Игра хаоса. Книга пятнадцатая.

Пролог

Пролог

Голова гудела, словно корабельный колокол, глаза упорно отказывались раскрываться, а во рту появилась пустыня, сжигавшая любую влагу. Хотелось спать, снова провалиться в счастливое забытье, но Саймира не сдавалась и упорно теребила, тряся за плечо.

— Рэн! Не смей спать! Хотя бы скажи, откуда здесь взялась гора и что вообще происходит в доме?

— Гора? Какая еще гора? Нет у меня никаких гор, — сонно проворчал я, попытался перевернуться и снова заснуть, но если Саймира что-то решила, переубедить или остановить ее почти невозможно.

Подлетев к окну, разъяренная кошка раздвинула шторы и ткнула куда-то за горизонт.

— Вот! Смотри. Что это, во имя Хаоса, такое?

Приподняв голову, я наконец разглядел, куда она там тыкает. И вправду, гора, вполне себе уютная и симпатичная. Скорее даже покатый холм, размером с двухэтажный дом. Даже отсюда виднелся зев пещеры, словно раскрытый рот зевающего великана. Вот только я, хоть убей, не мог вспомнить, откуда она там взялась. Голова трещала. Саймира, словно назойливый дятел, требовала ответов. Плюнув, я все же решил встать. Потянулся к кружке, стоящей возле кровати. Но безжалостная Саймира буквально выхватила ее из рук. Будто опасалась, что в сосуде далеко не вода.

Она принюхалась к содержимому, пытаясь понять, чем это я сумел так упиться. Учитывая регенерацию Игроков, выводящую токсины и яды из организма, нужно было очень постараться, чтобы оказаться настолько пьяным. Легкий пряный запах, сам напиток слегка сладковатый, слышна медовая горчинка, плюс еще какие-то травы. Пожав плечами, Саймира сделала небольшой глоток. Довольно вкусно, решила она, а потом пол встал дыбом и ударил в лицо.

— Это что за дрянь? — прохрипела захмелевшая кошка, пытаясь встать.

— Вересковый мед, — ответил я, похлопывая ее по щекам. — Арден откуда-то притащил. Говорил, раньше именно такое пили в Длинном чертоге во время пиров, и лишь истинные Герои и Боги могли осушить кубок до дна. Вчера мы проверили, достоин ли я пировать вместе с ними.

— И как? — простонала Саймира, пытаясь оторваться от пола, хватаясь за воздух.

— Я выпил два, — заявил с гордостью и счастливо улыбнулся.

— Идиот, — прошептала Сай, наблюдая за кружащейся комнатой. Голова абсолютно ясная, но встать невозможно.

— Подожди, сейчас все пройдет, — посоветовал я, подходя к окну. А потом рассмотрел внезапно возникший на моем острове холм.

Кажется, вчера никаких карт расширения дома я не активировал, тогда откуда он тут взялся? Вопрос. И, как хозяину дома, мне предстояло найти на него ответ. Головная боль отступала. Осторожно нагнувшись, поднял Саймиру и утвердил ее на подкашивающихся ногах.

— Пойдем посмотрим, что за горы тут появились.

Она, неуверенно кивнув, попыталась идти рядом. Но мне пришлось придержать шатающуюся кошку под руку. Мы вышли из дома. Саймира, приходившая в себя, подозрительно оглядывалась по сторонам и, наконец, спросила:

— А почему ты не пригласил на пир меня?

— Тебя не было с нами на битве, — пожал плечами я, — победу празднуют те, кто ее добыл. А там было по-настоящему жарко. Великий Жужжащий преподнес немало сюрпризов.

Раненая рука, наспех залеченная в Лиге, подтверждала этот прискорбный факт.

— Парни рассказывали, — кивнула Саймира, — у вас там был настоящий ад.

— Ну, не совсем так. Мне есть с чем сравнивать. И в отличие от битв в Бездне, тут было все же полегче. Но под конец появился Спящий, что стало неожиданностью для всех и добавило опасности. Если бы не Арден, сумевший каким-то чудом удержать проход, кто знает, сколько людей и Игроков осталось бы в Топях.

Мы неторопливо шли по узкой тропинке, когда из кустов, прямо под ноги, выкатился странный шар, сложенный из десятка мелких костяшек. Он раскрылся. И оттуда выглянул крохотный череп с зеленым огнем в глазницах. Оглядев нас, он покатился дальше. Недоумевающая Саймира повернулась ко мне:

— Что это?

Голова, и так с трудом приходящая в себя, выдала череду странных образов, которые прокомментировала Тайвари:

«Вы вчера играли во взрывбол. Ты рассказал правила Ардену и Нидейлине. Они очень заинтересовались. Ты предложил сыграть. Твои друзья поддержали, создали две команды: «Костяшки» и «Железячки». Думаю, где чьи ты и сам догадался. Тебя назначили судьей, так как ты единственный знал правила. Потом эти двое создали игроков и даже попытались сыграть, пока Нидейлина, после третьего кубка, не упустила контроль над своими некроконструктами, и они не разбежались по острову».

Понятно. Почесав голову, я пояснил Саймире:

— Дополнительный охранный конструкт, а то мало ли что. Вечно по дому шастают непонятные личности.

Та понимающе кивнула, больше не задавая вопросов. Мы пошли дальше, наконец добравшись до озера с небольшим островком в центре. На каменном постаменте возвышался полупрозрачный черно-зеленый обелиск, расчерченный магическими символами языка без начала. Его тоже не было до вчерашнего дня.

На молчаливый вопрос обернувшейся Саймиры, я попытался ответить, обратившись к архивам памяти в виде, слава Хаосу, не пьющей Тайвари.

«Это пространственный маяк, якорь, который установила Нидейлина, — пояснила помощница. — Позволяет найти твой остров и телепортироваться к нему из любого места Радуги миров. Нидейлине стала очень обидно, что ты позволил Ардену построить дом на острове, а она одна будет сидеть в своем домене в окружении костей да трупов. В общем, ты решил, что это несправедливо, и живая компания союзнице не помешает, да и загорать ей надо, а то вся бледная. Ну вот Нидейлина и установила маяк здесь, ты сам помогал выбирать место. Вода должна поглощать фоновое излучение обелиска, все-таки его основа — сила смерти, так что приближаться или долго стоять рядом настоятельно не рекомендую».

Ага, теперь как бы это объяснить Саймире?

— Телепортационный маяк. Установили на случай экстренной связи или срочного вызова нашего мастера ритуалов и чар,— пояснил я. — Ей ведь, в случае чего, ни письмо написать, ни вызвать, да и светить наше знакомство перед другими Игроками без необходимости опасно. А здесь лишних глаз нет.

— Допустим, — кивнула Саймира, отрицать необходимость в вызове или общении со столь ценным специалистом она не стала. Вот только почему Рэн так долго обдумывает каждый ответ? Выглядит подозрительно.

Мы продолжили путь, выйдя, наконец, на пляж, где Саймира снова удивленно замерла, разглядывая странных уродцев, собранных из морской гальки, грязи и металлических штырей.

— Дополнительные охранные системы, — быстро уточнил я, не дожидаясь новых вопросов. — Проводили тестирование на случай появления незваных гостей, хотели сделать их максимально страшными.

Один из големов, пробудившись, внезапно начал двигаться вперед, пиная перед собой металлический шар в сторону каменных столбиков, стоящих шагах в сорока.

— Видимо, сбой в алгоритме поведения, — уточнил я, изо всех сил надеясь, что Саймира не спросит про доску с результатами матча.

Кстати, судя по ним, Нидейлина со своими черепушками выиграла. Ее более быстрые и маневренные конструкты оказались эффективнее прочных, но тяжеловесных големов Ардена. Ничего не поняв, и не задавая новых вопросов, Саймира махнула рукой и, наконец, добралась до горы. Оставив меня позади, она заглянула в просторную пещеру, в центре которой кипело небольшое лавовое озеро. Покачала головой, увидев железного здоровяка, лежащего на берегу с массивной кружкой в руке, и вернулась назад.

— Я так понимаю, он теперь будет жить здесь, — констатировала она.

— Мастер артефактов, големостроитель, — пожал плечами я, — спасший жизнь не только мне, но и всему клану. Такими специалистами не то, что не разбрасываются, если они есть, их держат изо всех сил. Да и должен же он где-то жить во время моих путешествий по Радуге миров. Не в Двойную же Спираль выгонять Ардена, а в Городе-в-Пустоте здоровяку не понравилось.

— Пусть так, — устало вздохнула Саймира, приняв произошедшее. Затем наконец произнесла то, ради чего сюда и прибыла. — Рэн, Шепчущий хочет с тобой встретиться.

— Зачем? — зло прищурился я. — Опять отправит в первых рядах в очередную задницу? Спасибо, пожалуй, откажусь от такой чести.

— Он предлагает контракт, — ответила Саймира, задумчиво глядя на море. — Открытая охотничья лицензия на Румию: платит Железное братство, наг лишь выступает гарантом. Цель: зачистка мутантов, уничтожение оставшихся демонов, а также утилизация обломков Сеятеля. Все по нашему профилю. В качестве дополнительного бонуса, Шепчущий готов предоставить архипелаг Кальпа на севере Румии. Он не заселен, но там есть два диких улья и несколько шахт по добыче угля. Возможно наличие нефти и природного газа. Свои владения — это дополнительные очки влияния в конце Парада миров. Ну и деньги для клана. Мы сами будем выбирать цели для атак и объекты для утилизации, платят хорошо. За ряд особо опасных монстров выделена дополнительная награда: сто тысяч за большую Маму, и еще за каких-то мутантов, измененных Бездной. Там довольно большой перечень. И отдельно за каждого из демонов — от пяти до десяти тысяч дайнов, в зависимости от их уровня. Если хорошо отработаем, получим приглашение на большую зачистку Румии от инсектов ближе к Параду миров.

— Это стоит обдумать. Что еще?

