Игра, 2 том

Глава 1. Когда реальность негостеприимна

На полу обычной уфимской трешки распластался гном – в полном вооружении, еще и окровавленный. Раин успел лишь слегка порадоваться тому, что обычно устилающий пол полосатый ковер был по какой-то причине скатан и стоял, прислоненный к стене в углу. В следующее мгновение все его внимание было приковано к Фоли.

Гном лежал навзничь, запрокинув голову, борода торчала вверх. Шлем слетел и валялся неподалеку, волосы слиплись от крови. Кровь была и на груди – в нескольких местах она текла из-под пробитой кольчуги, пробивая себе путь сквозь налипшую повсюду каменную крошку. Дышал Фоли тяжело и медленно, со свистом.

В полной растерянности Раин огляделся вокруг. Знакомая обстановка… стенка, журнальный столик, диван… разве что покрывало на диване непривычное. Он дома! Но как и что случилось, и Фоли… главное – Фоли!

Что с ним делать? Раин метнулся на кухню, вынул большой прозрачный ящик с лекарствами и чуть не засмеялся. Пластырь, антигистаминное, парацетамол от жара, целая груда средств от насморка и кашля. Даже бинта нет, одинокий клочок ваты в рваной бумажной упаковке, зеленка… Как ему поможет зеленка от боевых ран?

Из комнаты донесся стон. Раин метнулся в комнату, посмотрела на распростертое тело, потом резко развернулся. Надо позвонить. Но как? Сотового, естественно, под рукой нет… или есть? Он покрутил головой по сторонам – на виду не валяется. Да, конечно, откуда… сотовые всегда у всех при себе.

Вдруг его взгляд упал на тумбочку у входной двери. Там стоял допотопный проводной аппарат. Его оставили для связи с бабушкой, которая не признавала никакие достижения цивилизации и упорно пользовалась стационарным аппаратом. Счастье-то какое, спасибо, бабуля!

Раин бросился к телефону, снял трубку – гудок есть, ура. Набрать Скорую? А что им сказать? У меня в гостиной истекает кровью… кто? Гном? Откуда он взялся? Боже, какой бред…

В выдвижном ящике валялась столь же допотопная, как и аппарат, телефонная книжка – длинная, узкая, с вырезанными по краю буквами. Лихорадочно схватив ее, Радик уже знал, кому будет звонить.

- Марат?

Одноклассник, будущий хирург, не раз и не два рассказывавший некоторый случаи из времен своей подработки на Скорой. Кажется, то, что надо. Возьми трубку, живо!

В трубке раздавались лишь длинные гудки. Десять, двадцать, снова стон Фоли и тут вдруг случилось чудо – трубку подняли.

- Алло! Кто это?

Сонный голос, но какое счастье – это он. Стационарный телефон – это вам не смарт, его любой взять может.

- Марат! Это я, – заорал он едва ли не во все горло.

- Кто?

- Раин!

- Какой еще Раин?

- Радик, – завопил Раин, вспомнив свое настоящее имя. – Радик я, Радик.

Молчание, потом неуверенный смешок.

- Ну ты даешь… а нормально позвонить не мог? Я и не знал, что родаки это чудо у нас оставили. Десять минут соображал, в каком ухе у меня звенит.

- Неважно, – торопливо, не обращая внимания на его слова выпалил Раин. – Главное, я дозвонился. Давно ж мы не виделись!

- Ну да, давненько. Целых два дня прошло, как пиво в «Братьях» пили. Негоже такие паузы делать…

Радик остолбенел.

- Два дня…

- Ага. Совсем память потерял, Радила-крокодила?

Школьное прозвище вывело его из оцепенения. Потом, все потом…

- Маратик, родной, мне тут твоя помощь нужна.

- Какая?

Марат, единственный медик в их компании, давно привык к роли парочки выручалочки.

- Срочно-срочно твоя помощь нужна! Тут… человеку очень плохо.

- Где тут?

- Да у меня дома…

- Кто-то из твоих, что ли?

- Да нет… гость…

- Что там случилось?

- Тут… плохо все. Кровь…

- Скорую вызывай!

Что сказать!?

- Я вызову, честно, – соврал Раин. – Но когда они еще приедут, а ты тут, рядом… Пожалуйста, помоги!

Колебался друг всего секунду.

- Я не имею права приходить и оказывать врачебную помощь. Я не врач. Пока. Если откроется, я ж просто сяду.

- Марат, миленький, никуда ты не сядешь, честное слово…

Голос друга посуровел.

- Радик, это мне лучше знать. К тебе-то никаких вопросов не будет, что бы там у вас не произошло, а меня закроют. Так что извини.

- Блин, но тут человек умирает! Что делать-то!

- Скорую вызывай.

- Да они ж… они просто не смогут… если увидят…

- Они смогут намного больше, чем я, при всем моем желании, – сказал, как отрезал, Марат. – И они, приехав, обязаны сделать все, что могут. А потом – подписывай отказ от госпитализации и делай что хочешь.

- Они правда всё сделают…

- Правда. Вызывай их.

- А ты?

- А я не могу. Извини.

В трубке раздались короткие гудки.

- Клятва Гиппократа, ага, – вне себя от ярости буркнул Раин. – Чтоб вас всех. – Он решительно набрал короткий номер.

- Слушаю вас.

- Примите вызов.

- Адрес.

- Коммунистическая, двести двадцать, квартира сто восемьдесят.

- Кто болен?

- Это… молодой человек, пострадал от… колотая рана, резаная, и еще что-то… я не знаю, я только что его обнаружил! Приезжайте быстрее!

- Выезжаем.

Снова короткие гудки. Разик покрутил головой – что, все? Он думал, тут же зайдет разговор о полиции, однако… пока все нормально, что ли?

Под Фоли натекла уже лужа крови. К счастью, не такая уж и большая и, кажется, пока он решал телефонные дела, она перестала течь. Раин наклонился, присмотрелся… кажется, действительно перестала.

Воина в полном боевом облачении стоило хоть как-то подготовить к встрече с современной медициной. Хорошо, что с Фоли не было его топора – Раин припоминал, как тот метнул его в Черного. Объяснять, откуда в современной мирной квартире взялся настоящий морийский боевой топор ему бы никому не хотелось.

Он с трудом, стараясь не тянуть сильно и не дергать, отстегнул и снял с Фоли шлем. Отнес в ванную, отмыл от крови, обтер полотенцем, вынес и спрятал за гардиной. Туда же отправились наручи и одна боевая рукавица – вторую Фоли потерял.

Широкий, набранный из металлических квадратов и украшенный самоцветами пояс застегивался на довольно хитроумный зацеп, чем-то напоминающий застежки ремней безопасности в самолетах. Царапая драгоценный родительский ламинат, Раин вытянул пояс из-под гнома, быстро осмотрел – вроде бы не особо кровавый. Не долго думая, сунул его под диванную подушку. А вот как снять кольчугу так и не смог придумать.

Все время, пока он ходил по знакомым комнатам, ноги словно сами норовили оттолкнуться от пола и полететь. Только вот ничего из этого не выходило. И ощущение внутреннего вихря пропало – как не было его. К счастью, не наблюдалось и упадка сил.

И самое скверное – куда-то бесследно исчез тонкий жезл – видимо, выскочил из сапога во время последнего воздушного пируэта. Раин отчаянно надеялся, что его завалило вместе с остальным Летописным и он не достался врагам.

- Ни файербол не метнуть, ни на разведку слетать, – бормотал под нос Радик, стаскивая с ног Фоли окованные железом сапоги. От них на ламинате тоже остались длинные глубокие царапины. Ну и фиг с ним… Радику совершенно не хотелось думать о том, что произойдет, если сейчас появятся его родители, сестра или… как там Марат говорил – они только два дня назад пиво пили? Ну, то есть здесь еще и Радик может появиться. То-то будет смеху…

Но главное сейчас – спасти Фоли.

Скора приехала быстро, так что Радик успел снять и спрятать только один сапог, второй застрял. Позвонили в домофон, он метнулся в двери, через минуту в комнаты деловито вошли два врача. Женщина постарше, и парень – совсем зеленый, видимо, студент, типа этого подлеца Марата, гнусно наплевавшего на святую гиппократову клятву.

- Где больной?

- Вот.

Радик провел врачей в зал. На пороге зала те предсказуемо отолбенели.

- Это… что? – медленно спросила старшая, пронзительно глянув Радику между глаз.

- Это пострадавший, – мрачно ответил Радик.

- Что с ним?

- Мы… тренировались, – буркнул Раин. Ничего более правдоподобного ему на ум не пришло.

На его счастье, у вновьприбывших клятва Гиппократа не затерялась в складках бюрократических инструкций. Врач, примериваясь, обошла распростершегося на полу гнома и встала перед ним на колени, ее спутник бухнулся рядом.

- Повыше его никак не положить? – спросила врач.

- Сами видите, – ответил Радик.

- Ясно, – глубокий вздох. – Стащите с него… это. Андрюша, помоги.

Молодой врач из-за «Андрюши» оскорбленно дернулся, но, к счастью, медлить не стал – вместе с Раином они кое-как смогли закатать кольчугу повыше, а потом, с огромным трудом, снять ее. Для этого пришлось вытянуть вверх руки гнома, тот застонал.

- Реконструкторы, да? – понимающе спросил Андрюша, помогая Радику скатать металлическую рубаху. – Мы тоже…

- Не отвлекайся. Режь.

Радик с подозрением обернулся, но «режь» относилось к подкольчужнику. Его срезали быстро, безжалостно раскромсав на кучу неровных полос. Обнажился невероятно мускулистый – куда там Шварценеггеру – торс эреборского воина.

- Что с ним случилось? – мрачно спросила врач, натягивая на руки тонкие перчатки. Андрюша уже стоял наготове с бутылочкой чего-то сильнопахнущего.

Ничего особо умного Раин, как ни старался, придумать не мог.

- Попал под камнепад, врезался в какие-то металлические конструкции, видимо, с выступающими острыми краями.

- И где ж те камни? – врач медленно ощупывала голову гнома.

Раин посчитал вопрос риторическим, и, видимо, не ошибся.

- В черепе дырок нет, – заявила она через минуту. – Волосы надо сбрить, голову ему помыть, она у него жуть, какая грязная, и перевязать. Возможно зашивать придется.

Раин слегка перевел дух. Сильнее всего он опасался черепно-мозговой травмы.

- Бороду тоже сбрить, – продолжила она через минуту. – Нижняя челюсть, боюсь, сломана.

Гному сбрить бороду? Раин покачал головой, но соображения свои оставил при себе.

Рана на плече уже перестала кровоточить. Врач оставила ее Андрюше, тот быстро осмотрел ее, протер ватным тампоном, потом залил антисептиком. Женщина тем временем занималась раной на боку – та выглядела хуже, явно не обошлось без сломанных ребер. Помощник врача осторожно ощупывал их.

- Светлана Андреевна, – раздался голос Андрюши. – Вот тут еще… смотрите.

Женщина покачала головой, осторожно, кончиками пальцев прошлась по рваным краям раны, потом брови ее взлетели и она пристально посмотрела на Радика. Тот поднял глаза к потолку.

На другом боку красовался сильный порез, окруженный синевой. Кровь из него не шла и это встревожило Светлану Андреевну, она долго ощупывала его края, словно пытаясь нащупать что-то изнутри. От особо сильных нажатий Фоли вздрагивал.

Левая нога гнома, похоже, была сломана. Андрюша слегка потолкал ладонью раздувшуюся икру, потом вопросительно глянул на начальницу.

- Вот это нужно обязательно сейчас зафиксировать, – сказал та. – И непременно сделать рентген. Понимаете?

Раин пожал плечами.

- Отказ от госпитализации, – вспомнил он заветные слова Марата. Врач осуждающе покачала головой.

- Под вашу ответственность, – выразительно сказала она и кивнула помощнику.

Тот вынул из раскладной оранжевой сумки пару раздвижных стержней, плотно прижал их к ноге гнома и туго зафиксировал жгутом. Потом они совместными усилиями зашили раны на боку и плече. Радик выстриг клок волос с головы Фоли, Андрюша ловко наложил три стежка на рассеченную кожу головы. Работали врачи быстро и молча.

Бороду стричь не стали – после недолгого совещания они просто туго подвязали нижнюю челюсть еще одним резиновым жгутом.

- Покушает пока через трубочку, - прервала молчание Светлана Андреевна. – В целом мы закончили. В общем, все лучше, чем кажется, за исключением вот этого – она обвела рукой посиневший бок. – Возможно, все тут нормально. Но возможно внутреннее кровотечение и в этом случае я здесь ничего сделать не смогу. Нужно в стационар. Понимаете?

Раин кивнул и тут же покачал головой.

- Понимаю. Отказ от госпитализации.

Вздохнув, Светлана Андреевна кивнула помощнику.

- Подготовь документы. Я пока руки помою.

Андрюша вытащил несколько бланков голубого цвета.

- Имя и фамилия?

- Чьи?

- Пострадавшего, конечно.

У Радика заколотилось сердце.

- Фоли… Фолизетдин Фазлиахметов.

Андрюша выразительно глянул на него. Кляня себя за полный паралич фантазии, Радик стиснул зубы и кивнул.

- Да мне-то что, – буркнул медик и вписал в бланк гномский псевдоним.

- Номер страхового полиса?

- Чей?

Наградив Радика еще более выразительным взглядом, Андрюша ответил вопросом на вопрос.

- А вы как думаете?

- Я не знаю.

- Тогда ваш.

- Я не помню, – буркнул Радик. Страдать, так страдать.

- Он у вас есть? – осведомилась закончившая все дела и уже стоящая у дверей Светлана Андреевна.

- Конечно.

Она наградила Радика долгим и совершенно недружелюбным взглядом.

- Заканчивай, Андрей, – сказала она наконец. – Пусть подпишет отказ и поехали.

Андрюша кивнул и недружелюбно протянул Радику ручку и практически пустой бланк.

В поисках ровного места Радик подошел к столу и совершенно случайно смахнул с него бумагу, которая прикрывала пояс Фоли. Засияли эреборские самоцветы. Врачи вытаращили глаза.

- Спасибо вам огромное, – Радик лишь у дверей смог выдохнуть из себя малую часть переполнявшей его благодарности. Врачи синхронно кивнули, уже уходя Андрей обернулся.

- Вы, наверное, понимаете, что нам придется… рассказать о том, какую помощь мы тут оказывали.

- Понимаю, – сказал Радик. – Конечно понимаю. Все равно, огромное вам спасибо!

- Это наша работа, – негромко сказала Светлана Андреевна.

Дверь за ними закрылась.

Фоли, кажется, дышал легче и глубже. И выглядел лучше, хотя, конечно, об заклад Радик бы не побился. Гномы по жизни довольно бледные, так что потерю крови по цвету их кожи определять – занятие довольно сомнительное.

В любом случае, он сделал все, что мог. Не тащить же Фоли в стационар… врачи и так, похоже, поняли, что он явно не обычный пациент, так что следующими, кто позвонит в их дверь будет полиция, и тут у него начнутся уже самые настоящие проблемы.

Единственный вариант, который ему остается – вернуться в игру.

Радик подошел к компьютеру, шевельнул мышкой. Тот проснулся и снова дисплей засветился эмблемой «Войны в Средиземье» с крупной зеленой надписью «Игра прервана». И что же делать…

На столе, рядом с клавиатурой валялся виртуальный шлем. Именно в таком Радик начал игру, которая сделала его Раином. В таком… или не в таком? Радик пригляделся, руки его затряслись. Он прекрасно помнил, что летом надевал на себя Okular, довольно дешевый китайский клон фирменного MagicGlass, а сейчас перед ним лежал MetaS3. В июне он мог о таком только мечтать! Значит, купил, или ему купили… да неважно, но вопрос – а где же старый? Ведь если он его сможет найти, то у них с Фоли будет два шлема и они… теоретически, но смогут войти в игру вдвоем!

Время словно спрессовалось. Радик метнулся сначала к антресолям, выволок оттуда два больших прозрачных икеевских контейнера, в которых хранилась всякая вышедшая из употребления электронная мелочевка. Две пары наушников, целый букет старых зарядок и разнообразных шнуров, штеккера, две неработающие мыши, допотопный роутер, старые лампочки, прочий хлам… шлема нет. Где?!

Выдвижные ящики стола? Тетради, батарейки, ручки, планшет… Шлема нет. Коробка на балконе? Молотки, гвозди, шурупы, доисторический модем, мотки проводов… шлема нет.

Радик вышел на середину комнаты и попытался успокоиться. Куда его могли деть? Продать – вряд ли, а вот если… Он снова подскочил к компьютеру и обнаружил Okular висящим на системном блоке. Ну да, видимо, он с кем-то играл в группе. Писали ведь, что есть такая возможность – при наличии двух шлемов.

Фоли застонал. Радик тут же подскочил к нему.

- Фоли! Ты меня слышишь?

- Да, – через мучительно долгую паузу услышался короткий ответ. – Где мы?

- В безопасности, – Радика переполняла радость. – Но нам нужно поскорее уходить.

- Я… сейчас…

Могучие мышцы гнома напряглись.

- Лежи, лежи, – замахал на него руками Радик. – Не надо тебе вставать. Не ногами мы будем уходить, понимаешь? Нужно только… только… так, подожди, я сейчас соображу.

Ни одевать, ни поднимать Фоли Радик не стал. Он собрал все его вещи, включая располосованный в клочья подкольчужник, в охапку и навалил его прямо на лежащего гнома. Тот даже слегка оживился, почувствовав все это под рукой. После этого Радик с неимоверными усилиями подтянул гнома поближе к своему рабочему столу. Гном даже пытался ему как-то помочь, хотя получалось у них плохо, тем более, что до него лежачего виртуальный шлем не доставал – шнур слишком короткий. В итоге пришлось затолкать его под стол головой вперед, уперев макушкой в стену, и опустить шлем с противоположной стороны. В таком положении Фоли почти не мог двигать головой, зато Раин смог натянуть на его забинтованную голову Okular.

- Что это? – прошептал гном, почувствовав охватившие его глаза окуляры.

- Не обращай внимания. Я сейчас включу здесь кое-что, ты ничего не делай, просто лежи и смотри во все глаза. Ничему не удивляйся и, главное, не шевелись, чтобы эта штука с тебя не слетела. Понял?

Гном кивнул. Радик еще раз пробежался по квартире. На полу он кровь как мог затер, теперь ее почти нет, царапины на ламинате глубокие… но тут ничего не поделаешь. Он подумал и раскатал прислоненный к стене ковер – так вообще ничего не видно, красота! Главное – не забыть ничего. Пояс, сапоги, доспехи… все, готово!

Он напялил на себя M3. На голове он сидел немного непривычно, к тому же сидеть пришлось боком – не ставить же ноги на торчащего из под стола гнома… заставка словно прыгнула вперед, вот она уже вращается прямо перед его глазами. Так, начало, новая игра, уровень – средний, сюжет… какой у него был… Вторжение с Севера? Вперед!

Зеленые полосы, потом… он едва удержался на ногах, земля словно стукнула его по подошвам. Так, вот он, на склоне холма, вот его интерактивный пояс, за горизонт уходят слова, сокровища, противостояние, бла-бла, но где же Фоли? Рядом – никого, только орел в вышине механически машет крыльями. Разрешение – огонь, вот только все равно текстуры заметны. Раин посмотрел на пояс, на нем явственно виднелись блестящие кнопки. Он попробовал его снять, дернул раз, другой – никак.

Осторожно, словно боясь провалиться, Радик спустился с холма. Все травинки одинаковые, и если вглядеться, за первыми рядами деревьев – ничего. Ничего…

Радик прихлопнул красное пятно на поясе, не дожидаясь, когда окружающий мир сужающимися кругами уйдет в точку сорвал шлем.

Вот квартира, вот комп, вот снова вращается заставка. Вот Фоли лежит под ногами.

- Эй, ты как? Фоли?!

- Да, – прохрипело снизу.

- Ты что-нибудь видел?

- Да…

Грудь Фоли тяжело вздымалась. Ему бы поспать… нет времени!

- Все нормально, сейчас все получится, ты просто лежи и смотри! – ободряюще сказал Радик и снова натянул на голову шлем.

Он играл одиночный, но сейчас их двое, значит групповой режим. Радик вызвал экран описания. Ну да, роли в группе надо прописывать явно, вот только гномов в качестве напарников нет. Играть можно только за людей.

Раин в отчаянии запустил групповую игру в стандарте. Снова Север, снова склон холма, только на этом склоне их теперь двое.

- Фоли?

Стоящий по правую руку от него светловолосый витязь медленно повернул голову.

- Что это?

Его рука медленно вытянулась вперед. С минуту Фоли ошарашенно разглядывал белую руку с длинными пальцами, потом эта же рука вдруг метнулась к его гладко выбритому подбородку.

- Что это такое, – в ужасе прошептал витязь, обратив на Радика взгляд огромных синих глаз. – Что со мной?! Что это!!!

Радик торопливо выключил игру и снял шлем, потом, наклонившись, сделал то же самое с гномом. У того из глаз текли слезы, с огромным усилием он согнул руку и прикоснулся к своей бороде.

- Слава Дарину, – прошептал Фоли и закрыл глаза. – Что за наваждение…

Выждав пару минут, Радик снова натянул на гнома виртуальный шлем, потом надел свой. Может, попробовать сценарий «Юг»? Уже примерно зная, что его ждет, он запустил игру.

Снова склон холма, правда другого цвета, но в остальном он практически неотличим от того, на котором они материализовались на Севере. Там на горизонте горы заснеженные, тут – серые, и лес тут подальше, в остальном все один в один. Бракоделы…

Фоли стоял рядом, на этот раз он был черным, как сажа, умбарцем, с бритой головой и, как на грех, снова без бороды. Правда переживал, кажется, меньше.

- Где мы? – голос у переродившегося гнома был высокий, на грани паники. Он рассматривал свои черные руки, за подбородок, слава богу, не хватался. – Что это мы?

- Не обращай внимания, – буркнул ему Радик. – Попробуй пояс снять.

Фоли вцепился в интерактивный пояс – на этот раз синий, и дернул. Потом еще раз.

- Не снимается, – растерянно сказал он. Его руки обежали всю длину пояса. – И застежки нигде нет.

Возвращаться в Средиземье в таком виде им явно было нельзя, однако Радик решил все же чуть-чуть задержаться.

- Идти можешь? – спросил он у своего спутника.

Тут как раз набрался решимости поднести руки к собственной голове. Обнаружив гладкую кожу не только на подбородке, но и вообще везде, Фоли заскрипел зубами.

- Так можешь ты идти?

Гном кивнул и сделал несколько шагов вниз по склону холма. Радик последовал за ним.

- Нигде не болит? – осведомился он у Фоли, когда они достигли подошвы холма. Тот помотал головой.

- Что это со мной? – спросил он, наконец, у Радика. – Какое-то чародейство? Я излечился от ран, но… вот так?

Радик, тем временем, пару раз подпрыгнул, окончательно убедившись, что способность творить чары к нему так и не вернулась.

- Да, ты излечился, – рассеяно ответил он. Неподалеку из земли торчал здоровенный валун, к нему Раин и направился. Его спутник последовал за ним.

Рядом с камнем валялась здоровенная палка, она могла послужить довольно удобным рычагом. Радик поднатужился, тут и Фоли помог – общими усилиями они вывернули валун из земли. Под ним лежали две простые кольчуги, два слегка изогнутых меча и комплект наручей – почему-то один. Рядом лежали два увесистых кошеля. Все аккуратно сложено, как из прачечной.

Все по сценарию.

Фоли наклонился – судя по легкости движений, о ранах своих он уже забыл, и взял один из мечей. Брезгливо осмотрел его.

- Неважная работа…

- Важная, не важная, нам пора отсюда. Подергай еще раз пояс.

На этот раз Фоли попробовал перерезать интерактив вновь обретенным оружием. Без толку, на поясе даже царапинки не осталось.

- Все, вываливаем отсюда, – угрюмо буркнул Радик и накрыл ладонью красный круг на поясе. Окружающий мир тут же сжался в точку, через секунду снова появилась вращающаяся эмблема.

Он стянул с себя виртуальный шлем и посмотрел вниз, на Фоли. Тот лежал спокойно, только вот в бороду уже вцепился обеими руками. А на груди, в свертке с кольчугой, сапогами и прочим скарбом теперь красовался еще и неважно сделанный меч.

- Фоли, – негромко позвал его Радик. – Фоли! Ты меня слышишь?

- Да, – очень тихо ответил с пола гном.

- Как себя чувствуешь?

- Лучше… чем было, – после паузы донеслось снизу.

- Хорошо. Я сейчас еще раз попробую, ты… ну, просто подожди чуток. Хорошо? Потерпеть нужно.

Гном едва заметно кивнул. Радик снова развернулся к монитору.

Так… можно, конечно, и «Восток» еще попробовать, только, скорее всего, там будет то же самое. Тогда – тут он едва не хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть! Тут же должны быть записанные игры!

Через три клика мышкой на экран вывалился огромный список. Sav-011, Sav-502, Sv-12… ну конечно, при записи система предлагает стандартное SavedGame, а ему ж всегда лень было что-то придумывать, вот он и удалял пару букв из предложенного, добавляя первые попавшиеся числа… кошмар какой, и что там? Из описания ясно только, какой сценарий играется – Северный или другой, а тонкости… хоть бы даты вписывал, дебил!

В отчаянии он ткнул мышкой в первый попавшийся пункт меню. Картинка закрутилась, его словно что-то толкнуло и он очутился снова на холме, но перед холмом кипело сражение.

Он оглянулся – сзади него полукругом стояли несколько рыцарей в полном боевом облачении. Его штаб. Все в черном, естественно – он же всегда за Тьму играл, блин. Все почти на одно лицо. Фоли он узнал благодаря тому, что тот снова принялся искать свою бороду… хорошо, что хоть так его узнать можно, и, главное, он за ним даже в одиночную игру последовал. Однако рыцарь-Фоли вдруг рванулся вперед. Радик, почуяв недоброе, снова повернулся к кипевшей перед ним сече.

Место он узнал – равнина у Ануминаса, его стены высились неподалеку. Однако, привлек внимание Фоли не город, а отряд гномов, яростно противостоявший навалившимся на него отборным урук-хаям.

Не давая Фоли наделать глупостей, Радик дернул за интерактив и на этот раз встретил сужающиеся круги с огромным облегчением.

Слава богу, ни он, ни Фоли в этот раз не притащили с собой ничего из игрового оружия или доспехов. Радик присмотрелся к гному, тот быстро дышал, сжимая кулаки.

- Там… мои братья… они…

- Нет, Фоли, – самым повелительным своим тоном заявил Радик. – Это не наша битва. Они выстоят. Они победят!

Гном посопел, но вроде бы немного расслабился. Радик едва перевел дух. А что, если бы с них именно там этот клятый пояс свалился?

Снова надев шлем, Раин пробежался по списку сохраненных игр. Однообразие, перемежаемое лишь цифрами, совершенно не за что зацепиться. Поскроллил список вверх, потом вниз, потом снова вверх и снова вниз – совершенно бездумно, мозги словно отключились. И еще раз вверх. И еще раз вниз.

И все время в середине вылезает одна и та же игра. Svgm-11111. Странно… Радик снова ткнул мышкой в полосу прокрутки, сначала вверх, потом вниз. И снова Svgm-11111. Закрыл глаза, вышел к началу, потом не глядя дернул вперед. Открыл глаза. Вот она, Svgm-11111, ровно посередке списка, восемь позиций сверху, семь снизу. Сценарий «Север».

