Игра Хаоса. Спуск к вершине. Книга девятая часть вторая.

Глава 1

Глава 1. Тихая гавань

Темно-бордовое небо буквально нависает и давит на всё находящееся внизу. Шестикрылка стремительно несется вперед, взбивая крыльями воздух. Я, плотно сжав ногами хитиновые бока и вцепившись изо всех сил в луку седла, вглядывался вниз. Ну и где же ты, долбанный ублюдок? Чего тянешь?

А внизу только грязь, слизь, дурацкие грибы, покрытые отростками, и кипящая глина, из которой время от времени вылезают малые земные элементали, весьма неплохо бросающиеся комками грязи и так и норовящие спустить нас с небес на землю. И больше ничего на тысячи шагов вокруг. Насколько хватает обзора, все те же небольшие холмы, низины, глиняные озера, грибной лес да пара каменных великанов, объедающих скалы на западе. В центре локации еще одно крупное озеро, почти маленькое море бурлящей глины, из которого периодически выбираются элементали покрупней да пошустрей для тупого поедания грибов. Насытившись, они снова возвращаются туда, откуда выползли. Безумие и бред.

Нужно подумать. Оглядевшись по сторонам, я выбрал небольшой холм вдали от луж с кипящей глиной и направил свою стрекозу туда. Думать, болтаясь в воздухе, борясь с головокружением и тошнотой, накативших от постоянных уворотов, и все время боясь сверзиться вниз, — не лучшая идея. Шестикрылка, словно маленький винтокрыл, разгоняя воздух быстро мелькающими крыльями, неспешно спускается вниз, и я, едва дождавшись, когда ее лапы коснутся земли, с удовольствием спрыгнул на верхушку холма. Итак, что мы имеем? Я еще раз открываю Книгу и вчитываюсь в сообщение распорядителя Арены, возникшее передо мной, едва я попал в эту местность.

«Внимание, Игрок! В комнате, в которую вы прибыли, сейчас находится еще один участник турнира. По правилам, Вы сможете покинуть эту локацию только тогда, когда в ней останется лишь один Игрок. Временно эта территория закрыта для всех остальных участников до момента окончания схватки».

Все логично, все понятно. Два Игрока, одна арена, перед ними — поединок, бой насмерть. Кто-то идет дальше, а кто-то остается на земле. Я был к этому готов, в принципе, этого ждал. Рано или поздно такие схватки должны были начаться. Я не мог понять одного: где мой долбанный враг, с кем я должен сражаться?! Я уже два часа прочесывал всю арену в поисках противника! Ворон и Кондор в этом мне помогали, вместе мы облетели всю доступную для изучения локацию, но не смогли найти никого.

Это что за дерьмовая хрень? Урод что, затеял игру в прятки, выжидая, когда у меня закончится терпение, чтобы попытаться подловить на ошибке? Но это турнир, а не обычный поединок на арене. Время здесь имеет значение, и даже убив врага, но всерьез задержавшись, ты можешь в легкую проиграть всё, потому что кто-то просто опередит тебя на пути к вершине.

Два часа! Демоны ада, два! Едва попав сюда, я с трудом смог сдержать радость: бескрайние долины, никаких врагов сверху, думал, что за пару десятков минут найду точку выхода и быстро покину локацию, отправившись дальше. Даже когда на Компасе отразился золотистый огонек с сокровищем Владыки, решил им пренебречь, едва глянув на каменных громадин, меланхолично пожиравших скалу рядом с ним: слишком хорошо помнил об умении каменных элементалей весьма метко бросать булыжники. Одна каменюка размером с небольшой дом, даже задев краем, может сильно усложнить мое дальнейшее участие в турнире, отправив в откат карту стрекозы и серьезно истощив доспех. Ни к чему мне это. Глупый риск ради тройки не самых сильных карт — это не серьезно, а убивать каменных гигантов сложно и дорого, найденные карты этих потерь могут и не перекрыть. Хотя подходящие заклятья у меня и есть. Делая выбор между возможным выходом из турнира и шансом получить побольше активных карт, я решил вложить полученные очки за прохождение водной зоны в новые карты. Найдется выход или нет, а они мне гарантированно пригодятся для победы и выживания.

«Рэн, — неожиданно подала голос Тайвари, — а что если твой противник не прячется, а наоборот?»

«Это как?» — уточнил я, прислушавшись к словам симбионта.

«Вспомни Нолу в пещере, — тем временем стала развивать свою мысль Тай. — Ведь она, по сути, была жива. И находилась в той же пещере, что и ты, просто оказалась не очень жизнеспособна, парализованная ядом пауков. Но если бы на первом этапе действовали схожие правила, что и здесь, ты бы не смог покинуть комнату, пока б не нашел и не убил ее».

Логично. Присев, я задумался над словами помощницы. Выглядели они гораздо рациональнее, чем попытка представить себе какого-нибудь Игрока-самоубийцу, устроившего прятки с врагом, когда идет турнир на время. Гремлин может сколько угодно втирать про отсутствие временных ограничений, сути соревнования это не меняет. Конечно, есть шанс нарваться и на придурка: технически, можно схорониться где-нибудь, прикрывшись чарами сокрытия. Хороший доспех с маскировкой, для верности залезть в лужу с кипящей глиной и смотреть, как по небу мечется твой враг в поисках тебя. А потом что, обрушиться со всем уровнем пирамиды вниз, когда кто-то один продержится на вершине достаточно долго?

Конечно, я допускаю и такое. Понимаю, что когда шансов на победу в прямом бою нет, подыхая самому, стоит утянуть за собой и врага. Но откровенные сумасшедшие и слабаки должны были отсеяться еще на первом этапе, а вверх пробиться те, кто, как минимум, хочет жить и бороться за это право. Нола тут скорее исключение, чем правило. Тогда что? Устав сидеть, я принялся ходить, размышляя, что делать. По сути, у меня есть два варианта. Первый, что враг, где-то затаившись, чего-то выжидает, возможно, когда я расслаблюсь или устану, и в этот момент подловит меня. Или же, что мой оппонент сам попал в плен, и сейчас где-то лежит без сознания, парализованный.

Ладно, в любом случае это не отменяет самого факта, что врага нужно найти и уничтожить, причем как можно скорее. Главная беда заключается в том, что к подобным поискам я был совершенно не готов, просто не ожидал, что противника нужно будет не только победить, но и еще и обнаружить перед этим.

У меня в принципе изначально было не так уж много поисковых карт, те, что я купил дополнительно, высокого ранга, а единственной обычной, что решил взять в эту зону турнира, была Осветительная ракета с ограниченной площадью действия. Если б я хоть примерно понимал, где укрылся враг, она могла бы помочь. Хотя не факт, одернул я сам себя. Против чар сокрытия высокого ранга или золотых доспехов с высоким уровнем маскировки она б не потянула. Ну и что же мне делать?

В раздражении, не выдержав, я с размаху пнул кусок земли, отлетевший далеко вниз. Каким же бредом я занимаюсь сейчас! Меня буквально распирало от злости на все происходящее здесь. Ну почему так, почему сейчас, когда дорога буквально каждая минута?! Я уже потерял два часа на метания по всей локации, а сколько еще времени уйдет на розыск соперника? При этом я даже в принципе пока не знал, с чего и как начинать этот самый поиск. От гнева снова со всей силы пнул валявшийся рядом кусок гриба и отправил его в полет…

*****************

«Пролетел!» — Cтаф облегченно выдохнул, проводив взглядом пронесшуюся в небе золотистую стрекозу, и натужно втянул в себя воздух. До этого он боялся даже дышать. Кто знает, какие способности и усилители у этого вояки? А то, что это серьезный боец, он понял с первого взгляда, едва заметил его в небе. Доспех четырех стихий, Вертанская Шестикрылка под седлом, едва заметное марево защитных аур и крохотная пирамидка, парящая в районе плеча. Все вместе — тысяч двести пятьдесят, не меньше, за это он был готов поручиться… А тут еще Кондор и какой-то ворон, возникшие в небесах, начали активно рассекать небо, и он догадывался в поисках кого.

Хаосит чуть повернулся, пытаясь вытянуть покалеченную ногу вдоль тела, и сразу же за это поплатился резкой болью в боку, пронзившей все его существо. Не выдержав, он тихо застонал — разбитые ребра живо напомнили о себе.

Кондор продолжал кружиться рядом с его убежищем, явно изучая каменных великанов. «Этот идиот что, решил напасть на них?» — Cтаф даже покачал головой, желая удачи незнакомому Игроку. Это благодаря этим каменным ублюдкам он, покалеченный, застрял здесь. Его скаковую жабу буквально в лепешку раздавило куском скалы, брошенным одним из гигантов, а его самого снаряд выбил из седла, отбросив далеко в сторону. Часть удара принял на себя доспех, но Стальная чешуя смогла лишь частично погасить его силу, спася хозяину жизнь, но не защитив от травм и переломов.

Отброшенный неимоверным ударом, он улетел далеко в заросли грибов. В стволе одного из них Стаф и нашел себе укрытие, вспоров кинжалом ножку повалившейся на землю от старости поганки-переростка. Оглушенный атакой и болью, с трудом заполз внутрь, разгребая в стороны сопревшую труху. Пара движений ножом, и он обзавелся крохотными отверстиями для наблюдения за каменными гигантами. После броска глыбой те снова замерли, словно раздумывая, что им делать дальше. И вернулись к поеданию скалы только тогда, когда убедились в отсутствии нарушителей на их территории.

Эта обманчивая неподвижность и обманула его изначально, заставив направить Квашу в их сторону. Тут почти не было мелких глиняных тварей, успевших уже изрядно замучить постоянными нападениями. У него не было оружия, способного справиться с ними, и все, что он мог — это направлять своего скакуна подальше от местных обитателей, просто удирая от возможных врагов, и продолжать поиски заветной двери выхода из турнира. Эта тактика помогла ему на первом этапе, и он надеялся, что поможет и здесь: Стаф просто-напросто сумел пережить своих врагов, поубивавших друг друга или погибших во время испытаний.

Всё, чего он хотел — это найти точку выхода и убраться отсюда навсегда. Но не повезло. И теперь он здесь застрял между каменными гигантами с одной стороны и соперником-Игроком, сейчас мечущимся в небе, с другой. Когда он прочитал в Книге сообщение от распорядителя турнира, что поединок начался и эту локацию сможет покинуть лишь один из участников, Стаф, не выдержав, беззвучно засмеялся, на миг даже забыв о клокочущей боли в боку, о сломанной ноге и свернутой на бок ступне. Он смеялся от всей души, последним смехом обреченного, стоящего на эшафоте, понимая, что завтрашнего дня для него нет.

Невольно вспомнилась старая легенда про путника, убегавшего от волков по горной тропинке и сорвавшегося вниз. В последний момент тот успел ухватиться за ветвь старого куста. Вверх он не мог забраться из-за серых хищников, внизу острые камни. И в отчаянье путник начал обирать ягоды с куста, спасшего ему жизнь, наслаждаясь последними минутами.

