Игра длиною в жизнь 3 (TES V: Skyrim)

Глава 1

Я пришел в себя в той же самой комнате, в которой когда-то находился портал. Голова ужасно болела, во рту была помойка. Чувствовал я себя так, будто пил три недели без продыху. Что-то меня мутит…

Но как ни странно, болели и магоканалы. Все тело ломило, а особенно сильно болела нога. Я пощупал ее - она была горячей и разбухла. Характерный звук крепитации. Поднять ногу было невозможно. Перелом… Да еще какой-то противный. Но раны я не нащупал, значит внутренний.

Проморгавшись, я поднялся на локтях и увидел лежащую рядом со мной Серану. Выглядела она как-то подозрительно… Это что, румянец?

- Эй, - потряс ее я, - Ты жива вообще?

- А? - Она продрала глаза и поежилась, - Ой, чего так холодно? Спина болит…

- Болит? У тебя сроду ничего не болело.

- А ты откуда знаешь? - Проворчала она, пытаясь подняться, но тут же повалилась назад, изумленно прикрыв уши.

- Чего?

- У меня шум в ушах, - потрясенно прошептала она, - Что это?

Я пристально посмотрел на нее. Быстрое дыхание, румянец, тепло… И глаза. Что-то я поразительно медленно соображаю спросонья. Ну и голова еще болит ужасно.

- Кажется, я знаю, что с тобой.

- Что?! - Серана вытаращилась на меня, приоткрыв уши.

- Говорю, я знаю что с тобой.

- И что же это?

- Ты просто больше не вампир. Ты обычная, живая женщина.

Серана моргнула и тут же нахмурилась, щупая себя. Ее лицо внезапно побледнело.

- Живот крутит, - пробормотала она, - И в туалет хочу. Спина болит. Холодно. Еще кости ноют. И, кажется, я простыла, в горле першит. Живым и правда так тяжело?!

- Да, ты точно жива, - с удовлетворением произнес я, нащупав пульс на ее запястье, - Но меня больше всего интересует, что же произошло. Как мы здесь оказались?

- В душе не чаю, - пробормотала Серана, оглядываясь, - Последнее, что я помню, это как ты взял ту фотокарточку… Постой, мне же это не приснилось?!

- Нет. Ну или нам снился одинаковый сон. Потрясающе, все-таки…

- Что потрясающего в этой ситуации? - Проворчала Серана, - Мы оба в той жизни померли. И мой мальчик… Я надеюсь, он обрел покой. Я так скучаю по нему…

У нее на глазах внезапно появились слезы. Серана удивленно вытерла капельки горячей влаги и сказала:

- Ой… Стоило мне немного погрустить, как у меня потекли слезы…

- Это нормально. Ты просто не привыкла. А что касается того, что я считаю потрясающим - так это то, что Молаг Бал нас все-таки не уничтожил. Вся эта ловушка… Она была расставлена специально на нас. Я же как дурак зачем-то пошел в тот портал? А мог действительно придумать сто тысяч способов проникнуть на верхние этажи другими способами. Меня словно что-то вело.

- Если так подумать, то меня тоже, - Серана промокнула слезы рукавом, а потом шумно высморкалась в предложенную мной чистую тряпицу, - Но мне просто казалось, что ты предлагаешь разумный вариант и что надо идти за тобой. Все остальные тоже так думали. А если так поразмыслить, то все что мы делали - это действительно чистой воды экстрим. Но все же мы выбрались… Но мне что-то слабо верится, что Молаг Бал нас пощадил. Это совершенно не в его духе. Может, тут постарался Ауриэль, как думаешь?

- Вероятно, - пробормотал я, подумав, что все равно получается какой-то бред. Драконы мне помогать отказались, ссылаясь на мою инаковость для этого мира. А они - дети Ауриэля. Да и в целом, насколько я понял, в этой игре Лорхана боги участия особо не принимают. Я сам по себе, они сами по себе. Так с чего бы такая милость?

В голове шелестело перекати-поле. Пусто. Что это? Опять какие-то ментальные штучки? И что на этот раз произошло?

Пока я раздумывал, то доставал из своей изрядно потрепанной сумки бутыльки с зельями. Мы с Сераной немного полечились, выпив зелья, но особого эффекта от них дожидаться не стоило. Я перевязал свою ногу. Магии у меня пока нет, так что вылечиться не смогу… И, кажется, я отбил себе все органы… Аж дышать больно.

Мы проковыляли в коридор через узкую арку. Почему-то здесь было на удивление чисто. В узкие оконца бил яркий свет.

Серана подставила лицо солнцу и с наслаждением протянула:

- Я и забыла каково это - жить. Все так странно… Словно я родилась заново.

- Возможно, это в какой-то мере правда, - сказал я, опираясь на нее и добавил, - Ты такая теплая. Это приятно.

- Не говори глупости, - внезапно смутилась она, густо покраснев. Я улыбнулся.

Мы дошли до круглой башенной лестницы, ведущей вниз и встали перед ней. Мне требовалось передохнуть. Нога сильно болела, я чувствовал, что с ней уже что-то очень худо. Вдруг мы услышали звук поднимающихся шагов и звонкий голос Эрика:

- …а я ей говорю - чем я хуже? А она говорит, дело не в тебе, Эрик, мол, я чувствую к тебе сугубо сестринские чувства… Ну вот. И она теперь с Израном. Мне даже не так обидно стало, когда я узнал, с кем она сошлась. Изран-то ого-го мужик.

- Да, Изран - справедливый и сильный мужчина, - сказал второй, в котором я узнал Анкано, - Он сможет о ней позабо…

Голос замолк. Анкано и Эрик изумленно таращились на нас, не доходя пяти-шести ступеней до верха лестницы.

Они оба выглядели как-то… Иначе?

Эрик, кажется, ещё больше раздался в плечах и как будто заматерел. Под глазом в него появился рваный шрам, уродующий щеку, щетина на подбородке потемнела. Его косицы со вплетенными кожаными шнурками стали длиннее чем я помнил.

У Анкано тоже волосы отросли. Он разделил их наполовину, нося распущенными и теперь выглядел несколько хлыщевато. Как какой-нибудь аристократ. Да и одет был в какую-то представительную светлую хламиду с длинными рукавами и светло-бежевого цвета вышивкой.

Внезапно эльф встал в атакующую стойку. Его руки окутали маленькие молнии. Он прищурился и прошипел:

- Кто вы такие, мать вашу?

- Анкано, ты чего? - Спросил я, пытаясь понять, есть ли у него проблемы с головой или нет. Выглядел он вполне обычно. Только был очень злым.

- Слушай, - внезапно сказал Эрик, поспешно вытащивший щит и прикрывающий Анкано, - Может, это призраки?

- Какие нахрен призраки? - Изумился я, - Я живой! И у меня очень много вопросов. Что произошло после того как я вошел в портал?

- Портал? - Анкано немного сбился, переглянувшись с нордом, - Ты говоришь, что мы пропали после того как ты вошел в портал?

- Да. Только с тех пор я почти ничего не помню. Серана тоже.

- А ты в курсе, что твоя дорогая и любимая Серана нас чуть не угрохала? - Поинтересовался Эрик, нехорошо поглядывая на смутившуюся девушку.

- Я такого не помню, - тихо сказала она, - И вообще… Если вы не заметили, то сообщаю вам, что я отныне человек.

- А я сообщаю вам, что Серана умерла, - жестко отрезал Анкано, - Мы сожгли ее тело. Хельги же пропал на целых полгода. Никто не знал, где он находится.

- Чего?! - Завопил я, вытаращившись на ребят, - Какие, мать вашу, полгода?!

- Того, - огрызнулся альтмер, все еще хмуро глядя на нас, - Ну-ка скажи мне Хельги, где я вырос?

- На островах Саммерсет, - сказал я и тут же, напоровшись на колкий взгляд эльфа, уточнил, - На ферме. Твоих родителей убили. А тебя презирали из-за нечистой крови. Но как по мне, эта тема - полная чушь.

- А как зовут сына Вайры и Петрия? - Поинтересовался воспрявший духом Эрик.

- Флоки. Он очень кудрявый, у него это от матери.

Оба парня вздохнули с облегчением, но тут же воззрились на Серану. Я положил ей руку на плечо и сказал:

- Она правда живая. Посмотрите на ее глаза, на ее клыки (Серана натянуто улыбнулась, обнажая зубы), на ее цвет кожи. Я нащупал у нее пульс.

- Ну… Тогда ладно, - пробормотал Анкано и с его рук пропали искры. Он неуверенно поднялся вместе с Эриком и встал рядом, недоверчиво разглядывая нас.

Первым не выдержал эмоциональный норд и заключил меня в медвежьи объятия. Следом присоединился Анкано, коснувшись моего плеча и убедившись в его материальности. Затем он неловко обнял меня и уставился на Серану. Та закатила глаза и со вздохом протянула им руки.

- Держите, - сказала она, - Видите? Тёплые и пульс есть. И никого я не била. Я такого не помню.

- Ну… - Анкано задумчиво подергал себя за отросшие волосы, - Ты действительно выглядела… Неадекватно. Как поднятый мертвец. Взгляд… Такой пустой. Животный. Ты сильно меня ранила. И заразила вампиризмом…

- Правда? - Удивилась девушка, - Надо же…

- Я смог исцелиться, - поморщился Анкано, - Когда обнаружил это, было поздновато для зелья исцеления. Пришлось бороться с собой и идти к Фалиону. Но больше всего в тот момент хотелось вцепиться кому-нибудь в шею.

- Ох…

- Он мне почти вцепился, - похвастался Эрик, показывая мне руку, - Кусок мяса из меня прям вырвал! У меня до сих пор рука плоховато слушается. Все потому что в походных условиях зельями лечили, да и Фастрид не сильно много умеет. Ну, выжил и ладно.

- Ужас, - пробормотала Серана, - Я правда ничего не помню после того как Хельги исчез в портале. Клянусь.

- Мы тебе верим, - сказал Анкано, - Все-таки ты и правда живая. И Хельги - тоже… Ты не представляешь, как мы по тебе горевали, Хельги. Фастрид очень плакала. Маркурио ушел в запой. Но это было уже после того как мы… Завершили дело.

- Вы… Убили моего отца? - Серана выглядела взволнованной.

- Да? Ты имеешь что-то против? - Анкано цепко посмотрел на нее.

Девушка замотала головой и сказала:

- Нет. Совсем нет. Это было правильно. Я просто думала, что мне придется самой… Поставить точку. Немного обескураживающе потерять полгода своей жизни. Мы оба выбиты из колеи от таких новостей.

- Да, ребята, - вздохнул я, - Давайте уже куда-нибудь пойдем и присядем. Я чувствую, как у меня поднимается жар… Я ведь ногу где-то умудрился сломать. И органы, кажется, все отшиб. Как бы внутреннего кровотечения не было. Очень уж все болит и голова кружится. Здесь есть какой-нибудь толковый целитель?

- Ты и правда выглядишь так, будто тебя привязали к лошади и заставили волочиться за ней десять километров к ряду, - захлопотал Эрик, помогая мне спуститься с лестницы, - Я сам поднаторел кровотечения закрывать там, синяки сводить, но что-то сложное вылечить не могу. У Фастрид получается получше. Она излечила меня, когда я был на смертном одре… Виртур, козел такой, чуть не грохнул меня. Анкано тоже сильно пострадал. И Маркурио. Только Фастрид он посчитал легкой добычей и вырубил в самом начале. Мы еле одолели этого старикана. Дюже сильный противник! И противный на редкость. Когда мы его угрохали наконец, мы все были на нуле. Только у меня еще и кишки все наружу были. Чуть копыта не откинул…

- И что, у Фастрид хватило сил вас всех вылечить?

- Слава Талосу, да. Ее хватило ровно на три малых исцеления… Потом она и сама вырубилась. Хорошо хоть Гелебор навестил нас благодаря святилищу. Он нас всех выходил. А по поводу тебя сказал что-то вроде “его душа бродит очень далеко”. Что это значит - мы так и не поняли. А ты прям совсем ничего не помнишь?

- Позже расскажу. Голова раскалывается…

- Давай, ложись, - Эрик привел меня в какое-то небольшое помещение с несколькими кроватями, - Я приведу Керру. Это паломница. Она хорошо разбирается в зельях. У тебя свои еще есть?

- Да… - Я кивнул на сумку и понял, что мои глаза закрываются сами собой, - Посмотри…

- Понял-понял, отдыхай…

Провалялся я почти полтора месяца. Тело было деревянным и непослушным, перелом заживал не очень хорошо из-за сниженной регенерации. К тому же у меня была целая куча других повреждений, сложных и не очень. Да и магическое истощение - это вам не шутки… Вот я и мучился.

Но все же я был целителем и мой организм в пассивном режиме направлял всю мою магию на худо-бедно, но регенерацию. Даже разорванные магоканалы потихоньку стремились обрести прежнюю форму и срастались. Обезболивающее помогало постольку поскольку. Все-таки оно было рассчитано на обычные раны и боли, а у меня к тому же жутко болела почти вся энергосистема. И боли эти были не фантомные, а вполне даже настоящие. А мастера алхимии поблизости не было. Так что окончательно выздоровел я только на третий месяц пребывания на Благих землях, избавившись от слабости и дрожания в конечностях. Очень уж противная это штука - полное магическое истощение со сложными повреждениями вдобавок. И это я еще впереди планеты всей - обычный маг мог бы и не выдержать таких повреждений и истощения. Помер бы сразу, болезный. А я выжил и вполне себе радовался жизни. Не человек, а чернобыльский таракан!

Глава 2

- Ну, стена обрушилась, на нас фалмеры эти понападали. Мы с горем пополам отбились. Потом влезли в какой-то пролом в стене, там был тоннель длинный такой, весь во льду. Нас там чуть корусы не прикончили. Потом мы выползли в большой такой зал. Там был этот тип - Виртур. Он побалаболил что-то насчет Пророчества, удивился, что среди нас нет дочери Хладной гавани. То есть, очень огорчился. Расстроился прямо скажем, - рассказывал мне Эрик про их эпичную схватку с местным боссом, - От его расстройства обвалился потолок, да фалмеры ожили опять же. Но они супротив огня слабые были, хоть и брали числом. Мы их побороли и пошли по следу этого самого Виртура. А тот словно специально нас заманивал… Был уверен в своей силе. И вот мы шли и шли… А там и идти-то некуда - все в одну сторону. Пришли в общем в еще один зал, который в подвальном этаже, а там этот стоит, глаголет, что, мол, мы ему мешаем и нам надо помереть значит. Ну, прям штабелем лечь ему под ноги и ручки сложить на груди. Мы, конечно, воспротивились, и нас разметало по всему залу каким-то странным заклинанием. Виртур смог вырубить Анкано, каким-то хитрым образом отзеркалив его молнию обратно. Но тот его знатно огорошил в самом начале, а потом хорошенько успел потрепать, прежде чем под свою же молнию попасть. А мы и сами не ожидали такой силы и прыти от нашего тихушника. Вот. Мы втроём с Маркурио и Иллией бились до последнего. Наша парочка магов тоже не пальцем деланная, они на пределе способностей такое выдавали, что мама не горюй… А я… Ну, я поначалу скакал, конечно, как горный козел, прикрывал наших от атак. А потом подставился как дурак…Виртур всадил в меня кучу сосулек когда я почти достал его. Все в брюхо улетело… Хорошо хоть очень удачно было, что я немного уклонился и позвоночник не задело. Но все равно. Так что я выбыл. Маркурио и Иллия окружили его, но он смог их разбросать тем заклинанием. И это мы его ещё днем бороли, представляешь? Он должен был быть ослабленным, но в итоге раскатал нас тонким слоем… Все решила Иллия. Когда Виртур сбил с ног Маркурио и попытался его добить, она окончательно рассвирепела и бросилась на него как… Как дикий зверь. Она приморозила его к полу так сильно, что он отодраться не смог, а дремора ее, которого она вызвала, отрубил ему голову. Он говорит, что никогда не видел её такой злющей. Вот. Но и после этого она потеряла последние силы и упала. Тоже долго потом болела магическим истощением. Маркурио тоже потерял сознание. А после, не знаю через какое время, очнулась Фастрид и исцелила нас. А потом и Гелебор появился через портал, который тут на крыше был. Не знаю только как он через него прошел… Но, видимо, почувствовал, что его брательник помер. Он нас перетащил к себе и выхаживал. Так бы мы точно копыта откинули всей толпой, несмотря на помощь Фастрид. Она-то вообще слегла и очень долго болела, чуть к праотцам не отправилась, бедняжка.

Эрик выдохся и слово взял Анкано:

- Пока Эрик выздоравливал, кстати твоя зелья очень нам помогли, Маркурио и Иллия ушли в форт Стражи Рассвета и привели с собой всех. Мы атаковали замок… Харкон был просто чудовищно силен. Но не настолько, насколько был силен Виртур… Единственное, что его отличало - это какое-то совершенно звериное чутье. Он умудрялся уворачиваться от самых смертоносных и точных атак, из-за чего расход сил шел в холостую. Но в принципе, в отличие от ситуации с Виртуром, в замке присутствовало много наших бойцов против неслабой такой свиты Харкона. Изран набрал сильных воинов, вымуштровал, заковал в броню, да еще троллей они натренировали вампиров рвать, представляешь? Это Галмар сделал. А Изран лично участвовал в битве против Харкона, мы же были скорее на подхвате, после того как перебили своих врагов. Ну и монстр же он… Они друг друга стоят…

- Отец… Он говорил что-нибудь обо мне? - Робко спросила Серана, сидящая на колченогой табуретке рядом с моей кроватью.

- Он… - Эльф переглянулся с нордом и продолжил:

- Он проклинал тебя. Сказал, что ты пошла в предательницу-мать. А после того как узнал, что ты напала на нас, развеселился и кричал что-то про своего господина и что… Что про тебя можно забыть. Что ты получила то, что заслуживала.

Лицо Сераны стало бесстрастным. Она только лишь кивнула, чтобы маг продолжал рассказ.

- Ну… В целом вот и все, что произошло, - закончил смутившийся Анкано.

- Эй! Ты ничего не забыл? - Сказал Эрик, вопросительно посмотрев на него, - Вообще-то ты не сказал, почему мы здесь находимся.

- Да… - Еще больше смутился Анкано, мельком посмотрев на меня, - Гелебор принял меня в качестве послушника. Я теперь принадлежу господину Аури-Элю.

Я поднял брови и улыбнулся. Вот как.

- Ты беспокоишься из-за тех слов, которые мне когда-то сказал?

- Да, - Анкано вздохнул, - Мне просто показалось, что я предаю тебя этим. Я ведь сказал свое слово. А теперь будто отказываюсь от него. Но я думал, что ты умер… Я хотел держаться правильной дороги и подумал, что лучшее, что я смогу сделать - это стать жрецом Аури-Эля. Это было очень важно для меня.

- Ну раз важно, то кто мы такие, чтобы спорить, - пожал плечами я, - Я рад, что ты нашел свое место в этом мире. Ты ведь чувствуешь себя целостным?

- Как никогда раньше, - тихо сказал он, - Я почувствовал это еще тогда, когда мы шли путем паломников. Мне было так легко на душе… И мне нравится это место. Здесь тихо и спокойно. Я говорил с Гелебором и мы решили, что нас обоих пока что устраивает эта ситуация. Мы, конечно, хотим восстановить Долину как место паломничества, но это перспектива на ближайшие десятилетия. Преданные не суются в замок из-за старого страха перед Виртуром. Но и мы особенно не показываемся, пользуясь системой телепортов. Я, кстати, начал их изучать и это что-то с чем-то! У меня скоро ум за разум зайдет, - пожаловался он, впрочем, совершенно не опечаленный сим фактом.

- Да. Изран был здесь, - кивнул Эрик, - Ему понравились телепорты. Он тут все внимательно обследовал и даже каким-то образом нашел общий язык с Гелебором. Хотя я думал, что они мгновенно поссорятся. Все-таки они слишком разные… Но этот эльф спокоен как мамонт. Ну, в общем, Изран предложил Гелебору свою помощь по устранению Преданных, но тот отказался. Они долго спорили, но в итоге Изран сказал, что всякие там жрецы и паладины - совершенно особенные люди со своим сдвигом в мозгах и отстал от него. С тех пор он здесь не появлялся, но они с Гелебором вроде обмениваются письмами и что-то обсуждают. Вроде бы Гелебор прознал про Фалиона и пытается его выманить сюда. Но тот пока занят в форте Стражи. Там выявили нескольких больных вампиризмом. Но это старые новости, уже несколько месяцев прошло. Думаю, скоро Фалион будет здесь. Больно уж Гелебор веселый ходит.

- А ты почему здесь? - Спросил я, принимая кружку отвара от Анкано, сходившего за время рассказа на кухню, - И как так получилось, что вы тут живете? И где Маркурио с Иллией? В Рифтене?

- Начну с первого вопроса. Я вернулся к Анкано. Грустно было одному, - протянул Эрик, - Рейды на вампиров стали проводиться так редко, что я заскучал. А еще Фастрид… Ну вот я и решил друга навестить. Может, помочь чем. Как чувствовал, что ты появишься! - Он хлопнул меня по плечу, из-за чего отвар чуть не выплеснулся из моей кружки. Я укоризненно посмотрел на него, но тот был доволен как слон.

- Вообще мне здесь было не скучно и когда я был один, но я рад, что Эрик пришел помочь. Все-таки работы тут много. Гелебор говорит, что я такой активный, что у него перед глазами все кружится от моей суеты, - ухмыльнулся Анкано, - А я… Этот замок кажется мне просто волшебным. Здесь все было заброшено веками. Виртур этот ни за чем не ухаживал толком. Я периодически выбираюсь наружу за всякими мелочами. Гелебор показал мне, как работать с деревом. Я оплатил доставку небольшого количества древесины до Вечерней пещеры, потихоньку перетаскал все в угол Гелебора. Он, кстати, показал мне потайной путь прямо из его закутка в один из входных залов Вечерней пещеры. Вот я и обставил тут пару комнат и кухню, сколотил какие-никакие кровати, а то на камне спать невозможно. Собственно, эти комнаты все рядом с кухней, в остальном замке дико холодно. Там надо отдельные очаги топить, чтобы прогрев шел. И вообще, там какая-то хитрая система обогрева, кластерами. Видимо, древние фалмеры хорошо осознавали, что отапливать замок полностью - это сплошное расточительство. К тому же там хитромудрые тепловые контуры… А еще здесь имеется не менее хитрая система подачи воды, что чрезвычайно интересно. Но у меня пока времени с ней разбираться не было. Вот. Сюда никто практически не приходил, только вот Керра пришла и Ульф. Я их встретил в Морфале. Они… С ними долгая история, но суть в том, что их ферма была сожжена мятежниками, а Керру чуть… В общем там все плохо было. Я осторожно их расспросил и они были рады найти новый дом здесь.

Я кивнул. Керрой звали немолодую альтмерку с выцветшими голубыми глазами. Она хорошо разбиралась в травах и варила неплохие зелья. Ее муж, норд по имени Ульф, был сухоньким и спокойным старичком с окладистой бородой. Как я понял, у них были дети и внуки, но те погибли. Весьма трагичная судьба. Поэтому, наверное, они с радостью обосновались здесь, вдали от гражданской войны, под сенью Ауриэля.

- С тех пор Керра следит за порядком и готовит. Ульф хочет засадить грядки во дворе замка. Здесь-то пока еще холодно, хоть и месяц Первого Зерна, но все равно оттаивать начало, так что Ульф пока разметил грядки и ждет когда земля немного прогреется.

- Понятно, - пробормотал я, - Знаешь, я думаю, если ты подключишь Фаральду с Нирией, они будут только рады помочь тебе. Если у них уже рассосалась эта проблема с Псиджиками. Не думаю, что они захотят взять что-то взамен.

- Я думал об этом, - Анкано отвел взгляд, - Но ты же понимаешь, они ко мне не очень хорошо относятся… Вот если бы ты их попросил… Конечно же, от моего имени…

- Без вопросов. Я им напишу, а уж помогать или нет, они сами решат, - пожал плечами я, - Так вы не сказали мне, где Маркурио?

- Ну, в Рифтене он, - вздохнул Эрик, - Как разобрались с Харконом, он в запой кинулся, но Иллия его вроде вытащила. Сейчас они чем-то занимаются. Как я понял, старые дела с Гильдией решают… Я в это не вникал. Да и видно было, что Маркурио не хочет нас вмешивать. Вот и мы тоже не совались.

- Он снова хочет вступить в Гильдию? - Задумчиво спросил я, - Но его вроде выгнали без права возвращения… Хм. Ну ладно. Буду в Рифтене, найду его. Надо же его обрадовать. Да и Иллия Серане, думаю, обрадуется.

- А в форт ты заглянешь? - Спросил Эрик, глядя на меня во все глаза, - И Фастрид, и Изран тебе обрадуются. Изран сказал, что мы все теперь свободны. И что мы и раньше были свободны и он никого силком тащить в Стражу не будет. Но просил только убивать вампиров при встрече. Да и на самом деле прилично народу у него там осталось, эдакая маленькая гвардия и основной костяк. Насколько я понял, у них у всех не было дома и они с радостью поселились в форте, к тому же там половина - старые знакомые Израна. Да и им проще держаться вместе. Правда, ими уже начала интересоваться ярл. Только Изран с ней встречаться не хочет. Говорит, что она - глупая женщина. Но как бы чего плохого не вышло…

- Понятно. Я навещу их, - сказал я, - Моя магия уже начала возвращаться. И нога зажила. Надо только расходиться и набрать вес. А то чувство, будто меня любым порывом ветра снести может. Кстати, вы наведывались к Лидии?

- Да, - отозвался Эрик, - Она… Была удручена новостями. Но держалась из-за детей. Ярл Балгруф тоже очень расстроился. Даже хотел усыновить твоих детей. Лидия сказала, что он даже приходил к ней свататься… Но она его отговорила. Говорит, что она его не достойна. Там что-то непонятное… Не разбираюсь в этих женских делах, - пожал плечами Эрик, - Сам у нее спросишь.

- Хорошо. А дети что?

- Ну, конечно, плакали. Старший твой еще вроде ничего, держался, а Фред с Анной совсем расстроились. Но Лидия с ними поговорила, с каждым. Сказала, что если ты и умер, то смертью героя. Что отвел опасность на себя.

- Пф-ф-ф! Кха-кха! - Я подавился отваром и закашлялся.

- Ну, просто им так легче было перенести твою смерть, - смутился Эрик, - Да и вообще, это правда, я думаю. Мне кажется, ты единственный человек, который смог бы вернуться из такой… Э… Задницы. Мы ведь не знаем где ты был. Но наверняка это все было очень плохо. А ты еще и Серану каким-то образом вытащил…

Да… Мы с Сераной отделались общими словами. Попали в ловушку, скорее всего в какой-то из планов Обливиона. Выбрались. Выжили. Больше ничего не знаем. Рассказывать о своей прошлой жизни мы не стали, причем не сговариваясь. Все-таки мы очень хорошо друг друга понимаем, без слов почти.

- Мдем, - кхекнул я, почесав затылок, - Сложно сейчас будет. А ты, Эрик, останешься здесь?

- Да. Я только пришел. Не хочу бросать Анкано. Я тут пару месяцев поживу, помогу восстановить замок. Да и Преданные что-то зашевелились, как по заказу, - пробормотал Эрик, - А Гелебор их еще обратить назад хочет. Но по-моему, это все равно что пытаться приручить рыбу-убийцу. Все равно палец оттяпает, а то и сожрет.

Я покачал головой. Было понятно, что фортель от Фастрид вышиб его из колеи сильнее, чем он мог себе представить. Пусть исцеляет свои душевные раны здесь, на Благой земле. А мы с Сераной разберемся.

Спустя еще две недели я восстановился окончательно. Мы с Сераной попрощались с жителями замка и с Гелебором и выбрались из пещер. Пользоваться телепортами оказалось действительно удобно…

Шли мы молча. Нам было комфортно вдвоем. Тишина была уютной и совершенно меня не напрягала. Каждый думал о своем.

Сразу после того разговора, поздно вечером Серана подошла ко мне и с неожиданной робостью спросила, возьму ли я ее с собой. Я удивился, но ответил спокойно:

- Если хочешь, то конечно возьму. Да и мне казалось, что мы теперь должны держаться вместе.

- Да… Очень хочу, - она слегка покраснела и взяла мои пальцы в ладонь, - Я… Ну… Подумала, и решила что согласна.

- Что? - Голова у меня еще соображала туго, так что я склонил голову вбок и уставился на нее.

- Провести с тобой остаток жизни, - пробурчала она, отведя взгляд, - Ты забыл? Ты вроде как предполагал, что мы будем вместе… И вообще…

- Не забыл. Просто сразу не сообразил, о чем ты. Я рад.

- И это все? - Возмутилась она, мигом раскрасневшись, - Это все, что ты скажешь об этом… Всем?

- Я просто боюсь слишком сильно радоваться, - пробормотал я, - Чувство, будто я все еще нахожусь в нигде. А все это мне только снится. И ты мне тоже снишься. Я так скучал.

- Я тоже, - сказала она, вздохнув, - И чувство, что это все сон, тоже есть. Но из-за того, что я теперь… Живая, мне как будто больше верится в то, что все будет хорошо. Чувства стали такими яркими. Я раньше была куда более сдержанной. А теперь словно тело взбесилось… Щеки постоянно красные, сердце бьется, в ушах шум. А тут ты еще.

- Я рад, что я тебе не противен, - улыбнулся я, тронув ее за руку, - Просто ты была такой холодной, когда мы только познакомились… Здесь.

- Прости, - покаялась она, впрочем, радостно улыбаясь, - Это действительно сложно объяснить, но вампиры, даже высшие, довольно-таки обделены чувствами. Я поняла это только сейчас. Из-за того, что мои родители были обращены в вампиров, а я сама была вампиром с юного возраста, мне казалось, что так и должно быть. Ведь все вокруг меня тоже были такими же. Мне кажется, вампиры словно застревают в том возрасте, положении и ситуации, в которой они были обращены. Их мышление ригидно и они очень долго привыкают к чему-то, долго принимают новое. Для них это сложно. К тому же, привыкаешь к мысли, что ты неподвластен времени. Что ты никогда не умрешь от старости. Волей-неволей твое мышление становится более закостенелым. Весь мир куда-то двигается, развивается, а ты - словно муха в янтаре. Это не очень-то и хорошо. Думаю, Виртура это и сгубило. И моего отца. И в целом нашу семью…

- Кстати, по поводу твоей матери, - встрепенулся я, - Ты собираешься ее вызволять из Каирна Душ?

- Собираюсь, - пробормотала она, - Но мне немного страшно… Так странно, в этом новом теле я стала чувствовать страх острее. К тому же, я не уверена, что я смогу это сделать. Я теперь простая смертная, Каирн Душ будет медленно, но верно иссушать меня. Это очень опасное место.

- Но если только туда и обратно… Совершить марш-бросок.

- Да. Я тоже об этом думала. Но я пока не готова. Нужно время для того, чтобы подготовиться.

- Ты собралась туда одна? - Возмутился я, - Я, вообще-то, тоже с тобой пойду. Это не обсуждается.

- Ты тиран. Ты знаешь об этом? - Улыбнулась Серана и неловко взлохматила мне волосы. Я схватил ее за руку и увлек в свои объятия. Мы поцеловались и посмотрели друг на друга.

- А это приятно, - скромно сказала она, - Я и забыла, какое удовольствие могут доставлять плотские утехи. В этой жизни как-то не пришлось получать от этого удовольствие, зато в той…

- Плотские утехи! - Прыснул я, не удержавшись, - Ты разговариваешь как столетний дед!

- Ой, да иди ты!

Глава 3

- Отец!!! - Завопили трое подростков, напрыгнув на меня со всего размаху. Анна прыгнула мне на грудь, счастливые пацанята прижались ко мне с боков. Воспитанница Фалиона, Агни, тоже была здесь и несмело помахала мне из-за спины Лидии. Я улыбнулся.

- М-мой т-тан, - пробормотала Лидия, не решаясь сделать шаг навстречу, - Вы все-таки вернулись…

- Да, Лидия. Я дома, - я подошел к ней и прижал ее к себе. Она быстро вытерла слезы и сжала меня со всей своей богатырской силы. Я почувствовал, как внутри что-то отчетливо хрустнуло. Вот жеж!

- Знакомьтесь, - я выдворил Серану из-за своей спины, - Это Серана. Мы вместе.

- Привет, - поздоровалась она, кротко моргая своими синими глазищами.

Дети столпились возле нее, глазея изо всех сил. Первым подал голос Хроки.

- А я думал, что ты папина родственница, - сказал он бесхитростно, - Вы похожи.

Я хрюкнул, прикрыв рот рукой. О, милый дом Алабама!

- Ты еще Лидию моей родственницей назови! У нее тоже волосы черные и кожа бледная!

- Но у нее не голубые глаза, - возразил старший сын, внимательно глядя на нас.

Сам он тоже щеголял голубыми моргалами и черными как смоль волосами. Единственным его отличием от нас было то, что он был загорелым. Ну так весь день на улице бегает! Хотя я тоже…

- Да, такое сочетание - редкость. И у нас теперь этой редкости полный дом, есть чем похвастаться, - кивнула Лидия, улыбаясь Серане прямо и добродушно, - Вы хорошо смотритесь вместе. А Хроки вам будто родной.

- Я итак родной, - проворчал он, - Не надо тут.

Лидия хлопнула его по плечу и сказала:

- Я рада с тобой познакомиться, Серана. Извини, что мы не соблюли положенные приличия. Некоторые слишком много болтают.

- И я рада с тобой познакомиться. И со всеми вами, - смущенно сказала девушка, разглядывая моих детей и дом, - У вас тут очень мило.

- Пойдемте, - Лидия махнула рукой и предложила нам сесть за стол, - Честно говоря, в отсутствие Хельги стало куда сложнее. Мне пришлось вернуться на службу. Меня приняли в стражу дворца. Сам ярл Балгруф выделял меня и очень нам помогал материально. Еще Фалион помог чем смог. Он очень хороший человек, а Агни - просто золотце, а не ребенок. Они очень сдружились с Анной.

Мы расселись за столом. Дети принялись помогать Лидии и вскоре стол был заставлен едой.

- Сейчас все стабильно, - продолжила рассказ Лидия, - А так как боевые действия поутихли из-за бегства Галмара Каменного Кулака и его протеже Ригвульфа из Виндхельма, в Скайриме воцарился хрупкий мир. Но говорят, они обосновались где-то в горах к западу от Виндхельма, ближе к Данстару. В общем, ярл выплатил мне денежную компенсацию. Это не было возможным на военном положении, а как только оно закончилось, то сразу выплатили. Якобы за потерю кормильца. Они там что-то помудрили с Провентусом…Очень нам помогли. Хотя у нас оставался остаток твоих денег, но на будущее… Кстати, ты в курсе, что Ульфберт, муж покойной Адрианны, подался в Стражу Рассвета? Он, говорят, участвовал в атаке на вампирский замок.

- Правда? - Я с аппетитом наворачивал густую картофельную похлебку. Серана от меня не отставала, - А куда он дел лавку? Продал?

- Да. Кто-то купил. Она пока закрыта… А еще я видела Карлотту с братом Амрена, который переехал к нему. Представляешь?

- Ого, - я принялся за пирог с капустой, - Надо же! Хороший хоть мужик?

- Хороший. Сайрус любит ее и хорошо относится к Миле. Карлотта счастлива. Думаю, хотя она и кажется очень независимой, ей все же надоело нести все проблемы на себе. Приятно, когда в твоей жизни появляется сильный и ответственный мужчина.

- А в твоей жизни кто-нибудь появился? - Я поиграл бровями, на что Лидия только фыркнула, открывая бутылку меда.

- Не родился еще мужчина, которому я подчинюсь, - важно сказала она, но почти сразу сбилась и сказала обычным голосом, - На самом деле… Ко мне сватался сам ярл. Мне когда-то нравился Балгруф. Но мы с Айрилет давние подруги. Она была еще подругой моей матери, перед тем как она умерла. А потом она стала моей наставницей… Так что я знаю ее с рождения. И я совсем не хочу ей мешать. Да и к тому же, не настолько Балгруф мне нравился, чтобы все бросать и умолять его жениться на мне. А еще он - ярл, и быть его женой означает быть политической фигурой. Жизнь знатных господ иногда кажется мне пыткой.

- Понятно… Кстати, а где Мико?

- Он убежал… - Грустно ответила Анна, водя пальцем по столу, - Полгода назад. Наверное, он хотел быть с тобой. Но он все равно бы тебя не нашел. Ты был очень далеко, да, папа?

- Я не знаю, где я был, - вздохнул я, - За хлебом, называется, вышел…

Я рассказал им о своих злоключениях. Дети восторженно обсуждали, как бы они грохнули Виртура. На мой хмык Хроки закатал рукава и принялся показывать мне свои мускулы. Для его возраста зрелище действительно было впечатляющее.

Дети принялись наперебой хвастаться своими достижениями. Затем принялись спорить между собой о какой-то мелочи. Лидия что-то вставляла, в основном насмешливое. Серана тихо смеялась и гладила меня по плечу. Я, убаюканный их гомоном, сам того не заметив, уснул прямо за столом. Наверное, на меня еще и бутылка меда так подействовала. Даже не помню как я дошел до кровати…

Проснулся я глубокой ночью от того, что Серана ворочалась под моим боком. Я сонно прищурился в ее сторону.

- Ты не спишь? - Она приподнялась и нависла надо мной, - Я давно хотела спросить… Да не это, дурак!

Я захихикал, глядя на ее пунцовое лицо. Она надавила ладонью мне на грудь и я погладил ее по руке, успокоившись.

- Прости. Спрашивай, я слушаю.

- А ты… Ну… - Она закусила губу и выпалила, - Как ты относишься к тому, что я бесплодна?!

- Нормально, - пожал плечами я, - У нас итак уже трое детей.

- У нас, - медленно повторила она, словно обкатывая новые слова на языке и пробуя их на вкус, - Наши… Дети?

- Ну да. Мы же с тобой поженимся? Снова? Или тебя и так устраивает?

- У нас как-то все сумбурно вышло, - пожаловалась Серана, - Я как будто тебе сама предложение сделала.

- Нет, я же первым его сделал. Ну, сказал, что вижу тебя своей женой. Но если хочешь, могу встать на одно колено и все такое.

- Но у нас нет кольца… И твои дети… Вдруг они не примут меня?

- Они отнеслись к тебе весьма положительно. Я думаю, ты им понравилась. Анна так вообще еле с тебя слезла. Она же тоже колдунья, ты знаешь?

- Да, она говорила, - улыбнулась Серана, - Она такая миленькая… Обычно я сторонилась детей. Сначала сама была слишком юна, а потом, когда начала об этом задумываться, то… Ну, представь, где я, а где дети. И я знала, что никогда не смогу родить. А сейчас чувствую, что очень хотела бы… Ну…

- Общего ребенка?

- Да… Но я думаю, это все равно невозможно по ряду причин. А экспериментировать... Ты же не бросишь меня? - Она тревожно посмотрела на меня, сжав мои пальцы.

- Конечно же нет! Мы были вместе еще в прошлой жизни и я до смерти рад, что ты со мной сейчас. В этом мире... Мне кажется, мы заслуживаем спокойной семейной жизни. Без трагедий.

- Ну… Да.

- Кроме того, когда я думал о том, что хочу спокойной жизни, я всегда думал не только о том, как я один торчу в своей лаборатории. Я думал о том, что рядом со мной будут люди, о которых я буду заботиться, и которые будут заботиться обо мне. Понимаешь?

- Мне казалось, что мужчины не склонны к такому мышлению, - сказала Серана, грустно отведя взгляд. Видимо, вспомнила своего отца.

- Мне все равно, кто там к чему склонен. Я… Слишком много пережил. Я просто хочу покоя. А покой для меня значит быть рядом с теми, кто мне дорог и заниматься тем, что я люблю. Больше мне ничего не надо от этой жизни. Точнее, остальное я сам добуду и вырву с руками, если кто позарится на мое. Я намерен обустроить свой мир так, как я хочу.

- Тогда я с тобой, - улыбнулась Серана, но тут же спохватилась, - Ой, подожди! Ты опять запудрил мне мозги своими сладкими речами и я согласилась! Давай нормально все делай!

- Леди Серана, - я скатился с кровати и встал перед ней на одно колено, стянув с указательного пальца простенькое серебряное колечко, которое я носил сам не зная зачем (наверное, чтобы продать когда-нибудь), - Я долго набирался храбрости, ослепленный вашей несравнимой красотой и изяществом, но наконец решился. Вы выйдете за меня замуж, о прекрасная?

- Д-да, - она отчетливо покраснела, когда я надел кольцо ей на палец и, не сдержав эмоций, подскочила и схватила меня за протянутые руки, - Я выйду за тебя, лис ты эдакий!

***

- Кхм, - Лидия кашлянула, увидев следы вчерашней ночи на шее Сераны, - А… Вас уже можно поздравить?

- После. Мы зайдем в храм Мары по пути в форт, - сказал я, налетая на нехитрую кашу, сваренную моим хускарлом, - Там поженимся. Мы решили, что хотим скромную церемонию без гостей. Отмечать будем уже дома.

- Что-о-о-о-о?!!! - Закричали дети, вскочив со скамейки, где они сидели в один ряд, - Ты женишься?! На тете Серане?!

- Ну, это было очевидно, - сказал я, спокойно доедая завтрак. Серана густо покраснела.

Дети уселись обратно и вперились глазами в наши лица. Серана сказала:

- Я надеюсь, вы не против этого брака?

- Ты кажешься хорошей, тетя Серана, - сказал Фредерик робко, - Ты вроде добрая.

- Ну, я тоже ничего особенно плохого не вижу, - пробормотал Хроки, мельком взглянув на Лидию. Та состроила утомленное лицо и сказала:

- Ты думаешь, что это предательство по отношению ко мне?

- Нет-нет… Просто это все так быстро…

- Чтобы ни у кого не было иллюзий, - отрезала Лидия, - Я никогда не любила вашего отца. В романтическом смысле. Я очень уважаю его. Он толковый лидер и славный боец. Я очень рада, что он мой тан. И я очень рада, что он жив… Я бы хотела, чтобы мой муж был таким, но по отношению к Хельги я не имею никаких любовных чувств. Точка.

Серана глазела на Лидию, пораженная прямотой её мысли. У детей были задумчивые лица. Но было видно, что такой способ донесения информации (прямой, как рельса) для них не нов. Все-таки они с Лидией живут подольше, чем я. Хотя я даже успел завоевать ее уважение, надо же.

- Тогда я тоже не против, - высказался Хроки, взглянув на Серану. Та усмехнулась и сказала:

- Я рада. А что по поводу тебя, Анна?

- Ты не похожа на тетю Вайру, - также честно ответила девочка, - Мне иногда хотелось, чтобы она стала моей мамой. Она очень добрая. И очень сильная.

- Я уверена, что не менее сильна, чем она, - улыбнулась Серана, - У меня за плечами многолетний опыт. Вы не видели меня в прошлый раз, когда я была вместе с вашим отцом в Вайтране. Я была вампиром, что предполагает бессмертие, так что у меня было время тренироваться и осваивать магию. Ну, вы уже знаете. В общем, тут хочешь–не хочешь, а все равно станешь мастером своего дела.

- Я знаю, что ты колдунья как и я, - кивнула Анна серьезно, - Я думаю, это положительно скажется на мне. Ты ведь будешь учить меня колдовству. Тетя Вайра сказала, что у меня слишком сильные способности, которые почти перекрывают мне пути к другим школам магии. Обычно магические способности прямо вот так с детства проявляются только у очень могущественных, но узкоспециализированных магов, каким я могу стать в перспективе. И что со мной надо очень внимательно заниматься уже сейчас. Только так я смогу стать очень сильной. Вот.

- Надо же, - сказал я, удивленно посмотрев на зардевшуюся дочь, - Что-то при мне таких речей не было…

- Просто я хочу сразу все прояснить, - важно сказала Анна и приступила к уже остывшей каше, - И я понимаю, что тетя Серана - хороший вариант. Тем более, вы любите друг друга.

Серана онемела от такой разумности, впрочем, как и я. Я, конечно, знал, что моя дочь - редкого ума ребенок, но чтобы настолько… Мде, слишком много шляюсь по Скайриму, видимо. Дети-то не молодеют. Вон и умище уже у некоторых лезет через край.

Мы провели в Вайтране почти две недели, половину из которых я был дома, а половину - в Драконьем пределе. Балгруф обрадовался мне прямо как родному и от него мне достались медвежьи объятия номер два. Затем последовали удивленные вопли Фаренгара, короткий кивок от Айрилет. Провентус долго тряс мне руку, сказав, что знает, чем я занимался и что он очень одобряет мою борьбу с вампирами.

С Балгруфом и Провентусом мы долго разбирались в документах, восстанавливая меня как владельца дома и опекуна моих детей, а также как тана. Лидию снова приписали ко мне, а смущенный Балгруф сказал, что и правда хотел жениться на Лидии. Ему хотелось поддержать ее и моих детей. Точнее, на тот момент ее детей.

- Просто понимаешь, я знаю ее с детства, - сказал смущенный Балгруф, ходя вдоль стола, рядом с которым мы сидели, - Я знал ее отца и ее мать, она вся в нее… Лидия хороший воин и честный человек. И красивая женщина. И происходит из знатного рода… Это хорошая партия даже в том смысле, что её одобрила, на минуточку, Айрилет. А я… Я подумал, что Фротару нужна мать. Он уже подросток и иногда с ним бывает тяжеловато… К тому же он вырос в большой семье и скучает по Дагни. И по Нелкиру тоже... Но он очень сдружился с Хроки, а тот на него так хорошо влияет! Вынужден признать, Хельги, что он очень толковый парень. Рассудительный и умный. Я бы хотел, чтобы он стал его хускарлом… - Ярл почесал бороду, - И братом по оружию. Но пока я хотел объединить наши семьи таким образом. Чтобы они стали друг другу сводными братьями. А Анной очень интересовался Фаренгар.

- Удивительно талантливая девочка! - Отозвался тот со своего кресла, - Говорит, училась у Вайры, жены Петрия и ученицы Фалиона. Я про него слышал, говорят, колдун необычайного мастерства! Жаль, я больше по разрушению, так бы взял ее в ученицы. Мои ученики-то уже все почти из-под моего крыла выпорхнули.

Мы все, за исключением Айрилет и Провентуса (тот поспешил куда-то с бумагами) восседали в покоях ярла за столом с выпивкой. За дверью стояла стража.

- Она уже ученица, - улыбнулся я, - Моя будущая жена станет ее учить. Она хорошая колдунья и кое-чего умеет.

- Твоя будущая жена?! - Подскочил Балгруф, уставившись на меня, - Ты имеешь в виду ту самую девушку, Серану? Но я думал…

- Я знаю, о чем вы думали, мой ярл, - сладко улыбнулся я, ненароком продемонстрировав чуть отросшие клыки, - Вы хотели, чтобы Лидия стала моей женой. Поэтому и распинаетесь передо мной, пытаясь объясниться, почему хотели взять ее в жены. Скажу так - в целом Лидия, конечно, мой хускарл, но если она захочет выйти за кого-то замуж, то она сможет от меня уйти свободно. Только вот мне понадобится новый хускарл.

- Новая нянька для твоих детей, ты хотел сказать, - пошутил Фаренгар, развалившись в кресле с кубком.

- Ну, учитывая, что я женюсь, то скорее уже телохранитель. Жена будет заботиться о детях. А хускарл будет выполнять свой прямой долг. Так что все честно.

- Ты мне совсем голову заморочил, - пробормотал Балгруф, помотав головой, - О чем мы вообще говорили?

- О моем хускарле. Мы и продолжаем о ней говорить, если что.

- Нда… Ну вот, - ярл наконец-то уселся в кресле и сказал, - Как-то так.

- Мой ярл, - начал я после минутного молчания, - Я, конечно, лезу не в свое дело, но почему вы не женитесь на Айрилет?

- Как - почему? - Не понял норд, уставившись на меня, - Это же и мамонту ясно…

- Айрилет - данмерка, - пояснил мне Фаренгар, - Норды, мягко говоря, недолюбливают меров… Особенно альтмеров. Но и данмеров тоже. Что те, что эти - отъявленные расисты. Впрочем, норды тоже хороши. Удивлен, что ты не знаешь…

- Я как раз-таки знаю, - сказал я терпеливо, - Но ведь Айрилет - сестра по оружию. Неужели норды не знают, что узы братьев и сестер по оружию куда крепче, чем семейные? Насколько я понял менталитет нордов, для них эта связь священна и не подлежит сомнению. И вообще… Даже если забыть это, то сам ярл доверяет Айрилет. Ее без писка слушается вся стража. Она прекрасный командир, строгий, но справедливый. Она с Балгруфом столько лет и всегда на страже его покоя. Ее все знают и уважают, у нее имеется твердая репутация в Вайтране. Думаю, для всех было бы хорошо, если бы она стала женой ярла Балгруфа. Даже если у вас появятся новые дети, никто не будет оспаривать, что Фротар - законный наследник своего отца. Я не думаю, что Айрилет позволит своим детям вносить разлад в вашу семью и интриговать против законного наследника. А она наверняка будет жить дольше, чем ярл и сможет держать порядок в семье в своем железном кулаке, выступая регентом в случае чего, и это знают все. Ведь она безусловно предана ярлу. Что тут еще скажешь?

Все замолчали, пораженные такими простыми аргументами. Балгруф почесал затылок и сказал:

- А с этой стороны я как-то не смотрел на этот вопрос… Действительно. Вот, допустим, я женюсь на женщине. Но это, скорее всего, будет брак по расчету, что совершенно нормально. Даже у нас с Хильдой был брак по расчету, но мы были молоды и мы нравились друг другу. Сейчас-то я уже не сопливый юнец… Я не смогу отключить голову и отдаться чувствам. Уже не получится. Значит, особой симпатии не будет. Но это ладно, я ведь все-таки не пахарь какой. Я понимаю что к чему… Проблема в том, что у меня уже есть наследник, а значит дети моей жены могут захотеть власти и развалить мой холд на куски… А Айрилет… Я доверяю ей. Я питаю к ней самые теплые чувства и очень уважаю ее. Мы с ней столько прошли… Это уже больше простого расчета. В самом деле, они должны понять. Это вам не какая-то неизвестная невеста из другого холда или вдруг оказавшаяся у источника власти местная знатная дамочка… Я уверен в Айрилет.

Фаренгар улыбнулся мне. Я отзеркалил его улыбку.

- Так, ну, вы идите пожалуй, у меня столько дел сегодня, - пробормотал ярл, вдруг засобиравшись, - Кучу бумаг надо подписать…

Он вытурил нас из кабинета и мы переместились в кабинет придворного мага. Там Фаренгар пытал меня едва ли не с каленым железом на предмет того, где я пропадал полгода. Я отбрыкивался, Фаренгар пытался меня споить, чтобы развязать язык, я подливал ему в ответ… В итоге мы вполне весело наклюкались.

Проснувшись утром на полу возле рабочего стола мага, на котором все еще стояла батарея бутылок меда (пустых), блюдо с остатками мяса и сыра, а также нарезанный большими ломтями хлеб, я смылся, пока маг не очухался. Этот товарищ не из простых - вцепится так, что мало не покажется. Пусть лучше спит. Тем более что он уснул куда удобнее чем я - развалившись в кресле. А у меня еще столько дел…

Глава 4

За это время, проведенное в тепле родного дома, я наварил зелья. Много зелий. Нужно было поправить финансовую ситуацию семьи, прежде чем снова уходить.

В общем-то, все было довольно неплохо. Я ж не дурак, знал, на какой риск иду. Оставил Лидии все накопленные сбережения… За полгода ничего толком истратиться не успело, тем более что Лидия экономила. Но тут она меня удивила, когда поманила меня за собой в подвал, а когда мы спустились, предоставила мне небольшой сейф. В нем лежала куча золота.

- Это материальная помощь от ваших друзей, - пробормотала она, - Я не ожидала… Что они так проникнутся ситуацией.

- От каких именно друзей? - Удивился я, взвешивая мешочки. Нехило. Можно лет десять прожить одному, ни дня не работая. Но на четверых человек, из которых только один - взрослый, этого хватит… Не знаю даже на сколько. Дети, все-таки, не куклы фарфоровые, они постоянно растут, хотят много и хорошо есть, одежда им нужна, игрушки. Сама Лидия за троих ест, с ее-то крупной комплекцией и подвижным образом жизни. И еще много всяких бытовых расходов есть, как и везде, впрочем. Это только живя в тропиках можно построить шалаш, питаться фруктами и ходить голышом. Здесь, на севере, и одежда нужна теплая, и отопление дома обязательно, и пищи здесь употребляется больше из-за постоянных энергозатрат на обогрев организма. Толстяков я здесь почти не встречал… А хотя, может, просто мало знати видел. Вот кому тепло на свете!

- Маркурио и Иллия недавно прислали довольно большую сумму и драгоценных камней мешочек. Эрик с Фастрид не смогли помочь материально, но помогли по своим связям заказать отличного дерева и занялись вопросом мебели - старая совсем подводить стала, за что я им очень благодарна. Фендал из Ривервуда приезжал, спрашивал, нужно ли помочь и оставил хороших шкур, а также дичи. Как весть дошла до Рорикстеда, отозвались Вайра и Петрий, которые тоже помогли нам, прислав саженцы нескольких ценных и неприхотливых растений, которые я выращиваю в кадках и продаю. А еще Бьорн устроил наших детей в лавку к Аркадии. Они там перебирают ингредиенты раз в неделю, убираются и получают немного денег на карманные расходы. Мальчишки дополнительно бегают курьерами по городу, когда выдается возможность. Еще отозвался некий Изран, который, как я поняла, некоторое время являлся твоим начальником. Он вместе с Фалионом отправил нам пару слитков ртутной руды, да хороший щит, это было недавно. Даже из Коллегии пришло письмо с деньгами от неких Фаральды, Колетты и Мирабеллы с Мартой. С фермы Лорея нам прислали пару хороших несушек. Я поселила их на заднем дворе в небольшом птичнике. Говорят, ты принимал роды у жены Ванция... А еще недавно… - Лидия вытащила из глубины сейфы мешочек побольше, - Вот.

- Ого! - Я присвистнул. В мешочке были не только монеты, но и довольно много драгоценных камней, из которых больше всего выделялся большой и чистый бриллиант, - Это что за тайный спонсор?

- Анкано, - вздохнула Лидия, отведя взгляд, - Признаться честно, я не ожидала от него такого поступка… Он всегда казался мне таким холодным. А даже если не холодным, то просто не очень заинтересованным в теплых отношениях с кем-либо. Но я признаю, что первое впечатление было ошибочным.

- Надо же… - Растерянно сказал я, чувствуя, как на сердце теплеет, - Никто не отвернулся. С этими деньгами ты бы смогла вытянуть детей и до их совершеннолетия. Они же все уже довольно взрослые. И еще немного бы осталось.

- Я знаю, - кивнула она, - Но я хорошо знаю цену деньгам. Так что их я спрятала и никому не говорила, что у нас они есть. Хоть ярл и защищает меня, а в страже у меня куча знакомых, все же опасно… Я одна, с тремя детьми. Ты оставил нам этот дом и довольно большую сумму. Ее бы тоже хватило на пару лет, но жизнь-то на этом не кончается. Нужно было идти работать, так что я пошла. Вот… А теперь я даже не знаю, что с этим делать.

- Деньгам всегда найдется применение, - хмыкнул я, - Но, впрочем, следует отдариться обратно тем людям, что нам помогли. Так что… Часть надо отложить на ответные подарки, часть посчитай на хозяйство, часть на алхимическую лабораторию. С остальным я разберусь. Ты молодец, Лидия. Что бы я без тебя делал?

Она зарделась и смущенно улыбнулась. Мы сложили все деньги обратно в сейф.

Дома время летело незаметно. Помимо обычных дел, нужно было провести время с детьми. Они в меня иногда так вцеплялись, что можно было спокойно ходить, а они бы за мной волочились как гирлянда.

Мы удачно перекупили алхимическую лабораторию у Фаренгара, который решил обновить оборудование и заказал себе какую-то навороченную версию. Чем она отличалась кроме мелких деталей и новехонькой отделки, я не особо понял, пока маг не ткнул меня в перегонные кубы. Качество стекла действительно сильно отличалось. Выяснилось, что это особый вид стекла, который выдумали в Хай Роке. Он должен был выдерживать очень высокую концентрацию магии и гасить вспышки магии, удерживая ее внутри. Заказал эту лабораторию Фаренгар очень давно, а пришла она только сейчас, когда военные действия немного поутихли.

Серана помогала мне с зельями, но не упускала времени и познакомиться с будущими отпрысками, и всячески пыталась понять и узнать каждого. Хроки, немного дичившийся первое время, вскоре к ней привык и с глазу на глаз авторитетно заявил, что она немного похожа на Лидию. Я только глаза закатил и спросил:

- Тебе Лидия что ли нравится?

- Чт… - Хроки сбился, посмотрев на меня расширенными от ужаса глазами, - Как ты понял?

- Да как-то… Видно, что ли.

- Ну, - он мгновенно покраснел и начал бормотать, - Я просто… Просто подумал, что… Э… Я… Ну…

- Внятно. Давай еще раз и внятно.

- Я только сейчас понял, что да, - сказал он, отводя глаза, - Вот когда ты сказал. А до этого как-то… Я просто думал, что она очень хорошая. Просто хотел, чтобы она была рядом с нами. Хотел, чтобы она стала частью нашей семьи. Понимаешь? Я как-то не думал о том, чтобы… Ну ничего такого не думал. Я просто восхищался ею. Но она же взрослая совсем… Я для нее слишком мал, наверное, - грустно подытожил он.

- Но она же итак часть нашей семьи, - сказал я, - Она мой хускарл. Она будет с нами всегда. Если только не захочет уйти.

- Я этого и боюсь, - сказал Хроки, - Вдруг она встретит какого-нибудь мужчину и уйдет от нас?

- Тогда это ее судьба.

- Но… - Он заглянул мне в глаза, - Но я хочу, чтобы она была с нами… И со мной тоже.

- Тогда действуй. Тренируйся, расти, учись, становись лучше. Тебе уже вот-вот пятнадцать стукнет, а в семнадцать уже можно жениться… Знаешь, ей, вообще-то, не так много лет. Она выглядит очень зрелой и серьезной, но она молода. Ей, может, лет двадцать стукнуло в этом году?

- Двадцать один было в прошлом году, - поправил меня Хроки, - У нее день рождения тридцатого числа Заката Солнца. Тебя тогда не было.

- Ой! - Я спохватился, - Надо же ей подарок подарить! Вот голова садовая! Он у меня в рюкзаке уже столько времени лежит, а я все забываю!

- Она не обиделась, - сказал он, улыбнувшись, - Только ты не успел на дни рождения Анны и Фреда. Ты помнишь?

- Я помню, - сказал я, - Я не брал с собой много денег и не смог купить в Солитьюде подарки. Но на обратном пути из Рифтена я обязательно куплю что-нибудь особенное. Кто же знал, что я буду столько времени отсутствовать? Я планировал закончить все дела до конца года… К тому же тебе нужен подарок на неполное совершеннолетие, а я совсем забыл...