Глубоко вздохнув, Радик снял виртуальный шлем и осмотрелся. Комната выглядела, в общем, прилично. Фоли лежал головой под столом, все его вещи – в его руках, даже новообретенный неважный меч. Вдох, выдох.

Радик надел M3 и запустил записанную игру.

Глава 2. Когда негостеприимно всё

Толчок был настолько сильным, что Раин не устоял на ногах, со всего размаху сев на жесткую землю. В лицо шибануло песком и пылью. Ощущения настолько отличались от стерильных предыдущих его заходов в игру, и настолько напоминали ощущения от игры реальной, что он даже не стал искать пояс. И так понятно, что они, наконец-то, оказались на месте.

Вот только неясно, на каком. Явно не Летописный. И не Мория. Сухая земля, поросшая жесткой травой, и этот звук… в следующее мгновение Радик его распознал, это стук копыт. А вон и всадники, скачут прямо на них, их строй уже неподалеку, и, кажется, не настолько плотный, чтобы стоптать их, но все равно… в этот момент его уши разодрал надсадный волчий вой, откуда-то сбоку, из густой пыли, выскочили орки, судя по всему – совершенно обезумевшие то ли от страха, то ли в пылу битвы… Раин попробовал было встать, но сильный толчок в бок опрокинул его на землю, и последнее, что он успел увидеть – Фоли, завернувшийся в остатки кольчуги и вращающий в одной руке собственный сапог, в другой – тот самый смешной меч из нулевого тайника южного сценария. Дальше все смешалось – земля, волки, орки, вопящий гном, копыта коней, а завершил эту кутерьму сильнейший удар по голове, который заволок все вокруг кромешной темнотой.

Очнулся Радик в сидячем положении, привязанный – правда не особо жестоко – к вкопанному в землю столбу. Столб стоял посередине просторной палатки. Голова болела, на черепе набухала немаленькая шишка, но, кажется, крови не было – либо ее с него уже смыли. Раин подумал, что стоило, наверное, взять с собой хоть немного ибупрофена, как раз для таких случаев.

Прямо перед ним стоял стол – обычные связанные ремнями козлы с уложенными поверху парой досок. Воин в длинной кольчуге стоял перед столом, шлем держал в руке, длинные светлые волосы были затянуты в небрежный хвост. Второй, подстриженный короче, с короткой квадратной бородой, сидел за столом и угрюмо смотрел на Раина.

- Очнулся, – сказал молодой. От внимательного взгляда его светлых глаз Раину стало нехорошо.

- Очнулся, – подтвердил его наблюдения сидящий за столом.

Раин кивнул и тут же пожалел об этом – от этого простого движения голова его едва не взорвалась.

- Как твое имя? – сидящий за столом приготовил перо и попытался расправить лежащий перед ним сильно смятый лист пергамента. Получилось у него не самым лучшим образом.

- Радик.

- Как-как?

- Тьфу, Раин, Раин я!

Боль снова ткнулась ему в голову.

Бородатый глянул на Раина исподлобья, потом что-то нацарапал пером на краешке смятого листка.

- Кто такой, откуда, как попал в Западную Марку королевства Рохан?

Раин начал было припоминать детали своей средиземской биографии, но вовремя вспомнил о более важных делах.

- Со мной был гном, мы странствовали вместе… где он? Вы его нашли? Он здесь?

Бородатый удивленно уставился на него, то же самое сделал и стоящий рядом с ним воин.

- Гном? Не было никаких гномов.

- Как же так! – испуганно залопотал Раин. – Мы были вместе, на холме, видели, как скачет конница, тут сбоку налетели орки на волках, меня сшибли с ног, а Фоли отбивался от них…

Воины переглянулись.

- Тебя действительно нашли на склоне, ты был без памяти, но рядом с тобой никого не было. Никаких гномов, – доверия в голосе длинноволосого не наблюдалось ни капли.

- Как вы там оказались и что вас туда привело? – повторил вопрос бородатый.

- Мы как раз за орками и шли, преследовали их, – головная боль вернулась и изрядно мешала выдумывать правдоподобную историю. – Шли от Мглистого… вам надо немедленно его найти! Если его нет, значит эти орки с собой его уволокли!

Воины снова переглянулись.

- Баисил говорил, что небольшая группа удрала в сторону Сестрицы, – негромко сказал длинноволосый. – Правда уверен он был не вполне. Рвался в погоню, но я его не пустил.

Бородатый снова попытался расправить валяющийся перед ним листок.

- Гном, – мрачно сказал он чуть погодя. – Откуда тут гном? Отродясь они сюда не забредали.

- Его надо выручить! – со всей возможной убедительностью сказал Раин.

Воин со светлой косой выпрямился.

- Эй, Зольт!

Оказывается, за спиной у Раина находились еще двое.

- Позови сюда Баисила. И если увидишь Саимера – тоже пусть подойдет.

Зольт убежал, погромыхивая нагрудником. Раин слегка перевел дух.

- Так что вы тут делаете? – в третий раз спросил его бородатый.

- Мы преследовали эту свору, – вроде пока выходило гладко. – Они напали на наш отряд, когда мы… ну, около Мглистого были. Мы их преследовали, потому, что они у нас захватили… кое-что. И вот тут оказались. Это ведь Рохан, да?

- Это Западная Марка королевства Рохана, владения короля Эотеста, – холодно сказал стоящий воин. – Странно, что вы даже не знали, куда направляетесь.

Раин в очередной раз поклялся выучить, наконец, географию Средиземья.

- Не ожидали мы, что они свернут сюда, – попытался оправдаться он. – О вас идет слава, как о великих воинах, и мы никак не думали, что эти твари сами полезут к вам. Думали, они пойдут вдоль гор…

Лесть воинам, кажется, зашла, а вот о горах он упоминал зря – воины снова недоуменно переглянулись. К счастью, в этот момент палатку степенно вошел еще один.

- Лорд Балтест, – почтительно обратился он к светловолосому. Тот сдержанно кивнул.

- Граф Баисил, вы сказали, что группа орков прорвалась мимо холмов и ушла к реке?

- Э-э, – замялся граф. – Сам я этого не видел, но Бэрл, командир лучников, сказал, что вроде бы так. Там пыль стояла столбом, можно было легко ошибиться…

- То есть, вы пропустили мимо себя невесть сколько орков и они теперь могут быть где угодно?

Граф Баисил покраснел и выпрямился, притиснув шлем с ярко-белым плюмажем к широкому, роскошно украшенному поясу.

- Проход между холмами был слишком широк, а у меня было слишком мало людей, – с достоинством сказал он. – Я всех спешил и вывел на склоны, чтобы максимально проредить их ряды. Будь у меня больше людей, я бы оставил хоть пару десятков в засаде на выходе из лощины. Но этой пары десятков меня лишили, потому что…

- Я понял, достаточно, – примирительно сказал бородатый. Он бросил короткий взгляд на лорда – тот смотрел в сторону. Не дождавшись его реакции, он обратился к графу.

- Граф Баисил, тогда вам поручается завершить начатое. Возьмите свой эоред, добавьте к нему на выбор еще пять или шесть десятков из королевского отряда и выезжайте на преследование. Нельзя допустить, чтобы хоть малая часть этих тварей, осмелившихся вторгнуться в земли великого короля Эотеста, ушла от справедливого возмездия.

Граф коротко поклонился и, не говоря ни слова, вышел. Бородатый явно хотел высказать что-то лорду, но тут в палатку вошел еще один воин.

Если граф был аристократически тонок, то вновь вошедший представлял собой полную его противоположность – настоящая колода, ширина плеч которой едва ли не равнялась его росту. Немаленькому, надо сказать, росту.

- Саимер, – дружелюбно сказал лорд. – Проходи-проходи.

Как и все остальные посетители командирской палатки Саимер держал шлем в руках. Голова его представляла странный контраст с огромным телом – она была небольшой, аккуратной, круглой и почти полностью лысой.

- Мой лорд, – необъятный воин склонился в почтительном поклоне.

- Это ведь ты нашел нашего гостя, не так ли?

Саимер повернул голову и внимательно рассмотрел связанного и пришпиленного к столбу гостя.

- Да, мой лорд.

- Он говорит, что путешествовал не один и с ним был гном, вместе с которым они оказались в самой гуще сечи. Что ты по этому поводу можешь сказать?

- У гостя, – после недолгих раздумий ответил гигант, – при себе не было никакого оружия. Во всяком случае найти его не удалось ни мне, ни Лекомеру. Но неподалеку от него валялись несколько тел орков, они были кем-то порублены.

- Может, нашими воинами?

- Мы там не обнажали мечи, мой лорд, мы гнали их и выбивали из луков. Большинство тел орков как раз погибло от стрел. Но те три или четыре – они погибли иначе. Удары мечом, и удары сильные.

Бородатый что-то нацарапал на все еще лежащем перед ним листке.

- И почему ты об этом никому не доложил, Саимер?

- Меня никто не спрашивал, господин граф.

Лорд Балтест расхохотался.

- Отличный ответ, дружище! – дружелюбно сказал он. – А теперь подумай-ка еще раз – не было ли там чего-то еще? Чего-то такого, о чем нам следовало бы тебя спросить, а тебе – нам рассказать?

Саимер снова задумался, потом решительно покачал головой.

- Пожалуй, ничего, мой лорд. Ничего такого, что стоило бы вашего внимания. Там было пыльно… сухая земля вся разрыта, все затоптано. Это все скрыло следы. Но я точно скажу, что среди тел там были только орки, и еще пара волков. Никаких гномов или кого-то еще.

- Ты знаешь, как выглядят гномы?

- Я знаю, как выглядят орки, мой лорд.

Балтест снова рассмеялся.

- Хорошо, можешь быть свободен.

Огромный воин поклонился, снова глянул на Раина и не торопясь вышел из палатки.

- Пока не густо, а, Сарельт? – лорд все еще усмехался, встреча с гигантом явно привела его в хорошее расположение духа.

- Вы правы, лорд, – согласился бородатый. – Негусто.

Он снова пристально посмотрел на Раина, потом на валявшийся перед ним листок.

- А что делать с нашим гостем?

- Развяжи, покорми и пока оставь под стражей, – продолжая улыбаться бросил лорд. – До возвращения Баисила. А там посмотрим.

Сарельт поджал губы, но возражать не стал. Коротко отдал распоряжение – Зольт и еще один воин распутали веревки и рывком поставили Раина на ноги. Те стоять отказывались – сказывалось долгое сидение в неудобной позе, онемели они жутко. Первые пару десятков шагов Зольт с товарищем буквально волокли Раина на себе, потом тот все же кое-как смог управиться с конечностями самолично.

Все это время он изо всех сил пытался взлететь. Однако, у него ничего не получалось. Более того, даже отзвука, даже тени того вихря, который и определял колдовство у него не было. Выглядело все так, что этой своей способности Раин после посещения родного дома лишился начисто.

Зольт привел его в небольшую плотную палатку. В углу валялся плотный тюфяк. Второй воин – его звали Камат – принес Раину деревянную миску с кашей из растертого ячменя и большую кружку воды. Есть тому особо не хотелось, но памятуя заветы Феликса он, тем не менее, постарался максимально наполнить желудок. После чего он был оставлен в полном одиночестве – формально свободный, однако у выхода из палатки маячил Камат, а разрезать плотную ткань было нечем. Да и незачем – куда уйдешь от всадников в степи?

Растянувшись на тюфяке и стараясь не обращать внимания на продолжавшую болеть голову Раин постарался обдумать ситуацию, в которой оказался.

Главным было то, что в Средиземье он все-таки вернулся. Оставался еще вопрос, то ли это Средиземье, из которого он совсем недавно катапультировался в собственную квартиру, однако решить его прямо сейчас не представлялось возможным, так что его он решил оставить на потом. Предварительно будем считать, что то же самое.

Еще один вопрос – куда он попал? Западная Марка Рохана… про это королевство Раин знал мало. Знал, что его нужно пересечь на пути из Минас-Тирита в Ортханк, знал, что там есть лошади, в том числе и премиальные, такие, что появляются на поздних этапах и дают немалый бонус на перемещении. Еще ему помнилось, что роханцы всегда за Светлых (то есть в его войсках они никогда не служили), и что у них есть очень неприятная привычка появляться в разгар битвы и внезапной конной атакой путать все карты. Вот, вроде как, и все.

Он силился припомнить карту Средиземья, но она никак не шла ему в голову. Ясно лишь, что он, похоже, очень и очень далеко от Мглистого, от Мории и от Летописного чертога. Но с какой он стороны хребта? Этот вопрос плавал в тумане.

Ясно лишь, что чтобы вернуться в хоть сколько-то знакомые места ему придется изрядно попутешествовать. Либо на север, в Бри, для этого как-то нужно выйти к Изенгарду, потом на Тарбад и дальше на Север по тракту. Что, однако, не имеет никакого смысла, так как никого из их компании там сейчас нет. Либо на восток, в сторону Андуина, только так остается надежда как-то пересечься с отрядом. Он запретил себе думать о том, что их участь после того, как он исчез из игры в Летописном могла быть довольно плачевной. С ними Стальф, и у Савона уже есть рабочий жезл, и на выходе их ждет подмога – должны, должны вырулить.

Но в любом случае нужно так или иначе выручить Фоли… эх, умел бы он летать, прямо сейчас бы за ним и отправился. Раин попытался сосредоточиться и снова уловить биение внутреннего вихря, его энергию, хоть что-нибудь… ничего, увы. Все его умения исчезли.

Эта мысль, ранее существовавшая словно в отдалении, вдруг, словно дождавшись удобного момента, полностью затопила его сознание. Раин вдруг понял, насколько много в его жизни было завязано на внезапно открывшуюся в нем возможность колдовать. И ведь произошло это совсем недавно, а как сильно его изменило! А сейчас… да кто он здесь без этих умений? Никто – во всяком случае, в этих местах. Он не воин и не следопыт, он не обладает ничем, что могло бы хоть немного поднять его ценность в глазах этих суровых воинов. Да какой-нибудь Саимер запросто может его пополам порвать. У него и средств-то нет… хотя тут он ошибается, в Бри у него есть немалый капитал, только вот как добраться до него? Что предложить?

Вытянувшись на жестком тюфяке Раин так и эдак перекладывал свое положение, стараясь найти в нем хоть какую-то светлую сторону. Ну вот если они найдут Фоли… это и само по себе хорошо, и гном сможет подтвердить его личность, наверное к ним двоим тут будет больше доверия. И вместе с гномом, опытным воином, ему будет гораздо спокойнее. Фоли, конечно, захочет отправиться прямиком в Эребор… где это, кстати? Где-то на Севере. В любом случае – им по пути, так как тут Раин категорически оставаться не хочет. Может удастся его уговорить и через Бри идти… Эх, научиться бы снова летать, он бы мигом…

Проснулся Раин уже в темноте. Рядом с ним стояла миска, в которой лежал кусок твердого, но довольно вкусного хлеба и два сморщенных яблока. Поужинав таким образом, Раин повернулся на другой бок и снова уснул – на этот раз без тягостных раздумий о грядущем.

Растолкали его на рассвете. Дали умыться из кожаного ведра с не очень свежей водой и потащили в уже знакомую высокую палатку.

- Лорд Балтест зовет, – коротко ответил Зольт на вопросы Раина. Ничего сверх того.

В палатке было темновато, несмотря на отогнутые клапаны. Лорд все так же маячил около стола, за столом все так же сидел граф Сарельт, а перед ними переминался с ноги на ногу невысокий растрепанный воин в сильно запыленной кольчуге.

- Ага, вот и наш гость, – лорд был, кажется, в дурном настроении. – Соил, расскажи-ка ему про то, кого ты видел.

- Гнома? Вы его видели? Спасли? – сразу же выпалил Раин. Он рванулся к столу, но вовремя остановился. Лорд скривил губы, но смолчал. Заговорил Соил.

- Мы не видели гнома, – сказал он, – но и всего их отряда мы тоже не видели, поэтому, может, просто проглядели. Но мы видели другое.

- Что?! – Раин совсем забыл про субординацию. Лорд мрачно буравил его взглядом. Но продолжал молчать.

- Этим отрядом орков, судя по всему, командуют люди, – отчеканил Соил. – Одного мы видели очень ясно, он отдавал распоряжения и эти твари его слушались. И он был на лошади, а не на волке. И лошадь была наша. Роханская.

Ну да, ни в одной редакции игры герои не садились верхом на волков. А роханский конь… собственно, других-то в игре и не было особо.

Лорд и граф со значением переглянулись, а потом уставились на Раина.

- Что скажете, дорогой гость? – голос лорда Балтеста не сулил ничего хорошего.

- А что тут сказать? – Раин решил воспользоваться удобным моментом. – Это, к сожалению, не первый случай, когда люди встают во главе отрядов, состоящих из всякого сброда. Да, в том числе и орков. Мы с Фоли… с гномом, который пропал, потому и следили за ними, потому, что… вы знаете, что на Бри напали недавно? Это были орки, а командовал ими именно человек! Да еще и колдун.

Граф и лорд снова переглянулись. Ответил на этот раз первый.

- Битва в Бри была десять месяцев назад. Конечно мы о ней знаем.

Раин почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

- Десять ме…

- После битвы отряд королевской гвардии преследовал их до самой Мории, прошел ее всю – с Запада на Восток и на берегу Андуина окончательно разгромил, – закончил граф. – Все их предводители, к сожалению, погибли поэтому не удалось ничего дополнительно выяснить. Ни о каких колдунах не сообщалось.

- Да, – Раин никак не мог собраться с мыслями. – Там, в том отряде, который в Морию пошел, были еще и гномы, из Эребора.

Граф пожал плечами.

- Об этом мы не слышали.

- Были, были, – повторил Раин. В голове крутился целый вихрь мыслей, он яростно пытался ухватить за хвост хоть одну. – И Фоли, мой спутник, один из них.

Граф вытаращил глаза.

- Как такое возможно?

- Ну… вот так. Вообще-то я тоже был в том отряде.

На этот раз на Раина вытаращились и лорд Балтест, и Соил, и, судя по звукам, стоящий у входа Зольт сделал то же самое.

- Вы состоите в королевской гвардии Ануминаса? – через минуту недоверчиво спросил граф.

Раин вздохнул. Все-таки, говорить правду было гораздо проще, нежели врать.

- В той битве участвовало еще и ополчение из Бри, – сказал он. – Под предводительством господина Рика. Я как раз в нем состоял, и после того, как колдун отступил и было решено отправляться в погоню, меня выбрали в число преследователей. Кроме того, нам очень повезло, что как раз в тот момент по Южному тракту проходил караван эреборских гномов, и они тоже приняли участие в битве. Фоли – один из воинов этого отряда. Так мы с ним и познакомились. И гномы тоже пошли к Мории – они, все же, лучше нас ориентируются в подземельях.

Про Феликса, короля Мории, Раин решил не упоминать. Ясно было, что до роханцев дошла довольно искаженная информация о том, что реально произошло. Десять месяцев назад. Десять месяцев!

Все присутствующие смотрели на Раина так, словно он на их глазах вырос на метр, не меньше.

- Похоже, что вы знаете о событиях на Севере гораздо больше, чем все мы, – наконец сказал лорд Балтест. – Но все же… столько времени прошло, мне трудно поверить, что вы с тех пор все ловите и ловите разбежавшихся оттуда орков.

Твердая почва правды, кажется, заканчивалась.

- С тех пор многое изменилось, – осторожно сказал Раин. – И то, что происходило тогда с нами… не о всем можно рассказать.

Взгляд графа вернул утраченную было колючесть.

- И о чем же, позвольте узнать, нельзя рассказывать воинам королевства Рохан?

Раин почувствовал, что к нему возвращается головная боль.

Просто тот отряд был не единственным.

- Откуда он появился? Откуда вы шли за ними, и кто вас послал?

Раин чувствовал, что сплести надлежащую сетку из выдумок ему не под силу.

- Вы, кажется, сомневаетесь в моих словах? – попытался он перейти в наступление.

- Да, – твердо ответил граф. – Да, я сомневаюсь. Орками, этими злобными тварями предводительствует человек, и они ему полностью подчиняются. Это само по себе ни в какие ворота не лезет. Вы появились из самой их гущи, и на вас ни царапины. Почему бы не предположить, что вы один из предводителей этой группы? И сейчас, рассказывая нам небылицы, пытаетесь протянуть время – чтобы вам успели прийти на выручку.

- Сарельт, поспокойнее, – попытался было вмешаться лорд, но графа уже понесло.

- Всем известно, что под Бри напавшие орки были разбиты королевской гвардией Севера. Лорд Балтест, вы, как и я, бывали в Ануминасе, скажите, наш гость имеет хоть малейший шанс попасть в ее ряды?

Лорд посмотрел на Раина, склонив голову, потом покачал головой.

- Нет, не думаю. В гвардию берут людей совершенно другого сложения. Разве что ваше мастерство владения оружием настолько велико, что для вас было сделано исключение…

Граф, сощурившись, посмотрел на Раина.

- Вы готовы продемонстрировать нам свои умения? Меч, копье, лук?

Раин лишь покачал головой.

- Вам лучше поторопиться и освободить Фоли, – понимая, что все рушится на глазах, сказал Раин. – Это очень высокопоставленный и родовитый гном. И он полностью подтвердит то, что я вам рассказал.

- Гном, которого никто не видел, – всплеснул руками Сарельт.

- Саимер видел орков, которых кто-то уничтожил, – напомнил ему лорд.

Граф пожал плечами.

- Всем известно, что гномы используют в битве топоры. А трупы орков, которые видел Саимер, познакомились с чьим-то мечом. Так что…

Воцарилась тишина. Раин чувствовал, как его лицо заливает горячая краска, но сказать ему было нечего.

- Все это очень подозрительно, – граф немного сбавил тон. – Я принесу вам, господин Раин, самые горячие извинения, если вы сможете как-то доказать нам то, что ваш рассказ – не выдумки. Но пока… вы требуете от нас преследовать орков, но что, если они ведут нас в засаду, под удар более значительных сил? Более того, из-за вас мы уже разделили отряд на две части – уж не готовится ли на нас сейчас нападение с целью отбить вас?

Раин помотал головой. Что за наваждение?

- Послушайте, лорд Балтест, – он решил обращаться непосредственно к самому старшему, в надежде, что тот не настолько негативно к нему настроен. – Я вас уверяю, что…

Договорить он не успел – в отдалении послышался шум и визг, через секунду перекрытый чистым звуком боевого рога.

- А вот и оно, – с мстительным удовлетворением сказал граф, вставая из-за стола.

- Это не за мной, – растерянно пролепетал Раин. Граф, не обратил на его слова внимания.

- Зольт, Камат, глаз с него не спускать, – скомандовал он, опоясываясь мечом. Все остальные последовали его примеру и один за другим выскочили из палатки, оставив Раина наедине с его конвоирами.

Снова пропел рог, к шуму и крикам добавился топот копыт. Раин старательно прислушивался к звукам, доносившимся из-за светлого полотна. Ему совершенно не хотелось, чтобы его спасали. К счастью, стычка проходила где-то поодаль и приближаться, вроде бы, не собиралась.

- Господин Раин, – вдруг подал голос Зольт. – А вот вы там, в Бри… вы сказали… там ведь во вражеском войске был колдун?

Последнее слово солдат произнес полушепотом.

- Ну да, – мрачно ответил Раин.

- А он, колдун… он… он как?

- Что как?

Зольт закатил глаза.

- А что он делал? Говорят, что он может… может…

- Может гору поднять и на другое место опустить, – вступил в разговор Камат.

- Ага… – подтвердил Зольт и повернулся к Раину. Глаза его горели.

- Нет, при чем тут гора… зачем ее поднимать? Колдун, он… он, например, огненным шаром в вас мог бросить.

- Огненным шаром?

- Ну да.

- Это как костром?

Раин вздохнул.

- Нет, это не похоже на костер. Это как огонь, но очень плотный, очень горячий… если он коснется тебя, рука тут же горит или ее просто оторвет. А если такой шар в землю вонзится, тогда все взрывается.

- Взрывается?

Солдаты слушали его как зачарованные.

Ну да, взрывается. Взрыв, это как… – оказывается, очень трудно объяснить, что такое взрыв тому, кто ни разу его не видел. – Вот представь, что это земля, – он сжал кулак, а потом его быстро разжал, растопырив пальцы. – Во все стороны земля летит, камни, и все это пылает. Если такой шар удачно попадет, то целый отряд разметать может.

- Вот это да, – глаза Зольта округлились. – А еще что он может?

- Да много чего может, – Раина охватила грусть. – Вот вы молнию видели когда-нибудь?

Оба солдата закивали.

- Вот, а он может сделать так, что такая молния по тебе с неба ударит. Именно по тебе, без промаха. Да так, что и сапог не останется.

- Вот это да, – Зольт выглядел потрясенным. – И как же его вы смогли победить? Если он таким вот огненным шаром может всех… хрясть!

- Ну, он же и отдыхать должен. К тому же он не неуязвимый, если в него стрелой попасть, ранить, он не сможет тогда колдовать. Мы так его ранили, он сбежал, мы его преследовали. Он сильный, но не бессмертный же.

Камат мечтательно вздохнул.

- Вот как бывает, оказывается.

- А еще он летать может, – ни к селу, ни к городу добавил Раин.

- Летать?! – хором поразились Зольт и Камат.

- Да.

- Быстро? Быстрее лошади?

- Намного быстрее.

- Не может быть, – авторитетно заявил Камат. – Я был на бегах в Хелме, видел там скакунов из белого королевского табуна. Их никто не сможет обогнать!

- Да что ты… – начал было возражать ему Зольт, но тут откинулись клапаны палатки и в нее вошли сначала лорд, а затем граф Сарельт. Солдаты прикусили языки.

- Все… хорошо? – осмелился спросить у них Раин.

- Да, – снимая пояс с мечом ответил ему граф. – Видимо, разведка. Дозоры их издалека увидели, но почему-то пропустили почти к самому лагерю. Удрали тут же.

- Я же говорил, что это не за мной, и что я не…

- Пока оставим этот разговор, – прервал его лорд и посмотрел на графа. Тот побарабанил пальцами по стоящему на столе шлему, потом посмотрел прямо на Раина.

- Мы тут кое-что придумали.

Глава 3. Когда что-то начинается

Раин настороженно ожидал их решения. Те, не особо торопясь, расстелили на столе какой-то ветхий свиток. Раин изо всех сил вытянул шею но ничего на нем не разглядел. Какая-то схема…

- Мы довольно далеко забрались за Врата Рохана, – начал Сарельт, искоса поглядывая на лорда. Тот слегка скривился, но промолчал. – Хотя эти земли исстари принадлежат нам, но так вышло, что в эту сторону мы ходили… нечасто. Лорд Балтест недавно принял их под свою руку и наш…

- Пока не принял, – отрывисто бросил лорд.

- Я не сомневаюсь, что король никак не будет препятствовать осуществлению ваших планов, – поджав губы, сказал граф. – У него нет для этого никаких оснований.

Воцарилась неловкая тишина.

- Так каково же ваше решение? – Раину стало совсем уж невтерпеж и он рискнул прервать ее.

- Нам пора возвращаться, по большому счету мы осмотрели все, что было необходимо. Пастбища здесь, конечно, не столь тучны, как в Вестфолде, однако вполне достаточны для того, чтобы… неважно. В любом случае, мы завтра отправимся к Вратам Рохана, а там… там рукой подать до Изенгарда.