Ягод у него нет, но есть то, что по-настоящему бесценно: его жизнь и воспоминания о прошлом. И ему было что вспомнить…

*****************

— Стой, не двигайся.

Волк, повинуясь моей команде, замер, хотя было видно, как ему хотелось бежать при виде приближающихся глиняных элементалей. Но прямой воли Игрока он ослушаться не мог, поэтому зверь обреченно улегся на землю, прикрыв лапой морду, явно не в силах смотреть на беспрепятственно подбирающихся к нему врагов. Один из грязевиков, широко размахнувшись, запустил по моему помощнику комком грязи. Бывший до этого частью элементаля, тот, ударив Волка, повалил хищника на бок. Густо обляпав зверя, глина тут же начала стремительно застывать, покрывая тело прочной коркой, мешающей возможному бегству. За первым броском последовал второй. И теперь мой разведчик напоминал собой скорее бесформенный комок глины, чем живое существо.

«Ну и что же вы будете делать дальше?» — с интересом продолжил наблюдать сверху за происходящим я. Ради понимания дальнейших действий грязевиков, все это и было затеяно.

Трое элементалей, выползших из грязевой лужи, едва почувствовав рядом живое существо (а оболочки у духа вполне материальные), неторопливо добрели до скованного застывшей глиной Волка, подхватили его и направились вместе с ним к росшей неподалеку рощице больших белых грибов с островерхими шляпками. Добредя до них, один из элементалей вырыл глубокую дырку под корнями гриба, куда и затолкал пойманного ими зверя. А после, заткнув выкопанную дыру и утрамбовав землю, грязевики направились назад к луже, из которой они и выползли.

«На удобрения, значит, пускаете, для грибов», — понял я, отзывая назад духа, пока тот не погиб.

«Что думаешь?» — спросил я у Тайвари, как и я наблюдавшей за всем происходящим внизу.

«Сомнительно, что какое-то живое существо могло после пленения долго прожить при отсутствия воздуха, к тому же серьезно покалеченным. Ты же видел, как элементали утрамбовывали тело Волка, засовывая его в выкопанную яму. Сохранение жизни будущего удобрения их при этом абсолютно не интересовало. Любой разумный, если бы выжил, заполучил множество переломов, а также внутренние кровотечения, и это при полностью перекрытом доступе к воздуху».

Я был согласен с выводами симбионта. Конечно, нельзя исключать артефактов, способных длительное время поддерживать жизнь хозяина даже в таких условиях. Но это крайне сомнительно, как и сказала Тай. Что ж, от этого я даже почувствовал небольшое облегчение. Просто как представил себе, что придется вскрывать бесчисленные грибницы, усеявшие все виденное пространство вокруг, при этом отбиваясь от мелких элементалей, лезущих защищать свою кормовую базу, мне стало плохо. Я бы в таком случае здесь завис как минимум на пару дней, а может и дольше. К этому времени уже турнир успел бы завершиться, а я бы еще ковырялся в земле.

Тогда что выходит? Все-таки прятки. Мой враг специально схоронился, по каким-то причинам сознательно избегая схватки, и зачем-то тянет время. Глупо, но я в это верю больше, чем в то, что кто-то сумел выжить без воздуха, весь изломанный, оказавшись под корнями грибов. Пять-десять минут какой-нибудь ящер вполне мог и протянуть, пока из него корни не начнут тянуть живительные соки, даже без доступа к воздуху и с десятком переломов, но в два часа я не верю.

«Ну и где же у нас тогда ты?» — я более внимательно оглядел раскинувшуюся внизу землю, думая, что теперь предпринять.

*****************

Cтаф, задумавшись, смотрел вверх. Четыреста двадцать циклов — весьма неплохо для мелкого лавочника, не надеявшегося дожить даже до сорока. Его жизнь уже обрушивалась в бездну, когда руки опускаются настолько, что не хочется жить. Тогда стражники герцога, грубо вытолкнув его за порог отцовской лавки, объявили, что все его имущество конфисковано в казну герцога. Его сиятельство войну проиграло, платить наемникам нечем, и он решил поправить свои дела, просто отобрав имущество у своих же подданных. Это ему показалось безопаснее, чем конфликтовать с войсками, уже полгода ожидавших своей оплаты и пообещавших, если им не заплатят, взять свое силой.

В тот день, оставшись без всего и без будущего, он потеряно брел по улицам родного города, думая, что легче — вздернуться или утопиться? Без гроша в кармане, оставшись без дома, лавки, любимого дела, он просто не знал, зачем и для чего жить дальше. Присоединиться к толпам нищих, подобно бездомным псам вымаливающим подачки на улицах города? Нет, это не его путь. Он тогда для себя твердо решил: жил как человек и уйдет так же. Тогда-то его и нашел портал, пообещавший шанс на иную жизнь. Власть, богатства — во все это он, конечно, не поверил, да и не искал этого никогда. За свою жизнь он уже успел не раз убедиться, что стоит за такими словами. Но, глянув на текущую внизу реку, мелкую, вонючую, несущую в себе мусор и отбросы со всего города, он понял, что не хочет умереть так, захлебываясь помоями. И сделал шаг к зовущему к себе порталу.

Наверху загрохотало. Кондор, паривший в вышине, слишком близко приблизился к каменным гигантам, и один из великанов, резко выпрямившись, запустил вверх здоровый валун. Птица дернулась в сторону, но слишком поздно —глыба просто смахнула ее с неба.

— Минус семь с половиной сотен дайнов, — хмыкнул Cтаф.

В своей оценке он не сомневался ни секунды: за годы жизни подобные карты не раз и не два проходили через его руки.

Покупка и продажа вещей, скупка карт и последующая перепродажа, залог, ссуда — он занимался всем. Едва выйдя за порог Школы испытаний после завершения обучения, он понял, что все это: бои, резня, путешествия по новым мирам — не его. Он никогда не любил путешествовать: будучи домоседом, за всю жизнь он лишь дважды покинул родной город. Но пришлось. Сначала прибился в один клан, потом другой. Бесконечная, монотонная работа добытчиком, бесправным и бессильным. И желание, одно на всех — накопить на боевые карты, чтобы вырваться из самых низов наверх, хотя бы на следующую ступеньку «мяса». А там увидел, как люди сгорают словно свечки, сходят с ума: кровавые мясорубки боев, не прекращающийся ужас и страх — постоянный спутник в любом рейде.

Он ушел почти сразу, бросив то, чего не умел и не хотел. Занялся тем, что всегда любил и понимал — торговлей. Свою лавку он завел не скоро: пришлось и на Площади прибытия потолкаться, скупая трофеи у новичков, и на улицах спать, экономя дайны на ночлег. Лет пять его основной едой был серый кусок пищевой массы да простая вода из карт. Он экономил каждый дайн, пуская свободные деньги в оборот, пытаясь нащупать свою нишу…

Спустя двадцать лет он смог завести свое дело: «Лавка тысячи мелочей». Всякие мелкие и необходимые вещи, облегчающие путешествия по другим мирам: новый котелок для каши, тепловые камни или дрова для костра, крупы, спички, материя для палатки или безделушки для обмена и торговли. Это и еще тысячи других вещей всегда можно было найти у него в лавке, все в одном месте, а еще продать по быстрому добычу или трофеи, заложить карты или сдать что-то ненужное самому.

Он не брезговал ничем, соблюдая только два главных правила: не влезать в большую Игру и никогда, ни под каким предлогом, ни в каких обстоятельствах не покидать Двойной Спирали. Он сознательно ограничивал свой оборот, не открывал новых лавок, избегая зоркого внимания больших Домов и кланов. Его мелочевка не интересовала серьезных Игроков, но на жизнь ему хватало. Спокойную, размеренную жизнь, которую он очень ценил и берег. Его грабили, обманывали, обворовывали, но он придерживался однажды выбранной стратегии, ни разу об этом не пожалев, учитывал прошлые ошибки и двигался дальше. Его лавка обзавелась стражем, защищавшим товары и самого хозяина, хранитель разума оберегал от ментальных внушений. Со временем он приобрел имя и репутацию, обзавелся связями. Спустя сотню лет приобрел свой дом. Тогда он уже мог себе это позволить.

Где-то бушевали войны, гремели сражения, кланы мерялись силой, борясь за главенство в Двойной Спирали, а он просто жил. Наслаждаясь всем тем, что раньше себе позволить не мог: изысканные вина, свой гарем, галовизор, музыка, книги, фильмы… Двойная Спираль может предложить почти все, что угодно, если ты готов за это платить. Со временем он от всего устал. Гарем распустил, подарив девчонкам свободу, вина и деликатесы — он никогда их толком не понимал, так и оставшись, несмотря на прожитые годы, обычным лавочником, и кусок хорошего мяса для него был интересней и вкусней изысканного деликатеса в виде яиц желтых павианов…

А потом он нашел Эдну. Ему тогда потребовалась помощница в лавке, и по привычке он побрел в Гильдию Работорговцев. Чем его привлекла немолодая женщина с короткой прической и карими глазами, гордо смотрящая перед собой, даже будучи заточенной в стеклянном кубе, он и сам не знал. Кто бы мог сказать тогда, что за две сотни дайнов он приобрел себе не только верного друга и помощника, но и главную любовь своей жизни!

К каждому любовь приходит по своему: у кого-то она вспыхивает подобно беспощадному пожару, сжигающему все на своем пути, кого-то уносит вдаль бурным потоком страсти. Их любовь была поздняя и нежданная, она взросла подобно дереву, вопреки всему проложившему себе путь сквозь брусчатку и время. Сначала он оценил ее как помощника. Едва приставив к делу, на утро увидел, что она по-новому выложила весь товар. Поначалу он возмутился, но в конце дня, подсчитывая выручку, заметил, что оборот вырос почти на пять процентов. Затем оценил то, как у нее горела душа за дело, ставшее их общим. Потом он в ней нашел друга, когда дела шли тяжело. После Кейдана всякая шушера попыталась взять власть, его лавку пытались отобрать. Он выстоял во многом именно благодаря ей. А в итоге он нашел в ней женщину, которую полюбил всем своим сердцем.

Время не властно над ним, но не над ней. Он нашел душелова, помогшего заключить с ней вечный контракт. Зелье омоложения из лаборатории Змей позволило сбросить любимой лишние годы, вернув прежнюю красоту. А дальше — жизнь, просто жизнь, с теми простыми радостями, что были понятны лишь им двоим. Прогулки по Двойной Спирали после работы, посиделки в Доме Чаш. Походы в театр и просмотры стереофильмов. Он полюбил читать книги, а она — вязать… В груди на миг сердце сжалось от тоски, от понимания, что этого уже никогда не будет.

Наверху загрохотало, затем раздался мощный взрыв, а потом по грибной роще хлестнули каменные осколки. Мамочка… Cтаф плотнее прижался к земле, молясь Владыке, чтобы он дал ему еще немного времени.

