встрече: зачем и для чего мы могли понадобиться Саа-Шену?

Саймира тем временем, закончив прихорашиваться, подошла ко мне и намазала кремом одной из баночек расцарапанную ею же щеку: заметила, что я все время тянул руку к лицу. Постоянно отвлекавший зуд почти сразу прошел, а девушка, расправив пару морщинок на моей рубашке, довольно окинула меня взглядом, кивнула каким-то своим мыслям и бодро направилась на выход, заодно и меня таща за собой на буксире.

*****************

Дом Змеи, знакомый мне уже Зал встреч, небольшие столики, заставленные тарелками и вазочками, мягкие кресла с диванами… Меджех, удобно устроившись в кресле, подвинул к себе поближе один из столиков и сейчас вел борьбу с мясными закусками. Саймира, объевшаяся еще вчера, на предложенные угощения даже не захотела смотреть, а я, неспешно отщипывая от виноградной грозди крупные желтые ягоды, пытался угадать, зачем понадобилась эта встреча.

Мы ждали весьма долго: обычно пунктуальный Саа-Шен где-то задерживался, и один из слуг принес нам его извинения, заодно обновив блюдо с мясными закусками, очищенное Меджем. Тот, ни мало не смущаясь, пододвинул к себе новое и продолжил борьбу уже с ним, заодно налив себе бокал вина. Старому коту оно не повредит: по запаху слышу, он весьма бурно провел вчерашнюю ночь.

Наконец дверь в Зал встреч отворилась, и в помещение вошел ю-а-нти в сопровождении невысокого нага, похожего на Шепчущего, только пониже ростом и с серой чешуей. Внимательно нас оглядев, Саа-Шен выбрал ближайшее из кресел, в которое и уселся, а его спутник остался стоять у него за спиной.

— Прошу прощения за задержку, надеюсь, ожидание не было слишком утомительным.

На эти слова Медж невозмутимо буркнул что-то навроде того, что они могли и не торопиться — он бы еще столько же подождал в компании этих замечательных закусок, мы же с Саймирой просто молча посмотрели на Саа-Шена в ожидании, когда тот перейдет к цели встречи.

— Прежде чем озвучу то, что планирую вам предложить, хочу уточнить: связан ли кто-нибудь из вас сейчас какими-либо обязательствами с другими Домами или кланами, которые могут вам помешать вступить в новый Дом?

Вопрос Саа-Шена меня окончательно запутал: почему, и, самое главное, для чего он это спрашивает? Произнесенные им слова — типовой вопрос офицера-рекрутера при приглашении вступить в Дом или клан. Но это была крайне бредовая мысль, учитывая, что в Дом Змеи принимали лишь змеиных родственников. В наших же с Меджем жилах не текло и жалкой крупицы крови чешуйчатых, поэтому вопрос был мне абсолютно непонятен.

Я еще размышлял, что ответить, учитывая наш неоднозначный разрыв с родным кланом и необходимость держать подробности в тайне, когда более решительный Медж ответил за нас двоих:

— Мы свободные воины без гербов и знамен. И кроме доброй памяти и уважения перед Проводниками Хаоса, нашим бывшим кланом, долгов у меня ни перед кем нет.

Да, зная, что Тирана теперь фигура Шепчущего, и так просто сбросить ее с доски тот вряд ли позволит, я понимал, что шансов вернуться назад у нас ничтожно мало, а потому лишь коротко добавил от себя:

— Присоединяюсь.

А потом уточнил, к чему был этот вопрос.

Саа-Шен довольно кивнул каким-то своим мыслям, и, посмотрев на нас с Меджем, торжественно произнес:

— Вам выпал редкий шанс. Как всем хорошо известно, наш Дом существует для тех, в ком течет кровь Великой Матери или ее детей. Но в исключительных случаях мы принимаем в свою семью и тех, кто является Ее созданием лишь по духу. Я предлагаю вам двоим вступить в Дом Змеи!

Я недоуменно уставился на Саа-Шена, пытаясь понять, действительно ли я услышал то, что услышал, а в тишине зала тонко звякнул бокал, задетый дернувшимся Меджехом.

— Скоро Парад Миров и неизбежная война Домов за территории и влияние. Для нашего древнего Дома это отличная возможность быстрее восстановить свои позиции и занять подобающее ему место, место Великого Дома!

Произнося эти слова, Саа-Шен преобразился: куда-то делась тяжелая усталость, выпрямилась спина, глаза загорелись. Мгновение торжественной тишины — и змей небрежно откинулся на спинку кресла, сложив когтистые пальцы домиком.