— Наг создает новый альянс. Цель: добить дом Ящеров, захватить их последние владения в Адском морозильнике. Кроме того, он собирается устроить большой рейд в топи Тлат`Нока. Сейчас, когда можно не опасаться внезапного удара в спину, это может быть вполне разумным решением. Насколько я понимаю, Шепчущий хочет лишить Дом ящеров статуса Великий. Без наличия подтвержденного владения территориями на игровом поле, он спадет автоматически.

— Не знал о подобных тонкостях, — задумался я, наблюдая за очередной попыткой голема поразить ворота.

— Достаточно того, что о них знал наг, — пожала плечами Саймира. — Поэтому так важно наличие и владение территориями, без них клан просто не может обладать подобным статусом. А потеря позиций лишает доступа к различным клановым постройкам и усилениям, доступным лишь при наличии статуса «Великий дом». Это очень серьезный удар как по репутации, так и по возможностям. Но, думаю, это не все. После пропажи Газараха возможны серьезные изменения в Совете Старших. Дом ящеров сильно сдал свои позиции, как и Летящие, там столько всего происходит. Я думаю, что, несмотря на всю твою нелюбовь к Шепчущему, вам стоит поговорить. Нам необходимы деньги, работа для бойцов, эмбиент и карты. С Топями, я так понимаю, все? Осваивать в таких условиях добытые территории бессмысленно и глупо. Цитадель Летящих в том мире разрушена до основания. Там столько погибло, — Саймира печально покачала головой. — Подсчет до сих пор идет, но пара малых кланов уничтожена в полном составе, даже двери их домов рассыпались. Рыбаки Карамара, хорошие парни, ты должен их помнить, и Собирающие Металл, малый дом Железяк. Они планировали развернуться в Топях на утилизации кораблей. Все очень сложно, хорошо, если крылатые вообще смогут с нами рассчитаться за убитого Первого, но на этом все, после такого разгрома никто в твердом уме самостоятельно туда просто не сунется. Это кошмар. Мы так вложились в данный проект: стройматериалы, оборудование, мебель для открытия таверны, посуда, припасы, больше сотни ящиков хмельного эля. Готовились ведь с размахом к завершению строительства Цитадели, — она отвернулась, скрывая слезы. — Обидно. Но с охотничьей лицензией на Румии у нас есть будущее, деньги, эмбиент для парней, карты. Румию еще толком никто не проверял, уверена, там хватает даров Владыки. Нам нужен этот контракт, Рэн, иначе я просто не знаю, что делать дальше. Ставка на Топи прогорела. Этот контракт от нага как подарок. В мир Подвесных мостов лезть опасно, Адский морозильник пуст. Тысячи Лун? Там кошаки нас разорвут еще в точках прибытия. Опять по осколкам шататься? Это бред. От нас просто разбегутся люди. Ресурсы необходимы тебе, Меджу, когда он вернется. Нужно вкладываться в развитие клана, а я просто не представляю, за что хвататься, и как обойтись без нага сейчас.

—Понимаю, — досадливо сморщился я. — Ты права, без опоры на нормально укрепленные базы, освоение Топей невозможно, слишком опасно. Немногочисленный рейд быстро засекут охотники, а дальше Старшие, потом — Первый, в открытом поле на их территории долго не повоюешь. Жужжащий и Керумер хорошо показали, что они по-настоящему могут, и это было убедительно. Даже в укрепленном поселке, при поддержке сотен бойцов и союзников, с использованием техновооружения, дети спящего бога почти нас победили. А без подобной подготовки — это практически гарантированная смерть. Так что про поиск чего бы то ни было в Топях придется забыть и оставить надежду на легкое обогащение. Разве что совсем короткие рейды в маскировочном режиме или по воздуху. Что-то ценное забрать и сразу назад, пока не заметили. Но на этом развитие клана не построишь. Мир Подвесных мостов тоже мало интересен: паразит, захвативший его, использует местных жителей в качестве марионеток, которые, не считаясь ни с чем, толпами атакуют любой появляющийся рейд, используя заклинания из арсенала жизни. Устойчивые к магии и трансформированные химеры, рвущиеся вперед, проламывают строй Игроков, а затем разрушают все в пределах видимости.

Я вспомнил один ролик, оставшийся в памяти разведчика, вернувшегося оттуда. Его предоставили на доклад в Совете Старших. Я хорошо запомнил ужас и безнадежность ситуации.

— Учитывая, что тварь, захватив в плен несколько Игроков, сумела узнать точки перехода в ее мир, незаметно проскользнуть туда стало практически невозможно. И даже попав на жуткую планету, вернуться будет столь же сложно. После разгрома пары малых рейдов, посещение этого мира почти прекратилось, слишком опасно и невыгодно.

Я замолчал, размышляя над ситуацией, глядя на проплывающее чудо. Длинный вытянутый авианосец, несколько кораблей сопровождения, круизный лайнер со столпившимися на палубе людьми, несколько торговых судов. Саймира посмотрела в ту же сторону, тихо опустилась на песок рядом и прошептала:

— Мамочка… Это ж сколько людей?

— Тысяч семь или восемь, — ответил я, прикидывая размеры лайнера и авианосца. — Видимо из одного мира и перенеслись разом, поэтому и сбились в одну кучу, чтобы не страшно было. Да и толпой проще обороняться.

— Кошмар, — потрясенно выдохнула Саймира. — У них же семьи, дети дома ждут. Они же погибнут. Плывут, практически без шансов на возвращение. Рэн, им надо как-то помочь.

— Как? — раздраженно выругался я. — Блуждающее море мне не подвластно, оно само по себе, я сам по себе. Я просто здесь живу, никак не влияя на события.

И все же стоит хотя бы попытаться. Я сделал несколько шагов к морю, ступней коснулись первые волны, но я шел дальше, пока полностью не скрылся под водой. Как бы это бредово не звучало, но что-то делать необходимо. И я хотел поговорить с единственным виновником всего происходящего. Прикрыв глаза, прислушался к морю, тем невидимым потокам, что пронизывают его глубины. Открыл сознание, используя свое сродство со стихией.

«Я слышу тебя, и хочу, чтобы ты услышало меня в ответ. Тебе дарована величайшая милость — свобода и возможность путешествия по мирам, но твоя свобода заканчивается там, где начинается воля другого человека. Твоя жажда познания мира не должна нести зло и отнимать жизни. Прошу тебя, ты большое и сильное, будь же милостива к тем крохотным огонькам, что случайно заплыли в тебя. Не отнимай те короткие мгновения, что есть у смертных, не неси горе, не создавай зло, не кради отцов у семей, не бери то, что тебе не принадлежит. Пожалуйста, верни людей назад в тот мир, что ты покинуло».

Тишина. Усиливаю нажим, я буквально чувствую, как из меня течет сила, но мой голос так тих. А огромное бессознательное этой колоссальной массы воды ничего не слышит и не осознает. Я — крохотная капля среди мириад таких же, создающих колебания. Но вся эта бесформенная масса со смутно выраженным самосознанием меня не могла, а самое главное, не хотела услышать. Ею двигало одно устремление. Мчаться туда, за самый край мира, а потом вернуться назад. И могучая воля бога, что из простой прихоти подарила эту возможность, добавляла силы заигравшемуся ребенку. Мне тяжело не только повлиять на происходящее, но и не потерять себя в процессе. Глупая и самонадеянная попытка.

Открыв глаза и оттолкнувшись от дна, я вынырнул и, подняв взгляд на ожидающую меня Саймиру, покачал головой:

— Не получилось. Оно меня просто не слышит.

Та, глядя на мой изнуренный вид, понимающе кивнула и с печалью посмотрела на плывущие вдаль корабли.

А ко мне в руки тихо спланировал бумажный журавлик. Развернув, я прочитал письмо и ответил на незаданный вопрос:

— Меня ждут в Лиге. Через два дня. На завтра договорись о встрече с нагом. Будем обсуждать накопившиеся вопросы и предложения.

Друзья новая книга стартовала, давайте поддержим ее добрым словом, лайком и у кого есть возможность наградкой. Вам не сложно мне приятно и добавляет мотивации к работе!

Глава 1

Глава 1.

— Держи, — я протянул тяжелый кузнечный молот Ардену, растерянно принявшему подарок.

Здоровяк покрутил его в руках, а затем, присмотревшись, чуть не выронил реликвию. И потрясенно уточнил:

— Это же?!

— Молот Гефеста, — подтвердил я. — А это его малая наковальня, клещи и прочее добро, включая фартук. Я прихватил вещи из мастерской кузнеца. Глупо было отдавать Бездне то, что еще может приносить пользу людям. А своему хозяину они больше не понадобятся. Пусть хоть память о боге живет в инструментах и вещах, что будут созданы с их помощью. Я давно искал достойного мастера. Первому встречному ведь такое не отдашь. Там, в Топях, ты показал себя, — я попытался подобрать слова, вспоминая прошедшее. — Помог создать врата, удерживал их до конца, рискуя собой ради людей, ты воистину ученик своего учителя.

Я помолчал, вспоминая Велунда.

— Знаешь, он мне чем-то напоминает Гефеста, той самоотдачей и скрытой любовью к миру и к людям, живущим в нем. На новоселье в моем мире принято дарить подарки. Никого более достойного этого молота я не найду, так что владей. А здесь, — я махнул рукой на странные устройства, расставленные на полу пещеры, — задел для твоего развития. Думаю, аппараты лишними не будут. С их помощью в одном далеком мире создавали различные амулеты и артефакты. Правда, они использовали кровь Великого духа в качестве основы для своих поделок. Но, думаю, ты сможешь обойтись и без нее, если захочешь что-то создать. Устройства у меня пылятся достаточно давно. Умельцев работать с подобным в клане нет и таковые вряд ли появятся в ближайшее время.

Арден с интересом подошел к техномагическим устройствам, пытаясь понять принцип их работы.

