Игра хаоса. Туман войны. Книга тринадцатая.

Глава 1. Блуждающий дом

Глава 1. Блуждающий дом

Лось, сотканный из теней, со всех ног бежит по небу, цепляя звезды верхушками рогов. За ним несется стая облачных акул, норовя вцепиться в ноги благородного зверя, обездвижить, задержать. Лесной великан тревожно ревет, высоко вскидывает задние копыта, шарахается из стороны в сторону и, наконец, пропадает за горизонтом… Я с трудом просыпаюсь, медленно выныривая из своих ночных видений, словно ловец жемчуга, рискнувший погрузиться слишком глубоко.

Ну и бред. Провожу ладонью по лицу, прогоняя остатки сна, принесшего вместо облегчения лишь усталость и головную боль. С трудом встав, направился на выход, по пути натянув на себя спортивные шорты. В последнее время мой дом стал слишком многолюден и приходится хотя бы минимально соблюдать приличия. Короткая пробежка вдоль острова прогонит сонную хмарь. Немного ускориться, выбежать на линию прибоя. Ступни слишком глубоко уходят в песок. Может, проложить беговую дорожку? Хотя нет, не хочу. Пусть мой дом будет максимально близким к чистой, нетронутой природе, без лишних следов цивилизации и чужого присутствия.

Коралловые черепахи, ползущие из океана на берег, едва завидев возможную угрозу, тут же пропали, создав вместо себя иллюзию обросших водорослями камней, но, разглядев меня получше, снова деловито поползли вперед. Уже успели привыкнуть… Возле мангровой рощи к моему забегу присоединился десяток фей. Проказницы принялись на лету вплетать белый цветок в мои волосы. Радуются обретенному дому и свободе. Если бы еще он был постоянным! Я б тогда переселил сюда их всех, но это место существует, лишь пока жив его владелец, а ставить в зависимость от своей жизни всю колонию — неправильно. Я и так всеми ими безумно рисковал во время путешествия по Бездне, да и не только ими…

Еще чуть ускориться, пытаясь оставить позади не самые приятные воспоминания. Феи, отстав, юркнули назад в рощу, а я с разбега прыгнул в море. Десяток сильных гребков позволяют выйти на глубину, набрать побольше воздуха и нырнуть. Рука почти сразу касается дна — немного не рассчитал, надо было сначала отплыть подальше. Продолжаю скользить в водяной толще вдоль лениво шевелящихся волн песка, уходя все дальше от солнечного света. Выпустить воздух из легких. Теперь он мне не нужен, даже без водной формы. После завершения большой печати духов для меня открылось много интересных способностей, и эта одна из них.

Активатор послушно откликается на зов, проявляясь в руке. Применить, и рядом возникает Самфурин. Ну что, приятель, посмотрим, кто плавает быстрее? Он издает радостную трель, трется головой об руку, подставляет бок, предлагая прокатиться, но нет, сегодня мне хочется поплавать самому, заодно проверив приобретенные способности.

Ноги взбивают воду за спиной, руки вытянуты вперед, сложены вместе лодочкой. Море вокруг бурлит, тело, ускоряясь, устремляется вперед. Обращение к сродству со стихией. Вода послушно откликается на мой зов, обволакивает словно вторая кожа, я чувствую ее циркуляцию и природную мощь, проснувшийся неудержимый поток подхватывает меня и несет в себе, мне нужно его лишь направить. Самфурин, радостно пискнув, принял мой вызов. Ударив хвостом, рванул вперед во всю силу перекатывающихся под гладкой кожей мышц. Серебристый бок мелькнул мимо меня, но поток, что я оседлал, уже разогнался и извиваясь, стрелой пронзает изумрудную толщу. Я чувствую чуть вдали течение и вливаюсь в него, придавая себе дополнительное ускорение. Теперь уже моему напарнику приходится меня догонять, что не так-то просто. Но он не сдается, пусть обогнать у него и не выходит, приятель все же плывет рядом. Гордость не позволяет ему проиграть безплавниковому жителю суши.

Думаю, если запустить трансформацию, я смогу плыть еще быстрее, но это пока ни к чему. Поворачиваю к берегу, мы и так отплыли достаточно далеко, начали чувствоваться притяжение дома и невидимые барьеры его границ, пусть и заметно расширившихся с увеличением острова.

Я вынырнул на поверхность почти у самого берега, в гонке с самфурином мы умудрились обогнуть мыс, и теперь оказались с другой его стороны, где я с удивлением увидел небольшой кораблик, приставший к берегу, и несколько людей возле него.

*****************

Мэтью Колахер, успешный биржевой аналитик, вместе со своей семьей наконец-то стоял на твердой земле, радуясь уже одному этому факту, что, впрочем, совершенно не мешало ему озираться вокруг с явным недовольством. Три дня шторма, грозившего потопить их небольшое судно, и так прибавили немало седых волос на его и без того почти лысую голову. Пора заменить неприятные воспоминания чем-то более подходящим.

— Ну и где мы находимся? — он грозно посмотрел на капитана прогулочной яхты, нанятой им для небольшого отпуска с семьей, чтобы похвастаться перед Мадлен его новыми финансовыми возможностями.

— Понятия не имею, сэр.

Невысокий старик в капитанской фуражке тревожно оглядывался по сторонам. Последние три дня их чуть не угробили, еще бы немного, и все оказались на морском дне. Но опаснее всего было в начале первых суток: шторм разошелся так, как в их местах никогда не бывало. Высокие, гороподобные волны, с длинными ломающимися гребнями, с легкостью перехлестывали через борт яхты, а временами, казалось, поднимались чуть ли не до кончиков мачт. Пена широкими плотными полосами срывалась с поверхности воды и уносилась ветром. Море поседело, став абсолютно белым. Их крохотное на фоне разбушевавшейся стихии суденышко болталось как щепка, несомая стихией, в принципе не обращавшей внимания на работу двигателей. Яхта то задирала в небо нос, то обрушивалась вниз всем жалобно трещащим корпусом, чудом не разлетавшимся на отдельные куски. И то, что они смогли выжить, вовсе не заслуга его мастерства, а промысел морских богов.

Теперь же, когда они наконец добрались до суши, моряк пытался понять, куда их занесло. Тридцать лет за штурвалом, он думал, что успел изучить всё, что находится в Бархатном море, все его десятки островов, от больших до малых. И все же сейчас был готов поклясться своей капитанской фуражкой, что никогда не был на этом. Незнакомые пальмы с широкими раскидистыми листьями, отливающие синевой кусты, усеянные мелкими красными ягодами, — таких растений он раньше вообще не видел. Это его пассажирам невдомек, что подобное не росло на побережье, но он это знал точно. А эта странная буря? Никакие прогнозы погоды о ней не предупреждали, как и приборы на корабле. Она просто внезапно наступила, словно море решило, что давненько не показывало людям свою силу. Теперь бы понять, куда их занесло. Станция связи не работала, навигационная система выдавала полную дичь, стрелка компаса вертелась по кругу, а секстант показывал совсем не ту высоту солнца, которая должна была быть. Даже древняя радиостанция все время молчала — в эфире стояла полная тишина. И это пугало. На ум шли старые морские легенды про корабли, попавшие во внезапный шторм, после которого их никто и никогда не находил…

— Ой, пап! Смотри, туземец!

Кристина, старшая дочь нанимателя, указала на выходящего из воды на берег загорелого светловолосого парня с хорошо сложенной фигурой, также с интересом смотревшего на них.

— Я — Мэтью Колахер, это моя семья, — толстяк обвел рукой стоящих за его спиной людей. — Мы попали в шторм и немного заблудились. Вы не могли бы сказать, где именно мы находимся? — громко и четко произнес он. — Вы понимаете меня?

Подойдя ближе, раздраженный мужчина почти крикнул свой последний вопрос в лицо невозмутимому парню, так как тот продолжал молча рассматривать их.

— Может, он назириец? — пролепетала Кристина и попыталась срочно вспомнить школьные уроки. — Как же там было… Ва дие фа ное…

— Назовите положение вашего мира в Радуге миров и общепринятое имя вашей цивилизации, — скучающе выдал юноша на их родном языке без малейшего акцента.

— Чего?..

Биржевой аналитик потрясенно уставился на дикаря, пытаясь осознать, что вообще такое ему сейчас сказали.

— Может, вы используете асгардскую систему координат? — почти с надеждой уточнил туземец. — На какой ветви Великого древа расположена ваша планета? Какой номер листа?

Глава семьи обескуражено застыл, не зная, что сказать.

— Ваша цивилизация освоила технологию звездных перелетов, вступила в контакты с какими-либо межзвездными сообществами? Орден Порядка, Техносы? Вы вообще вышли за пределы собственного мира?

Вопросы сыпались один за одним, и с каждым последующим задававший их парень скучнел, под конец полностью потеряв интерес к беседе. Прервавшись на полуслове, он махнул капитану в белоснежной фуражке.

— Ты — за мной, остальные оставайтесь здесь. Вглубь острова заходить запрещаю, но можете устроиться в тени деревьев.

После чего быстро пошел по тропинке, петляющей между пальм. Владелец яхты с сомнением глянул на Мэтью, не уверенный, стоит ли оставлять своих беспокойных пассажиров одних, и биржевой аналитик, скрывая свой страх, крикнул на него:

— Чего стоишь? Догоняй!

Парня с плавными, хищными движениями профессионального охотника шкипер догнал шагах в ста от берега, когда тот любезно остановился его подождать.

— Капитан Роджерс, — представился, приподняв фуражку за козырек.

— Рэн, — ответил ему юноша, в ожидании изучавший небольшую шишку, поднятую с земли. — Хозяин этого места. А теперь послушайте меня, капитан, и, прошу, максимально серьезно отнеситесь к моим словам.

Он отбросил шишку, и взгляд его пронзительных серых глаз был суров, но на их дне плескалось сочувствие, заставившее напрячься как бы не сильнее.

— Вам очень не повезло, вы со своим кораблем попали в Море Неожиданностей или Блуждающее море. Я не знаю, слышали ли в вашем мире что-то о нем, но я поясню, с чем вы столкнулись. Это пространственная аномалия, созданная одной из богинь Хаоса — Аори, вершительницей свободы. Много веков назад в каком-то далеком мире она заметила море, которому было слишком тесно в отведенных границах, и оно постоянно сдвигалось, постепенно перемещаясь по всей планете. Ей понравился такой неукротимый дух и нежелание соблюдать общепринятые рамки. И она сделала так, чтобы это море могло путешествовать по всей Радуге миров, становясь на время частью других морей и океанов. Иногда бывает, что при переносе из мира в мир оно что-то захватывает с собой, например, корабли, людей, морских животных, рыб и так далее… Думаю, вы хорошо помните недавний шторм, они всегда бывают при переходе из одного мира в другой, а потом у вас пропала связь…

— Я до сих пор не понимаю, как мы выжили во время того светопреставления, сэр, — капитан от услышанных новостей снял фуражку и теперь нервно теребил ее в руках. — «Лидия» — маленькая прогулочная яхта, не предназначенная для большой воды, а тут эти волны… Они должны были не раз утянуть нас на дно, разбить корпус или опрокинуть судно.

— Море Неожиданностей никогда не убивает тех, кто в него попал, — с легкой улыбкой покачал головой необычный юноша. — Но мы отвлеклись, а у меня на сегодня еще много дел. Итак, продолжим. Вы сейчас в другом мире, в каком, понятия не имею. Мой дом, этот остров, привязан к Морю и перемещается вместе с ним, но контролировать его или управлять этим процессом я не могу. Также я не могу помочь вам вернуться домой, ибо не знаю, где тот находится, как не могу и заставить Море повернуть вспять. И еще много чего не могу. Вы с пассажирами попали в тяжелую ситуацию, капитан. Так что вам понадобятся вся ваша сила и мужество, чтобы попытаться выжить. Более подробно на все ваши вопросы ответит Валли. А вот и он…

Рэн указал на немного нескладного робота,появившегося на повороте.

— Валли, это капитан Роджерс, вверяю его твоим заботам. В лодке на берегу есть и другие люди, проведешь для них инструктаж, я предоставляю им всем ограниченный гостевой доступ на двадцать часов.

— Я вас понял, хозяин, — быстро ответил робот, после чего подъехал к капитану. — Прошу уточнить ваш статус и количество ваших спутников. Нуждается ли кто-то из вас в медицинской помощи? Ваше транспортное средство, в каком состоянии оно находится и нуждается ли в ремонте?

Дроид старательно забрасывал шкипера вопросами, но хозяин острова, усмехнувшись, почти сразу его перебил:

— Расспросишь его по дороге. А после опроса отведешь капитана к Магнусу и его людям, пусть пообщается, для него это будет полезно, — приказал он роботу. После чего, махнув рукой на прощанье капитану, направился по тропинке дальше в лес.

*****************

Медж, выйдя из двери на песчаном берегу, неспешно направился к маяку, полной грудью вдыхая теплый морской воздух. Солнышко в небе, лазурная высь, облака. Хорошо. Возле недавно установленного среднего жилого модуля, служившего гостевым домом, он увидел группу моряков с затонувшего корабля. Бедолаг дней шесть назад прибило к острову Рэна, и теперь тот пытался придумать, куда бы и как их отправить. Сейчас матросы во главе с Магнусом, сгрудившись в кучу, что-то активно обсуждали с седым мужчиной в капитанской фуражке, что со встревоженным лицом вслушивался в их слова. А Валли, стоявший рядом, послушно переводил все, что говорили друг другу люди.

«Надо же, как жизнь-то забурлила на острове в последнее время!» — хмыкнул про себя Медж и, весело прибавив шагу, повернул вслед за тропинкой в горку.

Рэна он нашел в беседке. Друг меланхолично потягивал вино из стеклянного бокала и задумчиво смотрел на морскую гладь в ожидании назначенной встречи.

— Привет, — кот мимоходом кивнул, сгреб со стола кувшин и щедро плеснул во второй бокал, разом опустошив глиняный сосуд наполовину. — Чем занимаешься?

— Пытаюсь напиться, — легкомысленное пожатие плечами и еле заметный салют бокалом вместо нормального ответа.

— И как, получается? — хмыкнув, поинтересовался тигролюд, поводя носом над краем стекла и пробуя напиток. Вкусный, тонкие, слегка резкие ноты черного сандийского винограда, отдаленные отзвуки персика и пряностей. Такое вино нужно смаковать, а не пытаться залить им глаза. Для этого намного лучше подошел бы их зеленый эль.

— Плохо, — бокал был с грустью отставлен в сторону. — Совсем не берет. Проклятая регенерация, я уже трезвею быстрее, чем напиваюсь. С таким же успехом я мог бы пить простой виноградный сок, — друг продолжал валять дурака, талантливо делая вид, что не понимает, зачем на самом деле к нему почти каждый день таскается старый котяра.

— Ты вообще собираешься заниматься делами? — осторожно поинтересовался Медж, пододвинув кувшин поближе к себе. Этому напитку стоит уделить более пристальное внимание.

— Не хочу, — буркнул Рэн, продолжая смотреть на море. — Надоело все. Игра, Совет Старших, Шепчущий с его Змеями, альянс, дела клана — вся эта муть и трясина… — он безразлично махнул рукой. — А знаешь, что хуже всего? Меня до сих пор не отпустила она.

— Кто — «она»? — осторожно уточнил повидавший немало дерьма на своем веку кот, прянув ушами и оставив в покое кувшин с вином.

— Бездна, — тоскливый тон, резанувший слух, и пустота в глазах, разглядывающих неведомую даль, уже были совсем не притворством. — Снится, зовет, мне снова кажется, что я там, что мы с Мистрой по-настоящему так и не выбрались оттуда. Что я вот-вот проснусь, и вокруг снова будет Ад. Проклятая преисподняя, что давит, душит, выпивая из тебя все соки и силы! Знаешь, друг, у каждого из нас есть свой предел, и там я не просто нащупал, но и далеко заступил за свой… Такое просто так не проходит. Я не могу, как заводная кукла, по щелчку чьих-то пальцев вскочить на ноги, едва ключ сделает пару оборотов в механизме, и начать весело танцевать да распевать песенки… Я устал, и мне плевать на все. Со временем, может, я и приду в себя, но пока не хочу видеть никого и ничего.

— Понимаю… — кивнул Медж, невольно качнув головой.

Он даже не представлял, что именно пришлось пережить напарнику, что смогло настолько выбить его из колеи. И, пожалуй, даже близко не хотел испытывать нечто подобное сам. Хотя без ухода Нии с Эрмисом тут явно не обошлось. Хоть Рэн и отказывается об этом говорить, но все же в первые дни после возвращения, пока они были рядом, он был более стабилен.

— У тебя здесь многолюдно, — задумчиво протянул тигролюд, решив сменить тему.

— Да, сегодня новеньких принесло, будь они неладны, — было видно, насколько неохотно мысли друга возвращаются к текущим делам. — Не дом, а проходной двор. Я этих-то, — он кивнул в сторону гостевого дома, — не знаю куда девать, а теперь новые приплыли, на прогулочной яхте, которая утонет от первой большой волны.

— И что думаешь делать? — с интересом спросил Медж.

— Да не знаю я, — раздражено ответил Рэн, наконец выпив свое вино. — Координаты родных миров никто из них не знает, а даже если б и знали, что бы мне это дало? Тащить их в Город-в-Пустоте и там нанимать звездолет, способный к дальним перелетам? Даже если не учитывать стоимость подобного, кто мне его без поручителя даст? Ну а дальше, что у нас еще остается? Межмировой портал? Это даже не смешно, проще вернуться к варианту со звездолетом, у портала стоимость расчетов, материалов и количество потребляемой энергии такие, что можно не один десяток тысяч рабов выкупить и подарить каждому по земельному участку.

— И что ты надумал? — котяра едва заметно улыбнулся: все-таки это его друг, и никакая гребаная Бездна не смогла его испортить или изменить! Ему даже в голову не пришел самый простой и привычный способ, каким бы эту проблему решило большинство Игроков — смерть или невольничий рынок.