— Сейчас мы находимся в завершающей стадии переговоров с Домом Летящих: идет окончательное согласование размера платы за наше участие в войне на их стороне и полномасштабную поддержку. Наш Дом богат, обладает немалым опытом и политическим весом, имеет лучшую разведку в Игре, про производство зелий можно и вовсе не напоминать. И кроме всего перечисленного как будущие союзники мы обязались выставить шесть полностью укомплектованных звезд, которые вместе с Владыкой нашего Дома будут осуществлять поддержку Летунов во время войны.

Небрежный жест рукой, подчеркивающий, что это не так уж и много. У серьезных Домов и кланов и в самом деле боевиков в разы больше. Только вот я сомневался, что у Змей дела обстоят так же: их Дом хоть и древний, долго был на грани исчезновения и лишь недавно вернул себе Знамя, позволяющее принимать новых членов. Я, насколько мог, следил за общей ситуацией — они активно вербовали Игроков средних рангов, как, впрочем, и другие крупные кланы в преддверии войны, но скольких можно привлечь за пару малых циклов? Ведь нужны не какие-нибудь сборщики или копатели, привыкшие добывать ресурсы под присмотром охраны, а воины, знающие с какой стороны браться за Активатор.

Саа-Шен меж тем продолжал:

— Парад Миров — очень важный момент, определяющий расклад сил на ближайшие полвека. Скажу откровенно: если Дом Змеи не проявит себя должным образом в этой гонке за территории, то восстанавливаться будет заметно медленнее, а его возможности до следующего Фестиваля будут несколько ограничены. В этой ситуации каждый опытный и надежный боец, которыми вы себя уже показали, многое значит для нашего Дома. Те, кто решат поддержать нас на этом ответственном этапе, навсегда заслужат благодарность и особое расположение Дома.

Многозначительная пауза не затянулась, офицер клана, подавшись к нам, перешел к конкретным вопросам.

— Дом Змеи будет представлять Летунам своих бойцов уже через три дня. Я решил, что в сложившейся ситуации вполне допустимо дать шанс проявить себя талантливым Игрокам и иных рас, позволить им доказать, что если не по крови, то по духу они тоже суть творение Великой Матери. Поэтому мы нанимаем бойцов для представления наших интересов в грядущем переделе мира, временно принимая их в клан.

Спокойный голос змея звучал ровно и… обыденно. Да это и было обыкновенным делом для мира Игры — вербовка наемников.

— Я предлагаю контракт сроком на пять лет. Полторы стандартных ставки наемника соответствующего уровня, материальное обеспечение, в случае ранений медицинское обслуживание до полного выздоровления за наш счет, статус члена Дома, а это значит — наша защита и поддержка. Вы сможете пользоваться всеми помещениями кланового дома, доступными для рядовых членов, и поверьте, нам есть чем гордиться: один Регенерационный зал, улучшенный по максимуму, чего стоит. Да и Зимний сад, способный помочь очистить разум и душу, будет не лишним бойцам вроде вас.

Ю-а-нти бросил на меня острый взгляд, но прерываться и развивать тему не стал.

— Кроме того, в конце каждого малого цикла будет выдаваться малый клановый набор зелий, собрать который по лавкам, — короткий смешок, — не так-то просто. Ну и главное: если вы себя хорошо проявите, докажете свою преданность Дому, то получите право вступить в него на постоянной основе, — озвучил основную награду змей. — В любом случае, вы навсегда заслужите благодарность Дома, пятнадцати процентную скидку в наших алхимических лавках и право доступа на закрытый аукцион редких зелий клана.

В комнате повисла тишина. Видя наши задумчивые лица, Саа-Шен, довольный произведенным эффектом, потянулся к столику и налил себе бодрящего напитка, давая время переварить услышанное.

Он явно ожидал немедленного согласия, но у меня его предложение радости не вызывало. Мне не хотелось опять становиться чьей-то пешкой в большой игре, снова ходить по чужому приказу, убивать, кого велят, сжигать то, что укажут. Мне в мою бытность наемником подобного мрака хватило с избытком, и ввязываться снова во все это я больше не хотел: пока у меня и в одиночку с компанией друзей все неплохо выходит. Да и Саймире я обещал не рисковать понапрасну, а тут придется лезть в самую гущу крысиной свары.

Заметив отсутствие энтузиазма с нашей с Меджехом стороны, Саа-Шен призвал Книгу и выложил на стол две серебряные карты.

— Чтобы помочь вам принять решение и продемонстрировать, насколько внимателен наш Дом к своим членам, и каким благодарным он бывает к тем, кто верно служит ему, особенно в тяжелые времена, в качестве премии и первого дара вам достанутся эти карты.