- Ничего страшного. Мне на самом деле достаточно и того, что у меня есть дом. И ты. И Лидия. И все. Я просто подумал, что Анна обрадуется подарку. И Фредди тоже, - смущенно закончил сын. Я потрепал его по голове и сказал:

- Но все-таки, тебе стоит серьезно рассмотреть свои чувства к Лидии. Не думай о разнице в возрасте. Лучше спроси себя, сможешь ли ты провести с этой девушкой всю жизнь? Станет ли она для тебя такой женой, какую бы ты хотел видеть? Станешь ли ты для нее хорошим и заботливым мужем? Женщинам необходим теплый дом и возможность завести детей… Сможешь ли ты ей это дать? Нести ответственность за свою семью?

- Это как-то… - Хроки замялся, - Я даже об этом не думал…

- Ты становишься взрослым, но все еще мал. Это нормально, тебе всего пятнадцать лет. Какие тут дети, какая семья? Возможно, тебе стоит подыскать девочку своего возраста. Хотя тебе подойдут не все. Кто-то захочет выдать свою девицу замуж за сына тана пораньше, чтобы наверняка. Но обычно норды все-таки женятся по велению сердца. Это у знати все сложно.

- Да… - Пробормотал он, - Я думал, от этого только одни плюсы. Ну, быть сыном тана. И вообще обладать высоким статусом. Но, глядя на того же Фротара, я понимаю, что ему, скорее всего, придется принимать именно политическое решение, а не жениться по любви и согласию. Для него это нормально. Он так воспитан.

- Это правда. Надеюсь, ты сможешь разобраться со своими чувствами. Вообще, можешь попытаться поговорить с Лидией, но сейчас она не будет тебя воспринимать как мужчину. Если все-таки надумаешь на ее счет, то рекомендую все же подрасти. Не думаю, что ее привлекают младенцы.

- Пап! - Фыркнул Хроки, - Я не младенец! Я выше всех пацанов в Вайтране! И даже выше Гроди! Представляешь?

- Ну если выше Гроди, то ладно… Но ты все еще ниже Лидии на полторы головы. Как-то несерьезно. Ладно бы еще ты был взрослым, но с вот такенной секирой… - Я ухмыльнулся. Но сын меня не понял:

- Тогда я вырасту! Я буду тренироваться и стану сильным! - Хроки подскочил и гневно уставился на меня, - Я стану… Стану таким сильным, что она будет смотреть на меня с восхищением!

- К силе должен прилагаться и отточенный ум…

- Ярл Балгруф разрешил мне присутствовать на обучении Фротара, - сказал успокоившийся мальчик, - Он многому учится. И я вместе с ним.

- Надо бы заняться этим вопросом, - обеспокоился я, - А то вы уже такие взрослые, а все равно неучи. Хорошо хоть о тебе Балгруф обеспокоился.

- Я уже умею складывать и вычитать! И считать до ста. А читать я выучился еще в Рорикстеде. Только Фротар все равно быстрее читает и считает, он-то давно занимается. Он еще много чего изучает, говорит, скука страшная. А мне интересно. Мир, оказывается, такой большой! Я видел карту…

- Надо самому этим заняться, - я вздохнул, - А умножение ты знаешь?

- Чего? - Вытянулось лицо у Хроки, - Размножение?! Ну, того, немного знаю…

Я прыснул в кулак. Чтобы такой взрослый мальчишка не знал о размножении - это еще поискать такого надо! А вот с умножением беда.

- Я не про то… Значит так. Вернусь с Рифтена и вплотную займемся вашим образованием. А то это позор какой-то!

- Я - позорник?!

- Нет, я позорник. Столько знать и ничего не передать детям… Ужас. Ладно… Также займемся, наконец, обогащением. Я вернусь и начнем производство. Будем с вами ходить на заготовку ингредиентов. Обещаю вам отсчитывать по паре монет за помощь.

- Да? - Глаза у мальчика загорелись, - Круто! Я так давно не был за стенами города! А еще скоро лето!

- Вот именно.

***

Рифтен встретил нас неприветливо. Зато Иллия и Маркурио чуть с ума не сошли от радости. Правда, сначала шуганулись и потребовали точно такую же проверку как и Анкано с Эриком.

Удовлетворившись ответами и объяснительным рассказом, каждый нашел свою цель. Серана угодила в объятия необычайно эмоциональной Иллии, на мне же повис Маркурио и принялся причитать:

- На кого же ты меня оставил… Где ж ты был, окаянный… Ыыы…

- Прекращай дурака валять, - прокряхтел я под тяжестью его тела, - У меня вообще-то нога только недавно срослась. И ты тяжелый, зараза! Ты где так разожрался?!

- Я не разожрался! - Возмутился он, - Просто немного брони нарастил… Иллия так вкусно готовит…

Я схватил его за бок и сказал, поиграв бровями:

- Так бы тебя и съел. Иди сюда, сладкий!

- И-и-и-и! - Завопил он как резаный, - Отстань от меня, пративный!!!

- Храни меня все боги, до чего же вы шумные, когда вдвоем, - закатила глаза Серана, - Я уже и забыла…

- Когда они вдвоем, то мгновенно превращаются в скоморохов, - индифферентно заметила Иллия, глядя на нашу шуточную потасовку.

Мы остановились в доме друзей. Он был довольно большим и, кажется, не очень жилым, судя по сыроватому запаху и какой-то неестественной обстановке. А еще он находился рядом с храмом Мары.

- Это что, усадьба Рифтвельд? - С подозрением спросил я, выглянув в дверь на втором этаже. Подъемный механизм был на месте.

- Как ты узнал?! - Вытаращился имперец, пронеся сладкий рулет мимо рта, - Ты здесь был?

- В своих видениях, - пробормотал я, оглядывая дом новым взглядом, - И давно ты здесь?

- Только недавно заехал, - он вытер рот салфеткой и уставился на меня с прежней интенсивностью, - Ну-ка, рассказывай!

Я пожал плечами и поведал об истории Гильдии воров. Отстраненно, от третьего лица. Марк и Иллия напряженно слушали меня. После рассказа они переглянулись и оба испустили тяжелый вздох.

- Если бы я знал, что ты знаешь об этом, - сказал Маркурио, глядя в потолок, - То я бы распотрошил тебя на всю доступную информацию. Но ты тоже не знал, что я буду стряпать дела с Гильдией. Мда…

- Так и что случилось-то? - Не выдержал я, - Вы прикончили Мерсера, как я понимаю?

- Собаке - собачья смерть, - пробурчал он, - Я своими руками окончил его поганую жизнь.

Во как. Ну, так даже лучше. Что ж…

Глава 5

- Мрачненько, - ухмыльнулся я, - Но ты мог бы и подробнее рассказать, чего осла за причинные места тянешь?

- Да, - он разлил всем меда в кружки, - Дело в том, что… Я был протеже главы Гильдии когда-то. Личным и любимым учеником. Я восхищался Галлом. Он был не только прекрасным вором, но и магом… А еще редкого ума человеком. Под рукой Галла Гильдия процветала и была сильна как никогда. Я был дружен не только с ним, но и с Карлией. С Мерсером у меня все никак не получалось наладить контакт… Он был какой-то… Скользкий. Никогда мне не нравился. Но я никогда не ставил под сомнение его авторитет и даже не смел заикаться о том, что у меня есть плохие мысли на его счет. Я доверял Галлу, а Галл доверял Мерсеру. То есть, как сейчас выяснилось, он кое-что заподозрил… За что и поплатился. А я смог избежать этой участи, так как Мерсер… Ну, он тоже недолюбливал меня, но считал безвредным дурачком. Я тогда был… Очень идеалистичным придурком, знаешь… Старый лис это прекрасно видел. Наверное, он не стал меня убивать чтобы не навести на себя еще большие подозрения. В Гильдии тогда такое происходило, что мало не показалось никому.

Он откинулся на стуле и заложил руки за голову.

- Ну, Мерсер не посчитал меня угрозой. А я и правда был безвредным. Я считал, что у Галла все под контролем. Слепо доверял ему. Но он ошибся… Вот что мне стоило сразу сказать Галлу о своих подозрениях? Мы бы смогли действовать вместе и наверняка смогли бы одолеть его…

- Ты бы просто умер, - сказала Иллия, сжав его плечо, - Что было, то было, Марк. Прошлого не вернуть.

- Да, - вздохнул он, - Мне так жаль, что такие хорошие люди как Галл, умирают… А такие как Мерсер, живут и радуются жизни. Хорошо, что я его убил. Я отомстил за смерть учителя. Карлия отомстила за смерть любимого. А Иллия отомстила за позор своей наставницы.

- Мы всегда были близки с Карлией, - сказала имперка задумчиво, - Но годы скитаний и лишений, годы постоянного страха быть раскрытой, годы чистой ненависти изменили ее. Она теперь совсем другая… Но я по-прежнему уважаю ее. Она… Такая сильная.

- Да. В то время как я прятался в иллюзиях доверия, она рыла носом, выслеживала его и строила далекоидущие планы по отмщению. Но эта месть бы никогда не свершилась, если бы я случайно не встретил Карлию. Я не видел ее столько лет, но узнал ее лишь по походке. Она почти скрылась от меня, но тут ко мне подошла Иллия и она… Сдалась. В свое время Иллия была её любимой воспитанницей. Она очень любила ее. Даже сказала, что если бы у них с Галлом была дочь, то она была бы похожа на нее. И ее очень волновал побег Иллии. Но тогда Галл уже начал активно копать под Мерсера, началась вся эта заварушка со шпионажем, Карлия чувствовала это, но не могла понять, в чем дело. Галл не сказал даже ей. Все события смешались в один ком… Даже я сейчас не могу понять, почему я действовал так, а не иначе. А потом Карлии пришлось скрываться.

Маркурио иссяк и слово взяла Иллия:

- Не знаю почему, но Карлия решила довериться нам. Она… Наверное видела в нас что-то из прошлого. Времена, когда Галл был жив. Когда мы были их учениками и все было настолько хорошо, насколько вообще могло было быть. Думаю, она просто дико устала от всего, что с ней происходило и ей хотелось погрузиться в атмосферу безопасности. А еще дело было в том, что она была заражена вампиризмом. Не знаю как так вышло, но судя по всему, она изначально была сильно ослаблена схваткой с неизвестным врагом, а потом на нее еще напали вампиры. Череда несчастных случаев… Карлия очень сильна, но это почти свело ее в могилу. Вампиризм… За то время, что мы служили в Страже, я хорошо изучила эту болезнь. Это очень опасная штука в том плане, что когда ты заражаешься, то лечиться тебе не хочется. Сначала кажется, что это простая простуда… Потом кажется, что ну устал немного, ну бывает… Потом появляется светобоязнь и ты не можешь выйти из дома или из норы, в которую ты забился. Окружающие раздражают слишком громкими звуками, все кажется чрезмерно ярким и оглушающим. Жертва стремится уединиться и отлежаться. Именно поэтому важно, чтобы рядом с тобой были товарищи, которые заметят твое состояние. У Карлии их не было, вот она и запустила болезнь. Это чудо, что она попалась нам на улице. Вполне могла бы залечь где-нибудь в укромном месте и там превратиться.

Иллия отпила меда и продолжила:

- Мы уговорили ее пойти с нами. Отвели к Фалиону. Тот излечил ее и мы на некоторое время остались в форте. Там было безопасно и Карлия смогла прийти в себя. После она рассказала нам эту историю.

- Честно говоря, сначала я хотел убить ее, - признался Маркурио, нервно усмехнувшись, - Но Иллия очень просила меня сначала разобраться в ситуации. Так бы я давно вогнал кинжал ей в глаз… Но еще внезапно вспомнились собственные подозрения и теории, которые роились в моей голове уже очень давно. Догадки и предположения, которые я строил годами… Мне хотелось припереть ее к стенке и допросить о всем, что она знает насчет смерти Галла.

- Все было так, как в твоем видении, - произнесла Иллия, пристально глядя на меня, - Мерсер предал Галла. Карлия стала козлом отпущения. И Мерсер разворовывал казну Гильдии уже очень давно, похитив Скелетный ключ. Но сначала… Мы… Мы смогли убедить Бриньольфа встретиться вне Рифтена. Мы обо всем ему рассказали. Бриньольф, хоть и тоже хитрая сволочь, но все же честный вор. И я, и тем более Маркурио хорошо знали его со времен Гильдии. Можно сказать, он был нашим самым близким другом в те времена, человеком, которому мы доверяли. За исключением наставников, конечно… Он даже предположить не мог, что Мерсер мог сотворить такое. Это было безумие. Но мы очень попросили его не пороть горячку и тоже разобраться во всем. Так началось наше расследование.

И ребята рассказали нам полную историю их злоключений, которые как раз уложились в четыре месяца, что они были в Рифтене. Я присвистнул. В этой истории было все - любовь, смерть, предательство, погоня и потери. Ну, если брать ее в целом.

Сначала парочка магов смогла доказать Бриньольфу факт предательства Мерсера. Карлия вытащила на белый свет дневник Галла, затем они съездили на другой конец Скайрима, за расшифровкой к Колсельмо. Там и выяснилось, что предательство Мерсера - это чистая правда. Но Бриньольфу было недостаточно этого. Они хотели отпереть Сокровищницу (Делвина тоже посвятили, за него поручился Бриньольф), но как назло, Мерсер по какой-то причине постоянно находился в Цистерне, хотя до этого то приходил, то уходил. У него были свои дела, в которые никто до этого момента не совал нос.

Действовать в упор они не могли. Они не хотели, чтобы в Гильдии началась та же самая бойня, что и ранее - когда Галла убили. Тогда Мерсер смог взять всех под контроль, но чего ему это стоило… Сейчас же в Гильдии было слишком много лишнего народу, всяких воров-однодневок, сброда и шелухи - текучка кадров сказывалась. Бриньольф подозревал некоторых из них в шпионаже - каждый раз когда Мерсер уходил, они оставались под различными предлогами и следили за Цистерной.

Из старожилов доверять тоже можно было не всем - слишком щекотливая ситуация. Тем более что все они были теми, кто поддержал Мерсера тогда. Приходилось действовать как можно более деликатно, чтобы “не тыкать в коровью лепешку палкой”, как красочно выразился Маркурио.

Энтир, с помощью которого они связались с Колсельмо и получили от него такую эксклюзивную услугу, воспылал праведным гневом и предложил свою посильную помощь в виде временного убежища в подвале таверны. Там разрабатывались все планы, с периодическим подключением донесений Бриньольфа. Но Бриньольф был слишком занят обычной управленческой рутиной, а отчёты в основном отписывал Делвин, который следил за Мерсером. Старый пройдоха был дьявольски осторожен и умудрен опытом, но все же с Мерсером и его даэдрическим артефактом ему было не тягаться, так что донесения были скудными. Неудивительно, ведь возможности Мерсера были чрезвычайно широки.

Очень вовремя на пути наших авантюристов попался Дан. Тот самый вор, который участвовал в операции по поимке Моварта. Он был молодым вором и попался только в первый раз, после чего снова вернулся в Гильдию и старался больше не отсвечивать. Но в этот раз он попытался украсть посох у Неласара, за что тот его чуть не прожарил до хрустящей корочки. За недоразумение заплатил Маркурио, углядев что-то в невзрачном парнишке.

После короткого знакомства вора приперли к стене и устроили перекрестный допрос. Паренек перепугался, но держался храбро. Был он совсем молодым и неопытным, а еще - сильно нуждался в деньгах, что полностью удовлетворило Маркурио. Он предложил ему сделку. Ну и еще навесил лапши на уши про будущее величие Гильдии, месть Мерсеру, жирные заказы и все в этом роде.

После такой обработки юный вор немного поплыл, но деловая хватка у него была в крови от отца-лавочника, так что они договорились о вознаграждении и принялись дорабатывать план.

А он был таков.

Так как хода в Гильдию у всех присутствующих, по понятным причинам, не было, Дан должен был сыграть роль подсадной утки. Бриньольф и Делвин слишком выделялись, они играли слишком важную роль, чтобы делать что-то такое - что доказывал опыт Делвина, которого Мерсер не выпускал из виду ни на секунду. Знал, с кем имеет дело.

Дан, конечно, не пользовался особым доверием Мерсера, но уже некоторое время состоял в Гильдии. Был он молодым и достаточно неплохим вором, с хорошей интуицией и ловкими руками, за что его несколько раз выделял Бриньольф. Самое то, для того чтобы стать его протеже. Откровенного бездаря подозрительный Мерсер бы раскрыл. Да и не задерживались такие в Гильдии, составляя безликую массовку, которая легко погибает и пропадает на заданиях, оказываясь в тюрьмах.

Все прошло как по маслу. Бриньольф принялся пропихивать своего протеже на дела, которые им устраивала Карлия. Златоцвет и слежка за Гулум-Аем была на нем. Они давали Мерсеру ложный след, чтобы он напрягся и принялся рыть в этом направлении.

Вскоре Карлия оставила Мерсеру сообщение: встретиться в начале конца. В святилище Снежной завесы.

Мерсер, за это время успевший невзлюбить Дана за его пронырливость и за то, что тот начал слишком подозрительно себя вести, открыл юному вору якобы всю правду о Карлии. Наивный парень должен был из штанов выпрыгивать, чтобы помочь главе Гильдии.

Карлия и Ко устроили ловушку в гробнице. Она должна была стать последним пристанищем Мерсера.

Когда Дан вошел внутрь последнего зала, подталкиваемый Мерсером, который хотел прикрыться им как живым щитом, ничего не произошло. Внутри никого не было. А Дан внезапно кинулся к неприметной дверце, которую Мерсер не обнаружил в начале. Со всех сторон послышались щелчки и ловушка захлопнулась.

- Он был силен, - покачал головой Маркурио, - Он всегда был талантлив в бою на мечах, невероятно быстр и за всю жизнь накопил достаточно опыта, чтобы сделать из нас фарш в два счета. Мы все-таки маги, а Карлия - лучница. Мы привыкли держать дистанцию. Мы знали, что если даже мы попытаемся кинуться на него всей толпой, это приведет к потерям. А хорошего целителя среди нас не было. Поэтому мы придумали такой план. Но он не сработал против Мерсера… Он просто исчез.

- Скелетный ключ, - кивнул я, - Забавная штука.

- Очень могущественная штука, как мы выяснили, - поправил меня недовольный Маркурио, - С помощью этого ключа этот старый мудак вытворял такие вещи… Когда мы вернулись в Гильдию ни с чем, пораженные и убитые уровнем мастерства Мерсера, тамошняя сокровищница была уже разграблена. Подозреваемых тоже не успели схватить - они все под разными предлогами ушли на задания еще раньше. А Бриньольф с Делвином чуть к праотцам не отправились - им подсыпали сильный яд, за две недели до этого. Один другого краше были… Я думал, помрут болезные. Но ничего, оправились. Вот только с нами сыграло злую шутку то, что мы посвятили во все это так мало народа. Брину и Делвину дали отраву в разное время и в разных местах, чуть ли не в постели подстерегли. Брину подсунули отравленный пирог - его любимый, малиновый, Делвину подменили флягу. Хорошо, он успел вызвать у себя рвоту. Да и Брин не промах, тоже все вывел наружу. Но болели долго. А Векс, которую оставили за главную, не знала об этой переделке и спокойно одобрила задания для тех шпионов. Много у кого внезапно появились задания - Цистерна почти опустела. А Мерсер в это время стырил остатки казны Гильдии… Мы кинулись к дому этого говнюка, но он уже успел собраться и свалить. А может он шел в гробницу уже полностью готовый… В любом случае, мы пытались найти хоть какие-то зацепки. И мы нашли… Этот тип будто специально приглашал нас поохотиться за ним. Он считал себя самым хитрым. Конечно, всех нас обдурил, как детей малолетних, есть чем гордиться… Тьфу, аж стыдно до сих пор, - пробормотал маг, почесывая затылок.

Я разлил всем остатки меда и разрезал уже остывший пирог с ливером. Маркурио смочил горло и продолжил:

- Битва была тяжелой. Но нас было пять человек. К нам присоединились Бриньольф и Энтир. Первый был очень зол и расстроен тем, что Мерсер предал Гильдию, а второй - тем, что он убил его друга Галла. Они хотели отомстить, как и все мы. И мы все-таки убили его, хотя и чуть не утонули в подземных водах. Еле выжили… А еще он смог стравить Карлию и Энтира какими-то своими способностями, видимо, посчитав их самыми опасными. Но на остальных у него способностей не хватило воздействовать. Вот так.

- Мы заняли дом Мерсера, - сказала Иллия, - Бриньольф похлопотал за нас. С тех пор тут живем уже почти два месяца. Мы смогли неплохо подзаработать на… Этом всем. Так что теперь ни в чем не нуждаемся. Кстати, мы послали с элитным гонцом денег для Лидии и твоих детей. Ты получил их?

- Да, спасибо. Не стоило…

- Стоило-стоило. Вообще по хорошему надо было остаться в твоём доме и помочь им встать на ноги. Но нас что-то понесло в Рифтен. Видимо, это была судьба.

- Я в любом случае верну вам должок. Вы поддерживаете связи с Гильдией? - Спросил я, внимательно посмотрев на них.

- Отчасти, - Марк замялся, переглянувшись с Иллией, - Прошлого не откинуть… Да и я привык кантоваться в Рифтене. Я очень хорошо тут все знаю. У меня здесь связи… Я не суюсь напрямую в дела Гильдии, но иногда выполняю функции посредника. За определенную плату, конечно.

- А от участи быть Стражами Сумеречной гробницы вы отказались?

- Конечно! - Возмутилась парочка, - Мы от одного даэдра ушли не для того, чтобы сразу к другому идти в услужение!

Успокоившись, Марк добавил:

- Бриньольф тоже отказался. Говорит, дельце какое-то сомнительное. Зато Дан очень захотел стать Соловьем. Вот Карлия обрадовалась! И вообще, теперь в Гильдии знают о Ноктюрнал. Ну, не все, конечно, а ближний круг только, типа Делвина и Векс. Делвин подумывал о том, чтобы стать Соловьем, но говорит, что уже слишком стар для всего этого.

- Ясненько… - Пробормотал я, раздумывая, - Но я вижу по вашим лицам, что у вас какие-то проблемы.

- Да, - мгновенно помрачнел Марк, - Есть такое. Все эта Мавен, бл*ть, Черный Вереск…

Иллия похлопала его по ноге и сказала:

- Она зарвалась. Сильно зарвалась. В городе уже и вздохнуть нельзя без ее разрешения. Она контролирует все торговые потоки, стражу, да и самого ярла тоже. Лайла Рука Закона… Весьма ограниченная особа, которая кроме безопасности и благополучия своей семьи не думает ни о чем. Она была бы хорошей домохозяйкой, но точно не ярлом. Мавен влегкую управляет ее “решениями”, ссылаясь на то, что радеет о благе Рифта и может взять на себя всю грязную работу. Лайла легко с этим соглашается и проявляет просто преступную халатность по отношению к своим обязанностям. Она хоть и дочь правящей династии, а все же толку с нее ноль. Только и делает, что ест с золота, да одевается в шелка.

- Дура-баба, короче, - неприязненно сказал Маркурио, - Ее отец, Харальд-старший, был хотя бы толковым хозяйственником и поддерживал Рифт в том виде, в котором ему его передали. Он даже приумножил их состояние и теперь Лайла, можно сказать, сидит на всем готовеньком, но ничего нового не привносит, только пользуется. И ладно бы она была простой дворянкой, тогда бы мне до нее дела не было. Но она же ярл! Она просто разрушает холд своим бездействием и потаканием своей советнице! Беспредел.

- И вы хотите сместить Лайлу с трона ярла? - Задумчиво пробормотал я, покачивая ногой и прикидывая варианты, - Но сейчас в Скайриме и без того неспокойно… В военное время за такое порешают не только вас, но и всех знакомых распотрошат. Да и не в военное время тоже. Но там хотя бы можно казнь помягче выбрать.

- Нет, в том то и дело, что время военное, - терпеливо пояснил мне Маркурио, - Лайла выступает за Братьев бури. Сечешь?

- А, - я кивнул, - Я совсем забыл. Тогда это действительно выглядит возможным. Но кого вы поставите на ее место?

- Хотелось бы, конечно, тебя, - проворчал Маркурио, - Ты же у нас единственный дворянин, хотя и свежеиспеченный. Но все же право у тебя есть, этого не отнять.

- Не думаю, что генерала Туллия устроит моя кандидатура, впрочем как и остальных ярлов. Кроме, собственно, Балгруфа, и, возможно, Идгрод.

- Это уже два ярла, - возразил Маркурио, - Но, впрочем, у нас есть и более приемлемая для остальных кандидатура. Это Харальд-младший, старший сын Лайлы. То есть, в данный момент он просто Харальд, дед-то у него умер давно.

- Он… Точно подходит?

- Да, он достаточно благоразумен и выступает за объединение Скайрима под властью Империи, как в прежнее время. Он считает, что междоусобица делает нас слабыми. Я с ним согласен. Скайрим сам по себе слаб из-за разобщенности ярлов. Нам нужно подавить восстание. Это жизненно необходимо.

- Многие сравнивают Мавен с Хосгунном Скрещенные Кинжалы, - сказала Иллия, - Она славится своей жестокостью и владела связями с Темным братством, обеспечивая их работой, а также чрезмерно высокомерна и обожает окружать себя роскошью. Но вот только она правит из тени Лайлы, что довольно умно. В таком случае все претензии в первую очередь будут к Лайле, а Мавен сможет отбрехаться без проблем.

Мы помолчали.

- Мы накопали много грязи на саму Лайлу, так как многие приказы подписаны ее рукой. Мавен подстраховалась… Но все же мы раскопали несколько старых историй, а также нашли и новую, связанную со скумой. Кажется, она теряет хватку и начинает успокаиваться в собственной власти, - усмехнулся имперец, постукивая пальцами по столу.

- Постой, но разве Гильдии будет выгодно, если вы уберете не только Лайлу, но и Мавен?

- Гильдия всегда найдет связи. Мавен начинает сильно зарываться - это признают даже Бриньольф и Делвин. Если Мавен падет, то и Гильдию потянет за собой. Это очевидно. Так что они постепенно обрывают связи с ней. Ее срок вышел.

- А что официальная советница ярла? - Поинтересовался я, - Ее тоже долой?

- Конечно. Она заодно с Мавен и тоже под себя успела нагрести предостаточно. У нас полно компромата на нее.

- Хорошо. Значит, Мавен оплошала настолько, что даже Гильдия воров от нее открещивается, - задумчиво сказал я, - Что же она такого сделала? Раньше все терпели и ничего.

- Ну, кроме своих многочисленных косяков, которые копились как снежный ком, она… Мы раскопали очень дурную историю… Это не проверено, но мы думаем, что она убила Витторию Вичи, - вздохнул Маркурио, - Это кузина императора. Негоциант Восточной имперской компании. Насколько я понял, эта Виттория случайно поймала Мавен на чем-то очень-очень незаконном. На чем-то ну совершенно ужасном. И вот, вместо того чтобы содрать с нее взятку за молчание, она решила пожаловаться Императору. Все это происходило в атмосфере жуткой секретности, Виттория не стала говорить об этом ни отцу, ни жениху, Асгейру Снегоходу, кстати. Снегоходы являются рьяными сторонниками Ульфрика и брак Асгейра с кузиной императора был очень смелым политическим ходом, который должен был стать оплотом примирения между мятежниками и Империей. Но случилось то что случилось, Мавен жутко перепугалась и решила, что Витторию надо заказать Темному Братству.

- Да, - вздохнула Иллия, - Темное братство убило Витторию, а потом нацелилось и на самого Императора по заказу какого-то влиятельного дворянина. Но Пенитус Окулатус занялись расследованием еще до покушения на Императора и так вышло на Темное братство. Они каким-то образом выследили их убежище и уничтожили всех до единого. Представляешь? Я слышал, что все это благодаря их шпиону, который затесался в ряды Темного братства. Но кто это - так никто и не узнал…

- Интересно, - пробормотал я задумчиво, - И что дальше?

- Ну, изничтожить Темное братство, дело, конечно, хорошее. Но изничтожить Мавен - дело куда более важное, как по мне, - сказал Марк, - Терпеть не мог эту стерву еще со времен Гильдии. Приходит, понимаешь, и начинает командовать!

- Да, она не самая приятная женщина, - фыркнула Иллия, - Она успела нажить просто кучу недоброжелателей. Никто не удивится, если она помрет…

- Так и каким способом конкретно вы собираетесь ее пришить?

- Ну, понимаешь в чем дело, - сказал Маркурио, поморщившись, - Просто так Мавен мы убить не можем. И сдать Пенитус Окулатус ее не получится, так как у нас самих рыльце-то в пушку. Мы слишком тесно связаны с Гильдией и можем дать повод агентам императора раскопать наше прошлое… Ниточка за ниточкой, и вот уже Гильдию накрывает облава. В целом, конечно, все знают и все понимают, что Гильдия есть и где она примерно находится. Но глава клювом не щелкает и всегда поддерживает нейтралитет с ярлами - это его бессменная обязанность. Только так Гильдия остается на плаву… А тут взяткой отделаться не получится. Только смертью. Нам таких проблем не надо, хоть теперь мы номинально не имеем с ними дел. Но все-таки Мавен… И Лайла… Они стали общей проблемой Рифтена. И мы должны сделать дела таким образом, чтобы не вымести сор из избы, понимаешь?

- Ага. Но я так и не услышал, что вы вообще собираетесь сделать. Может хватит ходить вокруг да около?

- Да порешать ее надо, но так, чтобы подумали на недобитков Темного братства, - разродился, наконец, Маркурио, - И дело с концом.

- Ну так бы сразу и сказал,- проворчал я, - А то развели тут…

- И что, тебе нормально? - Удивился Маркурио, но тут, видимо, кое-что вспомнил и вздохнул, - А, ну да… В любом случае, я не хочу вмешивать в это все тебя. Я поделился с тобой потому, что очень тебе доверяю. Понимаешь?

- Конечно, мой друг. А еще ты, вероятно, хочешь приобрести у меня некоторые полезные вещи?

Маркурио широко улыбнулся.

- Ты уверен, что это… Что это правильно? - Спросила Серана, когда мы выходили из города, - Мне кажется… Это довольно опасно.

- Я уже не помню, когда я в последний раз делал что-то не опасное. Хочешь жить - умей вертеться.

- И все-таки продавать этому прохиндею ингредиенты для такого сильного яда… - Пробормотала она, - Надеюсь, нас не поймают.

- Они начнут действовать не сразу, а спустя какое-то время. Они же не дураки. И вообще, у них какой-то супер хитрый план, чтобы отвести подозрение от себя и от нас. Даже точнее, мы там вообще никаким боком не будем отсвечивать. Мы просто странники. Просто переночевали одну ночь у друзей. Ничего такого.

- И все же…

- Это лучшее, что я мог сделать для него, не вмешиваясь, - сказал я, - А теперь пойдем быстрее, нам нужно успеть до темноты.

Глава 6

- Хельги!!! - Завопила Фастрид, чуть не затоптав меня с разбегу, - Как ты?! Что с тобой произошло?!

- Осторожнее, - просипел я, пытаясь ее оттолкнуть, - Ты меня сейчас раздавишь…

- Надо же, это ты, - раздался низкий сиплый голос, - Не ожидал увидеть тебя живым. А теперь стой смирно.

Вокруг вспыхнуло сияние. Я еле успел прикрыть глаза, а когда свечение погасло, со скепсисом уставился на недовольного Израна.

- Фастрид, - строго сказал он, - Я тебе говорил…

- Да-да, конечно! - Закивала она, - Я просто не удержалась…

- Когда-нибудь тебя это погубит, - проворчал он, задвигая ее себе за спину, - Ну что ж, рад видеть тебя. А это кто?

- Ты как всегда очень вежлив, - буркнула Серана неприязненно, - Это я. Узнал?

- Хм, - Изран одобрительно покивал, - Что ж, я вижу, что ты исцелена. Это хорошо. Но как быть с тем самым телом, которое похоронили на Благой земле?

Я вздохнул. Изран - не тот тип, который удовлетворится скупыми ответами.

Тем не менее, мы отбрехались. Изран помолчал-помолчал и махнул рукой. Того, что Серана теперь человек, ему в принципе было достаточно.

- Ты тоже это чувствуешь? - Прошептала Серана поздно ночью, когда мы лежали на соломенных матрасах в углу комнаты, отгороженном ширмой.

- Ты имеешь в виду…

- Да. Мне совершенно не хочется рассказывать всем о том, что было со мной раньше… И откуда я взялась. И что мы были… В общем, все это. Скажи, странно?

- Есть такое.

- Наверное, это что-то психологическое, - пробормотала она сонно, - Разум отодвигает травмирующие события… Как думаешь?

Я не думал. Я уже дрых без задних ног. Снилось мне, будто мы с Сераной сидим на поляне, а перед нами стоит высокий человек в хламиде. Он держит свои руки на наших головах, говоря:

- Прошлого нет. Есть только настоящее. То, что вы помните, как прошлое, на самом деле существует только в вашей памяти. Настоящее же есть всегда. Оно является для вас и будущим, и прошлым. Запомните это…

Странный сон, что ни говори. У меня так и вообще ум за разум зашел, когда я попытался вспомнить все эти умные сентенции, что выдал этот чувак в хламиде. Пришлось записать, чтобы не забыть. Умная же мысль.

Мы провели в форте почти неделю, прежде чем засобирались домой. Но перед этим Изран отвел меня в сторону и сказал:

- Слушай… Хельги.

- Да?

- У тебя ведь есть дети, верно? Я помню, что ты что-то такое говорил.

- Ну… Да.

- У меня тут есть парнишка… Который Финн. Фастрид очень его жалеет. Он… Он заразился вампиризмом при атаке на форт. Фалион, его, конечно, вылечил… Но он теперь хандрит. В нем словно что-то сломалось. Я пытался его растормошить, но, кажется, на долю парнишки выпало итак слишком много. Он казался таким сильным… Всегда молча сносил все трудности. Усердно тренировался. Тянулся за старшими. Но в этот раз не выдержал. Фастрид думает, что ему не хватает семьи. Он все же слишком мал…

- Ему ведь четырнадцать?

- Да. Пятнадцать, точнее. Я подумал… Для того, чтобы бороться с вампирами, нужно все-таки иметь определенное мировоззрение и стойкость. Не каждый может это выдержать. А для такого молодого парнишки - это серьезное испытание. Может, возьмешь его к себе? Пусть побудет пока ребенком. Мне кажется, ему это необходимо. Ну, то есть, Фастрид так считает. Я в этих делах не ас.

Я посмотрел на него. Изран выглядел спокойным. Его светлые глаза, ранее колкие и злые, странно затуманились, глядя куда-то вдаль.

- Взять к себе?..

- Я выделю денег на его пропитание и все такое. Пусть… Побудет среди таких же как он. Я думаю, ему тяжко пока тянуться за теми, кто выше его не на голову, а на все три. А как повзрослеет, пусть приходит сюда. Если захочет.

Я склонил голову вбок и посмотрел на ясное утреннее небо. Вот значит как. Ну, знаков более чем достаточно.

- Ладно.

- Ладно? - Изран хмыкнул, - Я думал, мне придется подключать Фастрид. Но она не ошиблась. Ты хороший человек.

- Я не буду это комментировать, - отозвался я.

Так что назад мы шли втроем. Сухопарый и мрачный, Финн не стеснял наше движение, двигаясь довольно быстро. Правда, в итоге он выдохся спустя пару километров. Серана скосила глаза на него и сказала:

- Ох, что-то я устала… Надо остановиться.

- Хорошо.

Финн выдохнул с облегчением. Но когда мы расположились на отдых, я подошел к нему и сказал:

- Тебе не нужно держать все в себе. Иногда это бывает вредно.

- Что? - У него выпало из рук яблоко. Но я поймал его и вернул ему в руки.

- Ты хотел сам справиться с вампиром, верно?

- Да, - он отвел взгляд и угрюмо захрустел яблоком.

- Но он был сильнее, чем ты думал. А еще никто не подозревал, что ты улизнешь из форта и решишь поступить таким образом. Ты пытался бороться со своими страхами?

- Да, - повторил он, - Но в итоге… Поплатился. Я такой глупый. Даже самому теперь не верится.

- Такое бывает, - сказал я, - Тебе нужно много тренироваться и расти. Все придет с опытом.

- Я хотел… Хотел покончить со своим страхом или умереть, - тихо сказал он, - Мне хотелось перестать бояться… Я так от этого устал. И на самом деле, я бы не обиделся, если бы меня никто не спас. Но мне приятно, что они переживали обо мне. Только тогда я подумал, что кому-то еще нужен. Это одновременно приятно и больно. Очень странное чувство.

- Твоя бабушка заботилась о тебе?

- Да. Но она была слишком старенькая. Я рад, что она умерла. Ей было тяжело жить. Теперь она свободна.

- А тебе? Тебе нравится быть свободным?

- Я не свободен, - сказал он, посмотрев на свои руки, - Потому что я слаб. Это значит, что я вынужден прятаться за спинами тех, кто сильнее. Мне повезло попасть в форт Стражи Рассвета вместе с Агмейром. Сам бы я не добрался. А теперь я должен идти с вами, потому что сам бы я тоже никуда не дошел. Это удручает.

- Пока ты маленький и слабый, только и остается что терпеть, - пробормотал я, - Но ты не должен грустить. Мы ведем тебя домой.

- Домой? - Его карие глаза остановились на моем лице.

- Изран обеспечил твое пребывание у нас, но я не против того, чтобы ты остался подольше. Ты прав, воевать должны сильные. Дети должны расти, чтобы стать такими же как они. Твой час пока не пришел.

- Это утешает, - сказал он, - Я никогда об этом не думал. Наверное, ты прав.

- У тебя просто не было семьи, - пожал я плечами, - Обычно такие вещи делаются там. То, что было с тобой в Страже Рассвета, немного опережает твое развитие. Поэтому ты не справился. Да и к тому же, кто против вампиров идет в одиночку? Ты либо самый храбрый из всех, кого я знаю, либо самый глупый.

Финн слабо улыбнулся.

По пути передали весточку родителям Фастрид. Они отблагодарили нас домашним хлебом. Вильхельм очень тепло поприветствовал нас в своей таверне, так что путешествие прошло довольно гладко. Если исключить несколько нападений диких животных. Жесть они тут в Скайриме бешеные, я удивляюсь каждый раз. Того и гляди, волчок за бочок укусит.

Как же хорошо дома… Я вытянул ноги к очагу, расплываясь в кресле. Конечно, мебель у нас пока так себе, старая и скрипит вся. Но постепенно все докупается. Еще полгода назад, когда я только купил этот дом, здесь было так пустынно. Только что ветер по комнатам не гулял. А сейчас дом зажил и появилось множество бытовых мелочей. Коврики, занавески, подушки, посуда, новая мебель… Эрик с Фастрид подогнали нам очень приличный стол. Крепкий, дубовый. На таком можно толпой стоять - не развалится. Или еще чего делать. Да и двери обновили вместе с буфетом.

Мы с Сераной поженились в храме Мары в Рифтене, что послужило поводом для маленького празднования в дружеском кругу. Особенно усердствовал Маркурио, которого сдерживала Иллия. Все-таки, она на него хорошо влияет. Вон какой стал солидный дядька, с бородой. Скоро и пузо появится, если она его закормит своими фирменными пирогами. Останется только цепь золотую на шею повесить…

Дома мы тоже отпраздновали, но уже более широким кругом. Пришли почти все соседи, включая растерянную моим “воскрешением” Карлотту и ее новоиспеченного мужа, и даже Балгруф опять заглянул. Посидели мы славно. Было выпито пару бочонков меда Хоннинга, а также десяток бутылок хорошего вина. А уж снеди сколько ушло… Зато все были рады и отдарились небольшими подарками. Приятно.

- Ужас, - пробормотала Лидия, когда мы отмывали весь первый этаж от грязи, нанесенной со слякотной улицы, - Свадьбы летом… Это хорошее время, но вот эти дожди…

- Не говори, - вздохнула Серана, отжимая тряпку в ведро, - Надо, видимо, лаком покрыть? Чтобы грязь проще стереть было.

- Нет, надо масла купить, - со знанием дела протянула Лидия, - Я знаю где. Завтра схожу и куплю. В знатных домах, говорят, покрывают еще воском сверху. Но это уже совсем богатеи. Где мы столько воска-то возьмем? Он же еще, падла, дорогой…

- Двигаю обратно? - Спросил я, протирая стену. Дети усердно трудились внизу, а я протирал наверху. Брызги на стене от танцев-шманцев были до потолка, надо сказать. И это несмотря на тряпки, которые мы постелили у входа - знали же, что за погода.

Это все Балгруф, притащил лютню, решил, значит, молодость вспомнить. Карлотта выводила какую-то веселую мелодию на небольшой флейте. А Сайрус, как оказалось, умел играть на барабанах. Хороший мужик, компанейский такой.

- Давай. Раз-два, взяли! Финн, убери там ящик, он нам мешает!

***

Балгруф же женился на счастливой Айрилет спустя месяц после нашего разговора. Его, конечно, осудили. Серые Гривы так вообще чуть ли не ядом плевались, Старики брюзжали, что мало Скайриму напастей, так еще и ярл женится на грязной данмерке. Не норд какой-нибудь, а целый ярл! Это вам не хухры-мухры.

Но Балгруф был непреклонен. Он популярно объяснил своим танам все плюсы становления Айрилет его женой, пригрозил самым недовольным кнутом, затем рассовал им пряники в пасть, найдя к каждому подход, и знать затихла. Но в целом это было не так страшно, как кажется. Балгруф был любим народом, что простым, что знатным. Он был адекватным, хозяйственным и достаточно благоразумным. Так что бурление праведных говн закончилось довольно быстро.

Мы погуляли и на свадьбе ярла, которую он отметил широким празднованием. На рыночной площади столы ломились от закусок, с медоварни Хоннинга подвозили бочонки с медом, пьяные норды устраивали различные народные увеселения вроде армрестлинга, драк на кулаках, перетягивания каната, взбирания на столбы голыми руками и всякого такого. Молодые девицы строили глаза удалым молодцам, тут и там образовывались парочки. Я своими глазами видел, как Йон Сын Битвы зажимает в углу подозрительную блондинку (было плохо видно), в которой я признал Ольфину, дочь Серых Грив.

Даже старый скряга Белетор, известный сухарь, спьяну набравшись смелости, пытался подбивать клинья к Аркадии, не очень довольной таким поворотом событий и всячески пытающейся увильнуть от назойливого бретонца. Сама же она увивалась за несчастным Фаренгаром, который прицепился ко мне и прятался в нашем кругу от настойчивых девиц, у которых он, на удивление, был популярен. Хоть магов и не любят, а Фаренгар все-таки не хрен с горы, да к тому же ярлов придворный маг. Все знают, что он с ним советуется и что он - брат прошлой жены ярла. Молод, внешность обычная, норов строптивый и вредный, но кому это мешает? Так что на него была целая охота.

Но он, как ни странно, оказывал знаки внимания Изольде, молодой и хорошенькой торговке, которая крутилась рядом с Карлоттой и была ее подружкой. Та только легкомысленно смеялась и делала вид, что намеков не понимает. Да уж, ну прям передача "Давай поженимся" какая-то...

***

Дети кстати отнеслись к новичку настороженно. Да и их уже целая банда собралась… Но Финн был спокойным и даже замкнутым подростком. К тому же он был старше даже Хроки, что тот сначала воспринял как покушение на его главенство в этой своеобразной “стае”, но после они как-то примирились и смогли мирно сосуществовать. Да и я никого особенно не выделял, чтобы тут грызня за внимание была.

- Смотри внимательно, - я показал Хроки на цветок горноцвета, - Ты должен срезать стебель на расстоянии примерно четыре-пять сантиметров от земли. Ножи я заточил, срезы должны быть чистые. Еще что я забыл сказать… Складывай только осторожно, знаю я тебя. Тебе лишь бы тяп-ляп и готово! Запомни, это наши деньги!

- Да я все запомнил, отец! - Он нетерпеливо заплясал на месте, - Ну все, я пошел.

- Только не убегай далеко! - Крикнула ему вслед Серана.

- Ага!

И, конечно же, его и след простыл. Остальные дети были не столь нетерпеливы и степенно копошились вокруг на расстоянии десяти метров. Я вздохнул и кивнул Серане и Лидии, которые тоже не спеша собирали травы.

- Ну и куда ты сбежал? Я что тебе сказал? Тебе, может, уши прочистить? - Сказал я, обнаружив отпрыска в затейливой ситуации. Тот нашелся в овраге неподалеку. Он застрял в каком-то бревне верхней частью туловища.

- Тут был большой заяц, - пробормотал он, пока я его вытаскивал, - Я подумал, что было бы здорово поймать его на ужин…

- Нам есть что поесть на ужин, Хроки, - сказал я, отряхивая его от опилок и земли, - Твоя задача - добыть травы. Мы не на охоте. Да и из тебя охотник пока что так себе. Я научу тебя ставить силки.

- А я кое-что умею, - похвастался он, идя со мной рука об руку, - Агвид показывал мне как делать силки на зайцев. И рыбу я умею ловить. А еще однажды поймал лосося на нересте! У него было много икры.

- Икра - это хорошо, - задумчиво пробормотал я, - Она мне нужна для зелий.

- А еще она вкусная.

- И правда. Надо будет с вами сходить на водопад тут, неподалеку от Вайтрана. Говорят, там лосось нерестится хорошо... Правда там и медведей много.

- Ну, зайца я не добыл, зато вот что нашел, - он внезапно вытащил из кармана помятый гриб. Желтый, со светлыми крапинками. Это же... Бесовский гриб!

- Брось! - Заорал я, выбив гриб из рук. Хроки открыл рот.

- Ты чего, бать?

- Дебилка, нельзя ядовитые грибы голыми руками брать! Посмотри! - Я перевернул его руки ладонями кверху, - Разъело! Чувствуешь хоть? Бесовский гриб еще как обезболивающее применяют, только в очень малых дозах. А так - это весьма мощный паралитик. Действует даже через кожу. Руки придется отрубать...

Хроки уставился на свои ладони. Они и правда спустя некоторое время стали выглядеть красными и распухшими. Особенно выделялась правая рука, которая начала медленно раздуваться и подозрительно синеть. Высыпали красные точки.

- Я и правда рук не чувствую... - Жалобно сказал он, справившись со своим голосом. Но все-таки он у него дал петуха.

- А вот нечего! - Я ухмыльнулся и достал антидот, - На, выпей. Руки помоешь и обработаем. Ничего тебе рубить не будем. Я пошутил.

- Что?!

- А может и нет. Посмотрим.

- Да хватит меня пугать! - Возопил он, впрочем, сначала приняв антидот, - Я не понимаю, мне бояться или нет?!

- Ну, руки еще некоторое время будут онемевшие. Да не страдай ты, не отвалились же. Двигать ими можешь, пострадал только кожный покров. Нечего было балбесничать. Я вас всех учил, какие ингредиенты можно руками брать, а какие нет. Вот и страдай теперь. А еще, знаешь, гриб у тебя лежал в кармане, прямо неподалеку от...

- Ой! - Он скрестил ноги, схватившись за свои достоинства, - Я их тоже не чувствую!!!

- Ничего, евнухи тоже как-то живут и ничего... Я проведу тебе операцию, можешь не беспокоиться за свою честь. Никто не узнает.

- Отец!!!

- Да шучу я, шучу. Непосредственного контакта не было, можешь не беспокоиться. Дома еще проверим, где у тебя покраснения. Мало ли что ты там в бревне делал.

Он хотел было что-то сказать в свое оправдание, но, наткнувшись на мой ехидный взгляд, тут же поспешил придать лицу независимый вид и промолчал. Наверняка будет Серане жаловаться на злобного меня. Они уже все знают, как на меня можно подействовать. Хитрые существа - эти дети.

Трав набрали мы прилично. И это только первый поход. Все-таки дети - это хороший такой рабочий ресурс. Их много и такой толпой они действительно неплохо помогают. У Хроки, конечно, шило в заднице, но он калач тертый и в целом довольно приспособлен к жизни на природе. Не зря он в деревне жил, да целыми днями лазил по лесам и полям. Да и до этого как-то выживал… А в целом он довольно глазастый - на месте не сидится, так хоть бегает, разведывает где что. Фред и Финн поспокойнее будут, вон, спокойно на месте сидели, собирали мне пушицу.

Но все же у него действительно было слишком много энергии и всю эту кипучую деятельность мы направили на обучение. Лидия муштровала его только в путь. Совместно с ним занимался и Фредерик, который был несколько слабоват, но брал упорством. Ну, конституция у него не то чтобы слишком уж болезная, но видно, что всю жизнь будет тонкий да звонкий. В отличие от Хроки, который уже детинушка.

Финн с остервенением лупил тренировочные манекены, впитывая знания как губка. Ему уже привили хорошую основу в форте. Как сказала Лидия, у него были отличные задатки для боя со щитом и мечом. В то время как у Хроки была склонность к двуручному оружию. Фредерик же был несколько неуклюж, но вполне мог подтянуть свои навыки боя до приемлемого уровня.

Аннабель и Агни вовсю эксплуатировали Серану. Агни тоже была из тех одаренных детей, которых нужно обучать чем раньше тем лучше. Оттого она и попала к Фалиону в обучение. Он-то прекрасно видел ее задатки.

Кстати о нем. Он писал нам в Вайтран, что хотел закончить свои дела в ближайшие полгода. Но раз пошла такая пляска и Серана может обучить его воспитанницу вместо него, то он, возможно, задержится. Прислал также и деньги.

Я же в основном варганил зелья. Сушил травы, делал заготовки, толок ингредиенты в порошки… Целыми днями занимался только тем, чем хотел заниматься и был довольно-таки счастлив.

Слава всем богам, Серана взяла на себя функции обучения детей, наравне с Лидией. Та больше упирала на географию провинции, политику, экономику. Серана же обучала обычным грамоте и счету. Ну и девочек обучала колдовству.

За такими мирными занятиями год пролетел незаметно. Наступило лето. Я потихоньку обставлял дом. На первом этаже мы обустроили алхимическую лабораторию и спальню Лидии. На втором этаже спали мы, обосновавшись в хозяйской спальне. В одной спальне спали девочки, во второй мальчики. Финн не захотел жить один в своей комнате.

Серана и я пришли к выводу, что пока дети не выросли, предпринимать поход в Каирн душ опасно. Сидела там Валерика так долго, посидит и еще. В конце концов, бросать Лидию одну с дитями как-то уже не комильфо. Она итак, бедолага, пережила мою смерть, так еще и это. Мало ли что с нами там случится? Правда, жизнь вообще штука опасная, особенно в Скайриме, но все ж таки совесть надо иметь…

Из Рифтена пришли новости о том, что Мавен Черный Вереск скончалась. Говорят, ее убили недобитки Темного братства. Большинство думают, что это ее недоброжелатели сплотились. Другие думают, что на ее контракт разыгрывали лотерею - якобы, тайных врагов у нее было просто немерено. Ну, недалеко от правды, честно скажем.

Еще говорят, что она тайно употребляла скуму и также контролировала основной поток ее из Морровинда, перепродавая сей наркотик и поднимая на этом большую прибыль. Всплыли также и другие ее грязные делишки. А самое главное, что, якобы, она втерлась в доверие к ярлу и обворовывала его на большие суммы. Несчастная Лайла была так простодушна и так доверяла ей, что в итоге это привело холд к большим проблемам. В итоге Лайла решила уйти с должности, назначив на свое место старшего сына, Харальда. Сама она отправилась путешествовать в Морровинд. Вместе с младшим сынком.

Остатки семьи Черный Вереск тоже тем или иным образом оказались замешаны в грязных делах. Хемминг был по уши в делах со скумой, Сибби совершал множество грязных (в прямом смысле этого слова) преступлений, Ингун обеспечивала Темное Братство отменными ядами - в этом она была мастером. Говорят, как раз-таки ее поймать не смогли, утекла в последний момент. А кто-то болтает, что, мол, это она и отравила мать.

Что характерно, связи Мавен с Гильдией, насколько бы они очевидными не были, так и не всплыли. Хорошая работа.

Мы же решили сходить в поход за ингредиентами на вулканическую пустошь Истмарка. Мы - это я, Серана и Финн с Хроки, как самые старшие. Фредерик, несмотря на свой высокий рост, все же пока что был мелковат.

Так как вампирская угроза миновала, вайтранская стража вновь патрулировала границы холда и его дороги. Виндхельм был не так давно захвачен имперцами, так что в Истмарке должно было быть относительно безопасно. По крайней мере вести были такие.

Поход происходил штатно. Мы тестировали пацанов на выживаемость в походных условиях, собирали ингредиенты, купались в минеральных источниках, да и просто хорошо проводили время. Лето было хоть и не очень жаркое, но вполне себе теплое.

Но случилось вот что.

Где-то уже ближе к концу нашего пребывания на вулканических равнинах, мы услышали дикие вопли. Причем вопли были явно женские. Двое.

Серана по моему знаку спрятала детей в кустах (оные упирались и рвались вершить подвиги, ворча, что они взрослые). Я быстро двинулся на звук, сканируя округу на опасность, держа в руке заготовку под огненный шар.

Слегка отодвинув кусты ежевики, которая росла тут в изобилии, я увидел довольно большого саблезуба, который пытался взобраться на довольно высокую и сучковатую ель. И это у него хорошо получалось, отчего две оборванные девчушки на кроне ели орали благим матом. Ну еперный театр…

Глава 7

Я выпустил в саблезуба молнию, отчего он коротко мрявкнул и грохнулся оземь. Швырнув еще одну молнию, я быстро подбежал к нему и вскрыл мощную глотку призванным мечом. Такой зверюге мой кинжальчик как зубочистка будет… А огненными шарами в таких кустах не раскидаешься. Лето, сухо. Сгорим тут все.

Девчушки смотрели на меня огромными от ужаса глазами и отчетливо стучали зубами. Я пытался дозваться до них, но они вцепились в ель как в родную и только молча лупали на меня глазами. Пришлось звать Серану.

- Это ты его грохнул? - Завистливо протянул Хроки, - Зря ты нас не позвал. Мы бы его не хуже уделали! Да, Финн?

- Сомневаюсь.

- Да ну тебя! Ой, а что это за девчонки наверху? - Он задрал голову, - Это вас мой отец спасал?

- Девочки, слезайте, - мягко сказала Серана, - Все закончилось.

- Я не могу, - пробормотала та, что сидела пониже, - У меня… Руки не слушаются…

- У-у-у… - Внезапно громко заскулила вторая, - Высоко-то как… Ай-ей…

Я вздохнул и полез на дерево. Не то чтобы я любил лазить по деревьям, но, видимо, с ними как с котами. Залезть-то залезли, а как слезть обратно - загадка.

Отцепив и доставив каждую на землю, мы отвели их в наш лагерь. У нас были две маленькие палатки, которые несли мы с Сераной. Дети в начале шли налегке, а назад же мы должны были идти загруженными по самые уши. Летом ингредиентов в этой местности завались. А нам еще кровати надо обновить… И запасы на зиму сделать.

Выяснилось, что эти бродяжки были из рифтенского приюта. Как оказалось, дети там содержались ровно до четырнадцати лет, после чего выпинывались во взрослую жизнь в лучшем случае с десятью септимами за душой, что являлось заслугой жрецов из храма Мары, которые пускали пожертвования на содержание приюта.

Худющую и болезненного вида девчонку звали Далией. Она была родом из Виндхельма и не помнила своих родителей. Сказала, что они были моряками. У нее были совершенно тонкие руки и ярко-льдистые голубые глаза с каштановыми волосами.

Девочку покрепче и понахальней звали Гердой. У нее были светлые, выгоревшие на солнце волосы и ясные серые глаза. Она выглядела хмурой и собранной, видимо, ожидая от нас какой-то подлянки. Но еду приняла без вопросов, сметя нехитрую кашу с салом так быстро, что я не успел и глазом моргнуть. Далия блистала хорошими манерами и ела очень аккуратно, но точно так же быстро, как и её подружка. Серана вздохнула.

Обе девочки были погодками. В приюте они не дружили, но так как выпускались в один год, то решили объединиться и выживать вместе. В проститутки им идти не хотелось, в подавальщицы в трактире их не брали, уборщицами и помощницами тоже. В Рифтене было предостаточно бедняков, которые заняли все ниши. Воровать им не хотелось и вовсе… Но в ночлежке у Хельги их приняли с распростертыми объятиями, поскольку Свана, племянница владелицы, недавно сбежала с возлюбленным из Рифтена. Два с половиной года они работали на нее и даже считали, что им повезло. Но когда Далию чуть не изнасиловали прямо в ночлежке на глазах у Хельги, которая решила, что они достаточно созрели для того чтобы зарабатывать телом, они решили, что дальше так продолжаться не может и тоже сбежали.

В итоге коллективного размышления, они решили зарабатывать на жизнь добычей ингредиентов. Но только суть была в том, что ингредиенты, они на природе обретаются. А для того, чтобы выжить в условиях похода нужно обладать некоторыми знаниями и умениями. А девочки, хоть и были битыми жизнью, все же воспитывались в приюте и за стены города выходили очень редко. Так что они сильно сглупили, когда решили этим заняться. Наверное, им просто хотелось уйти подальше от Рифтена…

На последние деньги они купили плохонькую палатку, котелок, две ложки, крупу, кремний с огнивом, два мешка, два ножа и еще кое-чего по мелочи. Не уверен, что их денег хватило бы на все это. Судя по стыдливо отведенным глазам Далии, часть вещей они где-то позаимствовали.

И с тех пор как они вышли за стены города, их ждала вольная жизнь...

Сначала все было более-менее. Но потом началось: во-первых, на них напал медведь и они еле от него убежали, переплыв реку и потеряв по пути часть крупы и огниво. В воде они чуть не утопли, так как река стремительно текла вниз, в сторону истмаркских пустошей. Придя в себя и поняв, что суровая действительность выживания на природе их доконает быстрее, чем они скажут “ой”, они попытались вернуться обратно. Но вернуться в город не получилось, так как они заблудились, начали плутать и в итоге вообще забрали еще севернее, чем надо было. Тут-то их и настиг саблезуб. И он бы их непременно схарчил. Саблезубы вполне себе умеют лазить по деревьям.

Серана вздохнула повторно и посмотрела на меня. Я тоже вздохнул и задумчиво пожевал травинку. Надеюсь, еще одного сиротки не предвидится… У нас уже полон дом детей, филиал рифтенского приюта, можно сказать. Значит, вот как... Вроде бы сбор окончен. Ну и слава богам. Видят боги, мошна и терпение у меня не бесконечные!

Возвращались мы поспешно. У Далии на фоне стресса и переохлаждения начался сильный жар. Я ее попоил зельями и немного подпитал целительной энергией, но все-таки с такими болезнями детскому (да и любому другому) организму лучше дать справляться самому. Ей всего лишь нужен покой и хороший уход. Отлежится.

- Ого, - Лидия подняла одну бровь и скептически посмотрела на меня. Девочки робко мялись за нашими спинами, не решаясь переступить порог дома.

- Что ты смотришь? - Я зыркнул на нее исподлобья, - Не настругал я никого, отвянь.

- Я и не приставала, - сказала она насмешливо, - Что ж. Я пойду готовить пустую спальню.

- Ого! Папа, это кто? - Вокруг нас столпились любопытствующие.

Хроки важно задрал нос и сказал:

- Их чуть саблезуб не загрыз! Отец его молниями прожарил. До хрустящей корочки! У меня даже кашель начался от дыма.

- Да ну!

- Ничего себе!

- А…

- Так, - я взял на руки покачнувшуюся Далию и рявкнул, - Разойдись! Эта юная леди болеет. Ей нужен отдых. А вы напали с вопросами как чайки!

- Помогите мне разобрать ингредиенты, - сказала Серана, поманив всех в лабораторию, - Давайте быстро все сделаем. Некоторые травы надо сразу обработать. И с саблезуба мы кое-чего сняли.