— Думал рыбакам купить большую моторную лодку или небольшой корабль, разобрать его и по частям перенести сюда. Но тут буквально сегодня приплыла эта яхта с новыми гостями. Я думаю попросить туристов захватить с собой и первый «улов» Блуждающего моря: все-таки шесть здоровых мужчин — немалое подспорье в путешествии, которое может привести куда угодно.

— Разумно, — одобрил Медж. — Главное им оружия побольше выдели и питьевой воды с едой.

— Само собой, — пожал плечами хозяин острова.

— Кстати, ты не говорил… — тигролюд с облегчением снова потянулся к кувшину с вином, а вылив остатки в бокал собеседника, с удивлением заметил, что сосуд снова полон! Заинтригованный, забыл, что хотел спросить, принюхался и обнаружил — напиток изменил свой вкус и цвет, став «Золотым Тусенским»! Дорогущим вином, которое он пил всего два раза в жизни.

Он с удивлением молча посмотрел на Рэна, и тот без слов понял его вопрос:

— Да пей уже! — весело улыбнувшись, приглашающе махнул рукой. — Это Бесконечная Чаша. Хотя по форме, скорее, кувшин. Напиток в нем меняется в зависимости от пожелания того, кто из него пьет. Случайный трофей, захваченный среди прочего в кузнице Гефеста.

Радостный рык, непроизвольно вырвавшийся из горла, показал, что какая-то часть зверолюда была не против отправиться хоть в Бездну ради подобной награды. Полностью осушив бокал, опустил его на стол, довольно крякнул и спешно наполнил заново, пока божественный нектар не сменился.

— Надо почаще к тебе в гости заходить, — заключил он, с любовью погладив холодный бок кувшина. И лишь затем вспомнил, что хотел спросить: — Ты хоть одну ступень сумел взять там, в Бездне, или всё Шепчущий себе прибрал? Просто как Мастер Войны я должен учитывать твой текущий уровень, это важно для планирования рейдов. И что мне говорить остальным при заключении соглашений и возможном распределении добычи? — короткий кивок на Медальон, скрывавший всю информацию о своем владельце. — Да и в целом для себя хочу понять, насколько сильно я от тебя отстал.

Старое соревнование, начатое ими еще в Клинках Арендейла, длилось уже не один десяток лет. И хоть Медж понимал, что со своим двадцатым уровнем заметно уступает нынешнему лидеру клана, все же, если отрыв не слишком велик…

— Шесть, — спокойно ответил Рэн, с улыбкой глядя на друга. Он ждал этого вопроса, было лишь вопросом времени, когда тот его задаст. И ради этого момента стоило тянуть, разжигая любопытство тигролюда.

— Чего шесть? Шесть тысяч эмбиента? — непонимающе уточнил Меджех.

— Мне дали шесть уровней после того, как я вернулся в Радугу миров, — отчеканил человек, глядя на обалдевшего кота.

— Сколько? — ошарашенно переспросил тот, на что Рэн, явно наслаждаясь моментом, провел рукой по зеркальной поверхности Медальона Игрока, и на ней проступили витки лестницы силы, двадцать восемь из которых гордо светились, заполненные собранной энергией.

— Тебя же должно было накрыть с головой потоком эмбиента! — всполошился опытный хаосит, с опаской глядя на весело взирающего на него собеседника.

Шесть полководческих уровней — это же целое море силы! Да что же за рубилово происходило там в Бездне?! И как вообще его напарник может что-либо соображать и с кем-то вменяемо разговаривать? Раз он получил все одним махом, то ему должно было так прилететь по мозгам, что только и оставалось бы в Тихом Доме рычать связанным, напрашиваясь на очередную дозу парализатора… Или все-таки наг предвидел подобное и заранее выдал что-то из приемов высокоранговых, иной раз справляющихся и не с такими массами смертей?..

Насмешливый взгляд серых глаз понимающе наблюдал за внутренними метаниями напрягшегося тигролюда. Все его тревоги были очевидны и в обычном случае обоснованы, поэтому, не став долго мучить друга, молодой полководец успокаивающе повел рукой:

— Мне в качестве бонуса за закрытие ступеней, скажем так, особо изощренным способом, выдали защиту от всех негативных воздействий эмбиента. Видимо, Владыке Хаоса я пока нужен живой и сохранивший разум, — пояснил Рэн, пожав плечами. — Ты же помнишь, я рассказывал про дополнительные сферы, выдаваемые за сильных противников, убитых при переходе на новый уровень? Вместо обычной ерунды в виде нескольких мусорных карт или временного повышения какого-нибудь параметра? Так вот, мое предположение, что чем значительнее твое свершение, принесшее новую ступень, тем выше награда, можно считать подтвержденным. И дополнительные сферы при этом — еще не предел.

«В бездну такие свершения!.. хм, м-да… они и так там…»

— И надолго твоя защита? — уточнил Медж, невольно задумавшись, каким образом можно использовать эту способность лидера клана.

— Навсегда, — ответил тот спокойно. — Одна единственная награда сразу за все.

— Зато какая! — ухмыльнулся расслабившийся кот, снова потянувшись к кувшину. Такие новости однозначно надо запить. — М-да, она одна стоит любых возможных наград, дающихся за повышение уровня… И даже любого количества сфер силы. Сферы что? Их и купить в крайнем случае можно, если прожить достаточно долго. А вот невосприимчивость к эмбиентовой эйфории дает принципиально новые возможности. Не надо бояться незаметно сойти с ума. Или словить кровавый приход в бою, потеряв контроль над собой. Не надо после серьезных битв запираться в клановом доме, месяцами просиживая штаны в комнатах медитации, или тратить редкие зелья очищения, срочно приводя мозги в порядок, чтобы поскорее вступить в новый бой. Трезво мыслить, планируя свои и чужие действия, а не глотать все подряд, чтобы сбить волны кайфа, бушующие в крови. Да это… — он неопределенно махнул лапой.

— Знаю, — согласился Рэн. — Подарок шикарный, гораздо лучше всего того, о чем мы могли мечтать раньше.

— Ты уже распределил сферы? — уточнил тигролюд, задумавшись над новыми сведениями.

Шесть рангов, да еще и этот красавец… — рука сама любовно погладила бок кувшина. За такой приз можно было бы и рискнуть, отправившись в Бездну… Хотя нет, глядя на напарника, оно того все же не стоит. Лучше продолжить возвышаться здесь, в привычной вселенной, пусть и медленней.

— Пока нет, — человек кивнул на разбросанные листки на столе. — Прикидываю, просчитываю как лучше. Кстати, достижение получил, причем редкое, — он показал на отметку на Медальоне. — Я даже не знал, что такое есть, — на ободке виднелся необычный белый символ в виде шара, разрезанного черной молнией. — «Совершивший невозможное» называется.

— И что дает? — с интересом уточнил Медж, постаравшись припомнить, видел ли подобный знак хоть раз у кого-нибудь. Вообще, сами достижения и способы их получения всегда представляют интерес, особенно такие, о которых ты раньше не слышал.

— Увеличивает шанс получения редких и уникальных карт, — ответ еще сильнее заинтересовал кота, хотя казалось, куда уж больше.

— И как его получить? — быстро уточнил он, сразу оценивая, какие возможности оно открывает. На ассортимент магазинов и карточных домов, принадлежащих Игрокам, это достижение не повлияет, как и на аукционы. А вот Дары Владыки, шанс встретить что-то стоящее в Лавке Карт, карты случайного выбора… да мало ли где еще этот шанс может сработать! Даже обычная, но уникальная карта может оказаться полезнее пары примитивных серебряных, чья ценность для Игрока с обширным арсеналом уже заметно снижена.

— Дважды удивить бога, — ответил Рэн, сразу разрушив мечты тигролюда когда-либо подобное достижение получить. — Кстати, — переключился он на новую тему, — мне в последнее время такая муть снится, что хоть зелья бодрости глотай, чтоб не спать, — вспомнив свой утренний сон, друг поморщился, но тут же оживился: — Прикупи мне в Двойной Спирали ловец снов, будь добр, только чтобы настоящий, рабочий был. Ты же, вроде, водил знакомство с владельцем лавочки, торгующей подобными штуками.

— Не поможет, — ухмыльнулся Медж. — Ты тут в своем отшельничестве, похоже, пропустил главную новость Двойной Спирали.

— Это какую же? — подозрительно прищурился напарник.

— Хозяйка Облачного замка вернулась. Про них лет четыреста никто не слышал, все думали, что девицы сгинули с концами, а тут объявилась новая. И почти сразу устроила войну снов за прежние владения фат.

— Вот дура, — не выдержав, Рэн вскочил со скамейки. — Ее же прибьют!

— Э, друг, тут все не так просто, — на тигриной роже появилась многозначительная ухмылка. — Уж кто-кто, но новенькая точно не дура: смогла заручиться поддержкой сразу двух Владык Снов. То ли потребовала от них помощь, оживив старые союзы, то ли пообещала расширить их владения, поделив территории врагов. А может все и сразу или что-то третье, не знаю. Главное другое, сейчас вся Радуга миров не может нормально спать по ночам, — тут улыбка котяры стала и вовсе неприлично широкой, будто всеобщие проблемы — результат его лап и хвоста.

— Неожиданно, — Рэн с удивлением качнул головой. Услышав подробности, он чуть расслабился, но садиться на прежнее место не стал. — Мистра показала себя в Бездне достойной уважения, но такая резкость и непримиримость ей были как-то не свойственны. А тут сразу война… Жаль, что на этом поле боя я ей ничем помочь не могу. Потому, видимо, она и не позвала. Надеюсь, потому…

— Господин, — Валли, выехавший из зарослей, окружавших беседку, торопливо подъехал к хозяину. — Ваши гости нарушают правила и не слушаются меня. Учитывая их статус, я не могу применить к ним меры физического воздействия, а на мои слова они отказываются реагировать. Нужно ваше вмешательство.

Рэн, устало вздохнув, посмотрел на Меджа. Тот развел лапы в стороны:

— Иди уже и напомни гостям, кто хозяин в этом доме.

Еще один недовольный вздох, согласный кивок и решительный шаг к столу. Недолгое шуршание бумаг и к заместителю главы клана отправляется стопка листков — приятельская беседа на этот раз закончилась до обидного быстро.

— Держи, передашь их моему секретарю в здании Совета Старших, она знает, что делать дальше.

Медж, согласно угукнув, взглянул на верхний лист.

«Именем Совета Старших, я, Хранитель традиций, уполномоченный судья Трибунала, рассмотрев дело…»

— Ты их хоть читаешь? — уточнил он у лидера, убирая листки в сумку. — Прежде чем вынести решение?

— Не особо, — беззаботно махнул рукой тот, направляясь на выход. — Так, пробегаюсь по верхам, чтобы знать, в чем суть дела. Самое главное — это заключение советника, приставленного ко мне Шепчущим. Он уже лет двести варится в этой каше, он же и готовит решение с учетом интереса Змей, альянса и моей возможной выгоды, всегда соблюдая букву закона. Мне остается лишь утвердить приговор.

Старый кот невольно качнул головой и, спохватившись, крикнул уже в спину почти скрывшемуся в зарослях человеку:

— Ты хоть на открытие придешь?

— Конечно, — донесся до него ответ.

И тигролюд облегчено выдохнул.

Просьбу Саймиры он выполнил — сумел вытащить Рэна из его берлоги. Друг почти не вылезал из дома с момента, как выбрался из Бездны, заставляя их беспокоиться. Не то чтобы такое поведение представляло из себя нечто особенное: психика хаоситов, конечно, покрепче будет, чем у прочих разумных, но и она не всякий груз вынести может. Откат, если удается выжить в особо серьезной заварушке, как раз обычно и проявляется равнодушием и желанием забиться куда-нибудь поглубже. И беспокоить таких Игроков не принято, а то может выйти себе дороже. Так что какое-то время у Рэна будет, прежде чем его начнут дергать все подряд. А пока, никаких срочных дел — и постепенно он придет в норму.

Сунув документы в сумку, Медж встал и, слегка покачиваясь, направился к арке перехода в Двойную Спираль. В отличие от Рэна, у него еще много дел: тренировки с новичками, потом совместные бои звезд — нужно выстроить координацию и поддержку в бою, на Румии они справились, но до идеала еще далеко. Затем подгонка карт и амуниции к новым заданиям с учетом особенностей Игроков и нарезка задач командирам звезд. Да и Саймире нужно помочь, та совсем забегалась за последние дни. Со дня на день состоится открытие «Старого Хмеля», первого их собственного заведения, где, помимо прочего, будет продаваться и сваренный Проводниками эль. Хотя то, кто на самом деле варит это пиво, так и останется секретом.

*****************

— Папа, смотри, она как настоящий человек, только крошечная и с крыльями, — Кристина, зажав между пальцами фею, с удивлением рассматривала малышку, возмущенно верещавшую на нее.

Ее отец, стоящий рядом, в это время протирал платком вспотевшую голову, думая, куда идти дальше. Он не собирался слушаться приказов какого-то странного дикаря, что неизвестно куда увел за собой их капитана, или тем более неожиданно прикатившего обратно примитивного робота, что-то нудно вещавшего о правах и ограничениях временных гостей.

Он с детства привык брать судьбу в свои руки и, выждав полчаса, решил направиться вглубь острова на разведку. Должно же тут быть какое-то поселение, а в нем и связь, и администрация. Он привез на эти примитивные острова свои деньги, так что о том, чтобы клиент был доволен, местные должны заботиться в первую очередь. А не указывать ему тут! Дочь, заскучав на пустом берегу, тоже увязалась за ним. Ничего, заодно и поучится.

Немного проблуждав, они вышли на поляну, окруженную кустами с красными ягодами, в центре которой расположилось небольшое раскидистое дерево, украшенное цветными нитями, осколками стекла и еще какими-то безделушками. Попытке приблизиться к нему как раз и помешало это странное создание, трепыхавшееся сейчас между пальцев дочери. Оно, что ли, эти украшения с берега и притащило? Какое убожество…

— Отпусти ее, — голос, раздавшийся сзади, заставил Мэтью нервно вздрогнуть и оглянуться. За его спиной стоял все тот же юноша, встретивший их у моря.

— Ах вот ты где! — толстяк даже встрепенулся, увидев его, и, сделав шаг назад, потянулся за чем-то к себе в карман.

— Если ты ее сейчас не отпустишь, я отрежу тебе руку, — спокойно произнес туземец, повернувшись к дочери, но его тон был таким, что та, не раздумывая, отпустила фею. Малявка, встрепенувшись, сразу же упорхнула прочь, напоследок погрозив кулаком, ну да и черт с ней.

— Теперь слушай меня сюда, — Мэтью не собирался мириться с угрозами и вытащил из кармана небольшой серебристый пистолет, направив его на местного. — Ты немедленно отведешь меня к своему начальству в город, деревню, поселок, что тут есть на этом чертовом острове, и мы свяжемся со спасателями. За что-то же я плачу эти долбаные налоги! Ты понял меня?! И не смей цепляться к моей дочери!

Абориген устало качнул головой:

— Это так глупо, что даже смешно. Вы в моем доме, здесь я хозяин, и при всем вашем желании вы не сможете причинить мне вреда, но если вздумаете использовать оружие против меня, вы погибнете. Запомните это и не рискуйте своей жизнью понапрасну. — Затем голос стал жестким, не допускающим даже мысли, что его обладателя могут ослушаться: — Ступайте на берег и четко соблюдайте озвученные Валли ограничения. Хотя теперь вы и не сможете нарушить установленные границы.

Из-за спины туземца, все также разгуливавшего в одних старых шортах, неожиданно вышла пара человекоподобных роботов, заставивших глаза толстяка широко распахнуться, а руку с пистолетом дрогнуть. Выглядели те… внушительно. Полицейские, а может, и вовсе военные модели. Пару раз демонстративно щелкнув шокерами, они встали по бокам аналитика с дочерью.

Парень, безнадежно махнув рукой на наконец-то готовых его слушать незваных визитеров, со вздохом добавил:

— Идите к своему капитану, он вам все объяснит. И прощайте, надеюсь до вашего отплытия вас больше не увидеть.

— Валли, — он посмотрел на робота-дворецкого, — сопроводи этих людей на берег и проконтролируй, чтобы они больше здесь ничего не натворили. Их гостевой статус отменен, право находиться на острове ограничено их зоной прибытия и двадцатью шагами вокруг нее. Для капитана Роджерса действуют прежние правила.

— Я понял вас, хозяин, — пропиликал робот, после чего, развернувшись вокруг своей оси, направился к Метью.

Магнитный захват выдернул пистолет из вспотевших рук, после чего синяя искра разряда появилась на свободном манипуляторе.

— Не заставляйте меня применять силу и следуйте вперед.

Сдавленная ругань за спиной, визгливый голос девчонки, но Рэна это все уже не интересовало, он торопливо шел, направляясь к дому.

Друзья спасибо Вам за ваше терпение. Итак новая книга обрела сегодня жизнь и я прошу Вас немного помочь ей на старте Вашими лайками, добрыми словами и у кого есть возможность наградками. Это важно для продвижения на сайте Вам не сложно, а мне приятно. Создадим хорошую книгу вместе Ваш Автор

Глава 2. Новый путь

Глава 2. Новый путьНу что, пора определяться…

Без особого воодушевления окинул взглядом разбросанные на столе листки. Где-то внизу у кромки воды визгливо крикнула чайка. Наверное, отстаивает свою находку. В последние дни, даже успокоившись после шторма, волны активно подкидывают на берег всякую всячину, вот птицы и ищут, чем бы поживиться.