— Этот круг придает форму и усиливает основу источников силы. А тот с помощью волновых колебаний производит их первичную очистку от сторонних включений или наоборот, может с помощью микроколебаний вносить дополнительные элементы. Интересно… Мне нужен доступ к Саду камней, — произнес он, задумавшись. — Я хотел бы его расширить и увеличить продуктивность. Ты показывал мне поляну вчера в своем доме. Если сад перенести сюда, я смог бы о нем лучше заботиться, ускорив и увеличив рост камней. Гора, воздвигнутая мастером — это естественный источник силы земли. Она станет резонировать, вступая в синергию с «урожаем» Сада. Камни послужат отличной основой для создаваемых магических предметов, — он с любовью обвел глазами таинственные устройства, наковальню с кузнечными мехами, инструменты мастера. Руки потряхивало от предвкушения, Ардену хотелось немедленно приступить к работе. — Думаю, при наличии нужных материалов, я мог бы создавать весьма интересные вещи. Не как учитель, но все же.

— В таком случае, может, займешься этим? — открыв сумку, я осторожно выложил на пол несколько ящиков. — Это половина портальной арки. Ты весьма силен в магии пространства, в чем я уже сумел убедиться. На Форлейге у нас есть небольшой пивоваренный завод, но доставлять готовую продукцию, переправлять сырье — все это время, риски, плюс транспортные расходы. Ты бы очень помог, если бы сделал вторую половину по образу и подобию.

— Это возможно, — задумчиво произнес Арден и подошел ближе, изучая металлическую арку, лежащую перед ним. — Локальные телепортационные врата. В принципе, ничего сложного, только нужен подходящий металл и источник силы. Хотя, можно обойтись и эфирными камнями. Здесь, насколько я понимаю, не нужна арка постоянного действия, а так, короткий импульсный переход: перенести груз, передать компоненты, — он задумался. — Можно создать зарядную станцию для эфирных накопителей, а основу для них вырастить в Саду камней. Я напишу список необходимого, но, думаю, это можно устроить.

— Прекрасно, — улыбнулся я.

Одна давняя проблема наконец-то будет решена. Зато встанет другая: пора обустраивать резиденцию клана на Форлейге. А для этого надо расчистить от ловушек и охранных систем чью-то брошенную. Только на таких условиях можно воздвигнуть свою. Так решил Совет Старших, наконец взявшийся за наведение порядка в городе возле двери, все больше напоминающего заброшенную свалку. Ну что ж, видимо, время пришло. Это еще один важный элемент статуса и репутации клана.

— Через пару дней я собираюсь в Город-в-Пустоте, могу захватить тебя с собой, — предложил новоиспеченному артефактору клана.

— Ступай, — Арден махнул рукой, продолжая изучать все стоящее перед ним, словно ребенок, попавший в кондитерскую лавку, не зная, с чего начать. — У меня здесь много дел. Нужно расширить пещеру, создав пару дополнительных помещений, подготовить зону для Сада камней, оборудовать кузницу и артефактную мастерскую, сложить плавильную печь, расставить все по местам. Сейчас не время для пустых визитов.

Понимающе кивнув, я покинул увлеченного мастера, направившись к двери в Двойную Спираль. Саймира сообщила, что наг готов встретиться прямо сейчас. И, самое главное, нашлась Нидейлина, банально заснувшая у себя в Храме костей, и только продравшая глаза. Я такой роскоши позволить себе не мог. Дела требовали внимания.

............

Хотреш сотрясался от боли, приводящей к сильнейшим конвульсиям. Сотни уколов пробивали кожу, разрывали плоть. Игрок хрипел, не в силах встать, а изо рта, вместе с пеной, появлялись тучи мелких мошек. Они лезли буквально ото всюду: из пор кожи, глаз, ушей. Хотреш хрипел и стонал, а эта дрянь становилась плотнее, формируясь в нечто единое, пока не собралась в черный шар размером с кулак.

— Создавший меня мертв, — голос мерзкого облака ввинчивался прямо в разум словно раскаленное сверло. — Все ваши договоренности потеряли смысл. Теперь ты должен выполнить лишь одно. И наградой станет твоя жизнь.

— Что? — прохрипел Хотреш, практически теряя сознание от боли.

— Отомстить убийце моего создателя, —незамедлительно пришел ответ.

В те секунды, когда его частицы притянуло к магическому артефакту, Жужжащий осознал безысходность ситуации. Первый понимал, что следующий удар врага станет финальным. Кору-Кору хотел отомстить, избрав своим орудием последний доступный инструмент. Потратив остатки сил на ментальный зов-приказ, он дотянулся до крохотной частицы в теле Хотреша. Она была слишком мала, чтобы вместить его сознание и разум, но достаточна, чтобы выполнить последнюю волю.

— Ты должен исполнить этот приказ в течение большого цикла или умрешь. Твоей наградой станет возможность жить дальше.

В разуме Хотреша возникли картинки того, чьей смерти хотел Кору-Кору: крохотная фигура, парящая в небесах, сжимающая пылающий огнем меч. Новый кадр: воин, сходящий со спины стрекозы. Еще немного ожидания, и перед глазами, наконец, возникает образ того, чья смерть станет его спасением. Рэн, союзник Шепчущего, как неожиданно. В принципе, он и так был бы рад устранить наглого мальчишку, но ссориться с Летящими не хотелось. Теперь же, когда вопрос встал ребром: или Хотреш убьет его, или сам умрет — все существенно поменялось. Тут речь не о выгоде и союзах, а о выживании. Но то, что он видел, те образы, что прислала ему копошащаяся внутри дрянь, никак не вязались с уровнем силы, который свинолюд предполагал у полководца и лидера мелкого клана. Тут нужно подготовиться и все обдумать, прежде чем действовать.

— Я все исполню, — прохрипел он.

Но ответ свинолюда никого не интересовал. Насекомые, разбив строй, вновь устремились в его тело, вызвав новый приступ боли и отвращения.

............

— Дом Змей рад приветствовать гостя, — наг широким жестом указал на большое кресло и столики с расставленными закусками и напитками.

Рэн скептически хмыкнул. Он удобно устроился, не притронувшись к угощению. Знал, с кем ведет переговоры. Мало ли что здесь намешано или добавлено. Зелье правды, эликсир, ухудшающий критическое мышление, или пыльца дружелюбия, заставляющая видеть в окружающих добрых друзей, говорящих правильные и нужные слова. Или все вместе, только с отложенным эффектом. Ну уж нет, зная таланты дома Змей в алхимии, он лучше посидит голодным.

Шепчущий, понимающе кивнув, все же уточнил:

— Мы не травим гостей, пришедших на переговоры. Это неэтично и предельно глупо, а также показывает непрофессионализм и слабость дома, пригласившего гостя.

Рэн проигнорировал выпад змея и уточнил:

— Кажется, мы собрались обсудить возможное сотрудничество, а не нормы поведения детей Великой матери.

— Согласен.

Наг, отщипнув небольшую виноградинку от грозди, закинул ее в рот и, прожевав, продолжил:

— Комплекс вопросов для обсуждения гораздо шире и глубже, чем ты думаешь. Ну, начнем, пожалуй, с самых простых. Саймира, я думаю, передала тебе мое предложение по выдаче вашему дому открытой охотничьей лицензии на всю Румию. От себя в знак дружбы я готов его даже расширить. Твой вклад в спасение этого мира неоспорим. Я помню, кто шагал вместе со мной по Бездне, и готов сделать данную лицензию исключительной, у вас просто не будет конкурентов. До ближайшего Парада миров еще много времени. В само разрешение также будет включено право на зачистку диких ульев, а не только отстрел мутантов и демонов. Но по согласованию со мной.

— Что взамен? — хмуро уточнил Рэн.

— Я хочу вернуть Саа-шена назад в качестве офицера и настаиваю, чтобы конфликт между вами был закрыт и улажен раз и навсегда, — заявил наг, силой мысли подтянув плошку с молоком поближе, вдохнул аромат напитка и улыбнулся. А затем, глядя на реакцию Рэна, добавил: — Кроме того, Дом Змей передает Проводникам архипелаг в личное пользование и приглашение на жатву инсектов ближе к Параду миров.

— Только инсектов? — уточнил Рэн, обдумывая слова нага.

— Только их, — подтвердил змей. — Я помню про свое обещание.

— А что насчет другого обещания? — уточнил в свою очередь Рэн. — Как насчет освобождения моего мира?

— Я работаю над этим, — пожал плечами наг. — Это довольно непросто, учитывая удалённость твоего мира и отсутствие возможности напрямую появляться в нем. Да и анталы — это не наивные дети, мои агенты изрядно взбудоражили их своими действиями. Если бы задача состояла в том, чтобы устранить всех без разбора, то сложностей не возникло бы. Полно разнообразных инструментов для решения этой проблемы, думаю, ты и сам это понимаешь. А вот так, избирательного действия, это сложно. Я веду переговоры с одной командой наемников. Профессионалы экстракласса, их профилем как раз и является скрытое проникновение на защищенные объекты. Они уже приступили к изучению вводных, прежде чем ответить: готовы ли принять заказ. Конечно, это дорого, но как-то иначе я не вижу способов решить данную задачу. Есть еще один вариант, но он сложнее и опаснее. У меня недавно появился выход на одну из пиратских эскадр. При внезапном ударе есть шанс, что они проломят оборону анталов. Но тут без гарантии, — наг развел руками. — Так что пока жду, что скажут наемники из Руки Тени. У них еще ни разу не было осечек.

— А если обратиться в Орден Порядка? — в свою очередь уточнил Рэн, обдумывая слова Шепчущего. — Все происходящее на Нее — это же планетарный геноцид. Они обязаны отреагировать.

— Попробуй, — пожал плечами наг. — Тебя они, может, и услышат. Но у меня возможности для нормального общения с орденцами нет. Мы находимся несколько по разные стороны баррикад. Но если решишься, у меня есть кое-что, способное склонить чашу весов в твою пользу.

Взмах руки, и на столик перед Рэном опустилась стеклянная банка с головой человека внутри.

