Игра 2059 книга 3

Глава 1

Несмотря на единогласно выраженное мнение об увиденном, слезать с дерева и возвращаться назад мы не стали, а я ещё раз приложил к глазу монокль, внимательно рассматривая открывшуюся перед нами картину, хотя трассу М7, идущую из Нижнего в Москву, раскинувшуюся перед нами, было отлично видно и невооруженным взглядом. Даром, что до неё было не больше сотни метров, но всё же паучий артефакт позволял осмотреть все мало аппетитные детали более тщательно.

Возле нас лес резко редел, переходя в заросли кустов и пахнущей горечью полыни, среди которых то там, то здесь поблёскивали выброшенные на обочину бутылки и светлел выбеленный солнцем мусор. Заросли полыни поднимались по крутому откосу, где за пыльным отбойником начиналось самое интересное: меж остовов покореженных от столкновения машин текло нечто, что тяжело было описать.

Ближайшее сравнение, которое приходило на ум - это селевой поток, наполненный камнями и брёвнами, текущий по центру дороги, обтекая в беспорядке оставленные машины, или протекая прямо сквозь них, заливаясь внутрь сквозь разбитые стёкла и выбитые двери, чтобы через секунду вновь вытечь обратно на дорогу и продолжить своё неспешное движение дальше. Только создавалась впечатление, что это не совсем грязь, а поток оплавленной плоти, так как из неё то и дело начинали вытягиваться в стороны руки со скрюченными пальцами, задние конечности, увенчанные будто изъеденными кислотой копытами, человеческими лицами, открывающими рты в беззвучных криках. Впрочем звуки здесь были: смесь трущегося по асфальту железа, тягучего бурления котла, наполненного первосортными испражнениями, поставленного на медленный огонь, и душераздирающего стона, низкого, на самом пределе слышимости и беспрерывного, вызывающего в голове жуткие образы ада с корчащимися в муках телами и слитный стон миллионов загубленных душ. Навстречу этому потоку по второй полосе двигался аналогичный поток, создавая беспрерывное движение эдакой уродливой змейки, которой играл какой-то невидимый великан.

Через пару минут это ассоциация стала ещё крепче. Пока я вглядывался в движущуюся невнятную бесформенную массу, Зубр толкнул меня в плечо показывая на пошатывающуюся фигуру, выбравшуюся из леса в сотне метров от нас. Сначала она вообще ползла на четвереньках, и я принял ее за некое изменившееся животное, но потом фигура поднялась на ноги, и стало понятно, что когда-то это нечто было человеком, вот только сбоку тела, на его плече и левой части головы вспухло что-то: то ли какая-то невероятная опухоль, то ли какое-то существо, медленно поглощающее бедолагу-зомби. Тот выглядел и двигался хреново, даже для своего не слишком шустрого вида. Его шатало из стороны в сторону, пока он, спотыкаясь с трудом преодолевал заросшую травой полосу, затем добравшись до насыпи, он снова свалился на четвереньки, ползком забираясь наверх. Там он кое-как протиснулся под отбойником, поднимаясь на ноги и застывая, недоуменно глядя единственным, не заплывшим опухолью, глазом на двигающуюся по дороге массу плоти. Зачем что-то щёлкнуло в поражённом вирусом мозгу, зомби рывком развернулся и начал перебираться через отбойник обратно, но в этот момент гигантская змея изогнулась, сметая со своего пути смятую машину, метнула в спину зомби неожиданно выросшие щупальце, рывком отрывая того от отбойника, подтаскивая к себе и засасывая внутрь своего извивающегося жилами тела. Над залитой гнилыми лужами дорогой раздался ещё один душераздирающий вой и захлебнулся, отрезанный от нас захлестнувшей голову Зомби волной плоти. Омерзительная змея подросла на одно изуродованное тело, которое сделало последнюю попытку вырваться из этой жуткой ловушки, упругая поверхность натянулась, из-под неё показалась маска разинувшего пасть зомби и две руки со скрюченными пальцами, но через миг и их бесследно всосало внутрь, а лишённая чувств масса также спокойно потекла дальше, будто ничего не произошло.

А я только сглотнул ставшую вдруг тягучей слюну, отчётливо представив себя на месте этого бедолаги. Так просто эту преграду не обойти. Щупальце выстрелило минимум на пару метров, и насколько дальше оно может вылететь при желании — это никому не известно. С помощью монокля я разглядел вдали два грузовика, развернувшихся при аварии и перегородивших обе полосы движения почти друг напротив друга, образовав этакий мост через трассу, под колёсами которого несла свои воды река оживший плоти. Между грузовиками расстояние было максимум пять метров, и при наличии жёсткой крыши, с разбегу, вполне реально преодолеть такое расстояние, тем более, имея в наличии зелье прыгучести. Вот только чтобы добраться до ближнего грузовика, надо было преодолеть некий Рубикон, в качестве которого здесь выступал помятый при множестве столкновений отбойник, а как поведёт себя при этом не прекращающая движение река плоти, неизвестно. Вернее, вполне себе известно, она попытается сожрать такого наглеца, сделав его частью своего уродливого организма. Да и в любом случае, попытайся мы сделать это, нам пришлось бы попрощаться с Тузиком и с телегой, ну и девушкой. За последнее время я хоть и стал заметно сильнее и ловчее, но на Тарзана пока не тянул, чтобы легко перелетать такие расстояния с телом Джейн на плече. Тут бы как самому не навернуться. Существовал ещё один вариант, впрочем, ненамного лучше первого. На другой стороне трассы, вдалеке виднелась село, к которому с нашей стороны вел виадук. Вот только по винтовой лестнице ведущей наверх, Тузику с тележкой было точно не добраться, да и свисающие из центра моста лохмотья конструкций и отсутствующие оконные панели ясно говорили, что там произошёл взрыв, разрушивший часть мостового полотна. Непонятно кто и для чего это сделал, а может это сама игра позаботилась о том, чтобы нам жизнь мёдом не казалась, но перебраться на другую сторону дороги мы сможем, в лучшем случае, лишившись большей части своего имущества.