Гриб, в котором он укрылся, ощутимо встряхнуло, каменный осколок, скользнув поверху, вспорол пожухлую ножку, проделав широкую дыру, сквозь которую он увидел развороченную дымящуюся скалу. Каменным гигантам, объедавшим ее, досталось еще сильнее: одного буквально разнесло на куски упавшими метеорами, второму оторвало ногу и часть руки, и сейчас ублюдок нелепо ворочался на земле, пытаясь прийти в себя после внезапной атаки. Но ему не дали. Сверху спикировала золотистая стрекоза, и с нее на спину элементаля спрыгнул Игрок, виденный ранее. Сверкнул золотом кинжал, вонзившийся в спину великана. Тот нелепо дернулся от боли, но противник уже ловко спрыгнул вниз, прокатившись по земле. Cтаф потрясено смотрел на это, пытаясь понять, что же именно произошло. Подробности скоротечного боя его настолько увлекли, что он не заметил крохотного на фоне дневного неба огонька, летевшего над грибным лесом и сейчас опускавшегося к земле.

И лишь увидев волка в десятке шагов от себя, понял, что его нашли. Зверь, вскинув голову, протяжно завыл, извещая хозяина.

«Быстро». Он надеялся, что у него будет больше времени. Cтаф вскинул Активатор, огненная вспышка ударила по зверю, и тот почти мгновенно исчез, охваченный пламенем. Но главное сделать успел — подал зов хозяину, и тот, забыв о медленно ворочающемся каменном гиганте, быстро направился на небольшой холм, откуда подал сигнал его разведчик.

*****************

Волк и Туманный лев по очереди возникли в разных уголках локации.

— Ищите запахи, отличающиеся от тех, что встречаются в этом месте. Не ввязывайтесь в драки, просто ищите.

Зверей я призвал в разных уголках доступной территории для максимального охвата. Усиление чувств я использовал на себе. Шестикрылка быстро взбивала крыльями воздух, перенося меня с места. Внутреннее погружение — техника сосредоточения, переданная мне Чжу Энном, когда органы чувств обостряются настолько, что ты слышишь каплю, падающую на землю в паре десятке шагов от тебя. Большого прогресса в ней я не достиг, но основы знал, а с Усилением чувств был способен слышать, как корни грибов прорастают под землей. А многое мне нужно и не было: неосторожное движение, громкий вздох или просто звук дыхания способны выдать моего противника. Абсолютно неподвижно ни один человек долго лежать не сможет. Рано или поздно он выдаст себя. Среди Игроков, конечно, встречаются экзотические виды, но надеюсь, мне повезет.

Так перелетая с места на место, я постепенно сужал зону поиска. Мешали глиняные элементали. Глупые, предсказуемые, они вылезали из своих вместилищ, постоянно атакуя меня, и для проведения разведки их периодически приходилось прореживать, сначала зачищая местность, а затем уже начиная розыски. Но с магическими топорами и кинжалом-поглотителем это было не сложно. Сначала в ход по большей части шли топоры, а затем, распробовав способности кинжала, я начал пользоваться в основном им. От бросков глины уходить было не сложно: заметил, что рука пошла назад для броска, — уход в сторону или перекат, сблизиться, дальше подрубить ноги топорами и добить кинжалом, перекачивая в накопитель жизненную силу.

«Если я правильно реализую потенциал оружия, у меня в принципе карты не будут находиться в откате», — хмыкнул я, оценив, что, срезав десяток малых элементалей, я накопил силы достаточно для отката серебряной карты.

Поиски продолжались, и, как ни странно, первым на след врага наткнулся Волк, ведший разведку на западе, возле каменных скалоедов. Он обнаружил чужой запах, легкой серой дымкой стелившийся по земле. Следуя приказу, дух начал кружиться в этом месте, подавая мне сигнал. Я отправил Кондора поближе: и для контроля зоны, и ради поиска врага. Но это действие привлекло внимание скалоедов, остро реагирующих на любые движущиеся объекты рядом с собой. Оценив, с какой скоростью они прикончили моего разведчика, я понял, что с этими каменюками придется покончить, оставлять их за спиной нельзя. Ввязываясь в драку с другим Игроком, я не хочу получить куском скалы по спине в самый неподходящий момент.

Книга, Активатор. Чуть подумав, я выбрал Рой взрывающихся метеоров. В данной ситуации это заклинание будет наиболее подходящим из всех. Куски камня, сорванные с небес, смогут нанести необходимый по силе удар, чтобы устранить угрозу. Активатор, использовать, выбрать зону удара. Теперь немного выждать. Секунды текут, и я наконец вижу алые огоньки, устремленные к земле. Сразу четыре, неплохо. Каменные гиганты, похожие сейчас на огромных улиток, продолжают неторопливо пожирать скалу, когда на них сверху обрушиваются метеоры. Вспышки взрывов, облако пыли скрывает все за собой, гранитные осколки летят во все стороны…

Я чуть спускаюсь вниз, выжидая, когда осядет пыль, и вижу, как на земле ворочается один из гигантов, сумевший пережить атаку, пусть и лишившись части конечностей. Нужно добить. Заодно подвесим Осветительную ракету. «Ищи!» — следует команда духу, теперь это возможно, раз угроза устранена. Подлетев ближе, я прыгаю вниз, вонзив свой кинжал в пытающуюся перевернуться гору камней, и спрыгиваю вниз, разрывая дистанцию между мной и элементалем. И почти сразу слышу вой Волка, сигнализирующего, что он нашел цель.

Вспышка пламени, и вой прервался, но главное сделано.

*****************

— Мое почтение, господин Cтаф, — голос Игрока раздался за спиной и гораздо ближе, чем торговец мог предположить. Настоящий профи, удовлетворенно признал он, отдавая должное мастерству соперника. Он даже не смог услышать его шагов, пока тот не заговорил с ним сам.

— Мы знакомы? — он с трудом повернул голову в бок, ему показалось, что он раньше уже слышал этот голос.

— Не делайте резких движений, — соперник сразу же остановил его. Затем, после недолгой паузы, снова заговорил: — Я часто закупался в вашей лавке перед рейдами, и пару раз вы дали мне хороший совет. Однажды один из них даже спас мне жизнь.

— Господин Рэнион, — Cтаф наконец узнал своего собеседника. — В последние годы вы совсем перестали заходить ко мне, я давно вас не видел.

— Дела, — Игрок на время замолчал, затем в его интонациях проявились извиняющиеся нотки: — Мне жаль, что так вышло. Вы хороший человек, но…

— Я все понимаю, — торговец слабо пошевелил рукой, прерывая другого участника турнира. — Выбирая между своей и чужой жизнью, каждый предпочтет свою, и я вас не осуждаю. Но у меня есть небольшая просьба.

Ради нее он и выполз из своего убежища, преодолевая боль, а затем отбросил Активатор в сторону — традиционный жест Игроков, признающих поражение и отдающих себя на волю врага. Он надеялся, что ему дадут шанс заговорить, а не убьют на расстоянии. Он должен был, нет, просто обязан попытаться позаботиться о той, что была ему дороже жизни. Это перед Малыми турнирами он готовился заранее, а тут его выдернули прямо из дома, из-за чашки чая…

— Я слушаю вас, — голос собеседника ровен и сосредоточен. Опыт подсказывал, что Активатор направлен сейчас прямо на него, и любое неосторожное движение будет стоить ему жизни. Cтаф хорошо помнил этого юношу: спокойного, выдержанного, он часто закупался припасами в его лавке, в последние полвека он был потерян, словно утратил интерес к жизни, но все равно продолжал возвращаться из рейдов. Затем до Cтафа долетели слухи о переменах в его жизни, и сейчас торговец был очень благодарен Шаддат и Слепцу, что встретил именно его.

Стараясь сдержать волнение в голосе, торговец быстро заговорил:

— У меня в Книге есть карта слуги, она у меня там такая единственная. Я прошу вас ее отдать Эдне, вернув ей жизнь и свободу, и сказать, что я больше не приду домой, — он замолчал, собираясь с духом. — Если сможете, выведите ее из Двойной Спирали, если нет, то подарите легкую смерть. Вот и все. А взамен, — он показал ключ от своего личного дома, который до того сжимал в руке, — я отдам вам это. Особых ценностей у меня там нет, так и не нажил, — непонятно зачем оправдываясь, продолжил он говорить, — но у меня есть лавка, товары, документы и ключ от нее, все в доме. Запас товаров и немного дайнов — это справедливая плата за одну карту слуги. Выполните мою последнюю волю, и все это будет ваше.

Он замолчал, напряженно вслушиваясь в тишину за спиной.

И когда Рэнион заговорил, на душе сразу стало легко.

— Клянусь. И пусть Владыка Игры услышит мои слова: если я смогу выжить, я верну свободу вашей слуге и постараюсь живой переправить за пределы Двойной Спирали или подарить легкую смерть, если это будет невозможно.

— Благодарю, — Cтаф счастливо улыбнулся, радуясь последней самой удачной сделке в своей жизни. — Владейте и будьте счастливы, — он протянул назад руку с ключом и почувствовал, как тот выскользнул из ладони.

А следом снова услышал голос своего собеседника:

— Легкого пути, господин Cтаф, к Колесу Жизни. И простите, что так все вышло.

Удара он не почувствовал, просто стало внезапно темно, душа выскользнула из мертвого тела и взметнулась вверх, к небесному зову Реки душ. Тело укрыл белоснежный саван, жаркое пламя взметнулось вверх. В последнем салюте вскинут Активатор, и Игрок несколько долгих минут стоял, глядя на огонь, провожая в последний путь человека, завершившего Игру.

Глава 2

Глава 2. Мерцающий среди звезд

Грохот резанул по нервам с такой силой, что я со стоном рухнул на каменный пол, прикрыв уши руками. Усиление чувств, активированное в прошлой комнате, продолжило действовать и здесь, многократно увеличив громкость звуков, что чуть полностью не лишили меня слуха: скрип конвейера, грохот падающей породы, визг работающих механизмов, а с ними целый сонм других — всё это словно тысячи крюков впивалось в мой мозг, пытаясь разорвать его на куски, и, пока я окончательно не спятил…

— Книга! — проорал я, пытаясь перекричать эту оглушающую какофонию. — Отменить!

Заклятье, ярко горящее в Книге, угасло, и на меня опустилась благословенная тишина. Несколько минут я просто сидел на полу, приходя в себя.

«Рэн, необходимо выпить зелье регенерации, — прошелестел голос Тайвари, — барабанные перепонки серьезно повреждены».

«Хорошо». Рука ныряет в карман на поясе, зелье быстро проваливается к желудку и боль начинает тихонько отступать. Я наконец смог осмотреться, чтобы понять, где же теперь оказался. Повсюду в воздухе, мешая обзору, стоит пыль, грохот механизмов никуда не делся и по-прежнему бьет по ушам, но уже хотя бы их не калечит. Поворачиваюсь вправо и вижу медленно ползущую конвейерную ленту. Натужно скрипя, она проталкивает куда-то вдаль куски каменной породы.

