Игра богов: Три судьбы

Глава 1- Бросок на расклад

Круглый стол стоит посреди жерла спящего вулкана, из слоновьей кости его ножки, из малахита столешница, золото и серебро струятся по нему образуя сплетение узоров покоряющих воображение. На столе том стоит огромный макет, но то не просто домишко и даже не город, от северных холодных морей, до южных пустынь рука мастера сумела передать всё великолепие континента с высоты полёта птицы. Он не остановился просто на создании прекрасных замков и городов, мастер пошёл дальше, и каждый материал что он использовал мог что то сказать о предмете его работы.

Стойбища варваров он сотворил из китовой кости и янтаря что умели обрабатывать дикари. Свободные города Тиру и Газун выполнил из причудливо переливающегося стекла известного по всему континенту своей красотой. Столица священной империи была сотворена из серебра и рубина символизирующих правящую династию Вульфов. Королевства севера он обозначил мрамором в знак того мастерства которого они добились в обработке камня, и для каждой династии он создал золотую эмблему: золотой лев для Равии, серебряный единорог для Скадии, и черный вепрь Диза. Южные королевства Турни и Давос же он сложил из фарфора и кварца. Великие леса он составил из дорогих пород дерева да так это хорошо у него получилось что стоило на них подуть как раздавался шелест листвы.

За столом тем восседают трое. Ближе к северу восседала невысокая женщина, у неё были длинные волосы почти до пят в которые вплетались многочисленные цветы, и кости зверей. Лицо её было округлым и на нём особенно выделялся её острый но аккуратный нос, тонкие губы и близко посаженные глаза. Взгляд её был холоден как северные ветра. Кожа её была светлой но не лишённой лёгкого загара. Одета она была в одежду из шкур, а на шее её красовалась золотая гривна инкрустированная лазуритом и янтарём.

Вокруг этой женщины всё время бродили удивительные существа. По правую руку стоял высокий мужчина с бараньими рогами на голове, ниже пупка покрытый густой шерстью заканчивающийся копытами на месте где у человека должны быть ноги. По левую стояла женщина с длинными белоснежными волосами, рыбьими глазами и длинными крючковатыми пальцами что заканчивались чёрными когтями. Рядом с ними пролетали птицы что несли в своих лапках фрукты, им в ноги кланялись волки принося свежую дичь, а пчёлы со всей округи слетались чтобы наполнить кубок госпожи мёдом.

Напротив неё с явным неудовольствием на лице восседал мужчина чей лик словно вырезали из камня. Выраженные скулы, широкая челюсть, волевой подбородок, густые брови и ресницы были единственной растительностью на его голове. Он был одет в шёлк, красный и синий бархат и золотая тесьма прекрасно дополняла каждый элемент его одежд. Его мантия была столь длинна что он не оставляло сомнений не одна сотня горностаев была принесена в жертву красоте. На руках его были перстни а на голове корона, но даже без неё любой кто узрел бы его тотчас же преклонил колени.

Вокруг него сновали многочисленные слуги. Десяток пажей держали его мантию, пятеро пажей носили еду с кухни где без перерывов работали кухарки, трое лакеев подготавливали дополнительный стол ещё четверо холопов держали его на собственных спинах.

Двое мужчин стояли по обе руки от него. Один из них с мечом за поясом стоял подобно голему, его взгляд казалось мог разрезать воздух и любого на кого он устремится, то был воин с пышной бородою статно сложен, отлично тренирован. Он был два с половиной метра ростом и в ладони его могла уместиться человеческая голова, но ростом он всё же не мог превзойти своего повелителя. С другой стороны от него стоял мужчина в рясе с счётами в руках, то был почтенный старик, что казалось бы не может даже ходить без посторонней помощи, но взгляд его серых глаз источал многовековую мудрость.

На западе завершая треугольник восседал юноша с седой головой. Он был одет в простую серую робу с чёрным поясом. На пальцах его не было перстней, на шее ожерелья. И лик его и тело были далеки от идеала и во всём он казался обычным за одним только исключением. Правый его глаз сиял зеленоватым пламенем, а на месте левого красовалась золотая монета что иногда кружилась в пустой глазнице поворачиваясь то новым ликом, то черепом. Иногда в этом лике можно было узнать королей, императоров, купцов, а иногда и хлебопашцев. В руках своих он держал старый треснувший посох по которому то и дело пробегал одинокий паучок мечтавший наконец сплести паутину, но хозяин вещи всё время его стряхивал.

Свита его не занимала много пространства и не пыталась преобразовать жерло вулкана под себя. И состояла эта свита всего из трёх девиц что заплетали друг другу косы и рассказывали сказки о давно минувших днях. Казалось словно и не слуги они ему вовсе, уж слишком большой теплотой во взгляде он одаривал их каждый раз когда кто то из них начинал говорить слишком громко, и они замолкали пряча взор в землю.

Наконец когда все гости с комфортом устроились старик с детским лицом произнёс:

-Приятно видеть вас, в столь дивный час нам редко удавалось видится доселе- с улыбкой произнёс он оставшись на собственном каменном троне.

-Действительно, хороший нынче день, жаль только поводом для встречи строптивость дамы этой стала- в басе его проявился укор и лёгкая нотка насмешки, он понимал что причиной всей этой встречи стала слабость его врага.

-Та дама слышит вас, Железный человека дух, и жаждет того разрешенья что нам пообещал, Хозяин судеб собравший нас в сыграть в игру чтоб избежать кровопролитья, но ничего о ней нам не раскрывший до сих пор- она не могла молчать уж слишком долго его слуги разоряли её паству, а теперь и сам их повелитель не проявляет должного почтения.

-Раз так не будем тратить время зря, начнём игру но до того озвучим правила её-сказал седой, подумав про себя что нетерпенье для бога самый тяжкий грех:- А правила просты у каждого из нас будет собственная пешка. Душа из иного мира что неподвластна нам, душа которую мы не способны ни сделать аватаром, ни сгубить одним прикосновеньем.

-Так будет честно- согласилась госпожа лесов.

-Быть может так, но кто определяет ценность той души что станет пешкой на доске?- хозяин человеческого духа лучше всех знал что человеческая жизнь не равноценна.

-Смерть избирает их случайно, средь множества обыкновенных душ. Суть самой нашей игры помочь тем пешкам обратиться в королей.

-----

На окраине города опёршись на ограду перед рестораном, сигарету за сигаретой прожигала собственную жизнь Людмила, которую в её тридцать с небольшим все звали просто Люда. Смотря на пачку с неутешительной надписью "Рак лёгких", она вспоминала как в юности классный руководитель рассказывала что каждая сигарета отнимает день жизни.

"Если грубо посчитать Марина Ивановна у меня задолженность перед смертью в двести пятьдесят лет"- с усмешкой процедила она в пустоту, туша бычок о каблук своих чёрных туфель, чтоб после медленно скользя по ночным улицам добраться домой.

Свет уличных фонарей и запах зацветшей сирени возвращали женщину в прошлое и она с горькой улыбкой вспоминала. Когда-то она мечтала что её музыка покорит театр и кино, что она сможет с гастролями посещать другие страны, и фанаты будут рукоплескать её таланту. Но дальше задрипанных кабачков где ещё ценили настоящую живую музыку подняться так и не удалось. В прошлом у неё действительно были перспективы но жизнь сложилась трагично. Ранний неудачный брак, развод, неумение договариваться с нужными людьми. Потом второй гораздо более счастливый брак. Эдик был отличным мужем и искренне хотел помочь ей осуществить мечту, у них даже родился сын, а потом авария, неадекватный водитель и тело которое можно похоронить только в закрытом гробу.