- А что в Изенгарде? – спросил, недоумевая, Раин.

- В Изенгарде – Ортханк, который был пожалован одному из участников похода в Морию, в котором вы, по вашим словам, принимали участие, – ответил граф, внимательно наблюдая за реакцией Раина.

- Это просто замечательно! – обрадовался Раин. – А кому именно?

Граф и лорд переглянулись.

- Я его имя запамятовал, – пробормотал граф удрученно. – Дело в том, что это пожалование…

- Я тоже не помню, – перебил его лорд. – Кажется, его имя начинается на «С». Это все, что я помню, прошу меня простить. Дело в том, что Рохан, – он со значением посмотрел на графа, – совершенно не интересуют дела Изенгарда и то, кому он жалуется королем Арнора и Гондора.

Граф наклонил голову, полностью подтверждая, что нет, совершенно не интересует.

Раину, впрочем, было не до их телодвижений.

- Я очень рад, что вы решили именно так, – Раин церемонно поклонился сперва одному, потом второму. Лорд кивнул в ответ, граф остался недвижим.

Мысли Раина, тем временем, понеслись вскачь. Начинается на «С» – видимо, имеется в виду Стальф, сообразил он. Ну что же, вполне разумно – кому, как не старику, которого окружающие всегда называли магом, и который стал самым настоящим магом во время их похода начальствовать над высочайшей колдовской башней Средиземья.

В Игре стопятидесятиметровая черная башня была неиссякаемым источником колдовской силы, артефактов и оружия – по достижении очередного уровня игроку открывались все новые подвалы, тайники и кладовые, так что штурм Изенгарда и занятие Ортханка было одним из самых популярных начальных заданий. К тому же в неприметной сторожке, пристроенной к одной из изенгардских башен находился стационарный портал. В планах Раина на его последнюю компанию значилось, что после захвата Бри он решает, идти ли на Север, захватывать Форност или резко свернуть на юг и идти к Ортханку.

Сейчас, конечно, все совсем не так, но встреча со стариком манила. Конечно, придется многое объяснять – и куда он исчез, и почему появился там, где появился, и куда ушла его колдовская сила… но, тем не менее, это означало конец его плену и конец подозрениям в его адрес. Вот только…

- А как насчет моего спутника? – спросил он.

- Я надеюсь, что к утру мы получим дополнительные сведения от графа Баисила, который как раз отправился за ним вдогонку. И даже если нет – наш путь пойдет примерно в том самом направлении, так что так или иначе мы сможем, – граф слегка запнулся, – сможем что-то о нем узнать. Пока что это самое большее из того, что мы можем сделать.

- Спасибо, – ответил Раин. Вышло немного кисловато, но это и впрямь было совсем не то, чего он ожидал.

Запирать и ставить его под охрану не стали, так что Раин до конца дня оказался предоставлен самому себе – правда Зольт постоянно маячил неподалеку. Пару раз он вроде как порывался подойти к Раину и продолжить расспросы о колдовстве и прочих вещах, но, видимо, на разговоры ему разрешения не дали.

Лагерь был не особо велик – два ряда больших палаток, две коновязи и выделенное место для заводного табуна. Лошади, судя по всему, были хорошо тренированы, так что недавнюю тревогу не заставило их разбежаться. Головы попавшихся роханцам орков в количестве пяти штук были связаны между собой и как гирлянда подвешены между двух воткнутых в землю копий. На это украшение никто не обращал внимания. Раин подошел было, но видеть такие трофеи и особенно то, как с ними обходятся никакого удовольствия ему не доставляло.

Делать ему было особенно нечего. Чуть поодаль высился холм, повыше прочих, так что Раин медленно побрел к его вершине. Никто ему не препятствовал, что, поначалу, его удивило. А ну как он сбежит? Однако, поднявшись на верхнюю точку Раин понял, что сбежать ему не светит – в степи неподалеку от него медленно рысил разъезд, вдали виднелся еще один, плюс вдали поднимались еще пара столбов пыли. Незаметно подобраться к роханскому лагерю было невозможно.

На самой верхушке холма торчал камень. Раин сначала забрался на него, чтобы быть повыше и посмотреть подальше, однако смотреть особо было не на что – степь, да степь, округлые холмы, да волнующаяся под вечерним ветром трава. Потом, вспомнив раскопки в могильниках под Бри, он спрыгнул с камня и начал его осматривать.

На первый взгляд камень как камень, но что его прикатило сюда, на самую верхушку? В степи такие здоровые каменюки редки, да и выглядит он обработанным. Присмотревшись повнимательнее, Раин уверился, что ему не показалось – на двух боковых гранях виднелись следы обработки, а после ощупывания обнаружилась полустертая и видимая только под определенным углом надпись.

Буквы были незнакомые. Раин силился припомнить, похожи ли они на те, что они обнаружили под Бри, но потом сдался. Эх, Феликса бы сюда, с его археологическими навыками. Было бы здорово это все зарисовать… но как и на чем? Судя по мытарствам графа Сарельта с единственным клочком пергамента, с писчими материалами у них туговато.

Зольт подошел поближе.

- Господин Раин, что вы тут увидели? – полюбопытствовал он.

- А вот посмотри здесь, – Раин подвинулся и показал солдату на обращенную к ним каменную грань. – Что-то написано.

- Ух ты, – через пару минут напряженного всматривания сказал Зольт. – И впрямь, будто буквы. А что тут написано?

- Не знаю, язык мне не знаком. А ты ничего не узнаешь?

- Откуда, я грамоте не учен, – простодушно сказал солдат. – Это вы, важные господа, буковками общаетесь. Мы-то больше по-простому, словами.

Важный господин Раин хмыкнул.

- На курган похоже, – сказал он. – Вы такие делаете? Когда погибнет, или умрет кто?

Солдат помотал головой.

- Когда я помру, нас, павших, на поленницу сложат и спалят, а что останется – к реке снесут. У нас так положено.

- А важные господа тоже?

Зольт кивнул.

- Ну да. Просто для знатного дров побольше найдут и маслом их польют, чтобы поменьше рыбам досталось, и побольше – ветру.

- Ого. А, например, королю?

Зольт глянул на Раина как-то странно, но после паузы ответил.

- А королю – самый большой костер.

Раин вздохнул.

- То есть, это не ваши предки соорудили?

- Наши пришли оттуда, откуда восходит солнце, – откликнулся Зольт.

- А здесь вы давно кочуете?

- Не слышал, чтобы здесь кто-то кочевал, – солдат встал, несколько секунд напряженно вглядывался вдаль, потом сказал. – Кто-то от Красного графа скачет.

- От графа Баисила?

Зольт кивнул.

- Подожди, а ты сказал, что не слышал, чтобы кто-то здесь кочевал… но лорд Балтест сказал, что это Западная марка королевства Рохан.

- Лордам лучше знать, – пожав плечами, ответил Зольт. – А я сказал, что сказал. Сам я из Эмнета, и все, кто с нами скачет, сюда, за Адорн пришли впервые. И сам лорд Балтест здесь тоже впервые.

Раин вздохнул, в очередной раз кляня себя, что не помнит ничего ни из истории, ни из географии Средиземья. Это, сюда бы Савона…

- А в какой стороне Изенгард?

Зольт уверенно ткнул пальцем в сторону, откуда к стоянке роханцев быстро приближался всадник. Раин тоже заторопился обратно в лагерь.

Он опасался, что в палатку к командирам его не пустят, но ошибся – стоящий на входе солдат глянул на него, потом на Зольта и, ни слова говоря, посторонился.

В палатке Раин застал пропыленного гонца, стоявшего перед уже знакомой диспозицией – сидящим графом, нервно теребящим скомканный кусок пергамента, и стоящим у стола пританцовывающим от нетерпения лордом.

- Граф отсек орков от реки, они укрепились на гребнях, – гонец, по всей видимости, уже заканчивал свой доклад. – Похоже, они думают, что их обложил весь наш отряд целиком. Граф просил передать, что если вы сниметесь с места и поспешите к ним, то будет возможность уничтожить всю их оставшуюся свору до единого.

- Граф, граф, граф, – кривя губы пробормотал лорд. – Гений тактики. И что он возомнил… – он осекся, заметив влетевшего в палатку Раина.

- Надо скакать туда, – Раин от волнения совсем забыл о субординации. – Если есть шанс спасти Фоли, а заодно уничтожить весь этот отряд и того человека, который стоит у них во главе, то нужно…

- Нужно, нужно, нужно, – в глазах лорда заплескалось бешенство. Сарельт положил ладонь на его, лорд грубо вырвал руку. – Я что же, должен выполнять приказы этого…

- Господин Раин, выйдите, пожалуйста, – голос графа был спокоен, однако ослушаться его было невозможно.

Раин выскочил из палатки, вслед за ним вылетел гонец. Глянул по сторонам – увидев Зольта, издал радостный возглас и, подскочив к нему сильно толкнул его плечом. Тот устоял на месте, хотя это, по всей видимости, было тяжело – аж сапоги в землю ушли.

Последовала еще пара толчков. Гонцу наконец-то удалось сдвинуть с места Зольта, тот поднял руки.

- Все, брат, хватит. Лучше расскажи, что у вас там? И как тебе граф?

Солдат глянул на Раина, потом поднял бровь. Зольт похлопал его по плечу.

- Это господин Раин, он участник похода в Морию. Орки, которых вы обложили, захватили его товарища. Гнома.

- О, ясно, – гонец поклонился Раину. – Меня зовут Ройт. Рад знакомству. К сожалению, я не видел никого, кто бы сошел за гнома в той шайке, которую мы преследовали, однако признаю, что видел я не всех. А что касается графа, – Ройт повернулся к брату. – Он умница. Мы сразу пошли в три колонны и когда нагнали орков, у них, видимо, глаза разбежались от того, что мы со всех сторон. Они даже не попытались прорываться к Сестрице, сразу пошли на гребни и заняли оборону, а граф приказал своему эореду непрестанно двигаться, чтобы они не могли нас посчитать. Если бы сейчас всем отрядом на них навалиться – славный венок мы бы из их голов свернули.

Зольт кивнул.

- Да, граф свое дело знает. Сейчас, я думаю, лорд…

Его слова прервал сам лорд Балтест, выскочивший из палатки с раскрасневшимся лицом и поджатыми губами.

- А, ты тут еще, – грубовато обратился он к Ройту. – Возьми свежую лошадь и скачи обратно к графу, скажи, что мы идем ему на выручку. Карм, найди Диомера, пусть трубит сбор. Выступаем десятками, сразу по готовности. Живо!

Солдаты разбежались в разные стороны.

- Господин Раин, – голос лорда был сух и бесцветен, как осенний лист. – Вы поедете с нами. Зольт, найди ему достойную лошадь и сопровождай повсюду. Отвечаешь за нашего гостя головой!

Зольт хлопнул кулаком себя в плечо, поклонился и потянул Раина к ближайшей коновязи.

- Сюда, господин Раин.

По всему лагерю запели рога, и Раину не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Правда совсем не торопясь. Не то, чтобы он боялся лошадей – на них он, можно сказать, объездил все Средиземье. Правда это были игровые лошади, с которых было невозможно упасть по-настоящему. Хотя… с чего все это началось? Именно с того, что он свалился с коня и врезался в землю, впервые увидев вместо вращающегося логотипа игры самые настоящие звезды. И что будет, если он сверзится с коня сейчас? Надо ли это проверять?

Зольт, тем временем, выбрал для Раина невысокую лошадку и подвел ее к нему.

- Вот, ее зовут Розочка, – солдат с любовью провел рукой по короткой гриве. – Она вас не подведет, господин Раин.

- Я, честно говоря, не особо… – начал было Раин, но потом разозлился сам на себя. Понятно же, что до Изенгарда пешком ему не дотопать, чего же ради оттягивать неизбежное?

Розочка и впрямь оказалось довольно спокойной лошадью. То есть, она совершенно спокойно воспринимала все попытки Раина управлять ею. Во всяком случае, когда он, умостившись в седле, попытался тронуть ее вперед, она так и осталась спокойно стоять на месте и не реагировала ни на что до тех пор, пока на своего высокого вороного коня не вскочил Зольт, после чего пристроилась вслед ему. Их десятка собралась на выходе из лагеря, Зольт ее вел, а Розочка, пропустив всех перед собой, спокойно трусила последней в строю. Успокаивало лишь то, что она и не отставала.

Их десятка выехала в числе первых и Зольт, который их вел, первое время придерживал коня – до тех пор, пока вокруг не собралось порядка сотни. После этого он уступил место во главе кому-то другому, сам же притормозил и устроился в строю неподалеку от Раина.

Сотня перестроилась в колонну, по три-четыре всадника в ряд. Шли ходко, не задерживаясь. Вскоре Раин заметил, что параллельно их отряду идет вторая такая колонна, причем вторая потихоньку их обгоняла.

Трава в этом месте была погуще, земля помягче, пыли стало значительно меньше. Розочка шла все тем же спокойным аллюром, никого не обгоняя и ни от кого не отставая. Раин поначалу даже испытывал от этой скачки удовольствие, однако очень быстро у него начала деревенеть спина и ныть в том месте, в которое толкалось кожаное седло. Он попробовал было привставать на стременах – где-то читал, что это помогает приспособиться к верховой езде и исключить ее побочные эффекты, однако, по всей видимости, сделал это неправильно, так как стало еще хуже, да и лошади это понравилось мало.

Раин присмотрелся к тому, как ведут себя другие всадники, однако это ему мало что дало. Ехали они расслабленно, не ерзали, не дергались, некоторые смотрели вперед, некоторые – по сторонам, иные даже успевали переброситься парой слов с соседями. Раин тоже попробовал было спросить что-то у скачущего рядом с ним Зольта, однако тут же прикусил язык. Дальше ехал в молчании, угрюмо разглядывая гриву Розочки и чувствуя, что спина затекает все сильнее и сильнее.

Вскоре, однако, они остановились. Зольт жестом показал, что стоит спешиться. Тело Раина настолько затекло, что, вылезая из седла, он едва не упал, а когда встал, наконец, на землю выяснилось, что одеревеневшее тело отказывается даже шаг ступить.

Зольт, как назло, выглядел как огурчик. Потянулся, потрепал своего коня по холке, потом подошел к скрючившемуся Раину. Тот изо всех сил постарался показать, что никаких проблем у него нет, все пучком. Даже сделал пару мелких шагов и тоже попытался погладить Розочку.

- Вы, похоже, в первый раз на лошадь сели, – негромко заметил солдат. Раин было запротестовал, но Зольт не обратил на его слова внимания. – Зря пятку вверх поднимаете, так у вас ноги отвалятся, пятка ниже стремени должна быть. И смотрите вперед, а не вниз. Точно между ушей лошади. Спина прямая не устает.

Покраснев, Раин кивнул и попытался перевести разговор на другую тему.

- А зачем встали?

- Дожидаемся командиров. До места схватки осталось всего ничего, сейчас надо собраться вместе перед атакой.

В голове Раина что-то щелкнуло.

- А вы атакуете как, сомкнутым строем?

Зольт посмотрел на него, подняв брови.

- Конечно.

- Это опасно, если у них есть колдун.

- Колдун? – брови солдата поползли еще выше.

- Да…

- У них есть колдун?

- Орки слушаются человека только если он в чем-то сильнее их. Чем он еще может держать их в повиновении?

Зольт нахмурился.

- Надо сказать лорду…

- Ты иди, скажи, – заторопился Раин, – а я тут подожду.

Солдат покачал головой.

- Вы сами должны сказать.

Несмотря на мольбы собственного тела, Раин снова взгромоздился на Розочку. Вспомнил советы Зольта, попробовал им следовать – стало едва ли не хуже. К счастью, его кобылка не нуждалась в том, чтобы он ею управлял – сообразила, что нужно следовать за Зольтом. Так что ему удалось предстать перед лордом Балтестом вовремя и в относительно пристойном виде.

Зольт уже, видимо, о чем-то ему сказал, так как лорд сразу взял быка за рога.

- Вы предлагаете не атаковать их?

- Нет, я просто хочу сказать, что если предводитель этих орков владеет колдовством, то вы рискуете потерять очень многих, если будете атаковать сомкнутым строем.

- И как же вы прикажете идти в атаку? – скривившись, спросил Балтест.

- Так, чтобы между всадниками оставалось расстояние, – Раин припоминал советы Рика. – В пять или шесть локтей.

Лорд оглянулся на свой штаб – помимо графа Сарельта, в нем было еще трое, их Раин видел впервые. Смотрели они все на него недобро.

- Что это за колдовство? – спросил один из них. – Я не верю в сказки, что рассказывали об этом походе в Морию.

- Тем не менее, оно существует, – слегка обиженно сказал Раин. – Я просто предупреждаю. Вы уже знаете, что орками командует какой-то человек, подумайте сами, как он может держать их в повиновении?

Лорд переглянулся с графом Сарельтом. Тот выглядел озабоченным.

- Значит, на расстоянии пяти или шести локтей, – сказал, наконец, лорд Балтест. – Хорошо, попробуем. Что-то еще?

Раин пожал плечами, потом вспомнил о Фоли.

- И я еще раз напоминаю про моего товарища-гнома. Он не должен пострадать!

- Он пострадает только в том случае, если будет сражаться против нас, – буркнул в ответ лорд. – Если он у них в плену, то ему ничего не грозит… во всяком случае от наших мечей и копий.

- Тогда больше мне сказать нечего.

- Хорошо. И еще… лучше вам тогда остаться здесь, обождать. Я вижу, что в битве вы не помощник.

Звучало это обидно, особенно потому, что было правдой. Раин сжал зубы.

- Я не буду вам обузой.

- Но и помочь особо ничем не сможете. Оставайтесь здесь. Зольт, отвечаешь за него головой. Когда все закончится, я за вами пришлю.

Зольт, стукнул себя кулаком в плечо и склонил голову, не скрывая, впрочем, своего разочарования. Лорд перебросился еще парой слов с графом, и в сопровождении своей свиты медленно спустился с холма. Внизу его ждали два десятка солдат, на их копьях трепетали ярко-зеленые флажки.

- Они тоже в бой пойдут? – мрачно спросил Раин у Зольта. Тот кивнул и одним махом спешился. У Раина это заняло гораздо больше усилий и времени.

- С этими своими сопровождающими они издалека заметны будут, – пробормотал он, глядя на удаляющихся от них воинов. – Что, если…

- А как иначе? – удивился Зольт. – Командир – он издалека должен быть виден! По-другому не бывает.

- А если он погибнет?

Зольт пожал плечами.

- Зачем про это думать.

- Ну… надо же быть готовым.

- Тогда лучше вообще в бой не вступать, – заметил Зольт.

- Осторожность-то не помешает никогда.

Солдат снова пожал плечами и занялся лошадьми, сначала своей, потом Розочкой. Раин вглядывался туда, куда ускакали воины.

- А далеко отсюда до Адона? Или как там…

- Адорн. До него далеко, день пути.

- А где граф орков окружил, там тоже речка?

- Да, Сестрица. Приток, – Зольт ответил коротко. В сторону, где вскоре должна была начаться битва, он не смотрел. На Раина тоже – отпустив пастись лошадей, он и сам уселся прямо на траву.

Смотреть было не на что, так что Раин, потоптавшись, уселся рядом.

- А вы часто вот так с орками схватываетесь?

Зольт пожал плечами – судя по всему, это был его любимый жест.

- Случается, – сказал он после небольшой паузы. – Но обычно севернее, в Волде. С гор набегают.

- А зачем?

- Знамо зачем, за мясом, – откликнулся солдат, и увидев недоумение на лице Раина, пояснил. – Жрать-то им надо. В горах особо ничем не разживешься, в Колдовскую Пущу они не суются, вот и пытаются от табунов что-то отбить, или на крестьян напасть. В последнее время много их расплодилось.

- А здесь они откуда?

- А почем мне знать? – удивился солдат. – Никто не ожидал их тут встретить. Север-то эвон где!

- Но горы-то тут тоже есть, вроде бы…

Ну да, вроде бы. Раин в очередной раз изо всех сил пытался вспомнить карту Средиземья.

- Эред Нимрайс сильно восточнее отсюда, и там орков отродясь не было, чистые они, – откликнулся Зольт.

- И что, никогда не было?

- Нет, не было. Никогда о таком не слышал.

Воцарилось молчание. Раин никак не мог придумать, что еще спросить у бывалого солдата – ведь важна каждая крупица информации! Однако, бывалый солдат нарушил молчание первым.

- А вот вы сказали про колдовство, про то, что сомкнутый строй могут поразить… это вот как раз этим, огненным шаром?

Раин кивнул.

- Да, это страшное оружие, если вот так удачно попасть.

Зольт повертел головой, переваривая услышанное. Потом сказал:

- Как-то раз наш эоред в грозу попал, в Лиерских полях. Гром, молнии били, и одна из них в поле прямо перед нашей колонной ударила. И…

- Попала в кого-то?

- Нет, ни в кого не попала. Но – лошади испугались, понесли… они молодые были, еще недообученные, мы как раз их под военное седло ставили. Затоптало троих, а лошадей потом по всему Истфолду собирали.

У Раина засосало под ложечкой.

- Ты прав, – согласился он. – Если файерболл… огненный шар в конную шеренгу попадет, то мало, что он сам кого прибьет, так еще и лошади понесут. Опасно…

- Обученная лошадь не понесет, – задумчиво сказал Зольт. – Мой Скворец вот, например, или Розочка. – Но у многих тут как раз молодые лошади.

Обуреваемый мрачными предчувствиями Раин встал и всмотрелся в покрытые травой холмы.

- А что за гребни, на которых они засели? – вспомнил он слова гонца.

- Да стоят там, холмы не холмы – словно кто-то землю глубоко пропахал и всю землю влево отвалил, – тут же ответил Зольт. – Мы три дня назад мимо проходили, дивились, откуда такое взялось. Будто земля трескается.

- Как овраг, – спросил Раин, вспомнив нечто похожее, уже не раз им виденное.

- Ну, да, похоже, – подумав, ответил солдат. – Только овраг – это же когда вода себе дорогу промывает. А там воды и нет вроде бы. Говорю, будто земля в одном месте треснула, а в другом – вспучилась, и этот самый гребень появился.

- Ничего себе, – Раин попытался представить себе такое, но получилось у него плохо. – А деревья там были?

Зольт внимательно посмотрел на него.

- А чего вы вдруг о деревьях вспомнили?

- Так были или нет?

- Были.

- Большие?

- Нет, откуда здесь большие-то.

- На склонах этой трещины росли? Да?

Зольт наклонил голову.

- А откуда вы это знаете? Проходили там?

- Нет, там не проходил, но такое видел, и не один раз.

Солдат продолжал смотреть на него.

- И что это такое, господин Раин?

- Откуда ж мне знать, – удрученно вздохнул он. – Хотелось бы знать, но не знаю я. А где-нибудь еще такое тебе встречалось?

- Мне-то? Нет, не встречалось. А вот Ронт, он в Итилиене бывал, и рассказывал, что видел что-то похожее там.

- Ух ты… – Раин чувствовал, что набрел на что-то важное. – Что, там тоже трещина и тоже с деревьями?

Зольт кивнул.

- Именно так. Только деревья там побольше были. Ну, Ронт так сказал. Хотя он, конечно, и приврать мог. Он такой…

- Да нет, скорее всего не врал, – заверил его Раин. – То, что я видел – это были огромные дерева. Они словно эту трещину обратно стянуть пытались.

Зольт хмыкнул.

- Чудные вещи говорите…

Разговор иссяк. Раин пытался переварить полученную информацию, а Зольт просто сидел в траве и всматривался вдаль.

Внизу послышался шум. Раин вскочил и увидел, как из-за холма, оттуда, откуда они пришли появилась длинная вереница навьюченных лошадей. Видимо, их нагнали те, кто сворачивал лагерь лорда Балтеста.

Вел караван высокий воин без шлема, увидев Розочку и Скворца он встрепенулся, окинул взглядом окрестности и направился прямиком к ним. Раин повернулся к Зольту, но тот так и сидел, вперив взгляд вдаль.

- Зольт, тут…, – но солдат его перебил.

- Господин Раин, вы сказали, что колдун и летать может?

- Да, может.

- Что-то странное в небе, видите? Я сначала думал, что орел завис, однако те так неподвижно висеть не умеют.

Раин всмотрелся туда, куда вглядывался Зольт, но, после долгих усилий увидел лишь крохотную точку, неподвижно висящую вдали над холмами.

- Это там, где те гребни?

Зольт медленно покачал головой, потом оглянулся на воина без шлема, тот как раз добрался до вершины их холма.

- Привет, Лийт, – сказал он как ни в чем не бывало. – У тебя глаз острый. Глянь-ка туда, что видишь?

Светлые глаза предводителя каравана посмотрели в сторону, в которую указывал Зольт.

- Человек в воздухе висит, – через минуту ответил он, голос его звучал как из бочки. – Чудеса!

Удивления, впрочем, он не высказал, словно едва ли не каждый день видел летающих людей.

- Да, – подтвердил Зольт. – А вы видите, господин Раин?

- Нет, – признался он. – У меня, видимо, глаза похуже ваших будут. Но я вам верю. А раз так, значит… подожди, ты же сказал, что это не там, где гребни, так?

Зольт медленно кивнул.

- Гребни левее, от места, где этот… колдун висит, до них будет больше лиги.

- Что это значит? – потребовал объяснений остроглазый Лийт.

- Это значит, что в лиге от того места, где орки окопались, еще один колдун сейчас взлетел и всю округу рассматривает, – торопливо ответил Раин. – А если он не один, тогда…

- А что колдуну здесь одному делать? – фыркнул Зольт и стремительно поднялся. – Надо скакать к нашим и предупредить лорда.

- Если мы его заметили, то и они должны были заметить.

- Им – против солнца, – сказал Лийт, – я с вами.

Зольт уже подтягивал подпруги лошадей. Раин бросился к Розочке, как услышал доносившееся оттуда пение рогов.

- Началось, – отрывисто бросил Зольт, вскакивая на Скворца. Лийт уже со всех ног несся к своему коню, пританцовывающему у подножия холма. Раин с некоторым трудом забрался в седло – ему даже показалось, что Розочка чуть присела, чтобы облегчить ему задачу, и тут пение рогов перекрыл звук взрыва.

- Вот, теперь точно началось, – только и успел подумать Раин. Спокойная Розочка вслед за Скворцом сорвалась с места в карьер.

Глава 4. Когда грохот сменяется тишиной

Такого Раин еще не испытывал никогда в жизни. Как ни странно, галоп оказался куда менее тряским, чем шаг или рысь. Это напоминало полет – мощный толчок и всадник вместе с лошадью взмывали в воздух, ветер упруго бил в лицо, а внутри поднималась волна адреналина, потом приземление – у Розочки оно получалось мягким, и вслед за этим еще толчок и снова полет. Причем лошади сразу же набрали какую-то сумасшедшую, с точки зрения Раина, скорость – ему казалось, что каждый прыжок Розочки переносит его на много метров вперед. Из под копыт выворачивались комья земли, в ушах шумел ветер, и очень быстро Раина охватил такой восторг, что он позабыл вообще обо всем на свете.

Ему уже доводилось летать, в том числе летать далеко и даже быстро, но ощущения от этой скачки перекрыли все его прежние впечатления. Ему вдруг захотелось закричать и запеть… но тут они взлетели на вершину очередного холма и вся эйфория оказалась с него сдернута, как одеяло поутру.