Я передал монокль Зубру и стал чесать репу, вспоминая древнюю бумажную карту, обнаруженную нами в офицерской казарме. Мы разглядывали её буквально вчера, пытаясь определить оптимальный маршрут. Судя по ней, в этих местах вдоль трассы посёлки стояли один за другим и к каждому вел подобный мост, но вот дальше, после Гнилицких Двориков при строительстве развязки сделали подземный переход, и если его не взорвал какой-нибудь умелец, то это наш лучший шанс перебраться на ту сторону. Даже если лестницы там крутые, то разгрузить телегу и затащить её наверх, а затем загрузить по новой, то это будет гораздо интереснее, чем оставаться без наших запасов. В принципе, нам всё равно туда по пути, вот только с десяток километров придётся топать вдоль трассы у всех на виду и в пределах видимости жуткой реки плоти. Может попробовать двигаться по лесу? Нет: подлесок там настолько густой что прорубаться сквозь него придется неделю, к тому же телега уже на ладан дышит и это испытание ей не по плечу.

Нет, если уж не получится идти по самой дороге, то придётся двигаться вдоль неё. Заросли травы поднялись по колено, но по сравнению с лесом — это всё равно что асфальтовое шоссе, тем более насколько хватало глаз земля вдоль дороги была выровнена и для Тузика не будет проблемой протащить по ней даже весьма перегруженную повозку. Кстати, обычно вдоль трасс бывает полно различных ремонтных мастерских и специализированных магазинов, надо будет не забыть посматривать там новый прицеп, а то этот совсем плох.

Насколько я понял из полученных нами разрозненных сведений, всё оборудование, произведённое до игры, имеет крайне уменьшенную прочность и чем сложнее агрегат, тем это прочность меньше. Хотя Тузик, вон, до сих пор функционирует, впрочем, он был сделан для военных нужд и запас прочности изначально у него был запредельный, как и у автомата Калашникова. Надеюсь, и остальная военная техника будет обладать подобными характеристиками, а то будет жутко обидно с таким трудом добраться до танкового полигона, а затем и до шагоходов, чтобы найти там лишь груду ничем не скреплённой ржавчины и обломков, развалившихся под своим весом механизмов.

Пока я предавался размышлениям, на противоположной стороне дороги показалась голова очередного зомби. Он кое-как забрался на насыпь, ударился об отбойник и неуклюже кувыркнулся через него, грохнувшись на дорогу. Машины и продолжающая двигаться змея из пульсирующей плоти скрыли от наших глаз то, что произошло дальше, но звук глухого удара, внезапно дёрнувшаяся в сторону машина и булькающий вой зомби, подсказали нам, что с этим произошло то же самое, что и с первым подопечным, а неугомонная фантазия дорисовала всё недостающие детали: внезапно отросшее щупальце, обвившее тело зомбака, резкий рывок, пустая голова зомби с силой врезавшаяся в тачку, и последний душераздирающий вопль тела, не желающего превращаться из высокоинтеллектуального зомби в совершенно аморфную массу, потерявшую последнее сходство с человеком. Правда на этом все совпадения с первым случаем закончились, так как начало происходить что-то новенькое: река плоти странно задёргалась, будто в предсмертных конвульсиях, метрах в пятидесяти в стороне от нас её поверхность будто покрылась порами, из которых вылетело целое облачко буроватых спор, медленно оседающих на дорогу, а затем при очередном особо сильном рывке змея лопнула, будто пращей отбрасывая в сторону шмат своей плоти, после чего резко успокоилась, сцепилась порванными сухожилиями, сплелась, восстанавливая свою целостность, и продолжила течь дальше, как ни в чём не бывало. А шмат, повисев на лобовом стекле машины с десяток секунд вдруг зашевелился, отрастил у себя десяток ложноножек, отклеился от треснувшей лобовухи, неспешно стёк вниз и также медленно пополз прочь от породивший его пуповины. Спокойно прополз под отбойником, неспешно мигрировал вниз по склону и затерялся в траве, продолжая продвигаться к лесу.

Его можно было отследить только по покачиванию полыни и треску кустов и то только пока сгусток не добрался до леса, где и растворился без следа.

- Чёрт, надо возвращаться, не известно сколько подобных хреновин уже отделилось от этого потока смерти, не хватало чтобы одна из них забралась в нашу телегу и сожрала лежащую там беззащитную девушку.

По пути сюда мы не встречали ничего подобного, но это не значит, что мы не прошли от такой хреновины буквально в трёх шагах, ничего не заметив в густой траве. Я махнул рукой Зубру и начал спешно спускаться, не забывая поглядывать при этом во все глаза, стараясь не упускать из поля зрения ни дорогу, ни лес, ни небо. В последние сутки оттуда угроз не наблюдалось, если, конечно, не считать пикирующих на нас оттуда комаров, однако, пока мы сидели на дереве, я дважды замечал на горизонте неясное движение, похожее на передвижение больших птичьих стай. Хотя сейчас я бы не удивился, если бы это оказались перелётные крокодилы или оживший дым от множества пожаров, случившихся после начала игры. Моей фантазии не хватало, чтобы представить всё, что нас ожидает, прямым свидетельством чего является река плоти, отгородившая нас от нашей цели путешествия. Такого я совершенно не ожидал. Думал о толпах зомби и чудовищ, но такое... Её можно было бы без труда преодолеть на нашем ковре-вертолёте, но сомневаюсь, что он бы сюда дотянул. Все наши квадрокоптеры даже без такой запредельной нагрузки вышли из строя, осталась пара тех, которых мы ещё не использовали и которые лежали запечатанные в коробках у нас в прицепе. Судя по обстановке, беречь их уже не имеет смысла, они или сломаются так ни разу и не поработав, или нас сожрут, так как мы будем двигаться вперёд без всякой разведки, а это в здешних местах чревато.