Чёрные и белые полосы чередовались в её судьбе как на перекрёстке, что она переходила каждый раз возвращаясь домой. В какую сторону не смотри куда не иди за счастьем следует несчастье. Усталый светофор медленно моргал, всё не желая менять злополучный зелёный на красный, а Люда видно что то вспомнив быстро достала из сумочки телефон. На её лице успели сменится грусть, испуг, и волнение прежде чем её голос стал искренне нежным.

"Алё, Тима, прости я не смогла позвонить раньше... Воспитатели не будут ругаться ?... Хорошо, как твой день ?.. Мне поговорить с вашим классным руководителем на этот счёт ?... Молодец, а я вот тут иду домой, темно хоть глаз выколи, ах вот бы ты был со мной и защитил... Хорошо, сынок завтра приеду за тобой, не забудь собрать все вещи, а то опять пара носков останется ждать тебя с каникул"- разговоры с сыном были тем не многим что давало ей смысл жить дальше.

Каждый день вечером она звонила ему чтобы узнать как прошёл день, и это давало ей силы чтобы работать оставшуюся ночь. Справедливо расценив что со своей работой она не сможет уделять мальчику достаточно внимания, и желая чтобы он не попал в плохую компанию она определила сына в школу интернат. Так она могла быть уверена что с её чадом всё в порядке, что его не ограбят по пути домой, что над ним не будут издеваться сверстники, что он будет занят делом и не сможет перевоплотиться в малолетнего преступника.

Светофор алым оком смотрел на мир, наблюдая за тем как одинокая женщина медленно переходила дорогу. Когда подошло время и дичь приблизилась на дистанцию броска их взгляды встретились. Жадный до крови глаз моргнул, раз, два , три, болезненно жёлтый завораживал жертву пока она не услышала визги стираемых шин.

---

-Следующим этапом мы пешке тело сотворим. И для того потребуются кости- с этими словами он выложил на стол три вещи: доску из древнего дуба, кости из человеческой кости и обсидиановую чащу с изображением несущей её обезьянки.

-Не сомневаюсь в том что, Одноглазый честен и результат нас не расстроит. Но как могу уверен быть что эта дама не прибегнет к силам случайность в волю превратив- выслушав советника с счётами в руке Железный сказал это даже не удостоив соперницу взглядом.

-Позвольте мне забыть об столь нелепом обвинении, и задать очевидный вопрос. Уж не ужели мы создания высшей пробы, творцы и повелители над стадом, на кон удачи всё поставим, не в силах что то выбирать ?- уже второй кубок мёда был выпит, а игра так и не началась что заставляло госпожу с большим интересом вслушиваться в слова третьего игрока.

-О чаше той волнения напрасны, великим мастер сотворив её сокрыл от глаз любого что происходит в ней. И даже мне властителю путей не ведомо как в ней костям придать желанный результат. Сначала кости те хотели мы бросать на сей макет, но обстоятельством одним всё дело осложнилось. Вы слышали об императоре Кристофе третьем, прекрасный был правитель, да жаль его костями придавило. Коль интересно выпала шестёрка- с усмешкой произнёс бог и ненадолго умолк чтобы перевести взгляд на слишком громко рассмеявшихся спутниц, а затем продолжил стоило им стать тише:- Что же до второго вопроса, нет кости лишь дают нам направление и ограничение.

---

Проверка снаряжения шла свои чередом. Вот уже трое новичков было допущено до турнира, оставалось ещё двое. Фёдор Михайлович строгим взором осматривал, латы, шлема, поддоспешники и конечно же разнообразное оружие коим участникам предстояло пользоваться. Доспехи проверялись на соответствие турнирным правилам они должны были обеспечивать достаточную защиту от ударных и рубящих повреждений тела. Особое внимание уделялось шлему ведь когда вместе собирается разъярённая толпа мужиков с алебардами и фальшионами в руках первое место куда тебя ударят это конечно же голова. Оружие проверяли на гуманность и вес, всё должно быть строго по буквам устава.

Закончив с работой он наконец то мог сам присоединиться к товарищам за барьером. Выходя на арену в первых рядах он чувствовал как что то внутри него ликует. Там за границей парка он простой смотритель музея, но здесь он Вильям Фон Страус немецкий граф что ведёт за собой свои рыцарей против проклятых гуситов. И вот сигнал рога и стук барабанов, они спешившись строй на строи двинулись в бой. Выставив щит принял несколько ударов алебард на него, несколько ударов меча наотмашь чтобы заставить врага снизить шквал ударов. Левое плечо ослабевает подпиравший его соратник падает поражённый ударом, напор сзади ослабевает строй рушится, но и враги падают один за другим.

Рубка продолжается синие в меньшинстве их двое против четверых, но Вильям бесстрашен он бросается в клинч и головой лупит зазевавшегося врага. Другому прилетает удар по древку и оно наконец ломается. Последний соратник падает, враги с обеих сторон.

Слева промелькнула тень что то чёрное, размером с человека. Неужели зритель или кто то из судей или это пятно от удара в голову ? Уму некогда думать, мужчина повернулся и сделал шаг в сторону надеясь удалиться от неизвестного, чтобы не дай бог никто того не задел. В тот же миг меньше чем на секунду его взгляд казалось смог разобрать ту фигуру чтобы свет на мгновение погас. Звон металла стал ещё звонче, когда он неожиданно стал легко дышать. Никто не успел понять что шлем треснул и осколками разлетелся вокруг, а фальшион уже нёсся вниз.

---

-Я продемонстрирую это первым- с ухмылкой он забросил четыре кости в сосуд и прикрыл дубовой крышкой, хорошо перемешал, перевернул и продолжил разговор:- 5,3,2,1 , "отличный" результат. Для удобства все человеческие качества я оценил от 1 до 6. Где 1 это недостаток, а 6 не человеческое достоинство. Таких качеств четыре, три физических: сила, ловкость, выносливость; и одно магическое отражающее способность к магии. Как вы помните в мире смертных ныне дефицит небесного дыханья. И истинному магу прорости сложнее чем морознику, так что 1,2 и 3 это владение магией, другие цифры неспособность к ней. Пешка моя будет особенно вынослива, устойчива к болезням и ранам, её сила будет едва превышать силу обычного смертного, в ловкости он ничем не отличился, а его талант к магии в зачатке.

-Будет ли эта величина постоянной ?- спросила госпожа.

-Нет, это лишь то что мы дадим пешке от рождения тренировки или травмы смогут изменить это значение. Предвосхищая ваш вопрос Мудрая Иона, вы можете выбрать какую кость определить к какой характеристике, выбрать вид его таланта скажем природную склонность к определённым чарам, или способность двигаться с грацией кошки.

-Я брошу следующим- сказал Железный и слуга незамедлительно принёс ему всё нужное с другого края стола:- 5, 6, 4, 4. Хм, мой избранник быстр как стрела и никто не сможет его удержать, его сила превзойдёт многих, а тело будет ничуть не менее устойчиво чем у вашей пешки. Что же до магии, не каждому дано и чёрт бы с ним.