Гребни представляли собой высокие и относительно свежие – трава еще не успела прорасти – глинистые отвалы, довольно высокие. Они четырьмя уступами обегали плоскую, заросшую густой травой равнину. Кое-где крутые и практически неприступные, в большинстве мест они все же были вполне доступны для всадников. По всей видимости именно в одном из таких мест лорд и попытался атаковать, забыв, конечно же, о предупреждении Раина. Там сейчас красовалась огромная и довольно глубокая воронка, вокруг которой были в беспорядке разбросаны тела людей и коней. И не только их – удар колдуна зацепил и орков, не менее пяти тел цепочкой лежали на гребне, окантовывая воронку сверху.

Взрыв, по всей видимости, испугал лошадей – большинство всадников металось в промежутке между холмами, на верхушку одного из которых только что взлетел Раин и гребнями. С тех в мечущихся всадников летели стрелы, правда довольно редкие – по всей видимости, взрыв подействовал не только на нападавших.

Справа от Раина, в неглубокой низинке собрались несколько десятков воинов – судя по плюмажу на шлеме, вокруг лорда и его штаба. Чуть поодаль еще с пару десятков всадников редкой цепью кружили по полю, видимо сторожа спуски с гребней.

Раздался топот – их догнал Лийт на своем черном, как смоль, жеребце. Раин выдохнул.

- Видите летающего?

Оба воина сразу же повернулись в левую сторону. Раин даже не пытался – знал, что тягаться остротой зрением с роханцами ему не под силу.

- Висит, – через несколько секунд сказал Лийт. – Кажется, на том же месте.

- Не приблизился?

- Нет. Кажется. Что здесь произошло?

Зольт, начал было объяснять, но тут вдруг Раин увидел, как на гребне прямо напротив них появился человек. В руках у него был жезл с хорошо различимой раздвоенной верхушкой. На ее кончике разгоралось пламя.

– Это он, – не помня себя заорал Раин. – Рассыпайтесь, дурни!

Кое-кто из собравшихся вокруг лорда повернулся к нему, однако они то ли не расслышали, то ли не поверили чужаку и наоборот, сплотились вокруг командира еще теснее.

У вражеского колдуна был Громовой жезл. То есть, по всей видимости, колдуном-то он как раз и не был, а файерболлы метал с помощью этого, довольно тяжелого и неуклюжего артефакта. Его достоинством было то, что файеры он испускал весьма мощные, но для того, чтобы накопить заряд ему требовалось изрядно много времени. И никаких других полезных свойств у него не было – без заряда он представлял собой просто тяжелую и неудобную дубину.

Но судя по пляшущему на его кончике пламени, процесс заряда был в самом разгаре.

Все это пронеслось в мозгу Раина со скоростью молнии – и он не задумываясь толкнул Розочку коленями и заорал ей «Вперед!».

Слава богу, лошадка его поняла и через мгновенье Раин уже очертя голову несся вниз по склону холма. Судя по крикам и топоту, Зольт и Лийт последовали за ним, однако Розочка, даром что была невысока ростом, на короткой дистанции могла обставить кого угодно.

План вражеского предводителя был ясен. Он не тратил заряды Громового жезла на рассыпавшиеся по полю отряды графа Баисила, а дождался подхода основных сил роханцев, затем выбрал момент, когда они, атакуя, сгрудились на небольшом участке и ударил. Его расчет строился на том, что многих он перебьет, а остальные испугаются и отступят, а пока они будут приходить в себя – жезл снова зарядится и он будет готов к отпору. Плюс, фактор летуна, который наблюдал за схваткой – если под его началом также был отряд, его внезапное нападение должно было опрокинуть роханцев и при удаче полностью разгромить их.

Отряд, сгрудившийся вокруг лорда Балтеста представлял собой идеальную цель для второго удара. Единственной надеждой Раина было то, что увидев его атаку вражеский предводитель запаникует и попробует применить Громовой жезл против него. Приятного в том было мало, единственная надежда была на то, что этот артефакт не позволял в кого-то точно прицелиться. Именно поэтому Громовой жезл очень мало ценился в игре, и трупы орков, которые попали под его удар иллюстрировали это самым ярким образом.

К сожалению, врагу хватило хладнокровия действовать согласно первоначальному плану. Кончик Громового жезла словно взорвался, с него сорвался голубоватый огненный шар и с устрашающей скоростью полетел в сторону штаба лорда Балтеста. Раин как раз подлетел к основанию гребня, на котором стоял вражеский предводитель – Розочка, не задумываясь, начала подъем, но тот вскинул руку и вперед выступили пять здоровенных орков, двое были с луками, трое угрожающе вращали черными ятаганами. О своей безопасности вражеский предводитель не забывал.

Раин только сейчас понял, что у него нет при себе никакого оружия, однако испугаться не успел. За его спиной зазвенела тетива лука и один из орков свалился со стрелой в горле. Остальные замешкались, смотрели уже не на Раина, который был от них уже не более, чем в трех метрах, а куда-то вбок.

Раин скосил туда глаза и испытал немалое облегчение. Граф Баисил, по всей видимости, оценил его порыв и послал всадников ему на подмогу. Они как раз почти догнали его, а также Лийта с Зольтом. Вид атакующих всадников орков обескуражил, они подались назад.

Однако недалеко – за их спиной стоял их предводитель. Набрать себе доспех он еще не успел, так что Раин хорошо его разглядел – тонкое и узкое, совсем молодое лицо с черными глазами, светлые длинные волосы, кожаная рубаха, перепоясанная широким красным ремнем, в руке – узкий и длинный меч, который, стоило им взмахнуть, рассыпал в воздухе сноп ярко-красных искр…

Меч Забвения… Раин попытался было закричать скакавшим вслед за ним, чтобы они немедленно разворачивались и бежали отсюда куда глаза глядят, но слова застряли у него в горле. Из-за его спины вылетел арбалетный болт: он попал вражескому предводителю в плечо. Рука вместе с мечом отлетела метра на три, там, где она упала занялась трава. А хозяин руки с удивлением посмотрел на разорванное плечо, на хлеставшую из него кровь, закатил глаза, упал на колени – и рассыпался кровавой пылью.

Картина эта впечатлила даже Розочку – она затормозила всеми четырьмя копытами. Слава богу это было в конце крутого подъема, в противном случае Раин, по всей видимости, далеко перелетел бы через ее голову. А так он просто соскользнул на землю, и даже совсем не ударился.

Отставшие от него на один лошадиный прыжок Зольт и Лийт то ли не видели смерти предводителя, то ли не обратили на нее внимания – они обтекли валяющегося на земле Раина слева и справа и сразу же вступили в бой с орками. Вернее, боем это назвать было сложно – смерть главаря, как всегда, орков обескуражила и попытались сопротивляться совсем немногие, остальные бежали – некоторые влево по гребню, остальные – вниз по пологому склону к мерцающей вдалеке речушке. Но шансов у них не было – слева их снимали роханские лучники, а перед рекой кружила карусель воинов графа Баисила. Не ушел никто.

Раин пришел в себя довольно быстро. Собственно, и приходить не пришлось – сознание он не потерял, просто вся эта круговерть событий, падение и удар о землю вышибли из него дух. Тем не менее, валяться было некогда. Кое-как встав и убедившись, что у него ничего не сломано, ноги гнутся в правильную сторону и голова повернута как надо он побрел к валяющемуся неподалеку мечу.

Странное дело – рука главаря до сих пор сжимала его рукоять, по какой-то странной причине не последовав за своим хозяином. Клинок слабо светился красным, трава вокруг дымилась – слава богу, пожарчик, вызванный его падением потух сам собой.

Раин опустился на колени и осторожно, палец за пальцем, отсоединил руку. Пальцы врага, слава богу, сохранили гибкость, так что долго трудиться не пришлось. В самом конце Раину показалось, что ладонь дернулась и попыталась схватить его, он нервно дернулся, да так сильно, что рука отлетела в сторону. И словно только этого и ждала – в воздухе она налилась красным и рассыпалась тучей мельчайших брызг.

- Комплект, – ни с того ни с сего вырвалось у Раина.

Сказал и тут же об этом пожалел, так как кровавая морось окатила медленно поднимающегося по гребню Саимера. Огромный воин, выразительно глянул на Раина и медленно провел ладонью по лицу, лишь еще больше размазав по нему кровь. Судя по его взгляду, стать близкими друзьями им пока не светило.

- Что это? – гулкий голос Саимера словно отсек все остальные звуки. Раину захотелось зажать ладонями уши.

- Колдовство, – мрачно ответил он, радуясь, что появилась такая простая возможность отмазаться.

- Ясно, – ответил Саимер с таким видом, словно ему и в самом деле все было ясно. – А это что?

Взгляд гиганта уперся в меч, тот как раз перестал светиться и лежал себе на земле, словно что-то совершенно обычное.

- Это тоже колдовство, – сказал Раин, надеясь, что это произведет нужно впечатление.

Саимер с неожиданной легкостью преодолел разделявшие их пару метров и протянул руку.

- Нельзя! – поспешно предостерег его Раин. Огромный воин приподнял бровь. Раин, изо всех сил напуская на себя загадочный вид, стянул с себя куртку и тщательно упаковал в нее меч, стараясь, чтобы не одна его часть не торчала наружу. Только потом он поднял его.

- Это опасно, – ответил он на вопросительный взгляд Саимера. – Очень опасно, – повторил он, надеясь, что так будет понятнее.

Меч Забвения был одним из самых редких артефактов, самому Раину он в игре вообще ни разу не попадался. Судя по мануалу, его основным свойством было то, что теоретически он мог все – то есть по факту был одной из могущественнейших вещей, которую мог заиметь игрок. По преданию, его самолично сковал и потом носил какой-то древний эльфийский король, сразивший им то ли дракона, то ли самого дьявола. Проблемой было то, что выявить эти свойства было совсем не просто – они находились в строгой зависимости от стадии игры, набора найденных игроком предметов, местоположения, фазы Луны, близости некоторых локаций и еще чертовой уймы причин. То есть порой это был просто меч, а порой – артефакт, которым можно было сокрушать армии и рушить горные хребты. Так что осторожность Раина в данном случае полностью была оправдана.

Крепко прижимая к себе драгоценный трофей, Раин вызывающе глянул на Саимера. Тот принял несколько сонный вид.

- Вас, господин Раин, призывает к себе лорд Белтест, – глядя чуть повыше его левого плеча сказал гигант своим гулким голосом.

- Передай лорду Белтесту, что я приду к нему как только найду своего товарища, – ответил Раин. – Он непременно должен быть где-то здесь.

Саимер принял еще более сонный вид.

- Мы сами его отыщем, – ответил он. – Враги перебиты, ему теперь ничего не грозит. А вот дело лорда Белтеста не терпит отлагательств.

У Раина было совсем другое мнение о необходимой очередности дел, однако он чувствовал, что Саимер просто так не отстанет, а противостоять ему, даже в обнимку с Мечом Забвения, Раин не смог бы.

На его счастье, подъехал Зольт. Саимер окинул его своим сонным взглядом, но ничего не сказал, даже не кивнул. Тот тоже его проигнорировал.

- Зольт, нужно найти гнома, Фоли, он должен быть где-то здесь.

Солдат кивнул и направил Скворца вниз по склону. Саимер повернулся и пошел вниз – не оглядываясь, видимо, уверенный, что Раин последует за ним. Почему-то это было неприятно.

В плечо ему ткнулась Розочка. Сообразив, что совершенно не обязательно идти пешком, Раин вскарабкался на спину лошадке. Как ни странно, это ему удалось довольно легко, даже спеленутый меч он умудрился не уронить. Он довольно хорошо вписался в одну из седельных сумок – торчал, конечно, но и вывалиться ему не грозило.

Саимер как раз достиг подножия и там-таки соизволил оглянуться. Раин порадовался, увидев мелькнувшее на лице гиганта удивление – тот явно не ожидал, что Раин так быстро освоится с лошадьми. Видимо, не принял во внимание фактор Розочки.

Та спокойно и даже как-то горделиво сошла с крутого склона, а там перешла на рысь, причем скорость выбрала очень и очень точно – Раин предстал перед светлыми очами лорда Балтеста на корпус опередив Саимера.

Плюмаж на шлеме лорда был опален до корней, но в остальном выглядел он относительно целым. Правда настроение у него было весьма и весьма скверным. Что было полностью объяснимо – встретились они с Раином на краю большой воронки, выкопанной вторым файерболлом главаря, а на противоположном ее краю в ряд выкладывались части тел погибших роханцев. Раин испытал облегчение, увидев, что граф Сарельт цел и невредим, правда левая часть его доспехов была сильно запачкана кровью.

Белтест, поджав губы, сверлил взглядом Раина, тот, ерзая, сидел в седле, не представляя, что ему нужно делать в такой ситуации. Может, слезть? Но другие вроде бы не спешиваются, во всяком случае Саимер, догнавши Раина, так и застыл рядом с ним на своем огромном коне. Эта пара возвышалась над Раином и Розочкой как гора.

- Что это у вас, – прервал, наконец, молчание лорд.

Раин немного приподнял спеленатый меч.

- Это колдовской артефакт, очень опасный. Я возьму его с собой в Ортханк, – этот ответ он придумал, пока скакал сюда и очень им гордился.

- Это с его помощью случились эти… удары? Я видел, что главарь орков размахивает чем-то…

Раин едва не хлопнул себя по лбу. Он совсем забыл про Громовой жезл.

- Нет, – чуть громче нужного сказал он. – Я совсем за… Саимер позвал меня как раз, когда я занимался его поисками, и я отправился к вам. Но нужно поскорее его найти, он тоже очень опасен!

- Найдем, – проворчал лорд и огляделся по сторонам. Его лицо страдальчески сморщилось – он потерял почти половину своего отряда. – Сейчас у нас достанет на это время.

- Я извиняюсь, но может статься, что и нет, – снова чуть громче, чем нужно, сказал Раин. – Зольт и Лийт, когда мы стояли там… где вы нас оставили, видели парящего в воздухе колдуна. Другого, не того, что был здесь. Возможно, что он не один и его также сопровождают орки и… в общем, нужно иметь это в виду.

Лорд вскинул голову, в глазах его читалось недоверие.

- Парил? Летел, то есть? Сюда? Где он?

- Снова небылицы, – проворчал стоящий чуть поодаль воин.

- Если бы вы прислушались к моим советам и не атаковали плотным строем, то не случилось бы таких ужасных потерь! – горячо сказал Раин. – И сейчас – я прошу вас лорд Белтест, отнеситесь к моим словам серьезно! И еще – нужно найти Фоли, это…

Лорд оборвал его нетерпеливым взмахом руки.

- Это все успеется… сейчас нужно собрать трофеи и достойно похоронить погибших. А что касается этого летающего соглядатая… вы уверены, что это не был степной орел?

- С перепугу легко спутать, – глумливо протянул еще один воин из свиты.

- Скажите это Зольту и Лийту, – мрачно предложил Раин.

- А Лийт что здесь делает вообще, – продолжил тот же самый воин. – Он же с обозом должен быть! Неужели приказы лорда Балтеста уже ничего не стоят?

- Он услышал взрыв и бросился сюда, на выручку, – Раин бросился на защиту. – При караване осталось достаточно воинов! А Лийт в итоге поразил вражеского главаря!

Раздалось шушуканье. Обвинявший Лийта, высокий, смуглый, в коническом шлеме, украшенном конским хвостом презрительно скривил тонкие губы, но ничего не сказал.

- Нужно осмотреть тело главаря, узнать, откуда он, – предложил другой воин.

- Узнаем, – заметил лорд, внимательно оглядывая гребень. Оттуда кто-то протрубил в рог, одна короткая нота.

– Все кончено, – пробормотал граф Сарельт, выступив вперед. – Дулсит, Рогер, возьмите троих, найдите Зольта и Лийта, выясните, где они видели этого… парящего. Надо проверить.

Раздалось фырканье – тонкогубый как раз оказался Дулситом. Он проехал мимо Раина, едва не толкнув его, и направил коня в сторону гребней, приземистый Рогер последовал за ним.

Остальные поехали гораздо медленнее, и не прямо к гребням, а левее, туда, где они резко теряли высоту. Там уже было воткнуто два копья, на них вешали отрубленные головы орков.

- Мне нужно туда, – сказал Раин, махнув рукой в сторону места схватки. – Найти жезл… это опасная вещь, если ее неправильно взять, может случиться беда.

Лорд медленно повернул голову в его сторону.

- Какая беда?

Раин стиснул зубы. Как все же с ними непросто…

- Любой магический предмет может подействовать на того, кто его возьмет просто так. И заранее тут ничего не предскажешь. Видите, я его меч специально завернул… мало ли.

Граф Сарельт слегка наклонился к лорду.

- Новый хозяин Изенгарда тоже так говорил, помните его письмо? Его зачитывали при дворе…

- Мне нет дела до новых или старых хозяев Изенгарда, как нет дела до самого этого Изенгарда, – громко и отчетливо заявил лорд Белтест. – И его распоряжения не имеют для меня никакой силы. Я – слуга короля Эотеста и только его.

- Король приказал исполнить то, что о чем просил…

- Да, – едва ли не заорал лорд. – И я исполню это, именно потому, что это приказ короля, а не этого, который сидит в Изенгарде! Вы… – он покрутил головой, отыскал Раина и ткнул в него пальцем. – Вы идите и ищите все, что вам там надо, и пакуйте и… только чтобы из-за этих ваших штучек не гибли мои люди, понятно?!

Раин склонил голову и круто развернул Розочку, направив ее к воронке на гребне. В обществе лорда он чувствовал себя все более и более неуютно.

Жезл отыскать оказалось непросто – он завалился в высокую траву у подножия гребней. Собственно, нашел его Зольт, присоединившийся к Раину минут через двадцать. До того его настырно допрашивал Дулсит. Раину оставалось только посочувствовать солдату.

Громовой жезл был тяжел и неудобен, к тому же немного отличался от того, который несколько раз попадал к Раину во время его предыдущих игр. Решив не рисковать он осторожно завернул тяжелую деревяшку в раздобытую где-то Зольтом мешковину и добавил его к своей разрастающейся коллекции артефактов.

- Вот этой штукой те огненные шары кидались? – полюбопытствовал Зольт, наблюдая, как Раин прилаживает сверток в сумку.

- Угу, – сказал Раин.

- А как? И вы сказали, что их просто рукой…

- По-всякому их можно, – старательно выбирая слова ответил любознательному солдату Раин. – В колдовстве главное – результат, а как его добыть, это дело десятое.

Зольт покивал, потом отошел в сторону. К ним торопливо направлялся всадник.

- Рид? – приветствовал его Зольт. – Случилось что?

- Лорд зовет, – запыхавшись, выпалил совсем молоденький солдат. – Гнома вашего нашли, кажется.

Возликовав, Раин вскочил в седло, подивившись попутно, что это у него выходит все более и более легко.

- Где он?

- За деревьями. Лагерь там ихний был. Мы сначала и не заметили, они свое барахло прикопали…

Втроем – Зольт, конечно же, тоже к ним присоединился – они поскакали к лагерю орков.

Он и впрямь не особо выделялся – две наскоро выкопанные параллельные канавы в редколесье, к которых был навален скарб – набитые мешки с лямками, запасное снаряжение, несколько топоров – под дерево, а не под шеи, котлы и прочий походный скарб. Фоли отыскался там же, не заметили его поначалу потому, что сверху его накрыли протертой до дыр кошмой и забросали ветками. Был он практически раздет, на нем оставалась только плотная набедренная повязка.

Раин подскочил к нему. Гном лежал неподвижно. Выделялись шрамы, зашитые Скорой помощью в Уфе, поверх них багровело несколько более свежих кровоподтеков, но вроде бы ничего серьезного.

- Спит он, – объявил один из разбиравших орочий скарб воинов.

- Так разбудить…

- Пытались. Спит как мертвый.

Раин подошел ближе. Грудь гнома приподнималась, хотя и редко, то есть он явно был жив. Глаза закрыты, руки вытянуты, борода слегка топорщится от дыхания.

- А нашли его как?

- Так и нашли. Сперва подумали, что это орочий жмурик, хотели к венку его привязать. Рид первый бороду заметил, у орков ее вроде бы нет. Ну, мы и решили, что это тот самый гном, которого вы ищете.

- Спасибо вам, – с чувством сказал Раин. – Огромное спасибо.

- Да не за что. А что он спит-то? И не просыпается. Мы и кричали, и толкали даже. Хоть бы хны.

- Колдовство небось? – со значением протянул Зольт.

- Может быть, – пробормотал Раин.

Ни сонных зелий, ни артефактов или заклинаний, связанных с колдовством в игре не было – во всяком случае, Раин никогда и ничего о них не слышал. Но факт оставался фактом – Фоли лежал перед ним, живой и в общем здоровый, и при этом спал, как Белоснежка. Слава богу, что не в гробу.

- А как его сюда орки притащили? – задался вопросом Раин. Спросил он самого себя, однако ответил ему один из солдат.

- А под ним гамак из парусины, они его сверху связывали, шест продевали в узлы и так тащили.

- Откуда вы это узнали?

- Так вон шест-то, рядом с ним валяется. А гамак под ним, они его как тащили, так и положили, только узлы развязали.

Раин присмотрелся повнимательнее и вынужден был согласиться – похоже, что все так и было. Из чего следовало, что Фоли сначала усыпили, а потом тащили сюда с самого места их схватки. Не ближний свет, к тому же их преследовали. Зачем им понадобился спящий гном?

И кому им?

Вопросов в голове крутилась масса.

- Зольт, тебя спрашивали по поводу того, летающего? Которого мы с холмов видели?

- Летающего? – громко изумился Рид. – Это как?

Зольт от него просто отмахнулся.

- Спрашивали, – коротко ответил он. – Я показал и рассказал, что видел. Тан Дулсит взял Лийта и поскакал на разведку.

- Больше ты не видел его?

- Да кого не видел? – снова не выдержал Рид. Зольт снова от него отмахнулся.

- Нет.

- Гляньте-ка что я тут нарыл, – сказал один из солдат, копавшихся у другого конца канавы.

В его руках была гномская кольчуга.

- Это кольчуга Фоли, – взволнованно сказал Раин, подскакивая к нему.

Вслед за кольчугой из большого мешка были извлечены хорошо знакомые Раину обитые железом сапоги, шлем, наручи и кинжал, а также одежда Фоли.

- Там еще пояс должен быть, широкий, наборный, с самоцветами, – сказал Раин.

- Нету, – сокрушенно ответил ему солдат, потряхивая пустым мешком. – Может, где в другом месте.

Пояса в итоге так и не нашли. Однако, поле того, как все находки были осмотрены и рассортированы, нашлось кое-то интересное. Два черно-матовых тяжелых диска с заостренными краями, наконечник копья – большой, изящный, очень похожий на лист и тоже очень острый, с десяток черных палочек – гладких, все разной длины и толщины, тяжелое зеркало в затейливом металлическом окладе. Помимо этого – россыпь золотых монет, при виде которых у Раина засосало под ложечкой – они были точными копиями тех, что они вытащили когда-то из могильников.

- Неплохая добыча, – присвистнул Рид и запустил ладони в монеты. – Кого-то эта свора ограбила там, не иначе.

- Только кого? – спросил другой солдат, в окладистой рыжей бороде. – Там же нет ничего, дальше-то. Ни дорог, ни троп, кого там грабить?

Рид пожал плечами.

- Не с собой же они это все тащили. Значит, нашли кого.

Раздался стук копыт – к ним подъехали Саимер и еще один воин, лишь немногим уступавший ему размерами.

- Разобрались тут? – от звуков его голоса Раин в очередной раз вздрогнул. И не он один.

- Да, – коротко ответил Зольт.

- А это что за жмурик?

- Он спит, – с негодованием заявил Раин.

- Так разбудите!

- Нельзя его разбудить. Колдовской сон.

Саимер задержал тяжелый взгляд на Раине, но ничего ему не ответил. Глаза его блеснули, когда он увидел золото, остальное его внимания не привлекло.

- Все, что того заслуживает – собирайте и тащите к костру, лорд посмотрит.

- А Фоли? – спросил Раин.

Саимер пожал своими неимоверно широкими плечами.

- Все, что того заслуживает, – повторил он и, медленно развернув своего огромного коня, убыл.

К счастью, уговаривать роханцев и убеждать, что Фоли того заслуживает не пришлось. Снова были завязаны узлы, в них продет шест, и Рид с еще одним воином по имени Садред понесли его туда же, куда и остальные заслуживающие того вещи.

Конечной точкой оказался сложенный из дерева помост, на который аккуратно уложили всех павших в схватке роханцев. Каждому в руку вложили его меч, если это было по какой-то причине невозможно – меч просто положили рядом. Лорд и его сопровождающие прошлись вдоль вываленных трофеев – золото собрали и унесли, то же самое – два больших котла и несколько их собратьев поменьше, остальное лорд приказал положить в приготовленный костер. Когда туда попытались отправить диски и палочки, Раин рискнул вмешаться.

- Эти вещи тоже нужно оставить, – заявил он. – Эту добычу вражеский главарь зачем-то тащил с собой, нужно понять, зачем. Возможно, они тоже колдовские.

- Забирайте, – равнодушно откликнулся лорд. – И что ваш гном? Это он лежит?

- Да.

- Что с ним?

- Он спит.

Брови лорда приподнялись.

- И долго он будет так… спать?

- Не знаю, – честно ответил Раин. – Возможно, что долго. Но оставлять его нельзя, нужно взять его с собой. В Изенгард.

Услышав это слово лорд ощутимо напрягся, но в этот раз смог себя сдержать.

- Хорошо, обсудим это… Все, вам больше ничего не нужно?

Раин покачал головой. Лорд поднял руку, на дрова полилось темное, остро пахнущее масло. После этого лорду подали ярко пылающий факел.

- Вы были подобны ветру в битве. Сейчас вы сольетесь с ветрами и полетите снова. Всегда вместе!

Последние слова все повторили хором. Через минуту жарко запылали дрова, Раин и все остальные отступили на несколько шагов. Некоторое время был слышен лишь треск пламени, который, однако прервал гулкий голос Саимера.

- Скачет гонец от Дулсита.

И через несколько ударов сердца добавил.

- Очень спешит.

Глава 5. Когда почти ничего не видно

Гонец и впрямь спешил – осадил коня лишь перед самым выступившим ему навстречу графом Сарельтом, еще и выскочил из седла так, что Раин решил, что сейчас кубарем покатится. Но нет, устоял на ногах и тут же что-то тихо сказал графу. Потом – стремительно подскочившему к нему лорду. Раин было потянулся к ним, хоть одним ушком послушать новости, однако командование медлить не собиралось – лорд закричал «к оружию» таким зычным голосом, что самому Саимеру, похоже, завидно стало.

Вокруг поднялась настоящая круговерть, роханцы бежали к лошадям и взлетали на них, тут же рассыпаясь и собираясь по десяткам. Лорд Балтест что-то коротко скомандовал Баисилу, тот стукнул себя кулаком в плечо и тут же поскакал прочь, созывая свой эоред. Раин отыскал Розочку – вернее, в каком-то смысле это она отыскала его, затолкал в седельные сумки добычу и тоже вскочил в седло. Покрутил головой, отыскивая Зольта – в его присутствии ему было как-то спокойнее.