С другой стороны, на шум издаваемый квадрокоптером может нагрянуть кто-то крайне смертоносный... В общем, хрен его знает, что нужно делать, от всего происходящего вокруг меня уже голова трещит. Хочется одного: открыть глаза и понять, что всё это был просто кошмарный сон, и я снова в своей уютной казарме, а милый старшина своим рёвом объявляет побудку.

Я тряхнул головой: всё, этого уже не будет, надо принять данную реальность, иначе скоро или сойдёшь с ума, или окажешься в желудке у какого-нибудь монстра, или, что хуже, сам им станешь.

А принятая реальность не желала нас баловать, назад мы двигались гораздо шустрее, чем добирались до дороги, правда, не забывая внимательно осматриваться по сторонам, однако мы всё равно опоздали. Когда мы вернулись к нашему Тузику, телега уже была пуста. Вернее, большинство вещей осталось на месте, а вот девушки в ней уже не было.

- Твою мать... - кишки неожиданно скрутило в комок и обожгло внезапно нахлынувшей волной жара, который, впрочем, быстро спал, когда я понял, что вместо нее здесь не лежит ее обглоданный скелет, телега не запачкана какой-нибудь вонючей слизью, а вещи не забрызганы ее кровью.

- Мой запасной Калаш пропал.

Слова Зубра подтвердили мои мысли, что девушка очнулась и сбежала, прихватив наше оружие.

Или...

Я схватил Зубра за плечо, заставляя его нырнуть вниз, прикрываясь от леса бортом телеги.

Или, она не сбежала, а сейчас наблюдает за нами через прицел Калаша, пытаясь рассмотреть своих похитителей. Почему-то мне кажется, что после всего пережитого она вряд ли примет нас за спасителей. Хотя руки ноги мы ей не связывали...

- Эй! Как там, тебя? - Тихо проорал я, стараясь не привлечь к нам ничьего ненужного внимания, - мы не сделаем тебе ничего плохого! Мы спасли тебя от того урода, который тебя мучил.

И еще немного подумав, добавил:

- Он мертв, ты в безопасности!

- Насколько вообще можно быть в безопасности в этом чокнутом мире, - буркнул в ответ на мои слова Зубр.

Кроме этого бурчания никакого ответа не последовало. Вот черт! Сами себе создали проблему на ровном месте. С другой стороны, нельзя же было ее оставить в той земляной дыре, где мы ее нашли. Или можно было? Еще раз черт...

Я глянул на часы. Сутки с последнего приема предыдущих мутагенов уже прошли... Достал кожаный мешочек, по форме похожий на крупную слегка изогнутую фасолину, закинул ее в рот, вторую передал Зубру, раздавил ее зубами, почувствовав на языке брызги вязкой жижи, несущей запах подтухшей рыбы. Пересилив рвотный рефлекс и проглотив всё до последней капли, я внимательно шарил по придорожным кустам взглядом и ждал результата. Тот не замедлил проявиться:

Поздравляем! Приобретён маскировочный навык: "Слияние".

Навык активируемый. На данном этапе развития вы можете использовать его в течении получаса, перерыв между использованиями минимум 70 минут.

Полнота слияния 30%.

Активировать навык?

Я ответил положительно и глянул на Зубра, тот только отрицательно покачал головой и прошептал:

- Не прошло.

- А у меня видны какие-нибудь изменения?

- Чёрт его знает, у тебя кроме нижней части лица под амуницией ничего не видно, а с ней что-то странное, как будто взгляд не хочет фокусироваться.

- Понятно, значит невидимкой я не стал...

Поэтому мой план раздеться донага и в таком виде пойти искать спрятавшуюся девушку вряд ли сработает...

Мои лихорадочные мысли прервал вполне отчётливый шум и лёгкое покачивание телеги, к которой мы сидели прислонившись спиной. Мысли вспышками молний опять заскакали по моим синапсам, представляя широкий выбор возможностей, от того, что девушка отлучалась по физиологическим надобностям в ближайшие кусты, а теперь вернулась, и до того, что ей надоело ждать и она решила разделаться с нами вручную, прирезав как пару свиней. Прицеп задёргался сильнее, и я поднял голову вверх, выставляя перед собой ствол автомата, но вместо пусть и чумазого, но вполне симпатичного девичьего личика увидел непонятный бурый отросток, колыхающейся массой свисшей с борта телеги.

Одновременно чертыхнувшись, мы с Зубром откатились в сторону, направляя на массу стволы автоматов.

Та совершенно индифферентно проигнорировала наши телодвижения, продолжая и продолжая втекать внутрь телеги, видимо, заинтересовавшись нашими запасами продуктов, начав громко хрустеть упаковкой сухпайков.

Сборщик. Часть глобальный локализующей сети. Область 1. 4776-23 Q.

Ранг 2.

Уровень 15.

Вот же сука... Не знаю, что обозначает название этой твари, но то, что она сука — это точно, она же сейчас нас всех продуктов лишит!

- Да пошёл ты!

Я продемонстрировал миру средний палец, и как только потрошитель с тихим шелестом принял боевую форму, одним движением отсёк кусок подрагивающей плоти, свисающей с ближайшего борта телеги. Та поддалась с трудом, будто была сделана из плотной резины, но потрошитель справился со своим делом и кусок размером с мою голову свалился в траву, мелко подрагивая и хрустя подсыхающими стеблями. Срез получился довольно обширным и ровным, но ничего похожего на кровь оттуда не хлынуло. И вообще, по виду он был больше похож на мелко прокрученный фарш, пронизанный множеством жил и мелких сосудов, откуда на поверхность выступило несколько капель желтоватой, прозрачной, тягучей жидкости и на этом всё закончилось. Хотя нет. На резко вздрогнувшем организме вспух большой бугор, а затем моментально превратившись в толстое щупальце, которое жёстко ударило меня в грудь, откидывая на пару шагов назад. От удара в груди неприятно заныло, но я, не обращая на это внимания вскочил на ноги, однако не успел броситься вперёд, как отшатнувшийся назад Зубр приказал:

- Тузик, оборона!