Так в нашем доме появились две бывшие бродяжки. Поначалу они явно дичились и все не могли поверить, что их действительно оставят здесь и не выгонят. Но потом они принялись всячески доказывать свою полезность, сильно разгружая нас с Сераной по поводу заготовки ингредиентов. Также они с удовольствием помогали и по дому.

Анна восприняла их появление философски. Она вообще была мудра не по годам, а также титанически спокойна. Кажется, ничто не могло ее смутить. Пацаны же важничали и старались казаться крутыми и взрослыми. Вот же шпана.

Дом уже трещал по швам от количества жильцов, но зато работа с зельями пошла просто фантастическими темпами. Серана выводила пацанов на сбор ингредиентов, Лидия шла вместе с ними и стреляла нам немного свежей дичи на стол. Также они выкопали пару кустов малины и высадили их на переднем дворе. Ну, от двора там только название - так, небольшой клочок земли метр на два. Зато позади дома была земля побольше. Она была огорожена стареньким деревянным заборчиком.

Задний двор представлял собой небольшой участок примерно два на четыре метра. Там стоял небольшой курятник, который Лидия приобрела у Северио Пелагио. Петуха взяла у него же. Вообще, сельское хозяйство в стенах города не очень процветало. Места было не очень много - со всех сторон были стены. Сельхоз продукцией город обеспечивали местные фермы. Но, допустим, та же Карлотта держала у себя такой же небольшой курятник на заднем дворе и умудрялась выращивать овощи на оставшемся клочке земли. Но у нее, что называют в народе, "зеленые пальцы" - палку в землю воткнет, а та и рада зацвести. У нее весь дом в растениях, все цветет и плодоносит чуть ли не круглый год...

Мы жили в районе людей со средним достатком, каких в Вайтране было большинство, следовательно, домов было много. Город небольшой, с весьма плотной (на фоне остальных скайримских городов) застройкой, обнесен высокой каменной стеной. В Равнинном районе застройка была еще плотнее, там домики лепились друг к другу стенами, улочки были узкие - иногда вдвоем не разойдешься. Но зато у некоторых, каким-то чудом, были большие участки, подходящие вплотную к городским стенам. На них были разбиты огороды. Животных содержали некрупных, в основном куриц и коз. Козы были грязно-бурые, вонючие и противные. Рога острые, взгляд дикий, норов строптивый. Они часто сбегали и начинали скакать по крышам домов - благо, что застройка позволяла. Курицы тоже были не ахти. Сухопарые сами по себе, но зато с обильным оперением, с мощными когтистыми лапами, с крепким клювом. Вредные - просто жуть. А петух так вообще имел свои представления об иерархии в доме и пытался меня всячески убить. Справиться с ним могла только Лидия.

На заднем дворе держать лекарственные растения не получалось - даэдровы курицы жрали все что ни попадя. А их яйца мы ели каждый день на завтрак… Так что приходилось приобретать у местного горшечника хорошие большие горшки, и впоследствии размещать растения на самых солнечных местах в доме. Также мы высадили у переднего входа горноцвет и лаванду. Больше ничего не помещалось…

Очень удивила меня Герда, новенькая девчушка. На сытной и обильной пище и свежем воздухе она сильно раздалась в плечах и внезапно изъявила желание обучаться бою со щитом и мечом у Лидии. Та только головой покачала, но согласилась. Так у нее стало аж четверо учеников, из-за чего она целыми днями только и занималась что детьми. Точнее, их обучением. Плюс смены в дворцовой страже. Службу она пока что отказалась покидать, только попросила ставить ее пореже, два раза в неделю.

Герда была очень бойкой и дерзкой. Этакая пацанка, которая влилась в мальчишескую компанию очень быстро и легко. Я поглядел на ее типично нордскую фигуру и пожал плечами - воительница растет.

В отличие от нее, Далия была достаточно спокойной и молчаливой. Но очень дисциплинированной и собранной - этого не отнять. Я смотрел на нее и видел - она явно не была дочерью простого работяги или крестьянина. Что-то такое проскальзывало в ее жестах, мимике, манерах, что было видно - дочь купца, а то и дворянина. Только вот об этом Далия отказывалась говорить, отведя глаза и закусив губу. Мы не стали ее мучить.

Очень быстро девчонки стали верховодить всей бандой, став своеобразными старшими сестрами. Они легко управлялись с хозяйством, усердно учились и трудились не покладая рук, словно стремясь оправдать свое нахождение здесь. Глядючи на них, остальные дети (в основном пацаны, Анну подгонять нужды не было) тоже старались взять на себя больше обязанностей. Так что лентяев у нас не было. Да и как тут будешь лениться и вредничать, если они все помнили голод и холод, от которых они спаслись?

Я же экспериментировал с зельями, дорвавшись наконец до обилия ингредиентов и собственного рабочего уголка. Специализировался я на зельях, которые давали определенный “настрой” на улучшение определенных навыков. Давно было известно, что, допустим, поедание абесинского окуня дает больше концентрации при изучении и сотворении заклинаний школы восстановления. Голубой горноцвет давал небольшой толчок в колдовстве. Зубы ледяного привидения могли дать эффект невидимости. Но все эти ингредиенты не обладали только полезными свойствами, они вполне могли убить или покалечить, если есть их сырыми. Сугубо положительных по свойствам растений было по пальцам персчитать.

Все это было возможным только из-за местного фона магии. Повышенного, на мой вкус. Магия была во всем и везде, разливаясь по воздуху прозрачным киселем. Приобретя астральное зрение я понял, что магии тут и правда много и мне это не кажется. Местные к этому привыкли и никакого внимания не обращали. А очень зря…

Те же норды. Они вполне могли бы попытаться стать магами, и даже почти поголовно, но другое дело, что не каждый мог отдать годы жизни на обучение магии. К тому же не у всех энергосистема была достаточно крепкой и гибкой - ее нужно было развивать годами упорных тренировок и медитаций.

Но в принципе, у нордов был достаточный резерв возможностей - все-таки их легендарная устойчивость к холоду с пустого места не взялась. Естественный отбор работал не только на физиологическом уровне, но и на магическом тоже, оставляя в большинстве своем тех, кто был более приспособлен. У нордов была довольно-таки хорошая энергосистема, позволяющая им использовать свою собственную магию для обогрева - бессознательно, конечно. Магия позволяла регенерировать телу. Магия позволяла вырваться за пределы человеческих возможностей. И известная нордская сила тоже не с потолка взялась - при чрезмерных усилиях организм преобразовывал магию в телесную энергию и усиливал удары и крепость организма. Другое дело, что норды испокон веков относились к магии с подозрением. Для них магия в большинстве своем была неизвестной величиной, которой стоило бояться. Ну, не совсем зря, все-таки в Скайриме и в этом мире в целом магия находилась в достаточно раннем своем состоянии. Как известно, для того чтобы что-то изучить, нужно этим усердно заниматься. А еще ставить эксперименты. А они, ясное дело, чаще всего до добра не доводят. Да и злобных колдунов в том же Скайриме хоть ложкой ешь - в каждой норе какой-нибудь некромант забился и экспериментирует с трупами. Ну ладно, я преувеличиваю, но действительно - подпольных магов было очень много. Коллегия магов - это только верхушка айсберга.

Так что в принципе из почти любого норда можно было вылепить может и слабенького, но мага. А из некоторых - и крепких середнячков, в основном из воинов. Все же они довольно развиты физически, и, соответственно, магоканалы у них вполне себе простимулированы. А магию они неосознанно применяют только в путь. Тот же Эрик тому пример. Захотел - научился. Другое дело, что у него приоритеты смещены в сторону все-таки боя с холодным оружием. Научился малому исцелению и метанию сосулек - уже прогресс. Глядишь, у него дети магами вообще станут таким макаром.

К концу лета приехал Фалион. Он только что закончил со всеми больными в форте, поездил по городам и весям востока провинции и теперь направлялся на запад в сопровождении Селанна и Белевал. Мы положили их у себя в гостиной, рядом с камином. Нечего по трактирам шариться, когда у нас дом имеется.

В этом доме, кстати, имелся и подвал, но он был небольшой и холодный - чисто продукты хранить. Все-таки, здесь вечная мерзлота имеется, так что картошка и прочие овощи, зарытые в песок, хранились неплохо. Мясо обычно все быстро съедалось, так что хранить было нечего. Ну и еще травы некоторые там висели.

Так о чем это я. Фалион обещал, что как только съездит к Гелебору, так сразу заберет Агни и уедет в Морфал, домой. Я покивал. Судя по озабоченности на его лице, работы у него было еще навалом. А там еще и Преданные… Вряд ли они что-то смогут с этим всем сделать, ну да ладно. Посмотрим.

Незаметно наступила зима. Я лихорадочно экспериментировал, заказывал новые ингредиенты, продавал зелья. Забот был полон рот: то тару под зелья надо закупить оптом, то на сбор трав сходить, то Хроки ногу сломал - пришлось лечить и лично следить, чтобы он не рыпался почем зря. Еще меня периодически звала к себе в храм Даника - я осматривал наиболее сложные случаи и помогал с операциями. Эти услуги были в обмен на сок и листья Златолиста. Ну, то есть, мы не договаривались ни о чем, просто Даника считала нужным мне отплатить.

Серана тоже была постоянно занята. Учила детей, водила их на сборы, помогала мне с зельями. Но каждый вечер, глядя на ее утомленное, но счастливое лицо, я понимал - такая жизнь ей нравится. Очень хорошо…

За управителя у нас была Лидия - она лучше нас разбиралась в местных реалиях и знала цену деньгам. Да и с табором детей она управлялась как командир на плацу. Очень похоже было.

Зимой к нам приехал Эрик. Он сказал, что почти половина стражей переехала в долину на некоторое время для того, чтобы помочь с Преданными. Его же сильно ранили в ногу, отчего он стал хромать. Также ему сильно повредили правый глаз, так что он пока ходил с повязкой. Было вполне понятно, зачем он приехал. Так что я принялся его лечить.

Застарелые раны лечить гораздо сложнее. Там уже такого понаверчено - мама не горюй. Так что Эрик остался с нами до весны. Лидия только обрадовалась, хоть места в доме и стало совсем мало. Эрик разгрузил ее по части обучения мальчишек (и одной девчонки) и принялся усердно с ними заниматься, чтобы хоть как-то отплатить за лечение и гостеприимство.

Незаметно на эти занятия подтянулись и остальные девчонки, чему Лидия была только рада - раньше у нее не хватало времени еще и на них. Так что она принялась за обучение самообороне. Уж кинжалом-то надо уметь управляться, чтобы совсем беззащитной не быть.

Далия внезапно обнаружила в себе меткий глаз и твердую руку. Лук она натянуть не могла - слишком тугой для нее был. Но вот арбалет - вполне себе. Я заинтересованно повертел его в руках и подумал о том, что надо бы заказать парочку таких, как раз для девчонок. Он для них, конечно, тяжеловат, но это тебе не лук. Там такая мускулатура нужна плечевая, что мама не горюй. Лично у меня плечевая мускулатура за прошедшее время немного поубавилась… А ведь старт был хороший - Фендал меня погонял по обучению, вот и нарастил мышцы. Зато теперь все тело гармонично развито, иначе и не выживешь.

Арбалет взрослая нордская женщина всяко удержит. И тем более у нас была какая-то навороченная облегченная версия арбалета, их модификацией занималась Сорин Журар.

Впрочем, Далия и Герда обучились кое-каким несложным заклинаниям. Они были уже достаточно взрослыми, обоим должно было исполниться по шестнадцать в следующем году. Поэтому Серана включила магическое образование в их распорядок дня.

Ближе к весне у меня, наконец, получилось первое нормальное зелье для стимуляции очага на основе голубого горноцвета и винограда джазби. Эффект пока что был не такой выраженный, как я хотел, но я рыл дальше.

Это был не ахти какой результат в плане торговли. Покупать его стала бы разве что Коллегия, куда я и сплавил первую партию. Но это было ступенькой на пути исследований. Я хотел понять, как изобрести зелье, которое станет мгновенной помощью магу или просто человеку в условиях выживания. Стимулятор, короче говоря, хотел изобрести. В Скайриме существовали зелья повышения навыков в очень слабом исполнении. Я полагаю, они стимулировали определенные зоны мозга для лучшей концентрации на определенном виде деятельности. Поедание ингредиента напрямую давало очень слабый прирост к навыкам. На краткий период улучшалось зрение, выносливость, восприятие, скорость, ну и побочные эффекты прилагались тоже. Зелье давало больший и направленный эффект, но все еще довольно мизерный. Оттого эти зелья и не были особенно популярными. Никто особо не видел в этом пользы.

Я же загорелся идеей изобрести таблетки, которые подстегивали ресурсы организма к саморегенерации. Или те же пищевые пилюли. Все же зелья - это жидкость. Жидкость нужно носить во флаконе, что занимает много места. А они еще протечь могут… Хотя и усвоение лекарства в жидком виде идет лучше… Но таблетки - наше все. Ну или хотя бы порошок.

Серана, кстати, загорелась не меньше. Но только другой идеей - она внезапно вспомнила про косметику и принялась ставить свои эксперименты. Намешала туши для ресниц в формате “плевательницы”, как она ее называла, и помады двух цветов. Заказала у кузнеца партию плоских железных плашек с крышками, а также накупила маленьких кистей. Навострилась делать маленькие щеточки. Продала сначала Карлотте, которая повадилась к нам захаживать вместе с мужем, потом гордячке Ольфине впихнула, затем Изольде - и пошло поехало…

Косметики здесь не то что совсем не было. Румянились свеклой, подводили глаза и брови черным порошком из смеси золы и чего-то еще. Богачки покупали белила и румяна с нормальными порошковыми пигментами за границей, в других, более просвещенных провинциях. Идея была не то чтобы нова, но все же Серана имела опыт проживания в совершенно иных условиях и брала свежестью исполнения. Она в прошлой жизни немного интересовалась производством натуральной косметики и делала что-то для себя и подруг - я уже не помню что. То ли мыло варила, то ли пигменты смешивала. С помощью моих приспособлений она достаточно долго экспериментировала и теперь продавала результаты своих экспериментов.

Я с удивлением смотрел на ее деловую активность, с которой она взялась за дело. Она не стала продавать свою косметику через старую перечницу Аркадию, а решила связаться с куда более молодой и прогрессивной Изольдой, видимо, решив сделать ее лицом своего “бренда”. Нордка недостатком деловой хватки не страдала и быстро поставила дело на поток, подключив к делу каджитские караваны и беря комиссию как посредник. Бизнес был пока в зачаточном состоянии, но приносил едва ли не четверть от моей обычной прибыли за зелья. Вот же лиса хитрая! Женщины ведь во все времена хотят выглядеть лучше и красивше… Ну, деньги есть деньги.

Глава 8

В начале весны нас с Эриком к себе вызвал ярл.

Выглядел он куда более раздобревшим, чем ранее. Теперь седые волосы сияли в свете свечей, а взгляд стал менее острым. Впалость щек пропала без следа.

Но все же он был встревожен. Это было видно по его рукам. Они были нервно сжаты. Пальцы периодически постукивали по подлокотнику кресла.

- Вы здесь? Хорошо, - ярл кивнул Эрику и коротко посмотрел на меня. Мы сели за стол.

За ним сидели не только мы, но и Айрилет, Провентус и Фаренгар. Они держали совет.

- Мы не можем послать туда еще больше солдат, - терпеливо сказал Провентус, - Ярл Фолкрита подумает, что мы пошли на него войной!

- Мне все равно, что он там подумает, - процедил ярл, - Моя дочь в опасности! А он ничего не предпринимает! Только и может что жрать, спать, да любовниц водить! Хотя бы сына сделал - уже достижение!

- Но все же он ярл, - мягко сказала данмерка, положив руку ему на плечо, - Мы действительно не можем переполнять Ривервуд стражей. Это вызовет у него подозрения.

Ярл вздохнул и посмотрел на меня еще раз.

- Хельги. Нужна твоя помощь. Не хочешь наведаться к своему другу, тому лесному эльфу? Нам и его помощь тоже нужна…

Мы внимательно выслушали план ярла и его советников. Суть проблемы была вот в чем.

Дагни стала замечать, что Сиддгейр начал чересчур много времени проводить с одной из его любовниц. Сами любовницы были, конечно, под запретом, но ушлый мужик скрывал их с превеликим мастерством. В обществе нордов связь вне брака жутко порицалась. Но дочь Балгруфа была не пальцем деланная - она внимательно следила за муженьком и собирала на него компромат. Не для того, чтобы с треском развестись - такое дело было возможно, но все же не рекомендовалось. Тем более в династическом браке. Дагни собиралась использовать это для того, чтобы выторговать себе больше преференций.

Но конкретно эта любовница вызвала у нее куда более негативные чувства. Она была очень красива - прямо-таки порочной красотой. Вороные кудри, алые губы, черные, бархатные глаза в длинных ресницах и белая как снег кожа. Девица была хороша как куколка и беззастенчиво этим пользовалась. Но подозрительно было другое - ярл, обычно относящийся к своим пассиям снисходительно-пренебрежительно, носился с этой Ребеккой, так ее звали, как с писаной торбой. Про жену и сына совсем позабыл, про какое-никакое управление холдом - тоже.

Эту Ребекку он встретил на охоте, спас от лап разъяренного саблезуба. Посадил с собой на коня, отвез в охотничий домик, отогрел. И с тех пор она с него не слезала. Он все время проводил в охотничьем домике, отослав практически всю стражу и оставив только хускарла и двух наиболее верных людей. Периодически туда приезжали стражники, чтобы оставить еды. Они интересовались здоровьем ярла и тем, когда он вернется в Длинный дом. Но тот рычал на них и угрожал повесить, если кто-нибудь еще попытается вмешаться в его жизнь. Он отдыхает и точка. А про самодурство и тиранию ярла Сиддгейра ходили легенды, было за что опасаться.

Ненья итак занималась всеми делами холда, но без присутствия ярла все же процесс встал. Дагни тоже беспокоилась. Ранее она не влезала в политику и управление, но сейчас ситуация стала критической. Она отправляла стражей на разведку и те доносили, что из домика не слышно ни звука. Днем шторы задернуты, ночью окна не светятся. Что они там делают - неизвестно.

Дагни отписала несколько писем отцу и сказала, что дела в холде идут все хуже. А еще она думает, что эта самая Ребекка - вампирша. Дело в том, что она видела ее. Она приходила к ней ночью и смотрела в окно - единственное во всей спальне. Дагни сделала вид, что спит, но сквозь ресницы увидела алые губы и блеск клыков. Это очень ее напугало. Так что теперь она сидела в Длинном доме безвылазно, опасаясь за свою жизнь и за жизнь маленького Кристера, ее сына от Сиддгейра.

Так что ярл Балгруф был очень зол на придурка Сиддгейра. Он и до этого не очень его любил, но теперь просто ненавидел. Он попал под влияние чужой женщины, ослабил свой холд и подверг опасности его дочь и внука (первого и единственного, между прочим). Он хотел бы взять и вернуть Дагни обратно, под свое крыло, еще тогда, когда его люди наведались к ней в гости. Но в данный момент отсутствие ярла и его жены на своем месте означает полный крах холда, если кто-то решит воспользоваться ситуацией и захватить власть. Или просто навести суету и половить рыбку в мутной воде. Отсутствие Дагни в Фолкрите было недопустимо.

Так что нас засылали туда как шпионов и поддержку для Дагни. Мы должны были расследовать этот случай и при возможности позвать наших корешей из Стражи Рассвета - она являлась, в сущности своей, жреческим орденом имени Стендарра, и ее действия на территории Фолкрита не были политическими. Так рассуждала Айрилет.

Фалиону я написал сразу же, несмотря на сомнения ярла - тот не очень хотел принимать помощь со стороны, но я убедил его, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Так что пусть лучше пораньше выходят в путь.

Мы с Эриком собрались довольно быстро. Набор для борьбы с вампирами был изучен давно. Серебряные мечи, серебряные кинжалы, серебряные же болты с улучшенными арбалетами. Ну, не полностью серебряные, конечно, а какие-то хитро сделанные (ну, не кузнец я). Наборы зелий исцеления, аптечка первой помощи, плотная кожаная броня. А Эрик так и вообще щеголял в тяжелой заговоренной броне, которую ковал кузнец в форте, по старинным технологиям.

Давно я не был в Ривервуде. Здесь почти ничего не изменилось - только появилась сплошная стена вокруг поселения. Раньше она была так, где есть, а где и обвалилась уже, в основе своей деревянная. Были и остатки каменной стены.

Фендал встретил нас с распростертыми объятиями. Камилла щеголяла необъятным пузом - она была беременна. На полу играл маленький ребенок. Это был мальчик, его назвали Луцием. Он смотрел на нас огромными ярко-зелеными глазенками. Уши у него были вполне себе обычные, человеческие.

Лукан за прошедшее время как будто поправился, и тому была причина. Звали причину Ханной, она была дочерью кожевенника из Фолкрита. У них тоже уже был ребенок, который лежал в кроватке, а когда его взяли на руки, чуть на оторвал Эрику его рыжие косицы.

В общем, дела у них шли хорошо. Лавка приносила прибыль, хозяйство росло, дети тоже. Фендал сбывал дичь в трактире, шкуры продавал тому самому кожевеннику. Женщины возились на общем огороде и вели хозяйство.

Мы отпраздновали встречу, обменялись информацией и обсудили торговые дела. Я привез с собой не только зелья, но и косметику Сераны. Заключив договор на поставки с Луканом, мы отчалили в жилище Фендала.

Там мы и держали совет.

- Вот оно что, - задумчиво почесал подбородок полуэльф, - То-то там так тихо стало. И в иные времена Фолкрит был не особенно популярен, а сейчас так и вовсе обезлюдеет, если люди прознают в чем дело.

- Ты нам нужен для того, чтобы выследить ту вампиршу, - сказал я, - Я бы мог ее просто-напросто убить, но это не дело. Нам нужен след. Ее покровитель. Ярл думает, что она не одна и дело точно такое же, как с Мовартом.

Фендал кивнул. Я уже рассказал ему про эту историю.

- Все понятно. Как подданный ярла Балгруфа, я почту за честь выполнить его поручение. Только супротив вампиров я никогда дела не имел, уж не обессудьте.

- Тогда слушай внимательно, Фендал, слушай и запоминай…

Мы вышли из Ривервуда спустя день. Фендал взял отдых на лесопилке, удостоверился, что дома достаточно продовольствия и домашние справятся без него. Мы терпеливо ждали. Все же охота на вампиров - это далеко не безопасное занятие. Можно умереть в любой момент.

В Фолкрите нас ждала усталая и нервная Дагни. За все то время, что я ее не видел, она вытянулась и обрела плавные женские формы. Длинные светлые волосы красиво искрились в свете свечей. Вот только ее прежде холеное лицо выглядело измученным.

Ее охраняло двое верных Балгруфу людей, замаскированных под обычных торговцев, которые приютила ярлова жена. Впрочем, судя по кислым лицам фолкритской стражи, они давным давно поняли, кто это такие.

Мы поселились в трактире, сделав вид, что мы простые наемники. Фендал укрылся в пещере неподалеку, также сделав вид, что просто охотится.

- Хакнир, - сказал я, обратившись к сидевшему в трактире черноволосому крепышу в темно-зеленом кафтане, - Это ты?

- О, давно не виделись, брат, - он подмигнул мне и усадил рядом с тобой, - Какими судьбами в этом глухом краю?

- Ищу работу, - сказал я, принимая кружку меда от подавальщицы, - А ты?

- А я ехал из Вайтрана через Фолкрит. Передал весточку жене ярла от отца. Она была столь милостива, что разрешила поселиться в Длинном доме, пока ярл на охоте. Говорит, мы скрашиваем ее вечера своими рассказами. Со мной еще Ильди, ты помнишь ее?

- А, Ильди. Твоя подружка?

- Супруга уже, - он крякнул и наклонился ближе, - Дагни хочет сбежать из города. Ребекка приходила к ней во второй раз и она боится, что следующий станет последним. Нужно поторопиться.

- Правда? - Я задумчиво постучал пальцами по столу, - Значит, надо проведать ту пещеру. Поганые медведи. Хорошо, говоришь, платят?

- Неплохо. Здешние медведи не такие наглые как в Рифте, но все же чувствуют себя достаточно привольно. Говорят, на ферме Матьеса загрызли корову. Только сходи сначала к управителю, узнай, может уже кому поручили это дело.

- Спасибо, Хакнир. Мы тут с моим другом Эриком. Думаю, уж с парой медведей справимся.

- Ладно, бывай.

Я махнул ему рукой и побрел в дом управителя. Слежка и правда была. Кто-то наблюдал.

- А, вот оно что, - Ненья повела рукой по лицу, словно снимая с себя пелену усталости, - Очень хорошо. Я отмечу точку на карте. Награда после.

- Ясное дело.

- Будь осторожен, - сказала она, прикрыв глаза. Я кивнул.

На следующее утро мы выбрались за пределы Фолкрита. Эрика угнетала местная атмосфера постоянного поминовения, так что он с радостью вдохнул весенний свежий воздух. Я привычно осмотрелся и повел носом. Слежки теперь не ощущалось, посторонних запахов не было.

Фендала мы нашли по его смутным описаниям. Эрик ориентировался на местности лучше меня. Я в этом плане был несколько туговат. Другое дело определить стороны света… А по всяким “как встретишь камень в форме зайца, иди налево на сто шагов, а потом от реки поверни направо, а через пятьдесят шагов найди глазами корявую ель и заверни еще раз направо” я не ориентировался. Ну, точнее, очень плохо.

Я повел плечами. Фолкритские окрестности каждый раз навевали на меня какое-то взбудораженное состояние. Наверняка из-за ассоциаций с Хирсином. А может потому, что на такой дикой и дремучей природе инстинкты брали верх. Припасть на четвереньки не хотелось, но нюх и шестое чувство очень даже обострились. Обычно я на них так не ориентируюсь как сейчас. На первый план все же выходит зрительная информация.

Фендал обосновался в маленькой пещерке. Он здесь бывал набегами, так что у него была уже обустроенная берлога, достаточно закрытая от внешнего мира, но не то чтобы очень глубокая. Вход был почти незаметен, так как скрывался за большим валуном. Внутрь нужно было протискиваться, что не очень получалось у мускулистого и крупного норда, зато с легкостью выходило у субтильного и ловкого полуэльфа.

- Вот, - я передал ему карту, - Это северо-западнее города. Рядом с Полулунной лесопилкой. Ой…

Я стукнул себя по лбу. Точно! На этой лесопилке же вампиры жили! Я и совсем забыл… Как там? Женщину, кажется, звали Херт, а муженька ее Херб? Или как-то так.

Кратко обрисовав им возможный вариант событий, я сказал:

- Наверняка они заодно. А даже если не заодно, то точно прихлопнут нас при любом удобном случае. Надо и за ними проследить тоже.

Фендал кивнул. Мы поели и легли спать. На следующий день мы вдвоем с Эриком зачистили пещеру и двинулись обратно в Фолкрит. Нужно было принести головы медведей, доказав, что мы шарились тут не просто так. Да и подкрепление от Стражи Рассвета стоило подождать.

Дагни наше присутствие успокоило и она сказала, что за это время к ней никто не приходил и под окном не стоял. Видимо, выжидали пока мы уйдем.

Через четыре дня прискакал целый отряд - Селанн, Ингьярд, Ульфберт, Дорак и Фалион. Они завели взмыленных коней в конюшню и с ходу вошли в Длинный дом. С этого момента Фолкрит попал под карантин. Ненья принялась командовать. Стража скучковалась в казармах, жителей собрали в трактире. Возмущенному народу строгий Селанн зачитал признаки заболевания вампиризмом, а также признаки подчинения разума. Народ взволновался и принялся косо смотреть друг на друга, сгрудившись в углах. Фалион громко объявил, чтобы к нему проходили на осмотр в одну из комнат. Народ охотно давал себя осмотреть. Все боялись заразы.

Слава богам, Фолкрит был мелким городишкой, давно уже вымирающим. Так что народу тут жило не то чтобы много, даже меньше, чем в Морфале, на пару человек. Проверили всех быстро.

Фендал, уже не таясь, вошел в город и доложил о том, что вампиров действительно несколько. Двое, Херт и Херн, круглый год жили на лесопилке и очень любили поохотиться. Только вот рядом с их сарайчиком, в котором они разделывали мясо, нашлись закопанные человеческие кости. А зверья вокруг было просто море и все непуганные, разве что стражей, которая патрулировала рядом дорогу. Но и те почему-то не совались на лесопилку.

Но эти вампиры никак не связывались с Ребеккой, которая жила в охотничьем домике. Они словно бы не замечали друг друга.

Ярла Фендал тоже видел, только мельком, в дверном проеме, когда Ребекка выходила на улицу. Тот выглядел бледным и безучастным. Явно околдовали.

Ребекка же и правда оказалась вампиршей. В темноте у нее явственно горели глаза - злым, голодным огнем. Да и лицо она прекращала держать, когда думала что ее никто не видел, и всю ее вампирскую суть становилось видно за версту. Так что сомнений быть не могло.

Хускарл и еще один стражник, которые охраняли хижину, были убиты и закопаны неподалеку. Так как хижину больше никто не проверял, только оставляли корзину с едой у порога, бояться ей было нечего.

Отлучаться она не отлучалась, так что придется спугнуть ее с места.

Проверка прошла быстро. На подходе была уже последняя пятерка стражников, когда мы услышали подозрительный шум. Выбежав на улицу, мы увидели как проверенные ранее стражники повалили своего сотоварища на землю. Его мы раньше не видели, видимо, в толчее все про него забыли. И при подсчете тоже...

Стражник орал что-то бессвязное и порывался убиться, но мы не дали.

- Кто таков?! - Селанн быстро подошел к стражникам. Те посмотрели на него.

- Ингольф это, - пропыхтел один из них, еле удерживая обезумевшего мужика, - Давно в страже служит, хороший мужик. Был. А теперь с ума, похоже, сошел… Бросился бежать, чуть не поубивал нас тут всех. Уж больно он здоров…

Пленный, как будто в подтверждение его слов, внезапно сильно взбрыкнул и чуть не скинул с себя пару дюжих мужиков. Из его рта вырывались ругательства и эмоциональные междометия. Ненья поджала губы и приказала увести стражника в темницу, связать покрепче и охранять пуще ока своего. Стражники молча подчинились и с некоторым трудом увели его.

Пока Ульфберт выяснял, с кем контактировал пострадавший, а Фалион проверял оставшихся на вампиризм, я вился рядом с местом проишествия и все не мог взять в толк, что меня беспокоит. На подкорке что-то зудело, но я не мог понять что. Пока до меня не дошло, что я чую странный запах. Стылый, затхлый запах смерти и крови. По ощущениям тянулся шлейф куда-то на север.

Я протяжно свистнул, подав сигнал Стражам, втянул воздух сквозь зубы и понесся вперед. Это хозяин трэлла! Вот раззявы! Только бы не потерять след… Я точно не ищейка, могу и не выследить…

Глава 9

Следом за мной кинулись Стражи и Эрик с Фалионом. Мы ломились сквозь чащу как лоси. Я вел всех по следу, который петлял тут и там, и наконец, вышел на охотничью хижину. Ну, это было логично.

Дверь была раскрыта. Ярл лежал лицом вниз, бледный и мертвый. Из разорванного горла у него текла вязкая, темная кровь. Мы быстро внесли его внутрь и заперли хижину - чтобы было что хоронить. Затем пошли дальше по следу.

Ну, невелика потеря. Балгруф явно был недоволен своим соседом. А наследник у него есть, слава богам. Плохо только то, что этого сбежавшего вампира следовало бы убить, а Ребекку - ранить, чтобы перепугалась до смерти. Она бы привела нас в свое логово. А там, глядишь, и сражаться с ней было бы легче. Все же каждый вампир - это серьезная сила. Ну уже ничего не попишешь, придется иметь дело с тем что есть.

Вампиры обогнули Фолкрит вдоль горного хребта, а затем забрались наверх, только восточнее Фолкрита. Чем выше мы поднимались, тем понятнее мне становилось - это тот самый квест про вампиров. Где еще была решетка и арена… Только не могу вспомнить, как называлось это место.

В горах, несмотря на довольно теплую весну, толстым слоем лежал снег. Воздух был свежий, но морозный.

- Только не орите, - сказал Фендал, пока мы поднимались по еле видной на снегу тропинке, - Не дай бог какая лавина сойдет. Тут горы такие, опасные.

Вдалеке показалась старая башня. Она была типично нордской архитектуры. Сложена из крупного природного камня, обтесанного временем. Была она построена когда-то в три этажа, но теперь последний этаж обвалился внутрь и скалился треугольными краями оставшихся стен.

Мы обсудили построение и несколько планов. В центре шли Фендал и Фалион, как самые уязвимые для ближнего боя, впереди был я, как наиболее прыткий и зоркий. Сзади шел Эрик, прикрывая тыл. По бокам располагались наши бронированные товарищи, которые должны были выступать главной боевой мощью.

На входе в башню мы прибили трех трэллов, которые охраняли двери. Внутри, на первом этаже, оказалось весьма пустынно. На всякий случай мы проверили два верхних этажа, но и ежу было ясно - все вампиры находятся внизу. Так что и мы пошли вниз, осторожно спускаясь по растрескавшимся от времени ступенькам.

Вампиры были сильны, но, слава богам, были они вполне обычными, не первородными. К счастью, разбегаться от меня кровососы перестали. Интересно, что такого изменилось, что они теперь меня не боятся? Странно.

С трудом, но мы пробивались дальше и дальше. Бесконечные ледяные коридоры, вампиры, которые умели сквозь этот самый лед перемещаться и вылазить где ни попадя, очень раздражали. Наконец мы нашли укромный уголок, полностью каменный мешок, в котором смогли передохнуть и подлечиться. Сил уже не было совершенно.

Но вампиры уже знали о нас и рассиживаться было некогда, пришлось вставать и идти снова. Вампиры были хоть и обычными, но оставались такими же верткими и живучими тварями, которых следовало сжигать от греха подальше. На моих глазах голова, которую отрезал Эрик, зашипела и попыталась куснуть Дорака за ногу, когда тот подошел поближе. Ну и черти.

Наконец показался проход в большой зал. Я придержал всех и показал на решетку, которая была пока зафиксирована наверху.

- Они хотят чтобы мы стали уязвимы. Фалион, ты можешь вызвать дремору в центр зала?

- В центр нет, но приказать ему бежать вперед - да. Точнее, если он увидит тех, кого надо убить, то сам как миленький побежит.

- Отлично. Тогда под прикрытием Селанна можно попытаться обмануть их.

План удался. Фалион с Селанном сделали вид, что бегут вперед в зал, но когда решетка звякнула и начала быстро опускаться, они юркнули обратно, оставив на месте дремору-валкиназа. Тот с яростным криком сокрушил каких-то запредельно огромных черных существ, которые были похожи на доберманов, только успевших помереть лет так пять назад. Отвратительные твари.

Следом дремора попытался вломиться наверх, где кто-то принялся ругаться. Я же нажал на рычаг, который находился тут же, в тоннеле, только прятался за выступом камня. Нашел его не сразу, и то чисто по остаткам памяти. Нет чтоб раньше вспомнить!

Решетка отворилась. Фендал метко прицелился и выстрелил вверх - послышался звук падения и крики. Но тут же вампиры с трэллами опомнились и принялись расстреливать нашу композицию, кто стрелами, кто заклинаниями. Стражи прикрывали нас спереди, Фалион, Ингьярд и я огрызались дальнобойными атаками.

Фендал же в это время просочился незаметной тенью к решетке, которая закрывала путь наверх и попытался дотянуться до рычага, который был тут же рядом. Но просто рукой у него не вышло, зато рядом валявшейся берцовой костью - вполне себе (костей тут было немерено). Решетка поднялась и мы радостно ломанулись наверх.

Вампиры сопротивлялись яростно. Особенно усердствовал некий мужик с седыми волосами и в старомодной роскошной одежде. Бок о бок с ним сражалась темноволосая вампирша с ярко раскрашенной мордочкой. Сейчас на ней не было маскировки и никто бы не счел ее красавицей.

Когда мы уже почти дожали их, брюнетка внезапно толкнула мужика вперед, прямо на меч Эрика, а сама ледяным ветром метнулась к незамеченному ранее выходу из зала. Я кинулся за ней, почти ухватив ее за край короткого плаща. Я бежал на пределе сил, петляя по лабиринту коридоров, но местность для меня была незнакомой, а вот вампирша тут ориентировалась как рыба в воде. Она сбежала через тайный выход.

На дворе был день, но она, как я заметил ранее, была в плаще, так что ускользнуть ей труда не составило. Вот зараза…

- Придется теперь ее искать, - пробурчал Селанн, настигнув меня на выходе из пещеры, - Хитрая тварина. Подставила своего дружка. Ты пойдешь за ней?

- Да, - сказал я, втягивая воздух, - Не теряйте.

Я спрыгнул вниз с небольшой скалы. На снегу были видны следы. Эта вампирша точно непроста, скорее всего первородная. Силищи у нее не занимать.

Преследовать ее было дело сложным - ориентироваться по запаху, когда привык полагаться на зрение, дело не очень-то и легкое. Кроме того, день шел к закату. Придется сражаться с ней в сумерках. Следовало бы пойти такой же толпой, или хотя бы вдвоем с Фендалом. Но я один был куда мобильнее, быстрее и выносливее. Да и враг у меня один будет. Справлюсь как-нибудь. Тем более что по моим следам пойдет остальная группа, с задержкой в минут двадцать примерно.

Следы на снегу петляли. Но меня в основном вел запах - тяжелый, удушающий запах крови и затхлости. Хорошо, что я успел настроиться на ее запах, уловив шлейф еще у хижины. В ином случае преследование было бы куда более запутанным.

Вскоре мы вышли из гор. Она направилась на северо-восток, вдоль хребта. Судя по всему, хотела двинуться в Предел. Там края дикие, нехоженые. Можно скрыться.

Как бы быстр я не был, настичь ее у меня все не получалось. Наступила ночь и она стала ускоряться. Но внезапно ее след пропал.

Я остановился и настороженно огляделся. Что-то было не так.

Движение сзади я чуть не пропустил. Смазанная тень метнулась мне на спину с намерением свернуть шею. Но я вовремя отшатнулся и отпрыгнул вбок, перекатившись.

Вампирша, которая обратилась в свою вторую ипостась, зашипела не хуже гадюки и метнула в меня красный сгусток. Я опять отпрыгнул в сторону и запулил огненные стрелы врассыпную. Она вскрикнула и отшатнулась, я повредил ей крыло. Я не стал терять времени и скастовал мощную молнию, которая быстро обездвижила ее. Но когда я почти проткнул ее призванным мечом, она откатилась в сторону и сделала мне подсечку.

Я с матами грохнулся оземь. Да уж. Мог, конечно, с дальнего расстояния ее попытаться выбить, что для меня как мага было предпочтительнее. Но вампиры - те еще сволочи быстрые, а она так и вообще первородная. То есть, по определению быстрее и ловчее своих сородичей. Так что вернее всего было ее проткнуть и пригвоздить к земле, ослабив молнией. А там и секир-башка сделать. Иначе я фаерболами и прочими метательными заклинаниями только резерв истощу. А хотя… Можно попробовать другие заклинания школы разрушения.

С переменным успехом мы пытались вывести друг друга из строя, но она уже была ослаблена боем в пещере, а затем я повредил ей крыло. Крылья эти, надо сказать, были не то чтобы настоящие. Какие-то отростки. Настоящие крылья я видел только у Сераны (и то она ими пользовалась постольку поскольку), да у Харкона еще говорят, крылья были ого-го. Наверное, размер крыльев зависит от могущества и, соответственно, прожитых лет.

А ей я не дал и тени шанса воспользоваться своими махалками. Так что приходилось ей перемещаться как обычному пешеходу.

Это могло бы продлиться еще долго - сил задержать ее до прихода подкрепления у меня может изначально бы и не хватило, но прилично ранить я ее успел, дав прямо по морде огненным шаром и задев огненным плащом. Да и истощена она была.

Меня она тоже прилично исполосовала своими граблями. Во рту застыл металлический привкус, правый глаз заплыл от удара о камень, о который она надеялась размозжить мою голову - я вовремя соскользнул, но глаз все равно повредил. А еще, кажется, она сломала мне ребро. С-сука...

Дело шло медленно, но верно. Я подловил таки ее на промашке, поймав в захват и заставив затрястись от разряда молнии в бок. Но она рвано выдохнула, возвратившись в свою обычную ипостась и буквально вытекла из моей стальной хватки. Я целился кинжалом ей в сердце, но чуть не проткнул себя. Вот гадина!

По счастью, она случайно налетела на недавно скастованную, и еще не успевшую отгореть огненную стену. Я заманивал ее в ловушку, создавая огненные стены тут и там, но она была слишком умной и поддаваться не хотела, демонстрируя мне чудеса вампирской эквилибристики. Но в этот раз она неловко запнулась - видимо, столько молний подряд успели что-то нарушить в ее нервной системе, какой бы сильной она не казалась. Так что при контакте с огненной стеной она мгновенно воспламенилась и с визгом покатилась с пригорка, пытаясь себя потушить. Я с матюками попрыгал за ней, на ходу метая в нее молнии. Врешь, не уйдешь!

Одна из них попала в цель и ее тело, подрыгавшись, замерло у подножья холма. Я сильно близко подбегать не стал и для верности шмальнул в нее запитанной до предела огненной стрелой, перед этим точно прицелившись. Она почуяла неладное и немедленно вскочила, перестав притворяться мертвой. Подловить хотела, мерзавка.

Но сражаться со мной она передумала, видимо, поняв, что я пытаюсь ее если и не убить, то хотя бы задержать. Так что она дала стрекача в густой еловый бор, который начинался как раз за холмом.

Я остановил себя на рывке, когда увидел, как из кустов на вампиршу метнулась массивная серая тень. Волк?

Нет, это был пес. Более того, это был Мико!

Он повалил вампиршу оземь и вскрыл ей глотку так быстро, что она и “ай” сказать не успела...

Вампирша еще попыталась дергаться, но он глухо зарычал и вцепился ей в лицо. Она заверещала дурным голосом. Ее лицо быстро превратилось в кровавое месиво. А вскоре Мико перегрыз ей шею и полностью отделил ее от тела. Круто, что тут скажешь.

Я медленно подошел к ним и встал напротив. Пес поднял голову и посмотрел на меня.

- Мико?

Он медленно побрел ко мне и устало лег к ногам. Вид у него был очень грустный. Я прямо видел в его глазах застывший укор. Кажется, ему не понравилась вампирятина.

- Знаешь, парень, выпей-ка вот это, - я присел рядом с ним и погладил его по крупной голове. Он поднял морду и уставился на бутылек в моих руках с явным скепсисом.

- Ну, давай, не вредничай, - пробормотал я, открывая флакон, - Тебя надо обеззаразить. Не ешь всякую падаль, это вредно.

- Хмпф, - фыркнул он, проглотив зелье, - Кх-кх!

- Ничего, зато вампиром не станешь. Да и других болезней не подхватишь. После таких приемов пищи-то.

Он молча смотрел на то, как я вскапываю полянку для сожжения тела. Вскоре от вампирши остался один прах, который я собрал в баночку. Пригодится.

- Пошли, Мико. Нас ждут.

Он с отчетливым вздохом поднялся и пошел за мной. Ну и огромная зверюга. Серый, сухопарый, но с мощными лапищами и повисшим хвостом. Мне его холка доходит до уровня бедер, даже чуть выше. Хотя я и не считаюсь высоким, среди нордов-то. Но все равно, страшный зверь, по сути. Хоть и измотанную длительной схваткой и ранами, но первородную вампиршу все же одолел. Это вам не хухры-мухры…

Через пять минут наткнулся на взмыленных спутников. Те выдохнули с облегчением, увидев меня и изрядно напряглись при виде окровавленной пасти моего пса.

- Не бойтесь, он не заразный, - успокоил их я, положив ладонь на загривок Мико, - Я дал ему зелья исцеления болезней. Оно, конечно, лечит далеко не все известные болезни, но в качестве меры экстренной профилактики сойдет.

- Ты имеешь в виду, твой пес, неизвестно откуда взявшийся, между прочим, загрыз высшую вампиршу? - Скепсиса в голосе Селанна было столько, что можно было ложкой черпать.

- Ну да. Он мне сильно помог. Она почти ускользнула. И была она сильно раненной. Он ее догрыз.

- Э, сынок, да ты, верно, сумасшедший, - хмыкнул Дорак, с некоторым уважением покосившись на пса, - Сейчас он вампиров грызет, а потом что?

- В форте тоже есть собаки, - внезапно возразила Ингьярд, - Они в основном выполняют функцию ищеек, но и в атаке на замок Волкихар они тоже участвовали. Один на моих глазах загрыз вампира. Правда тот тоже был ранен.

- Ну… Ладно, - с сомнением протянул Дорак, - Но следи за ним. Больно у него взгляд… Внимательный.

- И на волка похож, - буркнул Селанн, - Уши не торчком, да и морда немного другая, а все равно что-то волчье прослеживается. И глаза больно желтые, аж светятся.

- Ну и что, - сказал я, - Может и правда наполовину волк. А все равно умный зверь. Он сбежал из дома когда я ушел в Забытую долину. Наверное, меня искал. Правда же, Мико?

- Ав.

- Ну вот видите.

- Ты как всегда, такой чудной, что волосы дыбом, - пробормотал Эрик, тяжко вздохнув, - Пошлите уже. Пещеру не успели нормально обследовать. По-хорошему там все надо огнем жечь…

Глава 10

В Фолкрит мы вернулись тихо. Дагни отослала письмо отцу со Стражами, которые возвращались домой через Вайтран. Мы остались охранять Дагни и ее ребенка. Мико целыми днями лежал у двери ее спальни, вняв моим просьбам.

Правда, Дагни уже не скрываясь приютила нас в Длинном зале. Она боялась и боялась сильно. На сердце у нее было неспокойно.

И это неспокойно внезапно действительно оправдалось. Поздно вечером в спальню жены ярла попытался пробраться субъект неизвестной наружности. Не Темный брат точно, но явно какой-то бандюган. Его схватил и прижал к полу Мико. Дагни закричала на весь зал, из-за чего мы все как горох посыпались из постелей.

Мы принялись его допрашивать, но один из стражников, который сторожил хлопца пока мы совещались, не уследил и тот прокусил себе язык. Дело осталось невыясненным.

Но буквально на следующий день в зал вломилась коалиция из пятнадцати человек, во главе с Денгейром, Тадгейром, танами Хродульфом Злым и Агмундом Алое Сердце. За спиной последнего виднелся брат-хускарл, а также остальная братия. Вся эта компания была из тех, кто поддерживал Братьев Бури и даже открыто сочувствовал им, по словам Неньи. Дожились.

- Ты! - Взгляд поблекших от старости глаз пронзил меня. Денгейр Стунский ткнул в меня пальцем и прошипел, - Ты - поганый узурпатор!

- Я? - У меня чуть заклинание в руках не погасло от неожиданности, - Узурпатор?

- Думаешь, мы не заметили, что ты тут верховодишь? Думаешь, мы не знаем, кто ты такой, Хельги из Вайтрана? Мы знаем, что Балгруф продался Империи за звон поганых монет!

- Ты имеешь в виду, что…

- Да что говорить, на меч его! - Заорал Агмунд, скаля зубы. В глазах у него я заметил безумный огонь. Ой…

- Взять его! - Взревел Денгейр, потрясая мечом. Недолго думая, все остальные последовали его приказу и кинулись на нас.

Дагни взвизгнула и забилась в угол комнаты, прикрывая своим телом сына. Хакнир и Ильди ощетинились оружием. Тренькнула тетива - это Фендал влепил стрелу в глаз Денгейру. Тот завалился назад, из-за чего вся его братия заорала только громче и навалилась на нас. Мы с Эриком встали спиной к спине и всячески пытались укоротить махалки этим воякам.

В замкнутом пространстве битва была не то чтобы битвой - скорее уж разрушением сплошным. У кого-то застрял меч в стене. Кто-то споткнулся об очаг и повалился внутрь с диким визгом. Эрик пнул столик и он угодил под ноги Агмунду, который исходил слюной и орал как бешеный. Выглядел он малость неадекватно, что уж тут говорить. Когда Эрик дал ему щитом по зубам, он поймал его ртом (!), наверняка выбив себе пару зубов и вгрызся в его щит. Эрик от испуга этот самый щит чуть не выронил.

Его слепая ярость, в которой я узнавал описания берсерков, сослужила ему плохую службу и вскоре Эрик обезглавил его. Прямо как с вампирами... Даже когда у него был меч в пузе, и то не успокоился. А так качественно, с гарантией.

Я аккуратно метал заклинания, в основном шоковые. А то здание-то деревянное, не дай бог загорится. Все тут помрем.

Но тут в зал внезапно вломились стражники и замерли, пораженные открывшейся картиной.

- Что стоим?! - Завопил я, увернувшись от здоровенной секиры, - У вас тут жену ярла убивают! Мятеж!!!

- Мятеж!!! - Заорал стражник, направляясь к толпе обезумевших нордов, которых мы еле сдерживали, - Задержать их!!!

- Это они мятежники!!! - Закричал внезапно один из них, показывая почему-то на меня, - Этот выскочка из Вайтрана околдовал жену ярла!!! Взять его!!!

- Что?! Бред!!!

- Это он!!!

- Да помогите вы нам уже!!! - Заверещала Дагни из своего угла, - Тадгейр, Денгейр и Хринг преступники!!! Не слушайте их и тех, кто с ними!!! Хельги защищает меня!!!

Стражники молча подчинились и кинулись на мятежников. Вскоре от них остались только тела. И два языка, конечно. Тут они чисто сработали.

Дагни сидела на кровати, качаясь из стороны в сторону и вытирая слезы со щек. На ее руках хныкал сын.

Ненью убили. Причем в первую очередь. Подстерегли у лавки Солафа. Также тяжело ранили и Рунила, жреца Аркея. Каст суетился вокруг него, не зная что делать и горестно причитал. Кажется, он ему был вместо отца. Сам же норд щеголял выбитым глазом и огромной раной на спине, но это его мало волновало.

Мы латали друг другу раны. Мне пришлось быстро вылечить свои вновь переломанные ребра, которые мне сломал один из мятежников, с внезапной силой шваркнув меня об стену. Вот идиотина…

Сил у меня не осталось вообще. Я еле ползал от раненого к раненому, чувствуя, что до магического истощения мне остался не то что шаг, а даже полшага. Не отошел я еще от битвы с вампиршей.

Так что когда срочные раненые кончились, пришлось найти уголок поприличней, без крови и прочих жидкостей, и заснуть там.

На следующий день ситуация несколько прояснилась. Оказалось, что большую часть стражников отвлек пожар, устроенный на кладбище. Горело жилище Рунила и Карта, в котором, между прочим, стоял алтарь Аркея. Стражники только плевали через плечо - это было уже каким-то святотатством, нападать на жреца, да еще такого старого и мирного. Хоть он и был альтмером.

Рунил был хоть и стариком, а по молодости, судя по всему, много воевал. Так что сообразил он что к чему гораздо быстрее своего туговатого помощничка. Но против толпы тяжеловооруженных нордов у него были не очень большие шансы. Так что он бился насмерть. Хорошо хоть большинство стражников все же подоспело вовремя и утихомирило мятежников навечно. Хотя могли и не успеть - кладбище было на достаточном удалении от города.

Не успели они потушить огонь на кладбище, как из города примчался запыханный подросток, сын трактирщицы, по имени Лейв, и завопил, что часть стражников предала ярла и вломилась в Длинный дом с целью изничтожить его жену и сына, законного наследника, между прочим. У стражников волосы встали дыбом и они помчались в Фолкрит.

В Фолкрите было побоище. Половина стражи отравилась чем-то неизвестным, кто-то даже помер. Часть валялась в беспамятстве. А мятежники активно сражались с последними защитниками ярловой жены, пришлыми чужаками. Или это чужаки пытались захватить власть и перетравили всех в округе?

В общем, колебания стражников были понятны. Это сейчас все выяснилось. А тогда? Прими они неправильное решение и стали бы преступниками в собственном холде, с одним выходом - через виселицу. Перед входом в город стоит, петли так весело на ветру болтаются…

Хакнир и Ильди погибли, защищая Дагни и Кристера. Скончались от страшных ран мгновенно. Ильди проткнули глаз навылет, а Хакниру размозжили череп булавой. Фендала тоже сильно ранили, но он был достаточно легкий и ловкий, чтобы извернуться в последний момент. Так-то мечом в него ткнули здорово, не прикопаешься. А по факту рана оказалась чистая и кровотечение не успело толком ослабить организм, это было уже к концу битвы. Да и Фендал успел прикончить своего несостоявшегося убийцу кинжальчиком под подбородок.

Эрик долго матерился и ругался. Ему опять чуть не выбили глаз, для разнообразия левый. Также он мог похвастаться разнообразными синяками, ушибами и множеством поверхностных ран, из которых непрерывно сочилась кровь, отчего он перепачкал кровищей все полы в Длинном доме. Пометил территорию, так сказать.

Я потер свой, только что заживший глаз и вздохнул. Мне опять исподтишка всадили стрелу в спину - причем непонятно кто кроме Фендала мог это сделать в помещении. Тот клялся и божился, что он косоглазием не страдает и настолько промазать при всем желании не смог бы. Да и для лука все-таки замкнутое пространство не подходит, это Денгейра он удачно пришлепнул, а потом принялся орудовать кинжалом. Но чужой лук мы нашли. Стражники опознали в обезображенном теле отрока племянника Агмунда. Тот как раз был лучником.

А еще мне опять отбили почки. Я страдальчески сморщился, стимулируя энерготок в том районе. Жжет, зараза. И моча теперь кровавая будет еще пару дней. Кому угодно такое не понравится. А все этот Денгейр проклятущий…

Из Вайтрана поспешно прискакала Айрилет, скрывая свое лицо под капюшоном. Она мрачно оглядела разруху вокруг и сказала:

- У нас будет много работы.

- Да я уж понял, - тоскливо отозвался я, вспоминая о брошенном дома эксперименте. Надеюсь, Серана сможет довести его до кондиции. Записи я ей оставил.

- Они в порядке, - сказала данмерка, тепло посмотрев на меня. Она знала, кто является виновником ее свадьбы с ярлом, - Можешь о них не беспокоиться.

- О ком?

- О семье, дундук ты лесной.

- А, ты о них. Хорошо.

Она цыкнула и принялась расспрашивать Дагни. Та от лицезрения знакомого с детства лица приободрилась и принялась по наущению Айрилет раздавать команды. Вскоре город встал на прежнюю неспешную колею. Длинный дом починили, погибших стражников похоронили на местном кладбище. Мятежников схоронили в общей могиле, за оградой. Сверху еще камнем придавили паршивцев.

Тела Хакнира и Ильди сожгли, чтобы доставить прах их семьям.

Ярла Сиддгейра похоронили тоже достаточно мирно. Дагни осталась при власти, как мать наследника. Но мы с Айрилет отчетливо видели, что она не создана для власти. Не удержит.

Мы провели в Фолкрите еще три долгих месяца, за которые нам пришлось пережить волну общественного негодования и домыслов. Люди были недовольны, что ими правит дочь соседнего ярла, а еще ей помогает ее мачеха, поганая “серокожая сука”. Явно ведь непорядок. Но сын - наследник прошлого ярла, был. С этим никто поспорить не мог. Так что все как поразевали свои варежки, с таким же успехом их и позакрывали. Солдаты в Фолкрите остались только верные нынешнему наследнику, а не каким-нибудь Братьям Бури, так что такие разговоры они пресекали на раз. Еще свежо было воспоминание о том, что они запросто могли лишиться наследника Сиддгейра. А что уж творилось бы потом… Страшно словами описать. Конечно, другие ярлы бы вмешались, и в первую очередь, Балгруф. Но до этого… Да, куда лучше с живым наследником.

Я, кроме лечебной практики, внезапно обнаружил на себе некоторые обязанности советника и с отвращением попытался было их откинуть, но Айрилет с укором посмотрела на меня.

- Потерпи немного, - сказала она, - Скоро ярл пришлет нужного человека.

И он прислал. Это был мужчина, строгий и высокий. Худой как палка, но его взгляд явственно давал понять - с ним не забалуешь.

Мартин был помощником Провентуса и каким-то его близким родственником. Обязанности управителя он перенял на себя с большой охотой и рвением, тут же усевшись проверять все бухгалтерские книги до последней закорючки, критикуя записи в пух и прах. Дагни было открыла рот, но Айрилет и тут слово ввернула:

- Мартин - лучший в своем деле, Дагни. Он наведет порядок в этом бедламе, будь уверена. Он будет для тебя самым большим помощником, так что будь с ним вежлива и корректна. Поняла?

Дагни кивнула. Я ее помнил. Когда-то она была высокомерной и наглой девчонкой, папенькиной дочкой. Но жизнь с муженьком-самодуром, собственное зависимое и беззащитное положение, страх за себя и за ребенка, а также пережитый стресс сделали ее более зрелой и рассудительной. Теперь она не была ребенком. Куда там, если у нее уже собственный имеется? Да и такие события кого хочешь заставят повзрослеть.

А недавно я поймал ее и Эрика на миловании. Уж как я удивился - это словами не описать. Цензурными.

- Ты чего творишь? - Прошипел я, выловив горе-любовника за шиворот, - Ты понимаешь, что это не тот вариант, когда можно поматросить и бросить?

- А? - Он сначала сжался в комок, но узнав меня, расслабился, - Ты не понимаешь… Это другое…

- А как мы это расхлебывать будем-то?

- Я люблю ее!

- Я не отрицаю. Но что…

- Ты серьезно? - Из тени внезапно выступила Айрилет, которую мы оба не заметили, - Вот уж кого не ожидала увидеть.

- Айрилет… - Пробормотал я, отпустив Эрика, - Ты следила за Дагни?

- Конечно, - надменно фыркнула она, - За этой девчонкой глаз да глаз нужен. Учти, Эрик, назад пути нет.

- Чего? - Он обалдело уставился на ухмыляющуюся эльфийку.

- Того, - отрезала она, - Быть свадьбе.

- Чего?!

Свадьбе и правда имело место быть. На экспресс-совете, во главе с Айрилет, мной и недовольным спросонья Мартином, мы услышали вот что.

Эрик, как внук тана Вайтрана, Рорика Безжалостного, мог претендовать на руку Дагни, но только в том случае, если подтвердит статус тана. Не могли только определиться где, в Вайтране или в Фолкрите, но Мартин предложил дать ему титул в Фолкрите. Все же он спас наследника и его мать. Это было достаточным поводом.

Так что Мартин подхватил офигевшего от таких новостей норда и принялся пробивать его по бумагам, регистрируя статус. Вскоре ему дали личного хускарла - Райю, титул тана и личный дом. Это был бывший дом Денгейра и его братца. Справедливо.

Жители Фолкрита с изумлением смотрели на эти перестановки. Шокировать их известиями о свадьбе пока не стали. Дагни должна относить траур по покойному мужу. Он и помереть-то успел всего несколько месяцев назад. В Скайриме вдовы носят траур полгода. Ну, это вполне понятно. Тут что свадьбы быстро играют, что траур быстро заканчивается. Все же опасный, дикий край. И норды не славятся продолжительностью жизни как-то. Вокруг столько экстрима… То одно, то другое.