Зольт уже подъехал к лорду и что-то говорил ему, указывая рукой на небо. Раин проследил за ним – ну да, летун вернулся. И был он на этот раз куда ближе.

Увидел его не только он – как по команде головы повернулись к небу, раздались удивленные и отчасти испуганные крики. Граф повернулся и выразительно посмотрел на Раина. Тот направил Розочку к командирам, но лорд не стал его дожидаться.

- Рассыпаться, – все тем же зычным голосом скомандовал он. – Разомкнуть строй, дистанция два корпуса.

По всей видимости, роханцы помнили урок предыдущей схватки, так что команду исполнили быстро. Лорд исподлобья глянул на подъезжавшего Раина.

- Что на это скажете? – спросил он.

- Это соглядатай, – мрачно рассматривая четко вырисовывающегося на фоне неба человека ответил Раин. – Не думаю, что он представляет опасность. Хотя ваше распоряжение, конечно же, разумно. Где враг?

- Дулсит обнаружил две колонны орков, часть из них на волках, движутся в нашу сторону.

- Много их?

- Не особо. Нам они вполне по силам, если только у них не запасено что-то… вы понимаете меня? Это ваше колдовство.

У Раина заныло под ложечкой.

- Я вас понимаю, но…

- Сразу скажите, чего нам ждать, – жестко спросил приблизившийся граф Сарельт.

- Я не знаю, – растерянно ответил Раин. – колдовство – оно бывает разное. Я всего не знаю.

Граф поджал губы.

- Все же, – с нажимом повторил он, – попробуйте хоть что-то предположить. Нам атаковать? Ждать их здесь? Бежать от них?

- А далеко эти… колонны, – спросил Раин, пытаясь выиграть время.

- Недалеко. Скоро будут здесь.

- Но скоро ночь… неужели они…

- Орки прекрасно видят ночью. – Холодно ответил лорд. – Странно, что вы об этом не знаете.

Раин об этом, конечно же, прекрасно знал. Но забыл. Голова совсем другим занята.

- Я о том, что ночью от их соглядатая не будет никакой пользы. Это ведь человек, а не орк.

Граф и лорд переглянулись.

- Вы правы, – медленно сказал Балтест.

- Можно попробовать отступить на гребни, – предложил Раин, вспомнив одну из обычных игровых тактик. – Там мы сможем уберечься от многих видов колдовства, редко что из них пробивает землю. А в леске около реки расположить конный отряд, чтобы он смог в нужное время внезапно на них напасть.

- Предлагаете устроить засаду? – задумчиво сказал граф. – Хороший вариант. Только, вероятно, нужно будет отвести в нее людей тогда, когда этот летун либо улетит, либо не сможет ничего видеть.

Раин не стал упоминать о том, что у игроков – а им, по всей видимости, противостояли именно игроки – есть возможность видеть в темноте, как днем. Это только все усложнило бы, к тому же, судя по тому, что у обладателя меча Забвения отсутствовал доспех – в игре они были недолго, так что вряд ли успели обрасти таким количеством магических умений и навыков.

- Сейчас нужно укрепиться на гребнях… наверное, – промямлил Раин. – А в засаду… да, вы совершенно правы, только ночью.

Командиры синхронно кивнули и отъехали от него прочь. С собой не пригласили, да Раину и не хотелось оставаться в их компании. Ему тут явно не особо доверяли.

К счастью, неподалеку обнаружился Зольт на Скворце – видимо, его назначили постоянным его опекуном. Или конвойным. Как бы то ни было, его общество Раину было гораздо более приятно.

Погребальный костер разгорелся на полную мощь. Раин подумал, что если бы не эта новая напасть, то сейчас, вероятно, был бы устроен поминальный пир… и только тут он ощутил, насколько устал и проголодался. Так много всего произошло, что он совсем потерял счет и времени, и прочему.

Зольт, слава богу, по всей видимости умел читать мысли.

- Господин Раин, надо бы подкрепиться, – сказал он, приблизившись. – Тут ребята ужин сварганили, приглашают присоединиться. Вы все же в схватке-то участвовали, самого колдуна поразили.

- Нет, это не я, – мрачно сказал Раин. – Это Лийт, он ему руку отстрелил.

- Лийт ему просто руку оттяпал, а вы потом на него указали, и он лопнул, – откликнулся Зольт. – Я все видел.

Раин вздохнул. Его репутация росла, непонятно, к добру или к худу. Впрочем, если это открывает ему место у солдатского котла – уже хорошо.

Полная миска сдобренной маслом каши и кусок вяленого мяса вполне примирили Раина с действительностью. Полному удовольствию мешали только быстрые взгляды солдат, проявлявших к нему отчетливо боязливое почтение, да их выразительное поглядывание на небо, посреди которого продолжал маячить вражеский летун. Он в основном висел неподвижно, лишь изредка делал движения руками. Сперва Раин не мог понять, зачем ему это нужно, потом понял – передавал сообщения своим.

Когда стемнело, очертания летуна полностью стерлись. Лорд Балтест приказал с началом темноты начисто загасить все костры, чтобы взгляд сверху полностью потерял смысл. Свет давали остатки погребального костра, но к ним никто не приближался.

Воины спешились и перебрались на гребни, коней отвели вниз. Зольт показал Раину, как нужно закреплять торбу с овсом. Раин погладил Розочку – та стрельнула в него озорным глазом и довольно захрумкала.

Эоред графа Баисила невидимый кружил по окрестным холмам, сторожа подходы. Разведка тана Дулсита еще не вернулась, видимо, продолжая сопровождать противника. Отправку засадных отрядов Раин уже не видел, лишь слышал шум и позвякивание оружия. Ему оставалось лишь надеяться, что вражеский летун не обладает чем-нибудь вроде Орлиного Глаза. Хотя – если даже обладает – как он сообщит увиденное своему отряду? Есть, конечно, удаленные коммуникаторы, но они же доступны только на более высоких уровнях.

Наконец, все успокоилось. Зольт притащил Раину толстый плащ, так что ночная прохлада его не беспокоила. Заодно он сказал, что спящего Фоли унесли в балку поодаль, туда, куда направили вьюки и заводных лошадей. Лийта с ними нет, он сопровождает Дулсита, но там его люди, так что все будет хорошо. И его тоже укрыли.

Появилась возможность хоть немного подумать в темноте и тишине. Однако навалившаяся на него усталость призывала, скорее, к отдыху и сну. Раин изо всех сил крепился, но когда его начала заволакивать нега, а голова окончательно склонилась к груди, он решил встряхнуться и вскочил.

В темноте он едва не наступил на кого-то, кто сидел неподалеку – видимо, на Зольта. Тот лишь молча посторонился. Раин на ощупь двинулся вниз – просто прогуляться.

Ночная прохлада кое-как проветрила его голову. Сначала он помаршировал вдоль нижней кромки пологого склона гребней, потом, убедившись, что голова окончательно прояснилась, сел на какой-то бугорок.

Итак, он, с одной стороны, вернулся куда хотел. Уже само по себе это было чудом. Что с ним произошло в Летописном, как он смог использовать разваленный на части стационарный пульт, почему вернулся вместо июля в ноябрь, как с ним вместе оказался Фоли, как ему удалось снова попасть в игру, и почему опять-таки в совершенно другом месте и времени? Вопросы громоздились один на другой, никакой возможности ответить на них не было и это страшно его раздражало. Некоторое время Раин чертыхался про себя, потом взял себя в руки и сосредоточился на текущем моменте.

Итак, он где-то в Роханских степях, с отрядом некоего лорда Балтеста, который привел сюда воинов… для чего? Обнаружить врага они здесь вроде бы не ожидали… Раин вдруг понял, что вообще ничего не знает, о цели этого похода и сделал зарубку в памяти – надо об этом узнать. Спросить – хотя бы и Зольта.

В любом случае в этих местах большинство воинов – если не все – были впервые. И здесь тоже есть курганы, судя по находкам – как-то связанные с теми, что они раскапывали в Могильниках. Эта ветка размышлений была весьма перспективна, но покамест никуда не вела.

Они столкнулись с игроками, это уже очевидно. Но что интересно – Раин никогда не слышал, чтобы кто-то включал в свою стратегию поход в эдакие дали. Они где-то далеко за Изенгардом… в местах, в которых сейчас никто не живет. То есть, получается, что игрок, набрав себе орков – которых можно набрать только либо на Севере, либо в окрестностях Мордора, то есть далеко на Востоке, за Андуином… во всяком случае так было в те времена, когда он играл. Итак, набрав орков, игроки прошли вдоль Мглистого, незаметно пересекли торный путь из Рохана/Изенгарда в Бри и углубились в эти пустынные степи. Зачем?

Судя по тому, что обнаружилось в обозе – за артефактами и золотом. Раин о такой возможности слышал впервые. Обычно все это в достатке встречалось на Севере, в ангмарских развалинах. То есть логично же – набрал первую свору, прошелся по древним крепостям, поднабрался барахла и золота, нанял дополнительные силы и уже с ними – вперед, в соответствии со стратегическим замыслом – либо на завоевание Арнора, либо переход через Мглистый и атака на Эребор, либо вниз по течению Андуина – на Гондор. А чтоб вот так тайком на Юг шастать… с таким Раин сталкивался впервые.

Впрочем, меч Забвения был артефактом такой силы, что вполне мог оправдать затраченные усилия. Но играло роль только в том случае, если игрок заранее знал, где он может его найти. Артефакты такого уровня были раскиданы по карте в совершенно случайном порядке. Если кто-то взломал игру… Ничего хорошего, в общем-то.

Хотя, если игрока, скажем, сразу прихватили на Севере – скажем, он сразу попался на большой дозор, его оттеснили к Мглистому… ну конечно! Раин едва не хлопнул себя по лбу. Они ведь не просто в игре, здесь ведь его друзья, которые, конечно же, пытаются контролировать вторжения других игроков. Тогда все логично – если Север патрулируется и все те, кто пытается туда вторгнуться перехватываются на ранней стадии, тогда такие извраты вполне оправданы.

Раин даже почувствовал некоторое уважение к неведомым игрокам, которые избрали столь хитроумный способ проникновения. А ведь у них вполне могло получиться – с Мечом-то Забвения. Против того, если овладеть всеми его возможностями, противоядия нет.

А в таком случае – случайно ли Раин оказался именно здесь и именно сейчас? Нет, не случайно.

Додумать эту мысль до конца Раину не удалось. Хрипло завопили орочьи рога, раздался визг и вопли – враги пошли в атаку.

Когда Раин, спотыкаясь, добрался до верхней кромки гребней – там уже все было готово к отражению атаки. Он слегка промахнулся мимо того места, где ему надлежало быть, но возвращаться не стал – какая разница, все равно он мало чем может помочь. Меча у него нет, да и пользоваться он им особо не умеет, а арбалеты тут не в ходу – помимо того, что висел за спиной у Лийта, Раин и не видел их больше. Попутно выяснилось, что Зольт маячит у него за спиной – видимо, он был рядом все время, пока Раин гулял по окрестностям.

Луна едва пробивалась сквозь низкие облака, видно было очень плохо. Внизу продолжались визг и крики, кое-где слышался лязг железа о железо – видимо, начались стычки нападавших с дозорными Баисила. Тот, впрочем, быстро отступил. План лорда Балтеста, насколько его понял Раин, был в том, чтобы заставить орков штурмовать гребни, связать их боем, а потом ударить свежим отрядом из засады в тыл атакующих.

Первая часть плана реализовалась как по часам – через несколько минут снова завыли рога, снизу полетели стрелы, вслед за которыми на крутой склон начали взбираться приземистые фигуры с искривленными клинками в руках. Некоторые были верхом на крупных мордастых волках, но те все же уступали лошадям и нести своих всадников на крутом склоне гребне не могли. Так что орки соскакивали с них и, рыча и визжа, бежали в атаку на своих двоих, а волки поднимались следом, присоединяясь к хозяевам на самом верху.

Роханцы хорошо подготовились к отражению атаки. Первыми в бой вступили лучники и, несмотря на темноту и относительную внезапность нападения до кромки гребня добрались очень немногие, и там их уже встретили с обнаженными клинками. Оркские лучники бить по кромке не могли, так как там в схватке орки перемешались с людьми, так что они использовали высокие траектории, пытаясь поразить цели за кромкой – но там-то как раз мало кто оставался, вторая линия обороняющихся стояла ниже.

Первая атака была отбита относительно легко – орки, видимо, не особо ожидали столь жесткого отпора, к тому же это были обычные орки, не урук-хай, те-то сражались, как правило, гораздо упорнее.

Однако, откатившись вниз, орки от своей затеи не отступились. Из темноты летели стрелы, не особо много и часто, но нет-нет, но свою цель они находили. К тому же они использовали обычную для своих ночных нападений военную хитрость временами начинали громко орать и визжать, и когда роханцы, думая что начинается очередной штурм, выскакивали на кромку гребня – засыпали их стрелами. Они сделали так три раза – на четвертый навстречу им никто не выйти не решился, они это почувствовали и бросились в атаку. Снова завязалась схватка на острой кромке, и снова она была отбита, но количество раненых – в том числе и серьезно,продолжало расти, так что через пару часов положение стало угрожающим.

Раин поучаствовал в битве – он проводил вниз, к деревьям, одного из тяжелораненых, а потом взял его меч и встал в строй, но быстро понял, что толку от него при этом совсем мало. Меч словно жил собственной жизнью, не хотел лететь туда, куда его пытался направить Раин, и пару раз после особо резких ударов его чуть не вывернуло у него из ладони. Тогда он оказался на волосок от гибели – его спас один из роханцев, ткнувший орка гардой в голову отчего тот кубарем покатился вниз, да так удачно, что по дороге сшиб еще одного. Раин же отступил за кромку, где его встретил Зольт, который уже прямо посоветовал ему не пытаться геройствовать и отступить к раненым.

Раину пришлось его послушаться. Он воткнул меч в землю – так делали с мечами павших и побрел под сень деревьев, благодаря судьбу, что никто сейчас не видит его позора. В очередной раз он клял себя за то, что все внимание уделял магии, и не удосужился хоть немного овладеть мечом.

Впрочем, при воспоминании о магии у него что-то щелкнуло в голове и он торопливо побежал искать Розочку. Найти ее оказалось не просто – во время схваток он ушел от того места, где ее оставил, да и лошадей потом, видимо, отогнали куда-то подальше. Ругаясь на чем свет стоит, он рыскал среди редких деревьев, слыша, как со стороны гребней снова нарастает орочий рев и визг. Атака ли это была или снова обманка – неважно, если не предпринять каких-то срочных мер до утра они могут и не протянуть. А засадный отряд лорда может и запоздать с атакой.

Наконец, он обнаружил лошадей. Сначала наткнулся на Скворца, и тот его едва не укусил, потом, на свое счастье, обнаружил свою спокойно дремавшую кобылку.

Розочка сохраняла свое флегматичное спокойствие все время, которое он рылся в сумках. Под деревьями было совсем темно, так что вытаскивал он предметы на ощупь. Хорошо еще, что ничего не уронил и не рассыпал, хотя это и стоило ему неимоверных усилий.

Через несколько минут нервов и чертыханий, он докопался до меча Забвения. Размотал свою куртку, взялся за рукоять, поднял, взмахнул… Меч был гораздо удобнее того, которым он недавно пытался размахивать, однако никакого ответа от него не пришло. Взмахнув артефактом еще и еще раз, Раин понял, что попытаться его использовать – гиблое дело. Не слушается его меч, так что максимум, на что он с ним способен – это проткнуть какого-нибудь зазевавшегося орка. И то постараться придется – как и большинство колдовских мечей для обычного боя Меч Забвения подходил плохо, так как был совершенно тупым.

Так что пришлось вытаскивать с самого дна тюка тяжелый и неудобный Громовой жезл. Освобождая его от мешковины, Раин лихорадочно вспоминал, как им пользоваться. Так-то, в игре это было совершенно простым делом – нажал на выступ, по стволу побежали искры, собрались на кончике – вернее, между ними, как как венчала этот Жезл похожая на двузубую вилку рогулька, ну и когда огненный шар сформируется – направляешь его туда, куда нужно и нажимаешь на другой выступ. Всего и делов, вот только беда в том, что на этом экземпляре никаких выступов не было и в помине. Хотя нет, не так – ввиду того, что рукоятку неведомые изготовители жезла обработать не удосужились, то и выступов там было множество, просто очень маленьких.

Вооружившись жезлом и мрачно подумав, что в случае чего его можно будет использовать в качестве дубины, Раин поспешил обратно на кромку. Там пока было относительно тихо – крики-таки оказались обманкой, но тем не менее, задерживаться здесь, под деревьями, никаких причин не было.

По пути он яростно ощупывал то, что служило жезлу рукоятью, нажимая, толкая и щупая все попадавшиеся ему под пальцы неровности. Этот белобрысый-то ведь как-то им пользовался, тем более, что использовал он его вполне по канону – Раин лично видел искры, бегущие по жезлу и собирающиеся на его кончике. Как-то ведь он это делал!

Однако, все его усилия пропали втуне и когда он поднялся-таки к кромке, жезл все так же оставался обычной дубиной. Раин ощупал его сверху донизу, надавил на все, на что можно было давить – однако, так ничего и не достиг.

Наверху он наткнулся на Зольта. Тот, увидев, чем вооружился Раин сначала отшатнулся, однако потом кивнул и начал что-то вполголоса объяснять другим солдатам. Раин, совершенно не нуждавшийся в такой рекламе, готов был огреть его жезлом по башке.

Разозлившись на все и вся, Раин захотел было зашвырнуть бесполезную деревяшку куда-то подальше, однако орки снова подняли визг – и на этот раз всерьез пошли в атаку. Роханцы рассыпались по кромке, пытаясь отразить их натиск, и так как осталось их уже маловато, Раин вдруг обнаружил, что стоит там едва ли не в одиночестве – рядом с ним был лишь Зольт, который как раз схватился сразу с двумя набежавшими врагами.

Впрочем, считать противников своего конвоира-телохранителя Раину было совершенно не к месту – на него, размахивая искривленным клинком и вопя, как бешеный пес набегал приземистый орк в остроконечном шлеме. Делать было нечего, так что Раин, размахнувшись, попытался огреть его проклятым жезлом, надеясь, что он хотя бы тут не подведет.

Жезл не подвел. Орк видел замах и, видимо, собирался поднырнуть под тяжелую деревяшку, однако споткнулся на крутом рыхлом склоне, его ноги разъехались и вышло так, что жезл угодил ему прямо по макушке. Что имело для орка весьма печальные последствия, так как жезл насадился на острое навершие его шлема. Шлем же, видимо, был орку великоват, так что от удара он просто наделся на его голову до самого конца, полностью закрыв лицо и уши – почти до самой шеи.

Боевой крик орка после этого перешел в крик боли, он выронил меч, изо всех сил схватился за шлем и попытался снять его с головы. К этому усилию присоединились усилия Раина, который как раз в этот момент пытался оторвать жезл от шлема. Этими соединенными усилиями им удалось сорвать шлем с головы орка, но не оторвать его от жезла, так как его острое, как гвоздь, навершие проткнуло проклятую деревяшку почти насквозь.

Вопящий от боли орк опрокинулся на спину и покатился вниз по склону, Раин же не смог удержать в руках тяжеленный жезл и тот отлетел метра на полтора вбок. Отлетел, как ни странно, очень аккуратно, так как вся получившаяся конструкция встала на обод шлема. О стороны это напоминало некий диковинный пулемет. Сходство усугублялось тем, что по всей длине жезла, от рукояти до кончика побежали голубоватые искры, формируя все увеличивающийся шар.

В течение нескольких секунд Раин стоял неподвижно, его словно парализовало. Шар тем временем увеличивался в размерах и наливался искрящейся синевой, весь жезл же словно окутала светящаяся дымка. Это было красиво настолько, что становилось больно смотреть. Пока Раин не понял, что жезл направлен вдоль кромки и если с него сейчас сорвется файербол, то он сметет с нее всех роханцев до единого.

А шар явно собирался сделать именно это. Ноги Раина вдруг обрели подвижность, и, сделав гигантский скачок, он оказался около насаженного на шлем жезла. Хвататься за рукоять было страшновато, да и времени наклоняться не было, так что он ткнул ее ногой.

При этом пришлось делать какое-то очень замысловатое движение, так как рукоять требовалось не оттолкнуть от себя, а приблизить, и к тому же поднять, чтобы файербол полетел на карабкающихся на гребень врагов. Увы, в футболе Раин никогда не преуспевал – к счастью, развернуть жезл ему удалось, но вот полетел сорвавшийся с его кончика светящийся шар не вниз, а вверх.

В первый момент это было похоже на подвешенную над окрестностями круглую люстру, заливавшую все вокруг синеватым светом. В этом свете стали ясно видны атакующие орки – как с облегчением увидел Раин, их было совсем не так много, как казалось в темноте; луг, подбирающийся к дальним холмам, небольшая рощица и висящая на высоте не более десятка метров затянутая в черную кожу фигура.

Разглядеть ее во всех подробностях Раин не успел, так как шар взорвался, напоследок залив все вокруг ослепительным светом и окатив жутким оглушающим ревом. Взлетел он достаточно высоко, так что особого вреда не причинил никому, кроме летуна – последнее, что отпечаталось на сетчатке глаз Раина была его стремительно удаляющаяся, быстро вращающаяся и громко вопящая фигура. Судя по траектории, лететь ей предстояло далеко.

После взрыва файерболла все на некоторое время ослепли и оглохли. Почти все роханцы смогли устоять на ногах – в отличие от Раина, которого тугой и плотный воздух спихнул вниз с кромки гребня. На его счастье, земля там была рыхлая, да и упал он достаточно удачно, ничего не сломав и не потеряв сознание. Даже встать смог – правда не сразу.

Рядом уже стоял неизменный Зольт.

- Это вы здорово сделали, господин Раин, – громче обычного сказал его сопровождающий. – Нам тут уже туговато становилось.

- А… это… ничего, ага, – Раин очень постарался напустить на себя загадочный вид, достойный великого мага и всеобщего спасителя. Однако, долго в этом образе ему пробыть не пришлось.

- Вы бы того… остановили эту штуку, – сказал Зольт. – Похоже, все уже.

- Ты о чем? – Раин соображал туговато, однако разгорающийся выше синеватый свет быстро донес до него, что проблемы отнюдь не закончились.

Жезл теперь был похож на миномет – пинок Раина поставил его так, что рукоятью он упирался в землю, а раздвоенный кончик торчал прямо в небо. На этом кончике как раз формировался очередной искрящийся шар. Раин боязливо шагнул в его сторону, но тут шар сорвался и над окрестностями снова на несколько секунд повисла люстра.

В ее свете было видно, что нужды в магии больше нет. Летуна, естественно, и след простыл, а последние орки торопливо скрывались в холмах. Вытоптанный луг перед гребнями был пуст. Все это они рассматривали в течение примерно двух секунд, после чего снова последовал оглушительный и ослепительный взрыв.

Раин рискнул подойти к жезлу поближе. Похоже, оправдывались все его наихудшие подозрения – вдоль проклятой деревяшки снова бодро бежали голубоватые искры.

- Хватит, наверное? – снова слишком громко сказал Зольт. Остальные роханцы столпились в отдалении, с огромным уважением поглядывая на Раина и его орудие убийства.

На кончике жезла набух очередной шар. Раин мысленно приказал ему прекратить – однако донести эту мысль до Громового Жезла ему не удалось и тот снова бабахнул в небо. Роханцы, уже зная, чем это чревато, отворачивались и зажимали уши ладонями, некоторые начали торопливо спускаться вниз.

- Громко очень, – снова просительно сказал Зольт. – Не надо больше. Орки-то того, разбежались все.

Признаваться, что он представления не имеет о том, как выключить эту придурочную дубину Раину страшно не хотелось. Превозмогая страх, он протянул руку к рукояти, которая как раз начала светиться, набирая силы для нового выстрела.

Против ожидания, взяться за рукоять оказалось не сложно. Искры не жгли и не жалили, они просто влетали в его пальцы с одной стороны и вылетали с другой – словно их и не было. Картина была не из приятных, успокаивало то, что Раин совершенно не чувствовал их движение внутри.

Схватившись за рукоять покрепче, он осторожно потянул ее. Жезл охотно подчинился, что, к сожалению, никак не сказалось на его работе. Шар на кончике продолжал расти. Раин, обеими руками, взявшись за жезл, попытался его поднять. Это было нелегко – жезл и так-то было тяжелым и неудобным, настоящая дубина, а тут в нем еще и торчал намертво в нем застрявший шлем того незадачливого орка. Раин с трудом поднял жезл и направил наконечник в небо. Через несколько секунд полностью сформировавшийся шар слетел с него и взмыл вертикально вверх. Несколько секунд он там висел, как внезапно вышедшая очень яркая Луна, а потом рванул. В ярком свете Раин заметил в отдалении группу всадников – по всей видимости, командование отряда выехало полюбопытствовать, что тут происходит.

Раин мрачно уставился на жезл. То, что он взял его в руки никак не повлияло на его производительность – искры снова деловито сновали по всей его длине, формируя очередной шар.

- Прекрати! – заорал Раин жезлу в надежде, что тот будет подчиняться прямой голосовой команде. Увы, ошибся.

- Это вы мне? – Зольт, оказывается, все это время стоял у него за спиной.

- Нет, – вздохнул Раин. Переждав очередной восход Луны и сопровождавший это блеск и грохот, он прокричал:

- Вытащи этот шлем из него!

Зольт кивнул, взялся за обод шлема, потянул. Раин при этом пытался тянуть в другую сторону. Тщетно, шлем торчал крепко.

- Выбить нужно, – после очередного ослепительного грохота прокричал Зольт и показал на торчащий из дерева зазубренный кончик.

Раин посмотрел по сторонам. На кромке гребня камней не было, а вот внизу валялось два довольно крупных. Держа жезл перед собой и кляня все на свете, он быстро спустился вниз. Жезл, тем временем, бодро продолжал свою работу, посылая в небо один за другим ослепительно взрывающиеся файерболлы.

Подойдя к камню побольше и дождавшись очередного бабаха, Раин размахнулся и изо всех сил шарахнул по нему Громовым Жезлом.

Ему не повезло. Он-то пытался врезать так, чтобы камень попал по торчащему из деревяшки навершию шлема и выбил его из нее, но из-за продолжающих струиться и нырять в раиновы ладони искр замах вышел неловким, жезл провернулся и удар пришелся по ободу шлема.

Шлем зазвенел, обод погнулся, жезл затрещал и развалился на две половинки.

Глава 6. Когда ничего не понятно

Раин растерянно смотрел на дело рук своих. Половинки Громового жезла медленно погасли, искорки соскочили с его древка и растаяли, словно впитавшись в землю. Шлем, злорадно позвякивая, укатился куда-то в снова воцарившуюся темень.

Постояв немного и попривыкнув к темноте, Раин начал было нащупывать обломки жезла, но тут, на его счастье, пришел свет – зажгли факелы, видимо припрятанные в лесу еще до битвы. В мерцающем свете Раин поднял две половинки жезла и попытался приладить их друг к другу. Ничего не вышло – жезл сохранил свой норов и после своей кончины. Складываться обратно он не желал категорически.

Отвлекшись от тщетных попыток собрать развалившийся артефакт, Раин вдруг обнаружил, что окружен роханцами – которые, при этом, взирают на него с граничащим со страхом почтением. Подходить к нему никто из них не решался, все кучковались на склонах или поодаль, поближе к деревьям. Раин был окружен пустым пространством, в которое никто не отваживался вступить.