Он ярко улыбался смотря на результат представляя себе мужа что сможет однажды повести за собой армии что покорят континент, объединив его под властью единого бога. Эта улыбка так ярко светилась что Мудрая Иона не смогла не закатить глаза, слишком уж всё явно было написано на этом лице.

-3,3,3,4. Она в идеале освоит лёд и пламя, она будет вынослива но что важнее красота её тела пленит взор большинства мужчин, и в силе и ловкости она превзойдёт других женщин пусть и не на много.

---

Троица юношей сидела за небольшим столом в столовой и весело спорила о том, да о другом иногда выжидающе посматривая на то как очередь к поварихе медленно рассасывается.

-Нет ничего хуже чем физра в середине дня, её не проспать, с неё не сбежать- сказал один из них ковыряясь зубочисткой в зубах.

-Не Вован хуже этого это музыка с нашей баянисткой- уверенно ответил упитанный юноша.

-Точно подмечено она как на правое ухо оглохла так с ней и говорить тошно, сам потом ещё час не можешь ничего слышать- включился в дискуссию до того молчавший

-Это конечно тоже, но что если физра на улице, в мелкий дождь ?

-Во это конечно хороший вопрос Витал, но кажется очередь наконец рассосалась и я побегу за пиццей.

-И мне возьми.

-Ты мне ещё за прошлую не вернул

-Вот жук, ещё и другом называется. Ладно как там у вас жизнь на третьем курсе то ? Я всё жду пока матеша кончится не для того я учился девять классов чтобы снова встретиться с уравнениями.

-Хе, ну на самом деле нормально...

Сами себя они называл Три В: Владимир, Виталий, Вениамин. Компания друзей что нашла друг друга на отработках по той самой физре. В собственном коллективе они уживались плохо, с людьми там их связывал только факт совместного пребывания на парах. Но тут они могли собраться и поговорить о любимой музыке, играх и взглядах на политику.

По правде сказать не встреться они в колледже где большинство представляет из себя серую массу боящуюся высказать хоть какое-то мнение отличное от консервативно-преподавательского, они быть может стали максимум соперниками. Но в отсутствие кого-то готового к дискуссии даже противник становится ближе обывателя. к тому же их объединяли общие вкусы в музыке и страсть к эскапизму через компьютерные игры.

"Ты не боись всё будет нормально главное не пропуская пар у..".- кусок хлеба пошёл не в то горло и он стал задыхаться. Друг не сразу понял что что то не так, зато неприметный сосед с лёгкой руки нанёс несколько холодных ударов па спине. Казалось что он перед этим помыл руки в холодной воде или на спор держал лёд. В любом случае от удара хлебный мякиш вместо того чтобы двигаться наверх упал вниз. Виталя схватился за горло и попытался встать, но запнулся о стул и упал на пол. В горле нарастало давление, грудная клетка быстро двигалась стараясь возобновить поток воздуха. Кожа его быстро начала синеть, в а глазах помутнело.

---

-Теперь нам снова понадобятся кости. С их помощью мы определим положение, регион и семью- Одноглазый на сей раз не стал бросать кости сам а позвал своих спутниц, и они весело смеясь в шесть рук трясли сосуд-обезьянку, а затем перевернули её. И смотря на цифры бог сказал:-2,3,6. Он родился в одном из северных баронств, его повелителем стал Рыцарь Эдвард сильная рука ведь он крестьянин, и наконец в его семье шесть человек.

-Посмотрим что выпадет у меня- смотря на цифры Мудрая была недовольна:- 1,6,1. Она нищенка из варварского племени что обитает в северных великих лесах. А из семьи у неё только мать потерявшая с мужем положение в племени.

-6,5,6. Он родится в большой аристократической семье что проживает в имперской столице посреди континента. Кажется мне выпал лучший возможный расклад. И вот мы создали пешек, на этом всё ?

-Ничуть, мы будем собираться вместе каждую неделю чтоб посмотреть на то чего добились наши пешки и повлиять на их судьбу. В иное время всем участникам запрещено влиять на пешек будь то своя или чужая. Сегодня они родятся и начнём смотреть за их судьбой и каждый из нас может наделить собственную пешку небольшим благословением с одобрения прочих игроков. Сейчас озвучим несколько последних правил:

Правило первое- Тайна. Наша игра должна быть тайной и ни пешки ни жрецы, ни избранные не должны знать о ней во избежание нелепого и раннего конца игры.

Правило второе- Бездействие. Влиять на судьбу пешек мы не в праве нигде кроме как за игровым столом.

Правило третье- Свобода воли. Пешка не раб и во время игры она может отказаться от благословения, продать сокровище или прятаться от мира в уединении. Ничто не мешает нам подталкивать их но заставить их делать как нужно будет слишком скучно.

На следующей же встрече мы начнём настоящую игру, каждый из нас сможет благословить собственную пешку или проклясть пешку врага и защитить её от нежданной опасности. До новых встреч- с этими словами странник поднялся с трона чтобы удалиться в собственные владения. И только иные боги успели разглядеть во втором его глазу три новых лика, что сменялись черепами.

Глава 2 Семь лет спокойствия. Часть 1 Вольные хлебопашцы

"Пусть в голове всё будет набекрень,

Сладки губки у голубки,

Завтра будет судный день.

Сегодня мы пьём,

Гори всё огнём.

Никто не знает

Может завтра бог восстанет

И мы все умрём !"- застольная песня родом из деревни Лихополе.

"Лиса три усерднее, Майн ты тоже не отлынивай, вы сможете искупаться позже, как закончим и вода теплее станет- женщина на вид лет сорока в белом платке, рубахе да коричневой юбке привела своих детей к реке, чтобы отмыть одежду и набрать воды. Она внимательно следила за каждым из своих детёнышей в особенности за малолетним Хейнером, что пусть и начал ходить но всё ещё не отстал от груди.

Хейнер сидел у неё на коленях и зачем то кусая собственный палец смотрел как мать занимается стиркой. Он был милым парнишей чьи мелкие коричневые волосы сбивались в кудри. Глаза его был карими, с лёгким зеленоватым отблеском, и не выражали ничего кроме заинтересованности. Под ними был курносый нос и родинка на правой щеке.

Вдруг мать поднялась чтобы убрать чистое бельё в сторону, и мальчишка взглядом вцепился в водную гладь. Неожиданно он закричал и расплакался стараясь убежать от воды. Все встрепенулись и устремили свой взор в сторону опасности, а затем засмеялись поняв что испуг у мальчика вызвало его собственное отражение. И всё бы продолжалось как раньше, но как назло ребёнок не хотел оставаться у воды, так что Лисе пришлось проводить того до дома.

Лиса была старшей из его сестёр, было ей десять лет. У неё были тёмные прямые волосы от отца, и карие глаза от матери. Лицо её покрывали веснушки, а на голове она носила венок из одуванчиков. Она не хотела идти домой и встречаться с бабушкой которая тотчас же найдёт ей новую работу, но девочкой она была не по годам ответственной и потому намертво ухватив братца за руку повела того домой.

Путь был недолгий Лихополе деревенька в которой они жили стояла на небольшой реке малом Тгир, бывшей по сути протоком великой реки Тгир бравшей своё начало где-то далеко на севере. Эта пресноводная река одаривала жителей рыбой и чистой водой чем бессовестно пользовались десять семей что обитали в ней. В каждой такой семье было от десяти до двадцати человек, и если всех пересчитать то всего вышло бы сто тридцать шесть человек. Жили они в небольших одноэтажных домах с собственными двориками, курятниками, у многих были хлева. То тут то там росли яблони и груши.