Оживший робот тут же резко крутанулся вокруг своей оси и намертво прикреплённый к его манипулятору двуручник, коротко свистнув, врубился в горб заползшей к нам в телегу твари. Меч прорубил тугую плоть на две трети и застрял в её упругих пластах. Твари это явно не понравилось, она вся задёргалась, заколыхалась и поползла к своему обидчику, обтекая пронзивший её меч, наползая на манипулятор и двигаясь по нему дальше.

Меч покрытый всё той же желтоватой жидкостью задёргался из стороны в сторону, пытаясь вырваться из вязкого плена и расширяя дыру, однако, мне показалось, что ужасающая рана, полученная от первого удара, уже слиплась, и теперь начала потихоньку зарастать.

Сборщик выкинул вперёд несколько щупалец, яростно обвивая ими тело Тузика, а затем вдруг замер, начав ощупывать ими холодное железо. После чего, видимо, не найдя там ничего для себя интересного, отпрянул назад, не обращая внимания на меч, который прошёл сквозь его тело, оставляя ещё одну рваную рану. Меч на погнутом манипуляторе скрипя сделал ещё пол-оборота и замер, почти уткнувшись кончиком в землю. Результат так себе, но хоть стало понятно, что обычные раны на тварь действовали мало.

- Похоже, пока мы не разрубим эту тварь на куски, она не успокоится, - сделал предположение я, а Зубр только согласно мотнул головой, первым прыгая вперёд, и вонзая в упругий бок остриё потрошителя.

Рванул зазубренное лезвие на себя, взрезая плоть, увернулся от ответного выстрела щупальца, и начал кромсать её дальше, пытаясь отрезать кусок побольше. Я подобрался с другого бока, но пошёл другим путём, просто быстро ткнув в податливую массу остриём, после чего отскочил назад, приготовившись к ответным действиям. И они не заставили себя ждать: видимо, жизнедеятельность твари не сильно отличалась от поведение какой-нибудь амёбы, разума у неё было ноль, и она действовала больше даже не инстинктами, а элементарными реакциями на различные раздражители. Вот и тут бок поврежденный потрошителем набряк синюшной выпуклостью, через миг выстрелившей в меня очередным щупальцем. Взмах потрошителем и вот оно покатилось по траве, сначала судорожно изгибаясь, а затем сжимаясь в слегка кривоватый шар. Я ногой отшвырнул его подальше, чтобы эта хрень не вздумала ожить и напасть на меня сзади или начать прирастать обратно к основному телу. Что такая функция у этой твари есть, я почему-то нисколько не сомневался. Дальше дело пошло увереннее, мы на пару начали работать как заправские мясники, разделывая быстро уменьшающуюся тушу на антрекоты.

Проблемы начались только, когда она уменьшилась вдвое. Тварь неожиданно перестала отвечать на наши уколы и завибрировала, заколыхалась, будто начиная закипать изнутри. Затем это впечатление ещё усилилось, когда на её поверхности начали вспухать большие пузыри, которые лопаясь, выпускали в воздух целые облака буроватых спор. Мы успели отшатнуться назад, но всё равно прочувствовали последствия на своей шкуре. Кожа от прикосновения спор начала нестерпимо зудеть, в носу невыносимо засвербило, а перед глазами побежали строчки из информационного центра.

Внимание! Вы попали в зону повышенной концентрации патогена 30mbiе, для его нейтрализации, дополнительно задействовано 26 стандартных наноботов. Всего в наличии не задействованных стандартных наноботов 132.

Хорошо хоть, что после этой подлянки собиратель решил откинуть копыта: несколько раз судорожно вздрогнул, а затем растёкся липкой, безжизненной лужей по нашим запасам. После этого нам пришлось основательно попыхтеть, сначала стаскивая липкую массу на землю, а затем отдирая от неё наши прилипшие вещи. Впрочем, за те пять минут, пока тварь хозяйничала у нас в телеге, большая часть сухпайков оказалось безвозвратно испорчена: плотная упаковка была разодрана, а содержимое или на половину переварено, или так обляпано всякой гадостью, что потреблять это в пищу я бы никогда не решился. В итоге из съестного у нас осталось по большой банке тушёнки и сгущёнки, не поддавшихся воздействию агрессора, да полторы упаковки воды.

Я злобно сматерился и, уже больше не скрываясь, проорал:

- Эй, как там тебя, мы уходим, если хочешь жить, идём с нами!

Выстрела я уже почти не опасался, за то время пока мы возились с этой здоровенной амёбой, если бы девушка захотела, могла бы застрелить нас уже десяток раз.

- Ты слышишь меня?

Ничего, никакого ответа.

- Ну и чёрт с тобой, - зло сплюнул я, - каждый сам выбирает свою судьбу. Тузик, ты чего уставился на меня своими окулярами? Подними меч и, давай, поехали, надо двигаться.

