Иггдрасиль. Том 1: Конец и начало

Пролог

В далёком мёртвом мире Эйсфангус, в самой северной его части, стоял одинокий замок. Эта старая крепость видела и лучшие времена, но тем не менее не утратила свою надёжность.

У основания полуразрушенных стен давно высохшие растения, словно стальная паутина, обвили четыре величественные башни. Казалось, будто замок и прилегающие к нему земли полностью заброшены, что на множество лиг вокруг нет ни души, ни ростка травы и даже ветер побаивается потревожить сей сон, но это было далеко не так: мрачную картину заброшенности портил слабый огонёк света, что тускло горел в одном из множества окон во второй по величине башне.

Это была опочивальня лордов. Несмотря на случившуюся трагедию, спальня хорошо сохранила свой первозданный вид. В её интерьер входили двуспальная кровать, несколько деревянных шкафов, трёхногие стулья, полумраморные трельяжи, массивные окна с видом на окрестности и, конечно же, письменный стол. Всё, чего касался хладный солнечный свет суровой зимы, покрывала многовековая пыль, больше похожая на обезвоженную землю, а у настенного зеркала стоял хранитель данного замка.

Хозяин был одет в бархатную угольно-чёрную мантию, края которой окрашены в красный и золотой цвета. Однако голова, которая должна была находиться над роскошным воротником, была ничем иным, как черепом без кожи и плоти. В пустых глазницах блестел тёмно-красный огонёк, а над головой мерцал тёмный объект, по форме напоминающий корону. Золотая подвеска с яркими рубинами на шее выглядела немного чрезмерно, но, как ни странно, она ему шла. Чуть вдалеке над полом теплился малый сгусток света, слабо освещающего комнату. Хоть хозяин этих мест отлично видел в темноте, но тем не менее предпочитал освещать себе путь, прогоняя мрак восвояси.

— Эх, как же скучно бессмертие. Если бы я знал, что вечность будет такой, то я бы никогда не стремился к абсолютной власти и безграничной силе, — король-лич Меркусис посмотрел в зеркало и произнёс свою уже давно заезженную фразу.

Вот уже более шестисот лет он является бессмертным правителем этого мёртвого мира — Эйсфангуса. Уничтожив всю флору и фауну этого некогда бурлящего жизнью мира, Меркусис исполнил уговор, заключённый с одним из богов, и стал бессмертным правителем — королём-личем.

Но, как и другие, кто обрёл бессмертие до него, Меркусис был обманут богом, с которым заключил нерушимый контракт. Ведь вслед за желанным бессмертием и властью пришло бремя охраны этого мёртвого мира. Став бессмертным правителем Эйсфангуса, Меркусис обрёк себя на вечную борьбу с лихими захватчиками, или, как они себя называют, игроками.

Каждые десять лет так называемая система присылает очередную партию отчаянных захватчиков, а миссия бессмертного короля — отбить волну и ждать следующую. За все шестьсот лет Эйсфангус так и не был покорён игроками. Более слабые группы врагов терпели поражение ещё на подступах к замку, погибая от мёртвых слуг короля-лича, а более сильные, словно бескрайние волны океана, разбивались о форштевень мёртвого правителя.

Хотя если признать, то поначалу Меркусису нравилась навязанная ему судьба: убийства, власть, жестокость и доминирование над слабым противником. Но веселье не было безграничным, и вот уже через двести лет постоянное бремя защиты мёртвого мира наскучило королю-личу.

Меркусис начал искать иные способы искоренения недуга: изучение магических рун, создание вспомогательных инструментов для использования более разрушительных заклинаний, эксперименты в алхимии и многое другое. Конечно, его свита мёртвых слуг не была лишена разума, но и их возможности сильно ограничены. Меркусис также пытался вести диалог с павшими захватчиками, но и это не увенчалось успехом. Безжалостно убитые игроки, что вернулись к жизни ради служения королю-личу, были лишены свободы воли, ими двигали лишь примитивные инстинкты. Хоть сильнейшие воины и маги сохранили остатки острого ума, но после забвения они начинают вести себя, как ярые фанатики системы. То и дело твердят без умолку: «Я существую, чтобы служить системе; воля системы — есть моя пища; система велит — я исполняю, система молчит — я ожидаю», — и тому подобные фразы.

— Эх, всё бы отдал за кружечку горячего эля и жаркую девку у себя в постели. Хотя какой уж там, моё тело более не приспособлено к плотским утехам, но если использовать особое заклинание перевоплощения… Ааааа, в бездну, никто не согласится возлечь с мертвяком. Да и самому ложиться с ледяными зомби-девками мне как-то не улыбается, да и вообще, я даже за территорию замка-то выйти не могу, если честно, то я уже и забыл, как выглядят доверенные мне земли, как и весь этот мёртвый мир. Эх, как же тоскливо. Вот бы найти лазейку, способ, как ускользнуть мимо защитной системы мира и пройтись по подконтрольным мне землям! — очередная безумная мысль в голове мёртвого короля.

— Меркус, Меркус, Меркус, ты ведь знаешь правила игры: правителю этого мёртвого мира запрещено покидать территорию своего обитания, — молодой, звонкий и весёлый голос вывел Меркусиса из его монолога с собственным отражением.

Хотя услышать посторонний голос в его замке не было каким-то особым сюрпризом. Почти единственный непринуждённый собеседник довольно-таки часто наведывался к нему в гости и вёл себя так, словно был в собственном доме. Этот собеседник мог безо всякого стыда и совести заявиться в опочивальню, в уборную и даже к нему в сон, хотя сном это было сложно назвать. Король-лич просто закрывал глаза и старался ни о чём не думать, лёжа у себя на роскошной кровати. Как бы сильно Меркусис не был возмущён, но ничто не останавливало бессовестного бога явиться в самый неподходящий момент, как надоедливый комар, он пищал и раздражал правителя своим присутствием.

— А я смотрю, ты, как всегда, не стучишь в дверь, Локки. Что же на этот раз тебя привело? Снова позлорадствовать надо мной? Так твои подколки — это пережиток прошлого, меня они более не задевают, а тебя не забавляют. Так с чем же ты пожаловал, бог обмана и хитрости?

Бог Локки в этот раз пришёл в обличии человеческого мальчика лет пятнадцати, одетого, как типичный аристократ: белые волосы, разного цвета глаза — один синий, другой зелёный.

Сотни раз бог обмана приходил к бессмертному королю-личу и всякий раз принимал разные обличия. Если Меркусис и видел этого бога в его истинном лике, то никто ему об этом не сказал, поэтому подлинный облик бога обмана так и остался неразгаданной тайной. Помнится, как-то раз Локки пришёл в виде старца: худой, кожа да кости, четыре руки, три глаза, рта нет, веки горят алым огнём, а говорил он силой мысли. С того случая миновала не одна сотня встреч, но доколе Меркусис ни пытался выяснить у бога хитрости, что это за раса такая и где она обитает, всё было тщетно.

Сколько бы раз Локки ни баловал короля-лича своим присутствием, так бог обмана ни разу и не поведал Меркусису о других мирах и населяющих их расах. Возможно, это было частью коварной игры бога хитрости Локки, а возможно, и какое-то правило, Меркусис этого не знал.

— И что это вообще за тайна такая? Я всё равно не могу выбраться из этого проклятого замка.

После встречи с тем старцем, данные мысли вызывали пожар в голове короля-лича. Во все последующие встречи Меркусис постоянно возвращался к ним, поддерживая неспокойное пламя, и эта встреча не стала исключением.

— Ты прав, мой друг, наши с тобой шалости более не приносят мне счастья. Оу, где же мои манеры, примите мои извинения, мёртвый король. Бог коварства и хитрости, Змейн-фост Локки, приветствует владыку мёртвого мира Эйсфангус, — Бог поклонился в пафосном реверансе, отчего владыку мёртвого мира чуть не вырывало, хоть было и не из чего.

Змейн-фост Локки — первая часть означает его собственное имя, вторая часть — это родовое имя бога, чьим прямым потомком по мужской линии он является.

В обществе богов, если на встрече присутствует один представитель семьи, можно обращаться личным, родовым или полным именем — все три варианта будут верными. Но если на встрече присутствуют два и более представителя одной семьи, то к богу более высокого положения принято обращаться либо полным, либо родовым именем, к остальным же либо полным именем, либо собственным. Но если верить ядовитым россказням Змейн-фоста, то существуют семьи, где к главе принято обращаться лишь по родовому имени, также имеются случаи, где главному наследнику рода давали собственное имя схожее с родовым.

— Хотел бы я посмотреть на этих напыщенных богов, что берут родовое имя как своё собственное, только бы придумать, как мне выбраться из своей клетки.

— К чему всё это, Локки? Говори, зачем пришёл, и оставь меня наедине с моими мыслями.

На самом деле от выходок этого надоедливого бога король-лич уже начинает испытывать зуд по всему телу.

— Тише, мой мёртвый друг, разве старые приятели не могут просто встретиться, поболтать о былых временах, выпить чашечку чая?

— Не смей называть меня своим другом, жалкий лжец и предатель! — со злостью и отвращением сквозь зубы Меркусис выдавил из себя произнесённые слова. Также послышался треск его ломающихся дёсен, но для нежити это не имеет значения, главное, что правитель сумел сдержаться, а остальное можно восстановить. Ведь Локки крайне капризен, и если ему не угодить, то бог уйдёт восвояси, и его собеседник снова, как всегда, будет несколько десятков лет гадать, зачем он приходил в его обитель.

— Ладно-ладно, я просто шучу. На самом деле у меня есть веская причина: я хочу предложить тебе сделку!

— Сделку? — задав вопрос, Меркусис не смог скрыть своё удивление, как бы он ни пытался. А всё потому, что этот бог лжи и коварства не так часто предлагает сделки, да ещё и со столь серьёзным выражением лица. А сейчас и подавно, плут повёл себя так, будто он не само воплощение обмана, а именитый торгаш, продающий коня государю, вот только поза его слишком расслаблена, и это слегка насторожило бессмертного правителя.

— Да! Сделку! Как ты подметил ранее, мне уже наскучили мелкие шалости. Поэтому я хочу рискнуть и позволить нам устроить шоу, — бог замолчал на мгновение, но и этого хватило, чтобы всё внимание собеседника сосредоточилось на его словах, — за территорией замка.

— Ч-что??? З-за т-т-т-территорией?

— От такого удара под дых я не сразу пришёл в себя и с трудом смог связать и пару слов. Ведь такого не случалось вот уже более шестисот лет, с самого моего заточения в треклятом замке!!! А ведь это всё, о чём я только мог мечтать!!! Но сейчас рано расслабляться, Локки не был бы собой, если бы это не было ловушкой, тут явно присутствует какой-то подвох, и он явно меня одурачит, но за территорией, как ни странно, а это глупое желание моих последних столетий, соблазн слишком велик!

— В чём подвох? — задав вопрос, Меркусис мысленно прищурился и посмотрел прямо в глаза бога обмана, пытаясь разглядеть, слукавит сей плут иль скажет чистейшую правду.

— О! Никакого подвоха, мой друг, есть лишь пара нюансов! Во-первых, времени на раздумья мало. Во-вторых, никто не должен знать о том, что ты покинул замок, а значит ты его формально не покинешь, покинет твой разум, частично, а также большая часть твоей основной силы. Также тебе понадобится временный двойник, советую сделать его из приближённых личей, тогда подмена будет более натуральной, также тебе понадобится тело для перехода. Ах да, совсем забыл про пункт три, а я уже всё растрепал. И третье, ты не будешь находиться в пределах этого мира, я отправлю тебя за пределы этого мира!!!

— И как же ты собрался всё это провернуть?

— Всё очень просто, через три года состоится парад двенадцати миров. Все большие шишки из пантеона богов соберутся на праздник и ослабят слежение, из-за этого система слегка пошатнётся, всё это позволит мне протянуть небольшой тоннельчик между этим мёртвым миром и другим миром — живым!!! Когда окно закроется, то как система, так и хранители должны думать, что правитель находится на своём месте, в то время как ты уже будешь в другом. Но! Если кто-либо из богов обнаружит нашу аферу, то я буду отрицать любое участие в этом деле, отдуваться будешь сам. Ну что, ещё не согласился?

— Предложение более чем заманчивое, да кого там, я уже сейчас готов согласиться и прыгать от счастья, словно разбалованный ребёнок, получивший желаемое! К тому же, что я теряю? Если меня убьют, то я уже мёртв, если заточат в клетку, так я и так в неволе! Всё, решено, я дам своё согласие и покину злосчастную тюрьму! Остался лишь маленький вопрос.

— Ты сказал, что это сделка, так в чём заключается моя часть?

— А вот тут начинается самое интересное и всё то, ради чего я это затеял, — тут Локки поднял указательный палец вверх, показывая важность заданного вопроса. — В том мире ты будешь служить! Да, да, ты не ослышался, коль ты тут правил столь долго, то там будешь служить — словно верная собачка, виляя хвостиком. Выбрать, кому подчиниться, ты сможешь сам, но у меня есть условие! Это должен быть молодой демонический род, чем моложе он будет, тем больше силы я тебе передам. Да, во время перехода через тоннель я запечатаю все твои силы и создам особые условия для их открытия. Ты будешь обычной нежитью, но как только ты присягнёшь на верность демоническому роду, магия смерти вернётся к тебе — чем моложе будет род, тем больше силы ты получишь, помимо прочего на тебя будет наложен запрет на повествование о своём прошлом, иначе лишишься всего. Поэтому выбирай хорошо и не затягивай, а то мало ли кто захочет тебя убить.

— Крайне много ограничений, к тому же такая авантюра слишком опасна, более того, если учитывать то, кто передо мной стоит, то в этой сделке наверняка есть ещё очень много скрытых условий и подводных камней, плут явно водит меня за нос. Но смерть его побери, король-лич я или шут гороховый?! Тем более я уже всё решил, даже несмотря на то, что я буду преклонять колено. Ведь в этом нет ничего позорного, если сюзерен достойный. В лучшем случае я могу стать его правой рукой и служить лишь одному, а не пресмыкаться перед всем демоническим кланом, словно мальчик на побегушках.

— Хорошо, я согласен на твою сделку, уверен, это будет забавно, — на лице короля-лича появилась воображаемая улыбка от уха до уха.

— Ах, благородная смерть, как же мне надоела моя тюрьма, эти стены, эти безмозглые мертвяки — защитники замка! Я уже сейчас готов отдать и душу, и тело ради призрачного шанса на мгновение свободы, скорее бы уже эти три года прошли, у меня аж кости затрепетали от нетерпения!

— О, могу с уверенностью заявить, что это будет более чем весело. Значит так, от тебя требуется найти заместителя — больше лояльного к тебе, а не к системе. Также найди подходящее для себя тело для перехода в другой мир, поскольку твоё личное сольётся с телом заместителя для правдоподобности… Упс! Забыл упомянуть: в этот мир ты уже никогда не вернёшься, по крайне мере, тем же путем, а также можешь попрощаться со своим нынешним набором костей, и да, умрёшь там — умрёшь навсегда, и твои достижения перейдут к приемнику, который останется здесь, прикрывая твоё отсутствие перед системой. Об остальном я позабочусь, увидимся через три года, ни пуха ни пера.

Помахав рукой, бог обмана растворился в воздухе так же внезапно, как и появился, словно туман раннего утра, оставив Меркусиса наедине со своими мыслями.

— И ведь угораздило меня в очередной раз попасться на его авантюру. Как я и думал вначале, о каких-то деталях бог умолчал. Ну что ж, выбор сделан, и уже ничего не попишешь, да и я как-то не особо жалею о принятом решении. Ну а теперь мне стоит вернуться к делам насущным: нужно подыскать самых наилучших кандидатов на место правителя, а также на роль моего будущего тела.

— Ареон!!! — позвав во весь голос своего помощника, кроль-лич уже начал анализировать ход грядущих перемен.

— Да, сир, — протеже явился быстро, как гром среди ясного неба.

Ареон — некогда сильный орк под три метра ростом и мощного телосложения, при жизни сил в его груди было больше, чем у боевого коня, бывший захватчик, теперь же просто рыцарь смерти в чёрной броне с гниющим лицом и главный стюард в обители короля-лича. Неизвестно почему, но Ареон, после того как восстал, почти полностью сохранил свой недалёкий разум и просторечную форму мышления. Хоть его некогда грубые манеры орка претерпели изменения в более элегантную сторону, но тем не менее среди других мёртвых слуг его случай можно считать аномальным. Меркусис часто жалеет о том, что протеже переродился как твердолобый рыцарь смерти, а не искусным верховным личем, а также безвозвратно утратил память о былой своей жизни.

— Созывай всех личей!

— Всех? — без толики эмоций в голосе поинтересовался Ареон.

— Да, всех! Высших, старших и даже низших, со всех уголков Эйсфангуса!

— О, святая смерть, как же тяжело сдерживать тот поток эмоций, что бурлит во мне сейчас, так и хочется выплеснуть, дать волю ногам и пуститься в пляс.

— Позвольте узнать для чего, сир? — теперь в его голосе слышались нотки явного удивления, что редкость. Главный стюард осторожно поклонился в ожидании ответа, хотя он прекрасно знал, что может его и не получить, всё всегда зависело от настроения и желания его хозяина. Но, к его удаче, сейчас повелитель готов прыгать от счастья, словно молодой ягнёнок, что только окреп, и вполне способен подмаслить любопытство новоиспечённого рыцаря смерти.

— Позволю. Нас ждут смотрины!!!

Глава 1. Александр

Бибибип, бибибип, бибибип.

Ох уж этот ненавистный будильник, а ведь он, как всегда, прервал мой сон на самом интересном месте! Хотя содержимое грёз уже улетучилось пуганым воробьем из памяти, но я всё равно знаю, что он был хороший, ведь в моём случае по-другому и быть не может.

На дисплее прямоугольного будильника ровно 7:00, и это значит, что меня ждёт ещё один продуктивный день и не менее славное собеседование на работу, наверное. Ведь нельзя быть уверенным наверняка, что нас ждёт, даже через несколько секунд, а уж тем более в течение всего дня и сознательной жизни.

Умывшись, я сделал себе завтрак из слегка пересоленного омлета на основе молока, а ведь даже потрудился и вырезал в омлете форму смеющейся улыбки — вышло неплохо. Спешно покончив с трапезой, я надел «деловой костюм», состоящий из старых синих джинсов, красной поношенной футболки с рисунком Спантч Боба и чёрных прошлогодних кроссовок — подошва на носке левой, к сожалению, уже хочет кушать клея.

Посидев на дорожку, а также посмотрев последний раз в разбитое зеркало на стене, лишний раз убеждаюсь, какой же я неудачник. Такой вывод можно сделать, лишь посмотрев на мой ежемесячный скромный доход: он настолько скуп, что у меня даже нет средств на покупку новой одежды, на поход в парикмахерскую и замену настенной дразнилки. Поймав собственный полный презрения взгляд, я всё же решаюсь сделать шаг в сторону двери и повернуть ключ, что вставлен в замочную скважину. С неприятным скрипом резко тормозящей машины открываю серую дверь моих «роскошных» съёмных однокомнатных хором площадью в тринадцать квадратных метров. Очередной раз ловлю себя на мысли, что стоит смазать ржавые петли, ну ладно, в другой раз, а то ведь я человек занятой. Обещаю, что найду время в своём плотном графике дел, состоящем из лежания на допотопном диване и прохождения видеоигр на персональном компьютере, наверное.

Попытался выскочить из квартиры как чёрт из табакерки, но на полпути дверь встретила какое-то препятствие, и я лбом ударился о железный косяк. Заглянув за угол, я увидел, что опять кто-то подбросил мне пакет с дурнопахнущим мусором прямо под дверь, да и не один, а целых три! Ненавижу людей. Да, моя обитель — это полная помойка: повсюду окурки, пивные бутылки, засохшие и свежие плевки, битое стекло и даже двухкубовые шприцы — всё это неотъемлемая часть нашего подъезда. А всё потому, что этажами выше живёт так называемая золотая молодёжь. Но есть в этом и свои плюсы: из-за таких соседей ценник на съёмное жилье крайне занижен, ведь в нормальном районе в адекватном доме, снимать квартиру мне просто не по карману, поэтому и приходится жить в этом притоне наркоманов да алкоголиков. Конечно же, поначалу я пытался мирно объяснить соседям, что не собираюсь убирать за них всяческий мусор, но после того, как мне вероломно сломали челюсть, я оставил всякие попытки их вразумить.

Оттолкнув ногой подальше от проёма пакеты с мусором, я молнией помчался по грязной лестнице на первый этаж и там увидел, наверное, единственную адекватную соседку во всем подъезде, если не городе.

— Здравствуйте, Нина Валентиновна, — поздоровался с худенькой бабушкой лет семидесяти, с явными проблемами со здоровьем, ибо её кашель по ночам напоминал взрывы атомных бомб! Одета Нина Валентиновна, как всегда, в вязаную кофточку зелёного цвета, на голове серый платок, а на ногах обычные чёрные тапки, этакий бродячий музей высшей моды.

— Здравствуй, Сашенька, — ответила своим шепелявым голосом, что говорит о её немногочисленных зубах, из-под платка показались морщинистое лицо, бледные глаза и непропорционально большой нос, больше напоминающий засохшую грушу.

— Хм... интересно, а у неё уже меньше трёх зубов или всё-таки больше?

— Вы что, опять решили дверь помыть? — задал риторический вопрос, глядя на рядом стоящее ведро из серебристой нержавейки и старую чёрную тряпку у неё в руках, сделанную явно из драных портков.

— Да вот опять какие-то сволочи на дверь наплевали. Да чтоб у них руки отсохли, ироды проклятые. И ведь не пойму, что я такого им сделала? — Уже не в первый раз застаю её за этим делом. Хотя в нашем районе это обычное явление. Странно, что ещё не помочились, а ведь для этих одноклеточных это была бы норма вещей, тут и думать нечего — это же люди, что ещё от них ждать? Таким персонажам не нужен повод, чтобы доказать свою имбецильность, они, словно бестолковые мартышки, пакостят да тешутся, не думая о чувствах других. А этой бабуле надо быть совсем наивной, чтобы думать, что ей будут не плевать на дверь, а подсунут букет приятно пахнущих роз. Такова уж вся прелесть нашего дома и первого этажа в частности. Но тем не менее отвечать вслух на её явно риторический вопрос я не стал и пошёл своей дорогой, лишь выругавшись себе под нос в последнее время приевшейся фразой: «ненавижу людей».

***

— Скажите, Александр, что вы видите на этих чертежах?

— Простите, но я не понимаю, что тут нарисовано.

— Тогда скажите — как вы будете строить опалубку, под круглое крыльцо.

— Не знаю, возможно, гнуть доски, или фанеру, или куски железа.

— Хо-хо-хо, как интересно. А если нет такой возможности, что тогда вы будете делать?

— … — я лишь задумчиво пожал плечами.

— Какой у вас опыт работы в сфере строительных услуг?

— Как я и сказал ранее, я работал на стройке плотнико…

— Но ваша трудовая пуста! – меня нагло перебили.

— Я работал неофициально.

— Ну что ж, всё с вами ясно. Чертёж вы не знаете, крыльцо построить не сможете, опыта работы никакого нет. И зачем мне вас нанимать? Может быть, вы согласитесь бегать за кофе? У нас как раз освободилось место офисного секретаря.

— Простите, но какое отношение имеет разнорабочий к крыльцу или тем более к чертежам? Насколько я знаю, работа разнорабочего заключается в переносе строительных материалов и уборке строительного мусора.

— Хо-хо-хо, как остроумно. Все работники нашей компании являются высококвалифицированными специалистами, с опытом работы от трёх лет. Так что насчёт вакансии секретаря? Там всего-то надо приносить мне кофе с пряниками, да выполнять другие мелкие поручения.

— Такая работа мне неинтересна.

— Хм, ну что ж, в таком случае наша компания не нуждается в ваших услугах. Полагаю, что выход вы и сами найдёте.

Вылетев пулей из отдела по набору кадров, я мог сказать лишь одно: «ненавижу людей». Ведь этот толстый, потный псевдоначальник с мерзким писклявым голосом не взял меня на работу! Нет, ну вы представляете? Я пришёл устраиваться на древнюю профессию: «дай, подай, пошёл отсюда, не мешай», а он решил завалить меня вопросами да чертежами, будто я не на собеседовании, а на экзамене по черчению в вузе. Словно я просился на должность инженера-конструктора, а не разнорабочего, и по итогу предложили должность заботливой секретарши у жирной свиньи и всего их бездарного офиса. Теперь я более чем уверен, что они уже взяли кого-то, а этот кусок сала лишь решил на мне поднять своё ЧСВ[1]!

Ну что ж, с этим ничего не попишешь, видимо, завтра опять придётся идти в промзону разгружать фуры — эта работа крайне тяжёлая и изнурительная, но зато платят сразу, по окончании рабочего дня. Платят, конечно, копейки, но это лучше, чем ничего.

***

Поняв, что сегодня работу мне не найти, решаю отправиться в свои апартаменты. Несмотря на то что путь был неблизким, я, так сказать, решил тряхнуть стариной и отправился пешком, насвистывая чудную мелодию «В лесу родилась ёлочка».

Мои съёмные хоромы включали в себя: давно окрашенные в приятный голубой стены, одинокую лампу Ильича в середине комнаты, водяной подтёк в углу и ржавую протекающую батарею. Также в наличии имелись сгнившие доски на полу, что при каждом движении издавали раздражающий скрип, прямо как проводят когтями по школьной доске, и старое, грязное, с деревянной рамой окно. К слову, гардины и штор у меня нет, а зачем? Из-за грязи и так ничего не видно, к тому же я проживаю на третьем этаже и верю в то, что мало кто из прохожих заглядывает в окна выше первого. Конечно, стёкла не помешало бы помыть, но у такого занятого человека, как я, явно нет времени на подобные глупости!

После того, как я отворил дверь царских палат, в нос ударил неприятный запах плесени и затхлости старых вещей, благо через пару часов принюхаюсь и перестану обращать внимание на этот старческий смрад. Сняв кроссовки, я первым же делом решил заняться крайне важными делами. Какими? Правильно: я решил поспать на своём стареньком, с провисшими пружинами диване.

***

Луч солнца, словно меткий снайпер, сквозь все деревья и слои грязи на окне выстрелил мне прямо в глаза, отчего я с большой неохотой проснулся. На будильнике 17:13, и это значит, что самое время сделать себе вкусный, сытный, богоподобный ужин! А именно заварить лапшу быстрого приготовления «Роллтон». В ожидании, пока лапша примет форму итальянской пасты «Болоньез» я решил полистать видеоновости со своего старенького ПК. На экране лампового монитора с небольшими подвисаниями в стандартном браузере я всё же сумел открыть страницу канала горячих новостей.

« — …очередные санкции от западных партнёров...

— …правительство взялось за рассмотрение законов об оплате налогов за проживание домашних питомцев...

— …на вчерашнем празднике было выделено из бюджета 100 тысяч долларов на разгон грозовых туч...

— …семилетнему Мише требуются 200 тысяч рублей на операцию. Пожалуйста, отправьте сообщение со словом «Помощь» на номер 8800******* и укажите сумму перевода. Давайте все вместе поможем бедному Мише...»

— Ненавижу людей, ненавижу власти... — хоть я уже давно потерял веру в людей, а уж тем более в наше правительство, но тем не менее подобные новости изрядно печалят душу. Особенно я разочаровался во властях после того, как мне отказали в квартире и пособии на правах сироты, а сейчас и подавно, ведь они умудряются тратить кучу денег на разгон облаков и при этом собирают деньги на лечение больных детей у простого люда. И как только у них совести хватает на всё это?!

Закрыв видеоновости и пододвинув поближе готовую лапшу, я, словно ненасытный волк, начал жадно есть и попутно решать, открыть ли ленту новостей в соцсетях, может быть, там будет что интересного? Немного покрутив колёсиком мышки ленту событий, пропуская всякий надоедливый спам, я всё же наткнулся на что-то стоящее, хотя, как и ожидал, далеко не положительное.

Молодая пара обнаружила бьющуюся в конвульсиях собаку, когда они подошли ближе, то увидели, что кто-то вкрутил собаке шуруп прямо в лоб. Молодая пара отвезла собаку в ветеринарную клинику, но в итоге собака скончалась спустя два часа на операционном столе. Также к посту были прикреплены фотографии.

Бум!!!

Глухой удар кулаком по столу. — Грёбаные твари, ненавижу людей! Вот бы найти этих бездушных сволочей и вбить гвоздь в их воспаленную, пустую, ненужную черепную коробку!!! — с неистовой яростью я еле слышно прорычал диким зверем на экран монитора.

***

Немного успокоив нервы путём жёсткого расстрела всех фашистов в первой части игры Call of Duty, я всё же смог заставить себя лечь спать. Фотографии мучений бедной собаки ещё долго не выходили у меня из головы. На почве этих мыслей я невольно вспомнил своего собственного питомца породы такса, что умерла от отравления всего три недели назад. Я очень любил эту собаку, горечь утраты любимого животного до сих пор беспощадно терзала моё сознание. Как бы я ни старался, но волей-неволей мои глаза стали слегка влажными, и, конечно же, от того, что туда залетела соринка, а не от того, что меня до сих пор не отпускают из своих липких объятий мысли о мучительных смертях бедных животных! Помню, как я потратил все свои деньги на лечение моей чёрной таксы, но ей всё равно становилось всё хуже и хуже. В итоге я похоронил питомца, который жил со мной, казалось бы, долгих пять лет, а на деле будто миновало не более пяти дней. Это была тяжёлая утрата, по сей день моё сердце будто сжимают в плотных тисках, и с каждым днём всё сильнее и сильнее. Хоть моя такса и была старой, а её морду с лапами покрывала седина, но она всегда отлично себя чувствовала, а также часто игралась со мной, но тем не менее эта энергичная собака не смогла выкарабкаться из цепких когтей смерти.

— Грёбаные врачи. Даже не смогли вылечить обычное отравление, всем было плевать на мою любимую собаку, ненавижу людей! — на этой грустной ноте худо-бедно, но мне всё же удалось провалиться в славный мир грёз, тем более что на часах уже 03:14.

***

Снились мне приятные сны: о том, как зелёные пони паслись на розовых лугах… Как вдруг всё резко оборвалось, и я словно упал в тёмную глубокую яму. Но при этом я и не падал, я осознавал, что твёрдо стою на ногах. Было чувство, будто я нахожусь в комнате, где нет ни окон, ни дверей, а была лишь кромешная тьма. Попытавшись двигаться, я понял, что моё тело отсутствовало, я его просто не ощущал, в данный момент от меня остался лишь разум. Это было крайне странное состояние, но до того, как я успел поддаться панике, в глубине тёмной комнаты раздался мужской монотонный голос:

— Здравствуй, Саша, — мне показалось или голос прозвучал у меня в голове, а не в ушах? Хотя ответ на мои мысли не заставил себя долго ждать.

— Да, тебе не показалось, голос звучит лишь в твоей голове, — где-то сбоку раздался звук шагающих туфель. Звук становился всё громче и громче, явно говоря о том, что мой воображаемый собеседник скоро будет совсем рядом со мной.

— Твою ж налево, а ведь тут настолько темно, что я его никак не увижу, даже если он будет стоять в сантиметре от моего лица! А что если он эксгибиционист?!

— Ох, это ведь можно исправить, не так ли? — после этих слов послышался звонкий стук копыт гарцующей лошади или то, как щелкают пальцем, вот только уже не в голове, а в ушах. Тьма вмиг рассеялась, но от этого было не легче. Я снова обрёл тело, видел свои руки и ноги, но дальше трёх метров всякая видимость пропадала, потолка не было, а стоял я на чёрном как смоль полу. Окутанное заячьим страхом сердце выдавало пулемётную очередь толчков.

— Так, только без паники, это всё сон и не более, сейчас я досчитаю до трёх и всё это закончится, а затем я просто проснусь. Раааз, двааа...

— Три, — закончил уже не я. На этом моменте у меня подкосились ноги, и я с трудом смог устоять на месте. Также послышался иной звук, совсем близко, словно кто-то очень быстро перебирает чётки или мастерски орудует ножом по деревянной доске, измельчая пучок зелени.

— Вот же блин! Это стучат мои зубы! Как это вообще понимать, да что тут вообще происходит и кто этот наглый ублюдок?! Он ещё даже не показался, а уже ведёт себя по-хамски. Да и почему он вообще пришёл в мой сон и творит всё, что ему вздумается, словно пуп земли?!

— Я бы вас попросил в моём присутствии не выражаться, а уж тем более не оскорблять. Думаю, что не стоит меня так бояться, я здесь для того, чтобы сделать тебе предложение, и не причиню какого-либо вреда, — позади раздался грубый голос. Я резко обернулся и наконец лицезрел своего собеседника.

Передо мной стоял стройный мужчина лет тридцати, зачёсанные назад рыжие волосы, строгие черты лица, его лёгкая небритость источала особую харизму. Всё бы ничего, но было кое-что из ряда вон выходящее, а именно его одежда: он был одет в золотой рыцарский доспех средневековых времён без шлема. Его нагрудник был столь тщательно отполирован, что я смог увидеть своё испуганное лицо не хуже, чем в настенном разбитом зеркале.

— Это всё ложь, это всё моё воображение, это всё в моей голове. Я сейчас сделаю себе больно и неожиданно проснусь в кровати, — принимаю волевое решение укусить себя за щёку, тёплый вкус железа заполонил рот, вот же непруха, кажется, я укусил щёку сильнее, чем хотел, и рот наполнился кровью! Перетерпев неприятную боль, я понял, что мой план не сработал, и я всё ещё в этой ненормальной комнате, и этот ещё более странный мужик до сих пор стоит и смотрит на меня, как на идиота. Он по-совиному слегка наклонил голову набок и с явной насмешкой сказал.

— Ох, это, наверное, было больно. К чему все эти действия? Ты ведь уже давным-давно понял, что это не сон, что это всё, включая меня, более чем реально, — с трудом проглотив заполонившую ротовую полость кровь, я всё же сделал вердикт, что, возможно, это и не сон, но в таком случае…

— Кто ты и что тебе надо?

— Ну наконец-то ты послушал голос разума и перешёл к делу. Имя мне Гинфор, я есть бог правосудия, справедливости и чести, прошу любить и жаловать, — с последними словами этот Гинфор совершил явно фальшивый поклон.

— Значит, бог, да? Ага, ну конечно, так я тебе и поверил. Раз ты бог, тогда я святой пророк Моисей, — стоило лишь мне разойтись с фантазией в собственной голове, как мои мысли прервались в их самом разгаре.

— На святого пророка ты явно не тянешь, слишком мало веры и чересчур много атеизма в тебе.

— Он что, сейчас мои мысли прочитал???

— В точку, — Гинфор мне даже слегка подмигнул, а затем продолжил: — Можешь верить, можешь — нет — это твоё личное дело, но факт остаётся фактом. Я являюсь светлым богом правосудия, справедливости и чести, а также дальним потомком великого праотца войны Арэса, а ты являешься двадцатичетырёхлетним девственником и неудачником, что ненавидит всех людей, включая себя самого, и прячет журналы для взрослых у себя в шкафу.

— Ч-что… д-да к-как т-ты? — от такого тончайшего подкола я чуть не потерял дар речи, он следит за мной или же просто издевательски подловил?

— Я у тебя в голове, дурень, и вижу все твои срамные мысли. Так же, как и всю твою жалкую жизнь, помни об этом. А теперь успокойся, я втянул тебя в свою клетку не для того, чтобы поиздеваться. Для этого у меня нет ни времени, ни желания, ни энергии. Я здесь для того, чтобы изменить твоё никчёмное существование! Дать шанс добиться чего-то стоящего, чего-то великого! — с самого начала нашего разговора он впервые сдвинулся с места, вернее, переместилась его рука, а я-то уж было подумал, что он терракотовая говорящая статуя. Гинфор показал на меня указательным пальцем в золотой перчатке. И от этого жеста мне стало как-то неловко, словно я стою на сцене огромного амфитеатра и полный зал зрителей тычут пальцем, высмеивая как меня, так и всю мою жизнь.

— Ты ничего не знаешь обо мне! — отвечаю со злобой, почти прокричав сквозь зубы. Его громкое заявление меня явно задело за живое.

— Хотя если поразмыслить, а что если он и вправду бог? В конце концов, в случае чего я просто вернусь к своей обыденности, ну а что за шанс такой, явно стоит услышать.

— Ха.

— Что? Мне показалось или Гинфор только что презрительно фыркнул на мои великие мысли? Посмеялся он надо мной или нет — это сейчас не важно. Важно лишь то, что он сказал: «дать мне шанс на новую жизнь»? Что это вообще всё значит? Но ведь если он и вправду бог и способен на такое, то возможно… — размышляя ещё некоторое время, возложив на весы выбора все за и против, я всё же решился задать этот вопрос.

— И что от меня требуется? — итак, барабанная дробь, иии…

— Всего-то малые вероисповедания и, конечно же, сыграть в игру, — вот так просто бог ответил на мой душераздирающий вопрос, и что-то мне подсказывает, что это не косынка, шашки или сапёр, не так ли? В любом случае пока не спросишь, не узнаешь.

— И-игру? Какую ещё игру?

— Смертельную игру «Иггдрасиль», где ты будешь, убивая своих врагов, зарабатывать уровень. Вершить правосудие над неверными и купаться в лучах славы. Где каждый день ты будешь проживать как последний! Тебя будут ждать великие приключения, эпические сражения, гаремы прекрасных дам, и это лишь меньшее, что ты можешь получить! Ну а в случае смерти сгинешь навсегда.

— ЧЕЕГООО??? Какая ещё смерть, он, видно, шутит??? Такое хорошее начало и такой печальный конец! А вот такого неожиданного поворота событий я явно не ожидал, хотяяя… если это хоть немного похоже на одну из тех РПГ[2] игр, что я играю, то вполне возможно... Если есть прокачка уровней, значит, там не всё так плохо, всего-то и нужно поднабраться в силёнках, немного пофармить[3] на качественный шмот[4] и всё, дело в шляпе, гарем обеспечен, наверное. Да это ведь моя мечта, чёрт возьми! Не одну сотню раз я представлял, как меня затягивает в какую-нибудь игру и я, словно супергерой, спасаю мир, а пышногрудые девицы падают в мои объятья. Вот только неожиданная смерть от какого-нибудь сильно монстра меня совсем не радует, и даже не знаю, стоит ли оно того… — тут я представил, как меня ублажают пышногрудые, длинноногие эльфийки, от одной только мысли об этом у меня нехило потяжелело в штанах. Я даже на мгновение забыл про смерть.

— Что? Он сейчас стоит и ехидно мне улыбается? Твою ж… я и забыл, что эта наглая рыжая морда умеет копаться в мозгах...

— Я так понимаю, ты уже определился? — скорее утверждение, чем вопрос. — К тому же как твой будущий покровитель я дам тебе подарок, с которым будет намного легче начать незабываемое путешествие. Тебе очень повезло, что я сегодня настолько добр. Так что решайся и произнеси свой выбор вслух.

Ещё раз решаю немного взвесить все риски. ­— В любом случае что я теряю? Родственников у меня нет, родителей я никогда не видел, девушки у меня и в помине не было, так же, как и друзей. А ведь в случае моей смерти никто и не заметит того, что я почил. Лишь вредная хозяйка квартиры обнаружит труп на полу, когда придёт за своей платой… — в общем, я уже начал сам для себя искать причины, чтобы дать согласие на эту игру. Пока я размышлял, меня обуяло немалое волнение, от такого стресса я сжал свои кулаки так сильно, что они приобрели белый оттенок, и если бы я заранее не подстриг ногти, то наверняка бы пошла кровь с ладошек. От тупой боли в руках воображаемые девицы в тот же миг испарились, словно мелкие капли утренней росы под лучами палящего солнца, и меня окатили холодной водой, возвращая ясность ума.

— А может, всё-таки не стоит иди на подобный риск? Этот так называемый бог уж больно чудесно всё расписал. А я на собственной шкуре знаю, что за всё нужно платить. Что если я вообще стану рабом или того хуже… тогда уж лучше оставить всё как есть… на самом деле если посмотреть немного иначе, то моя жизнь не так уж и плоха… — как только зерно сомнения в моём сердце начало давать всход и я уже было убедил себя в том, что мне не нужны подобные надежды на новую жизнь… К тому же там, как я понял, присутствуют ещё более высокие шансы на смерть. Вот-вот я уже хотел отказаться, Гинфор резким тембром, как топором, обрубил мой отрицательный поток мыслей.

— Не сомневайся в моих словах. Твоя жалкая жизнь не задалась с самого первого вздоха. Родился в таком же гадюшнике, где живешь сейчас. Мать-алкоголичка да отец-наркоман бросили тебя у детского дома. Одного в минус тридцать на улице, где ты чуть не умер от холода. В приюте тебя использовали как грушу для битья. Часто забирали еду, отчего ты голодал целыми сутками. Каждодневные избиения, сплошные синяки на теле, каждые пару лет переломаны рёбра от ударов ног. После поступления в школу ты познал вкус воды из унитаза, в нём же тебе мыли голову, окуная в несмытую утку. В еду и воду плевали все кому не лень. Учителя презирали, ученики издевались, а после — очередное избиение в детском доме. И так на протяжении шестнадцати лет. В свои двадцать четыре у тебя не осталось ни одной целой кости, а также ты имеешь два сотрясения от ударов металлических дубин. А что же сейчас? В данный момент ты живёшь в свинарнике, убираешь мусор за соседями, питаешься помоями, пьёшь ржавую живительную влагу, моешься ледяной водой. Девушка бросила на первом же свидании, сказав, что не хочет даже стоять рядом с таким «неудачником», как ты. Двадцатичетырехлетний девственник. Единственное живое существо, что любило тебя, так это собака, которую ты подобрал на улице, и то она покинула этот мир из-за халатности других людей, людей, которым на тебя наплевать. Помимо всего прочего, на тебе висит долг за квартиру в размере общей суммы четырёх месяцев. А ты в курсе, что хозяйка квартиры два дня назад подала объявление на поиск новых жильцов, а уже сегодня она написала на тебя заявление в полицию? Сказать, что будет дальше? Тебя выгонят на улицу, продажный суд обязует выплатить долг в течение месяца, но деньги ты не найдешь, как бы ни старался. В итоге ты получишь тюремный трёхлетний срок в колонии-поселении за мошенничество. В первый же день тебя отымеют семь заключённых, а уже через полгода ты покончишь жизнь самоубийством, вскрыв вены самодельной заточкой, которую приобретёшь путем орального секса с половиной колонии. Жизнь поступила с тобой жестоко, а люди ещё хуже. Я, как бог справедливости и чести, хочу дать тебе шанс на нормальную жизнь, возможность начать всё сначала, возможность прожить жизнь так, как ты этого хочешь, так, как ты этого заслуживаешь! Я хочу восстановить справедливость над твоей душой. Приняв моё предложение, у тебя появится возможность никогда не возвращаться в этот несовершенный мир, возможность оставить позади свои муки. Ведь после того, как ты дашь своё согласие, ты сможешь исполнить то, о чём мечтаешь каждую ночь: покинуть этот ненавистный мир и переродиться в другом. Ну так что, ты примешь моё предложение или так и продолжишь влачить своё жалкое существование, и хочу заметить, довольно-таки недолгое? — с последними словами бог снова протянул руку для рукопожатия.

— Я СОГЛАСЕН, СОГЛАСЕН!!!! — истерично прокричав, я наконец дал своё согласие. Лишь только после своих слов я заметил, как из моих глаз текли слёзы, я рыдал словно маленький ребёнок. А ведь как только я дал согласие, с плеч будто упал огромный груз, и как-то даже дышать стало легче. Также меня настигло чувство, словно я главный герой второсортных фильмов, что продаёт душу дьяволу и становится суперсильным, а расплата за это — моя собственная душа. Хотя я очень сомневаюсь в существовании души, но тем не менее как-то непривычно и странно всё это.

Несмотря на всё то, что со мной случилось и произойдёт ещё, решение было принято и озвучено. Сделка с дьяволом заключена, пути назад нет. Вернее, с богом, и не простым богом, а с самим богом правосудия, справедливости и чести!

— Отлично! Ты сделал правильный выбор. — Тут мой будущий покровитель развел руки в стороны, будто хочет меня обнять. — ДА НАЧНЁТСЯ ИГРА!!! — резкий хлопок в ладоши, и снова кромешная тьма. Не знаю, как долго я находился будто в невесомости, но ощущения совсем как до разговора с богом, хм, похоже, я начинаю к этому привыкать. Но почему-то я никак не мог понять, сколько прошло времени с того самого момента, как провалился в яму: пять минут, пять часов, пять дней, но по моим биологическим часам — просто вечность. Как вдруг…

Идёт установка связи с сервером... Успех.

Идёт идентификация пользователя... Успех.

Поздравляем!!! Вы получили статус «игрок».

Добро пожаловать в «Иггдрасиль».

Пожалуйста, для старта игры выберете класс.

Перед глазами вылезло несколько текстов, словно я стою перед прозрачным стеклом, на котором выскакивали системные надписи, написанные в римском стиле. Также передо мной вылез список классов[5] и их краткое описание. Помимо описания к ним прилагались небольшие видеовставки по основным умениям.

— Хм, а ведь довольно-таки неплохой интерфейс, — силой мысли представляю, как тяну ползунки в разные стороны, и они покорно слушаются. Тот, кто придумал это — создал своего рода виртуальную реальность с полным погружением. В наше время до таких технологий как до Китая пешком, туда и обратно, и ещё сотню раз. Благо я достаточно много играл в разные ММОРПГ[6] проекты. Поэтому я более чем уверен, что буду чувствовать себя в том мире словно рыба в воде.

— Итак, что мы имеем?

Список довольно-таки стандартных классов: воин, разбойник, маг, охотник. На первый взгляд не так уж и много, но на самом деле тут есть свои изощрённые подвохи. Когда я мысленно выбрал воина, то открылся целый список подвидов: рыцарь, страж, паладин, берсерк и так далее. У магов тоже много интересного: жрец, призыватель, демонолог, различные элементные маги и многие другие. Разбойника, если честно, я даже поленился открывать, поскольку уже наверняка знал, где ждёт меня моя судьба!

Открываю класс охотника и вижу его, мой любимый класс во всех ММОГРП-играх. В графе охотника был не менее богатый список вариативности: различные стрелки, следопыт, рейнджер, разведчик, арбалетчик и так далее. Я сразу силой мысли опустил ползунок списка до нужного мне и выбрал своего любимчика, лучник.

— Ооооо даааа, обожаю лучников.

Поздравляем! Вы выбрали класс «лучник», подтвердите свой выбор.

За доли секунды даю мысленную команду на подтверждение выбора и вижу, как, рассекая тьму, в мою голову проникает некая туманность золотистого цвета. Сопротивляться в данном случае нет никакого смысла и уж тем более возможности, поэтому я встретил поток энергии с распростёртыми объятиями.

Поздравляем! Вы выбрали класс.

Как только первая золотая частичка коснулась середины чела, то первое, что я почувствовал — это резкую боль, будто по лбу ударили кирпичом. Но через несколько мгновений пришло осознание того, что я получил различного рода знания по владению разными луками: короткие, средние, длинные, тяжёлые, осадные. Притом я словно собственноручно тренировался с каждым видом лука, как только начал ходить. Переосмыслив всю полученную информацию, в мыслях победоносно сжал кулаки и прокричал:

— Да я ведь, мать его, самый настоящий лучник! Наконец-то это свершилось! Сбылась мечта детства наглухо отбитого идиота!

Установка класса… Успех.

Пожалуйста, выберете псевдоним.

Внимание!!! Псевдоним будет виден вместо вашего настоящего имени, под этим псевдонимом вы будете известны всей системе Иггдрасиль.

Ага! А вот и последний штрих для завершения идеала моей мечты! Тревожными мыслями набираю ник[7] на виртуальной клавиатуре: «Леголас».

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть он не будет занят другим игроком!!! Пусть свершится моя мечта!

Поздравляем, вы выбрали псевдоним «Леголас».

Генерирование первой миссии… Успех.

Перенос игрока на игровую локацию начальных уровней… Успех.

Внимание!!! Ваша первая миссия:

— Получить 10-й уровень в течение 5 дней.

— Выжить.

За провал миссии вы получите случайное наказание.

Перенос в стартовую локацию через 5… 4… 3... 2... 1…

Меня окутал голубоватый свет, и белые огни неслись перед глазами, словно я летел через гиперпространство, как в звёздных войнах. Бледно-синий свет сменился ярко-белым, что сильно слепил и резал глаза, от столь яркого освещения я невольно зажмурился. После того, как яркость огней начала спадать, а затем остановилась на одном уровне, я решил раскрыть свои веки. Первое, что бросилось в глаза — это то, как я босым беззаботно стою на твёрдой земле, которую покрывала мелкая мягкая, как баранья шерсть, трава.

Я осторожно огляделся вокруг, и то, что увидел, мне не особо понравилось: меня окружал сплошной лес. Огромные вековые деревья, похожие на дуб, стояли на довольно-таки небольшом расстоянии друг от друга. Деревья казались столь толстыми, что чтобы обхватить одно из них, понадобилось бы человек десять. Солнечный свет каким-то образом пробивался сквозь густую кромку деревьев, да ведь тут явно не обошлось без магии! Ни одного куста, ни одной шишки и ни единой живой души, вокруг лишь сплошные стволы деревьев, смирно стоящих, как рота солдат.

— Я что, и вправду попал в другой мир? — я бы очень хотел, чтобы всё это оказалось взаправду, что это никакой не сон, ведь я не хочу возвращаться к своей прежней жизни! Но даже если это всего лишь моё воображение, то пусть оно длится столь долго, сколько это возможно, словно бескрайние сны мертвецов. А пока я ещё здесь, то стоит разобраться, что тут и как, и что мне делать дальше, ведь наверняка есть способ снова вызвать тот прозрачный экран интерфейса.

Немного усилий и фантазий, с горем пополам, но я сумел исполнить желаемое. Немного потренировавшись, я ловко научился скрывать и вызывать экран по собственному желанию. Притом неважно, куда я смотрел, вверх или себе под ноги, невидимое стекло всё равно появлялась, отображая полезную информацию.

Первым же делом перенёс полоски ОЗ, МП и усталости в левый верхний угол экрана, после чего решил заглянуть в мигающее окно статуса.

Имя: Леголас. Раса: человек. Покровитель: Гинфор. Уровень: 1 (0/20 Очков опыта) Доступно: 0 Очков навыков. ОЗ: 305/305 ОМ: 110/110 Усталость: 0% Параметры: Сила: 5 Ловкость: 3 Интеллект: 4 Живучесть: 3 Выносливость: 5

Основная специализация не определена, невозможно установить основной параметр. Очки основного параметра: 0

Физическая защита: 0

Магическая защита: 0 Расовая особенность: повышенная адаптация, низкие характеристики. Расовые навыки: отсутствуют. Активные навыки: Взор 1 ур. — потребление 5 МП (улучшаемо).

Пассивные навыки: владение луками 1 ур. (улучшаемо).

Система была относительно скупа на информацию, но на первый взгляд характеристики были более чем реалистичны. Немного попытавшись, я смог открыть информацию по каждому пункту.

ОЗ — очки здоровья: обозначает ваш показатель жизненной энергии, если показатель упадет ниже 3% — вы потеряете сознание, при достижении 0 единиц — вы умрёте.

ОМ — очки маны: обозначает ваш показатель магической энергии, при достижении 0 единиц вы получите магическое истощение, возможна потеря сознания.

Усталость — обозначает накопленную за всё время усталость. Любые ваши действия накапливают усталость, если уровень превысит 90% — все ваши показатели упадут на 70%. Если показатель усталости достигнет 100% — вы потеряете сознание, имеется крайне низкая возможность смерти от физического истощения.

Сила — отвечает за физическую мощь и силу атаки.

Ловкость — отвечает за подвижность, скорость, гибкость и скорость реакции.

Интеллект — отвечает за память, скорость мышления, а также за количество МП.

Живучесть — отвечает за заживление ран, иммунитет, продолжительность жизни.

Выносливость — снижает накопление усталости и необходимое для отдыха время, а также отвечает за количество ОЗ.

Параметры — основные показатели вашего физического тела.

Основной параметр — показывает очки вашего основного параметра. Внимание! При выборе основной специализации основной параметр и параметр одной категории объединятся.

Физическая защита — отвечает за показатель сопротивления физическому урону.

Магическая защита — отвечает за показатель сопротивления магическому урону.

— Ну что ж, в целом всё понятно и просто. Правда, навыков маловато, да и с расой не особо повезло, хотя ладно, что есть, то есть. Основной параметр также очевиден: у лучников по обычаю это ловкость. Пытаюсь открыть описание навыков, и вуаля:

Взор — позволяет увидеть общие параметры живых и неживых объектов.

Владение луками — вы имеете базовые знания в обращении с коротким, средним, длинным, тяжёлым и осадным луком.

Несколько минут мозгового шторма, и я смог вызвать инвентарь, и первое, что я увидел — так это сплошное разочарование!

— Всего три слота!!! Какого чёрта??? Я что, должен буду весь лут[8] с монстров таскать на своём горбу? Мдааа... Разработчик игры явно решил поиздеваться над игроками!

Итак, в инвентаре мы имеем: набор новичка (индивидуальный), камень возврата и подарок покровителя (индивидуальный).

Поздравляем! Вы открыли набор новичка (индивидуальный). Вы получили: комплект кожаной лёгкой брони новичка, короткий лук новичка, малый колчан стрел новичка.

Набор лёгкой кожаной брони коричневого цвета ничем не примечателен: небольшой нагрудник в виде безрукавки, кожаные штаны и кожаные ботфорты на маленьком каблуке, чуть выше колена. Более примечательными были характеристики: активирую взор на каждом элементе и получаю желаемое.

Лёгкий кожаный нагрудник новичка — 13 физической защиты.

Лёгкие кожаные штаны новичка — 7 физической защиты.

Лёгкие кожаные сапоги новичка — 4 физической защиты.

Эффект комплекта — физическая защита +5, все характеристики +1.

Очевидно, что комплект нужно примерить, какая-никакая, а защита, и плюс к одной характеристике по всем параметрам однозначно не повредит. Быстренько переодевшись, замечаю, что комплект сидит идеально, ни одной зазоринки, ничего не болтается, всё ровно и упруго, видимо, из-за параметра «индивидуальный». Повышение характеристик не прошло без следа: лёгкая головная боль и небольшая дрожь по всему телу, чувство, будто сходил на жёсткий массаж. К слову, небольшие изменения я всё же заметил. Подвигав руками и ногами, я подметил, что стал чуть быстрее и комплект начал ощущаться полегче, нежели минуту назад, как и лук стал хоть на немного, но легче.

Далее я начал изучать дальнобойное оружие. Лук был совсем обычным: деревянная палка длиной чуть больше метра с тетивой, похожей на нить, в средине древка намотана какая-то кожаная тряпка. Развернув сей подарок системы, тряпка оказалась кожаной трёхпальцевой перчаткой для взведения тетивы, после я сразу же её надел и активировал уже любимый навык на луке. Взор.

Короткий лук новичка — скорость атаки: быстро. Урон — физический 69, магический 0.

Ничего особенного. Лук в руке лежит очень удобно и на удивление привычно, будто я с ним родился и он продолжение моей руки. Видимо, это эффект способности Владение луками. Натянув тетиву пару раз и убедившись в исправности орудия войны, отложил его в сторону.

Следующий на очереди колчан: кожаный продолговатый мешочек коричневого цвета, из которого торчали 20 стрел с оперением — из белого пера какой-то птицы. Взор.

Малый колчан стрел — вмещает в себя 20 стрел. Генерирует одну стрелу в час. Возможно самостоятельное пополнение со стороны.

Полезная вещь, достал одну стрелу, положил на тетиву, выстрелил в ствол близ стоящего дерева. Идеально, попал туда, куда хотел, да я и вправду стал лучником! Самым настоящим, мать его, лучником!!!

Ох, ладно, что-то я отвлёкся. Дальше у нас каменьвозврата. Эта вещь представляла собой гладкий голубоватый булыжник, сантиметров десять, овальной приплюснутой формы с узором мини-вселенной на одной стороне. Взор.

Камень возврата — позволяет досрочно отказаться от миссии и без каких-либо штрафных санкций вернуться в родную локацию. Использовано 0/3.