Размышляя над сказанным, а, вернее, над тем, как бы получше отказаться, я ради интереса пододвинул к себе поближе возможный дар клана мне — Медальон Хранителя Ночи. На черной бархатной подушке лежала тонкая серебристая цепочка с кулоном в виде крупного белоснежного камня, отливающего перламутром. Оправа тонкими коготками обнимала камень, делая его похожим на луну, запутавшуюся в ветвях.

Вчитываюсь в свойства карты: «Медальон Хранителя Ночи. Входит в комплект карт Хранителя Ночи. Защищает от физического оглушения и обостряет слух хозяина на десять процентов. Усиливает свойства всех вещей из этого комплекта на пять процентов. Если надетых вещей больше четырех, позволяет призывать союзника в виде филина-разведчика. Восемь предметов делают доступным призыв волка, двенадцать — ядовитой змеи. Полный комплект открывает возможность призыва рыси».

Интересно, карта явно подобрана под меня — скорее всего, наг ее специально приобрел через своих людей, зная мой интерес к картам из этого комплекта. Я еще с любопытством рассматривал подготовленное для меня, когда Медж, повернувшись, показал предложенные ему Золотые когти шангри-ла — оружие для бойца ближнего боя на обе руки. Три острых слегка загнутых клинка, в свойствах — острота, сила, скорость и, крайне редкое, масштабируемый предмет. Если Саморазвитие хоть и не часто, но встречается, то про меняющие свой размер за счет части эмбиента оружие я раньше только слышал, да и то подозревал, что это байки. Далеко не дешевка, да и срок отката минимальный — сутки.

Глядя на восторженный блеск в глазах моего друга, я понял, что и здесь Змеи все подобрали с умом. Хитро, в этом им не откажешь, все рассчитали точно. Ну да никто и не сомневается в способностях их разведки и аналитиков.

Я неодобрительно покачал головой. Вроде бы и проявили заботу, подобрав наиболее подходящие карты, но подобное давление лишь усиливало внутренний протест. Или я предвзят и просто ищу к чему придраться?

Приняв мое выражение чувств за намерение отказаться, Саа-Шен спокойно заговорил, только вот почему-то в размеренных словах слышалось ядовитое шипение:

— Прежде чем вы озвучите свое решение, хочу напомнить — Дом Змеи в этот важный для него момент не забудет ничего: ни помощи друга, ни отказа врага и воздаст каждому соответствующе.

Ю-а-нти обернулся к все это время беззвучно простоявшему за его спиной нагу и сделал тому знак рукой.

— Чтобы вы смогли как следует оценить возможности нашего клана, Наисш покажет вам общие помещения дома. У вас будет время все спокойно обдумать и принять… — многозначительный взгляд, — … решение.

*****************

Наглая лысая обезьяна! Саа-Шен устало откинулся на спинку кресла и потянулся за очередным пузырьком: действие предыдущего крайне неудачно закончилось прямо посреди встречи. Нет, нельзя! Надо хоть немного поспать, и так уже выпито гораздо больше допустимого, а даже у самых элитных зелий бодрости крайне неприятные последствия при злоупотреблении.

Нет, ну надо же, четырнадцатый уровень и уже воротит нос от предложения могущественного Дома, пусть и не очень многочисленного пока. В одиночку в Игре не выжить, ему же повезло попасть в поле зрения хозяина, послужив наживкой для той выскочки Тираны. И вместо того чтобы слушаться и старательно исполнять указания в надежде пригодиться в дальнейшем, он на Беренхеле пытался качать права и даже простую задачу втереться в доверие искателям, чтобы спокойно спуститься в Склепы, провалил, и Саа-Шену пришлось срочно организовывать его спасение…

Как же он раздражает! Тц,.. даже заставил сорваться, опустившись до прямых угроз. Но тут ю-а-нти встряхнул головой и глубоко вдохнул: это раздражение — явное побочное действие зелий, нельзя позволять ему туманить себе разум.

Нужно здраво оценить новый расклад. Если они согласятся, придется уделить им особое внимание, проконтролировать их. Это привычное дело, есть кому поручить. Дальше. Если эти двое наемников не переживут войну, кошка, талантливый и на данном этапе весьма полезный Дому торговец, однозначно расстроится… Но зато ей некуда будет идти и останется только старательно заботиться об интересах Дома. Здесь тоже решаемо.

Планирование привычно затянуло мысли, заставив отвлечься от источника раздражения. Все-таки здравая мысль была — оставить как можно больше проверенных лично хозяином членов Дома в своем распоряжении, а новых, еще не одобренных кандидатов отдать Летунам. И если новобранцы окажутся полезными и устроят Шепчущего, их всегда можно будет оставить в клане на постоянной основе.

