Игра длиною в жизнь 4 (TES V: Skyrim)

Глава 1

- А мы скоро доедем? - Анна скакала по всей телеге, разглядывая открывающийся ландшафт. Фредерик пытался держаться, но в итоге больше ерзал и дергался.

- Скоро, - проворчал я, пытаясь на ходу починить свой плащ, продырявленный зубами волка на прошлой остановке, - Не вертись.

Мы ехали до Винтерхолда - в очередной раз. Для Анны и Фреда пришло время поступать в Коллегию. А мне - повидать Далию, как она там и увезти ее. А то ездил за это время только раз, и еще раз Далия сама добиралась до нас с группой на практике. Точнее, до Вайтрана.

Приближалось время выпуска нашей целительницы и старшей дочери. Честно говоря, я вообще не заметил, как пролетело время. Я постоянно занимался делами. То эксперименты курировал, то сам возился в алхимической лаборатории, то ездил по холду, улаживая дела. С этим храмом Мары только сколько возни было! Ужас. Эрандур, кажется, тоже не раз пожалел о своем решении. Мы периодически устраивали посиделки с выпивкой, из-за чего всем нашим приходилось выслушивать нытье о том, как нам обоим надоело организовывать работу, как мы хотим уйти на пенсию спокойно и так далее. Особенно разорялся эльф. Но и он же, перебивая себя, утешал всех остальных тем, что “вот еще чуть-чуть и мы заживем!”. Да уж. Но зажили же все-таки.

Не сказать чтобы у нас дела шли плохо до постройки храма. Но все равно это начинание положительно сказалось на нашем поселении. После того как храм был построен и весть дошла до всех холдов Скайрима, к нам потянулся тоненький ручеек людей, которые хотели пойти в ученики к Эрандуру. Ручеек потолще был из людей, которые хотели пожениться и обрадовались, что рядом появился целый храм и супружеских пар, которые хотели помолиться о детях и благополучии брака. Контракты с торговцами пошли нам на пользу и в итоге в Озерном таки открылся трактир. Сначала довольно скромный, но спустя год он расширился. Владел им, конечно же, Мралки. Тот не мог не учуять выгоду и охотно вложился в это дело. “Дубовый щит”, так называлось это заведение.

Также появилась и собственная лавка, даже две. Одна - стандартная лавка со всем подряд, начиная от крупы и заканчивая доспехами. Доспехи и мечи поставляли сразу несколько мастеров - Алвор из Ривервуда, Лод из Фолкрита и Фиада из Солитьюда. Иногда даже Йорлунд Серая Грива снисходил до того, чтобы продать нам пяток-другой мечей из Небесной кузницы. Плюс, глиняная посуда из Фолкрита. На самом деле, все они нам не продавали, только обычную ходовую посуду, в основном для наших же нужд. Проезжающий через Озерный люд направлялся в гончарную мастерскую Фолкрита, которую курировала жена Эрика, Дагни. Там была и парадная расписная посуда, и кувшины, и вазы, и игрушки для детей и вообще все, чего душа пожелает. В этом Дагни нельзя было упрекнуть - она подходила к делу с фантазией и развивала свою мастерскую по всем направлениям, поощряя инициативу и проявляя ее самой.

В остальном товар был обычным - тем, что всегда привозят торговцы. То, что нужно обычному населению. Одежда, бытовая мелочь вроде иголок с нитками, соль, сахар, специи, какое-никакое оружие, ношеные доспехи и так далее и тому подобное.

Нашим же козырным товаром, который продавался в другой лавке, которая называлась просто и понятно “Аптекой”, были мои зелья и косметика Сераны. Как я говорил, косметика приносила даже больший доход, чем, собственно, зелья. Это если считать затраты времени и труда. Это был товар люксового сегмента, как сказала жена. Плюс, у нее был ограниченный ассортимент, который она обновляла точечно. То новая отдушка у тоника, то новый оттенок помады, то еще что. Рецептура от этого особенно не менялась. Лишь иногда Серана выдавала на рынок новые изобретения вроде “супер-пупер отбеливающего крема от веснушек” или “мыла два-в-одном со скрабом”.

В зельях же все было несколько иначе. Рецептура всегда почти одна и та же, оптовые заказы все те же. Количество было довольно большим, так что Авруза и я еле справлялись, в основном благодаря своим помощникам. И на этот объем зелий нужно было потратить больше времени и сил, чем на косметику. Но с другой стороны, мой товар был ходовым и заказчики у меня всегда были. У Сераны бывали периоды простоя. Но и выручку за раз она могла поднять нехилую.

Храм же наш пользовался популярностью, как я и говорил. Причем со временем она стала выше. А мы уже начинали бояться, что ничего не выйдет. Но постепенно, со временем, набрался костяк жрецов, появились постоянные прихожане и даже свои меценаты образовались. Тот же Мралки вложился в это дело, Эрик, Балгруф и несколько богатых торговцев, которые возили товар через нас. Так что деньги были. Вот людей поначалу не было, что удручало, но как я и сказал, со временем все устаканилось.

Клод прошел обучение у Аврузы, причем довольно быстро. Сказывалась недетская серьезность и баранье упорство, с которым он занимался делом. Он был не так одарен как Эйдис, но брал дисциплиной и упрямством, так что конечно, он получил ранг эксперта раньше. На самом деле он уже был порядочно так обучен своей “сестрой”, так что крепкая база у него уже была. Эйдис же сама по себе была талантлива, но все равно была ребенком, так что порой отвлекалась, мечтала и просто капризничала. Авруза сказала, что в этом нет ничего страшного. Хоть она и вундеркинд конечно, но она все еще обычный, нормальный ребенок. Так что я старался не быть слишком строгим учителем. Да и Серана говорила, что я зануда похлеще Аврузы и отношусь к детям как ко взрослым. А с них спрос невелик все-таки.

В общем, Клод и Эйдис значительно разгрузили нас с Аврузой насчет выполнения заказов. Иногда подключалась и Серана, если требовалось сварить большую партию за короткий срок. Анна и Агни помогали с несложными операциями типа нарезки корней одуванчика и всякое такое.

А с Фредериком вообще вышло забавно. Он обучался магии у Сераны, Норберта, Скьельда и плюсом обучался пению и игре на лютне. Потом он вообще начал брать еженедельные уроки у придворного мага в Фолкрите, так как тот немного умел в иллюзию. Скакал по занятиям как горный баран, не успевая даже поесть нормально. В общем, за это время он тоже успел прокачаться будь здоров. Да и вырос знатно - еще чуть-чуть и станет выше меня…

Винтерхолд почти не изменился за это время. Только Длинный дом ярла обветшал еще больше - говорят, Корир начал сильно сдавать. Он болел чем-то хроническим двадцать лет подряд, а в последнее время начал страдать еще и подагрой. Настоящей, а не ложной каменной, которую переносили дикие звери. Да и в целом он был весь какой-то больной, вечно недовольный и злой, словно оголодавшая ворона. Вот и Винтерхолд окончательно загибался на пару с ним.

Мирабелла приняла нас радушно. Набор в этом году был маленький, всего около трех человек на разрушении, самом популярном направлении. Алхимиков не было вообще. Из иллюзионистов тоже было двое человек, мой Фредерик и какая-то аргонианка стандартного темно-зеленого раскраса. На колдовстве было двое человек, Анна и Агни. Анну мы отправляли учиться потому, что она очень хотела познакомиться с другими профессиональными магами и, кажется, хотела работать в Коллегии, а то и в Черном пределе. Агни же отправил Фалион, который все никак не мог окончательно завязать с фалмерами. Он решил, что Агни тоже не помешают знакомства в Коллегии, да и деньги у него завелись. Так что за компанию для Анны мы были спокойны.

Целителей было двое. Ими внезапно оказались Сесиль и Йорик. Сесиль и Бритту взяли под опеку Бьорн и Стефани после того как Лемкила убили вампиры при нападении на Рорикстед еще в тот год, когда умер Агвид. Сесиль была на удивление тихой, усидчивой и бесконечно доброй девушкой. Кроме того, как и ее мать, она показывала неплохие способности к магии, а конкретно к восстановлению. Так что ее обучал Жуан. Но он стал уже совсем стар и сил у него не доставало для полноценного обучения, да и своих внуков и правнуков было слишком много, чтобы уделять достаточно внимания Сесиль. Зато денег на обучение выделил, смену себе готовит.

Йорика же я не ожидал увидеть, так как не контактировал с ним от слова совсем и ничего о нем не знал. Как позже оказалось, тот и в самом деле в начале не проявлял интереса к лечению, пока не увидел… Меня за работой. После той истории с Мовартом малой несколько впечатлился и решил стать целителем. Мать обучила его основам магии, развила хороший контроль и раскачала резерв. Сама же Идгрод владела всем и понемногу, вдобавок к своим пророческим способностям. Так что и начала магии восстановления она тоже смогла ему преподать. Вот такие пироги.

На разрушении я знал только Бритту, сестру Сесиль, которая тоже унаследовала магические склонности от матери, но проявила их в другом направлении. Остальные студенты были мне незнакомы.

Вообще, стабильной цифры поступающих из года в год не наблюдалось. Всегда поступающих было либо больше, чем рассчитывали, либо меньше. Но в общем Коллегия в лучшие свои годы насчитывала около ста человек если считать только студентов. Сейчас же это число можно было смело делить на два, плюс еще около десятка преподавателей.

Разрушение, восстановление и колдовство были основополагающими направлениями Коллегии как учебного заведения. Иллюзия, изменение, зачарование и алхимия в целом были как бы побочными и предполагали малое количество человек на курсе и более индивидуальный подход. При желании и наличии звонких монет можно было договориться о двойном обучении как у меня, но только я и тут отличился, выучившись одновременно на двух основных направлениях разом. Но тут сыграли роль связи и мое “довакинство”. Да и лекарский талант тоже. А так можно было одновременно взять основное направление и побочное, если они совпадали по времени. Алхимия с моими двумя направлениями никак не совпадала, так что у меня получилось как получилось.

Наши обучались только на своих направлениях. Впрочем, знание и опыт в Разрушении могли им сослужить хорошую службу.

Я в принципе мог их начать обучать Разрушению. Я даже начал, но преподал им самые основы. Анна даже освоила огненную стрелу, что являлось предметом зависти для Фредерика. Но она изучала магию дольше него, да и стихия у парня была другая - ему лучше давалась молния.

- Наконец-то! - Далия с разбегу прыгнула и повисла у меня на шее, счастливо прижавшись к груди, - Целую вечность вас не видела!

- Мы тебя тоже, - проворчал смущенный Фредерик, который неловко принял объятия растроганной сестры, - Ты изменилась.

- Ты тоже, - она поиграла бровями, - Жених вырос! Высокий какой! А ты, сестренка, приехала чтобы местных парней шокировать своей красотой? А?

- Скажешь ведь, - Анна слегка порозовела и отмахнулась, - Нужны мне эти парни как пятая нога собаке! Я приехала чтобы учиться, ничего лишнего.

Молодежь защебетала о чем-то своем. Я вздохнул. Годы пролетели незаметно. Из печального воробушка Анна выросла в неземную красавицу с длинной рыжей косой и бездонными темно-синими глазами. Такой цвет я только у Идгрод Старшей видел. Словно грозовое небо.

Фредерик ростом уже сравнялся с Анкано и с каждым годом все больше и больше походил на настоящего альтмера. Выдавали его только цвет кожи и темные длинные волосы. Впрочем, ярко-зеленые глаза альтмерам тоже присущи не были. Но черты лица - один в один как истинный альтмер.

Далия же как была красавицей, так и осталась. Только расцвела еще пуще прежнего. Ей было уже двадцать два, и она после Коллегии собиралась податься в Вайтран, в храм Кинарет, поближе к нам. Через Вайтран проходил большой поток людей и попрактиковаться можно было на самых различных видах ранений и хворей, что было хорошо. Даника же очень обрадовалась, услышав это. Но Далия собиралась год попрактиковаться в храме, а после посмотреть по ситуации. Я не настаивал, пусть поступает как ей виднее.

Заселив младших детей и переговорив со знакомыми, мы с Далией переночевали последнюю ночь в Коллегии и, попрощавшись, выдвинулись домой.

UPD:

Обращаю ваше внимание на хронологию:

Хельги попадает в каноничный 201 год 4 эры, с этого начинается первая часть. Четвертая же часть начинается спустя два года после предыдущей книги (время обучения Далии ноя 211 - май 213). Напоминаю, что в Коллегии два набора в год, каждые полгода. Я подумал и решил сделать их в мае и ноябре.

Возраста детей:

Герда - 22 (принята в семью в 16)

Далия - 22 (принята в семью в 16)

Финн - 22 (принят в семью в 15)

Хроки - 21 (принят в семью в 12)

Анна - 18 (принята в семью в 9)

Фредерик - 18 (принят в семью в 9)

Эйдис - 16 (принята в качестве ученицы в 13)

Надеюсь нигде опять не ошибся, если заметите нелады с хронологией, пишите

PS: А Хельги в Скайриме уже 12 год подряд срок мотает...

Глава 2

Перед работой в храме Далия хотела побывать дома, так что мы ехали прямиком через Рорикстед, заодно проведав знакомых. Дорога вокруг Илиналты была полностью расчищена, даже поставили пару сторожевых башен за последние несколько лет. Мне, к несчастью, пришлось курировать их постройку и набор солдат, а также иногда проведывать башни на предмет порядка. Впрочем, Эрик в последнее время совсем освоился и взял управление холдом полностью под свой контроль. Я только выдохнул с облегчением, ведь у меня появилось больше времени на свои занятия.

В последние полтора года я занимался стимуляторами. То есть, до этого я тоже занимался стимуляторами, в общем-то. Зелье водного дыхания по сути своей было именно что препаратом, который усиливал насыщение клеток кислородом, а также заставлял клетки расходовать этот самый кислород как можно более экономно. Или те же капли, которыми мы нарастили магоканалы в глазах Адури - тоже стимулятор ведь. Сами по себе эти каналы вообще бы никогда не восстановились. А с искусственной стимуляцией она уже почти вернула себе зрение. Видит пока что не так хорошо как раньше, но видит же. Илен внимательно следит за тем, чтобы рассеянная женушка не забывала о лечении и принимала препараты вовремя.

У Аврузы и Эрандура, кстати, народились спиногрызы. Весной прошлого года. Бедный данмер чуть надвое не разорвался со своим храмом и детьми. Потому что родились они сразу скопом - втроем. Я чуть не опупел, пока вел беременность у эльфийки. То давление подскочит, то дозу витаминизирующих зелий надо увеличить, то инфекция какая прицепится, то еще какая напасть. В обычных условиях Авруза бы померла уже на шестом месяце. Трое нахлебников тянули из нее все питательные вещества и жизненные силы. Бедняжка усохла до состояния скелета и даже заимела седую прядь. Все-таки данмерки недалеко от альтмерок ушли. Они от двоих детей разом помирают через раз, а тут трое. А потом еще послеродовое восстановление, няньки-кормилицы, то, се… Короче, кабздец.

Хорошо, что парочка выстроила собственный домик недалеко от поместья, у северной стены. Стройку начали почти сразу после того как узнали о беременности Аврузы и слава богу успели довольно быстро закончить, а то бы я оглох от младенческих оров. Только от большей части своих гремлинов избавился, а тут еще трое на подходе…

В общем, толпой мы навалились, да выстроили парочке дом. Ах да, не парочке. Данмеры сговорились и решили жить все вчетвером. Сестры были крепко связаны личными отношениями и не представляли жизнь отдельно друг от друга. Да и Адури с восторгом возилась со своими племянниками. Мужья же эльфиек были не столь воодушевлены и в начале отношения у них были довольно напряженными. Но со временем они пообтесались и даже хорошо сдружились. Все-таки, алкоголь в приемлемых дозах порой творит чудеса. Ну и еще я тут немного постарался, хехе.

- А вот и вы наконец! - Серана первой вышла на крыльцо и легко сбежала по ступеням вниз, - Добро пожаловать домой!

- Мама! - Далия закусила губу и обняла ее. У нее с Сераной с самого начала выстроились очень близкие и доверительные отношения. Видимо, у самой девушки никогда не было матери и она просто боготворила Серану, очень любила ее и уважала. И почти сразу согласилась называть ее мамой.

Остальные дети называли ее по-разному. Герда стеснялась, но изредка называла ее матерью. Фредерик и Аннабель “мамкали” только так. Хроки в основном дурачился и называл ее то “маман”, то “мамаша”. Финн обращался на вы и называл Сераной. Впрочем, в последнее время он окончательно привык и в письмах тоже называл Серану “маман”, негодник такой.

- О, это вы, - Лидия вышла из-за угла поместья с мечом на плече. С кончика носа у нее стекал пот, щеки раскраснелись. Видимо, тренировалась, - Я думала, вы позже приедете. Пойдемте, ужин должен быть готов.

Лидия в последние годы ездила везде со мной, аргументируя это тем, что старшие детки выросли и их защищать не надо, младшие в поместье под защитой, а ее прямой обязанностью является именно охрана моих тылов. Я с этим легко согласился. Все-таки Лидия, в первую очередь, именно что воин, а не домоправительница.

Но в этот раз она осталась дома, восстанавливаясь после серьезного ранения. В середине зимы на поместье внезапно напала целая банда некромантов. Впрочем, с боевой магией у них все было очень даже недурно, не только с покойниками возились. Вот нам и досталось будь здоров. Зато еще раз отработали систему защиты.

На поместье регулярно совершались нападения. Бандиты решительно не желали выселяться из такого удобного фолкритского владения и всячески ставили мне палки в колеса. На сам Фолкрит нападать у них кишка была тонка, а вот на Озерное и на дозорные башни - пожалуйста. На крепости они нападать тоже зачастую не хотели потому что там дежурили имперские солдаты, которые смешивались с ярловой стражей один к трем, по договору. Что ни говори, а легионеры - это сила. Дисциплинированные, суровые и вышколенные, они значительно усиливали стражу и не давали ей расхолаживаться одним своим видом и присутствием.

Кстати по поводу детей… Скажем так, отселение данмеров с их кровиночками было делом необходимым, потому что Эрандур завел собственный сиротский приют при храме. В начале мы ничего такого вовсе не планировали. Эрандур лишь обучал трех молодых парней жреческому делу, в которое входило знание ритуалов и обрядов, первая лекарская помощь, основы алхимии, а также психологическая помощь нуждающимся. Ну, это я так называю его задушевные разговоры с паствой и наставления заблудших на путь истинный.

Но с одним из парней в поисках лучшей жизни переехало двое его младших сестер. Сами по себе, без него, они существовать не могли, так как он был единственным их совершеннолетним опекуном и обеспечивал их полностью. Девочки были активными и хозяйственными, так что Эрандур оставил их при храме. Полы подмести, пыль протереть, сбегать по поручению - ничего сложного.

Затем в наше поместье забрела женщина-беженка с тремя детьми на руках. Как она сказала, к ярлу сунуться она побоялась, а вот к храму Мары пойти и попросить какой-нибудь мало-мальской помощи это другое дело. Не помогут деньгами, так хоть накормят и, может быть, отдадут какие-нибудь старые вещи.

Ну, Эрандур ей и помог как смог. Выслушал ее непростую историю, в ходе которой выяснилось, что дом ее сгорел в ходе боевых действий мятежников против предельцев. В последние годы границы с Пределом стали беспокойными в основном потому, что мятежники стремились завладеть Маркартом, который пока не находился ни на чьей стороне кроме собственной. Собственно, поэтому его раздирали на три части имперцы, мятежники и Изгои. Оттуда приходился основной поток беженцев, который распределялся по Хаафингару, Морфалу и Вайтрану. А теперь, когда прошел слух об окончательном упорядочении ситуации в Фолкрите, поток беженцев потянулся и сюда. В общем-то, эта женщина стала первой переселенкой из Предела.

Многих мы принять не могли и перенаправляли в Фолкрит. Там Мартин брал новеньких в оборот и приставлял к делу: стража, лесопилка, гончарная мастерская, строительная бригада, разнорабочие в Длинном доме, рабочие на ферму и так далее. Только к нам в течение трех лет подрядили аж тридцать человек на обучение в стражу. Около двадцати человек были беженцами, осевшими со своими семьями в Озерном. Еще десять мы наскребли по сусекам из местных, что остались от набора в стражу города. Надежды подавали еще десяток наиболее крепких мальчишек из семей беженцев, так что их мы обучали заранее. Пока что все были вполне довольны своей участью.

Так вот о сиротском приюте. Сам Эрандур бы не стал разводить детский сад, у него жена уже на сносях была тогда, бедняжка. Какие там дети? Зато Адури с энтузиазмом возилась с детьми беженцев, обучала их плести корзины, делать поделки из подручных материалов, рисовать и писать углем в своей мини-студии, которую она организовала в небольшой комнате своей половины дома. Пришлые сначала не очень то и доверяли эльфийке, но со временем смягчились и детей в доме данмеров становилось все больше и больше. Пришлось подать Эрандуру идею о школе при храме. Сиротский приют в Рифтене тоже был построен именно что при храме, туда шли пожертвования от прихожан. Но детей просто немного обучали читать-писать, заставляли работать на небольшом огороде при приюте, который обеспечивал его овощами, убираться и варить еду на кухне (для тех кто постарше). Периодически жрецы подмечали самых умненьких и сообразительных и обучали их своему ремеслу. Но подавляющее большинство сирот после выпуска уходили из Рифтена навсегда.

Я же предложил Эрандуру идею обучения сирот для последующей службы в Озерном или Фолкрите, на худой конец. Идея была нова, так как для детей простых людей в Скайриме не было ничего подходящего по смыслу и назначению. Только домашнее образование. Конечно, это тоже долгосрочное вложение, как и мои дети, но допускать утечку кадров только лишь из-за своей лени мне не хотелось. Озерное должно процветать.

Жрец сослася на ярла. Ярл же, подумав, согласился с моим предложением. Конечно, я ему так все расписал. Да и не подводил я его пока.

Пришлось достроить к дому Эрандура вторую пристройку в виде пресловутой казармы и одной свободной комнаты с большими окнами (первой пристройкой был храм, который пока находился в зачаточном состоянии). Там мы разместили Беату, ту самую первую беженку с тремя детьми. Там же поселились сестры Хоука, молодого жреца. Пока из сирот у нас было пятеро детей разного возраста, которые пришли вместе с семьями беженцев, шедших через Озерный в Фолкрит и Вайтран. Узнав, что мы собираемся открывать сиротский приют, семьи с радостью сдали лишних нахлебников в надежные руки и были таковы. Печально, но вполне логично в их ситуации.

Пока самых старших я приспособил под заготовку ингредиентов. Посмотрим, кто из них будет справляться лучше всего, там, глядишь и учеников наберем с Аврузой. Да и Клод скоро мастером станет, может тоже ученика возьмет. Лет через десять тут будет целый алхимический концерн, хе-хе.

Но старших было немного, двое сирот - мальчишка и девчонка околоподросткового возраста, плюс сестры Хоука. Но они уже значительно облегчили мою работу. Заготавливать партии зелий стало сущим удовольствием, только и знай что открывай шкафчики и бери что тебе надо. Главное не вспоминать, сколько сил и терпения я угрохал на то, чтобы вложить основы заготовки и хранения ингредиентов в головы этих юных созданий. Слава богу, что Авруза взяла на себя большую часть обучения. Плюс Клод ей помогал и иногда заменял меня. Иначе бы я натрое разорвался.

Младшие же были на Беате, которая с радостью согласилась на такую работу. Она искренне любила детей, в особенности самых маленьких. Могла возиться с ними часами. Раньше она трудилась подавальщицей в трактире при шахтерском поселке Каменные сыпи, что на юге Предела, затем вышла замуж за одного из шахтеров и родила ему троих детей. Почти сразу после рождения третьего ребенка на поселок напали Изгои и перебили стражу. Беате с детьми удалось сбежать благодаря Братьям Бури, которые вовремя напали на Изгоев. Вскорости подоспели и легионеры, но Беата вместе с мужем успела сбежать из охваченного боевыми действиями поселка. Они двинулись вместе с другими беженцами в сторону Фолкрита, так как туда почти напрямую шла дорога вдоль гор. Дорога была нехоженая и вскоре беженцев стало меньше почти в четыре раза из-за нападений диких зверей. Бандиты им слава богам, не попадались. Конечно не будут попадаться, я их знатно проредил. Не зря, не зря.

В дороге муж Беаты подцепил какую-то заразу и умер на подходах к Озерному. Так что вдове очень повезло, ведь к тому времени она осталась одна с тремя детьми. Три других семьи решили податься в Рорикстед по очищенной от бандитов дороге вдоль Илиналты. У мужа Беаты же в Ривервуде должен был жить брат по имени Колле. Но тот умер еще год назад, как она узнала здесь. Так что в общем-то ей было некуда больше пойти.

С детьми постарше, но недостаточно взрослыми для того чтобы заниматься заготовкой ингредиентов, занималась Адури. Вот кто тоже себя нашел. Да и дети ее любили.

Так что некоторый плацдарм себе на будущее я заложил. Озерному не помешает увеличение численности населения. Итак война, люди мрут во множестве, а нам надо как-то поднимать экономику с колен. Как же без людей? Вот именно, никак. Так что я считаю, это правильный путь. Хоть и тернистый...

Глава 3

Вскоре в поместье пожаловал и старший сын. Хроки нередко заезжал в Озерное, мимоходом и просто так, в гости. А так в основном он жил в вайтранском домике, помогал обновлять контракты и регулировать поставки. Также он связывал нас с ярлом Балгруфом напрямую. Фротар не забыл старого дружка и проводил очень много времени с ним, в основном тренируясь и доводя технику боя до совершенства. Ярл одобрял эту связь.

За прошедшие годы Хроки вымахал еще больше. Иногда мне казалось, что в его доспех мы с Сераной вполне можем влезть вдвоем и еще место останется. А еще при разговоре с матерью он забавно склонял голову и сутулился.

- Сегодня? - Он нетерпеливо слонялся вокруг меня и заглядывал в лицо, - А можно я…

- Да-да, конечно, - я махнул рукой, - Я уже приказал подготовить лошадей. Собирайся.