— Знакомься, — представил наг. — Баграш по прозвищу Затворник, один из наиболее разыскиваемых преступников во вселенной. Список злодеяний таков, что твой покорный слуга — невинный агнец по сравнению с ним. Разыскивается давно, очень упорно, и награда за его голову весьма впечатляющая. Я бы хотел ее получить, — закончил наг. — Слава пусть достанется тебе, как и возможные бонусы к репутации.

— А также вражда с демонами, которые наверняка захотят отплатить за устранение своего эмиссара в Радуге миров? У меня и так достаточно проблем с Домом Ярости и Алым Господином, мне еще не хватало во врагах Чумной Госпожи.

— Ну, друзей в Бездне у тебя уже никогда не будет, — ответил наг. — Но, думаю, ты вряд ли из-за этого расстроишься, слишком разными путями вы с ними идете.

— Десять процентов от суммы награды? — наконец произнес Рэн, несколько минут обдумывая предложение нага.

— Пять, — чуть помедлив, ответил тот. — И поверь, это весьма впечатляющая сумма.

— Десять, — хмуро ответил Рэн, качнув головой. — Ко мне не возникнет вопросов: как и каким образом я смог заполучить голову после уничтожения Огненных врат. А вот другим, кто попытается получить награду, будет намного сложнее. Учитывая сумму, и Лига, и Орден Порядка наверняка поинтересуются обстоятельствами убийства, они вскроют всю подноготную ваших посыльных, а там следы могут привести и к вам. И деньги, особенно террористу планетарного масштаба, не выплатит никто и никогда. Есть риск потерять все, плюс сложно найти абсолютно надежных посредников, что не скроются с наградой или не попытаются, если достаточно сильны, и вашу голову получить в придачу к этой, — он кивнул в сторону стеклянной банки.

— Ну хорошо, — наг на несколько секунд задумался, взвешивая все «за» и «против». Признаться честно, он вообще не планировал платить, решив, что Рэн ухватится за предложенную возможность поднять свою репутацию, не вспомнив о деньгах. Но тот за время их знакомства серьезно возмужал и стал гораздо расчетливее, плюс его аргументы имели под собой рациональное зерно.

Наконец, приняв решение, он произнес:

— Среди предложенных наград за голову Баграша есть инсигния света. Я готов ее уступить тебе. Учитывая, что это, по сути, малый источник силы, который невозможно получить как-то иначе, кроме как в награду за великое деяние, я думаю, это более чем справедливая оплата.

Рэн несколько секунд обдумывал предложенное нагом, и наконец кивнул:

— Согласен.

— Теперь по предметам поиска для Клуба искателей Сокровищ, — продолжил наг. — Мои агенты кое-что успели подсобрать, да и Саймира, уверен, тоже не теряла зря времени. Как и договаривались ранее: тебе репутация и треть от награды за предоставленные мной вещички.

— Хорошо, — согласился Рэн и уточнил. — Это все?

— Не совсем, — ухмыльнулся наг. Отщипнув еще одну виноградинку, он наконец-то подошел к главному вопросу. — После пробуждения Спящего Топи стали весьма недружелюбным местом для Игроков. Я слышал, что вы весьма удачно разобрались с Кору-Кору. Его владения, территории Керумера и Мертвого Носорога теперь пусты, а их хозяева мертвы. За освободившимися землями присматривает Сак Вак — Великий червь. И, скажем так, у меня есть с ним определённые договорённости. Червь не будет атаковать поисковые команды на своей территории. Ни он, ни другие охотники, входившие в свиты Первых, властвовавших на этих землях, ни какие-либо другие. Волей Тлат’Нока Сак Вак объявлен старшим над всеми его детьми. Так что гарантировать защиту червь сможет. Конечно, есть риски нападения Диких, а также различные некропроявления, магические аномалии, но все же, без опасности попасть под удар охотников, работать намного проще. Я предлагаю тебе и Меджу включиться в разработку и извлечение сокровищ этого мира. Условия честные — пятьдесят на пятьдесят с моим правом приоритета на выбор добычи. Это распространяется и на найденные карты, а также на любые другие ресурсы. Кроме трофеев с диких, конечно. Тут кто убил, тот и взял — все по-честному. На это я не претендую, но все остальное делим пополам.

— И зачем вам я? — уточнил Рэн, пытаясь осознать услышанное. Наг, выходит, как-то договорился с Первым и сейчас собирается грабить мир, фактически принадлежащий летунам.

— Во-первых, согласно вашему соглашению с альянсом Летящих, за убийство Первых ты получил немалые владения и можешь абсолютно легально разрабатывать все, что пожелаешь, как и привлекать для этого сторонние дома. Если там засекут моих людей, возникнут вопросы, а если мы заключим соглашение с тобой, они сразу отпадут. И второе, Топи — это целый мир, в одиночку дому Змей его не охватить. Особенно, если учитывать наши интересы в Румии. У меня банально нет стольких людей. Да и Топи — это весьма опасное место, что ни говори. Даже если убрать фактор охотников. Там нужны опытные, сильные бойцы вроде тебя с Меджехом. Ну и, учитывая специфику происходящего: чем меньше посвященных, тем лучше. Вы получаете деньги и трофеи, а Медж — уникальный опыт и прокачку навыков полководца.

— И соглашение по Румии, разумеется, напрямую связано с предложенным вами сейчас? — уточнил Рэн.

Наг довольно улыбнулся, радуясь догадливости собеседника:

— Вы обеспечиваете нам легальность пребывания в мире Топей, а Дом Змей, в свою очередь, открывает двери на Румию. Взаимовыгодный обмен. Все верно. Но ты, конечно, можешь отказаться. Только чем в таком случае будут заниматься Проводники, я даже не представляю. Воина кормит меч, а для него работы почти не осталось. Разумеется, есть мир Подвесных мостов, или мир Тысячи Лун, или можно снова вернуться к разведке осколков. Вот только в этом случае ваши люди начнут, скорее всего, разбегаться. А предложенное мной — это деньги, эмбиент, карты, возможность развития. Летящие ничего из этого вам предложить не смогут, у них сейчас, по сути, те же проблемы, только еще масштабнее. Игроков банально больше, и всем им нужно чем-то заниматься до следующего Парада миров. И да, наше возобновлённое соглашение не делает тебя врагом Летящих, у тебя просто становится больше союзников, не более того. Кстати, я хотел бы получить клятву о неразглашении услышанного здесь. Саймиру и Меджа можешь включить в перечень тех, с кем это можно обсуждать. Вопрос, конечно, непростой, но много времени дать не могу. Двое стандартных суток, потом я бы хотел услышать твое решение. А пока, — голова чернокнижника в банке подплыла к Рэну, — как я понимаю, тебя ждут и в Лиге, и в Ордене Порядка, не стоит долго тянуть с этой встречей.

Наг, качнув хвостом, подхватил телекинезом куриное крылышко и с удовольствием им захрустел.

— Спасение членов Ордена — это высокое достижение, особенно с учетом того, кто и где его совершил.

Рэн мысленно хмыкнул. То, что спасательную миссию не удастся сохранить в тайне было ожидаемо. Слишком много участников, но к тому, что информация настолько быстро уйдет на сторону, он был не готов. Даже интересно, кто слил ее нагу: кто-то из своих или Летящих, участвовавших в боях?

— Что ж, жду твоего решения и более не задерживаю, — наг взмахом руки распахнул дверь, показывая, что встреча окончена. — Вещи для Клуба Искателей тебе передадут, будь с ними осторожен.

.........

Саппаруф — так сегодня звали Хозяина Дома чаш — дружелюбно махнул рукой, указывая на свободное место у стойки:

— Присаживайся.

Плюхнувшись на стул, я взглянул на грифельную доску с блюдом дня и, чуть подумав, попросил мороженое «Радужный восторг».

Саппаруф довольно кивнул. Недорогой десерт — не слишком высокая цена за знание его имени.

— Что-то еще?

И, дождавшись отрицательного жеста, выставил заказанное передо мной. А затем заговорил:

— Тот эль, что ты предоставил как образец, неожиданно хорошо разошелся, качественный товар. Я бы хотел заказать пробную партию ящиков в сто.

— Думаю, это возможно, — пожал я плечами, наслаждаясь вкусом мороженного. Разноцветные шарики лопались во рту, и каждый пытался удивить своим вкусом: клубничный джем, виноградный сок, что-то острое и немного кислое. Никогда не знаешь, какой вкус принесёт очередной шарик. — Я передам Мастеру над чашами и весами твое пожелание, она подойдет, и вы сможете обсудить будущие поставки.

— Хорошо, — Саппаруф поставил передо мной чашку кофе. — Это за счет заведения. Не люблю, когда что-то безвозвратно уходит в вечность, если теряются или забываются рецепты, исчезают ингредиенты вместе с мирами, в которых их выращивали или находили. Это больно. Мне приятно знать, что наследие Хмелеваров живо, и, созданное ими, снова радует людей. К тому же вы добавили новые нотки в старый рецепт: тот бодрящий вкус, что наполняет энергией тело, и легкий хвойный запах сделали ваш напиток по-настоящему уникальным.

Слышать столь лестные отзывы о созданном пусть и частично, но мной, было неожиданно приятно, особенно от существа, перепробовавшего практически все из когда-либо созданных напитков и блюд во вселенной.

— Можно вопрос? — спросил я у Саппаруфа. И тот, чуть задумавшись, кивнул:

— Спрашивай, сделка должна быть выполнена до конца.

— Расскажи мне максимально полно об Ордене Паладинов Полуденного Солнца. Кем они были, о чем мечтали, где располагалась их главная резиденция, а самое важное— на кой черт они отправились в Бездну и что там с ними произошло?

Саппаруф замер. Растерявшись, он несколько минут молчал, удивленно смотря на меня.