Я вздохнул повторно. Айрилет вцепилась в меня как клещ на пару с испуганным нордом. Куковать мне тут еще три месяца… Хорошо хоть успел передать письмецо с Фендалом, который направился домой, к женушке. Передаст письмо со сменой стражников в Вайтран.

Не успел и шагу за порог сделать, а опять пропал на полгода. Прямо передача “Жди меня” какая-то.

Глава 11

Дагни выглядела счастливой в день своей свадьбы. Эрик все еще был немного ошалевшим от сложившихся обстоятельств, но с каждым днем все больше и больше вживался в новую роль. Управлял он неплохо, хоть и страдал недостатком опыта. Ему бы не помешало в Легионе послужить.

Но и без этого Эрик был достаточно положительной фигурой для того, чтобы претендовать на руку вдовы ярла Фолкрита и дочери ярла Вайтрана. Во-первых, он был внуком тана, происходя из, может и недостаточно древнего, но знатного и весьма крепкого клана. Рорик, оказывается, уже происходил из дворянского рода. Но таном он стал после войны.

Во-вторых, Эрик был чистокровным нордом. В-третьих, он успел прославиться в кругах воинов как один из сильнейших Стражей Рассвета (не зря я заметил, что он заматерел за те полгода, что меня не было). Борьба с вампирами - дело сложное и почетное среди нордов, которые успели изрядно пострадать от гнусных тварей. Охотник на вампиров должен быть умным, хитрым и осторожным, ведь вампиры на голову выше обычных людей по части физической силы и коварства. Так что тут было за что его уважать.

Ну и в-четвертых, все признали, что таном он стал не с пустого места. Еще свежи были воспоминания о резне в Фолкрите. Так что в день свадьбы так же прошла и инаугурация нового ярла. Тех, кто мог сказать что-то против, а именно потомков прежней правящей династии Фолкрита, не осталось в живых (кроме сына Дагни). А норды уважали право силы.

Сразу после свадьбы в гости с дипломатической миссией наведался сам ярл Балгруф. Дагни в слезах кинулась на грудь к отцу и не отходила от него целый день, заглядывая в глаза и доверчиво прижимаясь к его широкой крепкой груди. Балгруф тяжко вздыхал, но довольно осматривался вокруг, подмечая что-то про себя.

С Эриком они сошлись так же легко как и раньше. Крепко пожали друг другу руки как равные и пристально посмотрели друг другу в глаза, а после даже обнялись. Кажется, Балгруф остался доволен увиденным.

С ним внезапно приехали Мралки с Рориком, которые удивленно оглядывались и что-то обсуждали между собой. Эрик обрадовался им как маленький, чуть не кинувшись им на грудь как Дагни недавно. Я усмехнулся. Все же он очень молод.

Спустя две недели ярл нагостился вдоволь, поохотившись на местных жирных оленей, напившись морса из свежих лесных ягод, которых во влажном Фолкрите было вдоволь, объездил вместе с зятем все приграничные деревни, обсудил торговые дела, наведался в местные шахты вместе с многочисленной стражей, вычистив оттуда разбойников (мне тоже пришлось участвовать)... Потом мы каким-то образом переместились в Рорикстед по обходному пути вдоль озера Илиналта, погостили там. В Рорикстеде, конечно же, устроили пир на весь мир, мы оттуда еле уехали. Затем мы съездили в Вайтран. В Фолкрите, слава богу, остался надежный тыл - Айрилет с Мартином, ученики Фаренгара и еще два десятка вайтранских элитных воинов для охраны. У Фолкрита пока с этим было тяжко. Да и бунта пока можно было не опасаться. Тут замешаны уже целых два ярла - из-под земли выкопают и сделают четвертование, мало не покажется. А намерения ярла Балгруфа на тесное сотрудничество было более чем ясно - Эрик его бывший подданный, Дагни и того дочь. Тут уже династические штучки.

По пути Эрик внезапно завел речь о том, чтобы я переехал к нему. Я был не против, кивнув на увещевания новоиспеченного ярла. Балгруф посмотрел с сожалением, но сделал выбор в пользу недавно пошатнувшегося Фолкрита. Ну, я это знал еще наперед, как только увидел место, в которое мы завернули.

Хорошее место. В стороне от дороги, глубже в лес, было широкое плато. С него открывался чудесный вид на Илиналту и на все окрестности на многие и многие мили. Также оттуда было отлично видно дорогу из Рорикстеда в Фолкрит. Мартин жаловался, что к западу от Фолкрита есть хорошая дорога, но ездить по ней опасаются из-за расплодившихся за время правления Сиддгейра разбойников. Фолкрит в этом плане вообще был довольно удачным местом. Вокруг сплошной лес, зверья немерено и полно мест, в которых можно спрятаться. Эх.

Хорошо хоть этих вампиров прибили по пути. Я с парочкой стражников ушел вперед, чтобы не насторожить их. Херна я подловил в лесу, когда тот спешил домой поутру, когда еще не взошло солнце. Он не ожидал нападения и грохнуть его получилось быстро. А вот Херт, как и все женщины, обладала мощной интуицией, отчего-то забеспокоилась у себя в хижине и поспешила скрыться в лесу. Но стражники окружили ее вовремя. После недолгой и неравной битвы она была убита.

В их сарайчике мы обнаружили многочисленные человеческие останки. За сарайчиком была обширная братская могила, если так можно назвать скопище костей, зарытых здесь.

Патрульные только руками разводили и каялись. Они знали, что здесь есть лесопилка, они знали, кто здесь живет. Но у них просто не возникало желания проверить их, они не вызывали подозрений. А может и головы им заморочили. Кто теперь узнает-то.

Балгруф был доволен как слон. Ну или как мамонт, если на местном наречии. Конечно, когда ему еще удастся поучаствовать лично в бою, без бесконечного нудежа о безопасности от Айрилет, оставшейся в Фолкрите? Все же он оставался воином, который любил добрую битву. Особенно если речь идет о такой скверне как бандиты.

Но когда мы остановились в Драконьем Пределе и приняли участие в большой пирушке, Эрик внезапно встал со стула (он сидел рядом с ярлом, а я чуть поодаль) и сказал:

- Слушай меня, народ!

Все замолкли, заинтересованно вылупившись на нового ярла.

- Прежде чем я стал ярлом, я успел попутешествовать по Скайриму. Много чего произошло. Я сражался, убивал, чинил мир и справедливость везде, где только мог. И когда подлые вампиры убили моего брата, Агвида, я почувствовал в себе пламя отмщения и нацелился в Стражу Рассвета. И первым, кто меня поддержал, был этот славный воин, который ныне является таном Вайтрана. Хельги!

Я осторожно встал, оглянувшись. Балгруф добродушно кивал, хитро блестя глазами. Провентус улыбался, слегка поддатый и порозовевший. Когда я приехал обратно в Вайтран, то увидел его с какой-то симпатичной вдовушкой. Его собственная жена умерла при рождении Адрианны, так что он тоже был вдов. Видимо, быть еще одной свадьбе.

Мне нестройно захлопали. Эрик откашлялся и подозвал меня к себе.

- Ныне же, я, Эрик Рорикстедский, ярл Фолкрита, вверяю свою душу и тело брату своему, Хельги из Вайтрана, тану Вайтрана. Отныне мой меч это его меч, мой щит это его щит, - сказал он торжественно взяв свой серебряный кинжал и проведя по своей ладони. Выступила алая кровь.

Затем он передал кинжал мне. Я чуть не выронил его от волнения.

- Свидетельствуем! - Первым рявкнул ярл. Следом его поддержали остальные.

- Я, Хельги из Вайтрана, тан Вайтрана, вверяю свою душу и тело брату своему, Эрику Рорикстедскому, ярлу Фолкрита. Отныне мой меч это его меч, мой щит это его щит. Да будет так.

- Да будет так! - Все вокруг потонуло в шуме. Мы с Эриком крепко пожали друг другу руки, а затем воздели их над головами. Наша кровь смешалась, уделав нас с головы до ног. И в рукав затекло… Фу…

Балгруф крякнул и поднял чарку с вином:

- Ну, отпразднуем!

И понеслась. Я делал страшные глаза Эрику, но тот только пьяно ухмылялся, строил мне рожи и играл бровями. Я закатил глаза - в таком состоянии нестояния от этого пропойцы ничего путного не дождешься.

Так и вышло. Утром следующего дня, когда я, еще немного опухший с похмелья, мирно ел кашу в окружении домашних, которые жаждали новостей, к нам завалился Эрик.

Я поджал губы, глядя на его счастливую рожу. Он шаркнул ножкой и скромно сказал:

- Это все Балгруф предложил прямо перед пиром. Я не успел тебе рассказать. Да и не думал, что ты откажешься. Мы же друзья.

- Знаешь, у нас с Сераной свадебные клятвы в храме Мары были менее интимными, чем это, - фыркнул я, усаживая его завтракать с нами. Далия споро подала ему плошку с дымящейся кашей.

- Ну ты как скажешь, Хельги! - Рассмеялся он, принимая ложку и быстро впихивая в себя еду, - Ты же знаешь, это типичная братская клятва. Так клялись друг другу и Айрилет с Балгруфом.

- Это-то меня и пугает. Они потом вообще поженились.

- Да иди ты! Пугливый ты наш.

***

- Это что теперь будет? - Серана бегала по всей комнате, чуть не залезая на потолок, - Я только пообвыклась, а тут это…

- Ну, вот так, дорогая, - я поймал ее в объятия и усадил на колени, - Все равно переезд еще нескоро. Мне еще нужно дом построить. Это дело не одного месяца. Хотя Эрик обещал мне бригаду толковых строителей.

- Ну, ладно, - она успокоилась и прижалась ко мне, - Тогда у меня будет время передать часть дел Изольде. Теперь ведь придется вести дела по-другому.

- Не беспокойся. Как родственники ярла, мы можем претендовать на многие привилегии. То есть, ты и сейчас могла претендовать на многое, как жена тана, но теперь привилегий у тебя будет значительно больше. Хотя и налог тоже будет немаленький.

- Понятно. Но это, наверное, будет стоить бешеных денег… Я про постройку собственного поместья и вот это все.

- Да. Но и обязательств у меня больше. Я теперь кровник ярла Фолкрита. Он доверяет мне как себе. Балгруф же хочет обезопасить дочь и внука, окружив их верными людьми. Один Эрик с Мартином это хорошо, а я в довесок - еще лучше. Хотя ему и не хочется меня от себя отрывать.

- Скажешь тоже - в довесок, - хихикнула жена, вошкаясь на моей груди, - Ты можешь быть только на вес золота. Столько всего делаешь, у меня голова кругом!

- А делать придется еще больше, - вздохнул я, - Теперь мне дадут свой надел и я буду следить за дорогой с севера, а также за границей с Пределом. Эрик взвалит на себя все остальное - границы с Сиродилом и Хаммерфелом, восстановление порушенной экономики холда, укрепление города, а также начнет заново отстраивать Хелген.

- Это тот город, который разрушили драконы? Я слышала о нем.

- Да. Там крепко засела шайка бандитов. А, еще забыл. Там, где мы теперь будем жить, мне нужно будет организовать деревню. Будет прямая торговля с Рорикстедом.

- Здорово… Ты говорил, у тебя там живут друзья? Это вроде родственники Эрика.

- Да. И дети тоже жили там. Я оставлял их на попечение Вайры с Петрием, я тебе о них рассказывал. Они мне очень помогли. Петрий даже обучил меня на алхимика.

- Понятно… Ну тогда ладно. Но ты опять уедешь…

- Придется. Мне нужно лично участвовать в стройке. А еще ведь для начала надо обсудить план… Столько дел. Теперь-то не до моих экспериментов будет…

***

В Фолкрит мы прискакали с Эриком и отрядом из десяти воинов. Я, честно говоря, впервые ездил верхом. Сначала все себе отбил, но Эрик терпеливо обучал меня, так что на подъездах к Фолкриту я уже не валился мешком с гнедого и ехидного жеребца. Правда, спина и все, что пониже, все равно болело. Да и мои ловкость и адаптивность меня все-таки выручали изрядно.

- Мои драгоценности… - Я, кряхтя слез с седла, чувствуя, как подрагивают ноги, - Ей-богу, лучше бы пешком пошел.

- Терпи, - вздохнул Эрик, передав поводья конюху, - Теперь тебе придется много разъезжать. Но ты знаешь, что кроме тебя мне не на кого больше положиться.

- У тебя целый клан родственников, - сказал я, - Прям-таки не на кого?

- Ну, это другое, ты же знаешь, - сказал он извинительно, - А мы с тобой теперь братья по оружию.

- Я, получается, тебе теперь все равно что старший брат, да? - Я задумчиво почесал спину, которая затекла от неудобного положения, - И вся твоя родня теперь и моя родня тоже?!

- Ну, в целом… И да, и нет. Но, думаю, мои родственники тебя примут с распростертыми объятиями.

- А еще… - Я внезапно похолодел, - Если ты помрешь… Титул ярла достанется мне?

Эрик удивленно посмотрел на меня, но тут же ухмыльнулся.

- Ага, - он деланно вздохнул, - И придется тебе решать все административные вопросы самому. А я отдохну себе в могилке.

- Да ни в жизнь не позволю тебе сдохнуть!

- Уж сделай мне услугу. Правда, я преувеличил - ты никем кроме регента и защитника стать все-таки не сможешь, - он развел руками, - Родовитость не та. Мое право на власть подвергается огромному сомнению, а уж твое так точно. Ну, только если захватишь Фолкрит силой…

- Больно надо. Уж как-нибудь обойдусь.

Он заливисто рассмеялся и мы побрели в Длинный дом, перебраниваясь между собой. Да уж… Теперь не продохнуть от дел будет… На что я подписался?

***

Осенью мы достроиться, конечно, не успели. Зато разметили территорию, очистили место, повалили деревья и замостили подходы.

На Полулунную лесопилку назначили одного из старых стражников, Синрика Белоглазого. Тот переехал туда с семьей из двух сыновей (тоже стражников) и их жен с детьми. Там же выстроили и смотровую вышку, на которой они дежурили сменами. Эта лесопилка была важна для Фолкрита, хотя в последнее время и была почти забыта, видимо, усилиями вампиров.

Само место будущей деревни находилось совсем рядом с лесопилкой. Как и было сказано, это было плато, возвышающееся над дорогой, с отличным видом на окрестности. Широкая местность была хорошо освещена солнцем. И ветер тут тоже был, по зиме весьма и весьма злостный. Придется тут стены высокие строить. Ну, их так и так придется строить…

Пока была осень да зима, мы со специально отобранным мной отрядом стражников скакали по всему холду, выбивая бандюганов изо всех щелей. На этом настоял я, так как мне совсем не улыбалось жить в местности, полной всякой лесной братии. Мне здесь еще детей растить и жену оставлять. Необходимо зачистить всех, кого только можно… Глядишь, спокойнее станет...

Глава 12

В начале зимы к нам присоединились Финн и Хроки. Их я выписал из дома лично - пусть посмотрят на все прелести такой жизни. Будет полезно.

Поначалу отроки робели, но хорохорились. Я внимательно следил, чтобы их не угробили. Но вскоре они пообвыклись и даже начали находить в такой жизни своеобразную прелесть. Хроки так и вообще расцвел - это была его стихия. Да и здоров он был больно - силушку дурную надо было куда-то направить. Скоро уже выше меня будет, каланча… Да и шире тоже.

Финн же был не менее крепок, но все же больше жилист. Он отлично управлялся со щитом и мечом, в то время как Хроки предпочитал активный бой двуручным молотом. Ему по росту самое то. Да и броня на него села как влитая.

- А обязательно его вот так… - Хроки неловко перехватил глефу, перевернув к земле подтоком и не решаясь ткнуть им в труп. Я кивнул.

- Да. Иди и проверь всех. Иначе кто-нибудь вскочит и тебе в спину ножик метнет. Ну, давай же.

Парень сжал древко в руках и принялся ходить по недавнему полю боя, тыкая во всех подряд. Добивать раненых и увечных - не самое лучшее занятие, но это необходимо. Когда враг скулит и пресмыкается, визжа как избитая собака, воевать совсем не весело. В сердце поселяется неуместная жалость, рука дрожит, несмотря на то, что ты знаешь, кто перед тобой. Это нужно преодолеть, чтобы никогда больше не возвращаться.

Финн уже через это прошел.

К середине весны мои ребятки изрядно вытянулись и заматерели. Они больше не выглядели как подростки - вполне себе юные воины. По одному путешествовать пока не отпустишь, но в составе отряда вполне себе выполняют свои функции. Финн так и вовсе плотно оброс сначала пушком на щеках, а затем и щетиной. Раньше, наверное, недоедание не позволяло волосам появиться.

Хроки пока щеголял прыщами и козлиной бородкой, которую категорически не желал сбривать. Я вздохнул. Я-то привык начисто брить лицо при малейшей возможности. Что мне эта растительность? В рот лезет, в ней все застревает, да и схватить могут… А еще с бородой я становился похож на бомжа, вылезшего из канавы.

Волосы тоже не подарок, но их я отращивал (во время странствий только так и получалось), а потом раз в несколько месяцев находил подходящий день и срезал. Получалась не модельная стрижка, конечно, но и так сойдет. Главное, что удобно.

Местная мода на волосы была совершенно другой. Норды кичились окладистыми бородами, ухаживали, завязывали их узлом и что только не делали. Волосы тоже держали довольно длинными (на мой вкус), отращивая до плечей. Часто любили заплетать одиночные косицы среди распущенных волос, вплетая костяные бусины и кожаные шнурки (Эрик таким щеголял). В качестве украшений мужчины часто носили ожерелья из когтей и зубов зверей, убитых на охоте. Выглядело несколько экзотично. Наверное, поэтому весь остальной мир считает нордов дикими и отсталыми.

Башню Баннермист мы зачистили в первую очередь. Очень уж она мне не нравилась. Удобное место для засады. Да и невелика была эта башня, обычная придорожная.

Затем мы занялись зачисткой гор. Там обнаружилось больше десятка разбойничьих лагерей, пещер и тому подобного. Я методично и кропотливо вычищал их до последнего разбойника. Часто мы вылавливали языков. Мне, как целителю, приходилось пытать их лично. Финну и Хроки я приказал присутствовать.

Пацанов с души воротило от того, что я делал. Но я научил их абстрагироваться. Дело не в том, что ты хочешь причинить человеку боль. Дело в том, что этот человек - твой враг. Это разбойник, который грабит, убивает и насилует. А еще у него в голове есть информация о том, где его лагерь, где лагери других банд и всякое такое. Информацию необходимо добыть любой ценой. Это важно для того, чтобы не терять время зря. Когда они станут военными, им придется хлебнуть немало таких ситуаций. Стоило ли оно того? Я не знал. Но этот мир жесток. Нужно обладать силой и уметь вовремя откинуть сантименты, чтобы действовать жестко, но результативно. Можно было, конечно, строить из себя добряка и стараться подавать такой пример своим детям, но я знал, что у меня не получится. Слишком я беспокоился о том, что их ждет.

Я чувствовал, что это спокойствие продлится недолго. Нужно было укрепить позиции.

Крепости мы пока, по соглашению с Эриком, обходили стороной. Крепость Треснувший Бивень, форт Нойград, тот же Хелген и прочие были плотно заняты наиболее успешными шайками бандитов. Выбить их было непросто - но это только полдела. Нужно было еще иметь достаточно солдат, чтобы обосноваться в точке и удержать ее. Бандиты сто процентов решат захватить тот же форт обратно. Это слишком удобное место. Наших сил для таких дел было пока недостаточно. Особенно после той резни.

Прежний ярл не только не противостоял бандитам, хуже того - они плодились с его царского дозволения. Он брал с них мзду. Накопленные таким образом богатства он пускал на развлечения. Самые быстрые скакуны, самые лучшие охотничьи собаки, самые красивые женщины, самые изысканные деликатесы. А Фолкрит меж тем превращался не то что в бледную тень себя прежнего (оный процесс начался еще после Кризиса Обливиона), он медленно и верно разрушался. Даже приданое Дагни, которое дал за ней Балгруф, этот мот уговорил неизвестно куда.

Дотошный Мартин быстро вычленил самых наглых и вороватых дворян. Те сидели тихо, как мыши, и не отсвечивали. Но он до них добрался. В итоге их укоротили на голову.

Тут не выдержало несколько юнцов из знатных семей. Эрик злобно сплюнул и назначил им честный поединок. Насмерть, конечно. Дело было в праве ярла на власть.

Головы у парней отлетели быстро. Ну как головы. Одному Эрик выпустил кишки, второго со злости так и вообще располовинил. Я покачал головой. Ох уж эти норды с их силищей…

Остальные дворяне мгновенно притихли. Да и осталось их всего ничего. А был такой гадюшник…

Но Хелген Эрику все же был нужен. Он планировал заняться им уже в этом году. Я же занялся постройкой дома, благо что была поздняя весна и земля начала отходить. Вскоре был выкопан котлован под фундамент. Ну и подвал, конечно. Не зря котлован такой глубокий.

Эрик прислал бригаду строителей. Ее сколотили из жителей Фолкрита, которые до войны занимались именно этим. Теперича строить нужно было много, так что ярл пообещал им много работы. А они и рады были заняться более мирным делом.

Вскоре работа закипела. Подвозились бревна, доски, камень и глина. Я в это время в основном разъезжал по округе, наиболее тщательно зачищая любые признаки разбойничьей активности. Со мной ездили сыновья и привычный уже отряд стражников. Раз в пару дней я возвращался на стройку, чтобы контролировать процесс. Но ярловы строители работали хорошо, тем более что Эрик отрядил мне начальника стройки, своего помощника Улафа. Это был огромный мужик с совершенно медвежьей походкой и спокойным нравом. Его я знал еще с тех времен, когда мы восстанавливали Фолкрит. Ему я доверял. Но периодически проверял, конечно.

Все шло четко по плану. Улаф умел грамотно руководить и отчитываться. Я наблюдал за тем, как в течение весны, лета и осени возводят каркас большого поместья. Центральный вестибюль, западное и восточное крыло, южная башня, с которой очень хорошо просматривалась дорога на многие километры вперед.

Право на землю мне выделил Эрик, как своему родственнику. Вообще, я не мог быть таном Вайтрана, и в то же время быть братом по оружию для ярла чужого владения - это, в общем-то, было несколько мутной историей. Но так как в нынешний момент ярлы были связаны очень тесно и не только родственными связями, они решили это полюбовно. Ну, они же это все и устроили, что уж тут объяснять?

Надел передавался мне пожизненно, но с правом передачи. Я собирался оставить его детям. Авось кто-нибудь из них станет таном Фолкрита.

Зимой стройка вновь прекратилась. Но я поселился в доме вместе с отрядом стражников. Мы патрулировали округу и дорогу возле лесопилки в небольшом радиусе. Благо еще, что башня Баннермист была освобождена и стражники обосновались и там. Было их что-то около десяти-пятнадцати человек. А сама башня находилась совсем рядом с дорогой, на расстоянии десяти метров примерно. С нее подходы к Фолкриту со стороны Предела отлично просматривались.

Дом был почти готов. Только окна были забиты. Стекло еще не подвезли. А так жить можно.

Пару раз наведывался в Рорикстед, передать весточку от Эрика. Он умудрился-таки заделать ребенка с Дагни, и зимой у них родилась дочь, которую принимал я. Назвали Лагертой. Хорошее имя.

Петрий с Вайрой тоже постарались и народили аж двойню - последним письмом они просили прибыть к родам Вайры. Жуан боялся, что не справится один. У них были хорошие зелья, конечно, да и бретонец был магом не из последних. И Стефани кое-чего могла… Но все же мое присутствие их здорово успокоило. Тем более что они прознали, что я принимал роды у Кюрви Лорей.

Я роды принял и на свет вскоре появились близнецы. Назвали Эйвиндом и Эйнаром. Родились они рыжими почему-то, несмотря на явную темноволосость отца… Это что за гены у них такие мощные-то, что все рыжими урождаются? Загадка.

Вайра за прошедшие годы изменилась. Стала более спокойной и женственной. Какой-то мягкой, струящейся. Кажется, схватишь ее и не поймаешь - ускользнет из рук. И в целом красивее стала - лицо смягчилось, фигура пополнела в нужных местах. Рыжие волосы сияли кудрявым ореолом вокруг хорошенького личика.

Петрий же не изменился ни капли - все такой же спокойный, рассудительный и обстоятельный. Правда, на рождении своих близнецов окропил меня-таки слезами благодарности, но в целом оставался таким же столпом спокойствия в их беспокойной семейке.

Мои хлопцы закончили наконец строить остальные здания. Казарма с тренировочной площадкой, конюшня, сараи, амбар, птичник, хлев, и, наконец, высокий частокол вокруг всего этого добра. Мы с приехавшим Эриком осмотрели все вокруг и одобрили работу. Улаф вздохнул с облегчением. Правда, он остался со мной - ему понравилось мое руководство и он попросился в управители. Был Улаф довольно стар, хотя седины в его волосах еще не успело появиться, а еще хромал на обе ноги - оттого и косолапил. Он был вдов и счел пребывание в Озерном самым счастливым временем за последние годы. Он был нужен и важен и это ему нравилось. А еще он очень любил детей - свои погибли на войне. Оба сына и авантюристка-дочь, увязавшаяся за ними. Не оставила ему желанных внуков, сгинула под Виндхельмом, в год, когда Империя освободила его.

Хотя Эрик и звал его назад, все же не стал давить на старика и оставил его в покое. Вместо него на пост бригадира взошел его протеже - сорокалетний норд по имени Трюггви.

Я же оставил часть своего отряда - теперь он стал моей личной гвардией, которую мне отрядил ярл, а часть взял с собой. Нужно было перевезти семью.

В пути заглянул к Фендалу. Тот вполне себе процветал - его семья сделала большой шаг вперед. И пусть они не стали знатными, но ярл щедро отплатил полуэльфу за помощь.

Лукан значительно расширил ассортимент лавки. Теперь кроме каджитских караванов к нему часто заглядывали купцы, которые прознали, что теперь можно ездить через Рорикстед по берегу Илиналты, без боязни быть убитыми разбойниками, что благоприятно сказалось на экономической обстановке Фолкрита и Ривервуда. Раньше купцы ездили только через Рорикстед из Солитьюда, в Вайтран. Ну и из Вайтрана, конечно, ездили. В основном в Рифтен.

Вайтран от таких перестановок не проиграл, наоборот - движение товаров стало богаче и разнообразней.

В Фолкрите ожило позабытое ранее гончарное искусство - на берегах Илиналты было большое месторождение хорошей глины. Старый и глухой старик Скульвар, который почему-то жил на окраине города и о котором уже почти все позабыли, внезапно оказался в центре внимания ярла. Ему подрядили несколько рукастых юношей, которые желали обучиться гончарному ремеслу. Совместно со стражниками они ездили добывать куски глины. Вскоре и посуда появилась. Не очень казистая, но симпатичная. Расписывали юнцы посуду как могли. Дагни внезапно заинтересовалась росписью и увлеклась этим, наняв помощниц - аккуратных и старательных девушек с хорошим воображением и чувством прекрасного. Эрик только плечами пожал - главное, что любимая женушка занята.

К тому же в Фолкрите было полно природного ресурса: не только отличного соснового леса, но и ягод, грибов, дичи, пушнины. А уж рыба в Илиналте водилась такая жирная, что можно было и вовсе не беспокоиться о голоде. Этот край был на удивление богат. То-то здесь бандиты спешили обосноваться. Здесь можно жить и не тужить, десятилетиями не выходя из леса.

Лекарственных трав здесь тоже было просто море, так что я с нетерпением потирал лапки и поджидал, когда мы уже тут обоснуемся и можно будет уделить время на эксперименты. Эх…

Так что Лукан значительно обогател. Да и Оргнар, владелец местного трактира, тоже. Все были довольны.

Наконец, я прибыл в Вайтран. Я растянулся в кресле возле камина и вздохнул. Ну наконец-то я дома. Причем нормально дома, а не перебежками из Драконьего Предела и обратно. Сто лет тут не был.

Дети облепили меня со всех сторон. Фредерик так вообще чуть на меня не залез, причитая:

- А Хроки с Финном уже давно… А я… А ты…

- В таких диких краях не место для шпаны, - самодовольно прищурился Хроки, уплетая свой любимый черничный пирог. Финн молча кивнул.

- Не задавайтесь, - я со скепсисом посмотрел на сыновей, а потом похлопал Фреда по руке, - Сейчас переедем и будешь со мной разъезжать. Ты уже достаточно взрослый. Да и магии научился, я смотрю.

- Мама сказала, что у меня отличный потенциал в магии, - похвастался он, покосившись на братьев с превосходством, - Говорит, буду крутым магом. И что ничего, что у меня не получается с мечом. Мол, я чистой воды маг. Вот так!

- Даже если маг, - сказал я, - Нельзя забрасывать тренировки. Маг должен быть вертким, прыгучим и текучим как вода. Мобильность и скорость - наше все. Запомни это. А еще, в здоровом теле - здоровый дух. Так что продолжай тренировки, но упирай на ловкость и выносливость. Понял?

- Понял!

- А я научилась вызывать огненного атронаха, - гордо сказала Анна, показав язык напыженному братцу, - Уже полгода как умею. Мама тебе писала?

- Писала, - я внимательно посмотрел на нее. Анна за прошедшее время вытянулась и стала еще более серьезной. Но все равно, по виду так и не скажешь, что это - будущая сильнейшая колдунья Тамриэля.

- Молодец, - я погладил ее по голове, с сожалением заметив, что я и правда в последнее время совсем не участвую в жизни семьи. А на меня возложена довольно серьезная миссия, между прочим. Хорошо, что у меня есть Серана. И Лидия.

Пока я думал об этом, Герда успела вусмерть разобидеться, что ее не ставят вровень с парнями. Я кивнул ей:

- Ты тоже пойдешь, раз так сильно хочешь. Вы вместе с Фредериком. Вам самое время.

Далия скромно промолчала, но я знал, что Серана очень хвалит ее за цепкий аналитический ум, хладнокровие, смекалку и редкую дипломатичность. Готовая хозяйка. Так что я и ее похвалил. Она лишь покраснела от удовольствия.

Этот дом нам, к сожалению, пришлось продать. Такое большое жилище нам попросту не было нужно. Взамен мы сразу взяли небольшой домик в этом же районе. Деньги с продажи я забрал себе, а домик нам достался бесплатно. Это была благодарность Балгруфа.

Быстро перенеся некоторые вещи в дом, мы погрузились в несколько телег. Некоторую мебель мы взяли с собой (не зря же заказывали), утварь, одежду, прочее барахло - все поехало с нами. Хорошо хоть куриц сбыли Карлотте - и то слава богу.

Лидия поехала с нами. Дом мы пока оставляли запертым, но пустовать он не должен был - я набегами бывал в Вайтране, да и старую алхимическую лабораторию я оставил здесь. Серане тоже нужно было обновлять старые контракты на торговлю и все такое. Да и дети уже подрастали - было кому оставить имущество в будущем. Вон, у нас сколько невест, да женихов. Приданое нужно будет каждой дочери подбирать, а сыновьям желательно недвижимость за душой иметь. Так и разориться недолго, с таким количеством детей-то…

Глава 13

Табором из двух телег и почти десятка конников мы прибыли в Озерное. Сначала, конечно, проехали знаменитые камни-хранители, рядом с которыми сделали остановку для детей. Затем Факельную шахту, ныне очищенную, сторожевую башню на развилке дороги, ведущей прямиком в Фолкрит. Но заворачивать не стали и поехали по дороге на запад. В километре от развилки была проложена дорога в гору. Поднимаясь по ней, можно было почувствовать себя в ловушке - лес вокруг плотно обступал путника. Но дорога все вилась, выше и выше - и наконец можно было увидеть высокий деревянный забор, сколоченный из крепких толстых бревен. Большие ворота, а рядом с ними - смотровая вышка.

Скьельд, который дежурил на вышке, радостно закричал и свистнул стражникам. Те поспешно принялись открывать ворота. Мы въехали внутрь.

Поместье представляло из себя довольно большое строение из камня и дерева, даже больше, чем Длинный зал в Фолкрите. Ну, меньше, конечно, чем иной дворец, но тем не менее.

На крыльце дома лежал довольный Мико и щурился на солнце.

- Так ты и правда здесь, Мико! - Завопила Анна, кинувшись ко псу. Тот перекатился на спину, задрав лапы кверху и вывалив язык. Кажется, Анна у него была любимицей.

- Э, - Серана задрала голову, окидывая взглядом высокую южную башню, - Это гораздо больше того, о чем я думала.

- Гораздо, - хмыкнула Лидия, оглядываясь вокруг. Посмотреть было на что.

За все то время, что мы тут строились, я поездил по холду и нашел себе парочку человек в поместье. Нам нужны были толковый кузнец, пяток служанок, конюх, повариха, да пара подсобных рабочих. Улаф мог порекомендовать только конюха, остальных я нашел сам. Все-таки поездить пришлось немало.

Все это делалось по просьбе Эрика, конечно, и оплачивалось с его щедрой руки. Ему было выгодно организовать здесь поселение. Конечно, в будущем обеспечивать он станет только солдат, отрядив мне интенданта. Я в будущем должен буду оплачивать своих слуг сам. То есть, надел был мой, поместье было тоже мое - только строилось в долг. Долг этот я должен был отслужить зачисткой округи и налаживанием караванного пути, а также его поддержкой в течение пяти лет в погашение долга, а в будущем моя должность начальника крепости оплачивалась.

Но когда-то вокруг моего надела должны были заселиться земли. Когда-нибудь здесь вырастет что-то наподобие Хелгена. А пока что вот так.

Мы должны были поселиться в восточном крыле. Здесь было солнечно и тепло. Солдаты и персонал жили в западном, там же были кухня и кладовая. В южном крыле и башне я обустроил алхимическую лабораторию и оранжерею - здесь был удачный свет.

В главном зале стояло несколько длинных столов и горел жаркий камин. Здесь когда-то мы ночевали с моим отрядом долгими зимними вечерами. Да… Было дело. Приходилось спать прямо на полу - мебель еще не завезли. Точнее, была единственная кровать - ее привез Улаф, как оказалось, для моей почетной задницы. Спать на ней при виде людей, устроившихся прямо на полу лишь в спальных мешках мне не захотелось. Так что спали гурьбой.

Я вообще сдружился со своим отрядом. В нем были хорошие люди. Некоторые сложные, некоторые не очень. Но отражение опасности спиной к спине сближает. Как и поедание походного варева из общего котла.

Вот и сейчас солдаты сгрудились вокруг нас, приветствуя и разглядывая мою семью с открытыми ртами. Кажется, они изрядно удивились, что у меня есть не только взаправдашняя жена, но и куча довольно взрослых детей.

Я щелкнул пальцами перед носом у Орма, самого молодого из отряда. Тот как завороженный пялился на хлопающую глазами Серану.

- Закрой рот, не то муха залетит, - сказал я с угрозой, - Большая муха. Размером с мой кулак. Усек?

- Усек, - пробормотал он, - Виноват, господин.

- То-то же.

Орма я хорошо знал. Крупный, как молодой бычок, норд напоминал мне Эрика в ту пору, когда мы только познакомились. Светлый, веснушчатый и улыбчивый паренек. Но дело свое знает отлично, замечательный воин с прекрасными физическими данными. Уж силушки богатырской и удали молодецкой ему не занимать. Не удивлюсь, если он какой-нибудь дальний родич Эрика. Был он родом из Фолкрита, коренной житель, можно сказать.

Главным в группе был Норберт. Это был зрелый сухой бретонец, неуловимо похожий на Израна и Айрилет. Как и все бретонцы, довольно невысокий и субтильный, он не привлекал внимания, теряясь на фоне некоторых здоровых лбов. Но если наткнешься взглядом на его лицо, то все сразу встанет на свои места. Глаза светлые, цепкие, зоркие. Лицо серьезное и практически лишенное эмоций. Движения скупые и отточенные. Он был юрким, ловким и очень скоростным, а еще был сведущ в искусстве скрытности. О том, где он ей научился, мы старались не заводить разговор. Я знал только, что он много путешествовал и лет пять назад решил осесть в Фолкрите, а вскоре стал стражником. Как чужаку ему не очень доверяли и в основном он всегда был в патрулях, в самых глухих уголках холда, в основном на границе. Но смена власти пошла ему на пользу и его заприметили. В основном я заприметил, когда отбирал стражников себе на службу. Уж очень взгляд у него мне понравился. В нем светился настоящий ум. Впоследствии я убедился в том, что не ошибся в нем. Он был отличным командиром, разумным и осторожным.

Старый Скьельд был лучником. Это был худой и невысокий мужчина не очень внятной расы. Выглядел он как типичный нордо-бретонец, каких было полно в Скайриме, а вот глаза у него были совсем другие. Яркие, желто-зеленые, как у кошки. Несмотря на седину его волос, он не был типичным стариком. Тело у него было гибкое, подвижное, текучее. Да и эти глаза видели очень многое, может даже больше чем мои в минуты опасности. И стрелком он был великолепным. Я не говорю уж о типичных для охотника навыков скрадывания добычи, следопытства и ориентирования на местности, тут ему не было равных. Ну ладно, Фендал наверное тоже так сможет, только опыта у него значительно меньше.

Два брата-акробата, Фроди и Фолки были типичными нордами. Здоровущие, как медведи, шумные и веселые. Оба обладали весьма буйным норовом и поначалу не желали мне подчиняться, упирая на то, что я, мол, колдун поганый. И вообще, больно уж тощеват, мелковат и так далее по списку. Я быстро поставил их на место. После поучительной головомойки они меня зауважали со страшной силой. Еще бы, я же их потом и лечил, болезных. С самыми наглыми нордами нужно обращаться только так. Они подчиняются только силе.

Дамиан и Фелан были пришлыми бретонцами, бывшими искателями приключений. Они тоже были братьями. Дамиан был старшим и неплохо владел мечом со щитом. Фелан же хорошо управлялся с луком, выступая поддержкой для Скьельда. У обоих были неплохие задатки в магии, так что вскоре после знакомства и притирки я принялся обучать их. Пускай хоть простенькие лечащие знают, чтобы кровотечение закрыть или синяки свести.

Надо сказать, Дамиан был гораздо более резким и вспыльчивым, так что у нас случались конфликты. Но Фелан, хоть и был хмурым с виду, конфликтов не любил и быстро успокаивал старшего родича.

Леонард и Оливер были родом из Сиродила. Они оба служили когда-то в Легионе (в разное время, Леонард годился Оливеру если не в отцы, то по крайней мере в старшие братья) и по своим параметрам отлично вписались в стражу. Леонард был довольно зрелым и титанически спокойным мужчиной, с легкой проседью в волосах и внимательными темными глазами. Он отлично замещал Норберта и меня, когда мы отсутствовали, координируя действия группы. В отряде его весьма уважали за непробиваемую логику и уравновешенность.

Оливер был молодым, относительно остальных членов группы, где-то возраста Орма. Они и были главными друганами, которые наводили шороху на пару с Фроди и Фолки. Во повезло мне на родственников. Но, как я понял, эти стражники были из тех, кого называют “белыми воронами” в общей массе стражи Фолкрита. Все же типы довольно необычные, за исключением братьев-нордов и Орма. Поэтому я их и заприметил к себе в отряд. Фолки и Фроди включил по остаточному принципу - отряду не хватало кого-то вроде них. Эрик отказался от них в мою пользу с облегчением - братцы были несколько хлопотными в плане дисциплины. Работа разъездного характера, с постоянной активностью отлично им подошла. Да и в маленькой постоянной группе проще держать их в ежовых рукавицах. А вот Орма Эрик отдавать не хотел, он ему самому был нужен. Но я его отвоевал. Мне нужнее.

Каждый в группе был довольно яркой личностью, так что без скандалов, конечно, не обошлось. Но стерпелось-слюбилось, так сказать. Каждый много раз рисковал жизнью ради сотоварищей, каждый переругался с остальными членами группы даже не по десятку раз, каждый видел друг друга в моменты слабости - так что тут уж и разговаривать было не о чем. Все друг друга знали как облупленных, чему я немало поспособствовал. Сглаживал шероховатости, обострял углы когда надо. Не то чтобы я был великим психологом, но более-менее сплотить у меня их получилось. Мне нужен плотный костяк будущих стражей крепости, а не текучка кадров на ровном месте.

А сейчас, обретя свое собственное место, где они были первыми, родоначальниками, можно сказать, они совсем подобрели. Исчезла неустроенность, подвешенность. У них был дом, который они защищали как могли. Было место, куда они возвращались с удовольствием.

В общем, поселились мы в Озерном уже почти на всем готовом. Я расстарался и обставил дом хотя бы по самому минимуму. Так что жить можно было. Остальное приложится.

Дети с удовольствием бегали по довольно обширной площади, огороженной стеной. Наружу я приказал им пока не выходить - край дикий, нехоженый. Волки только так шастают на пару с медведями. Мы в самом начале даже великана встретили, пришлось его напугать и прогнать. Убивать его как-то не хотелось - уж больно он напоминал мне подростка. Безбородый, не очень-то и большой, в одной несчастной повязке на внушительно позвякивающих чреслах, он постучал дубиной по земле, поревел что-то маловразумительное, но, увидев, что должного эффекта не производит, попытался на нас наехать. Получив пару стрел в грудь, а также в ногу (клянусь, кто-то из ребят целился в колено), а также огненным шаром по харе, он трубно возопил и сбежал как миленький. Мы преследовали его до равнины, где он благополучно оторвался от погони. А вскоре и вовсе скрылся где-то у подножья гор. Больше мы его не видели.

Серана размечала план будущих посадок. Жена взяла на себя это задание, чему я весьма обрадовался. Дел было невпроворот, накануне должна была состояться операция по зачистке большого бандитского лагеря, под названием Острие ножа. Там располагались довольно большие запасы корунда, который нужен был Фолкриту. Так что судьба бандитов была предрешена.

Зачистка прошла штатно. Правда, несмотря на мои усилия, в Совнгард отлетело четверо стражников. У них были весьма значительные раны, несовместимые с жизнью ни на одну секунду. Вскоре помер и пятый, что не смог дотянуть до Фолкрита. Я держал его до последнего, но раны у него были - мама не горюй. Так что отмучился, бедолага.

Эрик был жутко недоволен. Терять бойцов ему не хотелось, учитывая недавнюю резню. Стража еще не восстановила свою былую численность, ранее итак не очень большую. Но экономика холда находилась на дне, так что шахты Фолкриту были нужны.

Искомый лагерь находился неподалеку от нашего поселения, примерно в дне пути, если знать короткую дорогу. А мы знали. Так что эта шахта переходила под мою опеку, как ни прискорбно. Слава богам, Леонард отлично справился с организацией охраны шахты, а также ее логистических путей - он был родом из шахтерской семьи и много смыслил в этом ремесле, хотя сам так и не продолжил отцовское дело Остальным озаботился Эрик, выделив шахтеров. Имперца же, недолго думая, я оставил начальником на шахте. Тот легко согласился с подобной перестановкой и недовольным не выглядел. А Норберт, кажется, выдохнул с облегчением. Хм.

Весна - не самое теплое время года в Скайриме, но здесь, на юге провинции, было вполне приемлемо. Дожди, правда, расквасили всю дорогу, но приходилось вертеться не переставая, скача туда-сюда между Фолкритом, Озерным, Ривервудом, Рорикстедом и Вайтраном. Ей-богу, терпеть не могу езду на лошади. Казалось бы, за все это время нужно было привыкнуть, но я все же предпочитал спокойную и размеренную ходьбу пешочком. А не вот это вот, после которого спина и ноги деревянные. Но все же я свыкся. Люди вообще очень адаптивные существа, как ни погляди.

Да… К обилию дел я как-то не привык тоже. То контракты обновить надо, то наладить охрану караванов, то разбойники активизировались, то еще что. Насилу вырвался в один из ранних весенних дней чтобы набрать себе саженцев для участка. Поход выдался большой, я стремился охватить как можно больше. И то мне надо, и это, и вон то тоже… Можно сказать, нахапал. Но ничего, большая часть деревьев и часть кустарников прижилась. За остальными, недостающими, в следующем году съезжу. У меня тут еще райский сад будет, земля-то слава богу, позволяет...

Глава 14

За весну и лето Серана разбила отличный сад трав рядом с будущей оранжереей. Я налюбоваться не мог - такая красотища. Вот что значит - схожесть интересов. Серана сделала все по высшему разряду, ориентируясь на работу своей матери.

- Виноград джазби на улице не растет, - сказала жена, ведя меня в оранжерею, - Так что посадила тут. Правда, капризный больно, у меня сначала не удавалось его вырастить, а потом я вспомнила одну хитрость, которую подглядела у матери. У Валерики, я имею в виду.

- И какую?

- Добавила песок. И защелочила немного. Ну, тем раствором. Он сразу расти начал…

Я тронул шпалеру, увитую виноградной лозой. Вот это да… Уважаемо.

Оранжерея превратилась из пустого светлого помещения в заставленное горшками с растениями, теплое помещение с влажным воздухом. В соседней комнате, на кухне, находилась печь и печная труба проходила сквозь смежную стену, под потолком, и выходила наружу. В оранжерее я поставил больше всего стекол, самых лучших и прозрачных, каких вообще смог купить. Растениям нужно много света.

Конечно, до великолепия полностью стеклянной теплицы нам было далеко. Слишком хрупкая конструкция, да и тепло не очень-то и держит, несмотря на максимальное утепление. Фолкрит хоть и теплая провинция, а зима тут настоящая, с метелями и метровыми завалами снега. В прошлую зиму вообще кошмар был, аномально снежная погодка выдалась.

- Знаешь, если постараться, то тут вполне можно вырастить большинство ингредиентов, - задумчиво сказала Серана, - Если ты привезешь мне растения.

- Привезу, конечно, - пожал плечами я, - Это основа нашего бизнеса. Но меня больше всего интересует виноград и чеснок. То зелье, помнишь?

- А, - она кивнула, - А мы все за лососем выбраться не можем. И не продают что-то. Наверное, на месте съедают. Или все на стол ярлу идет в обход нас.

- Вполне может быть. Наверное, на следующей неделе съездим на рыбалку. Надо до середины осени успеть с этим.

- Все вместе?

- Ну, поехали вместе. Детям полезно будет на дикую природу посмотреть. Возьмем пару человек охраны.

Рыбалка выдалась удачной. Мы, можно сказать, попали на самый пик нереста. Икры было даже больше, чем нужно. Мы ударными темпами принялись за консервацию, слава богу что в зелье, которое я пытался сварить, употреблялась соль.

Я ударился в эксперименты, делегировав некоторые полномочия Норберту. У меня был своеобразный отпуск ото всех управленческих дел. Так что я заперся в лаборатории и целыми днями чах на растворами и травами.

И у меня кое-что получилось. Спустя долгое время я наконец дорвался до свободного времени и качественных ингредиентов. Зелье водного дыхания… В Скайриме продавались всяческие подделки от ушлых торговцев, которые утверждали, что с их зельем можно спокойно плавать под водой до получаса. Не спорю, среди таких бутафорских зелий попадались настоящие, но чаще всего полученные случайно. В чем же было дело?

А дело было не только в самих ингредиентах. Варка зелья должна была проходить при необходимой влажности, которой я сначала добивался посредством бани. Потом кое-чего сообразил и сделал своеобразный парник. И посуда тоже имела значение - для варки зелья было использовано серебро. По моим ощущениям, дело было в ионизации. Конечно, с микроскопом я уже ничего не посмотрю, но мои ощущения при варке зелий меня обычно не обманывали.

Думается мне, авторы этих удачных зелий случайно воссоздавали условия для варки зелья и сами потом не знали, как так вышло. Ну ничего, пускай и дальше доходят. А я буду продавать результаты своих измышлений.

Сначала никто особо не понял эффекта этого зелья, так как думали, что это очередная дешевка. Было чему не поверить - я предлагал эффект на десять минут с одной дозы (примерно десять миллилитров). Был и двухдозовый флакон, и трехдозовый тоже. Но больше трех принимать было нельзя - наступал побочный эффект, могли отказать почки. Я как мог долбился над этой побочкой, но в итоге понял, что с уменьшением токсичности зелья наступает и ослабление эффекта. Очень жаль.

Но как только я отослал пробную партию Маркурио, то сразу получил отклик. Он слезно умолял меня выслать ему с ближайшим караваном как можно больше зелья. Сказал, что это просто чудо и он готов выступить моим посредником. Он номинально был торговцем, так что я безбоязненно продал ему первую партию. С меня взятки гладки.

В Коллегии тоже заинтересовались зельем - некоторые области Черного предела были затоплены и требовали исследования. Так что и Коллегия закупила партию.

Денег вышло неплохо. Даже с учетом того, что покупать у меня будет только Гильдия и Коллегия. Молва еще разойдется.

Серана делала определенные успехи на ниве косметической продукции. Она сделала два вида крема, легкий и жирный, какие-то тоники с цветочной вытяжкой и приятной отдушкой. Экспериментировала она над этим долго и упорно. Сначала были проблемы с базой, потом с отдушкой, потом с консервацией. Но результаты того стоили - ее продукцию расхватывали на ура. Она приняла в долю Дагни и по итогу крема начали выпускать в красивых маленьких горшочках, расписанных нежными цветами. Флаконы под тоники тоже расписывали в мастерской Дагни. У нее там работали на диво творческие девицы.

Эрик был доволен тем, что жена постоянно занята и весела, прямо как пчелка. Сам он тоже был постоянно занят, но не очень весел. К управлению холдом он подошел со всей ответственностью, так что дел у него было невпроворот. Но сейчас их уже было поменьше, чем раньше. Экономика постепенно выравнивалась, случился даже небольшой приток людей из окрестных холдов - разошлась новость о том, что в Фолкрите новый толковый ярл, который нанимает на работу свободный люд. Стражников по-прежнему был дефицит, так что освоение Хелгена пока откладывалось. Но Эрик обещал, что к началу следующей весны все точно получится. Ярл Балгруф должен был прислать небольшое подкрепление из Ривервуда, во главе с Айрилет, которая курсировала между владениями. Она перестала быть хускарлом своего мужа, на эту должность назначили ее ученика Вемунда. Видел его. Высоченный, хмурый и молчаливый дядька со шрамом через все лицо. Айрилет его хвалила, а она кого попало не хвалит.

Дети учились. Далия и Герда уже освоили слабое заклинание исцеления, а также простейшую струю огня. Но Далия была более усидчива и вполне могла пойти дальше по стезе целителя, в то время как Герда была нетерпеливой, слишком рано подавала энергию. Ее магия была нестабильной, яркой и напряженной. У нее прекрасно получался огонь, но вот исцеление было так себе. Склонности на лицо, так сказать.

Что касаемо Анны, то с ней все было понятно с самого начала. Она плотно вошла в ученичество к Серане, та обучала ее колдовству от начала и до конца. Поступать в Коллегию она собиралась к шестнадцати годам.

К магам в нашей семье примкнул и Фредерик, благодаря своим альтмерским генам. У него, как ни странно, хорошо получалась магия иллюзий. Он легко мог отвести глаза, на доли секунды заморочить голову. Конечно, до Древиса ему было как до луны пешком. Но по мелочи, во время игр он иногда даже неосознанно применял свою магию, что я подметил только когда мы переехали в Озерное. Раньше-то меня дома почти не было. Так что и ему была прямая дорога в Коллегию.

У Финна и Хроки с магическими способностями было туговато. Нет, очаг был хороший, каналы в порядке. Но операции с энергией давались им тяжеловато. Оба могли накастовать худо-бедно струю огня, а Хроки еще и морозную смог, но вот с заклинаниями исцеления у них процесс встал. У мага восстановления должны быть очень гибкие каналы на руках, стабильный разработанный очаг и ровный фон. Подростковая магия вообще очень нестабильна и несколько разрушительна, магия зачастую подается не ровным потоком, а толчками. У Хроки так и вообще чуть пожар не случился - он переборщил с пламенем, и в итоге сам загорелся. Хорошо, что я его контролировал - помнил свои потуги с тем огнем. Как выяснилось, у Хроки тоже с этим проблемы… Видимо, такова особенность Драконорожденных. Во время Крика они ведь должны вложить очень много Силы. Следовательно, проходимость, эластичность и прочность каналов должны быть на высоте. Но к Хроки это пока не пришло.

В итоге решили, что, видимо, мальчишки должны израстись, позаниматься физической подготовкой. Герда примкнула к ним. Аннабель, Далию и Фредерика мы собрались отправлять в Коллегию. Ну, не таким табором конечно, Далия пойдет первой уже через года два. А Анна и Фред практически одногодки, пойдут вместе.

Собственно, на следующую весну планировался визит в Коллегию с целью поступления Далии. Ей исполнялось девятнадцать в ноябре этого года и задатки целителя у нее были неплохие, как сказала Даника. Я решил свозить ее, пусть Колетта посмотрит. Если пока не примут, все равно польза - подпишу контракт с Коллегией на поставку зелий, завезу контракты Сераны торговцам по пути. Все польза.

А сейчас, пока еще относительно тепло, мне требовалось наведаться в Рифтен - Маркурио позвал в гости после получения большой партии. Просил захватить с собой побольше зелья, раз я сам его повезу.

Со мной в путь-дорогу собрались и старшие дети. Финн и Хроки слезно умоляли взять их с собой, Герда же лишь молча набычилась и ходила за мной тенью, пока я не разрешил ей поехать. Удивительно упорная девчонка.

Младшие оставались дома. Анна не особенно стремилась путешествовать, ей и дома было хорошо. Далия тоже решила остаться дома, хотела провести побольше времени с Сераной, к которой она очень привязалась. Фредерик же был пока не готов к таким дальним поездкам и лишь завистливо пыхтел, наблюдая за сборами братьев и сестры.

Также с собой взял братцев-кроликов, Дамиана и Фелана. Они должны были выступить защитой для детей, если те облажаются.

Больше народу было брать бесмысленно, так что спустя пару дней мы выступили в путь… На конях, конечно же! Нам ведь зелье нужно было везти, да косметику Сераны. Эдакий мини-караван получился.

Дамиан и Фелан сменялись как возницы. Я рыскал вокруг каравана, высматривая опасности и забегая вперед - разведать местность. Ну, точнее, натуральным разведчиком мне в жизни не стать - уж больно я шумный. Да и скрытностью не владею. Но зато у меня очень острое зрение и я умею видеть энергию. Иногда получалось увидеть издалека скопления энергии, которые обычно оказывались либо встречными караванами, либо бандитскими логовами. Выглядело это как большое образование, кишащее нитями и сгустками. Но на самом деле “радар” у меня был не очень точный. Иногда я видел спригганов, которые прятались в деревьях, иногда это были великаны - в них тоже была магия. Да и в обычных животных магии тоже было достаточно, так что на астральное зрение полностью надеяться не стоило. Я в этом астрале путался как только мог, уж очень много там всего было, если долго смотреть то можно и рехнуться. Допустим, в один момент в небе виднелись многочисленные меридианы, которые затем начинали двигаться и раздваиваться. Были они розово-пурпурного, зелено-голубого и белого цвета. Иногда поднимался какой-то мини-шторм и вокруг начинались завихрения магии, да такие, что дальше носа ничего не было видно. Иногда картинка начинала двоиться, троиться и даже четвериться. Иногда мне казалось, что я бреду по дну океана - такой плотной была магия. А иногда я ее почти не чувствовал. Короче, было отчего сойти с ума. Так что я много в туда не смотрел.

Дети брали уроки у Дамиана, который с удовольствием обучал их бою на мечах. Также отроки учились и у Фелана, который владел луком. Братья в свою очередь брали уроки у меня - в основном по магии восстановления. В остальном дети учились навыкам выживания на природе. Хотя до этого они много раз выезжали в рейды и патрули, но все же там было много взрослых, а теперь нас было поровну, и ставили их мы наравне с собой. Я не носился с ними как с хрустальными вазами - еще чего. Пусть учатся на своих ошибках. Это раньше я их опекал и напоминал обо всем: смазать перед сном укусы насекомых, постирать портянки, чтобы на следующий день не натерло ноги, не есть те или иные травы и ягоды и тому подобное. Теперь они должны были все это делать сами, если хотели стать взрослыми и независимыми.

Первым в бою со своими портянками пал Хроки. Я щелкнул его по носу, отчего он сморщился и заканючил:

- Ну забыл… Ну бывает… Ты же знаешь, у меня память плохая…

- Теперь будешь мучиться с мозолями.

- Ты не дашь мне ранозаживляющую мазь? - Лицо у подростка вытянулось.

Я хмыкнул.

- Сначала перечисли компоненты для этой мази. Если не перечислишь, то не дам.

- Но… - Он округлил рот и уставился на Финна, который рассматривал небо, жуя травинку.

- Финн тебе не поможет, - я упер руки в боки и навис над ним, - Итак?

- Жир медведя, - пробубнел парень, почесывая отросшую щетину, - Голубой горноцвет… И этот… Как его… Гриб.

- Какой гриб?

- Да какая разница?! - Воскликнул он нетерпеливо, - Зачем воину такие тонкости?!

- А в походе ты чем лечиться будешь, воин ты наш?

- Куплю мазь в алхимической лавке!

- А…

- Заранее куплю!!!

- Не перебивай, - я сложил руки на груди и цепко посмотрел на него, - Что если у тебя не будет денег? Или ты потеряешь все свои вещи? Что ты будешь делать с ранами?

Хроки вздохнул.

- Разжую цветы голубого горноцвета и приложу кашицу к ране. Это должно помочь хотя бы поверхностным ранам.

- А гриб?

- Что - гриб?

- Какой гриб используешь для обезболивания?

- Этот… - Он наморщил лоб, вспоминая, - Точно! Бесовский гриб! Только он очень сильнодействующий, его надо брать через ткань и измельчать в кашицу подручными средствами. Хватит дозы на кончике ножа. Лучше всего смешать с масляной базой, так действие станет менее выраженным. А побочные эффекты станут меньше.

- Хорошо, - я положил руку ему на плечо и сказал, - Хроки. Ты ведь можешь если хочешь. А хотеть ты должен хотя бы потому, что от этого зависит твое выживание. Я забочусь о том, чтобы ты не сдох от пустяковых ран за неимением зелий лечения, понимаешь? Для меня это важно.

- Понимаю, - он неловко отстранился и посмотрел на меня искоса, - Мне просто сложно сосредоточиться…

- Помни то, чему тебя учила Лидия. Медитации два раза в день, тренировка раз в день. Твою кипучую энергию нужно направлять в нужное русло. А еще надо бы вас сводить в одно место…

- В какое?

- Сами увидите.

С Финном проблем не было. Он было на диво рассудительным и не терял головы в любой ситуации. Когда-то и Хроки был более-менее спокойным ребенком, но пубертат сделал свое черное дело - теперь он был взрывным, раздражительным и злобным как гремлин. Любую битву о встречал с радостью - иногда это пугало. Он был рожден для битв и сражений. Настоящий Довакин.

Герда же один раз отравилась ягодой. Собирая хворост, наткнулась на небольшой куст с ягодами и съела несколько штук. Сыпь, тошнота, рвота и лихорадка. Обычное пищевое отравление. Наверное, в этих кустах до нас шарахался заразный медведь.

Герду положили в телегу - там высвободилось немного места после продажи партии зелий в Вайтране. Но выздоровела она по-нордски быстро. Была на ногах уже спустя день. Все-таки меня глубоко удивляет нордская живучесть и здоровье в целом… Прямо тараканы чернобыльские.

Глава 15

В Вайтране, кстати, мы немного задержались. У Балгруфа я отчитывался до поздней ночи, так как общий совет плавно перешел в попойку. Даже Провентуса опоили вдрызг.