Сын просиял и исчез со скростью, которая совсем не относилась с его размерами. Я вздохнул. Время летит, а любовь детей к заготовительным походам не меняется. Для них это не геморрой по поиску ингредиентов, а увлекательный поход на лоно природы вместе с семьей. Ну, мне, конечно, тоже нравится ходить в эти походы, но с новыми учениками дело стало сложнее, ведь этих детей надо не только обучать, но и охранять. Раньше этим занималась Авруза, но она только-только отошла от тяжелых родов, так что пришлось этим заняться мне. Больше некому было, все заняты по самую маковку.

Поход прошел штатно. Ничего не предвещало беды. Погода была прекрасная, ученики не дурили, Хроки важно ходил вокруг и сканировал округу на предмет опасности. Мико с не менее важным видом лежал на солнышке и грел старые кости. Он всегда ходил с нами в походы, любил он это дело. Вот и в этот раз мы его взяли с собой. Дополнительная охрана не помешает.

Когда вдалеке послышался трубный рев, я сначала подумал, что это мамонтов с равнины слышно. Еще подивился, что так близко и что надо бы послать стражников к границе с тундрой, отогнать оборзевших великанов. Но это были не мамонты.

Черная тень закрыла собой все небо. Вокруг взвился вихрь из листьев и травы. Я с удивлением смотрел на огромного, шипастого дракона, который оскалил зубастую пасть и явно собрался нас атаковать с воздуха.

Тело действовало быстрее разума. Не успев перестать удивляться, я одним гигантским прыжком сиганул в сторону учеников, которые даже не успели поднять головы, и прикрыл их самым мощным щитом, который только смог создать. Почти сразу же в нас ударила волна мощного пламени. Я вспотел не на шутку.

- Ах ты! - Раздался крик позади меня. Мимо метнулась фигура сына, который наскочил на дракона, который неосмотрительно приземлился на поляну, разворотив мимоходом парочку деревьев, и одним мощным ударом саданул по драконьей морде молотом. Тот обиженно взревел и попытался закусить наглым воином, но тот вовремя отскочил и ушел в сторону кувырком. То место, где он только что стоял, опалило драконьим пламенем.

Я в это время схватил в охапку учеников и поспешно скрылся с ними в лесу неподалеку. Там я нашел место поукромнее, а именно небольшой овраг, наполовину заваленный валежником и сказал:

- Торвальд, за главного остаешься ты, - мальчишка, самый старший из учеников, не считая Мюриэль, сестры Хоука, только кивнул, - Остальные - слушаться его. Я скоро вернусь. А если не вернусь, то вы знаете, в какую сторону идти. Строго на север, пока не найдете дорогу. Потом на запад. Ясно?

- Ясно, - прогундела ребятня. Я кивнул и побежал в сторону разворачивающейся битвы.

Дело было плохо. Очень плохо. Насколько я помню, того дракона мы еле-еле завалили, и то с помощью такой имбы, как первородное пламя, которое даровал мне Лорхан. Ну как даровал, дал попользоваться, так скажем. Интересно, у Хроки оно есть? Он, конечно, достиг небольших успехов в магии разрушения благодаря моему бесконечному нудежу, но, прямо скажем, магом стать не рвался. Менталитет у него оставался чисто нордским… А, ладно. Главное хотя бы ранить эту зверюгу. Может, если поймет, что мы кусаемся, свалит в закат. Хорошо бы…

Дракон, конечно же, не свалил. Наоборот - выжег несколько проплешин в прилесье, разрушил выступ скалы и пропахал огромную борозду посреди поля. Выглядел он не очень - на морде кровь, крыло немного подволакивается. Но Хроки выглядел куда хуже. Рука у него болталась на честном слове, стянутая повыше грязной тряпицей. Сам парень еле уворачивался от атак дракона, все медленнее и медленнее передвигаясь по полю боя. Лицо у него взмокло и побледнело - видимо, жгут он завязал плохо в спешке боя.

Я быстро накастовал молнию и жахнул по дракону что есть силы. Тот дернулся, взревел и поспешил неуклюже взлететь. Вовремя - он почти дотянулся до Хроки. Похоже, хотел его перекусить поперек тела.

Кинув диагностику на сына, я быстро наложил среднее лечащее и зафиксировал его руку. Хроки лишь молча скрипел зубами и морщился, но руку охотно подставлял. Но прирастить то я ее прирастил, а вот ткани сейчас очень уязвимы и буквально на соплях висят. После таких ранений не рекомендуется двигать сращенной конечностью по меньшей мере месяц для полного зарастания.

Спиной я почувствовал угрозу и мгновенно развернулся. Дракон завис над нами и выдохнул в нас большое облако огня. Мой щит еле выдержал.

Дальше я на любезности не разменивался и принялся без остановки поливать дракона всем чем только мог. В ход шли и огонь, и молния, и даже лед, которым я целился в суставы. Одной ледяной бурей я смог парализовать конечность дракона на некоторое время. Но лучше бы я этого не делал, ведь дракон разъярился еще больше и активно пополз в нашу сторону, извергая струи пламени. Мы еле укрылись за холмом.

В конце концов, спустя почти полчаса утомительной схватки и беготни от дракона, тот, видимо, понял что не с теми связался и в итоге свалил в закат. Я выдохнул с облегчением.

- Как ты? - Я обернулся к сыну. Тот выглядел откровенно плохо.

- Нормально, - он устало осел на землю и спросил, - А где остальные? Ты их спрятал?

- Конечно. Надеюсь, они уцелели. Я оставил Мико с ними. Пойду пока схожу за ними.

Я развернулся и пошел было к лесу, как Хроки пробормотал:

- Отец…

- Да?

- Отец… - Он приложил руку к груди и задумчиво сказал, - Что-то не так.

- Что?

- Я что-то чувствую, - сын поднял голову и посмотрел на меня. Его глаза сияли в сумерках, которые опустились на лес. И сияли не голубым, а каким-то странным бирюзовым светом.

- Что с тобой? - Я подошел к нему и тронул его за лоб. Он казался слишком горячим. Температура?

- Что-то не так, - повторил Хроки, на этот раз со страхом, - Я… Я… Кажется, я сейчас… Уходите! Немедленно!

- Что?..

- Уходи… те… - Он скрючился от боли и схватился за грудь, словно пытаясь разодрать на себе доспех. Я попятился, увидев, что на его руках появились когти. Черные, острые и очень длинные.

Его лицо странно удлинилось и приобрело хищные формы. Плечи начали раздаваться в ширину, доспех затрещал. Я не стал дожидаться полной трансформы и дал стрекача в лес. Ну его нафиг.

То, что Хроки стал оборотнем, для меня сюрпризом не было. Я давно заметил за ним странности и как-то пытался подвести тему к тому, что оборотничество это не комильфо, мягко говоря. Но тот лишь молча выслушал меня, а после разразился целой речью о том, что оборотни - не дикие звери, что они даже лучше чем люди. Что они не лгут себе в своих желаниях и живут настоящей жизнью. Что они себя контролируют и все такое. Мы тогда сильно поссорились. Но а конце концов я смирился. Хроки хочет быть оборотнем - пожалуйста. Главное, чтобы его не истребили те же Стражи Рассвета. А так пусть пеняет на себя. Взрослый уже.

И вот пожалуйста. Контролирует он себя, конечно. Нет, за все прошедшие годы он ни разу не выкидывал подобные фокусы, так что я окончательно успокоился. Он выглядел адекватным и уравновешенным, что было несомненным плюсом, ведь берсерки чаще всего страдают отсутствием здравомыслия. Но он прошел муштру Лидии, регулярно медитировал и практиковал определенные техники разделения сознания во время боя. Выплескивал свою ярость он в основном в тяжелых боях, где он мог не сдерживаться и убивать направо и налево. Видимо, в этот раз его сознание интерпретировало дракона как слишком большую опасность. Но Хроки сдерживался из-за меня, а после того как дракон улетел, его внутренний зверь все-таки вылез наружу. Вот досада…

Нет, я еще помнил, как я сражался с оборотнем. Оглушить и связать. Но все-таки я боялся… Не справиться с ним. Или не справиться со своими силами. И я, и Хроки, мы оба слишком сильны. Он не будет сдерживаться и будет брать своей необузданной силушкой, умноженной его внутренним зверем. Это тебе не Фендал… С ним просто так не получится. Либо умереть, либо убить.

Эти мысли оказались пророческими. Хроки меня нагнал в лесу и между нами развернулся бой. Если бы я был один, то побежал бы к Озерному и там мы бы его оглушили коллективными усилиями. А так пришлось принимать бой и пытаться не угробить отпрыска.

Я лежал на поляне, располосованный на британский флаг. Внутри все было в труху, башка трещала, руки не поднимались. Чтоб тебя, дебил ты малолетний… Угробить своего старика удумал!

Но кое-как я собрался в кучку и перекатился в сторону как раз перед тем, как Хроки попытался схватить мое тело и оторвать голову. От разряда молнии в бок он дернулся и повалился в траву. Я отпрыгнул назад, увеличив дистанцию и послал вдогонку еще одну молнию. Хроки хрипло взвыл и посмотрел на меня дикими глазами, которые застилала пелена ярости.

Выглядел он устрашающе. Размером он был почти в два раза больше своей человеческой ипостаси. Его черная шерсть лоснилась в косых лучах заходящего солнца. Мощные лапы свисали почти до колен, а когти на них были размером с хороший кинжал. Он оскалил морду и из пасти у него закапала кровавая пена.

Дальше я мало что запомнил. Мы вертелись как бешеные, пытаясь ударить друг друга побольнее. Точнее, он хотел ударить меня пофатальнее, а я его хотел оглушить. Но эта зверюга будто стероидами накачалась и выключаться все не хотела. У меня уже заканчивались силы.

Следующее, что я помнил, это то, как я лечу в ель и, путаясь в ее ветвях, падаю вместе со стволом вниз. Шум, грохот, скрежет - я оглох от какофонии звуков. А самое главное - перед глазами у меня давно стояла кровавая дымка. В голове было гулко и пусто. Во рту высохло, сердце стучало где-то в животе. Дыхания не хватало.

Сознание еще кое-как удерживалось в теле, но лишь благодаря магии. Я встал на четвереньки и попытался подняться. Нога была сломана - я сморщился и кое-как встал, опираясь на ствол дерева поблизости. Голова кружилась.

Вдруг я услышал злобное рычание, а после - жалобный визг. Он пронесся над лесом и затих. Я замер.

Это… Мико?

И где Хроки? Он только что бросил меня об ель и исчез… Я думал, сейчас меня добьет.

Кое-как залечив перелом, я поковылял к источнику звуков. В астрале ничего видно не было и это настораживало меня больше всего. Или это мне уже органы чувств отказывают из-за истощения…

На поляне творилось страшное. Трава была примята, виднелись рытвины и поваленные деревья. Прямо посреди поляны лежали две непонятные кучи.

В одной я опознал Мико. Он смотрел на мир затянутыми смертной пеленой глазами. Его грудная клетка была разорвана, лапы переломаны, челюсть оторвана.

Вторая при приближении потекла и оформилась в голого человека. Это был Хроки. Он тяжело дышал. Изо рта у него текла кровь.

Я присел рядом с ним и кинул диагностику. Надо же. Живее всех живых. Только в очень дрянном состоянии. Не лучше меня сейчас. Но как же Мико смог одолеть его?

- Уч-читель? - Из-за дерева выглянул Торвальд, - Вы… Вы в поря… Это что, Мико?! Мико!!!

- Он мертв, - я погладил пса по голове, - Кажется, он защитил нас ценой своей жизни.

Торвальд робко присел рядом с Мико, кинув взгляд на бессознательного Хроки.

- Это молодой господин? Что он…?

- Об этом поговорим позже, - я тяжело поднялся, - Зови девочек. Завтра ты и Мюриэль отправитесь в поместье. Приведете помощь. Я сейчас не в том состоянии, чтобы идти так далеко. И Хроки нужно перенести в овраг, пока сюда кто-нибудь еще не пожаловал. Ночь уже. И кровью воняет за километр.

- К-конечно, - он помог мне поднять Хроки. Ох и кабан же!

Перенеся его в овраг, я почувствовал себя хуже. Наспех залеченная нога разболелась, поднялся жар. Так и до остеомиелита недалеко!

Хорошо, воспитанники знали, что делать и споро принялись обустраивать временный лагерь. Натаскали дров, развели костер, выставили караул. Сварганили укрепляющий отвар прямо в котелке и напоили меня и Хроки, который пугал всех синюшной бледностью и полным отсутствием реакции. Но диагностика показывала, что его физическое тело здорово. На большее у меня не хватало сил. Наверное, у него магическое истощение. У меня тоже сейчас будет. Я уже отключаюсь. Вот прямо се…

Глава 4

Очнулся я уже дома под недовольное шипение Далии и виноватое мычание Хроки. Приподнявшись на локтях, я почувствовал острую боль в груди. Что это?

- Лежи-лежи, - дочь уложила меня обратно, - Я только ребра тебе срастила. Один мелкий осколок попал в сердечную мышцу. Когда мы тебя транспортировали, он пришел в движение и у тебя чуть не остановилось сердце… Так что лежи. Тебе еще как минимум месяц восстанавливаться, причем учитывая, что тебе доступны лучшие лечебные зелья и круглосуточный присмотр целителя.

- Да, могло быть и хуже, - просипел я, - Пить хочу.

Далия молча напоила меня водой, а после села обратно на стул и… Разрыдалась.

- Тише, милая, - я взял ее за пальцы, - Все уже хорошо.

- Нет, ну я точно когда-нибудь задушу тебя!!! - Заорала она вдруг, вскинув голову и вперившись взглядом в брата, который сидел на соседней койке напротив моей, - Что за безответственность! Ты мог убить его! И почти убил, псина ты дурацкая!!!

- Прости меня… - Прошелестел Хроки. Лицо его выглядело бледным, осунувшимся и грустным. Он сидел неловко сгорбившись, и правда походя своим видом на нашкодившего щенка, - Прости, отец… Я… Я не знаю, что на меня нашло…

- Не знаешь?! - Пуще прежнего разъярилась Далия. Я с удивлением посмотрел на нее. Первый раз вижу ее такой злой, - А то, что ты берсерк, ничего тебе не говорит?! А я предупреждала тебя, и отец предупреждал, и мама тоже! Берсерки и ликантропия не совместимы! Нет, мы будем валять дурака и слушать этих придурошных Скьора и Эйлу! Они тебе дороже семьи стали!

- Не стали, - возразил Хроки вяло, - Просто…

- Просто так только мухи плодятся! Нет чтобы головой подумать! Так нет же, будем слушать этих двоих и бегать по их поручениям как мальчик на побегушках! Они тебя серьезно не воспринимают, а ты им все в рот смотришь!

- Слушай, я не отрицаю, что я виноват, но не смей говорить плохо о тех, с кем я сражался бок о бок! С кем делил радости и горести! Можешь что угодно говорить обо мне, но только попробуй оскорбить их еще раз, не то…

- Не то что? - Далия опасно прищурилась. Ее ноздри гневно вздулись, - Убьешь меня? Покалечишь? Вот что значит для тебя семья, братец?

- Прекратите это, - я тяжело вздохнул и посмотрел на потолок. Надо бы его снова побелить, а то пожелтел уже.

Дети замолчали, гневно сверля друг друга взглядами. И когда я уже было собрался высказаться, Хроки опередил меня, внезапно совсем сникнув и пробормотав:

- Мне правда так жаль, папа… Я облажался. Так стыдно… Но я… Я не знаю, что мне теперь делать. Когда я в звериной ипостаси, я чувствую себя так, будто наконец вернулся к себе. Как будто мне всю жизнь чего-то не хватало. Но учитывая все произошедшее… Кажется, мне и правда не стоило принимать дар Круга. Я ошибся. Очень сильно ошибся… Прости, что накричал на тебя, сестра. Просто Эйла и Скьор действительно стали для меня как родные. Как старшие брат и сестра. Они суровые и строгие, любят насмешничать, но они всегда помогали мне и поддерживали меня. Они мои друзья, понимаешь? Я принимаю их такими, какие они есть, вот и все.

- Ладно, - взгляд дочери смягчился, - И ты меня прости, что накинулась на тебя. Просто я очень перенервничала. Отец чуть не умер и мне пришлось делать ему сложнейшую операцию. Ты даже не представляешь себе, насколько это опасно, а я ведь далеко не самый лучший целитель…

- Да уж понимаю, не дурак… - Пробурчал Хроки и почесал затылок, - Но ты справилась, так что не без оснований можешь считать себя крутой… Потому что я тоже так считаю. И все наверняка тоже.

- А теперь, други мои, расскажите мне наконец все, что происходило после того как я отключился, - вмешался я в их разговор. Они согласно кивнули.

Как оказалось, ничего интересного не происходило. Всего лишь-то, Торвальд сбегал за помощью в Озерный, меня эвакуировали в поместье, Хроки тоже. Забрали останки Мико, которого похоронили под елью рядом с садиком трав. Далия срочно провела мне операцию, пока Авруза отпаивала Хроки зельями. Мы оба пролежали в овощном состоянии примерно две недели, за которые домашние совсем извелись. Благо, что сейчас была ночь и потока посетителей удалось избежать.

Восстанавливался я и правда долго. Почти полтора месяца. Все-таки возраст уже не тот что раньше, хотя организм в хорошем состоянии. Просто старение ко мне подбирается раза в три медленнее.

Хроки первое время тоже был совсем слабым, но после расходился и к концу месяца уже скакал живчиком. Каждый день он приходил ко мне в лазарет и просиживал у моей кровати часами, развлекая байками из своей походной жизни. Он чувствовал себя виноватым и его не удовлетворили мои уверения в том, что я его не виню. Даже моя поучительная головомойка, состоявшаяся с глазу на глаз, не уняла его чувство вины. Я посмотрел-посмотрел на него да и сказал:

- Ты же помнишь о том, что тебя ждет дальше, верно?

Он встрепенулся.

- Конечно! Я уже связался с Соратниками и ярлом Балгруфом. Ярл Эрик и подавно знает. Седобородые тоже предупреждены. Хотя они это и без меня наверняка узнали… Такое чувство, что они всегда обо всем знают, хотя и сидят у себя на Высоком Хротгаре безвылазно. Далия также послала весть в Коллегию. Морфал, Данстар и Рифтен тоже уже знают, ярл Балгруф обещал передать новость и им.

- Хорошо, - я прикрыл глаза, - Думаю, я окончательно поправлюсь к выезду.

- Ты уверен? - Хроки обеспокоенно моргнул, - Может, мы сами справимся?..

- Не пори чепухи, я еду с вами. Я смогу подсказать что-то и скоординировать действия в непредвиденных ситуациях. Да и сильный боевой маг и целитель вам будет ой как нужен.

- Как скажешь…

Через две недели мы покинули Озерное.

Я мерно качался в седле и думал. Все, что смог сделать чтобы подготовиться, я сделал. Мы с сыном побывали в храме Ветреного Пика, где Хроки смог узнать первое слово Безжалостной силы. Также мы ездили и в Айварстед, где нашли Стену с первым словом Гармонии Кин. После Хроки побывал на обучении у Седобородых и те признали в нем Довакина. Хотя Хроки и не поглощал душу дракона, мастер Арнгейр смог обучить его остальным частям Крика Безжалостная сила. Также они обучили его Чистому небу. Хроки взошел на Глотку мира, где его окончательно признал Довакином Партурнакс. За прошедшие несколько лет он успел побывать в Древнем Каирне, где он с Фаркасом искали обломок легендарной секиры Вутрад, в Разделенном ущелье по заданию Эрика. Также он побывал в Саартале по протекции Мирабеллы, изучив первое слово Крика Ледяная форма. А еще он побывал в разрушенном убежище Темного Братства. Еле откопали там эту стену среди разрушений. Так Хроки изучил первое слово Крика Смертный приговор.

Таким образом, Хроки знал полностью Безжалостную силу, Огненное дыхание, Чистое небо, по одному слову из Криков Ледяная форма, Смертный приговор и Гармония Кин. Но пользоваться он мог только двумя словами Безжалостной силы и первым словом Огненного дыхания. На остальное его телесной и духовной мощи не хватало, ведь силы драконов он не поглощал. Партурнакс говорил, что для того чтобы изучить другие Крики, Хроки действительно нужно убивать драконов. Из-за этого драконы не очень-то и любили Драконорожденных и считали их наглыми смертными, что воруют их мощь. Но при этом силу они уважали, так что в принципе, если Хроки победит Алдуина, ни у кого не останется сомнений, что он достоин звания Довакина. Но все же, драконы весьма снисходительно относились даже к самым сильным людям и нелюдям. Трудно относиться по-другому к существам, срок жизни которых почти незаметен для твоего существования. Другое дело, что людей и нелюдей много, а драконов не очень. И навалившись, те же норды вполне могут завалить дракона. Они и заваливали, во времена Войны драконов, когда получили дар Голоса и стали Языками. Раньше-то драконов поболее было. А теперь что? Остатки былого величия.

Сам Партурнакс в наставлениях Хроки упирал на то, что на нем лежит большая ответственность и превращать Скайрим в кровавую бойню он ни в коем случае не должен. Путь Голоса не таков, он учит гармонии. Если дракон напал на тебя или разрушает города и деревни - это одно. Если же он абсолютно адекватен и не нападает, то зачем его трогать? Хроки с ним в принципе был согласен. Я же видел в словах Партурнакса и скрытую выгоду. Ежели Хроки уничтожит тех драконов, что наиболее досаждают Партурнаксу своим своеволием и дикостью, останутся только самые адекватные драконы. И тогда у него будет время чтобы насадить свой Путь Голоса этому большинству. Но не то чтобы я был против. Главное, что культ Драконов не возрождает и на том спасибо. А дальше как жизнь покажет. Мы еще Алдуина не победили, что уж тут шкуру неубитого медведя делить…

Кстати, очень интересно вышло с Рогом Юргена. Хроки прошел последнее испытание Седобородых, очистив гробницу Устенгрев в Хьялмарке, за что Идгрод была ему очень благодарна. Но Рога внутри не было. Как и записки. Тогда мы сунулись в Ривервуд, но Дельфины там давно уже не было. Как сказал Оргнар, она окончательно покинула Ривервуд полгода назад, передав ему таверну. Он был ее двоюродным племянником по материнской линии, так что перешла таверна в качестве наследства. Куда ушла его тетка, он не знал. Сказал только, что попрощалась с ним она навсегда.

Я сжал поводья в руке. Вот дурачина! Забыл совсем про эту Дельфину. В обучение Хроки я не вмешивался, он в конце концов взрослый дядя, сам себя организовывает. Так что об испытании в Устенгреве я узнал постфактум. Замотался со своими проблемами и не маякнул Балгруфу, чтобы следили за ней. Да и вообще забыл, что в обучении будет испытание с этим Рогом. Вот теперь локти кусаю…

Когда Седобородые и ярлы узнали о том, что, возможно, некая мадама забрала Рог Юргена и скрылась, они были в некоторой задумчивости. Рог Юргена - полезная штука. Он дарует смертному понимание Голоса. Не то чтобы я мог пойти, подудеть в рог и сразу понять как Кричать. Это работает на более тонком уровне. Ты лучше начинаешь понимать драконий язык, словно интуитивно. Думаю, дело в том, что звук рога создает некое гипнотическое воздействие на разумное существо, которое улучшает его восприятие и понимание звуков. Но работает этот эффект в течение примерно суток. Да и работает это не с обычными неподготовленными смертными, а с теми, кто уже проходил обучение у Седобородых. Например, Ульфрик пользовался Рогом на начальных стадиях обучения, после прохождения испытания. Говорят, ему очень помогло.

Сейчас же мы направлялись как раз-таки к Седобородым. Партурнакс сказал, что мы узнаем, когда придет время прочитать свиток. И прибудем мы на Глотку мира ни раньше, ни позже положенного срока. Полагаю, он имел в виду, нападение на нас дракона. Очень тонкий намек на толстые обстоятельства. Алдуин пробудился и пробуждает других драконов. Время пришло.

Почему именно сейчас, я без понятия. Я имею в виду, почему свиток можно прочитать сейчас, а не раньше. Но наверное дело в пророчествах. Алдуина не было и надобности в чтении свитка тоже как бы не должно было быть. Только ослепнуть можно. А вот появился Алдуин и запустилась схема. Пласты мироздания пришли в движение и все такое. Пророчество, одним словом…

Глава 5

Но прежде чем мы добрались до Айварстеда, случилось это.

В Вайтран мы заезжать не стали, так как торопились. Провизией и прочим мы затарились в Фолкрите, благо что торговля там теперь была налажена. Проехав медоварню Хоннинга, и уже почти перейдя мост через реку, Хроки внезапно поднял взгляд к небесам и открыл было рот, чтобы что-то сказать, как над нами пролетел дракон. Хорошо, что не заметил. Но плохо, что полетел он как раз к Вайтрану. Так что и нам пришлось поворачивать оглобли и спешить вслед за ним. И заодно надо бы известить стражу о появлении дракона. Хотя они итак уже все заметили, наверное.

Айрилет действовала быстро и спустя жалких двадцать минут большой отряд стражников уже покидал город. Мы трусили позади. Ярла Балгруфа не было на месте, он совершал дипломатический визит к ярлу Морфала. Айрилет лично попросила Хроки поучаствовать в битве. Она уже знала о его статусе. Да и на меня он тоже имела виды, как на того, кто уже убивал когда-то драконов и мало-мальски знал их повадки.

Ожидания меня не обманули - он атаковал Западную сторожевую башню.

Пока мы до нее добрались, башня уже была разрушена. Тут и там валялись мертвые тела, догорающие в драконьем пламени. Воняло знатно.

Лошади отказывались приближаться к пожарищу, но мы кое-как приволокли их в периметр и завели в цокольный этаж башни, который был отведен под хозяйственные нужды и склад. Что поделать, конюшня сгорела. А бежать от Вайтрана на своих двоих было не лучшим решением. Пока мы дойдем, тут уже камня на камне не останется. Надеюсь, лошади выживут. И мы тоже.

Хорошо хоть дракон дал передышку и улетел. Но я-то знал, что он вернется.

- Вот он! Все в укрытие! И не тратьте стрелы попусту! - Раздала указания Айрилет, едва я подал знак о приближении дракона. Солдаты торопливо юркнули в башню. Мы последовали их примеру.

Башня слегка содрогнулась. Кажется, он сел на землю.