— Какой интересный вопрос. В последний раз об этом ордене я слышал почти три тысячи лет назад. И то вскользь. А так, да, в свое время их слава гремела. Наследники тех Великих, что обрели силу еще на Заре времен. Щедрой рукой получив от своих покровителей силу и знания, паладины были теми, кем сейчас, спустя тысячелетия, стали Лига и Орден Порядка. Хотя, куда им обоим? — Саппаруф замолчал, словно вспоминая о чем-то своем. — Паладины пали, Рэн, на пике своей мощи, и это было очень давно, почти двенадцать тысяч лет назад. Решившись бросить вызов самой Бездне, они отправились в Священный поход и так и сгинули. Обратно не вырвался никто, все остались там. Хотя, говорят, что в Бездне есть те, кто предал клятвы, был сломлен, извращен, чья суть была сожжена и воссоздана заново в беспощадном пламени. Но главное, что ордена больше нет. А вместе с ними пало еще немало светлых. В тот поход ушли едва ли не лучшие из тех, кто сдерживал здесь Бездну и Тьму. Столько хороших существ погибло... — Саппаруф покачал головой. — Тогда были воистину черные дни. Меньше чем за сотню лет пало сразу четырнадцать миров, подняли голову последние Древние, а Темные Боги, решив, что подвернулся подходящий шанс, попытались скинуть узы законов и запретов, и им это почти удалось. Но мир устоял, что не может не радовать, — Саппаруф помолчал, вспоминая что-то свое. — Кэйджел — так назывался мир с Главной резиденцией Ордена Полуденного Солнца — пал одним из первых, лишившись своих защитников. Затем Намюра и Остер — еще два мира-крепости, где располагались цитадели паладинов. Бездна словно стремилась выжечь и уничтожить саму память о них. Почти ничего не уцелело. Но все же, — Саппаруф задумался, — было еще одно местечко на Латинии — небольшом мирке в синем секторе. Там буквально перед великим походом, за год или два до его начала, Орден основал форпост и тренировочный центр. И если ты хочешь поискать что-то из наследства паладинов, стоит отправиться туда. Вряд ли удастся найти что-то по-настоящему ценное, но кто знает... Это единственный из миров, что уцелел в том пожаре. Видимо, Бездна просто не узнала о его существовании. Да я и сам случайно услышал из обрывка разговора двух рыцарей, зашедших сюда перед походом. Они обсуждали, что все созданное там придется законсервировать, а учеников распустить.

— Спасибо, — кивнул я, доев мороженное, и сделал небольшой глоток бодрящего кофе. — Но ты не рассказал о главном. Что они забыли в Бездне?

— Я не знаю, — развел руками Саппаруф. — Меня не сочли нужным об этом известить.

Ну что ж, пожалуй, я и так узнал достаточно за одну короткую встречу.

— Можешь открыть дверь в Клуб Искателей Сокровищ? — попросил я, положив на стол пластинку в сотню дайнов. — В качестве оплаты предлагаю мясо аллигатора из Топей Тлат’нока. Учитывая ситуацию на планете, товар редкий.

— Хитрец. Решил облегчить задание? Но ты прав, поставки в ближайшее время сократятся. Так что, если в твоей сумке случайно завалялся еще какой-нибудь деликатес из Топей, то приноси. Обсудим плату, — Саппаруф убрал мясо, смахнул деньги в кассу и кивнул в сторону возникшей двери на стене: — Прошу.

До встречи в Лиге оставалось часов шесть, а из Клуба Собирателей Сокровищ можно сразу попасть в Город-в-Пустоте, одна из резиденций этой организации располагалась и там. Что, в принципе, не удивительно, учитывая специфику их работы. Такое место, как перекресток миров, они пропустить не могли.

Шаг вперед сквозь дверной проем, и я услышал гул множества голосов из наполненного людьми холла. Стойки с администраторами у входа, в центре – информационные терминалы, вдоль стен, чуть вдали – кабинки для переговоров. У меня в сумке находилось восемь предметов, разыскиваемых Лигой, и только один из них нашел я сам: бортовой журнал рудовоза, служивший Керумеру логовом и источником силы. Вставил карточку в информационный терминал, нажал кнопку вызова персонального консультанта. Пришлось немного подождать, пока ко мне не подбежала растерянная Лидия.

— Рад вас видеть, — поприветствовал я.

Она, немного смутившись, робко улыбнулась.

— Вы снова сумели что-то найти? — с интересом уточнила девушка.

— И даже ни одно, — в ответ улыбнулся я.

Можно сказать, сегодняшнюю партию находок мы собирали всем миром: частично внес свой вклад наг, что-то сумела найти Саймира, прошерстив аукцион и обшарив торговые лавки и лотки барахольщиков, а также ломбарды, куда Игроки после рейдов по мирам частенько сдают разные трофеи сомнительной ценности. В этот раз даже Клео внесла свой посильный вклад. А с ее легкой руки и Дом девяти грехов. Тоже сумевший скопить немалую коллекцию диковинок, доставшихся от Игроков, спускавших добычу после успешных походов. И теперь они были не против обменять бесполезный мусор на дайны или универсумы.

— В таком случае, пройдем в зал для переговоров? — робко предложила работница Клуба, и я согласно кивнул.

— И заодно, вызовите эксперта для проверки находок.

............

— Бортовой журнал подлинный, заказ можно считать выполненным. Клиент получит соответствующее уведомление о закрытии розыскного дела, также ему будет отправлен физический носитель, вместе с хранящейся информацией. Отметка о завершении поиска поставлена, — прозрачный ящик выдвинулся в мою сторону, и я достал оттуда положенную награду — стопку универсумов, а карточку с начисленными баллами отправил обратно. — Еще, в качестве дополнительного бонуса, вам положена разовая скидка в двадцать процентов на грузоперевозки от компании, — доложил работник Клуба. — Скидочная карта приложена к награде.

Небольшая металлическая пластина с изображением звездолета отправляется в сумку вместе с остальным.

— Дальше. Глорус Иммортал — одержимая кукла-убийца. Подлинность подтверждена, целостность барьеров не нарушена, клеймо создателя имеется. В наличии одна из девяти, разыскиваемых нами. Награда весьма специфична — сорок кристаллов душ и книга ритуалов, написанная Алемаром Коуром.

Ниша снова выдвигается, и я достаю ее содержимое. Книга отправляется в спецкарман, подхваченная рукой в надетой перчатке. Понятия не имею, как наг нашел куклу, но эта дрянь, скорее всего, направится прямиком в Бездну, где ее и создали когда-то. По мне так ее лучше сжечь, навсегда очистив вселенную от подобной гадости, но в данном случае, она мне не принадлежала, а ссориться с нагом, уничтожая его собственность, предельно глупо. Лучше просто получить свое.

— Веер Инамуры.

А вот эта уже заслуга Клео. Элегантный веер, украшенный драгоценными камнями, символ королевской власти, похищенный Игроками при налете на Салию лет пятьсот назад, а потом подаренный какой-то проститутке в королевском борделе. Здесь уже сумма посерьезнее — ящик дважды выдвигается, не в силах с первой попытки вместить все сложенное в него. Династия Арютинов не пожалела средств на возвращение фамильной реликвии. Здесь мои двадцать процентов плюс репутация, но все равно неплохо, учитывая, что я сейчас, по сути, выступал курьером. Стопка универсумов отправляется в сумку. Клео достанется весьма внушительная сумма, за которую можно прикупить небольшой личный звездолет, способный на внутрисистемные перелеты.

Еще два заказа с вознаграждением поменьше, это уже Саймира постаралась, и вся награда целиком и полностью наша. Как и деньги за бортовой журнал.

— По трем находкам необходимо провести дополнительную экспертизу, а также вызвать заказчиков. В силу специфики искомого никто, кроме них, подлинность подтвердить не сможет, — закончил оценщик. — Уведомления им уже направлены.

— Хорошо, — согласился я, вставая. Очки репутации перелиты в карту, еще немного, и я выйду на серебряный уровень, и мне станут доступны индивидуальные заказы, в том числе и те, что не размещаются в общей базе.

— Ой, вы такой молодец! — девчонка-служащая вышла следом. — Столько всего нашли. Я очень рада, что работаю с вами. Кстати, вы стали поисковиком месяца, — она ткнула вверх, где на информационном кубе высветилось мое лицо. — Столько заказов разом у нас давно никто не закрывал, тем более, сразу два из высшей категории.

Это она, видимо, про куклу и веер.

— У нас принято награждать победителей, церемонию проводит лично один из руководителей Клуба.

— Я понимаю, но, боюсь, что в этом случае опоздаю на другую церемонию награждения. Может быть позже. Сейчас у меня практически нет времени, через час я должен быть в другом месте.

— А где? — девчонка, растерявшись, удивленно смотрела на меня, явно не ожидая такого поворота.

— В Ордене Порядка, — ответил я, улыбнувшись.

Глава 2

Глава 2. Нападения и последствия

Нэйджел проснулась до звонка будильника и несколько минут смотрела в потолок. Сегодня важный день. Ее, как лучшую на потоке, представят архимагу, главе Лиги Очищающих. Турух ежегодно устраивал смотр и приглашал одного из курсантов в личные ученики. И как же Нэйджел хотелось быть в их числе. Выматывающие занятия по развитию дара, бесконечные тренировки, учебные бои. Шаг за шагом она поднималась по невидимой лестнице силы. Теперь пришло время пожинать плоды упорной работы.

Встав, она провела разминочный комплекс, приняла душ и позавтракала. За годы обучения это стало своеобразным ритуалом, как и ее жизнь. Все подчинено одной цели. Убрав посуду, девочка достала из шкафа форму. Несколько минут — и она готова. Оценивающий взгляд в зеркало. Стройная фигура, голубые глаза, идеально уложенные волосы с неизменной лентой в косе, как память. К знакомству готова.

В холле ее ждал куратор с пятеркой курсантов. Увидев Нэйджел, он махнул рукой и, когда девочка заняла место в шеренге, быстро заговорил:

— Сегодня состоится церемония награждения одного из рыцарей Лиги, на которую прибыл сам архимаг Турух. После мероприятия я представлю вас ему.

Нэйджел спокойно кивнула, хотя другие едва сдерживали волнение перед грядущей встречей.

— А мы пойдем на саму церемонию? — спросил один из них.