Глава 2

Происшествие с пропавшей девушкой и испорченными продуктами слегка выбило меня из колеи: на счёт девушки я не знал, что и думать. Очнулась в первый раз за долгое время не связанной и не лежащей в какой-то дыре на земле, не раздумывая сбежала, прихватив с собой Калаш с девятью десятками дефицитных патронов? И сделать тут было уже нечего, разве что только ко всему прочему ещё опасаться одного игрока с автоматом. А вот интерес некоторых монстров к продуктам питания взволновал меня больше... Раньше все порождения игры интересовались только одной пищей: двуногой, орущей и сопротивляющейся. С одной стороны, такая смена приоритетов меня бы вполне устроила, вот только сомневаюсь, что охота на игроков будет отменена и теперь, просто, нам будет грозить ещё один вид смерти: от голода. Если подобные твари расползутся во все стороны и зачистят все склады и магазины, нам придётся тяжко. На подножном корме долго не протянешь. В средней полосе России в это время ни грибов толком нету, ни орехов. Остаётся разве что сныть да крапиву собирать, да похлёбку из них варить, но долго ли на одной траве пробегаешь? Так что к остальным первоочередным делам придётся добавить мародерство: везде, где можно искать продукты и воду. И заняться этим надо будет не откладывая.

Мы сошли с дороги, не доходя до развязки, перебираясь на обочину. Телега жалобно заскрипела на спуске, сильно накренилась на расшатавшихся колёсах и зашелестела травой, покачиваясь на ухабах. Тузик, благодаря новый ходовой, шелестел гусеницами бодро и практически бесшумно, не сильно выдавая своим лязгом наш отряд, но всё равно, чем ближе мы подходили к трассе, тем всё более стрёмно нам становилось двигаться. Впрочем, ничего особо страшного не произошло. Река ожившей плоти не потекла в нашу сторону, десятки порождённых ей монстров не пришли по нашу душу и даже стаи птиц, замеченных мной ранее, куда-то исчезли, а небо сияло непередаваемой синевой. Возможно, так происходило, потому что из-за насыпи мы не попадали в поле зрения местного босса, но скоро она закончится, вот тогда и посмотрим, как на нас будут реагировать.

Во всяком случае мы держались как можно дальше от дороги, передвигаясь прямо по кромке леса. Хорошо хоть совсем недавно обочину обрабатывали и идти по ней было не тяжело.

Сотня метров шла за сотней, пара раз на нашем пути вставала преграда, из умудрившихся перелететь через отбойник грузовиков, а беспрерывный шорох, и загробные завывания потерянных душ, идущих от дороги, так и не прекращались бередя нам и так напряженные нервы. Скоро исчезла и насыпь... Нам стало отчётливо видно, что река плоти никуда не делась: продолжая течь в эту туманную даль, докуда хватало глаз.

- Как думаешь, она прямо до Нижнего течёт? - Не выдержал Зубр, в который раз бросая нервный взгляд на дорогу, - а в другую сторону, не уж-то аж до Москвы?

- Насчёт Москвы, чёрт его знает, а вот то, что это хрень до Нижнего тянется, я не сомневаюсь.

- Думаешь это они?

- Кто они? - Переспросил я, уже зная, что он имеет ввиду.

- Они - жители городов. Неужели они в это превратились?

Я, помня, что все его родные остались в Нижнем, не стал торопиться с ответом.

- Сомневаюсь. Вряд ли.

- Почему, вряд ли? - В голосе Зубра послышалась настоящая злость, - ты же понимаешь, сколько нужно мяса, чтобы создать такую хреновину, которая на сотни километров тянется. Как раз население крупного города на это уйдет.

- Не обязательно, сколько обычный крот весит? Пятьдесят грамм, сто? А наши сколько весили, те, что у части ползали? Каждый минимум по два центнера. И они такими всего за день стали. Представляешь, какие мутации за неделю могли пройти? Может в начале эта хреновина обычным ужом была, или вообще дождевым червяком и его от радиации и наноботов так разнесло. А может это вообще какая-нибудь тварь из параллельной вселенной.

Честно говоря, я сам не верил своим словам, но Зубр вроде слегка успокоился, реже стал бросать взгляды в сторону удаляющегося города, и упрямо нагнув голову быстрее пошёл вперёд. Я вполне его понимал, но сейчас лезть в город, в котором, возможно, бродит полтора-два миллиона заражённых — это чистое самоубийство. Надо найти людей, добраться до танковой части, произвести разведку с помощью дронов, а уж потом, во главе десятка танков можно попробовать добраться до города. Обычные зомбаки танку не страшны. Мы на обычном грузовике сотню переехали, а на танке и тысяча не помешает. Если же попадётся что-то крупное, то основное орудие сможет крайне огорчить любого. Главное хоть как-то научиться управлять этой грозной машиной. Слава богам, у нас в хранилище достаточное количество технических наноботов, их должно хватить на получение первоначальных азов управления танком, а может даже и шагоходом. Потом, если получится закрепиться на этой базе, можно будет совершать вылазки по округе, набивать нужные наноботы, поднимать уровни. Вот только бы дойти туда...

На пути встал очередной грузовик, тот, каким-то образом перелетев через отбойник, умудрился даже не перевернулся. Кабина была смята начисто, а вот кузов так и продолжал стоять на колёсах, ожидая пытливого исследователя. В первых двух грузовиках ничего интересного не оказалось, может здесь найдётся что-то из съестного?

Однако приближение к потенциальному объекту исследования, отбило у нас всё желание проверять наличие в машине чего бы то ни было. Смятая в хлам кабина открыла новые детали. Модель машины была явно не свежая и управлялась живым человеком. Лобовое стекло от удара вылетело, а смятый металл зажал водителя, чуть не перерубив его пополам. Только сейчас этого было не видно, так как там пульсировало синюшно-бурое тело ещё одной амёбы, или сборщика, как его называла система. При нашем приближении она оторвалась от своего занятия, вытянув в нашу сторону пару щупалец, а затем недовольно дёрнулась, выдирая из покореженной кабины себя и верхнюю половину тела водителя. От того остался только скелет, кое-где покрытый шмотками подгнившего мяса, разъеденного усилиями амёбы, нижняя часть аморфного тела, которая была покрыта едкой слизью, по воздействию на плоть мертвеца, видимо, схожая с желудочным соком. Амёба шлёпнулась в траву ещё раз недовольно дёрнулась и медленно поползла в сторону дороги, таща за собой недоеденный обед. Мы осторожно проводили её взглядом, но никаких агрессивных поползновений в нашу сторону та не предприняла, и мы было направились к кузову, когда наше внимание привлекло лёгкое покачивание машины и тихий скрип рессор. Затем шуршание усилилось и из кузова вывалилась пара смятых коробок из-под печенья, покрытых прозрачной слизью.