Ветерок, игриво заглянув в беседку, принес терпкий запах водорослей и соли. Пожалуй, это мое любимое место в доме. С моря веет прохладой, сиреневое в последние дни солнце неспешно опускается в водную гладь. В интересный мир, похоже, прибыло погостить Блуждающее море… Вечернее затишье после жаркого дня, благодать… Самое время для неспешных мыслей и спокойного принятия решений. Двойная Спираль все более настойчиво напоминает о себе — Книга разрывается от писем. Медж и Саймира взяли на себя большую часть текущих дел, но все равно постоянно находится что-то, требующее утверждения лидера клана. От любопытства же пройдох из других Домов им и вовсе меня не оградить. А есть еще руководство альянса, Совет…

Надоело, если честно. Очень хочется забить на все, открыть, как Стаф, свою лавку, торговать какой-нибудь мелочевкой и спокойно лет двести пожить в свое удовольствие. В обнимку с любимой встречать рассветы и провожать закаты, пить вино…

«А потом умереть, причем весьма болезненно и быстро. Ты же помнишь, как он закончил», — шепот Тайвари заставил горько скривиться.

«Красиво и с достоинством, до конца заботясь о той, которую любил», — ответил я, любуясь закатом. Небо над морем дарило дивное зрелище, не хочу ворошить тяжелые воспоминания.

«Он был слаб и забыл о своем долге, а потому Игра все равно получила свое. Владыка Перемен больше не хочет терпеть в своей вотчине паразитов, ничего не делающих для реализации его замыслов. Ему не нужны торговцы, парикмахеры, мыловары, ремесленники или музыканты, живущие в свое удовольствие за его счет…»

Неожиданно над ухом гаркнул надтреснутый бас:

— У трона будешь желания высказывать и сопли разводить! А трусливые бабы, что пришли задницы по лавкам просиживать да про тяжелую судьбу скулить, сдохнут у подножия лестницы силы, затоптанные другими. Ты — Игрок! Воин, что жив, лишь оттачивая свое мастерство! Хочешь, чтоб было по-твоему — подыми свой тощий зад и обгони других на пути к престолу Владыки. Тогда загадаешь свое ценное желание и будешь заниматься, чем захочешь, получив бабу, остров и похмелье по утру. — И потом еще какое-то невнятное бурчание под нос, явно что-то нелестное то ли про причины, то ли про причиндалы.

В первый момент я чуть было не подпрыгнул, ища пробравшегося ко мне наглеца. А потом иронично усмехнулся:

— Отличная мотивирующая речь, Тай. Сразу напомнила сержанта-наставника из Академии Железных клинков.

«Я частично его и спародировала, — довольно, но все же еле заметно смутившись, ответила симбионт. — Заметила, что ты весьма активно реагируешь на его голос, вот и попыталась повторить запоминающуюся манеру речи».

— Тебе удалось, — рассеяно кивнул я, закончив раскладывать листки по стопкам. И отодвинул их на край стола.

Три стопки листков, три возможные пути дальнейшего развития. Заглядывать в них мне уже не особо-то и надо, я и так помню все написанное наизусть: не зря последнюю декаду не расставался со свитком нага по базовым способностям людей. А также тщательно изучил пару личных дневников полководцев из схрона, служившего домом Ние, взвесил все скудные слухи, что удалось собрать о новых навыках, введенных в Игру после Фестиваля, и неоднократно обсудил с Тайвари перспективы усиленных вложений в те или иные способности.

Поломать голову было над чем. Десятилетия назад я выбрал для себя стиль боя, а с ним — и порядок распределения сфер силы, которого придерживался до последнего времени. Главным я всегда считал успеть среагировать раньше врага: обнаружить, напасть издалека, увернуться от ответного удара и, если не вышло, суметь его пережить. Классическое поведение для Игрока-заклинателя. А это значит — усиленная скорость реакции, неплохая выносливость, развитие интеллекта, улучшение взаимодействия с призванными существами и эмпатия, чтобы не попасть в засаду, заключив контракт с подвохом. Я выжил. И даже стал полководцем. А это говорит о том, что подобная стратегия мне подходит. Не без огрехов, конечно, но в общем и целом работает.

Все изменилось в последнюю пару лет. С одной стороны, Шепчущий втащил меня на совершенно иной уровень Игры, туда, где ставки между главами кланов и альянсов так высоки, что даже не снилось простому Игроку. На устранение конкурентов здесь тратятся не просто десятки и сотни тысяч дайнов, а редчайшие карты и уникальные возможности. И к задаче привлекаются лучшие боевики со звездами поддержки. В такой ситуации оказаться в ближнем бою один на один с наиболее неудобным для тебя противником — вполне реальная перспектива, к которой надо быть готовым. Да и без интриг сильнейших, Плетельщица Судеб регулярно подкидывала мне разборки врукопашную с кем-нибудь по-настоящему серьезным.

С другой стороны, она же подарила мне шанс резко стать сильнее. Благодаря великим эликсирам, выпитым накануне Турнира тысячелетия, а также тому, что сумел найти там сам, Средоточие тела у меня теперь развито так, что не стыдно потягаться с любым клановым поединщиком. Одни только двадцать пунктов выносливости чего стоят! А ведь я могу похвастаться также дюжиной силы и еще лучше развитой скоростью реакции, не считая прочих усилений.

Но это же привело меня и к текущей проблеме выбора дальнейшего пути. Если раньше ветвь разума у меня была развита в среднем в два раза сильнее тела, то теперь ситуация обратная, почти один к полутора в пользу физических возможностей.

Зелье телесной мощи дало мне восемнадцать сфер в силу, выносливость и их частные усиления. А Великое зелье звериной мощи, созданное на основе сердца короля-оборотня ракшасов, наделило ночным зрением, хорошим обонянием, силой, ловкостью и выносливостью опасного хищника, что вылилось в шестнадцать сфер и новую уникальную способность. И вся эта прорва силы ухнула в Средоточие тела, кардинально изменив баланс моих возможностей. Нет, я ни в коем случае не жалуюсь, только благодаря этому, да Великому зелью духовного роста, усилившему ауру и ее связь с телом, я выжил в Бездне.

Но теперь-то мне что делать?

Новые реалии моих возможностей надо учитывать. Будет глупостью просто тупо вливать все свободные сферы силы в разум, чтобы выправить баланс и вернуться на прежний путь развития, похоронив появившиеся преимущества. Их надо встроить в тактику боев и эффективно использовать. Отсюда и родились три новые возможные для меня пути развития.

Первый остается по сути прежним — путь полководца: упор на стратегическое мышление и сильный отряд с поддержкой собственных карт. Это означает развитый интеллект, аналитические способности, справляющийся с нагрузкой мозг, быстрая реакция вкупе с предвидением и усиленная связь с призванными существами.

Второй прямо противоположный — активное использование моих новых возможностей и ставка на себя как боевую единицу. Можно продолжить вкладываться в тело, став эдаким бойцом-одиночкой, способным соло разбираться с драконами и личами, а клан и отряд станут для меня лишь поддержкой, загонщиками при главном охотнике. Когда-то я считал, что такое для меня в принципе недостижимо, но теперь все не так очевидно: Ринору, Щит Рассвета, броня рыцаря Пылающего солнца — уникальные предметы, которые почти невозможно найти, а тем более купить. Как и секретные техники боевых искусств, переданные мне Чжу Энном и духом Красного Дракона. Плюс легендарные карты оружия и доспехов, плюс сферы, полученные от великих зелий, что идут сверх условного лимита улучшения характеристик, плюс финансы, позволяющие применять дорогущую боевую алхимию и нанимать лучших учителей…

Тогда во главу угла выйдут еще большая сила, выносливость, скорость реакции и интуиция. Правильно подобранные частные усиления, способные дать нестандартные возможности и удивить врага. Например, умение глотать зелья бочками, в том числе заранее.

Также, возможно, стоит развивать Берсеркера, отлично показавшего себя во время боя с демоном-змеей на площади возле Коллекции. Да и на дуэли, подстроенной Ящерами, без него я бы не справился… Возросшие сила с выносливостью сделают способность еще более мощной. Вложить в нее сфер шесть-семь, чтобы полностью контролировать свою ярость, а после выплеска силы оставаться на ногах и даже какое-то время адекватно действовать. Например, отойти на безопасное расстояние, а не валиться под ноги недобитков-врагов, переживших вспышку моего неистовства. Или все-таки дорезать ублюдков. Тогда этот навык станет частью моего активного арсенала, на него можно будет рассчитывать в своих планах с самого начала, а не оставлять, как сейчас, в качестве оружия последнего шанса.

Берсеркер — моя уникальная расовая способность, эдакий туз в рукаве, о котором никто, кроме меня, не знает. И в нужном времени и месте он может смертельно удивить даже более опытного противника, оказавшись той самой гирькой на весах судьбы, решающей, кому жить, а кому умереть.

Путь воина. Да, я чувствую, что смогу по нему пройти. Непривычные, но весьма заманчивые перспективы.

А третий путь — результат резкого взлета, заставившего меня оказаться без поддержки наставника и сильного клана среди хищников самого высокого полета. И тут у меня одна задача — выжить. Поэтому этот вариант для себя я назвал стратегией выживания. В отличие от пути бойца, стремящегося победить врага в личной схватке, она ставит целью справиться с любыми неожиданностями, которые мне могут подкинуть конкуренты, союзники, судьба, мой любящий развлечения бог или недавно появившиеся кровные враги. Сначала пережить «сюрприз», унести ноги, а потом уже, по мере сил и возможностей, разделаться с обидчиком. А, в идеале, и вовсе не вляпываться в неприятности.

Здесь нужны выносливость со всем спектром частичных усилений, типа костей и связок, сопротивляемость ко всему на свете: ядам, магии, менталу, оглушению. Бешенная реакция и регенерация. Звериная интуиция. Хорошо развитые органы чувств. Умение распознавать иллюзии. И Берсеркер, но именно как последнее средство.

И как показывает практика, прямых путей у игрушек Смеющегося Господина не бывает. Планы, особенно исключающие риск, слишком часто идут лесом. Карты подводят, заранее подготовленные пути отхода не срабатывают, у противников оказывается по десять тузов в рукаве, а путь домой — слишком долгим и извилистым. И что-то подсказывает мне: дальше будет так же.

Возможно, во мне сейчас говорят уставшие душа и тело, но чем дольше думаю, тем больше склоняюсь к последнему варианту своего развития…

Но прежде, чем окончательно выбрать будущий путь, надо решить неожиданно вскрывшуюся проблему. Буквально дыру в моих способностях. В крайнем рейде меня чуть не добили. И не только могущественный Страж Врат, тут было бы понятно и почти не обидно, а банальные склянки с зельями. Если б не помощь Мистры, то даже выбравшись из Акш`дхара, я мог развалиться на части из-за них.

Так что, какой бы путь я ни выбрал, почки и печень явно нуждаются в модернизации. Сейчас мне стоит в первую очередь бояться не открытых боев, а яда в бокале или интоксикации от выпитой алхимии, которая может угробить не хуже какой-нибудь отравы, если пить зелья много и часто. А рейды, да и бои, как выяснилось, могут длиться порой очень долго, гораздо дольше, чем ты рассчитывал. И тогда выпитый не вовремя десятый пузырек регена, оказавшийся несовместимым с залитым в себя накануне комплексом эликсиров усиления, неожиданно сведет тебя в могилу, притом надежнее меча или заклинания врага.

Кивнув сам себе, прикрываю глаза и отпускаю сознание. Медальон Игрока перед внутренним взором как символ пройденного пути, разум начинает скользить вперед… и знакомая пустота окружает меня. Напротив висит мое тело, рядом с ним — целая гирлянда сияющих огоньков сфер силы. Шесть ступеней, восемнадцать сфер. И все это необходимо разумно распределить.

Средоточие тела, первым я касаюсь его. Три сферы, как и решил, отправляются в эту ветку: две в печень и одна в почки. Это повысит скорость очистки организма и вывода токсинов, а также сопротивляемость ядам.

Окинув взглядом все вложенные сферы и немного полюбовавшись ставшим даже каким-то более здоровым телом, переключился на Средоточие разума. На фоне первой ветки оно теперь выглядит немного бледно. А ведь значительную часть в нем составляет ненужное мне теперь, и даже вредное самосознание! Шестнадцать сфер из сорока шести. Бесполезный в моей ситуации барьер, на который я потратил столько сил. Маленькая плотина, которую строил столько лет в попытке защитить свое «Я» от поглощения безумием эмбиента, теперь оказалась просто не нужна, ведь потока, который мог смыть мою личность, больше нет. И из барьера она превратилась в тюрьму, мешающую моему развитию… Также бесполезна и вторая часть возможностей самосознания — от внешних воздействия на разум меня теперь ограждает щит Древних…

С сожалением осмотрев висящего в пустоте «себя», мысленно вздохнул: все это богатство можно было бы вложить в Средоточие разума гораздо более эффективно. А потом с некоторой самоиронией хмыкнул — с моей бурной жизнью не прошло и года, как мне уже второй раз подряд нестерпимо хочется изменить принятые решения. Правда, с эмпатией я тогда немного погорячился: ситуация со щитом разума частично разрешилась, да и возможность более гибко управлять призванным отрядом, а особенно находить общий язык со своим драконом, немалого стоит. Может, и в отношении самосознания мое мнение еще изменится. Хотя вряд ли.

Насколько мне удалось понять юлящего изо всех сил хозяина Дома Чаш, раз за Игру перераспределить уже вложенные сферы силы как-то можно, но как именно, выспросить у него так и не получилось. Еще один предмет для разговора с нагом, когда тот все-таки состоится. Шепчущий уже второе письмо прислал, весьма осторожно поинтересовавшись, когда я смогу его навестить. В первый раз, дня четыре назад, сообщение змея было скорее формальным, этакое нейтральное приветствие с завуалированным согласием пообщаться, особенно, если у меня к нему есть вопросы или предложения. Так что ту встречу я отложил с чистым сердцем. Но теперь уже нагу от меня явно чего-то нужно, так что бесконечно откладывать свой визит к главе альянса нельзя. А значит, следует быть максимально к нему готовым, и наконец выбрать путь, по которому хочу идти.

Встряхнувшись, отогнал в сторону посторонние мысли и вернулся в реальный мир. Солнце успело соскользнуть за горизонт, утянув за собой дорожку нежащихся на волнах сиреневых бликов. Сумерки неспешно выползали из-под кустов и обступали беседку. Еще чуть-чуть, и захочется зажечь лампу…

Как же хорошо вот так вот сидеть, вдыхать остывающий воздух, радоваться послушному, здоровому телу. Просто быть… А для этого надо оставаться живым.

Взгляд вновь уперся в исписанные стопки листов.

Решено. Стратегия выживания.

Сила будет, где не хватит ее — помогут друзья и соклановцы. Отряд мне достался удачный, если развивать его с умом, то из него в любом случае выйдет толк. Карты, артефакты, знания и навыки — все придет со временем, перейдет из количества в качество. В первую очередь надо сосредоточиться на индивидуальном выживании. Пока ты жив, все можно исправить, и любой бой не будет проигран до конца.

«Или попытаться воплотить в себе сразу все пути, вернее ту их часть, которая нужна для выживания и победы», — голос Тайвари достал меня даже в царстве мыслей и размышлений.

— Если когда-нибудь я смогу завершить Игру, попрошу Смеющегося Господина создать тебе отдельное тело и предоставить возможность самой стать Игроком, — буркнул я, недовольный сказанным под руку. — Поля битв усыпаны телами неудачников, пытавшихся ухватить все и сразу. Нельзя быть одинаково сильным во всем, лучше выбрать одно направление и идти к вершинам в нем, чем размазаться по всем сферам, и в итоге оказаться слабым везде.

«А как же наг? — вкрадчиво уточнила симбионт. — Ты сможешь назвать его слабаком?»

Аргумент, на который мне тоже нашлось, что возразить:

— У меня нет таких ресурсов, как у него. На мои интересы не работает целый Дом, я не глава клана, веками собирающего секреты Игры и умеющего создавать великие зелья.

«Пока, — уверенно поправила меня Тайвари. — Ты лишь в начале своего пути, но уже очень многого сумел достичь. Клан развивается, пивоварня работает все продуктивнее, зеленый эль продается по всей Двойной Спирали, а Саймира планирует поставлять его и за пределы игрового поля. С финансовой поддержкой нага, что обещана Проводникам в качестве основной составляющей платы за ваш безумный рейд, будут и другие проекты, как только наберете достаточно надежных рук. Уже есть полсотни бойцов, приходят новые, Медж не зря вкладывает в них свое время и силы. Ресурсы у тебя будут, главное разумно их использовать и распределять».

Я недоверчиво покачал головой. Звучит красиво, но до этого заманчивого будущего еще надо дожить.

«И это возможно. Смотри. Из выбранного тобой пути «выживальщика» у тебя уже многое есть: выносливость и так высокая, а с нею и регенерация с сопротивлением ядам, от частных усилений тут можно отказаться, если решим остановиться на необходимом минимуме. Сопротивление менталу у тебя с активным щитом разума максимальное. Да, эмпатией придется пользоваться очень осмотрительно, но постепенно мы научимся делать это правильно. С метафизикой тоже можно пока притормозить. Остаются Берсеркер и переносимость зелий, которую ты и так неплохо подтянул».

Перед моим мысленным взором возникли строчки первого списка, с галочками и крестиками напротив каждой.

«Путь воина тоже нужен, в той его части, которая необходима для выживания. Начнем с Берсеркера. Предлагаю вложить не семь, а только три сферы. Как я ни стараюсь тебя удержать от безрассудных поступков, ты все равно суешься в самое пекло и приходится сражаться с мощными, предельно опасными врагами, лишь уничтожение которых позволит выжить. Вложив эти сферы, разовьешь навык на достаточном для этого уровне. Благодаря первой появится контроль над способностью, не позволяющий слепой ярости поглощать тебя. Ты сможешь контролировать свои действия во время боя, направив их против основного врага, а не на тех, кто окажется рядом, случайным ударом переключив внимание на себя. Вторая — и взрыв силы не будет опустошать тебя целиком. А за счет третьей сама способность сможет обладать частичным запасом силы, тебе лишь нужно будет дополнить необходимой энергией оставшуюся часть для активации навыка».

Тайвари ненадолго прервалась, проверяя, успеваю ли за ее мыслью, и я согласно кивнул. Да, в таком варианте я не смогу использовать Берсеркера не задумываясь в середине боя, но надежным козырем в рукаве он останется.