Дом в который шли дети отличался от других, он был больше, его богато украшали орнаменты на ставнях окон, но что ещё более важно на территории рядом с ним работали не только те кто в нём жил. Во дворе у него старик со старухой собирали яблоки, к ним то Лиса и привела своего братца. И как она и думала ей предстояло присоединиться к сбору.

Хейнер сел под дерево и стал смотреть в небольшую лужу образовавшуюся после вчерашнего дождя. Но на этот раз его мутное отражение не пугало его, оно манило странными сказками об жизни что случилось когда-то давно, или случатся позже. Но всё когда нибудь кончается, и видения из мутной воды не вечны. Ребёнок бродит по двору ища где бы ещё он мог увидеть своё отражение, где бы он мог чётче разглядеть истину что ему дарует водная гладь или его подсознание.

До самого вечера и следующим днём эта мысль не оставляла его весь следующий год, заставляя искать отражения одно за другим. Так он медленно день за днём, месяц за месяцем собирал осколки собственных воспоминаний пока однажды наполняя корыто водой, он не осознал кем является в самой сути.

От больших знаний большая печаль. Фёдор оказавшийся в теле малолетнего Хейнера, с лёгкостью мог представить как пройдёт вся его жизнь. Он будет тяжело работать в поле, приблизительно в четырнадцать лет по женится у него будет с дюжину детей, из которых до восемнадцати лет доживёт в лучшем случае чуть больше половины. И это конечно же не считая того факта что во времена средневековья в котором он несомненно оказался у него был огромный перечень причин для ранней смерти, которая обрубала на корню всю дальнейшую цепочку страданий.

В его положении было лишь две вещи что доставляли ему радость. Первая это несомненно тот факт что пусть он и оказался в этом теле память к нему вернулась не с рождения. Ему становилось дурно от одной мысли о том что в течении года он будет находится в состоянии заключения в собственном теле, хотя возможно этот процесс стоило бы сравнивать не с тюрьмой, а реабилитацией после тяжёлой болезни или травмы. Суть от этого вряд-ли бы изменилась.

Второй причиной оказалось его материальное положение, вернее не его, а его отца. Как можно было судить из немногочисленных воспоминаний этого воплощения, они жили хорошо, лучше чем другие семьи и вероятно с этим было связано то что отец семейства был обучен счёту и быть может даже грамоте. Об этом судило воспоминание о том как тот что то делал с пером и куском коры. Но этот вопрос требовал более детального изучения.

Фёдор был человеком материального мира, для него вопросы высших материй не значили ничего. Но даже он не мог не задуматься о том что с ним произошло, он точно помнил что участвовал в бугурте, а потом обрывками шли картины из этого мира. Как он с семьёй шёл на реку, как соседи сцепились по пьяни, как бабка секла брата розгами, как его клюнула курица и какой из неё был вкусный суп.

Что же с ним случилось ? Быть может он сейчас в коме и всё ему снится ? Или это и есть так называемый рай ? Подумав об этом он со всех сил ударил кулаком о стену, и тут же засадив занозу вскрикнул. Результат эксперимента показал три вещи. Во первых это точно не рай, ведь рай это место где страдание невозможно по определению. Во вторых эту небольшую занозу он ощущает значительно более остро чем в его родном теле, что впрочем логично для ребёнка. И в третьих тот кто сделал эту доску плохо её шкурил, раз об неё так легко получить занозу.

Изначально Фёдор думал об ещё одном выводе, реальности происходящего, но затем вспомнил что человек во сне тоже может испытывать боль несмотря на распространённое убеждение об обратном. Думая о том что это сон он также попытался представить как в его руке появляется телефон. Ничего не произошло. Простейший вывод происходящее следует считать реальностью, причина проста. Если происходящее странное сновидение или галлюцинация, то это не меняет реальность, по прошествии времени сознание придёт в норму. Если же происходящее реальность то любое совершённое тут действие повлечёт за собой последствия. В таком случае лучше считать происходящее реальностью, потому как если это мнение ошибочно это не повлечет последствия, в обратном же случае происходящее может обернуться плохо.

С минуту постояв, да вытащив занозу он решил прогуляться и изучить дом в котором ему вероятно предстоит провести всю жизнь. Перво наперво он осмотрел хлев в котором уже находился играя с водой из корыта. У семьи было: птицы- двенадцать куриц и столько же гусей; малого скота- свиноматка два хряка и пять поросят, две козы и баран; крупного скота- шесть коров, телёнок, два вола что сейчас работали в поле. В дополнение к этому были кот и собака ходившие по двору.

Во внутреннем дворе стояло четыре яблони и груша. Следом он обошёл нужник и баню, компостную яму, дровяник, сенник, амбар, и наконец пришёл к избе. Сравнив которую с другими можно было легко понять уровень благосостояния семьи. Первое что бросалось в глаза это крыша сделанная из досок, а не сена. Как и другие дома она была приподнята над землёй, было ли это связано с разливом реки или с зимними холодами предположить было сложно, и внутрь приходилось забираться по лестнице, но тут подъём создавал целый дополнительный этаж. Внутри было три комнаты, горница в которой ели да работали и две меньшие спальни. Везде была красивая вышивка, в сундуках лежала одежда и какие никакие ценности. Такие как небольшие весы и толстая книга на непонятном языке.

Затем он попытался выйти со двора, но меткий глаз деда не позволил ему этого сделать. Дед был сутулый глухой на ухо старик, с руками явно привычными к тяжёлому труду, был он плотник и на все руки мастер, знавший профессию как свои четыре пальца.

Он был первым с кем пробудившийся Хайнер попытался заговорить, и что не удивительно построить разговор не получилось. Словарный запас ребёнка был крайне мал, русский язык был деду не знаком, а попытка использовать самый эффективный способ коммуникации- говорить громко и чётко, пока тебя не поймут, сработал неправильно. Дед не оценил орущего на него внука и влепил тому подзатыльник после чего притащил в дом спать.

На то чтобы адаптироваться к новым условиям, запомнить нюансы и встроиться в жизнь потребовалось некоторое время. Ещё в первый день Фёдор решил для себя что факт того что родился он в ином мире или времени должен остаться тайной, потому как суеверное население или выставит его на смех сочтя сумасшедшим или оставит в лесу как одержимого нечистой силой. Впереди его ждало пять лет до того как божественная длань снова бросит кости, и несмотря на то что он не знал о большой игре он сделал всё чтобы к семи годам быть достойным своего бога.

Хенрик будучи ментально старше иных детей на целое поколение не особенно воспринимал их игры. Участвуя в них зачастую против собственной воли отчего взаимоотношения с другими детьми он наладить не мог. Ему нужно было найти иное развлечение чтобы не умереть со скуки, и тогда он начал заниматься тем что не любил в прошлой жизни- тренироваться. Вспоминая комплекс упражнений он начинал утро с зарядки, а днём бегал вокруг двора, отжимался, приседал и подтягивался. Когда он не тренировался до доставал взрослых расспросами обо всём на свете. Так он понял что жил не просто у зажиточного крестьянина, а у старосты что собирал подати в деревне для замка лорда, что можно сказать делало его не просто кулаком, а мелким чиновником.