Вот чёрт, от печенюшек я бы сейчас не отказался. Но один быстрый взгляд внутрь развороченного кузова заставил отказаться нас от этой идеи: внутри, шурша смятыми коробками, тихо мигрировало три или четыре сборщика, пожирая их содержимое. Вспоминая первого из них, вполне себе с аппетитом обедающего не сухпайками и не печеньками, а человеческими останками, вступать с ними в бой за кусочки сладкого печёного теста мы не захотели, тем более там уже всё было перепачкано вездесущей слизью, что отбило у нас всяческий аппетит.

Хорошо хоть, что увлечённые малополезной пищей, те не обратили на нас внимания, и мы смогли продвинуться дальше, не вступая в ненужную схватку. За них можно было бы получить немного опыта, но за последние дни мы так устали от бесконечной череды сражений, что вступать в бой без крайней необходимости нам совершенно не хотелось, тем более, что убитый нами экземпляр не поделился с нами ни наноботами, ни какими-либо другими ништяками. И это не говоря ещё о том, что наше хранилище до упора забито, и девать новые нано просто некуда. Конечно, одну порцию можно таскать в шприце, но там они портились ровно через час, сначала теряя свой ранг, а по истечении ещё одного часа и вовсе бесследно исчезая. Ситуация идиотская, думаю, сейчас большинство игроков сидят на голодном пайке, мечтая о том, где бы добыть ещё наноботов, а тут их девать некуда.

Наверняка, такая ситуация ненадолго. Ещё десяток-другой уровней и нашего хранилища не хватит, чтобы носить с собой достаточно наноботов, для получения дневной нормы, а расти в уровнях надо, так как если всё пойдёт удачно, то в нашем организме скоро будет такое количество частиц, что естественная убыль в один процент станет равна нашей суточной норме потребления, и все полученные наноботы будут уходить только на замену вышедших из строя. Впрочем, даже с повышением уровня, мы, в конце концов, тоже сможем достичь этой отметки, если, конечно, не принимать в расчёт ремонтные наноботы, которые кардинально уменьшат количество выходящих из строя частиц. В свою очередь, они тоже ломаются, а добывать их не так-то просто. В общем...

В общем, я что-то слишком далеко заглядываю в будущее. Тут в любую секунду можно помереть или стать ещё одним из бесчисленного множества монстров, так что о далёком будущем будем задумываться, когда в нём окажемся, а пока надо решать актуальные проблемы.

- Кажется, вон там впереди что-то типа стоянки грузовиков, - махнул рукой Зубр, - может там и какая-нибудь обжираловка есть, можно глянуть там запас консервов. И было бы неплохо каких-нибудь конфет найти, глюкозы организму явно не хватает, сладкого жутко хочется.

Тут я с Зубром был совершенно согласен, главное, чтобы в заброшенных зданиях не водилось никого, для кого бы мы сами стали долгожданными конфетками. Патронов к огнестрелу осталось с гулькин нос, а потрошители хотя и доказали свою крайнюю полезность, против сильно бронированного противника были малоэффективны и альтернативы огнестрельному оружию, в этом случае, я пока не видел. Возможно, когда-нибудь мы раскачаем свою ментальную силу настолько, что сможем кидаться файерболами и вызывать огненный дождь на головы противников, но сейчас моих сил не хватит даже чтобы зажечь свечку или пролевитировать пером, а где можно достать патроны неизвестно. Разве что только нарваться ещё на одну группу оживших механизмов, но там, без поддержки с воздуха, гораздо проще откинуть копыта, чем поживиться с них лутом.

Было бы неплохо найти где-нибудь склад оружия или обчистить оружейный магазин, но последние бывают только в достаточно крупных поселениях, а первые - в воинских частях и при производствах этого самого оружия. В частях при наличии нескольких выживших, склад боеприпасов, наверняка, давно уже растащен, а ни одного предприятия в промышленных масштабах выпускающих патроны я не знал, как не знал и Зубр, а от всемирной сети, где можно было бы почерпнуть эти знания, нас отключили в первые минуты начала игры. Теперь можно было надеяться лишь на свои мозги, да на допотопные карты, типа той, по которой мы сейчас ориентировались, но и там не было нужной нам информации.

- Тузик, тормози, двигай давай к кустам и жди нас там. Мы на разведку сходим.

До стоянки грузовиков оставалось с полсотни метров и отсюда никакого движения видно не было, стоянка выглядела безжизненной, но что-то мне подсказывало, что это обманчивое впечатление.

Мы углубились в заросли и последние метры прошли под их прикрытием, выйдя прямо к стоянке, к фуре в два ряда забитой новенькими тачками.

Где обычно перевозят от них ключи я не представлял, но если бы найти их, можно было бы обзавестись колёсами, вот только толку от них, когда вся трасса залита потоками медленно двигающейся плоти, жрущей всё, что попадает в поле её действия и регулярно выбрасывающей из себя споры, несущие в себе повышенную концентрацию вируса 30mbiе, заставляющие наши организмы использовать всё больше и больше наноботов для своей защиты? А саму фуру было вообще не угнать, не знаю, что здесь произошло, но под задними колесами асфальт просел так, что она села ободья и теперь, чтобы ее сдвинуть с места понадобится серьезный бульдозер. Хотя, будь он здесь, я бы лучше выбрал его в качестве транспортного средства. Сейчас лучше двигаться медленно, но верно.

