Игра

Глава 1

«Выстрел. Очередной ублюдок, убивавший людей и работавший на него, упал с дырой во лбу. Пойду и высплюсь в ближайшем отеле, завтра будет много дел.»

«Киллер в очередной раз ушёл от правосудия убив начальника районной прокуратуры».

Metro

Ночью ему приснился сон, сон о том как это все началось

Это был полдень 21 сентября. У 9 класса одной из московских школ шёл 6 урок – география.

Прозвучал сигнал, до боли знакомый всем ученикам этой школы, означающий, что сейчас по громкой связи прозвучит объявление. Объявление и вправду прозвучало, но оно было далеко не таким, какого все ожидали: « Просьба всем выйти во двор школы. Кто попытается уйти, умрет.»– чётко и спокойно произнёс незнакомый голос.

Сразу же началась паника, но, несмотря на это, все не стали беспорядочно бегать по школе или пытаться спрятаться, а как стадо, направляемое пастухом, помчались во двор. Во дворе тот же голос сказал: « Приветствую всех вас. Меня зовут Кошка. Вам выпало счастье поучаствовать в Первых Школьных Играх. Но об этом позже. Сейчас школу могут покинуть только дети младше 11 лет и их родители. Если попытается уйти кто-то еще он умрёт»

Паника продолжилась. Родители, пришедшие забирать детей, выкрикивали их имена. Дети младше 11 пытались сквозь толпу прорваться к выходу. И во всем этом никто не заметил, что все учителя пропали.

Во время речи загадочного существа от толпы отделился и ушёл на задний двор ни кем не замеченный ученик 9 класса. Его звали Матвей. Он был высок (самый высокий в классе) с обычной фигурой, в том смысле, что он не был худым, но и не был толстым. Одет он был во всё чёрное, как будто пришёл не учиться, а на похороны. Лицо было украшено двумя шрамами: один разрезал правую бровь пополам, а второй, бывший подарком на память о собачьих зубах, расспологался на носу. Глаза были зелёного цвета, волосы – каштановые. Само лицо было приятным, но постоянно задумчивым.

Он сидел на скамейке и был погружен в размышления. Его мысли и догадки не предвещали ничего хорошего. Матвея прервало появление толпы. Он не мог знать что, пока он сидел здесь, на заднем дворе, все дети младше 11 лет с родителями ушли. Конечно, не обошлось без жертв. Кампания из пятерых девятиклассников, несмотря на предупреждение Кошки, попыталась сбежать. Они сгорели заживо и до сих пор возле забора, через который они пытались перелезть, догорали их останки. После ухода детей голос приказал всем собраться на заднем дворе школы, где и находился Матвей.

Как только все собрались, обладатель голоса, оставаясь невидимым, произнес речь: «Ещё раз здравствуйте и добро пожаловать на Первые Школьные Игры. Меня зовут Кошка. Завтра в 8 часов утра вы отправитесь в другое измерение, где и состоятся наши Игры. Цель этих Игр по истечению года остаться в живых. Правило одно: нельзя выходить за пределы игрового поля. Еда будет ждать вас во 2 спортивном зале, в 1 спортивном зале вы сможете поспать. Завтра я жду вас на третьем этаже, возле библиотеки. До завтра!»

У всех не оставалось больше сил паниковать, лишь изредка то тут то там виднелась плачущая девчонка, а иногда даже и пацан.

Матвей пошёл на 3 этаж, в библиотеку, потому что другого занятия для себя он не мог найти. Он не хотел идти искать что-то, что могло ему пригодиться, как это делали «умные» люди. Не пытался позвать на помощь. Ему даже не хотелось плакать. Наплакаться он успел на похоронах. Оставалось только пойти «загнездиться» где-нибудь с книгой, что он и пошёл делать.

Зайдя в библиотеку, он не узнал её, так она изменилась. Исчезли громоздкий стол, шкаф с абонементами столы с компьютерами, стол для чтения и прочие многочисленные предметы декора. Вместо всего этого появилась просто, но со вкусом обставленная комната. Мягкий, глубокий ковёр закрывал старый линолеум, появились мягкие кресла, в которых можно было утонуть, так как при сидение они повторяли все контуры тела. В соседней комнате, где раньше стояли стеллажи с учебной литературой, была оборудована маленькая кухня, чтобы можно было пожевать во время чтения. Единственное что осталось, это три стеллажа до потолка забитые книгами.

Всё это было сделано так, как это бы сделал сам Матвей. Библиотека не была пустой : в кресле, лицом ко входу сидел человек в чёрных одеждах. Он с увлечением читал книгу и казалось не обращал внимание на происходящее вокруг. Матвей решил поступить также и, выбрав книгу, сел в кресло напротив человека похожего на него как две капли воды.

Глава 2

В школьной библиотеки сидели два человека. Они были похожи как две капли воды.

Первый, как и предполагал Матвей заговорил Кошка:

— Зачем ты пришёл?

— Почитать. Нельзя? — Так же как Кошка не отрываясь от книги спросил Матвей.

— Можно. И что же, у тебя нет ко мне никаких вопросов?

— Нет. Мне и так всё понятно.

— И что же тебе понятно?

— Всё, — хотел отрезать Матвей, но потом ответил более подробно: — В будущем я нашёл способ воплотить мои мечты и фантазии в жизнь, и теперь совершив путешествие во времени пришел к себе, чтобы помочь с осуществлением мечтаний и желаний.

— Логично. А тебе эта помощь нужна? — Отложив книгу, он сел, скрестив руки в замок и положив локти на колени, с мальчишеским задором посмотрел на своего собеседника.

— А ты предлагаешь? — неосознанно сделав тоже самое, что и Кошка, спросил Матвей.

— Мы можем попробовать, — хитро улыбнувшись, сказал Кошка. Он встал и жестом пригласил Матвея сделать то же самое. Он подчинился, и тут же всё вокруг него завертелось, мгновение и он стоит в тренировочном зале. Тут было всё: от манекенов и мишеней до деревянных мечей и лука. Пол был покрыт чем – то мягким на подобии татами.

— Урок первый – фехтование.

И началось. С начала Кошка предложил ему напасть на него. Матвей сделал сильный замах над головой (на поясе у себя он обнаружил один из деревянных мечей), но Кошка ловко увернулся и ударил в спину:

— Вкладываешь слишком много в атаку и забываешь о защите. Ещё раз!

Матвей сосредоточился и приготовился защищаться …

Так продолжалось ещё часа три, к концу которых Матвей уже неплохо владел мечом, словно он всю жизнь провел в битвах, но сделал большой перерыв и только сейчас взял меня в руки, воскрешая в памяти былые навыки.

— Быстро учишься, молодец. Бери железный меч, попробуем на них, — сказал Кошка и добавил, видя с каким интересом Матвей рассматривал меч: — Это тебе подарок. Гномья работа, такой же, как и у меня. Пришлось ещё раз вывернуть карманы.

Матвей потрясённо рассматривал меч, а потом резко начал атаку. Кошка отбил и сделал сильный выпад, Матвей, успевший сломать пять деревянных мечей защищаясь, отбил его и попытался перевести защиту в удар. Но тут дверь в библиотеку открылась и зашла одноклассница Матвея, Лисицина Аня. Она, увидев сцену, развернувшуюся перед ней, немного оторопела. Из ступора её вывел Матвей:

— Лисица, тебе чего?

— Тебя Макс ищет.

— Пошли, — Матвей ловко, крутанув меч, убрал его в ножны, и обратился к Кошке: — Я вернусь.

Они шли молча. Аня всё ещё не могла отойти от увиденного, а Матвей гадал, зачем староста и главарь класса его позвал, и при этом прислал за ним Лисицину. Так они прошли 6 этажей (спустились на первый, перешли во второй корпус и поднялись на третий).

Максим Царёв оказался в кабинете самоуправления. Там же был весь 9 класс, в котором учился Матвей. Он сел за овальный стол напротив Максима.

— Зачем …— попытался спросить Матвей, но его перебили:

— Так значит он здесь из–за тебя? — Напрямую спросил Максим, и Матвей увидел в отражение в окне, как сзади к нему приближаются «силачи» класса.

— Да. Ты хочешь устроить драку? — рука Матвея легла на рукоять меча. — Не советую.

— Мы хотим использовать тебя как приманку для его уничтожения. Свяжите его.