«Также я предлагаю усилить его одной сферой, вложенной в новую способность — Кровь оборотня. Доставшись от зелья Звериной мощи, она наделяет тебя способностью к частичной трансформации, если имеется сродство с иной сутью. Ты уже использовал ее в бою, обретая звериные черты или частично трансформируя мышцы, чтобы занять силу у ассирэя. После усиления она даст еще больший эффект, что компенсирует меньшее развитие Берсеркера, чем у воина. Да и в обычном бою пригодится».

Тут я был полностью согласен со своей помощницей. Интересно, а синергия способностей бывает? Ни разу про подобное не слышал, но было бы неплохо. В нашем мысленном списке появилась еще одна колонка с цифрами, и Тай перешла к следующему пункту.

«Зрение важно как для полководца, так и для бойца. Оно у тебя уже неплохо развито, но еще две сферы увеличат его остроту, а также особым образом укрепят склеру глаз, создавая защиту от внезапных вспышек и ослепления. Остальное же предлагаю вложить в путь полководца, но тоже с упором на выживание, а не на управление отрядом и его усиление за счет сродства со стихией».

Третий список и вереница огоньков, ждущих своей очереди.

«Для развития аналитики, как и для выхода в будущем на предвидение нужно усилить скорость нейронов, связанных с обработкой и анализом информации, к сожалению, здесь твой мозг собой я заменить не могу».

— Если бы у тебя была такая возможность, ты бы меня и вовсе удалила, оставшись в теле одна, — хмыкнул я.

«К сожалению, такая функция моими создателями не предусмотрена, — с грустью пожаловалась симбионт. — Сюда же можно отнести укрепление кровеносной системы. Она нужна и для участия в очищении организма, и для снабжения мозга энергией, а еще поможет дольше продержаться в состояниях, угрожающих потерей сознания, — продолжила Тай свои рассуждения. — И наконец, интеллект, хотя в наличии его у тебя я до сих пор сомневаюсь…»

— И, тем не менее, я все еще жив, как и ты, — развеселился я. Меня забавлял этот разговор, как и уютное ворчание подруги: чувствовалось, что она уже отошла от шока первых дней.

«По обстоятельствам, от тебя не зависящим, — упрямо возразила та. — Лично ты делал все возможное, чтобы прекратить собственную жизнедеятельность. Один этот поход в Бездну чего стоит, не говоря уже про возвращение из него».

Замечание я привычно проигнорировал, поэтому разговор продолжился, подходя к своему логическому завершению.

«Оставшиеся после улучшения работы мозга сферы я предлагаю вложить в интуицию. Я понимаю, ты хотел получить предвидение, для которого в первую очередь надо развивать интеллект, но для тебя оно сейчас мало актуально. Слаборазвитое, предвидение будет тебе скорее мешать, отвлекая, что может оказаться гибельным в бою. С большей частью получаемой тобой информации и ее анализом я могу справиться и сама, выдавая возможную вероятность тех или иных событий. Зато интуиция позволит тебе принимать правильные решения непосредственно во время действия, что окажется максимально полезно для тебя с точки зрения выживания».

— А также сохранится и усилится моя зависимость и потребность в тебе, — улыбнулся я про себя.

«Рэн, мне обидно, если ты всерьез думаешь так. Я забочусь о нашем с тобой выживании. И зачем тратить сферы на развитие дублирующих навыков?»

— Ну хорошо, хорошо. Дай мне подумать.

В принципе, Тай предложила достаточно гармоничное объединение намеченных мною вариантов, при этом даже несколько выравнивая возникший дисбаланс в сторону тела. Но не все мне нравилось. Да и Средоточие духа она оставила совсем без внимания. А ведь здесь у меня теперь красота, развивать которую появился смысл. Завершенная Большая печать духов, переливаясь цветами и силой, вольготно раскинулась в ауре, похожая на четырехлистный клевер, окруженный кругом из медленно меняющихся и перетекающих друг в друга символов на языке-без-начала, где каждый из лепестков воплощал свое направление: Воду, Землю, Огонь и Воздух.

Вода, появившаяся первой, наполнена силой бога и буквально сверкает и переливается синевой. Отвечающий за нее аспект заполнен на семьдесят процентов. Водяной клинок, ударивший по мне, сможет разве что нанести неглубокую рану и сломать пару ребер, а не разрежет на два кровоточащих куска. Все эти гейзеры, сосульки, да мало ли чего еще, водное направление изобилует атакующими заклинаниями. Наиболее распространенные из них теперь не несут для меня серьезной угрозы, достаточно накинуть какой-нибудь доспех, чтобы полностью нивелировать возможный урон. Сюда же в копилку водяная форма и способность пользоваться подводными потоками.

Земля, ну здесь у меня все не так радужно: скромные, по сравнению с Водой, пятьдесят процентов не перевалили планку, позволяющую сродству с основными стихиями влиять на отряд. А ведь до нее осталось так немного! И все же, по сравнению с тем, что было раньше, весьма, весьма недурно. Завершенная печать дала немного, земная твердь самая тяжелая в управлении стихия. Хотя возможность почувствовать, есть ли поблизости подземные пустоты, может когда-нибудь и пригодиться.

Воздух, все те же пятьдесят процентов. Результат благословения духа и выпитого Эликсира четырех стихий. И тоже немного не хватает до критичного порога. Результат появившейся связи со стихией — возможность попросить ветерок донести до меня дальний звук или запах. Или отогнать прочь ядовитые испарения.

А вот и огненный аспект, внезапно разделивший первое место среди стихийных. И здесь у меня все тоже весьма занимательно: сам оттенок силы ярко-алый с золотым отблеском, а на кончике лепестка сверкает символ изначального огня, оставленный на мне Гефестом. Знак, чем-то похожий на тот, что у меня в водном аспекте, где текла, меняя форму и цвет, печать Каратуана. Такие же щупальца-язычки, только направленные в одну сторону. Семьдесят процентов защиты от воздействия силы Огня — это внушительная цифра. С учетом доспехов, щитов и возможных усилений, есть хорошая вероятность пережить парочку по-настоящему серьезных ударов. Но тут все зависит от удачи и ситуации на поле боя. Если будет твориться нечто похожее на наш с нагом поход в Бездну, когда в ход одновременно шли десятки заклинаний со всех сторон, то уцелеть там… все же больше шансов с подобной защитой, чем без нее. А ведь есть еще и возможность управлять любым окружающим огнем! Либо, потратив все накопленные печатью силы, и вовсе ненадолго получить полный иммунитет.

С Хаосом все понятно: шесть огоньков, тридцать процентов от прямого воздействия первоосновы на меня. Новая звездочка, взамен утраченной в сердце Коллекции, сверкает, переливаясь, на подаренном Владыкой кольце, как награда за спасение Румии. В принципе, справедливо. Хотя жаль впустую потраченную карту и огонек, ушедший на ее усиление. Но тут сам дурак, мог бы и предвидеть, что подобную дверь от воздействия магией наверняка прикроют. Да и наплевать, главное что жив. Плюс наконец-то раскрыл для себя еще один секрет кольца. Если внимательно рассматривать его, погрузившись в свой внутренний мир, то можно увидеть и тот самый вопрос, что тогда стучался в разум и был отринут в спешке, и возможность потратить оставшиеся звезды на усиление любой карты или себя.

Свет. Дар Эррубиэля, переливающийся в районе правой руки, сделал меня полностью невосприимчивым к любому его враждебному проявлению. Как и говорил Восьмикрылый, Свет умеет быть щедрым.

И Тьма. Вот она преподнесла мне неожиданный и крайне неприятный сюрприз. Когда я, немного отдышавшись после Бездны, впервые взглянул на Средоточие, то обнаружил не полный ноль, как всегда, а странный символ, больше похожий на черную кляксу, сухо сообщивший о себе, что это знак повышенного урона от любого темного воздействия. При этом, сколько бы я ни проверял, никаких новых включений в своей ауре я так и не нашел.

Испытанного шока мне тогда хватило, чтобы забыть о лени, остаточной слабости и нежелании никого видеть, быстро собраться и срочно отправиться в Дом Чаш. Сочувствующий взгляд Хозяина и долгая траурная тишина заставили сердце упасть, а надежду получить ответ, в чем дело и с какой стати я не вижу конкретных показателей, умереть, корчась в муках. С таким вопросом я не пойду ни к какому союзнику, не то что просто к партнеру, и ни под какие клятвы не доверю информацию о моей серьезной уязвимости, да еще перед Тьмой в сердце Города Игроков!

Впрочем, зная свою слабость, всегда можно быть готовым к ней. Хотя Тьма коварна и изменчива: яды, проклятья, основанные на ней, никогда не бьют прямо, в отличие от Света, не терпящего компромиссов и уловок. Надо бы дать Саймире задание поискать карты временного сопротивления всем стихиям и первоосновам, сделав особенный упор на Тьму. С другой стороны, информация о том, что я побывал в Бездне на пару с нагом, похоже, уже просочилась, так что подобное мое желание защититься от ее обитателей никого особенно не насторожит.

«Ты, наверное, один из первых Игроков, умудрившихся вогнать какой-либо из аспектов в минус», — не удержалась Тай, чтобы не прокомментировать с ехидцей мои мысли.

— Пусть Бездна и оставила мне напоминание о своей ненависти, но лучше выбрать одну сторону и быть другом ей, чем пытаться угождать всем. И получать по шее от обеих, — возразил я, постаравшись удержать невозмутимое выражение лица. А потом продолжил мысленную ревизию себя.

Ментал. Здесь у меня со времен получения Абсолютного Щита Разума все без перемен. Ни я ни на кого толком воздействовать не могу, ни они на меня. А ведь я до сих пор хочу стать сильным эмпатом, пример Шепчущего к этому буквально подталкивает, пусть мне и не сравниться никогда со старшими расами, и тем более с Владыками мыслей. Но несмотря на сложности, Великое зелье духовного роста я выбрал все равно: не принеся новых сфер силы непосредственно, но увеличило потенциал развития моего Средоточия разума, особенно его ветки эмпатия – телепатия – гипноз, позволяя вложить большее количество сфер, прежде чем они потеряют свою эффективность. Уже сейчас за счет повышения базовых склонностей имеющиеся сферы приносят больше пользы. Если я приопускаю щит разума. Было бы неплохо иметь для такого случая и собственную сопротивляемость, но она у меня сейчас далеко не на первом месте. И еще долго не будет.

Пора решать, завтра открытие Старого Хмеля, бара крафтового пива, которым все эти дни занималась Саймира. Надо ее поддержать в столь важный для нее день. Хотя, пожалуй, мне даже самому стало интересно, что же у нас из всего этого выйдет.

Изначально Хмель задумывался просто как вложение средств и связей, которые я стребовал с нага, и как запасной выход для Проводников на рынок алкоголя Двойной Спирали, если клан когда-либо разорвет соглашение со Змеями. Но пока все накидывали идеи, как именно завлекать и развлекать посетителей, чем кормить-поить и как при этом не разориться, успели незаметно для самих себя прикипеть душой к новому делу. Так что вместо очередной безликой едальни родилась идея уютного бара с особой атмосферой ненавязчивых развлечений и привкусом дальних странствий. Ведь мы же все-таки Проводники Хаоса. Кто еще кроме нас побывает в самых дальних уголках игрового поля и даже за его пределами, принесет оттуда редкие деликатесы, необычные развлечения — и поделится всем этим с гостями?

Заодно исподволь зароним мысль, что Игра — это не только эмбиент, но и открытие для себя нового и неизведанного. Это, кстати, была рекламная фраза из подготовленного мне Саймирой на утверждение проекта. Вообще, анир подошла к новому бизнесу очень серьезно. Сейчас Двойная Спираль, конечно, немного отошла от удара Тайвериса по Форлейгу, но аукаться он будет еще долго. Цены на многое выросли, кланы стали прижимистее, Игроки — беднее. Какие-то заведения закрылись, какие-то сменили владельцев. И начинать новое серьезное дело в такой ситуации было… несколько рискованно.

Но наша девочка провела анализ рынка, вытащила откуда-то статистику, в том числе и по другим мирам, и с уверенностью заявила, что если правильно выбрать формат заведения, то условия для нас сейчас чуть ли не самые выгодные.

Она предложила из выкупленного для нас нагом здания разорившегося салона создать не очередной дорогой ресторан, а более доступный и понятный бар. Выпивка, закуска к ней, немного простой, но добротной еды. При этом, как ни странно, по ее словам, бар будет конкурировать не с другими едальнями да уличными разносчиками, а с элитными ресторанами и иными дорогими развлечениями, которые многим стали не по карману. Хаоситы на все, что не связано с войной и выживанием, стали тратить меньше. «Королевский» бордель, ставки на гладиаторов, казино… да почти весь квартал Черных Фонарей, Горячие источники, даже Дом Чаш с его блюдами со всей вселенной — все они в той или иной мере лишились заметной части своих клиентов. А чтобы вынужденные отказаться от привычных развлечений Игроки потянулись именно к нам, надо дать посетителям то, что они не найдут больше нигде.

И идею того, что будет изюминкой заведения, предложил, как и следовало ожидать, Медж. Известный любитель выпить и крупный ценитель хороших напитков. Он как-то раз уговорил нашего слугу-винодела сварить партию пива с добавками из тех растений, что выросли в моей оранжерее. Результат оказался неожиданно неплох, даже продавать его не стали, по своим разошелся. Вот кот и стал экспериментировать со всем, что нам досталось от Клеопатры. А тут еще феечки зачем-то притащили после работы несколько семян домой. К «дереву Жизни». Оно уже пошло в рост и стало потихоньку наполнять силой полянку вокруг себя. И выросшие там растения приобрели весьма интересные свойства. Зеленый эль с вкраплением толики силы «пальмовой шишки» получился самым забористым и густым.

Поэтому наш бар не будет просто торговать всем алкоголем подряд, заодно потихоньку проталкивая на рынок классический рецепт Клана хмелеваров и конкурируя с Шепчущим, а сосредоточится на новых вариациях древнего напитка. Которые в сети Змей продаваться не будут в принципе.

А чтобы развлечь посетителей и задержать их подольше, я разрешил пожертвовать клановым секретным местом отдыха, оставив там лишь бармена, тихую музыку да джакузи. Полупрозрачные танцовщицы, дискотека, бильярдные столы, голопроекторы и прочие увлечения первых Игроков отправились на второй этаж, расширенный пространственными архитекторами Города-в-Пустоте. Оттуда же анир притащила инфокристаллы с фильмами и несколько игровых автоматов на пробу. В отдельной комнате повесили экран, транслирующий состязания по взрывболу. Планируется проводить среди гостей регулярные конкурсы рассказчиков баек, состязания в дартс случайным метательным оружием из карт и прочие подобные затеи из родных миров Саймиры, Вика и Лесли. Гиилом обещал притаскивать мясо с интересных Осколков, предлагая самым опытным Игрокам угадать, из чего на этот раз сделаны шашлыки…

В общем, в бар вложились в нашем клане если не все, то многие. И что меня особенно порадовало — старички тоже начали подтягиваться. Это чуть ли не первое совместное дело, которым они занимаются сами, а не по моему приказу. Так что на открытии Старого Хмеля я должен быть обязательно. А стоит мне официально появиться на людях, чую, дела и встречи, что я так долго откладывал, потребуют своего.

Не затягивая более, я вгляделся в Медальон и провалился в ничто. Сферы одна за одной вставали на запланированные места. Три в Берсеркера, одна в Кровь оборотня. Две в глаза. По одной в кровеносную систему и развитие мозга. Три в интеллект, две в интуицию… Да! Долгожданная способность таки открылась! Тогда еще одна в интуицию и последняя — в предвидение.

Ну вот и все, дело сделано. Теперь нужно адаптироваться к новому телу и освоить открывшиеся способности, но у меня для этого время будет. Наш клан считается выполнившим все свои обязательства перед альянсом по участию в текущей войне, и теперь я имею право решать, принимать Проводникам предложенную работу или же отказаться. А и то и вовсе могу выбрать собственную цель, лишь согласовав ее с руководством. И никаких приказов отправить своих бойцов в пекло, будто они чужое «мясо». А значит и мне не придется соваться следом, выбирая, их жизни или моя.

«Ты все-таки вложился в предвидение, — неодобрительно буркнула Тайвари. — Не послушался меня».

— Я должен понять, что это такое и какие возможности открывает, прежде чем решать, стоит или не стоит его развивать. Так уже было с Берсеркером: сначала он показался мне опрометчивым выбором, ведущим к последнему бою или просто пустой трате сфер, а в итоге спас жизнь. И да, предвидение не заменит мне тебя, Тай. Я ценю твою помощь и советы. Ты не раз и не два вытаскивала меня на волоске от смерти. Но и пренебрегать чем-то, даже толком не понимая, что именно оно мне дает, глупо. Боевым пророком мне, понятное дело, не стать. Те, по легендам, могли творить чудеса на поле боя, просчитывая ход сражений едва ли не до их начала. Но с другой стороны, даже предвосхитить возможный удар может оказаться полезным.

Я откинулся назад, голова слегка кружилась, картинка перед глазами расплывалась и взгляд было трудновато сфокусировать. Раньше Возвышение проходило почти незаметно, но тогда и сфер было меньше, и я был только в начале своего развития.

Выехавший из кустов Валли издал короткую звуковую трель, привлекая к себе внимание.

— Хозяин, один из вновь прибывших очень настойчиво просил о встрече с вами. Выяснив суть вопроса, я счел возможным привести его сюда. Готовы ли вы его выслушать, или мне отвести посетителя обратно на берег?

В принципе, время есть. После проведенных изменений лучше немного посидеть, постепенно адаптируясь к улучшениям. Так что почему бы и нет. Послушаем, чего там хочет капитан Роджерс. Все-таки ему завтра предстоит самый сложный в его жизни поход.

— Приведи, — отдаю команду своему дворецкому, потянувшись за кувшином и двумя бокалами для вина. Такие разговоры лучше вести не на сухую.