Скорее всего это своего рода спасательный круг, что не позволит умереть и в случае опасности поможет убраться подальше, а ведь это крайне необходимая вещь! Полагаю, его нужно держать поближе, на случай непредвиденных обстоятельств. Ну а теперь десерт — подарок моего дражайшего покровителя. Выглядел подарок как маленькая картонная коробочка зелёного цвета, перетянутая красной ленточкой в бантик. Взор.

Подарок покровителя — при открытии позволяет получить одну случайную награду на выбор, хотите открыть?

— Конечно же, хочу. Открыть.

Внимание, выберете одну случайную награду: один случайный навык, один редкий случайный комплект экипировки, одно редкое случайное оружие.

Выбор довольно-таки прост, поскольку я пошел путём отсеивания: случайная экипировка не подходит, поскольку может выпасть тяжёлый комплект брони или вообще магическая роба. Ни то ни другое для лучника не подходит. Оружие по той же причине, поскольку выбора огромное множество, сомневаюсь, что мне выпадет лук. Итак, выбираю случайный навык и мысленно шмякаю. Принять.

Система генерирует случайный навык… Поздравляем!!! С шансом 0.0001% вам присвоен навык: «Великая регенерация».

НУ НИЧЕГО СЕБЕ!!! ТАК ЭТО ЖЕ ДЖЕКПОТ!!! С ТАКИМ-ТО ШАНСОМ НА ПОБЕДУ! Так, стоп, спокойно, прежде чем прыгать от радости, нужно узнать, что это за навык такой. Взор.

Великая регенерация:

— Рейтинг навыка: ???.

— Позволяет вашему телу регенерировать любые физические и магические травмы, а также возвращать недостающие части тела в исходное состояние. Эффект действует в течение 24 часов после отделения определённой части от тела.

— При мгновенном получении урона свыше вашего ОЗ вы умрёте.

— ???.

— ???.

Тут всё довольно просто — пока остается хоть 1 ОЗ, Я БЕСМЕРТЕН!!!! УХАХАХАА! ДА, ДЕТКА!!! Я СДЕЛАЛ ЭТО!!! НУ ЧТО, ГИНФОР, УБЕДИЛСЯ?! ТЕПЕРЬ Я ЗАВОЮЮ ЭТОТ МИР!!! Я СТАНУ САМЫМ МОГУЩЕСТВЕННЫМ СУЩЕСТВОМ ВО ВСЕЛЕННОЙ!!!! Я, ЛЕГОЛАС ВСЕМОГУЩИЙ!!!! ДА БУДЕТ ВОЛЯ МОЯЯЯЯЯ!!!!! УУУУХАХАХАХАХХХ!!!! (Немного истеричного безумия супергероя.)

Спустя какое-то время я всё же смог взять себя в руки и обуздать свою ярость победы. Хоть навык и супер имба[9], но ничто не мешает какому-нибудь монстру сделать магический крит[10] по мне в 306 ОЗ, и я моментально превращусь в труп. Так что не стоит сразу идти в логово дракона и дёргать его за усы, а лучше начать с малого. Поэтому время устроить тотальный геноцид кроликов и лисичек первого уровня! Ведь во всех играх в начальной локации бродят различные милые монстры первого уровня — для старта и прокачки игрока, наверняка и здесь будет точно так же, осталось лишь их найти!

Беру в руки короткий лук, вешаю колчан через голову на плечо за спину, закидываю старые вещи в инвентарь, кстати, система распознала их как повседневные и уместила всё в один слот. Во второй слот я положил камень возврата, и вот во всеоружии я отправился в путь, через чащу леса навстречу приключениям!

[1]ЧСВ — чувство собственной важности.

[2]РПГ — компьютерная ролевая игра.

[3] Пофармить — добыча полезных ресурсов тем или иным путём.

[4]Шмот — экипировка, одежда.

[5]Классы — военная профессия определённого стиля.

[6]ММОРПГ — массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра.

[7]Ник — игровой псевдоним.

[8]Лут — добыча.

[9]Имба — нечестный.

[10]Крит — двойной урон.

Глава 2. Игнис

Задолго до нашей истории существовал мир, название которого уже давным-давно стёрлось из памяти даже самых старых богов. Возможно, что лишь древние боги — хранителиравновесия — всё ещё помнят его название. Этот громадный мир населяло великое множество живых существ, а также в нём бушевала великая энергия. Эта энергия, словно любящая мать, заботилась обо всём, чего касалась, постепенно изменяя суть вещей. С каждым новым поколением рождались существа всё более и более чувствительные к этой силе — так родились боги. В роли ответственных детей боги принесли процветание и развитие всему миру.

Со временем связь между богами и энергией приобрела твёрдость нерушимого камня. Спустя множество проб и ошибок богам удалось пробить путь к законам мироздания, научиться управлять как жизнью, так и смертью. Но, как и любых кратко живущих существ нашей эпохи, власть и господство над другими начали развращать богов. После множества разногласий и споров боги разделились на две противоборствующие стороны: тьму и свет. Светлые боги, используя свою власть, встали на путь добродетели, а тёмные же наоборот — возжелали поработить прочих разумных.

Так началась кровопролитная война богов древности, из пепла которой, подобно гордой птице феникс, возродилась наша история. В ходе войны боги черпали всё больше и больше энергии как из недр великого мира, так из живых существ, в погоне за ещё большей силой ради искоренения своих недругов.

Шли века, божественное противостояние достигло таких масштабов, что охватило всё и вся, пока некогда цветущий мир не встретил своё увядание. Война богов, словно всё пожирающая чума, больше и глубже поражала как сам мир, так и населяющих его существ, изменяя их из некогда миролюбивых созданий в озлобленных порождений тьмы. К счастью, светлые боги первыми обратили внимание на гибель своей обители, они попытались остановить эту бессмысленную и беспощадную борьбу. Но сила погибели и жажда власти окончательно затуманили разум тёмным богам, им было плевать на то, что их собственный дом, словно прогоревшее древо, рассыпается в прах. Их коварство не знало границ, и тогда верховный бог и лидер тёмных Лакей придумал коварный план, как раз и навсегда задуть свечу братьев и сестёр.

Тёмные боги, согласившись на мир, замыслили измену: затаившись гадюкой, стали поджидать, пока ни о чём не подозревавшие светлые боги явились на территорию сходки. Тёмные собратья сложили все имеющиеся у них силы в кулак для молниеносного змеиного укуса, а верховный бог Лакей начал черпать яд из запрещённого источника — ядра самого мира. Когда сила смерти тёмных богов достигла своего апогея, они нанесли мощнейший удар по своим братьям и сёстрам, но случилось то, о чём Лакей не подозревал. Во время сопряжения энергий смерти и жизни сердце мира не выдержало, и древний гигант погиб, осыпаясь осенним листом. От всплеска двух зол лишь жалкая горстка высших богов сумела спастись, однако за свои деяния боги вкусили беспробудный сон.

Шли миллионы лет, жалкие крохи некогда великой энергии преображали, насыщали и оживляли осколки разорванного мира: так появились десятки мелких систем, а из частичек погибших существ, что наполняли старый мир, в утробе вселенной зародилась жизнь.

Отголоски первобытной энергии тонкими иглами пронизывали зарождающуюся жизнь, давая ей силу и развитие. На пике прогресса энергия забирала свой долг путём геноцида, развивая силу погибели, а также зарождая из смерти новую жизнь. Спустя тысячи циклов взаимного симбиоза произошёл скачок эволюции, который привёл за собой новый энергетический всплеск. Первобытная энергия старого мира вместе с новой энергией жизни и смерти породили дитя — дикую энергию. Эта новоиспечённая энергия по силе не могла соперничать с энергией жизни и смерти и уж тем более со старой, первобытной энергией погибшего мира, но при этом она превосходила по количеству обоих родителей, тем самым компенсируя собственную слабость. От этого всплеска, а также от перенасыщения дикой энергией выжившие боги отошли ото сна.

Когда боги проснулись, то испытали сильнейший ужас: от их некогда прекрасного дома остались лишь мелкие осколки, а всё то, что они строили, всё то, что они любили и создавали кропотливым трудом, кануло в небытие. Их родная мать почти не ощущалась вокруг, а те крохи, что откликнулись на зов, были извращены энергией жизни и смерти. На смену могущественной древней энергии погибшего мира пришла новая — необузданная, дикая и значительно более слабая энергия. И тогда ослеплённые горечью, яростью, неверием, безнадежностью светлые боги возжелали мести тёмным за уничтожение их крова. Все свои мысли, всё своё желание и время как светлые, так и тёмные боги бросили на освоение и обуздание новой доминирующей по насыщению дикой энергии. Та, в свою очередь, будто верный пёс, ждала хозяина. Новорождённое дитя охотно подчинилось своим первым владельцам, даруя им новые силы и возможности.

Когда светлые боги затеяли подготовку к новой войне, лишь верховный бог Кронес понял, что эта бойня ни к чему не приведёт, а только усугубит положение оставшихся осколков и повлечёт за собой их полное уничтожение. После долгих раздумий и экспериментов Кронес смог открыть путь, на котором боги могут высвободить свой гнев и при этом не погубить фундамент их нового дома.

Заключив договор, верховные боги обеих сторон собрали оставшиеся отголоски старой энергии, добавив к ней подавляющую часть дикой энергии. Лакей и Кронес создали автономную систему: «Иггдрасиль», в которой выжившие боги, как тёмные, так и светлые, будучи лишены своих сил, будут либо подчиняться системе, либо умрут, как простые существа.

Однако движимый своей природой Лакей предал Кронеса: во время рождения автономной системы он попытался создать лазейки и изменить Иггдрасиль так, чтобы богам не пришлось подчиняться ей, а наоборот — управлять системой. Его план заключался в том, чтобы боги остались теми, кем они являются, а их пешками стали живые существа, и в результате система создала бы новый порядок, в котором тёмные боги смогут уничтожить светлых, а после занять пьедестал верховенства над всем живым и разумным.

Кронес, в свою очередь, на случай предательства Лакея придумал альтернативные пути реализации своего плана по созданию системы, также включая радикальные меры. Заподозрив старого змея в предательстве, Кронес принёс себя в же…

— БА!!! — тяжёлым басом раздалось у моего уха.

— Ах!!! — от испуга я выронил книгу и даже упал со стула на спину — что довольно-таки больно — зацепив ногой стол, кажется, что ещё и уронил свой кубок с элем, образуя на полу малое озерцо.

— Ха-ха-ха-хах!!!

— Тамбор!!!! Твою ж... зачем так пугать-то???

— Видел бы ты свою рожу, Игнис! Ты, когда читаешь эти пыльные и скучные кочерыжки, можно хоть голую орчиху перед тобой положить, а ты и не заметишь!

— Книги!!! — тоном недовольной старухи поправил своего лучшего друга и по совместительству сына вождя клана.

— Да, да... книги, я помню, помню… — очередной раз оправдал свою небрежность Тамбор, почёсывая лысую, как яйцо, голову.

— И вообще, что это ты там такое интересное читаешь? Хм... «Падение и создание мира, или Жертва мудрого Кронеса». О, великий Рексар! Игнис! Из всех этих мелких книг ты выбрал самую скучную, ведь в ней даже картинок нет!

— Ага, можно подумать, что ты прочитал хоть одну книгу за свои девятнадцать циклов[1]... — подумал я, вставая на ноги и попутно отряхивая филейную часть тела, но сказать вслух свои мысли я не решился, ведь это сродни самоубийству!

— Лучше бы вместо чтения всякой белиберды пошёл потренироваться с секирой или копьем!!! — с вызовом выпячивая грудь, словно бойцовский петух, сказал Тамбор, тыкая своим когтистым пальцем мне в плечо, а ведь теперь синяк останется...

— Чуждо мне махать топором, брат, и ты это прекрасно знаешь! — с немалым усилием я отвоевал книгу из могучей руки друга. Ну вот, она упала в разлитый мною янтарный эль, да что ж это такое-то, а? Теперь страницы придётся сушить, а если старый Грегор заметит... ууууу… лучше бы мне поскорее этим заняться!

— К тому же это никакая не белиберда, а история всех миров, включая Пустфорге, нашей жизни и системы богов в частности. Написано, на минуточку, — я поднял указательный палец, — самим великим шаманом Ра, говорящим с Рексаром, укротителем виверны!

— Пфф... ха-ха-ха-ха!!! Твой великий Ра — старый маразматик! Говорил он не с Рексаром, а с ночным горшком! Более того, укротил он лишь козу, которую по ночам насило...

— Ну всё!!! — в яростном гневе перебил друга, не в силах выслушивать этот бред. — Посмотри, что сделал твой вандализм!!! Книга вся в эле!!! Теперь мне придётся её сушить при свете палящей луны[2], а потом незаметно возвращать на место. Если старый Грегор об этом узнает, то мне прилетит нагоняй или, того хуже, отправит в пещеру страданий!!! Ай... — резкая боль в глазах прервала мою пылкую речь. Сделав пару шагов назад, я поднял голову на старое зеркало, что стояло у стены: высокое, локтей[3] девять, не меньше, овальной формы, с золотой оправой по бокам. Рисунок обрамления напоминал морские волны, что бьются о край стекла по кругу. Кажется, старый Грегор выторговал его у кровавых торговцев, когда был в ледяных краях на великой охоте во времена своей молодости.

— Эх, как бы я хотел отравиться в путешествие великой охоты, повидать горы и белый, падающий с неба песок...

Вглядевшись в своё отражение, я увидел пульсирующий, будто сердце, тёмно-красный огонёк в глазах, мои привычно голубые очи сменялись багровым цветом, на первый взгляд могло показаться, что они налиты кровью. Да простит меня великий Рексар, но я опять не сдержался, и случился небольшой приступ ярости. Старый Грегор говорит: боль сопровождается моей молодостью, со временем я окрепну и перестану обращать на это внимание.

— Контролируй свои эмоции, брат, иначе внутренний зверь поглотит тебя, — Тамбор подошел ближе и положил мускулистую руку мне на плечо, глядя прямо в глаза, сказал: — Твой дух зверя — это одновременно и дар, и проклятье... Берсерка в пылу ярости невозможно вразумить, а если будут жертвы... Ты ведь знаешь закон!

— Закон... — еле слышно прошептал, уходя в свои мыли.

Издревле совет вождей принял свод строгих законов, один из которых гласит: берсеркам разрешается впадать в неистовство лишь на поле яростной сечи. Если же случится приступ в мирном поселении, то велено бросить берсерка в яму на пятнадцать лун[4]. Более того, если берсерк забирает жизнь, то его лишают руки, если две жизни, то лишают уже головы. Хоть этот закон довольно-таки суров, но так надо, и я это понимаю. Если берсерков не контролировать и дать им волю, то неизвестно, к чему это приведёт. Из большинства правил лишь это я знаю назубок.

Хотя какие там жертвы, даже смешно, что великий дух зверя выбрал именно меня при рождении, а проявил себя лишь в пятом цикле. Я ещё раз оценивающе посмотрелся в зеркало: тёмные коротко стриженные волосы, тонкие брови, слегка выпученные голубые глаза, как у местных рыб, острый прямой нос, небольшие ямочки на скулах, тусклая коричневая кожа, небольшой рост — от силы три с небольшим локтя — маленькие клыки, торчащие из слабой нижней челюсти, худощавое телосложение — кожа да кости — когтей на пальцах почти не видно. О таких, как я, в нашем народе орков говорят: «одной ногой в могиле». Хотя отец мой твердил: «Сын! Рост никогда не имеет значения! Важен лишь твой боевой дух и решимость!» Мда, ему-то легко чесать языком, ведь он был ростом чуть ли не в полтора раза выше и мог поднять однорога одной рукой!

Порой мне кажется, что не выбери меня дух зверя, так моя судьба — чистить выгребные ямы да стирать портки стариков нашего клана, а так меня даже боятся, как дикого огня. Не каждый захочет завязать со мной разговор. Видимо, опасаются ляпнуть что-то не то и вызвать мой гнев, что, в свою очередь, повлечёт за собой крайне неприятные последствия.

— Жертвы? Очень смешно, брат, максимум, что я могу — так это ощипать бедную индейку в порыве ярости, и то не факт, что сумею её поймать... — на мгновение повисла давящая тишина, Тамбор устало покачал головой и с полным серьёзности видом сказал:

— Не стоит недооценивать берсерков, друг мой. Неважно, столько ты весишь, важно лишь то, какой силой обладает дух зверя, и твоя собственная решимость! А дух твой, насколько я помню, далеко не из слабых. Вот, к примеру, помнишь трагедию, что случилась два цикла назад в клане Змеиного черепа, расположившемся у Озера скорби на востоке?

— Помню... — интересно, к чему он клонит?

— Так вот, по секрету отец рассказал мне, что их вырезали совсем не враждующие племена огров-кочевников... а собственный берсерк!!!

— Да ладно?!!! Быть того не может! Ведь воинов в том клане было больше раза в два, чем у нас! Не мог один воин всех их убить, хоть и берсерк, да ещё и так жестоко... — в народе шептались, что с кланом расправились с особой жесткостью безумного зверя: расчленённые тела, реки крови... даже детей обезглавили, а женщин будто кукол насадили на деревянные колья. После того случая ни один клан не решился встать у озера. Сейчас его величают: Озеро скорби. Шаманы говорят: то место проклято, при свете белой луны бродят духи жестоко убитых орков, а некогда живая вода в озера отравлена кровью…

— Ещё как может!!! — резко отрезал Тамбор, — мой отец лично видел то, что там произошло...

— Н-но как??? — не ожидая от самого себя, я задал вслух вопрос, который должен был прозвучать лишь в собственных мыслях.

— А вот так. Мой отец как раз возглавлял караван, что вёз в тот клан партию шкур однорогих. Так вот, на подходе к озеру они увидели дым и поспешили в стан, опасаясь нападения на родичей. А когда прибыли на место, перед глазами был сущий кошмар... ну ты и сам знаешь, что там произошло... — сын вождя промолчал несколько мгновений, а затем продолжил рассказ. — Они обнаружили берсерка в одной из лачуг. Он был весь в крови, в ранах, оторвана рука, выбит глаз, большой разрез от ключицы до паха — из которого вываливались внутренности. Воин сидел на коленях и сжимал тело мертворождённого младенца, приговаривая как одержимый: «мой мальчик, мой маленький мальчик». Из его оставшегося глаза текли кровавые слёзы. Отец избавил его от страданий: обезглавив свой секирой. Позже, после осмотра стана караван выяснил, что никто на них не нападал: у берсерка умерла жена при родах и родила мёртвое дитя. Сколько бы шаманы ни пытались вдохнуть жизнь в новорождённого, у них ничего не вышло. И тогда берсерк обезумил: ярость и боль утраты заполонили его разум. Дух иглошкурой гориллы поглотил его душу, и от разумного воина не осталось ничего. Берсерк жестоко вырезал весь свой клан... — Тамбор прикусил язык и начал смотреть в глубину моих глаз. Когда молчание затянулось, я всё же решил разогнать тишину, задав вопрос. — Брат... зачем ты мне это рассказал?

Выйдя из состояния монумента, Тамбор вновь заговорил. — Вы с тем берсерком крайне похожи. Он, как и ты, был слаб телом, но силён духом, — тут сын вождя вцепился двумя руками мне в плечи и начал трясти, как волк кролика, крича мне прямо в лицо: — Поэтому не стоит судить воина по внешности. Но обещай мне, брат, что ты не дашь волю эмоциям, что будешь держать зверя в узде, ведь ты ещё молод и только учишься быть берсерком, но обещай мне, Игнис!!! Обещай!

— О-о-обещаю! Я обещаю, боже, Тамбор, отпусти уже, а то ты такими темпами раньше всех обещаний загонишь меня в могилу!!!

— Ах да, извини... и всё же тебе стоит немного поднабрать в весе, а то совсем худой стал, кожа да кости. Ты что, сбросил? — и снова лёгкий дружеский удар кулаком в мою грудь. Казалось бы, дружеский для него, но для меня это было чертовски больно! Чувство, словно по мне пробежалось стадо однорогов!!! О могучий Рексар, как же у меня болит грудь, мне кажется или от удара кожаного молота у меня треснула грудина?

— Конечно, если смотреть на тебя, то я вообще словно соломинка, которая вот-вот переломится от веса собственной головы!

— Хех, — с довольной ухмылкой мой друг встал в позу атлета-тяжеловеса, напрягая свою гору мышц. Я взглянул на товарища и ужаснулся, о могучий Рексар! Откуда в нём столько веса??? Рост пять с лишним локтей, громадная масса мышц, лысая голова, густые брови, глубоко посаженные карие глаза создавали эффект малых пещер, мощная челюсть волколака, тёмно-коричневая кожа, клыки крепости стали, в правом из которых красовались несколько медных колец и одно золотое. На левом клыке — одетое юбкой кольцо из мифрила с красивым узором магических рун. Кажется, это кольцо малой выносливости — редкая вещица. На руках средние когти, хоть и слегка затуплённые, но создавалось впечатление, будто они с лёгкостью порвут тебя на куски. А ведь мой друг прямо-таки живое воплощение Рексара, истинный сын вождя и полная противоположность мне самому!

— По всей видимости, всё, что я сбросил, ты явно подобрал.

— Ха-ха-ха. Ну вот и славно. На вот, выпей немного эля, успокой нервишки, — подобрав деревянный кубок с пола, Тамбор взял кувшин со стола и налил в него эля. Взяв кубок в руку, я сделал несколько жадных глотков, после чего мне сильно полегчало, ух, эль всегда помогает. Терпкий приятный напиток обжигал горло раскалённым углём. Все знают, что эль притупляет чувства, поэтому любимое питье берсерков.

— Ну что, полегчало? — как только я оторвался от кубка, сразу прилетел вопрос в лоб, и в этом весь Тамбор, всегда всё делает в лоб. Вот от кого, но от этого орка я никогда не буду ждать подставы, от него никогда не получишь нож под лопатку. О таком товарище можно только мечтать, и я с гордостью могу сказать, что готов отдать за него жизнь! Ох, что-то я размечался, видимо, эль уже вдарил по уму...

— Полегчало, ничто так не успокаивает, как кружечка хорошего эля.

— Твоя правда, братец, эль в этом году получился просто отличный! Ну, давай, бахнем, — подлив мне в кубок ещё эля, друг слегка стукнул дном кувшина о мой стакан. — Кстати, а что ты забыл в этой дыре? Я тебя искал с самого восхода палящей луны! Я и подумать не мог, что ты окажешься в лачуге этого старика.

— Ничего это не дыра, — проговорил обиженным дитём, попутно осматривая жилище старого Грегора: круглое, просторное помещение, способное вместить в себя не меньше двадцати рыл. Больше лишь у вождя и верховного шамана, дядюшка Грегор занимает особое положение в клане, от того и юрта такая. В средине гордо стоит расписной стол из чёрного дерева, рассчитанный на девять посадочных мест. На идеальной глади спрятан узор из этапов развития эпохи великойскорби, всего их было пять:

— некогда великая империя орков;

— раскол и гражданская война;

— вторжение людоящеров с востока и прорыв бездны с запада;

— уничтожение и разорение могучей империи орков;

— изгнание и жалкие потуги на выживание.

Времена давно минувших, но незабытых времён нашего народа. Старый Грегор отдал за него последние сбережения, как память о былом величии нашей расы и о том, что даже самое великое строение может осыпаться прахом. Вокруг стола расположились девять четвероногих друзей, сделанных из серого древа. На стульях отсутствовали какие-либо удобства для сидящих: твёрдое сидение и жёсткая спинка образовывали строго прямой угол, также отсутствовали какие-либо услады для глаз. Старый Грегор настоял именно на таком решении, когда заказывал стулья плотнику: якобы для того, чтобы гость не забывал, что он не под материнским крылом, а в гостях у строжайшего слуги.

У входа в юрту на полу лежит красная шкура огненного медведя, говорят, что старик убил эту зверюгу, ещё когда пешком под стол ходил, но мне как-то не верится. По правую руку от входа стоит престарелый отряд деревянных книжных шкафов. По левую — расположился трельяж для столовой утвари, а за ним роскошное ложе, накрытое манящим на сон покрывалом, сшитым из шкур убитых рыжих волков. Шерстяная накидка столь велика, что свисала по краям и ласкала каменный пол.

Слева от ложа несёт вечную службу манекен с крепкой бронёй: рогатый шлем с забралом, широкие наплечники с острыми чёрными шипами: размером с ладонь, не менее шипованный нагрудник, только вот шипы значительно мельче: размером с коготь большого пальца, из-под нагрудника виднеется тонкая, но не менее прочная кольчуга. С краёв набедренников торчат два массивных чёрных шипа, длиной половины от локтя до плеча. Тяжёлые сапоги выделяются лишь шипованной пяткой. В перчатках отлиты специальные карманы для когтей, эти карманы сделаны из другой, более прочной стали. Вся броня выделяется ярким цветом свежей крови. Кажется, выходцы из иного мира назвали её: «полный латный доспех». Хоть последний раз эту броню надевали ещё до моего рождения, но тем не менее она находится в идеальном состоянии: без единой пылинки и трещин. Службу со стражем разделяет пустующий стенд для оружия, а пустовал он от того, что старик, словно ревнивый подросток с любимой игрушкой, никогда не расставался со своим мечом. Вполне вероятно, что он даже с ним спал и уж тем более ел.

После стенда расположилось броское зеркало до самого подволока. Далее, собрат по возрасту хозяина юрты — шкаф с повседневной одеждой. Затем шла неестественная пустота: складывалось впечатление, будто кто-то специально вынес часть вещей с юрты.

Кроме дверного проёма, других отверстий не имеется, поэтому освещает помещение лишь одинокая металлическая люстра, состоящая из четырёх круглых кольцеобразных слоёв, — эти слои напоминают пирамиду, от большего кольца к меньшему, а на каждом кольце ярко горят бесчисленное множество свеч, заливая помещение мягким светом. Вещей для такого объёмного жилища немного, но всё же складывается приятное ощущение уюта.

— Возможно, ты и прав, ведь по сравнению с твоим жилищем, Игнис, тут хотя бы прибрано, ну, чего встал, пей давай уже! — а я ведь даже не заметил, когда он умудрился с проворностью кошки наполнить мой кубок.

— Это же сколько в тебя влезает, если ты сразу с кувшина пьешь?

— Да тут кого пить-то, ты ведь уже до меня половину выдул!

— Вообще-то эта половина сейчас на полу и на этой книге! — в который раз показал ему промокшую элем книгу: старая, чёрного как смоль цвета, повсюду потёртости, половины страниц не хватает, переплёт настолько ветхий, что кажется, будто книга вот-вот развалится на части.

— А я-то что??? Ведь это ты её уронил, а не я. Между прочим эль тоже ты разлил, поэтому сам виноват! — сложив руки на поясе, Тамбор с пылким настроем заклятого врага с вызовом на бой смотрел прямо на меня. Я так понимаю, намечается продолжение нашего спора? Какой же неугомонный орк, вот только давай не сейчас, я и так смертельно устал от всего этого...

— Эх... ну ладно, главное, чтобы старый Грегор не пришёл раньше времени... Мне надо привести книгу в порядок, чтобы он ничего не заметил, иначе мне сильно достанется, не говоря уже о том, что в качестве наказания меня могут отправить в пещерыстраданий раньше положенного срока.

— Я думал, этот старый хрыч ещё в прошлом цикле отправится к предкам, от него так и веет смертью да старостью!!!

— Да не, он ещё нас переживёт, вот увидишь. Этот ходячий источник древности ничто не возьмёт!!!

— Ха-ха-ха.

— Ха-ха-ха.

— И что это вас так позабавило, юные бездари? — из-за спины раздался старческий, словно скрежет металла, голос. На душу опустился тяжёлый след ауры смерти, будто вот-вот отрубят голову. В нос ударило благородной старостью, после чего я почувствовал, как по спине пробежали мурашки и несколько капель холодного пота. Сглатывая слюну и великим трудом натягивая улыбку, разворачиваюсь к выходу и почти дрожащим голосом произношу.

— З-здравствуйте, м-мастер Грегор.

[1]1 цикл = 1 год.

[2]Палящая луна = солнце, дневной свет.

[3]1 локоть = примерно 45см.

[4]1 луна = 1 день.

Глава 3. Александр

Усмирив ураган мыслей, а затем немного осмотревшись, я сделал вполне очевидный выбор в моём непростом положении и отправился на север. Выбранный мною путь был относительно лёгким, но всё моё нутро прямо-таки кричало мне, что я иду не туда, но голос интуиции говорил мне, что я иду в нужном для меня направлении, поэтому я отдал предпочтение интуиции, нежели нутру. Хотя я более чем уверен, что любой на моём месте легко определит, где север, а где юг, через древесный мох, различные грибы, стрелки механических часов и другие прибамбасы опытного скаута, но, к моему глубокому сожалению, я слегка прогуливал ОБЖ в школе, вернее, ни разу там не был, отчего и получил неудовлетворительную оценку в аттестат. Долго ли, коротко ли длился мой путь, но показатель усталости отмечал 17%, и я искренне надеюсь, что это скорее мало, чем много, ибо упасть без сознания с низким шансом на смерть как-то не особо хочется, ведь я только начал свой долгий и тернистый путь.

— И где же эти грёбаные кролики?!!! — не выдержав тягот долгих скитаний по густому лесу, я крикнул в отсутствующую какой-либо живностью чащу, крикнул так, как кричат отчаявшееся люди на краю бездонной пропасти.

— Боже, что это за игра, где нет ни одного моба[1] и ни одной живой души? Если так продолжится и дальше, то как мне вообще выполнить миссию в такой «густонаселённой» локации?

Спустя несколько часов изнурительного пути я вдруг кое-что осознал и от этого почувствовал себя полным идиотом, что бесцельно бродит вокруг, как слепой котёнок, потерявший кошачий сосок. Ведь наверняка есть системная карта, как в любой другой компьютерной игре, и на этой карте должны отображаться громадные города, отсталые от цивилизации деревни, а также моё собственное местоположение! Изрядно проявив фантазию и приложив немало усилий, я наконец сделал это! Системная карта и вправду сиюминутно предстала передо мной, как лист перед травой, только вот это было немного не то, что я ожидал. Мои глаза превратились в своего рода проектор кинотеатра — карта отобразилась на земле, а я гордо стоял над ней, словно великий вершитель судеб мелких муравьишек, что мирно копошатся в земле. Но разочаровало меня далеко не это, а то, что карта показала много всего интересного, а именно вообще ничего. Вся информация скрыта высшими силами, вокруг сплошной туман войны и лишь небольшой открытый путь в виде кривой, но вертикальной полосы, явно пройденный мной. Также на первый взгляд отсутствовали какие-либо ориентиры севера или юга. Я же, в свою очередь, отображаюсь как белая точка, похожая на Полярную звезду ночного неба, и даже не было указано, в какую сторону я смотрю. В столь безнадёжной ситуации хотя бы радует тот факт, что я не ходил кругами, как это бывает в лучших традициях заблудившихся людей.

В окружающем меня глухом лесу также втесались значительные изменения — хоть и изредка, но начали появляться более тонкие деревья, похожие на хвойную ель, белую берёзу, молодую сосну, фиолетовую рябину и другие деревья, к сожалению, их название не сразу всплывает в памяти, может, потому что они не похожи ни на что, что я знаю. А ещё реже начали проглядываться густые и не очень кустарники. Продолжая свой путь по постепенно меняющейся чащей и одновременно изучая заковыристый интерфейс карты, перед своей звёздочкой я заметил маленькую красную точку, прямо-таки горящая красным кнопка «Внимание». Она была меньше моей раза в два, и готов поставить всё, что у меня есть, на то, что это как раз таки отображение агрессивно настроенного существа.

— Ага! Вот и первая жертва великого меня! Я иду к тебе, мой зловещий враг! — скрыл карту, достал короткий лук, наложил деревянную стрелу, пригнулся, начал красться, прямо как кошка во время охоты перебирая под себя лапки для стремительного рывка. Всё как завещали лучшие охотники из самых популярных фильмов и сериалов.

Подойдя к красной точке почти вплотную, первое, что я заметил — вообще ничего!!! Вновь открыл карту, чтобы свериться и убедится, что враг должен быть прямо предо мной, но никого нет. Я начал крутить головой во все стороны, как обеспокоенная сова, выслеживая бедную мышь, а также на массивные деревья, но всё равно никого не видел.

— Хм, может, он в невидимости? Твою ж срань!!! — после логичных выводов, что враг в невидимости, я начал, совсем как бьющийся с крапивой подросток, махать древком лука, надеясь, что задену невидимого врага. Адская битва с воображаемым противником закончилась лишь тем, что уровень усталости достиг 36%. Поняв, что все проделанные усилия тщетны и никого передо мной нет, я всё же решил продолжить свой путь и оставить позади эту непонятную красную точку.

Не успел я пройти и двух шагов, как вдруг левую ногу пронзила острая боль, словно меня пырнули отвёрткой в область чуть ниже мясистой икры. Повернувшись, я увидел, как змея жадно вцепилась мне в ногу: она была сплошь зелёная, покрытая какой-то слизью, под три метра в длину, шириной примерно в одну ладонь, а её острые клыки сочно впились прямо в мою нежную лодыжку.

Кинув взгляд на своё здоровье, я увидел, как красная полоска просела на треть и продолжала утекать, как мелкие частички песчаных часов. Чуть левее я заметил мигающий мелкий значок, имеющий форму зеленной капельки. Сосредоточив взгляд на каплевидном значке, мне открылось его описание:

Среднее отравление: каждые 3 секунды вы теряете 12 ОЗ. Время действия — 15 секунд.

Адская боль пронзила ногу выше колена, и тогда я понял, что змея начала обвиваться кольцами вокруг моего тела и ломать мне кости, пока я стою столбом и читаю пояснения к яду. После громкого хруста ломающегося бедра меня охватили доселе невиданные паника, страх и истерика, всякие попытки вырваться из мёртвой хватки змеи оказались бесполезны. Во время истеричных конвульсий я выронил лук со стрелой и начал судорожно колошматить змею обеими руками. Пока до меня дошло, что это не имеет эффекта, змея уже обвилась плотными кольцами вокруг моей талии, а после послышался громкий хруст ломающихся нижних рёбер, от чего я чуть не потерял сознание. После того, как оказалось, хрупкий, словно соломинка, позвоночник переломился в нескольких местах, и я, словно набитый картошкой мешок, рухнул на землю — ударяясь головой о корень близ стоящего дерева, за что получил ещё дополнительный урон здоровью.[2] В агонии адской боли на уровне инстинкта самосохранения я схватил ранее выроненную стрелу и с большим усилием возил её в глаз змеи, голова которой уже находилась у моей шеи, вот-вот готовая оборвать мою жизнь, безжалостно прокусив шею. Судя по тому, как змея переломала мне оставшиеся кости, многократно усилив хватку, ей это явно не понравилось. Из последних сил надавливаю на стрелу обеими руками, та нехотя опускается глубже, поражая мозг, после чего змея начала то ослабевать, то усиливать хватку, словно бьющееся сердечная мышца. Последнее, что я увидел обезумевшим взглядом — это как полоска ОЗ стремительно падает вниз, преодолевая порог в 10%, после чего я скоропостижно потерял сознание.

Очнувшись, лёжа бревном на земле, перемотанный склизкой змеёй, я понял, что одержал первую перовую победу, а ведь никакой боли, никакого дискомфорта! Видимо, сработало моё секретное оружие: Великая регенерация. Отлично, мой первый славный бой, и я остался жив, хотя если бы не Великая регенерация, кто знает, в каком состоянии я бы сейчас находился. Выбравшись из плотных колец змеи, я лишний раз осмотрел собственное помятое тело на наличие повреждений: всё отлично, неверное. Закончив с осмотром себя любимого, я мысленно нажал на раздражающий мигающий квадратик в нижнем правом углу интерфейса, и меня атаковала целая армия системных сообщений, закрывая собой весь обзор перед глазами, но я удостоил аудиенции лишь парочку последних.

Внимание! Ваше здоровье ниже 10%, вы теряете сознание. Вы убили агрессивное по отношению к вам существо. Получено 4 опыта. Получено достижение: «одной ногой в могиле» — встретьте и победите смертельного для себя врага, при этом получив смертельное ранение в первые часы жизни.

— Всего 4 опыта??? Да вы издеваетесь?! Я такими темпами и до Нового года не справлюсь с миссией! — ну да ладно, об этом я подумаю позже, а сейчас время пожинать плоды моих страданий, а именно собрать трофеи с моего заклятого врага.

Как бы долго я ни крутил, вертел, бегал, прыгал, думал, напрягался, орал, кричал и плакал — пришлось смириться с тем, что с монстров не выпадает дроп[3], как в играх. Да и вообще, скорее всего это настоящая змея, а не пиксельная, и единственные трофеи — это то, что я вырежу своими руками, а ковыряться в кишечнике змеи, выискивая что-нибудь полезное, мне не улыбается, поэтому я просто оставлю её на месте.

Осматривая хладный труп поверженного противника, я не удержался и использовал особый навык. Взор.

Тропическая змея. Уровень 6. Труп (свежий).

Полное разочарование, если честно, то я ожидал намного большего от моего первого смертельного врага, с которым мы будем биться не на жизнь, а насмерть. Но я не придал этому прям-таки колоссальное значение, поскольку в данный момент единственное, что меня беспокоит, так это наступающие сумерки. Дело идёт к славному вечеру, видимо, без сознания я провалялся несколько часов, если, конечно, можно судить по начинавшему садиться солнцу и счётчику усталости. Во время битвы титанов я мельком увидел цифру 4*, а сейчас там 21%. Итак, мне срочно нужна цивилизация и местные аборигены в набедренных повязках и птичьими перьями на голове.

Куда идти и что делать дальше, вывод напрашивается сам собой: нужно искать поселение, а там и первый провиант, типичные квесты[4] и начало славного пути великого героя, что покорит этот мир своим могуществом и острым умом. Я не верю, что система закинула меня прямиком в глухую тайгу, а лучший способ найти что-либо — это забраться на высоту птичьего полёта!

Как в лучших фильмах про скалолазов, я начал карабкаться по стволу самого тонкого, что было поблизости, дерева. Выбранная мною лестница внешним видом напоминала тополь, за исключением того, что на нём было много сучков и веток, от корней и до самого верха. Со стороны можно подумать, что это четырёхметровый куст, а не дерево. Конечно же, моя первая попытка забраться на верхушку оказалась неудачной — сломалась ветка, на которую я встал, а после шмякнулся на пятую точку, нехило отбив себе копчик. Второй заход был более продуктивен, визуально я выбирал наиболее крепкие ветки, для начала упиравшись одной ногой, а уже после того, как избранная ветвь выдерживала проведённые испытания, я переносил остальной вес тела. Медленно, но верно, черепашьим ходом, забравшись на самый верх, я ужаснулся, хоть и вынужден признать, что вид был более чем захватывающий.

Система и вправду закинула меня в средину тайги, вокруг раскинулся сплошной лес, он, словно зелёное море, растирался по всей территории. Куда бы я ни бросил любопытнейший взгляд — повсюду густые и не очень, крупные и мелкие, высокие и низкие кромки деревьев. Чуть приглядевшись, можно заметить, как лес переливается в красном, жёлтом, золотом и даже сером, безлистных деревьев, цветах, и овладевает тобой то чувство, когда уже позднее лето, ласково щекочет ранняя, переливаясь золотыми цветами, осень. По направлению, в котором я шёл, зелёные пояса уходят в белоснежные горы, вершины которых робко скрываются за густыми, по-сентябрьски хмурыми облаками. Посмотрев налево, я всё же сумел разглядеть вдалеке слабые очертания границы сей красоты. За семью зелёных морей, сквозь воздух уже начинают сдавливать горло и сушить ноздри желтеющие пески палящей пустыни. Справа же за зелёной рекой, без пределов открылись луга да поля. От сей красоты в груди захватывало дух, и не можешь не мыслить: «Господи! Как здесь прекрасно!» Чуть позади, за спиной, я также приметил узкую речку, нехотя ползущую осторожной змеёй с северных гор, что была совсем рядом, рукой подать. Следуя взглядом вдоль травянистого устья, наконец показался мой спасительный круг, на горизонте легонько, так, невзначай, на ветру трепыхался крохотный столбец дыма, а где есть дым, там есть и разумная жизнь, а с ними и моё спасение, наверное. Теперь, когда моя цель ясна и маршрут намечен, осталось лишь спуститься на землю.

Изначальный план — просто спуститься по тем же ветвям, по которым я поднимался. Но, как всегда, что-то пошло не по плану. Когда до земли оставалось чуть больше метра, одна из веток сломалась, и я шмякнулся на землю лицом вниз, получив 94 урона и кучу ссадин в придачу.

К счастью или сожалению, но на моём скором пути не было ничего интересного. Самое любопытное ждало меня впереди, сюрпризом оказались гоблины, самые настоящие, мать их, гоблины: рост 120-130 сантиметров, зелёная кожа, лысая голова, острые длинные уши, выпученные жёлтые глаза со змеевидным зрачком, по всему телу бородавки и чирии, набедренные повязки да примитивные орудия труда. Эти существа сильно горбились — оттягивая назад плечи и выпячивая голову с животом вперёд. Взор.

Гоблин 2 ур., Гоблин-трутень1 ур.

Расположились гоблины на широкой поляне, у самой опушки, где не было ни деревьев, ни кустов.

— А ведь они тут как на ладони и совсем не боятся, что их кто-нибудь обнаружит.

Их так называемый лагерь представлял из себя пару поваленных деревьев для посиделок возле костра. Чуть вдали от заросших мхом брёвен лежали пара самодельных лежаков, сделаны из сухой травы, пожелтевших листьев и ломаных веток — видимо, на них мои новые друзья собирались провести грядущую ночь. Небольшой костёр, грубо огороженный камнем, и средний котелок на ветке, покрытый плотной копотью. Особо опасного оружия я не видел, лишь возле лентяя лежала самодельная палица, сделанная из крупной ветки какого-то древа.

Гоблин-трутень — он и Африке трутень — этот тип за всё время, что я просидел тихой мышью в засаде, не сдвинулся с места ни на миллиметр. Сидит и ковыряет в горбатом носу, тогда как его соплеменник весь полон забот: наломал сухих дров, сходил до реки за водой, поставил чёрный котелок на огонь и теперь занимается чем-то интересным, но, к сожалению, с моей позиции не видно, поскольку он сидит ко мне спиной.

Итак, что мы имеем: два гоблина без брони и нормального оружия, а у меня есть эффект внезапности и моя великая удача. Решено — я их убью ради собственного выживания. К тому же они просто безмозглые твари, созданы лишь для того, чтобы я их убил, они лишь очередная ступень на лестнице моего величия, так что тут и думать нечего.

Попытавшись положить стрелу на тетиву, только тогда я заметил, как невероятно сильно нервничаю. Руки тряслись так, будто я вышел из месячного запоя, но как говорится: «В первый раз страшно, потом приятно». Выполнив несколько дыхательных упражнений великой йоги, которые я подсмотрел в телевизоре, что расположены в общественных транспортах, я наконец смог взять себя в руки и немного успокоиться, хотя лёгкая дрожь в коленках так и не прошла, а кожа рук покрылась гусиной чертой. Ещё раз проверив, что ситуация с гоблинами не изменилась, пришла дряхлая вера в собственные силы. Трутень по-прежнему ковыряет в носу, а второй неизменно сидит ко мне спиной и, судя по телодвижению прыщавой спины и локтей, явно совокупляется сам с собой.

Следующий этап безупречного плана — выбрать цель. Знаю по себе, ленивые крайне медлительны и у них плоховато с реакцией, также они наверняка слабее в плане физической силы. Поэтому выбор очевиден, к тому же самолюб на один уровень выше своего ленивого товарища.

Решив первым убить похотливого онаниста, я тщательно проверил лук и стрелу на наличие непредвиденных обстоятельств. Нужно крайне продуктивно использовать эффект неожиданности и прицелиться максимально точно, прямо в сердце, если всё же промахнусь, то пробью как минимум лёгкое, а это в любом случае выведет похотливого гоблина из строя. Если буду целиться в лысую голову, то есть шанс, что стрела пройдёт мимо, и тогда в моём доме заиграет приятная музыка, но я её не услышу.

Дальнейшие действия происходили словно в голливудском блокбастере: идеально ровная стрела, упругая тетива, максимальное натяжение, точная прикидка траектории полёта смертельного снаряда, лёгкая задержка дыхания, тяжёлый стук сердца — один, два, три, выстрел.

— Акх!!! — стрела попала точно в цель, ну или совсем близко с сердцем. Гоблин взялся за грудь с торчащей стрелой и безвольной куклой повалился набок. Трутень, видя происходящее, тут же прытко подскочил на ноги, схватил деревянную палицу и начал крутиться сумасшедшей юлой по всем сторонам в поисках стрелка. Проделывая предыдущие действия, я поторопился и допустил критическую ошибку. Когда я начал подготавливать новую стрелу, то локтем задел близстоящий куст, гоблин обернулся на звук шороха листвы и бешеным зверем закричал во всё горло — от этого крика руки начали дрожать так, будто я стоял в эпицентре землетрясения в десять баллов. С горем пополам я всё же смог выпустить стрелу, но она впивается ему в плечо, и смотря на то, что она вошла относительно неглубоко, то скорее всего стрела попала в прочную кость.

— Вот же блин!

От резкой боли в плече или от того, что я попал в кость, но гоблин-трутень выронил палицу и сделал шаг назад. Затем, совсем как одержимый бесами, словно в его теле вовсе нет инородного предмета, с истеричным криком побежал на меня с голыми руками. На доли секунды меня охватили паника и сильный страх, но только на секунду, и, к моему несчастью, этого мгновения было вполне достаточно для того, чтобы гоблин стремительно сократил расстояние и уже находился в шаге от меня. Осознав, что никак не успеваю сделать выстрел, я со всего маха ударил древком лука по голове гоблина, с глупой надеждой, что тот потеряет сознание, но, к сожалению, я всего лишь раскроил ему губу.

Гоблин в режиме отчаянного камикадзе, не замечая вообще ничего, прыгнул прямо на меня. Запнувшись о злосчастный камень, мы упали, как любовники на кровать, на землю, только вот сверху был далеко не я. Когтистые, вонючие, с бородавками руки гоблина сомкнулись на моей шее. Помимо удушения, сумасшедший гоблин пытался впиться своими заострёнными зубами мне в горло, но лишь упёрся тупым подбородком в мой локоть левой руки. Слюни вперемежку с густой, липкой кровью залили мне всё лицо, адская смесь попала мне в рот, нос и глаза, отчего я почти ослеп. От мёртвой хватки на шее я стал чувствовать сильное удушение, отчего к голове прилила кровь, а за ней пришёл сильный жар по всему лицу, словно в меня плюнули кипятком. От богоподобного коктейля во рту, состоящего из слюней и крови гоблина, из недр моего желудка ощущались рвотные позывы. Свободной рукой я начал что было сил бить гоблина в бочину, но это не дало результата. После я со всей дури ударил его в висок, а затем упёрся своей ладонью в мерзкое лицо, надеясь скинуть гоблина в сторону. Трясущимися пальцами начал давить в глаза, а кистью в кривой нос в надежде откинуть голову, но и тут мой противник не растерялся. Гоблин повернул голову таким образом, что мой мизинец оказался у него во рту.

ХРУСТ!!!

Сильная боль ударила в палец, а вдоль кисти по руке потекла струйка тёплой крови. Этот гребанный зелёный, вонючий засранец откусил мне мизинец!!! Попытался дотянуться до стрелы — не выходит, ведь я, как всегда, выронил лук со стрелою, когда мы полюбовно упали на холодную землю. В порыве отчаяния ударил большим пальцем ему прямо в глазное яблоко, палец прошёл мягко и свободно, словно это не глаз, а воздушный крем. Гоблин яростно закричал, кровь вместе с откушенным мизинцем сильным потоком хлынули мне прямо в лицо. Воспользовавшись мгновенной заминкой, мне удалось вырваться из цепких лап гоблина и сделать наклон тела в сторону. На остатках зрения хватаю стрелу и со всей силы вонзаю гоблину в висок. Стрела поражает мозг, и гоблин падает на меня замертво. В то же мгновение я почувствовал небывалую лёгкость, полный заряд бодрости и странное отсутствие боли в руке.

Скинув с себя дурнопахнущую тушу мёртвого гоблина, мне всё же не удалось сдержать рвотную массу, и я извергнул на себя остатки ещё не переваренной лапши, гоблинской крови и слюней.

— Боже, ну и мерзость, не так я себе представлял величие лучника.

Подобрав оторванный мизинец, я пытался применить чудодейственный эффект от читерского[5] умения. Подношу откушенный палец к обрубку на руке, и случается то, на что я надеялся — мизинец намертво приклеился обратно. Подождав пару секунд и пошевелив пальцем, я лишний раз убедился, что нет никакого дискомфорта, и ведь даже рубца не осталось — будто мне его и не откусывали вовсе. Осмотрев себя на наличие других повреждений и удостоверившись в том, что моё тело в полном порядке, я решил вызвать окно интерфейса.

— Полоса ОЗ полная, усталость 0%, какого?.. — ответ на моё недоумение лежал в системных локах:

Вы убили врага. Получено 35 опыта. Поздравляем! Вы повышаете уровень.

Вывод очевиден: за повышение уровня обнулилась усталость и вернулись все недостающие ОЗ, однако жертва моего, по всей видимости, не особо удачного выстрела ещё жива.

Медленно, но верно, словно ступаю по хрупкому льду, подхожу к онанисту и вижу, что его грудь слегка колышется, а также, судя по откинутой вбок набедренной повязке и набухшему зелёному дружку — прозвище ему дано не просто так. Он действительно делал нехорошие вещи со своим маленьким зелёным товарищем.

Победоносно возвышаюсь над поверженным телом противника и с полной эпичностью момента смотрю в искажённое от боли лицо. Глаза гоблина резко раскрылись, отчего я чуть не схватил инфаркт и сделал полшага назад. В его глазах читались ненависть, злоба, страх, отчаяние, желание жить, неверие.

Решив избавить своего врага от страданий, подарив быструю смерть, пускаю стрелу прямо в голову. С расстояния вытянутой руки невозможно промахнуться. Враг испускает последний вздох, и меня окутывает еле заметное золотое свечение, прямо-таки эффект большой сцены, с прожекторами и дымом — видимо, это третий уровень. Крайне приятное чувство, словно лежишь в массажном кресле и ешь клубнику, а верные слуги машут перьевыми веерами, отгоняя назойливых мух и невыносимую жару палящего солнца пустыни. Как бы не стать зависимым от этого, хорошо бы оградить свои чувства от такого соблазна, хотя есть вопрос — получится ли?

Вы убили врага. Получено 47 опыта. Поздравляем! Вы повышаете уровень.

Догадка отказалась правдивой, с последним вздохом похотливого онаниста я получил новый уровень. Вызываю окно статуса, чтобы самолично увидеть все нововведения:

Имя: Леголас.

Раса: человек.

Покровитель: Гинфор.

Уровень: 3 (26/80 Очков опыта)

Доступно: 2 очка навыков.

ОЗ: 386/386

ОМ: 167/167

Усталость: 0%

Параметры:

Сила: 7+1

Ловкость: 5+1

Интеллект: 6+1

Живучесть: 5+1

Выносливость: 7+1

Физическая защита: 29

Магическая защита: 0

Основная специализация не определена, невозможно установить основной параметр.

Очки основного параметра: 4

Расовая особенность: повышенная адаптация, низкие характеристики.

Расовые навыки: отсутствуют.

Активные навыки: Взор 1 ур. — потребление 5 МП (улучшаемо).

Пассивные навыки: Владение луками 1 ур. (улучшаемо).

Достижения: «одной ногой в могиле»

Ну, как-то так, и даже вполне себе неплохо. Можно догадаться, что все параметры после каждого уровня повышаются на один, тогда как основного на два. Очки здоровья прибавляются по 27, а очки маны по 19. Также добавился новый параметр: «Достижения», и это означает, что есть возможность открытия новых параметров к моему не столь богатому списку. Мне даже стало интересно, можно ли добавить, к примеру, мудрость или удачу, ну или ещё что-нибудь из этой серии, но это оставим на потом. Если так пойдет и дальше, то я с лёгкостью смогу достигнуть своей цели и успешно завершить миссию, а после, словно великий супергерой, я завоюю этот мир путём добра и благодетели, прямо как завещал мой дражайший покровитель.

Помимо всего прочего, изменения коснулись и моего тела, я стал хоть и совсем на капельку, но сильнее, быстрее, умнее. Насчёт последнего я не совсем уверен, но хочется верить, что так оно и есть.

— Если изменения моего тела останутся и по возвращении домой, то я ведь смогу податься в большой спорт! Стану победителем Олимпийских игр или чемпионом мира по боксу! Да! Я стану суперзнаменитым и богатым, спасибо, Гинфор! Я тебя уже обожаю!!! Вечной тебе жизни и миллионы фанатов!

Внимание! Вы впервые помолились своему покровителю. Ваш покровитель доволен вами. Разблокирован особый параметр — вера.

А вот это уже неожиданность, проверяю свой статус в поисках наведения.

Имя: Леголас.

Раса: человек.

Покровитель: Гинфор.

Уровень: 3 (26/80 Очков опыта)

Доступно: 2 Очков навыков.

ОЗ: 359/359

ОМ: 148/148

Усталость: 0%

Параметры:

Сила: 7+1

Ловкость: 5+1

Интеллект: 6+1

Живучесть: 5+1

Выносливость: 7+1

Вера: 1

Основная специализация не определена, невозможно установить основной параметр.

Очки основного параметра: 4

Расовая особенность: повышенная адаптация, низкие характеристики.

Расовые навыки: отсутствуют.

Активные навыки: Взор 1 ур. — потребление 5 МП (улучшаемо). Пассивные навыки: Владение луками 1 ур. (улучшаемо).

Достижения: «одной ногой в могиле»

— Ага! Вот и новый параметр в моём теле, выходит, их можно добавлять! Значит, моей второстепенной задачей будет выяснить, как добавить новые параметры, поскольку это может оказаться весьма полезным, но это всё потом, сейчас куда более важно — это пережить грядущую ночь. Итак, далее по плану надо посмотреть, что интересного мне оставили двое зелёных друзей…

Осмотрев онаниста, я нашёл лишь старый кинжал, лезвие которого было облито какой-то жижей и ржавчиной. Деревянная рукоятка со старыми надписями, которые уже не прочесть, удобно держалась в руке, а также от него разило специфическим запахом. Убрав кинжал в пространственный карман, чтобы не нюхать исходящую от него тошнотную вонь, я продолжил осмотр трофеев.

В самодельных лежаках я нашёл пару потёртых медных монет и старый клык. Судя по всему, это клык какого-то хищника, сделанный под своеобразный талисман. В основании клыка просверлено небольшое отверстие, через которое был продёрнут чёрный шнурок. Середина талисмана стянута уже выцветшим медным колечком шириной не более двух сантиметров. Монеты, в свою очередь, были отлиты не ровной формы, напоминающие чеканные деньги нашего Средневековья. На одной стороне кривое изображение какого-то пожилого человека в короне, а на другой — надписи на незнакомом для меня языке.

Надеваю талисман на шею и прячу под воротником кожаной безрукавки, монеты убрал в задний карман штанов.

— Итак, продолжим поиск трофеев.

У лентяя так вообще ничего ценного, кроме его самодельной деревянной палицы. В самом лагере, у костра, обнаружились фляжка с водой, котелок, мясо какого-то убитого зверя и пустой потёртый мешок серого цвета. Мешок напоминал портфель-банан, только вот вместо молнии — большие круглые пуговицы. Жёсткие ремни довольно-таки неплохо регулировались, и я сразу его примерил.

— А ведь отлично сидит, теперь будет куда складывать вещи.

Котелок сделан из плотного чугуна, поскольку хоть он и был небольшого размера, но весил целую тонну.

Фляжка с водой представляла собой маленькое приплюснутое ведёрко, сделанное из дерева, обтянутое коричневой кожей — в подобные фляжки обычно наливают выпивку. Горлышко затыкала пробка, спрессованная из плотно склеенных опилок, кажется, такие пробки делают в вине или шампанском. Фляжку сразу убрал в мешок-банан, а чёрный котелок и свежее мясо оставил без изменений.

— Ну и вонь. Оно и немудрено, ведь я весь в крови и блевотине. Надеюсь, что вода в реке окажется тёплой, как-то не хочется подхватить ангину или ещё чего похуже.