- Отойдите от бойниц! - Крикнул я, - И от входа тоже!

Буквально спустя пару секунд башня озарилась ярким светом от пламени, которое жадными языками лезло в окна и снесло остатки двери напрочь. Кого-то задело щепками.

В башне мгновенно сделалось жарко, люди с криками отскочили от внешних стен.

- Мы тут рано или поздно сваримся, - пробурчал стражник неподалеку. Айрилет шикнула на него, а после минуты молчания сказала:

- Он взлетел? Эрни!

- Так и есть, - сказал стражник с пшеничными усами, быстро выглянув в бойницу..

- Лучники, на изготовку!

Дальнейшую чехарду цензурными словами описать сложно. Мы стреляли в дракона, целясь в кожистые крылья, затем забегали в башню словно тараканы, которых застал хозяин кухни, затем выбегали вновь, кто на крышу, кто из дверей. Кто-то занял позиции у самых удачно расположенных бойниц. Кому-то обожгло спину и он вопил дурным голосом, кого-то дракон успел схватить и разорвать на две части, кто-то не выдержал бешеного темпа битвы и замешкался, после став кучкой пепла. Будь это и в самом деле игра, было бы весело. Но нам было далеко не до веселья, особенно мне, так как я одновременно носился с ранеными и пытался подстрелить дракона. Благо, огненный атронах делал половину дела за меня.

Два ученика Фаренгара, боевые маги Сайлас и Эвриан, тоже делали свое дело, обстреливая дракона с вершины башни. Третий маг - жрица Кинарет по имени Леста, помогала мне с ранеными. Уровень у нее был пониже моего, но женщина была очень толковой и в принципе могла бы справиться и без меня, только смертей было бы процентов на тридцать больше.

Сколько времени прошло с начала битвы, я не знал. Для меня все слилось в единую цветную круговерть… Но конец битвы я застал.

Я как раз помогал отволакивать Айрилет из-под обломков внешней стены, прикрываясь щитом и следя за обстановкой, когда дракон сверзился чуть ли не на наши головы. Проделав глубокую борозду в земле и окончательно разрушив конюшню вместе с остатками пристроек, он грузно поднялся. Я увидел, что оба его глаза истекают кровью, а одно крыло переломано. Кажется, его защитная магия начала давать сбои... Или что там его защищает.

Наши воины окружили его со всех сторон и принялись забрасывать копьями и стрелами. Я спешно уволок постанывающую от боли эльфийку с места крушения, иначе бы нас там раздавило. Бедолагу стражника, который до этого вытаскивал Айрилет, как раз расплющило огромным шипастым хвостом. Повторения его судьбы мне не хотелось.

Кое-как доперевшись до башни, я сгрузил бесчувственную Айрилет на пол и перепоручил ее Лесте, а сам метнулся к выходу. Что-то мне подсказывало, что без моей помощи на поле боя будет худо.

Так и было. Трех стражников дракон успел убить, они валялись тут и там вместе и по отдельности. Еще шестеро отползали в сторону, раненые и истекающие кровью. Остальные двадцать скакали вокруг дракона, пытаясь отвлечь на себя внимание. Что они…

А! Вот оно что.

Дракон взревел и взмахнул крыльями в тщетной попытке улететь. Но в этот самый момент никто иной как мой сын скакнул прямо на него и всадил меч в суставное сочленение на крыле. Дракон немедленно откинул его и тот отлетел куда-то в руины с громкими матами. Но дело уже было сделано.

Огромная стрела, больше похожая на толстое копье, угодила прямиком в грудь дракона, ближе к шее. Я оглянулся. Баллиста стояла на западной стене, чудом уцелевшей во время нападения дракона. За ней с круглыми от страха глазами стояло двое солдат и отчетливо стучали зубами.

- Еще раз! - Заорал Вьельд, командир крепости. Солдаты принялись поспешно перезаряжать баллисту.

Но дракон успел очухаться и даже разъярился еще больше. Страшное ранение причиняло ему боль и он стал только злее. Все-таки драконы - на удивление живучие твари… Но зато он замедлился, уже прекрасно. Снаряд ворочался в его ране и явно мешал. А у дракона не было времени чтобы его выдернуть - люди атаковали его со всех сторон.

Хроки окликнул меня. Сайлас и Эвриан посмотрели сначала на него, потом на меня тоже. Я кивнул им всем и сосредоточился. Так… Вдох-выдох…

С моих пальцев сорвалось заклинание Стены мороза, которую я наколдовал на максимально возможной для меня дальности - прямо у передних лап дракона. Сила, которую я вложил в это довольно простое заклинание, тоже была максимальной. Должно сработать, я уже отработал несколько тактик по обездвиживанию крупных целей...

Корка льда стремительно распространялась по передним лапам дракона, лишая подвижности. Но это заклинание - не самое сильное, хотя и довольно универсальное. Так что счет шел на секунды. Больше лед не выдержит.

Ловко взобравшись на ближайшее к нему крыло дракона, Хроки чуть было не сверзился, когда дракон прорвал оковы льда и буквально встал на дыбы, взметнув в небо огненную струю. Сын удержался на его спине благодаря гребням и шипам, за которые он уцепился. Я спешно наколдовал еще одну Стену льда, подбежав к задним ногам дракона. Тот чуть не зашиб меня хвостом, меня спасла моя быстрая реакция. А вот Сайласа, который сунулся было помочь, убило на месте. Жаль…

Эвриан вскрикнул и послал в дракона огромный огненный смерч. Вот дурачье!!!

- Да стой ты!!! - Завопил я, поглотив атаку щитом, - Дубина стоеросовая!

Еще раз чудом увернувшись от драконьего хвоста, я подбежал к магу, сгреб того в охапку и дал деру.

Когда все закончилось, мне рассказывали, что Хроки вонзил меч прямо в глаз дракона. Да так глубоко, что сам себе сломал пальцы об глазницу. Как это возможно, я так и не понял…

- И все ж таки мы убили его, - пробормотал я себе под нос, - Не верится…

- Мне тоже, - отозвался Хроки со своей койки. Мы оба лежали в храме Кинарет и приходили в себя, - До сих пор чувство, будто это все - сон.

- Тебе снилось такое?

- Д-да… - Он отвел глаза и смущенно потер затылок, - Когда я еще не знал, что я тот самый… Мне снилось, что я летаю… И снилось, как я убиваю драконов… Сны были такие реалистичные… Что я словно и не просыпался вовсе. Я просто сделал все так, как сделал бы тот самый я из сна. Вот и все.

- Вот и все, - хмыкнул я. Вот значит как. Значит, Хроки помнит некоторые свои прошлые воплощения. Меня же сны с полетами перестали донимать как раз после того как Лорхан изъял свою силу. Но иногда бывали какие-то мутные сны то ли о будущем, то ли о прошлом… Множество лиц, которых я никогда не видел, но при этом казавшиеся такими знакомыми… Ладно, сейчас не об этом.

- Ты заметил? - Я посмотрел на сына, - Сперва дракон был невосприимчив к атакам. А магические для него вообще были как по… Короче, не воспринимал он их.

- Да! - Отпрыск оживился, но тут же скорчился от боли в перебинтованных ребрах, - Я уж было думал, что его ничего не берет! Эвриан сказал, что он поглощает магию. Но так было только до тех пор, пока баллиста не выстрелила в него первый раз, ему сломало крыло.

- Любопытно… - Сказал я, вспомнив того дракона, что напал на экспедицию Коллегии, - Когда мы… Помнишь, я тебе рассказывал как мы убили того дракона? На него подействовала только моя магия. Тогда были свои причины для этого.

- Помню, - серьезно отозвался он, - Ты сказал, что вся остальная магия на него плохо действовала. Ты уже доложил об этом ярлу Балгруфу? Надо закупить баллисты.

- Лучше было бы не закупить, а сделать самим, - проворчал я, - Если бы моя дурья башка хоть что-то могла вспомнить из устройства баллист… И почему я не интересовался в свое время реконструкциями?

- Чего? Ты видел, как производят баллисты?

- Нет, но имел возможность. Не воспользовался. А ярлу Балгруфу надо перестать полагаться на помощь имперских баллист и подумать над производством своих. Надо только подключить Йорлунда и Зигмунда, того нового кузнеца. Они мужики толковые, может разберутся, это все-таки не архисложный механизм. А если не разберутся, я попрошу Сорин помочь. Все-таки мы с Рифтеном союзники.

- Да, Сорин умная, - покивал сын, - Одни арбалеты чего стоят. Правда, в Йоррваскре арбалет считают оружием слабых. И говорят, что настоящему воину не пристало пользоваться таким...

- Ну и дураки тогда. Догадываюсь, почему арбалеты вышли из обращения… Любое преимущество в бою полезно и важно. Пора бы им это уяснить.

- Да… И все-таки, это очень странное ощущение, - Хроки потрогал грудь, - Магия… Энергия вошла прямо в меня. Я был буквально при смерти, но как только это произошло, я стал живее всех живых. Удивительно.

Я кивнул. Когда дракон помер и завалился, Хроки придавило его тушей к земле и раздробило пару костей, в том числе и тазовые. Позвонки были надтреснуты, началось внутреннее кровотечение. Я в принципе мог бы его продержать до прихода помощи из Вайтрана, но пока мы оттаскивали дракона, пока остальные удивлялись внезапно вспыхнувшему свечению, исходящему как раз от туши этого монстра, пока то, пока се… Большого труда стоило собрать удивленных нордов и заново заставить их стаскивать уже скелет дракона с моего сына. Сам дракон был невероятно тяжел, а его кости, такое ощущение, были сделаны из металла. Короче, за все то время, что мы вызволяли Хроки, он вполне мог бы помереть сто раз. Если бы был обычным человеком. Да и поглощение телесной энергии у него прошло как по маслу. Он как раз отошел от болевого шока и начал терять сознание.

В общем, хорошо, что все хорошо кончается. Но я бы предпочел больше не иметь таких приключений. Но что уж теперь… Такова моя планида, видать. Да и я с самого начала понимал, во что ввязался, хоть и не по своей воле.

А теперь надо побыстрее поправляться, благо что Хроки на удивление быстро восстановился (хотя чего тут удивляться), и направлять стопы в Айварстед. Седобородые, поди, уже извелись там, ожидаючи.

Глава 6

- А вот и вы наконец, - проворчал Арнгейр как только мы переступили порог храма. Хроки сгрузил на пол мешок с провизией для стариков и шумно отряхнулся. Я последовал его примеру. На улице непогода еще та.

Мы устроились в скромной келье. Ночью пришлось укрываться не только одеялом, но и курткой с плащом. Не представляю, как тут живут эти деды. Тут же холодина адская! Не иначе законсервировались в таком дубаке, поэтому и стареют медленно.

На утро мы позавтракали скудной кашей и поспешили наверх, по теплу. Назад еще спускаться с этой горы… Впору сброситься и не тратить время.

- Довакин, - Партурнакс склонил к нам свою шипастую морду, - И Не-Довакин.

- Давно не виделись, - буркнул я в ответ.

Дракон издал странный звук, долженствующий обозначать усмешку. Затем он повернул голову к Хроки.

- Поспеши. Я чувствую, Алдуин где-то рядом. Может, в этот раз и не нападет, урок он усвоил. Но не будем терять времени.

- Хорошо, - сын прикрыл глаза. Я протянул ему тубус со Свитком. Тяжеленный, зараза.

Глубоко вдохнув, Хроки раскрыл Свиток и уставился на него. Я лично в нем ничего не увидел, только чистый лист. Хроки же странно оцепенел, его глаза заволокло туманом. Вокруг него вспыхнул ореол силы, который все разрастался и разрастался, пока не установился в размерах. Наконец, грянула ослепительная вспышка. Я чуть глаза не выронил с испугу.

- Ты… В порядке? - Я потер глаза и, сощурившись, посмотрел на отпрыска. Тот сидел на снегу с отсутствующим видом, - Не ослеп?

- Нет, - голос его тоже был чужим и странно глухим, - Нет… Все в порядке…

- Берегитесь! - Взревел Партурнакс, до этого внимательно наблюдающий за нами, - Они идут!

- Кто идет?! - В смятении воскликнул Арнгейр, который с другими Седобородыми поднялся на Глотку Мира с нами, - Алдуин?!

- Нет. Его приспешники… - Дракон взмахнул крыльями и поднялся ввысь.

Я задрал голову. В небесах виднелись две точки. Одна светло-голубая, почти белая, невидимая на фоне облаков, вторая - хорошо различимая, серовато-зеленая. Я вздохнул. Ну Алдуин, ну молодец. Ловко он это придумал.

Битва вышла тяжелой. Пока Партурнакс бился в небесах с серебристым драконом, к нам спустился Салокнир. Так его звали, он сам нам сказал:

- Я - Салокнир! Услышь мой голос и задрожи, Довакин! - Пафосно до жути. Жалко, мне в тот момент было не до смеха.

Хорошо, что Седобородые пошли с нами. Мы взяли с собой на всякий случай подкрепление в виде десятка воинов из стражи Озерного, больше не вышло. Но Глотка Мира - не самое удачное место для битвы с драконом. Весьма простреливаемая местность, так бы я выразился об этом месте. И пусть, что нас много, зато вид на нас со всех сторон, блин. В первую же половину боя пятеро воинов полегли, получив ранения средней степени тяжести.

Мы бы непременно проиграли, если бы не вмешательство Партурнакса, который умудрялся нам иногда помогать и отвлекать Салокнира на себя в самые критические моменты.

Его противник, серебристый дракон, кажется, был сильнее Салокнира и не зря Партурнакс взял его на себя. Гора содрогалась от Криков, само небо, казалось, сейчас рухнет и наступит конец света. А может меня просто Салокнир оглушил, не знаю. Я один раз попал под его Морозное дыхание. Прикрылся конечно, но руку мне обморозило до костей, неудачно вышло. А передышки нам этот дракон давать не собирался и атаковал без продыху. Хорошо, Хроки и Седобородые владели полным Криком Безжалостной силы и иногда получалось сбивать дракона с панталыку когда он зависал в воздухе и собирался нас атаковать. В эти моменты мы атаковали сами, впрочем, сперва не очень успешно. Роковой ошибкой Салокнира стало то, что ему надоело кружить над нами и он решил спуститься на землю.

Вот тут-то Хроки его и приложил со всей своей богатырской силушки. Не знаю, как ему хватило сил переломать драконью кость, это меня еще в прошлый раз удивило, но он перебил ему крыло. Точнее, конечно, кость он не ломал, но суставное сочленение расфигачил будь здоров. Это тоже нелегко, я думаю.

Дракон обиженно взревел и принялся крушить все налево и направо. Седобородые только и делали, что станили его Безжалостным криком, я расстреливал его стихийными атаками, метясь в крылья, остальные скакали вокруг, пытаясь одновременно уворачиваться от атак и атаковать самим. Парочка воинов уже отлетела в сугробы и затихла там надолго.

Но инициатива была уже в наших руках. Салокнир, не будь дураком, понял это и поспешил подняться в воздух. Это у него получилось только когда он спрыгнул со скалы вниз и воспарил над землей. Я думал, он развернется и отомстит нам, но он очень скоро исчез вдалеке. Как и второй дракон.

Раздался грохот. Я обернулся. Это Партурнакс приземлился на свою стену.

- Почему они сбежали? - Спросил я, залечивая свою руку. С ней одной я мало что могу сделать. Благо, что большинство воинов отделались только лишь обморожением, переломами, черепно-мозговыми и ушибами. Только трех человек пришлось экстренно выволакивать с того света за обе ноги, - Я думал, они будут сражаться до последнего.

- Никому не хочется умирать, даже драконам, - философски протянул Партурнакс, - Алдуин внушает страх и уважение другим дова, но он не всеобъемлюще контролирует их. Любой может попытаться бросить ему вызов или отринуть его власть и удалиться подальше. Но драконы властолюбивы, жестоки и объяты гордыней. Они хотят взять реванш над смертными и утвердить свою власть над ними как в прежние времена. Поэтому они идут за Алдуином. Он вполне успешно управлял Культом драконов долгие века, он первенец Акатоша и сильнейший дракон в Нирне. Никто не сомневается в его избранности.

- И что им неймется, - пробурчал Хроки, - Жили себе смертные без драконов и ничего. У нас тут и без них бед полно, с этим мы вполне справляемся.

- Этот вопрос ты можешь задать любому смертному правителю, который вздумал посягнуть на то, что ему не полагается по праву рождения, - хмыкнул Партурнакс, - Все драконы по природе своей таковы. Как и многие из смертных.

- Ты прав, - я тяжело поднялся со снега и подошел к сыну, который сидел, привалившись к камню, - Но самого главного мы не услышали. Ты изучил Крик?

- Вроде бы да, - сказал Хроки вяло, - Но, кажется, мне не хватает сил чтобы сейчас Кричать… Так спать хочется…

- Эй, - я потрепал его по щеке, - Не спи. Ты потерял много крови. Раны не серьезные, но их слишком много. И тебе тоже обморозили ногу. Ты не заметил?

- Что? Нет, не заметил…

- Плохо. Значит, ты был в состоянии берсерка? Сейчас отходняк будет. Как мы тебя потащим?

- Я помогу, - Партурнакс неспешно слез со стены и расправил крыло, чтобы Хроки залез на него.

- Я тебя уже люблю, - пробормотал сын, пока мы помогали ему залезть на спину дракона, - Ты самый лучший, ты знаешь об этом?

Партурнакс громко фыркнул и взлетел с места. Сверху донеслись восторженные вопли и верещание.

- Потрясающая наглость, - покачал головой Арнгейр, - Так фамильярничать с Мастером…

- Мое воспитание, - вздохнул я и мы всей толпой поковыляли вниз, на своих двоих.

Пока мы добрались, Хроки уже успел кое-как разоблачиться и упал спать. Остальные быстро последовали его примеру. Доля же моя целительская не позволяла просто уснуть, нужно было подлечить тех, кого я залечил наспех, раздать зелья и закинуться восстанавливающими зельями самому. Как бы еще посреди коридора не заснуть… В последнее время я что-то размяк и отвык от такой активной жизни. Или возраст начинает сказываться… Пу-пу-пуу…

Когда все более менее оклемались после битвы с драконами, а это произошло спустя три дня, мы попрощались с Седобородыми и двинулись в Айварстед. Там мы расстались с половиной моих воинов, остались только Илен, Аджарр, Фелан, Дамиан и Орм. Ну и Лидия, я ее в расчет даже не беру, она уже считай что ко мне приросла. Не помню, когда в последний раз я путешествовал без нее.

- Знаешь, я не думаю, что ярл Балгруф разрешит тебе… Это, - Лидия скептически сложила руки на груди, - Этот твой дракон дает плохие советы. Совершенно безумные, если быть честным.

- Он почти согласился, - возразил Хроки, - Я уговариваю его вот уже полтора года! На всякий случай. Фротар меня поддерживает, он очень хочет увидеть живого дракона. Только не думаю, что ярл его подпустит к нему…

- Но почему мы не можем просто позвать знакомого дракона? Того, которого знает Хельги, - Лидия выразительно посмотрела на меня. Я закатил глаза.

- Я уже объяснял. Повторю для тех, кто не понял - Вультурьйол не хочет впутываться в эту историю с Алдуином. Он ясно дал это понять. Хроки, зови его только при крайней необходимости. Партурнакс назвал тебе его имя.

- Хорошо… Ух, не могу дождаться снова полетать на драконе! Это такие ощущения! Я словно был во сне! В чудесном сне наяву! Надеюсь, Одавинг согласится прокатить и тебя.

Я вздохнул. Это была самая слабая часть нашего плана. Была большая вероятность, что Одавинг просто откажется брать меня к себе на “борт”. И тогда Хроки придется преодолевать все сложности одному. Конечно, если он справится, это сделает его величайшим воином Скайрима. Но мне хотелось помочь. Было просто страшно за сына. Конечно, он взрослый, сильный и все такое… Но все равно.

Я хотел просто попасть в Скулдафн, отразить нападение драконов, помочь ему зачистить храм и убить драконьего жреца. А после внимательно проследить за порталом. Вдруг он закроется? Или каким образом Довакин из игры попадал обратно? Этого я не записал. Жаль, время стирает подобные мелочи из памяти. Да и тогда это казалось несущественным. Главное же, что Алдуин убит, вот и все. А на самом деле все, что меня сейчас волнует, это то, что драконов будет аж два, и что портал может закрыться сразу после того как в него войдет Хроки. Или что его кто-то закроет. Или еще что случится… Мда, если буду столько тревожиться, то рано поседею.

- И во что я ввязался, - Балгруф тяжко вздохнул, глядя на приготовления солдат, - Почто мне на старости лет спокойно не сиделось? С тобой вот связался и с твоим дурным сынишкой… Эх…

Я усмехнулся. С возрастом ярл все больше любил поворчать. Это надолго.

Фротара он конечно же не пустил, сколько тот не упрашивал. Ясное дело, единственный наследник. Он на меня за Айрилет еще сердился. Хотя сердиться нечего, она могла отдавать мне приказы, а я ей нет. Она выше по чину. Ярл это отлично понимал. Просто не на кого было злиться…

Эльфийка была беременна. Всего лишь полтора месяца. Конечно она не заметила. И чуть не скинула плод после такого потрясения как сражение с драконом. К тому же она сломала себе пару ребер и ногу, но я ее уже подлечил, а Даника занялась этим более углубленно. Ярл трясся над женой как над хрустальной вазой и боялся рядом даже чихнуть, не то что нотации высказывать. Так что страдали все остальные, кто попадался под руку.

Пропустив мимо ушей поток ворчаний и претензий, я неожиданно уловил какой-то далекий звук. Хроки тоже настороженно повертел головой, по привычке втягивая воздух носом.

- Что? - Балгруф тоже насторожился, - Летит?

- Кажется, да, - Хроки нахмурился и быстрым шагом подошел к парапету, - Мой ярл, отойдите вглубь, пожалуйста.

- Хорошо, - тот с сомнением посмотрел на нас, но все же послушался, тем более что его незаметно оттесняли стражники. Услышав его слова, они удвоили усилия.

- Что-то я его не вижу, - легат Сципий всмотрелся в небо.

- Наверное, с противоположной стороны, - сказал я, оглядываясь, - Вот он!

Я отпрыгнул в сторону и растянулся на полу вместе со Сципием, который лязгнул доспехами и приглушенно выругался. Раздался ни на что не похожий свистящий звук и нас обдало волной воздуха. Я почувствовал резкую боль в спине и чуть было не улетел в стратосферу, благо, что меня удержал Сципий. Раздался неприятный рвущийся звук.

- Зар-раза, - прорычал Хроки, обнажив лук и нехорошо посматривая в небо, - Сейчас я его…

- Не стрелять! - Ярл Балгруф отдавал распоряжения с галереи, - Дайте Довакину возможность прицелиться. Хельги, ты как?

- Н-нормально, - я, кряхтя, сполз со Сципия и кое-как поднялся, - Что там с моей спиной?

- Он тебя шипом задел… Тем, что сзади на лапе… Летит!!!

Мы оперативно сгруппировались возле стен, а Хроки смело остался посреди балкона. Я подстраховывал его с заклинанием на изготовке. Но она ему не понадобилась. Сын гаркнул Драконобой прямо в Одавинга, когда тот завис над балконом и собрался было выдохнуть в нас огненное облако. Взревев что-то на драконьем (полагаю, это были маты), Одавинг грузно плюхнулся на балкон, отчего Драконий предел нехило тряхнуло.

- Как ты посмел?! - Разъяренный дракон полз на Хроки, причем очень быстро, - Жалкий человечишка! Я...

Он раскрыл пасть и попытался схватить Хроки поперек туловища, но я ударил его огненным шаром в морду. Огонь жидкой волной ударился о чешую дракона и стек вниз. Я увидел, что смог немного повредить его глаз, впрочем не критично. Но, кажется, болезненно.

Дракон окончательно взбесился и чуть не обрушил галерею, на которой стоял ярл со стражниками. Они испуганно вжались в стену, пока Хроки отвлекал внимание монстра на себя. Он просил не перетягивать внимание дракона. Я вмешался потому, что увидел, что Хроки не успевает уйти.

Раздался долгожданный звук. Хроки успел отдать команду, прежде чем Одавинг пересек запланированную черту.

- Готово, - с удовлетворением сказал он, стоя совсем рядом с головой дракона, который извивался в ловушке как змея. Но было уже поздно.

- Поверить не могу, - ярл перевесился через перила галереи, - Такая махина! Осторожно!

Одавинг с яростью изверг из своей глотки мощную огненную струю, которая ударила в двери, ведующие внутрь. Тотчас же в них образовалась дыра.

- Не стой так близко, - сказал я, - Он может извернуться и укусить тебя.

- Я стою как раз в самом безопасном месте и совсем рядом с его шеей, - сын ласково погладил драконью чешую, - И насколько я помню, именно вот в этом местечке у драконов находится смертельная точка...

- Я понял, Довакин, - прорычал дракон удивительно спокойным голосом, - Ты поймал меня. Теперь моя жизнь в твоем распоряжении...

- Что, так просто? - Удивился Хроки, - Я думал, будет сложнее.

- Ты доказал свою силу, применив этот запретный Крик, - он вздохнул, выпустив из носа облако пара, - И доказал свой ум, заманив меня в ловушку... Мне ничего не остается кроме как подчиниться тебе. Раз уж я попался. Только не думай, что ты мой хозяин. У драконов нет хозяев кроме них самих. Ни один дракон не подчинится смертному.

- Я и не думал, - Хроки ухмыльнулся, - Я понимаю, о чем ты.

- А, старый плут говорил с тобой, не так ли? - Одавинг слегка повернул голову к Хроки, - Тогда ты и правда понимаешь. Хорошо.

- Тогда...

- Извините, - раздался голос от сожженых дверей. Мы обернулись.

На пороге стоял Фаренгар собственной персоной. В дыру в дверях робко заглядывали его ученики.

- Вы не возражаете? Я понятия не имел, что вы прибудете к нам с визитом, уважаемый дракон, - маг замельтешил навстречу недоумевающему Одавингу, - Я понимаю, что вы и так в затруднительном положении, но я хотел бы... Исключительно ради науки, не обижайтесь... Вы же такой большой, вам наверное будет совсем не больно?