Барди- а именно так звали отца Хайнера, давным-давно можно сказать в прошлой жизни был странствующим монахом под покровительством Властителя судеб. Владыка судеб- божество кочевников тех кто не стремится или не может стоять на месте, и от своих почитателей он требует совершать многочисленные паломничества, от города к городу от деревни к деревне. Так случилось и с отцом в шестнадцать лет обученный письму и счёту он получил в руки походный годендаг и карту на которой был отмечен его маршрут. Как и подобает секте её адепт должен был во время паломничества нести свет истинной веры в массы, но что то пошло не так и последователи более распространённой веры сломали юному аколиту ногу да выбросили того в лес.

За кружкой пива отец рассказывал как он очнувшись в лесу думал что уже мёртв. Как он с трудом наложил себе на ногу шину привязав к ноге прочную палку. Так он шёл с неделю питаясь ягодами и кореньями которые находил, пока однажлы днём не увидел среди кустов звериные глаза, то были волки что не были прочь загрызть одинокого путника. Отец быстро нашёл толстое дерево и прижался к нему спиной выставив своё оружие. Первому волку он еще успел уколоть в спину, а второй вцепился в больную ногу, так бы его там и растерзали если бы на помощь не пришёл благородный барон Эдвард бывший тогда на охоте.

Он и его свита быстро расправились со зверьём а умирающего странника увезли в замок. Позже когда отец выздоровел они с лордом вели долгие беседы о вере, и обменивались историями из странствий. Они подружились насколько благородный человек может дружить с безродным, и Эдвард настоял на том чтобы отец остался жить у него и поставил его старостой над Лихополем и Близречем, в коих он должен был считать десятину и как образованный человек решать споры в которых можно обойтись без высшей власти.

Барди не закончил своё паломничество, но согласился потому как его бог требовал отвечать добром на добро и услугой на услугу в пути, а как ещё можно было ответить на спасённую жизнь как не верной службой. Так он и поселился в деревне, по началу было тяжело деревенские не принимали ни его ни его веру и всячески мешали работать. Бывало доходило и до драки, а драться с крестьянами что день за днём пашут землю довольно трудно, но потом он встретил Хильду и после года ухаживаний они поженились по местному обычаю, после чего всё стало налаживаться.

Отец правда не упоминал о главных причинах ненависти и непринятия его в деревни. В первую очередь это произошло из-за того что лорд выдал тому огромный участок земли, такой что тот не мог его вспахивать сам. Другие причины вышли из этого факта. Понимая что такими темпами он умрёт с голоду отец обратился к другу и тот заставил часть крестьян вспахивать ему землю. Потом когда крестьяне были уверенны что считавший подать Барди отсыпает часть добра в свой амбар, а затем в голодные годы или при нужде из этих же ворованных средств даёт им ссуды заставляя отрабатывать её на его земле.

Это заставляло задуматься о том был ли заключён брак по любви или по расчёту родни, но для Фёдора это не имело значение. Он с большим удовольствием стал доставать нового отца по поводу и без стараясь выучиться местной грамоте. Барди к тому моменту уже уже обрюзгший гладковыбритый толстячок, был рад большому энтузиазму младшего отпрыска и принялся за обучение. Новый язык давался сложно, но даже так для местных ребёнок казался крайне одарённым, в чём несомненно сыграла роль понимание русского и английского в прошлом мире.

Стоит ли говорить о том что первые тексты с которыми он ознакомился были религиозными так что Хайнер, как себя уже стал называть сам Фёдор, хорошо ознакомился с вероучением отца. Владыка судеб не был милосердным богом обещавшим спасение. Он был проводником что вёл в лучшую жизнь тех кто был готов следовать его догматам. У него не было орденов, не было королевств что поставили бы его во главе и считали монархов его ставленниками. Владыка судьбы был от них далёк потому как учил не гнаться за материальным богатством, тренировать тело и быть готовым в любой момент уйти. Старший бог отдавший свой глаз для того чтобы видеть переплетающиеся нити судьбы, последователи конечно же считали его сильнейшим из богов который мог бы завоевать небо если бы хотел этого, но вместо этого он посвятил себя странствию и наблюдением за судьбами людей.

Слушая рассказы об этом боге герой думал о том не отправил ли он его сюда. Любой другой бы на его месте мог уверовать, но Хайнер не считал это достаточным доказательством вмешательства этого конкретного бога. Потому как тогда бы пришлось признать существование всех остальных богов, личный опыт не доказательство, а то что это вероучение попало к нему в руки первым он счёл совпадением.

Конечно же подобное внимание не могло остаться незамеченным и вскоре отношения с иными детьми стали портиться, что особенно не беспокоило его пока старшие братья не решились его побить. Благодаря тренировкам он как то отбивался но когда тебе пять, а противнику семь или десять сделать с ним что то почти невозможно. Почему почти ? Потому что Хайнер не стал терпеть подобного, и однажды ,взяв в руки палку с которой тренировался, избил брата до полусмерти. Отчего издевательства прекратились, вот только отношения с отцом тоже испортились, и учёбу пришлось на время отложить.

Гар которого тогда он поколотил не мог встать с постели ещё месяц, и находился в промежуточном состоянии между жизнью и смертью. В это же время умер дедушка, любивший отвечать тумаком на вопрос, так что вся семья была в трауре и на взводе. Хейнера помогал по хозяйству но все вокруг начали излучать неприятную ауру осуждения. И тогда даже ему стало несладко, человек существо социальное, общение нужно ему чуть меньше пищи, а Хейнер его лишился. Он пытался принести извинения, но и сам понимал что они мало что изменят. Пытался уйти в общение с животными наладить контакт с дворовой собакой не получилось, а кошки было недостаточно. Пытался он и уйти в тренировки, но это настрого запретили под страхом ещё одной партии розг.

В определённый момент он не выдержал, взял из амбара верёвку, длинную палку, да пару десятков щепок, как обычно открыл животных, и вскарабкавшись на любимого бычка которого он помнил ещё телёнком, он сумел перемахнуть через забор. Взрослые не сразу это заметили уйдя пасти стадо, а он уже быстро бежал к реке. Чтобы уединиться за рыбалкой и подумать о жизни.

Уйдя от деревни достаточно далеко чтобы никто из деревенских не мог схватив его за шкирку вернуть в дом, он быстро изготовил из щепок простенький крючок, откопал червей и забросив свою примитивную удочку стал ждать улова.

В тоже время он размышлял: "Погорячился я с мальчонкой, хотел чтобы всё это прекратилось быстро, сам разобраться. Знал что просьбы ко взрослым не помогут, не знал что он так сопротивляться будет что его покалечить придётся. Даст бог всё обойдётся, и он останется жив, да вот только не знаю как всё дальше сложится. Пусть я уже неплохо знаю начальную грамоту этого недостаточно что-бы жить комфортно. Место отца должен занять Гар, если он помрёт займёт Мог, если помрёт и он его место займёт Хок, и только потом буду я. Судьба пахать поле до конца дней, честная но скучная жизнь которая меня убивает. Можно было бы податься в торговцы, но на то точно потребуется начальный капитал и лицензия на торговлю, возможно придётся вступить в гильдию. Можно было бы податься в город и заняться ремеслом, да только никаким полезным ремеслом я не обладаю, конечно я могу шить одежду да башмаки. Для реконструкции учился и кольчужные кольца склёпывать, да вот только кому я в городе нужен ? Очень повезёт если кто то из гильдии умрёт не оставив замены и я смогу занять эту нишу. Остаётся ещё один вариант вступить в ополчение под началом местного лорда, там если очень повезёт можно будет и титул получить или нажить состояние на войне"

Птицы весело щебетали по округе, прохладный воздух поднимался от воды образуя лёгкий туман. Кровожадные комары летали вокруг стараясь побольнее укусить свою жертву. А мальчик неподвижно сидел на старом пне близ реки и наблюдал за водной гладью. Первая рыба ушла не попавшись, вторая сломала крючок, так что пришлось привязывать новый. Ещё через может быть час что то большое вцепилось в крючок и потащило его за собой в реку. Хейнер от неожиданности едва не уплыл вслед за рыбой, но кое как сумел зацепиться ногами за пень и стал тянуть что есть мочи. После долгой борьбы удалось выловить карпа средних размеров, у которого в жабрах застрял крючок. Быстро оглушив рыбу, он продолжил пытаться ловить, но кроме ещё одной рыбы ничего не выловил.