До реки идти метров сто, но даже при таком маленьком расстоянии я умудрился поскользнуться и плюхнуться звездочкой лицом вверх, а поскользнулся я на какой-то лужице в самом начале пути. Это могла быть вода, но могла быть моча гоблинов, но могла быть вода, но могла быть моча.… На этой тёмной мысли я и сам не заметил, как добрался до берега. Вода на удивление оказалась кристально прозрачной, слегка голубоватого цвета и тёплой как парное молоко, поэтому, припевая песенку, я быстренько разделся. Сложив вещи в аккуратную стопку возле крупного валуна, покрытого мхом, я голышом помчался к реке.

— Кайф, миллион лет не был на речке, то не было времени, то желания, то ещё что-нибудь.

***

Пока я мирно бултыхался в водичке, сам не заметил, как ослабил бдительность, и конечно же, совершенно не заметил незваных гостей. Из эйфории счастья меня грубо выдернул строгий женский голос.

— Ну и долго нам тебя ждать?! — от неожиданности я чуть не захлебнулся речной водой, что довольно солёная на вкус, я бы даже сказал, что слишком солёной для речной воды. Резко поворачиваюсь в сторону берега и вижу трёх людей: две девушки и один мужчина. Обведя всех взором, я убедился, что они так же, как и я, игроки, наверное.

Арон, 36 уровень. Мужчине было явно за сорок, ничем примечательным не отличался, на голове блестящая лысина, рост под метр восемьдесят, туповатый вид лица — с безразличным выражением, во рту крутит какую-то соломинку, лёгкая металлическая броня: похожая на мою кожаную, вот только ещё к плотной коже добавлены металлические пластины. В руках воткнутым в землю держал вполне обычный двуручный меч. За спиной массивный рюкзак — видимо, он исполняет роль носильщика.

Девушки же, в отличие от их спутника, имели пару интересных моментов. Они были словно две противоположности друг другу.

Элайза, 28 уровень. Возраст от двадцати до двадцати пяти, высокого роста — метр семьдесят пять, не меньше. Стройную талию подчёркивает туго затянутая тесьма, на которой болтаются кожаные чехольчики с различными колбами. Пышностью форм груди природа её явно обошла стороной. Волосы цвета морской волны, острые черты лица, из-за очков цвет глаз не разглядеть, строгий вид, даже скорее вызывающий. Держу пари, что это именно она прервала моё веселье. Одета девушка в явно магическую робу небесного цвета, с серебряной нашивкой по краям и большими пуговицами вместо молнии. В руках деревянный посох — на вид обычная ровная палка с небольшим изгибом на конце.

Её спутница, как я и сказал, её полная противоположность.

Кира, 25 уровень. На вид ей не больше двадцати лет. Маленького роста — примерно метр пятьдесят, грудь не меньше тройки, волосы цвета тёмной крови, круглые черты лица, тёмный цвет глаз, возможно, карий. Игривый вид, с лёгкой манящей улыбкой, я бы сказал, что у неё взгляд как у лисы. Одета так же, как и я — в кожаные доспехи, оружия не видно, возможно, специализируется на кулачном бое либо прячет в пространственном кармане.

Мне хватило всего несколько секунд для осмотра своих непрошеных гостей, но молчать было глупо, нужно что-то сказать, что-нибудь крутое, ведь первое впечатление всегда самое важное! Мало того, что они игроки, так ещё и давно в этой игре и изрядно прокачались в уровне. Если я сглуплю и поведу себя агрессивно, то от меня и мокрого места не останется. Нужно всё сделать правильно. Вот же блин!!! Во всех этих раздумьях я совсем забыл, что совершенно голый, а одежда спрятана за валуном, а валун лежит чуть подальше от берега, и между мной и валуном стоит эта троица!

— Ну и долго ты будешь на нас пялиться или ты глухонемой? — раздраженно спросила магесса.

Вот же непруха, похоже, моё молчание изрядно затянулось, нужно срочно сказать что-нибудь крутое и великое!

— П-п-привет…

— ЁМАЁ!!! ЧТО ЭТО ТОЛЬКО ЧТО БЫЛО??? Тихий, хриплый, запинающийся голос, словно я не молодой, горячий парень, а дряхлый старик, что вот-вот развалится на части! Видимо, от волнения я не заметил, как пересохло во рту, и поэтому не сразу смог совладать с голосом, о боже, какое же я позорище! Теперь надо мной будут все насмехаться и макать головой в унитаз...

Пока я убивался в мысленной истерике и панике, спасательный круг прилетел оттуда, откуда я его совсем не ждал.

— Полно, Элайза, зачем так пугать-то? Видишь, его только закинуло в этот мир. Мы должны помогать новичкам, а не пугать их, — «лиса» неожиданно встала на мою сторону. А ведь и правда, я только прибыл, а они тут уже какое-то время, и по законам морали они должны мне помочь, наверное.

— Новичок? Ты что, слепая и не видела тех убитых гоблинов? Новичок бы морально не смог убить кого-то живого, гоблины всегда пользуются их заминкой и наносят удар. Если он смог их убить, значит, он не новичок! Эй ты! Назови себя и свой уровень, живо!

— Ч-что? Что за странная логика у этой магессы? Я что, по её мнению, должен был склеить ласты от гоблинов первого и второго уровня? Но ведь это абсурд!

— О боже, ты такая скупая на ману, что даже не использовала Взор. Он всего лишь третьего уровня, с забавным ником. Если ты так и будешь всех подозревать, то точно не найдешь себе парня, природа и так пошутила над твоим телом, неужели ещё и мозгами обделила? — лиса тонко подколола свою спутницу, на что та явно обозлилась. Это было видно по тому, как ее начинает трясти, покраснело лицо, а из ушей вот-вот пойдет пар.

— Мой учитель говорит, что даже одна единица маны может стоить тебе жизни! И к твоему сведению, с парнями у меня всё в порядке. Просто я сама пока ничего не хочу, и между прочим я даже устала отбиваться от толпы фанатов! Так вот, я считаю, что совершенно неважно, какие у тебя размеры. По мне, так с бидонами, как у тебя, даже хуже, они явно мешают в бою и снижают манёвренность, — как-то неестественно спокойно начала оправдываться магесса, но по ее виду было ясно, что она на грани истерики и уже стала походить на кипящий самовар. Но тем не менее счёт один — один.

— Хех, только такие плоскодонки, как ты, могут рассуждать подобным образом. У всей твоей толпы ухажёров, видимо, есть скилл[6] невидимости, поскольку я ни одного из них не видела. Ходишь вся в синем, и сама такая же холодная, как лёд, вот мужики и шарахаются от тебя как от огня. Жалкая неудачница, лучше бы брала пример с меня и оделась в красное, ведь красный — это цвет любви и страсти! — лиса была спокойная, словно скала. Хотя её улыбка стала куда зловещее — это уже скорее походило на хищный оскал бойкой тигрицы, а не улыбку.

Пока странная парочка пререкалась друг с другом, про меня они, похоже, забыли, лишь воин до сих про меня помнил. Пока я наблюдал за глупой ссорой двух дам, воин подошел ближе к воде и заговорил:

— Прошу простить моих спутниц, их иногда уносит не в ту сторону. Почему ты до сих пор в воде? Ты что, застрял? — тихий, спокойный голос, пустой взгляд серых глаз. Мне даже стало как-то не по себе, такое впечатление, что он может меня убить и даже не заметит этого, но не отвечать было бы глупо, поскольку лишь он моё спасение из этой неловкой ситуации.

— Все мои вещи за тем валуном, включая нижнее бельё, — указываю рукой в сторону камня, одновременно опуская взгляд.

— Ох, стыдно-то как, лицо прямо так и горит от позора, надеюсь, что это не усугубит моё положение, — пока я переживал кризис подросткового возраста, воин молча встал, прошёл мимо девушек, взял мои вещи из-под валуна, подошел обратно и положил их на песчаный берег совсем рядом с водой.

— Держи и запомни: чтобы быстро почистить одежду от крови, просто подожди пятнадцать минут, убери её в пространственный карман и достань снова. Кровь, грязь и прочее потеряет свою магическую энергию и просто спадёт с доспехов, когда ты их уберешь в пространственный карман, — кинув мне мои семейники, воин поделился великой мудростью, как быстро чистить доспехи.

— Ладно, ты пока одевайся, а я пойду успокаивать моих спутниц, пока они тут всё не разнесли, — просто встал и пошел к девушкам, да ведь он спокойный — словно терминатор. Даже как-то жутко от этого, но тем не менее я ловко поймал мои трусы и начал быстренько одевать, ну вот, теперь всё будет сыро, как после дождя…

Выбравшись из воды, я решил проделать загадочный трюк с доспехами. Потратив пару секунд на различные махинации, передо мной и вправду лежали чистые кожаные доспехи, как и лужица крови да блевотины, что ранее была на них. А я уж было подумывал, как всё это добро постирать, ну что ж, одной головной болью меньше. Быстренько одеваю кожаные доспехи и спешно присоединяюсь к моим новым знакомым. К слову, девушки уже перестали ругаться и молча стояли, скрестив руки на груди, надутые как воздушные шарики, друг к другу спиной. Меня же поприветствовал воин.

— А, вот и ты наконец. Меня зовут Арон. Я лидер нашего отряда. Войн и по совместительству танк. Тридцать шестой уровень, — как обычно, монотонный голос, грёбаный терминатор. Не знаю почему, но от него до сих пор пробегают мурашки по коже.

— Меня зовут Элайза, я являюсь магом отряда, двадцать восьмой уровень, — первое, что я почувствовал — это холод. Затем пришли эмоции безнадежности и никчёмности, словно я какой-то мусор, грязь под ногтями. Во время представления даже не повернула голову в мою сторону. Скажу честно, в этом даже есть какая-то своя изюминка, а ведь у неё наверняка стройные и длинные ноги… Ох, о чём это я, нужно перестать пялится.

— А я Кира, разбойница отряда, двадцать пятый уровень, ня, — встала в позу японской девочки-косплейщицы, вытянула вперёд руку и показала два пальца в странном жесте буквы V. Видимо, она хочет казаться милой, хотя с её ростом и пышностью форм это выглядит весьма мило, прямо-таки няшная лоли. Две пары глаз стояли и смотрели прямо на меня, видимо, мой черёд представляться, и тут меня осенило — а ведь это мой второй шанс круто показать себя! Итак, проверка собственного тела: волнение — отсутствует, горло — влажное, одежда — в порядке, поза — отлично, момент — идеальный. Слегка приподнимаю голову, выпячиваю грудь вперёд, словно орангутанг в брачный период, руки на ширине плеч, слегка назад. Набираю полные лёгкие воздуха и…

— Леголас, третий уровень, лучник, — минутная пауза.

— Пффффха-ха-ха-хах, — девушки сильно засмеялись, а воин лишь покачал головой.

Разум не мог понять, в чём дело, как бы он ни пытался, осознание произошедшего было слишком болезненно, чтобы его принять. Пришло лишь чувство того, что с этого момента моя жизнь превратится в сущий кошмар из издевательств и насмешек этих двоих, опять, совсем как в школе... Единственное, о чём я мог подумать, так это лишь моя приевшаяся фраза: «Ненавижу людей».

[1]Мобы — монстры для прокачки уровня и заработка игровой волюты.

[2] Пояснение автора — при переломе позвоночника человека, как правило, парализует, но внимательный читатель должен помнить про особый навык "Великая регенерация", которая сильно помогает нашему ГГ.

[3] Дроп — выпавшие после убийства монстра предметы и деньги.

[4] Квесты — особые задания местных жителей, по выполнении которых игрок получает награду.

[5]Читерский — нечестный.

[6]Скилл — особый боевой или небоевой навык.

Глава 4. Линфора Латур

— Кхрар, прошу, пощади меня, Линфора Латур. Я исполню всё, что ты попросишь, лишь сохрани мне жизнь.

— Единственное, чего я желаю — это твои вечные муки, Клинтарин Форс.

Что может быть лучше, чем слышать предсмертные стоны своего ненавистного врага? Я гордо стояла посреди зала собраний великих лордов, прижимая ногой горло очага моей ненависти к поверхности круглого стола.

Зал собраний — это мелкая комната без окон и с одной дверью, голые каменистые стены с настенными светильниками вечного огня создавали впечатление мрачного и тусклого места, больше похожего на тюремную камеру, чем на зал собраний шести великих лордов-демонов. Казалось бы, стены покрыты сажей да копотью, но если задержать взгляд хоть на минуту, то становится ясно, что это лак, отнюдь не дешёвый. Если кому завязать глаза и лишь внутри дать им свободу, то первая мысль гостя будет: «Я что, в тюрьме?» Единственное отличие от тюремных камер — это то, что зал был дочиста отмыт, как серые стены, так и пол отдавали приятным тёплым блеском от света неугасаемого пламени. У входа в зал стояло двое стражей — это были людоящеры среднего круга, представляющие собой смесь человека и ящерицы: чешуя по всему телу, у одного зелёная, у второго — коричневая. Голова схожа с драконьей: слегка вытянутая морда и два небольших рога на затылке, змеевидные глаза и острые зубы по всей пасти, на пальцах крепкие когти, а в самой руке двухметровая алебарда. Из одежды лишь оголённый торс да кольчужные штаны, а их ноги совсем как у курицы: три когтистых пальца спереди и один сзади. Основная их задача состояла не в охране данного места, а бегать по мелким поручениям. Ведь для шести самых могущественных существ в этих Мёртвыхземлях не требовалась охрана из среднего круга полукровок.

Пять высших демонов расположились за круглым столом и с интересом наблюдали за нескучным представлением. Стол, к которому прикован взгляд всех присутствующих, был создан из самых дорогих материалов, в основе которого, конечно же, чёрное дерево. На поверхности стола красовалась пафосная гравировка в виде шестиконечной звезды, показывающая якобы равенство всех его сидельцев. Но на самом деле правит лишь один, остальным же остаётся жадно смотреть ему в рот да плести интриги за спиной.

— Как же я долго ждала этого момента, Клинтарин Форс. Теперь-то ты наконец расплатишься за своё предательство. Сегодня я исполню клятву и верну былое величие роду Латур, — начинаю сильнее давить на горло узурпатора и слышу приятный хруст ломающихся хрящей. Предатель начинает жадно хватать ртом воздух, с каждой секундой огонь жизни в его глазах угасает всё быстрее и быстрее, блеск ярости сменяется блеском отчаянья и страха. Чувства удовлетворения и немалого возбуждения от свершения долгожданной мести накрывают меня, словно лавина раскалённой земли. Из уголка моего рта пробегает мелкая струйка слюны, ещё чуть-чуть, ещё немного, и дух этого предателя иссякнет навсегда, осталось лишь слегка надавить на уязвимость, и он больше не жилец. Мозг даёт долгожданную команду на исполнение желаемого и…

— Госпожа, проснитесь!

— А? Что? Кто это? Ты кто?

В мгновение ока картина сменилась кромешной тьмой. В нос ударил резкий запах алкоголя и спёртости, в голове изрядно загудело, будто по ней ударили чем-то тяжёлым. За секунды пронеслись тысячи мыслей, и ни одна не была чёткой, тем самым образовывая кашу. Посторонние звуки музыки и смеющихся существ лишь усугубляли болезненное самочувствие головы. Пытаюсь открыть глаза, но с первого раза не вышло — веки слишком тяжёлые, словно налиты смолою. Пытаюсь двигать правой рукой, но не выходит: рука чем-то зажата, и уже чувствуется лёгкое покалывание тысячью игл. Левая рука находится в невесомости, пытаюсь поднять, но ударяюсь обо что-то, в сборище неприятных ощущений победоносно вторглось чувство тупой боли. На щеке странная влага, во рту явно поселилась пустыня, что аж язык прилип к нёбу.

— Это ваш покорный слуга — Фрэн. Вставайте, моя госпожа, нам надо как можно скорее уходить из этого места.

Во второй раз пытаюсь поднять тяжёлые веки: выходит не очень, но всё же выходит. Первое, что бросилось в затуманенный взор — это строгое лицо человека, на голове ровно стриженные седые волосы, а на подбородке седая ухоженная бородка в форме треуголки. Старческие морщины по всему лицу давали впечатление доброго человека, но всё менял острый взгляд голубых глаз, как у орла.

Через мгновение приходит понимание того, что я лежала на своей руке, от того и покалывание. Выпрямление в горизонтальное положение сопровождается тупой болью и раздражающе неприятным хрустом в спине: видимо, я просидела в таком положении несколько часов. Размяв затёкшую шею, попутно осмотрелась, освежая сонную память.

Какой-то дешёвый кабак пограничного города, половина окон прикрыты, отчего солнечный свет слабо проникал в помещение, создавая эффект затхлого погреба. Кабак забит под завязку существами различных рас: орки, гномы, люди, карлики, эльфы. Также встречались и полулюди, такие как: вервольфы, свинорылы, крысолюды, змеелюды и даже драконоиды. Я же сидела за деревянной барной стойкой. Слева от меня бармен-человек занимался гостями, попутно лаская тряпкой стакан. Сразу за барной стойкой стоял продолговатый шкаф с различными бутылками дорого пойла и прочей дрянью. Совсем рядышком притёрся глиняный кувшин из-под вина, стакан же валялся на полу: видимо, я его уронила, когда заснула. Рядом с кувшином блестело малое болотце слюней, соплей и, как ни странно, слёз.

По правую руку выжидает мой личный страж и верный спутник Фрэнкрист. Сейчас же он был просто Фрэн, а я просто Лин, конечно же, мне не нравится скрывать своё прекрасное имя, но это необходимая мера безопасности. Строгий голос Фрэнкриста не дал мне полностью расхлебать заварившуюся в голове кашу, а уж скорее прибавил в неё соли.

— Нам как можно скорее надо покинуть это место, вас могут узнать, и поправьте вашу маску.

Прощупав лицо руками, замечаю, что моя маска сильно слезла вбок, отчего открылась добрая половина лица. В интересах моей безопасности я вынуждена носить эту дрянную личину. Магическая вещица покрывала большую часть лица, не закрытой осталась лишь небольшая прорезь для рта. Также маска имеет белый цвет с красными линиями по всей поверхности. Хоть маска и была магической, но не слишком дорогой, это нужно для того, чтобы не выделяться в толпе невежд. Множество существ носят маски, в этом нет ничего необычного. В ложной личине, помимо прочих, есть один особо выделяющийся недостаток: из-за ее низкого качества обзор был слегка затуманен, что иногда раздражало и изрядно проверяло на прочность стальные нервы.

— Рано или поздно наступит день, и я избавлюсь от этой надоедливой вещицы, когда голова узурпатора будет украшать стену моей опочивальни, и это случится относительно скоро, осталось лишь немного перетерпеть.

— Что плохого в таких местах, Фрэн, мы в одном из пограничных городов Республики Независимых Государств. Сомневаюсь, что здесь нас будут искать, — в глазах Фрэнкриста вспыхнул огонёк ярости, и слабая аура жажды убийства распространилась от моего защитника в прочие стороны. На такой жест несколько посетителей данного заведения стали подглядывать в нашу сторону. Заметив это, Фрэн успокоился и взял себя в руки, ведь нам не нужно привлекать лишнее внимание.

— Моя госпожа, давайте обсудим данный вопрос в другом, менее людном, месте, — его взгляд, не принимающий возражений, слегка задел мою гордость.

Я потомок некогда великого рода Латур, как смеет какой-то полукровка, хоть и ближнего круга, указывать, что мне делать, а что нет?! Я его госпожа, а не уличная девка, чтобы мной командовать! До того, как пришёл узурпатор, прочие высшие расы были готовы прыгнуть в огонь и воду лишь ради одного взгляда моей нежной персоны, а теперь со мной обращаются как с собакой! Да что он себе позволяет?! Вот когда прибудем в поместье Бьёрнов,я прикажу выпороть погаными плетями этого нахала без рода и имени. Хотя если раскинуть умом, то Фрэнкрист уже не раз спасал мою жизнь. Если бы не он, то я бы давным-давно кормила воронов своим богоподобным телом. Ну хорошо, так уж и быть, госпожа сжалится над провинившимся холопом, но лишь в этот раз! Когда я добьюсь поддержки Бьёрнов, то уже не позволю такого непростительного обращения к моей знатной персоне. А сейчас, пожалуй, поступим так, как говорит Фрэнкрист, ведь до поместья Бьёрнов осталось всего-то день пути, и ни в коем случае нельзя допустить ошибку дилетанта.

— Хорошо, тогда пойдём в гостиницу, я очень устала, и мне следует отдохнуть перед отправкой в дорогу.

— Конечно, моя госпожа, — пожилой мужчина в строгом костюме слегка склонил голову в ожидании свой госпожи, чтобы, словно верный пёс, последовать за своей хозяйкой хоть на край света. Вот, так-то лучше, именно такое отношение должно быть между благородным и его слугой. Видимо, он каким-то образом прочитал мои мысли и решил быстро исправить своё бедственное положение. Ведь никто не смеет приказывать высшей расе, к тому же главе круга шести великих лордов, хоть и бывшему. Я верю, что моё позорное изгнание продлится не так долго, как кажется на первый взгляд, и род Латур снова встанет во главе круга, купаясь в лучах величая и силы.

— Хорошо, тогда оплати мой счёт. После догонишь, я не буду тебя ждать, — не дождавшись ответа, я гордой походкой пошла к выходу из этого неопрятного заведения. И ведь даже в этом небольшом пути меня сопровождали жадным взглядом неотёсанные мужланы, откуда-то из-за спины послышался одобрительный свист.

— Да, благодарите злодейку судьбу за то, что я позволила вам вожделеть моё прекрасное тело. В былые времена вы бы все лишились глаз, а сейчас я позволю вам наблюдать за моей красотой.

Я спешно покинула здание, и меня ослепил яркий солнечный свет. В носу засвербел приятный запах свежего воздуха, а позади, словно тень, стоял Фрэнкрист. Всюду на грязных улицах было не привычно многолюдно. В это время года в пограничных городах всегда полно посетителей с разных деревень и сёл. А сегодня, казалось, народу прибавилось в разы. Как правило, Святая Теократия каждую златую осень совершает непристойные набеги на территорию Республики, а также учиняет варварский раздор в Мёртвых землях демонов. И в моём уме зародилось сомнение, что этот год будет исключением и Святая ТеократияДлэйн не устроит очередной священный поход на земли неверных язычников.

К моему глубокому сожалению, пограничный город Иранфольст был настолько далёк от цивилизации, как облака от земли. В этом гнусном городе лишь главная улица была выложена камнем, остальные же закоулки довольствовались грязью да экскрементами. Эта пограничная свалка представляла собой больше военный форт, чем город. Две массивные стены вокруг города защищали жилую зону, между первым и вторым ярусом стен втесалась зона военных: казармы, учебные полигоны и другие военные сооружения. К счастью, я в этом не особо разбираюсь и как-то не собираюсь изучать данные аспекты, ведь мне это без надобности. Первая стена не раз реконструировалась, поэтому ощущалось чувство новизны. Но к большой удаче Республики святоши из Теократии никогда не добирались до второй. А вот по ней уже можно смело судить, что этот город довольно-таки старый. Внутренняя стена местами покрылась трещинами и впадинами, как засохшая кора, и даже разрушилась до младенческого начала, но, видимо, никто из глав Республики и самого города не планирует её реставрацию. Насколько я могла слышать, Республика независимых государств лишь заняла этот ранее мёртвый город. Это место было заброшено и разрушено почти до основания, что тут случилось, я не знаю, но Республика его отыскала, отстроила двух- и трёхэтажные каменные жилые и нежилые сооружения, возвела внешнюю стену и заселила разношёрстной толпой. Теперь же это один из крупнейших и развитых пограничных городов, а на деле полная свалка отходов и попрошаек, словом, рай для тех, кто хочет спрятаться от преследователей либо развить монополию преступности.

— Как же хорошо, что уже завтра на рассвете мы покинем эту помойку.

Во внутренней части города расположились множество площадей, и только самая большая из них носила название — Центральной. При столь сильном наплыве разношёрстных посетителей торгаши развернулись на полную: большую часть занимали лавки с быстрым и доступным питанием. Когда идёшь по центральной площади, то и дело чувствуешь манящие ароматы жареного мяса и вяленой рыбы, запечённые лепёшки и хрустящие калачи, варёные овощи и свежие фрукты, хлебные медовухи да клюквенный квас, в общем, в разнообразии еды не было недостатка. А для господ средней и выше руки найдутся и более изысканные развлечения: именные бордели, элитные рестораны, заведения с настольными и прочими играми, аукционная лавка: где выставлялись редчайшие товары, а заправляло ей карликовое племя. Словом, развлечений хватало, знай плати золотом да мифрилом с арехалком. Помимо прочего, Республика не запрещает рабство, так что тут даже найдётся квартал работорговцев, только вот чтобы войти туда, надо распрощаться с одним золотником.

Путь от дешёвого кабака до гостиницы не занял много времени, но даже в этом кратком промежутке тракта я постоянно ловила на себе завистливые взгляды нищих бродяг и жадных торгашей. В их глазах читалась жажда наживы и похоти, но после того, как Фрэнкрист одаривал их полным желания расправы взглядом, то сразу же пропадало всякое стремление сорвать с меня одежду и драгоценности. Всё же от Фрэна есть толк, хорошо, что он поклялся защищать меня ценой своей свободы.

***

— Это было крайне неразумное решение, моя госпожа. Вы уже шестой раз сбегаете из гостиницы, а после я нахожу вас в какой-нибудь таверне или того хуже. — Да как он смеет меня отчитывать?

— Не твоего ума дело, чем я хочу заняться. Я не твоя пленница, чтобы держать меня взаперти, и я не обязана пред тобой держать ответ! — Фрэн лишь устало покачал головой.

— Я поклялся защищать семью Латур ценой своей жизни. Вы последний представитель рода Латур, и я смиренно понимаю, что на ваших плечах лежит тяжёлый груз. Поскольку я являюсь вашим защитником, то имею полное право приковать вас к кровати, если потребуется. Так почему вы опять сбежали в это грязное место, полное подозрительных личностей?

— Мне было скучно, — я сложила руки на груди и приподняла голову, приняв позу, не допускающую дальнейшей дискуссии. Фрэн лишь снова покачал головой с явной усталостью и неодобрением. Вот и правильно, пусть молчит. Ведь я из высших рас рода Латур, а не абы кто! Мне не нужно ничье дозволение, чтобы развлечься, когда мне скучно сидеть в пропахшей гадостями гостинице. И вообще, что это за пристальный взгляд полный презрения и разочарования? Нет, всё же когда мы прибудем в поместье Бьёрнов, я прикажу его проучить калёными прутьями. Как только я заручусь их поддержкой, мне больше не потребуется непрерывная защита, а значит, и услуги Фрэнкриста мне более не потребуются.

— Я буду в соседней комнате, если вам что-нибудь понадобится — просто позовите. Надеюсь, что до утра вы не исчезнете, как в прошлый раз, ведь мы отправимся на рассвете. Я договорился с местным бюро экипажей и нас отвезут в закрытой карете, никто и не догадается, что мы покинули город. Путь займет сутки, поэтому я купил провиант на два дня. В этот раз угощения будут скромнее, из-за ваших развлечений у нас осталось мало средств для существования, так что имейте это в виду. Нам стоит экономить, — Фрэн замолчал на секунду, — Моё почтение, госпожа, — слегка поклонился и покинул комнату.

— Экономить? Что значит экономить? Я никогда не экономила. Если я хотела что-то получить, то я это получала. Я никогда не смотрела на цену, никогда не думала о растратах, а теперь мне предлагают экономить монеты ради благополучного существования? Что за бред! Я не собираюсь экономить на собственном здоровье и образе жизни! Я аристократ, а не уличная попрошайка! Как у него только язык повернулся сказать такое.

— Экономить… — я точно прикажу отрезать его поганый язык, и тогда он будет идеальным слугой, словно безупречно заточенный меч, без капли жалости разящий моих недругов, но об этом позже. Завтра нас ждёт долгожданный путь, мы наконец-то доберёмся до поместья Бьёрнов, и мои невыносимые мучения скоротечно закончатся.

Перед встречей с ГенрихомБьёрном я должна выглядеть идеально. Повернувшись к, как ни странно, новому зеркалу, я увидела себя: ненавистная маска на лице, волосы цвета утренней зари, на руках элегантные перчатки цвета белого снега, голубое простенькое платье, сделанное из мягкого шёлка, тянулось до самого пола, из-под платья торчали носки туфель цвета ясного неба, отнюдь не самых дешёвых. На правой руке пять безделушек, и каждый драгоценный камень в кольце высшего качества: рубин, алмаз, золото, мифрил и даже орехалк. На левой — лишь два украшенья: на одном массивный адамантовый камень красовался на орехалковом ободке кольца. Камень переливался приятным тёмно-бирюзовым цветом, смотреть на него одно удовольствие, будто смотришь на бушующий огонь или непоколебимую водную гладь. Фрэнкрист хочет продать его, но это подарок и последняя память отца, единственное, что от него осталось, ведь другие его подарки я не успела собрать из-за внезапного нападения поганых прихвостней Клинтарина. Другое кольцо плотно облегало указательный палец — это не просто украшение, не просто дорогая безделушка, хотя дорогой её сложно назвать. На вид простое золотое кольцо, с сияющими рунами с внутренней стороны — это кольцо отдал мне Фрэнкрист, когда на наше поместье напали, кольцо сокрытия реальности или по-другому «кольцо иллюзий» оно нужно для того, чтобы скрыть мою великолепную внешность, чтобы имитировать какого-то там безвкусного человека. Если честно, то я ненавижу это кольцо еще больше, чем треклятую маску.

Сбрасываю с себя ложную личину, перчатки и платье. Перед зеркалом стояла девушка: бледно-жемчужная кожа, волосы окрашены в золотой, приятная внешность. Она была человеком, единственное, что отличало её от себе подобных — это ярко-красный цвет радужки глаз.

— Мерзость!

В зеркале отображалась я и не я одновременно. С явной злобой стягиваю кольцо иллюзий и бросаю его на деревянный пол. По всему телу проходит дрожь миража, хоть я и вынуждена носить кольцо сокрытия реальности и менять свою внешность, но всё же Фрэн настаивает на том, чтобы я носила много одежды, закрывая голые части тела, так сказать: «на всякий случай». В принципе я и сама не против этого, не хочу, чтобы другие высшие и даже чернь видели меня в уродском обличии жалкого человека. Ведь я из высшей расы демонов, а не какой-то там безобразный человек!

Когда рябь по всему телу бесследно рассеялась, моему взору открылось моё настоящее тело, моё прекрасное тело: красная бархатная кожа, острые элегантные коготки на пальцах, из низа спины рос гладкий короткий хвост, едва достававший до пола. Из лопаток торчали небольшие перепончатые крылья летучей мыши с острым мелким когтём на сгибе. На лице, как и по всему телу, шли багровые узоры в виде полувертикальных полос, осыпанных тысячью мелких точек. Полосы извивались по всему телу, придавая особый шарм и сексуальность высшей расы. Каждый новый день эти родимые пятна принимали разный изощрённый вид, моё тело, словно сменяющиеся тысячи изысканных скульптур, самых искусных художников. Лишь на лице узор был неизменен: он представлял из себя три тонкие полоски, что шли от сине-чёрных волос, одна полоса шла к носу и заканчивалась на самом кончике. Две другие полосы шли по щекам и кончались внизу подбородка. На голове чуть выше лба виднелись два маленьких рога, закрученные в спираль.

— От такой красоты мне и самой становится неловко, не говоря уж о мужчинах, что так и вожделеют моё богоподобное тело. Эх, скорее бы добраться до поместья Бьёрнов, как же мне наскучило бремя преследования, надоело скрываться, надоело жить в клоповниках вроде этого. А что если я поеду в экипаже без злосчастного кольца? Как сказал Фрэн, карета будет закрыта. Да, я определённо должна прибыть в поместье во всей своей красе. Ведь если я прибуду в человеческом облике, то испорчу первое впечатление. А так пусть все знают, что к ним прибыла высшая кровь, а не безродный человек.

Так я любовалась собой с полчаса, после мои веки стали особо тяжёлыми, и, решив прилечь на минуту, я уснула совсем нагой, даже не опасаясь, что кто-нибудь войдёт в комнату и лицезрит моё прекрасное тело. Все мои мысли занимало лишь скорое прибытие в поместье Бьёрнов.

Глава 5. Игнис

И как же так вышло? Вот я, ни в чём не повинен, иду, словно на плаху, в Пещеру страданий. В наказание мне предстоит провести там целых три луны, и что самое страшное — я буду там не один!

— Выше нос, Игнис, могло быть и хуже!

— Интересно, что же для тебя может быть хуже? — мда, с уровнем интеллекта моего друга, и вправду могло быть и хуже, ведь глупец может таких дров наломать, что и во век не соберёшь. Да и для Тамбора, это и не наказание вовсе, ведь чем крепче твой разум, тем хуже ты себя чувствуешь в пещерах. По крайней мере мне так рассказывали, ведь так же, как и я, мой лучший друг ещё ни разу там не был. И вот мы вдвоём, как двое слепцов, идём в неизвестность.

— Дочиста отмыть зал собраний! — хех, ну да, что может быть хуже для сына вождя, чем, словно изгнанник или раб, прилюдно отмывать зал собраний, особенно после славной пирушки? Ведь это настоящий позор на всю его жизнь, и более того, позор на весь клан. — А так нам досталось наказание закалки разума. Возможно, старый Грегор ещё не полностью выжил из ума, иначе он бы выбрал другое наказание. Кстати, ведь тебе в любом случае предстояло отправиться в Пещеру страданий, так что можно считать, что это вовсе и не наказание, а ранее взросление!

— Между прочим я должен был отправиться лишь через три цикла! Но из-за кое-кого мне пришлось отправиться туда уже сейчас. Я вот, например, считаю, что дядюшка Грегор, наоборот, лишился разума, раз решил отправить меня раньше срока.

— Возможно, старик и знает толк в тренировке берсерков, но я вот вообще не припоминаю, чтобы берсерков отправляли в пещеры. Обычно туда отправляют лишь шаманов для укрепления духа и поднятия сил.

— Ну а прочих не отправляют из-за высокого шанса сойти с ума. Меня же туда отправили из-за кого-то там особого метода тренировки, ну а моего друга из-за его банальной глупости.

— Знает или нет, в любом случае мы это скоро выясним на собственной шкуре, — по этим пустынным землям, до пещер мы прошли уже половину пути, и, как всегда, я собирался настолько скоро, что позабыл взять с собой воду. — Слушай, а у тебя случаем нет воды? А то так пить хочется.

— Хах, ты, как всегда, взял с собой всё необходимое, кроме провианта, а? Я знал, что ты его забудешь, поэтому взял еды и воды на нас двоих, на, держи, — достав из свой сумки, могучий орк протянул мне фляжку с водой.

Это была небольшая баклажка, размером чуть больше ладони, обтянутая кожей какого-то зверя, с ляпистой серебристой крышкой. Лишь по одной этой вещице можно понять, кто перед тобой стоит, ибо не у каждого имеется столь недешёвый предмет. В руках фляжка отдавала приятной прохладой, от чего в горле пересохло ещё сильнее. Поднеся серебристое горлышко к губам, я сделал первый глоток и неимоверное пламя, словно сухой порох, вспыхнуло на кончике языка. Пламень моментально заполнил рот, от чего я сильной струёй выплюнул всё его содержимое на землю.

— Пфф, ха-ха-ха-ха, — ярый смех орка пронёсся по всей пустыне, — прости меня братец, похоже, я случайно подал тебе фляжку не с водой, а с фирменной медовухой старой Йёли.

— И ответь мне на милость — какого лешего тебе надо было тащить с собой пойло этой старой ведьмы, ведь это настоящая отрава! — последние слова я буквально выдавил из себя, поскольку в горле всё горело, горечь вперемешку с сухостью сжали горло так, словно клешни пустынных скорпионов мёртвой хваткой сомкнулись на моей шее. Мне даже стало казаться, что горло вот-вот пойдёт трещинами, совсем как сухая земля.

Тамбор недолго думая достал из сумки другую, точно такую же фляжку. Отличалась она лишь расцветкой крышки, если первая была цветом серебристой луны, то эта была приятного цвета белой кости, а возможно, и не только цвета, а полностью сделана из крепкой кости кого-то животного, убитого во время большой охоты, к сожалению, я этого не знаю, да и не время сейчас об этом думать. Открыв крышку и сделав пару лёгких глотков, орк протянул мне сосуд. — На, выпей. На этот раз точно вода.

Трясущимися руками, буквально вырываю фляжку из рук моего друга, и делаю несколько жадных глотков. Прохладная, полусладкая вода смочила мой рот и горло, словно долгожданный дождь в палящей пустыне, облегчая учесть песчаных растений, от чего я почувствовал сильное облегчение и не менее интересно — удовольствие.

— Это пойло лишь для настоящих воинов! К медовухе старой Йёли надо привыкать, а ты её и в помине ни разу не пробовал. К тому же её пьют буквально по полглотка, а не как ты, сразу полный рот набрал, хех, благо хоть проглотить не успел, а то бы все три луны просидел с пустым желудком. Любая еда сразу бы выходила наружу, — после своей поучительной речи, Тамбор сложил руки у себя на груди. Весь его вид, всё его естество кричало о том, что он не то чтобы хотел извиниться за свой проступок, а вообще, будто ждал от меня благодарности за то, что я сам же не проглотил эту ядрёную гадость. Ну что за орк, а? У него явно одни лишь мышцы вместо мозгов, в любой непонятной ситуации выставляет себя белым и пушистым, но сейчас не время для споров, нам надо успеть добраться до ущелий до темноты.

— Эх, ладно. Пойдём уже к пещерам, а то такими темпами и до сумерек не доберёмся, — слегка, устало вздохнув, я побрёл дальше, на долгожданную встречу со своей судьбой, и судя по тому, что я слышал лишь собственные шаги, мой горе-друг стоял на месте, я уже было хотел повернуться и крикнуть его, но Тамбор меня опередил и сам закричал во всё горло.

— Слушай, Игнис! Я знаю, как нам успеть до темноты в два счёта! — услышав слегка возбужденную речь своего друга, невольно замедляю ход и медленно, неохотно разворачиваюсь к нему. И первое, что бросилось в глаза — это как огромная скала мышц, с неестественно сосредоточенным лицом, словно бешеный бык, на всех парах мчится прямо на меня! От такой картины мне стало как-то не по себе, и я даже немного струхнул, тут он резко остановился, почти вплотную, так сказать — ноздря в ноздрю, одной рукой схватив меня за плечо, начал разворачивать в обратную сторону, а другой показывать куда-то в далёкое небо, при этом во весь голос крича мне в ухо. — Смотри!! Там виверна пикирует на нас!!!

В это же мгновение меня обуял дикий страх за сохранность собственной жизни, я начал с сильным ужасом на лице крутить головой во все стороны в поисках того — кто с лёгкостью может лишить меня жизни и при этом даже не вспотеть. Но не тут-то было, Тамбор схватил низ моей майки и резко натянул её мне на голову, от такой неожиданности я попытался сдёрнуть майку обеими руками, но… ШЛЕП!!! Резкий и смачный шлепок прилетел мне по заднице, чувствую адскую боль и жжение моей филейной части. Через мгновение сдёргиваю с головы майку и вижу, как могучий орк, смеясь во всю глотку, делает ноги, сверкая пятками.

— Ха-ха-ха!!! Попробуй догони, Игнис! — сделав шагов пятнадцать, Тамбор запинается за удачно лежащий на земле камень и плюхается пластом на землю, буравя целую канаву из песка и земли своим лицом. — Аай, как же больно... — послышался жалобный скулёж моего горе-друга.

— Эх, ну что за дурень, а? Рексар его побери, эй! Ты там как, всё в порядке?! — тяжело вздохнув, я не спеша подбежал к лежащему на пузе другу.

— Да всё нормуль, ток полный рот земли, кха-кха, зато клыки чуть сточил! — с довольной ухмылкой орк перевернулся на спину и приподнял верхнюю половину тела. Вот и что мне прикажете с ним делать? Даже в такой глупой ситуации он видит сплошной позитив. Ведь уже в следующем цикле ему проходить обряд инициации, а ведёт себя как зелёный молодняк, с опилками в голове, в придачу набравший полный рот земли.

— Ну всё, теперь можешь с десять лун их не чистить, хотя ты и так этого не делаешь. Вставай уже, и пошли к пещерам, или ты тут все три луны просидеть собрался?! — крепко беру его за руку, чтобы помочь подняться, на что он любезно согласился. Наивный, на середине пути резко отпускаю его кисть и огромная туша мышц со смачным шлепком плюхается на землю.

— Эй! Ты чего это?

— А вот будешь знать, ибо нечего задираться. Ведь правду говорят: «чем больше шкаф, тем громче он падает!» — показательно поднимаю указательный палец вверх, словно отец, отчитывающий своего спиногрыза, но на все мои учительские потуги я лишь услышал уже привычный для меня ответ.

— Пфха-ха-ха, а я знал, а я знал, что у тебя есть чувство юмора, братец! Лады, нам и вправду пора, белые луны[1] в пустынных землях опасны, — ну хоть какая-то здравая мысль родилась в его пустой, лысой башке. — Правда, я совсем забыл дорогу, а ты как, ещё помнишь тот магический след?

— Да, я никогда не забуду, где находится место, в котором вся моя жизнь пошла под откос, — и это правда, именно у Пещер страданий мой дух зверя проявил себя, и я стал берсерком. С той луны моя жизнь уже никогда не была прежней. Другие дети боялись, взрослые сторонились, привычные для меня вещи стали недопустимы, обычные тренировки не подходили. Проще говоря, вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. Я стал своего рода белой вороной среди родного племени, лишь Тамбор вёл себя как и прежде, даже скорее наоборот, с тех пор его стало гораздо больше в моей жизни, и я этому рад, признаюсь.

— Ну вот ты снова за своё, сколько ещё раз мне тебе говорить, что если ты и стал берсерком, то это совсем не значит, что твоя жизнь кончена. Даже наоборот, когда ты научишься им быть, то в любом клане с тобой будут обращаться с уважением, — с каждым новым словом, речь орка всё более и более пылала жаром. — Твои враги будут оглядываться — в надежде не увидеть твой силуэт, любая баба падёт в твоё ложе, лишь пальцем помани, а на поле боя...

— Да, да, я понял, понял, пошли уже, — пришлось прервать его яростную речь, иначе это может затянуться на несколько песчаных оборотов.[2] К тому же подобные высказывания я начал слышать чуть ли не каждую луну, что уже начинает раздражать и выводить из себя, а это, в свою очередь, не есть хорошо. Конечно же я стараюсь игнорировать подобные высказывания, но всё равно не выходит, и это лишь подбрасывает отменный торф в горнило моей ярости.

— Так-то лучше, выше нос, дружище! — очередной хлопок могучей ладошкой по моей хрупкой спине, и несмотря на мой недовольный вид, сын вождя побрёл по дороге вперёд, насвистывая какую-то песню. Вот дубина, совсем не чувствует магический след, но при этом прёт впереди всех по Рексаром забытым местам.

— Ээхх...

— Снова этот тяжелый вздох, что-то я в последнее время начал слишком часто это делать. Хм, надо бы сходить в паб, отдохнуть, а то постоянное напряжение даёт о себе знать, а так и до срыва не далеко.

Ну а сейчас надо догнать своего непутёвого друга, пока тот не свернул не в ту сторону. На горизонте уже отчётливо виднелась система ущелий, в которых и расположились Пещеры страданий. Эти природные катакомбы растянулись на множество лиг, чтобы обойти это чудо природы, потребуются как минимум десятки лун.

Куда ни глянь, вокруг песчаные земли: сплошной красный песок, гнилая земля да твёрдый камень. В этой Красной пустыне существует множество троп, выложенных магическим гранитом. Каждая тропа имеет свой, особый магический след, ещё никто не встречал два одинаковых магических следа. Хоть и половину камней уже безвозмездно поглотили пески, но всё равно чувствуется их магический отголосок, по которому и следует идти. К Пещерам страданий ведёт лишь один-единственный тракт, по нему-то нам и стоит идти, даже если он начнёт петлять змеёй и сворачивать не в ту сторону.

Железное правило любого путника гласит, что идти надо строго по той тропе, на которую ступил, иначе поплатишься жизнью, ведь в этой Красной пустыне часто встречаются миражи либо иллюзии — созданные песчаными существами, что обитают в этих местах. Поэтому если даже наша цель и видна на дальнем горизонте, то не стоит слепо идти к ней — ведь это может оказаться ловушкой, к тому же смертельной. Бывали умники, что решались идти напрямик для экономии сил и времени, так их больше никто и не видел. Любую тропу пустыни легко потерять, а найти её снова крайне затруднительно. Красные пески по-особому влияют на разум. Никто не знает, как это происходит и с чем это связано, но факт остаётся фактом, что если кто-либо теряет тропу, назад на неё не вернётся. Возможно, лишь верховный шаман способен отыскать заветный путь в песчаной ловушке, но к счастью, не было засвидетельствовано случаев, когда верховный шаман сходил с тропы — это всё из-за их особой чувствительности к магии, они чуют тропу, как кабель чует суку.

***

Остальной путь прошёл довольно-таки обыденно, на удивление, мой друг был спокоен, как гниющая топь, и остаток пути мы обошлись без его выходок.

От нашего стана до Пещер страданий пол-луны пути. Когда мы добрались до ущелий, края палящей луны уже нежно ласкали очертания дальнего горизонта, и вот мы стоим напротив входа в природный лабиринт, полный загадочности и духов. Никто из нас не решался сделать первый шаг в это воистину странное, ужасное и одновременно прекрасное место. Ведь даже в самих ущельях далеко не безопасно. Были случаи, когда целые кланы решались поселиться среди высоких скал, и больше о них никто не слышал, даже белых костей не нашлось, духи хранят эти места, тут нет места живым, и по иронии судьбы нам предстоит провести в этих чудесах природы последующие три луны.

— Вот мы и добрались, Игнис, будь моя воля, так я бы никогда не подходил к этим местам и на пару сотен локтей. Если бы не моё положение в клане, я бы плюнул на этого старого маразматика и просто бы отсиделся где-нибудь в стороне все эти три луны. А так приходится отстаивать честь моей родни и всего клана. Мне вот всегда было интересно, как он узнает, был ли приведён в исполнение его приговор или нет, ты случаем не в курсе?

— Думаю, что дело в нашей ментальной защите. Скорее всего он почувствует в ней изменение, за три луны она должна подрасти, ну или наоборот.

— Наоборот? — могучий орк вопросительно посмотрел мне прямо в глаза, слегка приподняв густую бровь. Тут уж ничего не делать, такова моя судьба, разжёвывать всё и вся для своего непутёвого друга.

— Да, наоборот, наша ментальная защита разума настолько ослабнет, что мы перестанем быть собой, проще говоря, сойдем с ума, и ни один шаман во всём Пустфорге, не сможет вернуть нашу личность в нужное русло. Наше счастье, что старый Грегор дал нам лишь три луны. Даже если Пещеры страданий негативно скажутся на нашем разуме, это будет незначительно и можно будет исправить поломку, — с важным видом, словно какой-нибудь мудрец, я начал объяснять Тамбору, что да как, при этом неслабо жестикулируя руками и показывая определённые моменты на пальцах, чтобы до его пустой башки лучше дошло.

— Ну это всё само собой. Тогда сколько нужно времени, чтобы воздействия на разум стали неотвратимы? — склонив голову набок и почесав лысую черепушку своей когтистой рукой, орк задал следующий, но такой очевидный вопрос. Я лишь пожал плечами, но всё же ответил.

— У всех по-разному, если ты шаман, то потребуется не один десяток лун, чтобы влияние пещер начало оказывать негативный эффект. Вообще, для шамана эти пещеры словно для берсерков кружечка хорошего эля, только эффект в десятки раз сильнее. Если для всех, кто туда заходит, цель — не потерять себя, то для шамана это манна небесная. Духи проникают во все потаённые уголки их тела и начинают подпитывать силы, в разы увеличивая их духовный сосуд. Но есть и обратная сторона, если для простых форм жизни, как мы с тобой, идёт борьба с безумием духов, тем самым закаляя или ослабляя наш разум. То шаманы борются с эйфорией наслаждения, что даёт им сила. Чем дольше шаман находится в пещерах, тем меньше он хочет оттуда уходить, пещеры затягивают их дух, призывают навеки пополнить ряды мёртвых хранителей пещер. Если шаман поддаётся соблазну, то его дух навсегда покидает родной сосуд, а бездыханное тело обретает могилу, оставаясь в этих пещерах. Обычная практика, когда молодняк отказываются от пути постепенного познания силы, их не интересует длинный и тернистый путь тренировок, совершенствования и укрепление своей связи с сосудом. — от столь долгой речи у меня пересохло в горле, что аж пришлось достать фляжку с водой и на половину её осушить.

Все эти действия заняли не больше десятой части песчаного оборота, но и этого хватило, чтобы в глазах Тамбора вспыхнули искры нетерпения и жажды знаний. После нескольких жадных глотков прохладной воды я, словно древний мыслитель, продолжил делиться со своим омутом безграничных познаний.

— Тогда полные гордыни и жажды силы они приходят сюда. После чего их бездыханные тела находят в глубинах пещер. Никто не знает точного времени, когда именно шаман теряет свой дух. Но одно известно наверняка, безопасное времяпровождение в этих пещерах — это девять лун, далее духи пещеры начинают более агрессивно действовать на разум живого существа, в ту или иную сторону. Именно поэтому нам повезло, что мы там пробудем лишь три луны, а тебе повезло втройне от того, что тебе разрешено не входить в пещеры, а ограничится лишь ущельем. Ответь мне на милость, мой друг, откуда к вашей персоне такое снисхождение? — с небольшой завистью и упрёком смотрю прямо в лицо сыну вождя, в терпеливом ожидании скорого ответа. Но, к моему глубокому сожалению, тот лишь пожал плечами, а на лице появилась довольная ухмылка.

— Видимо, это потому, что у такого могучего воина, как я, разум уже достаточно крепок! — задрав нос к небу, ударив кулаком в грудь и шагнув одной ногой вперед, сын вождя был похож на статую какого-нибудь языческого божества.

— Это скорее потому, что в твоей голове настолько пусто, что ты там сможешь провести хоть несколько десятков циклов, — мои мысли так и не сорвались с губ во всеуслышание. Я решил не спускать своего друга с небес мечтаний на землю и, с трудом сдерживая смех, ответил:

— Я думаю, что если с наследником вождя клана что-нибудь случится, то даже старому Грегору это с рук не сойдёт. На него ополчится весь клан, и крайне вероятно, что его изгонят свои же родичи, а это верная смерть, — на мои слова Тамбор лишь фыркнул и отвёл недовольный взгляд в сторону.

— Он что, обиделся? Серьёзно? На моей памяти подобные случаи можно посчитать на пальцах одной руки, ведь этого орка просто невозможно обидеть тем или иным способом! — от такого потрясения я словно рыба то открывал, то закрывал рот. Сколько бы я ни пытался сказать хоть что-нибудь, у меня выходило лишь пускать ртом воздух. Престав пялиться на обиженную гору мышц, я лишь слегка в последний раз вздохнул и побрёл в сторону ущелий.

Не оборачиваясь, слышу тяжелый звук металлических сапог своего друга. Я всегда в него верил, всегда доверял. Всегда знал, что несмотря ни на что, он непоколебимо прикроет мне спину, всегда поддержит в трудный момент. Как и сейчас, несмотря на обиду, мой лучший друг остался рядом со мной на столь тернистом пути. Нам предстоит пережить тяжёлые три луны, и не зависимо от распрей, я уверен, что мы справимся со всеми невзгодами, чтобы там нас ни ждало.

***

Мы шли по узкой тропинке внутри ущелий, вокруг были лишь острые камни да скалы. Это мёртвая земля и на ней ничего не растёт, ни единой травы, ни малейших деревьев. Солнечный свет едва доставал до земли, словно небо заполонили грозовые тучи, а ведь до вершины скал всего локтей десять. Была полная тишина — не слышно ни пение птиц, ни порывы ветров. В ушах отдавался лишь звук наших сапог и тяжелое дыхание Тамбра. Гиблое место, живым тут покоя не будет, на кладбище и то спокойней чем здесь. Осторожно пройдя несколько песчаных оборотов, мы наконец вышли на небольшую ровную плоскость.

Постепенно перед нами вырисовывалась круглая площадка без лишних помех. Словно кто-то вручную вырезал это пространство в стенах крепких скал. Эта площадка была размером чуть больше юрты Грегора, а из самой площадки вело три тропы, если не считать ту по который мы пришли. Если честно сказать, то я без понятия куда ведут левая и центральная тропа, да и как-то не особо горю желанием узнать. Помню, что наш верховный шаман во время своего обряда ходил через правый проход, вышел оттуда через девять лун и первой его фразой было: «Игнис, так ты у нас берсерк!». Этой информации вполне достаточно, чтобы я пошёл по тому же пути, что и верховный шаман нашего клана.

— Разобьём лагерь здесь. В прошлый раз, когда я заходил в эти скалы, мы разбили лагерь именно тут. Удобное место, все четыре тропы ведут в эту точку, её легко оборонять и легко найти в случае чего. Можешь пока разложить лежаки и разжечь огонь, я же отправлюсь в пещеру. Не хочу затягивать наше наказание, ведь чем раньше закончим, тем быстрее покинем это забытое Рескаром место.

— Хорошо, тогда так и поступим, не забудь взять ментальный камень для связи. Может, хоть перекусишь на дорожку?

— Нет, я вполне сыт. Если не вернусь к рассвету или не свяжусь с тобой через ментальный камень, уходи без меня.

— Ты ведь знаешь, брат, я никогда тебя не брошу. В случае чего я пойду тебе на выручку! — его лицо озарила яркая улыбка от уха до уха, а после он вынес вперед руку и показал большой палец вверх. Теперь-то узнаю своего старого, доброго друга.

Взглянув в последний раз на своего собрата по несчастью, я шагнул на тропу, что ведёт к Пещере страданий, все шаманы нашего клана проходят по этому пути, а теперь иду и я.

***

Тамбор смотрел, как пропадает в тени острых скал силуэт его лучшего друга. Он медленно опустил руку, и с его лица пропала эта глупая ухмылка. Из его уст тихо, почти шёпотом произнеслись слова напутствия: — Удачи, мой друг, надеюсь, что ты не потеряешь себя в этих пещерах. Ведь мне совсем не хотелось бы идти на крайние меры.

На мгновение в голове могучего орка прозвучали слова старого Грегора:

«Будь внимателен, Тамбор, эти пещеры по-особому действуют на берсерка. Когда духи пещеры начнут атаковать разум Игниса, то его дух зверя не останется в стороне и проявит себя. Ни один духовный зверь не потерпит вмешательство другого духа в разум своего носителя.

Ведь Игниса сторонятся не оттого, что он стал берсеркам. Его сторонятся оттого, что ни верховный шаман нашего клана, ни твой отец, ни даже я не смогли опередить, с каким именно духовным зверем Игнис связал свою судьбу.

Нам лишь известно то, что когда берсерка выбирает низший дух зверя, то его тип сможет определить и сам берсерк. Для определения типа более сильного духа берсерку понадобится помощь либо шамана, либо другого берсерка.

В день совершеннолетия, когда жизненный путь берсерка проходит двадцать циклов, дух отходит ото сна. В этот день между берсеркам и духом зверя проходит внутренняя борьба за власть над телом и разумом. С обычным духом берсерк может справиться самостоятельно, с высшим же требуется помощь извне, к примеру, шамана или другого берсерка.

Когда дух дремлет, он не просто ожидает совершеннолетия. Дух оборачивает вокруг себя, своего рода энергетический кокон, одновременно распространяя свою энергию по всему телу носителя, меняя его суть и подготавливая для окончательного слияния. Чем сильнее дух, тем толще кокон, а у духа зверя Игниса настолько толстый кокон, что мы не смогли увидеть даже очертания этого духа зверя. Мы опасаемся, что во время слияния даже верховный шаман нашего клана не сможет помочь Игнису приручить зверя.

Если же это случится, то над всем кланом нависнет рок смерти. В связи с этим мы приняли решение, что Игнису стоит встретиться со своим духом зверя перед совершеннолетием. Когда дух проявит себя, а он обязательно покажется, то можно будет понять, что он из себя представляет и какую духовную форму имеет этот зверь, также это даст нам возможность продумать стратегию и тем самым облегчить слияние Игниса с духом, значительно уменьшив все риски. Когда дух покажется и прогонит других, мы предполагаем, что до совершеннолетия дух зверя Игниса снова впадёт в сон, поскольку тело носителя ещё не готово к слиянию.