В грузовике никого не оказалось, как и во втором, перевозящим пластиковые трубы. Двери кабины были закрыты, и мы оставили их в покое, не желая привлекать к себе внимание шумом разбивающихся стёкол. Да и что там могло быть полезного? Может быть пачка сухариков или семечек, да несерьёзная аптечка. Оно того не стоит, медициной мы запаслись как следует, а из-за пачки сухариков сложить голову... Мы ещё не настолько оголодали.

Больше на стоянке ничего не было и мы, прежде чем отправиться к обнаруженной здесь кафешке, заглянули в шиномонтаж, но кроме пыли и запустения ничего там не нашли, а вот магазинчик запчастей смог нас приятно удивить: среди подкрылков, аккумуляторов и новой резины, нашлось кое-что интересное. На витрине среди различного инструмента, мое внимание привлёк набор гаечных ключей, один из которых странно поблёскивал будто покрытый маслянистой плёнкой. Луч сканера подтвердил мои догадки:

Ремонтный артефакт.

Ранг редкий, одноразовый.

Моментальное восстановление механизмов.

Простые механизмы восстановление 50%.

Сложные механизмы восстановление 25%.

Сверхсложные механизмы восстановление 10%.

Отличные новости, оказывается кое-что полезное можно найти не только убивая монстров, но и вот просто так, шарясь по заброшенным лавкам. Интересно, какого виду механизмов относится наш Тузик? Подлатать его стоит уже давно. Или потратить ключ на телегу? Слишком в ней всего много нужного едет. Отвалится колесо и о большей части груза можно будет забыть. С другой стороны, сравнивать нашего боевого Тузика с обычной телегой...

Ладно, посмотрим, когда что-нибудь сломается, тогда и будем думать.

Мы проверили сканером всё ещё несколько раз, но больше ничего особенного не нашли. Слава Богу не нашли и ничего опасного, здесь вообще не было никакого следа произошедших в мире перемен, разве что только одна разбитая витрина, с клочками одежды, повисших на остриях торчащих из рамы стёкол.

А вот с кафетерием получилась совсем другая история. Мы несколько минут понаблюдали за выходом, вроде никакого движения не обнаружили, однако лежащие перед дверями груды чего-то непонятного не давали нам слишком легкомысленно врываться туда в поисках съестного. Разглядеть их получше не помог даже монокль, но наблюдение за распахнутой дверью тоже не дало никакой информации и мы, наконец, решились на разведку.

При ближайшем рассмотрении груды оказались останками сборщиков. И так неприглядного вида тела, казалось, были изгрызены до состояния швейцарского сыра и воняли гораздо хуже, чем любой из экзотических представителей этой элитной закуски. Под жарким солнцем плоть расползалась, образуя вокруг особо долго лежалых останков тёмные лужи овеществлённой вони. Меня чуть не вывернуло наизнанку, но терять и так дефицитный продуктовый ресурс таким образом было не дело. Стараясь дышать ртом и держаться подальше от них, мы по стеночке добрались до распахнутой настежь двери, заглядывая внутрь. После яркого дня в полутьме помещения было тяжело хоть что-то рассмотреть, и я простоял, десяток секунд бестолково моргая глазами, больше полагаясь на слух, чем на зрение, который не подвёл, отчётливо донося до меня до боли знакомые звуки работающей на пределе слышимости ржавой бензопилы и голодного урчания, навсегда врезавшихся мне в память с первого дня игры.

Заражённые.

Заработало ночное зрение, подтверждая полученную ушами информацию. В небольшом помещении среди поваленных столиков наблюдалась странная картина: распластанный на полу сборщик и пара заражённых, сидящих на нём верхом. Сборщик вяло отбивался, но это мало помогало: сидящие на корточках заражённые впивались заострившимися зубами в отвратительную плоть, с хрустом отрывая от неё большие куски, жадно проглатывая их, несмотря на то, что их животы уже неимоверно раздулись, будто у рожениц на девятом месяце, вынашивающих минимум тройню. Это одновременно отвратительное и притягивающее зрелище настолько поглотило меня, что я отмер только в тот момент, когда заражённые оторвались от своего омерзительного пиршества и подняли головы, глядя мне прямо в глаза. Дальнейшее произошло практически молниеносно: несмотря на свой почти вдвое увеличившейся от съеденного вес, они моментально вскочили на ноги бросаясь ко мне.

Я только и успел, что дотянуться до двери, рывком захлопывая её, после чего продемонстрировал окружающему миру средний палец. Дверь будто ударили тараном, отшвыривая её обратно к стене, чуть не срывая с петель, а разогнавшийся заражённый выскочил наружу.

С высотой я чуть-чуть не рассчитал: вырвавшийся первым заражённый оказался пониже, чем мне показалось от страха, или его просто пригнуло к земле необъятное пузо, поэтому выставленное на его пути лезвие потрошителя прошло не через шею, а через злобно оскаленный рот.

Лишившееся половины головы тело пробежало ещё три шага и, запнувшись о дохлого сборщика, рухнуло на асфальт почти одновременно с тем, как верхняя часть головы, последний раз окинув мир застывшим взором, съехала с лезвия потрошителя, шлёпнувшись мне под ноги, а грохнувшееся на пузо тело неожиданно лопнуло, изливая на асфальт свой недавний обед.

Одновременно с этим Зубр захлопнул дверь перед вторым заражённым. И тот врезался в неё с такой силой, что, наконец, сорвал дверь с петель и не удержавшись на ногах грохнулся на нее рядом с моими ногами. Зубр, не дав ему опомниться, подскочил сзади и оповестив его, что "Цой жив!", пробив затылок, пригвоздил голову заражённого к рухнувшей двери и не убрал лезвие, пока тот не перестал дёргаться.