Валли выехал из-за кустов, и, на удивление, следом за ним шел вовсе не капитан, а толстячок, еще днем угрожавший мне пистолетом. Подойдя ближе, он, старательно контролируя голос, произнес:

— Сэр, я хотел бы принести вам свои извинения за недавнюю грубость, — последний шаг Мэтью, приведший его под крышу беседки, оказался коротковат, и он застыл в не самой удобной позе. — Теперь я немного больше разобрался в произошедшем и понимаю, что должен быть благодарен вам за то, что вы нас оставили в живых и разрешили, пусть и на время, стать гостями вашего дома.

Толстяк старался говорить степенно и размеренно, но его высокий голос неприятно ввинчивался в уши. Окинув критическим взглядом бледное, одутловатое лицо, выставленный вперед подбородок, приподнятые брови и застывшие напротив карманов брюк руки, я непроизвольно хмыкнул. А он неплохо держится для того, кто по-настоящему напуган и не находит себе места от тревоги.

— Извинения принимаются, — ответил я, отсалютовав бокалом с вином. — Вы можете присесть и спросить то, что вас волнует. Постараюсь по мере возможности помочь и ответить.

— Спасибо.

Сглотнув, мужчина присел за стол и поправил бесполезный теперь браслет связи. Чтобы его немного успокоить, я придвинул ему бокал с вином.

— Угощайтесь, это немного уменьшит волнение и поможет собраться с мыслями.

— Благодарю.

Мэтью, подхватив бокал, одним залпом его выпил. И, набравшись храбрости, наконец посмотрел на меня прямо.

— Скажите, каковы наши шансы выжить после того, как мы покинем это место?

Я неопределенно пожал плечами, даже не зная, что толком сказать. Никогда о таком не думал.

«Если все взвесить, то от шести до восьми процентов, — подсказала мне Тайвари. — И это без учета технического состояния их плавательного средства и запасов топлива на борту».

В принципе, с такой оценкой перспектив я плюс-минус был согласен, поэтому и озвучил цифры вслух.

Колахер от услышанного невольно отшатнулся, а потом понуро качнул головой.

— Я думал, у нас на успех хотя бы процентов пятнадцать будет…

— Увы, — я невольно развел руками. — Море Неожиданностей путешествует не только по обитаемым мирам, вполне возможно оно сейчас находится на планете, где полностью отсутствует разумная жизнь. Плюс нельзя исключать, что оно может переместиться туда, где обитают нечеловеческие расы, а они, как правило, агрессивно настроены к существам нашего вида, особенно беззащитным. А еще надо помнить про всевозможные болезни. Какая-нибудь безобидная для местных бактерия или микроб могут оказаться смертельно опасными для вас при контакте, или атмосфера планеты окажется непригодной для дыхания. Ну а даже если вам сильно повезет, и вы встретите людей, они могут просто перебить вас из желания завладеть вашими вещами или в силу того, что вы друг друга не поймете. Максимально высокие шансы на выживание у вас, если встретите представителей высокоразвитого общества. Но цивилизации такого типа достаточно редки в Радуге миров. В общем, если повезет, то сможете выжить. Во всяком случае, тогда при встрече вас, скорее всего, не убьют, а хотя бы попытаются понять, кто вы и что здесь делаете. Валли перед отплытием выдаст вам памятку с рекомендациями по выживанию.

— Я понял вас, сэр.

Мэтью, опустив голову, смотрел на свои ноги, мрачно обдумывая то, что услышал.

— Я хотел вас попросить о другом, но сначала должен спросить. У вас когда-либо были дети, сэр?

И, увидев отрицательный кивок головой, продолжил говорить:

— Ты их любишь больше себя и готов сделать все, чтобы они остались живы. Я прошу, если это возможно, оставить мою дочь Кристину здесь. Она девушка не глупая, красивая, вы сами могли видеть ее в лесу. Она могла бы быть для вас полезна в любом качестве: служанки, домохозяйки или наложницы, как вы сами того пожелаете.

— Неожиданно, — я приподнял бровь, не зная, что сказать на это, слегка растерявшись. — Вы, ее отец, готовы так запросто отдать ее неизвестно кому…

— Я аналитик, — устало вздохнул мужчина, привычно протерев лысину платком. Всю жизнь я работал с фактами, просчитывал риски, анализировал вероятности, предсказывал наступление тех или иных событий. В тридцать из младшего брокера я стал начальником отдела, в тридцать восемь — получил признание как финансовый аналитик, в сорок пять стал партнером одной из крупнейших брокерских контор нашего региона. Всю жизнь я работал с цифрами и данными, и главное, чему меня научила жизнь — это то, что нельзя игнорировать реальность, ее нужно принимать такую, какая она есть, не приукрашивать, не подстраивать под свое видение и желания, только голые факты. И я понимаю, что выжить у нас шансов практически нет. Какие бы планы ни строили Роджерс и те рыбаки, им не суждено сбыться, а раз так, я как отец должен сделать все, чтобы мой ребенок выжил. Вы хороший человек, я умею разбираться в людях, а значит и моей девочке будет лучше с вами, чем со мной. И не важно, что я чувствую и как к этому отношусь, я хочу, чтобы она была жива.

— Что ж, я впечатлен. Вы храбрый человек.

Чтобы взять паузу на размышления, я налил в бокал себе еще немного вина. Девчонку придется оставить. Саймиру не обрадует ее присутствие, но в нашем баре не помешает еще одна официантка. Пару месяцев подучить, стереть воспоминания о моем острове и пускай отрабатывает билет на свободу. Лет через десять можно будет переправить в какой-нибудь безопасный мир, где она заново сможет начать свою жизнь. А вот ее отец… Это гораздо интересней, он сумел меня удивить.

Возможно, стоит написать нашему Мастеру Чаш и Весов и попросить встретиться с ним.

— Ступайте. Валли отведет вас назад. Свой ответ я сообщу утром.

Глава 3. Выполненные обязательства

Глава 3. Выполненные обязательства

«Звездный странник» наконец вышел из долгого прыжка в обычное пространство. Трехкилометровая металлическая игла зависла в безбрежной пустоте, далекие огоньки звезд мигнули, подтверждая отключение единого силового щита, один из множества шлюзов раскрылся. Никем не замеченная, оттуда вынырнула юркая крылатая тень. Не теряя времени, она сориентировалась по звездам, выбрала ближайшую и, не дожидаясь, пока вызванные прибытием огромного корабля-носителя потоки успокоятся, скользнула в подпространство.

Колосс Техноцентра, убедившись в отбытии пассажира, восстановил щит. Начался обратный отсчет перед очередным прыжком. Черное тело иглы пошло мелкой рябью — и исчезло, вернувшись на проторенную галактическую трассу. «Странника» впереди ждало еще много запланированных остановок.

Вскоре на дальней орбите небольшой планеты появился немало повидавший на своем веку, но все еще крепкий шаттл. На бронированном борту, горя красными мазками голограммы, красовался клич стаи, а чуть ниже — более скромный символ гильдии наемников.

Капитан отдал приказ подойти ближе к цели и выпустить зонды-разведчики. Шаттл не был исследовательским судном, но сенсорным оборудованием был оснащен отменным. Сканеры, антенны, приемники дальней связи — все ожило и начало внимательно всматриваться в окружающий мир…

Через два часа Триш, вторая в стае, подошла к вожаку и осторожно коснулась пальцами плеча.

— Нужно готовиться к высадке.

Регарт нервно дернул плечом, наконец отведя взгляд от экрана, на котором, плавно поворачиваясь к ним дневной стороной, висела планета назначения. Непрерывно сменяющиеся столбцы данных на соседних экранах, графики активности, основные показатели — все в норме, как и стандартный отклик космического маяка-регистратора.

У него неприятно засосало под ложечкой, как не раз бывало перед грядущими неприятностями. Он чувствовал себя молодым неопытным вожаком, ведущим свою стаю в ловушку. Только упорно не мог понять, где она… А еще эти сны! Точнее один и тот же, настойчиво повторяющийся из раза в раз. Огромные желтые глаза, наблюдающие из темноты, неотрывно и злобно. Он ходил к толкователю снов, и тот уверенно ответил, что за ним следит какой-то могущественный и опасный враг, однозначно желающий зла, а через эти видения волчьи боги предостерегают его от возможной беды. Регарт внял совету старца и попытался найти либо обмануть своего врага: старался вычислить слежку, путал следы, менял сектора и идентификаторы… Только вот взгляд никуда не пропал…

— Ты уверена в заказчике? — спросил он помощницу, хотя заранее знал, что та скажет. Он сам тщательнейшим образом проверил информацию о нанимателе, изучил контракт, помнил все до мельчайших деталей. И все же ему нужно было услышать это еще раз.

Триш недоуменно пожала плечами, но послушно ответила на вопрос.

— Все чисто. Белый контракт, никаких подводных камней, имя нанимателя известно, все проведено официально через биржу гильдии. С заказчиком тоже все в порядке. Корпорация «Терраформ», я пробила их по базе, там абсолютно не к чему придраться.

Встретив требовательный взгляд вожака, волчица продолжила:

— Занимаются восстановлением экосистем планет, участвуя в совместных проектах. Сорок два завершенных крупных контракта. Недавно прошли проверку Ордена Порядка и получили лицензию открытого мира, дающую доступ к технотоварам высокого класса, продукции двойного назначения и звездолетам. Поэтому теперь решили шагнуть дальше и заняться самостоятельным восстановлением целых планет, видимо, для последующей перепродажи под колонизацию.

Интуиция Регарта молчала и он, кивнув, сделал нетерпеливый жест рукой продолжать.

— Наш заказ простой, но жирный — провести зачистку одиночных техноруин. Они сбросили видеофайлы, я их изучила. Обычный заброшенный колонизационный аванпост. По предварительной оценке, мы можем столкнуться с продолжающими оборонять периметр сторожевыми дроидами, охранными турелями и силовыми излучателями, плюс, возможно, попадутся заминированные участки — на видео попала пара неопознанных знаков на прилегающей территории. Заказчик жалуется на устойчивые помехи в той области, мешающие работе его автоматики. Уровень технологий аванпоста примерно девятый, принадлежность к определенной цивилизации установить не удалось. Скорее всего, алиманцы, они лет семьсот назад весьма активно развивались в этом секторе. В любом случае, с нашим снаряжением мы этот мусор зачистим за пару недель. А платят за работу весьма щедро. Сто тридцать тысяч универсумов, плюс все, что найдем в руинах, наше. Кроме научных записей и данных. Я три процента от контракта Кесу заплатила, чтобы он не передал его другим.

Вожак задумчиво кивнул. Вроде бы тоже все в порядке…

Стая больше не могла сидеть без дела. Деньги, полученные за предыдущий контракт, давно проедены, часть вложена в закупку вооружения и модернизацию корабля, остальное ушло на уплату взносов. И все же… Этот проклятый взгляд, с ненавистью наблюдающий за ним, не давал ему покоя.

Впрочем, сейчас вся Радуга миров видит во сне какую-то чушь, да и никому серьезному за последнее время Регарт дорогу не переходил. Несколько рядовых контрактов на охрану и зачистку… И только один из заказов вызвал некоторые подозрения: очень уж выгодными были следующие пара предложений от сторонних клиентов, сделанных его стае. Он от них тогда отказался, опасаясь, что так недавний заказчик пытается подчистить следы, но потом все затихло. Претензий к качеству работы стаи быть не могло: они сработали идеально, не оставив никого кроме трупов, нужную легенду обеспечили и заказчика не выдали.

Да и в самом деле, небольшой, впавший в немилость своего правителя клан нагов на планете деградировавших фанатиков, сохранивших замшелые традиции старой крови и непомерную спесь, но растерявших большую часть технологического наследия их цивилизации. Кому он вообще сдался? Очередная политическая грызня. Никто с той отсталой планеты просто не мог выследить стаю на просторах Радуги миров. Для этого нужны выход на межгалактический уровень, огромные связи и деньги. Намного большие деньги, чем возможная сумма заказа за все кланы этого захолустного угла вместе взятые.

И все же, когда начались эти сны, они затихли, как и положено волкам, стремящимся сбить врагов, идущих по следу. Занялись кораблем, вооружением, тренировками. Только вечно отлеживаться нельзя: волкам нужно есть, а наемники без дела порой опаснее для самих себя, чем враги…

Последний раз окинуть взглядом отчеты зондов и аппаратуры слежения: база заказчика, его корабль на стационарной орбите, целевые руины.

— Спускаемся на планету, — отбросив сомнения, Регарт отдал команду пилоту. — Бойцам предбоевая тревога. Подготовить технику к высадке.

Огненная стрела, сорвавшись с небес, стремительно неслась к земле. Шаттл, войдя в атмосферу, начал слегка маневрировать, корректируя курс на посадочную площадку.

— Сигнал пеленга от базового лагеря «Терраформа» получен, — доложил пилот своему вожаку. — Ориентировочное время прибытия двадцать две минуты.

— Свяжись с ними, — приказал капитан, — и выведи картинку на главный монитор.

Пилот понимающе кивнул и быстро отстучал пальцами по кнопкам пульта, активируя связь. Несколько секунд ожидания, и на экране высветилось заспанное лицо л’мура. Удивлено хлопнув круглыми глазами, он несколько запоздало уточнил:

— Чем могу помочь?

Регарт быстро оценил того, с кем говорит: обычная, чуть потертая униформа, эмблема корпорации с цветком лигийского мака выглядит ничуть не новее самой одежды, ни страха, ни беспокойства, абсолютно стандартная реакция и поведение. Все это он считал буквально за половину вдоха.

— На вашем космодроме еще корабли или наземная техника есть? — уточнил он. — Мы должны учесть это при посадке, чтобы ничего не повредить.

— Да, шлюпка и грузовой посадочный модуль, — связист корпорации удивленно почесал подбородок. Потом, сообразив, в чем дело, быстро добавил: — Но вы не беспокойтесь, у нас площадка достаточно большая и хорошо освещена, просто идите по сигналу.

— Хорошо, — Регарт кивнул и отключил связь. Все что ему нужно, он уже узнал.

— Прибываем, — доложил пилот вожаку. — Начинать посадку?

— Подожди.

Наемник подозрительно всмотрелся в изображения, передаваемые ближайшим разведывательным зондом. Черная посадочная площадка, выложенная металлическими плитами и освещенная линиями желтых огоньков, яркая оранжевая шлюпка, кичащаяся свежей краской, стандартные формы грузового работяги-модуля. На границе поля вышка связи, пара жилых боксов, небольшой электрокар, стоящий рядом с вышкой. Вдали около складов виднеется грузовой шаттл с опущенной аппарелью. Три крупных ангара для техники. Хорошо живут экологи, Регарт с завистью вспомнил и новенький звездолет на орбите. Хотя, если корпорация решила заняться восстановлением целых планет, дела у нее явно идут в гору. Ничего подозрительного, и все же…

— Провести сканирование, — приказал он.

Пилот удивленно дернул ухом, но аппаратуру запустил тут же. От зависшего в воздухе корабля побежали потоки частиц, пронзающие металл и материю, послушно докладывая своим хозяевам все, что сумели найти.

— Пять живых объектов, — ткнул пилот в сторону жилых корпусов и стоящей рядом вышки связи. — Вооружений и защитных сооружений не обнаружено, два автоматических грузовых кара и несколько роботов-погрузчиков. В ангарах разнокалиберные летательные аппараты, немного, помещения заполнены в лучшем случае на треть.

— Беспечно, — старший волк даже качнул головой, нервно облизав клыки. — Могли бы пару защитных турелей и поставить. Оборудование у них наверняка дорогущее, один шаттл чего стоит. Какой-нибудь пират залетит и все.

— Видимо, еще не успели, — задумчиво предположила Триш. — Они ведь здесь относительно недавно. Да и планета далека от привычных трасс, что пиратам здесь делать?

— Хорошо, садись, — приказал вожак.

Пилот послушно кивнул и начал постепенно снижать мощьность двигателей.

Дальше началась рутина. Встреча. Краткое знакомство. Косые взгляды дежурных на высокотехнологичные доспехи и оружие. Выделение сопровождающего и места в ангаре. Бойцы стаи выгрузили тяжелую технику, запустили в сторону руин мелких наземных и воздушных роботов на разведку. Скачали у экологов все собранные по цели данные. Обсудили прогноз погоды и маршруты движения их автоматики. Отправили в гильдию подтверждение об успешном прибытии и начале работ. От комнат в жилом корпусе отказались, вернувшись после первого суетного дня на корабль.

А ночью на черно-матовой поверхности металлических плит, которыми была выложена взлетно-посадочная площадка, ярко вспыхнула лиловым светом магическая печать, словно капкан ждавшая все это время, когда неосторожный зверь, наконец, опустит на нее лапу. Сила печати ударила вверх, сквозь броню шаттла и доспехи дежурных. Продавив сопротивление родового алтаря, лиловые лучи коснулись всего живого, парализуя тела, оглушая разум. На засидевшемся в каюте Регарте вспыхнул его личный амулет. Возникший вокруг тела купол света попытался защитить от атаки, но буквально через миг истаял, не в силах справиться с напором силы, ударившей по нему. Еще в паре кают сработали амулеты личной защиты, но никто не смог устоять против подлого и внезапного нападения. Наемники один за другим повалились на пол, почти сразу теряя сознание. Искин корабля тоже молчал, уйдя на перезагрузку. Магическая атака была идеально синхронизирована с хакерской.

*****************

— Просыпайся уже.

Резкий сильный запах ударил по ноздрям, прогоняя темноту, в которой тонул его разум. Он осторожно приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть, кто к нему обратился. Все плыло и вращалось, темнота накатывала волнами, не желая отпускать сознание, но постепенно мир вокруг обретал резкость. В пяти шагах от него на перевернутом ящике сидел какой-то змеелюд. Наг, молодой, по крайней мере зрелости точно не достиг — чешуя зеленоватая, без золотистого отлива. В цивильной одежде, без брони и оружия. Отставив на соседний ящик кружку, из которой пил, незнакомец устроился поудобнее и почти с улыбкой посмотрел на него.