Именно поэтому поход Игниса в Пещеры страданий относительно безопасен. НО! Мы не знаем наверняка, что случится в этих пещерах. По этой причине с ним отправишься ты, в качестве подстраховки. Ты единственный в клане, кому он доверяет и любит. Если дух зверя всё же овладеет им, то у тебя будет лишь один-единственный шанс оборвать его жизнь: подобравшись незаметно и нанеся удар. Ради всего клана и ради его самого как наследника вождя — это твой долг, Тамбор, не подведи свой клан!» — старый орк говорил медленно и твёрдо, чтобы каждое слово отпечаталось в разуме сына вождя.

— Оборвать жизнь лучшего друга, да? — пробубнив под нос слова, могучий орк опустил голову с явной печалью.

— Вам легко говорить, да ещё и с такой уверенностью, — на мгновение Тамбор замер словно статуя, но затем поднял голову и посмотрел на тропу, по которой ушел его лучший друг, глаза наследника наполнились огнём решимости. — Если потребуется, я исполню свой долг перед кланом.

[1] Белая луна — ночь.

[2]Песчаный оборот — это примерно один час.

Глава 6. Александр

— Какой же ты идиот, раз решил взять себе такой псевдоним, да ещё и это позёрство. Ты что, перед зеркалом репетировал, никчёмный таракан? — спустя немного времени их истеричного смеха, девушки решили поделиться своим комментарием, по поводу моего царского представления. Как уже можно было догадаться — первой высказала своё мнение Элайза, она оставила комментарий смотря куда-то в сторону леса со слегка приподнятой головой и явно завышенной самооценкой, этакая Царевна Несмеяна.

— А по мне, так это даже немного мило, — с ехидной улыбкой, положив руки на бёдра, смотря прямо мне в глаза, сказала пышногрудая любительница японских аниме.

— … — воин-терминатор ничего не сказал, он просто стоял и осматривал окрестности, полагаю, проверял на наличие врагов, что довольно-таки полезная вещь.

В целом впечатление о моих новых знакомых было двояким.

Магесса явно из богатой семьи и считает простых людей вроде меня жалким мусором, не достойным её внимания. И вот что я могу сказать: есть в этом что-то своё, какой-то шарм привлекательности, возможно, это всё её женская харизма? Пока не знаю, нужно будет подумать об этом на досуге.

Рыжая лиса — легкомысленная, жизнерадостная, наивная девочка. Вот она явно наслаждается всем происходящим здесь. Хотя её формы…

— Так, стоп! Не нужно думать об этом, иначе случится кое-что нехорошее в районе ниже живота.

Воин Арон вёл себя с явным безразличием к моей персоне, за всё время нашей встречи я ни разу не видел, чтобы на его лице дрогнул хоть один мускул, вот ведь чертов терминатор. Не понимаю, как вообще таких людей земля носит, а ведь он, на минуточку, представился как лидер их отряда, как он вообще им стал? Надо будет у них спросить, наверное.

В общем не отряд, а сборная солянка. Не хватает лишь безумного учёного, да забитого холерика. Но слегка грубый, монотонный голос терминатора вывел меня из моих размышлений.

— Скоро стемнеет, мы разобьём лагерь на месте убитых гоблинов, ты с нами? — вопрос был адресован в мою сторону, и я думаю согласиться, ну а что? Я в этом мире только появился и какого-либо понимания, как тут выжить, куда идти, что есть, что делать и куда податься, у меня нет. К тому же если я присоединюсь к ним, то мой процент выживания явно поднимется. Они больше в уровне, да и намного опытнее, к тому же мой голодный желудок во весь голос кричит: «стоит довериться и присоединиться к ним, давай, хватит мешкать!». Ведь даже если мне удастся поймать какую-то живность, то далеко не факт, что у меня получиться её разделать, если собирать грибы и ягоды, то я могу получить отравление, что мало приятно. Ладно, надо быть честным хотя бы с самим с собой, ведь я и костёр то без спичек разжечь не смогу, так что я без цивилизации, как рыба без воды. Если бы тут существовал чайник да лапша быстрого приготовления, то я бы даже не задумывался о таких мелочах как еда, а так… Значит, выбор очевиден.

— Да, я с вами, — уверенным и ровным голосом я вступил в этот маленький, но явно ненормальный отряд.

— Хорошо, идём к лагерю. По дороге расскажешь, что тебе нужно для выполнения миссии.

По дороге я рассказал лидеру нашего отряда, что до конца миссии мне осталось еще чуть больше четырёх дней, а для её завершения мне нужно взять десятый уровень и выжить. В основном он задавал вопросы, а я на них послушно отвечал, ну и по мере возможности задавал свои, прямо как на уроках в школе. Рассказав про змею, терминатор пояснил, что у этих змей высокий навык скрытности, поэтому я не сразу её заметил, также я опустил детали касательно того, как я её убил, и соврал. Я сказал, что увидел что-то непонятное и выстрелил наугад в кустарник, так и убил змею. Поверил он мне или нет, я не знаю, но после своих слов я почувствовал себя Штирлицем, засевшим в самом центре рейха. Также я выяснил, что эти змеи являются фауной этого мира, а также что система ограничивает получаемый опыт за местных животных, чтобы новые игроки не устраивали геноцид местной фауны в целях быстрой и безопасной прокачки, тем самым нарушая баланс экосистемы. Помимо прочего, мне удалось выяснить, что на десятом уровне система даст мне выбор основной специализации, на двадцатом будет доступен выбор побочной профессии, что-то вроде кузнеца или повара. Какие побочные профессии у моих спутников, я не спросил, не о том были мысли.

— А как улучшать мои умения, да и вообще полу... — хотел было задать очередной вопрос, но терминатор меня перебил и начал раздавать указания.

— Давай потом об этом поговорим, сейчас нужно обустроить лагерь. В любом случае, в гильдии ты сможешь найти себе наставника, он всему тебя научит и всё расскажет, — как только я надкусил новый кусочек ценных знаний, новая волна сразу хлынула в мою голову, но счастье длилось недолго, и воин продолжил с того, с чего начал. — Ночью этот лес много опаснее, чем днём. Элайза, расставь по периметру защитные заклинания, а также свои особые колокольчики. Кира, на тебе ужин. Новенький, приберись тут, оттащи подальше от поляны трупы и сожги их. Запах крови привлекает хищников. Я же пока осмотрюсь, — воин хотел было уже уходить, как решил добавить. — И будьте осторожны.

— Лады.

— Ага, — Девушки не стали спорить, да и вообще весь путь к лагерю покорно молчали и шли позади нас. Либо авторитет лидера настолько сильный, либо я чего-то не догоняю, но в любом случае от слова «ужин» у меня потекли слюнки, а значит нужно внести свой вклад в работу, иначе боюсь, что меня вышвырнут и даже не спросят, кто я и что я.

Каждый занялся своим делом. Магесса ходила по кругу мини-лагеря, поднимая руки в различных пафосных жестах, произносила слова на непонятном мне языке: «Noli manere in praesidio somno hostis advenit, referre». Странные слова отдавались приглушенным эхом, будто их говорит не один человек, а целая сотня, после того как эхо затихло, вокруг её рук из воздуха собирались круги синего цвета, с ярко горящими рунами, и опускались то на траву, то на кусты, а затем исчезали или скорее всего становились невидимыми.

Пышногрудая милашка сразу подошла к костру и котелку гоблинов, затем начала проводить собственные ритуалы. Только вот уже без пафосных жестов и слов, а просто вытянула вперед руку, после чего котелок загорелся слегка зеленоватым свечением — видимо, определяла, что там варили гоблины, а также на наличие ядов и так далее, наверное. Затем она провернула тот же трюк с куском мяса, которое я по бездарности оставил прямо на земле, эх, а ведь я мог его хотя бы положить на что-нибудь, к примеру — на бревно. Далее девушка ловко достала из ниоткуда маленький кинжал и такого же размера кожаный мешочек. Единственное, что я разглядел в кинжале, так это то, что у него неестественно чёрное лезвие. Далее девушка брала какие-то сушеные травы из мешка и бросала их в котелок, помешивая гоблинской поварёшкой.

Терминатор положил рядом с бревном свой массивный рюкзак и ушёл в лес скрываясь из виду.

Пока я пялился на моих новых спутников, словил гневный взгляд от магессы, видимо, моё безделье не осталось незамеченным.

— Эх, пора за работу.

Тела гоблинов оказались не настолько лёгкими, как могло бы показаться на первый взгляд. Каждый из них весил килограмм под шестьдесят. Первого гоблина я решил потащить за лодыжку и сильно с этим поторопился: по всей ступне гоблина расположились сплошные бородавки, а вонь была такой, что мне даже есть перехотелось. Но Русские не сдаются! Поэтому я так и тащил гоблина за дурнопахнущую лодыжку, о чём, конечно же, сильно пожалел. Выйдя на ровную поляну, без кустов и деревьев — решаю бросить тело тут. Со вторым я управился ловчее, схватив его за слегка когтистую руку. В общем, теперь я официально опытный носитель гоблинских тел, хех, а ведь можно даже подрабатывать в этой области.

Оттащив и бросив друг на друга тела убитых мною гоблинов метров на сто пятьдесят от нашего лагеря, я изрядно подустал. Это заняло немало времени и сил, к тому же мне придётся в третий раз вернуться назад и взять палку с огнём. На улице уже неплохо так стемнело, не то чтобы я боялся темноты, но всё же как-то немного страшновато. Вполне вероятно, что я могу встретить кого-нибудь и даже не замечу этого, а такие сюрпризы мне ни к чему. Думая о том, как бы никого не встретить в темноте я подумал, что было бы здорово выучить навык ночного видения, поскольку этот лес сделан крайне странно — днём солнечный свет пробивается свозь густую кромку деревьев, а вот ночью не видно ни зги. Лунный свет освещает лишь пустующие места, такие как наш лагерь и та полянка, на которую я оттащил мёртвые тела гоблинов. Хотя в темноте эту кучку тел можно принять за свалку отходов, нежели на смертный одр.

Путь обратно занял чуть больше времени, чем обычно, поскольку в темноте легко запнуться и подвернуть ногу, что явно не хотелось бы, поэтому я шёл очень медленно и аккуратно, словно ступаю по тоненькой жёрдочке, а подо мной яма с острыми кольями. Чем ближе я подходил к лагерю, тем сильнее пахло мясным рагу, что варила Кира, от этого приятного запаха мой живот заурчал и невольно потекли слюни, совсем как у бешеной собаки.

Войдя в лагерь, я увидел сидящую на земле магессу в позе лотоса, также у неё было крайне серьёзное лицо с закрытыми глазами, её руки лежали на коленях, а на кистях кончик большого и среднего пальца касались друг друга, образовывая колечко. Трава вокруг Элайзы неестественно тянулась к девушке, словно железо к магниту, также вокруг её тела бушевал ветер, отображая эффект маленького еле заметного торнадо, в центре которого сидела девушка. Помимо всего прочего её тело впитывало своего рода туман из окружения, только вот этот туман был еле заметный и прозрачно-синего цвета — словом, это был очень завораживающий вид. Когда я смотрел на столь захватывающий дух вид, то не мог не думать: «Интересно, что она делает: готовится нанести ядерный удар? А ведь это круто, интересно, а я так смогу? Каким же я был дураком, когда взял лучника, мне явно стоило выбрать мага, интересно, а можно сменить класс?»

— Эй! Хватит стоять и пялиться, как маньяк какой-нибудь! Это она восстанавливает ману путём медитации, после того как она установила барьеры и свои колокольчики. Её паранойя не даст ей покоя ходить с неполным резервом, даже если там будет отсутствовать хоть единица маны. Ты сам то уже закончил с делами? Мясное рагу из кролика скоро будет готово, — Кира выбила меня из ступора, видимо, со стороны я выглядел нелепо, стоя как вкопанный и смотря на магессу влюбленными глазами.

— Мне нужен факел, чтобы поджечь тела, и я не маньяк, просто очень интересное явление. Особенно то, как ведёт себя трава вокруг неё, и этот полупрозрачный туман, что входит в её тело. Кстати, а где Арон, он что, до сих пор не вернулся?

— Ах это. С её слов, во время медитации маги втягивают энергию мира вокруг себя, что способствует ускоренному восстановлению маны. Насколько мне известно, далеко не каждый маг способен на это, так что благодари судьбу, что смог увидеть подобное. А насчёт Арона, его может не быть ещё несколько часов, ведь он пока всё не проверит, не вернётся. Уж очень он фанатичен, когда дело касается безопасности лагеря, не переживай, он может за себя постоять.

Кивнув, ничего не отвечая в ответ, я лишь подошёл к костру за горящей палкой и пошёл обратно, нужно доделать начатое. Запах от ужина был просто восхитителен, поэтому чем быстрее вернусь, тем быстрее поем.

Освещая себе путь факелом из тяжёлого, горящего дрына, я двигался гораздо быстрее и увереннее, чем до этого, с ловкостью почти опытного скаута. Все мои мысли занимал запах и предвкушение сочного мясного рагу из кролика, тем самым я совсем не заметил того, что уже пришёл к месту назначения и конечно же, как в лучших традициях, я совершенно не заметил сюрприз, ожидающий меня у тел мёртвых гоблинов.

Волки, два огромных волка с тёмной шерстью, горящими красным огнём глазами, телом здоровее любого волка — по размерам эти пёсики больше похожи на медведя, чем на волка. Я понимал, что это не совсем обычные волки, и не только по их размеру, у этих собачек от головы до начала хвоста, из позвоночника росли мелкие, но острые шипы, а на голове прямо в середине лба торчал рог. По виду рог был совсем как у единорогов из детских сказок, вот только это далеко не сказка. Из их пасти капала кровавая слюна, нижние и верхние клыки были больше обычного и слегка выходили за пределы морды.

Ужасно страшные твари с меня ростом. Как я всё это увидел? Очень просто: когда я заметил очередной сюрприз, два милых пёсика уже стояли и смотрели прямо на меня своими пламенными зенками. У одного, например, из пасти виднелась рука гоблина: видимо, их трапеза была в самом разгаре, пока я их не потревожил своим присутствием. И что-то мне подсказывает, что они не прочь заодно перекусить и мной, видя, как у волка, что стоял ближе ко мне, активно капает слюна из пасти прямо на землю, образуя мелкую лужицу. Не знаю как, но видимо, сработал рефлекс на почве страха, и я умудрился использовать свою способность. Взор.

Адская гончая. 18 уровень.

Адская гончая. 21 уровень.

Вот так звали мою смерть. Не знаю почему, но обе гончие встали как вкопанные и смотрели на меня так же, как я стоял и смотрел на них. Казалось, что если я сделаю хоть малейшее движение, они в ту же секунду кинутся прямо на меня, вгрызаясь мне в шею. Почему-то я более чем уверен, что мои спутники смогут справиться с этими пёсиками, но вот только как их позвать, ума не приложу. Развернуться и бежать к ним? Думаю, что гончие бегают гораздо быстрее и я вряд ли успею добраться до лагеря. Остаётся только молиться и надеться на чудо, что гончие решат мирно уйти восвояси, хотя я глубоко в этом сомневаюсь. Конечно же, есть ещё один вариант — сражение, но сами понимаете, два противника, превышающие мой уровень в шесть раз, шансы равны нулю.

Пока я бился в конвульсиях мысленной истерики, моё спасение пришло оттуда — откуда я его не ждал. За спиной Адских гончих показался силуэт терминатора. Арон, держа свой двурук обеими руками, медленно крался к адским гончим со спины. Увидев меня, воин приложил указательный палец к губам — а ведь это явный знак не двигаться и не шуметь! Хотя я и так не собирался что-либо предпринимать, в этот момент я даже забыл, как дышать, не то чтобы бежать или атаковать, я бы даже сказал, что я более не живой человек, а каменная, неподвижная статуя.

Кода между воином и гончими осталось метра полтора, воин замер и закрыл глаза. Спустя пару секунд резко распахнул свои карие веки, что наполнились неестественно красным блеском, и рванул к ближайшему волку, держа меч лезвием к земле, стремительный выпад мечом, и голова волка покатилась по траве. Тело рухнуло, словно сломанная кукла, а из шеи убитой адской гончей начала вытекать густая, багровая кровь.

Вторая гончая мгновенно развернулась в прыжке, издала оглушающий рык и рванула в атаку, пытаясь вгрызться в воина зубами. Арон ловко заблокировал волчий выпад — выставив плашмя меч перед собой, используя оружие как щит, адская гончая какое-то время теснила воина, упираясь зубами и лапами в дол меча. Было видно, как напряглись все мышцы на лице и руках воина, волк сдвинул его метра на полторта, прежде чем они остановились. Резкий толчок мечом вперёд, и волк падает на спину. Прыжок, и Арон мастерски втыкает свой меч в грудь адской гончей, прежде чем та успела подняться на лапы. Я бы сказал, что это лёгкая и быстрая победа, да он и впрямь терминатор.

— Как я и говорил: «запах крови привлекает хищников». Хорошо, что я успел вовремя, иначе тебе пришлось бы худо. Эй! Ты как, парень, чего застыл? — только после того, как он задал свой вопрос, я понял, что до сих пор стою как истукан — не двигаясь.

Страх настолько сковал моё тело, что я не мог не то что двигаться — даже сказать хоть слово не было в моих силах, стук зубов был настолько сильным, что аж закладывало в ушах. Складывалось впечатление, что звук моих цокающих челюстей слышно аж на другом конце леса. Воин смотрел на меня, склонив голову чуть в бок, чуть меньше минуты. Затем пожал плечами и, глядя в глаза, направился прямо ко мне. Подойдя вплотную, он прошептал какие-то слова на том же непонятном языке себе в ладонь: «Et ira, quae fluit mihi hunc mundum venisti», после этого его ладонь приняла слегка красноватое свечение, словно её ошпарили паром. Как только эхо слов затихло, воин свершил размашистый удар ладонью в мою грудь. От такого толчка я отлетел на два метра и приземлился на пятую точку, словно мы снимали фильм и меня, как каскадёра, дернули за веревки, что привязаны к спине, с помощью электрокатушки или машины. Как ни странно, но боли от удара я не почувствовал, лишь сильное жжение в месте прикосновения. Кожа горела так сильно, что казалось, будто к груди поднесли раскалённую горелку, а не человеческую руку. Но к моему счастью, адский жар длился недолго, и вскоре он, будто живой, распространился по всему телу, отчего мне стало даже жарковато. Спустя пару секунд этого странного тепла я заметил, что скованность моего тела начала отпускать, а также прекратилось бешеное цоканье зубов. Похоже, я вновь могу владеть собственным телом, и это отрадно.

— Ч-что, э-э-это б-бы-ы-л-ло? — едва ли я смог произнести хоть какой-то звук. Попытался встать, почувствовал сильную дрожь в коленках, отчего меня повело в сторону, и я, словно перебравший пьяница, снова упал на пятую точку — видимо, эффект страха ещё не прошёл.

— Обычный бестолковый паралич. Все новички проходят через данное состояние. Хотя я думал, что ты прошёл через это, когда встретил тех гоблинов, — последняя часть фразы сопровождалась лёгким махом руки в сторону остатков тел убитых мною гоблинов. Кстати, адские гончие неплохо так их подъели, видимо, были слишком голодными. Пока я размышлял, воин продолжил свою монотонную речь.

— Паралич пройдет через пару минут, а пока посиди смирно, я же завершу начатое тобой, — далее воин никак не реагировал на мои жалкие брыкания и занялся своим делом, вернее, моим. Пока действует эффект паралича, я решил понаблюдать за работой профессионала.

Арон достал из-за пазухи короткий металлический кинжал и, подойдя к каждой из гончих, отрезал кусочек уха, и вырвал по четыре клыка у каждой из них, итого — четыре уха и восемь клыков. Видимо, их можно будет сдать торговцу за определённую плату. Когда я прибыл в этот мир, то подумал, что монстры будут исчезать в воздухе, а на их месте появится разная добыча, прямо как в видеоиграх, но реальность оказалась намного суровее. Мне и впрямь придётся копаться во внутренностях убитых мною монстров ради добычи, точно патологоанатом в поисках больного органа. Далее не теряя времени, Арон подобрал брошенную мной, всё еще горящую палку и начал поджигать тела убитых гончих и гоблинов, заранее накидав на тела сухие ветки, что были неподалёку. На удивление тела горели хорошо, я бы даже сказал, что слишком хорошо, словно хворост. Огонь горел ярко и красиво, завораживающе красиво, а ведь правду говорят, что человек может бесконечно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течёт вода и как работает чело…

— Чего расселся, пошли уже к остальным. Надо поесть и рассказать о случившемся, — как всегда, монотонный голос терминатора прервал поток моих великих размышлений.

В очередной раз пытаюсь подняться на ноги, вышло, но с немалым трудом: колени дрожали, тело тряслось, сердце в груди стучало как кроличье, но несмотря ни на что — я справился со своей задачей. Делаю пару шагов и в судорожных конвульсиях чуть ли не падаю на землю, точно восьмидесятилетний немощный старик. Особенно стало не по себе, когда я поймал полный усмешки взгляд воина. Хоть его лицо и не выражало никаких эмоций, но я по глазам видел, как он явно смеётся надо мной в глубине своей души. Благо хоть шёл Арон не спеша, и мне удалось кое-как поравняться с воином, после чего я решил задать терзающий мою душу вопрос.

— Что ты сделал, когда ударил своей ладонью мне в грудь? — на самом деле вопросов было много, но этот волновал больше всего.

— Во время паралича твои чакры забились сгустками отрицательной энергии. Будь ты сильнее, то даже не почувствовал бы негативную энергию собственного организма. На таком низком уровне определённые типы энергии способны подтолкнуть засор в духовной части организма, но только не мана, мана слишком холодный и пассивный тип энергии, из-за этого ты испытал паралич. Любым типом энергии можно атаковать другой или схожий тип энергии живого организма, нужно лишь научиться это делать. Однако урон от такого приёма крайне мал, а если противник маг, то и вообще толку никакого. Начиная с среднего уровня никто не пользуется этим приёмом, но к тебе это не относится, пока что. Я немного сконцентрировал свою энергию ярости у себя на ладони, с помощью заклинания, и атаковал твоё ядро — моя энергия ярости горячая и агрессивная. Проникнув в твои энергетические каналы, она помогла тебе справится с параличом, — если честно, то я даже не ожидал такого развёрнутого ответа.

Хоть терминатор и проговорил со своей особой монотонностью и несвязностью, но я всё равно был рад, что получил ответ на свой вопрос. Более того, была получена дополнительная и крайне ценная информация:

Во-первых, существует несколько типов энергии. В данный момент я знаю о двух — это мана, что имеет синее свечение и характеризуется как холодный, пассивный источник духовной энергии. А также ярость — она имеет красноватое свечение и характеризуется как горячий и агрессивный источник духовной энергии. Я более чем уверен, что существуют и другие виды духовной энергии, хотя спрашивать об этом не стал, сейчас есть вопросы посерьёзнее.

Во-вторых, ядро духовной энергии у людей находится в районе грудной клетки, а также на него можно воздействовать извне. Хоть эффективность этого со временем теряется, остаётся сам факт, что такой приём существует. К тому же на данный момент с моей ментальной защитой этот приём очень даже опасен.

Ну и наконец в-третьих, если я должен был пережить паралич во время моих двух баталий, значит, он вызван страхом перед подавляющим в силе врагом, ну или страхом перед смертью.

Видимо, когда игрок обогревает свои руки кровью, то более не испытывает страха, тогда почему же паралич застал меня после двух кровопролитных боёв? Странно всё это, но подумать о странностях можно и потом, а сейчас мне нужно, пока терминатор тёпленький, выудить побольше полезной информации.

— Что это были за твари?

— Об этом поговорим в лагере, а теперь ускоримся! — ну вот, только я хотел выжать этого парня, точно спелый лимон, так он сразу закрылся, да ещё и пошёл так быстро, что мне пришлось почти бежать за ним.

***

По возвращении в лагерь нас ждал сладкий запах мясного рагу из кролика, от которого текли слюни, и шквал вопросов от наших дам.

— Че так долго? Малыш Леголас искал своего Гимли? — задрав нос к небу, с явной издёвкой спросила Элайза, но и её подруга не отставала.

— Полегче с ним, сестрёнка, видела бы ты, как наш псевдоэльф пялился на тебя во время твоей медитации. Держу пари, что если бы меня не было рядом, то он бы накинулся на тебя со спущенными штанами, словно голодный лев на кусок сочного мяса. Между прочим это твой шанс на отношения, хоть кому-то приглянулась твоя равнина, хых, — от издевательских слов рыжей бестии у Элайзы перекосило лицо, и по-моему, я даже услышал скрежет зубов, после чего магесса повернула на меня голову и моему взору открылся её взгляд — полной ненависти и презрения. От этого взгляда мне захотелось спрятать голову под землю, словно страус во время опасности. Было видно, как она еле сдерживает свой неистовый гнев, но всё же сдерживает, отчего я несказанно рад.

— Если ты, жалкий червяк, приблизишься ко мне хоть на метр, я выколю тебе глаза своим собственными ногтями и затолкаю их тебе в глотку, бесполезный кусок мусора!!! — Эй! Я ведь просто смотрел, как она медитирует, что в этом такого? Откуда столько ненависти к моей скромной персоне, да ведь тут явно попахивает фашизмом! Но в любом случае надо взять на заметку, что в следующий раз меня могут размазать как таракана. Я, конечно, не эксперт, но по-моему, я только что обрёл вечного врага в лице мага, что не очень-то перспективно. А ведь рыжая бестия явно наслаждается происходящим, вон как стоит и ехидно улыбается, поджав свои бока руками. Ненавижу людей.

— Адские гончие, — лишь одной этой фразы терминатора хватило, чтобы наш маленький лагерь погрузился в гробовое молчание. Лица всех присутствующих стали максимально серьёзным. Полная тишина длилась лишь несколько секунд, но и этого времени хватило, чтобы понять всю серьёзность ситуации.

— Так далеко от границы? Это очень странно, насколько мне известно, совету шести лордов запрещается предпринимать какие-либо действия в сторону империи, иначе быть войне. Возможно, эти две гончие случайно забрели в Шепчущий лес? Элайза, как думаешь?

— Гончие никогда не покидают своих хозяев, если здесь были гончие, то вполне вероятно, что неподалеку демонический отряд.

— Почему же сразу отряд, возможно, какой-то укротитель просто забрёл на территорию Империи, сам того не понимая.

— Не будь наивной дурой! Или что, весь твой мозг ушел в грудь и теперь ты не можешь трезво мыслить? Со времён великой войны, основания Империи и совета лордов никто и никогда просто так не заходил на территорию Империи! В Мёртвых землях это правило словно Библия для демонов, а то, что демонический отряд находится так далеко от границы, да ещё и в Шепчущем лесу, может означать лишь одно… — после своих слов магесса замолчала и посмотрела куда-то в пустоту леса. Её глаза потеряли весь свой блеск, и с каждой секундой она всё более начинала походить на живой труп. Мне даже показалось, что трава вокруг неё покрылась лёгким инеем.

— Вот же чёрт, я, похоже, снова начал пялиться на неё, если эта психованная с огромной короной на голове заметит это, то быть беде, — но к счастью, моим опасениям не суждено было сбыться.

— Ну и что это должно означать, всезнающая плоскодонка? — с издёвкой приоткрыв один глаз указательным пальцем и высунув язык, поставив ноги на ширине плеч, задала свой вопрос Кира. Да, она явная косплейщица японских аниме, и скажу вам честно — ей это чертовски здорово идёт и даже немного сексуально, хотя меня немного удручает тот факт, что даже в подобной ситуации она ведёт себя словно ребёнок. Но как всегда, суровый монотонный голос терминатора вывел меня из состояния розовых грез с низкорослыми японскими пышногрудыми девочками. Он произнёс слова, которые я никак не ожидал услышать, по крайней мере не сейчас.

— Грядёт война с демонами из Мёртвых земель.

Глава 7. Линфора Латур

— Моя госпожа, я вынужден настоять и попросить вас одеть кольцо, скрывающее ваш лик.

— В этом нет нужды Фрэнкрист. Мы уже подъезжаем к поместью, к тому же карета полностью скрыта от внешних глаз. Нас никто не видел и не увидит, пока мы не выйдем наружу. Более того, я хочу престать перед Бьёрнами в полной красе, а не как вор, скрывая своё лицо. Перед предстоящими переговорами всё должно быть идеально. Мы не можем облажаться — только не в этот раз Фрэн, только не в этот раз...

— Как скажете, моя госпожа, — Фрэнкристу оставалось лишь согласиться, после чего мой защитник слегка поклонился головой, и остаток пути мы ехали в полной тишине. Фрэн большую часть дороги пристально смотрел на меня исподлобья, точно отчитывал.

— И к чему этот укоряющий взгляд? Смотрит так, словно я сделала что-то плохое, а ведь мои доводы неоспоримы. Мы уже на территории одного из шести великих лордов, что может случиться?

Генрих Бьёрн-старший — давний друг моего отца и нашей семьи. Он определённо поддержит меня, а также даст защиту. Этот древний род демонов стоит на втором месте по силе среди шести великих лордов. Даже узурпатору приходится считаться с ними, и когда я заручусь их поддержкой, я смогу отомстить за смерть своего отца и вернуть былое величие моему роду. Осталось лишь подождать несколько часов, и моим гонениям придёт долгожданный конец.

***

Когда наша карета вдруг остановилась, а кучер сделал пару ударов по деревянной стенке, обозначая, что мы прибыли — я чуть было не выпрыгнула из кареты, как дикая птица из клетки, что было сил. Но Фрэнкрист пригрозил мне суровым взглядом, и это меня немного остепенило. Мой страж прав, сейчас не время и не место вести себя по-ребячески. Я последняя из великого рода Латур, на моих плечах лежит бремя восстановления былого величия, поэтому мне нужно следовать соответственно своему положению. Собравшись с мыслями, я уверенно кивнула своему стражу, тот, в свою очередь, коротко ответил мне тем же, а затем открыл дверь кареты и сделал шаг наружу.

Яркий свет солнца жадно ворвался в полумрачную карету, тем самым ослепив мой взор. Дождавшись, пока глаза привыкнут к столь яркому свету, я шагнула вслед за своим стражем. Перед глазами открылся вид поместья Бьёрнов. Я была тут не одну сотню раз, но всё равно на душе скребло первобытное чувство ностальгии, будто я тут впервые.

Вокруг нас окружали ровно стриженные кусты и деревья, а из-за их листвы виднелись высокие каменные стены. Перед взором, прямо посередине территории величественно красовалось само поместье Бьёрнов. Поместье включало в себя трёхэтажное массивное здание, все окна в полный рост стен каждой комнаты, почти в три метра, а таких комнат там столько, что и дня не хватит, чтобы все их посетить. Сооружение имеет форму квадрата, в сердце которого расположился маленький сад. Два вековых древа, дуб и секвойя гордо возвышались над всем сооружением, накрывая, словно одеялом, своей тенью большую часть здания. Вокруг деревьев множество лавочек, лужаек, клумб и кувшинов. По задумке, там должен был расположиться фонтан, но архитектор отказался от этой идеи в пользу двух деревянных братьев. На высоком крыльце четыре мраморные колонны, сделанные из белого как снег мрамора в винтажном стиле, придерживали каменный навес, главный вход по размерам не уступал окнам. На трёхметровых ставнях изображена моя любимая фреска: на левой части двери изображены люди, стоящие на коленях ладонями вверх, просящие милости. На правой же стороне: высший демон, сидящий на роскошном троне. По внешнему виду можно подумать, что это демон из рода Латур, но это не совсем так.

Отец рассказывал, что это родоначальник нашего рода. Его называли Владыка, и он был королём, нашим королём. Его род правил свыше десяти тысяч лет, пока не пришли людские герои и их дражайшие боги. Ныне все прямые потомки Владыки жестоко убиты. Мой род Латур является лишь косвенным, поскольку чистота крови передаётся исключительно по мужской линии. Так уж сложилось, что Владыки были одержимы манией чистой крови. Братья брали в жёны своих сестёр и даже матерей. По великой случайности одна из дочерей Владыки полюбила наследника рода Латур. Вопреки приказу своего отца принцесса втайне вышла замуж и родила сына. Сын и наследник перенял черты и большую часть сил принцессы. Хоть с каждым новым поколением чёрная кровь в наших жилах осквернялась всё больше и больше, но во мне всё же течёт королевская чёрная кровь. Даже если её наберётся не больше стакана, но тем не менее она есть. Я её чувствую, чувствую древнюю силу, что узкой струйкой разливается по моим жилам. Из-за того, что мы переняли королевские черты внешности, нас прозвали: род бастардов. Другие лорды одновременно боялись и завидовали нашей красоте, нашей силе. После истребления королевского рода именно мы взяли на себя бразды правления. Из-за чёрной крови, что течёт в наших жилах, никто не осмелился оспаривать наши притязания на главенство над другими великими лордами. Со временем сила чёрной крови ослабла в нас, скорее всего это и привело к восстанию узурпатора. Хоть сила и ослабла, но не угасла. Когда придёт время, сила, что течёт в моей крови — поможет мне совершить долгожданную месть.

Пока я любовалась видами и тешилась воспоминаниями, ставни широких дверей нехотя раскрылись. Трое демонов вышли поприветствовать нас — это были два стража и дворецкий. Стражи были демонами среднего круга. Два с половиной метра рост, тёмно-синяя кожа, по всему телу неровные шипы, в пасти уродливые клыки, кривые рога и не менее ровные крылья за спиной, по полу волочился лохматый хвост, в когтистых лапах пылающие клинки бастарды.

Глядя на этих стражей, я снова предалась воспоминаниям, а ведь раньше этот мир принадлежал нам. Мы, демоны, были правителями, именно мы диктовали условия, а другие лишь слушали. Правитель и Владыка этого мира ввёл систему кругов. Всего было четыре круга: дальний, средний, ближний и высший.

Существа дальнего круга — рядовое отребье, низшие слуги, либо пушечное мясо, в основном это были люди, гоблины, карлики и прочая чернь. Раньше людей звали по-другому — их звали мусором, отребьем, червями, грязью, мясом. Но когда пришли герои и их боги, то мусор назвали себя людьми, а затем они восстали против нас, восстали против тех, кого они боготворили. Эти презренные, будучи не имевшие даже одежды, теперь же они возводят империи на руинах нашей эпохи и диктуют нам условия, как жить и что делать.

— Когда-нибудь я укажу им их место в этом мире.

Существа среднего круга — это костяк нашей силы, это солдаты. В него входят как демоны, так и другие существа, такие как: вампиры, оборотни, людоящеры, орки, эльфы, дракониды и другие.

Существа ближнего круга занимали более престижное положение — это были командиры и офицеры, а также стюарды с более высоким положением. Раньше в круг ближнего порядка входили многие расы, такие как: первородные вампиры и оборотни, драконы, высшие демоны, гиганты, ангелы и другие высшие расы.

После ближнего шёл круг высшего порядка: туда входили лишь шесть великих демоновлордов и их кровные родственники. Эти шестеро составляли основу правления, они рассматривали многие вопросы и принимали большинство решений.

Выше шести лордов есть лишь Владыка и его семья.

Демоны преобладали над другими расами. Владыка — это чистокровный истинный демон, первородный, наш все отец. Слово демона имело большую силу, чем слова других представителей высшей расы. Но после великой войны люди переписали историю. Всё, что создал Владыка: круг каст, великие города, общая инфраструктура мира, могучая армия и история — всё было уничтожено до основания. В былые времена мы захватывали прочие миры, истощили их — выкачивая их ресурсы, как клещ высасывает кровь. Наш мир процветал, пока не вмешались боги со своей системой. Система стала контролировать всю магию порталов, тем самым боги перекрыли свободный доступ к другим мирам, но к сожалению, это было лишь началом. Ведь именно благодаря системе как люди, так и другие низшие расы обрели силу и поддержку богов. Раньше они не имели даже малейших задатков по управлению в энергии, но пришла система и подарила потенциал и возможность на развитие силы ничтожным тараканам. После восстания дальнего круга великое правление шести лордов осталось лишь на пергаментах нашей истории. Во время великой войны дальний круг забрал все наши земли, основав собственную империю на руинах нашего величия, а нам достались лишь гиблые территории, где нет ничего, кроме песка, камня и болот. Спустя сотни лет нам всё же удалось создать несколько зелёных оазисов, на которых и расположились шестеро лордов, они словно малые острова жизни, среди бескрайнего океана смерти.

Теперь в этом мире нет никаких кругов, все забыли о былых временах, обрядах, законах, и лишь демоны остались верны традициям правил Владыки. Но и те шестеро великих лордов постоянно грызутся между собой. Люди же основали империю, объединились под одним знаменем ради искоренения общего врага и принижают другие расы, постоянно развязывая войны. Другие нечеловеческие расы основали Республику Независимых Государств. Лишь единицы народов, таких как гномы, эльфы, драконы и карлики, создали собственные мелкие королевства, но даже у них нашлись несогласные, что покинули свои народы, присоединившись к Республике.

Демоны стали вне закона во всех общинах. Где бы мы ни появились — либо нас пытаются убить, либо же продать в рабство. Из-за этого нам приходится не покидать свои Мёртвые земли. Но даже здесь нас не оставляют в покое. На нас постоянно нападают как люди, так и Республика. Из-за внутренних распрей мы не можем дать достойный отпор обидчикам. Наша популяция никак не увеличивается, а скорее уменьшается из года в год.

— Рад приветствовать вас, в особняке Бьёрнов. Прошу, проследуйте за мной в гостиную, лорду уже сообщили о вашем прибытии, — молодой, приятный на слух голос вывел меня из раздумий.

Это был молодой демон ближнего круга: длинные зелёные волосы закрывали почти всё лицо, два маленьких рога на голове, мелкие перепончатые крылья, кожа и телосложение совсем как у людей, на пальцах еле заметные когти и чуть торчащий хвост со спины. Если надеть на него шляпу да побольше одежды, то он ничем не будет отличаться от обычного человека. Сейчас же он одет в чёрный элегантный костюм с белоснежно белыми перчатками на руках и отлакированными туфлями на ногах. Кажется, такой стиль называют: «людская классика». Не хочется признавать, но выглядит это вполне эффектно. Возможно, люди и годятся для чего-то, кроме как убирать за мной, после того как я схожу в уборную. И ведь интересный факт: чем благороднее демон, тем он больше похож на человека, в то время как Владыки больше похожи на демонов среднего круга. Шестеро лордов имеют ещё меньше демонических черт. К примеру — у лорда ГенрихаБьёрна имеются лишь свёрнутые в полукруг бараньи рога и когти, а у его старшего сына: те же рога да хвост. У кого-то может выделяться лишь цвет глаз, или вообще могут отсутствовать какие-либо видимые отличия. Возможно, это и послужило основой к восстанию людей. Высшая знать мало чем от них отличается, а при приходе системы, мелкие букашки приобрели столь желанную силу…

***

— Фрэнкрист, сколько мы уже здесь?

— Я полагаю около трёх часов, госпожа.

— За что мне столь долгое ожидание?

После того как молодой дворецкий посадил нас на этот шикарный диван — скоротечно скрылся за дверью, так мы и сидим уже три часа. За всё это время нас не посетило ни единой души. Даже звуков никаких нет, складывается впечатление, будто дом вымер и мы тут совершенно одни. К тому же Фрэнкрист весь в напряжении, словно на нас сейчас внезапно нападут, сидит как иголках.

— Мы находимся в поместье старинного друга моей семьи. Что может случиться? Мы тут в полной безопасности.

Гостиная Бьёрнов была более чем внушительной. В середине зала расположились, друг против друга два роскошных дивана. Между диванами маленький, стеклянный столик, на котором, как правило, находились угощения для гостей.

— А ведь это очень странно, то, что нам даже не предложили чаю, ведь я как-никак наследница рода Латур! Такое обращение крайне грубо по отношению ко мне, но сейчас не время и не место говорить об этом, если я буду высказывать своё недовольство, то это может пагубно сказаться на предстоящих переговорах.

Слева от диванов стоит еще более роскошное кресло, точно шёлковый и меховой трон, как правило, его занимает глава дома, но когда мы с отцом посещали сей дом, то Генрих всегда уступал кресло моему отцу, как знак почтения, интересно, а сейчас он поступит со мной так же? Ведь теперь именно я фактическая глава рода Латур.

На двух из четырёх стенах сплошные окна, от пола до потолка. Гостиная занимала угловую часть поместья — поэтому света тут более чем достаточно, даже несмотря на теневой козырёк от двух деревянных гигантов, света было столько, что складывается впечатление, будто мы на летней террасе, а не в здании. На двух других стенах множество светильников вечного огня. Помимо этих факелов, на стенах величаво висят разные картины. В основном это портреты глав семьи Бьёрнов. Последний портрет из этого списка мне особенно по душе. На нём изображены Генрих и мой отец — они стояли, улыбались, жали друг другу руку. Это было восемьдесят лет назад, а по мне так будто вчера.

— Помню, как меня постоянно ругал художник и просил, чтобы я не лезла в кадр. Отец и Генрих лишь улыбались на жалкие потуги художника. Помню, как тогда, надув щеки, я сказала художнику, когда он мне вконец надоел: «Чёрная кровь рода Латур ни у кого не ищет позволения на тот или иной поступок!» На это отец лишь громко рассмеялся, хотя художник просил меня выпороть.

— Эх, отец… мне так тебя не хватает, особенно в эти суровые времена…

— Чудесная картина, — от такой неожиданности я подскочила на ноги, но благо успела собраться и поклонится в безупречном реверансе.

— Вы меня напугали, лорд Генрих, — хозяин дома был как всегда гладко выбрит, одет в красную шёлковую одежду, седые волосы зачесаны назад, по всему лицу глубокие морщины, что говорит о его преклонном возрасте, слегка горбатый нос, загорелая кожа и всё тот же ярко-зелёный цвет глаз: совсем как на картине восьмидесятилетней давности, будто время их совсем не коснулось.

— Правда? Тогда прошу меня простить. Также я должен извиниться за задержку, срочные дела не требовали отлагательств.

— Что вы, не стоит извинений, это мы должны вас благодарить за то, что радушно приняли нас в столь тяжёлое время.

— Да, время и впрямь тяжёлое.

После того как Генрих сел в кресло, мы с моим стражем также сели на свои места.

— Хм, странно, даже сейчас нам не принесли ни напитки, ни угощений, с чего бы это?

Пока я думала, поймала на себе тяжёлый взгляд Генриха.

— Чего это он так пристально смотрит? — но долго гадать над этим мне не пришлось.

— Я знаю, зачем вы прибыли ко мне, госпожа Линфора Латур. Но к моему глубокому сожалению, я ничем не смогу вам помочь.

— Подождите! Ради вашей поддержки я готова обручиться с вашим старшим сыном! Более того, я считаю, что после венчания многие лорды нас поддержат, вместе мы сможем свернуть узурпатора! — на мою пылкую речь Генрих лишь прикрыл глаза и устало покачал головой.

— Клинтарин Форс объединяет лордов. Многим по душе его планы и амбиции. Большинство великих лордов уже его поддержали, включая меня.

— Ч-что?.. — от такого удара я не смогла сдержать слова.

— Клинтарин дал нам цель и указал верный путь. Ваш отец не стремился к переменам, он лишь сидел на одном месте, не желая ничего делать. Кристофер Латур всеми силами старался поддерживать позорный договор с Империей людей. Клинтарин же, в свою очередь, созвал знамёна, он планирует жёстко отбить атаку Святой теократии с последующим преследованием. Мы планируем нанести им столь сильный удар, что святым придётся приостановить свои ежегодные походы на несколько лет. За это время мы залижем раны, подтянем молодняк, а затем ударим по Империи людей всем, что у нас есть. Атака планируется через десять лет. Мы отобьём наши земли у людей и вернём былое величие демоническому роду. КристоферЛатур никогда бы не пошел на это, полагаю, из-за своей трусости.

— Да как ты смеешь так говорить о моём отце?!!! Он считал тебя братом! А ты вот так просто последовал за тем, кто его убил!!! — слова Генриха тяжело ранили меня в самое сердце, я не выдержала и повысила голос.

— Успокойся, дитя. К моему глубокому сожалению, время семьи Латур ушло в небытие. Из добрых побуждений я рекомендую вам затаиться на время, выйти замуж и прожить долгую счастливую жизнь. Вас замечали в нескольких городах Республики, очень неудачное место для прикрытия. Республика так же ищет вас, как и все пять демонов лордов, — тут Генрих замолчал и несколько минут всматривался в крайнюю картину с моим отцом. — В светлую память о вашем отце я позволю вам благополучно покинуть поместье. Ищейки Форса уже движутся сюда, я задержку их настолько, насколько смогу. В данный момент единственное место, где вы можете затаиться — это юго-восточное королевство Глудфин, лишь на территории империи вы сможете найти приют. Идите через Шепчущий лес, так вас будет сложнее найти, смотритель пограничного форта «Золотое копье» лоялен к нам, там вы сможете укрыться на время, пока не решите, куда двигаться дальше. А теперь идите, у вас мало времени!

— Спасибо вам за всё, лорд Генрих Бьёрн. Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Если бы, моя дорогая, если бы.

***

Покинув поместье, я чувствовала себя словно во сне. Всё казалось тусклым и блёклым. Желание жизни совсем ушло из моего тела, всё, за что я цеплялась — рассыпалось в прах.

— Куда едем? — грубый голос кучера меня уже никак не интересовал, я не хотела ему отвечать, да и зачем?

— На юго-восточную границу Шепчущего леса, да поживее! — видя моё безразличие, маршрут задал мой спутник.

Фрэнкриста, видимо, никак не зацепило то, что только что произошло, он как ни в чём не бывало продолжает идти вперёд. А какой в этом смысл, какой смысл идти дальше? Шепчущий лес — это территория эльфов, там они основали своё королевство. Вот уже как несколько сотен лет эльфы разделились на два лагеря и ведут бесконечную бойню между собой. Одни называют себя тёмными, а другие светлыми. Если встретим светлых — то нас без разговоров нашпигуют стрелами, словно тренировочное чучело. Если же тёмных, то есть шанс договориться, но крайне высока вероятность того, что нас либо продадут в рабство в Республику, либо отдадут узурпатору на потеху. В том, что нас там обнаружат, я уверена наверняка, но всё же есть крохотный шанс проскользнуть. Главное — добраться до имперской границы, а там уже золото да платина решат все вопросы… Но возможно, Генрих Бьёрн прав и мне стоит начать новую жизнь, выйти замуж… родить детей… ну уж нет!!! Люди падки на деньги и ещё сильнее на плотские утехи, их разум слаб и легко поддаётся внушению! Я отыщу того, кто клюнет на мою красоту, и тогда ради меня он соберёт армию, а после — я смогу отомстить узурпатору и убью всех, кто его поддержал!

— По всей видимости, нас ждёт долгий путь, посмотрим, к чему он меня приведёт.

Глава 8. Грегор

В просторной юрте, в полумраке, на деревянном стуле, в полном одиночестве сидел пожилой воин и размышлял о былых временах. Его седые волосы, завязанные в плотную косу, конским хвостом тянулись до самых бёдер. Хоть его глаза и были бледны от старости, но воин видел ясно и чётко, не хуже любого зелёного юнца. На его лице грубые морщины, на носу широкие ноздри, в челюсти небольшие клыки — один был покрыт трещинами, другой наполовину сломан. Его старое тело украшали многочисленные шрамы кровопролитных сражений. Одет воин в мешковатые штаны и вязаные лапти, плотный пояс из шерсти однорога туго обтягивал его поясницу, подогревая старые кости, за его спиной виднелись кожаные ножны меча прикреплённые толстой кожаной шнуровкой через плечо.

В одной руке воин держал красивый двуручный меч, в другой руке тряпка, пропитанная маслом, а рядом, на столе, точильный камень. Старый воин всегда следил за своим оружием, держал в идеальном состоянии, точно заботливый отец заботился о своем чаде. Ведь для него это было не просто оружие — этот меч был его верным товарищем, другом, отражением его самого. Не счесть случаев, когда его верный друг спасал воина от неминуемой гибели.

Это был легендарный меч с собственной волей — Во'рпил. Это оружие выделялось среди других своей особой красотой: массивное чёрное лезвие, заточенное с обоих концов, по всей плоскости дола шли тонкие линии, словно плотные жилы, мерцающие красным цветом. В середине рикассы горел камень, ярко-синего оттенка, внутри этого камня переливался тёмно-синий с красными прорехами туман, туман непрерывно пульсировал, точно сердце живого организма. Гарда напоминала пасть зверя — мелкие острые шипы направлены в сторону лезвия и более крупные на концах. Черенок производил впечатление позвоночника пепельного тона, а навершие, словно острый маятник с треугольной прорезью по центру. У рукояти горели, синим блеском, слова на древнем Леверийском языке: «Лишь раз за жизнь я подчинюсь. Предашь меня, познаешь боль». Во времена своей молодости воин ловко обращался с мечом лишь одной рукой, столь он был могуч. Сейчас же и в двух руках чувствуется немалый вес двурука.

— Моё время уходит, не так ли, Во'рпил? Силы покидают меня, как и право владеть тобой, мой старый друг, — в грабовой тишине раздался, словно скрежет металла, голос. На что клинок слегка про-вибрировал, а туман в камне начал двигаться чуть быстрее, точно выражая недовольство.

— Я знаю, мой друг, но ты и так уже слишком долго продлевал мою жизнь, отсрочивая старость. Как бы мне ни не хотелось этого говорить, но мой путь подходит к концу, к счастью, я успел подготовить для тебя нового владельца, надеюсь, вы с ним поладите, — на слова воина клинок снова про-вибрировал, только чуть сильнее, чем прежде, а линии на доле начали мерцать более насыщенным цветом. Воин лишь устало улыбнулся на недовольство старого друга, после чего добавил: — Мне лишь нужно продержаться ещё па…

— Простите за вторжение, мастер Грегор, но вождь Цыферон срочно требует вас к себе в зал собраний.

Звонкий молодой голос прервал старого воина на полуслове собственных мыслей. В юрту вероломно ворвался молодой орк в лёгкой металлической броне, отсутствие щита и шлема говорило о том, что он лишь недавно пополнил ряды воинов клана. В руках одно единственное лёгкое копье, а в глазах жажда битв и приключений. На вид орку не больше шестнадцати циклов, совсем ещё птенец, а уже гордый воин клана.

P. S. С этого момента повествование начинается исключительно от лица главного героя.

— И зачем же я понадобился юному вождю?

— Простите, этого мне не сказали.

—Цыферон лишь с восходом четвёртой палящей луны прибыл со своей подготовки к великой охоте, а уже чего-то требует, хотя должен был прибыть на девятую. Ох уж эта молодая кровь. Вечно куда-то спешат, молодняк совсем перестал сидеть на месте либо я стал слишком старый. В любом случае я и так хотел прогуляться, заодно и узнаю, почему Цыферон прибыл так рано.

— Ну так веди, раз требует, — молодой орк слегка кивнул и молнией вылетел на улицу. — Эх, молодежь, вечно куда-то спешат, — с трудом поднимаюсь со стула, убираю меч в ножны, выпрямляю спину в гордой осанке, болезненный хруст костей послышался из коленей и пояснице. Но в каком бы я состоянии ни был, всегда нужно придерживаться статуса гордого воина, а не дряхлого старика, что готов склониться под весом собственного меча.

Выйдя гордой походкой из своей юрты, обнаруживаю целый кортеж из пяти воинов. Молодой, что сообщил приказ вождя, стоял позади других, а ведь юнец знает своё место — это похвально. Странно, что вождь отправил столь пафосное сопровождение, будто я собираюсь сбежать или меня будут охранять от кого-то или чего-то, прямо-таки тюремный конвой. Четверо воинов одеты в плотную броню, рогатые шлемы, длинные копья в одной руке и тяжёлый круглый щит в другой, на бедре весит одноручная секира. Все до единого бывалые воины, прошедшие множество битв.

— Похоже, что вождь отправил свою личную гвардию, видимо, и впрямь случилось что-то серьёзное.

Четверо ветеранов встали по краям, образуя квадрат, молодой же встал позади всех. Медленным темпом мы двинулись к залу собраний, благо хоть не подгоняли мои старые кости, а шли моим медленным темпом каменной черепахи. Похоже, что меня ещё уважают в этом клане, чему я рад, признаюсь. Путь от моей юрты к залу собраний пролегал через весь лагерь. Из-за моей неприязни к залу собраний я специально попросил расположить мою палату как можно дальше от него.

Стан нашего народа всегда вставал в форме круга. Большинство юрт также имели круглое строение, а в центре находится большой и единственный костёр, на этом самом костре готовили еду для всего клана. Как правило, жители трапезничают в зале собраний, но в праздники и в хорошую погоду клан мог расположится вокруг костра на земле, прямо под открытым небом. Я же всегда ел в своей юрте, исключений не было.

Место, на котором расположился клан, было единственным зелёным оазисом на множество лиг вокруг. По кругу нашего дома гордо возвышались крутые скалы, образовывая естественные прочные стены, защищающие нас от большинства внешних угроз. Во время миграции выжившие народы орков обошли стороной это место, и лишь наши родичи по великой случайности либо по воле богов наткнулись на этот клочок плодородной земли. Другие кланы вынуждены тратить уйму времени и сил для того, чтобы во время долгой засухи набрать воды в реке Стикс, преодолевая все трудности перехода через проходы ущелий, что расположились по всей длине реки. Волей-неволей, но наш клан стал центром всех путей других народов за походом к воде, к путешествию по Красным пескам и походов в Пещеры страданий. Любые кланы, что направляются к реке или дальше останавливаются у нас, чтобы пополнить запасы провианта и воды, а также отдохнуть перед трудной дорогой. Место нашего проживания прозвали «Зелёная долина». Плодородная земля, а также свободный доступ к воде позволили нашему клану разводить однорогов.

Однороги — это четырёх копытные как травоядные, так и плотоядные животные. Ростом в три локтя, весом до двух сот безмен[1] с густой шерстью по всему телу и крепким, как сталь, рогом на голове. Эти животные обеспечивают мясом, кожей, молоком, шерстью и костью — как нас, так и других, обменивая всё это на различные товары, также этих животных часто запрягают в телеги. Вполне нормальная практика, когда кланы предлагали своих женщин в обмен на мясо и шкуры. Однорогам почти не требуется уход, они быстро плодятся и крайне послушны. Разводя этих животных, наш клан перестал нуждаться в добыче железа, камня, дерева и другого сырья — всё это мы получаем путём обмена.

После того как родичи расположись в этой котловине, наш народ начал процветать и крепнуть в силе, из-за чего пришла война и зависть других. Многие кланы позарились на наше место пребывания, плетя позорные интриги, и лишь немногие осмелились напасть в открытую.

Слева от стана расположились широкие зелёные луга, на которых мирно паслись однороги. Справа находились тренировочные загоны, кухня, склады, оружейная и другие постройки клана.

Впереди раскинулась широкая дорога из нашего стана сквозь лабиринты ущелий. Проход был единственным, поэтому его легко контролировать и охранять, как от нападений других кланов, так и от нападений диких животных. Поэтому предки построили у входа в долину военный пост, охраняющий единственный проход к нашему дому, этакий страж, хранящий покой долины. К счастью, вот уже как двадцать пять циклов мы не знаем нападений других кланов. Хоть и было заключено перемирие с большей частью крупных кланов, но я всегда готов к отражению атаки неприятеля, хочешь мира — готовься к войне. Хотя если честно, то это перемирие сильно расслабило наш клан.

Пока мы медленно шли, мимо прибегали мирно играющие дети, патрули воинов ввели себя расслабленно, даже не смотрели по сторонам и вели бессмысленные разговоры. Ведьма Йёли, сидя у костра в своем кокошнике и мешковатой рясе, готовила свою фирменную отраву. Больше половины тренировочных кошар пустовало, как и в кузне было слишком тихо. На мой конвой почти никто не смотрел, каждый занимался своим делом. Точно благородная лень и манящий сон бережно окутали весь лагерь своим тёплым покрывалом. Случись нападение, и эффект внезапности сыграет с нами злую шутку.

— Кажется, пришло время напомнить вождю, что безделье до добра не доведёт.

Пока я раздумывал о будущем нашего народа, мы уже подошли к нужному месту.