Впрочем, я этого уже не видел, согнувшись в резком спазме, я пытался избавиться от содержимого желудка, добившись только ощущения горечи во рту и не получив никакого облегчения.

С трудом разогнувшись, заглянул внутрь кафешки и, не увидев там больше никого, кроме до крайности покусанного сборщика, я позволил себе тихо выругаться, и усесться прямо на асфальт, прислонившись спиной к стене.

Если бы не Зубр, или если бы заражённых было больше, то вполне возможно, сейчас они уже жевали бы меня, а не бедолагу сборщика, и всё из-за того, что меня скрутило в самый неподходящий момент. Таких случаев за последние дни было немало и что-то мне подсказывает, если мы протянем еще достаточно долго, то подобных моментов будет ещё больше. Твари с каждым днём становятся всё отвратительнее и организм с этими видами никак не справляется, надо с этим что-то делать.

- Информационный центр, мне необходимо справиться с непроизвольным рвотным рефлексом, каким образом это можно сделать?

Для улучшения контроля над своим телом есть множество способов, как прямого воздействия наноботов на органы пищеварения, так и с помощью ментальных практик, и общего укрепления организма. Подробную информацию по этому вопросу вы можете получить за сто стандартных наноботов или использовав полученный приз. Желаете получить более подробную информацию?

- Нет, спасибо.

Пока обойдусь. Хватит и намёков.

Прямой приказ наноботам — это слишком расточительно, да и эффект кратковременный, а вот бросить сотню нано на то, чтобы получить пару пунктов к телосложению было бы неплохо. Общее укрепление организма ещё никому не мешало, глядишь оно заодно поможет и в этом вопросе. К сожалению, сейчас свободных наноботов не так много, их стоит оставить на экстренный случай, а вот с завтрашней порции сотню единиц выделить вполне реально. Надо будет каждый день повышать хотя бы один параметр тела, чтобы соответствовать всё больше сходящему с ума окружающему миру.

- Ладно пошли, - я поднялся на ноги, глубоко вздыхая и тут же закашлялся от вони, - чёрт, ну и вонища.

Я ожидал, что в закрытом помещении она станет ещё гуще, но то ли нам попались особо чистоплотные заражённые, выкидывающие недоеденные трупы на улицу, то ли недобитые сборщики сами из последних сил выползали из кафетерия, где их воспринимали исключительно в виде еды, но внутри никаких тел не наблюдалось, хотя склизкие следы сборщиков были видны повсюду: и на стёклах витрин, где когда-то стояли готовые блюда для посетителей, и в крохотной кухоньке, которую было видно через открытую дверь. Там все бадьи и кастрюли были перевернуты вверх дном и валялись на полу, а их содержимое сначала, видимо, было разлито по всему кафелю, а затем дочиста вылизано сборщиками. И пока они этим занимались, пара бывших работников заведения жрали их, продолжая таким образом круговорот калорий в природе. Хорошо, что они жрут друг дружку, если бы все усилия по умерщвлению были бы направленны только на нас, было бы гораздо труднее. Интересно оставили ли они хоть что-нибудь нам, кроме покусанного сборщика? Надо проверить, хотя одна мысль о том, чтобы питаться тем, что найдено в этом месте, опять вызывала лёгкую тошноту, однако можно предположить, что в будущем никаких других источников питания и не останется, если мы конечно, не научимся жрать самих монстров, но об этом думать сейчас совершенно не хотелось.

- Так, Зуб, я вперёд, а ты смотри осторожней, бутыль с бензом не разбей, повсюду железки разные торчат.

Я ещё раз посмотрел разбитые витрины, но ничего подходящего не нашёл, остатки того, что там было, сейчас лежали на полу, хрустя под ногами осколками битых тарелок или шурша выпотрошенной упаковкой. После всего здесь увиденного идти дальше мне совершенно не хотелось, но обёртки от шоколадных батончиков, разбросанных повсюду и надежда добыть несколько таких в целости и сохранности, заставили меня отбросить брезгливость и чувство тревоги, не покидавших меня с того самого момента, как мы подошли к этой стоянке.

Я, вытянув перед собой остриё потрошителя, быстро заглянул на кухню, но поверхностный осмотр не показал ничего опасного, и это оказалось ошибкой, которую мы осознали, как только открыли первый холодильник. Ударившая оттуда вонь гниющего мяса и рыбы заставила нас захлопнуть дверцу и метнуться назад в зал, отдышаться и смахнуть набежавшие на глаза непроизвольные слёзы.

- Твою мать, - пропыхтел я, с трудом отдышавшись, - холодильники больше никогда не открываем, там кроме гнилья ничего нет. Всё что нам нужно, хранится в обычных ящиках в подсобке. Типа того же шоколада или консервов.

- Ага, согласился со мной Зубр, - кажется дверь в кладовку я там видел.

Мы просидели ещё минут пять в зале, давая вони хоть немного выветриться и глядя, как недобитый хранитель с черепашьей скоростью выползает на улицу и там подыхает, а затем вернулись к заветной кладовке.

- Вот чёрт, - открывая дверцу произнёс я, - если здесь когда-то и были ящики с вкусняшками, то они все там.

Я махнул головой на разлом в земле, чьи растрескавшиеся отроги, уходящие во тьму, посверкивали странным зеленоватым светом. Разлом занимал почти всю площадь пола, и кроме него здесь была лишь пара стеллажей, чудом не рухнувших туда при катаклизме, сложившихся этаким шалашиком, спасая друг друга от падения, но всё, что когда-то стояло на них, оказалось там внизу.

- Пророк, посвети-ка на эту хрень сканером.

Но я и сам уже вытянул руку вперёд, направляя на провал сканирующий луч.

Внимание! Пространственная аномалия.

Ранг первый.

Опасность: ниже среднего.

Количество лута при первом прохождении удвоено.