Ну и куда это я попал? Оглядываюсь по сторонам, оценивая обстановку.

«Уровень техно-шесть, начальной стадии, судя по используемым механизмам, — уверенно сообщила симбионт. — Оборудование, кстати, очень изношено, нижний подшипник нужно менять, да и сама лента нуждается в капитальном ремонте, а лучше замене».

Я бросил взгляд на конвейер с кусками породы, заметил следы многочисленных заплат, покрывавших металлическую ленту. От ролика, натужно ворочающегося под ней, раздавался сильный скрип и тянулся вверх дымок.

«Похоже, мы с тобой попали в шахту», — предположил я. В принципе логично, мы ведь продолжаем путешествовать по плану Земли.

После смерти Стафа прошлая локация снова стала открытой, и на Компасе в разведанных областях возникли синие спирали врат, через которые ее можно покинуть. Одни из них оказались буквально в сотне шагов — рядом с обломками скалы и кусками каменных великанов. К ним-то я и отправился, решив больше не терять ни секунды. Хотелось скорее покинуть это место, пока сюда не влетел какой-нибудь дурак, и мне не пришлось начинать свои поиски по новой. По пути я лишь подхватил кинжал, высосавший жизненную силу элементаля, и забрал Дар Владыки, сверкавший рядом с точкой выхода.

Перед тем как войти во врата, мельком глянул, что мне досталось. Прыжок в пустоту — серебряная карта действия, переносит в новую, еще не исследованную элементарную зону. Малый нефритовый голем — существо, стойкое к ментальным атакам и воздействиям с помощью силы Земли. Способно метать камни и ограничено использовать заклинания: Каменный щит, Мощь камня, Подземные шипы, Поцелуй земли. Полезная находка, хорошее существо поддержки с возможностью саморазвития. Карта так же серебряного ранга. И последним из трех трофеев оказалось простое Зелье восстановления сил.

«Может, сразу используем Прыжок и перейдем на следующий элементарный план? — предложила помощница. — Мы потеряли много времени здесь на поиски, водная зона тоже далась тяжело. Затяжные по времени бои. Боюсь, что мы можем сильно отстать от других участников турнира».

«Давай сначала узнаем, куда ведут эти врата, — я кивнул на синее марево перехода. — Учитывая уровень их охраны, вполне возможно, что они как раз и переносят на новый элементарный план. А карту мы использовать всегда успеем».

И вот теперь мы здесь.

Я призываю Компас, раскрываю карту. В уголке замечаю символ Земли, затем крохотное светлое пятно, отмечающее уже разведанную мною территорию. Через пару секунд поблизости вспыхнул золотистый огонек с Даром Владыки, и рядом с ним — лестница скрытого перехода.

«Используй трехмерную проекцию», — попросила Тайвари. Пара манипуляций, и изображение изменилось: огонек, отмечавший меня, сместился глубоко вниз, Дар Владыки со скрытым переходом наоборот, поднялись вверх. — «Примерно двадцать тысяч шагов, — оценила расстояние до него Тай, — возможно, больше. Все элементарные локации до этого были примерно одинакового размера, только эта, в отличие от предыдущих, растянута не в ширину, а по вертикали. Что будем делать?»

Я несколько секунд размышлял над вопросом, оценивая то, что успел узнать. Плохая видимость и слишком узкие тоннели исключают возможность полета, Шестикрылка тут будет только мешать. Да и не факт, что везде пролезет. Придется ее отзывать. Технически развитая цивилизация, скрытый переход, наверняка очередная схватка не на жизнь, а на смерть, до этого выматывающие подъемы между горизонтами и долгое блуждание по рудничным галереям. Кто знает, что меня в них ждет. Но в любом случае, ничего хорошего. Явно не десяток мирных шахтеров с отбойными молотками. Возможно, опасные механизмы, вооруженные охранники с огнестрелом или демон знает что еще. В подводном храме я тоже не ожидал кучи магов с боевыми артефактами.

Ну и надо ли мне все это? Потеря времени, новые риски, очередные бои, очевидная уязвимость при подъемах в клетях, что при общем состоянии местного оборудования может стать заявкой на самоубийство, и дополнительная растрата карт с неизвестным результатом. Из плюсов: возможность получить лишние очки турнира и шанс перейти в следующую элементарную зону. Но если учесть, что сюда в любой момент может свалиться еще кто-то из Игроков, и мне обязательно придется вступить с ним в схватку…

«В бездну! Результат сомнителен, выгода не очевидна, риски и возможные потери слишком велики. Убираемся отсюда».

«А я предлагала это изначально, — ехидно шепнула симбионт. — И прислушайся ты к моему совету, мы бы остались с целыми ушами, пузырьком регена и действующим заклинанием усиления чувств, которое могло бы еще пригодиться в новой зоне».

«А если бы оказался прав я? — пришлось возразить своей помощнице, открывая Книгу для активации Прыжка. — Удалось бы сэкономить полезную и очень нужную карту, и, учитывая уровень стражей прохода, предпосылки для этого были».

Решение принято, и лучше поскорее отсюда убраться. Быстро пролистываю Книгу, ища нужный раздел. Нашел. «Использовать!» В шаге от меня возникло знакомое сияние перехода, шаг вперед, но привычного коридора с выбором дверей не было.

*****************

Толчок воздуха в лицо, внезапное ощущение невесомости, я заполошно оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, куда же на этот раз попал. И от увиденного на несколько секунд выпадаю в ступор.

Повсюду, насколько хватало глаз, была нескончаемая беспорядочная мешанина странных предметов и вещей, хаотично парящих в пустоте. Комки земли, обломки камней, массивная статуя всадника на коне и рядом с ней — столб с остатками проводов. Лестничный пролет с частью стены соседствовал с куском дороги, вырезанной словно ножом вместе с породой, по которой та шла. Я продолжал осматриваться, пытаясь понять и осмыслить, что это за место. Глаза то и дело выхватывали из мешанины парящих вещей те или иные предметы: высокое дерево, покрытое листвой, а рядом — повозку с запряженными в нее ящерами. Животные были мертвы, причем, похоже, что уже давно. Чуть дальше — кусок крыла птицы, судя по размерам, хозяйка была не меньше винтокрыла, а рядом с ним, словно рассыпанные бусы из ожерелья, куча деревянных бочек. Немного в стороне виднелось несколько трупов звероморфов в остатках одежды, а прямо надо мной висела стеклянная чаша размером с небольшой дом.

Само пространство вокруг было тускло-фиолетовым, без видимых ориентиров. Хотя нет, сквозь мешанину обломков я заметил нечто похожее на силовой экран, ограничивающий распространение предметов, а за ним далекие отблески звезд.

Какой-то бред, ничего не понимаю. «Компас, активировать!» Символ воздуха в уголке я заметил сразу, ну хоть с этим теперь понятно. Хорошо бы еще хоть одну подсказку, например, название места, куда я попал.

«Возможно, это подпространственный пузырь, спонтанно движущийся между мирами и захватывающий в себя случайно попавшие внутрь него объекты, — предположила Тайвари. — Это могло бы объяснить мешанину вещей, находящихся здесь, силовой барьер и отсутствие земли под ногами».

«Такие конструкты не могут существовать долго, — возразил я. — Они начинают достаточно быстро распадаться, когда заканчивается сила, вложенная в заклинание. А тем более посмотри, — я окинул еще раз взглядом окружающее нас пространство, заполненное тысячами разнообразных предметов и вещей, — тут просто бездна энергии нужна, чтобы все это поддерживать и перемещать».

«Согласна, твои первоначальные выводы верны. Но есть один фактор, который ты не учел, — возразила Тай. — Моя теория с пространственной аномалией будет верна, если допустить существование постоянно действующего источника энергии, который все это подпитывает, не позволяя пузырю схлопнуться и рухнуть в реальный мир».

Над этим задумался уже я. Подобное конечно допустимо, но источник энергии тогда должен быть чрезвычайно мощным.

«Дополнительный приз для участников турнира, — предположила симбионт. — Заметь, в большинстве элементарных зон возле скрытых переходов были предусмотрены особые награды для тех, кто сумеет ими завладеть. В водной — плененный великий дух и всевозможные трофеи из имущества магов. В покинутой нами шахте, если бы удалось все зачистить, то кроме перехода в новую зону теоретически была возможность захвата ценных минералов или оборудования для их добычи. Похоже, что тот клан, чей чемпион сумеет вернуться назад, преодолев хотя бы половину турнира, в потенциале может получить мощное усиление для своего развития. Весьма значимая, пусть для многих и не самая очевидная, награда помимо кучи карт поверженных врагов и призов от Смеющегося Господина».

«Может, тогда и не стоило так быстро покидать ту шахту? — засомневался я. — Для моих дальнейших планов по созданию своего клана это было бы хорошее подспорье…»

«Ты правильно поступил, — мои мысли были прерваны в самом начале. — Мало захватить, нужно еще и суметь унести. Твоя сумка хоть и способна вместить содержимое целого личного дома, все же не бездонна. Да и время здесь — ключевой фактор, и сейчас мы его напрасно теряем».

С этим я спорить не стал. На Компасе тем временем возникла золотистая точка ровно в центре локации.

Ну вот и еще один стимул, чтобы посмотреть, куда это нас забросил Смеющийся Господин. Я оценивающе огляделся по сторонам, прежде чем двигаться вперед, затем проверил браслет на руке — на нем отражалось количество участников турнира, находящихся в одной со мной элементарной зоне. Два молочно белых круглых шарика. Немного. Сложно понять, где все остальные. В зоне Воды было девять Игроков, к концу осталось шесть. На плане Земли — десять — в том числе и поэтому я так стремился оттуда убраться. Здесь же только двое. Впрочем, меня внутренне успокаивал тот факт, что я тут не один. Где-то в глубине души рождалась тревога, что я безнадежно отстаю ото всех. И, с учетом потраченного времени, эта мысль, скорее всего, не слишком далека от истины.

Повинуясь команде, Шестикрылка появляется рядом со мной. При перемещениях Компасом по игровому полю любые призванные существа временно исчезают, но потом вновь готовы служить хозяину, не тратя карты заново, нужно лишь дать им время на воплощение. Хорошо, что на турнире действуют те же правила.

В принципе, в этой локации можно передвигаться, просто перепрыгивая по парящим вещам, но зачем, если есть возможность летать? Воздух в этом месте присутствовал, пусть и несколько разряженный, и его вполне хватало, чтобы крыльям стрекозы было от чего отталкиваться. Но едва мы отправились в путь, я столкнулся с новой проблемой. Из-за обилия вещей, паривших повсюду, маневрировать было крайне трудно: крупные предметы еще можно было огибать, а во всевозможную мелочь мы периодически врезались. После пары таких столкновений, чуть не стоивших моей стрекозе крыла, пришлось использовать Мерцающий щит и максимально его растянуть. Защитные свойства от этого упали, но в данном случае нам хватало, главное, что парящая мелочь была воспринята заклятьем как летящие объекты.