При этих словах Матвей резко встал, откинув стул так, что он сбил двух пацанов, стоявших сзади, клинок сверкнул в его руке и все еле успели отпрянуть от него. На их счастье отделались они только царапинами.

— Я не советую становиться моими врагами. Лучше идти за мной, а не против меня. Всего хорошего, — Матвей убрал меч, развернулся и ушёл.

— Остановить его? — Спросил Миша.

— Ты не сможешь, — задумчиво произнёс Макс. — Он хочет воевать. Что ж мы повоюем. Аня что он делал, когда ты нашла его?

— Сражался.

— Да ну?! И с кем же?

— Я не уверена, но, по-моему, это был Кошка. Они похожи как близнецы.

— Очень интересно.

Глава 3

Матвей вернулся в библиотеку. Она опять изменилась. Теперь это была сфера составленная из шестигранников. Пол был украшен рисунком из паркета, доски в котором сходились в центре комнаты. Как раз над этим местом стоял круглый стол, с кожанами креслами на длинных поручнях которые в свою очередь крепились к массивной ножке стола так, что они вместе с креслами могли вращаться вокруг стола. В подлокотник каждого кресла были вделаны по четыре кнопки. Они регулировали направление движения кресел и длину поручней, на которых кресла крепились.

Над столом повисла 3D голограмма какой – то местности.

—Ты быстро, — голос Кошки оторвал Матвея от разглядывания интерьера. — Все в порядке?

— Да. Справлюсь.

— Хорошо. Садись (он жестом показал на свободное кресло). Будем изучать твой новый дом.

—Даже так?! — Матвей был приятно удивлён.

—Да. По всей местности, кстати это её карта, разбросаны склады с оружием, инструментами, провиант и прочим. Твой новый дом один из них. Но сначала местность.

При этих словах карта увеличилась и стала показывать определённую часть местности.

— Условно вся местность делиться на три участка. Первый участок – это степь. Вот она показана на карте. Здесь деревья встречаются редко и высокая трава. Из флоры здесь также можно найти дикие овощи и злаковые. Из животных лошади, коровы, овцы, сайгаки, лисы, хорьки, зайцы и ещё несколько мелких грызунов. Все естественно дикие.

— А птицы?

— Дрофа, стрепет, журавль, орёл, степной лунь и прочие. Также в мире есть монстры, но они появятся только в июле, учитывая, что вы прибываете в апреле. В степи их нет, только изредка приходят из соседней части. В основном про степь всё. Там ещё протекает река и есть озеро, но про водоёмы отдельно. Вопросы?

— Нет. Я правильно понимаю, что это самая безопасная часть?

— Да. Хорошо, что понятно. Идём дальше. Следующая часть – лес, — карта изменилась, показав лес. — Самая интересная, густонаселённая и опасная часть местности. Очень много животных. Это и медведи, и лоси, и косули, и рыси, и росомахи, и соболи, и белки, и зайцы, и бурундуки, и зубры, и олени, и норки, и кабаны, и тигры, и леопарды, и волки, и ещё много других. Птиц там также много, и ты их почти все знаешь. Монстров там не меньше. Это гигантские пауки, зверодушцы, то есть полулюди, полуволки, оборотни, лешие, и прочие твари, жаждущие крови.

— А как они расселены?

— Молодец, правильные вопросы задаёшь. Они распределены по разным участкам в лесу, и усиленно защищают их.

— А флора?

— Тайга и смешанный лес. Сосна, кедр, берёза, дуб, ель, осина, клён, грибы, разные ягоды и прочее. Ещё вопросы?

— Вопросов нет.

— Тогда дальше. Следующая и последняя часть – плоскогорье. Изолировано от двух других частей двадцати пяти метровым обрывом. С трех других сторон окаймлена горами. А так, такая же, как степь, только появляются дикие свиньи, олени, волки, а ближе к горам, горные овцы и козы, орлы, ястребы и прочие. В преддверьях гор живут цивильные великаны. Они нейтральны. Кстати, забыл сказать, что зверодушцы в большинстве тоже нейтральны. Они тоже там встречаются, но только одна стая. Также из монстров там обитают пещерные пауки, дикие великаны, вампиры, волкодавы, гоблины, тролли и дикие драконы.

— Вопросов много. Во-первых, чем отличаются цивильные великаны от диких? Во-вторых, что значит в большинстве нейтральны? И в-третьих, если есть дикие драконы, значит есть ручные?

— Отвечаю по-порядку. Если сравнить великанов с людьми, то дикие сейчас на стадии «обезьяна прямоходящая», а цивильные на стадии хомосапиенс, причём больше они подходят на американских фермеров. Зверодушцы обитают в стаях. Естественно в этих стаях, как и в любом другом обществе есть индивидуумы. То есть, в какой – нибудь стае, да и найдётся, хмурый человек который всех ненавидит и убивает. С драконами все проще. Это животные, а любое животное можно приручить. Ещё вопросы?

— Нет.

— Отлично, тогда заключительная часть - водоёмы. Сначала пресные. На плоскогорье, у самого обрыва расположено озеро. Оно переливается через край, образуя водопад. Он даёт начало извилистой и полноводной реке. Она протекает через лес и степь, где примерно по середине степи впадает в озеро. Также на северо-востоке леса, там где соединяются лес и плоскогорье есть морской залив. Во всех водоёмах можно поймать всевозможную рыбу. Также там водятся русалки, в озёрах и море, в большинстве своём нейтральны.

— Теперь по всей игровой карте. А как ты собираешься ограничить территорию там, где нет естественных преград?

—Просто человек подойдя к границе, развернётся, сам того не замечая.

— Хорошо. Как всегда у тебя все продумано.

— Теперь, наконец – то самое главное.

— Мой дом.

Карта мгновенно исчезла, а стены комнаты изменились показывая какое – то место.

— Это вход в твой дом, вот он в том бугорке, дубовая дверь *(* Далее при описание дома всё о чём рассказывал Кошка отображалось на стене). Дверь закрывается на замок и изнутри на засов. Далее ступеньки, которые ведут вниз, как ты понял в пещеру, или точнее сказать в пещеры. Единственная обставленная пещера, это та в которую попадаешь, спустившись. Это довольно большая комната с дубовым столом и лавками, вокруг него, в одном углу, и печью в другом. Печь для готовки, небольшая, по высоте как стол. На неё можно поставить какую либо ёмкость и она будет функционировать как обычная электрическая плитка. Рядом с печкой идёт каменная столешница. Слева от лестницы стоит большая печь для обогрева. Она не до потолка, потолок ваш всей комнате 5 метров, над ней ещё 2 метра и на ней можно спать. В углу напротив стола маленькая дверь – вход в погреб. Там прохладно и сейчас там только то, что в будущем можно будет посадить.

— А освещение?

— Во всех комнатах есть специальный выступ под свечи. Там примерно три тысячи двадцати сантиметровых свечей. К тому же, в комнате есть прорубленное в скале окно. Так вот, к главной комнате примыкает коридор, параллельный комнате в нём два входа в концах и один напротив входа в коридор. Все ведут в комнаты. Первая слева от входа в коридор заполнена лесоматериалом. Десять кубов досок коротких, пять длинных и пять кубов брусков. Это на первое время, дальше тебе будут поставлять лесоматериал великаны, потом объясню. Вторая комната, напротив входа в коридор, с инструментами: лопаты, мотыги, плуг, гвозди, молотки, пилы, свёрла и прочее. Также там есть оружие : винтовка, два дробовика, пистолет, револьверы, три бочки пороха, три бочки с порохом, три бочки с дробью, луки, стрелы, мечи, копья, и броня. В третьей, последней комнате, всякая – всячина: сёдла, одежда, горшки, кружки и прочее, прочее. И ещё, чуть не забыл, в главной комнате, между печью и погребом из стены бьёт родник и стекает в чашу под ним.

— А его можно перекрыть?

— Да, просто заткнуть чем – нибудь. И ещё, сейчас там живёт и охраняет всё это добро зверодушец отшельник. Надеюсь вы подружитесь.

— Я тоже на это надеюсь.

— И так, раз с этим понятно, переходим к следующему зданию.

— Зданию?!

— Пещерам, если быть точнее. Это кузница. Но сначала, её предназначение. Семья цивильных великанов состоит из престарелой пары с тремя женатыми детьми и двумя внуками. Женщины : мать, жены и внучка занимаются дома по хозяйству. Отец с младшим сыном – пастухи, средний сын – охотник, а старший сын с внуком – шахтёры. Последние добывают очень много руд, но не знают что с ними делать. А так они мастера на все руки. Им не хватает изделий из железа и я им сказал, чтобы они пришли к тебе и договорились об этом.