- Ч-что? - Дракон крупно вздрогнул и взревел раненой белугой, когда маг скрылся за его крылом, - Что ты делаешь?!

- Фаренгар! - Завопил ярл с галереи, - А ну вон отсюда!!!

- Бегу, мой ярл, уже бегу, - пробормотал этот фанатик от науки, прижимая к себе довольно большую колбу с темно-красной кровью и парой пластин чешуи, - Простите, уважаемый... Спасибо вам и хорошего дня...

- Опозорен, - Одавинг устало прикрыл глаза, - Навеки унижен...

- Я и сам не ожидал, - Хроки почесал в затылке, - Ты уж прости его... Он у нас немного при... Придурочный. Ну не дуйся. Хочешь, я почешу тебе вот здесь?

Он ловко засунул пальцы под пластину, как раз туда, куда недавно приставлял меч, когда угрожал Одавингу.

- Нет! - Дракон вздрогнул еще более крупно, - Говори уже, что ты там хотел. Не желаю задерживаться здесь дольше, чем требуется.

Хроки удивленно вскинул брови, а после загадочно улыбнулся. Переговоры начались.

Глава 7

Итогом переговоров стало то, что Хроки уговорил-таки Одавинга на мою персону. Тот покряхтел, поворчал для приличия, но больше получаса кобениться не стал. Вот и славненько.

Спина дракона была жесткой, но мы удобно уселись в ложбинках между гребней и ухватились за шипы. Я почувствовал, как меня обволакивает такая знакомая и приятная теплота… Совсем как тогда.

- Чувствуешь?! - С восторгом обернулся ко мне сын, - А я думал… Уииииииии!!!

До нас донеслись маты. Я кинул взгляд вниз и заметил осуждающе-обеспокоенное лицо ярла Балгруфа. Хотя тень зависти на его царственном челе тоже присутствовала. Хех.

Под нами простиралась великая тундра. С разбегу Одавинг взял немыслимую высоту, от которой у меня сердце ушло в пятки и появились приятные мурашки, и воспарил наравне с облаками. А после взлетел круто вверх и мы оказались над ними.

Наверху было ужасно холодно и мы притиснулись друг к другу и к драконьей спине, чтобы не околеть. Но спустя пару минут полета температура снизилась еще резче и я почувствовал, что кожа на лице начинает обмерзать, а ресницы покрываются инеем.

Я кое-как открыл глаза, но увидел только бездонную черноту и какие-то вспышки, мелькающие по бокам. Это… Это что? Мы где вообще?

Больше держать глаза открытыми я не мог, поскольку чувствовал что еще чуть-чуть и они просто вывалятся от холода. А когда я снова смог открыть глаза, в лицо ударило свежим ветром. Я удивленно огляделся.

Мы парили над бескрайней темно-зеленой равниной. Внизу мелькали еловые верхушки и редкие птицы. Вскоре показалась долина, наполовину скрытая в тумане. Мы начали снижаться.

Чем ниже мы спускались, тем яснее я видел огромный нордский храм. И двух драконов, что летели нам навстречу.

- Плохо. Они сразу поняли, с кем я. Приготовьтесь к атаке, - Одавинг заложил крутой вираж, из-за которого нас чуть не выкинуло с его спины.

Один из драконов, самый крупный и цветом похожий на нашего, такой же темно-алый, ударил в нас струей огня. Одавинг мастерски увернулся и послал в него огненное облако. Но тут подоспел второй и попытался нас заморозить своим дыханием. Мы чуть не попались, но Одавинг вовремя прикрыл нас крылом.

- Снижаемся. Будьте готовы спрыгнуть.

- Но…

- Иначе я не смогу сражаться. Вас просто поджарят. Или заморозят.

Хроки выругался.

Дракон нырнул вниз почти под прямым углом, из-за чего мы, мягко говоря, не обрадовались, потому что пришлось распластаться по его спине и упереться руками в гребни впереди. Не выпали только божьим попущением.

Снизившись, Одавинг перешел в планирование и вскоре сравнялся с макушками деревьев. Еще чуть погодя он сказал:

- Прыгайте.

Мы кувырком полетели вниз, чуть не задавив друг друга. Ну, Хроки-то конечно пережил бы такой конфуз, а я нет. Больно уж он у меня здоровый.

Кое-как вцепившись в елку и запутавшись в ее ветвях, я сверзился вниз, весь исцарапанный. Хроки возлегал тут же, под елкой, и пытался отдышаться.

- Пошли, - просипел я, встав на четвереньки, - Надо помочь Одавингу.

- Пошли, - он поморщился и кое-как первернулся, - Дай мне только зелье, я головой ударился когда падал.

- Сильно?

- Ну… Немного.

- Ясно все с тобой. Действие зелья рано или поздно закончится и ты свалишься. Давай лучше подлечу.

Из леса пришлось выбираться с трудом. Уж очень много здесь кустов росло, и все каких-то колючих.

Я кинул взгляд в небо и оценил обстановку. Одавинг все еще держался. Но тот самый красный, который самый крупный, довольно уверенно теснил его. Морозный помогал ему то тут, то там, не давая нашему дракону пространства для маневра.

Когда драконы подлетели чуть ближе (не иначе, Одавинг нас увидел и поспособствовал), я зарядил по красному дракону самыми мощными заклинаниями огня. Тот ощутимо вздрогнул и, изогнув шею, нехорошо посмотрел на меня. Но от главной цели не отвлекся и в итоге на нас напал его коллега поменьше.

Бой был трудным. Всего два человека, пусть и сильных воина и мага, но все равно, этого недостаточно для того чтобы с налету победить дракона. Вот если бы сюда солдат взять… Или хотя бы Лидию… Эх.

Но то, что Одавинг помогал нам, было уже просто отлично. С тем большим красным мы бы не справились. Мы морозного то еле одолевали… Но в конце концов Хроки смог вонзить меч прямо ему в глаз (не опять, а снова). Что ни говори, а сцена получилась эпичная: Хроки со светящимися дурным светом глазами верхом на башке дракона, который извивается и всячески пытается достать его с головы и параллельно отбиться от моих атак, которые все как нарочно прилетают в одну и ту же брешь, которую Хроки пробил в его боку, а потом бам! И вот уже кровища повсюду, дракон воет на ультразвуке (бессмертие бессмертием, а боль они вполне себе ощущают, как оказалось), Хроки яростно орет и всаживает меч в бедную драконью глазницу снова и снова… Слабонервных просим удалиться, называется.

Почти сразу туша дракона окуталась сиянием, которое вскоре перетекло на Хроки и окутало его непроницаемым коконом. Вспышка - и кокона нет. А я опять ослеп, дурак такой. Знал же, что не надо глазеть.

Впрочем, расслабляться было рано. Сверху нас обдало волной воздуха, и вскоре поляна, на которой мы сражались, украсилась художественными подпалинами и оплавленными камнями. Мы отскочили в разные стороны, успев не попасть под раздачу. Но радоваться было рано. Красный дракон заложил вираж и умудрился-таки выдохнуть облако огня прямо в Хроки.

Я замер от ужаса.

Но вместо того чтобы сгореть в огне, как всякий приличный человек, сын прошел сквозь пламя, которое лишь сделало его похожим на трубочиста, и победно завопил. Ни дать, ни взять Конан-варвар!

Тут к разборке подоспел Одавинг, который принялся усиленно сдерживать дракона. В конце концов Хроки смог прицелиться и свалил его Драконобоем на землю. Тут-то мы его и доконали.

Ну, звучит легко. А на самом деле конали мы его еще минут сорок. Со слезами, потом и кровью. Хроки совершенно охрип от Криков и остервенел от боли, и к концу битвы мог похвастаться отсутствием кисти, которую я нашел в кустах, огромной рваной раной по всей спине, переломами ребер и многим-многим другим. Мое состояние было лишь немногим лучше.

- Ваше счастье, что Стражи привязаны к гробнице и не могут покинуть ее надолго, - проворчал Одавинг, отряхиваясь от крови словно собака после купания, - Иначе вам бы пришел конец.

- А ты нас бы не защитил? - Хроки вяло смотрел в небо, лежа на земле и ожидая, пока я приращу ему руку. Хорошо, что обезболивающее у меня было. Я с собой вообще все что смог взял.

- Я сам не в лучшем состоянии. К тому же, еще не совсем отошел после того как возродился снова.

- Кстати, а почему ты возродился? Тебя Алдуин оживил?

- Алдуин? - Одавинг хмыкнул, - Алдуин не владеет такой силой. Он мог сделать кое-что, чтобы… Хм… На время вернуть наших братьев из иных сфер, но это ненадолго.

- А почему тогда ты ожил?

- Не знаю, - просто ответил он, - Этого никто не знает. На все воля Отца Всевышнего.

- Как-то… Это как-то странно, - нахмурился сын, а после подскочил и зашипел, - Ай!!! Как же больно… И чешется…

- Терпи, - я вздохнул и выдал ему пару бутыльков, - На-ка, выпей. Кровевосстанавливающее и целебное. И вот еще, для твоей энергосистемы.

- Но я в этом плане чувствую себя хорошо. Даже отлично, - он повел плечами и прислушался к себе, - Да и физически мне уже гораздо лучше.

- Конечно, столько сил в тебя вбухать. Папка сам скоро помрет, а он удивляется…

- Вы, люди, забавные, - Одавинг изогнул шею и насмешливо посмотрел на нас, - Если детеныш будет есть много хорошей и отборной пищи, разве он не вырастет большим и здоровым?

- Ты о чем это? - Насторожился Хроки.

- Он имеет в виду, что ты впитал в себя телесную энергию тех драконов, - я начал залечивать глубокую рану у себя на ноге, которая уже даже не болела, а горела огнем, - Конечно, ты изменишься. Я и забыл.

- Ты хочешь сказать, чем больше драконов я убью, тем сильнее стану?

- Естественно, - фыркнул дракон, - Что непонятного?

- А ты не против? Как-то ты легко об этом говоришь, - Хроки почесал руку, - Я уже слышал об этом от Партурнакса, но он просил не убивать драконов без надобности… И у меня как-то из головы вылетело. Все так завертелось…

- Я дракон. Драконы созданы для того, чтобы летать и купаться в реках Времени. Чтобы внушать ужас окружающим. Чтобы править. Я легко откажусь от последних двух пунктов, но и следовать чьему-то там учению я не собираюсь. Я такой сам по себе. Так почему я должен быть против? Мне по большей части все равно.

- Ярко выраженная индивидуальность, - пробормотал я, пытаясь свести края раны. Потерпев поражение, я залился зельями и принялся за дело снова. Пошло полегче. Вот же я измотался…

- Ну ты даешь, - восхищенно протянул сын, - Получается, ты… Ну… Как бы вне системы?

- Получается, так.

- Вот почему Партурнакс посоветовал вызвать тебя, - покивал своим мыслям Хроки, - А я думал, как же мы переманим сторонника Алдуина? Такого только убить и дело с концом.

- Никогда ничего не договаривает до конца, - фыркнул дракон, - Таков он, старый плут. Хотя на самом деле, с твоей-то силой, ты бы смог переманить некоторую часть драконов на свою сторону. Ну, не только ты, а ты и Партурнакс. Уверен, он воспользуется твоей силой в пользу себе. Но он не дурак. Он не пойдет против тебя. Как и я.

Мы немного помолчали, после чего Хроки стукнул себя по лбу и воскликнул:

- Точно! А я ведь не сгорел в драконьем пламени! Почему?

- Потому что ты только что впитал в себя много телесной энергии дракона. Драконы устойчивы к элементальным атакам. Но это сработало потому, что в тебе и вокруг тебя было слишком много этой энергии. Насколько я помню, некоторые из Драконорожденных умели в нужный им момент выпускать эту энергию, тем самым создавая щит. Но ты пока не дорос до таких высот, так что будь осторожен и не подставляйся.

- Так вот оно что… - Я внезапно вспомнил свое эпическое падение с водопада на пару с Анной. Теперь все становится понятным.

- Такое умеют и маги из смертных, но далеко не все, - Одавинг покачал головой, - Это требует от них большого искусства.

- Кстати, - Хроки внезапно оживился, - Слушай, а почему ты…

- Как-нибудь потом об этом поговорим, - дракон торопливо расправил крылья и взлетел, - Со Стражами вы, думаю, справитесь. Я буду ждать вас неподалеку.

Я вздохнул и посмотрел на удаляющуюся точку. Сил совсем нет. Тяжела доля целителя и боевого мага в одном флаконе. Мало того что я поиздержался при битве с драконами, при лечении неотложных ранений и при прочих активностях, так теперь еще и глубокий сеанс лечения пришлось провести. Без руки Хроки не боец.

- Я позабочусь о лагере, отец, - сын подошел ко мне и накрыл плащом, - Спи.

- Как скажешь…

Проспал я шесть часов. Проснулся если не бодрым, то по крайней мере не помятым, уже хорошо. Хроки сидел возле костра и помешивал кашу.

Поев, мы еще немного отлежались, а вечером пошли на разведку. Храм, конечно же, тщательно охранялся драуграми. И не простыми, а явно навороченными. Грусть, печаль, тоска…

Прорываться с боем откровенно не хотелось, после таких-то эпичных сражений. Так что мы старались вести себя как можно более тихо как можно более дольше. Тихой сапой добрались ровно до Стены Слов. Там Хроки случайно не рассчитал и выломал дверь из гробницы. В итоге нам пришлось нестись через всю остальную локацию как больным оленям через шоссе.

Хорошо, что сын не растерялся и успел Крикнуть новоприобретенное Слово. Им оказалось слово “Струн” из Крика Грозовой зов. Крики Довакин изучал действительно прямо на лету. Он и Драконобой смог изучить в рекордно сжатые сроки. Что из него вырастет такими темпами…

Каменюки падали с неба, порождая неприятные ассоциации с побегом из Хелгена. По нам они, слава богу, не били, но пролетали опасно близко.

Наконец, мы добрались до портала и Хроки с ходу оглушил драконьего жреца Безжалостной силой. Тот отлетел на пару метров назад и чуть было не рассыпался на кости, но смог собраться и в итоге задал нам такого жару, что капец. Скажу только, что мне опять было не весело.

Когда к месту событий подтянулись другие драугры, мы как раз только успели прикончить жреца. Так что с ними справиться было проще.

Привалившись к стене, мы пытались отдышаться. Второй раз за сутки выдержать такое - это не хухры-мухры. Я вот задолбался в край просто.

- Смотри, маска, - сыне подполз к останкам усопшего жреца и вытащил из вороха что-то черное, - Ого, с зачарованием! И неслабым.

- Дай сюда, - я повертел маску в руках, - О, а я и забыл, что здесь может быть такая ценная вещичка. Помнишь, я тебе рассказывал про маски драконьих жрецов?

- Так это она, - Хроки едва не облобызал маску, - Красивая… Как думаешь, мне пойдет? Буду загадочным и неуловимым героем…

- Если только станешь развивать магию разрушения и восстановления, - я хмыкнул, - Тут именно такие зачарования.

- Ну вот, - отпрыск надулся, - Я думал, наконец мне что-нибудь обломится…

- Надейся и жди, - посмеялся я и надел маску на себя, - А еще лучше - ищи другие. Я примерный список набросал.

- Помню-помню, - он потер ручонки, - Хочу собрать их все!

Я кивнул и сосредоточился на маске. Мои зачаточные способности к зачарованию весьма помогали мне в жизни, вот и в этот раз я обратился к ним. От маски исходил едва ощутимый шлейф магии. Присмотревшись к ней в астрале, я заметил, что она подпитывается от окружающего магического фона больше, чем от меня. Какая интересная конструкция…

Но разглядывать интересности было некогда. Я выдал сыну очередную порцию зелий, подлатал как смог и отправил с богом.

- Ну, я пошел, - он зачем-то зажал нос и ухнул прямо в разноцветную воронку, которую поддерживал посох жреца. Я лишь вздохнул.

Меня этот чертов портал не подпускал даже близко. Пришлось махать ручкой издалека.

Потянулось томительное ожидание. Я не осмеливался отходить от портала далеко, чтобы не проворонить момент возвращения. Вдруг Хроки при смерти будет?

А хотелось, конечно, полазить вокруг и все поизучать, чтобы отвлечься от тяжких дум. Но оставалось только ждать. Надеяться на лучшее…

Глава 8

Хроки вернулся спустя десять часов. Он просто выскочил из портала как пробка из бутылки шампанского и шлепнулся вниз, по-лягушачьи раскорячившись на ступеньках, ведущих к порталу. Свет за его спиной угрожающе загудел, вверх выстрелил ослепительно белый луч. Я опять чуть не ослеп, но в итоге кое-как проморгался и увидел, что портала и след простыл. На его месте было простое каменное возвышение, сложенное из толстых плит. На возвышении стоял пьедестал, на котором было высечено углубление под что-то длинное. Присмотревшись, я понял, что, похоже, именно там должен был покоиться тот посох, что открывал портал в Совнгард. Теперь его там не было.

Осторожно приблизившись к сыну и кинув на него диагностику, я убедился что это действительно он и что его состояние весьма плачевно. Но только с энергетической точки зрения - все его каналы были странно перепутаны, искорежены и слегка деформированы. Я нахмурился. Это что такое? Мало нам магического истощения что ли?

Кое-как перетащив его на горизонтальную поверхность, я занялся более углубленной диагностикой. Но мне помешал Одавинг, который тяжело приземлился на вершину храма и посмотрел на нас.

- Довакин, - сказал он после долгой паузы, - Победил его… Теперь Алдуина больше нет.

- Я очень рад, конечно, но, кажется дело худо, - я провел ладонью над головой сына, - С ним происходит что-то странное, я не могу понять, что именно.

- Он перерождается, - дракон склонил голову, почти касаясь лица Хроки носом, - Он перешагнул порог небытия, а после воскрес. И урвал частицу силы Алдуина…

- Частицу?

- Да. И я не знаю, что это была за частица. Никто не узнает, пока он ее не проявит.

- Ты хочешь сказать… Что он станет таким, как Алдуин? Тираном и узурпатором?

- Алдуин не был узурпатором, - Одавинг фыркнул, - Он лишь брал то, что принадлежало ему по праву. Не забывай.

- Ну это с твоей точки зрения он не был узурпатором, а с точки зрения смертных очень даже был.

- Думай как хочешь, - он разогнул шею и посмотрел в небеса, - Все равно теперь это дело былое.

- Ты прав. Так что с Хроки?

- Он очнется. Но только очень нескоро. Нам нужно отсюда уходить. Это место - обитель Алдуина. Оно поддерживалось его силами и скоро падет.

- Постой, это что, пространственный карман?

Дракон скосил на меня жёлтый глаз:

- А ты явно знаешь больше, чем кажется, Чужой. В какой-то мере, это так. Но это место реально существует… Хм. Дело в том, где оно находится, а не в том, чем оно является.

- Только не говори мне, что это место где-то на Акавире или Атморе… - Пробормотал я, быстро вливая бессознательному сыну комплект зелий от истощения.

- Так и есть. Если пробудем здесь дольше, на нас обрушатся вечный холод и духи льда.. Я смогу отсюда вырваться, а вы нет. Так что поторапливайся.

Я кивнул и, кхекнув, взвалил на себя тело сына. Поспешно взобравшись вверх и пару раз случайно ударив Хроки головой (благо, он был в шлеме), я взгромоздился на Одавинга. Мы взлетели.

Я крепко держал Хроки, которого перевалил через спину дракона как похищенную невесту, а сам зачарованно наблюдал за видом внизу. Туманная лесная долина вместе с храмом очень быстро становились все более и более туманными, а вскоре там пошел снег. Он все падал и падал, достаточно крупными хлопьями, пока мы улетали прочь. Вскоре в долину ворвался стремительный ветер и снежинки закружило в безумном вихре бурана. А дальше картинка смазалась и настала темнота.

Глазные яблоки обожгло невыносимым морозом, так что я спрятал лицо в вороте. Как ни старался, я не мог открыть глаза. Слишком холодно было. Полагаю, то, что сейчас происходит, это межпространственный прыжок. Иначе почему так знакомо пахнет звездами и стылой вечностью?

Разлепить глаза я смог уже над Скайримом. На высоте все еще было адски холодно, но не так, как на изнанке мира. Я даже почувствовал, как оттаивает нос и начинают течь сопли.

Приземлились мы там же. Только в этот раз на балконе никого не было, разве что послышался торопливый топот и хлопок дверью. Наверное, стражник подумал, что дракон собирается напасть на Драконий предел и убежал предупреждать остальных.

- Спасибо, Одавинг, - я поспешно стащил отпрыска с его спины. Дракон внимательно посмотрел на него, а после на меня.

- Знаешь, - он опять приблизил к нему морду, будто бы принюхиваясь, - Я думаю, ему нужна помощь.

- Ясень пень!

- Смертные не смогут ему помочь, - он задумчиво повел хвостом, ненароком оставив на каменной кладке глубокую выбоину, - Там я не видел достаточно, чтобы это понять. Но здесь, в более спокойной обстановке я это вижу.

Я поднял бровь.

- В смысле, ты хочешь ему помочь? Но чем? И как? По-моему, ему просто нужен глубокий сеанс лечения, а после - пить как можно больше зелий и хорошо есть. Он бык здоровый, поправится.

- Ты не понимаешь. Он… Он поправится, действительно. Но ему понадобится долгое время для этого. Ты умеешь видеть?

- Видеть? - Я раскрыл было рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, но внезапная догадка осенила меня так быстро, что я не успел и слова сказать.

Сосредоточившись и пригасив некстати нахлынувшие эмоции, я всмотрелся в Хроки, который лежал на моих коленях. А… Ух ты…

Теперь я тоже увидел. Это была не просто кома от истощения. Хроки сейчас находился в очень глубоком анабиозе. Его аура была изрешечена вдоль и поперек, часть отростков была оборвана и покорежена. Но часть уцелевших тянулась к сильному источнику родственной энергии и этим источником был… Ну конечно.

- То есть, ты должен находиться рядом с ним, - я склонил голову вбок и посмотрел на Одавинга, - Он подпитывается от тебя.

- Да, - он пронзительно взглянул на меня, а после перевел взгляд на Хроки, - Если бы ты был ему настоящим отцом, то твоей силы, возможно, хватило бы чтобы восстановить его за более короткий срок, чем за тот, за который он сможет сам восстановиться. Ты силен, Чужой, но ты… Хм… Действительно чужой. Я справлюсь с этим лучше тебя.

- Дожили, - проворчал я, - Теперь уже малознакомые драконы оказываются более близкими моему сыну, чем я сам…

Двери галереи распахнулись. Из них выбежала толпа солдат, а впереди всех - легат Сципий. Возникла немая сцена.

- День добрый, - вяло поздоровался я. Что-то такое чувство, будто груз пережитых приключений навалился на меня только сейчас и всей тушей. Глаза слипались, мысли путались, руки отказывались подниматься, - Мы тут… Это самое…

- Хроки? - Сквозь толпу стражников вдруг прорвался Фротар, следом за ним показался недовольный ярл. Норды расступились.

- Вы вернулись, - Балгруф безбоязненно подошел к нам, - Я очень рад… Но что случилось с Хроки?

Я с грехом пополам объяснил ярлу ситуацию, на что он только покачал головой. В толпе стражников послышались шепотки и удивленные возгласы. Немного поспорив с ярлом, я смог “выбить” балкон для Одавинга. Тот, впрочем, был не очень рад этому. Но он почему-то считал своим долгом позаботиться о Хроки, так что лишь молчаливо дал флаг мне в руки. Насколько я понял.

Сына устроили в спальном мешке, который приволокли из казарм, а под низ подстелили шкуры. Одавинг неловко потоптался, поворочался и свернулся вокруг него как огромная кошка. Я проконтролировал процесс, посидел рядом с ними минут десять и увидел, что связь действительно работает так, как говорил дракон. После этого я счел свой долг выполненным и завалился спать поблизости. А на галерее оставили двух стражников. На всякий случай. Правда, они отчаянно трусили и подсматривали за драконом из-за угла.

На следующее утро я обстоятельно пересказал ярлу все наши приключения. Он только дивился, да все больше подливал мне вина. В конце концов мы и вовсе напились вдрызг.

К концу вечера я еще раз сходил проверить Хроки. Одавинг только посмотрел на меня одним глазом и отвернулся. Я с пьяных глаз не смог нормально накастовать заклинание диагностики, но последив за его дыханием и посчитав пульс, уверился, что с ним все в порядке. В последний раз, это было два часа назад, ситуация была такой же. Эх…

Решив никуда не идти, я опять завалился прямо рядом с драконом и уставился в ночное небо. Так странно… Вот и все. Вот и справились мы с Алдуином. Ну как мы. Хроки справился. Но все равно. Ощущения престранные.

Я попал сюда для того, чтобы убить Алдуина. Так я думал. А потом это пророчество, видения, семья… Все пошло кувырком, по совершенно другой колее. И потом, все эти годы я жил подготовкой к тому, что я могу потерять все. Не только сына, но и вообще весь этот мир. Все, чего я успел достичь немалым трудом. Всех, кого я оберегал от невзгод жизни. Эти мысли убивали меня.

Но…

Жалел ли я? Нет. Точно нет. Все сложилось даже… Лучше? Наверное. По крайней мере у меня есть любимая женщина, любимые дети, любимая работа… Есть власть и влияние. Есть деньги, в конце концов. И дом.

Я был счастлив. Точнее не был, а есть. Это того стоило.

С этими мыслями я уснул.

***

Хроки пробыл в анабиозе почти два месяца. Первый месяц я внимательно следил за ним, точнее, за Одавингом. Но тот никак не проявлял себя и практически не разговаривал со мной. Лишь периодически он улетал по своим делам, но ненадолго.

Из остальных холдов приходили новости о нападениях драконов. Но их было меньше, чем до того, как Хроки сделал то, что сделал. А вот перед этим, после нападения Мирмулнира, драконы словно сорвались с цепи и принялись буквально уничтожать Скайрим. Хорошо, что ярлы были к этому готовы. Как и Легион.

Противопожарные меры, арбалеты, баллисты, утяжеленные стрелы… Жрецы Кинарет во всех городах. Подготовленные для убежищ тюрьмы - это были хоть и не гостеприимные, но надежные места, которые находились обычно под землей. Правда, говорят, в Морфале тюрьма была построена на земле, так что им пришлось искать пещеру для укрытия. Ею стала пещера, в которой когда-то жил Моварт. Хоть как-то пригодился, поганец.