— Нет, — быстро ответил куратор. — Мероприятие пройдет в закрытом режиме. Туда допущены лишь высшие представители Ордена из Города-в-Пустоте.

— А как Турух решит, кого взять в ученики? — спросил другой.

— Для великого мага достаточно нескольких секунд, чтобы оценить ваш потенциал. Турух выберет наиболее достойного, того, кто продолжит обучение в Лиге под его руководством. И помните: к архимагу нельзя обращаться, пока он сам с вами не заговорит, отвечайте на вопросы четко и по существу. Приготовьтесь, — шепнул куратор.

Послышалась торжественная музыка. Они замерли, прислушиваясь. Куратор быстро осмотрел нервничающих ребят и ободряюще им улыбнулся. Гимн Ордена Порядка гремел, заполняя весь холл. У Нэйджел перехватило дыхание и что-то тихонечко задрожало внутри. Наконец, музыка стихла, потянулись секунды ожидания.

Дверь распахнулась, выпуская группу людей. Впереди шел высокий старик, оживленно беседующий с юношей, на груди которого красовалась Звезда спасения. За ними двигались представители Ордена и пара рыцарей Лиги, судя по магическим перстням.ела его в прошлом. Но где? Архивы памяти, одно из базовых упражнений, которому учили в Ордене. Тысячи полок с папками, хранящими события прожитых лет. Нырнув в них, Нэйджел мчалась в поиске образа человека, общающегося сейчас с Турухом.

..... Захваченный хаоситами зал торгового центра. Она сидит на полу у стены, держа руку раненой мамы. Страшный змеечеловек, поднимающий оружие. Вспышка. Ладонь мамы обмякает, а глаза стекленеют. Убийца довольно скалится, обнажая острые зубы. Ю-а-нти, теперь она знает, как называются существа этого вида. А дальше все как в тумане. В ней проснулась сила, как скажут потом: «от пережитого стресса». Но главное там, среди Игроков, был человек, идущий сейчас по резиденции Ордена Порядка. Точно! Она четко помнит его лицо, когда он о чем-то спорил с нагом. Сомнений нет! Это же хаосит! Враг, пробравшийся в цитадель! Дальше она не думала, действуя на инстинктах: шаг вперед, быстрый жест для аккумуляции силы.

— Эспатро, — огненные блики срываются с рук, формируя светло-желтый плевок огня, попавший в грудь врага, недоуменно посмотревшего на девочку. Одежда Игрока слегка обгорела, но на этом эффект закончился. Ее удар хаосит толком и не заметил. — Ну уж нет, ты заплатишь за все! — Копье пламени: одна ладонь вперед, резкий толчок, слово-активатор, формирующее и направляющее поток силы. Струя огня, вильнув, полетела в потолок.

Турух, нахмурившись, посмотрел на напавшую, небрежно махнул ладонью, и ее сознание накрыла черная пелена ментального оглушения.

.............

Сознание вернулось не сразу. Она словно ныряльщик за жемчугом, опустившийся слишком глубоко, оказалась в темных водах океана, пока нечто не потянуло вверх. Увлекаемая потоком силы, Нэйджел неслась вперед, к единственному светлому окошку, чтобы наконец вынырнуть из тьмы собственного разума и с трудом приоткрыть глаза. Тихий стон, сжатые зубы, отчаянный глоток воздуха. Приподняв голову, она огляделась. Узкий пенал комнаты, за столом напротив, сидел сухой невзрачный мужчина в мундире дознавателя Ордена, с интересом наблюдающий за происходящим. Руки Нэйджел скованы, как и ноги, на шее тяжелый обруч подавителя магии. Она прикована к металлическому стулу, прикрученному к полу.

— Обвиняемая, вы очнулись, — спросил дознаватель и, не дожидаясь ответа, быстро заговорил. — Нэйджел Акури, сейчас под протокол вам будут заданы вопросы. Не советую что-либо скрывать, все сказанное может быть использовано против вас на трибунале Ордена. Защитник будет допущен после проведения допроса. Учитывая обстоятельства произошедшего, данному инциденту присвоен статус секретности А. Для получения достоверной информации вам введена сыворотка правды, но в случае необходимости могут быть применены методы физического воздействия и принудительное сканирование разума. Вам все ясно? — не дождавшись ответа, дознаватель продолжил говорить. — Итак, я хочу знать, кто или что приказало вам напасть на гостя Ордена, сэра Рэниона Бесстрашного?

— Он хаосит, — почти закричала девочка, словно само это слово должно было все объяснить.

— Откуда вы знаете? — быстро уточнил дознаватель. — Кто вам сказал?

— Вы что, знаете? — Нэйджел удивлённо вскинула глаза. — В курсе, кого награждали?

Ее картина мира рухнула. Девочка пошла служить в Орден, чтобы отомстить за свою семью, за погибших на площади, за женщин и детей. Чтобы такое больше никогда не повторилось в чужих мирах. И здесь ей обещали справедливость, Нэйджел верила в принципы Ордена. Хаос не должен победить. А тут одна из тех тварей, что убивала тогда, находилась в Ордене, и его награждали Звездой спасения. Ее, а не его допрашивают сейчас в этой комнате. Такого просто не должно быть, это неправильно, так нельзя. Несправедливость и нелепость происходящего подавляли, делали бессмысленным все, к чему она шла. Мама, папа, сотни людей на площади останутся неотомщенными. Даже в Ордене порядка сплошная ложь...

— Откуда ты узнала о принадлежности сэра Рэниона к Игрокам? — вопрос, заданный уже в пятый раз, так надоел, что она решила ответить:

— Я видела его среди других хаоситов на Таурисе. Он был там, когда убили маму.

— Ты уверена? — переспросил дознаватель. — Хотя, о чем это я.

Оборвав сам себя на полуслове, он активировал коммуникатор, опустив разделившую их стеклянную перегородку. Несколько минут мужчина активно что-то докладывал, затем замолчал, слушая ответ, и вышел из камеры. Потянулось томительное ожидание и, наверное, худшие часы в ее жизни, сравнимые лишь с первыми днями после гибели семьи. Разочарование и полное опустошение. Та жизнь, которую Нэйджел выстраивала столько лет, рухнула в единый миг, обессмыслив сделанное раньше. Ее цель, жизнь, учеба — зачем это все?

Дверь открылась внезапно, и в кабинет вошла седая женщина в мантии с золотыми символами адептус фамулос. Дипломат?!

Стеклянная перегородка скользнула вверх. Подойдя к Нэйджел, женщина осторожно дотронулась до кандалов, раскрыв их, затем сняла ошейник и отбросила железку в сторону:

— Так ведь лучше? — уточнила она и, увидев непонимание в глазах Нэйджел, присела за стол, задумчиво осмотрев юную магичку. — Меня зовут Гейра. У нас будет очень непростой разговор, моя девочка. То, что ты сейчас услышишь, никогда не должно покинуть пределы этой комнаты.

Женщина замолчала, словно собираясь с мыслями, прежде чем попросить:

— Опиши, пожалуйста, своими словами все произошедшее тогда на Таурисе. При каких обстоятельствах ты видела того, на кого сегодня напала? Я читала твое личное дело, но хотела бы услышать историю от первого лица.

Нэйджел кивнула и сбивчиво пересказала события прошлого.

Гейра лишь раз перебила, задумчиво побарабанив пальцами по столу:

— Дом Змей и, разумеется, Шепчущий. Вот значит на кого нацелилась Лига. Ну да, это разумно.

Больше не прерывая рассказ, она внимательно дослушала девочку.

Нэйджел закончила историю на моменте, когда ее на руках вынесли из торгового центра. Она притихла, не зная, что еще сказать. Девочка с волнением посмотрела на дипломата.

Та, выслушав, кивнула и несколько минут помолчала, размышляя.

— Судьба порой плетет любопытные узоры, — наконец произнесла женщина. — Даже интересно, зачем она свела вас снова. Девочка моя, ты же знаешь, кто такие спящие агенты? Вас этому должны были обучать. Существа, проникающие в стан врага. Они могут годами маскироваться, жить, дружить, порой творить зло, если это необходимо — все для того, чтобы выполнить главную миссию, ради которой их внедрили. Или наоборот, скрыто оказывать влияние на происходящее в стане врага. Тот человек, на которого ты напала — рыцарь Лиги, член их капитула, возглавляющий одно из боевых подразделений. Это очень серьезная фигура и настоящий герой. Без лишнего пафоса.

Нэйджел вскинула брови, с недоверием глядя на дипломата.

— Да, он хаосит, и в то же время — герой, — снова повторила она сказанное. — Сумевший уничтожить Бесформенного и Огненные врата, с помощью которых демоны погубили десятки планет вместе с населением по всей Радуге миров. Счет жертв шел на миллиарды разумных. Он не только предотвратил очередную трагедию, но и уничтожил инструмент, приводящий к гибели планет. У Лиги свои методы. Они действуют точечно, вырезая зло словно раковые клетки, не воздействуя на весь организм. Мы в Ордене предпочитаем системный подход. Но каждая из организаций по-своему важна и необходима, взаимно дополняя друг друга. Мы помогаем поддерживать гармонию во вселенной и защищаем мир от зла. Но порой, чтобы предотвратить большее Зло, или, если не в силах его остановить, то минимизировать потери, агенту приходится идти на преступление ради сохранения легенды. Ты должна это понимать. Сегодня сэра Рэниона наградили за вызволение наших товарищей из Топей Спящего бога, были эвакуированы более двух тысяч разумных, спасены десятки детей. Там прошло тяжелейшее сражение с ордами местных тварей. Колоссальный риск смерти. И все же он сумел это сделать. И, судя по твоим словам, Игрок и на Таурисе, как мог, защищал людей, но оказался не в силах спасти всех. Это сложно понять, но такое иногда происходит.

— И что будет с хаоситом? — глухо спросила Нэйджел. — Он же был там, пусть не убивал, но был в группе террористов. Разве Орден не должен бороться с такими, как он?