Хроки же на весь день пропал вместе со своим дружком Фротаром. Как оказалось, они бегали в Небесную кузницу, чтобы посмотреть как работает Йорлунд Серая Грива. Тот был польщен вниманием молодежи и даже подарил им два кинжала из небесной стали. Я отослал своего парня с небольшим ответным подарком. Любезность за любезность.

В Вайтране же я сговорился с Хульдой и снял две “красных” комнаты для мальчишек. Пусть узнают, что такое женская ласка. Уже давно пора - у Хроки едва ли не пар из ушей уже идет. Того и гляди рванет.

Поздней осенью погода была уже даже не сырая. На равнине дул холодный ветер, небо хмурилось и периодически роняло порцию мелкого и противного снега. Но дорога была хорошая, морозец задубил землю. Месяцем ранее по всему Скайриму наблюдался сплошной потоп и месиво. А теперь хорошо, едешь себе. Скользко, конечно, но хотя бы не по брюхо в грязи ползешь. Да и лошади меньше устают.

В окрестностях Вайтрана была тишь, гладь, да божья благодать. Ярл Балгруф постарался и как смог, но восстановил холд после военных действий против мятежников. Хотя сейчас обстановка тоже была не ахти - противные повстанцы зудели как комар в ночи. То здесь куснут, то там тяпнут, никакого покоя нет. Так говорил Балгруф. Сам он давно подписал с Империей договор о мире и содействии. Он сам уже возненавидел мятежников. Ведь как оно раньше было-то… Сам ярл держит крепкий нейтралитет, ни нашим, ни вашим. А Братья Бури считают, что он давно прогнулся под имперские законы, продался и тому подобное. Поэтому и разбойничают на его территории свободно, оправдывая себя тем, что Балгруф - имперский лизоблюд. Кто пустил такой слух - без понятия. В народе ярл Вайтрана всегда выступал как правитель, который ценит устои и традиции нордов, а также принимает благоразумные решения. Но, видимо, мятежникам не давала покоя свадьба вайтранского ярла с данмеркой… Возможно, причина в этом. В общем, Братья Бури наносили существенный урон Вайтрану. Пока у Балгруфа не кончилось терпение и он не прибег к помощи Империи. Если долго твердить человеку, что он собака, то он рано или поздно залает… Хотя, сравнение так себе я выбрал. Вайтрану явно пошло на пользу вмешательство Империи. Да и Балгруф окончательно успокоился и прекратил метаться. И в холде у него теперь полный порядок. Вон, имперцы захватили башни Валтейм. Патрулируют дорогу от моста через Белую реку до самой границы Истмарка. Красота да и только.

Доехали спокойно. Ну, это если исключить нападение великана, который малость попутал и решил, что мы будем легкой добычей. После получения стрелы в плечо он как-то передумал и убежал от греха подальше.

А уж о нападениях троллей, саблезубов и наглых пещерных медведей я и вовсе молчу. Здесь, в Рифте, подобного зверья навалом. И все какие-то больные…

По приезду в Рифтен дети со стонами повалились на кровати в гостевой комнате и отрубились. Я хмыкнул и прикрыл двери. У взрослых будут свои разговоры.

- Давненько не виделись, - Маркурио похлопал меня по плечу и горделиво оглядел меня, словно сам меня родил, вырастил и всему на свете обучил.

- А ты все кабанеешь? - Я ущипнул его за щеку, изрядно залоснившуюся за время моего отсутствия.

- Тьфу на тебя! - Он пихнул меня в бок и усадил за стол, при этом наливая полную чарку вина, - Держи. Ну, за встречу! Ух, хорошо пошла!

- Ты пьешь это вино как самогон, - заметил я, закусывая бутербродом с неплохим паштетом, - А меня в свое время хаял за отсутствие манер.

- Мне просто женушка пить запрещает, - пожаловался имперец, покосившись на кухню, на которой возилась Иллия. В честь нашего приезда она напекла своих фирменных пирогов с мясом и капустой.

- Я все слышу! - Иллия показалась из-за двери и вперилась взглядом в Марка. Тот замахал руками и преувеличенно радостно затарахтел:

- Ну что ты, конечно, это мне на пользу! Ты ведь знаешь, я как только начинаю, так потом не могу остановиться. Хорошо, что ты у меня есть!

- То-то же, - она улыбнулась и придвинула мне тарелку с жареным картофелем и говяжьими отбивными, - Кушайте быстрее, потом наболтаетесь…

Дела у парочки магов шли хорошо. Дом был богато обставлен, на кухне суетилась приходящая прислуга. Как оказалось, Марка назначили управителем при ярле, а Иллию - придворным магом. Я малость ошалел от таких новостей, но только я справился с этой информацией, как на меня вывалили новую. Лецинниусы (это фамилия Маркурио, которую взяла и Иллия после женитьбы) удочерили девочку-подростка. Это была темноволосая и бледнокожая девочка с бархатными карими глазами. Звали ее Эйдис… Черный Вереск.

Как оказалось, это была дочь Ингун от ранее скончавшегося муженька. Да-да, вы не ослышались, у Ингун был муж! И был он знатным вельможей при дворе ярла, который занимался торговлей. Было ему что-то около семидесяти лет и для Ингун он был, мягко говоря, староват. Но таково было решение ее матери и она не могла пойти против него. Брак был заключен, ребенок рожден. Вот только старец ожидал мальчика, а не девочку, за что Ингун попала в немилость. После этого девушка попыталась пожаловаться матери, но та сказала ей что-то в духе “закрой глаза и думай о благе семьи”. После этого между дочерью и матерью пробежала черная кошка и с просьбами Ингун более к ней не обращалась. А ее старый муж внезапно склеил ласты от сердечного приступа… Знаем, плавали.

- Сдается мне, Ингун пошло на пользу уничтожение ее семьи, - хмыкнул я, заложив руки за голову и раскачиваясь на стуле, - Она, бедняжка, наверное, хотела свободы от такой-то тирании.

- Не говори, - кивнул Маркурио, - Я видел ее до того момента как Мавен умерла. Не девушка, а тень. Она обучалась у старика Элгрима и получила мастерство. Хотела уехать из Рифтена, чтобы больше практиковаться в Коллегии - ей там понравилось, но мать не отпустила. Вот теперь-то она свободна… Правда, и дочь тоже бросила. Она ей просто не была нужна. Думаю, она вызывала в ней негативные ассоциации.

- Не понимаю, - покачала головой Иллия, - Хоть она и дочь этого хмыря, Андерса, а все же и ее дочь тоже. Родная кровь. Хотя, мне ли судить… - Она погрустнела.

- Мы решили удочерить ее, - Марк приобнял супругу за плечи, - Мы вообще-то собирались в ближайшее время обзавестись собственными отпрысками, но Эйдис… Она не просто девчонка, она дочь клана Черный Вереск. А Черные Верески не были просто торговцами, это древний и знатный род.

- Ты имеешь в виду, что эту карту можно разыграть, - сказал я задумчиво, - Понятно.

- Да. Пока мы решили просто оставить ее у себя. Она очень тихая и покладистая девочка, - Маркурио посмотрел на лестницу. Эйдис жила в комнате на втором этаже, - Она не доставляет хлопот. Но единственное, что меня беспокоит…

Маркурио неловко почесал шею и посмотрел на Иллию исподлобья. Та фыркнула и скрестила руки на груди.

- Она проявляет явные алхимические склонности, - сказала она, - Носится со своими травами, как с писаной торбой. Кажется, мать очень сильно повлияла на нее. А может, она просто такая уродилась, с наследственными склонностями.

- И ладно бы только это, - вздохнул Марк, - Но она немного странная… Она ест сырые ингредиенты…

- Да? - Я фыркнул. Что-то мне это напоминает, прям до ужаса…

- Ага, - имперец понуро кивнул головой, - И мы не можем ее остановить. Мне кажется, у нее после побега матери и всех несчастий, обрушившихся на ее голову, немного того… Фляга засвистела. Она почти все время молчит и только возится в нашей алхимической лаборатории. А ей всего тринадцать…

- Всего тринадцать и уже сама занимается алхимией? - Я склонил голову вбок, - Неплохо. Такими темпами к восемнадцати мастером станет.

- Вот-вот, а я о чем. Я просто подумал… Ну, ты же алхимик… Может, ты…

- Возьму еще одну сиротку на попечение, - я ткнул в него пальцем, - Яснее надо выражаться, друг мой. Так бы сразу и сказал. Вы просто не можете с ней справиться, верно?

- Верно, - Иллия опустила глаза, задумчиво тарабаня пальцами по столу, - Эйдис - хорошая девочка… Она мне так понравилась. Всегда хотела дочку. Но она очень замкнута и мало говорит. Я пыталась наладить с ней контакт, но она не хочет… Я немного понимаю в алхимии, на уровень адепта вполне тяну. Но обучить ее полностью я не смогу. А она очень нуждается в этом прямо сейчас. Она буквально чахнет над своими колбами, да ретортами. Редкий случай.

- Все ясно, - сказал я, кивнув самому себе, - Но вы же?..

- Конечно! - Маркурио достал из-под стола тяжелый мешочек с деньгами и шлепнул его об столешницу, - Спрашиваешь! Ты же понимаешь, мы бы не стали спихивать на тебя Эйдис без надлежащего содержания. Будем считать, что ты ее Мастер и платить я тебе буду соответствующе. Как только ей исполнится четырнадцать, подпишете ученический договор, да и дело с концом. Я оплачу все расходы.

- По рукам, - я улыбнулся и сгреб мешочек, - Вот со всеми бы детьми так…

- Кстати, что там с твоими? Они у тебя совсем выдохлись.

- А, - я махнул рукой, - Они просто как только увидели ворота Рифтена, сразу кинулись наперегонки. А тут на них сразу два медведя напало, прямо из придорожных кустов. Ну им пришлось попотеть, конечно. Я сдалека их поддерживал огнем, да Фелан постреливал иногда, когда видел, что дело плохо. А в целом они сами управились. Хроки чуть не загрызли, конечно, но зато он в одиночку завалил медведя. А Герда с Финном показали себя неплохой командой и укокошили своего. Я как смог, подлечил их. Завтра еще подлечу, как проснутся. Готовься, они у меня здоровые быки, у тебя всю харчи подчистят!

- Не проблема, - Иллия кивнула на стол, - Брунхильд наготовила еды вчера, мы ведь знали что вы приедете. Плюс к тому, я еще пирогов напекла… Ешьте сколько влезет, гости дорогие.

Мы засиделись далеко за полночь, отмечая встречу и обмениваясь информацией. Я передал Иллие косметику от Сераны в подарочном наборе, который выглядел как красивая сумочка с вышивкой в виде южных птиц. Чего там только не было… Иллия на это только охала и ахала, каждый раз вытаскивая что-то новое и выспрашивая у меня подробности. После она унеслась в спальню. С этого момента для мира она была потеряна.

Марк поведал мне об обстановке в Рифтене. Здесь все было стабильно, что для Рифтена уже само по себе было благодатью. Харальд совместно с Маркурио вышиб самых злостных коррупционеров среди местных, а остальных оставил в покое. Воруют себе помаленьку, и ладно. Ведь если их сразу убрать, так экономика вообще рухнет. Все-таки торговцы платили большие налоги и пошлины, дворяне владели фермами и дружинами, что было очень ценно. Да и многие из них не проявляли особого рвения в коррупции. Ну, брал пару раз взятки, ну и что? Это тебе не Мавен, которая раздавала и брала взятки направо и налево. Могла себе позволить.

Я хмыкнул. Рифтен - продажный город, в котором обосновалась Гильдия воров. Коррупцию отсюда просто так не вышибешь. Да и Марк, как я смотрю, с этого определенный толк имеет. Но границ не преступает, стараясь делать все максимально осторожно. Не зарывается. Уже хорошо. Кто знает, может потом все станет еще лучше.

А пока Харальд на пару со своим управителем провел несколько улучшений. Были отремонтированы доки, а также бараки для рабочих. Также восстановили филиал Восточной Имперской Компании, который здесь пылился уже не один десяток лет. Выловили нескольких торговцев скумой (я видел их трупы на виселице у ворот). Рыночную площадь расширили, там стало больше палаток торговцев. Да и товара в целом стало больше, я мельком заглядывал туда. Неплохо.

Также вычистили северную придорожную башню от бандитов, плюс отдали имперцам форт Гринвол. Там они сложились силами пятьдесят на пятьдесят, так что у бандитов не осталось шансов. Да, с Империей они подписали союзный договор. Ну, точнее, уверение в том, что они не собираются переходить на сторону повстанцев и даже думать об этом не будут. Империя осталась довольна.

Я задумчиво потер подбородок. А это становится перспективным… Я, как представитель ярла Вайтрана, могу заложить основу союзнического договора между Вайтраном, Рифтеном и Фолкритом. Хорошая идея.

- Я тебе то же самое хотел предложить! - Воскликнул Марк, потрясая кружкой с элем, - Это же ух! Ых! А если б еще Морфал присоединился… Мы б тогда!

- Давай-ка завтра это обсудим, - пробормотал я, потирая лицо, - Спать охота, аж невмоготу.

- Пральна, - он вздохнул и осушил кружку залпом, - Надо спать ложиться, ты прав… Иллия, дорогая, ты где?

С утра поговорить не получилось - дети понеслись в город, все обследовать. Я пытался их удержать, но Маркурио махнул рукой и объявил, что сегодня день экскурсии.

- Все за мой счет! - Он потряс мошной и довольно заулыбался. Дети ахнули и принялись галдеть, липнуть и всячески пытаться донести до него, что именно им нужно. Я поднял бровь. Что-то Маркурио в последнее время сам не свой прямо, деньгами сорит направо и налево…

- Да ты что! - Иллия фыркнула и ткнула меня локтем в бок, - Не понял? Это он перед рождением детей тренируется. Хочет побыть добреньким батей. Говорит, что тоже хотел бы иметь такую большую семью как у тебя, но я его треснула по сопатке и отказалась рожать больше двух детей.

- А приемные?

- А из приемных мы взяли Эйдис, но с ней вот… Видишь как получилось. Так что сперва своих родим, а там уж посмотрим. Ты, главное, смотри чтобы она не зачахла над своими зельями… - Она с беспокойством посмотрела на робкую и тихую девочку, которая шла в окружении моих чертей, и, кажется, была совершенно оглушена их трескотней, - Выгоняй ее погулять. Вон, пусть на сборы ходит. Нам-то с Марком некогда, это сейчас мы пару дней выходных выкроили для вашего визита. А так… На воздух ей надо, на природу. Болезная она, кашляет часто. Элгрим выписал нам рецепт на курс зелий и даже вызвался сварить его бесплатно… Он вообще-то хотел сам ее удочерить. Уж очень он привязан был к Ингун. Но у него внезапно объявилась родня. Мальчишка по имени Хаминг из Хелгена, внук Фроки. Они вместе пришли к нему. До этого времени Хаминг жил в горах, у Фроки. Но тот одряхлел и ему стало тяжело добывать пищу и заботиться не только о себе, но и о мальчишке. А тому всего ничего, лет десять, если я не ошибаюсь. Сопляк еще… А Фроки Элгриму старший двоюродный брат по матери, не мог старик не приютить родню. Вот теперь Фроки ходит на сборы вместе с Хамингом, добывают ингредиенты для Элгрима. Тот предлагал Эйдис присоседить, да и похоже что имел матримониальные планы на ее персону. У Эйдис и Хаминга разница в возрасте небольшая, можно было прямо сейчас просватать. Да только я поняла, что Эйдис там не место. Сыро очень… У нее кашель начинается. А доверять ее безопасность старику-охотнику… Ну, мальчишку то еще ладно, но не девчонку же, да еще такую болезную как Эйдис. В общем, решила ее к себе взять. Да только прогадала немного. Может, у Элгрима она была бы счастливее…

Иллия задумчиво посмотрела в небо. Небо было светло-голубым, с редкими перьями облаков.

- Ничего, - я пожал плечами, - Все что ни делается, все к лучшему. У нас в Озерном довольно тепло и природа хорошая. Уверен, ей там понравится. Да и детей много, ей повеселее будет.

- Ты прав, - она прикрыла глаза, а затем с нежностью посмотрела на худенькую спинку Эйдис, которая как завороженная внимала хвастливым речам Хроки. Вскоре его перебила Герда, которая треснула его по плечу и притянула Эйдис к себе, наказав ей “не слушать этого говоруна”.

Вскоре этот шумный и веселый день закончился. Дети остались довольны подарками от доброго “дядюшки Марка”. Эйдис же узнала о том, что ее определяют в ученицы ко мне и так отчетливо полыхнула счастьем, что я чуть не ослеп. Надо же, не ожидал, что она способна на такое проявление эмоций.

- А ты правда-правда научишь меня всему, что знаешь? А ты много знаешь? А ты учился в Коллегии? Или у тебя был свой личный учитель? А как его зовут? А кто он такой? А он крутой?

- Эйдис, милая, прекрати засыпать Хельги вопросами, - Иллия погладила дочь по голове, - Еще успеешь его расспросить в дороге. Пойдем лучше соберем твои вещи…

Девочка серьезно кивнула и помчалась в спальню. Я заглядывал туда. Комната была обставлена с любовью, толком и расстановкой. Бархатные шторы, дорогой бежевый ковер с красивым цветочным узором, плотные гобелены. Красивая деревянная кровать из светлого дерева с резными столбиками, статуэтки, вазы с цветами. Но было видно, что в этой комнате живут мало, только спят. Вот алхимическая лаборатория была обжита капитально. Тут и там виднелись настои, вытяжки, на углу стола стояла ступка с порошком из моры тапинеллы. Столешница была в пятнах, причем в самых разнообразных. Тут и там виднелись крошки, остатки каких-то трав, невнятные склянки и прочие признаки активной деятельности.

- Ай-яй-яй, - я покачал головой и посмотрел на удивленную Эйдис, - Разве можно так оставлять ингредиенты?

- А что не так? - Она посмотрела на меня прямо и невинно. И впрямь не понимает.

- Твое рабочее место должно быть чистым всегда. Вне зависимости от того, на каком этапе ты находишься. В алхимии очень важна точность, аккуратность и чистота. Вот, смотри, у тебя на столешнице пятна желтые, совсем свежие. Даже впитаться не успели. Если не ошибаюсь, это вытяжка лютоцвета?

- Э… Вроде бы… А как ты узнал?

- По запаху. Итак, сок лютоцвета очень активен и легко вызывает ожоги вплоть до второй степени. Во взаимодействии с некоторыми другими ингредиентами, которые я вижу вокруг, он может превратиться в довольно сильный нервно-паралитический яд. Ты увлекаешься ядами?

- Немного… - Она смутилась. Надев плотные кожаные перчатки, она принялась протирать столешницу мокрой тряпкой, - Просто мама учила меня только этому… Она говорила, что это искусство. И что я должна это понять. Но мне не нравятся яды.

- А что тебе нравится?

- Мне нравится узнавать новые сочетания ингредиентов… И я поняла, что на вкус это довольно легко определить.

- Правда? - Я поднял бровь.

- Правда. Мама приучала меня к ядам, так что я могу перенести большинство из них в малых дозах. Поэтому я не умираю от того, что пробую. Но я знаю, как нужно правильно. Сперва нужно сделать тесты: растереть ингредиент между пальцами и посмотреть на их состояние спустя пятнадцать минут. Потом, если реакции не последовало, нужно ненадолго приложить к языку и посмотреть на его реакцию… Я не ем сильно токсичные ингредиенты. Это ведь видно по реакции кожи и слизистых. Я не самоубийца…

- Молодец, - я одобрительно кивнул. Вот это я понимаю, не то что некоторые, не будем пальцем показывать, - Давай я тебе помогу с укладкой ингредиентов. Мы едем на телеге, так что можешь взять с собой свои зелья. Клади флаконы сюда…

Эйдис просияла и принялась споро складывать свои пожитки в короба и мешки. Было их не то чтобы много, в основном их число составляли ингредиенты и зелья, а также книги по алхимии. Инструменты оставили здесь, Маркурио дал денег на приобретение новой лаборатории.

Вот как все обернулось… Вроде бы и не дочь, ученица. А все равно плюс еще один ребенок. Как это ловко у судьбы получается! Но с другой стороны, должен же я кому-то передать свои знания? Вон, у Сераны Анна есть. А у меня будет Эйдис. Я, правда, не терял надежды обойтись малой кровью и обучить алхимии кого-нибудь из своих спиногрызов, но, видимо не судьба. Никто из моих особенно не хочет алхимии учиться, кроме Анны. Но у той итак нагрузка выше крыши. Ну и ладно, зато Маркурио будет мне должен… Да и Эйдис - фигура не из последних. Хе-хе.

Глава 16

Из Рифтена мы плавно переместились в форт Стражи Рассвета. Надо сказать, это был уже не тот заброшенный форт, что ранее. Внутри кипела жизнь, туда-сюда сновали люди, кто в броне, кто в простой одежде. На горной речке, которая спускалась водопадом со скал, были расставлены сети, пара стариков занимались рыболовством. Где-то хрюкали свиньи, квохтали куры, мычали коровы. Из конюшни на нас смотрело пяток любопытных лошадей, вытягивающих шеи для знакомства с нашими жеребцами. Я покормил их морковью.

На самом входе в ущелье, кстати, стоял высоченный забор из камня. Неплохо… Выглядит внушительно. Не городская стена, но тоже очень хорошо. Мы вокруг Озерного пока не можем себе позволить выстроить каменную стену. Шахты только-только начали работу, повезло еще что в корундовой шахте, которая рядом с нами, добывают хороший камень. Ну, не прямо в ней, но рядом. Оливер исправно поставляет нам камень, мы понемногу копим его. И проблема не в камне в общем-то, а в отсутствии строителей. Эрик сам себе стены ремонтирует в Фолкрите. Так что строители должны приехать только через недельку-две… В мое отсутствие должны уже начать замену стены. Дай бог процентов десять сделают к моему приезду, камня вроде достаточно было.

Пройдя через досмотр на внешней стене, мы прошли внутрь и попали к внутренней стене, которая все еще была деревянной. На ней нас встретил Агмейр, изрядно удивленный нашей процессии. Вскоре мы попали в сам форт.

Изнутри форт тоже изменился. Было довольно чисто, везде стояли начищенные канделябры, свежесделанные скамеечки, пахнущие морилкой, скромные домотканые коврики. В первом же коридоре обнаружился Селанн, который увидев нас, воскликнул:

- Вот вы-то мне и нужны! Точнее ты, Хельги.

- Я?

- Ты. Хорошо, что ты так рано приехал. Я думал, завтра только будешь, как писал в письме. Так… Пойдемте-ка я вас устрою и поужинаем. А после обсудим дела.

Я кивнул. Кажется, намечается что-то серьезное.

Пока мы шли до столовой, дети с восторгом озирались, охали и ахали. Да, форт производит неизгладимое впечатление. Все эти оборонные укрепления на входе, статные воины в тяжелой броне, массивные кованые двери на входе, залы с высокими потолками, прочная каменная кладка, хранящая печать времени… Все так и дышит благородством и духом авантюризма. Я тоже в свое время это почувствовал. Только тогда форт выглядел поскромнее. А уж сейчас не грех и полюбоваться.

Откушав предложенный ужин, дети осоловели и уползли спать в общую спальню, где им положили пару матрасов, набитых свежей соломой. Мы же прошли в переговорную, где Селанн показал мне на большой стенд с картой.

- Данстар просит о помощи, - сказал он, ткнув на северное побережье, - Некто Эрандур, жрец Мары, сообщает о даэдрической активности. Письмо прислал Фалион. Он немного знаком с Эрандуром и говорит, что он добропорядочный гражданин и просто так тревогу бы поднимать не стал. Если он просит о помощи, значит все серьезно.

- И ты хочешь?..

- Я должен выдвинуться в Данстар завтра утром. Эрандур говорит, что проблема не очень острая, но имеет тенденцию к быстрому ухудшению. Он предполагает вмешательство Вермины… Люди плохо спят, им снятся кошмары. Сначала никто не обращал на это внимания, но спустя месяц ситуация стала ухудшаться. Люди не похожи сами на себя. Большинство жалуются на вялость и сонливость, легкие голосовые галлюцинации и обмороки. Некоторые стали агрессивными и буйными. Стража пока держит их в узде. Кто-то заговорил о самоубийстве… Эрандур, как жрец Мары, утешает их и удерживает от опрометчивых поступков. Но он говорит, что сам не справится и он знает, где искать корень зол. Ему нужна поддержка.

- Сколько человек поедет?

- Я, Белевал, Вори и Могрул. Дело серьезное, нужно больше воинов. Ты мне тоже очень нужен, понимаешь?

- Думаешь, не справитесь?

- Может и справимся. Но точно не без потерь. Нам нужен целитель. Я чувствую… Понимаешь? - Он цепко посмотрел на меня. Я кивнул.

- Хорошо. Тогда… Мне нужно отправить письмо жене. Пусть заберет детей в Вайтране. Мы поедем с Дамианом и Феланом.

Селанн просиял.

- Ты меня так выручил! А то наши все целители собрались в Забытой долине, и Фалион там тоже. Да и Изран с Фастрид месяц как там. Заварушка серьезная, вот и рассредоточили силы.

- Я смотрю, Стража крепнет, - сказал я, - У вас здесь тоже много народу.

- Много-то много, но большинство гражданские, либо совсем юнцы зеленые. Я был за главного в отсутствие Израна, теперь я оставляю Ингьярд с Дораком. С ними еще с десяток опытных бойцов, мало ли что… Форт должен быть защищен.

- Понятно… Тогда давай мне сюда бумагу и чернильницу. У вас есть быстрые гонцы?

- Спрашиваешь!

***

На следующее утро мы уже были в пути. Но так как мы были на телеге, путь был не быстрым, к неудовольствию Селанна. Я пожал плечами. Раз хочет моей помощи, значит пусть подождет пока я не разберусь со своими делами. Товар надо доставить в целости и сохранности до Вайтрана, а там о нем есть кому позаботиться. Да и детей сбыть там же надо.

Спиногрызы тут же взбунтовались. Им понравилось путешествовать и они были не намерены отправляться домой. Я только развел руками. Значит, сдам Серане только Эйдис. Вот уж кто не предназначен для дальних путешествий и опасностей. А мои пусть хлебнут опыта. Не все же время мне с ними нянчиться.

Но в целом шли мы довольно быстро. Я периодически поил лошадей зельем выносливости, чтобы они шли целыми днями напролет. С ним перебарщивать не рекомендовалось категорически, так что это удавалось редко. Нам лошади еще нужны.

Что мне еще не нравится в езде на лошадях, так это то, что на них постоянно зарятся хищники и всякая нечисть. Чуют они их издалека и прямо толпами валят. Ну, здесь в Рифтене, это обычное дело. Некоторые даже предпочитают переправлять товары на грузовых лодках через озеро Хонрик. Уж очень злые в местных краях медведы.

Зато моим тренировка. Можно сказать, в условиях приближенных к военным, когда и поспать нормально не дают. Все время нужно ухо востро держать.

Шли мы быстро, с периодическими помехами в виде нападений зверья, ровно до того момента, как увидели в свете догорающего заката зарево пожара. Горело на противоположной стороне реки, на северо-западе.

Мы переглянулись и поддали скорости. Лошади, недовольно сопя, двинули в сторону моста на север.

Горела ферма. Точнее, догорала. Дом, мельница, все сгорело. Пяток стражников бестолково бегали с ведрами воды. На траве возле моста лежало обожженое серое тело в истлевшем платье. Над ним сосредоточенно копошилась женщина с рыжими волосами. Это была босая данмерка в простом холщовом платье.

Я присел рядом, отодвинув женщину и осмотрел тело. Девушка была жива, но дышала очень тяжело. Лицо у нее было полностью обожженным, особенно выделялось безобразное месиво на месте глаз и носа. Там виднелись страшные ожоги. Мне вспомнилась Медреси.

Я сосредоточился и принялся за раны. Вокруг сновали люди. Кажется, наши тоже пытались потушить пожар.

Не знаю сколько прошло времени, прежде чем я вывел пациента из криза. Сомнений нет, еще минут десять или даже пять, и девица отправилась бы к предкам. Хорошо, что мы успели.

Рядом со мной напряженно застыла женщина. Она молча подала мне необходимые зелья из моей котомки. Я с благодарностью посмотрел на нее, а после опустошил пару бутыльков. Еще два споил пациентке. После промыл ее раны мягким антисептическим раствором на основе трав, наложил повязки. Девушка глубоко спала.

- Кто ты? - Подала голос женщина. Звучала она очень хрипло и приглушенно.

- Хельги из Вайтрана, тан Вайтрана.

- Авруза Сарети. А это моя сестра Адури… - Она растерянно погладила сестру по руке и повернулась ко мне:

- Ты спас ее. Если бы не ты, ее бы уже не было. Я… Я пыталась помочь ей, но я слабый маг…

- Так вот почему она дожила до моего приезда…

- Да. Я рада, что не поддалась отчаянию и держала ее жизнь до последнего. Я так благодарна тебе… Я бы отдала тебе все, что имею за спасение жизни моей сестры, но как раз теперь у меня ничего нет… - Она горько усмехнулась и отвернулась.

- Мне ничего и не надо. Только ответь мне… Ты занимаешься выращиванием корней Нирна, верно? - Я посмотрел на нее в упор, ожидая ответа. От него зависит многое.

- Да, - она моргнула и взглянула на меня с удивлением, - Ты знаешь обо мне?

- Слышал кое-что. Я алхимик. Мастер. И знаешь, ты мне нужна… Поедешь со мной в Фолкрит? У меня есть для тебя работа.

- Фолкрит? - Она устало потерла лицо и помассировала виски, - Но ты же тан Вайтрана?

- Так вышло, что Фолкрит и Вайтран теперь крепкие союзники. Слышала о свадьбе дочери ярла Балгруфа с новым ярлом Фолкрита?

- Да…

- Эрик Фолкритский - мой брат по оружию. Так получилось, что я теперь владею земельным наделом и набираю людей на службу. Ты мне очень даже нужна как алхимик. И как человек, который умеет выращивать корни Нирна. Обещаю хорошо платить.

- Фолкрит… Это юг провинции, как и Рифт. Это хорошее предложение… Но на меня столько всего свалилось… - Она посмотрела на угольные остовы, которые остались после пожара. Ребята вместе со стражниками все-таки смогли потушить его. Очень хорошо.

- … Что же мне делать с моей фермой? - Она беспомощно опустила руки, глядя на меня, - Я… Даэдра меня подери, я готова поехать с тобой! Я так устала бороться одна, пытаться выстроить стабильность, которая может рухнуть - и рухнула в один момент! Боги… Это же были все мои деньги… Новую ферму мне ни за что не построить. Я на постройку мельницы копила почти пять лет… А теперь… Смогу только продать участок обратно в собственность ярла. И то за него будет грош цена после пожара… Норды - очень суеверные люди. Никто не захочет тут строиться по меньшей мере лет десять. Что же делать…

- Не беспокойся об этом. Я помогу тебе продать участок за ту же цену, за которую ты его купила. Просто доверься мне.

Авруза посмотрела на меня с легким удивлением и усталостью, но, поддавшись на мой настойчивый взгляд, только понуро кивнула. После она попыталась встать, но пошатнулась и чуть не упала. Я взял ее в охапку и отнес в телегу, к сестре, которую я ранее там устроил. Там как раз было место для двоих. Пусть отдохнет.

Стражники, узнав о моем статусе и моем знакомстве с Маркурио, закивали головами как болванчики и унеслись в сторону Рифтена, прихватив мое письмо управителю. Мы же встали лагерем на пару дней. Селанн был недоволен, но с пострадавшими обращался мягко и с состраданием. Оказалось, что у него тоже когда-то сгорел дом. Вместе с женой и ребенком… Непростая у него судьба.

На следующий же вечер на ферму примчался Маркурио с десятком стражников. Он обстоятельно допросил Аврузу о пожаре. Оказалось, что в пожаре сгорел наемный батрак - мы нашли его тело на пожарище. Он спал в сарае, на сеновале. У него была несовместимая с жизнью привычка - курить рядом с сеновалом. Авруза много с ним ругалась по этому поводу, грозилась уволить. Но мужик был сам себе на уме и делал все что хотел, потому что знал, что Авруза стеснена в средствах и он единственный, кого она может себе позволить. Остальные батраки за такую цену работать отказывались.

В общем, похоже в этот раз ему не повезло. Авруза проснулась спустя всего полчаса после того как легла спать, от криков стражников. Стража патрулировала дорогу вдоль озера и ходила рядом с фермой Сарети, так как за ней у них была сторожевая башня. Они первые заметили пожар и принялись его тушить.

Но было уже поздно. Сарай стоял вплотную к дому и огонь успел перекинуться на него. Дом вспыхнул быстро, Авруза только успела поднять ничего не понимающую сестру и поволочь ее к двери, как крыша провалилась. Благо, они находились уже почти на выходе. Аврузу не задело даже краем, а вот ее сестре прилетело горящей балкой прямо по лицу. Данмерка сказала, что после этого она ничего не помнит. Очнулась уже возле моста, рядом с телом своей сестры. Принялась ее реанимировать, держала ускользающую жизнь из последних сил. И тут подоспели мы.

Мы с Маркурио немного переговорили по этому поводу. Он намекнул мне на большую скидку на следующую партию зелий. Я хмыкнул. Вот скряга!

В общем, мы пожали руки, обнялись и снова разошлись. Марк еще раз переговорил с опешившей от скорости развития событий данмеркой, получил ее подпись в договоре купли-продажи земельного участка, вручил ей тяжеленький мешочек с деньгами и помахал нам ручкой. Авруза только беспомощно открывала и закрывала рот.

- Но… Как же… Все… - Лепетала она, дрожащими руками пытаясь развязать тесьму на мешочке. В конце концов, он просто выскользнул у нее из рук и шлепнулся на землю.

- Я же говорил, - я поднял мешочек и развязал тесемки, - Так-так… Ну-ка пересчитаем… А то этот пройдоха даже не дал тебе опомниться, паразит эдакий… Кто ж так дела делает?

- Я не ожидала, что у тебя есть такие знакомства, - Авруза наконец опомнилась и сосредоточенно пересчитала деньги, - Но с другой стороны, чего ожидать от тана? Мне повезло, что ты позаботился о нас. И сумма сходится.

- Вот и хорошо. А теперь бери вещички и поехали отсюда. Время не терпит.

Она быстро кивнула. Все уцелевшие вещи мы собрали. Было их немного. Оплавленное серебряное блюдо, которое было фамильной реликвией, да полмешка соли - вот все, что уцелело в пожаре. И то хлеб.

Также мы быстро сняли уцелевший урожай и большую часть продали солдатам с заставы. Те как раз обычно и покупали продукты именно здесь, так что сделка прошла без сучка и задоринки.

А вот десяток свежих корней Нирна перешел ко мне, тоже за деньги, конечно. Я потер ручки. Хе-хе, надо было раньше Аврузу привлечь. А то я про нее совсем забыл. А тут вон как получается. Она раньше, может, и не стала бы продавать ферму. А теперь-то что делать… Только продавать и ехать на теплое местечко. Ко всеобщему удовольствию.

Глава 17

Ехать нам пришлось через Черный брод, так как мы взялись перевезти продукты до заставы. Точнее, мы вполне могли бы не заезжать в этот шахтерский поселок, но Аврузе и ее сестре требовались новые вещи. На дворе было далеко не лето красное, так что женщины выглядели как сущие чучела: мы отдали им свои одеяла, запасные рукавицы и носки. Еще я уступил Адури свой свитер. Ехали они в телеге за неимением обуви. К тому же в пути Авруза простыла - на фоне нервного истощения. Так что пусть в телеге лежат, там тепло и сухо, шкуры лежат. Да и телега специальная, зимний вариант.

Адури очнулась спустя день. Долго плакала, а после стала молчаливой и тихой. Авруза как могла ее успокаивала, пока сама не слегла. В итоге я напоил обоих успокоительным и они проспали большую часть дороги.

Кстати говоря о данмерах… Настоящие, полнокровные данмеры выглядели довольно экзотично. Я это приметил еще в Коллегии. Та же Брелина Марион - она чистая данмерка. А вот Айрилет, кстати, нечистокровная. Она полукровка, ее мать была бретонкой. Поэтому кожа у нее довольно светлая, такого кремового оттенка, глаза не такие большие и миндалевидные, черты лица более сглаженные. Вообще полукровки и прочие метисы с эльфами почти всегда выглядели очень даже ничего. Вот конкретно эльфы, которые полнокровные, они были не то чтобы какими-то страшными или еще что, просто немного чуждыми. Глазу непривычно. Как я и говорил, все равно что в первый раз в жизни увидеть азиата или афроамериканца. Или наоборот, китаец впервые увидит норвежца какого-нибудь. Все-таки человеческая морфология на удивление разнообразна. Вот меры, хоть и тоже довольно разнообразны (одни данмеры чего стоят), но все же черты лица у них всех довольно схожи. Большие миндалевидные глаза, зачастую необычно раскосые, выраженный профиль, высокие скулы и узкий череп. Лоб чаще всего высокий или средне высокий. Носы бывают как аккуратные, так и довольно мощные, но обычно не бывают мясистыми. В основном довольно фактурные и выраженные черты. Волосы обычно мягкие и пушистые. Бороду я видел только у данмеров, но говорят, что многие просто бреются, в отличие от нордов.

Но в Скайриме метисов довольно много. Как бы ни ратовали Братья Бури за “Скайрим - для нордов!”, все же ничто и никто не стоит на месте. Тех же нордо-бретоно-не-пойми-кого в Скайриме достаточно. Полукровки встречаются не слишком часто, но и не редко. Чистые меры тоже здесь живут. Те же беженцы в Виндхельме и Рифтене. Альтмеров мало. А вот босмеров тоже предостаточно. Хотя, подозреваю, что большинство полукровки. Я не очень пристально их разглядывал.

Авруза и Адури были чистыми данмерками. Их семья до извержения Красной горы жила в Вивеке и содержала алхимическую лавку. Дело было наследственным, так что Аврузу с детства учили алхимии. Позже она и сама прошла обучение у мастера, своего отца. После смерти родителей она долгое время содержала лавку, работала и обучалась новому, в том числе и у старого друга родителей - алхимика Синдериона. После того как извержение вулкана лишило их собственности и родины, Авруза решила переехать в Скайрим, так как слышала от Синдериона, что на юге провинции относительно неплохой климат. Почему она решила селиться здесь, а не в более толерантном к данмерам Сиродиле, я не узнал, Авруза решила опустить эти подробности.

Услышав о Синдерионе, я рассказал ей о том, что нашел его труп. Она с пониманием отнеслась к тому, что я не мог рассказать ей подробности, лишь кивнула.

- Я знала, что рано или поздно он так окончит свою жизнь, - сказала она, - Он всегда был слишком любопытен и настойчив… Жаль его. Но я надеюсь, его знания не канули втуне.

- Не канули, - успокоил я ее, - Зуб даю, что не канули.

- Тогда хорошо, - улыбнулась она, принимая у меня из рук кружку горячего отвара, - В любом случае, сейчас не время для переживаний. Мне нужно утешать Адури. Она совсем измучилась, бедняжка. В пожаре сгорели не только ее глаза, но и рисунки… Ах, она так замечательно рисовала! Как же жаль, что она больше не сможет…

Данмерка оглянулась на телегу, в которой спала ее сестра, утомленная сытным ужином, а после промокнула глаза рукавом.

- Она очень талантлива, - тихо сказала она, - Настолько талантлива, что даже страшно было. Насколько она была одарена, настолько же и не приспособлена к жизни. Сколько себя помню, она всегда была такой… Ни поесть, ни поспать, все забудет, если увидит что-то красивое. Вдохновение у нее накатывает, сразу рисовать начинает. Жаль, конечно, что рисунки погибли… Однажды она нарисовала семейный портрет. Чтобы не забывать о предках, так она сказала. Время стирает память… А так мы всегда видели их лица. Отец, мама, брат… Теперь этого уже не вернуть…

- Не расстраивайся, - я положил руку ей на плечо, - Мы что-нибудь придумаем. Я немного смыслю в лечении глаз, но тут случай, конечно, сложный…

Случай и правда был сложным. С силой Драконорожденного я растерял некоторые из своих навыков лечения. Тот случай с Иленом я запомнил на всю жизнь… Больше никогда я не смогу так быстро и эффективно излечивать глаза. Для такого нужно не просто использовать прорву энергии, но нужно еще и подавать ее непрерывно. Так что за раз с наскока больше не получится. Я вообще удивляюсь, как я тогда это сделал без выгорания. Уму непостижимо.

Но сейчас на моей стороне был опыт. А еще познания в алхимии. Глаза - сложный орган, но их вполне можно вылечить. Только постепенно и очень медленно. У меня были кое-какие наработки в этой области. Вышло случайно, в результате одного из опытов с морскими желудями. Я решил отложить изучение этой области на потом, так как в тот момент было очень много дел, но выделил это направление как наиболее приоритетное в дальнейших изысканиях. Вот теперь я знаю, кто этим займется.

Я поделился с Аврузой некоторыми своими выкладками для того, чтобы она отвлеклась от своего горя. Та быстро загорелась, принялась что-то обсчитывать и выписывать в блокноте, который я ей отдал. Вот и хорошо.

Адури тоже более менее успокоилась, но в основном от успокоительного. В целом же она проявляла довольно депрессивные наклонности и, кажется, держалась только благодаря сестре. Даже представить не могу, каково это - видеть все многообразие и красоту этого мира, запечатлевать ее в порыве вдохновения, а потом утратить не только зрение, но даже имущество и привычную среду обитания...

Но до Черного Брода нам, кажется, не суждено было добраться в этот день. После ночевки с привала пропала Эйдис.

- Следы ведут к реке, - сказал Фелан, напряженно осматривая местность, - Тащили тело. Надеюсь, они ее просто оглушили, а не убили.

- Выходим, - кивнув Селанну, я двинулся вперед, следом за бретонцем. Селанн и Стражи должны были остаться с телегой, а мы пойдем по следу. С нами рвались дети, но я быстро их осадил, так что они надулись как мыши на крупу и остались сторожить товар и раненых.

Вход в пещеру нашелся к юго-западу от Черного брода. Это было преддверие нордской гробницы когда-то. Теперь же вход был завален камнями, оставался лишь небольшой проход, тщательно скрытый висячим мхом. Мы пробрались внутрь.

- Крови совсем немного, - тихо сказал Фелан, - Скорее всего жива.

- Хорошо.

Мы пробирались все дальше и дальше по затопленным водой каменным коридорам. В начале было темно как у ежа в заднице, а после на стенах стали попадаться светящиеся грибы. Зажигать светляк я не стал в целях маскировки. В темноте я видел хорошо, а ребята были привычны к моим особенностям, поэтому шли за мной след в след.

То, что мы имеем дело с фалмерами, бросилось в глаза сразу же. Ни с чем их гнездилища не спутаешь… Фу.

Дойдя до центра большого зала и при этом как можно более тихо перебив встречающихся на пути фалмеров (Фелан подсобил, а Дамиан добил), мы услышали тихое бормотание с шипящими нотками:

- Ну что ты… Да… Не бойся… Спас-сут? Тогда я буду ждать с нетерпением. Тут холодно… Держи, ты маленькая, быстро замерзнеш-шь…

Фелан заглянул в решетку, которая была расположена посреди зала и тихо постучал по краю.

- Фелан!!! - Послышался радостный голос Эйдис, - Вы пришли!!!

- Тише, - прошипел он, - Ты как?

- Ноги… Болят. Мне плохо…

- Ей перебили ноги, - сказал второй голос, - У меня тоже сломаны, чтобы не убежал.

- Даэдровы фалмеры, - выругался я, зажигая огненный шар на ладони, - Всех тут замочу…

- Учитель? - Пискнул голос из-за решетки.

- Сидите тихо.

- Хорошо…

Мы обследовали остальные части гробницы и пришли к неутешительному выводу, что здесь потребуется по меньшей мере с десяток воинов, поскольку только гробницей гнездилище фалмеров не ограничивалось. Ходы тянулись в толщу породы и наверняка выходили в еще одно подземелье. Пришлось поставить руны и завалить их.

Оставшихся фалмеров мы перебили. Это было довольно трудно, ведь среди них была сильная магичка со странным черным посохом, а также штук десять воинов в тяжелой броне. Но на нашей стороне была внезапность и скрытность и последующая взрывная атака с использованием как меча, так и магии, так что все обошлось. Ну как обошлось, Дамиана-таки проткнули насквозь, причем сделал это фалмер, который притворился мертвым. Он вообще попытался его перерубить, но бретонец отразил удар щитом. Но полудохлик не успокоился и решил, что уж если начал, то надо закончить и в итоге проткнул моего воина.

Позвоночник не задело только чудом, зато по пути меч повредил кишечник и брюшную аорту. Ну и вспотел же я…

А после мы спустились к камере и освободили пленников. Я наложил обоим шины, наспех закрыл кровотечения. После мы поспешили убраться оттуда к чертям собачьим. Поганое местечко.

Друзья встретили нас гвалтом. Дамиан, все это время еле ковылявший рядом, повалился на спальный мешок и уснул крепким сном. Ему пришлось идти самостоятельно, поскольку я нес Деркитуса (а это был он), а Фелан с великой осторожностью нес Эйдис. У нее переломы были свежие, кровь только остановилась моими усилиями, так что вероятность разрыва сосудов и сдвига костей была велика. А вот у Деркитуса, как ни странно, переломы были уже почти что зажившими, разве что только очень криво сросшимися. Наверное, это какие-то аргонианские штучки.

В итоге с ранеными я провозился два дня. Один день на привале, и второй день в поселке, куда мы и направлялись. Пока Авруза покупала вещи первой необходимости для себя и сестры, а Селанн и Фелан закупали продукты, я лечил Адури и Эйдис. Деркитус сначала убивался, так как думал, что теперь навсегда останется калекой и больше не сможет зарабатывать - его ноги срослись чрезвычайно плохо и он не мог ходить без посторонней помощи, но я предложил ему действенный, но не очень приятный метод лечения - остеотомию. Но сделать это прямо сейчас я не мог. Так что предложил ему следующий вариант: он доезжает до Вайтрана и вместе с Сераной едет до Озерного. Там дожидается меня, я провожу операцию, а после полного излечения он должен отработать полгода. Деркитус подумал немного и согласился. А после признался, что в Черном броде его ничего не держит и пришел он туда совсем недавно из Рифтена. А еще позже проявил внезапную ответственность и напомнил нам о том, что властям нужно сообщить о логове фалмеров. Мы передали информацию местному старосте, на что тот разохался и принялся браниться. Как оказалось, за прошедшие годы в окрестностях Черного брода пропало довольно много людей, в основном рыбаков и охотников, что списывали на нападения диких зверей и разбойников. О фалмерах местные слышали лишь краем уха и не воспринимали их всерьез, так, на уровне баек и слухов. Поэтому были крайне удивлены и перепуганы. Но предупреждению вняли и были весьма благодарны.

Когда мы уже отъезжали, к телеге подбежала девочка. Она переговорила с ящером и отдала ему маленькую корзинку с травами. Тот растрогался и погладил ее по голове.

- Это Хрефна, - сказал Деркитус ласково, - Хорош-шая девочка. Любила со мной болтать и училась у меня завязывать узлы. Она единственная беспокоилась о моей пропаже. Рад, что смог увидеться с ней.

Далее, слава богу, дорога была спокойной. Иначе мы бы до Вайтрана добрались только к весне.

В Вайтране я сдал Эйдис на руки Серане. Деркитус и сестры Сарети тоже поехали с ней до Озерного. Жена только головой покачала и тонко улыбнулась. Клянусь, я услышал в голове ее насмешливый голос: “Опять калечных и увечных подбираешь?”. Нахваталась от Маркурио шуточек, коза.

Сделав остановку на один день, мы выдвинулись в сторону Морфала.

Глава 18

В Морфале была поганая погода. Край болотистый, влажный, соответственно, здесь гораздо холоднее, чем могло бы быть. Ткани противно дубели на холоде, напитываясь влагой. Дышать не хотелось вовсе.

Но вскоре грянул хороший такой морозец и все вокруг капитально заиндевело. Деревья и голые кусты покрылись ледяными сосульками, ели распушились длиннющими снежными иголками, а внезапно выпавший накануне мокрый снег покрылся коркой наста.

- Ох и снежная зима будет, - проворчал Фелан, разминая окоченевшие пальцы, - И всякой зловредной снежной дряни разведется как клопов в ночлежке.

- Не говори, - поддержал его брат, - У Данстара точно замучаемся отбиваться. Терпеть это не могу.

- Придется, - вздохнул я, - Как бы пауки не напали… Как они вообще тут выживают?

- Да кто их знает. Это же не пауки даже, - сказал внезапно Селанн, - Я слышал, что произошли они не от пауков, а от скорпионов.

- Хрен редьки не слаще! Да и вообще, чего ожидать от магически измененной пакости…

В Морфале мы задерживаться не стали. Селанн зачем-то хотел, но я настоял на скорейшем отбытии, так как мы изрядно задержались на ферме Сарети и на Черном броде с фалмерами. Так что тот поддался и мы ускакали восвояси.

Вскоре мы прибыли в Данстар. Несколько покоцанные активизировавшимися снежными привидениями, но вполне живые. Пауки нам слава богу не встречались.

Темный эльф по имени Эрандур встретил нас радостно. Я оценивающе осмотрел его. Обычный, среднестатистический данмер неопределенно-среднего возраста (я еще не научился таким тонкостям, как распознавание эльфийских возрастов на глаз), одетый в жреческую хламиду темно-охрового цвета. Он носил небольшую темную бородку и завязывал волосы в высокий хвост, типичный для данмеров.

Поприветствовав друг друга и расположившись в таверне, мы засели в комнате Стражей и принялись советоваться.

- Я… Я кое-что знаю о том месте, - рассказывал эльф, нервно поглаживая подбородок, - Это Храм Призывателей Ночи. Я давно живу в Данстаре… И много слышал про это место, чего местные могут не помнить. Там жили последователи культа Вермины, Владычицы Ночных Кошмаров. На храм когда-то давно был совершен набег орками из соседней крепости. Последователи были сильны и многочисленны, но орков было больше и они брали грубой силой и кровавой яростью. В итоге последователями были выпущены Миазмы. Это усыпляющий газ, который отправляет смертного в глубокий сон, похожий на смерть, но смертью не являющийся. С тех пор храм пару раз пытались ограбить, но каждый раз грабители попадали под неизвестные чары и убивали друг друга. Я… Я создал алтарь Мары в том храме, почти на входе. Благословение Мары несколько ослабляет действие проклятия... А еще милостивая госпожа послала мне откровение о том, что некто из Стражи Рассвета будет способен на то, чтобы освободить Данстар от действия Вермины.

- А отчего Вермина вдруг активизировалась? - Спросил я. Эрандур внимательно посмотрел на меня и ответил:

- Это моя вина. Я попытался… Самостоятельно снять проклятие, уверившись в своей силе. Но я оказался неправ, за что теперь расплачивается весь Данстар. Так что я должен был что-то сделать. Поэтому я денно и нощно молился Маре и та смилостивилась надо мной. Теперь я знаю, что делать. Я должен провести вас внутрь, прекратить действие Миазмов и убрать из храма Череп Порчи.

- Череп мы заберем, - сказал Селанн твердо, - Мы, может, и не Дозорные Стендарра, но ответственность взять нужно. Все-таки Дозорных больше нет, некому совладать с даэдра и их артефактами.

- Конечно, - мне показалось, что в голосе Эрандура послышалось облегчение, - Я ни на что не претендую. Я просто должен загладить свою вину. Я должен помочь вам и Данстару.

На следующий день мы взобрались на местную гору, преодолевая чудовищные порывы ветра со снегом, как водится, в лицо. В Данстаре глубокая осень котировалась только как глубокая зима.

Храм Призывателей Ночи выглядел как высокая каменная крепость, обнесенная обвалившейся тут и там стеной. В снегу торчали каменные обломки и части строений, которые ранее были пристройками к крепости. Удручающая картина.

На входе было чисто. Внутри - еще чище. Обширный холл, следующий за входом, был обустроен и облагорожен. Простые деревянные скамейки, коричневая дорожка и пара гобеленов на узких окнах. На возвышении стояла большая деревянная тумба, на которой лежала пара книг. За тумбой стоял алтарь с каменной статуей Мары, вырезанный довольно умело. В астрале от него исходило довольно заметное голубоватое свечение.

Внезапно это свечение дернулось в мою сторону и я почувствовал легкий теплый ветерок вокруг себя. Словно меня обнял кто-то дорогой и любимый. Я вздрогнул.

- Да, тут довольно зябко, - сказал Эрандур, - Сейчас я открою проход. Приготовьтесь.

Он встал в боевую стойку и зажег в руке маленький фиолетовый шарик. Селанн удивленно вскинул брови.

За большим резным барельефом, который был установлен напротив статуи Мары, открылся проход, из которого повеяло затхлостью.

- Злом пахнет, - проворчал Могрул недовольно. Белевал фыркнула.

- Ясное дело, что злом! Это же логово даэдрапоклонников. Да убережет нас Стендарр!

Мы вошли внутрь и поднялись немного выше, на балкон. С него открывался очень странный вид. Точнее, ничего видно как раз-таки не было, все застилала сиреневая пелена магии, которая фонила чем-то неприятным. Селанн поморщился.

- Ужас, - покачал головой он, - И как это снять?

- Нужно прекратить работу черного кристалла, - отозвался Эрандур задумчиво, - Он находится внизу, за барьером. Для того, чтобы преодолеть его без последствий, нужно выпить зелье, которое называется Апатией Вермины. Уникальная вещь. Позволяет войти в сон к любому из ныне живущих… С помощью этого зелья можно попасть в места, недоступные в реальном мире. Пойдемте, я знаю дорогу до библиотеки. Там должна быть книга, а в книге - рецепт.

Остальные лишь переглянулись и молча последовали за жрецом.

Мы долго петляли по каким-то коридорам, проходили какие-то комнаты. Везде лежали тела захватчиков и даэдрапоклонников. Но то были убитые, так что осталось от них немного. Картина была удручающей.

Попав в библиотеку, мы принялись искать необходимую книгу. Я искал с особым рвением - было интересно найти рецепт подобного зелья. Эффект у него какой-то ну совершенно мистический. Интересно, дело именно в даэдрическом влиянии или в каких-то особенных ингредиентах?

Но нашел книгу именно Могрул. Он споткнулся об труп какого-то последователя, от чего тот рассыпался и страшно завонял. Мы чуть не задохнулись. Я, конечно, не спец по трупам, но за пару десятков лет он разве не должен был разложиться полностью? Фу.

В общем, книга была. Да сплыла. Расквасилась от трупных выделений и влажности. Из-под книги выбежал выводок мокриц. Страницы слиплись, превратившись в сплошное месиво. Ничего нельзя было разобрать. Да даже в руки-то взять противно такую гадость.

- Что же делать? Что же делать?! - Причитал Эрандур, судорожно листая книгу и не обращая внимания на запахи. Мы стояли вокруг него и размышляли.

- А могло такое случиться, что зелье было сварено заранее? - Спросила Вори, - Или оно за такое время испортится?

- …могло, - Эрандур прекратил сокрушаться и поднял голову, - Сохраниться - пожалуйста. Но вероятность того, что оно тут действительно есть, небольшая.

- Ну, если уж тебе сама послала откровение, то так и будет, - спокойно сказал Селанн. Эльф кашлянул и смущенно отвернулся.

Мы на всякий случай обыскали библиотеку, но ничего не нашли. Далее мы двинулись в сторону алхимической лаборатории. Там я знатно поживился: последователи Вермины увлекались алхимией и оставили после себя много ингредиентов. Хотя девяносто процентов можно было выкинуть, но вот такие вещи как каменная, морозная, огненная и прочие соли сохранились. Также сохранились и жемчужины, когти, кости, перья… Пока Стражи разживались попадающимся золотишком (мертвым оно все равно ни к чему), я хомячил ингредиенты. Лишним не будет. Да и должен же быть какой-то профит со всего этого дела. Книги же мы делили поровну.

Эрандуру было все равно на золото и прочие материальные блага. Он шел задумчивый и напряженный. Но лицо у него было грустным.

Удача нам улыбнулась - красивая склянка с зельем молочно-бежевого оттенка, слегка фосфоресцировала в темноте. Лежала она за грудой камней, в тайнике. После битвы орков с последователями Вермины эта часть стены обломилась и свечение зелья стало заметным. Ну, не для всех, но для меня точно. Да и магическое чутье у меня пока не отказало - я зашел в эту часть лаборатории словно по наитию. Ну, то есть, так оно и было.

Принять зелье решил Селанн. Хотел я, но он напомнил мне о моем выводке детей и красавице-жене, скучающей дома. Так что пришлось отступиться.

Приняв зелье, Селанн вспыхнул бежевым сиянием и… Исчез. Мы переглянулись и ринулись на балкон.

Ждать пришлось недолго, наш живчик справился быстро и четко. Вскоре пелена пала.

В этот момент все пришло в движение. В помещениях, прятавшихся за пеленой, поднимались орки, поднимались последователи Вермины. Мы с боем пробивались внутрь святилища. Вскоре к нам примкнул окровавленный, но вполне живой Селанн, чему все были очень рады. Битва кипела неустанно, а вот мы очень даже устали. Да и враги… Были малость не в себе и кидались как смертники. Эрандур предупреждал о том, что после пробуждения у них может потечь крыша, но чтобы настолько… Хотя, так даже лучше. Они все сражались так, словно были берсерками, но они, ими от этого не стали, конечно. Поэтому убивать их было относительно легко. Но от этого на душе становилось как-то муторно.

В конце концов, раненые, но относительно живые, мы добрались до алтаря. И тут, конечно, произошла та самая сцена - воссоединение бывших сторонников… Эх, а я уж было начал сомневаться… Эрандур вполне убедительно врал.

Своим сторонникам о темном прошлом Эрандура я рассказал заранее, так что они удивлены не были. Они уже слышали обо мне кое-что. Так что поверили на слово, как давнему союзнику.

Но видят боги, темный эльф не желал нам зла. Потому что побелел как полотно и со слезами в голосе попросил прощения у бывших друзей. Те взъерепенились и кинулись на нас. Мы тоже атаковали.

Верен и Торек были убиты. Эрандур сидел у стены с отрешенным лицом, весь в крови. Я подошел к нему.

- Простите меня, - сказал он глухим голосом, - Я… Я вам соврал.

- Во всем соврал?

- Н-нет… - Он тяжело вздохнул и поморщился от боли - у него не было ран, но синяков и ссадин было предостаточно, - Видение у меня и правда было. Госпожа Мара послала мне образ моего старого знакомого Фалиона, а также воина в доспехе Стражи. Мне было очень стыдно, но я должен был… Исправить то, что натворил. Я дважды сделал ситуацию только хуже. В этот раз я должен был вам признаться сразу, но опять струсил.

- Ну, никто не умер, - пожал плечами я, - Так что цена твоей лжи была не так велика для нас. Для тебя, она возможно, окажется непомерной.

- Ты прав, - он неловко поднялся и поковылял к постаменту, на вершине которого сияла аура непроницаемого барьера, - Я должен исправить свои ошибки. Должен.

- Что ты хочешь сделать? - Спросил Селанн удивленно. Его лицо было окровавлено - в битве ему срезали кончик уха и теперь мы не могли его найти. Так что пришлось ему довольствоваться тем, что имеет, - Стой! Даэдрические барьеры просто так не снимешь! Нужен, как минимум, малый круг магов!