Поняв, что ничего с этим поделать не может, Раин снова склонился над непослушным жезлом.

Через несколько минут граф Сарельт, спустившись по склону, остановился в паре шагов от Раина. Постоял несколько секунд, потом отвесил ему поклон.

- Я прошу меня извинить, господин Раин, – немного севшим голосом начал он. – За то недоверие, которое я вам поначалу высказал. Я надеюсь, вы меня простите. Сейчас, когда вы показали нам свою истинную мощь, когда вы убили одного вражеского колдуна и практически уничтожили войско второго, я глубоко раскаиваюсь в своих необдуманных словах.

- Того колдуна убил Лийт, – возразил Раин.

- Насколько я знаю, Лийт всего лишь лишил его руки, – возразил граф. – А вы одним мановением руки разметали его на кровавую пыль.

Убеждать его в том, что все происходило совсем не так было, по всей видимости, совершенно безнадежно. Раин вздохнул и вернул графу его поклон, чуть не уронив при этом не желавший складываться воедино артефакт.

- Я принимаю ваши извинения, господин граф, – приняв официальный вид и стараясь выражаться высоким штилем сказал он. – И уверяю вас, что не питаю к вам никаких недобрых чувств Я вполне отдаю себе отчет в том, что обстоятельства моего появления в вашем лагере не способствовали изначальному доверию. Я рад, что сейчас все разрешилось.

Граф снова поклонился.

- Кстати я хотел спросить, не пострадали ли вы или кто-то из воинов Рохана, находящихся в засаде?

- Почти нет, господин Раин. Колдун оказался не так прост, как мы рассчитывали. По всей видимости, ему удалось заметить, как наш отряд скрывается в лесу. Он отрядил немалые силы вдоль берега Сестрицы, так что там тоже произошла схватка, которая помешала нам вовремя прийти на помощь оборонявшим гребни. Но когда вы продемонстрировали свою необоримую мощь все враги тут же разбежались. После этого мы беспрепятственно прошли к вам.

- Значит, по округе все-таки еще бродят орки?

- Да, вероятно, но они полностью деморализованы, к тому же чего теперь бояться, когда вы с нами!

Последние слова были сказаны столь торжественно-высокопарным тоном, что Раину захотелось огреть графа обломками Громового жезла. Знал бы он…

Граф тем временем отвесил еще один поклон развернулся и удалился. Раин попытался снова заняться жезлом, но ему страшно мешали продолжавшие на него глазеть роханцы. Он поискал глазами Зольта.

Тот стоял вместе со всеми, в первом ряду, точно также как все остальные уставившись на него. Искренне надеясь, что Зольт сохранил хоть какое-то присутствие духа, Раин позвал его. Тот повиновался ему с подозрительной готовностью и рвением.

- Ты скажи своим… пусть не глазеют так, а? – тихо попросил его Раин. – Ну не привык я к такому. Подумаешь, колдовство. Пусть идут… отдыхают, что ли…

- Вы их извините, господин Раин, просто мы ж такого в жизни никогда не видели. И не чаяли видеть, честно говоря. Но я постараюсь…

Солдат развернулся к сотоварищам, Раин схватил его за рукав.

- Только ты сам останься, ты мне нужен. И факел еще раздобудь.

Зольт кивнул и направился к окружавшему их кольцу воинов. Что он им говорил Раин не слышал, но сказанное возымело действие – постепенно, один за другим солдаты разбрелись кто куда. Некоторые, правда, отошли недалеко и продолжали глазеть – кто из-за гребня, кто из лесочка, спрятавшись между деревьями.

Решив, что в данной ситуации это максимум, на что можно рассчитывать, Раин снова занялся жезлом. В неровном свете факела, который Зольт воткнул в землю неподалеку, ему наконец-то стала понятна причина того, что жезл не хотел снова складываться воедино. Он не просто раскололся надвое, он еще и расщепился в середине, в самой широкой своей части, получившиеся длинные и тонкие лучины полезли в разные стороны и теперь никак не давали половинкам снова плотно соединиться. А расположить их правильным образом оказалось практически невозможно, так как держались они плохо и после того, как Раин попытался их сложить несколько щепок просто вывалились и упали на землю.

Раин на всякий случай собрал их в надежде, что в более удачное время ему удастся все правильно уложить и починить строптивый артефакт. Его репутация, конечно, взлетела до небес, однако единственная на данный момент возможность ее подтвердить уплыла из его рук.

Зольт принес из обоза плотный мешок и пару крепких тесемок, с их помощью они общими усилиями связали жезл и плотно упаковали его. Все щепки – и те, что нашел Раин и те, что дополнительно насобирал по округе Зольт засунули туда же.

После этого Раин собрался отнести сломанный артефакт обратно к Розочке, однако тут его взгляд упал на валяющийся неподалеку орочий шлем. Вспомнив, что именно он послужил для детонатором Громового жезла, Раин решил рассмотреть его поподробнее.

Первым делом из шлема вывалилось орочье ухо. Раин сначала отскочил от неожиданности, а потом его пробило на истерический смех – он представил себе, что именно этот ошметок явился решающим ингредиентом, заставившим жезл выполнять то, ради чего его создали.

Зольт недоуменно смотрел то на хихикающего Раина, то на валяющееся под ногами острое волосатое ухо, то на шлем.

- Видел когда-нибудь такой? – отсмеявшись, спросил Раин.

Зольт внимательно осмотрел находку и отрицательно покачал головой.

- В первый раз такой вижу. Орки так-то надевают на себя все, что найдут у себя там, в горах, или с погибших снимают, своих или чужих, им без разницы. Но обычно это либо круглые шлемы, иногда с гребнем, иногда с воротником. Островерхие тоже встречаются иногда, но у них обязательно боковая защита бывает, – он выразительно глянул на ухо, – чтобы такого вот не случилось, и спереди наносник. Нос ведь тоже защиты требует. А тут, – он скептически повертел шлем в руках, – просто обод без следа чего-то иного. И верх мало что острый, так еще и зазубренный. Будто это не шлем, а, не знаю… наконечник копья?

Он был прав – навершие шлема было не просто сделано острым, оно было еще и явно наточенным.

- Да, интересно, – пробормотал Раин, разглядывая шлем. – Словно кто-то собирался им удары наносить. А что… разбежаться, голову наклонить… боднуть… Ты слышал когда-нибудь о таком?

- Да кто ж так делать будет? – рассмеялся Зольт. – Головой бить. Как такое в голову может прийти?

Раин повертел шлем в руках, потом попытался оттереть запекшуюся на ободе кровь. Получилось не очень, но, преодолев брезгливость, он решился его примерить.

Ну… шлем как шлем. Довольно удобный – он охватил голову так как нужно, нигде не давил, нигде не выпирал, словно по его голове был изготовлен. Легкий, вес почти не чувствуется. Раин покрутил головой влево-вправо – сидит как влитой, не шевелится.

Снялся с головы он тоже очень легко.

- А ну-ка, – Раина озарило. – Сейчас надень его ты.

Зольт удивленно пожал плечами, но подчинился без лишних слов. Шлем, похоже, и на него сел идеально.

- Ну как?

Солдат тоже покрутил головой, пару раз резко ею тряхнул, потом сильно наклонился вперед. Хмыкнул, потом снял и отдал Раину.

- Хорошо сделан, – сдержанно похвалил он, – Чистый обод, но не елозит, сидит крепко, не сдвигается. И не жмет нигде.

- Точно, – согласился с ним Раин. – И на мне он тоже как влитой. А ведь головы-то у нас разные!

Глаза Зольта широко раскрылись. Он внимательно посмотрел на голову Раина, словно мысленно измеряя ее.

- Дай-ка мне твой, – возбужденно приказал ему Раин.

Собственный шлем Зольта был приторочен к его поясу – он аккуратно отсоединил его и протянул Раину. Тот надел его на голову, шлем тут же провалился едва ли не до самого носа. Явно велик. И гораздо тяжелее, кстати.

- Тебе же он впору?

- Конечно, – откликнулся Зольт, помогая Раину сковырнуть шлем с головы.

- А мне велик. А этот шлем что тебе, что мне как по мерке.

Зольт задумался, потом повернулся к темнеющим неподалеку деревьям.

- Найс, иди сюда. Иди, иди, я знаю, что ты там!

Из темноты появился Найс – невысокий, на голову ниже Зольта, широкоплечий и кривоногий солдат.

- Вызывали, господин Раин? – его взгляд в растерянности перебегал с Раина на Зольта. – Вы не подумайте чего, я тут просто… – он запнулся, не зная, что сказать.

- Ну-ка, примерь! – Зольт протянул ему орочий шлем.

Раин понял его задумку. Голова Найса была похожа на котел – огромная, круглая, тяжелая, ко всему она еще и была увенчана целой шапкой курчавых волос, торчавших во все стороны, как проволока.

Найс смущенно посмотрел на Раина, тот одобрительно кивнул. Со вздохом он принял в руки шлем, недоверчиво повертел его в руках, потом надел на голову. Шлем и ему подошел идеально.

- Нигде не жмёт? – подозрительно спросил его Зольт.

- Не, – сказал здоровяк и улыбнулся. – В самую тютельку. Спасибо, господин Раин, спасибо, Зольт!

Не переставая улыбаться, он развернулся и пошел было обратно во тьму. Зольт ухватил его за рукав.

- Э, не-не-не, ты нас не так понял. Это не тебе, мы просто меряем его на всех. Снимай!

Найс развернулся, с упреком посмотрел на них и одним движением снял шлем с головы.

- А зачем другим мерять, если он мне вот совсем впору? – задал он логичный вопрос.

- Это не просто шлем, это колдовская штука! – важно заявил ему Зольт.

Найс ощутимо напрягся.

- И что теперь со мной будет?

- Ничего плохого с тобой не будет, видел же, и я его надевал, и господин Раин тоже, – продолжал важничать Зольт. – Все нормально! Свободен. И кончай глазеть! Что, других дел нет?

Найс глубоко вздохнул и, загребая ногами, отправился в темноту. Раин тем временем рассматривал возвращенный им шлем. Тот, видимо, сохранял размеры предыдущего головы, так что сейчас напоминал пожарное ведро. Очень большое пожарное ведро.

- Колдовство, – уважительно проговорил Зольт, присматриваясь к распухшему шлему. – Найс – он такой, на него никогда нормального шлема найти было нельзя. У него голова мало что огромная, так у него еще и шишка справа. В детстве, говорит, его жеребец лягнул, так шишка на всю жизнь и осталась. Наши кузнецы, с эореда, как его увидят, так и ругаться начинают. Хоть котел походный ему на башку натягивай, так ведь и тот маловат будет!

Приглядевшись, Раин заметил, что шлем идеально повторил форму найсова черепа – в том числе и его шишку.

- А что еще этот шлем делает? – полюбопытствовал солдат.

- Не знаю я, – рассеяно ответил Раин. Ни о чем подобном он слыхом не слыхивал. В игре была масса волшебных шлемов – одни давали орлиную зоркость и возможность видеть сквозь препятствие, другие – защиту, третьи поднимали колдовскую силу, были и такие, что обеспечивали своему владельцу полную или частичную невидимость. Однако все эти шлемы отличались богатством отделки – высокие, с пышными разноцветными плюмажами, разнообразной формы забралами и прочим этетическим обвесом. Были даже в форме конской или драконовой головы. А тут, можно сказать, простой конус, с заточенной верхушкой и автоматической подгонкой под форму головы. И все. Хотя нет, он еще и Громовой жезл как-то смог активировать. И заодно расколоть…

Поняв, что сходу такую задачку решить не в силах, Раин надел шлем на голову. Сделал он это специально, чтобы не таскаться по роханскому лагерю с эдаким остроконечным тазиком. Шлем послушно уменьшился.

- Зольт, а как он тебе вообще, нормальный шлем? – спросил он солдата, который продолжал стоять перед ним. – То есть, то, что он на голову любому налезет – это здорово, конечно, но как он в бою, как считаешь?

Солдат пожал плечами.

- Голову он вам защитит, от удара не свалится. Шея… к нему если кольчужный капюшон еще, и если он поверх него так же примастачится, как сейчас к голове – тогда совсем хорошо. Разве что для защиты лица наносника нет, это плохо, он порой выручает. А так – шлем как шлем. Хороший.

- Ты бы надел такой?

Солдат поежился.

- А что за колдовство в нем? – спросил он настороженно.

- Да не знаю я, – мрачно ответил Раин. – А без колдовства если – надел бы такой в бой?

- Мне мой больше нравится, – осторожно сказал Зольт и погладил шлем, который он снова приладил к поясу. – Конечно, если будет такой приказ…

- Да нет, конечно, какой приказ, – немного раздраженно сказал Раин. – Я просто так спросил. Себе оставлю.

Зольт явно испытал облегчение.

- Я вам кольчужный капюшон раздобуду, хорошо будет, – заявил он. – С вами сейчас любой за честь сочтет поделиться!

Шлем почти не отягощал его голову, так что Раин не стал упаковывать его вместе с остальным своим колдовским багажом. От капюшона он отказался, но по его просьбе Зольт раздобыл ему широкий кожаный пояс, похожий на тот, который носил сам, и показал, как можно прикрепить к нему шлем. Там его Раин и решил оставить.

Разобравшись с вещами, он вдруг почувствовал, что страшно устал. Готов был лечь прямо на месте, но решил, что негоже отдыхать, не выяснив судьбу товарища. Разузнав, куда оттащили Фоли, он побрел к нему. Зольт шагал рядом, однако его общество Раина уже не тяготило. К тому же тот умел быть незаметным, когда нужно.

Для устройства постели для спящего гнома нарубили свежих веток, так что устроен Фоли был хорошо. Грудь его мерно вздымалась, при этом он был плотно закутан в толстую попону, так что замерзнуть и простудиться ему не грозило. Убедившись, что все нормально, Раин направился к ближайшему костру. Там для него нашлось и место, и даже одеяло. Через несколько минут он провалился в глубокий сон.

Спал до утра, а потом еще прихватил порядочный кусок дня – лорд Балтест решил дать солдатам как следует отдохнуть. Так что, когда Раин проснулся, готовился не завтрак, а уже обед. Впрочем, ему было все равно – голодный как волк, он умял миску каши и добрый кусок вяленого мяса, которые ему выдали у ближайшего костра. Молва о его подвигах росла и крепла, так что каждый ему старался угодить, и почти все на него глазели – большинство с крайним любопытством, но некоторые со вполне отчетливо ощущаемыми недоверием и страхом. Заговаривать с ним никто первым не решался, даже Зольт, который, тем не менее, постоянно маячил неподалеку, готовый услужить. Такая атмосфера очень быстро начала тяготить, так что Раин, доев свою порцию, быстренько ретировался и отправился на поиски начальства.

Лорд Балтест со свитой нашлись на другой стороне леска, что отделял гребни от Сестрицы. Оседланные кони стояли у самой воды, сам лорд, граф Сарельт и еще человек шесть из свиты сидели на сложенных треугольником бревнах, которые, видимо, специально для них вырубили. Происходящее напоминало военный совет. Впрочем, выросший статус Раина, похоже, давал ему пропуск и на него – когда он подошел, никто не попытался возразить его присутствию. Лорд поприветствовал его, назвав дорогим господином, остальные с разной степенью сердечности последовали его примеру. Раин решил не обращать внимания на такие мелочи.

Обсуждалось, каким путем возвращаться обратно. Как понял Раин, первоначальный план лорда состоял в том, чтобы проникнуть как можно дальше за Врата Рохана, держась при этом ближе к реке Изен, а вот обратный путь проложить вдоль Эред Нимрайса, описав, таким образом, петлю и разведав новые земли на как можно большей площади. Однако сейчас, после столкновения с орками и потери бойцов некоторые предлагали пожертвовать первоначальным планом и возвращаться по уже известному пути, через разведанные ранее броды на Адорне.

Дело сильно осложнялось тем, что никто не знал откуда пришли орки. Самое близкое их местообитание лежало далеко к северо-востоку. Чтобы оказаться здесь им требовалось либо пересечь Дунланд, а затем каким-то образом переправиться через полноводный Изен, либо каким-то неведомым образом просочиться через Врата Рохана, после чего либо пройти напрямую, примерно тем же путем, которым пришла дружина Балтеста, либо углубиться в отроги Эред Нимрайса. И первый, и второй и третий маршруты единодушно считались невозможными.

Посередине споров лорд обратился к помалкивающему Раину с вопросом – могли ли орки воспользоваться каким-то колдовским способом для того, чтобы оказаться здесь.

Вопрос застал Раина врасплох.

- Я не знаю таких способов, – честно сказал он.

- Ну, мы как минимум видели, как колдун летает, – сказал лорд, внимательно глядя на него. – Может ли он перенести свое воинство по воздуху?

- Я никогда о таком не слышал, – старательно выбирая слова ответил Раин. – Колдун летает потому, что обладает достаточной для этого колдовской силой. Мне трудно представить, что такими силами овладело целое войско орков.

Про прочие возможности Раин упоминать не стал. Пока советники переваривали им сказанное, он лихорадочно перебирал в уме все известные ему варианты решения этой проблемы. Единственным, что более или менее подходило под условия задачи являлся телепорт. На высоких уровнях игры колдун мог переправить отряд на некоторое расстояние через портал телепорта. Однако тут были свои сложности. Во-первых, количество перемещаемых было строго ограничено, поэтому в такое перемещение обычно посылали какой-то элитный отряд. А те, что им встретили представляли собой самый обычный орочий сброд с Севера. Во-вторых, отправлять можно было только в известное колдуну место, то есть второй портал необходимо было как-то оборудовать заранее. И в-третьих, расстояние такого перемещения никогда не было особо большим.

Его размышления прервал вопрос графа Сарельта.

- А о чем-нибудь подходящем вы слышали?

Похоже, графу удалось прочитать его мысли. Кое-как собравшись, Раин ответил.

- Существуют самые разные способы, господин граф, но их может применять только очень сильный колдун. Тот, который нам встретился… не такой сильный. То есть я склоняюсь к мысли, что орки пришли сюда сами. Не пользуясь колдовством.

Граф скорчил разочарованную мину. Лорд Балтест, в противоположность ему, выглядел довольным.

- Если наш дорогой господин Раин прав, значит орки пришли сюда своим ходом. Как – вопрос второй. Главное здесь в том, что они не исчезнут и не перенесутся куда-нибудь неизвестным нам способом. Это сильно облегчает наш выбор обратной дороги.

Увидев вопросительные взгляды советников, он пояснил.

- Разбежавшиеся орки будут собираться еще несколько дней, и пойдут, скорее всего, прямиком к горам, опасаясь попасться нам на открытом месте. Нам сейчас их преследовать не с руки, нас они тоже потрепали. Так что мы должны сейчас идти обратно к Вратам той дорогой, которой пришли, а уже там, добравшись до Хельмовой Пади, организовать их поиск и окончательное уничтожение. Тогда же и попробуем разузнать, каким путем они сюда проникли.

Возражать ему никто не стал, так что лорд хлопнул себя ладонями по коленям и встал, остальные поспешили последовать его примеру.

- Пока остаемся здесь. Необходимо достойно похоронить наших павших, собраться и снова сбить обоз. Завтра рано с утра переходим Сестрицу и идем к Адорну, прямиком к бродам. Граф Баисил… ваш эоред назначаю в дальний дозор. Тан Дуисил, вы занимаетесь дозором ближним. Остальные знают, что делать. На этом все.

Раин по-ученически поднял руку.

- Я напоминаю, что у нас есть гном, который, к сожалению, сам не может…

- А, вы о нем, – лорд был, по всей видимости, в хорошем настроении. – Неужто он так и не выспался?

Раздались смешки.

- К сожалению, этот сон не такой, от котором можно проснуться выспавшись, – натянуто улыбнувшись ответил Раин.

- Что-нибудь придумаем, – сказал лорд Балтест. – Не оставим же мы вашего соратника здесь спать.

Раин молча ему поклонился. Все быстро разошлись, он остался на берегу один. Если не считать Зольта, предсказуемо стоявшего в трех шагах позади.

- Кстати, – вспомнил Раин то, что хотел сказать лорду. – Надо бы почаще на небо смотреть. Этот колдун скорее всего не погиб, а раз так – рано или поздно он взлетит и начнет за нами слежку.

Зольт кивнул.

- Я уже сказал Лийту и парням. Они его не упустят, если что.

Больше говорить было не о чем. Впрочем, Раин уже привык к тому, что Зольт постоянно находится рядом. Поглазев немного на бегущую перед ним воду, Раин решил попробовать еще раз разобрать свой колдовской багаж и отправился на поиски Розочки.

Чтобы не таскать сумки, он просто привел ее на берег реки, к бревенчатому треугольнику, и, разложив вокруг себя артефакты, начал их изучать.

Много времени это, к сожалению, не заняло. Меч Забвения все так же оставался самым обычным мечом, он никак не желал отзываться на внутренние приказы или просьбы Раина. А ведь тот белобрысый что-то с ним делал, по крайней мере искры с него сыпались. Вспомнив свой недавний опыт, Раин попробовал покрутить меч в руках, однако его баланс слишком сильно отличался от баланса его любимого посоха, так что у него ничего не вышло.

В качестве эксперимента Раин вручил меч Зольту и ему с ним поупражняться. Зольт подчинился с видимой неохотой. Опыта обращения с мечом у него было гораздо больше, он рубил, колол и крутил меч как настоящий профессионал, любо дорого было смотреть. Однако никаких спецэффектов так и не последовало. Да и сам по себе меч Зольту не понравился – и баланс у него был неправильный, и сам по себе он тупой. Вопросы же о каких-то внутренних ощущениях типа ощущения энергии, идущей от ног или опускающейся с неба вызвали у солдата лишь испуг.

Громовой жезл пребывал во все том же плачевном состоянии, две его половинки никак не желали складываться, более того – сердцевина деревяшки начала размягчаться и едва ли не крошиться под пальцами. Раин поколупал ее и через пару минут пришел к неутешительному выводу – корее всего, собрать жезл заново не удастся. Разве что скотчем его склеить, мрачно подумал он, да вот только взять этот скотч здесь было неоткуда. Надо было из дома прихватить, подумалось Раину. От этой мысли захотелось нервно хихикать.

Тем не менее, он снова аккуратно сложил обломки в мешок и туго перевязал его. Мало ли, вдруг пригодится еще.

Остальные предметы заставили его крепко задуматься.

Вот, например, зеркало. Прямоугольное, тяжелое, кажется, серебряное, с многочисленными завитушками и короткой, столь же затейливой ручкой. В руке оно лежало хорошо, лицо отражало мутновато, но без искажений. Для чего оно?

Зеркала в игре были. Например, могло дать возможность видеть кого-то за тридевять земель и даже связаться с ним. Раин как-то такое заимел, оно было удобно, но вот только связь держало только в лунные ночи, чем ближе к полнолунию – тем лучше. Так и называлось – Лунное Зеркало, без затей, и днем оно было совершенно бесполезно.

Другой вариант использования магического зеркала увидеть в его отражении что-то невидимое. Себя Раин увидел. Потом попробовал увидеть Зольта. С некоторым трудом, но поймал его – все вроде бы на месте. Деревья, струящаяся по камням вода, облака – без искажений и такие же, как и в жизни. Никакой дополненной реальности.

Для полноты картины Раин посмотрел с помощью зеркала на Меч Забвения, на обломки жезла и на все прочее набранное им колдовское барахло. Никаких результатов. Заглянул и в шлем, ничего не увидел. Обидно, но пока – ничего.

По привычке уже позвал Зольта, попросил его посмотреть. Тот послушно проделал все то же самое, причем с большим интересом – как выяснилось, он имел дело с зеркалом всего-то второй раз в жизни. Но – тоже безрезультатно.

С одной стороны, открывалось широчайшее поле для экспериментов, с другой – никакой пользы здесь и сейчас.

Наконечник копья был очень красивым, очень острым, очень большим и совершенно нефункциональным – просто потому, что гнулся при малейшем нажатии. Тут Раин более или менее понимал, с чем имеет дело. Составной артефакт, к которому следовало найти древко и, возможно, перехват. Результат мог получиться весьма и весьма мощным. Увы, не сейчас – обод наконечника был широковат для тонких роханских копий. Требовалось древко потолще. Зольт заявил, что даже если такое найти, в руках такое копье держать будет совершенно неудобно. Тут приходилось верить ему на слово.

А вот диски и палочки представляли собой немалую загадку.

Практически все колдовские артефакты в игре вытаскивались из старинных кладов и гробниц. Исключением были самые высокие уровни игры – на них артефакты можно было делать самому. Либо развивать скиллы кузнеца, либо специально искать под это дело мастеров. Во втором случае приходилось платить им немалые суммы звонкой монетой или добывать что-то по их прямому заказу. Но это было исключением, обычный же ход вещей – извлечение артефакта из чьей-то могилы.

Это подразумевало, что в качестве артефактов будет то, что обычно туда кладут. А что кладут в могилы? Оружие, доспехи, украшения, одежда, на крайний случай – вещи, имеющие совершенно конкретное бытовое применение, типа ключей или седел. Все просто, все понятно и, главное, имеет совершенно прозрачное использование.

Зачем в гробницу класть черный диск с острой кромкой? Это не оружие – взяться не за что. Не доспех – как и от чего он может защитить? Это не часть чего-то составного – в нем нет никаких разъемов, выступов или отверстий.

То же самое – эти палочки. Легкие, гладкие, совсем не тяжелые, но и не легкие. Раин попробовал их покидать – ни в какой узор они не складывались. От дисков отскакивали с еле слышным звяканьем. Ничего, вообще ничего.

С другой стороны, колдун это все где-то откопал и тащил с собой. Ему это все было нужно. А раз так, то значит это, наверное, штука совсем не бесполезная.

С тяжелым вздохом, так ни в чем и не разобравшись, Раин заново упаковал свой багаж и затолкал его в просторные седельные сумки Розочки. Она скосила на него глаза и фыркнула. Раин, не переставая думать, погладил ее по гриве.

В игре были загадочные артефакты, даже был отдельный класс заданий – разобраться со свойствами и способами использования того или иного предмета. Вот только Раин никогда в такие миссии не ходил, предпочитая стратегию. Возможно, он наткнулся на игрока, который играет иначе?

Из задумчивости его вывел голос Зольта.

- Господин Раин, все собрались, – сказал его сопровождающий. – Надо павших почтить, как полагается.

Раин согласно кивнул и направился к месту, где роханцы сложили очередной погребальный костер.

Глава 7. Когда все начинает усложняться

На этот раз Раину предоставили самое почетное место, по левую руку от лорда Балтеста, к тому же тот упомянул его в памятной речи, в весьма лестных словах описав участие в разгроме врага. Раин не знал, куда себя деть – он с детства плохо переносил похвалы, а тут еще и очень живо представлял, насколько велико будет разочарование его неожиданных соратников, случись новое нападение.

После всех торжеств он постарался затеряться среди деревьев и снова обдумать свое положение. Увы, не вышло – солдатам было любопытно, что же затевает эдакого господин колдун и они постоянно выискивали повод оказаться поближе и поглазеть на него. Зольт порой отгонял их, но, к сожалению, он и сам совершенно явно ждал от Раина чего-то колдовского.

Поняв, что покоя ему не будет, Раин решил постараться, насколько это возможно, не обращать на этот интерес внимания. Попросив Зольта раздобыть где-нибудь древко от копья, он отошел на берег Сестрицы и стал вспоминать ринайскую гимнастику.