Не долго думая Хейнер сложил костёр и стал жарить свой улов, продолжая размышлять о том что ему делать и куда податься. Жаль только его размышления прервал шелест из кустов, а затем вышедший из-за них мужчина в походном плаще. Ростом он был примерно метр шестьдесят восемь, бородатый с тёмными волосами и рыбьими глазами. За плечом у него был серый походный мешок, а на поясе топор и нож. Выглядел он больным и уставшим.

Незнакомец не спрашивая разрешения сел у костра и принялся доставать из мешка посуду и хлеб. Достав из мешка котелок он взял воды из реки и стал сооружать тот над костром.

"У меня есть рыба, если у вас есть овощи можем сварить из неё похлёбку"- сказал мальчишка не знающий что ему ещё сказать, но в ответ он получил только вздох и странник стал ножом рубить луковицу и морковь из своей сумки. Хейнер почистил рыбу и они стали её варить.

На любые вопросы странник лишь вздыхал и иногда лепетал что то невразумительное, так что те быстро кончились. Он выглядел больным его кожа была бледной, он часто кашлял и видно его пробивал озноб, потому как иначе его дрожь было не объяснить. Получившийся суп ели прямо из котелка, ложками незнакомца. Получилось неплохо, но вкусом мешало наслаждаться напряжение повисшее в воздухе.

Наевшись странник снял плащ положив его на землю, достал из мешка козью шкуру и просто лёг спать под деревом недалеко от костра. Спал он словно убитый не реагируя н на что, так что Хейнер решил его внимательно осмотреть. И после недолгого осмотра смог увидеть рану на руке. Длинный неглубокий разрез сочащийся гноем, видно и стал причиной такого состояния путника, был явно оставлен оружием. И оставлять подобное без вмешательства было нельзя.

Так что он быстро вернулся в деревню чтобы привести взрослых на помощь....

Глава 2 Семь лет спокойствия. Часть 2 Благородная кровь

Будучи большим любителем пощекотать себе нервы старый граф, несмотря на все запреты, с большим удовольствием принимал в своём имении дуэлянтов. Бои насмерть, бои до первой крови, всякий кто имел за собой достаточно веский повод, славу и влияние мог обратиться к графу и рассчитывать на то что его не постигнет вся строгость имперского права, предписывавшего предавать дуэлянтов виселице.

Сам старый граф некогда потерял руку на поле брани что навсегда вырвало его из походной жизни и ввергло в светскую коей он старательно избегал в прошлом. Он искренне ненавидел столичное дворянство, считая его изнеженным, избалованным и позабывшим о своём истинном долге - воевать во имя своего Императора. Своих детей он собирался вырастить иными, они должны были стать достойными представителями славной древней семьи Мэйстеров, но для этого их нужно было правильно воспитать. А как воспитать из детей своих, бесстрашных воинов если не показав им смерть во всей её красе ?

Старый граф сидел за длинным столом, держа на коленях своих младшего сына. Рядом восседали друзья и ближайшие соратники, а слуги с ужасом в глазах подносили им яства. Перед ними посреди зала двое мужчин обнажили мечи. Они встали в стойки и ждали команды чтобы приступить к единственному доступному для них способу разрешить вопрос чести.

Белые рубахи и розовые банты, чёрные чулки и длинные сапоги - это новый писк имперской моды, моды "третьих сыновей" как её называли в народе. Моды для тех кто не имел достаточно средств чтобы кичиться своим богатством, но имел вкус и потому вместо множества аксессуаров выбирал качество тканей и правильный подбор. О чём это говорило ? О том что оба дуэлянта были не старше двадцати и за душой имели только собственную честь.

Белокурый и голубоглазый мужчина начал бой первым, молниеносно осуществив выпад в сторону соперника, но тот отразил его в сторону. Стараясь не терять инициативы был нанесён новый удар, метивший на этот раз в ногу соперника, и снова тот в последний момент ушёл. Ещё один удар на этот раз более медленный замах в плечо, и вот опять соперник отражает его но не переходит в наступление. Быстро стало понятно, соперник боится его, всякий раз после удара он не ищет возможности атаковать, а вместо этого отступает всё дальше в глубь комнаты загоняя самого себя в ловушку.

Но в этом нет интереса, нет азарта загонять кого то в угол чтобы затем поразить его не дав шанса на уклонение. Размышляя подобным образом белокурый юноша решил сменить тактику. Вместо безуспешных попыток задавить врага, о решил попытаться вынудить того сменить безупречную защиту на нападение. И тогда он намеренно опускает меч ниже раскрываясь перед врагом, и тот ведётся на уловку.

До того лишь защищавшийся юноша делает резкий выпад в живот соперника, надеясь на то что тот не сумеет вовремя вернуть оружие на место. Но это ловушка, враг резким шагом в сторону уклоняется от удара и тотчас же собирается нанести свой. Белая рубаха рвётся но удар приходится по касательной оставляя на теле лишь неглубокий порез.

Черноволосый юноша почувствовав боль, свободною рукою попытался схватить соперника за атакующую руку, надеясь предотвратить дальнейшие атаки. И ему это удаётся, враг не может вывести руку, он открыт для атак. Но и соперник не дурак он точно также хватает чужую руку.

Время словно замирает, в голове встаёт мысль не прекратить ли бой сейчас, не простить ли секундантов остановить всё это ? Достаточен ли повод для убийства ? Капли пота стекают по лицу, сердце бьётся как в последний раз. И резкая боль неожиданно заставляет его повалиться на спину.

Яростный взгляд голубых глаз провожает летящего соперника. Спасибо тренировкам у мастера, он сумел среагировать раньше врага и резким ударом пятки по стопе сломать тому кости. Затем делом техники было быстрым движением оттолкнуть от себя врага. Жаль только тот падая случайно сумел задеть его лицо.

Белокурый юноша утёр лицо свои розовым бантом, видя как тот пропитывает кровь. Эта рана оставит ему шрам до конца жизни, но она стоила того чтобы видеть как твой враг лежит на полу одной рукой пытаясь прикоснуться к раненной ноге, а другой нащупать лежащий неподалёку меч.

"Помниться минувшим днём вы сказали что нам следовало сменить символ с благородного коня на зайца. Видите ли мужчины наши столь малы, а ноги их столь кривы что скорее они могут оседлать зайца чем управятся с лошадью"- с этими словами он быстрым шагом сократил дистанцию и рассёк врагу кисть коей он пытался взять клинок.