Мы неторопливо движемся вперед, порой чуть ли не проталкиваясь через всевозможный мусор, затем влетаем в целое море гаек, пытаемся его облететь и натыкаемся на реку стеклянных бутылок, причем все до одной оказались пустые. Хотя глоток доброго вина сейчас был бы кстати. И я даже знал, где его взять. В Книге Стафа нашлась карта Бесконечной бутылки, причем прокачанная до золотого ранга... Даже удивительно, как он с таким мусором сумел пережить первый этап. Достаточно написать на этикетке название вина, которое ты хочешь получить, и сосуд им заполняется. Срок отката — пару дней, после чего карта вновь доступна для применения. Пожалуй, это была самая ценная находка из тех, что были мне доступны сразу — все остальные его карты находились в откате. Если выживу и вернусь домой, первый бокал, что я наполню и подниму, будет в твою честь, старина. Пускай колесо жизни подарит тебе новую достойную судьбу, ты это заслужил.

«Рэн, ты слишком переживаешь по поводу сделанного, я опасаюсь за твое эмоциональное состояние, — проворчала Тайвари. — В той ситуации у тебя не было выбора».

«Мне от этого не легче», — ответил я, направляя стрекозу в сторону от клубка перекрученных металлических прутьев.

Это было циклов сорок-пятьдесят назад. У меня тогда были сложные времена, вечная острая нехватка дайнов. Бывшего изгоя не слишком охотно брали проводником или сопровождающим. И тут вдруг поступил хороший заказ на проводку группы по Осколкам. Мне он не слишком понравился: Игроков, что его давали, я не знал, конечной точки маршрута тоже. Слишком все мутно. Но деньги предлагали уж слишком хорошие.

Мы тогда отправились в Лавку тысячи мелочей для закупки всего необходимого к рейду. И Стаф меня предупредил. Я хорошо помню тот момент, когда он отвел меня в подсобку: «На вашем месте, господин Рэнион, я бы держался подальше от этих людей». У меня и своих сомнений было много, но это оказалось последней каплей. От сопровождения я отказался, аванс вернул. А через пару малых циклов узнал, что с ними ушел один знакомый наемник, Ривин. И в Двойную Спираль он после этого так и не вернулся.

От грустных мыслей меня отвлекло Присутствие жизни: заклинание что-то зацепило в сотне шагов от меня. До этого за все время моего пребывания здесь я ничего живого не находил, хотя трупов людей и животных хватало. Чуть подумав, я направил стрекозу в ту сторону. Нужно посмотреть, кто или что обитает в этом месте.

Кусок длинной металлической трубы парил рядом с небольшим железнодорожным составом. Паровоз, недлинная связка из трех вагонов, четвертый был буквально разрезан пополам, и рядом с ним в пустоте висели остатки выпавшего из вагона угля. По дуге я огибаю поезд, чтобы не врезаться в куски породы, и шагах в десяти от него вижу длинное существо, похожее на смесь рыбы и змеи, по размерам лишь слегка уступающее поезду, который мы только что облетели. Это чудовище тоже было мертво. Темно-зеленая шкура в нескольких местах оказалась срезана, часть плоти под ней так же отсутствовала. Все сделано небрежно и грубо, мало похожее на действия разумных существ. Хотя присмотревшись, я заметил отсутствие нескольких верхних клыков в пасти змеи-рыбы. Животным они бы вряд ли понадобились. Странно все это, как и само место.

Я еще размышлял, кто бы мог это сделать, когда на меня напали. Из паровоза выбралось какое-то существо и ловко, словно обезьяна, отталкиваясь от парящих в пустоте предметов, начало крадучись сближаться со мной. И когда между нами оставалось меньше пяти шагов, оно с грозным ревом прыгнуло вперед, сжимая занесенный для удара клык змеи. Я поймал его в полете, одной рукой схватил за горло, второй перехватил руку с клыком, заставив ее разжаться и выпустить оружие, заодно хоть рассмотрев, кто же на меня напал.

Человек, это первое что я понял при осмотре. Две руки, две ноги, одна голова, шерсти, чешуи, хвоста нет. Зрачки слегка расширены, как часто бывает у тех, кто живет в условиях слабого освещения, что для этого места вполне естественно. Уши слегка увеличены и более округлой формы, чем у меня, но и не более того. Кожа очень бледная, что также легко объяснимо отсутствием солнечных лучей. Тело плохо развито, мышцы почти отсутствуют, как и подкожный жир. Мужчина выглядел крайне истощенным, впрочем, как и большинство погибших, чьи тела я видел здесь. Сверху на нем была надета накидка из звериной шкуры, грязная и сильно свалявшаяся, под ней угадывались остатки одежды, отдаленно похожей на военную форму, но тоже крайне изношенной и старой, такое впечатление, что ей была уже не одна сотня лет.

Мой пленник начал хрипеть и болтать ногами в воздухе, я запоздало сообразил, что слишком плотно сжал ему горло, и немного ослабил хватку. Не отпуская врага, я слегка тронув бока своего «скакуна», развернул стрекозу и направил ее к железнодорожному составу, откуда и выполз этот грязнуля.

Чуть размахнувшись, забросил дикаря внутрь кабины паровоза, затем запрыгнул сам. Закрепленная в углу куча тряпья — это, видимо, кровать, рядом несколько грязных бутылок, воняющих мочой, крохотный светильник-лампада под потолком, и еще один клык змеи возле входа в кабину. Не густо.

— Ну что, поговорим? — предложил я мужчине, насторожено пялящемуся на меня, то и дело бросая взгляды на оружие возле входа. — Не стоит, если не хочешь, чтобы я сломал тебе руку, — сразу предупредил его я. — А теперь говори и не делай вид, что меня не понимаешь. Сумасшедшим прикидываться тоже не советую. По глазам вижу, что это не так. Для начала, я хочу узнать, что это за место…

*****************

Мерцающий замок

По замку ударили внезапно. Пространственные проколы, сумев пробить силовой щит, выбросили первую волну атакующих прямо внутрь крепостных стен. Грозно заревели тревожные сирены, пробудились сторожевые големы, с грозовых шпилей ударили электроразряды, а каменная брусчатка стала жидкой, попытавшись засосать внутрь себя нападавших. Но те были ко всему этому готовы — размытыми тенями скользя по воздуху, они рванули внутрь цитадели.

— Смещение, срочный прыжок! — комендант замка отдал быстрые команды, не дожидаясь прямого приказа хозяина. У архимага Сириуса Целестеля было много врагов, и его твердыня уже не раз подвергалась атакам. Один из офицеров, стоящих в центре управления, повинуясь команде, запустил пространственный движитель, выводя замок из-под удара, задав случайную траекторию полета, чтобы враги не смогли предугадать и проследить его дальнейшие перемещения. Сам хозяин цитадели появился в центральной башне лишь на несколько секунд раньше начала второй волны атаки. Густое облако зеленого тумана возникло из пустоты и, плотно охватив внешний слой силового щита, начало высасывать из него энергию, ослабляя защиту и препятствуя возможному бегству.

— Глей, я формирую Прорыв Ир’Харта, ты поддержи силовой щит и возьми на себя оборону замка. — Сириус оценил обстановку мгновенно и столь же стремительно начал действовать.

Глей, его ученик и главный помощник, прибывший вместе с учителем, не колеблясь ни секунды, шагнул следом за ним в окно портала, перенесшего их в заклинательный покой — сердце цитадели, куда сходятся все нити энергоканалов и манопотоков. Защитные системы замка, повинуясь командам, перешли в оборонительный режим и сейчас атаковали любых существ, пытающихся проникнуть внутрь. Руки Глея стремительно порхали над чар-маром, активируя заранее вложенные в него заклинания. Воздух двора сгустился и стал напоминать желе, в котором тут же завязли тени-ассасины, почти успевшие ворваться внутрь цитадели. Сам Сириус занимался формированием мощнейшего силового тарана, способного пробить вражеский заслон, препятствующий перемещению. А ученик тем временем, используя запасы маны, пробудил новое заклинание — сияющее марево вспыхнуло на поверхности силового щита, ослабляя воздействие зеленого тумана, и сумело частично его отбросить. Один за другим загорались символы в руническом круге, сконцентрированный на работе архимаг почти не контролировал происходящее вокруг, всё потом. Сначала нужно вырваться, сбежав от нападения, а уже затем добивать прорвавшихся врагов, попутно разбираясь, как они сумели его найти.

Началась третья волна атаки: зеленая пелена тумана изменилось, распавшись и трансформировавшись в тысячи змей-пиявок. Краем сознания Сириус оценил чужое искусство: использовать защитные чары врага для разгона и увеличения силы собственного заклинания — для этого нужно огромное мастерство. Но они опоздали, Прорыв Ир’Харта уже создан, его осталось лишь применить. Слово-ключ сорвалось с губ, высвобождая собранную мощь, символы, послушные воле мага, сплелись воедино, формируя серебристый купол, рванувший вверх, разметав змей-пиявок и пробив заслон из алых нитей, проявившихся лишь сейчас. Они охватывали всю парящую крепость по кругу, но выдержать удар заклинания девятого ранга не смогли, лопнув и образовав прореху. Парящая цитадель начала быстро мерцать, покидая этот слой реальности.

И архимаг облегченно улыбнулся, почувствовав, как огромная усталость наваливается на его тело. Все-таки за столь краткое время создать заклинание такой силы и мощи — это очень тяжело, даже при его мастерстве, выкладываясь на полную, он практически опустошил свое внутреннее ядро. Ну, ничего, он сможет восстановиться, время для этого у него теперь есть. С улыбкой он обернулся к своему ученику, внимательно и сосредоточено смотрящему на учителя, сжимая в руках черную сосульку, направленную в его сторону.

— Не хотел бить в спину, — пояснил тот, прежде чем сосулька распалась на сотни густых черных нитей, рванувших к Сириусу.

Тот запоздало потянулся к манопотокам замка и не услышал отклика — Глей каким-то образам сумел заблокировать их. Вспыхнувший барьер индивидуального щита смог задержать атаку лишь на несколько секунд, после чего черная жижа полностью его поглотила, впитав в себя ману и еще больше увеличившись в объеме.

Знакомый почерк, очень похоже на то заклинание, с помощью которого атаковали замок. Напрягая остатки силы, Сириус пытался уничтожить черную мерзость, когда пришло запоздалое понимание.

— Ты??!!! Эта атака и все происходящее твоих рук дело?!

Глей счастливо рассмеялся, предчувствие скорой свободы опьяняло лучше любого вина.

И этот смех для Сириуса лучше всяких слов подтвердил его догадку. Черная жидкость, сожрав защитные барьеры, просочилась внутрь, добравшись до тела волшебника. Но боль, вызванная ее обжигающими прикосновениями, Сириуса волновала гораздо меньше, чем следующий вопрос, сорвавшийся с его губ.

— Но зачем????!!! Ты ведь мой ученик!