И вожак отчетливо понял, чьи глаза ему снились по ночам.

— Очнулся, — с удовлетворением констатировал их обладатель. — Молодец. Объяснять, почему тебя и твоих людей ждет крайне мучительная смерть, нужно? — уточнил он.

Регарт тянул время, изображая тяжелое головокружение, одновременно пытаясь оглядеться по сторонам. Его руки и ноги были зажаты в кандалы и пристегнуты к металлическим балкам, уходящим вверх до самой крыши здания. Вся его стая была закована схожим образом и расставлена по кругу внутри ангара.

— Эй, не отвлекайся! — отвешенная с помощью телекинеза оплеуха, чувствительно прилетев по лицу, заставила вновь поднять глаза на сидящего напротив нага. — Все равно вырваться не получится, даже не пытайся. Ну, или пытайся, это ничего не изменит. На тело наложен паралич, ты можешь лишь вертеть головой и говорить. Итак, повторяю свой вопрос: объяснять, за что тебя и твою стаю казнят, нужно?

— Тот клан нагов, что мы зачистили больше года назад, — нехотя выдавил из себя Регарт, опустив взгляд.

— Молодец, — улыбнулся змеехвостый и снова отпил из кружки. — А раз такой умный, то почему не провел полную проверку цели контракта? Чтобы избежать того, что весьма скоро с тобой произойдет.

— Мы провели, — буркнул наемник, отчетливо понимая, что молчать уже смысла нет: тот, кто все это провернул, наверняка умеет получать информацию. — Там был обычный клан из захолустного мирка затворников, ни серьезных контактов в Радуге миров, ни по-настоящему опасных магов. Осколок старой межзвездной империи, но эти сами отступили на задворки, еще до полного поражения в войне. Потомки старшей крови, оборвавшие почти все связи и отказавшиеся от технического прогресса. Считали, что если вернутся к истокам, то справятся с вырождением правящей расы, поднимут рождаемость и обретут былое величие… Как бы там ни было, задание сложным не было. Да, хорошая защита поместья, но нам должны были помочь ее пройти. А там местные с мечами и горстка средних магов против технооружия. Нужно было их устранить, оставив четкий след инопланетного вторжения — напрямую заказчик сам атаковать не мог. Какие-то местные разборки, как я понял. Или вовсе предостережение своим, чтобы показать, как опасно вести дела с внешним миром.

— Как вы попали на планету? — деловито уточнил наг, наблюдая за своим пленником. — Звездолет или помощь Хозяина Дорог и Перекрестков?

— Нам открыли прямой переход по Метке пути, — ответил волк, неплохо разбиравшийся в самых разных способах быстрого перемещения, богатый опыт сказывался.

— Понятно… — задумчиво протянул змеелюд. — Хотя я с самого начала был уверен, что без помощи Игроков тут не обошлось. Но ими я займусь позже.

Он в самом деле собирается разобраться с хаоситами? Этими неуловимыми ублюдками с базой в домене их бога?!

— Ты кто вообще такой?.. — затравленно рыкнул Регарт. — И что тебе от нас надо?

— Ой, забыл представиться, — наг плотоядно улыбнулся, взмахом руки отбросив пустую кружку. — Я думаю, прозвища для тебя будет достаточно. Шепчущий. Крайне опасный разыскиваемый преступник, подлежащий немедленному уничтожению. Массовый геноцид, межмировой терроризм, призыв темных богов… За любую информацию Орден Порядка готов выплатить вознаграждение… Дальше цитировать надо или все остальное сам вспомнишь?

Наемник тоскливо мотнул головой.

— Не надо.

Он помнил розыскной лист, давно уже висевший среди заказов в свободном доступе. Сумма контракта его откровенно потрясла, но когда он вчитался, за кого именно ее предлагают… Хаосит, массовый убийца, демонолог и людоед… там список преступлений был такой, что даже самые матерые из известных ему маньяков выглядели на фоне Шепчущего почти невинными детьми.

— И те наги… — не сумев справиться с голосом, еле выдавил он.

— …были моей семьей, — ровно закончил Шепчущий. — Понятное дело, они не очень афишировали свое родство со мной, но это не отменяет кровных уз, и меня крайне расстроила их внезапная смерть. Настолько, что я даже поклялся найти и наказать всех, кто в этом виноват. Вы, кстати, попались первыми. С истинными заказчиками я в итоге сам разберусь. Посредника уже ищут, а дальше останутся лишь те, кто помог вам преодолеть защиту поместья. Хотя о них мне ты сам весьма скоро расскажешь: наверняка видел тех, кто открыл вам дорогу на той стороне, а дальше ниточку я размотаю сам. Кстати, должен признать, ты был весьма осторожен, пришлось повозиться, чтобы пригласить вас сюда.

— Но как ты нас нашел? — Регарт до последнего пытался понять, в чем он ошибся.

— О, было весьма непросто вас вычислить, — усмехнулся наг, явно наслаждаясь моментом. — Моим специалистам пришлось хорошенько потрудиться и провести не один десяток ритуалов поиска, пока они не обнаружили то, что искали. Ты знал, что в фамильных драгоценностях нагов бывают специальные тайнички с образцами крови их слуг? Очень удобный фокус для ритуала.

— Я же сказал ничего там не брать… — стон вырвался сам собой. — Тупые твари.

— И все же один из твоих не устоял, сорвал со своей жертвы весьма дорогую тиару и кольцо, а потом, выждав время, вынес за пределы защиты родового алтаря, чтобы продать. Дальше отследить того, кто это сделал, и выяснить, к какой команде наемников принадлежит, оказалось совсем не сложно.

Шепчущий развел руками. В принципе, дальнейшие пояснения не требовались, Регарт последующую цепочку действий представлял себе отлично. Не понимал только, чем смогли подкупить экологов, столь крупную организацию, да еще на самом взлете.

— Нас будут искать! И Лигийские Маки сдадут тебя с потрохами, когда их прижмут. «Терраформу» хана — гильдия не простит ему такой подставы, сообщит в Орден Порядка, тот начнет проверку…

— И не узнает ничего, — спокойно закончил наг. — Вы прилетели, разместились, а потом приступили к работе. Но вам крупно не повезло: после зачистки охранного периметра аванпоста вы проникли внутрь… но кто ж знал, что главный компьютер базы, потеряв дальнейшую возможность ее защищать, запустит программу самоуничтожения и подорвет ядерный реактор? Керосы в начале своей звездной экспансии были крайне подозрительны по отношению к чужим расам, опасаясь утечки технологий и своих секретов. Их базы всегда самоликвидировались в случае захвата. Проверка Ордена Порядка это подтвердит, корпорация выразит свои сожаления… и потребует компенсацию от твоей гильдии: была небольшая недоступная для обработки территория, а теперь «Терраформу» больше десяти лет зачищать обширную область от радиоактивного заражения. А ведь за ваш профессионализм поручились…

Ползучий гад осуждающе покачал головой, а челюсти волка сжались, чуть не кроша зубы в пыль. Он не просто жизни решил забрать у стаи, но и опорочить ее имя, подонок. Не бывать такому!

— Не получится, — яростно прорычал пленник. — Записи многочисленных камер… при проведении зачисток, они обязательно включены, данные архивируются и подаются в бортовой компьютер шаттла, черный ящик бесследно не взломать. А без них ни в какую зачистку руин никто не поверит. И сам факт, куда именно мы приземлились, тоже уже зафиксирован, корабль вам не переместить и не уничтожить.

— Ой, не волнуйся, — беспечно махнул рукой Шепчущий. — Все будет: и записи, и вы, доблестно марширующие в руины, машущие всем руками на прощание. Это будут ваши тела, просто уже не вполне живые, и управлять ими будут совсем другие существа, но эти детали для тебя не важны. Тебя ждет увлекательная ночь, наполненная болью и смертью. Кстати, ты, как вожак, умрешь самым последним, сможешь проводить воем каждого из своих друзей. А мне пора. Я бы с удовольствием насладился всем, что скоро произойдет, но дела требуют моего личного присутствия в другом месте.

Подставленная спина уходящего врага требовала вгрызться в шею, но кандалы держали крепко, даже удесятеренной отчаяньем силе мышц зверолюда было не одолеть металла и проклятого оцепенения.

— Мастер Баграш, они в вашем полном распоряжении, — отвесив неглубокий поклон, Шепчущий удалился, небрежно откинув по пути крышку коробки, доверху наполненной кристаллами душ.

Высокий костлявый человек в черной тоге довольно размял пальцы. Высшему ритуалисту редко выпадала возможность решить столь сложную, можно сказать, ювелирную задачу. Меж тем, материал очень, очень хорош: живучий, с прочными духовными и кровными связями, со всеми представителями единого социума в одном месте, без обычных при захвате потерь. И недостатка в источниках силы не будет.

Его исследования однозначно продвинутся этой ночью.

*****************

Двойная Спираль встретила привычным шумом и многоголосьем. Пришлось потратить Дорогу домой, чтобы успеть вернуться к сроку, но оставшееся в душе удовлетворение полностью окупало дорогую трату. Наконец первые из тех, кто напал на его род, получили свое. Пусть инструмент, пусть всего лишь жалкие наемники, но и этот шаг частично унял боль, терзавшую его последнее время.

Поверхность мостовой привычно пружинит под хвостом, слуги и рабы снуют по своим делам, стараясь держаться подальше от Игроков. Хотя рабов в последнее время стало поменьше. Закрома Гильдии Работорговцев еще не успели заполниться после Фестиваля, муравьи в этом плане оказались бесполезны, а питомники на Форлейге перестали исправно поставлять свой товар, особенно как следует обученный. И быстро поднять рождаемость рабочей силы не так-то просто — нужна еда, а пострадавшие земли надолго отравлены ядом. Так что всё придется восстанавливать равномерно, что особенно сложно сделать, когда разные производства находятся в руках разных кланов, установившиеся торговые связи нарушены и воцарился хаос, ведь каждый пытается урвать сохранившиеся ресурсы именно себе. Заставить Игроков договариваться относительно мирно Совету всегда было непросто, а уж во время войны это и вовсе неподъемная задача.

Впрочем, после приведения Румии в порядок, эту проблему на время можно будет решить. Добить остатки мутантов, провести очистку от радиации пригодных для ведения сельского хозяйства территорий, и до нового Фестиваля перебоев с продовольствием, скорее всего, не будет. А там и на Форлейге большая часть земель будет приведена в порядок.

В привычный гомон улиц вплелись звуки далекой музыки и песен. Шепчущий почти добрался до нужного места, осталось только дойти до конца квартала и повернуть за угол.

На этот раз, встряхнувшись волнами привычных изменений, Город Сумерек создал вместо ручейка разбегающихся улиц весьма просторную площадь. Газовые фонари с голубыми язычками пламени, мягко светящиеся оранжевым артефактные сферы, несколько скромных клумб пунктиром по центру и даже небольшой фонтанчик, кажется, посвященный кому-то из подручных Хозяина Удачи. Витрины, витрины, витрины, которым посчастливилось на этот раз смотреть на площадь, а в самом дальнем ее конце, с угла, — столики, зонтики и помост с музыкантами.

Можно считать такую удачу в первый же день работы нового заведения хорошим знаком.

Наг, привычно скрытый чужой личиной, неспешно двигался, огибая прохожих и осматриваясь по сторонам. Площадь перед «Старым Хмелем» шумела и гремела, нанятые музыканты вовсю наигрывали что-то веселое, зазывалы, разрывая глотки, приглашали всех на церемонию открытия, девчонки-официантки в коротких платьицах разносили среди толпы собравшихся Игроков дегустационные стаканчики с разнообразными напитками, и то, с какой скоростью большинство хаоситов их опустошало, показывало, что эль получился на славу. Да, Саймира хорошо постаралась, занимаясь рекламой, не пожалела дайнов на все ее возможные виды, умудрившись даже сделать массовую рассылку всем представителям альянса Летящих, пообещав скидку в десять процентов до окончания войны. Кстати, надо узнать, кто из старших офицеров их блока ей в этом помог — только у них есть соответствующий доступ к командным терминалам.

Толпа росла, гудела, и все ждали одного. Начала. Что ж, пора обрадовать и врагов, и союзников. Он двинулся вперед, выполняя свою часть сделки. Ползти было непросто, и он небрежным жестом сбросил маскировку, вызвав удивленные вскрики. По вмиг образовавшемуся коридору, он быстро добрался до входа в бар, перегороженному красной лентой. Заметив его появление, к крыльцу подошли улыбающаяся Саймира, Меджех и сосредоточенный Рэн. Обмен короткими приветственными кивками, и было решено начинать.

Глава Проводников вышел на полшага вперед, музыка смолкла и уверенный голос человека легко заставил обратить на него все взоры.

— Куда ведут все дороги Игры? — удивленное молчание начало растекаться над площадью. Выдержав короткую паузу, Рэн хмыкнул: — Конечно же, в Двойную Спираль. А что хочется сделать любому Игроку, вернувшемуся домой?..

Шепчущий слушал своего протеже, не столько вникая в слова, сколько наблюдая за ним самим. Речь однозначно писал не сам, чувствуется участие анир и, скорее всего, кого-то еще. Надо бы узнать, кто там у них такой обученный появился. Говорит гладко, явно готовился, при этом выглядит уверенно и достаточно расслаблено, даже позу выбрал вполне профессионально. Но все-таки его истинное отношение выдают быстрая мимика и мелкая моторика, особенно у левой руки. Видимо, была сильно повреждена, и мозг еще не поверил до конца в ее восстановление, вот контроль и ослаблен. Небольшое волнение, в принципе понятное. Подавленная неприязнь, скорее всего, ему не нравится развлекать публику — похоже, действительно, именно на его участие в открытии не рассчитывали и речь подстроена под психотип кого-то другого. Раздражение, ожидаемое для восстанавливающегося Игрока, но чистой злости нет, это хорошо, очень хорошо. Грусть?

Наг задумался. Нестандартная эмоция для того, кто вернулся из Бездны. Он был готов обнаружить ярость, гнев, особенно, если б Рэн узнал об участии Нии, признаков чего, к счастью, не видно. Но грусть? Кого он мог там потерять или кому сочувствовать? В остальном общее состояние союзника можно признать удовлетворительным. Вон, даже делами бара немного заинтересовался. И начал нормально соображать: догадался же предложить провести запрошенную встречу во время открытия «Старого Хмеля», чтобы заманить на мероприятие его лично вместо формального представителя клана и показать всем максимально наглядно, под чьим крылом находится заведение. Пусть даже ему и пришлось пораньше выбраться из своего личного дома ради этого.

Рэн, завершив речь, сделал шаг назад, освобождая место, и взмахом руки предложил высказаться партнеру. Что ж, можно и сказать пару слов, пообещав снабжать бар своими лучшими винами и, разумеется, легендарным элем.

— Я рад приветствовать всех в «Старом Хмеле», живом воплощении того, что ничто не исчезает навечно! Подлец Тайверис, нанеся свой удар, думал, что навсегда оставит Двойную Спираль без доброго алкоголя, и мы все будем давиться простой водой…

Смешки полетели над хорошо разогретой толпой, благосклонно внимающей хвалебной оде вину…

Ножницы, громко щелкая, перерезают алую ленту, словно пуповину у ребенка, отпуская таверну в новую жизнь. Наг прополз вперед в широко распахнутые двери, и, повернувшись к Рэну, стоящему чуть в стороне, спросил:

— Поговорим?

*****************

— Прошу.

Переговорный кабинет раскрыл свои двери. Наг с любопытством огляделся и сразу понял, что этой встречи ждали и к ней готовились: широкая кушетка вместо одного из кресел, на столике кружка горячего молока с едва уловимым запахом меда, приглушенный свет и тихая музыка. Рэн, приоткрыв небольшую шкатулку, достал пять бронзовых мартышек. Одна закрывала ладошками глаза, вторая уши, третья рот, четвертая удерживала над головой бронзовый купол, а пятая, выставив руки перед собой, внимательно смотрела вперед. Хозяин кабинета по очереди коснулся каждой из статуэток тонким металлическим прутом, покрытым сложной резьбой, и при прикосновении у каждой из мартышек зажглись разными цветами глаза.

— Теперь мы можем разговаривать спокойно, — Рэн сел в кресло напротив удобно устроившегося гостя и приглашающим жестом указал на блюдо с легкими закусками и вазочку с печеньем.

— Позволь сначала оценить, — попросил наг. — Разговор у нас предстоит крайне щепетильный и не предназначенный для чужих ушей.

Дождавшись утвердительного кивка, он вытащил хрустальную пластину из поясного кармана и наклонился к артефактам.

«Мощно», — понял он сразу, едва увидел исходящий от статуэток магический фон. В пределах десятка шагов, повторяя очертания комнаты, создавалось искажающее поле, полностью исключающее любые способы получения информации, закрывая даже тонкий слой от возможных духов-разведчиков или шпионов. Звуковые, световые волны гасились, а астральные связи растягивались и бесконечно замедлялись в барьере, неспособные вынести ничего за пределы защиты. Каждая из статуэток отвечала за свой аспект, а все вместе они были дорогим и крайне сложным комплексом артефактов, обеспечивающим не только сохранение информации, но и физическую защиту тех, кто под их присмотром ведет переговоры. Интересно, где и как подобное смог раздобыть Рэн? Артефакт явно старый. Неужели успел добраться до хранилищ Арсенала Акш`дхара?

— Любопытно, — убрав Зеркало Чистоты, он одобрительно кивнул и снова посмотрел на хозяина кабинета.

Поза слегка напряженная, но достаточно открытая, дыхание ровное. А вот взгляд слишком внимательный. Ожидает или желает конфликта?