- Я смогу, - спокойно сказал он, - Я пожертвую своей жизнью для того, чтобы не только снять барьер, но и обезвредить артефакт. Я знаю, что смогу.

- Постой, - я схватил его за рукав, - Не пори горячку. Ты повторяешь свои ошибки. Не будь таким дураком. Вызовем подходящих магов из Стражи, может даже в Коллегию клич кинем. Финис должен в этом хорошо разбираться.

- Именно, - Селанн недовольно цыкнул, - Конечно, придется отдать Коллегии на откуп книги из крепости, но по крайней мере мы будем уверены, что все будет сделано в лучшем виде. Я знаю о Финисе от Фалиона. Он с ним консультировался по своим магическим штучкам. Говорит, спец с большой буквы.

Я вздохнул. Ну вот, плакали мои книги… Хотя, ничего не мешает мне свистнуть парочку особенно интересных алхимических трудов. Никто и не заметит…

В итоге все устроилось примерно так, как мы и предполагали. Я послал письмо в Коллегию, Селанн послал письмо Фалиону. Через полторы недели все собрались в Данстаре и принялись за обсуждение проблемы. Из Коллегии, кроме Финиса Гестора, прибыл Савос Арен, который хорошо разбирался в колдовстве, а также несколько других колдунов, мне ранее неизвестных. Кроме того, вместе с ними внезапно прибыли Аджарр и Илен.

- Сколько лет, сколько зим! - Илен заулыбался мне прямо как дорогому другу, чем немало смутил меня, - Как поживаешь?

- Отлично, - я показал кулон тана, - Правда, теперь я лицо подневольное.

- Знаю, знаю, - он покивал, - Слыхал. Важный ныне господин!

- Еще бы.

- А еще мы слышали, что ты набираешь людей на работу, - Аджарр переглянулся с Иленом, - Или это всего лишь слух?

- Это правда, - я удивленно посмотрел на них, - А вы откуда узнали?

- Да так… Слухами земля полнится, - пожал плечами Илен, - И вот, мы краем уха услышали, что ты в Данстаре, и поэтому присоседились к архи… К Савосу и Финису. Подумали, может, у старого друга найдется непыльная работка и для нас?

- Найдется, - засмеялся я, - Еще как найдется! Вы прям очень вовремя. Даже удивительно, столько народу отправил в Озерное, будто сами в руки идут.

- Ничего удивительного, - нравоучительно поднял палец Илен, - Это просто значит, что ты на верном пути!

Снятие барьера началось в полдень через два дня после памятного разговора. Я в нем не участвовал, так как не хотел приближаться к даэдрическому артефакту. Мы с детьми остались в трактире, в то время как остальные ушли в храм.

Я сидел в кресле в общем зале, греясь у камина и читая книгу, когда раздался низкий, вибрирующий гул, отдающийся в костях. Зубы знакомо заныли. Я повертел головой. Это что, землетрясение?

Внезапно Финн, который сидел рядом со мной, вскрикнул и схватился за голову. Я подскочил.

- Что случилось?!

Из комнаты кто-то закричал. Торинг, который протирал стойку, выронил тряпку и громко завопил на одной ноте, тоже схватившись за голову, а после грохнулся на пол. Я был в замешательстве.

Внезапно в голове раздался тихий голос:

“Кто ты?”

В голове образовалась вакуумная пустота. Что за фигня?

“Кто… Ты?”

Что-то… Все кружится перед глазами…

“Ты…?”

Сознание померкло.

Глава 19

- Ну, за твое здравие, сынок! - По плечу хлопнула тяжелая рука отца. Сбоку меня обняли. Я почувствовал мокрый поцелуй в щеку. В лицо пахнуло знакомыми с детства духами. Пионы и груша.

- Долгих тебе лет, Мишенька! - Мама прижалась лицом к моему плечу и добавила, - С юбилеем!

- Что? - Я оглянулся. Я сидел за длинным столом, накрытым белой скатертью. На столе стояла куча блюд и закусок, а также несколько бутылок водки. Слева и справа от меня сидели мои родители, теща и тесть. За ними пристроился дедушка с маминой стороны, дед Артем, и бабушка Лина, мама отца. Следом шел дед Степан, отец моего тестя. Теща была из детского дома, так что у нее родственников не было.

Напротив меня сидел Макс, а слева и справа сидели Гриша и Вася. Они улыбались мне.

- Ну, что сказать, - произнес внезапно отец, - Ты молодец, сынок. Мы тобой очень гордимся. Ты стал настоящим мужчиной.

- Спасибо…

- Да, Мишаня, ну ты и накуролесил, - посмеялся Макс, закусывая бутербродами со шпротом, - Прям хоть мемуары пиши!

- Вы о чем?

- Неважно, - Васька снова поднял рюмку и торжественно сказал, - Живи долго и счастливо! За всех нас!

- За вас?

- Ух, хорошо пошла!

- Давайте еще тост!

- Тогда я скажу, - Гриша поправил очки и произнес, - Мудрости тебе житейской и терпения!

- Во! Правильно, Гришаня! Молодец!

- Ну, давай!

- Ух!

- Передай мне огурцов! Танька их так хорошо делает!

- А мне селедку под шубой! Редко удается такой вкуснятины поесть! Тетя Вера, мое уважение, такой селедки еще не едал нигде!

- Ой, да что ты, Максик! Кушай на здоровье.

- Мама… - Я притянул ее к себе и прошептал на ухо, - Объясни мне, что мы празднуем?

Внезапно за столом воцарилась тишина.

- Тебе не надо знать, - мама тепло мне улыбнулась и поцеловала в лоб. Я растерянно отстранился и посмотрел на родителей. Их лица сделались очень странными.

- Что происходит?..

- Нам надо идти, - прошамкал Макс искривленным ртом. Его лицо было жутко изуродовано, словно… Словно его разорвало на мелкие куски и эти куски были тщательно сшиты между собой. Я ошалело перевел взгляд с него на остальных.

Они тоже особой красотой не отличались. У Васи отсутствовал глаз и половина черепа. Его застрелили.

У Гриши вместо лица была сплошная бурая корка. Глаз не было. Он погиб в пожаре.

Отец выглядел желтым и иссохшим. Его глаза были потухшими, волосы выпали от химиотерапии. Мама выглядела не лучше: она была какой-то совсем серой, еще не старческая кожа высохла и сморщилась. Они оба выглядели как глубокие старики.

- Вы же все… Умерли, да? - Я попятился назад, чувствуя как в животе разрастается холодное чувство страха. Ноги стали ватными, ладони вспотели. Сердце выпрыгивало из груди.

Они молчали. Также молча они развернулись и вышли за дверь.

Меня оглушило странное, горькое чувство. Они… Ушли. Они больше не вернутся. Я их больше не увижу. Я… Я теперь совсем один…

Навсегда один.

***

- Папа, а ты настоящий?

Светло-карие глаза смотрели на меня с напряжением. Я огляделся.

Находился я в своей квартире, на диване. За окном стоял летний день и пели птицы. Сын взобрался ко мне на колени и заглядывал прямо в лицо.

- Что…?

- Ты спал. Я тоже спал. Мне приснился плохой сон, - он опустил глаза и лег обратно, ко мне под бок, - Мне приснилось, что мама умерла. И что ты тоже умер. А потом ко мне пришел большой и страшный дядька, и сказал, что он мой настоящий отец. Но это был не ты… То есть, вроде бы немного ты, но не совсем. Не знаю, как объяснить. Но он все равно был чужой.

- А где мама? - Я потер лицо. Тоже что-то снилось странное… Кажется, кошмар. Сон какой-то муторный.

- Мама ушла к соседке. Ты забыл? Она просила тебя поставить курицу на разморозку.

- Точно! - Я вскочил с дивана и помчался на кухню, - А что ты раньше не сказал?!

- Я говорил. Ты сказал, что попозже. Вот я и подумал, что ты помнишь.

- Нифига я не помню… Эх, наверное не успеет разморозиться.

- Мама не придет, - сын устало положил голову на столешницу кухни, куда он пришел за мной, - Мне так кажется.

- Не говори ерунды! Сейчас я ей позвоню… Где же телефон?

Я покопался в карманах и наконец нашел мобильник. Он был разряжен. Да что за фигня…

Включив зарядку в розетку, я потыкал в кнопки. Экран не торопился загораться. Ладно, подождем.

- Папа, а что если я умру? - Глаза сына опять нашли мои. Были они настолько печальными, что я вздрогнул.

- Ты не умрешь, - я взял его за плечи и прижал к себе, - Откуда у тебя такие мысли? Тебя кто-то обижает?

- Нет… Просто я так подумал. Все ведь умирают. И я тоже умру.

- Но не сейчас же. В старости - да. Но у тебя еще вся жизнь впереди.

- Хорошо, папа.

Я взял телефон в руки - он наконец зарядил свой несчастный процент и включился. На обоях стояла фотография с отпуска на море. Но после нажатия кнопок экран не изменился и продолжал показывать домашнюю страницу.

- Что за? - Я потыкал в кнопки. Телефон не реагировал. Внезапно раздался треск и его коротнуло.

- Ай *лять! - Я отбросил его в сторону и потер руки - меня весьма нехило ударило током, - Всего год назад купил! Вот дрянь!

Я обернулся к сыну и сказал:

- Ты ничего не слышал, понял?

- Понял.

Так… И что же теперь делать? Пойду что ли к соседке… Кстати, у какой соседки Маринка опять торчит?

- У тети Любы, - сказал сын внезапно. Я вздрогнул. Иногда он меня поражает… Словно мысли читает. Такое уже много раз бывало.

- Папа… - Он потянул меня за рукав в тот момент когда я уже собирался вставать, - Не оставляй меня одного.

- Не оставлю, - я взял его за руку и сказал, - Пошли вместе маму из гостей выковыривать.

- Пап… Давай вообще никуда не пойдем, - он моргнул. Я заметил в его глазах страх.

- Почему это?

- Не надо… Нельзя выходить. Там… Там они.

- Кто - они?

- Они… Страшные. Нельзя выходить.

Я с тревогой посмотрел на сына.

- Андрюша, а мама давала тебе таблетки сегодня?

- Не знаю, - он равнодушно пожал худенькими плечиками, - Может быть.

- Тогда… - Начал было я, но был перебит страшным стуком в дверь.

Я с изумлением посмотрел на дверной проем. Это кто так ломится? Кому рыло начистить? Я, между прочим недавно дверь новую купил! Старая совсем плохая была.

- Не ходи!!! - Внезапно взвизгнул сын, вцепившись мне в руки, - Папочка, не открывай!!!

- Что? Почему?

- Не надо!!! Не открывай!!! Они пришли!!! Они пришли за нами!!!

Я схватил сына на руки и принялся укачивать. В приступах Андрей мог быть очень шумным и буйным. Психиатр просила обращаться с ним как можно мягче и проявлять заботу.

- Тогда не буду открывать, - бормотал я, пытаясь успокоить ребенка, - Не бойся. Никто сюда не ворвется.

- Точно?! Ты обещаешь?! - Его лицо покраснело, глаза были в слезах. Он цеплялся за меня как утопающий за соломинку.

- Обещаю. Ложись, я почитаю тебе сказку.

Стуки в дверь прекратились. Вот же сволочи… Наверняка подростки пытались разыграть. Нормальные люди звонком пользуются. Ну или, по крайней мере, стучат не так громко.

Прочитав сказку сыну и понаблюдав за тем, как он засыпает, я встал и подошел к окну. Погрелся на солнышке, понаблюдал за видом на двор. Во дворе, как ни странно, никого не было. Ну и хорошо. А то мне на работе люди надоели, а тут еще на них смотреть… Да… Скоро с Маринкой накопим на свой домик. Огород со свежими овощами, банька, свой собственный гараж… А не это дебильное парковочное место, за которое бои идут стенка на стенку. Да и пространства будет побольше. И Андрюшке чистый воздух полезен. Может даже щенка ему подарим. Говорят, это эффективный способ борьбы с галлюцинациями. Больной шизофренией использует собаку как индикатор. Если собака не видит то, что видишь ты и никак не реагирует, то значит, это глюки. Очень удобно.

К окну подлетели голуби. Я кормлю их в местном сквере и иногда ссыпаю крошки на подоконник. Благо, этаж у нас всего второй и соседи не возмущаются. Надо и сейчас им крошек насыпать.

Я сходил на кухню и вернулся с пакетом, который Марина хранила специально для голубей. Так, только окно надо открыть. Я провернул ручку.

- Папа!!! - Взвизгнули сзади. Я попытался обернуться, но меня снесло с ног волной отвратительного смрада. Я прокашлялся и пополз в сторону сына, пытаясь увидеть хоть что-то в густом зеленом тумане. Пахло болотом, тиной и почему-то разлагающимися трупами. Я этот запах везде узнаю.

- Папочка!!! - Закричал кто-то слева. Я протянул руку и выхватил из тумана Андрея. Тот был перепуган и дрожал как осенний лист на ветру.

- Что… Что произошло? Ты видел? - Я посмотрел на него и попытался подняться с колен.

Его лицо внезапно страшно исказилось и разошлось в стороны как дешевая маска. Наружу с треском лезло что-то черное, зубастое и отвратительное.

Я с ужасом отпрянул назад. Что происходит?!

- Не надо было открывать мне, - существо оскалилось острым частоколом зубов и склонилось надо мной, - Какой же ты глупенький… Твой страх такой сладкий. Ах, никогда не пробовала Чужого на вкус! Я чувствую… Я чувствую… Что это?!!!

Я замер, вжавшись в пол и изумленно таращась на монстра. Оно отпрянуло от меня и тоже вжалось в стену, начиная проваливаться сквозь нее как будто она была водой.

- Уходи!!! Изыди!!! Прочь!!! - Гремел невыносимо громкий голос. Я зажал уши и отрубился.

***

Открыв глаза, я почувствовал дурноту. Что… Что случилось?

Вокруг кряхтели и стонали маги. Они медленно поднимались с пола, держась за спины и места помягче. Рядом со мной завошкался Финис Гестор, при этом случайно пнув меня ногой в бедро.

- Хельги… Ты в порядке? - Он поморщился и посмотрел на меня, - Выглядишь не очень.

- Хельги? - Я задумался, - Ты ко мне обращаешься?

- Ясное дело, к тебе, - Финис обеспокоенно посмотрел на меня и повел ладонью у меня перед лицом, - Э, парень, да ты, верно, головой ударился!

Я помотал головой и огляделся вокруг.

- Ты не видел моего сына?

- Которого из них?

- Андрея.

- Анд… Андрея? У тебя вроде не было сына с таким именем.

- Надо позвонить Марине…

- Какой Марине? - Он непонимающе посмотрел на меня, но тут же изменился в лице и мягко сказал:

- В любом случае, все, кто был с тобой, в Данстаре остались. Нечего им в таких местах делать. А тебе, милок, надо диагностику пройти… Пойдем, пойдем, Эрандур немного смыслит в восстановлении, подлечит тебя, раз ты не в состоянии себя излечить.

В трактире меня и правда полечили. Эрандур прочитал длинное заклинание, помахал у меня руками над головой и сказал:

- Сотрясение серьезное… Отёк я снял. Полежи пару дней в постели. Ты ведь алхимик? У тебя есть зелье восстановления? Любое подойдет, ты лоб здоровый, быстро поправишься.

- Наверное… Посмотри в сумке…

Эрандур повозился в сумках и мешках и протянул мне зелье.

- Прими это. У тебя все подписано, так аккуратно! Хорошо, что ты так сделал, а то я не настолько сильно разбираюсь в алхимии, как мне бы хотелось…

Я послушно выпил зелья и почувствовал сонливость. Но тут в комнату вбежали трое и закричали:

- Батя! Ты живой?! Что случилось?!

- Живой он, живой, - проворчал Эрандур, - Только сильно ударился головой. У него нарушения памяти и нервно-магическое истощение. Но это должно пройти после лечения. Из Коллегии пришлют квалифицированного целителя и хорошие зелья.

- Фух, - сказала Герда, - А я уж было испугалась… А все ты меня застращал! - Она треснула Хроки по шее, - Верещал как резаный!

- Я просто напугался… - Пробурчал уязвленный подросток, - И нечего драться! Щас как дам!

- А ну прекратите, не то… - Я услышал голос Финна, но слова начали ускользать от моего понимания в силу того, что я начал засыпать.

Проснулся я нескоро. Талерика, а меня наблюдала именно она, сказала, что я большую часть времени был в бреду. То порывался вскочить и убежать, то звал каких-то незнакомых ей людей, то орал как пьяный, то еще что. Она утомилась меня сдерживать и вскоре к этому делу приспособили Аджарра с Иленом, а также Дамиана и Фелана - посменно. Те со мной справлялись, так что целительнице стало поспокойнее. А вскоре я пошел на поправку и проснулся более-менее здоровым.

- Действие магии даэдра бывает очень изощренным, - сказала она, меняя компресс у меня на лбу, - Ритуал пошел не по плану. Магам хватило сил противодействовать даэдрической магии, все-таки их было немало и все были профессиональными колдунами, но весь удар, к сожалению, принял на себя ты.

- Как я вообще там оказался?

- Никто не знает. Но учитывая, что Апатия Вермины позволяет оказаться в другом месте, пусть даже за тысячи километров, то такого же следует ожидать и от способностей самой Вермины. Произошла массированная атака на Данстар, все жители разом уснули. Так Вермина пыталась почерпнуть силы у них… Она день за днем подчиняла их разумы, так что вторжение прошло гладко. Но все-таки люди были не настолько подчинены ей. Была пара человек, которые поддались… Теперь их нет в живых. Но остальные самовольно смогли выбраться из кошмаров еще в самом начале. Правда, Эрандур говорит, что все дело во вмешательстве госпожи Мары.

- Вот оно как…

- Да. Благодаря почерпнутым, хоть и не сполна, силам, Вермина стравила магов между собой. Ты, возможно, слышал о проклятии этого храма? Маги подверглись ему и чуть было не наделали бед. Воздействие было очень уж сильным. Финис говорит, что у них всех разом начались галлюцинации, ужасные кошмары наяву. Окружающие казались им страшными монстрами, которые стремятся убить их. Дело чуть было не кончилось смертоубийством, но тут из ничего появился ты и упал без чувств. Непонятно почему, но у всех остальных словно пелена с глаз спала и они пришли в себя. После они смогли закончить ритуал и снять барьер.

- Понятно… А где остальные?

- Селанн поехал в Коллегию вместе с магами. Савос сказал, что позаботится о Черепе. Они что-то хотят с ним сделать. Как-то обезвредить или хотя бы минимизировать его влияние. После они перепоручат Череп Стражам. Это их законный интерес. Кстати, Финис упоминал про то, что ты искал одного из своих сыновей. Кажется, ты назвал его… Эндрю, вроде.

- Да? - Я помотал головой. Перед глазами все еще стояла пелена. В голове было мутно.

- Ты усыновил нового ребенка? Я слышала, у тебя их уже куча. Повезло твоей жене, что рожать никого не надо.

- Нет, среди них нет никакого Эндрю… - Я почесал в затылке, - Не помню, отчего я так сказал. Может, был не в себе?

- Конечно! Ты принял на себя весь удар. Естественно, что ты будешь не в себе. Половина Данстара чуть с ума не сошла, некоторые до сих пор ползают еле-еле, а ты полежал пару дней и снова здоров. Удивительно.

Я провалялся в постели еще пару дней для верности, после чего обратно приехал Селанн и мы, наконец, отправились в обратный путь. Странное, конечно, дело… Интересно, что за Эндрю я упоминал?

Глава 20

В пути мы, конечно, не могли не заехать в Морфал. В другое время года окрестности Морфала представляли бы для меня немалый интерес, но сейчас на носу была зима, так что на болотах делать было нечего, разве что только колючки собирать, да по ледяным болотам скакать с риском провалиться под лед и потопнуть. Я потопнуть не хотел, да и здоровье у меня до сих пор не пришло в окончательную норму. В голове было как-то туманно и пусто, руки опускались. Талерика сказала, что это последствия нервно-магического истощения… Хотя в прошлые разы я чувствовал себя немного по-другому. Хуже, надо сказать. Все каналы ныли, я ходил еле-еле, да и соображал, откровенно говоря, туго.. Но в этот раз, слава богу, обошлось без таких крайностей.

- Все-таки не зря я тебя позвал, - удовлетворенно кивал Селанн, - Не зря. Как чувствовал. Может, обратно вернешься в Стражу?

- Чтобы быть щитом при атаках даэдра что ли? Ты смерти моей хочешь?

- Но ты ведь не умер?

- В этот раз нет. Но никто не знает, что это такое было. В том числе и я. Поэтому ни к даэдра, ни к их артефактам, я больше ни на шаг не приближусь. С меня хватило.

- Ну… - Селанн почесал затылок и пробормотал, - И то верно… Извини.

Я кивнул и поспешил сменить тему:

- Что вы будете делать с Черепом?

- Коллегия продала нам двемерский артефакт, который обладает уникальными свойствами по сдерживанию даэдрической магии. Мы приобрели его специально для Черепа. Будем держать его в форте, от греха подальше. Флоренций найдет что с этим сделать. Он… Эксцентричный дядька, но дело свое знает. Сильный маг, жрец Аркея. Помнишь?

- Помню… О, вот и Морфал наконец.

Селанн еле заметно вздрогнул и поправил ворот куртки, а после еще и пригладил волосы. Я с подозрением покосился на него.

- Чего это ты прихорашиваешься, как девица на выданье? Суженая в Морфале ожидает?

- Ч-что? - Он быстро повернулся ко мне и вперился взглядом, - Что ты сказал?

- Говорю, любовный интерес у тебя тут проживает? То-то ты в прошлый раз задержаться хотел, хотя нас всю дорогу поторапливал.

- Я… Э… - Он нервно сглотнул, а после оглянулся на остальных спутников, которые держались чуть позади и спорили о чем-то своем. Дети так вообще умудрялись раздавать друг другу подзатыльники, не слезая с лошадей, - Слушай, сильно видно?

- Ну… Мне видно. Остальным - не знаю. А что?

- Да так… Просто негоже мне показывать свои чувства, - бретонец выпрямил спину и кинул тоскливый взгляд в сторону приближающихся ворот города, - Кто она, а кто я…

- Постой! Ай, *лять! - От внезапно поразившей меня догадки я чуть не сверзился с лошади, - …постой. Ты случайно не об Идгрод Младшей речь ведешь?

- Как ты догадался? - Селанн изумленно округлил глаза и помог мне выровняться на лошади, - Знатных незамужних девушек в Морфале несколько…

- Ага! Инга, дочь Алларика Седого, слишком молода, ей всего-то лет четырнадцать. Сигрун Златовласая уже просватана, давно и надежно. Грета, дочь Тормода Вепря… Для тебя тоже слишком молода. Ей лет восемнадцать? Или около того. Тебе же уже четвертый десяток идет, не думаю, что тебя интересуют молоденькие девчонки. Или ты у нас сластолюбец?

- Да тьфу на тебя! Нужны мне их девчоночьи прелести как пятая нога собаке! Я люблю женщин оформившихся, с крепкими бедрами… Чтоб было за что ухватиться!

- Давай пятюню! - Я повернулся к нему и протянул руку.

- Чего дать?

- Руку дай!

- Зачем?

- А, без разницы уже! Короче, все понятно с тобой. Знаешь, Идгрод Черная очень хочет выдать замуж свою ненаглядную дочку. Она за меня пыталась ее просватать, когда я еще не был женат. Представляешь?

- Ну, ты же тан Вайтрана…

- А Идгрод не знала, что я тан! В том-то и дело, понимаешь? Она была готова дать мне титул тана Морфала и земельный надел. Только я уверен, что просто так я бы не отделался и она меня окольцевала бы. Идгрод - женщина хоть странноватая, но жесткая и хваткая. Иная бы не удержала власть.

- Ты прав. Но насколько я знаю, ты нашел логово Моварта, участвовал в его зачистке и собственноручно убил этого вампирского выкормыша. А после лечил местное население… За такое грех титул не дать. А я же…

- А что ты? Ты воин хоть куда, не последний человек в Страже Рассвета. Норды уважают право силы и среди них у тебя репутация что надо. Ты вот Данстар только что спас…

- Скажешь тоже! Как будто я в одиночку все делал! Если бы не ты…

- А я уже итак тан и вообще, женатый человек. Я тебе так скажу, Селанн, ты мужик хороший и справедливый, а еще борешься за правое дело. Кто я буду таков, если не помогу тебе по-дружески, а?

Он пораженно замолчал и весь остаток пути мы ехали молча.

***

Расположившись в трактире, мы с Селанном, которого я тащил едва ли не волоком, нанесли визит вежливости ярлу. Идгрод Черная выглядела точно так же, какой я ее запомнил в последнюю нашу встречу. Темные глаза цвета грозового неба, чрезвычайно бледная кожа и длинные черные волосы, уложенные в традиционную северную прическу. В свете свечей загадочно поблескивали искры седых волос. Ее взгляд был слегка расфокусирован, как и всегда, но в то же время весьма внимателен и цепок. Вся ее фигура дышала властью.

Идгрод Младшая тоже была не лишена красоты, доставшейся ей от матери, но такой статности и стержня в ней пока не было видно. Но зато она брала очарованием юности, которая сглаживала и ее резковатые черты лица, унаследованные от отца, и скрадывала печать тоски в ее глазах.

Дочь ярла Морфала была завидной невестой по всем параметрам кроме славы ее матери. К ней еще прибавлялся подрастающий братец, полностью унаследовавший сильную кровь. Местные жители уважали ярла, но брать в жены Идгрод побаивались. Норды вообще очень суеверны и боязливы в отношении сверхъестественных сил. И это обычный люд. Воины же, и те, кто к ним себя причисляет, показательно насмешливо относятся к магии и всяческой мистике, давая окружающим понять, что они сделаны из другого теста, и напугать их всяким колдунством нельзя. Но и они не хотели иметь дела с колдовством, особенно если речь идет о жене-ведьме. И это только полбеды… Ведь любой, кто возьмет в жены ярлову старшую дочь, будет вынужден подчинятья не только теще, но и мириться с тем, что будущим ярлом станет не он, а Йорик. Тот еще чудак, между прочим. Идгрод в разговоре упоминала, что она и сама в детстве была не подарок, а всему виной предсказательский дар, которым очень сложно управлять. Идгрод до сих пор мучается от слишком ярких снов, полувидений, которые не приносят ей ни малейшей пользы, только расстройство и рассеянность. Пророчествовать по делу у нее получается с трудом, но когда получается, тогда ее холд оказывается в выигрыше. Допустим, прошлым летом она предсказала нападение бандитов на отдаленный форт и тайком послала туда подкрепление. И двумя десятками бандитов стало меньше.

Сама же дочь ярла прекрасно осознавала свое положение и печалилась именно из-за этого. Ну, и еще из-за того, что она была наименее одаренной в семье, но и наиболее приземленной. Она мыслила насквозь рационально и в магии видела лишь инструмент. Дара провидца у нее не была. Чаша сия ее миновала.

Обо всем этом я слышал тут и там в разные свои визиты в Морфал. Дочери ярла уже двадцать пять, а женихов все нет… А мать и не спешит ее сватать за соседей… А мне Гарт сказал, что ему рассказал Ульвар, что его приятель-стражник слышал как Идгрод Младшая плачет у себя в комнате… Говорят, ее мать предвидела, что она станет старой девой и поэтому не спешит искать ей жениха… Ну да у нее есть Йорик, что с этой Идгрод тогда взять?

Вот такими были слухи при дворе ярла Морфала.

Ярл встретила нас тепло и очень мило побеседовала с нами. После она пригласила нас к ужину и мы остались в Длинном доме. К ужину же и вышла Идгрод Младшая. Завидев Селанна, она замешкалась, споткнулась и чуть было не растянулась на пороге, но бретонец был действительно быстр и учтиво поймал ее за плечи. Девица густо покраснела, проблеяла благодарности и посеменила к своему месту.

Я встретился глазами с Идгрод Черной и улыбнулся, слегка подняв брови. Она расширила глаза в понимании, а после отсветофорила глазами в сторону Селанна. Я одобрительно кивнул. Ярл вдохнула, выдохнула и сказала:

- Хельги, дорогой, я ведь правильно понимаю, что уважаемый Селанн состоит в Страже Рассвета?

Мы это уже обсуждали, но начать разговор в нужном направлении как-то надо было. Селанн непонимающе моргнул.

- Да, ярл, Селанн один из лидеров Стражи Рассвета. Он замещает Израна и является его правой рукой. Честно сказать, не знаю, как бы Стража справилась без него! Ведь Селанн славится не только своими выдающимися боевыми навыками, но и умением справляться с административными и хозяйственными вопросами! Изран доверяет ему как себе.

- Вот как… - Идгрод прищурилась и посмотрела на меня, - Очень любопытный молодой человек!

- Вы безусловно правы, ярл. Я знаю его достаточно долго и со всей уверенностью могу сказать, что…

Далее я почти полчаса красочно описывал достоинства медленно краснеющего бретонца. Потом взял драматическую паузу и живописал трагическое прошлое товарища, сетуя на то, что женщины Скайрима, видно, совсем ослепли, если такой шикарный мужчина до сих пор один-одинешенек. Ей-богу, если бы я был девицей, то сам бы поволок его в храм Мары немедля!

Сидевший по соседству со мной бретонец громко поперхнулся и закашлялся, краснея совсем уж густо. Я похлопал его по спине и обеспокоенно подытожил:

- Одно в нем плохо - слишком стеснителен. Даже не расскажет, как он остановил заговор принца даэдра в Данстаре. Мы как раз только оттуда…

- Принца даэдра? - Идгрод взволнованно подалась вперед, - В Данстаре? Так близко…

Я кивнул и принялся рассказывать о наших приключениях, опуская некоторые подробности. Все-таки нельзя все вещи рассказывать.

- И местный ярл даже не наградил вас? - С возмущением спросила она, сжав столовый нож в руке, - Это что же такое деется? У него в холде чуть врата Обливиона не открылись, а он и не почесался! Вот олух старый!

- Ярл Скальд успокаивал народ и утверждал, что они в безопасности, что кошмары не могут убить или причинить любой другой вред. Он советовал жителям побольше работать и поменьше думать о плохом. Поддержки в деле мы от него не получили, да и не стремились, так как не хотели навлечь на себя его гнев. Ведь если раньше времени бы выяснилось, что он не прав, то мало нам не показалось бы. Он выставил бы нас вторженцами, захватчиками и так далее по списку. Эрандур и винтерхолдские маги хорошо знают его характер, поэтому советовали нам сделать все самостоятельно, не дожидаясь пока кого-то из нас сделают козлом отпущения. Как показала практика, мы все сделали правильно. А ярл Скальд не поспешил признать свою неправоту даже после атаки Вермины на Данстар.

- Даэдра его подери! - Женщина злобно воткнула вилку в кусок отбивной, - Люди погибли… А ему лишь бы не уронить свой авторитет. Таков он, Старый Хоркер из Данстара. А еще просил у меня руки моей дочери! Хорошо, что я отлично знаю про его твердолобость! Натерпелась от него уже.

- Ярл Скальд просил руки Идгрод? - Взволнованно спросил Селанн. Идгрод Младшая довольно сверкнула глазами в его сторону.

- Просил, просил, старый пень. Было это когда Идгрод было шестнадцать. Почти десять лет назад. С тех пор покоя от него нет. То одно, то другое… А еще он позволяет Братьям Бури свободно располагаться чуть ли не у него при дворе. Вот они и шарятся у самых наших границ. А я не терплю чужих солдат на своей территории… Вот они и решили, что я - имперская подстилка.

- У них и ярл Балгруф впал в немилость из-за женитьбы на данмерке… - Пробормотал я.

- Слышала, слышала, - покивала Идгрод, - Присылала подарок на свадьбу. Хоть это и против традиций, но это был верный выбор. Единственно правильный, я бы сказала. А еще я слышала, что ты, Хельги, принимал непосредственное участие в сватовстве ярла Вайтрана…

- Было дело, - вздохнул я, - Просто мне показалось, что это логичный выход из ситуации… Ну, то есть, не то чтобы в женитьбе была острая нужда. Но раз ярлу захотелось… То почему бы и нет? В конце концов, кроме власти существует и счастье людское.

- Ты прав, - вздохнула в ответ Идгрод, - Ты бесконечно прав. Но вернемся к делу… Раз ты справился со сватовством целого ярла, то моя доченька для тебя труда не составит, надеюсь?

Я хмыкнул.

- Конечно же не составит! Как я понимаю, наследником у вас будет Йорик. И для него важно, чтобы муж Идгрод не пытался перетянуть одеяло на себя, верно? И чтобы он был опытным воином, хорошим стратегом, достойным управленцем… Чтобы ему можно было поручить важные дела. Чтобы он стал правой рукой Йорика. Но самое главное - чтобы он стал надежной защитой для Идгрод Младшей. Я прав?

- Абсолютно, - ярл довольно прищурилась и покачала головой, - Но к Идгрод сватаются одни старики, да еще и так далеко от Морфала… Я люблю свою доченьку и хотела бы, чтобы она оставалась при дворе или по крайней мере, в пределах холда. Но местные боятся нашего дара. Ах, как же быть…

- Я вижу хорошее решение, - я еле заметно улыбнулся Селанну, пораженно переводящему взгляд с меня на ярла, - Мой товарищ Селанн отлично подходит на эту роль, как вы уже могли заметить. Но загвоздка в том, что у него нет титула…

- Не беда, - Идгрод невозмутимо повела плечами. На ее жест активизировался Асльфур, который до этого лишь молчал, своим потрясенным видом походя на Селанна, - Дорогой, подготовь бумаги.

- А?

- Бумаги. На получение титула.

- Но…

- Наш дорогой друг не получил надлежащую награду в Данстаре. За такой, без сомнения, героический поступок, он достоин титула тана. Если уж Старый Хоркер так слеп, что не видит в нем потенциала… То это его проблемы. Я жду, Асльфур.

- Я… Э… Сейчас, мой ярл.

Мужчина пристально посмотрел на Селанна, что-то фыркнул себе под нос, а после позвал его с собой в кабинет. Подозреваю, они там не только бумажки будут заполнять, но и выяснять отношения.

Так оно и было. Поздно ночью в трактир ввалился в хламину пьяный Селанн, светя аж двумя фингалами. Еще у него была разбита губа. Выглядел он очень довольным.

- Хы… Хельги! - Он навалился на меня, споткнувшись о порожек, - Дорогой мой друг! Ты… Такой… Я так тебе благода… Ик! Бла… Благодарен! Ты ваще мужик!

- Чего это с ним? - Аджарр недовольно приоткрыл один глаз и пошевелил носом, - Фу! Воняет какой-то сивухой. Убери его пожалуйста, я так не засну.

- Пошли, - я вздохнул и поднырнул пьяному бретонцу под руку, - Давай, двигай ногами. Ты не в ту комнату пришел, если что. А я вообще-то в туалет собирался!

Селанн лишь икнул и молча завалился на пол. Я пошевелил его ногой и понял, что придется тащить его так. Благо, из комнаты вышел Илен и помог мне его перетащить в комнату Стражей, которые тоже довольными не выглядели и явно хотели бы ночевать отдельно от своего пьяного начальника.

Я сходил на улицу, подышал воздухом и попытался улечься. Но сон не шел, видимо от мороза приободрился. Мда… Уже два сосватанных лица. Не удивлюсь, если в будущем мне еще раз подвернется случай воссоединить любящие сердца. Вокруг меня постоянно столько народу крутится, что оно немудрено… А еще ведь дети. Ну они, надеюсь, без моего вмешательства справятся.

Глава 21

Мой отпуск заканчивался с концом зимы, так что в принципе торопиться было некуда. Но и особо задерживаться в Морфале не хотелось. Хотелось, честно говоря, не прозябать на этих болотах, а вернуться в тепло и комфорт родного дома, растянуться на шкуре возле камина… Книжку почитать. Но приходилось дела делать, коли уж кашу заварил.

Церемонию награждения титулом назначили через неделю. До этого времени Селанна вводили в курс дел, пробивали по бумагам, знакомили с влиятельными лицами. Мне, как дружественному тану, приходилось везде сопровождать бретонца. Тот был растерян и порывался сбежать от такой нагрузки, но потом брал себя в руки. Особенно он передумывал сбежать когда виделся со своей возлюбленной. Та краснела, бледнела, заикалась и вела себя крайне мило и невинно. Идгрод Старшая благосклонно улыбалась, Асльфур грозно хмурился, но втайне глушил настойки со своим будущим зятем. Они неплохо спелись. Селанн был зрелым, опытным и устоявшимся мужчиной, Асльфур так тем более. Так что они легко нашли общий язык. Кажется, Асльфуру даже понравилась мысль заиметь такого человека в родственниках. Все же тяжело быть почти единственным оплотом здравомыслия в такой семейке как его собственная.

К тому же с мужем ярла я был знаком хорошо. И ту историю с Мовартом он отлично помнил и был мне крайне благодарен за помощь. А Селанн был моим давним знакомцем и боевым товарищем, так что рекомендация у него была что надо. Думаю, полюби я вдруг Идгрод Младшую и попроси ее руки в те времена, когда я еще не был таном Вайтрана, с Асльфуром мне бы пришлось тяжелее, чем Селанну.

Вскоре в Морфал прибыли Изран с Фастрид, вызванные срочным письмом. С ними приехал и Фалион. Мы крепко обнялись, пожали друг другу руки. Фастрид меня чуть не задушила в объятиях и оглушила радостным визгом. Так бы я и помер от сенситивного шока, если бы ревнивый муженек не оттащил ее от меня. Фух.

Селанн очень боялся, что Изран станет его осуждать за такой уход из Стражи, но тот зверем не был и только похлопал его по плечу. А после сказал вот что:

- Это ты ловко придумал. Думаю, еще один филиал на другом конце Скайрима нам не помешает. К тому же, вся эта история с фалмерами из Забытой долины надолго.

- Что ты имеешь в виду? - Насторожился бретонец. Я тоже навострил уши.

- То, что нам не придется скакать из Солитьюда аж в Рифтен, если ты обоснуешься здесь и создашь своеобразную точку восстановления в Морфале. Ты ведь согласен?

- Я?.. Да конечно согласен! - Возмутился Селанн, - Только эту возможность стоит обсудить с ярлом.

- Поэтому я сначала спросил у тебя, мой друг, - Изран посмотрел на него со снисхождением, но мягким, - Мне важно было услышать твое одобрение.

Селанн смущенно кашлянул и кивнул. Он все еще офигевал от скорости развития событий, но старался держаться невозмутимо и независимо. Правда, на следующий день после памятного ужина он, немного протрезвев, прожужжал мне все уши радостной болтовней:

- Я думал ты шутишь! - Он, в несвойственной ему экспрессивной манере, размахивал руками, - Я даже немного обиделся. Думаю, таким ведь не шутят. А ты и в самом деле!

- Ну естественно! - На этот раз обиделся уже я, - Ты за кого меня принимаешь?

- Да не бери в голову, это я от расстройства. Или от радости. Я теперь уже не знаю, что я тогда на самом деле чувствовал. В любом случае, спасибо тебе, друг!

Друзьями мы с Селанном изначально не были. Он был моим хорошим знакомым, надежным товарищем. Но такой химии, как, допустим, с Эриком у нас не было. Тот был простой душой и всегда выражал свои эмоции довольно искренне, что мне очень импонировало. А вот такие люди как Петрий и Селанн, которые всегда держали с окружающими их людьми дистанцию… С такими у меня с самого начала выстраивались просто ровные отношения. Подружиться помогал случай. Вот и сейчас я обрел еще одного друга.

В день церемонии награждения напились все. Но это было только преддверие настоящей гулянки. Из Данстара, специально по случаю, прибыл Эрандур, который к тому же выступал рекомендателем, наряду с Израном и Фалионом.

Так вот, Эрандур к тому же провел церемонию бракосочетания, как жрец Мары. Так что все произошло очень быстро. Селанн оглянуться не успел, как ему дали земельный надел и он принялся примерно за то же самое, что и я. Он зачищал округу от разбойников, налаживал сельское хозяйство и рыбную ловлю у себя в наделе. Для сельского хозяйства там почва была, конечно, не ахти, но хоть что-то. А вот рыбная ловля шла успешно, я даже заключил с ним небольшой контракт на поставку морской и речной фауны в качестве ингредиентов. Плюс к тому, завел сотрудничество с Лами. Она поставляла мне ингредиенты с болот и экспортные товары со Солстейма.

Ярл полностью одобрила союзнические отношения со Стражей Рассвета. Кажется, она с самого начала это и предполагала. Край у них совершенно дикий, опасный. Вампиры кишмя кишат, как выяснилось. Так что поддержка Стражей была как нельзя кстати.

Инцидент произошел когда мы направлялись в земельное владение, разведать местность. Впереди ехало трое стражников, за ними Асльфур и Селанн, а следом остальные. Изран и Фастрид отбыли в Хаафингар, так что их с нами не было.

Земельный надел находился в дне перехода, так что к вечеру мы уже были на месте. Это был участок, находящийся на склоне холма, заросшего вековыми соснами и почему-то корявыми елями. Также были видны и какие-то лиственные деревья, и кустарники. Ближе к верху холма на волю выступали скалистые участки. Ниже находились многочисленные заросли кустарников, в том числе и ягодных. Еще ниже начинался берег довольно глубокой и холодной реки, которая впадала в Море призраков.

Асльфур с Селанном осмотрелись, сделали какие-то пометки, походили тут и там. Я под шумок поковырял в лукошко лишайников.

На ночь мы встали лагерем, чтобы на завтра выдвинуться в путь. Но в путь мы не вышли по той причине, что ночью кто-то напал на наш лагерь.

На визги и мат все поднялись на дыбы, особенно я. Поскольку визги принадлежали моей собственной дочери, Герде.

- Ах ты ж паразит окаянный! - Орала она во всю мощь своих неслабых легких, - А ну иди сюда!

В ответ раздалось грозное шипение. Сверкнула ледяная сосулька. Послышались громкие ругательства.

Мы подоспели вовремя. Герда лежала на земле и всеми силами пыталась отбиться от нападения вампира. Тот располосовал ей лицо и чуть не откусил нос. Но девчонка была не лыком шита и держала его крепко, хотя и изрядно покраснела от натуги.

То, что ее еще не убили, было не чистым везением. Просто вампир был… Ну, маловат, скажем так. Это был ребенок.

Мальчик лет одиннадцати. Белокурый, тощий, болезненного вида. Но силы в нем было не занимать, если уж он откинул Дамиана одним ударом, когда тот первым кинулся на подмогу. Зашипев напоследок и показав нехилые зубищи, он растворился ледяной дымкой и усвистал вдаль.

Я цыкнул. Вот зараза! И от всех моих стрел увернулся. Правда, стрелял я очень прицельно, чтобы не поджечь своих же, так что оно немудрено.

- Представляете, лежу я себе, лежу. Понимаю - до ветру надо сходить, - рассказывала возмущенная Герда, нисколько не стесняясь в выражениях, - Отошла всего на два шага от лагеря, вот в эти кусты, - она показала пальцем, - Только собралась присесть, как вдруг почувствовала, что-то неладное. Отпрыгнула - а он мне прям в шею метился! Плечо расцарапал, подлюка!

Пока я занимался ранами дочери и давал ей зелье исцеления болезней, Фелан с Селанном шарахались по кустам. Фелан умел распутывать следы, а Селанн славился своей великолепной интуицией и внимательностью к деталям, что делало его идеальной ищейкой. Скоро они вернулись в лагерь с новостями.

- Подкрадывался он к нам с юго-западной стороны, - сказал Селанн, - Улетел - понятно, что по следам не поймешь, так как он обратился в дымку. Но мы порыскали неподалёку и нашли заброшенную хижину. В ее окрестностях много следов маленького размера. Большинство - босые. Видимо, этот вампир совсем одичал.

- Жаль его, - внезапно сказала Герда, морщась от боли в едва заживших ранах, - Он еще совсем ребенок…

- Этот ребенок тебе лицо изуродовал, - напомнил ей я, - Ты точно не хочешь исцелить свои шрамы? Я могу сделать это сейчас с минимальной затратой сил, пока рана еще свежая. Ты подумай…

- Нет! - Она поспешно отошла от меня и важно сказала, - Шрамы украшают воина!

- Верно, - Хроки завистливо посмотрел на нее, - Сразу видно, что ты не просто женщина, а настоящий воин. Шрамы такие крутые…

- Здравствуйте, я ваша тетя! - Всплеснул я руками, - Я стараюсь, излечиваю, а им шрамы подавай! Что-то тот шрам, который получил недавно, ты себе не хотел!

Хроки болезненно сморщился, но ответил с достоинством:

- Тот шрам получился случайно, потому что Герда криво стреляет… - Он поспешил замять эту тему и сразу нашел виноватого, - Это же надо, промахнуться с трех метров! Стыдобища!

- Отвянь! Ты по всей дороге скакал с тем волком! Откуда мне было знать, что ты в этот момент кинешься мне под стрелу, да еще спиной?!

- Настоящий воин умеет вовремя отвести оружие! Не то что ты!

- Да как ты смеешь?! Сам решил подурачиться с этим волком, не сразу прибить, а красиво! Вот и получил что заслуживал. Воину не пристало страдать такой чушью как красивые приемы! Главное - эффективность!

- Главное - эффектно впечатлить старших, - пробормотал Финн в сторону.

- А ты чего ей поддакиваешь?! - Напустился Хроки на братца, - Я думал, ты на моей стороне!

- И ты, Брут, - усмехнулся я, - Ладно, заканчивайте цирк. Надо сниматься с места.

- И мы что, даже не поспим?! Всего два часа отдохнули! - Начали возмущаться дети.

- Ну вы же воины, а не кисейные барышни, - пожал я плечами, - Не растаете. А наш лагерь уже подвергся нападению, несмотря на выставленных часовых. В следующий раз копайте ямку рядом с костром!

- Прямо на виду у всех? - Смутился главный смутьян.

- Прямо на виду у всех. Ночью от лагеря - ни на шаг, разве не ясно было сказано?

- Ясно, ясно, - пробурчал он в ответ, - Эх, доля моя тяжкая…

- Жизнь походная, голодная, холодная, - закатил глаза я, - Сами подписались на это, значит терпите. Нечего ныть. Ну, пшли!

Вампира в своих владениях терпеть Селанн не стал и решил зарубить проблему на корню, тем более что сейчас с ним была серьезная боевая сила. Могрул, Белевал, Вори, Аджарр с Иленом и Фелан с Дамианом. И ещё я со своими отпрысками. А последние кого хочешь на уши поставят, лишь бы повоевать. Так что я против этого мероприятия не был.

Мы рассредоточились по окрестностям болота. Вскоре я заметил неясную красноватую фигуру в астральном зрении и привлек внимание Фелана, с которым шел в паре. Тот кивнул.

Я ни разу не охотился на волка, но пару раз видел охотничьи передачи. Все было примерно так же, если я правильно понял. Мы с Феланом спугнули его с места (он притаился в овраге) и погнали на основную группу, которая состояла из Могрула, Вори и моих детинушек. С флангов пути отступления перекрывали Селанн с Белевал и Аджарр с Иленом. Вскоре вампиру стало некуда отступать.

Поняв это, маленький гаденыш кинулся на, как ему казалось, слабое звено - Герду. Та лихо отскочила (я наказал ей не переоценивать свои силы) и дала дорогу Хроки, который раскочегарил себя не на шутку и светил дурным светом из глаз, а также скалился не хуже самого вампира. Схватка между ними состоялась нехилая. Хроки был молод, ловок и не по-человечески силен. Но все же ему не хватало скорости. Так что тут подключились я и Селанн. Остальные не размыкали оцепление.

Селанн отвлекал на себя внимание вампира, что существенно снизило его скорость реакции. Попробуй тут одновременно поуворачиваться от боевого молота и от чрезвычайно юркого меча. Под их прикрытием я и совершил его захват.

- Ай-ей! - Взвигнул вампиреныш, рухнув на землю. Вокруг него угрожающе гудело кольцо света. Хорошее заклинание, мне его Изран показал, а после Селанн выучил. Откопали в каких-то руинах еще в прошлом году и теперь используют против вампиров повсеместно. Жалко, что раньше о нем не знали, было бы меньше жертв.

Я подошел к кругу и принялся зачитывать весьма длинный катрен заклинания, призванного уничтожать нежить в пределах круга. Мальчишка поднял перепуганные желтые глаза на меня и внезапно заорал:

- Постой!!! Не убивай!!! Прошу тебя!!!

- При всем желании не смогу, - проворчал я, - Ты меня сбил. Придется заново читать…

А я, к тому же, только-только восстановился после истощения… Ну как истощения? После непонятно чего. Каналы вроде не болят, вялости нет. Но зато в голове несколько туманно. Но я подготовился перед охотой, выпил несколько стимулирующих зелий. Потом, конечно, отходняк будет, но зато сейчас в голове кристально ясно и руки не дрожат. Конечно, Селанн мог сделать это вместо меня, но все-таки он не профильный маг, так что у него такое заклинание получается хуже.

- Да послушай же!!! - Завопил он, в страхе закрывая лицо руками, - Остановись!!! Я… Я все сделаю!!! Только не убивай меня…

- Да что ты? Прямо все сделаешь? - Я изогнул бровь, не спеша начинать заклинание сначала. Селанн скептически посмотрел на меня, почесывая свежую царапину на лице, полученную от монстреныша.

- Все сделаю, только пожалейте меня, дяденька, - мальчишка почувствовал слабину и принялся хлюпать, размазывая кровь по лицу, - Я ведь не нарочно стал вампиром-то… Я исправлюсь… Только выпустите, пожалейте…

- Из круга выпустить? А тыщу золотом не хочешь? - Не выдержал Хроки, который стоял ближе всех, - У-у-у, поганец проклятущий! Сбежишь - я тебя из под земли выковыряю и шею сверну! Так и знай!

- Ой-ой! - Мальчишка шарахнулся от него и заканючил еще сильнее, - Дяденька, помогите-спасите! Я все для вас сделаю! Я много умею! Я стараться буду!

- Не переигрывай, - сказал я со вздохом, - А то уже совсем непотребно выглядит. Лучше скажи мне, ты исцеляться будешь?

- Исцеляться? - Уши у малого трепыхнулись, - В смысле от вампиризма?

- Ага.

- Не буду! - Он сел на землю и закрыл лицо руками, качаясь из стороны в сторону, - Нет! Нет!

- Ну тогда уничтожим тебя и делов-то… - Хроки сплюнул на землю кровавый сгусток и затер его ногой, - Чего с тобой возиться, болезным?

- И тебе меня не жалко? - Внезапно серьезно спросил вампиреныш, подняв голову, - А я ведь маленький совсем.

- Прекрати. Прекрасно мы знаем, какой ты “маленький”. Наверняка людей своим видом заманиваешь, о помощи просишь, да?

- Было дело, - кивнул он важно, - А как еще маленькому охотиться? Я и с девкой вашей даже не справился. А так жрать охота, уже красные круги перед глазами. Смилуйтесь!

- Да хорош ныть, - фыркнул Хроки, но быстро поправился, когда я с иронией посмотрел на него, - В смысле, мы поняли уже!

- Короче, либо ты исцеляешься, либо мы тебя уничтожаем, - сказал Селанн твердо, - И твой детский вид нам не помешает.

- И даже кошмары сниться не будут? - С надеждой спросил он, ковыряя пальцем мерзлую землю.

- Не будут, не беспокойся. Ладно, Хельги, давай…

- Постойте!!! - Мальчик подскочил с земли и закричал, - Все я буду!!! Я просто… Боюсь. Я слышал, что при исцелении смертность очень высокая…

- Ты либо умрешь сейчас со стопроцентной вероятностью, - сказал я, - Либо позже, но с вероятностью где-то пятьдесят на пятьдесят.

- Это все равно очень много… - Пробормотал он, но, увидев взгляды окружающих, поспешил сообщить, - Тогда согласен! Согласный я!!!

- Ладно, - я недоверчиво посмотрел на него, - Только не рыпайся пока я снимаю заклинание. Иначе собьюсь и тебя сотрет в порошок, понял? И когда заклинание развеется, тоже не дергайся, иначе распотрошим, а только потом спросим, что ты хотел сделать.

Вампир часто-часто закивал, словно китайский болванчик и замер на месте. Я принялся гасить заклинание. А это было не очень-то и просто, между прочим. Такие заклинания как это, не рассчитаны на обратный ход. Они рассчитаны только на уничтожение.

После того как свечение круга погасло, Селанн и Стражи быстренько окружили пленника и ощетинились оружием. Илен злобно посматривал на него и поигрывал заготовкой огненной стрелы на руке.

Отвели мы его в заброшенную хижину. Там мы остались почти полным составом, встав лагерем совсем рядом. Внутри было полно кровищи и каких-то полуистлевших трупов, так что мы там ночевать не стали. Зато караулили полноценными боевыми тройками, чтобы монстреныш не наделал делов. Вори и Белевал послали с вестью в Морфал. Фалион должен был еще быть там.

- Надо было его прибить сразу, - ворчал Селанн, точа свое оружие, - Вот поганец… И зачем ты его пожалел?

- Так иди и убей, - пожал плечами я, - Разрешаю.

- Я теперь не могу, - покачал головой он, - Совесть не позволяет. Как-то не по-человечески выйдет. Будь на его месте взрослый вампир, я бы убил его без сожаления хоть сейчас. Но ребенок… Может, он действительно выживет при ритуале исцеления. Многим везло до сей поры и смертность у Фалиона была поразительно низкой. Воистину, он величайший колдун Скайрима…

- У него большой опыт по этой части, - сказал я, - Ты знаешь, у него была интересная жизнь.

- Знаю, знаю…

Через день приехал Фалион. Он выглядел чрезвычайно озабоченным. Осмотрев обстановку вокруг, он сказал:

- Да уж… Весело тут у тебя.

Мальчишка пожал плечами и осоловело моргнул. Я покормил его кровью, так как тот пожаловался на голод и доверительно сообщил, что начинает звереть когда голодный и что он не хочет сорваться. Пришлось дать немного. Правда, употребление моей крови привело его в весьма странное состояние, которое я описал бы как опьянение. Интересно.

- О, это очень хорошо, - Фалион одобрительно покивал, - Я в своих исследованиях выяснил, что если вампира перед ритуалом накормить свежей кровью, то он лучше переносит исцеление. А также я выяснил, что чем сильнее в плане магии человек, который отдает кровь, тем выше вероятность успеха.

Я с интересом слушал рассуждения Фалиона о ритуале, а сам помогал мальчишке взобраться на каменную тумбу. Как сказал маг, это обязательно должно быть место выхода силы, в данном случае - алтарь, который стоял неподалеку от Морфала. Также нужно проводить ритуал непосредственно на рассвете. Он много объяснял про какие-то магические процессы, но я понял хорошо если треть его пояснений. Все-таки в теории магии я все еще полный профан, еле ее сдал, как помнится.

На рассвете я еще раз попоил Клода (именно так звали вампиреныша) порцией крови, довольно большой. Настолько большой, что он аж порозовел и приятно ожил. Затем мы удалились на почтительное расстояние, как просил Фалион, и принялись ждать. Надеюсь, он справится…

Глава 22

Кто бы мог подумать? Конечно же, бывший вампиреныш выжил. Да к тому же он прицепился ко мне как клещ и изъявил желание пойти со мной! Вот незадача. Не помню, чтобы такой персонаж фигурировал в моих видениях. Но за “ребенка” заступилась Герда. Ей отчего-то стало его жалко. А тот воспользовался возможностью и начал давить на жалость. Я пытался его впихнуть кому-нибудь еще, Селанну тому же, но тот отреагировал неоднозначно. Как я потом понял, Клод просто строил ему зверские рожи за моей спиной. Наверняка угрожал своими исчезнувшими клыками.

Технически, Клод ребенком не был. Ему было что-то около тридцати лет, что для вампира возрастом не было. Но и называть его, исцеленного, ребенком язык не поворачивался - очень уж харя у него серьезная. И глаза холодные. Таких у детей не бывает.

Но когда он лицедейничал, то отличить его от ребенка было почти невозможно. Но эту маску он не привык держать, так как последние год-полтора скитался сам по себе. Как я понял, он и до этого не особенно социальным был, и варился в кругах примерно таких же как и он, где играть смысла не было. Вот и привык только перед жертвами изгаляться.

На приставания Клода ко мне Фалион только хмыкнул и как-то пространно выразился насчет донорства и магических составляющих ритуала. Как я понял, исцеленный чувствовал себя весьма неуверенно после начала новой жизни и искал “якорь”. А так как я отдал ему свою кровь, то и заякорился он на меня. Обычно бывшие взрослые вампиры переносят первые несколько месяцев своей жизни тяжело. У них велики случаи астенических состояний, меланхолии и ностальгии по более простой, хищнической жизни. В качестве человека жизнь становится сложнее. Появляются разнообразные потребности, о которых бывший вампир уже успел позабыть. Кто-то даже серьезно заболевает с непривычки. Серана долго отучалась не бегать по морозу в одном плащике на тонкую рубашку, допустим.

Но вскоре после исцеления взрослый вампир отлипает от своего донора, к которому некоторое время чувствует своеобразный таксис. Он становится самостоятельным. Но это взрослые, самодостаточные личности со сформировавшейся картиной мира. С детьми Фалион ранее не работал. Как он слышал от других специалистов , дети-вампиры очень редко выживают в одиночку, в основном они всегда следуют за взрослыми-вампирами. Во-первых, потому что физические данные у любых детей не так велики как у взрослых, будь они хоть трижды могущественными вампирами. Во-вторых, дети обычно с самого начала привыкают следовать за кем-то, опираться на кого-то. У них просто нет другого опыта. Они не успели повзрослеть и научиться самостоятельно принимать решения. Единицы из них становятся взрослыми умом. Большинство же просто застрявшие в детстве люди. Они, конечно, сражаются, убивают и все такое, но это не заставляет их повзрослеть достаточно. Большинство остается на уровне подростка, и дальше не продвигается. Зачем, если их жизнь незамысловата до крайности?

Вот и Клод застрял пока на уровне вечного ребенка-подростка и из страха перед будущим цеплялся за единственную надежную, в его понимании, фигуру - меня. Он знал, кто дал ему шанс.

- Да и куда, по-твоему, пойдет мальчишка десяти лет? - Спросил у меня Фалион, - На что он будет жить?

- На подножном корме, - пробурчал я, поправляя перевязь на лошади.

- Ага. Конечно, - редгард ухмыльнулся, - Травки-муравки собирать, жить дальше в своей замурыженной хижине. Ты себя вообще слышал?

- Слушай, а почему бы тебе его не взять к себе в ученики? - Сказал я, сощурив глаза, - Я слышал, вампиры обладают повышенной склонностью к колдовским наукам. Серана до сих пор прекрасно колдует.

- Не-не, - он замахал руками, - Я в Долине до сих пор тружусь над этими несчастными фалмерами! Моя Агни у тебя живет до сих пор! Что я, Агни оставлю, а Клода за собой потащу, фалмеров истреблять?

- Ничего, не сахарный, не растает, - пробормотал я, - А чего, вы там фалмеров истребляете уже? Лечить не будете?

- Будем, - вздохнул он, почесав подбородок, - Но большая часть из них уже не поддается исцелению. Они совершенно дикие. Мы… Мы выкрали несколько детей незараженных фалмеров из пещеры неподалеку и теперь выращиваем их в замке. Гелебор хочет сделать их своеобразными лидерами своего народа… Ведь взрослые уже никогда не смогут стать нормальными. Мы уже убедились в этом.

- Понятно… - Я хмыкнул, - У вас там свой детский сад, да?