Перед нами стояло самое большое и единственное деревянное сооружение вытянутой, прямоугольной формы. Внутри здания на стенах висят горящие факелы, а по кругу пустые оконные проёмы. В середине зала располагались два ряда общих деревянных столов на всю длину здания. На другом конце стоит третий стол, но уже не обычный, а более выделяющийся — из дорогого красного дерева. За ним, как правило, сидят все значимые фигуры клана, а также почётные гости.

Чтобы подойти к входу, нужно миновать ряд ненавистных мне ступеней. Далее шли прочные, деревянные двери высотой не меньше четырёх локтей, массивные ставни открывались как вовнутрь, так и наружу. На дверном полотне вырезан рисунок в форме спирали, вырез был сделан на всю ширину проёма, щель меж дверьми слегка портила эмблему нашего клана. Клан Вечного Цикла, после падения Империи орков, основатели клана были ярыми приверженцами круговорота жизни. У них было своё особое кредо: что утеряно — то вернётся, что умрёт — то возводится вновь, что посеешь — то и пожнешь, что вечный цикл круговорота жизни правит всем. Я же считаю иначе — всё решает сила, честь и ум.

Слева от зала собраний, гордо возвышается шатёр вождя — это самое большое, жилое строение во всём стане. Различные мелкие юрты были соединены с одной более крупной, имеющую форму конуса, образовывая общий зал и мелкие комнаты. На вершине конуса победоносно парит на ветру флаг нашего клана — красная спираль на сером фоне. Повсюду на стенах и крышах шатра, прикреплены шлема и гобелены поверженных в бою врагов, у небольшого входа множество воткнутых в землю копий, образовывавших корявый частокол. У большинства копий, на древках, сверху надеты черепа поверженных врагов. Всего восемнадцать черепов — орки, тролли, хищные звери, огры, кентавры, людоящеры и другие. Разве что не хватало черепов малых детей, для полной картины угнетения. Такие хоромы показывали особый статус вождя. Видимо, все лидеры переняли привычку императоров — жить в массивных дворцах. Когда-то мы жили в каменных крепостях, сейчас же ввиду кочевого образа жизни мы вынуждены жить в маленьких юртах, обтянутых кожей однорогих.

Справа от зала собраний красовалась юрта верховного шамана — это третье по размерам сооружение. Конечно же, менее пафосное, чем у Цыферона, я бы даже сказал, наоборот. Шкуры давно не менялись, хотя в некоторых уже виднеются дыры. Юрта имела также конусообразную форму, только вот верхушка конуса полностью вырезана. Под самым вырезом стоит деревянный тотем могучего Рексара. Вырез был сделан специально для того, чтобы свет как палящей, так и белой луны падал на тотем, тем самым подчёркивая его величие, создавая божественный ареол. За всю свою долгую жизнь я лишь раз посещал шаманский шатёр и молился великому Рексару перед тяжёлой битвой. Но к сожалению, моя молитва где-то затерялась среди прочих либо Рексар не посчитал нужным обратить на меня внимание. С тех самых пор я не бывал в молитвенном шатре верховного шамана Фюнгиса. Этот старый орк считает меня отступником и вечно твердит, что могучий Рексар покарает меня за это, но почему-то его кара до сих пор меня не настигла. Глупый божий фанатик, даже разговор с ним становится утомительным почти сразу после его начала, упоминает своего любимого бога в каждом предложении: «Рексар это, Рексар то». Да этому богу глубоко плевать на всех нас, вместе взятых, хоть даже если мы сожжём его тотем, то никакой кары не последует. Благо хоть Игнис не стал столь фанатичен, всё же не зря я держал его в суровых рукавицах, вполне вероятно, что из него и вырастит добротный воин.

— Эх, как жаль, что я не увижу, как он возвысится над всеми. Хоть его судьба с духом зверя пока не ясна, но тем не менее хочется верить в лучшее, чем в худшее.

Пока я опять пытался погрузится в свои мысли, два воина ветерана шустро преодолев ряд ступней, с небольшим трудом распахнули массивные ставни зала собраний. В нос тут же удалил приятный запах жареного мяса, да крепкого эля. Громкий смех, музыка, разговоры воинов и воительниц клана — всё смешалось в единый поток, из-за чего было сложно что-либо понять. Видимо, вождь опять устроил пир, как правило, в это время палящей луны зал собраний пустует, и все занимаются своими делами. Воины либо тренируются, либо патрулируют окрестности, остальные жители занимаются хозяйством.

— Да, перемирие слишком нас расслабило.

Состряпав недовольную мину, я медленным шагом двинулся в помещение. Моё появление никто не заметил, словно меня тут и вовсе нет. Пока я не спеша ковылял к противоположному концу зала увидел то, чего так опасался: бывалые воины вовсю хлебали эль, да щупали наивных девок. Старики, маша руками — делились своим жизненным опытом перед молодняком, духовой оркестр играл музыку, но неестественно громко, что аж уши закладывало, видимо, опять используют артефакт усиления звука. Вокруг никакой охраны, большинство воинов и воительниц без какой-либо брони, а кто-то даже не взял с собой оружие!

— Вождь собрал весь клан в одном месте без какой-либо возможности для отражения внезапной атаки, он что, лишился разума? Нужно как можно скорее прекращать этот балаган.

Пройдя сквозь зал, я остановился у самого стола, но даже так, меня будто специально игнорировали! В середине роскошного полка, на не менее роскошном стуле — обтянутого мягкой шкурой, бурого, саблезубого медведя — сидел сам Цыферон. На лицо отец и сын как две капли воды, за исключением лишь нескольких деталей. Оголённый торс, на лице страшный шрам от клинка. Во время последней войны бывалый воин клана Рок войны перед своей смертью наградил вождя этим шрамом, заодно и лишив его правого глаза. Массивные клыки украшали золотые и серебряные кольца да обручи, правое ухо разодрано волколаком, сейчас шкура этого бедолаги красовалась на голове вождя. Такое украшение называют Кровавый плащ: головным убором служила голова зверя без нижней челюсти, верхняя часть морды образовывала козырёк, закрывающий лицо от лучей палящей луны, передние лапы свисали с плеч в качестве особого шарма, а остальная часть тела трепыхалась за спиной в форме плаща. Вот и наш всеми уважаемый вождь сделал себе кровавый плащ, из чёрной шкуры убитого им волколака, что порвал его ухо.

Как правило, лишь берсерки носят подобное украшение, как знак своей силы и форму отличия от других. Берсерки специально выбирают животное под стать своему духу, показывая всем то, кем они являются. Сколько бы я ни просил этого дурня отказаться от подобной вещицы, но в ответ лишь слышал: «Почему лишь берсеркам позволено носить Кровавые плащи?! Я как вождь великого клана, имею полное на это право! К тому же я хочу, чтобы это жалкое животное всегда следовало со мной за то, что посягнуло на моё ухо!» Жалкий глупец, как он не понимает, что другие вожди не восхищаются, а лишь насмехаются над ним, точно над бродячим шутом. Хотя его сложно винить в этом, как говорится: «силы есть, ума не надо». За всю историю клана лишь его прапрапрадед отличился крепким умом.

— Великий был вождь, одновременно с постом вождя, занимал и должность великого шамана, эх, как же я скучаю по долгим беседам с ним.

Сидел Цыферон ко мне как раз таки правым боком и о чём-то разговаривал с верховным шаманом Фюнгисом, что сидел по левую руку.

Фюнгис — этот старый орк переживает не лучшие свои циклы. Одет, как всегда, в свою любимую белую мантию — сшитую из магических нитей — с золотым воротником и серебряными рукавами, на шее висел костяной талисман в виде старого орочьего клыка. Собственные же клыки шамана покрылись сильными трещинами, а лицо орка затянуло старческими морщинами столь сильно, что аж почти не видно глаз. Постоянно дрожащая челюсть, на спине, словно скала, над головой возвышается горб. В руке шаман держит деревянный посох, формы двух сплетённых между собой ветвей морозной лозы, вершина посоха мерцает зелёными искрами. Древний артефакт прошлого, передаваемый из поколения в поколение верховных шаманов.

По правую руку от вождя сидит вот уже вторая супруга Цыферона. Совсем ещё юная, на тридцать циклов моложе своего мужа. Одета в зелёное опрятное платье, с кружевными нашивками. На каждом пальце по дорогому кольцу, сделанных из самых редких и дорогих металлов. В ушах фиалковые серьги в форме капель дождя, подаренные в цикл свадьбы самим супругом. На голове чёрная густая коса до пояса, смазливое лицо, редкий рубиновый цвет глаз, симметрично ровные малые клыки — эталон женской красоты для орков. Первая жена вождя, что родила ему сына, таинственным образом скончалась. Никто так и не смог обнаружить причину смерти, да и сам вождь не особо-то горевал, а сразу же нашёл себе другую: моложе, красивее и, к сожалению, умнее его самого. Погибшая супруга Цыферона была славной женщиной, всегда относилась ко мне с теплом и пониманием.

По правилам женщинам запрещено сидеть за этим столом, если она конечно же не почётный гость, а вот конкретно это место принадлежит мне. Но в связи с тем, что я крайней редко посещаю зал собраний, молодая супруга каким-то образом убедила вождя в том, что место не должно пустовать, а также то, что супруга сильного лидера более чем достойна занять место рядом со своим мужем. Очередная прихоть на посмешище для другим.

— Мастер Грегор, вы наконец-то решили почтить нас своим визитом, — в ушах промурлыкал звонкий, отравляющий, словно яд, голос молодой супруги. На что вождь прервал разговор и повернул свою голову.

— Старик, ты наконец пришёл. Прости, что не поприветствовал сразу, я тебя не заметил, — натянув улыбку на лицо, вождь указал рукой на свой отсутствующий глаз, но я более чем уверен, что это лишь отговорки и Цыферон с самого начала знал, что я уже здесь.

— Говори, зачем послал за мной, юнец. В отличие от некоторых мне есть чем себя занять.

— А ты, как всегда, сразу о делах. Вспомни, когда ты последний раз отдыхал от дел, циклов сто назад, сто пятьдесят? Лучше присядь, выпей, отведай свежего мяса, что мы привезли на заре с охоты на болотине. Эгида, пожалуйста, освободи старику его место.

— Не стоит! Я здесь не для того, чтобы упиваться элем средь палящей луны. До меня дошли тревожные слухи, что клан Рок войны втайне три цикла назад подчинили малый отряд огров-кочевников и это значительно усилило их боевую мощь. Как и тот факт, что старший сын вождя Рока войны, обручился со старшей дочерью вождя клана Чёрной скалы. Так что на твоём месте, я бы точил секиры, а не заливал эль в глотку, — слова про супругу, были сказаны с уколом для Цыферона, от чего его лицо исказилось в недовольной гримасе, а его супруга лишь ехидно улыбнулась. Я всегда твердил Цыферону, что стоит взять в жёны дочь вождя другого, не менее сильного клана, для укрепления нашего положения. Но могучий и мудрый вождь лишь отмахнулся от меня и взял в жёны безродную дочь кожевника, Эгиду.

— Тревожные вести вынудили меня вернуться, а про клан Рокавойны я и сам знаю. Но наш уважаемый Фюнгис уверяет, что Могучий Рексар шлёт весточку о долгом процветании нашего клана и о том, что никакой опасности нет, — на слова лидера, старый шаман глубоко покачал головой, сам же вождь взял свой кубок с элем и залпом его осушил. Такая беззаботность слегка взбесила меня.

— Тогда к чему весь этот пир? Раз имеются тревожные вести.

— Воины устали после долгого пути, им следует отдохнуть как следует. Но, прежде чем задавать вопросы лучше ответь на мой: где сейчас мой сын?! — риторический вопрос Цыферон процедил сквозь зубы. Теперь-то всё встало на свои места, тревожные вести о сыне. Цыферон беспокоится о наследнике, поэтому и оставил все свои дела.

— Он вместе с Игнесом отправился в Пещеры страданий, одну луну назад, в срок в три луны.

— Да как ты посмел отправить их туда без моего ведома! Хоть и ты и являешься хускарлом, а также все твои заслуги перед кланом не счесть — но всё это не даёт тебе право распоряжаться судьбой моего сына и наследника! Он будущие нашего клана, а выродок наш щит и меч! Если у него сорвёт башку в пещерах и он убьет Тамбора, то мы лишимся и одного и другого. А если же выродок поймёт свой потенциал и захочет покинуть нас, то что тогда? По твоей глупости мы лишимся надёжного щита и острого меча! — от слов вождя во мне начала закипать ярость.

— Ты говоришь о нём, как о своей секире!

— Так и есть. Пусть выродок будет благодарен за то, что родился берсерком, да ещё и с сильным духом.

— Да как ты смеешь так о нём говорить?! Его отец спас твою жизнь, пожертвовав собой! Так же, как и мою.

— Ха! Жизнь одного воина ничто по сравнению с жизнью вождя! Если бы этот выродок не родился берсерком, то он бы уже давно отправился на корм однорогам, а так, ему выпала великая честь отдать свою грязную жизнь на благо моего клана. Лишь одно существование этого ублюдка позорит весь мой клан, пусть будет благодарен за то, что я позволил ему дышать, есть и пить. Как ты и сказал, старик, клан Рок войны собирает силы для новой войны с моим кланом, и по моим личным сведениям, Рок войны заключил союз не только с кланом Чёрной скалы. Вестники смерти, а также Кровавая длань присоединились к ним втайне. Все кланы стекаются в зыбучие топи Рока войны. Если бы ты хоть иногда радовал нас своим присутствием, то знал положение дел, а также то, что я и сам готовлюсь нанести удар до того, как враги начнут действовать. Для этого мне нужен выродок, целым и невредимым. Как только ему исполнится двадцать циклов, мы отправимся в великий поход и ударим по врагу тогда, когда они все соберутся в нужном месте в нужное время. Выродок возглавит атаку, его дух зверя, несомненно, силён, как никто другой. Возможно, он заберёт с собой в могилу сразу всех воинов неприятеля, тем самым избавив моих родичей от риска смерти, либо же сильно проредит их ряды. В любом случае если есть шанс минимизировать потери среди своих — я его использую. Выродок отдаст жизнь во благо моего клана — это вопрос решённый. Он нужен мне в нужное время, в нужном месте и в полном здравии ума, — от сказанного вождём я сделал полшага назад, хватая ртом воздух.

— Ты кормишь его словно однорога на мясо.

— Верно, и как ты только находишь нужные слова? — лицо вождя украсила коварная улыбка. — Когда ты стал таким сентиментальным, старик? Только не говори, что привязался к Игнису. Не тебе меня судить, с твоим-то прошлым месня…

— ОН МНЕ КАК СЫН!!! — от моего крика зал собраний погрузился в гробовую тишину. Все здесь присутствующие смотрели прямо на меня. Кто-то взялся за оружие, кто-то встал на ноги, кто-то шептал про меня гадости, указывая пальцем. Пытаясь переварить сказанное вождем и собственные действия, я не обращал внимания ни на что вокруг меня. По спине прошла приятная вибрация, видимо, от накаляющейся атмосферы в моём старом друге проснулась жажда крови. Благо звонкий голос разрядил обстановку.

— Что-то вы совсем расшумелись. Я, пожалуй, пойду подышу свежим воздухом, — Эгида встала из-за стола, поцеловала в щёку мужа, затем верховного шамана в знак почтения, подошла ко мне, развернулась к столу и добавила. — Я думаю, что мастер Грегор сейчас же отправится в пещеры за мальчиками и сразу же приведёт их обратно, — на вопросительный взгляд Цыферона я лишь одобрительно кивнул.

— Ну вот и славно, всё хорошо, когда хорошо кончается, — Эгида повернулась ко мне, чтобы поцеловать в щеку, и еле слышно, словно змея, прошипела на ухо: — Тебе недолго осталось, старик, — затем подмигнула и пошла к выходу.

Ударная волна вибрации прошлась по спине, мой пульс участился, утяжелилось дыхание. От такого заявления мне хотелось разрубить её пополам своим мечом, что жаждал её крови так же сильно, как и я сам. Благо удалось сдержаться вплоть до её ухода из зала собраний. После того как закрылись тяжёлые ставни, а в зале постепенно возобновился шум и музыка, я решил заговорить.

— В таком случае я пойду собираться в дорогу, — вождь уже не обращал на меня внимания, лишь отмахнулся рукой, как от назойливой мухи, и продолжил свою беседу с верховным шаманом.

***

— П-простите, — уже подходя к выходу, из-за спины послышался робкий голос. Развернувшись, я увидел того самого молодого воина, что пришёл ко мне с приказом от вождя, с блестящими глазами.

— Что тебе нужно, малец?

— Я бы хотел пойти с вами к Пещерам страданий, через Красные пески.

— Ну уж нет, юнец, ты ещё не дорос до такого путешествия. Ты будешь для меня лишь обузой.

— Ну п-пожалуйста, мастер Грегор! Я обещаю быть послушным, я сделаю всё, что вы скажете, обещаю, что не буду обузой! — вот ведь настырный малый. Поразмыслив да потрепав подбородок рукой, точно великий мыслитель, я решил задать, пожалуй, главный вопрос.

— Почему ты так рвёшься пойти со мной? Ведь ты легко можешь умереть в Красных песках или Пещерах страданий, притом не самой лёгкой смертью.

— П-просто… это моя мечта, — молодой воин опустил голову, показывая своё смущение.

— Мечтаа?

— Д-да! Мечта! Я ваш большой фанат! Когда я слышу сказы о ваших подвигах в битвах и незабываемых приключениях, у меня аж дух захватывает и начинает кипеть кровь! Я с самого детства мечтаю отправиться с вами в приключение, но в силу вашего преклонного возраста вы крайне редко покидаете свою хижину, а ещё реже наш лагерь! Поэтому это единственная и последняя возможность отправиться с вами в поход и исполнить свою мечту! Пожалуйста, мастер Грегор, возьмите меня с собой, прошу вас!

— Хм, — немного подумав, я всё же решился. — Хорошо.

В любом случае компания мне не повредит, будет не так скучно, да и кому-то же надо носить мои вещи. Более того, крайне полезно подавать правильный пример молодым воинам. Ведь молодое поколение — это будущее клана, а я лишь пережиток прошлого.

— Но у меня есть условия, которые ты незамедлительно будешь выполнять.

— Конечно!!! Я сделаю всё, что вы скажете!!! — огонь в глазах юнца вспыхнул столь ярко, что казалось, что он вот-вот заплачет от счастья.

— Во-первых, ты понесешь багаж.

— Да!

— Во-вторых, ты будешь выполнять всё, что я скажу, без промедления. Если я скажу «прячься» — ты спрячешься, если скажу «беги» — ты побежишь, а если скажу бросить меня и спасаться самому — ты подчинишься, тебе ясно?

— Да, ясно!

— Пообещай мне!

— Я о-обещаю! Я выполню всё, что вы скажете!

— Хорошо. И на наконец третье… — тут я немного задумался над третьим условием. Но мои мысли о третьем пункте уже никогда не будут озвучены в этом зале.

ТУДУТУДУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!!!

Над лагерем раздался глухой звук горна. Горна, который я не слышал вот уже более ста восьмидесяти циклов. Горна, который означает, что первая линия обороны пала, что враг порвался сквозь военный пост у входа в долину и беспрепятственно движется к нашему дому.

— Похоже, малец, что твоей мечте не суждено сбыться, ну а мне предстоит совершить ещё один подвиг.

— В-в каком с-смысле? — яркий блеск глаз юнца, сменился ужасом. Я лишь молча указал кивком на нашего вождя, что поднялся из-под стола на ноги. Его громкий, тяжелый бас пролетел по всему залу.

— Готовитесь к бою мои братья и сёстры! Враг уже на пороге!

[1] 1 безмен = примерно 1кг 200 г.

Глава 9. Александр

Все стояли точно вкопанные, но лично для меня слова Арона были как гром среди ясного неба.

— Война? Какая ещё война с демонами? И это, по-вашему, начальная лекция для тех, кто только начинает свой путь, серьёзно??? Если те твари были лишь ручными пёсиками, то что из себя представляет настоящая элита? И как игрок первого уровня должен справляться с этим? Почему система вообще меня сюда закинула? Это был какой-то сбой или чья-то злая шутка? — я уже было завёл внутреннюю истерику, как терминатор вновь заговорил и это вывело меня из состояния паники.

— Об этом нужно сообщить в гильдию. С рассветом отправимся в город, а пока поедим, Элайза! Ты первая в дозоре, Кира, сменишь её после полуночи, — Арон, начал раздавать указания, после чего направился к котелку с едой.

— Ну а чем тогда займёшься ты? — как и ожидалось, рыжая бестия возмущённо подала голос, положила руки на бёдра и вызывающи уставилась на мечника.

— Отдохну, сегодня был тяжёлый день, — Арон, проигнорировав недовольство рыжей, сел на поваленное дерево рядом с костром и беззаботно начал накладывать себе похлёбку в небольшую, деревянную миску.

— А ты чего встал псевдо-эльф? Иди наваливай себе щи, на, вот, держи, — приняв протянутую мне миску, я последовал примеру мечника. Миска была вырезана из какого-то дерева, слегка тяжеловата, но тем не менее удобная на ощупь одной руки. Налив полную, почти до краёв, не дурнопахнущее рагу из кролика, я уселся радом с воином на одно из поваленных деревьев. От аппетитного запаха и от того, как мой желудок уже поедал сам себя — я накинулся на рагу напрочь позабыв все правила этикета. Во время спешной трапезы брызги рагу летели во все стороны, я был настолько голоден, что мне было всё равно, как это выглядит со стороны, благо хоть терпения хватило, чтобы есть ложкой, а не руками. Ложка, как ни странно, была металлической, а на рукоятке выгранены рисунки в виде лиан, что обматывают своими стеблями ручку. Так же она была совсем как новая, будто только вчера отлили из нержавейки.

— Ну и гадость, какое же ты животное, противная глиста. Бродячие собаки и то себя так не ведут. Может, бросим его подальше от нашего лагеря? мне тошно смотреть на него, — проигнорировав слова презрения в мою сторону и вылизав дочиста миску, по иронии судьбы, мне страшно захотелось спать.

— Эй, эй. Малыш Леголас всего лишь хотел есть, что в этом такого? Если столь мелкая вещь, твоему аристократическому взору чем то мешает, то можешь отойти в сторону и не докучать людям наслаждаться едой.

— А с какой это стати именно я должна отходить, между прочим — это он пришёл к нашему костру, вот пусть этот червяк и скроется с глаз долой! Пока я не запустила в него ледышкой, мерзость.

— Вообще-то он наш гость! И если такой плоскодонке как ты сложно принять это, то это полностью твои проблемы. К тому же правила гильдии обязывают нас помогать новичкам до того, как они прибудут в гильдию.

— Пфф, глупое правило, глупой гильдии, — недовольно фыркнув голубоглазая девушка побрела в самый дальний угол нашего временного лагеря. — Манеры нашего дорогого гостя испортили мне аппетит, я поем в другой раз, — очередной обидный камень в мой огород. Посмотрел бы я на неё, если бы её желудок прилип к позвоночнику от голодухи в течение нескольких часов. Вот не знаю почему, но я проголодался столь сильно, что аж руки сводило в узел, а ведь после того, как я поел, всего-то день прошёл. Бывало, что я не ел и по два, и по три дня, но такого никогда не испытывал, возможно, это какой-то побочный эффект перехода из одного мира в другой, как прибудем в гильдию, надо будет поинтересоваться об этом у кого-нибудь, например, как заявил Арон, у наставника.

После трапезы наш отряд мирно лёг спать, за исключением дозорного. Расположились мы в спальных мешках, сшитых из шкур невинных животных. Спальный мешок был на удивление лёгким и тонким, но при этом невероятно тёплым. Как же хорошо, что у моих новых знакомых оказалось запасное спальное место. Даже не представляю, чтобы я делал не встреть их на своём пути. Возможно, добыть сырого мяса не было проблемой, ведь я лучник или кто? А вот дальше уже сложнее, как развести костёр, как освежевать дичь, как соорудить ночлег — этого всего я не умею и даже не имею представление, как это сделать. Хотя кого я обманываю, ведь славные адские пёсики давно бы уже мной пообедали, если бы не мои новые спутники. Да, большая удача, что я встретил Арона и его компанию из двух прелестных дам.

***

Уснул я на удивление быстро, видимо, сказалась усталость прошедшего дня, и приснился мне довольно-таки неприятный сон: всё было как на яву, будто я попал в детские годы, сидел на диване в общем зале квартиры вместе с родителями, лица которых были затянуты тёмной дымкой. Помимо нас в комнате были животные — пара кошек и собак, рассмотреть которых подробнее мешала всё та же чёрная дымка, также в комнате присутствовала моя любимая такса, она была единственной, кого не коснулся этот чёрный туман. Все смотрели новенький телевизор как люди, так и животные за исключением моей любимой собаки. Казалось, будто её никто не замечает — она мотала головой и тыкала всех носом в поиске внимания. Когда собака увидела, что я на неё смотрю то сильно обрадовалась, начала скулить и вилять хвостом. Никто её не видел, кроме меня. Неосознанно по моим щекам потекли слезы, увидев это, собака прыгнула мне на колени и лизнула влажную от слез щеку. Затем посмотрела мне в глаза счастливым и полным радости взглядом и неожиданно издала оглушающий лай. На этом моменте я проснулся, моё лицо было влажное от слез — видимо, я опять дал волю эмоциям.

Спустя пару минут пришло осознание того, что прямо во сне, душа моей любимой таксы приходила со мной попрощаться. Поток горьких воспоминаний и чувств, хлынули огромной лавиной на моё сердце. Прошло три недели, как она оставила меня, но чувства утраты до сих пор безжалостно терзают душу. Но сейчас самое главное не разрыдаться ещё сильнее, точно малое дитя.

— Моё положение и так весит на волоске, не хватало, чтобы меня ещё и плаксой прозвали.

Следующий час я пролежал в сильных душевных мучениях. Понимая, что мне более не уснуть, решаю немного прогуляться по лагерю, сходить к реке. Хоть я и поспал всего пару часов, но сон как рукой сняло.

— Хм, и где же наш часовой? — осмотрев лагерь, я не нашел нашу «аристократку». — Неужто заснула, оперившись о какое-нибудь дерево? — проворчав себе под нос, чтобы никого не разбудить, решаю спуститься к ручью — надо слегка умыться и прийти в себя после такого сна. Аккуратно, не торопясь, словно хитрая лиса, что пробирается в курятник, начинаю пробираться сквозь лагерь, ибо не хватало ещё по собственной глупости наступить на сухую ветку и всех поднять на уши.

Подходя к реке без каких-либо происшествий, я увидел то, о чём буду помнить всю оставшуюся жизнь.

Элайза стояла лицом к реке, и она раздевалась. Понимая, что если меня увидят, то моя жизнь оборвётся, словно гнилая нить под весом пудового камня, пригнувшись, прячусь в ближайших кустах. Хоть я и понимал, что выгляжу как маньяк-извращенец, но от завораживающей картины невозможно было глаз отвесть. Элайза скинула с себя последнюю одежду, и взору открылись прекрасные изгибы женского тела, от вида её упругих ягодиц я тут же испытал эрекцию. Пышные, шелковистые волосы синего цвета мягко колыхались на ветру, ровная, как стрела, спина и длинные прекрасные ноги. Отсутствие загара придавал ей свою особую красоту, белоснежная кожа, словно жемчуг, нежно блестела под лунным светом, а её походка к воде была столь элегантна, что завораживала саму душу.

— Словно Белоснежка из сказки, а идёт, будто лодочка плывёт, — сам того не замечаю, как что-то шепчу себе под нос, не отрывая взгляда от прекрасной картины. Сердце забилось столь яростно, что казалось, будто оно вот-вот выскочит из груди. Дыхание стало тяжёлым и интенсивным, из уголка рта показалась маленькая капелька слюны. Даже при просмотре фильмов для взрослых я не испытывал столь сильного возбуждения.

— Так ведь смотреть на прекрасное женское тело вживую и на картинке — абсолютно две разные вещи! Боюсь признаться самому себе, но это впервые, когда я увидел девушку голой.

Когда Элайза зашла в воду по пояс, то кожа на её лопатках начала рябить, словно сама реальность искажалась на её спине. Спустя пару секунд моему взору открылась картина, описание которой было крайне трудно подобрать.

На спине девушки, будто из ниоткуда, появились два чёрных как смоль крыла. Левое было в два раза больше правого, перья как будто сначала обгорели, а потом их измазали известью. На местах изгибов торчали острые чёрные когти. Из копчика появился метровый чёрный хвост — гладкий как кожа младенца, а на конце острый шип, напоминающий маленькую алебарду. Девушка повернула голову в сторону лагеря и тут же снова повернулась обратно, нырнув поглубже под воду. Но и этого мгновения хватило, чтобы я увидел на её лбу один, совсем крохотный демонический рог, совсем как у коровы. Глаза были чёрные как ночь, а во рту ряд острых зубов, как у акулы. От такого мерзкого вида всё моё либидо ушло настолько далеко и глубоко, что явно ещё нескоро захочется на кого-то смотреть. Картина была столь гадкая и противная, что меня начало слегка подташнивать.

— А ведь она ещё меня осуждала, посмотрела бы сначала на себя в зеркало.

— Так себе видок, не правда ли?

— Да, вид явно не в её пользу, — уйдя в свои мысли, я машинально ответил на вопрос, но от осознания того, что меня рассекретили, да ещё и эта рыжая бестия, моя душа провалилась в пятки. Страх и ужас отразились на моём лице. А ведь вот она, моя рыжая смерть. Если Кира расскажет магессе о том, что я подглядывал за ней, то меня ждёт неминуемая гибель, притом самым болезненным образом.

— Её отец был человеком, а мать полукровкой — наполовину демон, наполовину нефилим, в этом мире полукровок призирают во всех общинах. От половой связи человека и полукровки рождаются выродки. Таких выродков забивают до смерти ещё в колыбели. Элайзе же повезло родиться с сильным талантом к магии. Таких, как она, делают рабами или того хуже… — Кира замолчала, а через секунду повернула ко мне голову и посмотрела мне прямо в глаза. — А что это ты на меня смотришь столь испуганными глазами, словно увидел свою смерть? Я, так уж и быть, не скажу о твоих извращенских подвигах, а ты взамен исполнишь одно моё желание, ну а теперь твоя очередь!

— Очередь?

— Очередь, очередь, ведь я поделилась с тобой информацией, теперь ты дай мне информацию взамен.

— Н-но я только вчера тут появился и ещё ничего не знаю!

— Просто расскажи что-нибудь о себе, что-нибудь интересное.

— Х-хорошо, я прибыл с планеты Земля, из Солнечной системы. Родился в стране Росс…

— Стоп, стоп, стоп, стоп. Так никуда не годится — это всё неинтересно, давай что-нибудь посущественнее. Иначе кое-кто узнает о твоих шалостях, ня, — последние слова Кира сказала, выставив язычок и наклонив голову набок, а также, словно кошка лапой, указала на купающуюся в реке магессу.

— Вот же непруха, и что же ей такого рассказать? Неужели придётся поведать про свою суперспособность? Но ведь я хотел держать её втайне столько, сколько это возможно! Вот же грёбаная лиса. Ненавижу людей, ненавижу себя за любопытство, надо было сразу уйти, как только заметил раздевающуюся девушку!

— Ну, это, мой бог, кажется, Гинфор, потомок Ареса, — тут она похлопала меня по плечу, и с довольной улыбкой сказала. — Ну вот, так-то лучше, что ещё?

— Ещё у меня есть особый навык «Великая регенерация». Даже если будет один ОЗ, то я скорее всего смогу выжить и регенерировать, также я могу сращивать отрезанные части тела, — хлоп. — Отлично, просто замечательно! И как ты заполучил такую редчайшую способность? — хлопнув в ладоши и не разводя их, она положила голову на руки, точно на подушку у плеча.

— Мой бог сделал мне подарок на выбор. Я выбрал случайное умение, и вот так я её получил, — услышав это, Кира распахнула широко глаза и положила руку мне на плечо.

— Да ты у нас настоящий везунчик! — слова были сказаны с явным сарказмом, а после того, как я посмотрел ей в глаза, мне резко стало не по себе. На доли секунды её взгляд наполнился жаждой наживы, словно голодный тигр смотрит на тучного кролика, а от её оскала на лице по моему телу пробежала дрожь, мой инстинкт самосохранения так и кричал бежать от неё подальше. В её глазах мелькнул блеск серийного убийцы, а ведь даже пылающий взгляд адских гончих был менее страшен, чем взгляд этой девушки. Всё это длилось меньше секунды, но для меня будто прошло несколько часов.

— Ну что ж, полагаю, этого достаточно, думаю, тебе пора возвращаться в лагерь, ты ведь не хочешь, чтобы тебя кто-нибудь заметил. А какое я хочу желание, скажу потом, когда придумаю его, — дружески похлопав меня по плечу, к девушке вернулась её обычное состояние.

Сделав несколько шагов в сторону лагеря, я невольно остановился и повернулся посмотреть на Киру. Та, в свою очередь, поставила ноги на ширине плеч и показала одобрительный жест, выставив вперед руку с поднятым большим пальцем в вверх.

— Может, мне просто показалось? Как может быть такая милашка страшнее тех гончих? Да, видимо, я просто переутомился, да ещё и этот сон. Да, мне просто нужно отдохнуть, вот и всё.

Конечно же, мне хотелось спросить, если Элайза не человек, то откуда она знает про мой псевдоним и сагу «Властелин колец». Но понимая, что с меня скорее всего потребуют плату, я решил оставить этот вопрос на потом.

***

После странных событий у реки я уснул на удивление быстро. Под утро меня разбудил пинок терминатора по моей нежной бочине. Открыв глаза, я увидел суматоху и недовольное лицо Арона, кстати, я впервые вижу на его лице эмоции.

— Вставай, быстро, мы уходим. Один из колокольчиков Элайзы, дал сигнал тревоги. Скорее всего хозяин адских гончих идёт по нашу душу.

Вот что значит собраться за сорок пять секунд, так быстро я ещё никогда не собирал свои вещи. После информации о том, что мы можем встретить хозяина собачек, что чуть было меня не сожрали, да ещё и не одного, моё сердце начало биться, как птичка в клетке, а в теле открылся некогда дремавший потенциал. Организм выделял настолько большое количество адреналина, что моя скорость превзошла все стандарты. Но, как всегда в моём стиле — про Камень возврата, я вспомнил лишь в самый последний момент. После этого я уже не был так «напряжён» поскольку мог спастись в любой момент. Почему-то я вспомнил о нём только сейчас, не когда нападал на гоблинов, не когда встретил адских гончих. Видимо, правду говорят: «Хорошие мысли приходят в самую последнюю очередь».

Магические колокольчики Элайзы — это своего рода сканера направленного действия, с радиусом примерно в пятьдесят километров. Выглядели они совсем как обычные золотые колокольчики, что любят вешать на Новый год над камином. Как я понял, эти колокольчики улавливают колебания энергии живых существ в диапазоне, примерно сто, сто двадцать градусов. Если пробежит заяц или обычный волк, то колокольчик едва покачнётся. Ради эксперимента я прошёлся перед колокольчиком и тот слегка, еле слышно зазвонил. За этот глупый эксперимент я заработал шишку на голове от выпущенного комка льда магессы. Сейчас же чудо магической инженерии орали как сумасшедшие, их звон разносится на всю округу, выдавая наше местоположение. Звонили именно те колокольчики, что располагались с той стороны, где были встречены адские гончие.

Столь сильный звон означал, что к нам направляются либо большая группа существ, либо же один, но очень сильный противник. Также я узнал, что с той стороны находятся граница Империи и Мёртвые земли демонов. Поэтому с шансом в девяносто процентов на нас движутся орды демонов, неужто началось вторжение в империю, но почему так быстро? И я бы очень хотел узнать, почему именно я оказался в эпицентре всех этих событий. Хотя война — это двигатель прогресса и хорошая возможность подкачать свои силы, но также есть серьёзный шанс умереть. Так что даже не знаю, радоваться мне или плакать.

— Будем двигаться на восток, в сторону той горы. Если повезёт, то оттуда сможем увидеть тех — кто сюда идёт и уже действовать по обстоятельствам. Также будет полезно собрать информацию и донести об этом в гильдию. На время пути никаких долгих привалов.

Я посмотрел в ту сторону, куда показывал Арон, и мне стало не по себе от того, какое расстояние нам предстоит пройти, да ещё и в гору, благо если успеем до темноты. Над близ стоящими деревьями возвышалась одинокая небольшая гора, которую я почему-то ранее не приметил, на этой горе среди сплошных крон деревьев виднелась небольшая пасека, видимо, воин именно оттуда планирует наблюдать за нашим нынешним лагерем. Если мы хотим успеть до темноты, то нам следует поторопиться, поскольку мне что-то не очень-то хочется среди ночи бегать от демонов в непроглядном лесу, да ещё и на голодный желудок.

— Хотя в случае чего я всегда могу использовать свой заветный камушек и вернуться домой, поэтому сильно переживать не стоит, главное не забывать про Камень возврата и всё будет хорошо, — с этой тёмной мыслью я сжал свою драгоценность так сильно, точно как Голум кольцо власти.

— Кира, используй навыки ложный след и сокрытия присутствия. Будем надеяться, что этого хватит, — девушка ничего не ответила, лишь коротко кивнув начала выполнять поручения. После того как я собрал все свои пожитки, мне стало крайне любопытно понаблюдать за действиями Киры.

Девушка ходила по кругу, брала в руки пучок травы с землёй и что-то шептала. Что именно она говорила, я не мог услышать из-за расстояния, но трава с землёй начинала светиться тёпло-оранжевым свечением. После девушка рассеивала землю с травой по округе, насколько хватало сил, словно сеяла семена, разбрасывая золотистые зёрна пшена. От довольно-таки странных действий девушки меня отвлёк монотонный голос нашего лидера.

— Ты! — в этот момент я испытал то самое чувство, когда в тебя надменно тычут пальцем. — Что у тебя есть из оружия и что ты им можешь? И какого лешего ты так спокоен?

— У меня есть короткий лук и этот ржавый кинжал, а спокоен я, потому что вы со мной рядом ребята, — говорить про Камень возврата я не стал. Насколько можно было судить — у моих новых товарищей нет подобной вещицы, а раскрывать про все свои козыри как-то не хочется, ведь я и так уже рассказал почти всё. Также, впервые за всё время, я достал добытый в бою трофей.

— Фу! Ну и мерзость! Запомни недоостроухое убожество, если ты меня хоть пальцем заденешь, то в ту же секунду лишишься руки! Убери этот срам с глаз моих долой, а лучше выкини, а лучше сожги, а ещё лучше заколи им себя и утопись в реке! Боже, меня сейчас вырвет, — резкая критика от Элайзы заставила меня задуматься в чём плох этот кинжал. Ну да, немного потёртый, есть ржавчина и он слегка туповат, а может, и не слегка, но в целом обычный кинжал с какой-то жижей на лезвии и специфическим запахом. Видя моё недоумевающее лицо, Арон решил объяснить подобное поведение девушки.

— Гоблинский кинжал. Гоблины крайне слабые гетероморфные существа, чтобы компенсировать свою слабость и выжить, они используют яд. Эта жижа на лезвии. Гоблины смешивают собственную слюну, мочу, клал и ржавчину. Возможно, примитивно, но зато эффективно, — так вот откуда этот специфический запах, хорошо, что я не трогал эту адскую жижу руками.

— А я думала, что гоблины настолько тупоголовые, что даже едят собственные фекалии, — а вот и рыжая бестия решила внести свой вклад в наш разговор.

— Гоблины, конечно, не отличаются особым умом, но они не идиоты. Они способны к обучению и адаптации. В крупных стаях есть гоблины шаманы, лидеры и даже наездники на волках. Возможно, если бы их не истребляли все кому не лень, то они скорее всего дошли бы до уровня людей или даже гномов, — все сказанные слова Арона я впитывал столь тщательно, точно как губка впитывает воду.

— Хорошо, если дело дойдет до боя, то ты будешь держаться на расстоянии и отстреливать противника из лука. В ближнем бою используй кинжал, даже одной царапины хватит, чтобы ослабить неприятеля или даже убить, если случится заражение крови, или что-то подобное.

Пробыв в этом мире всего чуть больше суток, я уже понял, что информация — это всё, она и хлеб, и вода. Без неё ты словно слепой подросток на базаре цыган. Нужно пересмотреть свои приоритеты и как только появится шанс, сразу раздобыть как можно больше информации. Информацию о мире, о различных существах, что тут живут, о могущественных предметах, о разных навыках и тайнах магии, особенно о магии. Держу пари, что в городе имеются торговцы информацией, а если услуги слишком дороги, то можно зайти в трактир, ведь пьяный человек может много чего наболтать.

Завершив все приготовления, мы спешно выдвинулись в сторону одинокой горы. Нас ждал явно не самый лёгкий путь длиною не один десяток километров.

***

Путь был трудным, долгим и изнурительным. По пути нам пару раз попадались тучные кролики, жирные белки и даже пару взъерошенных лис. Но подстрелить их не было ни желания, ни времени, ни сил.

Когда мы наконец добрались до нужной точки, я уже еле стоял на ногах. Поначалу я даже не мог понять, падал я то ли от голода, то ли от усталости. Помимо этого, я в очередной раз убедился, что моё тело изменилось и что я в другом мире, а не в прежнем, поскольку в былые времена я бы и километра не пробежал столь быстрым темпом, а тут я смог выдержать дневной марафон, прямо-таки олимпийский чемпион по лёгкой атлетике.

По итогу мы вышли на небольшую полянку, раз в пять меньше предыдущей. Скорее всего, Арон выбрал именно это место из-за небольшой просеки в кромке деревьев и поваленного дерево, похожего на берёзу: такое же тонкое и белого цвета, вот только я не уверен, что это берёза, поскольку на коре не было чёрных отметин, подобные деревья хоть и редко, но всё же встречались на нашем пути сюда.

— Интересно, а как Арон увидел это дерево со столь дальнего расстояния? — наверное, никак, и я просто прикручиваю ему большей крутости, чем нужно, скорее всего это белое дерево просто случайность. Помимо дефектной берёзы, на земле нового лагеря растёт мягкий зелёный мох, совсем как персидский ковёр — который так и манит прилечь на него хоть на часок.

Дерево послужило нам в роли скамейки. Чисто-белая кора дерева оказалась на удивление столь же мягкой и приятной на ощупь, как и всюду растущий мох. Корни этого дерево не глубоки, а на комле росли какие-то небольшие грибы — сантиметров пять не больше, почти прозрачные, держу пари, что ядовитые.

Время шло к закату, путь на одинокую гору занял весь день. Лишь два перерыва по полчаса, лишь два темпа движения — быстрый шаг, сменяющийся бегом, и всё это по пересечённой местности, да ещё и в гору — так себе прогулочка.

Хотя и здесь были свои плюсы, во время этого марафона на выживание я получил одно очко статуса к выносливости и это значит, что характеристики можно прокачивать извне, а вот это уже довольно-таки приятная информация, что, в свою очередь, ещё раз подтверждает мои предположения: знание правит миром. Пока только вот не понятно, как прокачать интеллект, скорее всего чтением умных книг, ну или каким-то подобным способом, а также я даже представить боюсь, как прокачивать живучесть. Наверное, этот параметр можно развить, порезав себя ножом, как сумасшедший псих, а потом восстанавливаться лечением. Но к счастью, я не настолько мазохист, чтобы заниматься подобными вещами, наверное.

— Хорошо, привал на ночь устроим тут. Вот только никаких костров, ночью костёр будет виден издалека, и мне не хочется, чтобы нас обнаружили раньше времени, — а ведь воин это хорошо подметил. Если честно, я даже как-то об этом и не подумал и скорее всего развёл бы костёр. Вот что значит боевой опыт.

— Лего, ты первый в дозоре. Делай основной акцент на ту сторону, откуда мы пришли. Остальные, вы знаете, что делать.

После того как Арон задал план работы, каждый занялся своим делом. Сам воин отправился на разведку окрестностей, Элайза начала устанавливать магические охранные заклинания, совсем как в прошлый раз, ну а наша всеми любимая Кира начала подготавливать ужин из вяленого мяса, спелых ягод и сочных фруктов, также я увидел корку чёрного хлеба — видимо, нас ждут бутерброды и фрукты. От одной только мысли о вяленом мясе на ломте свежего хлеба с хрустящей корочкой у меня, как всегда, потекли слюнки. Дневной марафон явно опустошил мой желудок и весь запас сил.

— Так, надо как можно меньше думать о еде и сосредоточиться на своей мисси по наблюдению за предыдущим временным лагерем.

Подобрав место по удобнее, чуть поодаль от нашей полянки, на небольшой возвышенности, я соорудил себе своего рода стульчик: из зелёного мха, мягкой коры и сухих веток — получилось довольно-таки неплохо. Теперь я могу, как смотровой, наблюдать за нашим вторым лагерем и за тропой, что ведёт к первому.

После того как я бросил взгляд на наш первый лагерь, то увидел, что он из себя представлял: среди густо посаженных деревьев виднелась ровно выделанная прореха формы буквы «Н», притом что левая палочка буквы была чуть меньше правой, а средняя была намного толще, чем боковые. Складывалось впечатление, что кто-то специально вырезал там эту неровную полянку…

— А ведь точно! Она больше напоминает не букву «Н», а космический корабль! Левая часть — это капитанская рубка, а правая часть — это двигатели, ну а посредине — это основной модуль корабля.

Из внутренних фантазий меня жёстко вырвал монотонный голос терминатора. — Ну что, было что-нибудь интересное?

— Нет, всё было тихо. Может, преследователей на самом деле не было? Они не пошли к нам, или развернулись обратно, ну или пошли в другую сторону, а не в сторону нашего лагеря, ну или это был кто-то другой, и они просто проходили мимо и не как не связаны с теми гончими? — повернувшись к Арону, из меня хлынул поток давно интересовавших меня вопросов. На что он даже бровью не повёл, стоял ко мне в профиль и смотрел на предыдущий лагерь, но всё же удостоил ответом.

— Возможно, ты и прав. Мы не можем знать наверняка, кто это был. Но в любом случае нам лучше подстраховать себ… — тут он резко замолчал, открывая и закрывая рот, словно рыба. После его лицо начало принимать бледный оттенок, рот остался раскрытым, а глаза расширились в полтора раза. Проследив за его взглядом на наш брошенный лагерь — я потерял дар речи. Так же мне очень сильно захотелось воспользоваться Камнемвозврата и больше никогда не возвращаться в этот мир.

На нашу предыдущую поляну постепенно выходили разные существа и порядка пятидесяти адских гончих. Одни из этих существ были сильно похожи на людей, только вот крайне худые в талии, на голове красовались два рога длиной с голову, из нижней части тела извивался длинный хвост с острыми шипами на конце. Одеты они в облегающую одежду тёмного цвета, возможно, броню, из-за расстояния было не разглядеть. Затем из-за толстых деревьев начали выходить твари, более похожие на демонов из мифологии. Выше ростом на пару голов предыдущих, за спиной два перепончатых крыла, как у летучих мышей. Мощные ноги были причудливой формы, как у кенгуру — держу пари, прыгают они на приличное расстояние. Вместо кожного покрова всё тело покрывала мелкая шерсть, а также как мелкие, так и более крупные шипы на локтях и плечах. На голове массивные рога, у каждого разной формы. Оголённый торс, а между ног висит набедренная повязка. В руках каждая тварь держит своё оружие, у кого-то это волнистые клинки, у кото-то был топор, кто-то вообще держал явно двуручный меч одной рукой, словом, разнообразия в оружии хватало.

Внешне эти демоны крайне отличались друг от друга, но всех их объединяла одна вещь — это нарисованные какой-то краской или, возможно, кровью две красные полоски. У кого-то она шла поперёк всего тела, у кого-то вдоль, даже были те, у кого они имели форму креста или же форму «Х». Крылатые твари встали по краям, формируя своего рода круговую оборону. В то время как похожие на людей осматривали поляну вокруг. Тут одна, более крупная адская гончая остановилась и долго обнюхивала клочок земли, после чего издала, по внешнему виду, что-то вроде лая. Эта тварь выделялась не одним, а двумя рогами на лбу, а также дополнительными шипами на лопатках и бёдрах. Один из человекоподобных демонов подошёл к ней, встал на одно колено, трогая рукой траву, затем он вырвал клочок земли и поднёс его к носу.

От дальнейших действий этого демона моя душа упала прямиком в пятки, а по всему телу прошла сильная дрожь, и кожа покрылась гусиной чертой. Демон бросил клочок земли и указал рукой в нашем направлении, после чего адские гончие как с цепи сорвались и на всей скорости побежали в сторону нового лагеря, остальные быстрым ходом последовали за ними. К горлу подкатил густой ком, я хотел что-либо сказать, но никак не получалось, благо хоть мой спутник сохранил самообладание.

— Пойдём вниз, надо предупредить остальных.

***

— Эй, что с вами, на вас лица нет, бледные как покойники, что-то случилось?

— Мы увидели преследователей.

— Правда? Что-то они быстро туда добрались, я думала, что они прибудут только под самую ночь, — рыжая, как всегда, полна позитива и ни о чём не переживает, вот бы мне её уверенность, хотя она ведь не знает, что преследователи пронюхали, в какую сторону мы направились.

— Нас обнаружили, — от этих слов на лице девушки застыла глупая улыбка.

— Сколько? — а вот и Элайза подключилась к разговору, и судя по её спокойному голосу, она совсем не страшится битвы с полчищем демонов.

— Порядка пятидесяти адских гончих, во главе с вожаком, шесть ищеек и около двадцати стражей.

— Хм… Похоже на отряд разведки. Если успеем добраться до пограничного военного форта, то они отстанут от нас.

— Мы не успеем, — от слов терминатора мне стало как-то не по себе, после его вывода я сжал в руке чуть сильнее Каменьвозврата, что находился в кармане.

— Возможно, если поторо… — Элайза хотела было что-то сказать, но Кира её тут же перебила.

— Мы не успеем, тупая ты доска! Как ты не понимаешь? До ближайшего пограничного военного форта сутки пути, судя по их скорости они нагонят нас, прежде чем мы туда доберёмся. Даже если каким-то образом мы сможем бежать не останавливаясь весь вечер и ночь.

Повисла мёртвая тишина, все ушли в свои мысли. В какой-то момент я даже хотел рассказать другим про Каменьвозврата, а после его использовать, но прежде чем я успел, Арон прервал тишину.

— Будем отступать к форту и на ходу отбиваться от демонического отряда разведки. Отдохнём несколько минут, перекусим и отправимся в путь, — после своих слов воин сел на поваленное дерево и взялся за голову руками. Элайза, презрительно фыркнув, села чуть поодаль на мягкий мох и начала медитировать, Кира же, взяв меня под локоть, потянула в сторону, на откровенный разговор.

***

— Ты ведь понимаешь, что нам не уйти?

— Но ведь Арон сказал, что есть шанс.

— Посмотри на него, он сам в него не верит, наверняка он уже прощается со своей жизнью. У нас есть лишь один шанс выжить, и для этого мне нужна твоя помощь.

— Что нужно делать? — на секунду во мне загорелся лучик надежды.

— Помнишь, ты обещал мне желание?

— Помню, а при чём тут это?

— Сначала до нас доберутся адские гончие, из-за своей скорости они обгонят ищеек и стражей. От пяти десятков во главе с вожаком нам не отбиться, как бы мы ни старались, задавят числом. Их слабость — это жажда крови, особенно человеческой. Если один из нас пожертвует собой, то это их сильно задержит и у остальных будет шанс добраться до форта.

— Неужели ты думаешь, что жертвой буду я? — она что, действительно хочет, чтобы я сдох ради их выживания?

— Да чёрта с два я буду жертвой, скорее я уберусь на Камневозврата, чем кончу жизнь суицидом, даже несмотря на то, что они спасли мне жизнь, но я их не просил об этом, это была исключительно их инициатива! — тут мои тревожные мысли прервала её игривая улыбка.

— Ей что, действительно весело? Даже в столь патовой ситуации???

— Да нет же, дурень, хотя я думала об этом, но решила, что ты будешь полезнее живым, чем мёртвым. Ты убьешь Арона, — от такого заявления я на мгновение застыл, точно статуя, но мне всё же удалось взять себя в руки.

— Почему я и почему именно он? И почему вообще нужно кого-то убивать? Ай! — как только из меня вырвался поток вопросов, я тут же получил кулаком по голове.

— Ты тупая башка. Нам не выбраться, никак. Эту кашу заварил ты, убив тех гоблинов, и расхлёбывать её тоже тебе. Сама я не собираюсь идти в петлю, Элайза моя соб… подруга, поэтому её я не отдам, остаётся Арон. Ни я, ни Элайза не подберёмся к нему, он прекрасно знает, что в этой ситуации есть лишь один выход, да и в бою он превосходит нас обеих. Но вот от тебя он не ожидает удара в спину. Более того, ты слишком слаб, чтобы тебя опасаться, и у тебя есть тот кинжал и эффект неожиданности. Кстати, ты всегда можешь убить себя сам и тем самым дать нам уйти. Поэтому выбирай: либо ты убиваешь воина, либо ты убиваешь себя, либо мы с Элайзой убиваем тебя. При последнем варианте Арон даже ухом не поведёт, уж поверь мне — и я нисколечко не сомневаюсь, что этот терминатор никак не отреагирует, скорее даже не заметит моё отсутствие.

— Есть ещё один путь, я могу уйти на Камневозврата. Ай! — очередной удар по голове.

— И снова ты тупоголовый дурень, активация камня занимает порядка пяти минут, во время активации ты беззащитен, и эффект невозможно не заметить со стороны. Если ты попытаешься покинуть нас или активировать камень, Элайза превратит тебя в хрустальную сосульку. Ты и так у неё словно ком в горле, а если ещё и попытаешься сбежать, в то время как сам всё это заварил, ой, не советую даже думать об этом. Она до сих пор тебя не убила, лишь потому что я её об этом попросила. Но если ты выкинешь хоть что-нибудь, то сразу станешь кормом для гончих.

Кажется, настало время паниковать, что-то подсказывает мне, что я оказался в полной задней точке, в самой её сердцевине, ну и что же мне теперь делать? Как ни посмотри, везде я покойник либо я убиваю того, кто спас мне жизнь. А всё из-за этих двоих и моей слабости, похоже, выбора нет. Ненавижу людей, ненавижу собственную слабость!

Меня начало слегка потрясывать и подёргивать. Десятки мыслей пролетали в голове и все до одной склонились к убийству человека, что спас мне жизнь. Во рту пересохло, к горлу подкатил густой ком слюней, попытавшись открыть рот, у меня не вышло — его сковало страхом. Внутри меня бушевал сильнейший ураган паники и немалой истерики, но тем не менее, применив огромные усилия и собрав в кулак крупицы мужского достоинства, скрипя зубами, мне всё же удалось взять себя в руки и буквально выдавить ответ.

— Хорошо… Я сделаю то, о чём ты меня просишь… Я… убью… Арона…

Глава 10. Игнис

Пока я шёл, меня преследовало двоякое чувство дежавю, словно я тут уже был, но я никогда тут не был. В детстве я не заходил дальше той площадки, где остался Тамбор.

— Тогда почему эти места мне кажутся столь знакомыми, будто я провёл тут лучшие циклы своего детства? Странно всё это.

Я шёл по узкой тропинке своей судьбы. Колея была столь узкой, что даже двоим будет немного тесновато. Вокруг меня и справа, и слева были крутые скользкие скалы. Если решусь забраться повыше, то поскользнусь, упаду и разобью голову о камни, точно брошенный с обрыва помидор. Голые высокие стены давили на мой разум своей мрачностью, чем больше я смотрел вперёд, тем сильнее мне хотелось повернуть назад, с каждым шагом казалось, будто тропа становится всё уже и уже, а стены так и обрушатся на голову, похоронив моё тело под своей толщей. А ведь если посмотреть на это немного иначе, то тут довольно-таки красиво, мрачно, конечно, и страшно, но красиво. Природа хорошо постаралась, когда создавала это загадочное место, а может, даже и не природа. Никто не знает, как появились эти ходы и пещеры. В древних книгах, что есть у мастера Грегора, о создании этих мест не сказано ни слова, но оно и неважно в данный момент. Куда более важно так это то — зачем я пошёл в пещеры во время заходящей палящей луны, когда можно было пойти на восходе. Я, как всегда, принял странное и спонтанное решение, порой мне кажется, что у меня есть вторая личность, которая влияет на мои действия, этакий кукловод плотно засел в голове. Иногда я сам не понимаю, зачем совершил тот или иной поступок, словно кто-то со стороны дёргает за ниточки, а я лишь безвольная игрушка, что подчиняется желаниям своего похотливого кукловода. Но это, конечно же, не так, и я сам себя загоняю в депрессию, начиная драматизировать и выдумывать лишнего. Всё как всегда. Пока я дошёл до самих пещер, стало смеркаться и мне пришлось зажечь факел.