— То есть, они узнают, что я здесь и придут со сделкой на выгодных для меня условиях?

— Если вкратце, то да. Устройство кузницы очень сложное, поэтому слушай внимательно. Первая пещера. Здесь механизм по производству дроби. Там стоит большой чан из камня, вокруг которого по спирали спускается труба с горячей водой. Это вода находиться в цистерне на 500 литров за стеной, справа от спуска в кузницу. Вода, в том мире, есть двух видов : термоёмкая, то есть та которая может вместить неограниченное количество тепла, и обычная. В кузнице течёт термоёмкая вода, которая разогревается до гигантских температур в цистерне. Поток воды перекрывается каменной перегородкой толщиной в 5 сантиметров. Она поднимается на железной цепи, наматываемой на вал с шестернёй, ручка от которого расположена на лестнице. Когда перегородка поднята в шестерню на валике, чтобы он не прокручивался, вставляется щеколда из железа, которая цепью тянется ко входу в пещеры, так что можно перекрыть подачу воды снаружи. Так сделано из соображения безопасности. Как ты понимаешь там огромная температура и спуститься туда нереально. После того как вода проходит по спирали вокруг чана, она по трубе под полом течёт на вал, который начинает крутится и крутит колесо, которое поднимает дробь до бочки в погребе. В этой части всё понятно?

— Вроде да.

— Хорошо. Тогда переходим к самому производству дроби. В чан нужно положить пару слитков железа и запустить воду. Через несколько часов железо расплавится и потечёт по каналу в полу. Этот канал открытый и кончается возле отверстия в полу глубиной в 30 метров. Возле отверстия канал сужается с таким расчётом, чтобы железо капало в определённом количестве. Понимаешь зачем?

—Да. Конечно. Дробь получается когда с большой высоты по капле капают расплавленное железо. В полете железо приобретает форму шара и остывает.

— Молодец, всё правильно. Там внизу дробь скатывается в горловину гейзера, который поднимает её назад в кузницу. Ну и там она по желобам катится на колесо, которое поднимает её в погреб. Весь процесс занимает порядком несколько суток. Всё понял?

— Да.

— Прекрасно. И да пока не забыл. Вся кузница снаружи закрывается на замок дубовой дверью. Ну что переходим ко второй и третьей части?

—Да, давай.

— Итак вторая комната – это почти обычная кузница. Она находиться за водопадом, поэтому там всегда прохладно. Дверь туда в первой кузнице. Там стоит станок на котором можно отлить что либо из железа или чего то ещё. С этим разберешься сам, на месте. Хорошо?

— Да, конечно.

— По всей комнате идут рельсы с вагонетками. На них можно транспортировать слитки из третьей комнаты к складу и от него. На складе десять просторных комнат, в которых можешь помещать что угодно. Теперь про третью комнату. Там руды, которые добывают великаны преобразуются в слитки и по конвейеру переходят во вторую комнату. В третью комнату попасть нельзя. Во второй комнате можно отключить конвейер и собрать слитки в вагонетки, которые могут подъехать к десяти конвейерам из которых входит : золото, олово, медь, железо, серебро, алюминий, и прочие. Понятно?

— Да.

— Ну на этом, вроде всё. Устраивайся спать.

Матвей только сейчас заметил в углу диван и плед на нем.

— Можно последний вопрос?

– Давай.

– Я понимаю, что это все необходимо, но… — Матвей запнулся, и затем выпалил на одном дыхании :– Неужели ты дашь им умирать?

– Нет. Конечно нет. Если их убьют там, они появятся здесь. А теперь ложись, —он указал рукой на диван в углу и добавил – Когда я буду уходить, не смотри.

Матвей лёг на диван и отвернулся к стене. Он знал что происходило сзади. Он узнавал эти звуки. Он… вспомнил

Глава 4

Стук в дверь. Как оказалось полиция ещё на что то способна. Меня впервые нашли. Я удивлён, хотя когда то все случается…

Пять минут спустя спускаюсь в метро, полиция в панике мечется и пытается понять куда я пропал. Что ж, они должны понимать, что не следует стучать в дверь к преступникам.

Я не заметил как оказался здесь. Просторное поле. Лес. Красиво... То самое место, чтобы подумать. Что я помню? Мало чего. Что я знаю? Много всего. Они меня ещё не нашли и вряд ли знают о моём пробуждение, но наверно скоро узнают. И всё же как я здесь оказался?

Чёрт! Опять этот голос… Я не могу! Я НЕ МОГУ его слышать! Он…нет ОНА сводит меня с ума. Как? Как мне ей помочь?! Она хочет мне что – то сказать… «Помоги»… Но чем?! Я ведь не знаю кто ты! Нет. НЕТ! Я должен бежать. Бежать отсюда…

***

Матвей не сразу открыл глаза. У него никогда не было проблем с ранним подъёмом, но повалятся ещё не много он любил всегда. События вчерашнего дня всплыли у него в мозгу и он резко сел на диване.

В комнате никого не было. Матвей встал и подошёл к столу на котором лежала записка : «Доброе утро! Я занят подготовкой, так что увидимся только возле портала. В соседней комнате тебя ждёт завтрак, там же ты сможешь умыться и переодеться в новую одежду. Кошка.»

Матвей зашёл в соседнюю комнату, вход в которую был справа от входа в «библиотеку», и попал в абсолютно обычную кухню, смежную с ванной комнатой. На часах было 7:00 и юноша поторопился.

Выйдя из душа он оделся в новые вещи : чёрная рубашка и свободные джинсы: стильно и удобно. Затем он наспех позавтракал яичницой с кофе, прицепил ножны с подаренным мечом и вышел из библиотеки.

Он спустился во 2-ий спортивный зал, где собралась вся школа. Пока он шёл не залу от него не ускользнуло, что все шарахаются от него, и у всех в глазах читался страх и презрение. Не успел он найти хоть одно сочуственное лицо, как в зал вошёл Кошка.

— Всем доброе утро! Надеюсь вы все выспались и готовы к началу наших игр! — жизнерадостно оглядел собравшихся Кошка. Это выглядело достаточно комично, учитывая что он отправлял на смерть добрую половину зала, не говоря уже о том что многие видели его впервые.

— Ну что ж, раз все такие серьёзные, — продолжил он, — то пожалуй мы приступим. Я думаю все вы поделились на команды, даже если вы не сделали этого и предпочитаете выживать в одиночку – ничего страшного. Сейчас я хочу пригласить по одному представителю от «команды» в первый спортивный зал, где я назову им какими по счету они войдут в портал. И если вы не хотите взорваться я бы посоветовал вам поторопиться.

Матвей решил воспользоваться минутной заминкой и пока решали кто пойдёт к Кошке выскочил вслед за ним.

Посреди зала стоял стол, за которым и сидел Кошка. Перед ним лежало два толстых блокнота с цифрами и стояла длинная игла на деревянной подставке. Когда Матвей подошёл к нему он оторвал по листку с единицей от каждого блокнота : один нанизал на иглу, другой протянул Матвею.

— Ты первый. Можешь пока идти к библиотеке и ждать меня там. Только смотри чтоб они не убили тебя.

— Хорошо.

***

— Какого он пошёл первым?!

— Спокойно, Настя, не суетись. Он один и ему мало что светит.

— То есть ты не хочешь замечать, что ему помогают?

— Я знаю, я знаю… Это не надолго, поверь.

— Правда, что Мише вчера удалось что то услышать?

— Да. Пошли, мне нужно сказать пару слов ребятам.

***

Даня стоял и слушал разглагольствования Царёва об их планах. Через весь его монолог красной нитью шла мысль : «Если Матвей не враг номер один, то он входит в топ три точно». Дане совсем не нравилась эта мысль и он, не выдержав, вскочил на парту, с которой вещал Царёв и начал говорить :

– Вы думаете, что Матвей хочет всего этого? Вы думаете он счастлив? Я знаю его достаточно долго, чтобы понять – никогда он бы не согласился на это, если бы ему позволили выбирать. Не знаю как вы, но я собираюсь помочь ему и никто меня не остановит! Если хотите, можете пойти со мной.