Древко было прямым и тонким, чуть подлиннее колдовского посоха, с которым он упражнялся прежде, и не из ясеня, а из березы, но для его задач оно годилось. Раину давно хотелось попробовать все же вызвать внутренний вихрь и вернуть, наконец, способность хоть как-то колдовать самому.

Руки быстро вспомнили нужные движения. Раин начал с простых и медленных перехватов, старательно следя за тем, чтобы держать правильное дыхание и двигаться по возможности размеренно и ритмично. Скоро ему это удалось. Потом он слегка ускорился, снова замедлился, развернул немного корпус, сначала влево, потом вправо. Упражнение получалось хорошо, двигался его импровизированный посох уверенно, однако никаких знакомых ощущений в нем так и не появилось.

Разочарование было очень велико, однако Раин постарался ему не поддаваться. Он продолжил упражняться и обнаружил, что знакомые движения успокаивают – мысли словно выветриваются из головы, оставляя в ней лишь что-то обволакивающе-мягкое. Ощущение это, конечно, не сравнить с тем пламенным вихрем, который бушевал в нем совсем недавно, однако было в них что-то общее.

Стальф учил его не просто прислушиваться к себе, но еще и пытаться работать с этим. Ощущения внутри появляются неспроста, всегда желательно понимать, откуда они взялись и что означают. Так что Раин решил попробовать.

Зафиксировав, насколько это было возможно, эту мягкость внутри себя, он начал ускорять вращение своего импровизированного посоха. Сначала ничего не происходило, потом мягкость начала твердеть, у нее словно появились довольно жесткие и острые края. Раин попытался сфокусироваться на этом, но вот тут его ждала неудача – словно обнаружив, что за ним следят, нечто внутри него резко схлопнулось, причем это оказалось неожиданно болезненным. Насколько, что Раин сбился и, неловко переставив ладонь, выпустил посох из рук. Тот отлетел в сторону и стукнул Зольта, стоявшего в трех шагах слева.

- Ох, извини, – Раин собрался было поднять древко, однако Зольт его опередил. В глазах его плескалась обида.

- Я не знал, что ты там, – попытался оправдаться Раин. – Ушел сам в себя, но сбился. Я не хотел, правда.

- Ничего, – пробормотал солдат, сопровождая слова скованным поклоном. – Просто господин лорд мне приказал быть с вами, на всякий случай. Вдруг вам понадобится что-то…

Раин еще раз пробормотал извинение.

- Я тут упражняюсь, иногда и глаза закрываю, понимаешь.

- Да, господин Раин, я сам виноват. Больше не буду подставляться. Извините, если помешал.

Извинения вернулись к Раину и ему это совершенно не понравилось. Зольт уже не раз выручал его и ему очень хотелось объяснить, что ровным счетом ничего не произошло.

- Ты умеешь делать такую гимнастику? – решил он подойти с другого бока. – Как видишь, у меня она что-то плохо получается.

- Этим важные господа занимаются, – осторожно начал отвечать Зольт.

- Господа занимаются, это понятно, а ты умеешь?

Солдат вздохнул.

- Нам вообще-то не положено, – несмело сказал он. – Наше дело мечом рубить и копьем колоть. Но вот граф Баисил свой эоред научил, и его ребята нам кое-что показывали.

- Ага, значит умеешь! Давай-ка, покажи!

Раин протянул Зольту древко. Тот вздохнул, расслабил ремень и взялся за середину импровизированного посоха. Покачал влево-вправо, потом вскинул его на плечи и охватил руками. Раскрутил корпус, потом сделал несколько наклонов вперед и назад.

Наконец, размявшись, он снова взялся за древко и начал вращение. Вращал быстро, перебирал двумя руками, сначала прямо перед собой, потом завернул корпус влево, завел продолжающий вращаться посох за спину, перехватил там, одновременно заворачивая корпус вправо, и через секунду уже он снова вращался перед ним.

Раин опешил.

- Это ты как сделал?

Зольт засмущался.

- Сделал и сделал… меня Лийт научил, он мастер в таких делах.

- Научи меня! – потребовал Раин.

Следующие полчаса прошли в упражнениях, результатом которых было понимание Раином полной своей неумелости и непригодности к сколь-нибудь быстрым и точным движениям. Оказалось, что он и просто перед собой посох вращает неправильно – нельзя его надолго выпускать из рук, перехват должен быть как можно более коротким. Это напрочь ломало его предыдущую технику, в итоге вышло так, что он уже не мог вращать по-старому, но еще не мог в деталях освоить новый способ. К тому же Зольт увлекся обучением и совсем забыл о субординации, так что начал даже покрикивать на Раина, называть его не совсем приличными именами и даже пару раз двинул кончиком посоха ему под ребра.

Прервал их граф Сарельт. При виде его Зольт словно очнулся и, поняв, чем и как только что занимался, густо покраснел, сдавленно извинился и отступил подальше, явно стараясь стать как можно менее заметным. Раин же никак не мог отдышаться – овладевая базовыми движениями он совсем забыл о правильном дыхании и напрочь его сбил.

- Господин Раин, извините, что прерываю ваши занятия, – чопорно заявил Сарельт. – Есть несколько вопросов, которые нам хотелось бы с вами обсудить. Когда вы сможете присоединиться к нам для того, чтобы это… сделать?

Высшие аристократы были готовы подверстывать свое расписание под его занятия и это было приятно. Менее приятно было то, что, судя по выражению лица и позе высшего аристократа это им очень мало нравилось.

- Я могу присоединиться немедленно, – сказал Раин, гадая, зачем он понадобился Балтесту и его подручным.

- Отлично, тогда мы ждем вас.

Граф откланялся и пошел прочь. Раин постарался привести себя в порядок – умылся, подтянул ремень и, поручив посох Зольту, направился следом за ним.

Совет собрался на прежнем месте и составляли его всего трое – Сарельт и еще один, его имя Раин не знал. Лорд Балтест сидел на бревнах, сложенных в некоем подобии кресла, вытянув перед собой ноги и что-то весело насвистывая. Настроение остальных было более пасмурным, сидели они прямо, смотрели хмуро.

- Еще раз приветствую вас, уважаемый господин Раин. Присаживайтесь, – лорд махнул рукой прямо перед собой. Раин нашел местечко с краю и уселся, приготовившись слушать.

Начинать никто не спешил – лорд насвистывал, Сарельт смотрел прямо перед собой, незнакомый что-то выискивал в небе. Раину стало немного неуютно, но тут, наконец, лорд Балтест прервал молчание.

- Господин Раин, – официальным тоном начал он. – Я бы хотел поговорить с вами откровенно.

Такое начало Раину совершенно не понравилось, откровенничать с лордами ему совершенно не хотелось. Однако, выхода не было, оставалось лишь поклониться.

- Мы, наш отряд, весь этот поход, – лорд был очень серьезен, – имели целью осмотр Западной Марки королевства Рохан. Вы, возможно, несколько удивлены этим и считаете, что Западная Марка ограничивается Вратами Рохана и местностью, непосредственно к ним прилегающей, однако… Однако акт наместника Кириона, как известно, передает во владения королевства Рохан все земли Каленардона, от Андуина на востоке до Изена на западе. А Изен, как вам должно быть известно, протекает западнее того места, где мы сейчас находимся. Мы до него даже не добрались.

Лорд замолчал и выжидательно посмотрел на Раина. Тот постарался сохранить нейтральное выражение лица, так как пока вообще ничего не понимал.

- Вас может смутить тот факт, что в известном акте наместника Кириона речь идет о территории севернее Эред-Нимрайс, Белых гор. Действительно, значительная часть Каленардона находится именно там, но ведь нет никаких оснований считать, что его территория заканчивается на Вратах Рохана. Подчеркиваю, никаких оснований. Тан Эрсил… ах, вы же незнакомы. Господин Раин, это владетельный тан Эрсил, тан Эрсил – уважаемый господин Раин, колдун из свиты короля Арнора и Гондора.

Услышав свой новый титул, Раин едва смог подавить истерический смешок. Тан Эрсил чопорно поклонился и, дождавшись ответного поклона, сказал:

- Это действительно так. Я провел многочисленные изыскания в Королевской библиотеке в Минас-Тирите, имел аудиенции с Главным королевским распорядителем и… другими высокими лицами. Результатом стал вывод о том, что когда в древних свитках говорится об области, называемой Каленардон, имеется в виду вся область до Изена. Если вы соблаговолите посетить ставку его высочества лорда Балтеста в Хорнбурге, я смогу ознакомить вас со всеми соответствующими выписками. Все они заверены официально.

Раин начинал понимать, в чем тут дело. Рохан, воспользовавшись неточным определением границ древних областей Средиземья пытался значительно расширить свою территорию.

- Я не сомневаюсь, что вы провели большую работу, тан Эрсил, – свой голос Раин слышал будто со стороны. Он вдруг понял, что попал в ловушку. Согласившись с доводами лорда Балтеста он, новоявленный колдун из свиты короля Арнора и Гондора дополнительно подтвердит эти притязания. На него, чего доброго, еще и ссылаться будут!

Меньше всего ему хотелось влипать в высокую международную политику. Лорд и его сопровождающие выжидательно смотрели на него. Надо было что-то говорить.

- Я не имею никакого мнения по этому поводу, – Раин закашлялся, пытаясь выиграть время, но ему вдруг пришла в голову спасительная формула. – Я имею в виду – мнения, отличного от мнения моего короля.

Лица его собеседников слегка вытянулись.

- А его мнение мне неизвестно, – закончил Раин.

Воцарилось недолгое молчание.

- Но вы признаете, что находитесь на территории королевства Рохан? – попытался зайти с другой стороны лорд Балтест. От веселости его не осталось и следа.

- Я смогу ответить на этот вопрос, – пожал плечами Раин.

Лорд потемнел лицом и дернулся, но тут в разговор вступил Сарельт.

- Я бы хотел, чтобы у вас не создалось превратного мнения о цели этой беседы, – выразительно глянув на лорда сказал он. – Мы просто пытаемся объяснить вам, как и почему оказались здесь.

Раин кивнул.

- Я это понял. Добавлю только, что ваше появление спасло жизнь мне и моему другу и за это, конечно же я вам бесконечно благодарен.

Лорд что-то буркнул, но, кажется, немного успокоился.

- Эти места мало чем отличаются от того же Вестфолда, – сказал Сарельт. – Не знай я точно, где мы находимся – ждал бы, что через пару лиг нам встретится очередной табун или пастуший поселок.

Раин решил воспользоваться удобным случаем.

- В трофеях, что нам достались от колдуна, есть странные вещицы, которые, как я предполагаю, они выкопали из-под земли. Из какого-нибудь кургана или старинной могилы. Вы что-то знаете о людях, которые прежде здесь жили?

Трое его собеседников недоуменно переглянулись.

- Хотя эти земли, несомненно, являются неотъемлемой частью королевства Рохан, – после небольшой паузы сказал лорд Балтест, – наш народ, насколько мне известно, никогда сюда не ходил и не пас здесь лошадей.

- А до того, как сюда пришли ваши предки? Во времена этого… наместника… Кириона, да? И до него. Что, здесь всегда так пусто было?

Граф и лорд одновременно посмотрели на тана Эрсила. Тот прокашлялся.

- Наш народ пришел на эти земли во времена опустошительной войны, которой предшествовала так называемая Великая Чума. По всей видимости, именно это привело к тому, что здешние края лишились жителей. И произошло это задолго до того, как земли Каленардона были дарованы Рохану, – торопливо заключил он.

И здесь тупик, уныло подумал Раин.

- А как насчет золотых монет, что вы нашли у орков? – вспомнил он. – Вы часто видите такие?

- Не особо часто, – ответил Сарельт, – но и не сказать, что редко. Мы называем их восточными золотыми, так как чаще всего их привозят оттуда. Они тяжелее и полновеснее монет, что чеканят в Гондоре и поэтому ценятся выше.

- По законам войны нам законно принадлежит любая захваченная непосредственно во время боя добыча, – отчеканил тан Эрсил. – Это в отличие от добычи, захваченной во взятом городе, например, из него четверть должна поступать в казну Гондора. Так как эти монеты захвачены в бою…

- Уважаемый господин Раин также участвовал в этом бою и имеет право на законную часть добычи, – прервал его лорд Балтест. – Сумму можно определить, если…

- Ничего мне не надо, – торопливо выпалил Раин, не желая втягиваться помимо политических еще и в финансовые дрязги. – Мне достаточно того, что вы предоставили мне все предметы которые… которые мне были нужны.

Лорд кисло глянул на него, потом вскочил на ноги.

- Тогда, я думаю, наш разговор закончен. Благодарю вас, господин Раин, за уделенное время.

- Я тоже благодарю вас за…, – начал было Раин, но вовремя сообразил, что никак не может сформулировать предмет своей благодарности, так что быстро свернул в сторону, – у меня есть небольшая просьба. Не может ли тан Эрсил пройти со мной и посмотреть на найденные предметы. Быть может, найдется что-то ему знакомое?

Тан глянул на графа, тот едва заметно кивнул.

- Да, конечно.

Лорд и граф отправились напрямик к лагерю. Раин подвел Эрсила к Розочке и вывалил перед ним свои богатства.

- Я вижу, что вы сведущи в истории и надеюсь, что вы сможете мне помочь, – постарался подлизаться к своему спутнику Раин.

Эрсил лишь коротко поклонился, ничем не показав свое отношение к столь откровенной лести.

Осмотр колдовских сокровищ не затянулся. Единственным предметом, который хоть как-то заинтересовал знатока истории было зеркало – Эрсил повертел его в руках, потом задумчиво сказал, что нечто подобное, да еще и не в одном экземпляре видел в Минас-Тирите. Где именно – не помнил, кажется, это была королевская библиотека, зал для всяческого хлама, в который он зашел по ошибке. Но что это такое и почему они там оказались, кто и зачем их туда положил Эрсил не знал и этот вопрос, похоже, совершенно его не интересовал.

В отличие от Зольта – тот, пока Раин был на совете, успел расспросить о магических предметах нескольких опытных солдат. Те, правда, тоже ничего толком сказать не смогли – например Талан был уверен, что это все гномские штуки, так как общеизвестно, что гномы горазды на такое. Больше ничего интересного, но, по словам Зольта, его товарищи теперь будут очень внимательны в отслеживании всяких чудес и диковин. Услужить колдуну из королевской свиты хотел каждый в отряде.

Остаток дня прошел в упражнениях. Начиная заниматься с посохом Зольт забывался, горячился, ругался и даже пару раз чувствительно шлепнул Раину по пальцам. Однако дело потихоньку шло на лад – перехват получался все точнее, древко уже не болталось, а четко фиксировалось у него в ладонях, даже начал появляться некоторый автоматизм в движениях – что позволило перейти к поворотам корпуса. Впрочем, к тому времени уже начало быстро темнеть и занятия они прекратили.

Ночевал Раин рядом с Фоли. Он очень волновался за то, как его, спящего, повезут на лошадях. Однако, по всей видимости опыт у роханцев в этом имелся немаленький и для перевозки Фоли они его использовали в полной мере. Напоминало это обычную тележную упряжь, только телега – а на самом деле связанная из толстых жердей деревянная крестообразная рама – была водружена прямо на спины двух невысоких крепких лошадей. Центральный проем рамы затянули веревками, на которые бросили несколько одеял, поверх которых уложили Фоли. Сверху его также накрыли одеялами, поверх которых пустили два широких ремня, фиксировавших его тело и не дававших ему упасть. Получился своего рода переносной топчан.

Рано утром, лорд Балтест, приняв доклад от дозорных, скомандовал трогаться.

Мелководную Сестрицу перешли вброд, далее отряд рассыпался на отдельные колонны по двое. Шли рысью, не быстро, но и не медленно. Розочка не отставала, шла ровно, Раин, памятуя советы Зольта, старательно опускал пятки и смотрел вперед. Сначала ему казалось, что он освоился, однако, когда скомандовали короткий привал, он слез с лошади с огромным трудом. Все тело затекло, ноги не хотели слушаться, поясница вообще была как бетонная. На его счастье Зольт показал несколько упражнений, которые разогнали кровь и более или менее привели его в порядок. Но привал был короток, а второй переход дался Раину тяжелее – настолько, что он даже начал раздумывать, не положено ли колдуну из королевской свиты нечто схожее с экипажем Фоли.

Сам Фоли продолжал спать – по прибытии на место, его вместе с рамой сняли с лошадей и поставили на землю. Следил за ним лично Лийт и относился он к своим обязанностям на редкость добросовестно. Так, он не поленился после перехода отыскать охающего Раина и поинтересоваться, как может гном так долго обходиться без еды и питья и не стоит ли попробовать его напоить и накормить. Раин воспользовался универсальной отмазкой о том, что это колдовство и что беспокоиться не о чем, наскоро съел свою порцию и, совершенно забыв о планах вечером немного поупражняться немедленно отключился.

Следующий день был как две капли воды похож на предыдущий. Раин поначалу еще пытался вертеть головой и запоминать ориентиры – Калей ведь, если доведется свидеться, наверняка заинтересуется этой местностью. Но никаких особых ориентиров не было – покрытые густой травой округлые невысокие холмы, кое-где крохотные рощицы на десяток деревьев, да окруженные густыми камышами небольшие озерца. Если бы не запах и не стук копыт, Раин мог бы подумать, что снова очутился в игре с ее повторяющимися паттернами окружающей обстановки.

Начальство его не трогало, что его несказанно радовало. А вот любопытство простых солдат никак не угасало. Они все время норовили оказаться поблизости, а оказавшись – рассматривали его как какую-то диковину.

Вечером второго дня, после того, как Раин слопал свою порцию и в мыслях уже видел себя вытягивающимся на одеяле, Зольт, как всегда находившийся рядом, вдруг спросил:

- Господин Раин, а каково это – летать?

- Ага, – немедленно подхватил один из сидевших неподалеку солдат. – Я вот как-то раз в Хорнбурге полез наверх, черепицу на башне поправить. Да не один, а с Ральтом. Я внизу, подаю ему новые, а тот наверху, по крыше ползает. Чтобы не упасть веревкой обвязался и эту веревку к флюгеру прицепил, да вот только не к корню, а сверху. Потом споткнулся, упал, веревка натянулась, а флюгер возьми и погнись, и полетел Ральт вниз, прямо на крышу Тормасовской кузни. Благо на ней кожи сушились, он по ним-то в чан, где они отмокали и свалился. Потом рассказывал, что лететь – оно здорово, а вот падать после этого – не очень. И знаете, что я скажу, – солдат оглядел прячущих улыбки слушателей, – Ральт, пока вниз падал, ту же самую позу принял, что и колдун этот! – Солдат раскинул полусогнутые руки и наклонился – вышло и впрямь очень похоже на обычную позу при применении заклинания полета. Раин против желания улыбнулся.

- Да, тут ты прав, – сказал он, прийдя вдруг в хорошее настроение. – Летать здорово. А падать – нет.

- Я надеюсь, тот колдун хорошо так упал, – заявил рассказчик. – Ральту-то повезло, хотя он мог и шею сломать. А колдун как? Может он так звездануться, что потом встать не сможет?

Раин пожал плечами.

- В общем-то мог. Наверное.

В разговор вступил другой солдат.

- А как все же летают-то, колдуны эти? Вот жаворонок, например, или орел – они крыльями машут. А колдун чем машет?

- Не нужно ему махать ничем, – встрял Зольт. – Это – колдовство, понял?

- Да понял я, – не сдавался солдат. – Колдовство, понятно же. Непонятно другое – как они летают?

- Сказано же, колдовство, – сердито огрызнулся Зольт. – Чего тут непонятного?

Он оглянулся на Раина, словно ища поддержки. Раин вздохнул.

- Птица машет крыльями и летит, и нам это видно, – сказал он, стараясь формулировать попонятнее. – То есть, вот она махнула, усилие какое-то приложила – и полетела. А мы это видим.

Вокруг воцарилась тишина, солдат вокруг собралось немало, все молчали, ловя каждое его слово.

- Колдун – он тоже усилие прилагает, конечно, но вот только мы это усилие не видим. Оно внутри, понимаешь? В его… душе.

Окружающие продолжали молчать.

- Давай так объясню, – добавил увлекшийся Раин. – Вот смотри, скажем Зольт. У него меч. Он им орку голову сносит, орк падает. Почему – потому, что Зольт размахнулся и ударил, причем ударил правильно – не по шлему, не по плечу, как раз так, как надо.

- Если орк в шлеме, то лучше не надо пытаться ему голову снести, – авторитетно заявил сидевший неподалеку воин с длинными седыми усами. – Да и которые без шлемов часто железные ошейники цепляют. Только меч портить.

- Если правильно ударить, то нормально, – заспорил с ним кто-то из заднего ряда.

- Я не про то, – нетерпеливо перебил его Раин. – Вот, снесли орку голову. Потому, что Зольт размахнулся и ударил. Приложил свои силы, свое умение, и использовал меч. Понимаете?

Последовали многочисленные кивки.

- А колдун делает то же самое, но только другими средствами. Он тоже прикладывает свои силы, тоже использует свое умение и нужные ему инструменты. Но только они простым глазом не видны. Но результат тот же.

Воцарилось глубокое молчание.

- То есть получается, колдун и голову может оттяпать без меча? – спросил после паузы седоусый.

- Колдун может все, что может обычный человек, – авторитетно заявил Раин. – Но для этого у него свои умения и свои инструменты. Вот ваши инструменты – это мечи, копья, топоры, оружие, то есть. Шлемы, щиты – для защиты. А у колдуна свои инструменты и использует он их по-своему. Но для того же самого результата – врагов перебить, или из одного места в другое перебраться. Просто сил у него побольше, чем у обычного человека, поэтому пока человек убивает одного орка, колдун может убить десяток. Человек из одного места в другое может неделю ехать, а колдун за один день доберется. Вот так.

Воины молчали, явно переваривая услышанное. Раин же почувствовал, что эти объяснения окончательно лишили его сил.

- Ребята, давайте завтра продолжим, я сейчас спать очень хочу, – попросил он. Зольт тут же встал и подкрепил его слова выразительным жестом, превратив просьбу в приказ. Солдаты немедленно подчинились, но судя по бубнежу и выразительным взглядам, вопросов у них оставалось еще немало. Раин решил, что беспокоиться об этом пока не следует, завернулся в одеяло и почти сразу уснул.

Проснулся он еще до света, словно что-то его толкнуло. Поморгал, понял, что спать, кажется, больше не хочет. Некоторое время он лежал и просто глазел в раскинувшееся над ним звездное небо. Пока не увидел, что что-то над ним на мгновение погасило звезды. Словно над ним пролетело что-то. Или кто-то.

Раин немедленно выпутался из одеяла, глянул на мирно похрапывающего Зольта и пошел в сторону едва тлевшего костра, около которого сидел и клевал носом дозорный. Им оказался совсем молодой парень, коротко стриженый, с длинным любопытным носом. На Раина он глянул с явным страхом и торопливо подвинулся, освобождая место на лежащем у костра бревнышке.

- Господин Раин, я… – начал было он, глотая окончания слов.

- Нормально все, – успокоил его Раин. – Что-то не спится. Тебя как зовут?

- Зорн, господин Раин. Зорн, сын Торна, мы из Вестфолда, а…

- Слушай, Зорн, – паренек, похоже, готов был вывалить на него всю свою родословную, только готовности ее выслушивать у Раина не было, – я тут смотрю на небо – и словно кто-то над нами пролетел. Ты не замечал?

Зорн вытаращил на него глаза, потом перевел взгляд на звезды над головой.

- Никак нет, господин Раин. Я помню, мне говорили, я смотрел! Но темно ведь и я… Ой!

- Что? – вскинулся Раин.

- И впрямь, словно что-то летает. Большое… неужто колдун тот?

- Похоже на то.

- Поднимать надо народ, – солдатик привстал, но Раин замахал на него руками.

- Не надо никого поднимать. Пока. Он один, вроде бы.

- А вдруг орков наведет?

Раин поразмыслил.

- Все равно, нас он уже обнаружил. Но продолжает летать, да?

Зорн все время разговора не отрывал взгляд от неба. На вопрос Раина он кивнул и вскинул руку, указывая куда-то вправо и вверх.

- Вон он, кажется… завис.

Раин изо всех сил вглядывался в указанном направлении, но ничего не видел. Зоркости Зорна можно было только позавидовать.

- Вот, сейчас полетел, в нашу сторону.

- Зорн, у тебя лук есть? Сможешь его подстрелить?

Зарн посмотрел на Раина, его лицо в свете тлеющих углей приняло немного виноватое выражение.

- Я не особо хорошо с луком-то, господин Раин.

- А есть кто-то, кто его снять сможет?

Поразмыслив, Зорн отошел в темноту. Там послышалась возня, шепот, негромкая ругань и через пару минут перед Раином предстал уже знакомый ему седоусый солдат. Усы на этот раз топорщились от возмущения.

- Какого такого ты меня поднимаешь, – шипел он, но, узнав Раина, сразу успокоился.

- Извините, господин Раин. Мне племяш толком не объяснил ничего, простите. Чем могу служить?

- Тебя как зовут?

- Тагол, сын Талга, господин Раин. Я из…

- Видишь, над нами колдун летает? – перебил его Раин. – Зорн, покажи.

Седоусый уставился на небо. Зорн склонился к нему, что-то тихо втолковывая и тыча пальцем куда-то вверх. Наконец, Тагол кивнул.

- Вижу, господин Раин. Сейчас…

Он отлучился куда-то в темноту, через минуту вернувшись с луком. Натянул тетиву, попробовал ее кончиками пальцев, удовлетворенно хмыкнул и наложил стрелу.

- Где он сейчас? – спросил он. Зорн ткнул пальцем в небо. Тагол выдохнул, натянул лук так, что тетива оказалась у самого его уха. Тонкий звон – стрела ушла в небо, через секунду оттуда послышался крик.

- Попал! – возбужденно зашептал Зорн. – Правда попал. Он падает… нет, что это? Остановился…

Тагол вынул вторую стрелу, снова натянул тетиву и она ушла в небо.

- Нет, сейчас не попал, – тихо проговорил Зорн. – Он улетает, кажется. Да, точно… быстрый гад…

Тагол огорченно воткнул третью стрелу в землю.

- Глаза уже не те, господин Раин, – удрученно сказал он. – Вы уж извините меня. Вот племяш мой, – он отвесил Зорну крепкий подзатыльник, – сколько раз ему говорил, что лук – это первейшее дело, да какое там…

- Да ладно, ты ж его все равно подбил, – успокоил его Раин. – И отогнали мы его, а то разлетался тут… Не скоро теперь подлететь осмелится.

Глава 8. Когда что-то начинает получаться

Остаток ночи прошел спокойно. Тагол почти сразу ушел досыпать, предварительно спросив разрешения на то у «господина королевского мага», Зорн то сидел у совсем потухшего костра, то нервно вскакивал и бродил, почти все время смотря на небо – сторожил, не появится ли снова летун. Раин устроился чуть поодаль, в тени и, наконец-то оставшись в одиночестве, принялся размышлять.

Тем для размышления вроде бы было немало, только вот большинство из них широко разлетаться мыслям не позволяли. С найденными артефактами – тупик, при таком недостатке информации придумывать нечего. С планами на будущее наоборот – полная ясность, как можно скорее добраться до Изенгарда и там сдаться Стальфу. С Фоли тоже: как и почему он уснул – неясно, разбудить невозможно. С политикой Балтеста и его команды – говорить поменьше, держаться подальше.