*****************

Медж с удовольствием рассматривал золотистые боевые когти, надетые на обе лапы. У его ног лежала металлическая стружка и обломки тяжелой булавы, на которой тирголюд испытал свое новое приобретение.

Старый кот, которому случившееся нравилось не больше моего, удивлял способностью быстро принимать сложившуюся ситуацию и получать удовольствие, несмотря на проблемы. Мне бы так! Я в очередной раз тяжело вздохнул.

— Рэн, ну а что нам еще остается? — с Меджеха на миг слетел этот его вечный образ не особо далекого, легкомысленного вояки, и меня придавило серьезностью взгляда. — Ты же знаешь злопамятность Змей, а становиться врагом Шепчущего даже из-за такого я точно не хочу. Слишком уж у его врагов короткая и, как правило, насыщенная на разные неприятности жизнь.

Друг пожал плечами, со вздохом снял когти и закрепил их на поясе.

— К тому же, условия нам предложили достойные, да и наша девочка постаралась, — благодарный кивок Саймире, все еще придирчиво изучавшей доработанный, но пока не подписанный нами контракт. — Мы за треть от подобного в Клинках Арендейла на щит города брали, да месяцами из лесов не вылазили, гоняясь за повстанцами разными. А вспомни Хамву, когда мы три месяца сидели в болотах по уши в грязи, и тамошние комары, по размерам не уступавшие воробьям, не давали лишний раз нос наружу высунуть — я потом полцикла не мог нормально спать: все мерещился их поганое зудение.

Медж уселся на стул задом наперед и стал загибать пальцы:

— Тут же нормальная оплата, лечение, полная компенсация утраченного в боях снаряжения и возможность приобретать для себя любые зелья по внутренней цене Дома. Да еще и бесплатный комплект достаточно редких и качественных эликсиров в конце каждого цикла. Забавно: другие подобному предложению бы обрадовались, зубами вцепились в выпавший шанс… как, впрочем, и мы ранее. Да если я скажу нашим бывшим друзьям из Клинков о подобных условиях, они удавятся от зависти! — кот криво усмехнулся.

Я хмуро посмотрел на него:

— А тебя не смущает, что, вполне возможно, нам придется с ними воевать? — общение с Хозяином Дома Чаш имеет свое преимущество, так же как и право задать ему один вопрос в цикл. — Дом Ящеров перекупил почти все Дома наемников. Одно дело мятежи аристократов в примитивных мирах подавлять да в междоусобных войнах участвовать, другое — война Домов. Не с обычными солдатами — с Игроками дело иметь будем.

Эти мои слова заставили Меджа нахмуриться и на время замолчать, после чего тот пренебрежительно махнул лапой:

— С этим ничего не поделаешь — такая у наемников доля: сегодня друзья, завтра — противники, главное, врагами не стать. А с Игроками в Игре надо всегда быть готовыми дело иметь, просто теперь будем сталкиваться с ними чаще. Да, могут убить, а, может, и сумеем выжить, но вот иметь врага в виде Шепчущего — это уже приговор. Причем почти гарантирующий мучительную и крайне болезненную смерть.

— А ты что скажешь? — я посмотрел на Саймиру, и та, отвлекшись от договора, уткнулась лбом мне в плечо.

— Я не знаю, я ничего не знаю. С одной стороны, я боюсь за вас: вы снова будете с Меджем рисковать собой, каждый день ходить под смертью, а с другой — это Игра Хаоса: здесь убивают направо и налево, а в любой войне больше всего достается нейтралам — их бьют обе враждующие стороны. Да и мы уже перестали быть нейтралами.

Сай отвела взгляд, понимая, что ее работа на Змей неизбежно привязывала нас всех к ним, и я ободряюще погладил ее по спине — с Шепчущим мы связались гораздо раньше.

— Наг — опытный полководец, переживший не одну войну, но, с другой стороны, те двенадцать погибших, отправившихся с ним, тоже так думали. В итоге, и страшно согласиться, и страшно отказаться. С одной стороны — война, с другой — Шепчущий, который не простит нам отказа и начнет мстить. Я не знаю, что сказать, прости меня.

Теперь мой черед, уже мне надо подумать. Я прикрыл глаза: слишком важное решение мне предстоит принять, от которого будет зависеть не только моя жизнь. Только вот почему-то пред глазами у меня так и стоит картина, как массивный револьвер из палатки гадалки с гравировкой в виде змеи на рукояти холодит висок.