Эти слова буквально взбесили Глея. Он с ненавистью посмотрел на Сириуса, чье тело уже наполовину было покрыто колышущейся масляно-черной жидкостью, одновременно высасывавшей ману и растворявшей тело некогда великого чародея.

— Чтобы самому когда-нибудь стать учителем, а не прозябать вечным помощником бессмертного хозяина! — он буквально вытолкнул из себя эти слова: плотина внешней покорности, выстраиваемая не один век, не могла рухнуть в одночасье. — Теперь все это, — он махнул рукой, охватывая помещение замка, — мое. Как и награда за вашу голову, учитель. Ваши враги готовы очень щедро за нее заплатить. Все, что мне было нужно, это подсказать им текущее положение цитадели и немного помочь при атаке, чтобы вы максимально выложились, растратив внутренний резерв. А сейчас вы отправитесь в бездну, где вас уже заждались и попутно захватите с собой своих слуг.

Тихий щелчок пальцами, и в центре управления лопнул заранее оставленный там крохотный белый кристалл. Легкая белоснежная дымка, вырвавшаяся из него, мгновенно иссушила собравшихся там людей, вытянув всю влагу из тел, и тут же распалась на сотни капелек воды, рухнувших на пол.

Черная масса уже практически полностью обволокла архимага, он почти не слышал, что ему говорил ученик, лишь по губам сумев угадать слова пожелания бездны.

— Вместе с тобой… — в ответ шепнул он, чувствуя, как жгучая мерзость подбирается к губам.

Он прикрыл глаза. Мысле-команда «Сияй!», и внутри его сердца ожил, пробуждаясь, крохотный осколок Мертвой звезды, вшитый туда много лет назад втайне от всех, как оружие последнего удара, на случай когда погибаешь не один, а в окружении своих врагов. Бледно-синее сияние мгновенно иссушило черную массу, поглощавшую мага, выжигая из нее силу и жалкое подобие жизни. Ученик попытался отразить последний удар учителя, но не совладал: лучи мертвой звезды, игнорируя вспыхнувший щит, коснулись плоти, мгновенно отнимая жизнь. И понеслись дальше, убивая все на своем пути. На полу остались два тела — учителя и ученика, в это же мгновение их участь разделили еще сотни людей: слуг, мастеров, колдунов и артефакторов. Выжили лишь немногие, оказавшиеся за пределами центрального комплекса.

Прошли годы, а мерцающий замок так и продолжил свой хаотичный полет, повинуясь последней воле давно погибших людей...

Со временем выжившие смогли как-то приспособиться, восстановить засохшие оранжереи, использовать пространственные телепорты для подъема с поверхности планет, возле которых оказывался замок, тех или иных ресурсов. Но так и не сумели покинуть летающую цитадель: телепорты действовали в одностороннем порядке, а тех, кто мог их перенастроить, в живых уже не осталось. Защитные механизмы так и продолжали отражать атаку, начатую шестьсот лет назад, уничтожая все живое, оказавшееся поблизости от крепостных стен, а люди просто пытались выжить, со временем уже и забыв, что может быть как-то по-другому.

*****************

Наши дни…

— …И тебя, получается, выкинули из замка за то, что ты воровал еду из общей кладовой? — уточнил я. Человек испуганно глянул на кинжал в моей руке и быстро закивал. Методом экспресс-допроса я владел, но здесь он даже не понадобился, достаточно было показать готовность применить силу и пару раз наказать пленника за прямую ложь — вновь доступная мне, благодаря помощи Тай, эмпатия позволяла чувствовать такие моменты, улавливая внутренние страхи и недосказанности. — А как же ты вышел, если защитные системы атакуют любого оказавшегося за стенами?

— Не везде — Дриг испуганно сжался, глядя на чужака. За свою жизнь он видел их немало: пространственные телепорты часто приносили с поверхности не только что-нибудь нужное, но и тех, кто раньше этим владел. Всех их ждала во многом одинаковая участь: женщин, если они подходили обитателям замка, использовали для размножения, всех остальных — за стены. Там никто долго не выживал. Если не умирали от голода или защитных механизмов, то спустя время гибли при схлопывании, которое происходило, когда пространство вокруг замка забивалось слишком большим количеством различных вещей. Защитное поле, резко ужималось до самых стен, сбрасывая накопившийся балласт.

— Старые механизмы, они сильно изношены, чинить некому, брешей хватает.

В одну из таких Дриг и сбежал. Когда он понял, что начавшаяся ревизия почти наверняка выявит недостачу продуктов, за которые тот отвечал, то решил не дожидаться неминуемого наказания. За кражу еды приговор был всегда один — смерть. Отчаянно цепляясь за свою жизнь, он покинул крепость, надеясь протянуть подольше за пределами стен. Запасы еды, которые беглец захватил с собой закончились неделю назад, потом он пытался есть мясо змеи, но оно оказалось почти несъедобно. Так что за пару яблок и шанс на жизнь он был готов практически на все.

— Как интересно — ненадолго замолчав, я принялся размышлять над услышанным, не отводя от пленника глаз.

«Ты думаешь попытаться захватить замок? — уточнила Тайвари. — Рэн, не забывай, зачем мы изначально здесь появились: обогащение — побочное действие, а не главная цель».

«Ты не права, — возразил я. — Ты хоть понимаешь, какие перспективы откроются, если мы сумеем взять его под контроль? Ради такого можно наплевать на все призы любого из турниров. Никакие карты или награды, даже из рук бога, не сравнятся с целым замком, способным перемещаться в подпространстве между мирами! Я даже не говорю о сокровищах, оставшихся от его бывшего хозяина. Один движитель, способный на протяжении веков нести такую громадину сквозь пространство, сам по себе бесценен. А нам для того, чтобы этим завладеть, всего-то и надо проникнуть внутрь. Даже проводник для этого есть», — я кивнул на пленника, сжавшегося на полу в кабине паровоза.

Пару сотен обитателей замка за противников я не считал. Обычные деграданты, выродившиеся из-за близкородственных связей и ни разу не сталкивавшиеся с настоящими угрозами. Разбойники, позабывшие за века безнаказанных грабежей, что их самих может кто-то атаковать. Единственная опасность — защитные механизмы цитадели, как внутри, так и снаружи. Пленник во время допроса рассказал о башне смерти, при попытке приблизиться к которой гибли все, кто на это осмеливался. Тени, застывшие во дворе замка, големы готовые атаковать чужаков без защитных амулетов… Но все это в принципе преодолимо. Риск велик, но приз того однозначно стоит.

«Рэн, — интонации симбионта стали походить на голос преподавателя, уставшего объяснять идиотам-ученикам прописные истины, — твой план амбициозен, но глуп. Такие объекты защищаются очень хорошо, даже оборона внешнего периметра все еще действует, а центральная башня, откуда, скорее всего, осуществлялось управление комплексом, не доступна даже для местных обитателей, и с чем мы там столкнемся, я просто не представляю. И даже получив доступ к системам управления, ты все равно не сможешь взять их под контроль: там наверняка стоит индивидуальная привязка для ограниченного круга людей. Сам по себе объект интересен для дальнейшей глубокой разработки, но его не взять с наскока. Здесь нужны опытные маги, артефакторы, големостроители, техники и Хаос ведает кто еще. Нужно собрать больше информации о предыдущем владельце…»

Слова Тайвари были для меня подобны холодному душу. Мысли об открывающихся перспективах настолько захватывали, что я забыл обо всем. В том числе об осторожности и благоразумии.

«Ты права, — нехотя признался я — слишком увлекся».

«Предлагаю действовать следующим образом, — тем временем переключилась на деловитый тон моя помощница. — Проникнуть в замок, зачистить его от пристрастившихся к разбою обитателей, отыскать точку выхода в следующую локацию, а затем сопоставить все полученные данные и попытаться найти способ, чтобы вновь вернуться сюда, но уже после завершения турнира и более подготовленными».

Глава 3

Глава 3. Скорость решает всё

Огненные росчерки пронизывают пространство вокруг, а рядом один за другим вспыхивают попавшие под их удары случайные предметы. Факелом мгновенно занялась телега, удушливым черным дымом зачадил разгорающийся будто ножом обрезанный угол дома, неподалеку огненным цветком расцвела парящая в воздухе цистерна с топливом, а прямые, как шпаги, лучи продолжают свою погоню за всадником, но не поспевают за ним — слишком быстрая и юркая цель. С зарядившихся грозовых шпилей ударили электроразряды, но уперлись во вспыхнувший багряным щит, так и не сумев его пробить.

Вот только защитники замка не сдавались. Когда неприятель вырвался на открытое пространство и ему оставалось преодолеть меньше двухсот шагов, они нанесли очередной удар. Стены крепости украшало множество крылатых статуй. Каменные горгульи — гротескные чудовища, до этого неподвижно спавшие в течение веков, теперь пробудились и одна за другой раскрывали светящиеся зеленым глаза. Хранитель стен, прижав амулет к груди, направил жезл в сторону сияющего золотом всадника и прошептал: «Враг, убить». С громким хлопаньем раскрылось множество пар крыльев, и десятки каменных фигур, сорвавшись со стен, рванули к нарушителю их покоя.

Игрок своевременно среагировал на новую угрозу и, дернув поводья в сторону, нанес опережающий удар по несущейся ему навстречу стае. Вспышки разрядов молний и огненные шары выстрелили по врагам. Крылатые защитницы попытались уклониться, но нападавший сумел достать часть из них и, не теряя времени, продолжил атаковать. Воздух, огражденный от пустоты космоса лишь только тонкой пленкой силового барьера, пронзили десятки стальных копий, полоснувших по прочным телам, дробя и разрушая камень. Несколько оживших скульптур буквально разнесло на куски, а пара штук, даже не успев оторваться от стен, градом обломков рухнула вниз. Остальные рассредоточились, перестраиваясь.

Пользуясь их заминкой, всадник вновь рванул вперед, сокращая расстояние до крепости. До нее всего около сотни шагов, впереди уже просматривается внутренний двор, покрытый фиолетовой дымкой, и видно, как по стенам мечутся защитники. Меньше двух десятков шагов, вот и оно — синее марево врат перехода. Проскользнуть сквозь неработающий сектор щита, приземлиться. «Уже совсем близко!» — победная улыбка только начала расползаться по лицу, когда ожили каменные головы драконов, украшавшие угловые башни. Они разом выдохнули густые плотные струи зеленого дыма, накрывшие всё вокруг вместе со всадником и его скакуном. Зашипело, пузырясь, марево защитной ауры и тут же пропало, не выдержав плотной концентрации кислоты. Следом дошла очередь до доспеха и ездового зверя, а из тумана начали появляться горгульи, чьим каменным телам кислота оказалась не страшна.