— Все верно, — кивнула Гейра. — Но понимаешь, мы не можем его задержать, даже если бы захотели. Договор с Лигой запрещает нападать на членов организаций. Все, что в наших силах, — это сообщить о его преступлении, а дальше Очищающие примут самостоятельное решение. Но, учитывая заслуги Игрока, скорее всего, ему ничего не сделают, в отличие от тебя, моя дорогая. Ты хоть представляешь, что натворила?

Нэйджел растерянно посмотрела на дипломата, не понимая, что происходит, все это походило на дурной сон.

— Ты напала на гостя Ордена, чью безопасность мы гарантировали, — веско сказала Гейра. — Это... — она развела руками, не находя подходящих слов. — Да, все произошедшее на Таурисе — это большая трагедия. Узнав Игрока, ты должна была сообщить старшему. А тут, — она снова замолчала. — Это колоссальный скандал. Твоя личная трагедия может смягчить вину. Я понимаю, что ты до конца не контролировала себя. Но... нападение на рыцаря Лиги — это очень серьезно. Они такое не прощают, как и мы.

— И что со мной будет? — чуть не плача спросила Нэйджел.

— Тебя передадут в руки Лиги. Твою участь решит тот, на кого ты напала, — ответила Гейра. — Бумаги уже подготовлены. Я просто хотела разобраться во всем сама, прежде чем их подписать. Если ты обещаешь хорошо себя вести, то мы можем обойтись без этого, — она кивнула на кандалы.

— Делайте что хотите, — обреченно прошептала Нэйджел, отвернувшись.

Спустя час ее вывели и посадили в бронированный флайер с символом Ордена Порядка. Недолгий полет. Потом невзрачное здание открыло перед девочкой свои двери, куда ее и ввели под охраной.

Дворецкий, окинув Нэйджел строгим взглядом, скомандовал:

— Следуйте за мной.

Небольшая комната со столом, кроватью и зеркалом совсем не походила на камеру. Девочка удивлённо огляделась по сторонам, пытаясь понять, что ее ждет. Стук в дверь отвлек Нэйджел от размышлений. Открыв, она увидела на пороге того, кого пыталась убить.

— Можно войти? — спросил Игрок.

Нэйджел устало махнула рукой на стул и посторонилась, пропуская гостя.

Тот устроился на предложенном месте и несколько минут сидел молча, словно не зная, с чего начать.

— А ты выросла, — наконец произнес Рэн, так и не подняв глаза.

— Прошло три года, дети растут, — ответила она, сама толком не зная, что говорить в этой ситуации.

— Когда живешь в месте, где все вокруг остаются прежними, забываешь о том, что дети растут, люди стареют. Мы, Игроки, словно выпавшие из круга жизни, не ощущаем на себе бега времени. Своя специфика мышления.

— Скажи, а ты мог остановить тот кошмар на площади? — наконец задала она вопрос, мучивший ее все это время.

— Нет, — коротко ответил Рэн. — Просто череда чудовищных случайностей. Наш рейд вывалился на Таурис после боя с другими Игроками. Спасательный модуль, чтобы его не отследили, выбрал для высадки случайную точку в Радуге миров. Вашему просто не повезло. Ну а дальше — куча вооружённых Игроков, все на взводе, они и так могли начать стрелять, а тут еще адреналин зашкаливал в крови, плюс выпитые зелья. Достаточно пальнуть одному, чтобы подхватили остальные. Как лавина, понимаешь? Тогда у меня не было ни силы, ни влияния, чтобы предотвратить катастрофу. Да и сейчас, что бы я сделал? — он пожал плечами. — Ничего. Это были не мои люди, и не мой клан. У меня там власти не было. Разве что лично их перебить, но бой с нагом я бы не вывез ни сейчас, ни тогда.

— А почему ты вообще оказался с ними? — спросила Нэйджел, пытаясь осознать услышанное.

— В Двойной Спирали все непросто, — пожал плечами Рэн. — Иногда приходится взаимодействовать с теми, кого бы хотелось обойти десятой стороной. Но общие враги и интересы заставляют действовать сообща. Чтобы выжить, волей-неволей вступаешь в союзы, заключаешь сделки, порой выбирая из двух куч дерьма поменьше и не такую ароматную, когда обойти обе не получается. Это Игра Хаоса, девочка, место, где жизнь не значит ничего, если она не твоя. У нас торгуют рабами, приносят жертвы темным богам, заключают сделки с демонами и проводят гладиаторские игры. Я не в силах остановить хаос и вынужден быть его частью, пытаясь по мере сил сделать что-то хорошее из доступного.

Лавина, наконец осознала Нэйджел. Просто снежная лавина, сорвавшаяся с горы, стихия, нанёсшая свой удар, и Игрок был лишь ее частью, не способной остановить движение.

— И что со мной будет? — спросила девочка, теребя рукав.

— Ничего, — пожал плечами Рэн. — Обвинения сняли, завтра на учебу. Туруху понравилась твоя техника. Два неплохих заклинания меньше чем за пять секунд без подготовки — это впечатляет. Первый удар пропустили мы оба. Расслабились, конечно: резиденция Ордена, гарантии безопасности… И все же это было очень быстро.

— А почему ты, — она замялась, не зная, как сказать.

— Жив? — уточнил Рэн. — Об этом я тебе сказать не могу. У каждого свои тайны.

Про печать стихий и защиту, что она дает, рассказывать всем, пожалуй, не стоит. Как и упоминать активированные карты с доспехом и щитом.

— Хорошей учебы, — встав, он хлопнул ее по плечу и направился к двери, услышав в спину запоздалое «Спасибо».

...............

— Голова Баграша.

Турух нервно распалил трубку, ошарашено глядя на содержимое стеклянного сосуда.

— А я ведь с ним сталкивался в прошлом и проиграл, пытаясь остановить ритуал призыва Чумной Госпожи. Едва жив остался, успел сбежать, — он помотал головой, отбрасывая воспоминания. — Предельно опасный противник. Мы его лет шестьсот разыскивали, а тут, — он постучал по банке, словно проверяя реальность объекта. — Невероятно. Как ты сумел его найти?

— Не я, — открестился от чужой славы Рэн. — Партнёры постарались. У них с Затворником случился конфликт — результат перед нами.

— Шепчущий? — уточнил Турух, потом махнул рукой. — Впрочем, не важно. Вознаграждение в любом случае выплатят тебе, а дальше распоряжайся им, как знаешь. Но получение всех средств займет определённое время. Часть награды размещена на бирже наемников, вторая — в Ордене Порядка, третья — на руках частных лиц. Но через пару месяцев все соберем.

— Это хорошо, — кивнул Рэн. Из всего упомянутого интерес вызывала лишь инсигния, имеющая отношение лично к нему. По сути — живая частица первостихии, способная как взаимодействовать с оружием, ускоряя заполнение накопителя Ринору, так и подзаряжать Длань света.

— Это еще не все, — продолжил Турух. — Мы взяли братьев Балтон, точнее они сами сдались в обмен на гарантии жизни и сохранения части накопленного. Огр уже начал давать показания. Представляешь, на них вышел тот сыщик, которого ты нанял в поисках причитающихся тебе капиталов. Он сумел отыскать братьев, ненамного опередив убийц, шедших по следу. И убедил сдаться. Там столько всего вскрылось, нам с Орденом Порядка придется долго разбираться в этом дерьме. Но главное, что часть конфискованного у них передадут тебе, после покрытия расходов на охотников, занимавшихся розыском. Сумму пока точно не скажу, да и некоторые активы слишком специфичны. И все же деньги лишними не бывают.

— Согласен, — сдержанно улыбнулся Рэн, сделав небольшой глоток вина.

Встреча с Нэйджел никак не шла из головы. Произошедшее на Таурисе казалось таким далеким. За текущими событиями и проблемами та трагедия выглядела размытой, словно страница книги уже перевернута, а герои померкли. А тут эта девочка, будто призрак из прошлого, как живое напоминание о случившемся. В душе заворочалось сожаление, словно он мог спасти тех людей на площади, помочь еще кому-то, вылечить и защитить. Рэн вспомнил раненую женщину, к которой отчаянно прижималась Нэйджел. Он почти уговорил ее выпить Зелье здоровья, если бы не проклятый змей. Рука сжалась на бокале, едва не раскрошив хрупкое стекло.

«Рэн, невозможно спасти каждого, — послышался голос Тайвари. — Ты и так сделал все, что смог. Спас девочку, и теперь она станет защитником своего мира, а Турух огранит алмаз ее таланта. В любом случае, сейчас не время рефлексировать. Пора возвращаться в реальность. Кажется, лидер Очищающих готов предложить нам что-то интересное».

Рэн тряхнул головой, сосредотачиваясь на разговоре. Тай права, каждый сам должен сражаться за свою жизнь. Он и так помогает, по мере возможности. Везде не успеть.

— Что ж, еще с одним врагом покончено, — довольно улыбнулся Турух, погладив банку с головой Затворника. Огненные врата, Бесконечный бал и Баграш — теперь в Совете никому и в голову не придёт сомневаться в твоём праве быть среди нас. Возможно, тебя заинтересует это, — Турух выложил на стол бумажную папку, пожелтевшую от времени.

— И что там? — спросил Рэн у старого мага. — Мир Тысячи Мостов? Нужно уничтожить паразита, его захватившего?

— Нет, что ты, — хитро прищурился Турух, выпустив кольцо дыма. — С той тварью не так просто покончить, да и жители мира сами виноваты в произошедшем. Они призвали его, открыв дорогу в большой мир, затем позволили твари обосноваться в своей реальности, захватив контроль над царством снов. Учитывая, что паразит не имеет физического воплощения, нужно найти и уничтожить обелиски, через которые он контролирует воздействие на разум пленников. Эти устройства наверняка хорошо защищены, их сложно найти и трудно уничтожить. Я бы сказал, что задача практически невыполнима. Проще подождать десяток-другой лет. Тварь дожрет оставшихся смертных и сама отвалится от мира, потеряв источник пищи. Людей, конечно, жалко, но как-то помочь, увы, мы не в силах, — Турух развел руками. —Такое бывает, когда высшие, заигравшись, пытаются установить контроль над разумом своих соотечественников через мир грез. Внушение мыслей, навязывание желаний, постепенное поглощение воли. Рэн, каждая цивилизация проходит свои испытания, которые проверяют ее право на существование. Игра Хаоса является одним из таких элементов. Болезненный, но порой необходимый механизм.