— В первую очередь, хочу сказать, что я искренне рад тому, что тебе удалось вернуться и вытащить Владыку мыслей. При этом глубоко сожалею, что не смог переместить вас в Радугу миров вместе с собой и вам пришлось выбираться самим. Думаю, у тебя ко мне накопились вопросы и претензии, и отчасти они справедливы. Но произошедшее случилось не по моей воле. И не по моей вине. Это война, и трюк с изгнанием я предвидеть не смог. Все произошло настолько быстро, что я не успел ни помешать изгнанию, ни вовремя активировать амулет Водоворота миров. Клянусь, — под рукой нага возникла Книга, на которую он положил руку, — что сделал все возможное в тот момент, чтобы забрать тебя и Мистру с собой, а после того как это не удалось, предпринял все от меня зависящее, чтобы попытаться вернуть вас из Бездны.

Рэн скосил взгляд на Книгу, скептически поджал губы и неохотно кивнул.

— Может, расскажете, как вы смогли это сделать, если погрузились в долгий сон? Нииш, ваш Мастер над Словами, сказал, вы заснули сразу, как вернулись.

Легко качнув головой, змей пояснил:

— Не совсем. В первую очередь я отправился в Дом Чаш и успел выйти на контакт с Домом Похоти, вручив им амулет Водоворота миров. Они должны были передать его тебе. Но потеряли твой след возле накрытого плотоядным туманом осколка Света.

Человек молчал, нахмурив брови, а Шепчущий его не торопил. Пусть думает. Как-то еще получить информацию о том, где они с Мистрой были, наг не мог, если б не пытался их спасти в тот момент. Другое дело, что это не отменяет самого главного — все предпринятое не помогло. Но за тем он сейчас и здесь, чтобы сгладить острые углы. Слишком дорого ему обошелся рейд, чтобы позволить себе терять что-то еще.

— Вы могли не задерживать меня около Врат. Тогда бы, возможно, нам удалось уйти всем вместе, — Рэн ненадолго прикрыл глаза, явно возвращаясь мыслями в тот тяжелый момент, но его голос, хоть и был полон горечи, уже не звенел твердостью стали.

Шепчущий виновато развел руками:

— В бою всего не предусмотришь. У меня были хорошие шансы уничтожить защитника Врат, облегчив твою задачу.

Убедившись, что повисшая тишина перестала быть такой тягостной, наг вкрадчиво спросил, потянувшись за чашкой с молоком и медом:

— Как вы оттуда выбрались?

— Старые пути, — чуть подумав, ответил Рэн.

— Они еще сохранились? — удивление было столь сильным, что заставило дыхание сбиться с успокаивающего ритма. Впрочем, более яркое проявление эмоций, похоже, уже не помешает. — А где ты сумел найти обол, чтоб заплатить Лодочнику за себя и Мистру?

— У каждого из нас свои секреты, владыка. Позвольте мне сохранить свои, — голос стал суше, а сам собеседник чуть отклонился назад.

Похоже, передавил. Переход к доверительному тону стоило чуть отложить.

— Что ж, ты на это имеешь полное право, — утвердительный кивок и легкое пожатие плечами. Чуть сместить корпус, частично копируя позу человека, но сделав ее более открытой. — Я хотел бы еще кое-что уточнить: на руинах Акш`дхара с вами встретился один из моих слуг, передав на хранение весьма ценную для меня вещь, меч Тахалота, Стража внешних границ. Я хотел бы узнать, где сейчас он.

— Меча, переданного нам Саравати, больше нет, — уверенный, спокойный ответ.

Пришлось избавиться, догадался наг, понятливо кивнув. В принципе, ожидаемо. Защита не могла вечно сдерживать мощь оружия и метку Исшахара, наложенную на него. День, максимум два, а дальше… Таскать с собой нечто, способное привлечь внимание Владыки Дома Боли, находясь в Бездне, просто глупо.

— Демоны смогут до него добраться? — уточнил Шепчущий, прикидывая варианты. Меч Тахалота — грозное и крайне опасное оружие, не хотелось бы, чтобы оно вновь оказалось в руках его врагов.

— Вряд ли, — качнул головой Рэн. — Во всяком случае, со своей стороны я сделал все, чтобы этого не произошло.

Ага, оставил в том храме… Разумный выбор. Что ж, жаль, что этим оружием не удалось завладеть, но главное, оно не досталось и его врагам. Такой результат, в принципе, тоже неплох. То, что Рэн с Нией вообще оттуда выбрались, само по себе настоящее чудо, и с мечом или без, уже дело десятое. Человек ему по-прежнему нужен. Девчонка же однозначно чем-то важна Владыке Игры, а переходить дорогу богу, чьим слугой являешься, явно не самая лучшая мысль.

Правда… он рассчитывал, что все закончится несколько иначе. Без Книги снов Ния стать полноценной фатой не могла, а значит — и получить завершенную защиту разума. Нахождение в Бездне, среди бесконечных эманаций боли, отчаянья и ярости, должно было сильно ослабить восприимчивую к ним менталистку. И тогда, стоило б им выбраться, девчонка с радостью приняла его помощь в снятии легших на нее обетов. А проще всего это сделать, если переложить их на другого. Ну а разделаться с новой фатой ему бы уже ничто не помешало, как и вернуть себе регалии до того, как змеиные боги узнали бы о его проступке.

Но жизнь снова внесла коррективы в его планы. Ния не только справилась с выпавшими на ее долю испытаниями, но и крайне быстро раздобыла Книгу, судя по развязанной ею войне снов. Неужели все-таки добралась до Книги Тота? Он и упомянул-то ее лишь для того, чтобы показать, насколько безнадежной будет попытка самостоятельно вернуть себе завершающий символ власти. Как бы узнать?..

— Есть ли еще что-либо важное, что ты должен мне сообщить о нашем рейде? Возможно, способное повлиять на нас обоих уже здесь, в Радуге миров? Или полезное, касающееся враждебных нам демонов?

Рэн задумался, крутя в руках чашку с зеленым чаем. Ему наверняка найдется, что вспомнить, дорога сквозь ад в принципе не может быть простой. Но вот о чем он согласится рассказать…

— Про демонов не могу сказать ничего особенного, кроме того, что они за нами там гонялись. А про Радугу миров… если только тот факт, что в нее рано или поздно вернется Дворец Коллекционера. Кстати, Саравати нам там здорово помог. Я бы хотел попросить, чтобы вы передали ему мою благодарность. Жаль, я не смог донести проклятый меч до вас, как он просил. Хотя и так он, на мой взгляд, заслуживает награды: ваш трофейщик сделал все, что мог, и даже больше, — полководец уважительно склонил голову, признавая заслуги чужого офицера.

Наг, задумавшись, провел рукой по подбородку. В принципе, мальчишка прав: даже такой результат уже немало. Наградить? Несомненно. Можно подарить ему если не свободу, то хотя бы бытие. Сейчас оно — короткая награда за самые сложные задания. Теперь же у него будет право все свободное время, пока он мне не нужен, жить за пределами карты, наслаждаться курортами или развлечениями по своему выбору. Такое решение будет вполне оправданным и повысит мотивацию для всех остальных.

Или можно даже приблизить его освобождение. Так-то трофейщик давно уже заслужил право на еще одну жизнь, но пусть сначала найдет и подготовит себе преемника. Это будет справедливо, ведь он не смог выполнить его приказ до конца, а значит и награду получит чуть позже. При этом работать будет еще старательнее. Да, не стоит торопиться, надо все хорошенько обдумать.

— Благодарность передам, — кивнул с одобрением Шепчущий. — Саравати обязательно получит от меня подобающую награду, ему понравится. А что с его снаряжением, которое он вам дал? — небрежно поинтересовался, наливая себе еще теплого молока. — Среди предметов, оставленных вам, были и весьма ценные.

Рэн пододвинул вазочку с цветочным медом.

— Оно или использовано, или осталось у Мистры, она его подобрала, так как лучше во всем этом разбиралась. А потом исчезла в тот же миг, как мы оказались в Радуге миров. У меня же были зелья, эликсиры и прочие стимуляторы, осталось немного, но я готов все вернуть.

Наг слегка потер ногтевые пластины, переходящие в когти, проверяя, не нагрелись ли. Спрятанные под ними руны работали не хуже камней истины в перстнях и браслетах, но при этом были гораздо менее заметны. Не врет, пусть и не говорит всей правды. За все время беседы парень еще ни разу не позволил себе солгать. Похвально, что он по-прежнему воспринимает его всерьез, как и его возможности понять и установить истину.

— Оставь себе, — безразлично махнул рукой, немного устало улыбнувшись. — Это такие пустяки. Хвала Хаосу, что ты вообще сумел выжить.

На несколько секунд установилось молчание, в котором каждый перебирал свои мысли.

— Что ж, твои обязательства я признаю полностью выполненными. Очередь за мной. То, что отложили до достижения целей рейда, будет выведено в отдельные обязательства Дома Змеи и со временем исполнено. Финансовая поддержка проектов Проводников, пока ты согласен и дальше оставаться моим союзником в Совете, доступ на рынок зелий, Румия. Договор по рейду, я думаю, можно закрыть, — произнес наг, внимательно посмотрев на Рэна, и тот согласно кивнул. — Давай перейдем к твоим делам. Ты знаешь, что тебя ищут?

— Кто? — сразу подобрался тот.

— Дом Ярости, — Шепчущий пожал плечами, так как ответ был очевиден. — Скорее всего, Алый Господин. У них там осталось совсем немного знаковых фигур, а Тенрахк так и продолжает танцевать в пламени… Мои шпионы донесли, что демоны весьма активно интересуются полководцем, использующим стихийный отряд, а также Владычицей мыслей, сопровождавшей его. Это лишь вопрос времени, когда они выйдут на тебя. Не Ящеры, так кто-то другой, даже наши союзники по альянсу, сообщат им о тебе. Многие видели тип твоего отряда во время боев на Румии.

— Как я понимаю, — чуть задумавшись, уточнил Рэн, — что-либо с этим сделать невозможно?

— Боюсь, что да, — кивнул наг, наслаждаясь молоком, которое пил небольшими глотками. — У любого действия есть последствия, ты сыграл в игру по высшим ставкам, будь готов принять результат. Но ты ведь и не собирался искать друзей в Бездне. Если бороться с Тьмой — то лишь вопрос времени, когда у тебя в Аду появятся враги. Правда, не думаю, что тебе стоит всерьез опасаться Дом Ярости в ближайшие годы. У них сейчас такое количество проблем, что сколько-нибудь серьезные ресурсы на уничтожение тебя они выделить не смогут. Да и мы не в Бездне, а в Радуге миров, тут у них сильно ограничены возможности. Просто проявляй разумные меры осторожности, и при принятии решений учитывай, что Дом Ярости хочет твою голову.

— Учту, — кивнул Рэн, размышляя о чем-то своем.

Наг мысленно усмехнулся. Он не собирался специально подставлять своего помощника под проблемы, но на их пути они неизбежны. Он же позаботится, чтобы человек приходил за помощью в их решении именно к нему. Его агент должен всегда помнить, кто готов его поддержать и кому он обязан.

— Но есть и приятные новости, — чуть выдержав паузу, продолжил говорить Шепчущий. — Мой корабль, который был послан к твоей родной планете, прибыл назад и привез информацию, которую нужно обсудить. Если ты не против, дальнейшую встречу предлагаю провести у меня, кое-что нужно видеть собственными глазами. И да, захвати с собой Меджа: для него, как вашего Мастера Войны, тоже есть кое-что интересное.

Глава 4. Недобрые сны

Глава 4. Недобрые сныЗеленая звезда постепенно приближалась, разрастаясь на экране. Корабль-разведчик нага осторожно подбирался к планете, словно ассасин к своей жертве. И у него были все основания для скрытности. На орбите Неи оказалось неожиданно многолюдно: гроздь транспортных кораблей зависла возле вытянутой, словно свеча, слегка выпуклой орбитальной станции, меж тремя лунами сновали десятки грузовых шаттлов, к астероидному поясу отправлялись неспешные автоматические корабли-добытчики, над освещенными солнцем материками мелькали искорки спутников, чуть вдали прямо на орбите кипела стройка — недостроенный каркас и всего несколько центральных модулей не позволяли понять, что это будет, но сооружение обещало стать внушительным.

— Астромаяк, — уточнил наг, указав на уже завершенную станцию лазерной указкой, — построен относительно недавно, меньше шести лет назад. Скорее всего, именно на его сигнал и прибыл основной флот.

— Откуда он взялся? — непонимающе спросил я, оторвав взгляд от глубин космоса. — Ведь анталы прибыли к нам с помощью межзвездного портала.

— Это был только передовой отряд, — не согласился со мной Шепчущий. — Точнее, не совсем передовой. Насколько удалось узнать, сначала прибыли маги, именно они усыпили вашу богиню и установили метку для открытия портала. Потом появились ударные боевые соединения, которые подавили сопротивление тенейцев вокруг зоны высадки. Но когда плацдарм был готов, провести сколь-либо значимую часть своих сквозь портал они не успевали. Гражданская война складывалась для проигравшей партии анталов крайне неудачно: объединившиеся соперники давили на всех фронтах, а ресурсы и энергия таяли на глазах. Поэтому население, не задействованное в обороне или захвате вашего мира, погрузили в транспортники и отправили в глубокий космос с приказом искать подходящие для колонизации планеты и параллельно ждать сигнала маяка с Неи, который указал бы цель для прыжка.

Изображение на экране сменилось, показывая ночную сторону планеты.

— И вот они прибыли. По крайней мере, первая волна, — наг обвел указкой космические корабли. — Два тяжелых транспортника, три десятка средних и, — он указал на восемь алых точек, — военные корабли. Два крейсера поддержки и сопровождения, один корабль-носитель, четыре эсминца разных классов и звездный дредноут. Часть кораблей повреждены, дредноут и вовсе нуждается в серьезном ремонте, но все же еще вполне боеспособен, ну и плюс москитный флот. Примерно две сотни различного типа машин от истребителей до торпедоносцев. Сколько еще кораблей откликнется на сигнал астромаяка и когда прибудут, неизвестно… Это первая из плохих новостей, которую я вынужден сообщить. Сам понимаешь, наличие таких сил поставленную тобой задачу существенно усложняет.

— Понимаю. И сколько всего анталов прилетело? — я с неприязнью кивнул в сторону кораблей.

— По расчетам моих аналитиков, около ста – ста двадцати тысяч. В основном женщины и дети, но есть и армейские части с боевой техникой, — для ответа пришлось пролистать несколько таблиц и отчетов, но много времени это не заняло.

— Серьезно, — я невольно качнул головой и сложил ладони домиком, глядя на висящий на орбите флот.

М-да, задачка… Когда я жил на родной планете, пусть и не видел многого, про выход в космос речи, вроде бы, еще не шло. Отец бы обязательно упомянул о подобном. Да и когда пятьдесят больших циклов назад Нея была в Игре в виде Осколка, Компас обозначал степень развития технологий на планете заметно ниже уровня, требуемого для создания астромаяка. Хотя… если изгои привезли с собой необходимые данные для его строительства, то им не было нужды развивать всю науку до соответствующего уровня. А еще техномагия может неадекватно оцениваться, уходя больше в магию, чем в технологию…

Но не это сейчас главное.

— Хотелось бы уточнить, вы сказали, что богиню Нею усыпили?

Шепчущий, дававший мне время осознать и оценить неожиданный технический прогресс захватчиков, хмыкнул и пожал плечами.

— А как иначе они смогли бы вторжение осуществить? — хвост раздраженно пошел волною, ища и не находя устраивающего его места. — Богиня, да на своей территории, пусть молодая, пусть неопытная, — это все равно грозная сила. Ей в своем мире подвластно абсолютно всё: ведь именно ее силой вся жизнь там и сотворена. Бороться с нею без поддержки иных высших сущностей — то же самое, что драться с целой планетой, победа возможна лишь при условии полного истребления всего живого. К тому же, если для хозяйки все будет складываться совсем плохо, она может, пусть и ценой частичной потери репутации, попросить о помощи других богов своего направления. Кстати, она у вас принадлежит к аспекту Жизни, а пара-тройка таких богов, объединившись, все это, — он неопределенно махнул в сторону экрана, — смели бы просто одним усилием воли. В общем, без устранения единственной богини-хранительницы захват мира принципиально невозможен.

Наг резким движением отложил указку в сторону, а из его последующих слов я неожиданно понял причину змеиного раздражения: похоже, он просто завидовал, что не сам сотворил подобное:

— Анталы весьма креативно решили стоящую перед ними проблему, банально усыпив Нею. Ведь смерть бога, да еще от рук смертных, никогда не проходит бесследно. Кто-нибудь из коллег обязательно явится разбираться в случившемся, и как высшие сущности наказывают весь народ виновного, думаю, тебе известно. А сон, пусть и долгий… он не привлекает внимания. Что именно маги анталов использовали, мне установить не удалось. Но самое главное то, что они сумели это сделать. И это подводит нас ко второй сложности.

Вид планеты из космоса исчез, а вместо нее возникло схематическое изображение фигурок людей, расцвеченных разными цветами.

— Талантливые одаренные, а не просто разумные, способные к магии, — наг обвел указкой самую большую группу, — около пяти тысяч, достаточно большой процент от общего числа всех местных анталов. Видимо, перед бегством отбирали самых перспективных. Подмастерья, маги, — лазерный луч отмечал все новые фигурки людей, — наконец, магистры, — указка уткнулась в небольшую группку, примерно человек в сорок. — И архимаги, — два красных человечка расположились в самой верхней части экрана. — Все вместе — это сила, причем серьезная. А с учетом того, что маги обычно живут долго, многие из них прошли сквозь тяжелейшую техномагическую войну, сумели выжить и, наверняка, передали свой опыт ученикам. Кроме того, среди них нашлись умельцы, способные усыпить настоящую богиню в ее собственном доме.

Наг на секунду замолчал, после чего качнул головой.

— Честно говоря, я думал, будет проще. Но воевать с такой цивилизацией, пусть и неполноценной, вернее, осколком изначальной, тяжело. У них сохранились знания, технологии и даже частично вооружение из родного мира. Дай им лет сорок-пятьдесят, и я даже не представляю, что можно будет против них предпринять, не уничтожив при этом всю планету.