Взмах лапы распарывает беззащитное крыло. Призванное существо от боли резко шарахается в сторону, и всадник с трудом удерживается в седле, чуть не роняя Активатор. А из зеленого марева выныривают новые защитницы замка. Первую статую встретил удар кнута, расколовший прочный камень на куски, но вторая успела вцепиться в летающего зверя, распоров тому горло. Следующий взмах кнута срезал чудовищу крыло, но добить противника всадник не успел — из кислотного тумана выпрыгнула еще одна горгулья, неожиданно ударив сзади и столкнув его со спины умирающего животного. Вцепившись в Игрока передними лапами, она принялась рвать нарушителя изо всех сил, пытаясь добраться до плоти. Некоторое время доспех выдерживал мощные удары каменных лап, но к схватке присоединились еще несколько оживших статуй. Разъяренные гибелью товарок, они начали ожесточено терзать броню, когтями и клыками, и под десятками ударов доспех исчез, исчерпав вложенную в него силу. А следом, буквально за пару мгновений, оказалось разорванным на куски и беззащитное тело его хозяина…

«Мертв», — констатировал я, взглянув на браслет.

«И до карт будет сложно добраться», — закончила Тайвари.

«Бездна с картами, — отрезал я, — сейчас перед нами задача поважнее. За ними можно вернуться и позже».

«Согласна. Только действовать нужно предельно осторожно, чтобы не повторить судьбу нашего соперника».

*****************

За полчаса до этого…

Сигнал из Книги я услышал как раз в тот момент, когда размышлял, как лучше добраться до замка: проделать часть пути на стрекозе или все-таки не рисковать и попытаться пробраться незаметно, находя укрытия среди парящих в пустоте предметов. Трель почтового уведомления для меня была словно грохот набатного колокола, ведь я слишком хорошо помнил, в каких случаях она звучит.

С замиранием сердца я открыл Книгу и увидел сообщение от распорядителя турнира:

«Внимание, Игрок! В комнату испытания, в которой вы сейчас находитесь, прибыл еще один участник. Согласно правилам, действующим в этой локации, покинуть ее сможет только один из вас. Сражаться между собой не обязательно. Прохождение одним из соперников врат перехода автоматически несет гибель второму участнику состязания. Карты мгновенного переноса использовать нельзя. Комната будет закрыта для всех остальных участников турнира до момента окончания схватки. Удачи, и да победит сильнейший».

Демоны ада! У меня чуть ноги не подкосились от прочитанного. Опять эти долбаные гонки со смертью, как же мне это надоело! Они меня что, всю жизнь преследовать будут?! То забег в качестве дичи к заколдованному озеру с шансом стать деревом, то марафон в болотах с мертвецом на хвосте…

Ладно, надо успокоиться. Все мои грандиозные планы по захвату замка смешали и выкинули в мусорную кучу, и главная задача снова прежняя — просто остаться в живых и уцелеть. А ведь я даже представить себе не мог подобного, но вот она, мечта, болтается рядом в пустоте, никому не принося пользы. Захотелось заорать от досады, смешанной с обидой. Так, спокойно. Вдох-выдох. Сначала выжить, потом всё остальное.

Книга, карта-подсказка Истинный путь. Кто знает, может, мне повезет, и в сотне шагов от меня окажется точка перехода. Все-таки небольшая фора у меня есть: я первый прибыл сюда, смог произвести разведку и, самое главное, узнать особенности этого места. У моего соперника такого преимущества нет. Он должен действовать наугад, без предварительного обследования зоны, плохо понимая, куда именно попал. И сообщение от распорядителя турнира давит на него сейчас не меньше, чем на меня, толкая к глупым, поспешным поступкам.

Последняя подсказка исчезла из моей Книги, а на экране Компаса рядом с золотистым огоньком Дара Владыки загорелась синяя спираль перехода. Это что за бред? Благодаря допросу Дрига я уже успел узнать примерное расположение замка и после недолгих размышлений, соотнеся место, где мы находимся, с золотым огоньком на экране, пришел к выводу, что он расположен плюс-минус возле крепости или прямо в ней. Теперь же я вижу рядом с Даром Владыки еще и синий символ врат. Они что, здесь вообще одни?! Очередная несмешная шутка от Смеющегося Господина — установить единственный выход в центре укрепленного замка с действующими системами обороны, а затем устроить этот дурацкий забег, чтобы посмотреть, кто из нас первым убьется об оборону крепости.

«Или проявит здравомыслие и будет придерживаться прежнего плана, — шепнула Тайвари. — Уверена, что есть и другие врата на противоположной стороне локации, просто эти ближайшие, вот карта их и показала. А если какой-то идиот решит наобум сунуться в замок и погибнет от защитных систем, то зачем он Владыке Хаоса? Я думаю, нужно продолжать двигаться к замку тихо и незаметно. Пускай наш соперник мечется в поисках врат, мы уже выяснили, где они. К тому же у нас есть проводник и знание общей обстановки. Он этими преимуществами не обладает».

«Что ж, попробуем», — решил я, приказывая стрекозе спрятаться в полупустом вагоне с углем — она может привлечь ненужное внимание.

Прыжок, еще прыжок, остановиться, оглядеться для оценки обстановки. И замереть, увидев, как среди скопления рассыпанных в пустоте вещей замелькал, расползаясь во все стороны, рой зеленых светящихся огоньков. Они быстро рассредоточились, разлетаясь по округе для охвата как можно большего пространства. Мой соперник явно что-то предпринял, хотелось бы понять, что именно. Я быстро огляделся по сторонам в поисках места, где можно спрятаться. Церковный колокол, на котором я сейчас стоял, для укрытия явно не годился, в отличие от большой рыбацкой лодки, висящей шагах в пяти от меня.

Подхватив за шкирку ничего не понимающего Дрига, я, сильно оттолкнувшись от колокола, прыгнул к ней. До огоньков, рыщущих по летающей свалке, оставалось шагов сорок, когда я уперся в деревянный борт. Быстро осмотрелся: рыбацкие сети и якорный канат для укрытия не подходят, а вот полуспущенный парус — вполне. Удар топора срубает мачту вместе с парусом, и тот белым полотнищем накрывает дно лодки. Я забрасываю под него Дрига и прячусь сам.

— Не двигайся и не дыши, — быстро приказал я пленнику, одновременно проделывая в ткани отверстия для глаз.

Мы успели вовремя: буквально через десяток секунд я заметил кружащий над лодкой зеленый огонек, оказавшийся насекомым. Присмотревшись, я даже смог его опознать — шмель, а спустя пару секунд идентифицировал и само заклинание. Занятия с нагом не прошли зря. Отрабатывая схватки на Арене, он не только ознакомил меня с наиболее распространенными заклинаниями и средствами защиты от них, но и позволял читать записи Деменкиса, в которых хранились сведения почти обо всех известных картах в Игре. Там указывались не только всем известные карты, но и крайне редкие образцы, порой существующие всего в нескольких или даже в единичном экземпляре, включая легендарные. Эта карта как раз из особо редких, комбинированное заклинание Рой зеленых шмелей. Насекомые способны не только проводить разведку, быстро исследуя значительную площадь, но и нападать, жаля врагов. Часто на них применяется усиление Яд, придавая призванным существам дополнительные атакующие свойства. Эффект сильный, но есть и ограничение — срок жизни насекомых не более пяти минут после призыва. Карта золотая, ранг — редкий, текущие владельцы неизвестны. Насколько я помню, каких-то дополнительных свойств у шмелей нет и наделить их ими также нельзя. Значит, они не обладают Поиском жизни и не видят источники тепла, так что наше убежище вполне надежно.

Уже само наличие у соперника такого заклинания многое о нем говорит , что только сильнее меня насторожило. Это явно не новичок со случайным набором дешевого мусора и не торговец, еще недавно безвылазно сидевший в Двойной Спирали с белым пламенем на картах. Вероятнее всего, мой противник — опытный боец, целенаправленно пришедший на турнир с соответствующей колодой и подготовкой.

Шмель, недолго покружившись возле лодки, полетел дальше, проводя разведку, а я терпеливо вел отсчет оставшегося рою времени. Выдать свое месторасположение сейчас было бы крайне глупо, ведь это одно из немногих моих преимуществ, лучше немного подождать.

Вот теперь можно выдвигаться. Насекомые улетели достаточно далеко вперед, и продолжать прятаться глупо, нужно увеличивать отрыв, по возможности сближаясь с замком, что уже начинал просматриваться за окружающим хаосом. Лезвие ножа вспороло парусину, я выбрался наружу и огляделся по сторонам, пытаясь понять, что теперь предпримет мой соперник. За оставшееся время существования шмели не успеют разведать все пространство вокруг замка, а вот долететь до него самого могут вполне. Будут ли насекомые атаковать хранителей стен или нет, полностью зависит от команд, полученных ими ранее. А пока стоит продолжить путь.

*****************

Нобрин Пышнобород раздраженно мотнул головой, размышляя, что делать дальше. С одной стороны его пытливая натура рвалась вперед, но разум пока сдерживал ее, проявляя осторожность. Враг еще не найден, как и сами врата. Призванный ранее рой насекомых сумел обнаружить в центре скопления мусора замок, благодаря которому эта свалка, скорее всего, и возникла, но произвести его разведку не успел. Заклятье иссякло, едва первые из шмелей долетели до стен. Словно что-то высосало силу из призванных им существ. Портал не обнаружен, противник тоже. Время уходит, и соперник сейчас наверняка тоже ищет либо его, либо точку перехода.

Нужно действовать, но как? Не хватает информации. Поспешные шаги зачастую ведут к гибели. Перед ним возник еще один разведчик — Летающий скат. Опыт подсказывал, что с этим замком что-то не так, наверняка будут какие-то сложности. Нобрин осторожно дернул поводья, направив своего пегаса вперед. Могучие крылья взбаламутили воздух, заставив предметы вокруг колыхаться. Игрок раздраженно сжал губы. Это движение выдавало его месторасположение, противник сможет первым нанести удар. Книга, Активатор, Багряный щит. Он должен выдержать первую атаку. А дальше посмотрим, кто окажется более ловким и сильным. Проходя второй этап, он уже успел устранить двоих Игроков, пополнив их картами свою Книгу, и собирался проделать это снова. Плохо то, что другой участник до сих пор никак себя не проявил.

Разведчик набрал скорость и направился прямо к замку, разбрасывая вокруг себя голубые искорки разрядов. Интуиция подсказывала Нобрину, что одна из точек выхода из этого места почти наверняка располагается там. Скат быстро летел вперед, то ускоряясь, то слегка замедляясь, огибая особо плотные скопления мусора, время от времени испуская акустические волны, сканирующие пространство вокруг, и перебирая различные диапазоны восприятия. До крепости оставалось шагов двести, когда он услышал отклик чего-то живого, стремительно движущегося среди окружающего хаоса. Разведчик сменил курс, пошел на сближение и заметил, как среди рассыпанных в воздухе каменных блоков стремительно перемещается человек, от которого он и почуял тепловой след. «Нашел», — сигнал сразу же улетел к хозяину. И фавн, сидя в седле, несколько секунд наблюдал за перемещениями противника с помощью глаз своего помощника.