Раздался крик и тяжело дыша лежавший на полу юноша быстро стал подбирать слова достаточной силы чтобы сохранить жизнь: "Я сдаюсь, молю о прекращении боя ! Если в вас есть хоть капля достоинства то вы прекратите бой !"

"Ох, что же резко изменилось ? Что же заставило вас отказаться от желания сражаться насмерть !?"- с этими словами он со всей дурью что была в нём наступил на сломанную стопу соперника. Зал вновь заполнил крик полный боли.

"Довольно, спор исчерпан. Соперник принимает поражение и готов исполнить волю победителя. Сэр Генрих из Вайнстеров в присутствии бога и достопочтенных господ я объявляю вас победителем в этой дуэли" - голос старого графа звучал как удары колокола, так что никто не мог игнорировать его слова даже если бы хотел. Он протянул в сторону победителя кубок и тот не раздумывая подошёл чтобы выпить с уважаемым человеком.

"Я премного благодарен, вашему сиятельству, за оказанную мне честь"- сказал он, поднимая бокал но граф смотрел не на него, а на своё дитя.

"Видишь, сынок, этот юноша далеко пойдёт в нём есть честь и стержень. Он не боится сражения, но имеет милосердие и уважение к старшим. Я желаю чтобы ты вырос таким же как он. И потому я поднимаю тост- За Генриха !"

Генрих... Генрих... Это имя с той поры и до конца его дней мелькало на подкорке сознания, человека что только что сумел пробудиться. Виталий с ужасом смотрел на всё происходящее от шока не способный даже заплакать, он просто смотрел как мужчины весело пьют празднуя то как искалечили другого человека, празднуя то как они его едва не убили.

Пробуждение было резким как удар шпаги, и шокирующим как предательство ближайшего друга. Вот только что ты был в ином месте весело общался с друзьями, переживал об оценках и том что про тебя подумают окружающие. Мгновение, и перед тобой предстаёт живое изображение варварских обычаев иных времён.

После того как обед закончился, его унесли в покои где он погрузился в мысли до следующего дня. Лёжа на кровати и вдыхая аромат незнакомых трав, что как он выяснил позже были нужны для того чтобы отпугивать паразитов, он смотрел в каменный потолок и думал о том что только что произошло.

Но думал он не о дуэли, и не о пире. Думал он о мире что остался позади. О злой иронии поразившей его. Задохнутся среди тех кто учит и учится оказывать помощь, было забавно до истерики. Сложно было осознать что недавно ты был мёртв, сложно было осознать что ты не помнишь ни ворот рая и адских котлов, только пустота боль в горле и лёгких что безуспешно пытаются избавиться от инородного тела.

Друзья может и пытались ему помочь, но толку с этого было не много. А что будут делать родители ? Отец будет утешать мать, да только та вряд ли сможет успокоиться. Они вложили столько труда, времени, и любви и всё для того чтобы их чадо на пороге взрослой жизни погибло оставив от себя только комнату наполненную болезненными воспоминаниями.

Что они будут делать без него ? Что ему делать без них ? От боли и страха скрутило живот. И юный Стефан, как к нему обращались слуги, заливаясь криком, срывая горло звал мать. Но никто кто мог бы ему помочь так и не пришёл. Слуги суетились вокруг, солнце заходило за горизонт.

Две следующих недели он провёл в лихорадке борясь с жестокими видениями прошлой и нынешней жизни. Он не мог есть, постоянно хотел пить и жар казалось пожирал его изнутри. В те дни он впервые увидел мать этого тела, которая не навещала его пожалуй с самого рождения, но он не чувствовал от неё тепла и поддержки. Женщина была холоднее льда, она недавно похоронила двух старших сыновей и в ней не осталось сил переживать о младшем. Она лишь безучастно наблюдала и молилась богам прося дать своему дитя спокойную смерть.

В те дни он поклялся перед богом и собой что если он выживет то сделает всё чтобы разгадать тайну своего перерождения и вернуться домой. И в один из дней он снова смог встать на ноги, а чтобы вернуться в норму ему потребовалось восстанавливаться ещё почти месяц.

Этого времени было достаточно чтобы окружающие стали понимать пусть Стефан не умер, но он навсегда изменился. На место добродушному ребёнку что был несдержан в своих желаниях и помыслах пришёл юноша или даже муж. Его почти не интересовали игры, всё своё время он старался провести с учителями жадно поглощая все знания до которых мог дотянуться.

Доверить ребёнку книги или карты никто не собирался, всё же это было дорогое удовольствие. Но всё же издалека он сумел рассмотреть, а затем расспросить взрослых о мире вокруг себя. Его новое семейство обитало в столице священной Зарийской империи, земли которой занимали огромные просторы континента фактически разделяя тот на север и юг где ещё обитали неподконтрольные империи народы.

На севере это были многочисленные варвары что не стеснялись устраивать набеги на приграничные земли, и несколько сильных королевств что оспаривали власть императора. Золотой лев Равии гордо шествовал на страже своих земель, в чём ему помогали воды многочисленных рек протекавших в его владениях. Серебряный единорог Скадии встал на дыбы грозя растоптать всякого кто встанет на пути его священной ноши, и многочисленные чародеи жившие в этом царстве готовы были в том помочь. Чёрный вепрь Диза нёсся на врага предрекая тому смерть, столь же бесстрашно в бой шли его рыцари коих порой не могла остановить даже смерть.

На юге среди степей и пустынь гордо стояли Турни и Давос великие государства кочевников. Они славились великолепными конными лучниками, и тем невероятным потоком товаров что они перевозили через свои земли. На тех же территориях вдоль рек располагалось несколько городов государств что отчаянно пытались выжить стоя меж двух огней.

На западе свои владения раскинул великий лес место где обитает древнее зло и малочисленные варварские племена. Один из наставников даже рассказал легенду о том что в лесу том под покровительством богини живут самые высокие худые люди что сливаются с деревьями, у них волчьи уши, и глаза как змеи. Они только и ждут чтобы убить всякого доброго человека что решится зайти в их царство. И было невозможно понять говорит ли он правду или рассказывает сказки чтобы напугать непослушных детей.

Более подробной информации о мире за пределами империи он не имел, окружающие просто не желали ей делится или сами не располагали. Зато про саму империю рассказывали без утайки. Империя как огромное феодальное государство по факту было разделено на семь герцогств, которые в свою очередь делились на маркизаты, графства и баронства. И имена с гербами каждого из них предстояло запомнить для того чтобы в будующем не иметь проблем при общении с уважаемыми людьми.

Конкретно та территория на которой располагались земли рода Мэйстеров были подле земель короны которыми напрямую управлял император Кристов четвёртый Вульф. Но сами Мейстеры обычно не жили на этой земле лишь иногда выезжая за границы столицы чтобы отдохнуть от городской суеты и удостовериться в том что управляющий не превратил их в безродную пустыню. Причиной тому служил тот факт что после последней войны с объединёнными силами северных королевств отца семейства, старого графа Ричарда Мэйнстера по совместительству отца героя пристроили ко двору.