— Да, идти сюда так поздно было большой ошибкой, но, к сожалению, дело уже начато, и отказываются от своих действий лишь трусы, а я воин, а не трус! Хоть воин из меня такой себе, но зато у меня есть решимость и честь!

Миновав не первый поворот, передо мной открылся широкий проход в пещеру. На краях у самого входа камень имел тёмно-синий цвет, а с потолка свисали каменные сталагмиты. Создавалась ощущение, будто это пасть хищника, что хочет сожрать мои кости, а тьма внутри пещеры, поглощающая любой свет, проглотит меня целиком, заживо сдирая кожу.

— А что если я сделаю шаг в эту густую тьму и пасть позади захлопнется, и я навсегда останусь в этих пещерах, испытывая вечные муки?

— Эх, опять моя фантазия разыгралась, — набравшись решимости, я сделал первый уверенный шаг на пути к своей нелёгкой судьбе. Хотя если быть честным, то я до последнего сомневался, стоит ли делать этот шаг. Да, возможно, я стану сильнее, но также я могу потерять себя. Скорее шанс того, что я потеряю себя, много выше, чем того, что я обрету что-нибудь в этих гиблых местах. Мысль о том, что стоит бросить всё это и отправиться в путешествие в полном одиночестве, до конца не выходила у меня из головы. Пусть называют трусом, зато я буду трусом при своём уме, а не сошедшим с ума орудием убийства. Но шаг уже сделан, иного пути нет. Всё или нечего.

— Да поможет мне великий Рексар.

***

Оказавшись внутри пещеры, меня тут же сожрала кромешная тьма. Я видел не дальше одного локтя, густая тьма поглощала весь свет, что источал мой факел.

— А это вообще нормально? — во время белой луны свет от огня распространяется много дальше, чем сейчас. Видимо, тут не просто пристанище духов, тут ещё и витает какая-то магия в воздухе. Но что это за магия? Магия тени? Или может, тьмы? Или вообще смерти?! Этого я не знаю. Возможно, верховный шаман что-то знает об этом, надо будет у него спросить при случае.

Внутри пещеры я шёл очень медленно и внимательно, точно хищный саблезуб, высматривая добычу, осматривая каждый кусок земли, куда хотел поставить ногу, ведь не хватало ещё свалиться в какую-нибудь яму и сломать себе шею. Пройдя локтей тридцать, я не замечал ничего необычного и уже было начал ослаблять бдительность, как вдруг вдалеке послышался слабый звук капающей воды.

Кап, кап, кап, кап.

Я медленно пошёл на этот звук. Он становился всё громче и громче, указывая на то, что источник уже должен быть совсем близко, но я всё равно его не видел, хотя звук был столь сильным, что казалось, будто вода капает мне прямо на голову.

— Но где же источник?!

Кромешная тьма. Ничего не видно. Когда звук стал невыносим, я бросил факел на землю и зажал уши руками, но даже тогда это не помогло, звук капающей воды становился всё громче и громче, ударяя прямо по мозгам. Это продолжалось невыносимо долго, пока…

— Аааааааа!!! — когда я думал, что сойду с ума, то решил крикнуть что было сил, я кричал так, как кричат отчаявшееся. Как ни странно, но звук капающей воды прекратился. Наступила грабовая тишина. Одновременно с резкой тишиной потух и мой единственный источник света. К сожалению, я не рассчитывал на такой исход, поэтому другого факела у меня нет.

— И что же мне делать дальше? Идти вперёд — опасно, идти назад — опасно…

Остаётся лишь смиренно сидеть на месте и ждать утра, надеясь, что лучи палящей луны смогут пробиться сквозь густую тьму пещеры. Пока я сидел и смотрел в пустоту. Краем глаза увидел какой-то свет.

— До восхода ещё далеко, интересно, что это может быть? — тусклое сияние медленно приближалось ко мне, а я сидел неподвижно, пристально наблюдая за маленьким сгустком света. Это оказался светлячок: маленькое насекомое со светящимся крыльями и длинными тонкими усиками.

— Что ты здесь делаешь, дружок? Ведь это гиблое место, живые здесь не обитают, — я потянул вперёд руку, и он пустился на мою ладонь.

— Хм, странное чувство, будто мою руку охватило бушующее пламя. Насколько я помню, прикосновение светлячков не имеют такого эффекта.

Резко отдёргиваю руку и вижу, что получил ожог, словно я держал в руках не светлячка, а раскалённый кусок железа. Светлячок завис в воздухе, и в тот самый момент, когда я моргнул, вместо жучка появилась огромная голова феникса. Голова напоминала гордый ореол орла: кривой клюв, пёстрые перья, острый взгляд. Единственное отличие — это ярко-красный окрас и бушующее рыжее пламя вокруг. Тела у головы не было — это был дух.

— Так вот как они выглядят, но я никогда не слышал, чтобы дух вредил телу, ведь они поражают лишь разум, — после того как я встряхнул головой, дух феникса бесследно пропал, как и ожог на руке.

— Иллюзия? Нет, видимо, духи играют со мной. Это и есть влияние на разум? Довольно-таки неприятное чувство, — но, тем не менее свет никуда не пропал. Даже наоборот, его стало намного больше. Словно лучи палящей луны пробились сквозь плотную тьму пещеры. Поворачиваю голову в сторону, откуда пришёл — кромешная тьма.

— Опять иллюзия? — хотя нет, я же могу видеть себя, видеть, как двигаются руки и ноги. Значит, не иллюзия, а что-то другое. В любом случае передвигаться не стоит, безопаснее всего остаться на месте.

После встречи с головой феникса у меня появилось странное ощущение: будто что-то пытается вырваться наружу прямиком из моего тела, преследуемое странным чувством тошноты. Также я испытывал специфическую парестезию, словно мою кожу оттягивают во всех местах одновременно — это было непривычное чувство, такого я раньше не испытывал и нисколько об этом не жалею.

Какое-то время всё было спокойно. Как вдруг из дальнего конца коридора начали появляться разные тени. Их было много, не сосчитать. Плотные тени двигались в хаотичном порядке.

— Опять иллюзия? Или это духи? Пока непонятно, — внутри тела, помимо всего прочего, я начал чувствовать лёгкий зуд, будто кто-то чешет когтями мою грудь изнутри.

Тени вдруг замерли словно статуи, а после начали стремительно приближаться. Это были животные: волки, лисы, птицы, кабаны, фениксы, буреклыки, саблезубы, змеи, драконоиды, виверны и множество других существ. Большинство я видел впервые, и даже были те, о которых я никогда не слышал. Их были десятки, если не сотни, и теперь весь этот табун нёсся прямо на меня. Моё сердце обуял страх и ужас, звери приближались всё ближе и ближе, их глаза наполнены ненавистью и жаждой убийства. Я закрыл глаза и про себя повторял своего рода молитву: «Это иллюзия, это иллюзия, это иллюзия». Просидев так шестую часть песчаного оборота, я понял, что ничего не произошло.

— Значит, это и вправду была иллюзия, — открываю глаза и вижу всех этих животных на расстоянии вытянутой руки, они окружили меня. У всех до единого глаза горят красным огнём, а из пасти капала слюна.

— Ррррррааааа! — все существа раскрыли свои зубастые рты в оглушительном рыке и накинулись на меня всем стадом.

Меня поедали, я чувствовал адскую боль по всему телу. Чувствовал, как от меня отрывают куски кожи и плоти, как обгладывают мои ноги и руки. Одна из змей пробила мне глаз и начала поедать мозг. Я видел оставшимся зрением, как из пробитого глаза вытекала жидкость глазного яблока вперемешку с кровью и серым веществом мозга. Такой боли я ещё никогда не чувствовал. Это длилось довольно-таки большой промежуток времени, не меньше третей части песчаного оборота. От болевого шока я начал медленно терять сознание, думая: «Вот я и встретил свой конец». Как вдруг всё резко прекратилось, и все звери исчезли. Я снова мог видеть повреждённым глазом, а с моим телом всё было в порядке.

— Снова иллюзия? Но какая-то реалистичная. Не удивительно, что тут можно сойти с ума, а ведь мне здесь торчать целых три луны! О великий Рексар, придай мне сил пережить это испытание.

Подобные нападения продолжались снова и снова, снова и снова, снова и снова. Я уже сбился со счета, сколько раз меня сожрали, переломали кости и высосали глаза. Не знаю сколько прошло времени, но явно не мало. И вот я смиренно сидел в предвкушении новой волны, но она никак не подступала. Ожидание новой казни от духов было давящим и изнурительным.

— Ну давайте, я вас не боюсь жалкие духи!!! — решился прорычать в пустоту пещеры, в надежде развеять давящее предчувствие беды. После своих слов я ожидал новую волну, но вместо этого свет начал то гаснуть, то загораться вновь, снова и снова, снова и снова. Когда это начало раздражать, я просто закрыл глаза. Через несколько световых циклов это наконец прекратилось. Открываю глаза и ничего не вижу, меня вновь окутала кромешная тьма. Почёсывание в груди сильно усилилось, мою грудь уже не чесали, а скорее резали сотни ножей.

Просидев в густой тьме определённый промежуток времени, я начал слышать отдалённый звук — это был какой-то шорох. Когда звук стал громче, я понял, что это никакой не шорох — это был звук смыкающихся жвал Крестобрюхих пауков. Тут меня обуял сильнейший ужас, ведь я боюсь этих тварей с самого детства! Помню, когда я был юн, то по глупости забрёл на болота, меня окружили эти гигантские пауки ростом в три локтя и не меньшей длиной, восемь лап, покрытые мелкой шерстью, мощные жвала, шесть мелких глаз, жёлтый крест на голове и такой же на подлохмаченном брюхе. Крайне неприятные твари, никогда не забуду противное шуршание их смыкающихся жвал. Охотники говорят, что они любят парализовать свою жертву и медленно её поедать, пока она ещё жива. Тогда меня спас мастер Грегор, порубив всех пауков своим двуручным мечом. С тех самых пор я недолюбливаю насекомых, а перед крестобрюхими испытываю непреодолимый трепет.

И вот теперь, где-то во тьме, этот самый паук стоит прямо передо мной, а я его совсем не вижу! Но, прежде чем началась моя истерика, свет неожиданно появился, и я увидел его. Это был и вправду Крестобрюхий паук и он медленно приближался ко мне, передвигая своими мерзкими лапами. Помимо всего прочего, это был не просто паук как те, что я повстречал в детстве. Этот был в три раза больше, а с его пасти капала зеленоватая слюна. При соприкосновении едкой слюны с твёрдым полом слышался звук шипения, а после шёл маленький дымок разлагающегося камня. Паук истощал сильную подавляющую ауру убийства, а ведь он подавляет меня своей силой, совсем как мастер Грегор во время наших тренировок. Этот громадный паук в десятки раз сильнее всех духов, что я видел ранее, притом что в десятки раз всех их вместе взятых.

От вида этого милого духа моё сердце словно закаменело, оно замерло и перестало биться. Дикий страх обуял моё тело, колени дрожали, зубы стучали, я просто не мог пошевелиться, в то время как смертоносный паук становился всё ближе и ближе. Когда до меня оставалось меньше четырёх локтей, паук бросился в атаку, стуча своими мощными жвалами, но как только я подумал, что вот-вот умру, случилось нечто.

Скрежет внутри моей груди достиг своего апогея. Сначала я почувствовал, как моё тело разрывает пополам, а затем из груди вылетел зелёный густой туман. Паук остановился на месте как вкопанный, наблюдая вместе со мной, как этот зелёный сгусток дыма начал приобретать физическую форму.

То, какую форму принял туман, было сложно описать словами: высотой в два с половиной локтя, ноги отсутствовали, у самой земли туман крутился в виде неспокойного торнадо, также из некоторых частей его тела струился мелкий дым. Дым, как и тело самого существа, имел тёмно-зелёный оттенок. Широкие плечи, из которых торчали разной длины острые шипы. Длинные, когтистые руки доставали до самой земли, когти на пальцах размером с половину его же руки были острые как бритва и тонкие как тростинка. Голова имела волчью форму, на затылке торчали два мелких рога, в пасти острые зубы, а нижние и верхние клыки были остры, как идеально отточенные копья, уши имели острую каплевидную форму. Вместо глаз два теплящихся зелёных огня.

После того как этот туман вылетел из моей груди, мне сильно полегчало. Весь зуд чудесным образом исчез, а тело было лёгким, словно пёрышко. Ощущение было таким, будто я всю жизнь носил огромный груз на плечах, а теперь его не стало. Меня переполняло прекрасное чувство свободы, с которым совершенно не хотелось расставаться. Пока я купался в лучах свободы, оба существа не стояли на месте. Крестобрюхий паук отступил на пол шага назад, а затем издал странный звук, напоминающий смех.

— Кххххки-ки-ки-ки, — его жвала трещали громче обычного.

Затем гигантский паук приготовился то ли к нападению, то ли к обороне, на первый взгляд было сложно сказать, какие именно движения исполнял дух паука. Зелёное же существо сначала повернуло полкорпуса в мою сторону и посмотрело мне прямо в глаза. В этот момент у меня возникло странное ощущение, словно я его знаю, будто я смотрю не на дикого духа, а на своего старшего брата, что собирается защитить меня от назойливых хулиганов.

— Интересно, что бы это могло значить?

Этот зелёный дух задержал взгляд лишь на мгновение, а затем снова развернулся к пауку.

— Они что, собрались сражаться между собой? Странно, ведь все духи, что приходили до этого, нападали лишь на меня и ни разу не бились друг с другом, почему же сейчас они не решились напасть, а готовятся к битве друг с другом? — чем больше я наблюдал за этими духами, тем больше у меня возникало вопросов.

Битва — это было смешно, это не то что битвой, даже детской шалостью и то сложно назвать. Зелёный дух просто поднял одну руку перед собой, когтями вверх, когти неожиданно уменьшились, а затем существо просто сжало свою руку в кулак. В это же мгновение паук загорелся зелёным пламенем, а далее бесследно испарился в воздухе, вот такая великая битва гигантов. Этот зелёный слово отобрал кусок мяса у младенца. На мгновение мне даже стало немного жаль паука.

— Да что это вообще за дух такой? Насколько я знаю, все духи принимают форму животного, ну или близкого к ним. А этот совсем не похож на животное, он скорее похож на страшилку из тех баек, что старики рассказывают детям на ночь. — Пока я думал, кто он такой, дух полностью развернулся ко мне лицом и пристально посмотрел прямо на меня, но наша игра в гляделки длилась недолго.

— Зачем ты прибыл в царство духов, полукровка? — этот дух заговорил! Я, конечно, знал, что берсерки способны общаться со своими духами с помощью ментальной связи. Насколько я помню — то они понимают друг друга без слов, но не было ни одного случая, чтобы дух говорил как орк. И этот его странный голос: он был в форме многократного эха, только вот без повтора слов. Первое сравнение, что приходит в голову — как кто-то шепчет в пустой котелок. Помимо этой странности, я могу сказать наверняка, что слышал голос через уши, а не у себя в голове, как это обычно бывает у берсерков. Он точно какой-то странный, очень сильный, необычной формы, да ещё и может говорить. Пока я молча пялился на него, дух продолжил свою речь.

— Ты что, слабоумный или глухой? Я задал тебе вопрос, полукровка, не испытывай моё терпение.

— Полукровка, сначала я не обратил на это внимания, но теперь дух назвал меня так дважды, что это вообще значит?

— Почему ты зовёшь меня полукровкой? — конечно же, я понимаю, что невежливо отвечать вопросом на вопрос, особенно если собеседник сильнее тебя, но что поделать, я такой, какой я есть, и иного не дано.

— Тут я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Прояви уважение, пока я не снял с тебя шкуру. Отвечай, зачем ты прибыл в Царство духов? — никогда не слышал, чтобы Пещеры страданий называли Царством духов. Даже верховный шаман нашего клана, а также мастер Грегор так их не называют. Возможно, я первый и единственный, кто услышал подобное название этого гиблого места. По возвращении надо будет обязательно всё рассказать, возможно, эти двое стариков могут что-нибудь знать об этом странном названии.

— Да и вообще, что это он о себе возомнил? Ведь духи не могут самостоятельно влиять на физическое тело. Что за глупые угрозы? Надо бы ему показать кто тут главный.

— А почему это я должен отвечать на вопросы того, кого впервые вижу. К тому же о каком уважении может идти речь, если ты угрожаешь своему собеседнику, — точно, нечего бояться какого-то там странного духа, пусть и сильного. Как только наступит восход, я сразу же выйду из пещеры, чтобы перевести дух и прийти в себя. Наказание мастера Грегора не велит все три луны безвылазно находится в самой пещере. На моё счастье, никто не запрещает короткий отдых и небольшие перерывы. Так что даже если он использует всю свою силу, оказывая пагубное влияние на мой разум, то это не будет столь критичным. Так что пустые угрозы со мной не пройдут. Пусть либо нападет, либо ведёт себя достойно, либо проваливает, а глупые угрозы — это не ко мне, это ни к чему.

— Дерзко и смело, и это мне в тебе нравится, полукровка. Но в качестве того, чтобы ты не зазнавался, я проведу профилактику на твоём пальце.

— Да что несёт, этот дух, он что, совсем выжил из ум… Аайа!!!

Я не успел завершить свою мысль, поскольку мой палец пронзила резкая боль и сильная пульсация. Посмотрев на руку, я увидел, что на моём безымянном пальце правой руки отсутствует кожа. Теперь это просто кусок красного мяса на палочке, а не палец хлипкого орка, интересно, а ведь даже кровь не идет. Видимо, очередная иллюзия. Исчезнет дух, исчезнет и боль, и палец придёт в привычную норму точно так же, как и всегда было с фокусами других духов.

— Неплохо. Я называю тебя полукровкой, потому что ты полукровка. Всё очень просто, — видя мою безмятежность и стойкость пред его «профилактикой», зелёный дух для начала решил ответить на мой вопрос. Далее настала очередная тишина и игра в гляделки. Видимо, он ждёт, что я, в свою очередь, отвечу на его вопрос. Так-то оно так, и я бы с радостью ответил, но что я ему скажу? То, что я пришёл на тренировку и меня чуть не сожрал громадный паук? Как-то звучит не совсем по-воинственному. Ведь я должен казаться сильным и гордым воином, а не капризным слабаком, что чуть не расплакался в первые песчаные обороты своей тренировки. А ведь точно, я знаю, что ему ответить.

— Мне было любопытно, вот и решил прийти сюда. Почему ты решил, что я полукровка? Мои отец и мать чистокровные орки до мозга костей, — безупречный ответ, он и носу не сможет подточить к такому ответу.

— Хм, тебе стало любопытно, за какое время твой мозг превратится в кашу? Крайне странное увлечение, я бы рекомендовал избегать такого рода занятия. Не знаю, кто сказал тебе такое про родителей, но ты полукровка. В тебе лишь четверть, как ты сказал, «орка». Я бы сказал тебе, кто другая твоя большая половина, но мне неизвестны земные расы этого и других миров, ибо система ограничивала наш взор.

— Он что, только что меня подловил и мой идеальный ответ с треском провалился? Серьёзно? Разве духи способны подшучивать? Да и вообще странно всё это. По его словам, я лишь на четверть орк. Выходит, что отец и все остальные в клане нагло обманывали меня. Хм, а ведь в этом есть логика. Если так подумать, то это ответ на то, почему я такой мелкий по сравнению с другими. Я ещё ни разу не встречал таких хилых орков, как я, ни у себя в клане, ни в других. Если это так, то кто же мои мать и отец? Отец, возможно, и настоящий, тогда кем была моя мать? Я её никогда не видел, ведь она умерла, когда я был ещё совсем младенцем или, если быть точнее — меньше чем сейчас. Но все в клане утверждают, что она была достойным орком и погибла с честью, отдавая жизнь за свой клан. Ничего не понимаю. Не вижу, какой смысл врать этому духу, но точно так же ему нет смысла говорить мне правду.

— Кто ты вообще такой? Я никогда не слышал о таких духах, как ты, да и вообще о духах, что могут говорить, и почему ты не напал на меня, а защитил? — у меня было много вопросов, на которые я бы хотел получить ответы, но надо было понять, кто он, что он и с чем его едят, вполне возможно, что всё это время он просто водит меня за нос, а мне этого не хочется.

— Имя я давно забыл. Не встречал подобных: потому что я не из этого царства. Я прибыл из нижнего царства духов. Не напал, а защитил — просто я не увидел смысла уничтожать своего первого носителя.

— Что? Что он только что сказал? Носителя? Серьёзно? Это получается, что этот чудик и есть мой знаменитый дух зверя?

Сначала мои предки оказываются не моими предками. Теперь этот дух из каких-то там нижних царств, о которых я опять же ничего не слышал, оказался моим духом зверя. Вот тебе и сходил в Пещеру страданий. Вот уж действительно испытания на разум, попробуй-ка переварить все то, что наговорил этот странный дух. А ведь я все эти циклы как-то по-другому представлял свою первую встречу со своим духом зверя. Я ожидал жестокую битву за собственное тело, а на деле — мы просто стоим и беседуем о разном. Кому расскажу, никто не поверит.

— Что за нижний мир, почему другие подобные тебе раньше не приходили к нам? Почему ты вообще решил прийти? И что важно, почему выбрал меня своим носителем? — в данный момент это крайне важные вопросы, последний так вообще мучает меня всю сознательную жизнь.

— Ты слишком любопытен, полукровка. Но на этот раз я отвечу тебе. Миры представляют из себя множество слоёв, объединённых в систему, это царство находится выше моего, и система имеет здесь меньшее влияние. Как ты и сказал: мы не можем просто так покинуть свой кров, особые законы системы удерживают нас в одном месте. Прибыл я не по своей прихоти или от великой силы, меня призвали. Следуя по тропе, что открыл тот зов, мне удалось покинуть родное царство, так я нашёл тебя, увидел возможность и сделал носителем. Я не выбирал тебя, поскольку выбора не было вовсе. В нижнем мире такой возможности нет, — тут зелёный дух впервые оторвался от моих глаз и вскользь осмотрел пещеру. — Здешнее царство слишком тихое, слишком спокойное, все местные обитатели живут в любви и гармонии. От того и мои собратья тут слабые. В моём же царстве каждый новый день — это борьба за своё существование. Если дашь слабину, сгинешь навсегда.

— Как такое вообще возможно? Не было выбора? Получается, то, что я стал берсерком, не нелепая случайность, а преднамеренное действие! Кто-то или что-то указал этому духу путь к моей душе. И я бы хотел знать, кто или что это сделал, а самое главное, зачем? Я, конечно, благодарен за это, но всё же мне бы хотелось самому решать свою судьбу. Мне как-то не улыбается плясать под чью-то дудку. И ещё это слово «день», так говорят лишь выходцы из иных миров, и он постоянно упоминает систему, неужто ту самую, которую описывал великий шаман Ра? Получается, что он сражался с выходцами из иных миров? Или с другими духами? Ааааа, чем больше я узнаю, тем больше возникает вопросов! Как же это раздражает!!!

— Кто отправил тебе зов?

— Этого я не знаю. Это было на уровне инстинкта, — очень жаль, а так хотелось услышать ответ.

— Почему ты появился сейчас? Ты должен был проявить себя лишь через два цикла. И вообще, мы должны были сражаться за моё тело и разум, а не мирно беседовать, как старые приятели.

— Не знаю, что за циклы. Чувство угрозы побудило меня ото сна. Что касается твоего тела и разума — то борьба тут ни к чему, возможен взаимный симбиоз. Хоть в этом царстве и течёт другая энергия, сложная и агрессивная по отношению ко мне, а отголоски системы крайне слабы, я всё же могу отделить себя от носителя, хоть и на короткий срок. Думаю, что эта проблема временная, когда я привыкну к местной энергии, то смогу находиться вне носителя намного дольше. В любом случае мне интересен этот мир. Тут всё устроено по-другому. Тут всё немного странно.

Снова куча непонятных слов и знаний. Всё, что я понимал о берсерках и духах, в данный момент оказалось бесполезным. Интересно, он снова впадает в сон или уже нет?

— И что дальше? Снова уснёшь?

— Это ни к чему. Изначально я впал в сон не по своей воле, я и сам не знаю, почему заснул, по всей видимости, того пожелала система миров. Из-за того, что энергия этого царства враждебна ко мне, она слишком сложная, я бы даже сказал, что она слишком старая для меня, из-за этого я вынужден сосуществовать с носителем, поэтому теперь мы единое целое. После перехода из одного царства в другое большая часть моего резерва энергии была утеряна. Пройдёт немало лет, прежде чем я обрету былой запас силы. Разговоры требуют энергии, уничтожение низшего духа требовало энергии, профилактика требовала энергии, нахождение вне носителя также требует немало сил. Я устал, и мой запас иссяк. Я вынужден отдохнуть, конечно же, мы можем продолжить, но тогда я буду сжигать жизненную эссенцию твоего организма.

— Ну уж нет, я могу и подождать, пока ты восстановишь силы.

— Да будет так. И покинь это место, в следующий раз я не смогу тебе помочь, пока не восстановлюсь. Следуй по намеченному мной пути, полукровка.

Дух обратился плотным туманом, а затем смело влетел ко мне в грудь. После того как все следы духа полностью иссякли, я снова почувствовал свой привычный вес, вся лёгкость ушла, как и пьянящее чувство свободы. Я снова ощущал себя как прежде.

— Эх, а я уже было начал привыкать к этому чувству, ну да ладно.

Диалог с духом был крайне полезным и продуктивным. Он сказал «лет» и теперь я точно уверен, что он из тех миров, куда уходят лучшие воины нашего клана во время Великой охоты. Также я выяснил то, что мне не придётся с ним бороться за право владеть собственным телом — и это крайне отличная новость. Далее я узнал то, что он способен материально существовать вне моего тела, а значит и сражаться он сможет без моего участия, а я лишь постою в сторонке — и это просто замечательно! Сделав внутренние выводы, я вдруг стал несказанно счастлив от того, что кто-то или что-то указал путь этому духу через загадочную тропу миров, прямиком к моей небрежной душе. Теперь можно забыть все эти глупые тренировки с секирой и копьём.

— Так, он сказал, что укажет мне путь. Надо бы уходить, помимо нереальной усталости, я уже готов на всё лишь бы увидеть белый свет и покинуть этот мрак.

Немного осмотревшись, я увидел еле заметную заданную линию из каких-то зелёных частиц, что витали в воздухе и отдавали приятным свечением.

— Видимо, это и есть путь. Отлично. Мне уже не терпится покинуть это место и отдохнуть, — когда я вышел из пещеры, то уже начинало светать. Я провёл там всю белую луну, а оно и не скажешь. На душе осталось чувство, будто прошло всего лишь пара песчаных оборотов, но никак не вся луна. Пребывание в Пещере страданий пролетело совсем незаметно.

— Полагаю, что вернуться обратно к Тамбору не составит труда.

Весь путь назад я обдумывал прошедшую белую луну, а именно разговор с духом. Многое не укладывалось в голове, поэтому остаётся ещё много разных вопросов, ответы на которые мне ещё предстоит узнать. А первым делом я выведаю у мастера Грегора о моём происхождении и кем на самом деле были мои родители.

Когда я прибыл на место отдыха, то увидел суетящегося Тамбора. Он шнырял туда-сюда и явно собирал вещи.

— Что, уже сдался? А ведь миновала всего одна полная луна из трёх.

Увидев меня, лицо Тамбора приняло серьёзное выражение — такое увидишь нечасто. Видимо, не стоит шутить насчёт того, что он струсил.

— Игнис! Как хорошо, что ты вернулся. Я уже было хотел идти за тобой, а что у тебя с рукой? — я посмотрел на свою руку, на палец без кожи. Вообще, я ещё в пещере убедился, что в отличие от других обычных духов этот зелёный парень способен оказывать влияние не только на разум, но и на материальное тело, что делает его ещё более значимым и полезным. На самом деле я не ощущал никакого дискомфорта и даже боли, также из раненого пальца по-прежнему не шла кровь. В целом, я не испытывал никаких неудобств, будто кожа на месте, а это лишь иллюзия. Возможно, что так оно и есть, ведь пока до конца не понятно, как работает сила этого духа. Мне вдруг стало как-то неловко постоянно назвать его «духом», раз он забыл своё имя, то я дам ему прозвище.

— Так, он дух, и он зелёный. Может, Зе’лен, ну или просто Зел, или всё же Зелдух? А что, звучит неплохо, Зелдух, Дух`зел?

— Мне нравится первый вариант.

— Ты что, читаешь мысли?

— Конечно, мы ведь единое целое.

Ух, а с ним надо держать ухо востро и контролировать свои мысли. Хотя возможно ли их вообще контролировать и ограничить от моего нового соседа по телу? Пока непонятно. Ладно, это всё потом, а сейчас есть более важные дела.

— Ах это, случился небольшой инцидент. Не волнуйся, мне не больно, да и кровь не идёт, видишь? Скорее всего просто иллюзия духов.

— Хорошо. Тогда нам надо срочно возвращаться назад, в лагерь, — что-то он слишком серьёзен и взволнован.

— Что-то случилось?

— Да, со мной связались через Камень связи. Сначала я подумал, что это ты и тебе нужна помощь. Но услышав голос, я понял, что со мной связались из стана наши родичи.

— Хм, а вот это странно. Столь ценную вещь не стали бы тратить, не будь это так важно. Видимо, и впрямь что-то случилось.

— Что сказал говорящий?

— Лишь два слова: «Тамбор… Быстрее…», после этого связь оборвалась и камень разрушился.

— Именно поэтому Камни связи дорогие и ценные, поскольку они одноразовые. «Быстрее?» Там точно что-то случилось, иначе не стали бы возвращать, тратя редчайший камень. Обычно бы просто отравили посыльного с шаманом крови или друидом.

Пока я думал, Тамбор обратился ко мне со всей серьёзностью.

— Игнис, мы должны возвращаться, и как можно скорее.

— Конечно. Если поспешим, успеем до темноты, — спорить либо отказывать не было смысла. Как сын вождя и наследник, Тамбор обязан заботиться о своём клане. Это вполне естественно, что он взволнован и хочет вернуться как можно скорее.

После того как были собраны оставшееся вещи, мы спешно двинулись в обратном направлении. Хоть в стане и что-то случилось, я всё равно испытывал лишь ребяческую радость. Во-первых, мне не надо будет сидеть в пещере ещё две луны, и во-вторых, я приобрёл уникального духа по прозвищу Зе'лен.

Путь обратно был быстр и без каких-либо происшествий. Тамбор всё время молчал и даже не спросил, что случилось в пещере. Раз не спросил, значит, так надо, портить его сосредоточенную идиллию мне не хотелось, поэтому я тоже пребывал в молчании.

— Смотри, дым со стороны лагеря! — я посмотрел вперёд и увидел чёрные клубы дыма. Дыма было столько, что казалось, будто горит вся долина. Как такое возможно? Ведь долина непреступна. Десятки циклов враг не мог миновать охранный пост у входа в оазис. Возможно, произошёл природный катаклизм и поэтому горит вся долина? Ладно, не стоит нагнетать, скоро мы всё узнаем. В ответ я лишь кивнул, и мы сильно ускорились.

***

Всю дорогу я думал, что такого могло случиться в лагере.

— Нападение? Вряд ли, никто не пройдёт через пост на входе в долину. Диверсия? Вполне вероятно. Что-то случилось с отцом? Также вероятно. Как бы мне хотелось, чтобы все мои мысли оказались беспочвенны. Игнис всю дорогу молчал, оно и правильно, нечего пустых разговоров и выдумываний раньше времени.

Когда мы стали подбегать ближе, я увидел дым. Мои худшие опасения подтвердились.

— Смотри, дым со стороны лагеря! — Игнис посмотрел в сторону дыма и молча кивнул.

За всё время пути его лицо наконец обрело сосредоточенный вид — это хорошо, ведь в случае нападения нам понадобится его великая сила берсерка. У нашего клана много сильных воинов, поэтому битва скорее всего в самом разгаре, и наше присоединение к ней может склонить чашу весов в сторону победы. Если потребуется, то Игнису придётся пробудить своего духа зверя раньше положенного срока, а если он сам не захочет, то я заставлю его это сделать, ведь будущее клана гораздо важнее, чем наша с ним дружба.

Подходя к реке, мы выбрали путь через небольшой холм, чтобы лучше рассмотреть положение дел. Но к сожалению, я увидел то, чего бы лучше никогда не видел.

Битва уже закончилась. Все гордые воины нашего клана убиты. Враги, словно обезумевшие муравьи в разорённом муравейнике, копошились по всему лагерю, их было столько, что невозможно сосчитать на первый взгляд. Также по лагерю бродили и пожирали убитых воинов несколько десятков огров.

— Тупые твари совсем не знают, что такое уважение и честь.

Обычно огры выше орка в полтора раза, но эти были особенно крупными — раза в полтора. Из-за выпирающей вперёд мощной челюсти кажется, что голова огра квадратная. Если у орка руки одной длины, как и ноги, то у огров руки в полтора раза длиннее, а ноги вполовину короче. Их необычайно широкая спина покрыта бородавками и волдырями, поскольку огры никогда не моются, то вонь от них неимоверная. Эти твари неистово сильны, но крайне медлительны и глупы. Для знающих, как с ними сражаться, они не особо опасный противник, а вот для простых воинов они довольно-таки сильны, поскольку их живучести можно позавидовать. Этих существ надо бить в жизненно важные точки, ведь даже без ног или рук они будут пытаться тебя убить.

Присмотревшись, я увидел развивающиеся на ветру флаги нескольких кланов: Рок войны, Чёрная скала, Вестники смерти, Кровавая длань, Чёрные пауки, Сыны болот. Помимо крупных кланов, было ещё порядка шести мелких и незначительных кланов. Их название давным-давно уже стёрлось из памяти, но в этот момент я запомнил все их эмблемы. Все их гобелены крепко врезались в мою память, я никогда этого не забуду и рано или поздно всем им отомщу.

— Поганые твари. Ещё вчера клялись в своей вечной дружбе, а сегодня режут нам глот… отец… — не успел я договорить, как взору открылась неприятная картина.

Вождь клана Рок войны стоял на деревянной лестнице у зала собраний. Он что-то кричал своим воином, из-за расстояния звук не долетал до наших ушей. Но смутило меня не это, а то, что он держал в руке — голову моего отца, насаженную на копье. Тела не было видно, возможно, огры уже съели его останки. Чуть ниже по лестнице стоял на коленях, весь закованный в цепи, мастер фехтования, непобедимый дуэлянт Грегорин Лэйрус. Его легендарный меч украшал спину вождя Рока войны. Было неясно, жив Грегор или мёртв, но то, что он в тугих цепях, говорило о том, что он ещё не отправился к предкам. За все мои девятнадцать циклов никто и никогда не звал Грегорина Лэйруса его полным именем. Все звали его просто Грегор, отец же звал его стариком. По мне, так это неправильно, старый Грегор не раз спасал наш клан от полного краха, его меч десятки раз отбивал волны врагов у поста на входе в долину. Называть его стариком неправильно и неуважительно, но какая теперь разница…

— Всё… Кончено… — я тихо проскрипел, но сам же не поверил в собственные слова. Ведь мелких кланов ещё великое множество и можно попытаться собрать других орков под своим знамением. Помимо этого, стоит посетить развалины Империи, вполне вероятно, что там ещё остались уцелевшие семьи со времён великой скорби, которые побоялись идти через Красные пески или остались биться до конца.

— Мы соберём новый клан и потом всем им отом…

Бум!!!

Мои мысли прервал резкий скачок давления силы. Я медленно поворачиваю голову к Игнису и вижу ужасное — он полностью потерял контроль. Его глаза пылали красным огнём, его руки стали столь длинными, что доставали до земли. На его некогда бледно-коричневой коже по всюду вздулись зелёные вены. Когти на пальцах были острыми, тонкими и неестественно длинными. Ноги скрывал зелёный вихрь энергии. Острые шипы на его спине пробили майку, а из пор кожи просачивался зеленоватый дым. Он тяжело дышал и смотрел в сторону лагеря.

— Игнис… — я чуть слышно прошептал, но он это услышал.

Это был уже не мой лучший друг, он потерялся где-то внутри этого зверя. В данный момент на меня смотрел берсерк. Его лицо исказило от боли и печали, пылающие глаза выражали лишь злобу и ненависть. На его голове выросли пара костяных рогов, а из верхней и нижней челюсти высовывались острые клыки. Его аура была столь мощной, что я еле стоял на ногах. Тут он сквозь зубы прорычал:

—НЕТ!!! НЕ КОНЧЕНО!!!

В этот же миг его тело охватило зелёное пламя. Напор хлынувшей силы безжалостно припечатал меня в землю. Ударяясь подбородком о камень, я едва мог держать один глаз открытым и увидеть, как берсерк с неестественно быстрой скоростью бежал через мосты, к уничтоженному лагерю, прямиком в гущу врагов.

Глава 11. Линфора Латур

Путь к юго-восточной границе занял около пяти дней. За это время одну ночь мы остановились в кокой-то грязной деревушке синекожих троллей, и староста любезно предложил нам свой дом. Его дом был относительно неплох, но только лишь относительно! Меня до сих пор не отпускает чувство, будто по мне ползают клопы! Мне кажется, что в столичной конюшне и то было бы лучше, чем в лачуге этого старика. Все последующие ночи мы спали прямо в экипаже, было не особо удобно, но всяко лучше, чем в деревенском клоповнике, и самое интересное, что все эти дни я не проронила ни единого слова. Фрэнкрист также всю дорогу молчал.

Нормальная еда закончилась уже на второй день, ели мы то, что могли купить у прохожих путников, а также в мелких деревнях, что встречались на нашем пути. Покупной провиант был гадким, безвкусным и отвратительным. Но если честно, сейчас меня это мало беспокоило. Все мои мысли были сосредоточены на предстоящих событиях. Я день и ночь составляла план, как мне быть и что делать, когда пересечём Шепчущийлес, или если быть точной, если пересечём злосчастный лес.

Единственное, что приходило в голову — это соблазнить своей красотой какого-нибудь государя пограничного королевства. Большинство пограничных правителей лояльны к нам, демонам. Некоторые государства втайне начинают торговлю, создавая чёрные рынки, и даже занимаются работорговлей. В Империи людей запрещены любые контакты с демонами, но мы платим серебром и платиной, поэтому жадные людишки не могут устоять перед соблазном вести с нами финансовые дела. Конечно же, есть и те, кто втайне является вассалом одного из шести великих лордов либо всех сразу. Такая история случилась и с юго-восточным королевством Глудфин. Король этого жалкого государства ползает на коленях и готов лизать пятки Бьёрнам ради их расположения. Возможно, именно по этой причине Генрих рекомендовал нам отправиться в Глудфин.

— Но будет ли верным решением отправиться именно в это королевство? Наверняка там найдутся те, кто сдаст меня узурпатору при первой же возможности. Туда идти опасно и рискованно, возможно, стоит отправиться в другое место?

— Фрэнкрист, как ты считаешь, будет ли мудрым отправиться в Глудфин?

— Нет. Там будет опаснее, чем в самом поместье КлинтаринФорса. Одни заходит нас продать в рабство, другие выслужиться пред узурпатором, третьи же — просто убить.

— Я согласна с тобой. Исходя из этого, я считаю, что нам стоит отправиться в пограничное королевство, что не служит демонам, а также не имеет никаких с нами связей. В таких местах нас будут искать в самую последнюю очередь.

— А также я смогу соблазнить местного правителя вдали от чужих глаз.

— Это будет мудро, моя госпожа. Но для начала нам стоит переждать в «Золотом копье», запастись провиантом, а также найти деньги для дальнейших трат. Наверняка в «Золотом копье» я смогу найти работу по своей специальности, отыскать средства не составит труда, поэтому вам не стоит беспокоиться об этом.

Конечно же, про соблазнение местного правителя я не стала говорить вслух. Моему верному слуге пока незачем знать абсолютно всё, да и я более чем уверена, что он станет меня отговаривать и, если потребуется, то не даст это сделать с помощью силы. А я бы хотела избежать недовольства и применения силы в сторону моей нежной персоны. Но это всё будущее, сейчас нам надо сосредоточиться на настоящем, а именно на том, как именно мы пересечём Шепчущий лес.

***

Оставшуюся дорогу мы обсуждали возможный ход событий, а также предавались воспоминаниям о былых временах. После прибытия на место Фрэнкрист заплатил кучеру и отпусти его восвояси. И мне вдруг стало любопытно, кучер так же находился в мелкой коморке, что расположилась на санях. У этой коморки есть лишь одна дверь, меленькое окошечко, чтобы следить за дорогой, и две не большие прорези, через которые протянуты поводья. За всё время, что мы ехали, я ни разу не видела, чтобы кучер покидал коморку, даже по нужде. Также ему абсолютно всё равно, куда нас вести, хоть на самый край света, главное — плати ежедневный налог. Также бюро экипажей уверяет, что этот экипаж сродни могиле: никто и никогда не узнает, по каким местам он путешествовал и кого возил. И если бы не их безупречная репутация, то я бы никогда не поверила в такой абсурд.

Перед самым лесом стояла очередная помойная деревня, что важно — человеческая деревня, в ней-то мы и остановились на ночь. Староста любезно предложил свою деревянную хижину и соломенную кровать, конечно — это не имперские покои, но спать можно, благо хоть люди чистоплотнее троллей, и на этот раз меня не преследовало чувство раздражающего зуда от укусов мелких клопов.

Вообще, по всей территории наших земель как людских деревень, так и других рас, великое множество. Кто-то со страхом бежал от войны, кто-то скрывался от местных властей, кто-то занимается контрабандой. Многие расы задерживались в Мёртвых землях, тем самым основывая деревни и сёла. Со временем деревни начинали развиваться и расширяться, привлекая всё больше беженцев да наёмников. Благородным демонам они не мешают, коль платят оброк — пусть себе мирно живут. А тем, кто платит монетой, мы даже предоставляем защиту от внешних угроз и нападений как диких животных, так и разных врагов.

Вдоль Шепчущего леса разных деревень хватает, но ни одна из них не специализируется на вырубке деревьев. Конечно же, иногда появляются умники, что решают заняться вырубкой леса на продажу или на дрова. Но через несколько дней вся деревня оказывается нашпигованной стрелами остроухих. Местные эльфы не любят, когда трогают их драгоценный лес. Насколько я могла слышать, эти эльфы считают его священным, а где-то в глубине леса стоит их Великое древо души, остроухие поклоняются ему, будто какому-то божеству.

— Эти эльфы просто тупые идиоты, как можно поклоняться дереву? Это же просто дерево, без плоти и крови. Ладно если бы они молились лишь одному Великому древу, так нет же, они разговаривают со всеми кустами подряд. Длинноухие считают, что деревья живые и что они шепчутся между собой, и якобы именно так эльфы выслеживают всех, кто заходит в их лес. Интересно, как они это делают? Суют ветку себе в ухо, и та нашёптывает им место и время? Чушь какая-то… Я искренне надеюсь, мы не встретим по пути этих безмозглых фанатиков деревьев.

***

— Фрэн, как так вышло?

— Я не знаю. Возможно, за нами следили с самого начала, а возможно, деревенские сдали нас, когда мы остановились на ночлег.

— А ну, молчать! Ещё раз откроете рот, и я выбью вам зубы!

Наутро, как только мы вошли в лес, то не успели пройти и сотню метров, как к нашему горлу приставили мечи и стрелы. Бывалый отряд остроухих явно поджидал нас, совсем как хитрый крокодил, терпеливо ожидающий свою добычу. Я подозреваю, что это деревенские оборванцы сообщили им о том, что мы хотим пресечь их дражайшую территорию, сказали в обмен на охотничью дичь или лечебные травы. Всем людям нельзя доверять, они жалкие и мелочные, даже мстить им не хочется. Мстить им — то же, что мстить червяку за то, что он переполз тебе дорогу. Это не стоит моего внимания. А вот что действительно важно, так это то, что мы связаны и притом что нас связали не тёмные, как полагалось, а светлые эльфы, что странно вдвойне. Обычно светоостроухие не жалуют гостей и просто шпигуют стрелами без вопросов.

Когда нас схватили, то первым делом сдёрнули с меня маску. Лидер их отряда — высокий и молодой эльф, посмотрел мне в глаза, молча кивнул своим собратьям, нас крепко связали и чуть ли не волоком потащили через лес. Странно также то, что я видела несколько сотен остроухих, а сейчас нас вели лишь двое — молодой лидер и его более старший товарищ с одним ухом. Эти грязные эльфы отличаются своей особой красотой от других рас: стройные, высокие, светлые волосы, голубые глаза, милые на лицо. Из-за своей красоты эльфы особо желанны для работорговцев. По этой же причине охотники за головами часто посещают Шепчущий лес в попытках отловить смазливого эльфа и дорого продать его похотливому барону Республики или людскому лорду.

— Возможно, именно поэтому остроухие убивают всех гостей без разбора, но почему же тогда мы до сих пор живы? Что если они узнали меня и продадут узурпатору? Или обменяют меня у баронов на своих пленённых сородичей? Гадать можно хоть до посинения, в любом случае я скоро это выясню.

***

По пути на нас одели безвкусные ожерелья, сделанные из каких-то ракушек да камушков. Видимо, это амулеты сокрытия, к сожалению, я не эксперт, чтобы знать наверняка.

Помимо ожерелий нам также связали руки. Если со мной обошлись лишь простой верёвкой, то Фрэнекристу же повезло меньше — вместо верёвок на него нацепили магические кандалы. На этих металлических кандалах горели ярким красным светом эльтрусские руны блокировки энергии. Надев эти кандалы на моего защитника, остроухие поступили мудро, ибо Фрэнкрист бы давно их всех убил, натягивая кишки на голову. Он не стал бороться, когда нас окружили пара сотен остроухих, но сейчас их всего двое. В этот момент мне стало крайне жаль, что я не успела освоить даже основы по управлению своей силой. Если бы я не пропускала занятия с моим тренером по духовной энергии, то скорее всего, нас бы не схватили так глупо и легко. Но теперь уже ничего не сделать, поздно кусать локоть, когда он так близок, но его всё равно не достать.

По злосчастному лесу мы шли уже второй день — я сильно устала, у меня болят ноги, и зародился не хилый отёк на спине, а также я безумно хочу есть. Эльфы запрещали любые разговоры, при этом они и сами всю дорогу молчали, общаясь лишь жестами да знаками, а ели они свежие листики да сушёные цветочки.

— Тупые идиоты, разве без куска мяса можно выжить? Ведь на одной лишь траве сил не будет даже стоять на ногах, не то что сражаться. Не зря они прячутся ото всех в своих любимых лесах. Поганые остроухие твари, как же у меня болят лодыжки…

Думая о том, как я уже стёрла ноги в кровь, мы резко остановились. Посмотрев вперёд, я увидела поляну — это был небольшой участок без деревьев в этом бескрайнем лесу. Также чуть поодаль от нашей позиции я увидела, как четверо людей разбивают лагерь — это были двое мужчин и две женщины.

Один лысый, самый старший мужчина ушёл в разведку, один более молодой, с острыми чертами лица и густой копной на голове, начал таскать тела убитых гоблинов. Девушка в синем занялась установкой что-то вроде охранных заклинаний, а та, что с красными волосами — начала готовить ужин. Смотря на рыжую девушку, у меня невольно потекли слюни и в животе заурчало и подобралось так, точно желудок мой был дикий зверь, ожидающий добычу. Мне и моему защитнику не давали еду с тех самых пор, как нас схватили, и это давало о себе знать.

Пока я предавалась мечтаниями о вкусном и сочном куске мяса, не заметила, откуда появились ещё двое остроухих. Один, как и другие, одет в лёгкую кожаную броню зелёного цвета, на голове капюшон и закрытое шарфом лицо, за плечом средний лук, а на поясе метровая сабля. А вот четвёртый сильно отличался от других. Во-первых, он был одет в белую мантию волшебника. Я, конечно, знала, что среди эльфов есть маги, но увидеть их своими глазами мне как-то не доводилось. Эльфийский маг держал в одной руке металлический жезл, метра два в длину. На конце магического жезла, словно мифическое пламя, горел жёлтый рубин, вокруг которого то и дело вспыхивали красные и оранжевые искры. Этот необычный жезл показался мне сильно знакомым, будто я его уже где-то видела или, возможно, слышала о нём рассказы. В другой руке маг держал кукую-то книгу в золотом переплёте. Лицо этого эльфа скрывала полупрозрачная вуаль, сквозь которую виднелись лишь горящие золотым блеском глаза, что говорило о его немалом магическом резерве.

Рейнджер подошёл к нашему молодому лидеру отряда и что-то прошептал на ухо, отчего у лидера перекосило лицо, будто ему в рот положили что-то кислое и гадкое. Глядя на перекошенного эльфёнка, мне почему-то стало крайне интересно, что такого ему сообщил этот остроухий. Лидер вежливо поклонился эльфийскому магу, что-то прошептал ему, на что тот кивнул и посмотрел прямо на меня своим пронзительным взглядом. От этого взгляда мне стало не по себе, будто он заглянул в самые потаённые уголки моей души в поисках самых сокровенных секретов. Попытавшись, я поняла, что не могу двигаться.

— Он что, использовал заклинание оцепенения? Но ведь он даже не раскрыл своего рта! В детстве я слышала о безмолвных техниках чтения заклинаний. Маги, что владеют ею, крайне талантливы и очень редки. На десять тысяч магов найдется лишь один, что сможет изучить подобную технику. Маг такой силы способен испепелись Фрэнкриста, не моргнув и глазом, что уж говорить обо мне! Интересно, и как эти шизофреники, питаясь лишь травой и разговаривая с деревьями, смогли взрастить такого магического индивидуума?

После пронзительного взгляда маг подошёл ко мне и сорвал с шеи ожерелье, сразу после этого глупый сувенир покрылся голубоватым туманом. Этот туман коснулся моего лба, а затем резко втянулся в ожерелье без следа, будто этого тумана и вовсе не было. Затем безвкусица вспыхнула голубым огнём прямо в руке эльфа. После того как голубой огнь полностью поглотил в себе ожерелье, эльфийский маг широко замахнулся и кинул его в сторону людей. Не пролетев и половины пути, огонь взорвался на тысячу искр, искры в тот же миг мгновенно испарились в воздухе, точно капли воды на палящем солнце, так и не коснувшись земли. В этот момент я почувствовала сильное желание броситься за ним во что бы то ни стало, если бы не заклятье оцепенения, то я бы так и сделала. Будто это не просто жалкая безвкусица, охваченная огнём, а часть моего тела, часть моей души. После всех странных ритуалов эльфийский маг проделал то же самое с Фрэнкристом.

Закончив все приготовления, эльфийский индивидуум раскрыл перед собой книгу, свершил жезлом идеально круговое движение, и перед нами образовался овальный портал. В самом центре портала виднелись очертания деревни, что располагалась на деревьях — это была одна из деревень эльфов. Смотря на плавные действия этого мага, я вспомнила, откуда знаю его магический жезл — это жезл Глубинного пространства.

Могущественный артефакт древности был утерян более чем пятьсот лет назад. Мы думали, что он канул в небытие или был уничтожен, а оказалось, что всё это время он был у остроухих! Я, конечно, не знаю всех его свойств, но одну особенность знаю наверняка — этот предмет способен открыть портал внутри мира, где находится сам предмет, при помощи особо сложного заклинания. После того как пришли боги со своей системой, этот артефакт стал крайне ценным для нашего народа. Видимо, именно эти остроухие подстроили нападение на хранилище и украли артефакт, а всё остальное уничтожили, чтобы мы думали, что жезл утерян. Умно, с этим не поспоришь.

В портал сначала шагнул рейнджер, затем маг, далее лидер отряда толкнул меня вперёд. Пройдя через энергетический овал, я почувствовала сильное головокружение и тошноту, а мираж из портала сменился физической явью. Я раньше никогда не проходила через портал, и судя по тому, что я сейчас испытала, мне не особо хочется повторять подобный переход.

На другом конце нас встретил пафосный отряд остроухих, замыкали строй оставшееся эльфы, что были нашими надзирателями последние пару дней, эльфийского мага я нигде не видела. Пойдя ко мне, молодой лидер дал знак, чтобы я следовала за ним. Оглянувшись назад, я увидела, как Фрэнкрист стоит на месте в окружении остроухих, видимо, ему не позволили следовать за нами. Осмелюсь предположить, что меня ждёт аудиенция с лидером данного поселения светлых эльфов.

***

Эльфийская деревня не отличалась особой красотой и разнообразием. Все дома абсолютно одинаковы и напоминали пчелиные ульи, даже материалы, из которых сделаны их жилища, были одни и те же. В давние времена, до падения Владыки, эльфы считались гениальными архитекторами, они строили величественные замки и дворцы. Их умение создавать произведение искусства из куска грязи не знало равных среди других рас среднего круга. Большинство замков и резиденций были построены именно этим народом. А что теперь? Они больше похожи на отребье, чем на величественных художников архитектуры. Как все их безвкусные дома, такой была и их повседневная одежда. Все как один в одном и том же, в одном стиле, в одном цвете.

— Никакого разнообразия, никакого стиля, никакого вкуса, что стало с этим некогда великим народом? И это они называют своей страной? Своим священным лесом? Да это больше похоже на свалку с попрошайками, нежели на великий народ эльфов, просто посмешище.

Молодой лидер отряда привёл меня к одному из этих сараев, единственное отличие от других — это то, что оно было больше в четыре раза. Зайдя вовнутрь, я почуяла приятный запах трав, а до ушей доносилась успокаивающая музыка, а после я сразу обратила внимание на то, что одежда прислуги отличалась от одежды местных жителей — если местные носили, простые тряпки зелёного окраса, то слуги этого сарая носили опрятные платья белоснежного цвета. Причём платья носили не только женщины, но и мужчины. Этот массивный улей представлял из себя лишь одну комнату с множеством неполных перегородок, и эта просторная комната была выполнена в южном стиле, одни шёлковые подушки да маленькие столики. В дальнем левом углу комнаты расположился небольшой оркестр, что исполнял успокаивающую музыку. В этот оркестр входили такие инструменты, как: скрипка, флейта, арфа, виолончель и даже губная гармонь. Местные барды играли приятную для ушей мелодию.

Последние пять лет я провела в бегах, ночевала в грязных тавернах и слушала отвратительное пение пьянчуг, а тут было всё вылизано до блеска, приятно пахло и играла душевная музыка. Скажу честно — у меня появилось лёгкое желание остаться здесь на пару дней, а может, даже и недель.

— Вам нравится моё скромное жилище? — позади раздался тонкий мелодичный голос.

Когда я повернулась, то сразу поняла, что передо мной стоит хозяйка этого места. Молодая высокая эльфийка со стройной фигурой и крайне смазливым лицом. Одета остроухая в серебряное полупрозрачное пошлое платье, что тянулось до самого пола. Прозрачности этого платья вполне хватало, чтобы лицезреть все её прелести и то, что, кроме этого платья, на эльфийке нет как другой одежды, как и нижнего белья. Её бархатно-белоснежная кожа завораживала взгляд. Её пепельный цвет глаз, а также серебристые волосы говорили о её происхождении. Передо мной стояла не просто лидер поселения, а особа королевских кровей. Также мои выводы подтверждал маленький серебряный сувенир на её голове. Насколько я могу судить, этот сувенир — это корона светлых эльфов. Множество сверкающих драгоценных камней на серебряной нити, словно капли утренней росы на сложно сплетённой паутине, мягко блестели на свету.

— Жилище и впрямь скромное. Хотя внутренний вид мне нравится гораздо больше, чем картина снаружи.

— Ох, прошу простить мои манеры. В последнее время у меня бывает не так много гостей. Меня зовут леди Андариэль, и я являюсь действующим лидером светлых эльфов, — после своего представления Андариэль стояла словно статуя, ожидая моей очереди.

Я же просто стояла как вкопанная и пристально смотрела ей прямо в глаза, не зная, как реагировать в данной ситуации. Если назову ей своё настоящее имя, то не известно, что они со мной сделают. Если назову ей ненастоящее имя, то вполне вероятно, что мне не поверят, а после убьют, ведь моё благородное происхождение выдают мои прекрасные алые глаза. Треклятую маску забрали почти сразу, как только нас схватили, и без неё я чувствую себя беззащитной. Эта маска была со мной столь долго, что я уже привыкла к ней, и сейчас я пребывала в некой панике, не зная, что делать дальше. Будь маска на месте, я бы, не колеблясь ни секунды, сообщила им уже давно придуманную историю моего фальшивого происхождения, а сейчас я пребываю в некоем ступоре и не знаю, что именно следует сказать.