Стражу замуштровали учебными тревогами. Ярлы были на взводе. Легионеры рыскали по смотровым башням и подвозили припасы в крепости, на случай осады. На этом фоне зашевелились и Братья Бури, которые сначала не были в курсе этой истории, а потом и вовсе не поверили в нее, посчитав, что таким образом Империя дезинформирует их. В общем, пока их форт в Пределе не пожег дракон, они верить в это отказывались. А потом поверили и решили, что драконами управляют талморцы. В общем, катавасия та еще была. Это мне Балгруф рассказал.

Забавно. Чтобы драконы и подчинялись талморцам? Да быть такого не может. Тот же Одавинг уж скорее сдохнет, чем подчинится смертному. Довакин, конечно, исключение.

В общем, потери Скайрим понес минимальные. Только, говорят, Черный брод пострадал. Поселок полностью был выжжен. Да Рорикстед сильно потрепало, но он выстоял, поскольку там к драконам готовились задолго до общей тревоги. Ферма разрушена была до основания, так что пришлось ярлу помогать. Ничего, выстроились опять. Только теперь вместе с высокой каменной стеной. Мы лично поставляли камень со своей шахты.

Кроме тридцати воинов погибли Стефани, Бьорн, Рорик и Жуан… Они пошли на самоубийственную атаку. А все дело было в том, что драконов на Рорикстед напало аж двое - один вылез совсем рядом с Рорикстедом, второй прилетел откуда-то с востока. У них, к сожалению не было Одавинга, который бы отвлекал одного из драконов на себя. Но они умудрились замочить обоих, пусть и страшной ценой.

Эрик рвал и метал, а после ушел в длительный период хандры. Хорошо хоть не пил, Дагни его удерживала. Да и малышка Лагерта тоже. На удивление эмпатичная и деликатная девочка… Хорошо, что хотя бы Мралки выжил, он в этот момент был в Вайтране по торговым делам. Теперь он встал во главе клана.

Все это происходило в то время, пока мы шарились до Высокого Хротгара и вызывали Одавинга. Так мало времени прошло, а случилось так много. Вести пришли как раз после нашего отбытия в Скулдафн. Не представляю, сколько было бы разрушений, если бы я не знал о сюжетной линии и мы бы таскались по всему Скайриму в поисках ответов. Хотя… С другой стороны, там Алдуин наверняка тоже не сразу все делал. Когда я был за Довакина, он что-то не шибко торопился. А тут, видимо, понял, что фора не за ним и решил брать нахрапом… Ну что ж, поделом.

На исходе второго месяца, когда я приехал обратно в Вайтран, проведав семью и рассказав им все о самочувствии Хроки, я пошел на галерею. Двери там уже починили, правда, были они не такими красивыми и коваными как раньше, но что-то делать с этим уже надо было, в конце концов осень на носу. Скоро уже сентябрь, то бишь, месяц Огня Очага. А осени в Скайриме далеко не теплые, прямо скажем.

- Ты пришел, - Одавинг поднял голову. Я кивнул ему.

- Да. Как он?

- Он очнулся. Но заснул опять. Его перерождение окончилось.

- Правда?! - Я быстро сел на колени перед сыном и скастовал диагностику, - И в самом деле. Просто спит… Поверить не могу.

- Ты уже поверил, - дракон хмыкнул, - Иначе не доверился бы. К чему удивление?

- Да, ты прав. Просто я рад. Очень рад.

Одавинг лишь отвернулся, пыхнув паром из ноздрей. Я осторожно пощупал Хроки физически, затем диагностическим щупом, исследуя все его тело. Здоров, только ужасно истощен.

Анабиоз Хроки, конечно, был странным явлением. Даника, которая обследовала его вместе со мной, тоже никогда такого не видела. Очень странно. Наверное, Драконорожденные так могут, потому что они родственны драконам? А что, вполне рабочая версия. Драконы же могут впадать в спячку, мне Одавинг говорил. Только у них достаточно телесной энергии, чтобы их тело не умирало от очень длительных спячек. Я так думаю. А вот Хроки понадобилась помощь. Да еще после того, что он пережил… Как я понимаю, в Совнгарде произошло что-то совсем уж из ряда вон (не считая самой битвы с Алдуином), раз Хроки вернулся в таком плачевном состоянии… Хорошо, что я был рядом.

И все же, что теперь с ним будет?

Глава 9

Хроки очнулся вечером следующего дня. Выпив батарею зелий и отведав куриного бульона с сухариками, он опять провалился в сон. Через шесть часов опять проснулся, поел, сходил в туалет, выпил зелья и уснул. И таким макаром он восстанавливался почти неделю.

Одавинг улетел сразу после того как Хроки пришел в себя. Он лишь покосился на меня желтым глазом, что-то невнятно пробормотал и взмыл в небеса. Меня там чуть с балкона не сдуло.

По истечении недели отпрыск, наконец, выздоровел окончательно. Был он на удивление свеж и бодр. Я же напротив был выжат досуха. Видимо, нервы шалят.

- Мы дома, - произнес он задумчиво, пока лежал на кровати и глазел в потолок, - А я уж думал, что мне конец.

- А что произошло-то? Рассказывай уже, я сейчас лопну от любопытства.

- Ну, я поблуждал по долине, - он поморщился, пытаясь устроиться на подушках, - Все закрывал туман. Представляешь, пап, я там Ульфрика нашел… Только он, такое ощущение, был малость не в себе. Нес какую-то поэтическую белиберду. Но дядькой он оказался нормальным. Мы вместе с еще парой солдат из Братьев Бури и Легиона объединились и толпой прорвались сквозь туман…

- Прям прорвались?

- Ну… Я шел впереди и разгонял туман, а они шли за мной. Чем дальше шли, тем адекватнее становились. А то я уж было подумал, что они того… Свихнулись малость. Все вели себя как Ульфрик, а некоторые наоборот молчали как истуканы. Но за мной шли.

- А как ты узнал Ульфрика?

- Он сам мне сказал, - Хроки шмыгнул и потер нос простонародным жестом, за который его ругала Лидия, - Сначала, правда, разглагольствовал про свою судьбу, потом упомянул про оставленных Братьев, ну я и понял. Мужик он видный, так что узнать его труда не составило…

- И что было дальше? - Я облокотился о стол, - Вас пустили в Чертоги?

- Их да, а меня нет, представляешь? Я все сражался и сражался с этим Тсуном… В итоге никто из нас так и не победил. Только силы потратили. Тсун сказал, что я хороший воин и он пустил бы меня внутрь, если бы я был обычным человеком. Ведь я смог продержаться с ним в бою очень долго, хоть и не победил. Но так как я принадлежу Хирсину, вход мне в Чертоги заказан. Вот если бы я победил, то смог бы войти по праву сильного…

Я прикрыл глаза. Вот как.

- В общем, он позвал Языков. Тех трех, что я видел в видении, когда читал Свиток. И от которых выучил Драконобой. Вот. Они такие крутые были, - он восхищенно закатил глаза, - Особенно Хакон Одноглазый!

- А что дальше-то было?

- Ну, мы трижды очищали небо Криком, но Алдуин отказывался прилетать. Я уже было отчаялся, но Феллдир сказал, что чувствует, что влияние Алдуина слабеет. Так что в итоге мы добились того, что Алдуин появился. И сразились с ним.

Он замолчал, отведя взгляд и посмотрев в окно. На улице ясно сияло солнце.

- Знаешь, я теперь не боюсь смерти, - он внезапно улыбнулся, прямо и открыто, - Не после того, как побывал в Совнгарде. Когда я потерял сознание, единственной моей мыслью было сожаление о том, что я туда больше не попаду.

- Так ты хочешь отказаться от дара Хирсина? - Я поднял бровь, - Ты же понимаешь, это будет нелегко.

- Я знаю. Мы… Кодлак говорил со мной об этом. Он сожалел, что я стал оборотнем, как все они. Он тяготился этим и сожалел о своем решении. Тогда я не понимал его… Очень жаль. После того, как встану на ноги, схожу к нему и…

- Он умер, - я прикрыл глаза, - Умер при нападении дракона на город. Когда мы отбыли, драконы словно остервенели и принялись нападать на города. Вайтран сейчас восстанавливается. Слава богам, здесь было мало жертв.

Хроки только открыл рот, а после закрыл и сжал одеяло в кулаках.

- А… А Озерное? Фолкрит? Рорикстед?

Я поведал ему все что знал об обстановке в провинции. Сын молча хмурился, вздрогнув лишь на упоминании смерти старшего поколения клана Эрика.

- Мне так жаль, - он выдохнул, - Я постараюсь сделать все, чтобы Скайрим мог вздохнуть спокойно. Я уничтожу любого дракона, который покусится на мирное население. Я обещаю.

- Ты хочешь стать драконоборцем? - Я склонил голову вбок и посмотрел на сына, - Хотя действительно, на эту роль никого лучше тебя быть не может.

- Я должен это сделать, - он сжал губы, - Это мой долг и предназначение. И я выполню его во чтобы то ни стало. Я убью их всех и они пожалеют о том, что решили напасть…

Я пораженно посмотрел на него. Вот оно что. Вот что в нем изменилось… Или… Он просто повзрослел?

Потерев лицо, я вздохнул. Теперь особо и не поймешь, что в нем появилось, а что было изначально, просто созрев под гнетом внешних обстоятельств. Все-таки он - молодой мужчина, который прошел через такие вещи, которые многим и не снились. Его психика еще пластична и он легко приспосабливается под обстоятельства. При этом сам он всегда был личностью довольно положительной. Прямой, открытый, добродушный, но при этом готовый защищать себя и своих близких. Упрямый, этого не отнять, но при этом умеющий признать свою вину… Ладно. По крайней мере я точно вижу, что он не сошел с ума и не стал кровожадным монстром. Он все тот же, просто повзрослел из-за обстоятельств и просто в силу возраста.

Немного помолчав, Хроки наконец рассказал о финале битвы с Алдуином. Ничего интересного там не было: бороли они его, бороли, и в итоге добороли таки. В процессе битвы Хроки, как смертному, доставалось более всех и он к концу битвы напоминал себе мешок с отрубями, на котором обычно отрабатывают боевые приемы. Но его соратникам все же повезло меньше всего - Алдуин смог поглотить их бренные души напоследок, перед тем как был побежден окончательно. Сперва Гормлайт, потом Феллдир, затем Хакон. Все они пали и были буквально разорваны злобствующим Алдуином. Тсун, который помогал древним героям и драконорожденному, в процессе битвы тоже был сильно ослаблен и чуть не был уничтожен. Но в итоге они с Хроки смогли прижать дракона к ногтю, а после с небес внезапно полился ослепительный свет, который Алдуин воспринял весьма негативно: начал вопить как резаный и растворяться, пожираемый яростным пламенем. Это зрелище настолько впечатлило Тсуна, что тот мгновенно пал ниц. Недоумевающий Хроки остался на ногах, но ненадолго. Алдуин смог каким-то образом вырваться из столба света и попытался кинуться к нему с явными недоброжелательными намерениями. На тот момент он уже был почти что лишен физической оболочки и выглядел как объятый пламенем скелет с ощеренной пастью. Ясное дело, Хроки от такого малость струхнул, но сдвинуться с места не смог, как бы он не хотел.

- Меня словно к земле пригвоздило, - рассказывал он, - Я там чуть не… Короче. испугался сильно. Разум действует, а тело нет.

Но Алдуин не смог физически воздействовать на Хроки. Он лишь навис над ним с разинутой пастью и сын почувствовал, как его душа покидает тело. Воспротивившись этому акту, он вызвал только больший натиск.

И вот представьте себе картину: Алдуина испепеляет неизвестная небесная сила, сам дракон ей сопротивляется и изо всех сил пытается высосать душу из Довакина. Хроки, в свою очередь, даже пошевелиться не может и лишь стоит как истукан, не понимая что вообще происходит, но при этом каким-то неведомым ему образом сопротивляясь напору. Он не знал, сколько это длилось. Может, пару секунд, может пару часов. Вокруг все замедлилось и только звук сердцебиения в ушах давал ему знать, что он не спит и это не галлюцинация перед неминуемым концом.

Наконец что-то изменилось. Алдуин вскинул голову к небесам и взвыл на ультразвуке, медленно растворяясь в воздухе. Хроки тоже почувствовал, что с его телом что-то неладно, попытался пошевелиться, но в итоге лишь потерял сознание. А пришел в себя он уже здесь.

Я потарабанил пальцами по столешнице. Неведомая небесная сила… Как бы не мой старый знакомец тут постарался. По-моему, его участие тут очевидно. Да и в конце концов все это: Алдуин, Довакин, похищенные души, Совнгард… Напоминает мне какой-то хитровыдуманный план. И явно не авторства Алдуина. Он всего лишь пешка.

Ладно, это не мое дело. Все равно я из этого вышел без потерь. Почти без потерь.

После того как Хроки выздоровел, на него обрушилась волна народного ликования. Уж ярл позаботился о том, чтобы о подвигах его подданного прознал весь Скайрим. Так что празднества было не избежать.

Выбрались мы из Вайтрана только спустя неделю. Пока то, пока се… Хроки о чем-то договаривался со своими Соратниками. Ярл, опять же, не желал отпускать моего отпрыска без титула тана. Короче, я к концу недели устал как ломовая лошадь. Хроки выглядел не лучше. И это мы еще в ритме вальса все сделали.

Дома все было более-менее. Дракон на Озерное не нападал - в основном летал поблизости от Фолкрита и наносил урон тамошней инфраструктуре. Сгорела крыша Длинного дома, сгорела гончарная мастерская и десяток домов. Обрушилась городская стена. В общем, дел у Эрика было невпроворот. Так что мы не стали там надолго задерживаться.

Я обнял жену. Сто лет ее не видал.

- Как ты? - Она тихо сидела у меня на коленях, перебирая отросшие волосы и заплетая их в косички, словно бахрому от пледа.

- Хорошо, милая, - я вздохнул и зарылся носом в ее шею, - Смертельно скучал по тебе. А ты как?

- Тоже скучала… Без детей дома стало так пусто. Даже грустно как-то. Но с приютскими не соскучишься. Да и беженцев много стало. Говорят, в Пределе сожжена какая-то крупная шахтерская деревня. Серебряная насыпь вроде, или как-то так называется.

- Сколько у нас осталось беженцев?

- Три семьи. И пятеро детишек. Эрандур стонет и хватается за голову. Не ожидал, что детей будет сразу так много.

- Ну конечно, ему бы со своими справиться. Но ничего, ему же помогают. Так что пусть господин настоятель не жалуется.

Серана хмыкнула.

- Да он и не жалуется напрямую, так, вечерком зайдет, выпьет флина, погундит немного за ужином и тут же отчаливает домой - Авруза не любит, когда он шастает где попало… Не беспокойся о нем, он любит свою работу. И детей тоже любит. Просто надо же человеку спустить где-то пар.

- Я и не беспокоюсь. Что я по-твоему, Эрандура не знаю? Лучше расскажи мне, что писали дети.

- Анна очень переживает. Старалась писать сдержанно, но на письме некоторые руны расплылись - плакала. Говорит, что рада, что Мико похоронили на территории усадьбы. Фредерик тоже переживает, но больше за тебя и Хроки. Сомневается, правильно ли он поступил, когда решил идти в Коллегию. Думает не оканчивать обучение, а помогать вам.

- Ну здрасте! Заплатили за его обучение вперед, а он отлынивать хочет! Коллегия, конечно, вернет деньги, но с таким геморроем, что лучше не связываться вовсе. И не посмотрят, что мы их старые знакомые.

- Я ему то же самое написала. Успокоила. Он благоразумный парень, надеюсь, не сорвется. Кстати… На Коллегию нападали драконы. В количестве двух штук, но слава богу, не разом. Сначала какой-то белый, потом зеленый. Корир, конечно же, обвинил магов…

Я закатил глаза. Ну конечно, у Корира вечно маги виноваты.

- А Коллегия что?

- Мирабелла лично переговорила с ярлом. Дело они уладили миром, но там что-то непонятное… Наши, по крайней мере, не знают, что между ними произошло. Но Коллегия помогла восстановить Винтерхолд, отправив первокурсников под предводительством Толфдира, нужно было починить трактир и ярлов дом. Это уже после нападений было…

- Забесплатно? - Я удивился, - Да быть не может.

- Ну, я же говорю, там не очень понятно, кто и кому что обещал и сделал - учеников в такие детали никто посвящать не будет. Сам потом уточнишь, тебе точно скажут.

Я лишь кивнул, чувствуя, как меня клонит в сон. Рядом с женой напряжение последних месяцев начало, наконец, покидать меня. Так что планы на активный вечер в приятной компании не сбылись.

Отдохнув месяц в блаженной неге домашнего уюта, Хроки отчалил обратно к Соратникам. Новым Предвестником назначили Вилкаса (я и не сомневался), так что Хроки умчался ему помогать разгребать управленческие дела. Да и с драконами они решили бороться совместно, Хроки их как-то уговорил. Полагаю, переговорил с ярлом и выбил финансирование, иначе бы эти хитрецы не согласились. Хотя… Охота на дракона это серьезное и опасное дело. Если сможешь справиться, то слава и почет тебе обеспечены до конца жизни… Так что могли и на таких условиях подрядиться. Вполне.

Я же разгребал дела дома. Крыша у поместья прохудилась, забор мы так и не достроили с восточной стороны, так как там сложный рельеф и почему-то песочная почва, из-за чего там в процессе строительства усадьбы образовалась огромная ямища; по осени река вышла из берегов и принялась подтапливать лесопилку, беженцев надо было где-то разместить и распределить их по работам… Короче, дел просто вагон и маленькая тележка. А еще празднование и чествование.

Я сам до сих пор как-то не осознал масштабов совершенных нами дел. Был настолько напряжен, что вся эта эпопея, а особенно часть с путешествием в Скулдафн, как-то на автомате происходили. Наварить зелий в аптечки, вооружить людей, переместиться из пункта “А” в пункт “Б”, уговорить Седобородых подняться на Глотку Мира вместе, переговорить с Партурнаксом, по возможности выжить в битве с Алдуином (а точнее, с его приспешниками), вылечить всех, вылечить себя… Переместиться в Вайтран, там доуговорить Балгруфа на такое опасное мероприятие как ловля дракона на живца и так далее и тому подобное. Как я еще не свихнулся? Не знаю. Не помер и ладно. Уже живем…

Глава 10

Осознание сделанного приходило ко мне медленно. Я вообще всю жизнь отличался некоторым тугодумством в этом плане. Или, скорее, отмороженностью? Не зря же мне прозвище такое дали в армии.

С начала весны я почувствовал, как что-то во мне оттаивает вместе со снегом. Сходит под чередой холодных дождей, первых в этом году. Оголялась черная земля, освобождалась от зимнего плена. С каждым прожитым днем я чувствовал, что мое сердце бьется громче, дышится легче. Дома проблемы не кончались, но я стал чувствовать себя гораздо свободнее. Исчез дамоклов меч, нависающий над моей головой каждую секунду бездарно проведенного времени. Не надо было больше готовиться к неизбежному, не нужно было все время думать о том, что завтра может и не наступить. Не скажу, что в целом это плохая жизненная позиция - жить, осознавая, что смерть дышит тебе в затылок. Но она не очень хороша, когда ты точно понимаешь, что от твоих действий зависит судьба этого мира, а не только твоя жизнь. Хотел бы я жить так, словно я один на всем свете. Когда-то раньше. Теперь я любил, жил и чувствовал, поэтому приходилось брать на себя ответственность. Впрочем, после победы над Алдуином я вовсе перестал чувствовать ее вес. Да, словно гора с плеч спала.

На фоне моего “оттаивания” мы с Сераной закатили медовый месяц и уехали в Рифтен, к друзьям. Маркурио и Иллия были рады услышать, что мир снова спасен и переживать о его кончине пока не надо. Ну и нас были рады видеть, куда без этого.

Эйдис тоже поехала. Она совсем повзрослела и тоже как будто стала более расслабленной, как и я. В Озерном у нее появилось множество друзей и приятелей, так что социализировалась она по полной. Да и с зельями у нее дела шли прекрасно, есть чем похвастать перед приемными родителями.

- Что-то Герды давно не видно, - сказала Серана, перечитывая стопку писем от детей, которую нам доставил гонец из Фолкрита, пока нас не было дома, - И не пишет… Может, случилось что?

- Даже если и случилось, - я вздохнул, - Ты же знаешь, она не признается. До последнего будет скрытничать и пытаться быть независимой.

- И зачем она такая гордячка, - Серана отложила письма и подперла щеку кулаком, - Она же знает, что мы всегда ей поможем. Не осудим. Не понимаю, что такого…

- Такая уж она есть, - пожал я плечами, - Может, когда-нибудь…

Старшая дочь ушла от нас давно. Я по связям нашел для нее приличную компанию наемников, довольно бывалых. Компания была разношерстная: парочка нордов, босмер и бретонец. Зато норды были бывшими легионерами, семейной парой. Босмер был давним знакомым Фендала и Скьельда, а бретонец - знакомым Селанна. Короче, типы благонадежные. А если что-то случится, то я об этом узнаю и из-под земли выкопаю.

Собственно, ждать долго не пришлось. Дочь прискакала в поместье вечером следующего дня. Красная, взмыленная, она вошла широким шагом в зал и, едва завидев меня, кинулась на грудь и разрыдалась. Я ошарашенно обнял ее, поглаживая по коротко стриженной голове. Чего это она?

Вскоре на шум выскочила из лаборатории Серана, и поспешно обняла Герду. Та лишь тихо сопела в ее объятиях, а на все расспросы молчала. Мы отвели ее в малую гостиную и Серана приказала подать чай. Точнее, отвар, это мы его чаем называем.

- Ну, рассказывай, что стряслось, милая? - Жена аккуратно подвинула к ней кружку, - Тебя кто-то обидел?

Герда глубоко вздохнула и осушила кружку одним глотком. Вечно она любит горячее залпом пить. И как не обжигается?

- Я… У меня важные известия. Извините, что не сразу сказала. Думала, сейчас прискачу в поместье и сразу все выложу. А в итоге как увидела отца, так сразу разревелась… - Она кинула взгляд на меня, а после поджала губы, собираясь с духом, - В общем, я обнаружила убежище Братьев Бури. Самое главное.

- Ты уверена? - Я подобрался и пристально посмотрел на нее.

- Да, - она выдохнула и закусила палец, - Но ты правильно сомневаешься. Сама я бы никогда не смогла подобраться так близко. Мне… Помогли.

Мы внимательно выслушали историю дочери.

После того как Хроки очнулся, Герда, до этого времени отдыхавшая дома, снова отправилась путешествовать в компании своих знакомых наемников. Они договорились на определенное время и место встречи, обговорив сроки “отпуска”, так что Герда точно знала, когда и куда ехать, чтобы встретиться с ними. Собирались они в Вайтране.

Вскоре после сбора они выполнили пару простеньких заданий на севере провинции, получив плату. Затем они отправились в Маркарт, так как там жил знакомый Ортольфа, лидера их группы. Нужно было войти в экспедицию Нчуанд-Зела в качестве охраны исследователей… Но до Маркарта они так и не дошли, по крайней мере на своих двоих. Потому что их арестовали и доставили в шахту Сидна, отбывать пожизненное.

Дело было в шахте Картвастена, Сануарахе. Ей владел некий Кьелль, который унаследовал ее от отца. Отец его, Энитах, был крутым мужиком со связями и как мог охранял шахту от загребущих рук Серебряной Крови. Впрочем, недавно он погиб при нападении Изгоев на поселок и шахта досталась сыну, который не смог удержать Сануарах в своих руках и сдался под напором Серебряной Крови, которые окончательно утвердились в Картвастене и откровенно выживали Кьелля. После непродолжительной борьбы враждующие стороны пришли к соглашению и теперь Кьелль заведовал шахтой и получал некоторый процент от дохода с нее, а также протекцию влиятельного клана по всем вопросам. Плюс, Изгои перестали нападать…

Правда, спустя года два после этого на шахту напали какие-то пауки-переростки и обосновались там, сожрав половину шахтеров. Серебряная рука наняла воинов со стороны, так как большая часть их людей была занята в какой-то крупной заварушке. Среди наемников оказалась и Герда - ее группа решила по пути в Маркарт подзаработать еще деньжат.

- Вечно меня в Предел заносило, по поводу и без, - проворчала дочь, - Что ни год, то обязательно пара контрактов в Пределе. Надоел хуже горькой редьки. И вечно там все не как у людей… Вот и в этот раз вместо того чтобы получить положенную плату за выполнение контракта, мы угодили в тюрьму… А все Айя, будь она не ладна. Она и Ортольф мутили дела с Изгоями, как оказалось… Поэтому мы частенько бывали в Пределе. Из-за них нас всех и посадили. Айю с Ортольфом посадили в отдельную камеру для дознания, а нас пока в Сидну, до выяснения обстоятельств. Но пока их выясняли… В общем, нет их теперь, наших спутников. А мы остались в Сидне на веки вечные…

Вскоре после того как бывшие сокомандники узнали о преждевременной кончине своих лидеров, они попытались сбежать, но были выловлены и наказаны. Просидев в Сидне полмесяца и предприняв еще одну попытку побега, они поняли, что это безнадежно и совсем пали духом. Но тут с Гердой связался… Маданах.

- Он странный, - дочь задумчиво потеребила в руках край вышитой скатерти, - Но очень… Представительный такой. Мы не хотели связываться с ним, потому что в первые же пару дней Херб услышал, что некоторая часть сидельцев - это коренные Изгои, которых бросили в тюрьму после резни в Маркарте. А остальная часть - те, кто решил присоединиться к Изгоям, пока отбывал срок. Это сказал один дедок, очень словоохотливый… Грисвар его звали. Заточки делал… Жаль, что помер. О чем это я? Маданах, да. Я, наверное, специально оттягиваю, потому что до сих пор не хочется в это верить… В общем, он сказал, что я его внучка.

У нас с Сераной отвисли челюсти. Что, простите?

- Я знаю, знаю, - Герда поерзала на стуле, - Я сама не поверила. Думаю, как он это вообще определил? Оказалось, что он… Ну, вроде как имеет некоторые источники информации в городе и даже может управлять остальными Изгоями Предела прямо из Сидны. Его называют Король-В-Лохмотьях…

- А как он узнал-то, что ты его… Кхм, внучка? - Опомнилась Серана, - Ты так похожа на…?