Отец одновременно ненавидел и любил ту войну. Виной тому то как он потерял свою руку. В тот день армия империи была поймана в ловушку размякшей земли и высоты. Они преследовали неприятеля до большого холма, его войско было меньше и от того быстрее. Это позволило Чёрному королю занять высокий холм и укрепиться на нём в ожидании врага, вдобавок к этому шли дожди размягчившие землю. Многие справедливо предлагали взять соперника в осаду и ждать пока тот сам не сдастся или не решится на прорыв. Но император и его верные соратники среди которых был и Ричард понимали что они не могут ждать, их родные земли разоряют кочевники учуявшие возможность безнаказанно напасть.

Нужно было предпринять решительные меры. И император двинул свои войска на встречу врагу, битва была грандиозной. Как минимум по тому что в ней погиб весь свет тогдашнего рыцарства и едва ли сам император не отправился на встречу с богом. Ведь враг коварно атаковал его обойдя с другой стороны холма. Охрану императора оттеснили, а самого него стянул с лошади. Не узнав в потерявшем всякий товарный вид императоре, знатную особу наёмники безжалостно обхаживали того топорами и булавами так что вмяли шлем.

В тот момент Ричард встал на защиту своего владыки и сражаясь как лев защитил своего господина. Но когда он попытался оттолкнуть императора от летящего в него топора, сам при этом закрываясь мечом, удар пробил кольчугу и сломал кость. Но даже после этого воин не только не отступил но и сумел убить своего соперника уколом в лицо. Вскоре подошли союзники, они помогли раненным покинуть поле брани но было поздно, полевой хирург посмотрев на рану не стал рисковать и ампутировал конечность.

Император высоко оценил эту жертву и устроил своего спасителя начальником столичной гвардии, защищавшей город и дворец. И глава семьи Мэйнстеров выполнял свой долг на совесть, вот только городская жизнь томила его и тот стараясь избавиться от тоски часто устраивал себе развлечения. Принимал дуэлянтов, излишне строго карал гвардейцев и бывало уходил в гуляния. Другого бы на его месте уже бы разжаловали, но чувство долга не позволяло этому случиться.

Всё вышесказанное прекрасно иллюстрировало отца, пришло время рассказать и об остальной семье. Изольда, как звали жену старого графа, была хорошо образованна имела прекрасный вкус и манеры, а её прекрасный голос манил всякого кто его слышал. Она любила своих детей но что необычно для женщины совершенно не умела показывать свои эмоции, оставаясь для окружающих загадкой. Она лучше чем отец умела управляться с имением и слуги решая чьё указание выполнить обычно слушались её. Именно она заметила перемены в своём чаде и позвала ко двору священника который должен был проверить ребёнка.

В тот день юный Стефан с утра прогуливался в саду в сопровождении слуг, ожидая того часа когда проснётся старый писарь Джон учивший его грамоте. Он с раздражением посмотрел на приближающуюся когорту материнской свиты, но ещё не знал что сегодня вместо глупых разговоров и упреков от матери он увидит человека в красной мантии.

Священнослужитель представился как Жан Руссон настоятель храма святого Луи, в котором исповедовали служение Айзону или как его называли в народе железному богу. Он с улыбкой встретил дитя и предложил им поговорить в беседке неподалёку.

Разговаривали они долго, пусть в основном говорил священник. Он рассказывал о боге и о мире. О том как железный владыка сумел сотворить человека и направить его в путь. О том как злобные демоны и ложные боги пытались помешать владыке. Он рассказывал легенду за легендой спрашивая затем что думает дитя. И услышав его мысли на этот счёт добродушно кивал, прежде чем продолжить свой рассказ. Прошло несколько часов прежде чем Жан утомился и решил закончить разговор, но прежде чем уйти он взял своего собеседника за руку и произнёс молитву.

В тот миг юный Стефан испытал чувства ранее не виданные им. Мужчина в красной рясе перед ним на мгновение казалось обратился чем то большим, от него исходило сияние столь яркое что оно скрыло весь мир за пределами беседки. Его голос звучал подобно звону столкнувшихся мечей, а глаза пылали как горнила кузни.

Когда дитя вновь открыло глаза оно уже лежало в своей постели, а вокруг слышалось щебетание птиц. Ощутив на себе влияние магии он не мог больше оставаться непричастным. И он решил что во чтобы это не стало он сможет увидеть это снова, ведь это не только будоражило сознание но и могло стать ключом к его цели. Для этого он переступил через гордость и стал упрашивать женщину молившуюся о его смерти устроить новые встречи с настоятелем.

И святой отец действительно стал частым гостем в их доме. Для Стефана он был другом и наставником и благодаря нему он надеялся в будующем стать аббатом, сменив кровавую службу короне на благородное служение богу. Но до этого было ещё далеко.

К пяти годам он уже догонял своих старших братьев и сестёр в умении пользоваться словом. Он часто сидел рядом с ними на уроках и внимательно вникал в суть происходящего. Учителя хвалили его рвение часто ставя в пример, от чего взаимоотношения с братьями шли плохо. Стефан пытался наладить с ними общий язык, но те в отместку издевались и задирали его всякий раз когда могли. Виной тому в первую очередь был отец он поощрял конкуренцию не прекращая твердил том что его дети должны быть лучшими во всём. Вдобавок к этому он как военный проповедовал решать большинство вопросов силой, что также не облегчал младшим детям жизнь.

Самое ужасное началось после пятилетия, когда Стефана стали обучать военным наукам. В число которых входило умение ездить на лошади и владеть оружием, не говоря от тренировках направленных на общее укрепление. Да физические упражнения давались ему просто, но неприязнь к физическому труду и не желание в будующем воевать заставляли его всячески избегать тренировок.

Добавлял сложности и страх пострадать на этих тренировках. В начале его не было, но стоило только пронаблюдать чудесную картину того как среднего брата конь сбросил с себя, а затем ещё и ударил копытом как всё желание отпало. Брат Роберт восстанавливал сломанные ребра пол года, конюх, которого высекли плетьми за плохо объезженную кобылу, спал на животе ещё месяц и слава богу что вообще жив остался. Другому брату Юлию в спарринге сломали палец, за что он получил ещё и от учителя за то что неправильно выполнил приём.

Оба эти брата были очень похожи на отца, черноволосые с серыми глазами, широкие в плечах но при этом не высокие. Роберт был старшим среди оставшихся в живых детей и ему было тринадцать. Юлий же был на год младше но бату ни в чём не уступал.

Потом к происходящему добавился стыд. Однажды увидев что его подопечный снова бездействует учитель фехтования решил что физическое наказание недостаточно. А потому он схватил Стефана за шкирку и выставив его на полигон пригласил проучить братца его сестру погодку Марию.

Сам Стефан по началу попав в этот мир и подумать не мог о том что женщине позволят держать в руках оружие. Сначала он думал что это внеочередное самодурство отца, но потом выяснилось что это древняя заимствованная у кочевников традиция. Женщин обучали владеть луком и лёгким копьём, которыми они в основном пользовались на охоте, но при необходимости женщины порой брали оружие и вставали с мужчинами в строй.

Так вот Мария была далеко не лучшим бойцом но она с лёгкостью объяснила брат почему тренировки нужны. Жесточайшим образом отделав его на глазах у слуг и членов семьи она навсегда разрушила его репутацию и похоронила надежды на спокойную жизнь.

К счастью тут на помощь пришла мать, она напела отцу на ухо несколько умных мыслей и тот однажды позвал сына к себе в кабинет. При свете дня он тогда сказал что Стефану предстоит важная роль. Он должен будет сдружиться с наследником престола принцем Яном. Он сказал что теперь Стефан будет жить при дворе подле составляя его свиту.