Он спрыгнул с парты и уверенно пошёл к выходу из класса, где они собрались. За ним устремились ещё человека четыре, остальных не пустили люди Максима.

***

Матвей сидел у медленно переливающейся воронки портала, когда к нему подошёл Кошка и спросил:

– Ты готов?

На это Матвей лишь вяло кивнул.

– Хорошо. Когда ты войдёшь в портал, ты окажешься на поляне в лесу. Там будет та же карта, на которой я всё показывал тебе вчера. Тебе нужно будет указать место куда тебе нужно, то есть возле озера на плоскогорье, и тебя опять переместит. Вперёд!

Матвей шагнул в портал и его закружило.

***

Как и сказал Кошка Матвей очутился на поляне в чаще леса. По средине стоял мегалит над которым «парило» уже знакомое изображение карты. Матвея чуть – чуть подташнивало и поэтому он быстро ткнул в изображение плоскогорья и переместился туда.

Плоскогорье представляло собой обширную равнину покрытую различными травами и цветами, и лишь изредка виднелись пара – тройка деревьев. Справа от Матвея располагалось живописнейшее озеро.

— Весело, — его затошнило сильней, но он покачиваясь на трясущихся ногах пошёл влево, от озера.

Через какое то время он очутился возле хаотичного нагромождения больших камней. Вся «композиция» состояла из 5 – 6 камней, каждый больше двух метров в высоту. И только подойдя ближе, Матвей заметил в двух камнях двери. Он из последних сил постучал в дверь, и через пару мгновений из-за двери послышался голос :

— Кто там?

Этот вопрос поставил Матвея в тупик, но всё же он ответил :

— Это я, Матвей.

— Тебя послал Кошка? — Незнакомец был неплохо осведомлён.

— Да, — этого незнакомцу было достаточно и дверь открылась.

Перед Матвеем очутился юноша не сильно старше него, а может и его ровесник. Сложно было что-то прочитать по его лицу. Он был строен и силён, о чем свидетельствовали его мышцы. Волосы были чёрные, а глаза… Глаза его менялись от голубого до карего цвета, будто решая какими им остаться.

— Меня зовут Алексей, можно просто Лёша.

— Приятно познакомиться, Матвей, — они пожали руки и Матвей подметил, что Лёшины глаза решили остаться карими.

— Не обращай внимание, я зверодушец.

Только сейчас Матвей понял, что поступает бестактно,пристально рассматривая зверодушца, и поспешил извиниться :

— Прости. И да я знаю кто ты, мне Кошка рассказывал.

— Можешь не извиняться, я всё понимаю. Пошли в дом. В твой дом.

— Пошли, и да он не мой, а твой. Я здесь гость.

— Нет, нет. Я всего лишь охранял его, — попытался отнекаться, но Матвей настаивал на своём. Их спор продолжался минут 5, после чего они сошлись на том что они равноправные владельцы дома. В дом-пещеру они спустились также бок о бок, чего хватило чтобы они если и не стали друзьями, то прониклись симпатией друг к другу.

Они попали в столовую какой её описывал Кошка, сели за стол, Леша принёс бутылку вина и они стали рассказывать друг другу свои истории. Из того что рассказал зверодушец, Матвей узнал, что он из большой стаи, живущей далеко на севере, и контролирующей большие территории степи и леса. В дом же его привёл Кошка, когда Лёша отбился от стаи во время охоты.

— Вообще, я ослушался Кошку… — добавил он под конец рассказа.

— А в чём именно? —поинтересовался Матвей.

— Я должен был быть настороже и как минимум ранить первого вошедшего, так как им мог оказаться не ты, — потупил голову тот.

— Значит хорошо, что ты этого не сделал! —рассмеялся Матвей, но сам позже долго думал над этими словами. — Нам нужно продумать что мы будем делать.

— Я надеялся на тебя в этом вопросе.

— Мне нужно время подумать…

— Конечно. Иди прогуляйся, а я приготовлю обед.

— Договорились.

Глава 5

Он проснулся. Сон, всего лишь сон!

–Осторожно двери закрываются. Следующая станция Любянка.

Сколько он проспал? Он даже не помнил как сел в метро. Что это за видения, что они означают? Слишком много вопросов, слишком мало ответов…

«Это кольцо – слишком мощное… и слишком бесполезное! Я даже не могу полностью им управлять»

–Вы себя хорошо чувствуете? – рядом сидела женщина.

«Конечно я себя отлично чувствую! Просто я в полной заднице!»

Он тут же вышел из вагона и зашёл в первую попавшуюся кафешку.

***

Матвей уже возвращался домой, когда вдруг его привлёк шум за краем обрыва. Он лёг на землю и аккуратно подполз к краю обрыва и заглянул вниз.

У подножия плоскогорья лес расходился и образовывалась поляна. На этой поляне разыгралась самая настоящая комедия. Там столкнулись две группы пятиклассников, которые только что вышли из леса. Обе группы были перепуганы до смерти и оборонялись друг от друга, производя много шума.

Матвей хотел было вмешаться, но тут в лесу раздался треск веток, и все быстро разбежались в разные стороны. В тот же момент треск стал громче, и на поляну вышел красивый олень и принялся мирно завтракать.

Матвей встал и пошёл домой, где он нашёл изобильный обед из жареных кроликов, супа и бутылки вина.

– Голодная смерть нам точно не грозит, – подметил он.

– Я хороший охотник, а вот кулинар не очень. Поэтому сколько ты так сможешь продержаться, я не знаю, – Лёша уже сидел за столом.

– А выглядит аппетитно, так что давай приступим.

Матвей всполоснул руки в ручейке, бившем, как вы помните из стены, и они сели обедать.

Минут пять слышался только скрип стульев и звуки пережевывания вкуснейших блюд. Когда они поели и налили себе вина, Матвей первый нарушил тишину :

– Ну что же, дорогой друг, спасибо за вкусный обед, и разреши поднять этот стакан за тебя!

– Спасибо, – ответил зверодушец и выпил.– А теперь, ты обещал подумать над нашим планом действий.

–Да, конечно. Итак, для начала, правильно ли я знаю, что сейчас апрель?

– Да, сейчас 16-ое число.

– Прекрасно. Тогда сперва я бы позаботился о пропитании. Для этого нам нужно понять какие у нас есть семена, затем выбрать подходящий участок и обнести его забором, для защиты от других людей. Это нужно сделать до начала мая, а весь май посвятить обработке земли и посеву. Для начала придерживаемся этого плана, а затем будем менять его в соответствии с обстоятельствами. Начинать надо сейчас, с переписи семян.

–Хорошо.

***

–И что нам теперь делать?

– Ты у меня спрашиваешь?!

–И не только я. Мы все ждём твоего ответа. Нас всего пятеро, остальных Макс не пустил, а мы здесь только из-за тебя!

– Ты обвиняешь меня?

– Конечно нет, но если бы не твоя решительность и смелость мы до сих пор беспрекословно слушались бы Царёва.

– А что говорят девочки?

– Ты думаешь это лично моё мнение? Ты глубоко ошибаешься! Девочки всецело доверяют тебе и готовы делать все, что ты им скажешь. В общем то как и я.

– Хорошо…

– Так каков план?

– Хах… Найти Матвея, какой же ещё?

***

–Итак, два мешка пшеницы, два картошки, мешочки, по половине больших, с морковью, капустой, свёклой, укропом, петрушкой и прочей зеленью. Ничего не пропустили?

–Лук.

–Сколько?

– Большой мешок.

– Хорошо, я записал, – Матвей закрыл блокнот, найденный им в кладовке и зевнув, спросил –сколько уже сейчас?

– Без понятия, прошли посмотрим,– предложил Лёша и пошёл к выходу.

Когда они вышли было уже темно и на небе взошли звезды. Матвей стал с интересом рассматривать незнакомые созвездия.

– Красиво! – только и смог сказать он и расплакался.

– Ты чего?! – обеспокоился зверодушец.

– Просто вспомнил… Как в детстве любил стоять и смотреть на звёзды… И почему все так обернулось?

– Видимо тебе предначертан нелёгкий путь. Но ты не одинок и это главное.

– Спасибо тебе. Пойдём спать, завтра много работы.

И они вернулись в дом, под светом миллионов чужих звёзд.