- Да, он сказал, что я похожа на его дочь. А его дочь была копией матери, его почившей жены, - она вздохнула, - Только у меня волосы гораздо светлее и кожа тоже. Но черты лица, фигура и даже повадки похожи. Так он сказал. И я… Честно говоря, не знала, что и ответить. Я думала сначала, что он хочет нас завербовать. Но непонятно тогда, зачем ему я, если главным после гибели Ортольфа у нас стал Херб… Так что мы предположили худшее и друзья раздобыли мне заточку для того чтобы воткнуть ему промеж… Ну, если станет приставать. И сами они стояли на стреме, на случай если я начну кричать. Мы так договорились.

Я кивнул. Серана в ужасе ахнула и сжала руку дочери. Та ободряюще ей улыбнулась.

- В общем, я готовилась обороняться, а он лишь посмотрел на меня и… Ну, слезу пустил. Сказал, что ошибки быть не может. Что я слишком похожа… Успокоившись, он рассказал мне историю о моей матери. Ее звали Васта. Как оказалось, она сбежала от него с моим отцом в Виндхельм и стала называться Вандой. Видимо, она боялась, что отец убьет ее жениха и не стала ему даже рассказывать о том, что влюбилась в норда и даже беременна от него. Сначала Маданах был в ярости и хотел было вернуть ее обратно, считал, что она предала его. Но потом они все-таки встретились. Васта слезно умоляла оставить ее в покое. Он... Он успокоился и решил дать ей жить своей жизнью. Он очень ее любил и сожалеет, что был для нее неважным отцом. И меня он тоже не хотел вынуждать переходить на свою сторону, считая, что не имеет права распоряжаться моими решениями… А после спросил, как сложилась моя жизнь. Я… Я не знаю зачем, может мне просто хотелось верить, что я действительно встретила собственного деда, а может наоборот хотелось отгородиться от него рассказами о том, как у меня все замечательно сложилось… В общем, я рассказала ему все. От начала и до конца. О том, что я была сиротой, но смогла найти любящую семью и стать ее частью… О тебе, о маме. О братьях с сестрами. О друзьях.

Герда на мгновение замолчала, а после обхватила себя руками, словно пытаясь успокоиться.

- Вы бы видели его в тот момент… Он был таким старым, сморщенным и одиноким… Я не удержалась и положила ему руку на плечо. Он только вздохнул и сказал мне, что поможет выбраться из шахты. Что он хочет сделать это для меня. Хочет, чтобы я жила как хочу и не касалась всей этой истории. Этой грязи, крови и лжи…

Побег состоялся через неделю. Охрана шахты была давно перевербована, пути отхода проверены, обстановка на поверхности разведана. Пленников больше ничего не держало в тюрьме. И они ушли.

С боем прорываясь через толпы стражников, они потеряли половину людей. Но могло быть и хуже - в городе оставалась меньшая часть стражи, так как Маданах отдал приказ по своим каналам о нападении на город и ближайшие поселки. Так что отделались они малой кровью. Только Герде чуть не отхватили руку по плечо, да всадили стрелу в ногу. Ну и другие раны по мелочи. Все-таки кто-кто, а Герда всегда отличалась выносливостью и неплохой скоростью. Да и сила у нее была тоже немаленькая, хоть и не сравнимая с тем же Хроки.

И вот, они вышли из города и почти три часа двигались по пересеченной местности без остановок и промедлений, чтобы оторваться от погони. Направлялись они на северо-запад. Но разведчики случайно увидели солдат Братьев Бури, направляющихся им навстречу. Пришлось переждать. Заодно они смогли увидеть отряд почти вплотную, с расстояния в пять-шесть метров. Изгои хорошо умеют прятаться в своих горах.

- Галмар, - прошептал Маданах с ненавистью, разглядывая солдат, - И ублюдок Ульфрика… Вот значит как.

- Где? - Герда вытянула шею, - Где они?

- Галмар - вон тот, с медвежьей мордой на голове, - сказала Кейе, помощница Маданаха, - А Ригвульф - вроде вон тот, что в доспехе побогаче… Да не тот рыжий, а тот что посветлее. Рыжий, видимо, хускарл. Видишь, вокруг Ригвульфа снует? Охраняет.

- Жаль, стрелы почти закончились, - прошипел Брейг, сжимая лук, - Так бы и…

- Тише! - Маданах скривился, - Мы отомстим позже. Сейчас мы ослаблены… Нужно остыть.

Остальные кивнули. Герда проводила глазами удаляющиеся спины Братьев Бури. Она не была ярой сторонницей Империи, в целом индифферентно относясь к политике, но так как ее отец и брат были танами Вайтрана, другой брат был будущим ярлом Данстара, и при этом вся ее семья придерживалась имперских взглядов, она не могла не воспользоваться этим моментом.

- Что в той стороне? - Она кивнула в сторону ушедших.

- Картспайр, - задумчиво сказал Маданах, - Что-то мне это не нравится… Хотя, учитывая политическую обстановку, это как раз и не удивительно. Но все равно нужно проследить за ними. Кейе, Дуах, вы знаете что делать.

- Как прикажешь, - кивнули они, - Мы нагоним вас.

- Хорошо.

Братья Бури и правда захватили Картспайр. Правда, рядом нашлись также и две драконьих туши, так что непонятно было, может, драконы уничтожили Изгоев, а после пришли Братья Бури. А может и нет. Кто знает.

Герду Изгои оставили в Картвастене. Ее друзей-сокомандников убили при прорыве из шахты Сидна, о чем она очень горевала. Она много времени провела с ними, пережила много всего. А теперь она осталась одна.

На этом моменте она опять разрыдалась и не желала успокаиваться уже тридцать минут как. Я неловко потоптался возле захлебывающейся рыданиями дочери и с облегчением вышел из комнаты после того как Серана кивнула мне, успокаивая и поглаживая несчастную по спине.

На улице было еще довольно холодно - ночь на дворе. Зато звезды мерцали так ярко, что казалось, еще чуть-чуть и свалятся с неба прямо в руки. Я глубоко вдохнул ночную прохладу, остужая голову и усмиряя скачущие мысли.

То, что я придурок забывчивый, это понятно. Как я вообще мог сначала забыть про Дельфину, а потом про Картспайр? Вот педаля! Ладно… Я в последние несколько лет ни о чем другом кроме как о подготовке к главному квесту своей жизни думать не мог. Тем более, эта информация сама вылезла… Теперь нужно идти на доклад сначала к Эрику, потом к Балгруфу, а потом еще черт знает куда… Но зато, может, эта дебильная война, которая как бы и не война, наконец закончится? Было бы славно…

Глава 11

Легион был расквартирован в Рорикстеде, с согласия ярла Балгруфа. Эрик также дал свое согласие на расположение центурии в Озерном. У нас, правда, столько места не было, но то была не полноценная боевая центурия, а где-то ее половина по численности, составленная из примерно шести контуберниев, то бишь подразделений, если я ничего не напутал. У этих легионеров все называется по-особому, немудрено перепутать.

Составляли эти контубернии особые воины-разведчики, которые облазили все предельские границы и даже углубились внутрь Предела по реке Карт. Так они подтвердили особое шевеление Братьев Бури в этом регионе, и эпицентр их шевеления в Картспайре. Хотя это и было очевидно, ведь Предел оставался достаточно диким и неизведанным краем для имперцев. Тамошний ярл, говорят, играл в лояльность Империи и не возражал против присутствия у двора талморцев. Но у генерала Туллия были сведения о том, что он склоняется к тому, чтобы присоединиться к восстанию и даже снабжает мятежников едой и оружием. После того как Гердой были добыты сведения о базе в Картспайре, Туллий только утвердился в этом мнении.

Несколько месяцев кряду разведчики разведывали, легаты мелькали туда-сюда между Вайтраном, Рорикстедом и Фолкритом, ярл Балгруф и Эрик утрясали формальности с Туллием, простые воины точили мечи и копья, а я как сумасшедший варил зелья сутками напролет. Тулий прослышал о моем алхимическом деле и решил заказать партию, не отходя от кассы, так сказать. Не то чтобы раньше Империя не делала заказы, но в основном я выполнял их совместно с Аркадией и Фаренгаром, который был весьма искусен в алхимии. Также к нам по случаю присоединялись пара более мелких алхимиков, которые в основном занимались поставками в лавки, не имея собственных. Плюс Петрий и Стефани раньше занимались точно тем же. Да и сейчас Петрий наверняка от лаборатории не отходит, учитывая, что у них расквартированы легионеры и что Рорикстед напрямую граничит с Пределом и географически находится почти точно напротив лагеря Картспайр. Надеюсь, у него есть помощники. Наверняка Коллегию привлекут.

Но сейчас мне нужно было снабдить легионеров, которые обосновались в Озерном, так что мы с Аврузой, Эйдис и Клодом впряглись в это дело. Госзаказы хорошо оплачиваются.

В саму политику я не лез. С этим и без меня прекрасно справлялись Эрик с Балгруфом. У меня, честно сказать, и времени на это не было, и желания. Хватило мне и того, что Хроки внезапно таки действительно стал хускарлом Фротара!

Произошло это еще осенью, после того как Хроки получил титул тана и угробил пару самых злобных драконов на пару с Соратниками. Больше дураков среди драконов не было, так что драконоборческая карьера сына немного притормозила. Зато при дворе Вайтрана он сделался дюже популярным. Каждый дворянин считал своим долгом лично поручкаться с Довакином, зазвать на ужин, а после сосватать пару-тройку своих дочурок. Помучавшись внезапной популярностью, Хроки попытался было сбежать из Вайтрана на какое-нибудь задание от Соратников, даром что поиски логова гленморильского ковена все еще продолжались. Я лично не помнил, где он находится. О расположении убежища ковена точно знал Кодлак, но, к сожалению, не остальные Соратники. Как-то Кодлак этот момент не продумал, конечно.

В общем, Хроки выловил Балгруф и по-быстрому сделал его хускарлом своего сына. А тот и рад был до визга, ведь с хускарлом он теперь мог беспрепятственно передвигаться по Скайриму. Правда, учитывая, что он единственный наследник, большой воли отец ему не даст. Но и держать во дворце такого взрослого лба уже было как-то неправильно. Он итак переборщил с этим на фоне смерти Нелкира и истории с Дагни. Беспокоился, бедолага.

Впрочем, совсем зеленым Фротар не был и уже попутешествовал по Скайриму, правда, в сопровождении и от города к городу, совершая дипломатические визиты от имени отца. Но это не заменит похода вместе с многоопытным другом и всего парой человек за спиной. Теперь, по крайней мере, можно было спокойно надеть неприметные доспехи и разъезжать по Скайриму как обычный человек. Точнее, как обычный дворянин.

Так что Хроки теперь был намертво привязан к Вайтрану и Фротару. Когда мы с ним встречались, у меня осталось впечатление, что он и рад такой компании, но и слегка тяготится ролью телохранителя. Наверное, ему хотелось быть кем-то большим. Ну, время покажет.

В общем-то мне это тоже было на руку, ведь чем больше связей, тем лучше. Тем более таких крепких связей. Но Хроки теперь был по самые уши в политике, на пару с Фротаром, которого отец нынче засылал послом в Солитьюд, уполномочив его присутствовать на совещаниях по Маркарту. Плюс, командование вайтранскими войсками, которые сосредоточили на границе с Пределом для защиты. Некий дипломатический опыт у Фротара уже был, теперь он должен был получить военный.

Совсем одного его не оставили, конечно. В сопровождении находились двое доверенных людей Балгруфа, которые помогали наследнику получать опыт в полях. Впрочем, Хроки, сам того не желая, тоже учился на пару с наследником тонкостям управления. И за это спасибо ярлу. Высоко сидит, далеко глядит.

По поводу Дельфины ничего известно не было. Но я очень подозревал, что она теперь поддерживает Братьев Бури. Как-то же они догадались об этом месте? Или, может, Эсберна выловили… Кто знает. Но в любом случае, без Клинков не обошлось. Я так чувствую.

Когда Туллий, наконец, прозондировал почву в Пределе и его разведчики пару раз попались в плен к Братьям Бури, имперский генерал дал отмашку и полноценная боевая операция началась.

Рорикстедские имперцы просочились в небольшом количестве через горы какими-то своими путями, по пути перебив пограничников-повстанцев и затаились в пещерах у Сломанных башен. Наши же, которые скапливались в Фолкрите и Озерном на протяжении месяца, целой когортой направились сначала на север, а потом на запад, по старой караванной дороге в Предел. Конечно, такая толпа не могла остаться незамеченной и вскоре на границе с Пределом закипела ожесточенная битва, в которой участвовала почти половина сил Легиона, задействованных в Скайриме. И охраняющие границу мятежники не выдержали такого яростного напора. Граница пала.

Далее был захвачен форт Сангард, который плотно оккупировали повстанцы. Также был захвачен и Старый Хролдан. Снова.

Рорикстедские легионеры времени не теряли и успели просочиться вглубь территории, пользуясь общей суматохой и выкосили пару лагерей Братьев Бури, объединившись с Изгоями. Да, союз с Изгоями был козырной картой, которую нам на блюдечке с каемочкой принесла Герда. Она все это время участвовала в вылазках разведчиков, постигая искусство скрытности и маскировки, и налаживала контакт с Маданахом. Тот удивился ее решению, но, немного подумав, согласился с условиями Империи. При победе Империи в Маркарте Изгои объявлялись полноправными гражданами Предела, наравне с нордами и прочими. Ярл Игмунд номинально уже был убран с шахматной доски, так как его связь с повстанцами была официально подтверждена шпионами. На его место должен был встать его племянник, Йоран. Тому было около тридцати пяти лет и он служил в Легионе. Ярл отослал его из Маркарта еще когда тому едва исполнилось четырнадцать. От греха подальше, так сказать, чтобы его наследника не сверг, не дай боги. Или его самого. Да и подмазаться к Империи надо было, вон, и племянник у него легат и вообще. Короче, продуманный мужик.

Собственный сын Игмунда, Давен, был по уши в делах отца, естественно, и пощады ему никто давать не собирался. Так что на плаху должны были отправиться оба, плюс жена ярла и их управитель с хускарлом.

Естественно, просто разрешение жить в городе и смерть Игмунда Маданаха не устраивали. Это были только начальные условия союза, стартер пак, так сказать. Но я подозреваю, что Герду, которая уже вляпалась в это дело и ее родство с Маданахом просто так не забудут. Придется мне на сцену выходить… Эх…

Дальнейшие детали союза они должны были обсудить прямо на месте, в Картспайре, если победят Братьев Бури. Тут был очень тонкий момент, но Туллий, как только хорошо все разузнал, начал везде таскать Герду с собой и вроде как располагать к себе. Не то чтобы он самолично этим занимался - не такая уж и важная персона моя дочь, скорее создавал условия для того, чтобы Герда положительно влияла на своего деда. Думаю, тот уже сто раз пожалел, что отпустил ее. Теперь у Империи был на него рычаг влияния и нехилый.

Я немного переговорил с дочерью об этом, но она только покивала и сказала вот что:

- Я все понимаю. Но я решила, что если я могу что-то сделать для того, чтобы завершить эту войну, то я сделаю это. Не то чтобы я стала политиком… - Она прикрыла глаза, подняв лицо к небу. Облака быстро бежали, сменяя друг друга на бледно-голубом небосводе. Весна уже подходила к концу - все-таки Туллий не дурак по холоду воевать, и воздух стал теплее. Так что мы с Гердой расположились на западной лоджии поместья, - Просто за это время я многое осознала. Это тяжело, когда ты внезапно оказываешься в эпицентре важных событий и от тебя вроде как зависят многие, - она усмехнулась, - А я еще, дурочка, завидовала Хроки! И врагу такой ответственности не пожелаешь… О чем это я? Ах да. Я решила, что если я могу что-то сделать, чтобы война закончилась, то я это сделаю. И Маданах… Я хотела бы закончить и его войну тоже. Понимаешь? Я хочу, чтобы хотя бы в старости он был… Ну, спокоен? Не знаю. Чтобы его борьба достигла хоть какой-то цели. Все-таки… Все-таки родственные связи это не пустой звук. Я много думала об этом. Вспоминала детство. И я вспомнила много деталей, которым никогда не придавала значения. То, как папа не желал рассказывать мне о матери, отшучиваясь и стараясь делать вид, что и рассказать-то нечего. Его нежелание переезжать куда бы то ни было из Рощи Кин… У нас была такая возможность когда-то, но отец отказался. Тогда я была еще слишком маленькой и не понимала, почему. А сейчас вспомнила, что звали его как раз в Рорикстед… Поэтому мне казалось знакомым это название. И то, как он боялся за меня и почти все время держал дома. Наверное, он очень страшился моего деда. Может, думал, что после смерти дочери он придет за внучкой… Не знаю.

Герда выдохнулась и замолчала. Я переваривал услышанное.

- Поэтому я рада, что генерал открыт моим предложениям. Я и не думала, что такой как он будет меня слушать. Ты же знаешь, он славится своей рациональностью и принципиальностью. Я думала, он ненавидит Изгоев и не считает их за людей… Не то чтобы я была неправа, но он по крайней мере готов к предложениям.

- Ты для него - всего лишь инструмент. Ты же понимаешь это?

- Конечно понимаю, - Герда раздраженно выдохнула облачко пара в прохладный воздух, - Но я стараюсь продвигать свои инициативы. Легат Хадвар мне в этом очень помогает. Генерал Туллий его ценит.

Я улыбнулся. Старина Хадвар мне вспомнился очень вовремя. Благодаря нему я был уверен, что Герду никто не обидит. По крайней мере, не сильно. Хорошо, что я уговорил его помочь моей дочери. Тряхнул старыми связями, так сказать. Конечно, никто не гарантирует того, что Хадвар будет разделять идеи моей дочери, но и в обиду он ее не даст, по старой дружбе. И сам он находится очень близко к телу генерала. Почти что вторая правая рука, если бы Туллий был пауком или Шивой.

В общем, Герду не принимали бы всерьез, конечно, если бы не протекторат ярлов Балгруфа и Эрика, а также наличие в близкой родне танов. Плюс поддержка Хадвара. Поэтому Туллий относился к ней более благосклонно, чем того можно было ожидать без связей.

Хроки, как Довакин, с моей подачи тоже участвовал в атаке на Картспайр. Скорее всего, если мятежники обосновались в лагере, они обжили и входные пещеры перед Храмом. Но внутрь попасть они не должны были, так как крови Довакина у них не было. Вот и славно. Пусть Хроки разведает там все.

Хотя его туда первого бы не пустили. Все-таки он был хускарлом, а не легионером. Да и Храм… Я поведал о нем Балгруфу и Эрику, и те были в задумчивости. Не хотелось, чтобы Империя прознала о том, что его можно открыть кровью Довакина, ведь Талмор внимательно бдит за всеми этими телодвижениями. Но скорее всего имперцы догадаются сами. Довакин же у нас персона известная. Сложить два плюс два Туллий в состоянии уж точно.

Так что в итоге мы рассказали ему о Храме. Но тот был не очень заинтересован и спокойно сказал что-то вроде “это ваши храмы, вам с ними и разбираться”. Только попросил убедиться, что там нет алтаря Талосу. На этом тема была исчерпана.

Балгруф все же обговорил с ним этот вопрос кулуарно, так сказать. Его интересовало вмешательство Талмора. На что генерал ответил, что если алтаря там не будет, то и разговаривать не о чем. В этом плане в своем отчете императору он должен только указать наличие алтарей и талосопоклонников, ежели таковые ему вдруг попутно попадутся. А так вылавливать “еретиков” он не обязан, ему до этого дела нет. Подавить восстание Братьев Бури - вот его обязанность. А остальным пусть кто-нибудь другой занимается, например, талморские юстициары.

Мы все вздохнули с облегчением. Все-таки очень удобно, что Туллий занимает такую позицию. Мы ведь союзники, и небольшие послабления нам он может сделать. Как, например, оставить без внимания статую Талоса в Вайтране, так как о ее наличии в городе давным-давно известно и никто с этим пока не собирается ничего делать. Алтаря при нем нет, явных талосопоклонников - тоже. Так что нет нужды поднимать бучу. Да и Туллию, скорее всего, это надо как пятая нога собаке. Своих забот достаточно.

Что касается талморцев, то в Вайтран их пока не допускали. Не знаю как, но Балгруф как-то извернулся и договорился с Империей. То ли насмерть стоял, не знаю. Об этом, наверное, никто кроме Айрилет и Фротара и не узнает никогда.

В общем, Балгруф одобрил участие сына в этой истории, лишь вздрючив как следует сопровождение, чтобы не дали наследничку помереть. Досталось и Хроки, так что радостное предвкушение от битвы с него немного сошло и он стал серьезнее. Взрослеет. Надеюсь, что в этой битве он не подведет Балгруфа. А то так можно и головы лишиться…

Что касается Изгоев... Что Туллий, что Балгруф, оба высказывали опасения насчет них. Это пока у власти Маданах, на него можно повлиять. И то не факт, что он не взбрыкнет в последний момент. Все-таки вражда Изгоев и Империи слишком давняя и кровавая. Не может быть все так просто и легко. Но пока Маданах идет навстречу, этим нужно пользоваться. Удачный момент. Хотя и потом, скорее всего, Изгои опять поднимут восстание, но нынешний союз это все равно большой шаг в отношениях с этим своенравным народом. К тому же, мне кажется Империя уже приготовила противовес восстанию Изгоев. Не зря же они договорились о встрече с обсуждением рамок союзного договора в Картспайре. Да и в целом... Дай бог год-другой Предел спокойно поживет, Изгои залижут раны, а Империя успеет установить власть Йорана как ярла. На большее Балгруф сказал и не надеяться пока. Слишком неясная, шаткая ситуация. Все может пойти наперекосяк. Да и в целом, пара лет мира - это даже хороший результат. Худой мир всяко лучше доброй ссоры.

Глава 12

Впрочем, как к таковому, к окончательному миру с Изгоями Империя не пришла. Было оговорено только что-то вроде мирного соглашения на два года. Изгои были изрядно ослаблены тем, что основная концентрация Братьев Бури в последние годы была сосредоточена в Пределе. Империя, в свою очередь ослабила свою власть в Скайриме и в особенности в Маркарте, пытаясь разорваться на два фронта: и Талмор сдержать, и Скайрим не потерять. Имперцы это понимали, Изгои это понимали. Так что все сделали хорошую мину при плохой игре и “договорились”.

Герда долгое время ездила на встречи со своим дедом, но пока так ничего и не добилась. Но она не унывала и просто изучала их культуру и пыталась понять, как нам найти с ними общие точки соприкосновения. Все-таки, Изгои - это не пушистые котята, они связаны с Ворожеями, с древним и черным колдовством. Впрочем, насколько я слышал, многие ричмены на самом деле жили в городах под видом обычных людей, скрывая свою принадлежность к другому народу. Тех Изгоев, которые жили в лесных лагерях и сражались с нордами за свободу, они называли “настоящими людьми Предела” и помогали им чем могли.

Герда рассказывала мне о том, что видела однажды ворожею. Ее звали Арания. Выглядела она просто отвратительно: бледная сморщенная кожа, страшные черные глаза, почти не отражающие свет и внимательно следящие за происходящим так, что ты чувствовал себя мышью перед хищной птицей, замыслившей пообедать; растущие тут и там редкие перья, торчащие из кожи, совершенно неуместные на старушачьем теле, они казались воткнутыми в кожу и от этого вызывали рвотные позывы одним своим видом; гадкие птичьи конечности с опасно выглядящими когтями и рот, полный желтых острых зубов. Это уже не говоря о запахе, исходящем от этой старушенции… В общем, было от чего испугаться.

Арания позвала Герду к себе в хижину для того чтобы познакомиться. Идти она не хотела, но пришлось. Изгои относились к ней с настороженностью, от былой дружелюбности не осталось и следа. Хотя они были рады небольшой передышке, но все-таки Герда была представителем Империи, хоть и внучкой их вождя, Маданаха. Так что они просто старались не сильно с ней общаться. Но Герду это не смущало. Она пока просто осматривалась и подмечала нужные детали, собирая сведения об этом народе. Что с этой информацией делать - дело будущего. По крайней мере мне она ничего конкретного по этому поводу не сказала.

В общем, Герда ожидала худшего, хотя Маданах и пошел с ней. Но итог встречи оказался неожиданным.

- Она подошла очень близко, - дочь передернула плечами, - Я напугалась, но она схватила меня за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза. Долго смотрела, а потом сказала что-то Ма… Деду. Тот выглядел несколько удивленным, но ничего не сказал. Мы вышли из хижины и только тогда дед сказал, что я могу приезжать чаще, если захочу. Но так и не объяснил, о чем они говорили… Я итак целыми днями по Пределу мотаюсь, меня внезапно припрягли к административной работе. Платят, конечно, но я как-то и не ожидала.

- А что входит в твою работу? Улаживание конфликтов между Изгоями и владельцами шахт?

- Что-то типа того. Изгои вытребовали себе пару шахт, которые лежат в самой глубине Предела. Империи они нужны, но пока они пытаются наладить логистику в других, более доступных шахтах. Так что на некоторое время те шахты принадлежат Изгоям… А что будет дальше - большой вопрос.

- Да, ситуация, конечно… - Пробормотал я, - Игмунда казнили уже?

- Я слышала, что да, - дочь помрачнела, - Они почти сбежали в Хаммерфелл… Но не успели лишь чуть-чуть.

Я кивнул. Победа над Братьями Бури была не то чтобы легкой. Они сражались с обреченностью смертников и в той битве полегло много легионеров. Туллий плевался ядом, но что было то было. Мертвых не вернуть… Зато Галмара прикончили в той битве. Он сдаваться не желал категорически, выбрав победу или смерть. Но его протеже, Ригвульфа, смогли захватить в плен. Тому всадили меч в живот, но как-то удачно, что он не помер до конца битвы, только в шоке провалялся под чьими-то трупами в овраге. Не повезло.

Его посадили в тюрьму в Мрачном замке, вместе с некоторыми ярлами и их знатными сторонниками. Казнить их хотели всем скопом, в присутствии Императора, который прибыл в Скайрим по случаю окончания восстания. Вот такие дела...