Оставались только враги, но и с ними что-то решить было сложно. Одного он – или, вернее, Лийт – разметал на кровавые брызги. Такое в игре Раин видел не в первый раз, но все предыдущие случаи касались игровых персонажей. Чтобы таким образом расщеплялись игроки – о таком он слышал впервые. Впрочем, в групповых играх он участвовал мало, так что возможно, что это обычный вариант выпиливания подставившегося участника. Понятно, что после этого игрок вышел из игры, и сейчас… а вот что сейчас Раину было совершенно непонятно. В мыслях что-то начало всплывать, и он попытался с этим разобраться.

В прошлый раз он уничтожил Черного во время падения с Моста Слёз. Разрезал его пополам и тот растаял в огненной вспышке. Однако это не помешало ему вскоре появиться в Летописном и отправить на мороз уже его самого. Причем появился там Черный в том же самом доспехе и с тем же самым набором навыков. То есть либо он остался жив – и тогда сохранность доспехов понятна, но это совершенно невозможно. Либо он вышел из игры, а затем снова в нее вошел.

Раин не раз и не два вылетал из игры – прямой возврат был возможен только с нулевого уровня. Оставалась только одна возможность.

Черный сохранился в какой-то точке до Моста Слёз и потом, после того как Раин его уничтожил – вернулся через нее. Это объясняет то, что у него сохранились и опыт, и скиллы, и все остальное, в том числе и весь набранный к моменту сохранения набор артефактов. Однако, разрешая один вопрос это обстоятельство ставило множество новых.

При сохранении игра замирала, все противники оставались на своих местах и после возвращения приходилось сражаться с ними заново. Ну да, можно было выбрать другой путь, но весь твой предыдущий путь исчезал. И если ты на нем успел уничтожить какого-нибудь особо зловредного гада, после восстановления этот гад оказывался жив и здоров и его приходилось уничтожать заново.

Выжить Черный никак не мог. Раин очень ясно помнил все, что произошло на Мосту Слёз: падение Феликса, лишившийся руки Черный, обрушивший на короля Мории целую груду камней, свою собственную ярость и удар, в который он вложил все силы. Среагировать на него вражеский колдун никак не мог. Но факт оставался фактом – в Летописном он снова сражался с ними, и это был прежний Черный.

Выводы из всего этого следовали совершенно ошеломительные. Получалось, что время в игре текло по-разному для Раина – и всего их отряда, и для Черного и его команды! Иначе бы время откатилось до момента сохранения Черного и для них тоже – и тогда схватка на Мосту была бы переиграна еще раз. А тут получается, что пока игроки возвращались к своему прежнему состоянию, их отряд продолжал действовать, то есть, прорываться к Восточным Вратам.

Мысли о Черном изрядно волновали Раина – в конце концов, их последняя схватка произошла, по его субъективному времени, всего несколько дней назад. Однако сейчас их закрывали совсем другие мысли. А именно – что сейчас может происходить с тем игроком, которого щелкнул Лийт. Который, на минутку, размахивал Мечом Забвения, и с меча при этом сыпались искры – и черт его знает, что там могло произойти после.

И если этот паренек где-то там сохранился и сейчас восстановился – остался ли при нем этот меч?

При мысли о том, что в игре сейчас, возможно, целых два Меча Забвения Раина пробрал смех. Хотя смешного во всем этом было совсем мало – пользоваться-то им может только один, и это явно не он.

Хотя… Если бы он снял с Черного назгульский доспех – что, в игре бы было два таких доспеха? Получается, что так. Но это ж абсурд – выходит, что таким образом можно клонировать любой артефакт, причем неоднократно? Или все дело в том, что он-то не в игре, на него привычный временной откат не действует – и благодаря этому они могут удержать то, что в обычном течении игры должно исчезнуть?

Раин с тоской подумал, что его мозгам эта проблема не под силу. Сюда бы Савона, и вообще – собрать бы всех, да и попробовать это все обсудить, как бывало у них заведено… ну да, совсем недавно по его счету.

В любом случае, следовало держать в голове, что у них в тылу может оказаться игрок с мощнейшим артефактом, противостоять которому тут никому не под силу. Мысль вгоняла в тоску.

Тем временем засветлело. Вставали дежурные, разжигали костры, искоса с опаской поглядывая на него. Раин не обращал на них внимания. Перед ним встала необыкновенно трудная дилемма – говорить ли о новой опасности лорду Балтесту или оставить это пока при себе.

Для решения нужны были дополнительные сведения. Как раз вставал Зольт – едва дождавшись, когда тот оправится и получит свой завтрак, Раин подошел к нему.

- Зольт, скажи, нас сколько еще до Изенгарда осталось?

Тот, не торопясь, облизал ложку.

- До Адорна один день пути остался, да на переправу день уйдет, да потом до врат Рохана еще три, – все так же не торопясь сказал он. – Оттуда до Изенгарда примерно день пути останется, если поторопиться. Но мы ж вроде в Хорнбург идем.

- Я в Изенгард должен попасть, – как можно тверже сказал Раин. – И как можно скорее.

В глазах солдата зажегся беспокойный огонек.

- Господин Раин, случилось что-то? Я слышал, что нынче ночью летун снова появился, но его ж вроде бы Тагол сбил? И с этого дня все дозоры будут с луками, не подлетит колдун близко.

- Да не в том дело, – мрачно сказал Раин. – Вот он над нами летал – зачем, скажи? Разведывал. А для чего? Скорее всего, он снова собрал свое воинство, и теперь собирается напасть.

Зольт покачал головой.

- Это вряд ли. Это же орки, я их знаю, им трепку задали – теперь неделю их не соберешь. Да и бежать за нами при свете дня они столько не смогут. К тому же подходы Дуисил со своим эоредом сторожит, мимо них они не проскочат. Да к тому же, что им нападать-то – вы ж с нами и они это знают. Не дураки они, на королевского мага лезть.

Упоминание его совершенно незаслуженного титула привело Раина в ярость.

- Это, конечно, так, – с трудом сдерживаясь, сказал он. – только у них-то в отряде тоже колдун есть. Один, а может два. Надо бы это тоже учесть, на одного меня не полагаться. Так что, хорошо бы поторопиться…

Зольт с беспокойством посмотрел на него.

- Если вы что-то опасное углядели – нужно, наверное, лорду Балтесту сказать.

Раину пришлось признать, что Зольт был прав. Чего толку наезжать на простого солдата, приказы-то не он отдает. Так что, как не хотелось ему держаться подальше от лорда, пришлось идти его искать.

Балтест нашелся довольно быстро – для него и его свиты соорудили походный стол, за которым они, не торопясь, вкушали свой завтрак. Увидев подходящего Раина, лорд слегка напрягся.

- Уважаемый господин Раин, – протянул он, соорудив на лице любезную улыбку, – прошу вас присоединиться к нам!

- Спасибо, я уже поел, – зачем-то соврал Раин. – Я хочу вас попросить…

- О чем же?

- Сегодня ночью нас посетил один незваный гость…

- О да, я слышал, – лорд снова улыбнулся, на этот раз более естественно. – Навести и, кажется, ушел немного подпорченным, не правда ли? Лагерь воинов королевства Рохан – не такое место, которое может безнаказанно посещать незваный гость, ха-ха!

Свита присоединилась к смеху.

- И я благодарен вам за то, что вы не стали сбивать его этими своими… шарами, – отсмеявшись, сказал лорд. – Внезапный свет и грохот могли вызвать немалый переполох, все же наши воины пока не привыкли к таким вещам. Покуда можно, стоит обходиться более простыми методами.

- Я как раз… – попытался вставить слово Раин, но его перебил Сарельт.

- Возможно, что господину Раину и стоило бы применить свои умения. Признаться, я не очень уютно себя чувствую при мысли, что над нашими головами в любой момент может появиться этот… колдун. Решительное его устранение в наших интересах, а переполох… не думаю, что он бы так уж сильно испугал наших солдат. Воинов Рохана трудно испугать.

Раину страшно хотелось предложить графу заткнуться, но он сдержался. Тем более, что Сарельт, сам того не желая, дал ему возможность свернуть на нужную тему.

- Колдуна не так-то легко… устранить, господин граф. Особенно, если он этого не хочет. Заметьте, в прошлый раз я его не пожалел, ударил по нему в полную силу, однако он, как видите, очень быстро пришел в себя.

Тут Раин несколько покривил против истины – во время битвы в колдуна он не попал, однако решил такие мелочи отдельно не у поминать.

- И я считаю, что такая вот демонстрация, она… опасна. Возможно, нам стоит поторопиться, чтобы добраться до Врат Рохана как можно быстрее.

Все воззрились на Раина с таким удивлением, что ему стало не по себе.

- К чему так торопиться? – Сарельт был сама любезность. – Орки рассеяны, колдун подбит – я знаю Тагола, он, несомненно, не промахнулся. Я не вижу ровным счетом никаких поводов для опасений.

- Видимо, у уважаемого господина Раина такие поводы есть, – вступил в разговор тан Эрсил.

Лорд поднял брови.

- Если это так, господин Раин, прошу вас, поделитесь ими с нами.

Снова приходилось врать.

- Когда мы схватились с колдуном, – Раин говорил нарочито медленно, стараясь выиграть побольше времени для фантазирования, – я… почувствовал, что у него есть некий чрезвычайно сильный артефакт…

- Что такое артефакт?

- Это колдовской предмет, обладающий большой силой и в руках опытного колдуна представляющий страшную опасность.

За походным столом воцарилось молчание.

- Почему же этот колдун не использовал его в битве? – осведомился граф Сарельт.

- Не знаю, – ответил Раин. – Может быть я успел раньше, может еще была какая-то причина. Но это ничего не значит. Опасность остается.

- А что делает этот… артифакт?

- Он может очень быстро уничтожить все наше войско.

- И вы, – после небольшой паузы вкрадчиво спросил лорд, – вы ничего не сможете с этим поделать?

Следовало как-то поддержать реноме королевского мага.

- Я не знаю, – глядя лорду в глаза сказал Раин. – Я, конечно же, постараюсь. Сделаю все, что смогу. Но, как я уже говорил, этот артефакт очень опасен, и я не могу быть полностью уверенным, что у меня получится ему противостоять.

- Не уверены, – лорд побарабанил пальцами по краю стола, потом поднял взгляд и заулыбался, глядя на кого-то за спиной Раина. – А вот и наш доблестный охранитель, граф Баисил! Проходите, граф.

Невысокий Баисил прошел мимо Раина и встал перед лордом Балтестом.

- Расскажите нам, что там творится вокруг лагеря!

- Ничего, мой лорд. Врагов нет. Мои люди осмотрели все окрестные холмы. Никаких следов орков или волков. Птицы тоже спокойны.

Лорд расхохотался и посмотрел на Раина.

- Как видите, пока оснований для беспокойства нет. Надеюсь, они и не появятся, – и, увидев, что Раин готовится что-то сказать, махнул в его сторону рукой. – Но, конечно же, мы никоим образом не собираемся нигде задерживаться. Я очень рад, что вы с нами, уважаемый господин королевский маг.

Раин понял, что его вежливо посылают прочь. С пылающими ушами, он повернулся и последовал в лагерь.

- Присаживайтесь, господин граф, – удаляясь, услышал он деланно радушный голос лорда Балтеста.

- Я поем со своим эоредом, – отвечал Баисил.

Добравшись до своего костра, Раин мрачно плюхнулся на траву. Костер уже гасили, лагерь снимался с места. Увидев, что дежурные переворачивают котел, Раин понял, что остался без завтрака. Настроения его это не улучшило.

Фоли продолжал спать. Раин с некоторым раздражением заметил, что внешне гном за эти дни никак не изменился. Даже не похудел. Понаблюдав, как его водружают на спины двух смирных лошадок и вспомнив, что ему снова предстоит весь день трястись в седле, Раин окончательно разозлился на весь свет.

- Ну и фиг с вами, – пробормотал он, разыскивая у походной коновязи Розочку. – Разнесет вас в пыль этот… и не жалко ни капли.

Впрочем, здесь он немного покривил душой. Эти люди перестают быть для него чужими. Вот неподалеку деловито возится с седлом Тагол, тощий Зорн уже сидит в седле, его лошадь стоит смирно, кося на всадника карим глазом, а вот и Зольт на Скворце…

- Господин Раин вы не ели, кажется. Я вот тут вам кое-что отложил.

Злости как не бывало.

Этот день прошел полегче предыдущего. Похоже, что Раин начал привыкать к езде верхом. Меньше замечалась тряска, проще стало ловить движения лошади и следовать им.

К тому же окружающая местность стала гораздо живописнее – то тут, то там появлялись рощицы, причем очень знакомые, березовые. Они перемежались пологими длинными холмами, между которыми кое-где виднелись глинистые овраги. Колонны роханцев обтекали их, практически не снижая скорости хода. На дальних холмах то и дело мелькали дозорные Баисила, и смотрели они не только по сторонам, но и вверх. Каждый второй был вооружен луком.

Лорд Балтест скакал отдельно в сопровождении Сарельта и Эрсила, их сопровождала десятка воинов, среди которых выделялся своей громадой Саимер. То и дело к ним приближались всадники – видимо, гонцы от дозоров и других отрядов. После короткого доклада, дождавшись знака Сарельта, они возвращались восвояси.

Дневной привал сделали на берегу узкого чистого озерца. Раин попрыгал, проделал все рекомендованные Зольтом упражнения, потом подошел к группе о чем-то яростно спорящих солдат.

Спор шел, естественно, о колдовстве. По всей видимости, это была самая животрепещущая тема последних дней. В этот раз обсуждались огненные шары – Тагол уверял, что от них можно защититься щитом, другой солдат ему возражал.

- Я же видел, как на гребнях такой шар в землю перед эоредом врезался, – размахивая руками, горячо говорил он. – Будто молотом! Тем не просто земля летела – там люди с конями вместе отлетали, своими глазами видел! Как же от такой силищи можно щитом-то?

- То-то и оно, шар же не молот тебе, – Тагол поднял палец. – Когда он летит – тогда его и можно отбить. А вот если он в землю попал и взорвался – тогда да, тогда не поможет.

- Хо, – не согласился его оппонент. – А если он в щит тебе попадет и взорвется? Что тогда?

- А не надо, чтобы взрывался, – Тагол был неколебим. – Ты его не принимай на щит, а отбивай. Помнишь, как Герш делал?

- Как?

- Он не любил, когда стрела в щите застревает, ее же не вытащишь потом. Вот он и делал так, – Тагол плавно повел ладонью, словно обводя ею что-то круглое, – и стрела отлетала.

- И доотлеталась, – сказал кто-то из толпы, – когда после таких выкрутасов Герш в брюхо стрелу получил. Зачем ее отбивать? Ну воткнется – ты ее обруби, а наконечник потом вырезать можно.

- Вырезать, тоже мне. И что потом, не щит, а одни сплошные заплатки? И Герш стрелу получил не потому, что отбивал, просто в него сразу две летело.

Тут солдаты увидели Раина. На пару секунд воцарилось молчание, которое рискнул прервать Тагол.

- Господин Раин, вот рассудите нас. Можно этот огненный шар отбить, или, как Дерек говорит, он как молот летит и все на пути сносит?

- Не советую я вам пытаться его отбивать, ни щитом, ни чем-то еще, – авторитетно заявил королевский маг. – Взорвется, костей не соберете.

Дерег радостно заржал, его смех подхватили остальные. Тагол повесил нос.

- Что, – угрюмо спросил он, – неужто никакой возможности отбиться нет?

Раин задумался. С одной стороны Дерек действительно был прав – файерболлы взрывались, натыкаясь на любое препятствие. С другой – существовали артефакты, позволяющие их отбивать. Это могли быть и щиты, и мечи, и даже копья. Главное – точно попасть, а там шар отлетал и взрывался в стороне. Были искусные мечники, которые ловили файербол на лезвие, раскручивали и возвращали обратно.

- Есть непростые такие щиты, они могут отбить. Тоже колдовские, – объяснил Раин. Ему хотелось поддержать лучника. – Обычным не отобьешь, а вот колдовским – можно. И мечи такие тоже есть.

- Даже мечи? – пораженно переспросил Тагол. – А как мечом-то их отбивать?

С соответствующей техникой Раин был мало знаком, но не ответить было как-то несолидно.

- Поймать огненный шар на меч, а потом раскрутить и кинуть обратно.

Судя по вытаращенным глазам воинов, такая простая мысль им в голову не приходила.

- Меч-то колдовской должен быть, – попытался успокоить он совсем уж опешившего Тагола. Тот покрутил головой.

- Все равно… как это – мечом поймать? Вот, скажем, стрела… как?

- Шар медленнее летит, – Дерек решил поучаствовать в мозговом штурме. – Наверное, если изловчиться…

- Да не сильно медленнее… – вмешался кто-то из задних рядов. – Тогда, на гребнях, летел – только свист стоял.

- А ну-ка, Дерек, – Тагола задача, похоже, задела за живое, – кинь-ка в меня вон тот камешек.

Между воинами тут же образовался пустой коридор. Дерек, нагнувшись, выколупнул из земли увесистый булыжник.

- Давай, давай, – раздавались голоса, – Дерек-колдун кидает шары!

- Вдарь покрепче!

Тагол обнажил свой меч и встал в стойку, полуразвернувшись лицом к противнику и выставив лезвие вперед. Дерек размахнулся и запустил в него булыжником. Камень полетел вперед, сопровождаемый свистом и улюлюканьем зрителей. Тагол ощутимо напрягся, вытянул вперед меч, попытался зацепить каменюку, но у него ничего не вышло и камень врезался ему в грудь.

Удар получился солидный, Тагол не удержался на ногах и сел на землю. Раздался дружный хохот. Пострадавший, впрочем, не особо огорчился – стряхнув с колен прилетевшую в него каменюку, он снова вскочил на ноги.

- А ну-ка давай еще раз. Сейчас получится!

Дерек охотно вытащил из земли еще один камень. Взвесил его в руке, размахнулся и запустил в Тагола.

Тот не стал пытаться поймать булыжник на лезвие. Когда камень был уже близко, он метнулся в сторону, уворачиваясь от него, одновременно с этим выбросил руку с мечом и врезал по камню гардой. Снаряд изменил направление полета и врезался в ногу одному из зрителей. Хохот на этот раз был гораздо громче.

Дерек уже раскапывал очередной камень, когда к веселящимся солдатам подошел тан Эрсил.

- Что тут происходит?

Строгий голос тана мгновенно сдул веселье. Дерек отбросил свой снаряд и вытер руки о куртку, Тагол вложил меч в ножны.

- Упражняемся, мой тан.

- Хорошо, – Эрсил строго осмотрел собравшихся, слегка задержав взгляд на Раине. – По коням, сегодня мы должны добраться до Адорна.

Через несколько минут колонна эореда втянулась в прогал между двумя рощицами.

До бродов добрались, когда уже начинало темнеть. Расправившись с ужином и навестив спящего гнома, Раин решил, что не настолько уж он и устал, чтобы и в этот раз сразу улечься спать. Отыскав в багаже свой импровизированный посох, он отошел на берег, поупражняться.

Адорн в этом месте разливался широко – настолько, что в наступающей темноте плохо был различим противоположный берег. Впрочем, звезды и нарождающаяся Луна давали достаточно света, да и не нужен ему был свет для упражнений.

Вспомнив наставления всех своих учителей – Стальфа, Рика и Зольта, Раин привел в порядок дыхание и начал вращение.

Против ожидания, получилось совсем неплохо. В прошлый раз, осваивая новый хват, он был вынужден контролировать движения глазами, сейчас этого не потребовалось – можно было их закрыть и полностью отдаться внутренним ощущениям.

Подспудно он ждал – и, что скрывать, страстно призывал – знакомое по еще совсем недавнему опыту ощущение внутреннего вихря. Увы, ничего подобного почувствовать ему не удалось. Ну, нет так нет, нужно ловить то, что есть.

Ощущение податливой мягкости внутри появилось не сразу. Оно было похоже на робкого котенка – подступало и тут же отскакивало, словно что-то его пугало. Как ни странно, успокоить его помогли его собственные движения – повинуясь невесть откуда пришедшим импульсам, Раин начал раскручивать корпус влево и вправо. Мягкость прошла в него и утвердилась в нем, затопив, по ощущениям, все его внутреннее пространство. Стало тепло, покойно и немного щекотно.

Раин постарался зафиксировать в себе это чувство. Было ясно – если вихрь его попросту захлестывал, словно пытаясь затопить и куда-то утащить, то эта мягкость, наоборот, сама была готова в любой момент улизнуть. Так что, повторяя и повторяя заученный набор движений, Раин старался ее успокоить, приручить и расположить к себе.

Через несколько минут, решив, что пора бы уже продвинуться немножко дальше, он попробовал немного изменить характер движений. Перехват за спиной у него получался пока плохо, так что его он пробовать не стал, просто ускорился. Мягкость – Раин решил назвать ее котом, уж очень она его напоминала, сначала чуть напряглась, потом снова расслабилась.

В какой-то момент Раин понял, что этот внутренний кот ему очень и очень нравится. Мягкий, теплый, пушистый, он обволакивал и, как ни странно, вселял уверенность. Казалось – с чего бы, ведь он знал, что это животное в любой момент готово удрать. Тем не менее, откуда-то приходило чувство, что на него можно положиться.

Раин понимал, что ни один из привычных ему приемов тут не подействует. Огненный вихрь испускал файерболлы простым и естественным образом, представить себе, что это будет делать внутренний кот Раин не мог. Тем не менее, почему-то он был спокоен. Ну не может и не может, сейчас главное – познакомиться с ним поближе, подружиться, а там будет видно.

Немного ускорившись, Раин почувствовал, что внутреннему коту это нравится. Настолько, что, когда он слегка сбился в одном из движений и начал терять концентрацию – тот словно протянул внутри него лапу и быстро привел его ладонь в надлежащее положение. Правда при этом слегка царапнул его внутри чем-то острым – типа, будь повнимательнее. Спасибо, сказал про себя Раин и постарался ускориться еще сильнее.

Так быстро он еще никогда не двигался. Ему очень помогало то, что ощущение от внутренней лапы словно осталось в нем, где-то внутри, и его ладони и плечи двигались автоматически, как по заданной программе. Его начала настигать эйфория, и внутренний кот отозвался на нее довольным мурлыканьем.

Несколько минут Раин наслаждался этим чувством, после чего решил попробовать что-то еще. Он сознательно замедлился. Коту это не понравилось, он даже протянул было лапу, чтобы подтолкнуть его. Некоторое время они даже боролись – кот сдался первым, снова обиженно царапнув Раина где-то внутри. Обиделся – но уходить не стал, остался внутри.

Уже хорошо – Раин еще немного замедлился, потом ускорился, потом снова замедлился. Кот терпел и не царапался, хотя каким-то образом давал ему понять, что ему больше нравится, а что меньше.

Несмотря на эйфорию, Раин начал уставать. Целый день непрерывной скачки давал о себе знать. Пару раз он чуть не сбился – оба раза кот ему помогал, на этот раз без царапок. В третий раз он попробовал сбиться специально – кот помог снова, но на этот раз что-то острое кольнуло Раина весьма и весьма ощутимо. Кот читал его мысли и призывал не хулиганить.

Поняв, что времени у него осталось совсем немного, Раин решил рискнуть. Полностью отдавшись движению, он представил сначала внутреннего кота – получилось плохо, ком шерсти с зелеными глазками, а потом свою руку, которая медленно ложится ему на спину.

Кот это тоже почувствовал. У комка шерсти сначала обнаружились острые уши с кисточками, затем зубы, типично кошачьи, длинные и тонкие. Кот изогнулся – теперь это уже был настоящий серый кот с сердито прижатыми ушами. Не давая себе пугаться, Раин, тем не менее, медленно приближал к нему свою воображаемую руку. Укусит, так укусит, подумал он было, и тут же кошачьи клыки сомкнулись на его воображаемых пальцах.

Воображаемые пальцы взорвались совсем не воображаемой болью. Раин не смог держать крика, посох вылетел из его рук, а сам он, совершенно обессиленный, свалился на речную гальку.

Первые пару минут он вообще ничего не соображал. Потом почувствовал, что кто-то его зовет, потом кто-то брызнул ему в лицо холодной водой. Зольт, ну конечно, кто же еще. Наконец Раин пришел в себя настолько, что осмелился посмотреть на собственную руку. По ощущениям она была разодрана до кости, однако ж на деле оказалась целой и невредимой.

Через полминуты внутренние ощущения синхронизировались с внешними: боль в руке волшебным образом прекратилась, дыхание тоже пришло в норму.

- Что с вами, господин Раин, – донеслось до него из внешнего мира. Зольт стоял над ним, на лице его было написано искреннее беспокойство. – Я посмотрел по сторонам – вас нет, пошел искать, а тут вы свое копье крутите, да так быстро, я такого и не видал никогда. А потом как закричите, да и на землю хлопнулись. Я уж думал – все…

- А посох… копье где?

- Вот оно, я принес.

Слава богу, на Зольта всегда можно было положиться. Раин поежился – с Адорна тянуло холодком, а он-то, оказывается, вспотел.

- Пойдемте-ка спать, господин Раин, – просительно сказал Зольт. – Вам отдохнуть надо.

- Надо, – согласился Раин. – Сейчас пойду. Только дай мне посох.

Зольт неохотно протянул ему древко.

- Может, не надо? На вас лица нет…

- Вот именно, – буркнул Раин. – А лицо-то надо вернуть. Отойди немного…

Зольт послушно отступил на несколько шагов. Раин раскрутил посох. Сначала руки не слушались, словно одервенели, да еще и вернулась боль в якобы прокушенной ладони, но когда Раин совладал с дыханием дело пошло на лад.

Больше всего Раин боялся, что кот удрал навсегда. Потом сообразил, что думать об этом не надо, ведь и укусили-то его как раз тогда, когда он об этом подумал. Отдавшись дыханию и ощущениям в руках и ладонях, Раин постарался прогнать из головы все лишние мысли.

Кот вернулся. Причем не так, как в первый раз, не замирая на каждом шагу пугливым комочком, а легко, вальяжно, одним прыжком заняв место, которое, видимо, теперь почитал своим законным. Раин чуть не заорал от радости. Ладони быстро перебирали древко, кот разлегся где-то там внутри него и начал уже было помуркивать, когда до Раина начали вдруг доходить звуки из окружающего мира.

- Господин Раин! Господин Раин! Там колдун! Над нами!

Сначала ничего не поняв, Раин прислушался. Кот, против ожиданий, не исчез – он словно насторожился, его шерсть встопорщилась.

Вслед за звуками из окружающего мира начали доходить и цвета. Над лагерем висел летун, ясно видимый из-за светящейся вытянутой искорки в его правой руке. От нее исходил поток огня, раскрываясь, как огромный огненный цветок.

Раин в отчаянии потянулся… даже непонятно, куда и как. Сразу повсюду – и внутрь, и вширь, и вверх, с острым желанием одновременно защитить и напасть. Словно откуда-то издалека он услышал мощный мяв, и тут из его груди словно вырвалась черная точка, вырвалась, взлетела – ясно видимая, несмотря на свою абсолютную черноту. Над лагерем она развернулась в полусферу, мгновенно загасив опускающийся на него огненный шар и отбросив далеко назад и вверх летуна. Искорка вылетела из его рук и, прочертив огненную дугу, с шипением упала на берег.