Глава 6

Матвею казалось, что он не спал всю ночь. Сначала он ворочался на жёсткой скамье, подыскивая удобную позу. На печку он не полез, уступив её Лёше, который впрочем мирно посапывал на соседней скамье. Затем Матвей начал вспоминать прошлую жизнь и окончательно впал в бессонницу. В итоге он уснул часа в два ночи и был очень недоволен, когда сосед разбудил его в шесть утра.

–Вставай, нас ждут великие дела! –именно так началось утро нашего героя, что в общем то не придало ему бодрости.

Зверодушец напротив прекрасно выспался, и даже встал пораньше и приготовил скромный завтрак из куска оленины и печёных яиц, которым несказанно обрадовался Матвей. Наскоро умывшись и позавтракав они вышли на воздух.

– Сначала нам нужно понять, насколько большая территория нам нужна для посева.

–А для этого нужно рассчитать сколько нам нужно посеять, –догадался Лёша.

– Правильно. Сколько хлеба получится из мешка муки?

– Не знаю. Мне кажется где-то сотня буханок.

– Мне тоже так кажется. Предположим, что из одного мешка зерна получается мешок муки. Из одного зерна вырастает примерно восемь колосьев, в каждом где-то по двадцать зёрен. Логично предположить, что из одного посеянного мешка мы можем получить примерно 160 мешков. Правильно?

–Да. Но нам нужно мешков пять, десять не больше.

–Значит нужно посеять где-то десятую часть мешка. Теперь главный вопрос :сколько земли нужно вскопать для этого?

– Нуууууууу… –призадумался Лёша, и тут же выпалил:– метров 500. Квадратных.

– С чего это? – удивился Матвей.

– Не знаю. Первое что пришло в голову. Но этого точно хватит.

– Ну смотри у меня! Тогда что, под пшеницу делаем 25 на 20,под всё прочее… Я думаю 10 на 25 метров нам хватит с головой. Согласен?

– Да. Чем будем мерить?

– Я приметил в кладовке канат, верёвку, колышки и молоток. Сейчас принесу.

Матвей принёс, как и сказал канат с узелками через каждый метр, тонкую верёвку, деревянные колышки и молоток, и они стали размечать забор. Всё это заняло у них часа 2,после чего канат и молоток были заменены на лопаты и кирки и друзья стали вкапывать столбы.

Работали усердно, копая по две ямы одновременно, прерываясь только чтобы принести и поставить очередной столб.

***

–Ма-а-а-аксим…

– Кто здесь?!

– Друг. Враг уже давно бы тебя убил.

– Что тебе нужно?

– То же что и тебе. Ты же хочешь избавиться от Матвея?

– А ты знаешь как это сделать?

– Слушай…

***

–Мы сегодня много успели, – уставшие работяги сидели за ужином.

– Десять столбов – это не так много. Что мы будем делать когда закончатся столбы и доски? – размахивая лапой какой-то птицы, спросил Лёша.

– Кошка говорил, что нам помогут великаны…

– Великаны?! Да они сожрут тебя как только увидят!

– Он говорил, что это какие то развитые великаны.

– Великаны и развитые. Что-то мало верится.

– Ты не веришь Кошке? Ты же говорил, что это он сказал тебе прийти сюда…

– Я верю Кошке, но не верю что это Кошка.

– С чего это?

–Во всех легендах и преданиях говорится о том, что он истреблял кровожадных великанов и не позволял им спускаться с гор. А если послушать что говоришь ты, то он не только позволил им поселится в предгорьях, но и сказал им где мы.

– Не знаю… Давай потом с этим разберёмся, – Матвей встал и добавил :– ты ложись, а я посуду помою.

– Оставь, я с утра помою. Ты и так с ног валишься.

Матвей не стал спорить, так как и вправду с непривычки еле стоял на ногах. Он с трудом доковылял до своей скамейки и лёг спать. Он быстро провалился в тревожное забытьё, где за ним гонялись великаны, с явно не очень хорошими намерениями. Потом сон изменился…

Он стоял на опушке леса. Гигантские ели скрывали вечный мрак, и весь лес казался мёртвым и недружелюбным. И тут Матвея почти оглушил многоголосый шепот, сливавшийся в громогласный рев. Кто-то умолял о помощи, кто-то проклинал не понятно кого, но при этом опушка оставалась такой же пустынной. И тут один голос, похожий на детский, выделился из общего шума и зашептал вполне отчётливо :

– Когда то один, теперь двое…. Тьма это свет, а свет это тьма… Изгнанники вернуться домой к Королю светил…. Найди то, что отлили для него озёрные эльфы… СПАСИ НАС!!!

Последние слова оглушили Матвея и он проснулся в холодном поту. Он лежал, пытаясь заснуть, но ему не давали покоя те слова. Он пытался понять что они значат, но так и не догадавшись, уснул беспокойным сном.

На утро юноши почти одновременно проснулись и позавтракав принялись за работу. Работали медленней и с меньшим энтузиазмом: у обоих болели все мышцы. Тем не менее до обеда вкопали пять столбов и уже почти докопали ямы под шестой и седьмой, как вдруг зверодушец резко выпрямился и напряжённо замер.

– Что случилось? – удивлённо спросил Матвей.

– Люди. Недалеко, метров сто – двести отсюда к северу.

– Сколько их?

– Сложно сказать. Они такой шум устроили.

Тут только Матвей услышал звуки, свидетельствующие о недалёкой перебранке.

– Нужно узнать кто это. – решил Матвей.

– Согласен, только тихо. И возьми меч.

Матвей подошёл к двери в дом, возле которой стоял меч и, обернувшись, замер. Перед ним стоял молодой волк крупных размеров. До него не сразу дошло кто это, а когда он наконец понял, то стал рассматривать его. Лёша был молодым, сильным (о чем говорила развитая мускулатура) волком с серой шерстью на спине, лапах и хвосте, и белой на животе. Все его тело источало неимоверную силу и казалось, что для него нет ничего не посильного, и одним только взглядом он смог бы победить любого. Матвей заглянул в эти синие глаза и понял, что затянул.

– Пошли, – только и смог выдавить поражённый юноша.

Они нырнули в высокую траву и зверодушец тут же исчез из вида. Матвей шёл, согнувшись в три погибели, но все равно производил больше шума чем зверодушец, которого он больше чувствовал, нежели видел или слышал. Так они шли минут пять, пока наконец Матвей смог не только услышать, но и увидеть спорщиков.

Это оказались трое подростков года на два младше него. Они, судя по всему, пытались решить в какую сторону им пойти. Матвей сделал знак Лёше, показавшемуся рядом, чтобы он обошёл их сзади. Тот мотнул головой в знак согласия и вновь растворился в тени. Матвей выждал пару минут и выпрямился во весь рост :

– Кто вы, и что вы делаете на нашей земле?!

Как он и думал, двое из них рванулись бежать, но увидев перед собой обнажённые клыки упали на землю к своему товарищу, сделавшему это сразу.

– Мы не хотим вас обидеть, – уже мягче добавил Матвей. – Как вас зовут?

– В-ваня, - сказал низенький, светловолосый мальчик на которого посмотрел Матвей.

– Лёша, не смущай людей, перевоплотись, –попросил Матвей, заметив, что мальчишки не могут отвести взгляд от клыков волка. – А ты у нас…? – обратился он к худому мальчику в очках.

– Я Федя.

– А я Антон, – быстро выпалил высокий, рыжий мальчик, вставая на ноги.

– Вот и отлично. Я Матвей, а этот милый волк – Лёша.

– Я тебя в постели зарежу

– Это он шутит, – улыбнулся Матвей. – Расскажете нам свою историю?

Антон, по видимому самый старший из троицы, пустился долго и подробно рассказывать их историю, из которой стало понятно, что они семиклассники и первоначально их было пятеро. С поляны в лесу они переместились на плоскогорье и стали бродить, пока двое из них – девушки, не расплакались и не решились остаться под первым попавшим деревом. Так они втроём дошли сюда и стали спорить куда идти дальше. На протяжении рассказа Матвей хмурился все сильнее, и когда Антон закончил говорить, сказал :

– Это очень плохо, что вы оставили девочек. Теперь одному из вас придётся пойти с Лёшей и найти их. Лёш, ты ка сходи принеси вина и кусочек мяса, пожалуйста, девушки должно быть проголодались, – зверодушец согласно кивнул и пошёл в сторону дома. – А вы пока решайте кто пойдёт с ним.