— А если попытаться поднять восстание? Дать тенейцам нормальное оружие, перебросить инструкторов, подключить ассасинов для устранения вражеских магов? — предложил я, наблюдая за цветными колонками на экране. — У тенейцев были свои шаманы и говорящие с духами, если их найти…

— И это вскрывает перед нами третью проблему, — не дал мне закончить мысль Шепчущий.

Изображение снова сменилось, и пред нами предстала тенейка в коричневой тоге, простых сандалиях на босу ногу и с серебристой сеточкой на коротко остриженной голове, явно проступающей сквозь пушок волос. Наг, порывшись в столе, выставил передо мной деревянную шкатулку, из которой извлек сеточку, очень похожую на ту, что я увидел на незнакомой девушке.

— Это подавитель мозговой активности. Уже несколько поколений устанавливается всем тенейцам с шести лет в обязательном порядке, по сути превращая их в послушных и исполнительных биороботов, неспособных к критическому мышлению, сложной деятельности и самостоятельному принятию решений. Плюс артефакт подавляет агрессию и, разумеется, содержит механизмы контроля и дистанционного уничтожения подконтрольного объекта. Снять, не убив носителя, невозможно. Также, — картинка сменилась на обычный сельский пейзаж, отличающийся от прочих лишь небольшими ажурными вышками, торчащими тут и там, — подавитель привязан к излучателям, анталы не поленились их построить во всех заселенных районах. Стоит тенейцу выйти из области покрытия контрольных вышек, его ждет мгновенная смерть. Или одна команда с центрального пульта — и освобождать больше некого, Рэн. Это открывает перед нами четвертую и, к счастью, последнюю глобальную проблему. — А есть и не глобальные? — горько хмыкнул я, размышляя над услышанным. Планы по всеобщему применению пут подчинения вместо дорогих единичных рабских ошейников обсуждались еще в доме деда. Только тогда это были скорее мечты. Сейчас же они воплотились в реальность.

— Есть, — ответил не сразу наг, перебирая в уме сопутствующие миссии неурядицы. — При проведении разведки мои люди засветились: для сбора информации они захватили одного из местных магов, старались все сделать аккуратно, но в ходе допроса… В общем, смотри сам:

На экране возникло изображение седого сутулого мужчины с остекленевшим взглядом, размеренно выдающим информацию на поставленный вопрос.

— …Владыка Гаспар отвечает за магию Ментала, он владеет дополнительными стихийными аспектами: Вода, Огонь и немного Земля. Госпожа Карамина владеет магией Тьмы и Смерти, она очень сильна, многие считают, что она еще и демонолог, но это не было доказано…

На миг мужчина прервался, закашлявшись. Внезапно его тело затряслось, выгнулось дугой, глаза засветились. По коже хлестнули искры электроразрядов, выпущенных охранниками… и безобидно стекли, словно вода. Старого колдуна покрыла святящаяся рябь, защищая и поднимая в воздух, насколько позволяли цепи на руках и ногах, рот раскрылся в безмолвном крике, будто тот кричал, но слова его звучали совсем на другом плане… А затем тело резко опало вниз, будто невидимый стержень, удерживавший его до этого в воздухе, внезапно пропал.

— «Последняя воля», — прокомментировал увиденное наг. — Волшебник каким-то образом сумел активировать ее, несмотря на все блокировки, артефактные цепи и узы подавления, наложенные на него. Редкое и сложное заклинание, мои люди не ожидали, что старик-погодник с рангом подмастерья может владеть чем-то подобным. Возможно, это была заранее вложенная заготовка, созданная кем-то более сильным. Не знаю, выяснить невозможно — в соответствии с заранее выданными мною инструкциями, тело было немедленно уничтожено. Что именно сообщил маг своим, узнать также не удалось. Но сразу после инцидента активизировался флот на орбите, попытавшись устроить из космоса блокаду района планеты, над которым проходил допрос. К счастью, мой корабль смог покинуть звездную систему никем не замеченным и доставить собранную информацию мне. Правда, обратный путь прошел не без приключений: слепой прыжок переместил моих разведчиков в невообразимую даль, а ведь и сам твой мир весьма отдален от обжитых систем… В итоге, сложностей у них хватало, но, главное, свою задачу они выполнили.

Поплотнее уложив на полу кольца хвоста, наг впервые за весь разговор потянулся к чайнику и налил себе пряного травяного сбора.

— В общем, первичный расклад по силам врага я тебе дал. А вот что со всем этим делать, я пока не знаю, — задумчиво протянул змей и откинулся на спинку широкого кресла. — Если бы задача стояла просто в уничтожении, то проблемы как таковой бы и не было. У меня есть парочка восхитительных болезней, подарок от Чумной Госпожи. Кстати, весьма высоко оценившей наши с тобой действия в Бездне. Распространить заразу в принципе не сложно. Даже при наличии магов болезни выкосили бы от шестидесяти до восьмидесяти процентов населения планеты, осталось бы лишь добить выживших. Но ты же понимаешь, кто умрет первым. Тратить усилия на спасения рабов во время эпидемии никто не будет. Сделать что-то настолько избирательное, чтобы мор ударил по одним, оставив в живых других, почти невозможно — слишком схожая у ваших видов биология, вирус может легко мутировать. С другими вариантами тотального уничтожения примерно та же проблема. Еще у меня были неплохие связи с рядом демонических Домов, как ты знаешь, можно было бы попробовать использовать их как внешнюю силу. Но после того как я был объявлен Врагом Бездны, любые контакты с демонами для меня теперь, увы, стали невозможны.

На мой немой вопрос Шепчущий безразлично махнул рукой:

— Это было в принципе ожидаемо. Ни одно действие не обходится без последствий. А учитывая все сделанное нами, это должно было произойти. Странно только, что они так долго тянули. Даже забавно, за всю историю Бездны кого-либо Врагом объявляли лишь трижды, и это были либо величайшие из смертных, великий архимаг и заслуживший особое внимание своего бога паладин, либо полубог. А теперь и меня поставили с ними в один ряд. Ситуация довольно любопытная, но все крайне усложняющая. Ни я с демонами, ни они со мной отныне сотрудничать, торговать либо как-то еще взаимодействовать не могут. Разумеется, еще они объявили весьма приличную награду за мою голову, а Владыка Дома Боли Исшахар даже пообещал выполнить любую личную просьбу того, кто меня убьет. Так что ты сейчас разговариваешь, наверное, с самой дорогой головой в этой вселенной.

Наг немного грустно усмехнулся.

Змей не зря прожил каждое из своих столетий. Он играл как дышал. Даже не так. Он дышал так, как желал. Поэтому за этой легкой самоиронией в принципе не было видно даже краешка испытываемых им истинных чувств.

Получением столь высокого, но абсолютно ненужного титула он как раз Рэну и был обязан. Если бы тот не умудрился каким-то образом развоплотить Бесформенного, то все запланированные в этом рейде потери демонов удалось бы спокойно списать на рядовой конфликт интересов. Дом Ярости влез в вотчину Хаоса, получил ответный удар, погиб один из столпов. Неприятно, но уже не раз происходило.

Только все пошло совсем не по изначальному плану. Сады Безумия и Столбы Крика, штурм Акш`дхара, взаимное истребление легионов Домов Боли и Ярости, Дикая охота и гибель Азамая с Тахалотом. Вынужденный шантаж Королевы Грехов на общем фоне уже так, просто вишенка в коктейле… Какая-то непонятная воронка поступков и действий, в которую он попал, буквально засасывала его в себя, вынуждая делать все, чтобы банально выжить и выполнить задуманное. И как итог, он — Враг Бездны. Враг Ордена Порядка, Враг Радуги миров, где за его головой охотятся буквально все, от Лиги охотников на монстров до ассасинов и наемников. Да он уже даже толком не представлял себе количество тех, кто хочет его убить! И хуже всего, это не единичные враги, убив которых можно решить проблему, это организации, где смерть одного почти ничего не меняет. Такое впечатление, что на него ополчился весь изведанный мир.

А если вспомнить еще и про врагов в Двойной Спирали, то с таким количеством недругов, возможно, вообще не стоит заканчивать Игру: за пределами Города Игроков ему теперь банально не прожить и пары дней. Идеальное убежище на Беренхеле еще не готово: из-за вероломного уничтожения его родной крови оказалось, что ему некого привести на Змеиный архипелаг правителями создаваемого государства. Столь важную роль нельзя доверять непроверенным нагам, но, хочешь не хочешь, придется подбирать кандидатов из других кланов. А значит, пока он не отомстит и не вычислит в своем мире всех предателей расы до последнего, не сможет двигать проект дальше. Богам Беренхеля после долгого забвения нужны правильные последователи, прислушивающиеся к мудрым словам Шепчущего. Разумеется, это будут представители других рас, а не дети Великой матери, но ценные разумные нуждаются в защите и мудром руководстве старшей крови. Пока же без молитв и веры не будет должной силы у богов, не будет и абсолютной защиты у него…

И единственная надежда осуществить свои планы связана с крохотным яйцом, ждущим его в инкубаторе родного дома. Рядом с юной богиней, под защитой Сета и Сеттис, он сможет без страха смотреть в будущее. А пока… он остался без привычного и удобного инструмента решения проблем, исправно служившего ему не одну сотню лет. И не ясно, удастся ли его заменить. Хвала Хаосу, что контракт на устранение той ведьмы, погубившей капитана Нагльфара, он успел заключить до повторного заседания совета лордов Ада! Странно то, что оно произошло так внезапно, буквально через пару дней после возвращения Рэна. Но что вызвало его, почему именно тогда было принято решение объявить его врагом Бездны, а не после гибели Бесформенного, он не знал. Но очень хотел узнать…

Загнав поглубже ненужные сейчас эмоции и мысли, Шепчущий как ни в чем ни бывало продолжил рассуждать о способах решения задачи по освобождению народа Рэна.

— В принципе, в этой ситуации любое привлечение внешних сил опасно, — просвещал меня наг. — Слабые банально не справятся с таким количеством магов, да и еще при поддержке вооруженной технооружием армии и звездного флота, а сильные… Во-первых, их еще надо найти, затем заинтересовать. А что, кроме самой планеты, можно предложить, чтобы кто-то согласился отправить войска в такую даль и начать войну, у меня идей нет. Я думал попытаться использовать против анталов тех, с кем они воевали в своем родном мире. Навел справки, нашел их родную цивилизацию в Радуге миров… но тут все сложно, Рэн. Их противники с удовольствием придут за головами поработителей твоего мира, но боюсь, что в результате одно рабское ярмо лишь сменится на другое. Ситуация с ними мало отличима от попытки привлечения посторонних внешних сил.

Экран вновь включился, показав страницы информационных таблоидов. Замелькала заранее нарезанная подборка кадров нескольких не самых приятных миров, какие-то заявки и торговые предложения, впрочем, ничего мне не говорящие. Я не стал пытаться разобраться и вопросительно уставился на собеседника.

— Цивилизация анталов колонизировала несколько миров, но они обладают лишь условно подходящей биосферой, жизнь на них не слишком приятна. Изначальный же мир анталов, как и вся его звездная система с освоенными планетами, серьезно пострадал во время конфликта, и победители тоже были бы весьма не против сменить планету на более комфортную и не столь загаженную. Перед бегством изгои постарались как можно сильнее отомстить врагам и чуть было не уничтожили весь мир, подорвав геобомбы. К счастью, им это не удалось, но сама экосфера изначальной планеты теперь в ужасном состоянии. И стоит живущим там указать на чистый девственный мир, они вряд ли захотят его покинуть…

Внимательно все выслушав, я согласно кивнул. Новые хозяева будут ничуть не лучше старых. У них даже кровь та же самая, а потому и замашки, скорее всего, окажутся схожи.

— У вас есть хоть какой-нибудь план?

— Есть, — чуть прикрыв веки, ответил наг. — Он идеально вписывается в те задачи, которые ты поставил передо мной. И, самое главное, по моим оценкам, он вполне осуществим, пусть и с трудом. Но требует времени и тщательной подготовки.

Дурацкие таблицы пропали, и комнату осветило новое изображение. Казалось, с высокой скальной гряды, в центре которой выделялся характерный горный пик, веяло свежим холодным воздухом, а еле ощутимый аромат знакомых трав придавал ему легкую горчинку. Хотелось вдохнуть полной грудью, любуясь увенчанной белоснежной короной вершиной, густой зеленью лесов у подножия и прозрачным до звона небом…

— Священная гора Эшаран, — прошептал я, сразу узнав великое место. В детстве мама мне не раз показывала ее изображение и рассказывала связанные с нею предания.

В центре горы находится огромный грот, из которого берет исток великая река Тенагури, омывающая своими водами весь центральный континент. По легендам, именно там отдыхает богиня, когда устает наблюдать за миром и людьми, живущим в нем.

Сухой голос нага выдернул меня из воспоминаний, разбив гипнотическое очарование момента:

— Место силы, именно в нем сходятся лей-линии, разносящие потоки Жизни по всей планете. А еще, по совместительству, ложе Неи. Именно в этом месте маги анталов усыпили богиню, заодно отгородив ее от внешнего мира, потому-то она и не вмешалась при нападении чужаков на ее творения. Если ее разбудить, уверен, все происходящее в мире ей сильно не понравится… У нее как раз таки хватает и сил, и средств, чтобы разобраться с захватчиками, не уничтожив полпланеты вместе с твоими сородичами. Не справится сама — позовет собратьев по аспекту. Один Великий Гилареш все эту шушеру просто сметет одним своим взглядом, банально остановив в них жизнь. И это идеальный вариант, но…

— Да говорите уже скорей! — не выдержал я, вскочив с кресла.

Наг ненадолго прикрыл глаза.

— Анталы тоже не идиоты, — тихо признал змей, — они не хуже нас с тобой понимают, кто несет для них основную угрозу, и очень хорошо позаботились о том, чтобы сон Неи не прервался никогда. Мои люди не успели получить изображение крепости, так как узнали о ней только из допроса старого мага. И все же, по его словам, это нечто весьма впечатляющее, полностью перекрывающее вход в пещеру. Перед гротом выстроены стена и три линии обороны, датчики наблюдения, охранные дроиды, турели системы контроля и наблюдения, различные типы щитов от техногенных до магических, весь спектр ловушек. Мои аналитики составили весьма подробный перечень того, что могло быть использовано при постройке Цитадели Покоя и ее защите, учитывая примерный уровень технологий и магических знаний анталов. Можешь почитать.

Наг придвинул ко мне стопку листов, и мне показалось, что это не бумага шуршит, а сотни злобных далеких голосов на все лады изрыгают проклятья. Опытный змей понимающе усмехнулся и кивнул.

— Да, ты весьма впечатлишься. Плюс сверху крепость прикрывают остатки недавно прибывшего флота, дредноут вообще постоянно весит над этим местом на геостационарной орбите. Сама область вокруг горного хребта полностью закрыта от любых посещений, туда не попасть без особого пропуска, территория огорожена и плотно патрулируется. В крепости, как я предполагаю, мощный гарнизон с магической поддержкой, плюс возможно наличие планетарных порталов для переброски подкреплений в случае необходимости. Я бы такое точно установил, и думаю, что они меня не глупее. Задача, конечно сложная, особенно в связи с удаленностью твоего мира и отсутствием возможности действовать в нем напрямую, и все же это, на мой взгляд, наиболее приемлемый вариант. К тому же, среди вороха плохих новостей, которые я вывалил на тебя, есть и одна хорошая.

Шепчущий, приоткрыв поясной карман, достал бронзовый колокольчик, покрытый толстым слоем зеленой патины, и аккуратно положил на стол передо мной. Язык голосистого инструмента был обмотан мягкой тряпицей и расперт отполированными плашками черного дерева.

— У меня уже есть средство, способное развеять сон богини, и оно сейчас перед тобой. Вещь редкая, созданная еще Древними. Видишь, там, на ободке, бегут письмена с характерными черточками вокруг слов и слогов? Они значат следующее: «При звоне моем просыпается все». Артефакт одноразовый, зона действия небольшая, примерно десять шагов, но при применении он способен развеять заклинание сна любой силы и природы. Осталось лишь придумать, каким образом его доставить к ложу Неи и применить. Возьми, — наг пододвинул колокольчик ко мне через стол, — думаю, ключ к пробуждению богини должен быть у тебя. К тому же тебе, как носителю крови ее созданий, будет проще почувствовать, где именно находится ее проекция на тварный мир или обнаружить ее материальное воплощение и отличить его от неизбежных обманок.

Я только открыл рот, чтобы напомнить про всем известное правило Игры, запрещающее хаоситам посещать родные миры, как нетерпеливый жест прервал меня на вдохе.

— Запрет на возвращение домой можно отменить или приостановить на время. Это лишь вопрос цены и знаний.

Небольшой инфокристалл, пролетев по воздуху, лег рядом с колокольчиком на стол.

— Здесь вся информация, собранная моими людьми, — пояснил Шепчущий и веско добавил: — Посмотри, почитай, возможно, у тебя появятся какие-то идеи. Я в свою очередь тоже буду думать, что можно предпринять. Нужен план, а также ресурсы и союзники, способные помочь в его осуществлении. Нужно думать, Рэн. Объект сложный и непростой, с наскока эту проблему не решить. Зато можно легко все испортить.

Проникнувшись, я серьезно кивнул, а затем спросил:

— Как давно к вам поступила эта информация, до нашего рейда в Бездну или после?

— До, — спокойно ответил наг. — Я счел разумным сообщить эту информацию лишь после возвращения из Бездны. В этом случае можно спокойно действовать без оглядки на возможных врагов, а поражение… мертвым дела живых уже мало интересны. Без закрытия Огненных врат что-либо предпринять для освобождения твоего родного мира, Рэн, у меня не хватило бы ни времени, ни ресурсов. Не было бы самой возможности. Так что в Бездне ты сражался не только за Румию, но и за Нею. А пока предлагаю наше совещание по спасению твоего народа завершить и вернуться к насущным вопросам. Я хочу пригласить сюда Меджа, пока он не истребил все запасы спиртного, и обсудить текущие дела. Как ты помнишь, у нас все еще идет война с Домом Ящеров, а я бы хотел ее поскорее завершить.