Сразу после Герды в поместье внезапно прибыла Далия, которая ранее, во время атаки на Картспайр, как и большинство жрецов Кинарет была призвана в полевые госпитали для лечения раненых на месте. Все-таки многие не смогли бы дожить и доехать до храма. А своих целителей у Легиона было не то чтобы очень много. Еще десяток-другой целителей никогда не помешает, тем более что платили им по тем же расценкам что и войсковым лекарям, только единоразово.

- Папа! - Она быстрым шагом вошла в спальню, в которой я надумал немного прикорнуть после сытного обеда. Один час после обеда я всегда уделяю сиесте, чтобы потом быть бодрым до ночи. Обычно ложусь спать часов в двенадцать, а встаю в шесть, так что обеденный сон никогда не помешает…

- Что? - Я приоткрыл один глаз и посмотрел на нее. Дочь была взволнованной и нервно вышагивала по спальне, - Что случилось?

- Папа… Ко мне сватается Он. Тот самый. Что мне делать? - Дочь, обычно собранная, была явно растеряна. Я моргнул. Картинка перед глазами расплывалась и раздваивалась. Где-то я это уже слышал… И видел…

- Черт! - Я подскочил с кровати и уставился на смущенную Далию, которая уселась в кресло и сложила руки на коленях, как примерная дочь, - Кто?! Кто сватается?!

- Эдди… Эдмунд, - она подняла на меня глаза, - Сын Элисиф…

- Что?!

- Папа, не сердись! Пожалуйста!

- Я не сержусь! Я просто в ах…

- Что у вас происходит? - В спальню вошла Серана, недовольно посмотрев на меня. Она не любила когда я ругался.

- Мама, ко мне сватается Эдмунд, сын Элисиф, - кротко ответила дочь, хлопая глазами. Серана подняла брови и уставилась на нее.

- Расскажи все с самого начала, - я немного успокоился и осел на кровать, - Почему он? Это из-за того, что ты теперь придворный маг?

Об этой головокружительной новости она рассказала нам в письме, пришедшем буквально месяц назад. Я от этого до сих пор отойти не мог, а тут уже другое… Хотя, чему удивляться? Я ведь действительно все это уже видел однажды. Но тогда Далия была для меня абстрактной фигурой, дочерью в будущем. А теперь…

- Да, благодаря моему назначению и… И не только…

Серана осмотрела нас, вздохнула и уселась на кровать рядом со мной.

- Да, расскажи все с самого начала. Мы читали письмо, но ты как-то… Кратко все описала.

- Это чтобы вы не беспокоились, - смутилась она, - Сейчас расскажу…

Все началось тогда, когда Фротар взял в делегацию Далию, которая являлась целителем. Случаи разные бывают, а знакомый лекарь - это всегда хорошо. Хроки ему посоветовал свою сестру, а сама Далия была не прочь проветриться и отдохнуть от привычной работы в храме.

До Солитьюда они добрались спокойно, за исключением пары нападений бандитов и диких животных. На такие мелочи никто не обращал внимания, тем более что все воины были сильными и опытными.

Элисиф, которая ныне была в добрых отношениях с ярлом Балгруфом, расположила их в покоях на первом этаже дворца. Едой их также снабжали, так что Далии, которая особо ничего не делала, пока остальные договаривались с Империей и обсуждали планы, заскучала. Она бродила по дворцу, по саду, а затем и по городу, осматриваясь и запоминая все, что увидела. Солитьюд был большим и красивым городом, не чета Фолкриту или даже Вайтрану. Каменные стены домов и булыжник мостовой хранили много тайн и секретов былых времен. Здесь чувствовалось дыхание прошлого.

Все произошло во время того, как Далия посещала храм Восьми, по просьбе Идгрод Младшей. Та просила помолиться за нее у алтаря Мары, так как в данный момент была снова беременна. Дочь согласилась.

В какой-то момент раздался громкий грохот и стена храма внезапно взорвалась осколками. Далия успела выставить щит, но ее все равно посекло осколками. Пытаясь откашляться от пыли, она всмотрелась в провал и увидела сражающихся вампира и молодого воина в дорогих доспехах. Битва закончилась спустя минуту, увенчавшись победой человека. Но почти сразу на него напал почти десяток вампиров, которые появились из темноты и оглушили воина. Далия, которая пыталась отползти в дальний угол, незамеченной не осталась и ее схватили тоже. Дальше она ничего не помнила.

Потом она очнулась в каком-то каменном закутке и обнаружила с собой раненого воина - того самого. Пришлось его лечить, хотя она сама была не в лучшем состоянии.

После того как воин очнулся, он представился как Эдди и немного объяснился. Оказалось, что он здесь для того, чтобы остановить восстание Потемы, которой помогают вампиры и драугры, которых она подчинила своей воле.

Хм… Тот самый квест. И про прошлое “подавление” Потемы Эдди тоже рассказал - ее возрождали некроманты в пещере Волчий Череп. Только что там делал сын Элисиф?

- Я не знала, что это он, - пожала плечами дочь, - Я видела принца Эдмунда только издалека, и то он был верхом на лошади и в полном доспехе, со шлемом. Так что неудивительно, что я его не узнала… А он меня, как ни странно, узнал. Спросил, не дочь ли я тана Хельги из Вайтрана…

- А что было дальше? - Спросила Серана.

- Дальше… Мы попытались выбраться наружу через дыру в стене, но она была полностью завалена - кажется, в храме рухнул потолок. Точнее, это я попыталась выбраться, а Эдди меня сопровождал. Я кричала, надеясь, что нас услышат, но никто не отзывался. Убедившись, что я не смогу попасть назад, он предложил идти с ним вперед. Пришлось идти. И, о боги, лучше бы я этого не видела, - Далия вздохнула, - Вампиры - чудовищно жестокие твари… А еще эти пауки… И драугры… Ужас. Хорошо, что Эдди оказался хорошим воином, а я могла исцелить его раны. Иначе мы бы не дошли до конца…

Не без труда преодолев врагов, пара дошла до, собственно, зала, в котором стоял трон Потемы, а также множество саркофагов драугров.

- Хорошо, что ты научил меня тем заклинаниям против вампиров и нежити, папа, - Далия обняла себя за плечи, - Я никогда не думала, что буду сражаться против них, но никакое знание не бывает лишним… Я потратила много сил и почти дошла до нервно-магического истощения, когда Эдди смог упокоить дух Потемы. У него был какой-то особенный меч, даже два. Одним он сражался против вампиров и драугров, серебряный такой и с явным зачарованием. Второй - золотистый, с сияющим сгустком в гарде, он достал, когда понял, что не может победить дух Потемы… Я потом узнала, что это был меч "Сияние Рассвета", артефакт, принадлежащий князю даэдра Меридии… Эдди сказал, что он достался ему от друга, который в свою очередь, достал его когда освобождал храм Килкрит от некромантов. Представляете?

- И все равно… С такими штучками лучше не шутить, - сказала Серана, - Надеюсь, он использовал его первый и единственный раз. Это ведь помогло?

- Да. Правда, после того как Эдди ударил особенно сильно, Потема вспыхнула как факел и… Ну, как будто сгорела. Хотя не знаю, могут ли духи гореть… Но от даэдрического артефакта это не удивительно. Вот… Я тогда почти впала в забытье, пытаясь залечить раны Эдди, но он сказал, что мне лучше не тратить силы, иначе я упаду в обморок. В общем, прихватив останки Потемы, мы кое-как выбрались наружу и даже почти добрались до города, но я и правда отключилась… Все же я простой лекарь, а не боевой. Вообще удивляюсь, как я смогла продержаться так долго. Думаю, что все благодаря твоим зельям… Часть, конечно, разбилась когда меня оглушили вампиры, но половина осталась в порядке. Без них я бы умерла…

- Ясно… Так Эдмунд сделал тебе предложение после этого?

- Нет… - Она помотала головой, - Меня вылечили прибывшие маги Коллегии, которых призвала Элисиф. Дело было в том, что после обрушения храма было очень много жертв. Можно было позвать жрецов из Храма Кинарет, но Коллегия имела возможность попасть в Солитьюд быстрее… В итоге некоторая часть жертв обвала все-таки погибла от несовместимых с жизнью травм, конечно. Но люди, которые могли бы стать инвалидами, ими не стали. Все потому, что Коллегия в этот раз сделала все бесплатно, в качестве жеста дружбы.

- Надо же, - хмыкнул я, - Небывалое дело. Но это хорошо, отношения с ярлами, а тем более будущим верховным королем Скайрима сами собой не наладятся.

- Император пожертвовал большую сумму на восстановление храма, - продолжила Далия, - Они в тот момент как раз уже почти отчалили от Солитьюда, но услышали грохот и звон тревожного колокола. Так что вернулись и помогли восстановиться городу.

- А что Эдмунд?

- Я его после этого не видела, - пожала плечами она, - Да и как-то… Не до этого было. Там такая суматоха была. В общем, делегация из Вайтрана, конечно, тоже выделила помощь Солитьюду, но после того как все улеглось, поспешила домой, готовиться к битве. Тогда ведь еще случилось то сражение в Пределе и нас призвали помогать. И, когда я была в лагере в Пределе, ко мне приехал Эдмунд. Я сначала его и не узнала. В дорогой броне, на роскошном вороном жеребце, с позолоченной сбруей и прочими… Признаками статуса. Он пригласил меня во дворец в качестве придворного мага. Я сначала вообще не поняла, что к чему, но решила поехать и осмотреться. Со мной поехал Финн, помнишь я писала? Он прибыл к нам в лагерь вместе с тетей. С ним я ехать не боялась.

- Ну да, ярлу и ее наследнику скорее всего ничего не сделают… В крайнем случае, у них есть с собой охрана.

- Да. Эдмунд немного удивился, но согласился и мы поехали. Прибыли в Синий дворец. Там Элисиф меня наградила за участие в подавлении Потемы. Правда, пыталась у меня вызнать, как я там оказалась и что делала. Как потом выяснилось, Эдмунд отправился туда без согласования с матерью… Она после смерти Торуга немного… Ну, в общем боится за него ужасно. И я так полагаю, ему пришлось от нее выслушать много претензий по поводу его экспромта, но он смог отстоять себя и свои свободы. Это я уже потом узнала, когда мы поближе познакомились…

- А об этом ты не писала… - Прищурился я.

- Да как-то неловко было, - Далия снова смутилась, - И у нас как-то быстро все завертелось… Меня ведь взяли на место Сибиллы Стентор. Помните я вам про нее писала? Инициатором возрождения Потемы была она. Эдмунд и его люди долго за ней следили и пришли к выводу, что она хочет захватить трон Солитьюда. Только как они ее выловили - вопрос, Эдмунд мне не хочет рассказывать. Наверное, считает, что это слишком жестоко для меня. Но меня после пережитого уже мало что пугает, если честно.

- Понятно, - Серана пересела в кресло напротив Далии и откинулась назад, - А что Элисиф? Как к тебе относится? Учти, если что не так, мы с отцом придем и объясним ей популярно, что ты - наша дочь по закону.

- Она… - Далия вздохнула, - Сначала была не очень рада нашим отношениям с ее сыном, но он настаивал на своем, а после так и вообще… Э… Мне жаль, что я от вас это скрывала… - Дочь густо покраснела, комкая в руках многострадальную скатерть, - Я… Ну… Я дочь Ульфрика…

В комнате повисла тяжелая тишина.

- Интересно девки пляшут, - я откашлялся, внезапно почувствовав, как мне не хватает воздуха, - То Ригвульф этот, тот тут внезапно ты… Не удивлюсь, если у него еще пара незаконорожденных детишек имеется.

- Вполне вероятно, - пожала дочь плечами, - Моя мать была дочерью клана Холодная волна, в котором на момент моего рождения осталась только она одна. У нее был когда-то муж, но ее отдали за него слишком рано, да и муж этот в основном воевал, не показываясь дома, а потом и вовсе помер. Остальных же членов клана унесла война… Она жила при дворе из милости, ее готовились повторно отдать замуж за какого-то старого дворянина из Данстара. Она была в отчаянии, но ничего не могла с этим поделать. А Ульфрик… Она рассказывала, что он был весьма… Популярен у женщин и пользовался этим. Она сама была очарована им, но после того, как он узнал о случайной беременности, то приказал сделать ей аборт, и она разочаровалась в нем. И после сбежала из Виндхельма. Родив меня, она некоторое время работала в таверне в поселке Кривой ручей. Но когда мне было что-то около девяти лет, ее не стало… Она умерла от горячки. Подцепила какую-то заразу… В общем, она рассказала мне все о моем происхождении перед смертью и попросила не выдавать его просто так, только если прижмет. Она боялась, что Ульфрик найдет и выдаст меня замуж за какого-нибудь старика, одного из своих сторонников, и это в лучшем случае. В худшем - убьет за непокорность матери. И это восстание… Было опасно быть дочерью Ульфрика. Мне этого и не надо было. Я решила для себя, что он мне не отец. Вот и все.

- Неожиданно, - вздохнул я, - Интересно, что я в следующий раз о тебе узнаю нового?

- Это все, что я скрывала, - Далия опять начала заливаться краской, - Честно. Мне было тяжело держать это в себе… Но… Я была рада, когда узнала, что он умер. И когда это восстание закончилось. Я просто хотела забыть о прошлом. Я считаю, что ты мой настоящий отец. Не Ульфрик, которого я никогда не видела в глаза.

- Приятно это осознавать… Так Эдмунд раскопал то, что ты дочь Ульфрика?

- Я сама виновата, - Далия опустила глаза, рассматривая руки, - Проболталась… Просто Элисиф так на меня смотрела… Явно считала, что это мезальянс. Даже когда Эдмунд защищал меня, она все равно… Говорила что-то про традиции и… Всякое другое. А я от злости ляпнула, что вообще-то тоже не пальцем деланная. Что мне стоило промолчать? С другой стороны, слово не воробей, да и разрешилось все удачно. Эдмунд уцепился за это и потом, когда мы разговаривали с глазу на глаз, убедил меня, что ничего страшного в этом родстве нет. Того же Ригвульфа никто бы не трогал, если бы он не участвовал в восстании. Все-таки мы просто его незаконнорожденные дети, а не друзья и соратники. Тогда я решилась и рассказала королеве об этом. Она была крайне удивлена, призвала Фолка и Туллия. Но они не увидели в этом преступления, тем более что я - приемная дочь тана Вайтрана, который немало поспособствовал тому, чтобы восстание окончилось. Да и Финн… И Хроки… Слишком влиятельны, чтобы вот так просто меня убрать.

- Все-таки, тебе следовало вызвать в Солитьюд меня, - нахмурился я, - Кто знает этих имперцев, может решили бы на всякий случай тебя грохнуть. Или обставить все как несчастный случай. Стоило быть осторожнее.

- Эдмунд защищал меня, - Далия улыбнулась, - Я знаю, звучит глупо, но я верю ему… Он сказал, что женился бы на мне даже если бы я была крестьянкой. Что влюбился еще тогда, в катакомбах. Что никогда не видел более смелой и решительной девушки…

- Ну, началось! - Всплеснула руками Серана, - Ты смотри, уши-то не развешивай! Твой отец в свое время тоже меня так очаровал, а я только что не с открытым ртом его слушала! Опасный тип этот твой Эдмунд. Надо бы на него посмотреть.

- Вот я и хотела вас пригласить. Поэтому сама приехала. А Эдди… Ну… Он тут пока в Фолкрит поехал, а потом сюда…

- Здрасте приехали! - Завопил я, вскакивая, - А может хватит нас удивлять?! У меня сейчас инфаркт случится от твоих новостей!

Жена и дочь захихикали. Я лишь вздохнул. Вот тебе и послеобеденный сон. А теперь ведь и не присядешь до завтрашнего утра. Надо поместье к визиту наследника готовить, елки-палки!

Глава 13

Месяц прошел в страшной суматохе. Все носились туда-сюда взмыленные и офигевшие. Свадьба конунга же. Да еще с нашей дочуркой… Нет, ну я, конечно, знал что это произойдет рано или поздно, но как-то об этом не думал - дел было невпроворот. То дети, то вампиры, то драконы, то развитие Озерного, то постройка храма, пятое, десятое… Ей-богу, я в этой жизни, видимо, умру от перенапряжения. Хорошо хоть послеобеденный сон себе выкроил с боем.

Эдмунд меня в принципе не разочаровал. Да, молодой и горячий. Заносится иногда, но он же будущий конунг. Его, кстати, возвели в титул всего-то месяца два назад, когда стало ясно, что восстание подавить удастся. Хотели раньше (в основном сам Эдмунд), но у них были терки с Империей на этот счет. Элисиф приходилась какой-то дальней родней Алексии и покойной Виттории Вичи и именно поэтому была отдана в жены Торугу. Собственно, поэтому она была так уверена в своем правлении и не боялась свержения. Империя поддерживала ее. А теперь конунгом стал Эдмунд и ей можно было встать за его плечом. В конце концов, хотя Эдмунд и своенравен, он с любовью относился к матери.

Да, я говорил об Эдмунде. Ну… Опыта в правлении у него побольше, чем у Эрика. И его поддерживают очень влиятельные люди. Так что должен справиться. На худой конец ему поможет Гай Генуций, советник от Империи, которого приставили ко дворцу. Тот заменял довольного таким исходом Туллия и должен был помочь “уладить противоречия между ярлами и Талмором”. Я его видел мельком, он приезжал в Вайтран. Такой совершенно неприметный мужичок с эспаньолкой и внимательными глазами. Темная лошадка.

В общем, прибыли гости в Озерный. Вместе с ошарашенным Эриком, который не знал куда себя деть при конунге. Но вскоре прискакал и ярл Балгруф собственной персоной и Фротар с Хроки, так что Эрик немного расслабился.

Молодой конунг тоже держался напряженно и лишь внимательно осматривался. Мне пожал руку как равному. Серане же облобызал руку, как приличный человек. Видимо, мать его по этикету гоняла будь здоров.

Я провел ему экскурсию по поместью, мы вдвоем съездили на охоту (это было еще до прибытия Балгруфа). Даже набрали немного ингредиентов. Эдмунд остался доволен и вскоре попросил обращаться к нему по-простому, как будущему зятю. Я лишь пожал плечами. Негоже конунгу позволять фамильярничать с собой, но если я ему будущий родственник, да еще старший, то в принципе почему бы и нет. Да и он сам, похоже, проверял меня и сделал собственные выводы о моей персоне. Ну вот и славно.

Большая попойка, которая сначала была довольно церемонной и называлась “сватовством” быстро стерла социальные и возрастные границы между гостями. Эрик и Эдмунд даже умудрились подраться, выясняя отношения. Фротар попытался их разнять, но в итоге только получил по морде, разозлился и тоже полез в драку. За Фротаром в драку влез и Хроки. Образовалась куча-мала, которая быстро распалась из-за того, что всем участникам резко поплохело - а нечего было драться с набитым до отказа пузом. В итоге эти придурки заблевали мне полы. Впрочем, ничего удивительного. Я уже отдал распоряжения слугам держать воду и тряпки наготове. Это же нордская попойка.

Сами пьяницы вскоре уже вовсю горланили песни, приобняв друг друга и раскачиваясь на скамье. А через пару часов попадали под стол. Хорошо хоть не в салаты рожей, и то лишь по причине того, что они были сожраны.

Балгруф только благодушно потягивал мед и посмеивался в усы, наблюдая за молодежью. Ему все это было ой как на руку. Да и мне тоже, чего уж скрывать, и нашим троим молодцам, хотя те пока ничего и не соображали из-за опьянения. Брак Далии с конунгом должен поспособствовать укреплению связей с Солитьюдом и Империей, что логично. А там множество открывающихся возможностей, связанных с торговлей. Конечно, Балгруф уже получал дивиденды от союза с Империей, но сейчас они должны были выйти на совершенно иной уровень. Да и не зря он Фротара с собой взял, знал ведь как наладить отношения между детьми.

В качестве приданого мы нагрузили большую телегу с добром, включая редкие зелья, косметику Сераны, расписную посуду из Фолкрита и оружие из Небесной кузницы. Отдельной телегой шли драконьи кости и чешуя, которые сестре подарил Хроки. Надо сказать, костей в целом было очень много и они были очень тяжелыми, так что положить получилось чуть. А вот чешуи с самого начала было мало. После смерти драконов чешуи почти не оставалось по какой-то причине. Лишь небольшие обрывки. Но и те оказались очень ценными, ведь драконья чешуя была очень прочной и сравнительно легкой по отношению к металлам. Огонь драконью шкуру не брал, другие виды магии частично нейтрализовались и ослабляли урон, прямые удары средней силы - тоже. Настоящая находка для воинов и доспешников. Так что чешуя продавалась по очень большой цене. Даже нашлось пару групп наемников, которые пытались охотиться на драконов, но я о них больше ничего не слышал.

Сам Хроки насобирал себе чешуи на полноценный комплект доспехов, который заказал у гордого такой честью Йорлунда, что вызывало завистливые вздохи у большинства воинов, которые понимали что это за материал. К тому же он взял Бич драконов из Храма Небесной Гавани, в котором основательно так пошуршал на пару с довольным Фротаром. Броню Клинков он надевать не стал, так как ее нужно было основательно подремонтировать, уж больно она обветшала. А вот меч сохранился прекрасно. Да даже и без брони Клинков Хроки представлял собой впечатляющее зрелище, на котором сам Фротар мерк. Впрочем, это тоже служило цели скрыть наследника ярла от общественного внимания за фигурой Довакина.

А по поводу чешуи драконов, да и их костей тоже, у нас вызнавали все кто мог, так что вскоре товар стал дефицитным, хотя запасец и остался. Вот и в этот раз Эдмунд подсел к моему сыну еще в самом начале попойки и все выведывал у него про драконов и чешую с костями. Намек был понят, телега собрана.

Наконец, эта суматоха закончилась. Весь табор, прибывший с конунгом, отбыл восвояси. Через полгода должна была быть свадьба в Солитьюде. Такие дела быстро не делаются. Далия еще немного погостила у нас и тоже уехала в столицу. Все-таки, она придворный маг и от своих обязанностей старалась не отлынивать. Хотя ей уже подобрали замену на временной основе. Каково же оказалось мое удивление, когда это оказалась Талерика! Я ее лично не видел, но Далия говорила, что она была ее наставницей на практике и там они подружились. Так что она помогла подружке с временным заработком и была уверена, что ее не подсидят. Ну, по крайней мере, вероятность была не так велика. К тому же Талерика была замужем и с детьми, так что на любовном фронте можно было от нее подлянок не ожидать, как сказала Серана.

Титул придворного мага не мешал обязанностям супруги конунга. Политикой занималась амбициозная и самоуверенная Элисиф, которая не терпела конкуренции. Зная Далию, я могу с уверенностью сказать, что напрямую в конфликт она лезть не будет и предпочтет действовать мягко и деликатно.

- Слово там, слово здесь, вот уже и муж думает, что он самый умный и придумал как решать проблемы, - усмехнулась Серана, наставляя внимательно слушающую дочь, - В конце концов, недаром говорят, что если муж - голова, то жена - это шея. Понимаешь о чем я?

- Кажется, да, - пробормотала Далия, - Не беспокойся, матушка. Я справлюсь.

- Даже если нет, - вмешался я, - То надо будет подключать Балгруфа и Эрика. И Идгрод. У тебя же с ее дочерью хорошие отношения?

- Да, мы неплохо ладим. Я лечила ее ребенка. Также я один раз была наставником на практике Йорика. Да и ярл меня привечает. Селанн тоже.

- Вот и хорошо. Если что будет не так, то сразу к ним едь. Я договорюсь. Вот как раз письмецо отдашь по пути. А я потом по дороге на свадьбу еще закреплю договоренности.

- Как скажешь, отец. И спасибо, - она улыбнулась и обняла нас.

Жизнь в поместье пошла своим чередом. Единственное, что изменилось, это то, что дамы начали активно заказывать ткани и завалили заказами именитую швею в Вайтране. Как же, такой повод покрасоваться. А еще у Сераны повалил поток косметики, тем более что она придумала перламутровую помаду и тени. Стоили эти продукты баснословных денег из-за условий добычи перламутра, так что монеты потекли рекой. Жена была довольна.

Я же заказал себе парадный комплект одежды и успокоился. Конечно, манерами мы там блистать не сможем, на фоне аристократов крови-то. Но пару выгодных контрактов заключить вполне возможно. Так что стоит выглядеть поприличнее, а не как обычно.

Время пролетело незаметно и вот мы уже качаемся в седлах, на пути из Вайтрана в Морфал. Ярл Балгруф решил ехать с нами и взял с собой Айрилет, чтобы наконец представить жену высшему свету. Дома остались верный Провентус и недовольный выпавшей честью Фаренгар. На братца Хронгара надеяться не стоило, тот был, что называется, с ветром в голове, и мог отмочить номер. Подсиживать Балгруфа он бы не стал, но был амбициозен и своеволен, так что мог наклмандовать такого, что потом без поллитры не разберешь. Номинально, старшим остался он, но фактически управляли владением Провентус и Фаренгар. На них можно было положиться.

Тем более что Фаренгар таки обзавелся женой, практически по настоянию ярла. То есть, сам он был не прочь жениться, поглядывая на смешливую красотку Изольду. Но та, как оказалось, боролась с Альфиной Серой Гривой за Йона Сына Битвы и сдаваться не собиралась. Казалось бы, придворный маг и родственник ярла выглядит лучшей партией, но, видимо, любовь вмешалась. Кто их знает. А женой Фаренгара внезапно стала Адель, про которую я уже сто лет как забыл. Это та целительница, которая помогала нам в Черном Пределе и владела восстановлением на мастерском уровне.

Как оказалось, она была дальней родственницей Даники по линии матери. У них в роду всегда были очень сильны целительские способности, все-таки потомственные дрецы Кинарет. Но у Адель были весьма свободолюбивые родители, которые как и Аста, сестра Даники, не хотели посвящать себя служению Кинарет. Они были сами по себе и в основном путешествовали по Тамриэлю, собирая знания. Умерли они уже лет пять как, оставив множество знаний и умений дочери. Именно поэтому она была так опытна. Да и кровь целого рода целителей давала о себе знать в виде нехилого резерва.