Выбрали Ваню, и, когда Лёша вернулся, они отправились в путь. Матвей, Федя и Антон пошли в дом, где Матвей накормил их и стал рассказывать а заодно и корректировать, об их планах:

– Сейчас мы занимаемся огораживанием земли под посевы. Но рассчитывали мы на двоих, а теперь нас более и чем в два раза больше. Вы же едите хлеб?

– Да, конечно.

– Хорошо. Думаю мешков 10 муки нам точно хватит, все равно мы надеемся собрать два урожая за лето. Значит нужно расширить территорию под засев в два раза. Дайте подумать… Ну 30 на 35 метров это 10.5 соток, в самый раз под пшеницу. А остальное увеличим раза в два, то есть до 5 соток… Это 35 на 15 метров. Доели? Пошли отмерять, – сказал он оторопевшим семиклассникам.

Они достаточно быстро сделали новую разметку и продолжили вкапывать столбы :Матвей копал одну яму, а двое его новых сожителей вместе потели над другой. К вечеру вернулись Леша с Ваней и двумя девочками : Таней и Алёной. Они вместе поужинали и кое-как как разместились на ночь, предоставив девочкам печку.

На утро Матвей с Лёшей встали привычно рано и, пока их младшие товарищи мирно спали, вышли на улицу обсудить изменения в их положение:

– Ты не думаешь, что они станут обузой? – спросил зверодушец.

– Не знаю. Время покажет. Или ты предлагаешь оставить их подыхать с голоду?

–Конечно нет. Мы бы могли дать им еды и оружия и отпустить.

– Ты их видел? Они совсем ещё дети. И к тому же, мне кажется, что лишние рабочие руки нам не помешают. Пацаны будут помогать нам, а девочки будут на хозяйстве.

– Ладно, посмотрим. У нас осталось мало еды, нужно отправиться на охоту.

– Хорошо, иди. Только прихвати с собой Антона.

– Зачем он мне?! – встрепенулся Леша.

– Я не сомневаюсь в твоих охотничьих талантах, только много ли ты донесёшь в одиночку?

– Ладно, пошли их будить.

Через пол часа, когда все встали, умылись и сели завтракать, Федя спросил:

– Чем мы займёмся сегодня?

– Ну, для начала оденем вас в подходящую одежду, – ответил Матвей. – Потом Антон с удовольствием прогуляется с Алексеем. И не нужно его бояться, – добавил он, увидя испуг на лице мальчика. – Затем я объясню девочкам, чем они будут заниматься. Ну а с тобой и Ваней мы продолжим вкапывать столбы.

Завтрак закончили молча. После этого быстро подыскали одежду : мальчикам выдали простые, холщевые штаны и рубахи, и по паре сапог, а на девочек нашли платьица и сандалии. Антон и Лёша вооружились кинжалами и мешками и отправились в лес, лежавший, по словам полуволка, часах в трех пути к востоку. Федя с Ваней, достав со склада кирки с лопатами, пошли вкапывать столбы. И только когда Матвей остался с девочками наедине, он начал:

– Итак, что я хотел бы чтобы вы делали? Для начала это простенькое поддержание чистоты в доме и готовка. На первых парах мы с Алексеем будем вам помогать, но потом уже сами. Периодически нужно будет стирать. Позже нужно будет ещё помогать в огороде. Справитесь?

– Да, конечно – застенчиво улыбнулась Таня, а Алена Довольствовалась кивком.

Так у них и повелось: девочки в доме хозяйничуют, а мужчины забор ставят или охотятся. Вбивание столбов продвигалось быстро и закончилось за неделю. За это время Лёша с Антоном, которые, к счастью Матвея, сдружились, ещё дважды ходили поохотиться, в результате чего было запасено огромное количества мясо, которое никому не приедалось, благодаря изобретательным девушкам.

Следующий день после окончания первого этапа постройки было решено посвятить отдыху. День выдался ясным и тёплым и всей гурьбой отправились купаться в озере. И пока младшие резвились в воде, Матвей с Лёшей сидели на берегу и разговаривали :

– У нас не так много досок. Может не хватить на забор,– сказал Лёша. – Как мы будем пополнять запасы?

– Да, я видел. Я уже не думаю, что придут великаны. Как думаешь, если мы сможем доставить сюда деревья, мы сможем обработать их?

– Мне кажется у нас нет выбора. Даже, если мы откажемся от постройки забора, то нам нужна мебель. А забор забросить нельзя, нам нужны овощи. На одном мясе ещё протянем мы с тобой , но вот дети…

–Дети?! – расплылся в улыбке Матвей.– Не так давно ты не хотел их брать, а уже…

– Мне пришлось смириться. Но так или иначе, как ты хочешь доставить сюда стволы деревьев?

– В любом случае нам понадобится лошадь или бык, чтобы вспахать поле. Пару раз я видел вдалеке лошадь и думаю с тобой не составит проблем поймать одну. Ну и конечно же, из оставшихся досок нужно сколотить телегу.

Они замолчали и сидели, думая каждый о своём. Тут Лёша посмотрел на Матвея, и тот, увидев лицо друга, взволнованно спросил :

–Что случилось?!

–Великан.

Глава 7

Почти каждый ребёнок боялся того, кто сидит в шкафу, под кроватью, на печке… И каждый раз, ложась в постель, он думал: «А вдруг он вылезет сегодня?». Но он не вылезал, как не вылезал и в следующую ночь, и через ночь. Но представьте, что бы вы испытали, если бы он вылез. Примерно это же чувствовали Матвей и Лёша, вскакивая на ноги. Ваня, Федя, Антон, Таня и Алёна, почувствовав неладное, выбежали из воды и встали чуть позади старших товарищей.

По берегу озера шёл, закинув вязанку досок за спину, великан. Он был где-то четырёх метров ростом и одет в серую одежду из, судя по её виду, грубой ткани. Его гигантские, размером с пятилетнего ребёнка ступни были босы. Когда он подошёл ближе к кампании, они различили его лицо. Оно было круглым, с большими карими глазами, носом – картошкой и шевелюрой густых, но коротких волос.

Подойдя к ним вплотную, он с громким треском, от которого содрогнулась земля, скинул связку досок и спросил удивительно высоким голосом :

– Кто из вас Матвей?

– Это я, – откликнулся тот, выступая вперёд, не убирая впрочем руку с меча.

– Меня зовут Карг. Меня прислал мой отец Гнурт. Он просил отдать эти доски и пригласить к нам в гости. Полагаю вы знаете зачем?

– Конечно. Я приду. Вы объясните как к вам дойти?

– Да. Вам нужно идти на запад, вдоль озера, а возле старого дуба взять чуть правее. Наш дом в долине, между двумя отрогами гор. Вы не пройдёте мимо.

– Хорошо. Тогда ждите меня завтра к ужину. До свидания.

– До свидания.

Они провожали его взглядом, пока он не исчез из виду за очередным изгибом озера. И только тогда собрались и в дом, где пообедали и затем стали перетаскивать доски в подсобку. И только закончив с этим, сели поговорить о том, что делать дальше.

– Я считаю, что рискованно соваться к ним, – в сотый раз высказал свою точку зрения Лёша.

– А если они и вправду хотят помочь? – спросил Федя, а Ваня и Антон поддержали его хмурыми кивками.

– Я родился и вырос в этом мире, в отличие от вас! И я никогда слова хорошего не слышал о великанах. Они кровожадны, алчны и злобны! Пойти к ним – означает пойти на верную смерть!

– Матвей, а что скажешь ты? – спросила Алёна. – Ты весь вечер молчишь.

– Я согласен с Лёшей…

– Ну вот, хоть кто-то тут всё понимает, – перебил его зверодушец.

–… и с Федей. Именно поэтому завтра я пойду туда один.

Лёша посмотрел ему в глаза и не увидел ничего кроме непоколебимой решительности. Спорить о чем – либо было бесполезно…

– Но, – нарушила тишину Таня. – Что если они убьют тебя?

– Поэтому я иду один. Если я не вернусь, вы успеете сбежать. Всё закончили! – отрезал Матвей, увидев, что она собирается возражать. – Давайте спать.

Он встал и вышел на воздух, окончательно закрыв обсуждение. За ним вышел Лёша, буркнув на ходу: «Ложитесь без нас.»

Матвея он нашёл на берегу, под старой ивой. Тот сидел и молча смотрел в воду, погрузившись в воспоминания. Зверодушец тихо подошёл и беззвучно сел рядом с товарищем.