Быстрый и ловкий, видно, что не домосед, веками живущий в Двойной Спирали. Враг действовал точно и целеустремленно, в его движениях читались подготовка и опыт. Явно не кукла: они, как правило, лишь плохие копии хозяина, призванные принять предназначенный ему удар на себя, а у этого слишком хорошая координация. И не иллюзия — соперник явно взаимодействовал с миром и предметами вокруг, которых касался. Движения выдавали опытного Игрока, причем сильно опережавшего его на пути к вратам. Человеку до крепости оставалось всего шагов триста, а он уверенно несся вперед, никого не боясь. Кто знает, сколько времени он здесь провел и какую информацию успел собрать?

Нобрин даже не понял, что произошло, когда скат, контролировавший противника, чуть приблизился к цели. Связь с разведчиком просто пропала, а карта ушла в откат. Скорее всего, этот гад заранее применил существо-защитника типа Сирина, чтобы уничтожать вражеских разведчиков, решил про себя фавн. Озноб пробил тело, заставив покрыться потом. Враг и не собирался устраивать схватку, а просто опрометью несся к вратам и уже успел изрядно вырваться вперед, пока он тут размышляет что делать. Еще пара минут промедления, и человек окажется у крепостных стен, пока он колеблется. Ну уж нет, партия еще не сыграна!

Звездный ветер, комбинированное заклятье, увеличивающее скорость летающих существ и усиливающее их защитные свойства. Редкая и мощная карта, не раз применяемая им в связке со Шмелями — его собственная крайне удачная находка. Сейчас же заклятье должно помочь ему первым достигнуть точки врат. Воздушный поток буквально подхватил их с пегасом и понес вперед, все ускоряясь, попутно сметая с пути парящий мусор и сдвигая в сторону крупные обломки. Нобрин несся в сторону замка, сосредоточено глядя перед собой в поисках врага. Активатор заряжен и готов к атаке, но соперника пока нигде не видно.

Первыми по нарушителю ударили молнии, сорвавшиеся с грозовых шпилей. Хранители стен запоздало начали разворачивать Зеркала, направляя в сторону нападающего огненные лучи. Багряный щит замерцал под ударами мощных разрядов, Нобрин рванул поводья в сторону, уводя пегаса с линии огня, и уже через секунду то место, где он только что был, перечеркнул поджигающий все на своем пути луч. Еще один чиркнул рядом, промазал, развернулся и сразу продолжил погоню за своей юркой целью…

Где же враг? Уворачиваясь от атак, Нобрин напряженно выискивал другого Игрока, но не находил. Кто же тогда бежал к стенам замка, спровоцировав его на опрометчивый бросок? Этого он так и не понял, да и действия охраны крепости не оставляли ему много времени для размышлений. Получайте! По защитникам на стене ударили сгустки синего пламени. Безумные огни Шантарала поражают не тело, а разум, выжигая его, оставляя пустые оболочки вместо врагов. Но удар чар уперся в защитное марево силового поля, сумевшего его частично отразить. Только на одном участке, где накопитель и распределитель манапотоков давно сгорели, часть огней смогла проскользнуть внутрь, и несколько служителей с дикими воплями упали вниз, корчась от боли.

А Нобрин продолжал нестись вперед, стремясь прорваться внутрь стен.

*****************

Внутренние ворота надвратной башни приоткрылись, и оттуда выскользнуло несколько обитателей замка, направившись к месту гибели моего соперника. Они явно хотели понять, с кем столкнулись. Горгульи, разгоряченные схваткой, продолжали кружиться вокруг крепости, но, повинуясь командам амулета, одна за другой опускались на стены, постепенно начиная застывать, вновь превращаясь в неподвижные статуи. Похоже, местные жители опасаются их не меньше, чем внешних врагов, и стремятся как можно скорее погрузить в сон.

«Хороший план, — констатировала Тайвари, ведущая наблюдение за крепостью вместе со мной. — А если бы он действовал более осторожно и не повелся на твою провокацию?»

«А какой у него был выбор? — усмехнулся я. Приятно, когда задуманное тобой полностью удается. — Отправка разведчика — стандартный ход, применяется практически всегда в непонятных ситуациях. Шмели долететь до стен замка не успели, это мы с тобой видели, но объект перед хозяином засветили. Меня он не нашел, и для понимания того, что делать дальше, наиболее логично продолжить разведку. Как для поиска меня, так и для нахождения точки перехода. Я бы, скорее всего, и сам действовал так же в подобной ситуации».

Примерно понимая образ мыслей соперника и обладая информацией об обстановке, я попытался спровоцировать врага на необдуманный шаг. Карта Вторая половина позволяла создать идеального двойника, его-то я и отправил в забег к крепостным стенам, едва острый взгляд Ворона, державшегося рядом со мной, засек вражеского разведчика. Примерное направление, откуда он должен явиться, выдали насекомые, призванные моим противником. Сам я выбрал для наблюдения точку поудобнее, укрывшись среди трупов в просторной самодвижущейся повозке с открытым верхом. Ледяной покров надежно защитил меня от стандартных поисковых заклинаний, ориентированных на присутствие жизни и тепло тела. Обычная карта, приобретенная мной перед турниром.

Парящий скат вынырнул из нагромождения предметов шагах в двадцати от меня и стремительно понесся к замку, почти сразу сумев засечь моего двойника, бегущего к стенам. По словам Дрига, на крайней правой башне, к которой мы были ближе всего, давно сломалась система наблюдения. Этого мой соперник знать не может, зато увидит главное, именно то, что я стремлюсь ему показать — беззаботно несущегося к стене соперника, готового вот-вот покинуть комнату испытаний. Скат чуть снизился, явно изучая мою копию, как раз когда та только-только миновала мое укрытие. Видимо, соперник проверяет, не обманка ли это, но нет, мой двойник является идеальной копией меня, обладая всеми моими способностями.

Думаю, достаточно. Арбалет вскинут, пришлось выждать пару мгновений, отслеживая перемещения верткой и быстрой твари. На несколько секунд она замерла, видимо, что-то собираясь применить или попав под прямой контроль хозяина, наблюдающего за моим двойником ее глазами. Щелчок тетивы, стремительный росчерк болта сквозь пустоту и попадание в спину ската. Тот дернулся, изогнувшись дугой, словно пытаясь достать из себя болт, и затем рассыпался на сотни искр. Теперь можно отозвать двойника, пока он действительно не добежал до стен замка, попав под удар защитных систем цитадели. Не хочу нарваться на откат за его гибель: мне еще только серьезных ранений и травм не хватало.

А дальше пришлось лишь немного подождать, что бы понять, насколько верно я оценил ситуацию и просчитал врага. И теперь, глядя на останки соперника, среди которых копошились обитатели замка, я чувствовал, как улыбка расползается по лицу, испытывая глубокое удовлетворение от реализации собственного плана прямо у меня перед глазами. Думаю, даже такой мастер интриг, как Шепчущий, сумел бы оценить идею и ее исполнение.

Пора возвращаться к задуманному изначально. Осторожно выбираюсь из повозки и медленно отступаю, оставляя парящий замок позади. Когда нас стало разделять не меньше четырех сотен шагов, я наконец ускорился и добрался до убежища, где оставил своего пленника, связанного по рукам и ногам, — кто знает, что ему в голову взбредет, еще сбежит или предупредит обитателей замка. Так надежней. Разрезав ножом веревку, я коротко приказал: «Идем». Дальше мы осторожно обогнули цитадель по широкой дуге, заходя к ней с тыла. Если верить рассказам Дрига, это именно тот участок стены, на котором уже много лет как вышли из строя защитные механизмы.

Спустя час…

Один светящийся камень на браслете, и Хаос знает, как это понимать. За прошедшее время в воздушной зоне не появился ни один новый Игрок. То ли нас действительно осталось так мало, то ли большинство просто успело погибнуть при прохождении испытаний и в поединках друг с другом. Такими темпами я не удивлюсь, если победителя вообще не будет, а все участники турнира передохнут, не достигнув вершины.

— Там, — Дриг указал в сторону небольшой полуобвалившейся башни, — чинить некому и нечем, ни одна из охранных систем не работает, только живые наблюдатели.

— Защитное поле? — уточнил я, но бывший хранитель запасов отрицательно покачал головой.

Отлично, значит, Ледяному взрыву ничего не помешает. Эту и все связанные с поисками Стафа карты из уже заявленных мною и соперниками на турнир я смог откатить с помощью кинжала и элементалей, а в накопителе хранилась энергия на еще одну золотую карту. Тратить серебряную на пару обычных стражников было жалко, но сохранить фактор внезапности важнее: не хочется столкнуться с защитой замка и повторить судьбу моего соперника.

Пора. Маленький серебристый шарик под моим управлением проскользнул сквозь завалы, прижался к стене, взметнулся вверх и нырнул в окно на самом верху башни. Внутри он выпустил клубы белого сверкающего дыма и заковал все в лед, но снаружи этого видно не было. В то же самое время из куч мусора, шагах в двухстах, вынырнула моя стрекоза и начала беспечно порхать, привлекая взгляды наблюдателей с соседних башен. Я же, сгруппировавшись, резко оттолкнулся ногами, бросая тело вперед к стене, видневшейся шагах в семидесяти. С этой стороны, в отличие от центральных врат, обитатели замка явно ленились заниматься расчисткой свободного пространства.

Секунды летят как годы, расстояние между мной и стеной сокращается. Пятьдесят шагов, сорок, никаких признаков тревоги пока нет. Крепость все ближе, но сейчас наблюдатели явно не сводят глаз с моей стрекозы. Те же, кто отвечал за этот участок периметра, замерли в оковах льда. В пяти шагах от стены начала быстро нарастать гравитация, меня неумолимо повлекло вниз, но, к счастью, я был к этому готов, и мое падение завершилось, не успев толком начаться. Пара мгновений, и я приземляюсь на темную, покрытую трещинами скалу возле подножья замка. Чуть отдышаться, выхватить топоры из-за спины и, вбив лезвие в стену, подтянуться и нанести новый удар. Магическое оружие без труда входит в прочный камень. Высота укреплений здесь небольшая, шагов пятнадцать. Главное не терять времени. Удар, еще удар.

В небе с другой стороны крепости сверкнули огненные лучи, пытаясь сжечь мою стрекозу, но свою миссию она уже исполнила. Быстрая команда, и Шестикрылка, ныряя в кучи мусора, улетает от замка. А я, наконец, взбираюсь наверх, в полуразрушенную башню, проскальзывая в пролом возле узкого окна. Большая часть помещения занята полупрозрачной глыбой, в глубине которой виднеются два человечка в форме, похожей на ту, что я видел у своего пленника. Стены покрыты толстым слоем инея, на полу скользкая корка. У окна на большой треноге стоит прибор, напоминающий оптическую трубу.

Я делаю несколько шагов, оценивая обстановку, когда внезапно из пола вверх, проламывая лед, бьют остро заточенные штыри, пронизывают тела стражей и пытаются достать меня, но не могут пробить доспех. В следующее мгновенье по всему замку раздается рев тревоги, а над башней, где я стоял, вздымается столб красного дыма, подавая защитникам сигнал о месте прорыва.