— Ну что ж, раз вы не хотите представиться, то позвольте мне самой проверить ту информацию, что мне передали подчинённые.

Не дожидаясь моего ответа, Андариэль подошла ближе, эльф, что привёл меня сюда, встал на одно колено и протянул ей серебренный кинжал двумя руками у себя над головой. Лидер эльфов взяла безвкусную вещицу и резким движением рубанула меня по щеке, причём сделала это со всей элегантностью, словно художник, орудующий пером по чистому холсту. От такого шока я не успела ничего почувствовать либо предпринять, всё случилось слишком быстро и неожиданно. После того как эльфийка изуродовала моё прекрасное лицо, она поднесла лезвие кинжала с моей кровью к своему рту. Капелька багровой крови упала на кончик её языка, и с великим удовольствием та начала смаковать каждую каплю, а когда кинжал полностью очистился от крови, то эльфийка стала облизывать губы в неистовом наслаждении. Встретившись с ней взглядом, я увидела, как её лицо покраснело от возбуждения, глаза ярко блестели от слёз, а дыхание было таким, будто она пробежала весь лес от начала до конца.

— Она что, любит пить кровь? С каких это пор эльфы уподобились вампирам? Только не говорите мне, что эти остроухие шизофреники теперь ещё и помешались на крови! — но к моему счастью, ответы на мои внутренние вопросы не заставили себя долго ждать.

— Просто прекрасно, информация подтвердилась. Вы и вправду носитель чёрной крови, Линфора Латур!

— Как вы узнали?

— О, не беспокойтесь. Ваш недруг не знает, что вы здесь. Пока не знает, — от такого откровения я потеряла дар речи и снова встала как вкопанная, непрерывно моргая глазами.

— Я понимаю, что вы удивлены, и в этом нет ничего зазорного. Если бы вы рассказали всё сами, то мне бы не пришлось изувечивать ваше лицо, но не беспокойтесь, мой личный лекарь всё исправит, и даже шрама не останется, но это позже. Нам сильно повезло, что мы вас нашли. Мой род уже давно ищет возможность встретиться с представителем чёрной крови. Давайте присядем, — Андариэль указала рукой на небольшую гору подушек, что лежали в середине комнаты.

Проследовав за ней, мы удобно расположились на мягких подушках, обшитых шёлком и другими дорогими тканями.

— Вы наверняка голодны, — с этими словами Андариэль хлопнула в ладоши, и откуда ни возьмись со всех сторон появились слуги с подносами.

Перед нами на крохотный стеклянный столик выставляли множество различных блюд и фруктов. Я, конечно, знала, что эльфы травоядны, но теперь убедилась в этом окончательно. Все блюда, что нам выкладывали — это была одна трава и ни куска сочного мяса. В чашах лежали вяленая капуста, отваренный горох, мелко рубленый салат, свежая морковь, различная фасоль и бабы, а также румяные яблоки, спелые груши, красный виноград, крупные бананы, продолговатая дыня, зеленоватый арбуз и многое другое. В воздухе витал сладкий аромат приготовленной на гриле спелой кукурузы с маслом. Я долго думать не стала, взяла грушу и жадно сделала большой укус. Груша была спелой и сочной, я не ела уже два дня и была рада даже траве, конечно, я бы не отказалась и от куска мраморной свинки, но высказывать недовольство было бы глупо, поэтому я просто наслаждалась грушей, а затем не менее сочной дыней. Смотря, как я жадно ем фрукты, хозяйка этого сарая принялась элегантно, не спешно, точно воробушек, клевать виноград без косточек.

— Может быть, вина? — я даже не обратила внимание, как вмиг где-то с боку, как по волшебству, материализовался виночерпий.

Я взяла хрустальный кубок со стола, и молодой эльф-слуга поспешил его налить. Поначалу он хотел налить лишь четверть, но я упёрлась своим пальцем в горлышко и не давала ему поднять винный кувшин до тех пор, пока мой кубок не наполнится до краёв. Приятный привкус вина гармонично дополнял сладкий запах кукурузы, после столь дивного букета ароматов, помимо голода, меня настигло неутолимое чувство жажды. После того как мой кубок наполнился, я без каких-либо тостов и слов принялась жадно пить вино — это был полусухой виноградный нектар позднего урожая. Я могла это определить лишь по одному вкусу и запаху, ведь в своё время я испробовала немало вин. Да и вообще, если быть честной, то это мой любимый напиток. Я не пила столь вкусного вина, как то, что пью сейчас, с тех самых пор, как случился переворот. Сладкий нектар тоненькой струйкой лился по моему горлу, словно узкая речка по крупной горе, пока кубок полностью не опустел. Краем глаза я видела, как Андариэль подняла свой кубок, сделала жест рукой в мою сторону, напоминающий знак чоканья, немного отпила и поставила кубок на стол. От самого моего прихода все её движения источали элегантность и грациозность. По сравнению с этой особой я просто неотёсанный мужлан, а не леди благородных кровей. Чувства голода и жажды вина ослабили мои манеры, но взяв в себя в руки, я приняла гордый вид и продолжила трапезу, соблюдая все правила этикета высшего аристократа.

— Вы, наверное, задаётесь вопросом: для чего всё это? Возможно, у вас есть предположения? Мне было бы очень интересно их услышать.

— Я не имею ни малейшего понятия, что происходит, с тех самых пор, как я зашла в этот треклятый лес, — после моих слов лицо эльфийки слегка перекосило. Для этих идиотов Шепчущий лес якобы священен, и подобное высказывание явно задело сидящую предо мной особу королевских кровей.

— Может, вы хотите, чтобы я вам всё объяснила?

— Не откажусь. Мне крайне интересно, зачем я вам нужна живой. Насколько я слышала, вы убиваете всех, кто заходит в ваш любимый лес, без каких-либо раздумий.

— Оу, раньше это и вправду было так, но времена изменились. Теперь у нас нет свободных ресурсов, чтобы заниматься подобными вещами. О вас нам рассказали деревенские в обмен на благополучное пересечение леса в пограничное королевство людей. О вашем происхождении я догадалась по алым глазам, а также мой придворный маг почувствовал в вас отголоски древней силы, ну и конечно же, чёрная кровь.

— Для чего был нужен цирк с теми людьми и ожерельями. Нельзя было сразу нас отправить сюда, как только мы зашли в лес? Для чего нужно было таскать нас связанными по грёбаной чаще целых два дня и морить голодом?

— Всё очень просто. Это было необходимо, чтобы избавиться от преследователей.

— Преследователей?

— Преследователей. За вами по пятам шли ищейки, помимо них, адские гончие уже довольно-таки давно рыщут по всему лесу. Все эти труды и походы по святой земле были необходимы, чтобы сбить ищеек со следа. Ожерелья запоминали вашу ауру и запах, мой придворный маг настроил их так, чтобы гончие почуяли вас в тех людях. Эти мерзкие псы крайне ненасытны, и скорее всего, те четверо уже мертвы, перевариваясь в желудках гончих, пройдёт немало времени, прежде чем ищейки поймут, в чём дело, и обнаружат, что это были не вы, но это всё не важно. Бедные люди послужили лишь малой жертвой ради нашей великой цели, скажем — это их наказание за то, что они зашли в лес. Сейчас куда важнее то, что вы теперь с нами.

— Зачем я вам нужна? Чтобы продать Империи? Или Теократии? Или же просто сдадите Клинтарин Форсу ради его благосклонности?

— Все ваши мысли в корне неверны.

— Тогда зачем я вам нужна?

— Вы слышали когда-нибудь об артефакте «Коронаволи»?

— Совсем немного.

Когда я была маленькой, отец рассказывал о разных артефактах древности. Одними из таких артефактов как раз были жезл Глубинного пространства и Коронаволи. Отец поведал лишь о том, что это вещь не из нашего мира, её нашли искатели в одном из удалённых миров во времена правления Владыки. Также было известно лишь то, что корона пропала сразу после того, как попала в руки Владыки. Но искатели кратко поведали совету лордов о её первичных свойствах. Это загадочная Коронаволи способна подчинить себе любой разум, любое живое существо и, возможно, даже бога. Вполне вероятно, что это не единственное её свойство. К сожалению, её так и не удалось изучить как следует.

Рассказав всё, что я знаю об этой вещи, Андариэль, та прищурила взгляд и утвердительно качнула головой.

— Всё верно. И я не виню вас за то, что вы так мало знаете об этом артефакте. Когда Коронаволи попала в руки Владыки, то её свойства привели Владыку в неистовый ужас и страх. Владыка поручил моему предку, а также гномам построить целые копи с внутренним хранилищем лишь для одной этой вещи, чтобы спрятать её от всех разумных существ. Гномы вырыли копи и построили склеп, а мой народ использовал все свои знания, все ресурсы и возможности для создание огромного ряда ловушек и загадок на пути к основному хранилищу этих копий, в то время как гномы использовали все свои знания и умения, чтобы установить и настроить механических стражей. После того как копи были закончены, Владыка убил всех инженеров и строителей, что работали над ними, чтобы никто не знал, где находится это хранилище и как в него попасть, — на этом моменте Андариэль прервала свой рассказ и отпила вина из кубка.

— И к чему вы клоните, госпожа Андариэль?

— После прихода богов и восстания дальнего круга мой народ бросил все силы на поиски этого склепа. Мы проигрываем тёмному народу не потому, что слабее или оттого, что нас меньше, а потому что мы нашли эти копи раньше их. Мои предки веками отправляли лучших воинов на изучение копий и борьбы с механическими стражами, тем самым мы фактически воюем на два фронта. С одной стороны отбиваем атаки тёмного народа, а с другой теряем элиту в борьбе с механоидами. Вход в копи находится здесь, в этом лесу. Мы хранили это в тайне, но тёмный народ как-то узнал об этом и с тех пор постоянно совершает набеги на наши территории в надежде отобрать право на вход в эти копи.

— Всё это, конечно, интересно, но для чего вам именно я? — тут эльфийка посмотрела мне прямо в глаза и мягко улыбнулась.

— Я хочу сделать вам предложение.

— Предложение?

— Предложение. Во-первых, мы сохраним вам жизнь, если согласитесь помочь открыть дверь в хранилище. Видите ли, мы нашли способ, как обойти все ловушки и загадки, а также уничтожили большинство механических хранителей ещё двести лет назад. Но мы не можем открыть дверь в склеп, где хранится Крона воли. Недавно нам удалось раздобыть утерянные записи гномьего инженера, что распоряжался строительством склепа, так вот, в них говорится, что на дверях наложена сильная печать. Эта печать была установлена самим Владыкой — это печать крови. Мой придворный маг… как бы он ни пытался, ему так и не удалось сломать печать Владыки, полагаю, что попросту не хватает сил.

— Теперь стало понято, для чего я им нужна, из-за печати крови. Имеется в виду, что им требуется не совсем я, а моя кровь, видимо, лишь чёрная кровь Владыки позволит открыть проход в склеп. Но они могли просто взять мою кровь, зачем им моё согласие?

— Я вижу недоверие на вашем лице. Я поясню: нам нужна не просто чёрная кровь для открытия двери. Чтобы её открыть, нужно провести особый обряд, и немаловажно: ритуал требует, чтобы тот, кто будет жертвовать свою кровь, делал это по собственной воле. Ну и во-вторых, мы вас отпустим, в обмен на информацию.

— А вот это уже интересно.

— Какого рода информация вас интересует?

— Теперь-то я узнаю в вас демона, вот это уже лучше, я всегда одобряла деловой подход. Итак, вы сообщите нам о сильнейших существах этого мира и где они обитают, а в обмен мы вас отпустим восвояси, и вы отправитесь своей дорогой, ну а мы займёмся собственными делами.

Хм, а ведь это заманчивое предложение, мне сохранят жизнь, а после отпустят. Любой другой бы использовал этот момент и сразу же согласился, но только не я. Я ведь как-никак благородный демон рода Латур, и у меня родилась мысль получше.

— Я вам помогу и с обрядом, и с информацией, но!.. Ваши условия неприемлемы, — после моих слов Андариэль переменилась в лице. Было видно, что она с трудом сдерживает свою злость по отношению ко мне, но тем лучше для меня. После нескольких мгновений уже успевшего затянуться молчания эльфийка всё же выдавила из себя слова.

— Ваши предложения, — вот и всё, это то, что я хотела услышать, я могла ждать этих слов хоть до скончания времён, слова, означающие мою полную и безоговорочно победу в этой сделке, на что она вообще рассчитывала, когда мне всё рассказала? Что слепо соглашусь? Наивная или просто глупая.

— Для начала я бы хотела уточнить, что явлюсь последний представительницей своего рода, а значит, существа с чёрной кровью вы уже не найдете. Клинтарин Форс тщательно позаботился об этом. Поэтому мы заключим не просто соглашение, — тут я замолчала на несколько секунд, чтобы добавить драматичности моменту, — а Кровавый обет.

Тут Андариэль перекосило ещё больше, и даже музыка стихла. Все обитатели данного сарая смотрели прямо на меня, от такого внимания я невольно улыбнулась в хищном оскале, точно рыбак, что подцепил желанную рыбку на крючок. Теперь я чувствую себя так, как чувствовал себя отец во время переговоров, а ведь это крайне приятное ощущение.

Кровавый обет — это древний обряд, основанный на крови. Обе стороны смешивают свою кровь в крепком рукопожатии. После заключения обета обе стороны обязаны выполнять свои условия. Если хоть одна из сторон нарушает обет, то жизненная энергия переходит к другой стороне. Иными словами, нарушивший обет умирает, а его сила переходит второму. Этот обет нерушим, ибо сами законы мира вмешиваются в этот договор. Даже Владыка относился к подобным вещам крайне серьёзно и со всем уважением. После восстания и уничтожения династии ВладыкКровавый обет начал пользоваться всё меньшей популярностью. Сейчас же многие разумные существа даже не знают про подобный ритуал, уж не говоря о том, как его правильно провести. Но только не мы, демоны высшего круга. Мы помним абсолютно всё, что было создано нашим прародителем, помним до мельчайших подробностей.

Тишина в зале длилась несколько минут. Андариэль своими пепельными глазами, постоянно зыркала то на меня, то на своих слуг, но мне было всё равно на все её пыхтения и ненавистные взгляды. Я терпеливо ждала, пока она согласится, и я более чем уверена, что она это сделает. Поскольку, с её же слов, они уже потратили немало ресурсов на этот склеп, пролили немало крови в попытках отыскать Коронуволи. Тут и дураку понятно, что им до скрежета зубов нужен этот артефакт, а я их последняя надежда.

— Хорошо. Мы заключим Кровавый обет. Так чего ты хочешь в обмен на свою помощь?

— Вы хотите подчинить своей воле сильнейшее существо этого мира. А значит, что после того, как вы это сделаете, вас ничто не остановит, вы с лёгкостью уничтожите своих врагов и для вас откроются многие двери, появится множество перспектив и альтернатив. Я помогу вам, а взамен вы поможете мне свершить мою месть — свергнуть Клинтарина Форса, позволите мне собственноручно оборвать его жизнь! Также я надеюсь на вашу дальнейшую поддержку и союз.

Андариэль снова прикрыла глаза и долго размышляла над моими словами. Теперь на её лице отображалась уже не ненависть, а понимание моих условий.

— Хорошо. Мы поможем вам с вашей вендеттой, но у нас также будет ряд условий. Для начала — мы не ринемся сломя голову ради вашей мести в логово сильнейшего врага. Как только мы добудем корону, мы в первую очередь решим собственные насущные проблемы, а уже потом займёмся вашей хлопотной ситуацией. Что насчёт союза — если у нас всё получится, то я не вижу никаких препятствий, чтобы его заключить, но заключим мы его не более чем на пятьсот лет.

— Меня это вполне устраивает. Я никуда не тороплюсь и могу подождать, пока вы не разберётесь со своими делами, а потом уже приступим к моим проблемам. Договорились.

— Договорились.

Мы скрепили наш первоначальный договор в крепком рукопожатии. Хоть эта эльфийская особа и слегка худощавая, силы ей не занимать, и чтобы не отставать от своего нового союзника, я сжала ей руку почти со всей силы. Но судя по её довольной физиономии, она даже не почувствовала этого, ну да ладно, мне всё равно, главное, что я обрела союзника, причём неслабого. Эльфы намного перспективнее, чем жалкие людишки.

После крепкого рукопожатия мы продолжили распивать вино да употреблять фрукты, только вот теперь каждая из нас сидела с довольной ухмылкой от предвкушения предстоящего сотрудничества. Я же витала в облаках эйфории от того, что мои пятилетние скитания наконец подошли к концу и начинается новая, более светлая полоса моей истории.

Глава 12. Александр

Осознание сказанных мою же слов никак не могло отложиться в разуме. Чувство было таким, будто я нахожусь в пьяном угаре, под водой, в вакууме космоса и это всё одновременно. Я видел, как Кира мне что-то говорит, её пухлые губы беспрестанно двигались, выдавая различные слова, но я её не слышал. В ушах стоял глухой гул с отдалённым эхом собственных же слов: «Я убью Арона», эхо становилось то громче, то тише, создавая дополнительный эффект эхолокатора. В глазах всё плыло, а после меня начало трясти так, будто случился очередной приступ эпилепсии. Нет, я ошибся, меня не трясло, и это не приступ — это Кира, схватившись за грудки, трясла меня что было сил и, глядя мне прямо в глаза, что-то кричала. То, что она кричит, я понял по её выражению лица, по тому, как напрягаются её лицевые мышцы, по брызгам слюны, что вылетают из её рта и попадают мне прямо в лицо. От этой картины эхо собственных слов в голове начало усиливаться, постепенно переходя в крик. Уши пронзил резкий неприятный писк, точно маленький комар поселился прямо в ухе, а после началось сильное головокружение.

Я и сам не заметил, когда именно мои ноги покинули силы, после чего их подкосило и я плавно упал на колени, словно ломаная кукла, у которой разом обрезали ниточки. Вокруг меня всё двигалось слишком медленно, слишком лениво и плавно, даже рот Киры начал двигаться, словно в замедленной сьёмке. Из моих глаз потекли слёзы. Солёная вода в глазах делала обзор ещё более размытым, наводя ещё большего туману. Мелкая трава, твёрдые камни, двигающаяся листва деревьев, кожаные поножи, даже мои собственные руки — всё слилось в единую цветовую гамму, словно я смотрел на мир через калейдоскоп. В этот момент я уже не понимал, что есть что. Голова гудела так сильно, будто я пил не просыхая всю последнюю неделю. Всё моё тело горело внутренним огнём, а кожу по всему лицу начало стягивать так, словно меня душат полиэтиленовым пакетом.

В кашеобразной цветовой гамме моего взора я едва смог различить, как девушка, стоя передо мной, опустилась на колени. Её нежные руки засияли приятным зеленоватым светом, зелёный цвет заполонил половину обзора, видимо, он горел достаточно ярко и сумел затмить собой всё остальное. Когда этот свет приблизился вплотную к моему лицу, я почувствовал нежное прикосновение тёплых женских рук у себя на щеке. Приятная теплота плавно начала распространяться по всей голове и телу, словно меня укрыли тёплым одеялом. После этого моё головокружение начало сбавлять обороты, звон в ушах постепенно отдалялся все дальше и дальше, а собственный голос в голове становился всё тише и тише. Цвета окружающего мира начали приобретать естественную чёткость. На душе воцарилось спокойствие и умиротворение. Я вздохнул полной грудью, чувство было таким, будто я давно этого не делал и уже успел соскучиться по этому приятному ощущению свежего воздуха в собственных лёгких, видимо, я всё это время не дышал. По горящему лицу от лёгкого ветра с северных гор прошлась приятная прохлада.

— Ну как, полегчало? — приятный женский голос шёпотом раздался в ушах.

— Да, уже намного лучше, чем было минуту назад… что со мной случилось? — девушка убрала свою руку и также шёпотом произнесла.

— Сначала ты стоял как вкопанный и не реагировал ни на что. Перестав дышать, твоё лицо и глаза покраснели. А из твоего носа потекла кровь, а из глаз слёзы, после чего ты упал на колени. Проверив твой статус, я увидела, что твоё ОЗ быстро уменьшалось, а также висел дэбаф[1] «сильное удушье». Видимо, у тебя случился необычный приступ паники, хотя такой эффект я видела впервые. Никогда не думала, что кто-нибудь способен довести себя до состояния сильного удушья. Наверняка ты бы потерял сознание, а после умер. Тебе сильно повезло, что в своё время я обучилась умению снимать слабые дэбафы.

— Понятно, у меня такое уже было, в моей прежней жизни, но тогда это был лишь стандартный панический приступ, не более. Спасибо тебе большое, Кира.

— Хм, да не за что, я ведь говорила, что ты мне ещё нужен живым, — девушка подмигнула, глядя мне в глаза, похлопала по плечу, а после добавила. — Ты, видимо, так сильно запаниковал из-за моей маленькой просьбы. Я понимаю, в первый раз подобное случается, хотя с тобой странно всё это. Ты уже убивал гоблинов, а значит, видел и смерть, и кровь, после ты испытал паралич перед сильным страхом смерти от подавляющего силой противника, и вот, после всего этого, у тебя случился панический приступ. Это всё необычно и очень странно — но тем самым крайне интересно, —лицо Киры приняло задумчивый вид. Но я не нашёл в себе слов, чтобы как-либо прокомментировать то, что со мной происходит.

— Не знаю, что с тобой не так, но одно я знаю наверняка. Очень плохо, что ты ведёшь себя подобным образом пред лицом убийства и смерти. Ты должен понять, а ещё лучше вдолбить в свою голову, сделать это своим жизненным кредо, правилом, законом — называй как хочешь, но запомни вот что: в этом мире нет места слабым, тут действуют жёсткие законы джунглей — либо ты, либо тебя. Если не убьёшь ты — то убьют тебя, если не возьмёшь ты — то заберут у тебя, если ты упадёшь — то никогда не встанешь. Как говорится: «Хочешь жить — умей вертеться», — после серьезных слов на её лице появилась ребяческая улыбка и шаловливый блеск в глазах.

— Ты всё понял, малыш Леголасик? — не обращая внимания на очередной брошенный камень в мой огород, я лишь слегка закивал головой в знак согласия.

— Ну вот и славно, а теперь приходи в себя, поднимайся, и пошли к остальным, нам надо перекусить и быстрым темпом выдвигаться в сторону пограничного форта, времени у нас и так уж и много, адские гончие не знают усталости и будут бежать пока не нагонят.

Переведя дух ещё пару секунд, я медленно попытался встать — получилось неважно, я чуть не завалился вперёд себя. Девушка не стала смотреть на мои жалкие потуги и не спеша, эротично виляя бёдрами, направилась к остальным. Пройдя ещё пару шагов, Кира развернулась ко мне и сказала следующее.

— Ах да, чуть не забыла — ты должен выполнить уговор до конца следующего привала, иначе мы не сможем далеко уйти от гончих. Советую сделать это сразу как мы остановимся на отдых, тогда сил будет меньше, шанс будет выше, а бдительность ниже. Удачи. Как-никак мы теперь друзья, — ещё раз подмигнув и показав большой палец вверх, Кира уже ускоренным шагом направилась к своим товарищам.

— Д-друзья?

— Она что, только что назвала меня другом? Она ведь точно это сказала, это была не галлюцинация, не эхо и мне не послышалось?

— Друзья… — какое же это приятное слово, оно греет душу и сердце, словно нежная любовь матери. За всю свою жизнь я ни разу не слышал этого слова в собственный адрес. Сколько себя помню, я мог лишь мечтать о подобном. В детстве я часто представлял, как у меня появились друзья, мы играли с ними на улице, шутили и смеялись, в те мгновения я был несказанно счастлив. Позднее, в более зрелом возрасте, пришло осознание того, что всё это детские мечты и никаких друзей мне не светит, как и девушки. А теперь я услышал это слово, которое никак не рассчитывал услышать. Это было неожиданно, это было странно, это было впервые, это было…

— Приятно.

Я хотел немного ускориться и догнать Киру, но дрожь в коленях никак не утихала, поэтому я шёл не спеша, точно старый дед, придерживаясь за близстоящие стволы деревьев. Всю короткую дорогу я прокручивал у себя в голове слова, что произнесла девушка перед своим уходом. Я, конечно, не философ, но на ум приходит только один вывод.

Этот мир сильно отличается от моего родного, тут есть свои правила и законы, также если убиваешь человека, то имеется крайне слабая вероятность того, что тебя поймают и посадят в тюрьму. Поэтому сильные тотально доминируют над слабыми, я бы даже сказал, что здесь процветает диктатура и, возможно, тирания. Если кто-либо решит, что лишить меня жизни ради корки хлеба будет ему выгодно, то он не задумываясь сделает это. Конечно же, есть и другие люди, добрые люди, что не станут этого делать, люди с чистым сердцем, например, такие, как я и Кира. К моему глубокому сожалению, до того, как я попал в этот мир, я не жил, я всего-навсего выживал, точно бездомный щенок, ища себе кров и кусочек заплесневелого хлеба. Я вкусил сладкий вкус жизни лишь в последние пару дней. Немного поразмыслив, я пришёл к логическому выводу.

— Будет несправедливо то, что я только-только получил шанс на нормальную жизнь и тут же его упущу в угоду другого человека, хоть он и спас меня от адских псов. Я более чем уверен, что Арон прожил счастливую ну или как минимум обычную жизнь. Я не знаю, сколько ему точно лет, но он выглядит как мужчина на пятом десятке своей жизни. Возможно, у него даже есть жена и дети, в то время как я почувствовал, какова на вкус настоящая жизнь, всего лишь день назад. Было бы более справедливо, если умрёт человек, проживший жизнь, а не младенец, у которого всё только-только начинается. Я бы даже сказал, что это его священный долго как старшего товарища! Так что стоит отбросить все сомнения и сделать то, что я должен сделать.

Пока я размышлял о смысле жизни, сам не заметил, как доковылял до своих новых друзей. Все трое сидели на стволе поваленного дерева — девушки уже во всю лопали бутерброды, состоящие из ломтя чёрного хлеба и вяленого мяса, в то время как Арон просто сидел и смотрел пустым взглядом на румяное яблоко в своей руке. Его взгляд был таким, будто он смотрит не на спелый фрукт, а на собственное сердце, что всё ещё бьется. К паре бутербродов он так и не притронулся. Увидев моё появление, Кира слегка подскочила на месте и помахала рукой в знак приветствия.

— Иди садись и перекуси, тут и твой паёк лежит, — проследив за рукой девушки, я увидел лежавшие рядом с ней пару бутербродов, красное яблоко, деревянную кружку с молоком и небольшую горстку ягод, похожих на малину.

— Но разве мы стали настолько близки и мне дозволено сесть рядом с ней? Видимо, друзья так и поступают, ведь у меня раньше не было друзей, поэтому для меня подобные жесты в новинку. Хоть это и необычно для меня, но было довольно-таки отрадно.

Присев рядом с девушками и откусив отменный бутерброд, я краем глаза наблюдал за мечником. По моим биологическим часам прошло уже минут десять или даже пятнадцать, а воин всё так же и сидел с пустым взглядом.

— Да, он определённо должен пожертвовать собой ради общего блага. По нему даже видно, что он уже прощается со своей жизнью, с родными и близкими и уже готов смиренно отдать жизнь во благо общества. Ведь этого требует закон справедливости и чести. Старшее поколение должно уйти, а молодое расти и развиваться. Как говорили великие люди: «Без жертв не добиться победы». Лучше уничтожить одну грядку, чем потерять весь урожай, ведь я ещё молод и могу дать детей, поэтому я буду более полезным обществу. Да, Арон должен умереть, теперь я более чем уверен в этом. Это будет справедливо, это будет наиболее честно по отношению ко мне. И чтобы вернуть долг за спасение моей жизни, я постараюсь сделать это максимально быстро и чисто, точно умелый палач, одним точным ударом казню приговорённого законом. Я думаю, что не стоит его мучить, ведь лишнее страдания и боль — это всё ни к чему. Да, это будет наиболее гуманно и, что более важно — это будет по чести и справедливости. Я более чем уверен, что он и сам это понимает. Да, он определённо хочет пожертвовать собой ради меня. Нет, не меня, теперь я не один, пожертвовать собой ради нас, меня и моих новых друзей. Хоть у него и есть это желание, но воинское чувство самосохранения не позволит ему сделать это самому. Поэтому мой долг помочь ему в этом, помочь в его искреннем желании отдать свою жизнь, хоть даже он и окажет сопротивление. Поскольку Арон спас мне жизнь, я просто обязан исполнить его желание, его волю, его судьбу. Теперь я наконец-то понял. Кира ошиблась, на лице Арона не признаки отчаяния, а признак того, что он испытывает внутренний конфликт. Борьбу между собственным желанием и чувством самосохранения. Да, я определённо помогу ему и исполню желание своего друга. Арон должен умереть.

Пока я размышлял, наш отряд уже закончил с полдником. За весь этот небольшой промежуток времени Элайза так ни разу и не посмотрела на меня, не сказала ни слова, казалось, что она даже перестала дышать в мою сторону, сложилось впечатление, что между нами выросла незримая стена.

— Видимо, она такой человек, нет, не человек, такое живое существо. С этим ничего не поделаешь. Как говорится: «Радуйся тому, что уже имеешь, пока всё не потерял». Тот, кто придумал эту фразу, был прав, друзей не выбирают, их принимают такими, какие они есть.

Кира же, наоборот, постоянно зыркала на меня и по-детски улыбалась, а иногда даже игриво подмигивала!

— Хм, скорее всего, я ей понравился, я, конечно, не великий мудрец, но друзьям не уделяют так много внимания. А если я ей нравлюсь, то вполне вероятно, что у нас может сложиться что-то гораздо большее, чем дружба! Да, это определённо так! А ведь она довольно-таки симпатичная: идеальная талия, пышная грудь, рыжие волосы, милое лицо. Да и вообще, если быть честным, то я даже питаю лёгкую слабость к рыжим девушкам. Может, когда всё закончится, мне стоит позвать её на свидание? Да, определённо стоит. Видимо, не зря Гинфор закинул меня в этот лес. Как он и сказал, я смогу начать всё с чистого листа. Для начала я исполню искреннее желание друга, а потом у меня появится девушка, а ведь моя жизнь стала налаживаться!

На этой счастливой ноте наш отряд закончил с трапезой. То, что мы не доели — убрали в рюкзаки. Закончив последние приготовления к марш-броску, мы, трое друзей, встали перед Ароном в ожидании его команды отправиться в путь. Мысль о том, что мне как другу и должнику стоит помочь Арону с его заветным желанием, окончательно укрепилась в моей голове. Все мысли были лишь об этом, даже помыслы о свидании отошли на второй план. Кира никуда не убежит, а вот Арону нужно срочно помочь. Как мне и дала совет моя будущая девушка, я сделаю это на следующем привале, когда сил для сопротивления, а также бдительности будет меньше, этакий план-капкан.

— Раз все готовы и отдохнули, выдвигаемся в сторону пограничного военного форта. Путь неблизкий, поэтому ни на что не отвлекаемся и идём в одну линию. Я пойду первым, Лего, ты за мной, затем Элайза, а замыкать будет Кира. Даже если кто-то сломает ногу, не нарушать строй. Если нам повезёт, то мы наткнёмся на пограничные патрули королевства и тогда вместе с ними, мы уже с лёгкостью отобьёмся от гончих. Все всё поняли? — всё трое кивнули головой. — Хорошо, тогда выдвигаемся!

Наш славный отряд во главе с воином быстрым темпом отправился на восток. Путь был и вправду нелёгким, я бы даже сказал, что он был тяжелее, чем когда мы поднимались в гору. Двигались мы по большей части вдоль горы, с небольшим уклоном вниз, но сложность заключалась не в этом, а в том, что нам часто встречались поваленные деревья, сильные завалы, резкие овраги даже, и один раз случился оползень.

Во время движения под ногами оказалась рыхлая земля, и от вибрации наших ног часть этой земли покатилась вниз. И конечно же, в лучших традициях в этот момент на нестабильном куске земли оказались я и Элайза, мы, точно сёрферы на волнах, поехали вниз. Хотя девушка этого даже не почувствовала, произнесла заклинивание: «Fuga» и плавным прыжком преодолела опасный участок. У меня же ничего подобного не было. Более того, когда я попытался отпрыгнуть, то от резкого повышения веса моя левая нога провалилась под землю, и плотная толща земли тут же её зажала, точно медвежий капкан. Естественно, я сразу же запаниковал, поскольку в конце пути движения оползня был нехилый обрыв. Не было видно, насколько он большой, но и проверять на собственной шкуре как-то не хотелось. Когда приступ паники начал бить тревогу чрезвычайной ситуации, откуда ни возьмись появилась Кира, она с немалым усилием дёрнула меня за руку, чуть её не оторвав, и освободила из зыбучей почвы мою левую ногу. После я даже чухнуться не успел, как она схватила меня за шиворот и откинула из опасной зоны оползня. В этот момент мне показалось, что у неё просто сумасшедший показатель физической силы, а тут уже можно сделать вывод, что она скорее всего специализируется на рукопашном бое и если я её обижу, то тут же получу по голове кулаком. По всей видимости, моя первая девушка является боевой и с ней надо держать ухо востро.

Когда я приземлился на безопасную твёрдую землю, то пробороздил траву лицом, также я ударился носом о какой-то корень, и теперь из него шла кровь. Пока я лежал пластом на земле и истекал кровью, Кира, точно по волшебству, уже была рядом со мной. Как она так быстро переместилась, я, к сожалению, не заметил.

— Надеюсь, что когда мне удастся поднять несколько уровней, то буду таким же сильным, как она. Но вот в чём загвоздка, пока я буду их поднимать, моя девушка не будет просто сидеть и жать мою персону, а будет всё дальше и дальше отдаляться в силе. Поэтому чтобы её догнать, мне потребуется приложить немало усилий!

Пока я валялся на земле, переводя дух, девушка еле слышно прошептала мне на ухо.

— Даже не вздумай помирать, ты мне ещё нужен, — получилось довольно сексуально, но прежде чем я успел расклеиться, Кира уже более громким тембром вывела меня из мечтаний. — Вставай давай, хватит валяться! Нужно догнать наших, они не стали нас ждать и отправились дальше, но менее быстро.

Догнать ушедших вперёд друзей, оказалось не так-то просто. Они уже успели отойти на приличное расстояние, поэтому мне пришлось потратить большинство оставшихся сил на этот ускоренный марш-бросок. Надеюсь, что привал уже близко, иначе у меня у самого не будет сил для осуществления задуманной пакости. После того как мы их догнали, они нас даже не заметили, но линия движения изменилась. Теперь за Ароном шла Элайза, затем бежал я, а Кира замыкала строй — но думаю, что это не так важно.

Когда солнце ушло за горизонт, то я подумал, что нам придётся двигаться в полной темноте либо под слабый свет факелов. Когда я представил, как мне придётся бежать по лесу, с факелом в руках или на ощупь в темноте — то почувствовал небольшую головную боль. Но, к счастью, этого не случилось. Арон резко остановился и кивнул Элайзе. Та произнесла очередное заклинание, на всё том же незнакомом для меня языке: «Lux Eilun, hercle factum. Veni lux et via; nam quattuor servi tui», а затем подняла ладони вверх, и из них вылетели два маленьких сгустка света. Через пару секунд из ладоней вылетели ещё два точно таких же сгустка света. Каждый комок подлетел к отдельному члену отряда и завис рядом в воздухе, совсем как светящейся мини-гирокоптер. Когда пучок света подлетел ко мне поближе, я смог получше его разглядеть.

Ядро этого света имело форму снежинки прозрачно-золотистого цвета. Приятный глазу свет так и манил к себе. Когда я попытался коснуться его, он замигал и слегка отодвинулся от руки, это было чем-то удивительным.

— Не смей касаться его, грязный слизняк. А хотя знаешь... можешь поймать его двумя руками и потешить меня своими криками от боли, бесполезная глиста, — суровые слова магессы отбили всякое желание притронуться к этой снежинке.

— Хватит дурачиться, идём дальше.

Стоянка прошла буквально минут десять, и наш дружный отряд снова двинулся в путь.

***

Когда мы вышли на крохотную поляну внутри сплошных деревьев, воин решил остановиться, поскольку уже начинало светать. Сгустки света оказались, на удивление, крайне полезными. Они всегда висели рядом в воздухе и давали приличное освещение, ничем не уступающее дневному свету. Куда бы я ни посмотрел, сгусток света сразу освещал то место, куда был направлен мой взгляд, прямо-таки магический налобный фонарик. Удивительная магия. Если будет возможность, то я обязательно её выучу. Бежали мы всю ночь, а это значит почти двенадцать часов. Усталость превышала девяносто семь процентов и если бы не снова выросший показатель выносливости на одну единицу, то даже не знаю, добрался бы я досюда или нет.

— Привал устроим тут, но не более трёх часов. Можете развести огонь, поскольку нас уже преследуют, то нет никакого смысла скрывать себя. А пока отдохнем. Кира, приготовь что-нибудь.

— Ладно.

На этот раз не было никаких точных указаний. Хотя я считал, что не стоит ослаблять бдительность. Помимо преследователей на нас могут выйти и другие обитатели леса. Например, те же гоблины или другие существа, проживающие в этом лесу.

Арон просто сел на мягкую траву под ногами, достал промасленную тряпку, точильный камень и стал ухаживать за своим мечом. Элайза также села на землю, только вот в позе медитации. Видимо, поддержание снежинок изрядно истощило её запас маны. Кира же откуда-то взяла хворост, развела огонь с помощью кремня, достала котелок и начала готовить.

Кира доставала что-то из пространственного кармана, а что-то из рюкзака Арона, который тот бросил на землю. Налив из керамического кувшина в чугунный котелок воды, девушка начала нарезку овощей, тихо напевая какую-то песенку. Помидоры, картофель, лук, морковь, различная зелень — всё это было в её арсенале. Кира орудовала кинжалам столь завораживающе и изысканно, что я не мог отвести от неё взгляда, точно элегантный дирижёр, правящий оркестром.

— Разве она всегда была столь прекрасна? Её слегка румяная кожа, коротко стриженные волосы цвета страсти и любви, сияющие карие глаза, плавные движения во всех действиях. Почему когда я смотрю на неё, то моё сердце вдруг начинает биться чаще, а в животе появляется лёгкость, словно порхание бабочек?

Далее появилось тяжёлое дыхание и лёгкое возбуждение.

— Я что, влюбился в неё? Да нет, этого просто не может быть. Ведь я её едва знаю. Хотя мне-то откуда знать, что это за чувство и когда оно появляется, я никогда раньше не испытывал ничего подобного, а значит, это вполне может быть любовью.

Будто прочитав мои мысли, Кира посмотрела мне прямо в глаза. Приятно улыбнулась, кокетливо подмигнула и продолжала готовку.

— А что если мои чувства взаимны и я нравлюсь ей точно так же, как она нравится мне? Даже если это лёгкая симпатия, я не должен упускать такой шанс! Я должен сделать всё правильно. В большинстве фильмов девушкам нравятся решительные и серьёзные мужчины. Поэтому я должен показать себя сильным и решительным, я не должен разочаровать её ожиданий. Я не должен пасть в её глазах — как жалкий трус и неудачник. Я должен убить Арона прямо сейчас, у неё на глазах. Тогда она поймет, какой я сильный и решительный, тогда я поднимусь в её глазах как герой и спаситель нашего отряда! Да, я сделаю это ради моей любви к ней, я сделаю это ради нас, ради нашего будущего, я сделаю это во имя любви, чести и справедливости! Сейчас самый подходящий момент. Пока воин снова ушёл в себя и мирно натирает лезвие меча масляной тряпкой, я должен рубануть его своим гоблинским кинжалом. Мне хватит всего одного удара, тогда ядерный и примитивный яд гоблинов его ослабит, а уже после этого он не будет для меня столь грозным противником. Вот только надо придумать, как к нему подойти, ведь он сидит совсем рядом, лицом ко мне. Точно! Придумал! Я скажу достаточно громко, чтобы он услышал, что отойду в туалет, а сам зайду сзади.

— Схожу отлить, — итак, полдела сделано.

Никто ничего не сказал, а воин так вообще не сдвинулся ни на миллиметр, взял в руки точильный камень и начал медленно водить им по острию меча.

— Отлично, это мой шанс!

Прохожу мимо воина до ближайшего дерева. После того как я зашел за толстый ствол, то достал из-за пазухи кинжал. Запах мог с лёгкостью меня выдать, но к счастью, я стоял с подветренной стороны. Всё складывается так, как надо. Ещё несколько секунд, чтобы отвести подозрения, и можно подойти к нему со спины. Я взял кинжал обратным хватом в правую руку и не спеша направился к цели, точно хитрый леопард, готовящийся к нападению на ни о чём не подозревающую газель.

Когда я вышел из-за дерева, то в мыслях представлялось, как всё это будет просто и быстро. Но на деле я, как всегда, ошибся и переоценил свои возможности. С каждым шагом от бешеного количества адреналина сердце начинало биться всё быстрее и быстрее, совсем как в ожидании последней цифры в русском лото.

Когда до цели осталось меньше десятка шагов, я уже не слышал шелест травы и листвы, в ушах отдавалось лишь собственное тяжелое дыхание. Дрожь в ногах была столь сильная, как если бы я расслабился, то можно было бы подумать, что у меня случится очередной приступ паники.

Пять шагов до цели — по спине побежали струйки холодного пота, а от дрожи по всему телу кожа превратилась в гусиную. К горлу подкатил густой ком слюней, а дыхание становилось всё тяжелее и интенсивнее.

Три шага до цели — руки начало трясти так, будто я стоял по среди сильнейшего землетрясения в истории, я чувствовал, как кожаная безрукавка пропиталась потом и крепко прилипла к спине и груди, будто я не на свежем воздухе, а в самой горячей сауне.

Один шаг — время вокруг будто замерло. Сердце билось столь медленно, что казалось — оно совсем остановилось. От сильного волнения в зобу дыхание спёрло. Давление было такое, что сам воздух загустел вокруг нас. Передо мной сидел человек, которого я должен убить, должен совершить своё первое убийство. Отсутствие металлического воротника в броне делало его уязвимым. На смуглой коже можно разглядеть мелкие капельки пота. Я занёс кинжал над головой, держа обеими руками, но не смог пошевелиться.

На доли секунды я задумался, правильно ли я поступаю.

— Правильно ли будет убить человека, что однажды спас мою жизнь? Правильно ли будет приносить в жертву своего спасителя и друга? Тот ли это путь, что предвещал мне бог справедливости и чести Гинфор? Этот ли путь чести, путь справедливости, путь добродетели, что мне предначертан? Если я это сделаю, останусь ли я человеком после такого деяния? Что тогда станет с моей душой? Если этот мир так жесток, тогда почему этот человек спас меня? Почему он не бросил меня на произвол судьбы, почему он продолжает надеяться на лучшее, когда уже всё предрешено. А что если и в правда есть другой путь, путь, где не нужно приносить никого в жертву?

Семена сомнения крепко поселились в моём сердце. В этот момент я лишь смог оторвать взгляд от шеи своей цели и посмотреть вперёд. Там я увидел, как Кира пристально смотрит прямо на меня. В её взгляде я увидел надежду, страсть, удовлетворение. Её лицо озаряла как всегда приятная улыбка. Поймав мой взгляд, девушка слегка кивнула головой в знак одобрения, подмигнула и улыбнулась ещё шире, показывая белоснежные зубы. В это мгновение, когда я посмотрел на неё, всякое сомнение улетучилось прочь.

— Он не должен жить, он ведь и сам этого хочет. Как спасённый им я должен исполнить его волю. Кира смотрит на меня. Я не могу подвести её, не могу позволить ей усомниться во мне. Я должен сделать это ради моей к ней любви, ради неё, ради него, ради нас всех! Я не позволю ей сказать, что я слабый, ведь я сильный, Я СИЛЬНЫЙ!!!! Он уже прожил свою жизнь, будет справедливо, если он умрёт, а я буду жить вместе с Кирой, мы создадим семью, и у нас родятся прекрасные дети!

Делаю последний шаг.

— Во имя любви, справедливости и чести, — сам не понял, как еле слышно прошептал собственные мысли, которые должны были прозвучать лишь в моей голове.

Но этого хватило, чтобы Арон начал медленно поворачивать голову в мою сторону. Резко опускаю руки с кинжалом в открытую область шеи. Кинжал мягко и плавно проходит между лопаткой и ключицей, словно раскалённый нож в кусок мягкого масла. Воин стремительно бросает точильный камень, резко встаёт на ноги и делает размашистый выпад снизу вверх своим мечом. Не было ни боли, ни криков, я сам не заметил, как моя правая рука оказалась отрублена по плечо, в то время как я уже плюхнулся на землю. Я даже не обратил внимания на то, когда воин успел подняться — он возвысился надо мной и уже смотрел мне прямо в глаза, вот что значит разница в силе. В его взгляде не было злобы или ненависти, были лишь горечь и сострадание. Спустя мгновение его лицо залилось багровым цветом, а из уголков глаз потекла кровь. Он выронил меч из руки и начал ногтями царапать плечо, ключицу и лопатку. Ещё спустя мгновение изо рта воина пошла пена, его начало трясти, и он плюхнулся на землю лицом вниз, словно безвольная, кукла которой обрезали ниточки. Его голова приземлилась в паре сантиметрах от моего хозяйства. Из-за шокового состояния я не мог и пошевелиться.

Откуда ни возьмись справа от меня отказалась Кира, она ласково поглаживала мой обрубок, из которого сплошным потоком сочилась густая кровь.

— Ты молодец, малыш, — прошептав мне на ухо, девушка поцеловала меня в щёку. От такого жеста я быстро пришёл в себя, а затем проговорил хрипящим голосом.

— Моя рука, нужно соединить её, тогда она снова станет целой.

Девушка, не сказав ни слова, взяла мою отрубленную руку и, точно заботливый врач, поднесла к обрубленной части плеча. Как и в прошлый раз с пальцем — рука приклеилась обратно, и спустя пару минут я уже мог спокойно ей двигать. Удивительная способность.

— Удивительная способность, — Кира еле слышно проговорила мои же мысли.

— Выходит, что даже мыслим мы как единое целое. Видимо, это судьба и нам суждено быть вмес… ааааййй!!!

Закончить мысли мне не дала резкая головная боль. Перед глазами пронеслись несколько непроизвольных сообщений от системы.

Внимание!!! Вы убили дружественное по отношению к вам существо, за убийство дружественной цели вы не получили опыт.

Внимание!!! Мотивация убийства: справедливость, честь, любовь. Вы исказили само понятие справедливости, чести, любви.

Внимание!!! Ваш покровитель Гинфор недоволен вами.

Внимание!!! Ваш покровитель Гинфор отказался от вас.

Внимание!!! Бог порядка и справедливости Гинфор объявил вас своим врагом.

Внимание!!! Бог порядка и справедливости Гинфор объявил награду за вашу смерть.

Внимание!!! Получено достижение: «Враг божий» — обратите своего бога против себя, с получением награды за вашу смерть. Выполнено скрытое условие: обратите своего бога против себя в течение 36 часов с последующей наградой за вашу смерть. Получена дополнительная награда за выполнение скрытого условия: отрицательный показатель веры — 1000.

Внимание!!! В системе Иггдрасиль произошло глобальное событие! В мире Мерфиса был рождён «Враг божий». Великий бог справедливости и чести объявил щедрую награду за его голову! Любой, кто избавит Иггдрасиль от неверного, будет щедро вознаграждён!

Ну что тут ещё можно на это сказать? Я, конечно, не эксперт, но кажется, я обделался, притом по полной.

— Что такое, тебе больно, это всё из-за руки? — видимо, моё недовольное лицо вызвало массу вопросов.

— А ведь она заботится и переживает за меня, наверняка, мои чувства к ней и вправду взаимны. Эх, скорее бы добраться до безопасного места, пригласить её на свидание, а потом признаться в своих чувствах. Но нельзя молчать, нужно что-нибудь ей ответить. Что же мне сказать? Поведать ей правду о том, что я остался без покровителя или же просто соврать о том, что просто заболела голова и ничего особенного не случилось? Не думаю, что стоит рассказывать всем о случившемся... но… стоит ли ей врать? Я и так уже много чего ей рассказал, мы вместе через многое прошли. Она мне нравится, да и я ей тоже. Думаю, что не стоит начинать отношения со лжи. Если я сейчас начну ей врать, то что будет дальше? Измены? Ну уж нет, я скажу ей правду, во благо наших отношений.

— Гинфор отказался за меня.

— Да, я уже видела глобальное сообщение от системы. Видимо, твоё убийство Арона не прошло бесследно, — девушка, прищурившись, посмотрела мне прямо в глаза. Всё же правильно, что я решил сказать ей правду.

— Да, а ещё он назначил награду за мою голову, — от этих слов на лице девушки, совсем на мгновение, появился хищный оскал и нездоровый блеск в глазах, словно она безжалостный охотник, что смотрит на свою добычу.

— Всё же местами Кира бывает особенно пугающей. Если бы я не знал, что она переживает за меня, и то, что я ей нравлюсь, то подумал бы, что она какой-нибудь маньяк. Ну не может такая милашка, как она, быть маньяком и безжалостным убийцей. Просто у неё такое выражение лица и характер, ведь все люди разные, никто не идеален. Если я хочу начать с ней отношения, я должен принять эту её пугающую сторону.

— И это я тоже видела, все боги одинаковы. Но ты не должен никому об этом говорить, найдётся немало молодцов, которые захотят получить награду от бога, — девушка дружелюбно похлопала меня по плечу и мягко, по-дружески улыбнулась.

— Оставим тело тут. Забери его вещи, по возможности чем больше, тем лучше, — Кира встала и пошла к костру.

Немного осмотревшись и придя в себя, я заметил, как Элайза сидит всё в той же позе, вот только её глаза были открыты, и они сияли синим огнём. Она смотрела прямо на меня, по выражению лица — явно с презрением. Возможно, мне показалось, а возможно, так и было, но девушка слегка покачала головой в знаке неодобрения, закрыла глаза и продолжила медитацию.

— Эй, хватит сидеть и займись делом! Времени не так много, нам ещё надо позавтракать, — пока я летал в облаках, Кира приняла бразды правления нашим маленьким отрядом. Ещё раз проверив, что с рукой всё в порядке, я решил лицезреть новости в своём статусе.

Имя: Леголас.

Уровень: 3 (16/80 Очков опыта)

Доступно: 2 Очков навыков.

ОЗ: 359/359

ОМ: 148/148

Усталость: 78%

Параметры:

Сила: 7+1

Ловкость: 5+1

Интеллект: 6+1

Живучесть: 5+1

Выносливость: 9+1

Физическая защита: 29

Магическая защита: 0

Карма: -999

Основная специализация не определена, невозможно установить основной параметр.

Очки основного параметра: 4

Расовая особенность: повышенная адаптация, низкие характеристики.

Расовые навыки: отсутствуют.

Активные навыки: Взор 1 ур. — потребление 5 МП (улучшаемо), Пассивные навыки: владение луками 1 ур., (улучшаемо).

Достижения: одной ногой в могиле, враг божий.

Итак, что мы имеем — вера ушла в глубокий минус и вообще сменила своё название на «Карма». Не знаю, хорошо это или плохо, но я не заметил никаких в себе изменений, значит, оставим этот вопрос на потом. Далее, я лишился покровителя, и тем самым пункт о покровителе из моего статуса чудесным образом испарился. Кстати, совсем забыл проверить описание веры, но теперь уже кармы, чуть напрягаю свою фантазию ииииии…

— Вера — показывает количество божественного влияния, при отказе от божественности параметр перерастает в Карму.

Получилось. Это выходит, если Гинфор мог как-то влиять на меня, а с положительной верой так вообще управлять мной, то сейчас, скорее всего, даже если он захочет, то как-то повлиять на меня у него не выйдет. На первый взгляд отрицательная карма скорее плюс, чем минус. Ладно, это всё сейчас вторично, есть куда более важные вопросы, а всё остальное я смогу выяснить в гильдии, у своего наставника.

Тело Арона неподвижно лежало всё на том же месте. Вокруг головы образовалась небольшая лужа густой крови. Из области между шеей и плечом торчала рукоять моего гоблинского кинжала. Воин говорил: «Яд гоблинов довольно примитивен, но, тем не менее эффективен». Но то, что он настолько эффективен, я никак не мог ожидать, прямо-таки настоящий яд рыбы фугу. Если бы яд действовал хоть даже на минуту медленнее, то я бы лишился не только руки, но и головы, и мне даже проверять не хочется, прирастёт голова обратно или нет. Смею предположить, что я попал в какую-нибудь артерию или в другую важную часть тела, от того и эффект такой быстрый. Хоть Кира и сказала забрать его вещи, сильно мародёрствовать я не собираюсь. Как-никак покойный Арон спас мне жизнь, он был моим другом, а также наставником, хоть и совсем незначительным. Исполнив искреннее желание друга, я не могу не проявить хоть каплю уважения к телу усопшего.

Первым делом надо забрать свой кинжал. Как показала практика — это крайне полезное и эффективное оружие ближнего боя. Подойдя к телу и выдернув кинжал, я ожидал, что из раны хлынет кровь, как во второсортных фильмах, и меня забрызгает с ног до головы, но на деле из раны просто начала вытекать более массивная густая струйка крови. Хотел вытереть кровь об одежду воина, но на полпути остановился, если немного подождать, то я уберу кинжал в пространственный карман и кровь сама очистится. Убрав кинжал за пазуху, начинаю рыскать в кожаных мешочках, что были прикреплены к ремню у него на поясе.

В первом оказались чеканные монеты. Восемьдесят две медные бляхи, совсем как те, что я нашёл у гоблинов. Тридцать одну бронзовую и шестнадцать серебряных. Монеты мало чем отличались друг от друга, лишь разными портретами королей на одной из сторон. Не знаю много это, или мало, но теперь эти деньги ему ни к чему, а мне они более чем пригодятся, особенно на предстоящем свидании с Кирой. В следующем мешочке были мелкие трофеи. Не знаю как, но количество и размер трофеев не соответствует размеру котомки. Видимо, это какой-то магический предмет. Там же били клыки и уши убитых адских гончих, а также когти, пальцы, хвосты и другие трофеи убитых монстров. Копаться во всем этом у меня не было ни времени, ни желания, ни сил, поэтому я просто убрал этот мешочек в свой портфель-банан. По карманам шарить не стал, уж не настолько низко пал. Пока ещё.

Далее мне приглянулся двуручный меч. Обычный двурук средневекового времени. Широкое лезвие, длиной метра полтора, заточенное с обеих концов, с перевязанной какой-то тряпкой рукоятью. Не могу сказать точно, но меч явно дешёвый. Подойдя к оружию, и попытавшись его поднять одной рукой, на удивление, клинок оказался крайне тяжёлым, поэтому я перестроился, как профессиональные штангисты тяжеловесы, и попытался поднять обеими руками — вышло лишь наполовину. Таким оружием мне не повоевать, по крайней мере — сейчас, поэтому пусть он останется со своим хозяином. Подтащив меч к телу убитого, я вложил рукоять в остывающую ладонь воина, но прежде успел пройтись по нему Взором.

Двуручный меч. Качество — обычный. Уровень — 25.

Видимо, его неестественно большой вес из-за разницы в уровне, если бы я соответствовал требованиям, то наверняка бы смог им воспользоваться, а так ничего не поделать, придётся оставить как есть.

После меча я не удержался и прошелся Взором по усопшему.

Человек. Труп (заражён).

— Вот те на, ни имени, ни уровня. Надо бы это запомнить.

Последним был походный мешок. Как бы это странно ни звучало, но я его не смог даже оторвать от земли, сколько бы я ни тужился, он не сдвинулся ни на миллиметр.

— Это же сколько у Арона было силы, что он мог с такой тяжестью не только стоять на ногах, но и бежать сломя голову? Вот что значит подавляющая разница в силе. Надеюсь, что я когда-нибудь смогу стать таким же сильным как он, и даже больше.

— Малыш, брось мешок. Ты его никогда не поднимешь. На нём нанесены охранные руны, возможно, Элайза сможет их снять, как закончит с медитацией, — видя мои жалкие потуги, девушка решила спустить меня с небес на землю.