– Ты же позаботишься о них? – не отрываясь от чёрной глади озера, спросил Матвей.

– Да, конечно. Они мне стали родными за это время. Да и ты тоже. Может…

– Нет. Я все решил. Если у Кошки зуб на меня, я должен узнать за что. Знаешь этот… – он зашевелил губами, подбирая подходящее слово– мир. Такое ощущение, что я вернулся домой спустя много лет… Звучит как бред, да?...

– Нет. Может ты и не заметил, но ты изменился с тех пор как прибыл. Сильно изменился.

– Да? И как же? – впервые после разговора за столом Матвей посмотрел другу в глаза.

– Твои глаза… Когда я смотрю в них, у меня появляется чувство будто эти глаза принадлежат не тебе, а кому-то, кому сотни, тысячи лет.

– Я тоже что-то ощущаю. Здесь воздух… он не такой как у нас. Такое чувство, будто с каждым вдохом я впитываю силу из него… А ещё эти сны…

– Какие?

– Какой. Всегда один и то же. Я стою на опушке леса, а в ушах шепот сотни голосов. Ничего не разобрать кроме двух слов: «Спаси нас».

– Это знак. Мой дед был шаманом, и говорил, что иногда духи могут приходить к нам во сне и требовать что-то. И ещё он говорил, что тот кто не выполнит волю духов, сходит с ума…

– Да уж, весело. Ладно, как говорится утро вечером мудренее, пойдём спать.

– Пойдём.

Этой ночью Матвей вновь был на опушке леса.

***

После ресторана он пошёл гулять по ночной столице. Размышляя, он не заметил, как оказался на тёмной аллее в парке. В лучших традициях тёмных парков сзади возникли двое в толстовках. Обычные хулиганы, или… Его взгляд привычно раскрылся, и он увидел, как сквозь расплывчатый контур человеческой оболочки прорывается что-то большое, мохнатое, лишь отдалённо напоминающее волка.

– Вам же не нужны неприятности?– он остановился, но не стал оборачиваться. Спереди возникли ещё двое.

– Уверен тебе тоже, – ответил один из новоприбывших.– Поэтому отдай то, что нам нужно и мы разойдемся мирно и без жертв.

– А если откажусь?

– В таком случае… На здесь два десятка, а ты один. Мне кажется выбор очевиден.

– Более чем, – в руке уже возник меч и привычным движением двое сзади были выведены из строя…

Спустя несколько минут по всей аллее валялись вперемешку существа наполовину обратившиеся в волков и успевшие всё-таки обратиться полностью. Маг, которым оказался главный, успел сбежать, но он только этого и ждал. Он смог проникнуть в мысли мага перед телепортацией. Он знал куда ему надо. Он нашёл его. И он был готов нанести удар.

***

Старый дуб имел пять метров в обхвате и под его сенью всегда царил полумрак. Именно поэтому никто не замечал небольшое жилище шамана в корнях дерева. По сути это была лишь очень большая нора, выкопанная и продолбленная в дереве неизвестно кем и неизвестно зачем, но для старца и этого было достаточно. Сам шаман не помнил сколько жил здесь, но уже очень давно он стал седым как лунь и дряблым телом, но по прежнему в его глазах играл молодой огонёк.

В этот день он, с самого утра готовился к прибытию гостей, о которых сообщили ему птицы и белки. Их слов этих тараторок, пытавшихся перебить друг друга и споривших кто из них первым принёс новости, он не смог понять сколько людей идёт в его сторону, но их явно было больше двух или даже трёх. В такую чащобу редко кто забредал и потому настроение у шамана было приподнятое. Он уже успел наготовить угощения, растопить баньку, располагавшуюся в сенях дуба и теперь сидел на большом корне, отполированным за много лет сидения на нем до блеска, и посасывал трубку, пуская клочья дыма, которые тут же складывались в образы и знаки понятные лишь ему.

Солнце уже склонялось за ветки деревьев и полумрак, царивший на поляне сменился полной темнотой, когда затрещали кусты и на поляну вывалились пятеро: двое юношей и трое девушек. Они активно спорили и оттого не замечали ничего вокруг :

– С тех пор как мы нашли тот тайник мы все бредём по этому чёртову лесу! Сколько ещё ты нас будешь водить по нему?! – кричала светловолосая девушка.

– Я не знаю! И никто из нас не знает! Мы вообще не имеем понятия насколько большой этот лес! – парировал ей юноша-блондин.

– О, этот лес очень велик, просто огромен, – задумчиво произнёс шаман.

Девочки дружно ахнули и спрятались за спины своих защитников, уже успевших обнажить клинки.

***

Даня напряженно всматривался в темноту под деревом в поисках того, кто только что произнёс эти слова. Наконец он увидел длинноволосого и длиннобородого, седого старца во всем белом, сидящего на большом изогнутом корне.

– Вы и правда считаете, что я способен навредить вам? – старик, кряхтя, встал и сделал шаг в сторону маленького отряда.

– Прошу прощения, –Даня убрал меня в ножны и сделал неуклюжий поклон. – Вы просто напугали нас. Меня зовут Данил, это мои друзья: Степа (тот все ещё стоял с мечом и Даня пнул его), Настя, Ангелина и Марина. Мы заблудились в этом лесу и хотели бы попросить переночевать на вашей чудесной поляне если это не доставит вам неудобств.

– Я с радостью приючу вас и помогу чем смогу. Помогите мне вынести котелок с похлёбкой, оставшиеся пусть разжигают костёр, а потом вы расскажете одинокому старику свою историю… И да можешь не говорить как аристократ из книги. Мало того что у тебя это плохо получается, так ещё и место ты выбрал не подходящее,– добавил старец уже на полпути к своему причудливому жилищу в корнях дуба.

Даня улыбнулся, оглянулся на своих спутниц и, увидев их улыбки, поспешил за стариком и ушедшим вперёд Стёпой.

Они вдвоём вытащили внушительных размеров котелок от содержимого которого шёл сногсшибательный запах, особенно для тех, кто последнюю неделю питался корешками и случайно пойманной дичью. Девушки помогли вынести ложки и тарелки(по виду из того же дерева) Затем шаман наклонился над кучей хвороста, которую собрали друзья, что-то прошептал и уже через минуту костёр трещал вовсю. Они расселись вокруг него и с удовольствием съели по две, а кто и по три, тарелки чудесной похлебки.

Когда все отложили тарелки, старец напомнил об обещание путников рассказать о себе. Не сговариваясь маленький отряд посмотрел на своего предводителя и Даня, пожав плечами, начал рассказывать.

Сначала он рассказал о приходе Кошки в их школу и чем это обернулось, как они узнали о страшных испытаниях, которые им предстоят, как отделились от своего класса, узурпированного Царёвым, как они попали на опушку старого огромного леса, как шли через лес, где нашли тайник с оружием, а затем вышли к полноводной реке, но вскоре вновь углубились в лес, что произошло два дня назад.

– Что ж, располагайтесь у меня. Но сначала опишите мне как выглядит ваш друг к которому вы направляетесь. Кажется вы сказали, что его зовут Матвей, да?

– Да,– ответила Настя. – Ну, он высокий, черноволосый, достаточно симпатичный. Глаза у него зелёные, необычные. Ещё шрам есть…

– Через всю правую бровь? – старик выглядел так, будто разом помолодел лет на сто: вся его поза, до этого расслабленная, сгорбленная годами, разом поменялась, он выпрямился и от него повеяло небывалой мощью, будто ещё секунда и он начнёт крушить все вокруг.

– Вы его видели? Вы знаете как его найти?! – подскочил Даня, не замечая ни перемен в старце, ни как отпрянули его спутники.

– Нет. Вы сами найдёте его, а пока мне нужно рассказать тебе о твоём друге. Много чего рассказать.

– Мне?

– Тебе. И только тебе. Пойдём внутрь, – он резко поднялся на ноги, как не смог бы пятью минутами раньше, и обратился к остальным:– А вы пока ложитесь спать.

Они вдвоём удалились в дом старика, а остальные ещё долго сидели и строили предположения о чём рассказывает старец Дане, и как это связано с Матвеем.

Было уже давно за полночь, и небольшой отряд крепко спал, когда его лидер вышел из жилища в корнях дерева и присоединился к ним.