- Не говори, - тоскливо произнес он, - Я там в принципе уже не нужен как специалист по излечению от вампиризма, но Стража истово борется с фалмерами-вампирами, так что я не могу остаться в стороне. Нужно обеспечивать безопасность, варить исцеляющие зелья, осматривать укусы. На мне большая ответственность.

- Ясно все с тобой… Ты молодец, Фалион.

Он улыбнулся краешком рта. Дальше мы ехали молча.

Кстати говоря, излечение Клода было не за просто так, а за сведения. Мы выведали у него о местных вампирах и их убежищах. Тот очень боялся рассказывать нам о них, постоянно дергался и все выспрашивал у меня, правда ли мы отсюда уедем. Я беспрестанно кивал и продолжал допрос. Вскоре мы выяснили сразу десяток точек, рассредоточенных по Хьялмарку то тут, то там. С этой информацией Селанн и вернулся к ярлу. Та была очень довольна его деятельностью. Заодно и работка для Стражи нашлась, ярл обещала заплатить за голову каждого вампира. А мы тем временем поспешили откланяться.

Фалион остался в Морфале, у своей сестры. Зато с нами внезапно изволил поехать Эрандур. Я случайно обмолвился о беде сестер Сарети и он мгновенно ими заинтересовался. Как оказалось, они были знакомы еще на родине. Эрандур знал их семью. А сейчас он захотел проведать их, так как не виделись они лет десять как минимум.

Поэтому домой мы предсказуемо вернулись целым табором. Стражи на воротах немного опешили, но впустили нас беспрепятственно.

- Эрандур! - Авруза выронила из рук лопатку, едва завидела нас из-за заборчика, которым мы огораживали грядки с травами, - Это ты?!

- Авруза! - Он немедленно подошел к ней и крепко обнял, - Так рад тебя видеть в добром здравии! Как ты?..

- Отец! - С порога кубарем выкатились дети, - Наконец-то!!!

- О, привет, - Лидия выглянула из-за главных дверей и оглядела толпу во дворе, - Мда… Никогда не сомневалась в твоей способности собирать вокруг себя всех подряд и тащить их домой. Особенно детей.

Я в очередной раз закатил глаза. Хорошо, что остальные повременили с вопросами и оставили их на следующий раз.

В Озерном все было точно так же, как и до этого. Зимой время текло неспешно и короталось в основном за мирными занятиями типа чтения книг, обучения магии и варки зелий. Из подвала с утра доносились воинственные выкрики - это тренировались дети на манекенах. Они с энтузиазмом встретили новых людей, в особенности Аджарра с Иленом. Быстро их приспособили для отработки боевых приемов.

Сестры Сарети прижились в нашем крыле, как и остальные пришлые. Было тесновато, но казармы пока были не доведены до ума, так что в тесноте да не в обиде. Вообще, то крыло, где пока жили бойцы, было отведено именно под гостей. Так что там пока было тесно от наплыва людей и нелюдей.

Деркитуса я прооперировал. Ассистировала мне Далия. Я потихоньку учил ее целительским премудростям и готовил к учебе в Коллегии. Эйдис же обучалась алхимии, но на операции тоже присутствовала в качестве своеобразного анестезиолога. Я сказал ей следить за витальными показателями пациента и обновлять наркоз. Ей очень даже понравилось. Так что диагностику Адури мы проводили тоже всем скопом. На диагностике я провел несколько тестов, проверил реакцию, кровообращение, иннервацию и магические каналы, ведущие к глазам. Ситуация была не так плоха, как мне казалось, так что лечение было возможным. Только сначала нужно исследовать то, что наварила тут Адури…

За то время пока меня не было, Адури уже успела сойтись с Эйдис и та бегала у нее на правах ассистента. Вместе они трудились над зельем, которое улучшало образование новых каналов в энергосистеме. Это были наработки еще с прошлого исследования нового моего зелья, которое позволяло усилить работу очага. Очень полезное зелье для магов, что ни говори. Коллегия ежеквартально заказывала у меня партейку-другую для личных нужд. Видимо, ученикам продают.

Так вот, Адури весьма преуспела в исследовании, не без помощи Эйдис.

- Такая талантливая девчонка, - качала головой она, - Я поражена ее умом. Так быстро все схватывает! А главное, не просто схватывает, а еще и успевает быстро анализировать информацию и выдавать свои собственные выводы, зачастую неожиданные даже для меня, как для алхимика с опытом. Воистину, устами младенца глаголет истина!

Я кивнул. Действительно, девчонка - молодец. Я бы тоже не сообразил добавить Гниль Намиры в качестве компонента для этого зелья. Ингредиент опасный, но при должных дозах становится мощным катализатором для бурной реакции зелья, направленной на его сгущение и концентрацию без потери полезного эффекта. Правда, и зелье становится более опасным. Но не более опасным, чем те концентраты, которые были исследованы ранее, вот там ядерные смеси были. А тут более-менее все.

Полученная субстанция напоминала прозрачно-желтоватые сопли, что выглядело не очень приятно, зато регенерация каналов от неё существенно улучшается. Авось так и через годик глаза вернем в норму. Все-таки целостность глаз сохранена почти в полном объеме, что уже является чудом. Повезло.

Адури преисполнилась воодушевлением и принялась работать ударными темпами. Эйдис расторопно шинковала ингредиенты, толкла порошки в ступке, мыла лабораторную посуду, учила таблицы совместимости, читала алхимические талмуды. Я и Серана периодически заглядывали в лабораторию, но они прекрасно справлялись без нас, а мы, к сожалению, были сильно заняты. Я обучал Далию на примере идущего на поправку Деркитуса - она ухаживала за ним и делала несложные процедуры, а Серана обучала Анну, которая усердно училась колдовству и делала определенные успехи на этом поприще. Я был рад за нее. Еще один талант в семье.

Тем временем, кое-кто мучился сомнениями, но все же привлек меня к своей проблеме. В месяце Первого зерна, когда я уже примерял на себя кожаные доспехи для штурма Хелгена, ко мне внезапно подошел смущенный Эрандур и отозвал в сторонку.

- Извини, Хельги… - Он помусолил свою бородку, не решаясь посмотреть мне в глаза, - Я итак сильно злоупотребляю твоим гостеприимством… Честное слово, я хотел покинуть Озерное в ближайшее время, чтобы не утруждать тебя своим присутствием… Здесь итак слишком много народа, а тут еще я…

- Эрандур, - я удивленно посмотрел на него, - Мы же это обсуждали. Если ты внес деньги в общий котел на еду, то можешь оставаться. Ты к тому же еще и помогаешь остальным и утешаешь их как жрец. Это очень ценно для всех нас. Не беспокойся ни о чем.

- Я… Правда? Ну тогда ладно… Я все равно собирался уезжать, но мне приятно, что ты говоришь это, - Он неловко посмотрел на меня, - Просто у меня есть просьба… Перед тем как я уеду. Не мог бы ты сказать мне, какие отношения связывают Аврузу и Илена? Не отвечай, если не хочешь говорить. Я пойму.

- Что значит - не отвечай? - Изумился я еще сильнее, - Это в общем-то не секрет. Илен помогает Аврузе с ее сестрой.

- Но между ними же… Что-то есть, да? - Жрец беспокойно провел ладонью по затылку и уставился на окна поместья, находящегося совсем рядом, - Я слышал кое-что… Что у Илена роман с одной из сестер Сарети.

- Так-так, - я сложил руки на груди, - Вот значит что ты имеешь в виду. А почему ты не спросил прямо у Аврузы?

Эрандур посмотрел на меня с безысходностью.

- Я просто… Уже предлагал ей выйти за меня, - он опустил глаза и вздохнул, - Когда-то давно… Еще в Скинграде. Но она была молодой и амбициозной. И такой красивой… Сейчас она стала еще красивее. Но я не могу позволить себе снова набрасываться на нее с предложениями. Она ответила весьма твердо, что работа ее интересует больше замужества и прочих амурных отношений. С тех пор мы не виделись… Я уже и думать забыл о своей первой любви. Вспоминал иногда. Но не ожидал найти ее в Скайриме спустя столько лет…

- Слушай, - я задумчиво посмотрел на небо, - Авруза, думаю, изрядно изменилась после всех событий, что произошли с ней в жизни. Она уже не та женщина, которой ты делал предложение когда-то. Жизнь меняет всех.

- Когда я ее увидел, то понял, что ничего не забыл, - тихо сказал данмер, словно не слыша меня, - Просто я задвинул все свои чувства глубоко в душу. Со мной тоже столько всего произошло… А после я отдал всего себя во служение госпоже своей, Маре. Я совершил много ошибок, и единственным моим правильным решением было стать жрецом. В остальном же я… Полный неудачник.

- Но ты ведь покончил со своим прошлым, - я посмотрел на него, - Мы закончили эту историю не без твоей помощи. Мара послала тебе видение и не ошиблась. Ты справился.

- Я и не делал ничего, - он вздохнул, - Сначала напортачил, потом всем наврал. А когда меня раскрыли, попытался уйти из этого мира, чтобы не чувствовать вины и стыда. Спасибо, что удержал меня.

- Да ладно тебе. Все ведь закончилось хорошо. Тебе пора прекратить винить себя за прошлое. Лучше пойди и прощупай почву.

- В смысле? - Он ошарашенно посмотрел на меня, - Ты имеешь в виду…

- Сходи к Аврузе на грядки, - я указал пальцем на сад трав, - Вон она, ходит и размечает план посадок. Ну же!

- А… - Ничего больше он сказать не успел потому что я потащил его к грядкам. Авруза, услышав топот, подняла глаза.

- О, привет, - она улыбнулась и посмотрела на запыхавшегося Эрандура, - А вы чего тут скачете?

- Эрандуру интересно, что ты будешь садить. Вы с Сераной, кстати, согласовали все?

- Да, конечно, - она протянула мне блокнот, - Вот тут мы будем садить Мору Тапинеллу. Хороший, темный уголок, и очень влажный к тому же. Из леса подходящие полешки притащим… В оранжерее эта сволочь почему-то не хочет расти.

- А… Я… Авруза, ты выйдешь за меня? - Эрандур стоял, словно пришибленный мешком и, кажется, жалел о том, что только что вылетело у него изо рта. Я округлил глаза. Вот балда!

Данмерка медленно покраснела и перевела взгляд с него на меня с немым вопросом в глазах. Я набрался духу и сказал:

- Ну, ты не подумай ничего, Эрандур довольно умный парень… Он просто… Э… Жрец Мары все-таки… Вот…

- Причем тут жрецы Мары? - Она подняла брови и посмотрела на меня как на идиота, - Что ты имеешь в виду?

- В смысле, он умный, просто ты ему так нравишься, что он переволновался и отупел, потому что боится твоего повторного отказа, - разродился я наконец.

- Ну тогда это все объясняет, - Авруза благосклонно кивнула, - Тогда я согласна.

- …, - Мы переглянулись в смятении. Почему так быстро?

- Потому что я дура, вот что, - данмерка устало фыркнула и отвернулась, - Я долго корила себя за то, что была такой самонадеянной и амбициозной. Думала, продолжу отцовский бизнес, стану независимой и только тогда можно подумать о замужестве. А то и сначала Адури замуж выдать, а потом уж и самой кого-нибудь поискать. Но я была слепа. Ты всегда вызывал у меня теплые чувства, - она обернулась к жрецу, который стоял не шевелясь, словно боясь спугнуть откровение, - Я была молода и думала, что то, что я испытываю к тебе, это просто дружеские чувства. Что я не готова и так далее. Ну и, как я сказала, я хотела быть независимой и зарабатывать деньги самостоятельно, а не перепоручить бизнес мужу, как мечтал мой отец.

- Наверное, тогда ты и правда была не готова, - пробормотал данмер, - Прости, что полез к тебе тогда со своими предложениями… Ты говорила мне, что не хочешь отношений ни с кем, но я был так в тебя влюблен… Что не сдержался. Меня иногда заклинивает и я не могу говорить ни о чем, кроме того что думаю.

- Мы заметили, - хмыкнул я в сторону. Авруза улыбнулась.

- Я не назвала бы никого, кто пришел бы мне на ум, когда я думаю о замужестве. Кроме тебя. За все то время, что я была одна, я часто вспоминала отношения отца и матери. Они всегда в первую очередь были друг для друга друзьями. Они были любовниками, но прежде всего для них имело значение чувство партнерства. Я хочу построить отношения, основанные на таком же партнерстве. Ты всегда понимал меня лучше, чем все остальные. Прости, что я отвергла тебя.

- Авруза… - Эрандур приблизился к ней, явно не зная что сказать.

Я тихонько отошел в сторону и поспешил удалиться. Позади послышались какие-то сдавленные звуки. Весьма счастливые звуки. Вот так-так! Ну я прямо Купидон, хе-хе!

Глава 23

Свадьбе, конечно же, имело место быть. Но женились не только Эрандур с Аврузой, но и Адури с Иленом. Вот кто самоедством не занимался почем зря, а быстро подбил клинья к объекту обожания. Наш парень!

О их взаимоотношениях всему Озерному, кроме Эрандура, было известно уже давно. С самого начала, как только Илен приехал сюда, так сразу у них все завертелось. У Адури даже депрессивные настроения исчезли, она вся цвела и пахла. Ну, к слову, не только от любви ей стало лучше, но и от надежды на выздоровление. Авруза исправно делала повязки с зельем для регенерации каналов. Как только каналы в глазах мало-мальски начали регенерировать, я получил возможность нормально подобраться к месту лечения и проводил кое-какие сеансы, схожие с электрофорезом. Так биологическая доступность зелья становилась выше. Процедура трудоемкая в основном из-за требовательности к уровню владения молнией. Так что к этому делу я приспособил Аджарра, который владел молнией гораздо лучше, чем я. Я все-таки больше огневик.

Учил я котяру долго. Тот привык подавать энергию массово и сразу, так что новый вид оперирования энергией у него тоже получался слабо. Но навык не пропьешь, так что он приспособился выдавать энергию крохотными импульсами на всей поверхности ладони. Что-то подобное, только в более шоковом варианте, делали Мирабелла и Маркурио когда-то.

Со стороны выглядело довольно забавно. Адури возлегала на кушетке в лазарете, Аджарр, усердно пыхтя и прикрыв глаза от напряжения, держал руку на повязке, смоченной тошнотворно-желтым зельем. Адури слегка морщилась и подергивалась от неприятных ощущений. Рядом с ними сидел Илен, который переживал за подружку и после сеанса провожал ее до комнаты. Он вообще сам вызывался проводить процедуры, но мы не стали рисковать и приспособили Аджарра от греха подальше. С глазами шутки плохи.

Кроме помощи в лечении, Илен находил много общих тем с закрытой и тихой девушкой. Он тоже когда-то был слеп на один глаз, а однажды чуть вообще не лишился зрения. Так что ему было о чем рассказать Адури. Да и я часто видел их, гуляющими у внешних стен. Так что ничего неожиданного в этой свадьбе не было.

На церемонию был специально приглашен жрец из Рифтена. Молодой мальчишка, в большой не по размеру рясе, но зато очень воодушевленный и жизнерадостный. Поэтому и двойная свадьба получилась веселая.

Гуляли три дня, как обычно. После зимы всем хотелось праздника, повода для радости. Так что люди были весьма удовлетворены происходящим.

Сразу после мы с хлопцами выступили в боевой поход на Хелген. Конечно, сначала все скопились в Фолкрите. Там Эрик раздавал последние указания. Фолкритская стража значительно расширилась с начала правления Эрика, но все еще не достигла своей прошлой величины. Но это исправлялось нашей поддержкой и поддержкой стражи Вайтрана.

Лидия также шла с нами. Ей хотелось поучаствовать в реальном бою. Она жаловалась, что ее меч совсем заржавел и скоро она вовсе станет домохозяйкой. Так она всячески намекала на свое участие в предстоящей битве. Я пожал плечами и пустил ее с нами. Но первоочередной ее задачей оставалась защита моих тылов.

Аджарра с Иленом я попросил поддержать моих детей. Те были слишком самоуверенны и считали, что с бандитами они разделаются одной левой. Пусть с них собьют спесь, но чтобы не до смерти. Будет им хорошим уроком, а то совсем зазнались.

Далию и Фредерика я тоже взял с собой, но они должны были сидеть в тылах и пользовать раненых и увечных. Фредерик не особенно преуспел в целительстве, но хотя бы помочь Далии он сможет.

Я с отвращением осматривал ворота бывшей фолкритской крепости. Перед ними, ближе к стенам, тут и там были воткнуты толстые колья с головами несчастных. В овраге рядом валялись полуистлевшие и совсем не истлевшие трупы. В воздухе раздавался густой, тошнотворный аромат разложения, смешанный с запахом нечистот. Во психопаты… Тут уже не просто горстка крестьян, которые в беспорядках успели вкусить прелести бандитской жизни, тут матерые рецидивисты. И они не достойны ни капли жалости.

Нападение прошло штатно. Сначала крепость тайно окружили стрелки, затем в пещеру, которую мы нашли по моей памяти (весьма дырявой, кстати) проникла большая часть стражников Фолкрита. Стражники Вайтрана отвлекали на себя внимание, имитируя нападение извне. Остальные фолкритские стражники обстреливали крепость со своих позиций.

В целом, потери были не очень велики. Сразу, в бою, померло пять человек. После еще двое отъехали в мир иной, не дождавшись помощи. Я отодвинул их в конец очереди - они получили слишком тяжелые ранения. Пока я буду спасать одного из самых тяжелых, умрут трое. Цинично, но я не мог разорваться на части.

Хорошо, что мне помогала Даника. Балгруф настоял на ее участии. Она отличный специалист. Если бы не она, померла бы точно половина из ныне спасенных. Мы работали с почти одинаковой скоростью. Далия с Фредериком в основном ассистировали нам. Остальные бегали с поручениями.

В бою сильно ранили Финна и Герду. Последняя переоценила свои силы и напоролась на тяжеловооруженного бандита в крепкой броне. Он почти убил ее, когда на помощь ей пришел Хроки. Но тот и его тоже умудрился вырубить и собирался было нанести добивающий удар, как тут на помощь к своим непутевым брату и сестре подоспел Финн. В итоге основной удар пришелся на него. Так что он, бедняга, лежал ни жив, ни мертв, перемотанный как мумия и тихо сипел. Герда лежала рядом, свернувшись калачиком и похныкивала от боли. Ее походный мешок промок от слез.

Хроки же лежал в беспамятстве с не менее серьезными травмами, но умудрялся дергаться, шипеть и плеваться на каких-то воображаемых врагов. Пришлось мне его ввести в целебную кому.

К слову, Илен с Аджарром добросовестно выполняли свой долг (я же им плачу, в конце концов) по охране моих детишек, но те оказались слишком уже строптивыми и прыткими, так что ускакали, как только поняли, что их оберегают. Телохранители помчались за ними, но они уже вляпались в неприятности. Вот дебилы малолетние.

Далия молча заливалась слезами, глядя на своих братьев и сестру. Фредерик тихо похлюпывал в сторонке.

- Я стану целителем, - внезапно сказала она, - Стану таким же хорошим целителем как и ты.

- Я… Я т-то… то-оже-е-е… - Фредерик не выдержал и разревелся.

- Тебе надо сначала развивать свой дар иллюзиониста, - я вытер ему сопли платком и погладил по голове, - Не реви. Они поправятся. Зуб даю.

Я обернулся к дочери и спросил:

- Ты ведь и так хотела стать целителем? Или все же сомневалась?

- Ну да, - она смущенно вытерла слезы и поспешно привела себя в порядок, - Просто теперь я поняла это так точно, словно… Словно кто-то зажег свечу в полной тьме. Раньше я просто следовала своим предрасположенностям и слушала тебя. Потому что знала, что ты желаешь для меня только лучшего. Но сейчас я кристально ясно понимаю, куда мне двигаться.

- Вот и хорошо, - я тоже погладил ее по голове, - Ну что, голубцы, пойдемте спать. Ночью еще дежурить надо. Ты будешь вторым, Фредерик, сразу после Даники. Она сегодня устала.

- Я п-понял, отец…

***

Преподанный урок пошел на пользу этим “бойцам справедливости”. Они поумерили свой пыл, прекратили хвастаться и пререкаться. Усекли, что взрослые не просто так их оберегают.

Далия принялась еще более усердно постигать науку о восстановлении. Целыми днями только и делала, что читала книги, да тренировалась на мелких бытовых травмах. Фредерик же первое время ходил как в воду опущенный, но постепенно отошел и взял пример со своих сестер - попросился у Сераны обучаться основам магии. Та согласилась, но сказала, что для него впоследствии придется нанимать более специализированного учителя. Она магией Иллюзии практически не владела.

Зато с этим внезапно выручил тот же Норберт. Он кое-чего умел, но в основном околомагические штучки, основанные на скрытности. Что-то типа той техники, которой меня обучил Маркурио, когда пытаешься слиться с окружающей средой. Норберт сказал, что это должно помочь в его развитии. К тому же к обучению подключился и старый Скьельд, обучая его своим хитростям. Ну, Фредерик хотя бы перестал заплетаться в своих длинных ногах. Хроки, Финн и Герда изначально были довольно крепкими, ловкими, сильными. Созданными для того, чтобы быть воинами. А вот Фреду не давалась эта наука. От отца-альтмера он взял долговязое телосложение и общий внешний вид. Вот так если без цвета взглянуть, ну типичный эльфячий отпрыск. Только уши не такие острые, да глаза поменьше. А если с цветом, то становилось понятно, что это никакой не эльф, а просто полукровка. Ну а если честно, он здорово напоминал мне каких-нибудь дроу из типичного фэнтези. Только волосы не светлые, а темные…

Короче говоря, все были при деле. В том числе и Эйдис, которую в основном обучала Авруза. Я отдал деньги за обучение ей, так что пока у меня дела, она будет с ней справляться. Неловко конечно, что я навесил ей ученицу, но технически, ученицей она пока быть не могла официально, нет статуса совершеннолетнего. Но деньги мне за нее платятся, так что просто так Аврузу нагружать это не дело. Так что кроме своей ставки мастера-алхимика она получала надбавку.

Кстати, о ее статусе. Мы определились с оплатой, я распределил ее и сестру в большую комнату рядом с лабораторией и оранжереей. Часть зарплаты вынимал за пансион, но деньги все равно оставались неплохие. А Авруза была трудягой той еще, кроме работы и сестры, а ныне еще и новоиспеченного мужа, ее ничего не интересовало. Развлечениям она предпочитала закрыться в лаборатории и тихонько там работать, экспериментируя с ингредиентами или варя новую порцию зелий на нужды поместья. Эйдис от нее не отставала. Два сапога пара!

Клод тоже приблудился к Аврузе, так что мне пришлось делать надбавку и за него. Как оказалось, тот разбирался в травничестве, так как его покойная сестра именно этим и занималась. Правда, когда я узнал имя этой сестры, то выпал в осадок…

- Бабетта была мне как сестра, - бывший вампиреныш пожал плечами, уплетая булку с молоком, - Она была старше, гораздо старше меня. Она же меня и обратила... Когда я почти умер. Ей стало меня жаль. Я не знаю, что бы я делал без нее. Я был беспомощен. Она всегда знала что делать, куда идти, зачем это все. Я просто следовал за ней и помогал ей во всем. Так жаль, что она погибла.

- Как она погибла? - Спросил я, пытаясь не выдать своих эмоций. Глаз немного дергался.

- В пожаре, - он вздохнул и отложил булку в сторону, - Ее завалило горящими балками, и все что она успела сделать - это закричать, чтобы я бежал. Ну, я и побежал. Я слышал позади ее крики... Это было так страшно. За мной отрядили погоню. Меня, конечно, подстрелили серьезно. Изрешетили всего, можно сказать. Но я выжил. Выкарабкался. А Бабетта… Я приходил на пожарище. Нашел в куче пепла оплавленный золотой медальон. Там она носила локон своей матушки. Жаль, что он сгорел… В убежище никто не выжил.

- Убежище?

- Да. Там были такие же… Как мы, - он отвел глаза и криво улыбнулся, - Семья. Но один из нас был предателем. Я знаю это. Я видел его. Это… - Он быстро посмотрел на меня, поняв, что чуть не проговорился, - Я не могу сказать. Я итак уже слишком много разболтал.

- Не говори, - я пожал плечами, - Мне до этого нет дела. Только учти, прошлая жизнь кончилась. Если ты пошел со мной… Ты начал новую жизнь. Возврата к прошлому нет. И я не позволю тебе заниматься всякими непотребствами. Ты теперь под моей ответственностью, понял?

Он прыснул в кулак, а после ехидно спросил:

- А какими такими непотребствами мне нельзя заниматься?

- Такими, как убийство людей на заказ, - я слабо улыбнулся и похлопал его по плечу. Он подавился воздухом, но справился с собой и только молча кивнул. Вот и ладушки.

Глава 24

Пока я сновал между делами там и сям, мои детинушки выздоровели. Вела их уже Далия, так как там ничего сложного не было. Повязки поменять, заставить выпить зелье по расписанию, следить за питанием, делать небольшие сеансы лечения. Это был своеобразный зачет для нее. Она девушка ответственная, так что справилась с экзаменом. Я пообещал, что ближе к концу лета мы с ней съездим в Винтерхолд.

Деркитуса она, кстати, тоже выхаживала. Тот страдальчески кряхтел, но регенерация у него была на удивление интенсивной, так что зажили кости хорошо. Вскоре он и ходить смог, потихоньку-помаленьку. А еще позже попросился на рыбалку, чтобы понырять. Сказал, что плавание хорошо укрепляет тело. Ну я и согласился.

А потом знатно так офигел. В благодарность аргонианин принес мне целый кукан жирных окуней, корзинку грибов с ягодами и даже водорослей с икрой рыбы-убийцы набрал!

- Это за помощ-щь, - он протянул мне ингредиенты, - А рыбу я отнесу на кухню…

- Знаешь что, - я остановил его, а после осмотрел с ног до головы, - Вы, аргониане, ведь умеете дышать под водой, да?

- Ну… Да?

- Так вот о чем это я. Ты можешь отработать свое лечение гораздо быстрее, чем думаешь, доставая для меня ингредиенты с речного дна. Будем оценивать все, что ты нашел по лавочным расценкам. Минус пансион. Думаю, отработаешь месяца за два-три. А потом я найму тебя на работу. Идет?

- А… - Он моргнул и его глаза на мгновение покрылись мутной пленкой, - Ладно. Как скажешь.

- Что значит - как скажешь? - Удивился я, - Ты говоришь так, будто тебе все равно.

- Мне здесь нравится, - он пожал плечами, - Здесь хорош-шо. Тепло. И люди хорошие. Не то что в Рифтене или в Черном броде. Впервые я чувствую, что окружающим на меня не наплевать… Кроме того, я вижу, что ты исправно платишь людям. Еда здесь тоже хорошая. И даже комната есть.

- Вот как, - я смущенно почесал затылок и сказал, - Если хочешь, можем тебя отселить с кухни…

- Нет-нет, мне очень нравится, - он прикрыл глаза, - На кухне ко мне очень хорош-шо относятся. Я подумал, что будет здорово поймать свежей рыбы, чтобы всех порадовать.

- Ты молодец, - я неловко хлопнул его по плечу, - Ну, ты меня понял. Если что захочешь сказать, а меня не будет в поместье, обратись к Серане. Ну ты знаешь.

Ящер молча кивнул и ушел на кухню. Вскоре оттуда послышались восторженные охи. Я улыбнулся.

Пока я кружился по холду как пчелка, лето наступило и успело даже начать заканчиваться. С озера повеяло холодным ветром.

Я привычно собрался, чмокнул жену на прощание и отчалил в направлении Винтерхолда. Не один, разумеется. Со мной потащились все, кому не лень. Старшие дети, Фредерик и Дамиан с Феланом. Плюс к тому, с нами в путь выдвинулся Эрандур, который все никак не мог собраться в Данстар, чтобы попрощаться с местными и забрать свои вещи.

Все бы ничего, поездка как поездка. Но как только мы добрались до вайтранских ферм, а именно до фермы Северио Пелагио, случилось это.

Издалека мы услышали звуки битвы. Весьма масштабной битвы, между прочим. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее тряслась земля и громче слышался ор до небес. Мы старались ехать быстрее, но именно в той местности, что перед мостом через реку, тропа петляла между скал как пьяная. Вскоре мы выбрались из этой кишки и на всех парах помчались вперед, так как узрели, собственно, саму битву.

Вдалеке, примерно в километре от моста, горой возвышались два великана. Один постарше, другой помладше. Оба с большими дубинами из костей мамонта, с мохнатыми повязками на бедрах. Того, что помладше, пригвоздили к земле и собирались разрубить двое - женщина с боевой раскраской на лице, а также звероватого вида мужик с большим двуручным мечом. Кстати, кроме здоровяков нордов такое двуручное оружие мало кто таскает. А им по комплекции в самый раз. Правда, там и перевязи нужны специальные, их в Вайтране как раз и делают. Мы в прошлый раз для Хроки брали.

Когда мы все-таки доскакали до фермы, старший великан одним ударом откинул мужика, а женщина отскочила сама. Но для младшего было уже поздно - тот покинул сей мир. От понимания этого у старшего явно помутилось в голове. Он дико заорал и со всей силы бряцнул дубиной по скопищу воинов. Те бросились врассыпную, но одну женщину-лучницу задело и та как сломанная кукла отлетела в кусты. Воины, в свою очередь, заорали чуть ли не громче великана и бросились в яростную атаку.

Наши тоже не подкачали и быстро присоединились к битве. Я же с Далией поскакал в кусты - смотреть, жива ли еще жертва великана.

Она была жива, на удивление. Хрипло дышала, булькала розовой пеной изо рта, сверкала подозрительно желтыми глазами и скалилась от боли. Мы осторожно расположили ее на траве и принялись за лечение.

Да уж, ну и здоровье у этой нордки, я аж позавидовал. В основном отшиблены органы, посечена осколками кожа. В месте удара раздроблена кость, плечевая. Кисть не пострадала, только крупные кости, слава богу. Иначе бы пришлось пазл собирать.

Ребра были треснуты во множестве мест, но сломано было только одно. Оно и проткнуло легкое. Так что в принципе, она могла бы даже выжить и сама, если бы не это.

- Спасибо, - женщина сплюнула кровавый сгусток и осторожно вытерла кровь под носом целой рукой, - Я обязана вам жизнью. Я должна узнать ваши имена, чтобы отдать долг.

- Хельги из Вайтрана, тан Вайтрана, - пробормотал я, отмеривая зелье, - А это моя дочь Далия. Вот, выпей.

- Зелья… - Она сморщилась, но послушно выпила предложенное, - Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Эйла Охотница.

Я неопределенно хмыкнул. О как.

- Отец! - В кусты ворвался Финн, - Там Хроки плохо! Быстрее!

Я сделал Далии знак оставаться с раненой, а сам поспешил на место битвы.

Хроки действительно было худо. Он сидел возле ограды и смотрел перед собой отсутствующим взглядом. Под носом у него запеклась струйка алой крови.

Я осмотрел его, сделал диагностику. Все это время Хроки вяло брыкался и что-то ворчал, но нехотя подчинялся указаниям. Я покачал головой.

- Нервно-магическое истощение, - сказал я, - Это где он так умудрился?

- Он входил в состояние берсерка, - ко мне подошел хмурый мужчина в такой же броне, как и здоровяк неподалеку, - Это твой сын?

- Да.

- Он показывал впечатляющие успехи на ниве воина, - тот присел рядом и посмотрел на меня, - Если я правильно помню, тебя зовут Хельги, тан Вайтрана.

- Верно.

- Меня зовут Вилкас. Мы из Соратников. И знаешь что… Недавно наш предвестник говорил странные вещи. Он сказал привести того, кто поможет в ближайшей битве. И судя по всему, это твой сын.

Я вздохнул. Что-то такое я и подозревал. От судьбы не уйдешь, не убежишь. Птенцы рано или поздно выпорхнут из гнезда. Просто я не думал, что это произойдет так скоро…

До Вайтрана Хроки пришлось тащить на закорках. Эйлу тащил тот самый здоровяк Фаркас, а это был именно он. Мы разминулись на воротах, но Вилкас грозился, что пришлет официальное приглашение. Я устало кивнул.

Спустя пару дней и несколько приемов настойки на почках Златолиста, Хроки полегчало. Взгляд стал более осознанным, он стал активнее. Но все еще оставался довольно вялым. Что ж, он выложился на полную.

Как оказалось, битва разворачивалась следующим образом. Вилкас, Фаркас и Дамиан окружили великана, отвлекая его на себя. Рия и Ньяда стреляли издалека вместе с Феланом. Сзади их поддерживал огнем Эрандур. Хроки приказали не высовываться, но тот, конечно же, высунулся. Но к счастью, не сразу, а только тогда, когда великан попытался сбежать и оглушил Рию и Ньяду, прорвав оцепление. Никто не ожидал такого резкого рывка от такой неповоротливой твари, но он был на удивление быстр. Возможно, он не хотел нарываться на лучников, но они заняли позицию как раз на пути в горы, что было очень неудачно. Ньяда почти успела отскочить, а вот Рия оказалась не такой расторопной и попала под удар. Великан уже занес над ней дубину, но тут подключился Хроки с воинственным кличем. Светя фарами и вопя как дикий лось в сезон гона, он принялся яростно кружить возле великана, уворачиваясь от ударов и умудряясь при этом крушить коленные чашечки, не давая великану и шанса на побег. А после того как великан потерял мобильность, Хроки добил его ударом по шейным позвонкам, не без помощи остальных, конечно, но тем не менее. Вилкас говорит, что это была славная битва.

Спустя неделю нас пригласили в Йоррваскр. Я скептически оглядел здоровенное помещение, сделанное из перевернутого драккара. Неплохо.

Мои отроки обливались слюнями восторга и верещали на ультразвуке. У меня даже голова заболела от их трескотни.

- Вы пришли, - подслеповатый старец с бельмом на глазу прищурился, пытаясь увидеть нас в свете свечей, - Хорошо. Рад приветствовать вас в Йоррваскре, тан. Меня зовут Кодлак Белая Грива.

- Приятно познакомиться, - я кивнул и представил ему своих отпрысков. Он кивнул и уставился единственным целым глазом на все еще бледного Хроки. Тот сглотнул.

- Подойди поближе, - сказал он, - Я очень плохо вижу с тех пор как… В общем, подойди.

Подросток осторожно подошел, не зная куда деть руки. Старик пожевал губы, а после прикрыл глаза, кивнув самому себе.

- Да, это он.

- Но… - Вилкас нахмурился, глядя на смутившегося Хроки, - Я своими глазами видел, что он хороший воин с прекрасными задатками, к тому же берсерк. Но не могу поверить, что это он… Я думал, он старше.

- Это он, - твердо сказал Кодлак, - Это Довакин.

Хроки выпучился на него, открыв рот. Герда и Финн посмотрели на меня с волнением. Я вздохнул повторно.

Я уже провел с ними беседу. Рассказал о своих видениях, о своей “тренировочной” миссии по борбе с Алдуином. Я пришел к выводу, что тянуть больше нельзя. Хроки так или иначе узнает о своих особенностях. Другое дело, кто ему об этом скажет.

Разумеется, мне не поверили. Хроки только недоуменно моргал и неуверенно улыбался, думая что я шучу. Но в конце концов вроде бы принял эту информацию как правдивую. А вот теперь ее подтвердили другие люди, тем более такие уважаемые как сам Предвестник Соратников. Теперь то он точно поверит.

Финн с Гердой за прошедшие дни только молчали и посматривали на брата круглыми глазами, пытаясь переварить информацию. Но и они сейчас полностью убедились в ее достоверности.

- И… Что теперь? - Хроки помялся на месте и посмотрел на Предвестника, - Вы…

- Мы примем тебя в Соратники, - старик тепло улыбнулся, - Ты прошел проверку на доблесть. Надеюсь, ты не возражаешь? - Он повернулся ко мне.

Возразишь тут, как же! Хроки умоляюще уставился на меня своими голубыми глазенками так интенсивно, что чуть глаза из орбит не вылезли.

- Я не против, - я помассировал переносицу, - Итак, давайте приступим к деталям.

Вышли из Йоррваскра мы поздно ночью. Завтра должен был быть пир по случаю принятия нового воина. А еще через пару дней мы отчаливаем из Вайтрана. Хроки принимался пока на правах младшего воина, что-то типа ученика при Вилкасе. Тот будет его держать при себе, отправлять по поручениям, обучать искусству боя, защищать в случае чего на вылазках. Неплохо в общем-то. Обычно зеленые юнцы поступали под опеку к кому-то попроще типа той же Рии или Ньяды. Или Атиса, например. А тут целый Вилкас.

Хроки был вне себя от радости и гордости, ходил напыщенный и важный. Ровно до того момента, как Герда не попросилась в Соратники тоже.

- Тебе тут не место, девочка, - снисходительно сказал Вилкас, пока Торвар убирал меч в ножны, - Ты не выдержала и пяти минут. И к тому же, плохо владеешь собой. Повелась на простую подначку. Воин должен быть хладнокровным.

- Я… - Герда приподнялась с пола, куда ее откинули. Десятки пар глаз наблюдали за ней из-за пиршественных столов, которые поставили в зале доблести. Хроки сжимал кулаки.

- Приходи позже. Возможно, тогда мы сможем тебя принять.

- Тоже мне, - пробурчал Торвар, бухнувшись на стул неподалеку от нас и наливая себе медовухи, - Всего лишь сопливая бабенка, а туда же… Ик!

- Ха-ха-ха! - Атис хлопнул его по плечу, - Как ты ее! Молодец, использовал тот приемчик, который я тебе показал?

- Ага, растянулась по всему полу, любо-дорого посмотреть, - неприятно ухмыльнулся Торвар, - Вот если бы повзрослее была, тогда поприятней было бы с ней обжиматься… А так… Кожа да кости. Люблю с бабами возиться, если есть за что ухватить!

- А ну цыц! - Ньяда толкнула Торвара в плечо, - Эти “бабы” с вами в одной комнате, между прочим! Так тебе задам, что мало не покажется!

- Да ладно тебе! - Скьор хмыкнул, - Слишком много гонора для такой пигалицы…

Герда покраснела. Глаза у нее подозрительно сверкнули.

- Мне… Мне жаль, - тихо пробормотал Хроки, растерянно глядя на сестру, - Но ты ведь и правда…

- Не хочу тебя слышать!- Прорычала дочь сквозь зубы и кинулась прочь из зала. Я увидел, как из глаз у нее побежали злые слезы. Ох…

Заступиться физически я за нее не мог, хотя хотелось. Герда все-таки воин, а не обычная женщина. Это ударит по ее репутации, да и на меня она обидится. Гордость и все такое. Но грозного шипения и парочки завуалированных угроз Торвару хватило, чтобы он перестал скалиться и принес извинения. Я ж все-таки тан, а не кто-нибудь. Со словами надо быть поаккуратнее. А то ишь какие все язвительные…

Я нашел дочь рядом с храмом Аркея. Она потерянно бродила среди могил и что-то шептала себе под нос.

- Не расстраивайся, - сказал я, подойдя к ней, - Тебя вывели на эмоции специально.

- Я знаю, - она сжала зубы и посмотрела на меня исподлобья, - Я уже поняла. Не надо мне по сто раз повторять одно и то же, будто я тупая.

Я вздохнул. Подростковый возраст - это что-то с чем-то.

- П-прости, - она внезапно всхлипнула и прильнула к моей груди, - Прости, отец. Я… Я правда не могу справиться с эмоциями. Я такая жалкая… И зачем я родилась женщиной?

- Быть женщиной тоже хорошо, - сказал я, - В каких-то своих моментах. Конечно, женщина слабее мужчины чисто физически. Но быть воином это не то же самое, что быть грудой мышц и лупить всех дубиной. Воин должен быть умным, хитрым, осторожным и хладнокровным. У тебя как у женщины никто не отнимает права быть именно таким воином. В конце концов, посмотри на свою мать. Она сильна. Очень сильна. Когда мы… Путешествовали вместе, я видел ее манеру боя. Она чрезвычайно быстро соображает. А уж скорость у нее почище чем у меня. Она ведь меньше, легче. Ей это лучше дается.

- Я не видела, чтобы мама сражалась, - пробормотала дочь, успокаиваясь и вытирая слезы предложенным платком, - Но я тебе верю. Когда я на нее смотрю, то мне и в голову не приходит, что кто-то может с ней что-то сделать.

- Вот именно. Она источает силу и уверенность. Или вспомни Лидию…

- Но она обучалась бою едва ли не с пеленок, - возразила Герда, - Там другой случай.

- Но все же тебе повезло, что у тебя есть такие примеры перед глазами, - сказал я, - Это тоже много значит. Твое окружение задает тон в твоем развитии. Тянись за ними, даже если они так высоко, что кружится голова. Это в любом случае полезнее, чем сетовать на судьбу.

- Ты как всегда прав, - она вздохнула и села на скамеечку. Помолчав, она внезапно сказала, - А я сюда пришла потому что подумала о папе.

Я кивнул. Папой Герда называла своего родного отца. Он воспитывал ее в одиночку и был наемным батраком на лесопилке, до того как умер. Мать Герды погибла родами.

- Он был оптимистом, - сказала она, глядя куда-то в кладбищенский туман, - Этим ты на него немного похож. На самом деле, я никогда не понимала, что таких как он и ты очень мало. В основном люди смотрят на жизнь угрюмо. Ждут неприятностей. Я тоже была такой. Все-таки детство в приюте избавляет от лишних иллюзий. Я так благодарна тебе, что ты принял меня в семью. Что ты обеспечил меня всем, чем только можно… Я и мечтать не могла о таком. Все складывалось как в сказке… Я расслабилась и поэтому так больно было упасть.

- Надейся на лучшее, но готовься к худшему, - произнес я, подперев щеку кулаком, - Наверное, это наилучший способ выжить.

- Да.

Мы помолчали. Герда уныло сгорбилась на скамейке и вздохнула.

- Иногда мне хочется быть чем-то большим, чем я есть на самом деле. Я хочу соответствовать своей семье. Понимаешь?

Я сжал ее плечо и кивнул.

- Ты такой сильный... Такой умный. И мама тоже не хуже. И Лидия. И все вокруг, включая даже Анну с Хроки, которые младше меня. Они вообще уникумы какие-то. Мне никогда не стать такой, как они... Ведь у Анны есть сильный дар, а Хроки целый Довакин... С трудом верится, - она отвела глаза, - Понимаешь, мне хотелось... Быть лучше, чем он. Не в том плане, что я ему завидую, а в том плане, что... Ну... Мне казалось, что он... Он всегда и во всем лучше меня. Пусть он и вспыльчивый, упрямый и импульсивный, я не могу судить его за это, ведь я такая же как он. Мне иногда кажется, что мы настоящие брат и сестра. Поэтому он меня часто раздражает. Он как я, только лучше... Я тянулась за ним и всегда сравнивала себя с ним. И когда ты рассказал про его статус... И когда его приняли в Соратники... Не знаю, у меня что-то заклинило в голове, наверное. Захотелось доказать себе, что я не хуже. Но вышло как всегда....

- Герда...

Она мотнула головой.

- Нет, не говори ничего. Я понимаю. Я не такая, как он. У нас разные пути. Ты говорил об этом. И я помню... Что у каждого человека своя судьба. Нужно жить своей головой, добиваться своих целей. Развивать свои таланты. Я... Ну, я стараюсь сдерживаться и не глупить, как раньше. Но... Пусть этот случай будет мне уроком. Я справлюсь с этим. Даю тебе слово, отец.

- Ну раз слово, тогда ладно, - я улыбнулся, - Мы будем в тебя верить. Я и мама. И Лидия тоже, я думаю.

Мы помолчали, а затем поднялись и медленно побрели к трактиру. Возле него нас поджидал взволнованный Хроки.

- Где вы были?! - Он подбежал к нам, - Я вас по всему городу искал! Мы с Финном и Далией, точнее. Они должны скоро вернуться.

- Не мельтеши, - пробурчала Герда, - Голова кружится уже.

- Ты… - Он посмотрел на нее, явно не зная что сказать, - Прости…

- Незачем извиняться, - пожала плечами она, - Ты же не виноват. Никто не виноват. Да и обсуждать тут нечего.

- Но ты же… Тебе было неприятно, что он так сказал, - Хроки заглянул в лицо сестре, которая отвернулась и смотрела на рыночную площадь.

- Не сахарная, не растаю. Говорю же, нечего переживать, - она повернулась к нему и щелкнула по носу, - А ты - чтоб не смел уходить из Соратников из-за такой мелочи!

- Не дерись, - прогундел он, потирая распухший нос, - Я… Ну… Я и правда подумал… Может ну их. Они вроде ничего, но иногда бывают такие… Злобные, что ли. Меня за последние два часа уже несколько раз обсмеяли, и то им не так, и это не так… Они называют это “воспитанием”. И я был не прав. Ты злишься?

- Нет, - она погладила его по вихрастой темной голове, - На таких придурков как ты и эти твои Соратники злиться не получается. Поздравляю, ты нашел братьев по разуму!

- Да иди ты! - Завопил подросток, попытавшись треснуть сестру по руке, - А ну стой!

Герда издевательски хихикнула и нырнула в двери трактира. Я закатил глаза. Вечно у них то драки, то извинения, то выяснения, кто круче и у кого меч длиннее… Дети, одним словом.

Глава 25

Оставив Хроки в Вайтране, под попечительством Соратников и присмотром ярла, мы двинулись в сторону Винтерхолда. На дворе было позднее лето, начиналась осень. Крестьяне возились в своих полях, туда-сюда разъезжали караваны с товаром, пока погода была сухая. В Рорикстеде тоже все были весьма заняты подготовкой к будущей зиме, так что надолго мы там задерживаться не стали. Да и надо к новому набору студентов успеть.

Повидались с Вайрой и Петрием. Вручили Мралки письмо от драгоценного сыночка. Между прочим, Мралки выкупил трактир “Мертвецкий мед” и активно развивал дело. Бьорн, как торговец, тоже не уступал брату и занимался торговлей. Сейчас его караваны стали значительно больше и богаче, он владел многими связями, в том числе укрепившимися связями с Морфалом. Рорикстед за последнее время стал больше и расползся шире по холмам. Туда приходило жить много людей.

Негласный союз между Вайтраном, Фолкритом, Рифтеном и Морфалом был заключен. Ярлы активно переписывались, налаживали новые и укрепляли старые связи. В целом, они все были почти одинакового мнения о восстании Братьев Бури. Изначально Балгруф и Идгрод не желали принимать ничью сторону, держа крепкий нейтралитет. Но ситуация вынудила их перейти на сторону Империи, о чем они, впрочем, не пожалели. Эрик был предан Балгруфу, так что он был того же мнения, что и “сюзерен”, всячески поддерживая его. Харальд изначально придерживался имперской стороны, так что поддержка других ярлов его значительно взбодрила и придала сил. А уж наш хитрожо… хитромудрый советничек его умело поддерживал.

Изменения затронули и Морфал. Под управлением Селанна, стража тут стала как-то построже и поактивнее. Асльфур ходил довольный, что некоторые дела можно перевесить на активного зятька. Идгрод Черная ходила еще более довольная, так как ее любимая доченька носила под сердцем внучку. Это я смог диагностировать точно. А тут и время родов подошло. Не терял времени Селанн, ох не терял.

Назвали очередной пищащий комок женского полу Анникой. Миленько.

Распрощавшись с довольными родителями и родителями родителей, мы опять направились в путь. Только немного задержались на болотах ради ингредиентов. Не удержался. Хотя Лами мне каждый месяц направляет с караванами партию ингредиентов, все же свежачок это совсем другое.

В Данстаре меня внезапно к себе вызвал ярл. Чего хотел - непонятно. Вопросы задавал невнятные. Только нервы помотал. А впоследствии так и вообще выгнал. Хотя и довольно вежливо.

Но как оказалось, это было полбеды. Ночью меня стукнули чем-то по голове, когда я сонный выходил в туалет на улицу. Подставы я не ожидал и попался. Как лох, конечно. Расслабился… Ну что уж теперь.

Очнулся я в колодце. Стены ледяные… Кажется, меня бросили тут замерзать.

На руках, внезапно, обнаружились антимагические оковы. Я удивленно побренчал ими, встал и прошелся вдоль ледяной стены. Хорошо, что у меня довольно большой резерв, который дает мне быстро восстанавливаться. И что я попал сюда не с магическим истощением. А то чувство, будто меня рожей вниз сюда волокли. На лице запекшаяся корка крови и дышать больно. Да и почки, такое ощущение, отбили. Еще пальцы болят… Жесть.

Камера была малюсенькой. Два шага на три. А наверху квадратная дыра с решеткой. Зашибись.

Внезапно приблизился звук шагов и голоса. Наверху задрожал неверный огонь факела. Решетку откинули и скинули вниз грубый канат. Я пожал плечами и изо всех сил уцепился за него.

Наверх меня вытащили быстро. И сразу приступили к делу. Принялись со всем тщанием избивать. Я уворачивался как мог, делал подсечки, толкался, пытался вырваться из круга. Но народу было слишком много, они давили массой. И все сплошь здоровущие норды в броне Братьев Бури. Вот оно что.

Я чувствовал, что я, в принципе, могу сделать что-то, что я сделал с Мовартом. Но внутри явственно поднимался протест против этого действия. Опять какие-то блоки, ну емае. И что мне теперь, подыхать что ли?

Но групповое избиение закончилось довольно быстро. Я как смог защитил уязвимые места, прикинувшись задохликом. Прокатило. Меня оставили в покое.

Дальнейшее даже описывать неохота. Базовый допрос военнопленного. Ор прямо в ухо, избиение в случае неправильных ответов. Я понял только, что меня подозревают в пособничестве Империи. Шпионаж, все такое. Ну, это ясное дело… Чего они хотели-то?

Когда меня оставили в покое, я сперва хорошо так отлежался, чувствуя, как магии во мне становится меньше из-за восстановления организма, а затем тихонько встал и прокрался к двери камеры. Теперь меня, слава богу, не морозили, а просто оставили в какой-то невыразительной темнице. Каменные стены, каменные полы. Решетка в полу для справления нужды, решетка на выходе. Наверху тоже камень.

Охраняли меня аж двое. Я вздохнул и упал на пол, принявшись громко орать, брызгать слюной и всячески изображать припадок. Поверят или не поверят, не знаю. Главное, чтобы приблизились.

- Что тут у тебя, имперское отродье?! - В камеру ввалился здоровенный детина выше меня на две головы. Не успел он взять меня за грудки, как я схватил его за ногу и дернул со всей дури. Тот красиво взмахнул руками и грузно шлепнулся на пол, загремев доспехом и оружием в ножнах. Я выхватил его меч и вскрыл ему горло. Минус один.

Второй детина глупым не был и попытался закрыть камеру со мной внутри, но я проткнул его мечом сквозь решетку. Он испуганно ахнул и схватился за меч с болезненным выражением лица. Я вылетел из камеры и прикончил его. Не хватало еще чтобы он начал орать. Не такой уж я и крутой воин без магии-то. Для меня меч непривычен. Да и неудобно в скованных руках его держать.

Вдали уже слышался топот сапог - все-таки услышали, твари. Я заметался по коридору в поисках выхода. Ключей от наручников у двух убитых вражин не было, к сожалению. А так хотелось…

Удача мне в этот раз не улыбалась и я вылетел ровнехонько на толпу из пяти воинов, бегущих ко мне с оружием наперевес. Черт, и малейшая сенсорика отказывает из-за наручников. Вот же гадость!

Восприятие мгновенно замедлилось. Я увернулся от приближающегося ко мне лезвия секиры и сделал подножку норду, который пытался меня разрубить. Тот по инерции сделал шаг вперед, за движением оружия и споткнулся о мою ногу. Следом я увернулся уже от двух юрких мечей, один из которых, впрочем, весьма ощутимо полоснул меня вскользь по руке. Брызнула кровь.

Я развернулся и сиганул назад. За мной с улюлюканьем понеслись воины. Впереди был тупик - но я взял разгон и упал ничком, оттолкнувшись ногами от стены и скользнув обратно под ноги мечникам, которые бежали впереди всех. Благо, что полы тут были просто на диво гладкие, каменная поверхность была отполирована многолетней ходьбой по ней. Можно "Танцы со звездами" устраивать при желании.

Мечники со страшным грохотом повалились друг на друга, кто-то громко и болезненно завопил. Кажется, не обошлось без незапланированных отверстий в теле, мечи то у них наголо были.

Я же выскользнул из-под них как раз до того, как они все упали. Очень вовремя. Правда, мне сразу попытались размозжить череп боевым молотом. Я увернулся в последний момент, но под молот случайно попали отросшие волосы и в итоге я чуть не оставил на полу коридора свой скальп. Больно-то как… Зараза!

Пнув вояку с молотом в колено, я откатился в сторону и вскочил на ноги. Возле уха просвистел арбалетный болт. Я чуть не присвистнул - кажется, новинки военного вооружения дошли и до Данстара. Неплохо. Хотя арбалет был известен и ранее, просто в Скайриме его как-то умудрились подзабыть…

Сиганув на арбалетчика, пока он перезаряжался, я что есть силы толкнул его корпусом. Он отлетел к стене и, кажется, приложился головой, потому что вставать не спешил. Позади послышался устрашающий рев - это был мужик с молотом. Я пнул арбалет ему под ноги и что есть мочи побежал по коридору, туда, откуда прибежали воины. За поворотом открывался вид на деревянную лестницу наверх.

Но добежать до двери у меня не получилось. Справа от меня лестница обрушилась под тяжелым ударом молота. Я чуть не свалился на острые щепки, но в последний момент оттолкнулся от опасного края и подкатился к стене. А молот меж тем уже несся к моим коленным чашечкам. Сука, ну какой же быстрый!

Извернувшись самым причудливым образом, я скатился вниз, прямо под ноги к молотовладельцу, сбив его с ног. Тот матюгнулся и упал прямо на меня - я чуть не помер от его веса на себе. В ребрах точно трещина есть, я чувствую. А может даже и не одна. Потому что больно было просто невыносимо.

Вывернувшись из-под его грузного тела, я быстро выхватил небольшой кинжал у него из-за пояса. Такой носят все воины, это обычный и часто используемый в хозяйстве и походном быту инструмент. Ну, глаза им выколоть тоже можно, если что.

Но я метился не в глаза, а сразу в сонную артерию. Мужик в последний момент схватил меня за руки и у нас завязалось молчаливое противостояние. Я давил сверху изо всех сил, он молча пыхтел, боясь заорать или рыпнуться - острие кинжала уже почти впилось ему в горло. В конце концов он не выдержал и плюнул мне в лицо, оскалившись словно волк.

Я почувствовал его плевок прямо на щеке и почти сразу озверел. Вот сука, если я тебя убиваю, лежи смирно, сволочь бородатая! Иначе твоя смерть будет куда более затейливой…

Что-то такое он прочитал в моих глазах, видимо, потому что внезапно захрипел и принялся опасно брыкаться. Из под острия полилась струйка крови, почувствовав которую, он и вовсе потерял голову и задергался совсем уж дико.

Я же чувствовал всепоглощающую ярость вперемешку с азартом. Нет, милок, я убью тебя здесь и сейчас. Ты моя жертва. Ты не сможешь этого изменить.

А. Это не от моего зверского выражения лица он испугался, просто у меня начали раскаляться руки. Я сразу не почувствовал. Наручники тоже раскалились, причем добела. Я с некоторым изумлением, словно со стороны, наблюдал за ними и за тем, как чернеет моя кожа в местах соприкосновения с металлом. А я не чувствую ничего… Странно. И кисти функционируют. Надо это потом изучить.

Внезапно раздался громкий звон и наручники спали, не выдержав нагрева. Руки у меня почти полностью объяло пламя, которое я совершенно не контролировал. Да и тело я уже контролировал как-то слабо. Им управляла наиболее темная часть моего сознания, которую я обычно предпочитал не замечать. И она хотела крови.

Я уже стоял, держа на вытянутых руках мужика, который неслабо так дергался и страшно хрипел. Мои пальцы сомкнулись на его шее, она почернела. Вокруг раздувались страшные пузыри. Кожа отваливалась кусками. Кажется, я вижу его трахею. Забавно.

- Что… Что ты делаешь?! - Завизжал кто-то позади. Я откинул труп воина к себе под ноги и посмотрел на лестницу. Там стоял норд со щитом и мечом и со страхом смотрел на меня.

- Ой, - я посмотрел на свои руки, - И правда, что это я такое делаю? Даже самому интересно стало.

Я улыбнулся и поднялся на ступеньку выше. Норд испуганно отступил. Я шагнул еще выше. Он отступил еще на шаг. Я поднялся сразу на две ступеньки, пожирая его голодным взглядом. Вояка не выдержал и с криками ретировался через дверь, с шумом провернув в ней ключ. Я вздохнул. Вот же.

Деревянная дверь разлетелась на горящие щепки. Мне навстречу кинулись двое воинов с топорами. Я убил их Цепной молнией и Огненными стрелами в голову. Просто и эффективно, как лом.

Когда я наконец вышел на улицу, народ незаметно кончился. Я оглянулся и увидел только спины улепетывающих мужиков в броне. Четверо сбежали. Слишком далеко… Ладно, я не в том настроении, чтобы гоняться за ними по горам. Сами сдохнут, я надеюсь.

На дворе была глубокая ночь. В домах тут и там неторопливо зажигались огни, но выходить никто не хотел. Заточен же я был в казармах данстарской стражи. Оттуда до Длинного дома было совсем недалеко - пару шагов пройти. Интересно, почему сразу их не объединили? Это было бы удобнее.

Стражники на входе умерли так же быстро и очень болезненно. Я цивилизованно открыл дверь и заглянул внутрь. На меня очень удивленно посмотрели стражи Длинного дома. А, здесь же звукоизоляция хорошая. Холодно, вот и утепляют здания.

До ярла я дошел без проблем. Правда, найти его было сложно потому что тот забился в шкаф и категорически не хотел вылезать. Но я метнул в него шоковым заклинанием, так что старичок вырубился. Как бы до смерти его не убить.

Сев на кровать, я принялся раздумывать. Вот я поубивал кучу народа в порыве злости. А что мне за это потом будет? Ну по голове точно не погладят. Хотя… Данстар - прибежище Братьев Бури. Надеюсь, Империя меня поймет. А вот если я убью собственными руками ярла, то точно не поймет. Мде…

Связав старика, я выглянул из его спальни. В Длинном доме было подозрительно пусто. Интересно, где все?

Внезапно внутрь ввалилась куча народа, и все вооруженные до зубов. Ох… Не было их и не было, чего бубнеть то. А вот теперь они появились и придется их всех порешать. Ой, ну то есть вырубать.

Уже сидя на трупе одного из воинов покрупнее, я понял, что не имею решения для этой ситуации. Ну вот, отлупасил я их. Не до смерти. По крайней мере попытался. А то видно же, что это таны и все прочие знатные прихвостни. За их убийство мне тоже спасибо не скажут. Их должен судить имперский суд по имперским законам. А я - ни-ни. Правда, я с одним все же перестарался и убил. Ну, надеюсь, не заметят…

В голове внезапно помутилось. Я попытался встать, но перед глазами все поплыло. Ах да, у меня же руки… Я посмотрел на них и увидел, что они уже почти зажили. А вот магии во мне осталось всего ничего. Ну что я за дуралей… Надо ж учитывать такое. А я не учел. За что теперь и поплачусь. Эх.

***

Пришел в себя я, как ни странно, лежа в кровати. Мягко и уютно. Интересно, где это такой сервис?

- Отец? - Надо мной склонилась Далия, - Как себя чувствуешь?