Сама Адель иногда навещала Данику и прочих родственников, но я никогда ее не видел в Вайтране, как-то не получалось. Так что было бы неудивительно, если бы Фаренгар и Адель рано или поздно столкнулись. Но Даника сама их познакомила, видимо, решив, что раз Адель сама пару не ищет, то надо ей подыскать жениха. Сговорилась с Балгруфом, а тот и рад сильного целителя в родственниках заиметь. Ну, такая тактика дала свои плоды.

В общем, Фаренгар готовился к пополнению в семье и совершенно не хотел нарушать привычный ритм жизни. Ему прекрасно жилось при Балгруфе и видеть другого правителя над собой он не желал. А тут сплошные стрессы и перестановки. Наверное, он был бы и рад сбежать от эпицентра событий, но долг службы и дружбы не позволял, а теперь еще и семья. Вот так.

Провентус же женился на вдове тана Олле Веселого, который погиб еще на Великой войне. Пополнения от них никто не ждал, но что человек счастлив и доволен - уже хорошо. При власти нужны семейные люди, которых будет заботить благополучие близких. Такой своеобразный рычаг давления. И хотя Балгруф никогда бы на стал угрожать семьям своих подданных, но подданные сами были не дураки и понимали, что если нынешняя власть будет свергнута, мало им не поздоровится. Это как с переворотом власти в Фолкрите. Хотя Сиддгейр и был тем еще придурком, переворот все равно подкосил владение. Немало людей полегло, а потом сколько сил на восстановление той же военной силы ушло. В общем, чаще всего лучшее - враг хорошего, хотя в случае с Фолкритом можно сделать исключение…

Глава 14

Синий дворец представлял собой чудесное зрелище. Я видел его много раз, но в этот момент он казался еще более величественным и сияющим на солнце. К свадьбе отдраили что ли? Боюсь представить, что нас ждет внутри.

Внутри, конечно, обстановка не подкачала. Совершенно новые ковровые дорожки, роскошные гобелены, намытые стрельчатые окна с витражами, сверкающая мозаичная плитка на полу, кадки с чудесными цветами… О, а вон мягколистник! А это каллистефус магический, обладает сильными восстанавливающими свойствами. И на вид красивый. А вон ирис розовый, тоже магическая разновидность, которая в Скайриме встречается чрезвычайно редко. В прошлый раз его тут не было. Он произрастает на особом виде почвы и…

- Хельги! - Шикнула на меня Серана. Я огляделся. На меня смотрел рыжебородый норд в богатом облачении. А, это же Фолк!

- Кхм, здравствуй, Фолк, давно не виделись, - я скосил глаза на вздохнувшую жену.

- Здравствуй, Хельги, - тоже вздохнул он, - Ваши покои находятся в северном крыле. И да, подойди к Нильсу, нашему садовнику, он даст тебе семена.

- О, прекрасно! Спасибо!

- Пожалуйста, - Фолк улыбнулся и ушел.

- Мы уже как пять минут разговаривали, и ты вообще-то уже поздоровался, - хихикнула жена, - А потом все оставшееся время пялился на горшок с цветами.

- Прости. Что-то сильно задумался. Я эти ирисы достать не могу уже пять лет, ты знаешь. Так что задумался о том, не украсть ли мне ночью парочку. Никто бы и не заметил.

- А если бы и заметили, то ничего бы не сказали, - Серана хмыкнула, - Но Фолк, кажется, разгадал твои намерения и предупредил кражу века.

Я улыбнулся. Не сомневаюсь, что красть Серана бы пошла вместе со мной. Она тоже очень хочет этот ирис, просто лучше держит себя в руках.

Разместили нас в роскошных покоях. Позолота, бархат, мраморные полы… Все на уровне. Даже дышать тут боязно.

Мы помылись и отдохнули после дороги, потом нас пригласили на экскурсию. На следующий день мы, наконец, увидели дочь, которая выглядела бледной и нервной. Серана бросилась за ней ухаживать, появилась Элисиф и присоединилась к кутерьме, а меня утащили в мужскую компанию - на охоту.

Охота мне в общем-то не особенно нравилась. Нет, против мяса я не был, я очень люблю поесть-то. Просто сам процесс мне не нравился. Скачешь по этому лесу как оголтелый, на лошади еще… Мне милее пешочком пройтись, посидеть на берегу реки, залезть в какой-нибудь овраг, или на дерево в поисках ингредиентов. Да и просто спокойно подышать воздухом.

Спокойно подышать воздухом не удалось, зато пришлось в срочном порядке лечить Эдмунда, который, кажется, хряпнул чего-то перед охотой и в итоге “не справился с управлением” и на полном ходу зацепился за мощную такую ветку. Она ему плечо распорола суком, прорвав кожаный доспех. И сам он чуть не задушился. Это не считая гематом и ссадин от падения.

Пока я латал раны, рядом стоял Фолк и укоризненно цокал языком. Конунг смущенно краснел - ситуация вышла неловкая. Сам ведь дурак. Ветка большая - не заметить довольно сложно. Да и пахло от него сивухой очень заметно.

Правда, большинство нордов очень даже любили перед охотой распить меда или эля, кто что любит. Это, в принципе, даже норма. Но считалось, что если ты не умеешь рассчитывать дозу алкоголя и не умеешь оставаться “наполовину трезвым”, то и пить тебе не стоит. Это что касается охоты. Все-таки серьезное дело, на охоте и погибают, и калечатся люди. А в остальных случаях норды следовали правилу “чем больше тем лучше”. Знаем, проходили.

Ну ничего, подлатали и поехали дальше, правда уже не в темпе вальса. Да и того сочного кабана мы упустили. Пришлось довольствоваться первым попавшимся под руку.

Как оказалось, охота в день перед свадьбой это древняя традиция нордов. Мужчина должен принести собственноручно пойманную добычу, а жена - приготовить. Ну, правда в этом случае Эдмунд охотился не один, а Далия принимала только небольшое участие в готовке праздничного кабанчика. Она сказала, что только смазала его маринадом, а дальше ее оттеснили кухарки и на этом ее участие закончилось. Ну, зато традиции более менее соблюдены.

В день свадьбы ужрались все. Нет, в начале все было очень чинно и благопристойно. Сначала была процессия до Храма Восьми, где жрец Мары заключил брак. Потом мы прошли на главную площадь - уже повеселее, сопровождаемые простым людом, который веселился и гулял. В этот день выпивку предоставлял дворец, еду тоже. На площади столы ломились от блюд, тут и там стояли бочки с элем, медом и пивом. Знать расположилась в отдельном уголке и попивала легкое вино. Мы направились туда.

На главной площади Элисиф сделала объявление, молодожены показались, раскланялись, станцевали. Спустя час мы покинули это место, оставив веселиться горожан, и переместились во дворец, где пировали почти три дня. Я устал… Нет, не от суматохи. Я устал жрать! Уж на что я любитель поесть, со своим метаболизмом-то, но норды давали мне сто очков вперед. Имперцы столько не ели, но хлестали винище как не в себя и вскоре опьянели настолько, что начали голосить какие-то незнакомые песни и вести оживленные политические споры. Но и они закончились к концу первого дня.

Самые же крепкие сделались еще более разговорчивыми, чем обычно и вскоре договорились до драк. Их не разнимали, пока бой шел на кулаках - таково было общее правило. Спустив пар, люди опять накинулись на еду и выпивку и вскоре процесс пошел по второму кругу… Воистину, видел одну свадьбу - считай, что видел их все.

Сам я, как ни странно, даже не напился толком. Все болтал с Эриком. Мы в последние годы виделись часто, но коротко, так что нам было о чем поговорить. Вскоре к нам присоседился Селанн, а там и Балгруф подтянулся. У детей тоже организовался свой кружок из Фротара, Эдмунда, Хроки и Финна. Я чуть от гордости не лопнул, когда его увидел. Высокий, крепкий, подтянутый. Черты лица обострились, загрубели. Взгляд стал властным и уверенным. Разговаривал он как и прежде - очень спокойно и рассудительно. Но при звуке его голоса замолкали даже самые громкие крикуны.

Мы в последний раз виделись почти год назад. Обменивались только письмами. Ему было некогда - он участвовал в подавлении повстанцев и финальной битве в Картспайре, а после этого еще ловил остатки мятежников по всему Скайриму под предводительством своего не-начальника из Пенитус Окулатус. Да и подозреваю, что там много чего произошло, но он не мог об этом распространяться. Но он действительно заматерел и стал полноценным воином. Да и дипломатии и этикету его обучили - оно видно. Вон как внимательно осматривается, выясняя расстановку сил у Эдмунда. Молодец.

Он приходил к нам в гостевые покои. Серана даже слезу пустила, так соскучилась, говорит. Сын смутился и совсем снял с себя маску безэмоционального типа. Хорошо тогда посидели, и чаю попили, и о жизни его разузнали.

Пенитус Окулатус совсем восстановилась в Скайриме. Я видел несколько агентов во дворце и один патруль на дороге в Солитьюд. А на самой свадьбе мелькали тут и там подозрительно неприметные люди с цепкими взглядами. Да, Корнелий зря времени не теряет. Вот и пусть ловят эту Дельфину…

Про нее проговорился Ригвульф перед казнью. Он сказал, что в Картспайр их действительно провела светловолосая женщина, назвавшаяся как Муфальда. Она ратовала за свободу Скайрима и скорбела о преждевременной кончине Ульфрика. Считала своим долгом помочь повстанцам. Заодно она проверила Ригвульфа на довакинство, попросив открыть дверь Храма своей кровью. Но он не смог. Вскоре после этого она скрылась в неизвестном направлении.

Сейчас ее разыскивают. Как Муфальду. Но про Дельфину я Балгруфу уже давно рассказал и подозреваю, что власти все-таки связывают ее и Муфальду. Будем надеяться, что ее найдут. А то как-то напряжно знать, что она гуляет неизвестно где и замышляет неизвестно что. Сегодня она Братьям Бури помогала, а завтра что? Хотя, может быть, это и не она вовсе. Кто знает.

Ладно. Об этом пока можно не беспокоиться, раз такие серьезные люди взялись за дело. Но настороже быть стоит.

Кстати, меня познакомили с таном Эрикуром. На вид довольно высокомерный и важный норд, на деле - злобный торгаш, с которым мы боролись по поводу каждой единицы товара. Третий день пира я только и делал, что обсуждал с ним условия сделки. Устал неимоверно. Так он еще и пригласил меня на деловой разговор на трезвую голову. Вот где я пропотел как сволочь. На празднике Эрикур еще был расслаблен, оказывается. Фу, ну не торговец я! Еле договорился, и то почкой чувствую, что меня где-то надули. Надо бы уже подыскать себе посредника нормального, а то я свой бизнес похерю такими темпами. Да и устаю уже все это регулировать, обо всем договариваться. Слишком много всего требует моего внимания… Надо уже начать полноценно заниматься делегированием обязанностей. Начальник я или кто?

Договорились мы на первую пробную партию “зелий красоты”, как назвал Эрикур косметику Сераны. Она сама согласилась на мое представительство при переговорах и только сидела, поддакивая. Понимаю. Она тоже совершенно не торговый человек. Что мне оставалось делать? Я все-таки более социализированный, чем она, да и мужику с мужиком проще договориться.

Как оказалось, Эрикур владел большей частью бизнеса “Ароматов Анжелины” и поэтому являлся представителем интересов госпожи Морар. Интересно. В прошлый раз мы с Анжелиной договаривались с глазу на глаз, но там была небольшая партия зелий. У нее-то дистрибьюторских договоров хватает.

В этот раз дело было серьезнее из-за того, что косметика Сераны была предметом роскоши и продавалась ой как недешево. Эрикур хотел эксклюзивное право на реализацию товара, но мы отбились пока что. У нас в Рифтене дело неплохо развивается благодаря Маркурио. А Маркурио нас не обидит... Даже если и обидит, то я ему по шапке дам. По-дружески. И Эйдис уговорю остаться в Озерном. Вот.

В общем, из Солитьюда я уезжал с облегчением. Все-таки не общественный я человек. У себя в Озерном еще ладно - я там всех и вся знаю, и меня все знают. А тут слишком много незнакомых людей. Не критично, но на психику давит все-таки, незаметно, но ощутимее и ощутимее с каждым днем. И Серана тоже устала. Хотя и довольна, что удалось повидать Далию и Финна. Герда была у нас в гостях и ездила на свадьбу вместе с нами. Обратно она собиралась ехать через Драконий мост в Маркарт.

Эйдис впервые бывала в Солитьюде и была просто в упоении. Это был ее первый настоящий выход в свет. Все-таки она уже взрослая девица, хочется и ей покрасоваться. Не зря же они такую суматоху с платьями и украшениями развели. Впечатление произвели что надо. Да и ярл смотрела на Эйдис с интересом. Все-таки она представилась как Черный Вереск. Ну да ей эта история была известна от и до. Все-таки покушение на члена императорской семьи. Но дети не отвечают за грехи родителей, тем более такие молодые и неопытные девчушки. Да и покровительство ярла Рифтена и нашей семьи делали свое дело. Так что ее восприняли с благосклонным интересом. Подошли даже пару желающих посвататься, интересовались, у меня ли за этим делом справляться. Я послал всех к Маркурио, то есть к ярлу Харальду. Маркурио наш сидит кукует в Рифтене, сторожит трон ярла на пару с Иллией.

К сожалению, Анну и Фредерика не отпустили с учебы, у них были какие-то важные срезы. Но это ничего, они как раз собирались наведаться к нам после того как мы приедем в поместье. Скоро ноябрь - у них месяц каникул. За прошлое время обучения они приезжали только раз - осенью, после окончания первой ступени. Сейчас они уже почти выпускники, заканчивают третью ступень. Осталось немного.

Да… Что-то меня опять одолевают плохие предчувствия. Слишком хорошо все складывается. Победа над Алдуином, победа над Братьями Бури, свадьба Далии с конунгом… Судьба нас пока балует. А ведь впереди еще Мирак… Надеюсь, он нам передышку даст. А то я в последнее время чувствую себя совсем старым и уставшим… Ну хоть дети выросли и могут постоять за себя - уже радость. Можно спокойно ласты откидывать, если что… С другой стороны, как я оставлю все это? Без меня тут все рухнет. Ну ладно, не рухнет, но серьезно приостановится. И правда, надо искать больше толковых помощников, чтобы поддерживали жизнь поместья на уровне. А то вдруг что - и все. Не могу же я только на Серану надеяться. Она, конечно, молодец, но не шибко общительная, я не могу оставить нести ее такое бремя. Эх… Да, дела никогда не кончаются.

Глава 15

Дети приехали целой гурьбой. Анна с Агни верещали как две сороки, взахлеб рассказывая Серане о том, как у них дела и что нового. Фредерик о чем-то переговаривался со смутно знакомой мне аргонианкой.

- Отец, мама, - он подошел к нам и подвел свою подружку, - Это Виджа-Ра, моя сокурсница и подруга.

- Подруга? - Серана многозначительно улыбнулась, - Приятно познакомиться.

- Это мои родители, - сказал Фредерик аргонианке, которая только коротко кивнула, - Я тебе о них рассказывал.

- Рада вас-с встретить, - тихо сказала она, - Можете называть меня Виджа.

Мы еще немного поболтали и направились в главный зал, чтобы пообедать. Там как раз уже накрыли.

Мы как раз уже почти приступили к трапезе, когда к нам решили присоединиться.

- Что у нас сегодня на обед? - Послышался голос со стороны лабораторий, а затем показался и сам владелец голоса - Клод. Тоже та еще бездонная яма, метет со стола все подряд и не толстеет.

- Запеченная кура, котлеты с подливом, яйца вареные, картофель по-вайтрански, салат со свеклой, капуста квашеная, грибочки маринованные, булочки вчерашние, компот из слив, - принялась перечислять Веста, наша кухарка, ставя один из подносов с курицей посередь стола, - Давайте я вам сама наложу, господин!

- Спасибо, Веста, ты как всегда добра, - просиял Клод, а после накинулся на еду как упырь после столетней спячки.

- Ах, бедняжка вы моя, - Веста утерла слезинку передником, - Оголодали совсем в своей лаборатории… Кушайте, кушайте, вот ваш любимый паштет еще…

Я хмыкнул. Клод был любимчиком Весты. Немного грубоватый, прямой как рельса и острый на язык, этот парень не у всех вызывал теплые чувства. Но Веста, видимо, воспринимала его как своего давно потерянного сына, который молодым ушел на войну и не вернулся. А Клод и не сопротивлялся, ему-то что. Как говорится, а Васька слушает, да ест.

Пока все рассаживались за столом, Клод успел схомячить свою порцию и потянулся за второй. И случайно столкнулся взглядом с Виджей, которая тоже хотела положить себе котлет.

- Ой, - Клод отшатнулся от блюда с котлетами и как-то странно посмотрел на аргонианку. Та немигающим взглядом смотрела на него в ответ.

- Вы не познакомились потому что ты не вышел из лаборатории, чтобы встретить гостей, - сказал я, накладывая себе салата, - А потом ты накинулся на еду и даже не поздоровался с гостями. Где твои манеры?

- Не знаю, не видел я этих ваших манер, - проворчал Клод, - Так кто ты такая?

Я закатил глаза. Серана громко фыркнула.

- Это Виджа-Ра, моя подруга и сокурсница. А этого невоспитанного охламона зовут Клод, он ученик Аврузы, - сказал Фредерик, недовольно покосившись на него.

Тот только кивнул и продолжил есть. За столом повисла тишина. Я посмотрел на них обоих. Какое-то странное напряжение между ними. Они что, знакомы? Или с чего вдруг такое отношение?

Закончив обедать, Фредерик повел свою подружку на экскурсию по поместью. Я же пошел в лабораторию, чтобы проведать свои эксперименты.

Так… Вытяжка из корня чертополоха неплохо себя показала в реакции с базой номер пять. Что там в базе было… Грибное масло, когти саблезуба, порошок моры тапинеллы… Надо бы попробовать добавить яд вдовьей вуали вместо грибного масла. Они почти одинаковы по свойствам, только яд вдовьей вуали - это такой гриб, который растет на разлагающейся органике, он более токсичный. Но и более сильный, чем так называемое грибное масло, которое получают из труповика - довольно редко встречающегося гриба, который тоже предпочитает расти на разлагающейся органике, но при этом растет кучно, в отличие от вдовьей вуали, которая предпочитает захватывать гниющее тело единолично. То бишь, понятно, что это грибы, и мицелий там один. Но вдовья вуаль выращивает один большой гриб, который разрастается до размеров ребенка лет пяти. Выглядит он как большая красно-бурая шляпка на тонкой белой ножке. Со шляпки у него свешивается неприятного вида сеточка, которая защищает нежную ножку от нападений всяких грибоедовых. Ведь сама по себе вдовья вуаль не ядовита, ее плоть весьма и весьма вкусна. Другое дело что ее никто не ест из-за дурной славы. Редко кто осмеливается попробовать такой деликатес, тем более растущий на трупах. Я пробовал - вкус и правда изумительный. Но тут надо быть очень искушенным в распознавании и отделении ядовитых частей от неядовитых. Ведь у вдовьей вуали ядовита поверхность шляпки и сама “вуаль”. Отделять это все достаточно аккуратно, чтобы не отравиться и не отравить неядовитую часть гриба очень муторно. Я вот больше не рисковал.

Так, а тут что? Ага, мои будущие таблеточки. Грануляты нормальные. К пальцам не прилипают при расплющивании, не рассыпаются при падении с высоты. Теперь сушка…

Я подошел к своей гордости - самолично зачарованному шкафу, из-за которого мне пришлось прилично попотеть и вести обширную переписку с Сергианом Туррианом, а также перелопачивать весь Арканеум в каждый свой приезд в Винтерхолд. Вышло криво-косо, но вышло же! Я прямо мастером себя чувствую.

Под корпус сушильного шкафа я позаимствовал старый сейф. Ценного у нас скопилось уже много, так что мы купили себе сейф надежнее и вместительнее. А старый я себе утащил в лабораторию.

Сейф был небольшой, так что пришлось покорячиться, чтобы вписать изнутри руны правильно и в нужных местах. Я вообще в первый раз сталкивался с применением рун, если честно. До этого видел, как тот же Толфдир применяет их в обогревательном контуре, но как-то не доходило до меня, как конкретно он это делает. Сейчас вот, методом проб и ошибок, а также ценой пары пожаров, я допер, как все делать по красоте и так, чтобы внутри не устраивать полноценный филиал ада, а всего лишь небольшой прогрев.

Серана сказала, что руны несут в себе огромную силу. В руках у непосвященных они были просто закорючками. А в руках мага они становились страшным оружием. Но не зря же зачарователи ценятся на вес золота…

Так вот в этом шкафу мы обсушиваем гранулят, потом прессуем и получаем более-менее адекватные таблетки. Ну как адекватные… Все-таки я не был фармацевтом в прошлой жизни. До всего приходилось доходить самому. Так что и таблетки пока получались так себе: рассыпаются, квасятся… Связывающее вещество надо улучшить. Но я в процессе. Результаты уже есть, а это главное.

- Хельги! - В лабораторию широким шагом зашел Клод. Он сильно вытянулся за это время и уже был ростом с меня, обещая перегнать. Но до Фредерика и Хроки ему было еще далеко.

- Чего?

- Слушай, - он как-то подозрительно оглянулся на дверь, а после запер ее на засов. Я вскинул брови.

- Эта Виджа-Ра… Она кого-то мне напоминает, - начал он, нервно вышагивая по лаборатории, - Что-то странное от нее чувствуется…

- Да?

- Да. Ты же помнишь про мое прошлое…

Я кивнул. Мы обсуждали это только раз и больше не возвращались к этой теме.

- Она странно похожа на моего старого знакомого… Визару. Он был из Темных ящеров. Это аргониане, которые рождаются под знаком Тени и являются прирожденными убийцами. Конечно, если не отдать их в соответствующее обучение, они просто будут более скрытными и умелыми в бою… Но Визара с рождения учился быть убийцей и довольно долгое время служил у себя на родине. У них там тоже был какой-то орден убийц или что-то в этом роде… Я не уверен, не помню. Так вот, Астрид подобрала его где-то на границе с Морровиндом. Не знаю, что там произошло, но после этого он был предан ей как собака…

- Подожди, ты хочешь сказать, что Виджа это Визара? У аргониан, конечно, половой диморфизм не выражен, но у нее, у Виджи, в смысле, вполне очерченные бедра и… Прочее.

- Я тоже не понимаю, - он почесал в затылке, растерянно уставившись на меня, - На вид аргонианка аргонианкой. Да и Фред с ней больно носится. Видно, что влюблен… Да и видок у них как у уже сформировавшейся парочки. Как-то не замечал за Фредом странных наклонностей…

Я фыркнул. Это да. Фредерик всегда девочкам нравился. А как же - красивый, высокий. Поет, танцует. Мечом умеет махать, маг не из последних. А еще на диво воспитанный. Джентльмен, короче. Не знаю как чужим, но нашим девчонкам из поместья он всем без исключения нравится, всегда они его привечают. Да и в Фолкрите, я слышал, у него какие-то шашни были. Мужчины его не привлекали, в общем.

- Но она странно на меня смотрит. И я чувствую себя рядом с ней как-то... Какое-то знакомое ощущение… Или запах. Я не знаю, - он уселся на стул и принялся нервно раскачиваться, - Раскрас у нее вроде стандартный для аргониан, таких как она много. Но… Ты же знаешь, у меня хорошая память. И я клянусь, если бы она была мужчиной, то я бы немедля опознал в ней Визару!

- Да и имена у них схожи по звучанию, - я задумчиво погладил подбородок, - Но что ты предлагаешь делать?

- Убить! Арестовать! Она по-любому что-то задумала! Через Фреда подобраться к нашей семье хочет… Или еще что-нибудь. Визара был предан Астрид. А ты, насколько я знаю… Ну… Как-то замешан в падении Темного Братства.

- Я понял. Но давай не будем рубить с плеча. Мы пока присмотримся к Видже поближе. Я скажу обо всем Серане. Фредерику пока знать не стоит, он выдаст себя и нас своим поведением… А пока нам нужно быть осторожными и держать ушки на макушке.

- Но…

Я уселся на стул напротив него.

- А сначала узнай у Деркитуса, возможно ли для аргониан сменить пол? Ты ведь от этого отталкивался в своих подозрениях?

- Да, - он вздохнул и протер лицо, - Я что-то такое слышал от… Неважно. Но действительно, стоит сначала спросить у Деркитуса.

После того как Клод ушел, я еще некоторое время посидел на стуле, раздумывая о ситуации. Визара… И Виджа-Ра. Мде. Но никакой злобы или чего-то такого я от нее не ощутил. Только любопытство. И… Да, эманации чувств. Определенно, их с Фредериком связывают отношения. Интересно мой сын устроился. Значит, обычные человеческие и эльфийские женщины его не привлекли так, как эта аргонианка… Хех. Ну, это его дело. Но надо разобраться с подозрениями Клода. Все-таки, он беспокоится о нашей семье.

Он уже давно привык ко всем нам. Да, он был несколько диким и грубоватым, но он искренне считал себя частью общины. Точнее, стаи. Мне кажется, для него это точно была стая, во главе которой был я. Пару раз он взбрыкивал, конечно, пытаясь оспорить мое лидерство, но несколько поединков поставили его мозги на место. Это и было-то во время подросткового возраста, когда у него гормоны из ушей лились. Но я уже калач тертый, знаю, как обращаться со спермотоксикозными подростками. Отправил к нему симпатичную и весьма фривольную служанку в комнату - и пожалуйста, на следующее утро он уже был тих и умиротворен, как удав. Ну и еще загружать по самую маковку учебой и работой, самое главное - интересной для него. И все, времени и сил на глупости не останется.

Ему тут нравилось жить. Нравилось быть нужным и важным. Учиться новому. Я смог дать ему то, чего он втайне хотел: семью, любимое дело, признание. По сути, он ведь был таким же как и я. Ему не нужны были никакие завоевания и мировая слава. Он просто хотел жить простой жизнью. А у него и этого не было из-за вампирства. Так что его беспокойство вполне оправдано. Он пытается защитить то, что у него есть от теней своего прошлого.

Ладно. Разберемся. А сейчас мне надо немедленно снять колпак с алхимической лаборатории, у меня там сейчас зелье испортится…