— Тогда что здесь? — Игрок кивнул на папку.

— Ледяная вьюга, — ответил Турух, — сейчас свирепствующая в мире, что вы называете Адский Морозильник. А мы помним его как Эльвия.

Над столом сформировалась голограмма, демонстрирующая красивый мир с шапками облаков, сиреневой завесой лесов, синими пятнами морей. Высокие шпили, окруженные городами, небольшие звездолеты, бороздящие небеса, настоящие гиганты метров шести, гуляющие по улицам. Статный мужчина что-то рассказывал школьникам, стоящим рядом, где каждый из малышей выше Рэна на голову. Красивые существа, он даже залюбовался. Похожие на людей, только очень высокие. Привычные пропорции, пара рук и ног, голова, даже цвет кожи совпадал.

— Цивилизация Эльвии лишь начинала своё восхождение и делала первые шаги в освоении космических перелётов. Магия отсутствовала как таковая, а мир испытывал острый дефицит потоков силы. Высшие также покинули этот мир, хотя точно установлено, что в прошлом они существовали, — изображение сменилось. Над столом возникла воронка ледяного урагана, вымораживавшего все живое на своем пути. — Мы не сумели ни остановить, ни замедлить это стихийно-магическое бедствие. Ученым даже не удалось понять природу и причину возникновения подобного феномена, — продолжил Турух. — Слишком мало исходных данных. Мир недоступен для посещения. Но что хуже всего, планета становится доменом и проводником силы для сущностей вроде Ледяного Господина. Это опасно. Случившееся на Эльвии может произойти и в других мирах. Нам нужно собрать больше информации об этом явлении и выработать стратегию противодействия. Я понимаю опасность предложения, но все же буду благодарен за любую помощь в данном вопросе. Оплата соответствующая.

— Я подумаю, — Рэн, допив вино, поставил бокал на стол. — После Топей мне необходимо привести клан в порядок. Потери существенные, плюс ледяная планета имеет специфический климат. Нужно соответствующее снаряжение и подготовка.

— Я не стану торопить, — кивнул Турух. — Если ты займешься данной задачей, Лига окажет любую поддержку. Хлад — достаточно новое явление в нашей вселенной. Как и его владыки. Такое впечатление, что они присматриваются к нам, пробуют, так сказать, на зуб, изучают. В свое время также поступала Бездна. Мы должны быть готовы к противостоянию с новым врагом. Мирная Эльвия была уничтожена почти за восемьдесят лет. Произошедшее повторится, если мы не поймем механизм воздействия. Бездна уже знакомый и привычный враг, но это, — Турух обреченно качнул головой.

— Я понял, — потер переносицу Рэн. — Мне потребуется ваша помощь в организации экспедиции, закупке снаряжения. Учитывая важность информации… — он с ожиданием посмотрел на главу Лиги.

— Все необходимые расходы мы возьмём на себя, — пыхнул трубкой Турух.

— С этим решили, — кивнул Рэн. — Я хотел бы попросить об ответной услуге. Меня интересует древний орден паладинов: Рыцари Полуденного Солнца. Надеюсь получить всю доступную Лиге информацию, в том числе из закрытых разделов архива.

— А зачем они тебе? — удивился Турух. — Признаться, я о таком ордене даже не слышал.

— У меня свои причины, — пожал плечами Рэн. — Разыскиваю часть их наследия.

— Хорошо, — кивнул старый маг. — Я распоряжусь, чтобы архивариус подготовил отчет об этом ордене.

— Благодарю.

На секунду Рэн замер, прислушиваясь к чему-то известному только ему. Извинившись, открыл Книгу. И, прочитав пришедшее письмо, резко поднялся с удобного кресла:

— Мне пора. Срочное заседание Совета Старших, требуется присутствие всех его членов в обязательном порядке.

..................

На проекции в центре зала Совета виднелось мерцающее изображение Портального города на Форлейге. Привычная мешанина руин, заброшенных зданий и действующих резиденций кланов, мимо которых сновали Игроки, мчались мотоповозки и ездовые существа. Между двумя башнями неторопливо летел дирижабль с каменными блоками в транспортной корзине, охраняемый группой хаоситов на пегасах. Все казалось обыденным, пока из остатков покосившегося двухэтажного дома, много лет заброшенного после гибели создавшего его клана, не пробилось интенсивное зеленое свечение. Мощная вспышка разметала руины здания. В воронке обнаружился ярко-зеленый дух в рыцарском шлеме с прорезями для глаз и с гигантским двуручным мечом в руках. Монстр не уступал ростом ближайшим хибарам. Дух взревел и, вырвавшись на свободу, с размаху ударил мечом по зданию, разнеся его в щепки. Новая атака выпустила волны желто-зеленого огня, слизнувшие плоть с патрульного отряда Игроков, выдвинувшегося на шум. Дальше события ускорились: тварь бушевала, разрушая все в радиусе видимости и убивая подворачивающихся существ.

Рядовые Игроки ничего не смогли противопоставить монстру, пока не вмешался управляющий Форлейгом. Бехолдер с помощью призванной армии и откликнувшихся хаоситов постепенно истощил тварь и сумел изгнать духа. Но окружающие здания превратились в руины.

— Погибло больше трех десятков Игроков, раненых почти сотня, уничтожены резиденции четырех малых домов и кланов, — прокомментировал показанное глава Совета Старших. — Количество потерянных рабов приближается к двум тысячам. Дом Железяк уже обратился к нам за компенсацией утраченной собственности. Суммарный ущерб приблизительно равен четыремстам тысячам и будет распределён среди членов Совета. Пока информация о произошедшем собирается. Но предварительно установлено, что спала удерживающая печать в доме Тысячи часов. Зачем и для чего Часовщикам понадобился этот дух неизвестно. Да и ни к чему сейчас забивать голову лишней информацией. Мы должны решить, как предотвратить подобные ситуации в будущем.

Первым заговорил Бехолдер, в чьем подчинении в данный момент находился Форлейг:

— Текущую ситуацию надо менять. Малые дома и кланы, чтобы не связываться с расчисткой руин, не возводят новые строения на Форлейге. Это дорого, опасно и, в принципе, мало что дает, кроме статуса. Поэтому условие Совета на создание новых баз только после расчистки старых не дает необходимого результата. Нужна дополнительная заинтересованность, в том числе материальная. Никто не знает, что можно найти или кого разбудить в глубинах брошенных резиденций. Своими силами я это расчистить не могу, у меня едва хватает людей для поддержания порядка. Еще и куча других проблем: сбежавшие рабы постоянно нападают на плантации и производства, освобождают других, разрушают собственность Игроков. У меня почти сотня бойцов и в два раза меньше надзирателей на всю планету. Этого слишком мало. Нужен полноценный рейд на зачистку мятежников. А тут еще новая напасть. Не исключаю, что часть беглецов также прячется в руинах, но сил их искать у меня нет, — замолчав, он полетел на свое место.

Рэн поднял руку и заговорил, не вставая:

— Предлагаю ввести плату за очистку брошенных резиденций, взыскивая ее с будущих хозяев участка на Форлейге. Плюс ввести дополнительный налог для владельцев земель на время, необходимое для расхламления города. С этих денег оплачивать работу бойцов, идущих на риск. Ситуация сейчас сложная, может, и найдутся уверенные в себе команды, желающие заработать и заполучить имущество ушедших. Пусть найденное в брошенных резиденциях достается тем, кто смог их зачистить, как дополнительный бонус.

— Разумно, — согласился Никрис. — Это действительно может решить проблему. Пускай тот, кто там зарабатывает деньги, и вкладывается в защиту своей собственности. Хватит Совету Старших решать общие проблемы за свой счет. Мы только год назад закончили расчистку территорий, отравленных гидрой после нападения Тайвериса. До сих пор не восстановлена популяция рабов. У нас просто нет дополнительных средств и возможностей на расчистку древнего мусора.

— Поддерживаю, — подал голос наг. — Кто владеет, тот пусть и платит. Нужно ввести фиксированную ставку за каждую расчистку, да и создать комиссию из трех членов Совета для приемки территорий после проведения работ стоило бы. Чтобы потом не проявились отложенные проклятия или ловушки, пропущенные бойцами.

— Согласен, — отозвался глава водных. — Но нужно учитывать и уровень сложности утилизируемых объектов. Резиденцию Поступи Грома нельзя оценивать на том же уровне, что и домик мелкого клана с парой подвалов и разряженным капканом на пороге.

— Тогда пусть данная комиссия, помимо прочего, оценивает и степень угрозы, и силу команд, отправляющихся на зачистку. Нам бесполезные смерти не нужны, — дополнил наг свое предложение.

Откинувшись на спинку кресла, Рэн позволил себе мысленно улыбнуться. Его план обогащения вместе с домом Летящих, кажется, сработал. До заседания Совета он успел договориться с Никрисом о линии поведения. Их кланам нужна работа, деньги, трофеи, а старые руины все это могли дать. Проводники и летуны создадут корпорацию по очистке Форлейга. Прибыль пятьдесят на пятьдесят, а деньги на это даст Совет. Плюс благодарность союзников за оказанную помощь и торговая лицензия на открытие своей таверны в Городе возле двери, которую выдал Бехолдер под обещания расчистить не менее двух заброшенных объектов. Учитывая, что работу проведут летуны при поддержке Проводников, все выходит весьма неплохо. Выстроенной схемой остался бы доволен даже наг.

А жизнь-то налаживается. Бойцам работу нашел, союзников уважил, трофеи клану обеспечил. Теперь можно заняться и остальными задачами.