Я проморгался и посмотрел на нее внимательнее. Точно! А дети здесь откуда? А куда они делись когда меня заточили в камеру? Блин, ну я прямо отец года, емае! А вдруг, если бы их схватили и кинули со мной, они бы остались там, и их убили бы в отместку за то, что я сделал?

- Отец? - Далия положила прохладную руку мне на лоб, - Прими вот это. Ты, кажется, еще не в себе.

Я послушно выпил содержимое бутылька, а после молча поел то, что дали. Руки страшно болели, так что большую часть мне скормила дочь с ложечки. Мало того что довольно большая часть магии потратилась на их исцеление, так еще и нагрузка на новорожденные магоканалы дала о себе знать. Разрывов, наверное, просто куча. И выплески через них давали своеобразную “течь”, из-за которой у меня быстро закончилась мана. Хотя как сказать - быстро…. Многие уже после побега из темницы поостереглись бы и уже не стали лезть на рожон. Не то что я, дебил конченый. И чем я вообще думал? А хотя у меня мозги почти отключились, чего от меня ожидать? Что-то у меня крышу знатно понесло по кочкам. Чуть весь Данстар не замочил. Вот был бы кадр!

- Что произошло? Вы в порядке? - Хрипло спросил я, - Где все?

- Заняты, - лаконично ответила Далия, - В общем… Ну… В Данстаре произошел переворот.

- Да что ты…

- Да. Ярла Скальда казнили в Солитьюде. И всех его приспешников тоже. И Братьев Бури…. Тоже. Тех, что не успел убить ты.

- Что по поводу меня? Мне светит казнь, как думаешь?

Дочь вздрогнула и послала мне робкий взгляд. В ее глазах я увидел страх.

- Н-нет… Генерал Туллий сначала хотел… Э... Он сказал, что твои действия в тюрьме продиктованы самообороной. Но после… Ты шел убивать самостоятельно и полностью осознавая последствия своих действий. Он сказал, что просто так это спускать нельзя. Но… С ним прибыл один мужчина. Важная шишка из Пенитус Окулатус, командир Фабий. Они расследовали это дело самостоятельно. И он… Что-то сделал. Что-то сказал генералу Туллию. И тот перестал тебя обвинять.

- Фабий? - Я задумался, - Не знаю такого. Интересно, почему он за меня заступился? Он тебе что-то говорил? Или Герде с Финном?

- Вообще - нет… - Далия расправила складки на платье и посмотрела в окно, - Но мне кажется… Что он испытывал к тебе интерес. Он справлялся у меня о твоем здоровье. А также, когда к нему подошел Финн с просьбой, сразу поменял к нему свое отношение, когда узнал, чей он сын.

- Финн? - Я моргнул, - А что он хотел?

- Он хочет вступить в ряды Пенитус Окулатус, - дочь вздохнула, - Оказывается, что его отец был агентом… Этой организации. Те Пенитус Окулатус, которых убили в Драконьем Мосту, ненавязчиво опекали его. Даже на работу взяли, хотя на такую должность обычно берут крепких мужиков.

- Вот как…

- Да. А он узнал об этом только от комадира Фабия. Он просто узнал его имя и откуда он, поэтому вспомнил, что слышал о его отце. А отца его звали Квинт Мерилис.

- Мерилис… Что-то знакомое…

- Это фамилия той женщины, которая тут раньше жила. Она ветеран Великой войны и тан Данстара. Но она сбежала отсюда, когда к власти пришли Братья Бури. В ином случае они бы просто убили ее. Они убивали всех, кого подозревали в пособничестве Империи. В общем-то, Брина Мерилис теперь пришла к власти как ярл. Империя одобрила ее кандидатуру, а ярлы с неохотой, но согласились. Все-таки она не полностью нордка и таном она стала только благодаря удочерившему ее тану Ингольву Морскому Ветру. Так бы ее не стали выделять, особенно под властью ярла Скальда. Но ярл Скальд тогда еще не был при власти, слава богам… Ты помнишь, Лидия говорила, что он стал ярлом после смерти своего старшего брата, Ингвара? Ингольв ведь брат-близнец Ингвара. Поэтому он смог протащить Брину в таны. Но никто ее не хотел видеть на этом месте. Нарушение традиций и все такое. Ингольв и Ингвар уже давно умерли, так что положение Брины было очень шатким и до этого. Но теперь она - единственная наследница их рода, хоть и не кровная. К тому же - бывший легионер не последнего чина. Империи это выгодно.

- Ага, понятно. И что получается, Финн - родственник этой Брины Мерилис?

- Да. Она тоже об этом не знала. Я не знаю почему. Но теперь он радуется, что у него еще есть родня. И хочет пойти по семейным стопам и стать если не агентом, то хотя бы легионером, с твоего позволения, конечно, и если у него все получится. Но командир Фабий сказал, что замолвит за него слово.

- О как. Интересно, и почему же такая протекция… Что не так с этим командиром Фабием? - Задумчиво произнес я, - Что-то тут нечисто.

- Ты прав, - в комнату внезапно проник мужчина. Были у него карие глаза и рыжеватые волосы. Чем-то… Чем-то он был похож на Финна. Очень отдаленно. Или мне просто имперцы все на одно лицо…

- А… Здравствуйте… - Дочь быстро встала и кинула на меня взгляд. Командир кивнул и уставился на нее. Я поднял бровь.

- Ну… Я пойду?

- …иди, - я пожал плечами, - Не беспокойся обо мне. Я уже почти в порядке.

Далия рассеянно кивнула и скрылась за дверью. Я уставился в ответ на командира Фабия. Тот тонко улыбнулся и присел на стул рядом с моей кроватью.

- Я хотел выразить тебе свою благодарность, Хельги из Вайтрана…

Глава 26

- Э… - Я завис на пару секунд, - Вы о чем?

Имперец вздохнул, словно вспоминая что-то крайне неприятное и сказал:

- Ну… Раз тебе нужно напомнить… Мать в гробу, сломанная повозка, Лорей, роды… Мне даже пришлось мыть полы. Никогда и никто не заставлял меня мыть полы. Спасибо за удивительный опыт, - он весело сощурился.

Я поперхнулся воздухом и вытаращился на него как на восьмое чудо света.

- Цицерон?!

- Зови меня лучше Корнелием, - поморщился он, - Та жизнь… Закончена. И все благодаря тебе. Я не знаю, что ты сделал, но я ясно почувствовал, что именно из-за тебя я стал прежним.

- Но что с тобой произошло? - Тихо спросил я, внимательно посмотрев на него.

- Я не могу рассказать тебе все. Скажу только, что я вступил в ряды Темного братства как шпион и подцепил проклятие. Но затем ты… Снял его.

- Да? - Я растерянно смотрел на него, - Но я ничего такого не помню…

- Тем не менее, помню я, - он смотрел на меня весьма серьезно, - Я еще при приближении к тебе почувствовал что-то необычное. Я плохо помню то время, когда я был… Им. Цицероном. Но я помню, что рядом с тобой мне становилось все легче и легче, пока я не стал таким же легким, как пушинка. И я заснул. А после того как проснулся, то стал… Собой. Я вернулся.

- Удивительно… Но я все же не очень понимаю, как это… Получилось.

- Знаешь, - он откинулся на стуле, глядя невидящим взглядом куда-то сквозь меня, - Я долго об этом думал. Я узнал о тебе все. Я… Я слышал, что ты остановил конец света. Победил Алдуина.

- Но это не вполне так…

- И про это я тоже знаю. И про то, что ты не Довакин. И что настоящий Довакин - это один из твоих приемных сыновей. Подозреваю, что это тот, который попал в Соратники в весьма юном возрасте. Он тебе не родной, случаем? Схожесть у вас налицо. Правда, комплекции у вас что-то не совпадают.

- Нет, не родной… И откуда ты все это узнал? - Я с подозрением покосился на него.

- Ну, в силу специфики моей работы, у меня много… Возможностей узнать все и обо всех, - он усмехнулся, - А уж о такой публичной персоне как тан, можно узнать очень много. Хотя кое-что для меня и остается неясным. Например, почему же ты видел будущее. Как ты справился с Алдуином. И… Много чего еще. Но я… Убедился, что ты, хоть и не Довакин, но все еще довольно значительная фигура. Ты походя устраиваешь политические отношения, завязываешь знакомства с важными лицами, вызываешь у всех доверие. Это неспроста…

Он замолчал на секунду, словно сомневаясь, стоит ли ему говорить дальше.

- Когда я был юн… Я случайно познакомился с одной интересной… Личностью. Это была прорицательница. Я всегда со скептицизмом относился к таким вещам, на самом деле. И я забыл о том, что она мне там напророчила. Но все… Почти все сбылось. Я много дерьма хлебнул. Но так и не вынес уроков из своего предзнания. Мне казалось, что это все совпадение. Пока я не стал Цицероном… Может я мог бы этого избежать, если бы не был так глуп и уперт в своем видении мира. Но, видимо, богами мне была уготована определенная судьба. И теперь я со смирением принимаю эту долю. Чему быть, того не миновать.

- Но как это относится ко мне? - Я вздохнул и сложил руки поверх одеяла, посмотрев на явно загруженного размышлениями мужчину, - Каким я тут боком-то?

- Ты - не простой человек. И я не простой человек, - он пристально посмотрел на меня, - Я мог бы не заступаться за тебя и сделать вид, что настолько глуп, что все еще не верю в судьбу. Но я верю. Я знаю, что поступил правильно. Жизнь научила меня верить ей. Это значит, что я заступился за тебя сейчас, сделав вид, что мы давно знакомы, а также я лично готов вложить расписку о благонадежности в твое досье. И так вышло, что мой чин достаточно высок, чтобы мне поверили на слово. Кто-то будет думать, что ты действительно связан с Империей, кто-то заподозрит родственные связи. Это неважно. С твоей стороны ничего не потребуется кроме как держать рот на замке. А еще отдать мне своего сына, который так кстати обрел новых родственников и поспешил примкнуть к семейной традиции.

Я посмотрел на него исподлобья. Вот как.

- Ты имеешь в виду, ты хочешь взять его под патронаж, верно? Но где гарантии, что он не пропадет навсегда из моего поля зрения?

- Любишь все контролировать? - Он хмыкнул, - Не беспокойся. Я разрешу ему периодически навещать семью… Думаю, он сам мне не простит, если я ограничу его круг общения.

- Он так важен? - Тихо спросил я, побарабанив пальцами по одеялу, - Что ты так сильно хочешь его приблизить?

- …да, - Корнелий отвел взгляд и криво улыбнулся, - Ты не представляешь, насколько он важен для… Его искали. А он оказался на самом видном месте. Причем он ушел сам… Видимо, излишняя секретность тоже до добра не доводит. Но все к лучшему. Я позабочусь о нем.

Я откинулся на подушки и задумался. Как-то все хитро завертелось, я думать не успеваю. То одно, то другое. Или я туго соображаю из-за того, что мне по башке стукнули? Наверное. Надо наведаться к Колетте, все равно в Коллегию едем.

- В любом случае, мне нужно сначала поговорить с сыном. Он все-таки уже довольно взрослый, - я пожал плечами, - Сможет и сам решить, куда и с кем ему идти.

Корнелий лишь коротко кивнул и вышел из комнаты. Почти сразу в двери тихо просочился какой-то виноватый Финн. Кажется, он подслушивал.

- Отец… - Он замялся возле стула, но все же сел на него, - Как ты?

- Приемлемо. Расскажи-ка мне подробнее, что все-таки случилось.

Выходило, в принципе, все почти так же, за исключением того, что Финн рассказал где они были во время моего заключения. Оказалось, что Фелан, который проснулся сразу после меня, услышал разговоры и шум. Увидев, что противников гораздо больше чем требуется, а у них самих только трое взрослых и трое подростков, он развернулся и побежал будить всех. По пути его заметил Торинг, который поднимался по лестнице из подвала. Фелан думал, что он их сдаст, но норд внезапно приказал им всем спускаться вниз и бежать без оглядки через черный ход. Очень вовремя, потому что в трактир ввалились Братья Бури, которые принялись выискивать “шпионов”. Торинг притворился, что ему дали по голове (интересно, как он это сделал), чтобы не путался под ногами. Солдаты не стали его трогать. Все-таки он был коренным жителем Данстара, спокойно относился к Братьям Бури и не давал поводов для подозрений. В этот раз пронесло.

Эрандур увел всех в пещеру в местных горах, которую он обнаружил очень давно. Правда, сначала им пришлось убить снежного тролля, обосновавшегося там, но ничего, с этим можно было справиться. Это тебе не четыре десятка Братьев Бури.

Дамиан и Эрандур остались с детьми. Фелан ушел в Морфал. Спустя почти неделю он вернулся обратно - помешала снежная буря, да и до Морфала приходилось красться, как тать в ночи. Плюс, пока собрали воинов, подключили Империю, то, се. Интересно, получается, я столько времени валялся в отключке? Или меня просто постоянно избивали? Что-то я ничегошеньки не помню.

Подоспели они очень вовремя. Я почти два часа как валялся в истощении в Длинном доме, некоторые из вражин уже начали очухиваться и чуть меня не прирезали как куренка. Было бы смешно умереть так глупо.

Сам Финн еще немного поморосил для порядка, но в итоге посмотрел на меня прямо и спросил:

- Ну ты же не против, да?

- Если ты про Пенитус Окулатус… То сомнительно, конечно, но ладно. Если уж за тебя такие шишки ручаются… А по поводу Легиона я никогда против не был, ты же знаешь.

- Командир Фабий говорит, что сначала я должен поступить как рекрут именно в Легион, - Финн вздохнул и поерзал на стуле, - Он это сказал буквально перед нашим разговором. Что-то уточнял у своих коллег… Поэтому вот так. Но я только рад. Я сначала, конечно, думал, что буду помогать тебе. Ну, с Озерным, с торговлей и все такое. Я же вижу, что у тебя много дел, даже времени на свою основную выбранную специальность не остается… И я ведь старший сын. Но я иногда мечтал, что стану легионером. Это же так здорово… - Он мечтательно зажмурился, - Я… Я еще когда работал чернорабочим, иногда думал об этом. Но потом… Эти вампиры. И то поражение, когда меня буквально выцарапали из рук смерти. И когда ты взял меня на попечение. Я подумал, что стабильность, которую ты мне даешь, важнее. Что я должен защищать то, что уже имею и радоваться жизни. У меня ведь уже итак много поводов для счастья. Я подумал, что слишком многим обязан тебе и должен отдать долг тем, чтобы верно служить тебе и помогать во всем. Я дал себе слово, понимаешь?

- Да, - я посмотрел на него. Когда мои дети успели так повзрослеть? Финн уже полноценный мужчина, даже борода как-то потемнела, такое ощущение. И глаза такие серьезные, внимательные, цепкие. Но, в принципе, он всегда был серьезным мальчишкой.

- Слушай, я понимаю, правда понимаю, что для тебя это дело принципа, - сказал я, - Но давай поступим так. Отдавать долги мне будешь потом. Пока мне будет достаточно того, чтобы ты стал легионером. А дальше по обстоятельствам посмотрим, ладно?

Он промолчал, глядя на меня.

- В конце концов, ты еще такой молодой. Старшие должны поддерживать младших чтобы они смогли проторить себе дорогу в жизни. Они должны дать хороший старт, а не тянуть их вниз. Ты слишком ответственный, вот и нагрузил себя долгом ко мне. Мне этого не надо. Но если ты так хочешь, то давай отодвинем отдачу долга на попозже? Когда ты крепко встанешь на ноги и все такое. Вот тогда можешь решить, чем лучше долг отдавать.

- Деньгами? - Робко спросил он, - Или ты имеешь в виду, вернуться домой и служить тебе?

- Обсудим это позже. У тебя еще могут поменяться жизненные цели и приоритеты. Ты же еще совсем молодой, вся жизнь впереди. Потом решим, что с тебя такого стребовать, - я хмыкнул, - Хотя мне это не очень-то и нужно, как я уже говорил. Я же не с материалистическими целями тебя взял на попечение. Да и к тому же, первым тебя к себе взял вообще Изран. И он платил за твое содержание первые полгода, пока я юридически не оформил опеку. Да даже после этого он продолжил тебя поддерживать.

- Ну, это другое, - он помотал головой, - Изран - лидер организации, в которую я вступил. Он как… Ну как начальник. Хотя он был добр ко мне, но это не то же самое, что и твоя забота. Вы разные и отношение у вас разное. Да и вообще, мой отец - это ты, нечего на других ответственность спихивать!

Я рассмеялся и взъерошил волосы сыну. Тот смутился и мы переключились на другую тему.

***

Я проводил взглядом очертания Данстара, скрывающиеся за белой пеленой снегопада. Далия тихонько всхлипнула и помахала рукой. Финн помахал рукой в ответ. Наверное. За снегом плоховато видно. Да и мы свернули в горы.

Просто так я своего отпрыска не отдал неизвестно кому и неизвестно зачем. С ним пока оставался Эрандур. Я должен был пристроить Далию в Коллегию, Колетта написала, что на условиях личного ученичества ее можно начать обучать прямо сейчас, Мирабелла дала согласие. Так что ее я перепоручал в надежные руки лучшего целителя Коллегии. Колетта даже попыталась сделать мне скидку на обучение, но я возмутился и сказал, что я вроде не тот бедный студент, которым был когда-то и не имею права отнимать хлеб насущный у дамы. Пусть все будет по честному. А то я итак чуть ли не за “спасибо” у нее учился. Стыдно уже.

Так вот о Финне. Я должен был вернуться обратно в Данстар спустя две недели и сопроводить его до Солитьюда. Генерал Туллий и командир Фабий уже давным давно смотались из Данстара, последний только оставил рекомендательное письмо для командира Алдиса. Уже легче.

Герда в последнее время ходила задумчивая и я заподозрил ее в том, что она тоже хочет в Легион. Было бы неудобно, потому что Герда - особа весьма активная, вспыльчивая и боевитая. Трудно переносит давление авторитетом и всяческие казарменные положения. По нраву она даже хуже Хроки в пубертате. Тот хотя бы подчинялся силе. А вот Герда была упрямой как ослица. Так что ей в регулярной армии было бы очень сложно. Счастлив был узнать, что она в Легион не собирается вовсе, а оказывается думает над своим положением.

- Вот все разъехались почти, - дочь уныло ковырялась в своей миске каши, сваренной на костре, - Вроде ехали только Далию в Коллегию отдавать, а в итоге получилось что каким-то непонятным образом Хроки попал в Соратники, а Финн - в Легион. Ну как, непонятным… Хроки - Довакин, Финн - родственник ярла Данстара, офицера Легиона…

- И что ты имеешь в виду? Как сильно им повезло и все в таком духе? - Спросил я.

- Да нет, - она покачала головой, - То есть, да. Просто все так неожиданно, одно за другим. Из-за этого и у меня чувство, что я тоже должна что-то делать.

- Не обязательно сразу кидаться куда-то, - я пожал плечами, - Ты все еще остаешься дочерью своих родителей и мы тебя не выгоняем из дома. Живи сколько хочешь. Да и к тому же, ты приносишь пользу тем, что помогаешь патрулировать территорию, иногда ездишь с караванами и все такое. Набирайся опыта, пока есть возможность.

- Возможность… - Эхом повторила она, - А… Если бы у меня была возможность стать искателем приключений? Ты бы одобрил?

- Искателем приключений? - Я моргнул, - Что, прямо сейчас?

- Ну да. Чего тянуть-то? - Глаза у нее нездорово загорелись, - Я уже взрослая и опыта в боях набралась, благодаря тебе. Могу же я начать зарабатывать самостоятельно?

- Ну… Можешь, - я задумчиво потер поясницу, которая затекла от езды на лошади, - Но…

- Искателем приключений? - Далия вытаращила глаза на сестру, - Но это… Довольно рискованно. У тебя должна быть хорошая компания. Ты ведь знаешь, женщины-воины рискуют больше, чем мужчины. Можно лишиться не только жизни, но и чести.

- Вот, я к этому и вела, - дочь состроила ангельское выражение лица, что на ее исполосованном шрамами личике смотрелось довольно странно, - Отец, но ты же сможешь об этом позаботиться?

- Вон как запела, да? - Далия не выдержала и фыркнула, - Как Хроки в Вайтране остался, так сразу начала пользоваться чисто женскими уловками. А до этого - “фу, я что вам, барышня что ли”, “никогда не буду носить платья”, “что с тебя взять, ты же не воин как я”. В итоге что?..

- Щас тебе как дам! - Моментально разъярилась Герда, попытавшись дать подзатыльник сестре. Но та увернулась и спряталась за меня, мстительно хихикая. Герда злобно запыхтела.

- Успокойтесь, - я вздохнул, - Боже, вы такие шумные бываете, хуже мальчишек. Как приедем обратно в Озерный, я посмотрю на твои навыки. Пока не время для таких обсуждений.

- Хорошо! - Просияла она и все же умудрилась дать подзатыльник сестре, которая рано расслабилась и вышла из-за моей спины.

- Ай! Отец, она меня бьет!

- Поделом, дурынде такой!

- Прекратите немедленно!

- Ой, мои волосы!!!

- Нечего отращивать такую длину, вшей только цеплять! Ишь, прынцесса выискалась!

- А ну отдай, дылда!

- Не отдам! Уй, ты мне ногу отдавила!

- Потому что ты мне волосы дергаешь, дубина стоеросовая!

- А не надо было дразниться!

Фелан философски отхлебнул эль, бутылку которого сберег еще с Данстара и сказал:

- Так странно, с Хроки она дралась по серьезному, а с сестрой - как баба на базаре.

- Ну не убивать же ей сестру, в самом деле, - сказал Дамиан, начищая свой меч, - В физическом контакте Герда гораздо сильнее. Наверняка и шею ей может свернуть. Далия очень хрупкая девушка.

- Хорошо, что у меня нет детей, - пробормотал бретонец, посматривая на визжащих как кошки девиц. Я тяжко вздохнул и пошел разнимать дочерей. Да уж, иногда они действительно бывают невыносимыми. Может, именно поэтому у меня в данстарской тюрьме так фляга засвистела? Может быть, может быть. Как хорошо, что всех старших пристроил! Можно теперь хоть немного внимания супружеской жизни уделить...

Глава 27

В Коллегии все прошло гладко. Колетта с радостью приняла Далию, протестировав ее способности. Сказала, что будет хорошим магом. Не таким талантом как та же Адель или Талерика, но вполне на уровне. Так что повод для радости был.

- Да… Далия - аккуратная и способная девчушка, - Мирабелла одобрительно кивнула, - Я слышала, и остальные твои дети тоже не хуже. Один Хроки чего стоит.

- Вести так быстро разошлись, - пробормотал я, потягивая травяной отвар с медом. Сидели мы у Архимага в покоях. Мирабелла хотела обсудить поставки зелья усиления очага, чем мы и занимались последний час. Заключив соглашение, мы принялись за более легкие темы под приятные напитки.

- Скайрим - одна большая деревня, - хмыкнула бретонка, откусывая пирог с черникой, - К тому же ты тан, персона узнаваемая. Грех косточки не перемыть.

- Хорошо, что Соратники по крайней мере не стали трепать направо и налево, что Хроки - Довакин, - проворчал я, - Мало мне было их выкрутасов…

- Даже если слушок просочится, - она пожала плечами, - Соратники смогут защитить твоего сына. Не переживай. Хотя они и страшные задаваки, своих они не бросают. Это древняя организация со своими нерушимыми принципами…

- Кстати об организациях, - я оживился, - А что там с Псиджиками-то?

- Да ничего, - фыркнула она, закатив глаза, - Нервы нам треплют. Посылали своих магов, угрожали, пытались подкупить. Но если они не могут отнять Око силой, значит и силенок маловато будет. Я была тверда как алмаз, усилила выходящие группы, не поддавалась на провокации. И они отстали - по крайней мере на некоторое время. А дальше - кто знает...

- Значит, они прекратили свои атаки, когда поняли, что Коллегия защищена и к тому же, здесь сменился Архимаг?

- Да. Савос… - Она вздохнула, - Он хороший и сильный маг. В конце концов, у него большой опыт… Но как руководитель он не очень хорош. Коллегия под его управлением пришла в некоторый упадок. Да и авторитет ее значительно снизился в глазах местных ярлов. Конечно, не только это навредило нашей репутации… Много факторов сошлось.

- Савос, помнится, хотел возглавить филиал Коллегии в Черном пределе?

- Да. Они там хорошо обосновались. Алхимики уже открыли свойства некоторых растений и весьма увлечены созданием определенных зелий. Ну, ты знаешь, с тобой они переписываются. Кстати говоря, те образцы, которые ты присылал из Забытой долины, просто чудесны! Могли бы мы совершить туда небольшую экспедицию? - Глаза Мирабеллы предвкушающе сверкали.

- Э… - Я задумался, - Об этом нужно говорить с Анкано. Тот уже поговорит с Гелебором. Я и образцы присылал с его согласия. Ты в курсе, он приглашал Фаральду и Нирию поучаствовать в восстановлении замка. Думаю, экспедиция тоже хорошо впишется в это мероприятие.

- О! - Она приложила руку к сердцу, - Я бы с удовольствием отправилась исследовать все в одиночку, честно говоря. Подумать только, замок, построенный снежными эльфами! Наверняка там задействованы древние чары.

- Да, Анкано рассказывал, что он на досуге исследует зачарование системы отопления и подачи воды. Думаю, Коллегии не помешало бы перенять некоторые технологии оттуда…

- Вот об этом я и хотела поговорить! Мы ведь тоже замешаны в этой истории с вампирами… Помогали как могли. Да и с Верминой тоже посодействовали. Я имею в виду, ты знаешь, мы союзники. Я бы хотела, чтобы ты выступил как посредник между Коллегией и Гелебором. Понимаешь?

- Понимаю. Я что-то такое и предполагал, не беспокойся. Только вы что-то долго думали насчет исследования Долины.

- Да с Черным пределом проблемы были, - она отмахнулась, - То прорыв фалмеров, то затопление, то еще что. Дел невпроворот. Зато теперь я немного разгреблась и решила, что нам не помешает новая экспедиция. У меня на примете много опытных магов, которые не прочь заняться интересными исследованиями. Среди них много и алхимиков, и боевиков. Пару зачарователей я смогу оторвать от сердца, - она вздохнула, - Правда, Турриан мне плешь проест… Может, его самого туда отправить, чтоб не гундел над душой?

- Отправь, - я хмыкнул, - Пусть растрясет свои старые косточки. А тут и его заместитель справится. Талантливый парень. Кажется, его зовут Кас-Иджи.

- Да, он на удивление хорош, - покачала головой Мирабелла, - Пожалуй, так и поступлю. В конце концов, он наш самый опытный зачарователь. Лучше него не справится никто. Да и ему самому интересно будет. Решено! А главной над алхимиками в экспедиции поставлю Рене.

- Ого! Рене? - Я был удивлен. Рене хоть и талантлива, но все же довольно молода.

- Да, - она прищурилась, - Эта девушка очень любознательна и исполнительна. Алхимики - сложные люди, точно как лекари. С ними порой очень тяжело иметь дело. Но Рене мне подходит.

- Ты имеешь в виду…

- Да, рано или поздно она должна занять руководящую позицию. Леда, любимая ученица Фарелла, слишком отстранена и самостоятельна. Она отлично справляется с исследовательской работой и крайне увлечена растениями Черного Предела. Она - выдающийся ученый, но не руководитель. Трой очень хорош и как алхимик, и как управленец - его я поставлю главным над Черным Пределом. Леда будет его замом. Рене и Кассандра отправятся в Забытую долину с экспедицией. Посмотрим, как они справятся. Может, и Касси хорошо себя покажет, кто знает. Но она робка без меры, так что я ставлю на Рене.

- А Деметриус? - Я вспомнил серьезного парня-имперца, который запомнился мне своей дотошностью к деталям. Мы виделись пару раз и даже немного болтали - они с Рене были друзьями.

- Он уже является замом Фарелла. В прошлом году поставили. Так что с алхимиками у меня все уже распланировано, - она довольно улыбнулась, - К счастью, у меня с Фареллом хорошие отношения, так что все решилось полюбовно. А вот с боевиками все не так легко и просто, но я разберусь, - она махнула рукой, - Как там, кстати, поживают Аджарр и Илен?

Я кратко рассказал ей последние новости. Мирабелла поохала и поахала, а также передала через меня поздравления молодоженам. Мы поболтали еще немного и разошлись довольные друг другом.

Тут же отписав письмо Анкано, я помог дочери обосноваться в общежитии. В этот раз набор был небольшим, так что все первачки уместились.

Побродил по Коллегии, передавая приветы, здороваясь самому и представляя всем свою дочурку. Знакомил ее с обстановкой, объяснял правила. Конечно, у них будет вводный урок, но все равно не помешает.

Хотел показать дочке свою бывшую комнату. Но, поднявшись наверх, я с удивлением обнаружил в своей старой комнате уютные покои с книжными шкафами и толстыми коврами. В углах ярко горели магические светильники.

- О, это ты, - Катарина подняла голову, оторвавшись от книги, - Рада тебя видеть.

- Ты теперь здесь живешь? - Удивленно спросил я, заходя внутрь. Дверь была новая, кованая.

- Да, - она показала нам на кресла рядом, - Садитесь, я сделаю отвар.

В тишине мы пригубили напитки. Катарина внимательно рассматривала Далию.

- Это твоя дочь? - Наконец спросила она, - Я слышала, в этом году вы должны были поступать под ученичество к Колетте.

- Да, извини, не представил вас. Это Далия, будущий маг восстановления. Знакомься Далия, это Катарина, мастер разрушения и…

- Заместитель декана факультета разрушения, - добавила она, - Приятно познакомиться. Слушай, Хельги… Мы так давно не виделись. Я скучала.

- Правда? - Я растерялся.

- Правда, - она улыбнулась, - Я надеюсь, твоя дочь будет делать успехи. Если что, ты всегда можешь ко мне обратиться, - она подмигнула смутившейся Далии. Та робко кивнула.

- А теперь расскажи-ка мне все из первых уст, - она посмотрела на меня, - А то про тебя столько слухов ходит…

Мы вполне приятно провели время за беседой. Впоследствии даже выяснилось, что Катарина взяла себе несколько учеников за прошедшие годы и один у нее даже успел выпуститься. Идею с тренажерным залом она развила и на деньги, полученные Коллегией с добычи в Черном пределе отбабахала шикарные манекены и тир. Я уже ходил смотреть и все удивлялся, как все поменялось. Да и в целом по зданию тут и там были видны следы свежего ремонта. Определенно, Коллегия смогла оправиться после затяжного кризиса.

Также, после минутной заминки, она поведала мне и хорошую новость. Ее загадочная болезнь перестала ее беспокоить, так как она смогла начать принимать настой на почках Златолиста. Настой стабилизировал ее состояние и она могла исследовать подземелья. Под землей всегда был повышенный магический фон - как оказалось, все дело было именно в этом. Ее ядро не могло справиться с резким скачком магии в окружающей среде. Какая-то патология с рождения. Выяснился этот факт как раз тогда, когда фон в Коллегии стал повышаться из-за Ока Магнуса. Ей даже пришлось переселяться в сторожку и полгода она жила там, пока Колетта регистрировала все ее показатели и поила экспериментальными зельями. Но помогла ей только настойка Златолиста, за что Катарина меня горячо благодарила. Она знала, что я был одним из тех, кто принес Златолист в Вайтран.

Тут, в комнате с круглым окном, Катарина поселилась чтобы не занимать преподавательские покои. Она итак очень мало бывала в Коллегии, постоянно кочуя с одного места на другое, курируя студентов, получая задания для них. Также, оказывается, она частенько бывала в Вайтране, оставаясь там на зиму. Только мы почему-то не пересекались…

Попрощавшись, мы пошли в комнату к Далии. Мне там был выделен скромный лежак - завтра я уже должен был уехать. Поужинав и умывшись, мы завалились спать.

И вот именно тогда, когда я почти уснул, дочь с кровати прошептала:

- Отец…

- Да? - Пробормотал я, не открывая глаз. Спать хотелось неимоверно.

- А эта Катарина… Прости за такой вопрос… Вы же… Ну, она твоя бывшая, да?

Я сел на лежанке и посмотрел на дочь, которая закуталась в одеяло как в рулет и только лупала на меня глазами в темноте.

- Ты… Ты с чего вообще это взяла?!

- Ну… Она так на тебя смотрела, - дочь покраснела и зарылась в одеяло еще больше, - И в Вайтране она жила наверное не просто так… Я думаю.

- Конечно не просто так, ей нужен был настой на почках Златолиста. Зимой его дефицит, так что приходится осторожничать. Хранится он недолго, так что заранее не закупишься. Надо сторожить начало продаж. Да и в Вайтране очень комфортный магический фон, как по мне. Я бы так там и остался, если бы не Эрик.

- Ну… Ладно… Прости, я не в свое дело полезла, - она накрылась с головой и засопела.

- Ты беспокоишься из-за Сераны? - Наконец догадался я, - Думаешь, что Катарина хочет меня увести или что-то такое? Так она и не делала ничего такого. Мы просто поболтали. Она даже разрешила тебе к ней обращаться.

- Просто мало ли что… - Пробормотала она из-под одеяла, - У нее был такой взгляд… Сожалеющий. И мне кажется, она ко мне не очень настроена, хотя ради тебя и постаралась быть доброжелательной.

- Думаешь?

- Да. Но я ничего такого про тебя не думала, ты не беспокойся. Просто заметила.

- Ну, в любом случае я - не барашек на веревочке, меня никто увести не сможет против моей воли, - успокоил ее я, - А теперь спи, подозрительная ты наша.

Ну надо же! В который раз поражаюсь, как женщины все это улавливают. Хотя я тоже иногда улавливаю интерес, но в основном когда мужчина проявляет интерес к женщине, наверное со стороны виднее. Да и там все прямо, как рельсы. А тут… Я-то так и вообще не догадывался, что Катарина ко мне что-то там испытывает. Да и в целом ее не воспринимал как женщину. Она для меня всегда была просто ученицей Фаральды, хорошей магичкой. Коллегой. А тут нате. Хотя… Может, Далии просто показалось. Кто знает.

Через пару дней я уже был в Данстаре. Финн нетерпеливо подпрыгивал на месте, пока мы расплачивались с трактирщиком. Я не забыл об его услуге и отплатил ему хорошими зельями, хотя тот отказывался. Но я помню добро.

Также нас к себе вызывала ярл. Я вздохнул. Эх, политика… Жисть моя жестянка. Но приходилось соответствовать. Я официальный представитель ярла Балгруфа.

Брина Мерилис выглядела как женщина лет пятидесяти, с каштановыми волосами и светло-карими глазами. Лицо у нее было жесткое, довольно обветренное и худое. Глаза внимательные, с сеточкой морщин в уголках. Выправка военная, движения плавные. Голос громкий и уверенный.

Поздоровавшись с нами, она сопроводила нас к камину, на довольно мягкие кресла. На полу лежала шкура белого медведя, камин жарко потрескивал, вино с пряностями было вкусным. Кажется, мне показывают, что мы можем расслабиться и обсудить все как “родственники”.

Финн с восторгом смотрел на свою тетю по отцовской линии. Та смотрела на него не менее благосклонно.

- …вот так получается, - закончила она свой рассказ о бурной юности и молодости, - Как только Скальд взошел на трон ярла, я поняла, что мне несдобровать. Кто-то назвал бы это трусостью, но я так не считаю. Я проиграла битву, но выиграла войну.

- Вы, конечно же правы, - сказал я осторожно, - Я сам столкнулся с непримиримостью и невежеством ярла Скальда. Вы поступили правильно.

- Я рада, что вы понимаете меня, - она кивнула сама себе, - Но, пожалуй, хватит политесов. Меня воспитала война и, как говорят имперцы, “дикие” норды. Я вижу, что и вы, Хельги, того же мнения. Я права?

- Так и есть, ярл, - с облегчением вздохнул я, - Мне не очень хорошо дается роль дипломата и посредника между такими важными лицами.

- Отчего же, - она усмехнулась, - Я слышала, что вы организовали негласный союз, который включает в себя почти весь Юг Скайрима, а также Морфал. Очень недурственно. Ярл Балгруф весьма дальновиден, не могу не уважать его за это.

Я слабо улыбнулся. Интересно, почему все заслуги по союзу приписывают только мне? Маркурио тоже хорошо постарался, убеждая Империю, что мы не собрались оборачиваться против них. Но, видимо, такова судьба серого кардинала. Он всегда остается в тени.

Дальше разговор свернул в более продуктивное русло и мы обсудили будущее Финна. Так как Солитьюд находился рядом с Данстаром, всяко ближе, чем Фолкрит, Финн на побывку должен был возвращаться именно туда. Плюс к тому, у Брины имелись на него определенные планы. Как я понял, ей было уже поздновато рожать, здоровье было уже не то, так что она собиралась сделать Финна своим преемником. Очень… Выгодно.

Сын смотрел на нас большими глазами и нервно тарабанил пальцами. Я понимал его. Только вчера он был никто, а сейчас и тетка-ярл, которая хочет сделать его наследником, и командир Фабий ему протекцию оказывает, и в Легион вербуют. Слишком хорошо все обернулось. Ну, это было предсказуемо… Единственное, что мне попотеть пришлось. Башка до сих пор трещит от ударов, да и магически я еще не отошел.

Как оказалось, Брина хотела вызвать меня еще до того как я уехал в Винтерхолд, но у нее была куча неотложных дел здесь, в Данстаре. Ярл Скальд слишком много вложил в повстанцев, почти позабыв о долге ярла. Так что, хоть в округе и был почти рекордный минимум бандитов, из-за расположившихся тут и там лагерей Братьев Бури, экономика холда знатно так просела. Поэтому назначение ярлом было той еще “услугой”, если посмотреть с этой стороны. Хотя, Брина это тебе не молодой и неопытный Эрик. У этой женщины не забалуешь.

Ну да. Братья Бури. Они, хоть и потерпели разгромное поражение в Данстаре, несмотря на то, что стянули сюда большую часть своих сил, все же не устранились напрочь. А хотелось бы…

Галмар Каменный Кулак и его протеже Ригвульф, бастард Ульфрика, были живы и не успели даже занять Данстар, увязнув в сопротивлении, надвигавшемся со стороны Морфала. Как я понял, они обитали где-то в горах между Морфалом и Данстаром, периодически наведываясь к Скальду. Брина сказала, что они “позорно бежали с поля боя”, прихватив, впрочем, свою свиту. Вот жеж…

Так что опасность еще не миновала в полной мере. Восстание вяло, но продолжалось. Брина шипела сквозь зубы, рассказывая нам о том, как много пало солдат на поле боя, ведь повстанцы сражались за Данстар как за дом родной. Хорошо хоть Империя не поскупилась и наняла целителей из Винтерхолда для лечения солдат, благо, что он был рядом. Свои целители не справлялись с потоком. Да… Жаль, что я так долго провалялся, что все, кто смог вылечился, а все, кто не смог - померли. Ну хоть Далии практика была.

И, хоть Братья Бури и не удержали Данстар, все же их лагеря, скрытые в глубине холда, в вековых лесах и суровых горах имели место быть. Поэтому приходилось быть настороже, пока Данстар не оправился. Да уж… Когда уже это восстание закончится? Право слово, надоели хуже горькой редьки. Или хуже комара в ночи. Одно дело, когда ночуешь на природе и над тобой весело звенит стайка комариков… Накрылся с головой и спи себе. А другое дело, когда спишь у себя в комнате на кровати и гадкий комар все пищит и пищит, то угрожающе пикируя на голову, то звеня где-то неподалеку. И пытаешься внимания не обращать, и прихлопнуть тоже, но все зря. Тут и нервный тик получить можно. Эх… Надеюсь, на моем веку случится когда-нибудь настоящий мир, без всяких условностей.

Глава 28

В Солитьюде все было штатно. Только в этот раз мы прибыли не вовремя - казнили предателя.

Им был норд с пегими волосами и хмурым лицом. Послушав шепотки тут и там, я узнал, что он был шпионом Братьев Бури в Солитьюде, бывшим стражником. Звали его Вагни Скаредный. У него тут была семья - молодая жена и двое малых детей.

Будущая вдова горестно завывала на всю площадь. Горожане неприязненно смотрели на нее.

- За что ты так со мной, Вагни?! - Стонала она, закрыв лицо руками, - Ирод! Никогда тебя не прощу!

- Мне не нужно твое прощение, - сухо улыбнулся норд, - Я женился на тебе потому, что так сказали родители когда-то в юности. Я был благочестивым сыном и верным мужем тебе... Но единственной моей радостью в жизни было служение своей Родине. Мы, норды, должны стоять горой друг за друга и свои устои. Иначе эльфы поработят нас, на пару с прогнившей Империей.

- Ты все сказал? - Поинтересовался капитан Алдис, - Если так, то можем начинать.

- Да, я все сказал, - мужчина устало прикрыл глаза, не обращая внимания на крики жены, кинувшейся на колени в безудержных рыданиях, перемежающихся проклятьями, - Это мое последнее слово.

- Тогда, все по местам! - Скомандовал Алдис громко, - Я начинаю зачитывать приговор!

Мы пробыли еще минут сорок на площади перед воротами, прежде чем это “развлечение” кончилось. Толпа одобрительно гудела, оживленно переговариваясь и проклиная Братьев Бури. Когда предателю отчекрыжили голову, Финн рядом со мной отчетливо вздрогнул и прикрыл глаза.

- Смотри внимательно, - сказал я ему, - Привыкай. Воспринимай это как закалку и урок.

- Хорошо, отец, - он сглотнул и почти спокойно продолжил смотреть на казнь.

Конечно, определенного рода опыт и крепкие нервы у него давно сформировались. Но одно дело убить человека в бою, и другое дело - смотреть, как беззащитного казнят. Даже если знаешь, что он предатель и приговор справедлив. Да и сам казненный подтверждал свои действия и к казни относился стоически.

Палач свое дело знал и все закончилось быстро. Окружающие были оживлены и еще долго не хотели расходиться с площади. Мы же поспешили покинуть сие скорбное место и двинулись в трактир. Мы с дороги еще не помылись и не поели толком.

На утро сходили в Мрачный замок. Легат Сепций принял нас, после чего мы были отправлены к Алдису. Тот провел тренировочный бой на затупленных мечах, оценил стрельбу из лука, одобрительно покивал на притащенный из дому арбалет с болтами. А после того, как Финн выжал из себя мало-мальское заклинание исцеления, которое залечило порез на руке капитана, тот вообще пришел в восторг и вцепился в парня как клещ. Да и как ему не вцепиться, если у Финна с собой рекомендательное письмо. Так что и служить его оставили в Скайриме. Пока.

- Ничего интересного, - пробурчал сын недовольно, когда мы перетащили его невеликие пожитки в казарму и сложили в сундук у кровати, - Всего лишь патруль, усиление к страже холда…

- Это только начало, - я пожал плечами, - Тебя должны оценить. Покажи себя с лучшей стороны. Капитан Фабий поручился за тебя.

- Да, точно, - он вздохнул, - Но хотя бы отправлять никуда не стали и слава богам.

- Вот именно, радуйся, что тебе прикомандировали к Солитьюду. Я так полагаю, тебя и дергать особо никуда не будут, все-таки ты нужен Данстару.

- Да, - сын кивнул, - Командир Фабий так и сказал. Они с Бриной хотят, чтобы я набрался опыта. Ярл сказала, что служба в Легионе дала ей пройти хорошую школу жизни.

Мы еще немного поговорили с ним, после чего пришел интендант и увел его с собой, примерять броню и получать постельные принадлежности. Я попрощался и вышел из казарм.

Побродив по Солитьюду и приобретя несколько безделушек для домашних, а также переговорив с одной лавочницей-алхимичкой по поводу продажи зелий, я вернулся в трактир. Там уже восседали Фелан и Дамиан.

- Мы переговорили с Фиадой, - сказал младший из братьев, - Он согласен обсудить с тобой контракт на поставку стрел для Озерного.

- Отлично, - я похлопал его по плечу, - Молодцы. Пригласили его в трактир?

- Ага. В девять придет, сядет за столик в нише.

- Хорошо. А Эрандур еще в храме?

- Да, что-то обсуждает с главным жрецом. Надеюсь, он не откажется от сана.

- Не думаю. Он посвятил жизнь Маре. Никуда он не денется.

Вечером, проведя переговоры с Фиадой, а также здорово наклюкавшись на радостях, мы застали Эрандура за чтением книги при свете свечи.

- А, вот вы наконец и пришли, - он отложил книгу, аккуратно заложив красивую закладку между страниц, - Что-то вы какие-то чересчур веселые.

- Дамиан переборщил, - я махнул рукой, - Пошли, он щас дрыхнуть будет. Выйдем на улицу.

Мы уселись на лавочку во внутреннем дворике трактира. Эрандур громко выдохнул и сложил руки на коленях.

- Не пугай меня своими вздохами, - проворчал я, потирая лицо, - Итак страшно, что ты там скажешь.

- А, да ничего такого, - он словно очнулся от размышлений, - Просто главный жрец попросил меня организовать храм Мары в фолкритском владении. Рифтенский храм не справляется, жрецов Мары мало. Мне нужно привлечь учеников и создать алтарь. Нужно будет заказать его каменщику…

- Ого! И что получается, ты в этом храме будешь главный? А где храм-то будет?

- Я бы хотел создать его прямо при Озерном, - он задумчиво потарабанил пальцами по скамейке, - Нам удобно жить там, да и Авруза от тебя никуда не уйдет, хоть в шею ее гони. Да и бросать я ее там не буду. Мне, все-таки, хочется провести остаток своей жизни с ней…

- Знаешь, а если храм будет у нас, то и движение людей будет большое, - я хмыкнул, - И торговля будет оживленнее. Главное, чтобы Эрик не прознал раньше времени. Нет, главное - его задобрить другими преференциями.

- У него уже есть храм Аркея, - махнул рукой данмер, - Да и если поток будет проходить через Озерный, то и Фолкрит не останется в накладе. Эрик должен понять, что нас лучше не заставлять переносить храм в Фолкрит. Себе дороже.

- Да с ним в принципе проблем быть не должно, если подать все в правильном свете. Я подумаю, как это можно сделать.

- Спасибо, - он улыбнулся, - Знаешь, после Аврузы ты самый главный человек в моей жизни.

Я вытаращил на него глаза.

- Ты серьезно?

- Абсолютно. Где бы я был, если бы не ты? Помер бы уже давно… Я всю жизнь делаю ошибку за ошибкой. Ничему-то она, жизнь, меня не учит… Но благодаря тебе моя судьба встала в другую колею. Я так благодарен тебе за все. Я твой должник навеки.

- Знаешь, это серьезное заявление…

- Потому что я серьезен, я же тебе говорю. Я всегда буду на твоей стороне, клянусь Марой.

Я безмолвно глазел на него, пытаясь уложить в голове всю эту информацию.

- Даже если меня объявят вне закона?

- Не думаю, что это произойдет. Ты на редкость благоразумный молодой человек.

- Ага, особенно в свете последних событий…

- Брось ты это, - он фыркнул, - Если бы меня избивали и держали в камере целую неделю, я бы тоже пришел в ярость. Я, хоть и жрец Мары, все же не кроткая овечка. Иногда тяжело бывает усмирить свои порывы… Так что в твоем случае я бы тоже явно слетел с катушек… О чем бишь я? Ах да. Даже если тебя объявят вне закона, я буду с тобой. Авруза тоже.

- Вы?..

- Мы говорили об этом. У нас общая точка зрения. Она думает, что с тобой мы нигде не пропадем. Ты заботишься о своих людях. Думаешь не только о себе.

- Ты меня засмущал, - я шаркнул ножкой, - Я аж покраснел.

- Ага, - он засмеялся, - Тебя смутишь, пожалуй. Ну ладно, пошли спать. Завтра выезжаем же…

***

Финн вышел к воротам, чтобы нас проводить - его отпустили на часик. Попрощавшись и крепко обнявшись (все по очереди), мы вышли за ворота. Лошади стояли в конюшне во внешнем периметре.

Дорога до Фолкрита вышла не очень гладкой - мы попали под оползень и еле спаслись, одной из лошадей перебило ногу. Также на нас напал целый выводок горных троллей, так что пришлось активно отбиваться.

Но в целом дорогу домой можно было считать гладкой. Настроение было хорошим. Часть моих видений начала сбываться, причем в довольно положительном ключе. Всех старших пристроил в правильные руки, осталось с младшими подсуетиться. И не мешало бы наконец начать варить великий запас зелий, чтобы у всех были свои аптечки. Да и мои исследования ингредиентов, воздействующих на энергосистему, ждут меня уже целую вечность. И глазные капли… Как хорошо, что Авруза этим занялась! И Эйдис с Клодом ей помогают. Хоть в чем-то порядок. Можно не сомневаться, что у Аврузы кладовка забита и все ингредиенты в порядке.

В Озерном все было как прежде - тишь, да гладь. Нет, все-таки я молодец, наладил хозяйство так, чтобы все можно было решить либо через меня, либо через Серану и Норберта. В крайнем случае, Эрика дернут, но ему не до того. Но вроде пока без таких крайностей обошлось. Этот тип мне бы потом все уши проныл.

Спустя неделю после приезда и улаживания срочных дел, у нас с женой случился долгожданный медовый месяц, который мы все никак не могли себе позволить из-за детей и моей занятости. Сходили на пикник, пожили в охотничьем домике, в котором мы когда-то нашли Сигурда. Эрик содержал его в порядке на случай приезда дорогого зятя, который любил поохотиться на местных непуганых оленей. Вот мы им и воспользовались.

Почувствовав себя обновленным, я с удвоенным усердием принялся за работу. Уладил вопрос о поставке стрел, проверил состояние дорог (пришлось подлатать наши подъездные пути и шахтерскую дорогу), оценил состояние строящейся каменной стены вокруг поселения. Она была готова процентов на шестьдесят, и сейчас работы активно велись. Слава богам, Эрик наконец закончил реновацию городской стены и пары административных зданий в городе.

Принял у себя нескольких заезжих торговцев, заключив договоренности на снабжение и проживание. Они как узнали о строительстве нового храма, да еще такой популярной богини как Мары, сразу ухватились всеми лапками за эту возможность. Ведь за что отвечает Мара? Правильно, за крепкие семейные узы, уют и так далее. Жрецы Мары проводят свадебные обряды в храме по полной программе ритуала. Разъездные жрецы проводят по облегченному варианту обряда, так как алтарь редко есть при поселении. Но если есть, то его обычно берегут и ухаживают за ним, ведь он пользуется большим спросом. Супруги каждый год в годовщину свадьбы стремятся навестить близлежащий алтарь, если он не находится больше чем в паре часов ходьбы, возлагают цветы, мед и прочие подношения. Говорят, у тех, кто поклоняется богине через алтарь, больше шансов на счастливую семейную жизнь, богиня им благоволит. А норды весьма уважают крепкие семейные узы, институт брака и все такое. Поэтому и обряд стараются проводить именно у алтаря, так как это считается самым правильным способом начать супружескую жизнь. Ну, так говорят.

Соответственно, если у нас будет полноценный храм, то бишь алтарь с жрецами, со всех окрестностей к нам потянутся супружеские пары, брачующиеся и те, кто хочет помолиться о замужестве и женитьбе. Так что и постоялый двор должен быть, и большие конюшни, и приличная стража и ферма, обеспечивающая снабжение продуктами. Это уже не прям город, скорее ПГТ какое-то, но все равно прогресс.

Во владениях по всему Скайриму вообще существуют такие маленькие деревеньки, но обычно они называются как-нибудь обычно, типа Черный Брод, поселок у Белой реки, Сосновый бор и так далее. На картах они отмечаются жирными черными точками. В ведомостях холда все такие деревни учтены и подписаны. Но от соседей чаще всего они несколько скрыты, так как в каких-то добывают ценную руду, в каких-то процветает определенного вида ремесло, ловят рыбу на продажу и все такое. Самые крупные известны повсеместно, например как вышеупомянутый Черный Брод, а также Роща Кин, Рорикстед, Ривервуд и так далее.

Не то чтобы можно было скрыть деревню. Все-таки Скайрим хоть и дикий край, а все равно путешественники и торговцы курсируют. Кто-то составляет карты, но обычно они разнятся в сведениях, а администрация холда не стремится выпускать точные карты - свои итак все знают, а чужим не надо. Все-таки картография здесь не централизована. Информация о деревнях холда известна почти всем местным жителям, но подается в виде “в полутора днях пути по правому берегу будет большой камень в форме головы, так от него на юг еще полдня и тогда приедете, только направо не задавайте, там волков много, и у великана лагерь неподалеку”. Расплывчато, короче. Хотя для местных все относительно понятно, это я страдаю легкой топографической отсталостью.

В принципе, все, что я перечислил (ферма, трактир и так далее), в плане и так было. Другое дело, что наличие храма ускорит все процессы из-за денежных вливаний что от торговцев, что от ярла нашего. Чем не повод порадоваться?

Но с другой стороны, у меня опять полно работы. Да, об этом я как-то не подумал… Правда, это не такой большой минус, ведь наращивать влияние нужно. У меня столько еще проблем впереди, нужно быть максимально готовым. Нужно налаживать управление, чтобы вся система работала как часы. Нужно больше денег, материалов, людей и вообще всего. Что ни говори, а назначение Эрика мне сыграло на руку в том плане, что сам по себе я бы добился такой власти и влияния еще очень не скоро. Одно дело репутация приключенца и мага, и совсем другое дело, когда за спиной есть аж два ярла (а теперь еще и три с половиной), деньги, люди, связи. Определенно, не зря я ввязался в эту игру. Иначе и нельзя - у нас как у семьи, даже с моим титулом, не было бы такого веса. Я ведь хоть и тан, но молодой, не имею за спиной знатных предков и не владею собственной землей. Хотя, конечно, эта земля - моя, но тан-то я вайтранский… Сложно все это, в общем.

- Что ты хотел? - Я обернулся к крадущемуся ко мне Фредерику. Тот подпрыгнул от удивления и проворчал:

- Вот всегда ты так! Но когда-нибудь я смогу…

- Сможешь-сможешь, - я хмыкнул и поворошил его отросшие волосы, - Долго еще эти патлы отращивать будешь?

- Хочу до плеч отрастить и носить хвост, как Эрандур, - надулся отпрыск, - А то у меня волосы в разные стороны торчат когда коротко стрижешь. А ты что, не одобряешь?

- Да как душе твоей угодно, так и отращивай. Так что хотел-то?

- А… Я тут… - Он смутился и повел рукой по шее, - В общем… Мама сказала, чтобы я сам к тебе подошел.

- Не тяни осла за… Причинные места.

- Понял я, понял! Я хочу научиться играть на лютне! Мама говорит, у меня хороший голос и слух есть. Ей нравится, когда я пою.

Я поднял брови и улыбнулся.

- Ты хочешь лютню?

- Ну, в идеале - да… Но лучше - нанять барда в поместье… Чтобы учиться…

- А чего вы раньше мне не показывали? - Я сложил руки на груди, - Чего скрывались-то? Я и не знал, что ты поешь.

- Да как-то… - Фредерик нервно дернул ушами и отвел глаза, - Фроди сказал мне, что настоящие мужики не поют как я. И вообще, барды - нахлебники и пустословы.

- Да? - Я поднял бровь. Вообще, норды уважали бардов и красиво сказанное слово. Это видать Фроди один такой уникум.

- Ага. А еще, что я похож на девчонку, - он нахмурился и сжал перила лоджии, на которой мы стояли, - Я не жалуюсь, ты не подумай. Просто… Я стеснялся тебе показывать… Ты же… Ну…

- Что - ну?

- Ну, ты на лютне не играешь и не поешь, вообще никогда. Даже когда Орм и близнецы орут висы на застолье. Их все подхватывают, а ты нет. Вот я и подумал, что ты не любишь такое.

- Знаешь, Фроди не прав. И вообще, нашел кого слушать! Тоже мне, умник нашелся! Если у тебя есть талант, то развивай его. Я выпишу барда в поместье. В самом деле, народу становится много, бард не помешает.

- Правда? - Его глаза засияли, - Ты уверен?

- Уверен. Так покажешь мне, как ты поешь? Пошли внутрь, там как раз скучно стало, судя по звукам.

- Пошли! - Он быстро проскользнул в двери. Я степенно зашел в дом и посмотрел вниз с лестницы. Внизу, в главном зале, толклись люди и нелюди. Сегодня праздновался день рождения сразу у нескольких человек из поместья. Дни рождения у них вообще-то были в разные дни, но мы их решили справить за один раз, чтобы не спиться. И чтобы сразу всех поздравить.

Посередине стоял длинный стол с множеством блюд и закусок. По выпивке все было более менее прилично, в основном мед и эль. Десяток бутылок вина, пара настоек, две бутылки бренди. Это чтобы в щи не ужраться, и справить все цивильно, без излишеств. Можно было подумать, что норды были бы против такого скромного празднования, по их меркам (алкогольным), но Серана умно рассудила, что если уж винища мало, то пищи надо побольше и зрелищ тоже. Так что она организовала кухарок на особенные кушанья, а самых активных жителей поместья - на организацию конкурсов и прочего веселого времяпровождения. Мужики, слегка поддатые и веселые, охотно боролись в кругу из плотной веревки, занимались армрестлингом, играли в “ручеек” с раскрасневшимися девицами и новоизобретенную игру типа фантов. Все-таки жена молодец, нашла куда их дурную энергию девать, а то после такого мероприятия мне бы прибавилось работы как целителю. Были уже прецеденты.

Когда я спустился вниз, Фредерик уже успел занять место в центре и, взволнованно взглянув на меня, посмотрел на Серану. Та одобрительно улыбнулась.

- Кхм-кхм, - он откашлялся, - Прошу внимания. Сейчас я исполню песню под названием “Прекрасное далеко”!

Я с удивлением посмотрел на него, а затем на Серану. Она лихо подмигнула мне и приложила палец к губам. Я кивнул и обратился в слух.

Да уж… Голос у нашего эльфа что надо. Сильный, звонкий, чистый. И уже завораживает, с первых строк. Прямо услада для ушей.

Буйные воины, совсем недавно гоготавшие и оравшие похабные песни, сделались совсем тихими. На лицах у них вылезло совершенно лирическое выражение лица.

- …Слышу голос и спешу на зов скорее,

По дороге, на которой нет следа, - звенел голос Фредерика под деревянными сводами большого зала. Пел он самозабвенно, словно самая диковинная птица, которую нам повезло лицезреть в своей жизни:

Прекрасное далеко,

Не будь ко мне жестоко,

Не будь ко мне жестоко,

Жестоко не будь.

От чистого истока

В прекрасное далеко,

В прекрасное далеко

Я начинаю путь…

Я смотрел на радостного сына, который раскраснелся от похвалы, посыпавшейся на его голову, особенно от женщин. Мужики сидели тихо и не отсвечивали, думая о чем-то своем. Я тоже похвалил Фредерика, на что он просиял аки солнышко.

Праздник подошел к концу и мы принялись убирать столы. Оттащив стулья, я вышел на свежий воздух, прогуляться и подумать о жизни. Со мной вышла и Серана.

- Все ведь только начинается, правда? - Сказала она полуутвердительно, - У меня есть такое чувство…

- Не совсем, - я взял ее за руку и посмотрел на небо, густо усеянное звездами, - Мы уже прошли так много. Но и до конца еще далеко. Ты ведь со мной?

- Вот дурилка, конечно же я с тобой! - Рассердилась она, стукнув меня по плечу, - Я выбрала тебя уже давно. Мы пройдем все испытания вместе.

Я улыбнулся. Вот и хорошо. А то впереди еще столько геморроя!