Глава 8

Рано утром меньше чем через час после восхода солнца Лёша, Ваня, Антон, Таня, Федя и Алёна стояли на одном из камней у входа в их пещерное жилище и смотрели на одинокую фигуру, идущую вдоль берега озера.

Когда Матвей гулял по берегу в первый день в этом мире он шёл два часа вдоль озера и, по словам зверодушца, даже не приблизился к середине озера. А сегодня он должен был дойти до гор, вершины которых виднелись от дома только в ясную погоду. По их расчётам он должен был потратить на это где-то десять часов, при условии что он будет идти без остановки. Именно поэтому он и вышел с восходом солнца, говоря что не хочет опоздать, но сам он рассчитывал отдохнуть и восстановить силы перед встречей с великанами.

Солнце уже приближалось к полуденной отметке, когда он решил наконец-то отдохнуть. Ноги жутко болели, а точнее он их даже не чувствовал, поэтому земля в корнях старого дерева, о котором говорил великан, показалась мягче любого кресла, когда он сел на неё, чтобы пообедать.

Он быстро съел весь запас, и встав на ноги, увидел большие, извилистые и коварные отроги гор и множество долин между ними. Какое-то время Матвей стоял, осматриваясь в поисках правильного направления, пока не увидел маленькую, еле видневшуюся струйку дыма в одной из долин и решил отправиться в ту сторону.

Только он закинул на плечо походную сумку и подпоясал меч, как до него донёсся жалобный, молящий звук конского ржания. Матвей, не думая, скинул сумку, выхватил заблестевший на солнце меч и поспешил на помощь страдающему животному.

Вскоре он увидел коня, беспокойно мечущемуся по вытоптанной в траве поляне, а вокруг него, в траве, кругами ходили волки, не рискуя приближаться к опасному сопернику. Матвей без раздумий перепрыгнул через хищников и встал спиной к коню, который его не испугался и лишь благодарственно заржал.

Матвей не успел толком рассмотреть благородное животное, как волки, видимо боясь что число противников возрастёт, перестали ходить кругами и стали прыгать в попытке вцепиться кому-нибудь в горло. Матвей ловко орудуя мечом, умудрялся отбиваться на только от своих волков, но ещё и помогал яростно сражавшемуся коню.

Вскоре волки, потеряв немалую часть своих товарищей, стали отступать, и Матвей остался один с красивым животным. Это и вправду был необычный, красивый конь: абсолютно чёрное, мускулистое тело, чёрная грива, спадавшая волнами на шею, прямой, жесткий хвост, и красные глаза.

Вдоволь налюбовавшись животным, Матвей пошёл в сторону озера, где он оставил рюкзак. Конь последовал за ним, но Матвей не обратил на это внимания, списывая это на желание попить.

Дойдя до озера, он скинул одежду и вошёл в озеро, смывая с себя кровь. Конь, впрочем, продолжал следовать за ним. Матвей лишь улыбнулся и принялся помогать ему смыть следы битвы.

Через пол часа, когда Матвей отмылся от липкой крови и простирал где понадобилось одежду, он сел на траву и стал думать что ему делать с конём. В хозяйстве он бы пригодился, но тащить его к великанам, учитывая что Матвея могли убить, было глупо. Отвести его домой тоже казалось плохой, хоть и желанной идеей. В этом случае пришлось бы пропустить встречу с великанами, а у него ещё теплилась надежда, что он с Лёшей всего лишь поддался паранойи. В результате он решил довести коня до великанов и привязать неподалёку, чтобы в случае вынужденного бегства ускакать на нём. А назвать его он решил Яр, по тому как яростно он сражался.

Неожиданно его рассуждения были прерваны негромким:

– Привет.

***

Как и говорил его учитель в пещере было все, чего не хватало его отряду: оружие, еда, одежда, предметы быта. По его приказу все стали вооружаться и забирать все то, что могло пригодиться.

Однако Максим знал что оружие далеко не самое главное что сокрыто в этой пещере. Пока его одноклассники выполняли приказ, он взял кувалду и прошёл в глубь пещеры, где отыскал нужное место в стене и принялся рушить её . Пару ударов хватило чтобы древняя кладка поддалась и рухнула внутрь, откуда вырвался мощный порыв ветра, задувший все факела в пещере.

Для Максима темнота не была препятствием, весь мир вокруг него сиял всеми цветами радуги после того, как он преобразился. А там, в темноте, скрывалось нечто, что придаст ему ещё больше сил и поможет заставить всех повиноваться ему.

***

Матвей вскочил на ноги, повернулся в сторону голоса и застыл на месте от изумления. Из глади озера на него смотрела скрытая по пояс девушка.

– Привет, – сказал Матвей оправившись от шока, вызванного зеленоволосой красавицей. – Ты русалка, да?

– Да. Красивый у тебя конь.

– Спасибо.

– Вообще-то мне запрещено общаться с людьми, но…– и без того тихий голосок подводной жительницы затих совсем и последних слов Матвей не расслышал.

– Тебя плохо слышно. Не бойся меня, я тебя не трону, – сказал он, подходя чуть ближе к воде, не вступая впрочем в неё.

– Я бы не нарушила запрет, если бы смогла сама это сделать…

– Говори что нужно делать, я помогу – Матвей подошёл ещё чуть ближе к кромке воды.

– Мне очень нужно… – русалка опять перешла на шепот, но подходить ближе Матвей не стал, так уже догадался в чем дело.

– Убить меня? – громко, но спокойно спросил он.

Девушка побледнела, но предприняла отчаянную попытку и рванулась к Матвею, который впрочем быстро отошёл от воды. Русалка упала на отмель и затряслась в истерике. Она плакала несколько минут, когда Матвей не выдержал и сказал :

– Нечего переживать из-за того что убила меньше народу, чем обычно.

– Ты не понимаешь! Ты ничего не понимаешь! – закричала на него заплаканная красавица.

– Так объясни мне!

– Я не прошла проверку и теперь меня не пустят домой! Я должна была убить первого в жизни человека и стать взрослой! А из-за тебя меня кинут на съедение монстру!

– Ну, во-первых я не виноват, что хочу жить. Во-вторых я наверняка могу помочь. Ты же наверняка должна была притащить не меня чтобы доказать что ты стала взрослой. Скажи мне что тебе нужно и я отдам тебе.

– П-п-правда?

– Да

–Спасибо! – просияла русалка. – Мне нужно было принести любую из его вещей из которой я смогу сделать ожерелье.

– Это подойдёт? – спросил Матвей, доставая из рюкзака чашку.

– Да, да, да! – счастливо забила хвостом русалка. – Отец был не прав, говоря что все люди жестокие и не заслуживают жизни. Ты очень добрый, спасибо.

Матвей взял меч и аккуратно передал чашку в холодные руки. Русалка приняла подарок, но стоило ей взглянуть на меч в его руке, как лицо её исказил ужас и она воскликнула:

– Брось его!

– Чтобы ты напала на меня?

– Нет. К тому же ты уже помог мне, и теперь я знаю как тебе помочь. Твой меч проклят. Что за проклятие я не знаю, но оно очень мощное.

– И что ты мне предлагаешь? Остаться без оружия?

– Я принесу тебе замену. Подожди немного. – русалка быстро отползла от берега и, махнув хвостом, исчезла в водной толще.

Матвей воткнул меч у берега и стал собирать вещи, чтобы, когда вернётся зеленоволосая, отправиться дальше. Яр мирно щепал траву неподалеку и изредка поглядывал в сторону спасителя.

Не прошло и десяти минут, как вернулась русалка и принесла длинный свёрток.

– Держи. Когда-то этот меч выкинули в наше озеро, но никто не решился его взять: на нем слишком мощная светлая магия. Не думаю что кто-то заметит его пропажу.

– Спасибо, я в долгу перед тобой, – сказал Матвей, принимая сверток из её рук. Внутри оказался очень красивый меч с золотой рукоятью, инкрустированной большим рубином. Он осторожно потрогал лезвие: оно было острым, как будто только что наточенное.

– Кстати меня зовут Матвей.

– А меня Мирена. Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, подойди к воде и три раза позови меня.

– Хорошо, спасибо. Пока

– Пока.

Матвей пристроил меч на пояс, поманил за собой Яра и ушёл в сторону гор. Мирена некоторое время смотрела на два удаляющихся силуэта, но потом радостно поплыла к своему народу.

И никто не заметил, как вокруг меча, воткнутого в землю пожухли все растения, а сама земля почернела и покрылась трещинами.