— Не выйдет. Там нанесены эльтрусские руны утяжеления. Чтобы их снять понадобится больше трёх дней, — а вот и магесса присоединилась к нашему разговору, видимо, закончила медитацию. На этот раз она восстановилась намного быстрее, чем до этого. Возможно, те светлячки требуют не так много маны, как мне казалось, в начале ночного пути.

— Эх, жалко, а ведь у него там много полезных вещей, по всей видимости, придётся купить рюкзаки и вещи первой необходимости, как прибудем в пограничный форт. Ладно, завтрак уже готов, идите есть, оба, — последнее предложение девушка сказала тоном, не принимающим возражений.

В это раз был гороховый суп с картофелем и зеленью, а также корка чёрного хлеба. Жаль, что нет сухарей, было бы славно добавить хрустяшек в похлёбку. Хотя у магессы с этим не было никаких проблем, в её руке появилось лёгкое красноватое свечение, а затем она раскрошила кусок хлеба себе в тарелку. Конечно же, попросить её сделать то же для меня мне не хватило смелости, ведь у нас и без того натянутые отношения. Видя мой завистливый взгляд, Элайза подошла ко мне, занесла руку над моим куском хлеба и проделала то же самое, произнеся заклинание: «Heating», а также, чтобы было слышно лишь для нас двоих, еле слышно прошептала. — Будь осторожен и внимателен.

— После этого девушка вернулась на своё место и приступила к трапезе. От таких манипуляций у меня не было слов. Чего это она вдруг решила проявить жест благотворительности, да ещё и проявила заботу? И почему шёпотом? Мне казалось, что у нас троих не может быть тайн. Всё, что я делал или говорил, они обе это видели и слышали, тогда к чему вся эта таинственность? Хм, а что если после того, как я проявил силу, магесса также начала тянуться ко мне. Как я слышал, девушки любят альфа-самцов. Что если я понравился и ей? И она не хочет, чтобы Кира знала об этом! Это выходит, что у меня теперь будет целых две девушки?! Кажется, у меня начинает появляться маленький гарем красоток! Хотя Элайзу трудно назвать красоткой, особенно в её истинной форме, но пока она её скрывает, то её внешность очень даже ничего. Стройная фигура, длинные ноги, упругие бёдра и ягодицы, приятно жемчужно-белая кожа, шелковистые синие волосы, а также притягивающее взгляд синие глаза.

Видя, как я в очередной раз пялюсь, Элайза лишь вздохнула и слегка покачала головой. А ведь она обещала выколоть мне глаза, если я опять буду на неё смотреть, видимо, я и вправду начинаю ей нравиться. Но с ней потом, сначала надо разобраться с Кирой.

Закончив трапезу, немного отдохнув и собрав в мой мешок всё необходимое, под ободряющие слова Киры: — Самая трудная часть пути позади, дальше будет легче, поэтому давайте ускоримся, к вечеру, если не будет проблем, мы должны добраться до форта, — мы двинулись в путь.

Мой показатель усталости отмечал менее двадцати процентов. Так что более или менее, но до вечера я должен дотянуть. Надеюсь, что жертва воина не будет напрасной и мы успеем добраться до пограничного форта, прежде чем нас настигнут адские гончие.

***

Либо, наконец, в моей жизни началась светлая полоса, либо сама судьба благоволит ко мне, но на нашем пути не было никаких проблем, и мы успешно добрались до форта. Хоть показатель усталости отмерял девяносто три процента, я всё равно чувствовал себя уверенно и бодро, будто и не было двухдневного марафона. В этот раз мои характеристики не изменились. Видимо, прокачать их по старинке не такая уж простая задача, как я думал в начале.

Когда я впервые увидел край леса, то думал, что мне придётся идти до него не одну неделю, но на деле мы пересекли его за два полных дня сплошного бега. Видимо, это был обман зрения, или что-то другое.

Выйдя из леса, мы сразу наткнулись на поляну пеньков. Вырубленные деревья тянулись на несколько километров вперёд. Военный пограничный форт представлял из себя массивный частокол и каменные стены, что гордо возвышались на холме, были высотой метров пять, частокол, сделанный из толстых брёвен близ стоящего леса, а станы из камня разной толщины и длины. На конце каждое бревно остро заточено, образуя стену копий, за ними то и дело виднелись бродячие шлемы от патрулирующих солдат. Такое сооружение, взять штурмом будет не просто, наверное. За крепкими стенами возвышалось массивное сооружение с квадратными башнями и флагами. Судя по исходящему то тут, то там дыму и небольшой разрухи вокруг, форт явно пережил недавнюю осаду. У этого форта был лишь один вход, и к нему тянулась целая очередь из людей и повозок. Хотя вполне возможно, что есть и потайной выход для особо важных персон, но никто из нас этого не знал. Военное сооружение людей носило вполне ожидаемое название: «Форт Восходящего леса».

Чтобы добраться до ворот, нам пришлось пройти ещё несколько часов, но сейчас мы уже не торопись и шли не спеша, у самих же ворот тянулась очередь зевак, желающих попасть вовнутрь. Перед входом стояло четыре стражника облачённых в лёгкие доспехи, с конусообразным шлемом без забрала, в одной руке копье, а на поясе одноручный меч.

Я и две мои спутницы спешно встали в очередь, прямо как прилежные граждане Империи. Перед нами был мужчина средних лет, с появляющиеся сединой на голове. Ехал он на повозке, с горкой забитую сеном. Я волей-неволей подслушал разговор стражника и этого мужчины.

— Стоять, кто такой, че везёшь? — мужчину остановил стражник, у которого всё лицо было покрыто оспой, а переносица сильно искривлена в сторону, видимо, от сильного удара кулаком.

— Меня зовут Авросий, я местный фермер. Привёз ячмень для лошадей.

— Документы, — мужчина протянул стражнику кусок бумаги, тот посмотрел в листок и сразу крикнул во весь голос. — Господин комендант, ячмень привезли! — после чего махнул рукой своим однополчанам, те спешно подбежали к повозке и протыкали горку сена своими копьями, проверяя на наличие контрабанды.

Из небольшой будки у ворот буквально выкатился, точно шарик, наполненный водой, полный мужчина средних лет. Одет он был в бархатный жилет, зелёный шарф и новые красные сапоги, с виду дорогие. На шее качался золотой медальон, из-за расстояния я не мог рассмотреть его получше. В руке он держал планшет с листовками, а в другой кожаный мешочек. Следом за ним вышел ещё один солдат, вот только он сильно отличался от обычных постовых. Это был рыцарь, в полной латной броне и со шлемом с опущенным забралом, из-за чего лица не видно. Ростом под два с четвертью метра, в одной руке щит без знамени, а другая лежала на рукояти одноручного меча. Не хотел бы я столкнуться с ним в бою. Наверняка этот рыцарь разрубит меня пополам, прежде чем я успею что-либо сделать. Комендант мне сразу не понравился. По его выражению лица, походке, одежде уж больно сильно он мне напоминал ту свинью из отдела кадров. Хотя, может, я всё придумываю, и этот человек окажется вполне приличным.

Докатившись до мужчины в сопровождении рыцаря, комендант заговорил с сильной одышкой:

— Ааааа, Авросий, вы наконец-то прибыли. Мы вас уже давно ждём. Повозку оставьте у конюшни, я прикажу конюхам её разгрузить, — тут он что-то записал в планшет и полез в кожаный мешочек своими пухлыми пальцами. — Вот ваши пятьдесят медиков.

— Как пятьдесят, ведь м`лорд воевода Рюрик обещал сто пятьдесят.

— Я не знаю ни о каких ста пятидесяти, милорд воевода сказал пятьдесят, и точка.

— Н-но ведь это совсем мало, только на одно зерно для нового посева уйдёт тридцать пять медиков. А мне ещё семью кормить, да и зиму надо как-то пережить.

— Вы что, сомневаетесь в словах воеводы и действиях коменданта пограничного военного форта Восходящего леса? — тут комендант прищурился и вопросительно склонил голову, а громадный рыцарь наполовину достал меч из ножен.

— Н-нет, я… просто… это…

— Довольно! Стража! Повесить этого изменника, а также публично распять всю его семью!

— Нет!!! Умоляю, — мужчина упал на колени, — прошу, не надо, я ничего такого не имел в виду!!! Можете забирать ячмень задаром и повозку с конём тоже!!!

— Да как ты смеешь, чернь! Ты оскорбил меня, а также глубокоуважаемого воеводу этого славного форта и после всего этого хочешь искупить свой грех этим мусором?

— Прошу, господин комендант, это всё, что у меня осталось! Просите что хотите, я всё сделаю! Только пощадите мою семью!

Тут комендант расплылся в довольной ухмылке, от которой мне стало не по себе.

— Хорошо, тебе повезло, что я сегодня в добром здравии. Насколько я знаю, у тебя есть дочь, притом она не так уж плоха собой, — после своих слов комендант облизнул свои сальные губы.

— Д-да. У меня есть дочь и-и ж-жена.

— Отлично. Приведи свою дочь ко мне домой. Она будет служить мне за твои грехи, пока ты не выкупишь её за полста серебряных. А если она будет себя плохо вести, то я отдам её солдатне на потеху!

— К-как прикажете, господин комендант, уверяю вас, она будет достойной служанкой! Смиренно благодарю за оказанную мне честь и возможность, господин комендант!

— Чууудно, а теперь ступай за ней. Стража! Возьмите поводья и подгоните повозку к конюшням!

Когда мужик проходил мимо нас, я смог различить его бубнёж.

— …Он давно положил глаз на мою дочурку, но лучше позор, чем прилюдное распятие. Я обязательно те... — дальше уже было не разобрать, но этого и не требовалось.

От услышанного я впал в некий ступор, словно мне на голову в середине июня упал снежный ком. Всё же я оказался прав, как насчёт этого коменданта, так и насчёт всего остального. Оказывается, что жить в этом мире не так-то просто, как могло показаться на первый взгляд. В сравнении с тем, что увидел и услышал, моя прошлая жизнь была просто раем. Видимо, об этом меня хотела предупредить Элайза, да, тут действительно нужно быть внимательным и осторожным. Из ступора мыслей меня вывел мерзкий голос коменданта.

— Кира! Девочка моя, сколько лет сколько зим, иди сюда, я тебя обниму, — комендант смотрел в нашу сторону и широко развёл руки в стороны.

— Здравствуй, мой дорогой Берни. И не говори, я уже давненько тут не была. Смотрю, ты весь в хлопотах, служишь императору верой и правдой? — Кира подошла к коменданту, приобняла и поцеловала его в блестящую от пота щёку.

— Как видишь, моя дорогая, как видишь. Чернь совсем начала забывать своё место. Ну и ты, я смотрю, не сидишь на месте. Подросла в силе и нашла новую компанию, кто этот славный молодой человек?

— Ах это, мой новенький.

— Новенький, говоришь, — тут комендант оценивающе посмотрел на меня и улыбнулся в довольном оскале. — Но ты не рано пришла? Ты ведь знаешь, что он начнёт приём лишь через месяц.

— Конечно же, я знаю, что прибыла рано, Берни. Но это особенный случай.

— Хи-хи-хи, понятно, понятно. Ты, как всегда, у нас на высоте, девочка моя. Я сообщу ему о вашем прибытии. А пока ты у нас гостишь, то обязательно должна зайти ко мне и всё рассказать.

— Конечно, завтра или послезавтра я обязательно зайду к тебе на чашечку ароматного бренди.

— Вот и славно, стража! Пропустите этих троих и не приносите им хлопот! Они мои гости.

— Как прикажете, господин комендант. Прошу, проходите, — стражник слегка склонил голову и освободил проход.

Когда мы проходили мимо коменданта, я мог лучше рассмотреть его медальон — это был золотой круглый кулон, с узором шестиконечной звезды, заключённую в круг. Если я не ошибаюсь, то на земле такой знак используют сатанисты. Явно не добрый знак, надо будет расспросить Киру об этом. Пока я любовался медальоном, поймал азартный взгляд коменданта. Тот подмигнул, а затем вообще, облизал губы. От этого его жеста мне стало не по себе, а в душе поселились неприятное чувство, точно жаба засела под корягой.

Спешно пройдя в сам форт, я ожидал увидеть что-то вроде платок и тренирующихся солдат, совсем как в военных лагерях древнего Рима. Но на деле всё оказалось куда проще. Форт больше напоминал средневековый город, чем военный пограничный пост. Деревянные одноэтажные дома, люди в повседневной одежде спешно шныряли по узким улочкам, бродячих торговцев не видно, зато на каждом углу распутные девки зазывали мужиков к себе в дом, но были и солдаты, только вот они скорее выполняли роль ленивых патрульных, чем гордых солдат.

— Не отставай, малыш, будет плохо, если ты потеряешься.

— Кира, это было…

— Потом, всё потом. Сейчас нам надо отдохнуть и поесть. Мы остановимся в таверне: «Весёлый кабан».

— Вот оно, это мой шанс!

— Тогда, может быть, поужинаем вместе, а там и поговорим обо всём.

Девушка хлопнула в ладоши и радостно воскликнула. — Ох, свидание?! А ты смельчак! Мне это нравится! Хорошо, сегодня вечером мы поужинаем вдвоём.

— Есть!!! Отлично, полдела сделано! Сегодня у меня появится девушка, а возможно, и первый раз в постели!!! Ух, не могу дождаться вечера. Скорее бы уже прошёл этот счастливый день!

***

«Весёлый кабан» представлял из себя таверну и гостиницу в одном двухэтажном здании. У входа в качестве вывески подвешена ещё свежая голова кабана, с которой капала кровь. От мыслей, что они постоянно убивают бедного хряка, чтобы обновить вывеску, у меня мутнело в глазах. На первом этаже расположился бар и обеденные столы, на втором этаже гостиные комнаты.

Когда мы зашли туда, то первое, что я почувствовал — это запах мочи и пива, будто я зашел не в таверну, а в привокзальный туалет. В подъезде дома, в котором я жил, всегда было грязно, и данное заведение ничем не уступало ему в плане свинарника — повсюду мусор, грязь, крошки, битые бутылки, разлитые лужи как с водой и пивом, так и мочой. Первой моей мыслью было: «И в этом месте у меня пройдёт первое свидание…» Кира, видя моё недовольное лицо, сказала: «Чего так недоволен? Несмотря на грязь, тут довольно-таки мило. Всяко лучше, чем на холодной земле в лесу, ну а к запаху быстро привыкнешь».

Комнаты в таком заведении стоят пятнадцать медиков за ночь и ещё пять за пропитание. В итоге мы заплатили шестьдесят медиков и платил я один: хотел казаться джентльменом перед грядущим свиданием. Поднимаясь в комнату, я думал, что меня будет ждать сущий кошмар из грязи и мусора. Но к счастью, я был не прав. Вполне естественно, что это не пятизвёздочный отель, но выбирать не приходится. Конечно же, всюду была пыль да грязь на полу, но главное — есть кровать со стиранным постельным, а также стол, два стула, окно и занавески. На столе красовалась одинокая парафиновая свеча — по всей видимости, это единственный источник света по ночам. Хотя я не имею ни малейшего понятия, как её зажечь без спичек или зажигалки.

Я не спал полтора суток, поэтому мне так и хотелось трупом завалиться на кровать и забыть обо всём, что со мной произошло. Но в связи с вечерним событием я просто не мог уснуть, более того, я даже не мог усидеть на одном месте больше десяти минут, точно не спокойный ребёнок, весь как на иголках. В предвкушении грядущего ужина я расхаживал в комнате из стороны в сторону. Также я заранее забронировал столик на первом этаже, хотя я сильно сомневаюсь, что тут есть такая возможность. Человек за стойкой лишь громко посмеялся и сказал «идёт». Не будет сюрпризом, если столик окажется занятым и мои десять медиков пропадут без следа.

С Кирой мы договорились встретиться на первом этаже, когда сядет солнце. Хорошо, что есть окно, чтобы следить за горизонтом, а то так бы и пришлось ждать на улице, а этого бы мне крайне не хотелось. Да и вообще, если честно, то мне как-то боязно выходить даже из своей комнаты, не то что на улицу. Все люди, что я встретил, выглядели так, точно прошли блокаду Сталинграда, от начала до конца, притом не один раз. Крайне жуткий и странный военный пограничный форт.

***

Как только последний луч солнца скрылся за густой кромкой деревьев, я пулей помчался вниз. Нельзя, чтобы девушка ждала парня на первом свидании. В обеденной зоне оказалось довольно безлюдно, лишь бармен — он же хозяин заведения, да какой-то мужчина в тёмных круглых очках, в дальнем углу зала. Нет, не безлюдно: людей нет вообще. Хотя несколько часов назад, от посетителей отбоя не было.

— Хм, может быть, что-то случилось, например: кто-то напал на форт и сейчас все на стенах, отбивают атаку неприятеля?

Гадать было незачем, поэтому я сразу направился к хозяину заведения, что крутил в руках пустой стакан, чтобы узнать положение дел.

— Как видишь, парень, твой столик пустой, — не успел я ничего сказать, как бармен узнал меня и указал на очевидный факт.

— Да, спасибо. Позвольте спросить, а где все?

— Так это, воевода решил сборы устроить, вот все сейчас там, — понятно, совсем как в армии на построении.

— Понятно. Оно и к лучшему. Что у вас есть из еды и алкоголя для двоих?

— Пинта да утка, — не густо, но это лучше, чем ничего.

— Мне две пинты и утку на двоих.

Бум!!!

— Один бронзовый да четыре медяка, и монеты вперёд парень! — бармен ударил рукой по столу, не понимаю, зачем так кричать?

— Меня зовут Ле…

Бум!!!

— Да всем плевать, как тебя зовут, либо давай монеты, либо проваливай. Всё просто, парень, не так ли? — и снова мне не дали договорить, это начинает раздражать. Ненавижу людей.

— Вот, — я положил на стол одну бронзовую монету и четыре медяка.

— Хм… иди садись, я всё принесу, — после своих слов бармен ушёл на кухню.

Мне лишь осталось присесть на жёсткий стул и дождаться свою избранницу.

***

Дверь заведения открылась, и прямо на входе показалась она. Красивая девушка с пышной грудью и рыжими коротко стриженными волосами. Одета в повседневную одежду, больше похожую на спортивный костюм древних времён — серые трико и обувь, немного похожая на кеды, но отличается от них шнуровкой. Облегающая майка изящно подчёркивала грудь. Пока я смотрел на неё, до меня вдруг дошло, что я также мог переодеться, а не сидеть в своей потной кожаной броне, ведь повседневная одежда у меня так и лежит в пространственном кармане! Её плавная походка завораживала взгляд, Кира, моя красавица наконец пришла, а мне пришлось сидеть в дурнопахнущей броне, ну что ж, уже ничего не изменить, надо было раньше думать.

— Надеюсь, что это не испортит впечатление обо мне.

— Прости, я немного задержалась. А ты чего в броне и не переоделся? — ну вот, мне крышка.

— Эммм, ну… это… в общем… я тут никого не знаю и не стал снимать…

— О боги, что за бред я несу, совсем как на моём первом и единственном свидании!

— Значит, не ослабляешь бдительность. Похвально.

— Что? Сработало? Я ведь говорил первое, что пришло в голову!

После обмена любезностями мы сразу сели за стол. На столе уже лежали столовые приборы, две кружки пинты и целая жареная утка с хрустящей корочкой и яблоком внутри — пахло отменно, ну хоть тут я не облажался. И почему-то в воздухе повисла интригующая тишина, девушка смотрела прямо на меня и ничего не говорила, ничего не делала, просто смотрела и улыбалась. Когда мне стало совсем неловко, я решил задать вопросы по поводу коменданта.

— Ах это. Просто я однажды спасла ему жизнь и иногда беру от него поручения. Конечно, тип он не особо приятный, но лучше такой, чем никакой, ведь связи в городах и фортах крайне важны. Но ты ведь не для этого позвал меня на свидание, верно?

— Д-да. Дело в т-том, что т-ты мне н-нравишься, — итак, я сказал это, хоть и запинаясь на каждом слове, но всё же сказал. От стыда у меня горело лицо, поэтому я опустил голову и смотрел на свои колени.

— Это так мило, малыш, а ты ведь мне тоже нравишься, даже очень.

— П-правда?! — от неожиданности я подскочил на месте и уставился прямо в её лицо.

— Конечно. Ты приглянулся мне сразу, как только я тебя увидела. А после всего, что произошло, ах… давай лучше выпьем, — девушка подняла кружку, чтобы чокнуться.

Я охотно согласился, потому что и сам хотел предложить. От такого стресса в горле пересыхает в два счёта. Терпкий и слегка горьковатый вкус напитка придал мне сил, и тогда я пошёл ва-банк.

— Т-тогда давай будем вместе, п-парой, встречаться?

— С радостью!!! Я и сама хотела предложить, но ждала тебя. Ты ведь мужчина в конце концов. Давай выпьем за любовь и за нас!

— За любовь и за нас!

— Слушай, малыш. А как тебя зовут по-настоящему?

— Меня зовут Саша. Скажи, Кира, а как давно ты попала сюда, в этот мир? — напиток оказался крепче, чем я думал, либо я пил слишком большими глотками и почти осушил свою кружку, но по телу начало расходиться приятное тепло, а в голове лёгкое головокружение.

— Саша, хорошее имя. Подходит для мальчика и для девочки, ты не находишь? — проигнорировала мой вопрос, ну и чёрт с ним.

— Да, это так. Мне тоже нравится своё имя, как и твоё, — я поднял стакан, чтобы выпить, возможно, это слишком быстро, но нервы яростно поют серенаду, к тому же девушка меня поддержала.

— Может, если у нас появятся ребёнок, то выберем ему это имя? Оно ведь подходит как для мальчика, так и для девочки, — от такого заявления у меня чуть не отвалилась челюсть. Я быстро допил свою пинту и переспросил.

— У-у-у нас? Р-ребён-нок? — на что девушка лишь мягко улыбнулась.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

— Конечно же, у нас ведь ребёнок может появиться и неосознанно. К примеру, это может случиться… даже… сегодня.

— С-сегодня? Т-ты говоришь о-о-о…

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

— О сексе, да. Или ты думал, что я буду ждать несколько лет, чтобы лечь с тобой в постель? Хех, ты такой забавный, Леголасик. Оу, ты, кажется, допил, думаю, и мне не стоит отставать, — девушка запрокинула голову вверх и начала жадно допивать остатки пинты.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

Из уголка рта Киры потекла капелька пенного напитка, она бежала, словно любопытный муравей к кубику сахара, сначала вдоль шеи, а затем и по пышной груди. Я с интересом и завистью следил за ней — пока она не скрылась меж двух роскошных холмов. Закончив с пинтой, Кира увидела, куда я смотрю, а затем приподнялась и почти полностью легла животом на стол, открывая ещё больший вид своих прелестей. В сию же секунду в штанах стало не хватать места, оттого что мой дружок полностью набух.

— У тебя же раньше не было девушки, ведь так?

Я лишь смог покачать головой. Никакие слова, кроме эротических, не лезли в мою голову.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

Сначала я не понимал, что это за звон, но потом заметил, как от нервов бью ногтями по стеклянной кружке. Девушка слегка покраснела, а затем добавила.

— Всегда хотела попробовать с девственником. Ох, я ведь тебе нравлюсь?

Я снова лишь покивал головой. И только потом до меня дошло, что я ничего не сказал о её красоте и внешнем виде. Очередной прокол моей неопытности, но теперь уже поздно что-либо исправлять. Всё вроде бы и так идёт хорошо.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

— Тогда давай закончим со всем этим фарсом и поднимемся к тебе в комнату, Александр.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

Моё сердце бешено билось в груди, по спине пробежали мурашки. Внизу живота начался такой зуд, что я еле мог его сдержать. Я хотел кричать во весь голос, накинуться на неё, срывая одежду, утонуть в её груди, крепко обнимать её бёдра, ласкать всё её прекрасное тело. Целовать её в шею и пышную грудь, нежно облизать торчащие из-под майки соски, фигуристый животик, медленно спускаться все ниже и ниже, целовать её везде, периодически меняя губы с языком. Десятки мыслей пролетели в моей голове, но опять же я смог лишь кивнуть.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

— Но прежде позволь мне отлучиться в уборную, по женским делам. Хи-хи.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

Я снова кивнул, и девушка медленной походкой пошла в сторону уборной. Всё время, пока она шла, я не мог оторвать взгляда от её покачивающихся ягодиц. Такие манящие, такие упругие, такие сексуальные, так и хотелось схватить их покрепче обеими руками.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

После того как Кира скрылась за углом, лишь тогда мой катастрофический зуд смог немного поутихнуть. В голову пришла мысль, чтобы нам обновили пинту. Кинув взгляд на барную стойку, заметил, как бармен куда-то испарился.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

Мужчина в очках, что занимался своими делами, смотрел прямо на меня и покуривал трубку. В эйфории страсти я совсем про него забыл.

— И чего это он так смотрит? Неужто увидел припухлость у меня на штанах, да вроде нет, не должен, тогда к чему столь пронзительный взгляд?

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

Возвращаю свой взор к столу и боковым зрением замечаю необычное движение в дальнем углу зала. Поворачиваю голову — никого. Ладно, возможно, показалось. Возвращаюсь к мыслям, сколько ещё ждать, и долго ли Кира пробудет в уборной, как снова какое-то движение, ну сейчас-то точно не показалось. Резко поворачиваюсь, щурюсь, но там как-то слишком темно, не разглядеть. Словно туда свет и не попадает вовсе. Ловлю себя на настоящем волнении. Пойти и посмотреть? Да ну, бред же, просто выдались крайне тяжёлые два дня, и я уже давно не спал, уставший мозг играет со мной и нагнетает на ровном месте. Сейчас он ещё накрутит себя до слуховых галлюцинаций.

Напрягаю слух, вроде ничего, тишина, никаких галлюцинаций, стало даже как-то обидно.

— Так тихо, я что, перестал тарабанить пальцами по стакану?

Поворачиваю голову и вижу, что продолжаю тарабанить, но слышу звон лишь в одном ухе, и то как-то отдаленно. И тут до меня доходит, что не слышу правым ухом. В панике пытаюсь прочистить оглохшее ухо, но рука совершенно не подъёмная, будто она не моя вовсе. Снова какие-то танцы в боковом зрении, на этот раз отчётливо и ритмично. Медленно поворачиваю голову: непроглядная темнота сожрала половину зала и плавно растекается завихрениями по стенам. Вихри переплетаются, смешиваются и пульсируют, иногда отдавая тёмно-коричневым оттенком.

Чувствую хлопок по плечу справа, разворачиваюсь: на меня смотрит человек без лица. Присматриваюсь и вижу очки, вижу губы, нос, уши, но не вижу лица целиком. Его губы шевелятся, он произносит какие-то звуки, но я не в силах понять их значение. Открываю рот, чтобы переспросить, что он сказал, но произношу лишь длинные гласные. Я не чувствую языка. Ощущаю спиной, как темнота подбирается всё ближе.

В тот момент я совершенно не чувствовал боли или страха, меня лишь полностью поглотила кромешная тьма.

[1]Дэбаф — отрицательный эффект.

Интерлюдия

Иггдрасиль — магическое дерево, что соединяет своими ветвями сотни миров в единой системе. Двенадцать миров занимают наивысшее положение среди других из-за наибольшего влияния на них самого Иггдрасиля, или по-другому — системы. В основании этого древа проживают боги. Их обитель является не совсем миром, как все остальные — скорее это плоскость в пространстве, или по-другому — корни великого древа. Корни столь широкие, что тянутся на миллионы километров. Эта плоскость, по своему насыщению ничем не отличалась от обычных миров: там есть и высокие горы, и массивные леса, и широкие поля, и бездонные озёра, и множество рек. С великих корней над головой можно было увидеть, как все двенадцать, так и другие миры, они, словно множество сияющих лун и звёзд на небе, умиротворённо плывут по бесконечному лабиринту ветвей Иггдрасиля, словно опавший листок, что попал в не спеша бегущий ручей.

Боги поделили плоскость между собой, разделяя её земли на отдельные территории. Одна семья занимала и заботилась об одном из множества корней великого древа. Каждая территория одной семьи напоминала громадные города из бесконечных замков и поместий, широких улиц и площадей, парков и садов, озёр и даже рек. На одном из таких корней расположилась величайшая резиденция одной из главенствующих семей, и имя её — Арэс. Каждая комната их резиденции была в сотни раз роскошнее личных комнат самых богатых императоров и королей нашей с вами истории. Всюду золото, серебро, алмазы, хрусталь, платна, мифрил, адамантит, сияющие лунные камни, духовные древа, стекло утренней крови, хрустальные слёзы дунфильских птиц и многое другое. В одной из таких комнат сидели и мило беседовали две молодые богини: одна из дочерей главы семьи Арэс и её гостья.

Все боги отличались особой, божественной красотой, и эти две не были исключением. У гостьи можно отметить объёмные фиолетовые волосы, что тянулись до самих колен. Фиалковые глаза горели завораживающим блеском и страстью. Утончённое красивое лицо больше напоминало произведение искусства. Пышная грудь и сексуально стройное тело. Слегка зарумяненный цвет кожи не имел ни единого изъяна, кожа была столь идеальной, словно это не живое создание из кожи и плоти, а восковая фигура, что была тщательно отполирована и покрыта лаком. Любой смертный, что взглянет на столь прекрасное создание, в то же мгновение отдаст своё сердце и любовь. Одета гостья в фиолетовое шикарное платье с широким вырезом на спине. В ушах мифриловые серьги, на левой руке золотой браслет, а на другой руке два кольца из радужного эмфиаска — что переливается приятными цветами радуги.

Хозяйка же не уступала гостье в красоте. Огненно-красные волосы дотягивали до талии. Алые глаза пылали силой и решимостью, симметричные черты лица говорили о строгом характере богини. Ещё более пышная грудь и не менее стройное тело, но более спортивное, чем у гостьи. Одета хозяйка в ещё более шикарное платье цвета багровой крови, с золотой нашивкой по краям и с широким вырезом спереди — оголяя большую часть пикантных форм груди и рельефного живота. Белоснежный цвет кожи и тёмно-вишнёвые губы давали богине особый шарм красоты. На шее висит адамантовый кулон, имеющий форму жемчужной звезды, а на каждом пальце по кольцу из разных дорогих сплавов, с драгоценными камнями со всех двенадцати миров.

Богини мирно беседовали и элегантно пили сладкий нектар утренней зари, от фертильных ранецветов — что растут в жизнетворном саду резиденции. Серебряные кружки то и дело звенели о хрустальный стол. Приятный разговор двух богинь прервал яростный крик из коридора за дверью.

— Эннэтэ, твой младший брат опять в ярости? Что-то это часто случается за последние годы.

— Эннэээээтэ!!!

— Ох, кажется, он ищет тебя, может, пойдёшь к нему?

— Не беспокойся, Эйрис, Гинфор сам меня найдёт.

Богини взяли со столика по серебряной чаше и сделали несколько элегантных глотков. Тем временем звук шагов из коридора стал доноситься всё громче и громче, пока...

Бам!!!

Платиновая дверь резко открылась и ударилась косяком о мифриловую стену. В комнату вошёл молодой бог в золотой броне. Его пламенные волосы и симметрично строгие черты лица говорили о явном родстве с богиней Эннэтэ.

— Эннэтэ!!! Я повсюду тебя ищу, ты что, не слышала, как я тебя зову?! Эйрис Венера! Я не знал, что ты у нас гостишь. Позволь попросить тебя оставить нас с сестрой наедине.

— Нет, брат, Эйрис останется со мной, хочешь ты этого или нет. Говори, зачем пришёл, либо уходи восвояси. А прежде ответь мне на милость, для чего столько шума?

— Хорошо, пусть остаётся. Мне нужна твоя помощь. Вернее, помощь твоих падших. Отправь их на поиски этого ублюдка в Мерфис, — Гинфор передал своей сестре пергамент с автопортретом уже знакомого нам персонажа, Александра.

Эннэтэ внимательно изучила рисунок, а затем, прищурившись, спросила своего брата.

— Что такого сделал этот несчастный, что я должна выпустить на Волка падших отряд? К тому же мир Мерфиса является нейтральным, будет много вопросов от других семей.

— Мне плевать на все эти вопросы! Этот выродок осмелился опозорить идеалы нашего рода! Его надо найти и убить.

Богиня прикрыла глаза и сидела так порядка пяти минут. Слегка приоткрыв веки, богиня решила спросить своего младшего брата.

— Гинфор, что ты сделал?

— Я наследник рода Арэс! Я не обязан отчитываться перед тобой! Так ты отправишь падших или нет?

В глазах богини появились отголоски некого страха и постепенно нарастающего гнева.

— Брат, что… ты… сделал? — богиня произносила каждое слово чётко и твёрдо. Её строгий тон не терпел отказа и оговорок, а уж тем более игнорирования.

— Этот ублюдок опозорил идеалы нашего рода! Я спас его! Я дал ему второй шанс, я дал ему подарок для успешного развития, я благословил его верой, а он просто помочился на это!!! Этот кусок дерьма поплатится сполна. Он мой враг, а также назначена награда за его набитую опилками голову.

— Что ты наделал… — еле слышно прошептала Эннэтэ. От такой новости её глаза сильно расширились, а дыхание участилось.

— Ты всего лишь второй сын. Твой брат, Малгрос, прямой наследник рода Арэс. Ну а ты… ты потратил энергиюИггдрасиля и снова отправился в этот удалённый, бесполезный для нас мир за физическими ресурсами. Более того — ты потратил ещё больше энергии для подарка и награды, а также колоссальное количество энергии для создания врага божьего!!! Отец будет в ярости, когда узнает об этом.

— Отцу плевать на наши дела. Он давно отошёл от дел и закрылся в своих обсерваториях, не выходя оттуда вот уже не одно столетие. Что касается энергии — это всё мелочь, и она не имеет для меня никакого значения! У Малгроса нет сына, поэтому я являюсь его прямым наследником, а значит, и наследником рода Арэс!

— Брат!!! Ты создал врага божьего!!! Зачем???? Если об этом прознают, то весь наш род подвергнут наказанию!

— Чушь! Если ты отправишь падших, то он и пары дней не проживёт! К тому же Сэты уже создавали врагов божьих, и не раз, но почему-то их никто не наказал, так что беспокоиться не о чем.

— Сэты делали это осознано и на холодную голову, с полной подготовкой! Их враги не прожили и часа. А ты сделал всё спонтанно и на горячую руку! К тому же ты потерял его из виду! Что если он сможет скрыться от нашего взора и втайне обрести силу? Что тогда ты скажешь в своё оправдание?

— Вздор! Этот жалкий неудачник не протянет там и пары недель! Ты зря беспокоишься на этот счёт. Так ты поможешь мне или нет?

Эннэтэ лишь устало вздохнула и покачала головой.

— Вот с тобой всегда так бывает, Гинфор: сначала ты наломаешь дров, а нам с Малгросом за тобой щепки собирать, — богиня замолчала на минуту, а затем продолжила. — Хорошо. Я отправлю падших в мир Мерфиса.

— Хех! Отлично, благодарю тебя, сестра!

— Но учти! Это был последний раз! Ещё одна подобная выходка, и я сообщу отцу обо всех твоих подвигах! Ты меня понял? Наследник…

— Хорошо. Я буду ждать твоего отчёта.

После своих слов Гинфор спешно покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь.

— Прошу прощение за моего младшего брата. Иногда он бывает невыносим.

— Но, Эннэтэ, что если этот несчастный и вправду сможет обрести силу? Разве вы можете так рисковать? Я предлагаю сообщать об этом хранителям. Они отправят своих всадников на его устранение. От шестерых ещё никто не уходил, даже самые влиятельные божьи семьи.

— Пятерых. Насколько мне известно — один пропал в Пустфорге несколько сотен лет назад. Хранители так и не смогли его найти, а отправлять других пятерых всадников они не стали, по их мнению — ситуация не стоит того, пока что.

— Да даже одного будет вполне достаточно, я настоятельно рекомендую оповестить хранителей об этом инциденте. Если сообщить сразу — то наказание будет минимальным. Такое не стоит пускать на самотёк.

— О, не стоит об этом беспокоиться, моя дорогая Эйрис. Мы полностью контролируем ситуацию, я лично займусь этим несчастным. Он не успеет опомниться, как его голова слетит с плеч. К тому же если хранители отправят пятерых, то с высокой долей вероятности Мерфис станет мёртвым миром, ведь всадники никогда не церемонятся, они не станут заглядывать под каждый камень, а просто всё испепелят. А этого другие божьи семьи нам точно не простят. Никто не хочет гибели своих угодий, к тому же столь плодородных. Если Мерфис станет мёртвым миром, то семью Арэс будет ждать война и неминуемая гибель.

— Хорошо, да будет так, как ты того желаешь. Но в случае чего можешь рассчитывать на мою полную поддержку!

— О, благодарю, моя дорогая Эйрис, благодарю.

***

В одном из российских домов. Пожилая женщина обеспокоенно осматривала свою квартиру. Это была её вторая квартира, что осталось после гибели мужа. Долгое время женщина сдавала квартиру одному молодому пареньку. Но вот уже несколько недель от него не было вестей. Все вещи на месте, да и дверь была закрыта на ключ. Квартиросъёмщик просто как сквозь землю провалился.

— Эх, Сашенька, пропал куда-то. Неужто руки на себя наложил? Да нет, наверняка живой, наверно, просто уехал куда-нибудь в деревню с глаз долой. Вот только из-за чего? Из-за долгов, что ли? Так я и так хотела простить все долги и переписать на тебя квартиру. Я ведь только для виду требовала деньги за все месяца. Хотела сделать сюрприз. Вот на той неделе ходила себя выписывать, думала, что в следующем месяце квартира уже твоей будет. Эх, бедный мальчик, всю жизнь страдал, а я лишь хотела сделать тебе хоть что-то хорошее. Дети мои живут за границей, деньги присылают. Денег и на жизнь хватает, и на море съездить отдохнуть, и к детям за границу. Не нужна мне эта квартира, как мне, так и детям моим. Вот и думала, что тебе её отдам. Эх, дура я дура, надо было раньше всё тебе рассказать, без всех этих игр и сюрпризов, ой, дура я дура. Надеюсь, что ты жив и с тобой всё хорошо, и там, где ты сейчас, ты живёшь лучшей жизнью, чем здесь, что ты нашёл свой путь в жизни, нашел своё счастье. Где бы ты ни был, я искренне надеюсь, что у тебя всё хорошо.

***

Через несколько недель после отъезда Линфоры Латур поместье Бьёрнов посетил один из шести великих демонов-лордов. Двое высших демона смотрели друг на друга в гостиной, и никто не решался начать диалог, пока хозяин дома не выдержал затянувшегося молчания.

— Ты напыщенный идиот, Клинтарин! Как ты мог так просто их упустить?

— Мои ищейки сбились со следа в Шепчущем лесу, у самой границы с Империей. Они наткнулись на четверых людей. Возле их лагеря ищейки почуяли отголоски магии сокрытия, вот и подумали, что это они скрывают свой лик, чтобы затеряться среди людей. Мои ищейки упустили их прямо у пограничного форта «Восходящего леса». Гончие, быть может, и догнали их, но они убили одного из своих, чтобы гончие отвлеклись, и он оказался простым человеком. Между прочим это ты их отпустил, когда они сами пришли к тебе на блюдечке с голубой каёмочкой, так что мы тут ни при чём, оставь свои оскорбления для себя, старик.

— Не забывайся, юнец! Ты, видимо, забыл, кто возвёл тебя на пьедестал? Если бы я не убил Кристофера, то ты бы уже кормил птиц в сточной канаве! Я тебя возвысил, я же тебя и сброшу, словно ребёнка с качели! А пока радуйся тому, что присвоил себе все лавры. У меня была причина их отпустить, и это уже не твоего ума дело. Я сообщил твоим идиотам, что они отправятся в «Солнечное копье», а не в форт «Восходящего леса». Я предоставил вам их пережёванными и ласково положил в рот, но даже тут вы не смогли их проглотить. Уничтожь этих безмозглых ищеек, всех до единой.

— Как прикажете, лорд Генрих. Мне снарядить отряд, чтобы захватить этот людской форт? Или подготовить ассасинов, чтобы скрытно устранили наследницу?

— Нет, пусть пока посидят там. Возможно, она ещё мне пригодится. Как-никак в ней течёт чёрная кровь. Возможно, она ещё сыграет свою роль в моём плане.

— Как пожелаете. Что-нибудь ещё?

— Как продвигается подготовка к вторжению Святой теократии?

— Просто отлично, многие встали под мои знамёна. Когда святые прибудут, мы будем готовы. Святоши явно не ожидают такого поворота событий.

— Отлично. Теперь иди, мне надо ещё многое обдумать.

Демон в полностью чёрной рясе, с двумя красными полосками на спине поклонился и вскоре покинул поместье, оставив хозяина наедине со своими мыслями. Чуть позже возле главы дома появилась тень, демон, укутанный в чёрные одеяния, без единой прорехи.

— Какие будут указания, господин?

— Следи за ним в оба. Я хочу знать о любых его действиях, о каждом его чихе — сразу докладывайте мне. Отправь отряд в «Золотое копье», найди дочь Кристофера — и проследите, чтобы она не пострадала, её кровь мне нужна. Вся кровь, до последней капли. Это всё.

— Ваша воля моими руками, лорд Генрих.

Тайный убийца исчез так же внезапно, как и появился.

Глава 13. Орки. Часть 1

Грегор

Молодой воин, что стоял передо мной, совсем позеленел от страха, ещё немного, и он примет вид малосольного огурца.

— И как он только собрался пойти со мной в поход, в опасные для жизни места? Ох уж эта молодёжь, никогда головой не думают.

— Да не трясись ты так. Ведь ты молодой воин гордого клана Вечного цикла, а не абы кто! Наши предки следят за всеми нами. Если будешь трусить — то посрамишь их память и честь! Погибнуть в битве, защищая свой клан, — великая мечта для любого уважающего себя воина! Лишь смелые бойцы могут распивать эль в чертогах Рексара с другими великими воинами древности и своими предками, — я знал, что меня слушают многие в этом зале, поэтому решил, что пафосная речь для молодняка не помешает. Хотя всё это, конечно же, полная брехня. После смерти нет жизни, нет никаких чертогов и уж тем более эля. Есть лишь забвение и ничего более, но им этого знать не обязательно. Далее я склонился к уху молодого воина и еле слышно прошептал.

— Держись ближе ко мне, — тут на его лице появилось радостное выражение.

— Эх, молодежь, их боевой дух, точно хворост в особо жаркий день — зажигается от малейшей искры.

Я достал свой меч из ножен, нежно провёл пальцем по лезвию, точно приласкал любовницу, и еле слышно прошептал уже сам себе, чтобы никто этого не услышал.

— Вор'пил, мой старый друг. Похоже, нас ждёт славная битва перед тем, как я покину этот мир.

Клинок приветливо провибрировал. После мягкой вибрации от рукояти к руке, а затем и по всему телу распространилось приятное тепло. Мой старый друг придал мне сил, наполнил моё дряхлое тело энергией ярости. Тело в тот же миг обрело лёгкость и твёрдость нерушимого камня. Вес меча совсем не ощущался в руке, словно держу зубочистку, прямо как в былые годы моей юности.

В зале началось оживлённое копошение, прямо как пчёлы в разорённом улье. Музыка прекратилась и снаружи стали слышны крики и звуки боя. Воины и воительницы собирались у входа в зал, в ожидании команды на контратаку. Я прошёлся взглядом на собравшихся бойцов и ужаснулся — это просто какой-то стыд и позор. У половины нет брони, и они стояли с оголённым торсом, кто-то вооружался тем, что попалась под руку: поломанные стулья, кухонные ножи и вилки, кто-то даже взял поднос из-под жареного однорога и использовал его в качестве щита. Четверть вообще не могла стоять на ногах от опьянения.

— И это гордые воины клана, что собирались отправиться на великую охоту? Полнейшее разочарование.

Как я и говорил: «Перемирие было ошибкой, перемирие расслабило нас, перемирие нас и погубит», но меня никто не слушал, и лишь отмахивались рукой, как от назойливой мошки.

Вождя долго ждать не пришлось. Цыферон гордо шёл к воротам, держа на плече свою двуручную секиру. Родичи расходились по сторонам, образуя для него проход. После он остановился у самих ворот и развернулся к толпе. Я же поставил свой меч на пол и упёрся в рукоять обеими руками, а ведь мне даже стало интересно, что скажет наш «мудрый» вождь, оправдывая свою беспечность и заносчивость.

— Мои воины!... братья!... сёстры!... Враг напал на нас исподтишка, словно трусы!... Они не знают, что такое честь, они не знают, чего стоят настоящие воины орочьего народа! Они думают, что этой внезапностью обломали нам когти. Возможно… но! У нас ещё есть зубы! Наши братья и сёстры уже проливают кровь, защищая свой клан! Эти жалкие трусы пришли за нашими жизнями, так давайте же покажем этим глупцам, что значит истинная сила клана Вечного цикла!

— ДААА!!! — по залу пролетел одобрительный крик толпы.

После торжественного крика вождь удовлетворённо кивнул головой, занёс секиру высоко над головой и яростно прокричал.

— За мной! — затем развернулся к дверям и сделал усиленный пинок ногой.

Массивные ставни быстро раскрылись и поток воинов и воительниц стремительной волной двинулись наружу. Я же в свою очередь, не спеша направился к выходу. Ведь мне некуда было торопиться, стар я уже стал для таких дел. Ни битва, ни враги никуда не денутся, так же, как и моя смерть.

Когда я доковылял до выхода, звук битвы приятно глушил слух. Отовсюду доносились крики боли и звон стали. Немного осмотревшись — я увидел, как бесчисленный поток врагов, словно чёрная река стекалась от входа ущелья, где располагался сторожевой пост, к нашему дому. Сам же сторожевой пост, уже давным-давно покрылся пламенем и дымом. Осматривая сей прекрасный вид, я вдруг почувствовал лёгкое дыхание смерти у себя на душе.

— Ну что ж, на этот раз-то я уж точно не разминусь со своей долгожданной старушкой. Нас ждёт славная битва и не менее славная смерть! Да ведь это просто мечта любого уважающего себя орка!

У основания лестницы отчаянно сражались четверо сопровождающих меня воинов. Конечно же, это была личная гвардия вождя, но к моему сожалению, теперь их осталось лишь двое. Гвардейцы несли столь тяжёлые потери, потому что их противником были огры — семеро огров теснили нашу элиту. Чуть дальше от битвы лежали тела девяти убитых огров и множество вражеских орков, помимо врагов также среди тел лежали и двое тел нашей элиты. Одно было разорвано на куски, у другого недоставало головы. Среди убитых гвардейцев лежали и другие тела союзных родичей. Видимо, враг отправил огров в авангарде, вместе с орочьей поддержкой.

— Умно, тут ничего не скажешь.

Также в авангарде, помимо пушечного мяса, сражались и бывалые воины кланов Рок войны, Чёрной скалы и Вестники смерти. Видимо, они возглавили первую волну атаки. К несчастью, помимо всего прочего, множество других кланов уже были на подходе. По всей видимости, после того, как первая линия обороны пала, враг не стал переформировываться. Кланы выдвинулись сразу на нас, чтобы не упустить эффект внезапности. Одновременно умно и глупо. Из-за того, что они растянули силы, у нас ещё есть призрачный шанс отбиться и перегруппироваться.

— Кто знает, возможно, сегодня наш клан и не исчезнет из истории.

Для начала надо разобраться с ограми. Их осталось немного, но для простых воинов они представляют серьёзную угрозу. Если бы не гвардия вождя, то неизвестно как бы всё обернулось.

Одни прыжком преодолеваю ненавистные мне ступени, усиленный рывок вперёд и вот я уже в эпицентре битвы. Поскольку огры тупы и медлительны — они толком не успели ничего сообразить. Воспользовавшись их заминкой, я стремительно взмахнул мечем и отрубил голову первому зазевавшемуся огру одним ударом. Осталось шесть.

— Защищайте вождя! — кричу гвардейцем и поворачиваюсь к грядущему противнику.

Элита нашего клана знали, кто я и на что способен, поэтому без лишних слов направились на выручку к вождю.

— Вот и славно, не будут путаться под ногами.

На меня бежали сразу два огра. У одного деревянная дубина, у другого железный, массивный меч. Плавно откручиваюсь в сторону, уходя от двуручного меча, делаю грациозный выпад мечом снизу и с лёгкостью отрубаю нападавшему руку. Делаю выпад верхней части тела назад, дубина второго огра вертикально пролетает прямо рядом с лицом.

— Хух, а ведь это было близко.

Делаю усиленный рывок, заходя сбоку, и одним движением руки срубаю обе бестолковые башки.

— Осталось четверо.

Огры не носят броню, но у них толстая шкура. К счастью, Вор'пил рубит её, словно нож масло. Хоть огры и медлительны, но расслабляться не стоит, один удар и ты покойник, ведь силы им не занимать. Оставшееся четверо решили окружить меня и напасть одновременно.

— Странно, они что, обучались? Вот уж не думал, что их можно хоть чему-то научить.

Рок войны подготовились на славу, но к их сожалению, я не собираюсь стоять на месте. Выбрав ближайшего врага, я уверенной стрелой бросился к нему. Из оружия он использовал лишь свои кулаки, вроде бы мелочь, но только не с их силой. Когда до огра оставалось тройка локтей — я на бегу перехватил Вор`пил обратным хватом и бросил его прямо во врага, словно копьё метнул. Клинок проткнул левую часть груди, и огр начал заваливаться на спину. Я побежал прямо по нему, используя энергию бега, хватаю рукоять и тяну меч вперёд, разрубая ключицу.

— Этот готов.

Опомниться мне не дали, двое огров, используя дубины, начали по очереди бить по земле, пытаясь расплющить, точно в лепёшку. Я крутился в диком танце, уворачиваясь от ударов, то вправо, то влево, ожидая, пока кто-то один не допустит ошибку. Подгадав момент — я отрубаю ногу одному, делаю полный оборот корпуса и параллельно провожу лезвием по животу другому. Из раны вывалились кишки, запах был мерзкий, даже блевотный, но я не обращал внимания, я уже привык к подобным вещам. Продолжая крутиться на месте, втыкаю меч в сердце упавшего бедного огра. Выдёргиваю меч и делаю точный разрез на горле второго. Чувствую дыхание смерти прямо у себя на затылке. Стремительно подбрасываю меч в воздух и падаю на землю лицом вниз, чувствую, как сильный порыв ветра прошёлся по волосам на затылке. Воспользовавшись тем, что земля залита кровью, отталкиваюсь руками и начинаю скользить назад, проскальзывая прямо между ног оставшегося огра. Меж коротеньких ножек показалось озадаченное лицо огра — пока тот не понял, что к чему, вскакиваю на ноги, ловко ловлю свой меч налету, прямо перед тем как тот упал на землю, и подрезаю огру обратную сторону коленей. Тот, крича, падает на землю, долго не думая, втыкаю меч в спинную область, туда, где должно быть сердце. Последний противник бездыханно падает лицом в грязь и кровь.

— Чистая победа.

Чем больше Вор'пил впитывает крови, тем острее становятся его грани.

— Раньше я мог биться хоть целую луну, но теперь уже начинаю понемногу уставать. Надолго меня не хватит, если не успеем отбиться, то все тут и поляжем.

— Хм, интересно, а где тот молодой воин?

Смотрю по сторонам и вижу, как молодой сражается с тремя противниками и четверо ещё на подходе, ситуация явно не в его пользу. Надо помочь.

Пока я бежал на выручку, молодой споткнулся и завалился на спину, один из врагов занёс над ним меч. В последний момент я успел отбить клинок неприятеля и, прокрутившись на месте, снести голову атаковавшего.

— М-мастер Грегор!!! В-вы спасли мне жизнь! — в глазах молодого был страх и отчаяние. Оно и немудрено, ведь только сейчас враг превосходит нас числом в три к одному и ещё больше кланов на подходе.

— Уходи отсюда, малец, отправляйся к пещерам, найди Тамбора. Ты должен всеми силами не дать ему прийти сюда, он будущее нашего клана, он возродит наше величие из пепла!

— Н-нет!!! Я хочу остаться и биться вместе с вами! За честь клана! За предков! — его глаза загорелись огнём надежды и решимости.

— Ох уж эта молодёжь, им говоришь, а они не слушают, всё как всегда.

Двое оставшихся противников дождались подкрепления и напали на нас вшестером. Уйдя в сторону от колющего удара меча, я хватаю атаковавшего за шкирку и подставлю его грудь под удар секиры другого, не теряя ни мгновения, отрубаю обе руки и ногу атаковавшего топором. Краем глаза вижу, как малец сражается с одним, и то, что ещё двое идут на меня.

— Хм, а куда делся ещё один?

Оба противника орудовали алебардами. Крайне неприятное для меня оружие. Пришлось уйти в оборону для ожидания подходящего момента. Краем глаза вижу, как последний, ранее потерянный враг зашёл сзади к мальцу.

— А ведь он не успеет уйти от удара.

Выбора было всего два, дать мальцу умереть или…

— Да тут и думать нечего.

Отбив плашмя одну алебарду и развернувшись вполоборота, я бросил меч в последнего врага. Меч намертво пронзил бок хитрого орка, что хотел пырнуть сзади молодого. Из-за этого манёвра мне пришлось отбить удар второй алебарды собственной рукой. После этого я отпрыгнул перекатом вбок, выдёргиваю меч из поверженного врага и тут же кричу молодому.

— Кольни его! — малец без нареканий выполнил указ.

Враг выставил плашмя секиры перед собой, чтобы заблокировать выпад сопляка, но тем самым открылся для моего удара. Резко развернув корпус, я снёс ему голову, а затем, продолжая кручение на месте, отбил атаки обеих алебард оставшихся противников, преследовавших меня весь бой. Я снова ушёл в оборону. Пока я отбивал атаки, малец не терял времени зря. Он ловко зашёл сбоку и во время выпада противника вогнал свой меч ему под рёбра. Желая отомстить, последний враг отвлёкся и попытался срубить голову алебардой молодому. Но я, конечно же, не дал ему этого сделать. Прокрутившись на месте, я сбил его с ног, подставив подножку, враг свалился на спину, и его выпад ушёл мимо головы сопляка, после чего я жёстко воткнул меч ему грудь.

— М-мастер Грегор, в-в-ваша рука! — малец испуганно крикнул, указывая пальцем на мою руку. Вернее, на то, что от неё осталось. Когда я бросил свой меч и заблокировал удар алебарды рукой, то мне её отрубили по локоть. Это была лишь малая цена, что я мог заплатить за жизнь этого сопляка. С моей культи еле заметно капала кровь на землю, я не страдал от кровотечения, поскольку той энергией, что даровал мне Вор`пил, мог свободно контролировать тело, пережимая мышцей артерию. Молодой воин смотрел на неё так, словно видит собственную смерть.

— Нужно что-нибудь сказать, пока он не упал в обморок.

— Не волнуйся, так даже лучше, не будет мешать.

— Э-это всё и-из-за меня… е-если бы я только б-был сильнее… — ну вот, не хватало ещё соплей вовремя не равного боя.

— Слушай сюда, малец. Ты всё сделал правильно, не надо себя ни в чём винить. Как твой хускарл я приказываю: оставить место битвы, отправится в Пещеры страданий, найти Тамбора и всё ему рассказать, а после не дать ему прийти сюда по собственной глупости. Он наше будущее и наш шанс на восстановление клана в случае непредвиденных обстоятельств, ты всё понял? — я говорил с серьёзным лицом и тоном нетерпящего отказа.

Молодой воин лишь покачал головой, но взгляда от культи так и не отвёл.

— Ну вот и хорошо, а теперь выполняй мой указ и уходи отсюда, тропа, что ведёт к пещерам, имеет головокружительно-тошнотворный след, ну же, иди быстрее! — я толкнул его в плечо, и тот бегом помчался от места битвы. Я лишь с малой долей сожаления смотрел ему в спину.

— Да, ты молодец. Уходи отсюда. Здесь ты ничем не поможешь, лишь отдашь свою жизнь понапрасну. Молодые вроде тебя должны жить и продолжать свой род, а не погибать по чьей-то глупости.

Во время битвы я почувствовал в нём слабые отголоски силы. Он найдёт дорогу, сможет почувствовать тропу, ведущую к пещерам. Теперь его судьба только в его руках. Умрёт он или будет жить, отныне зависит от его решимости и духа, а не от кого-то другого.

Смотря, как убегает молодой орк, я чуть не забыл, что нахожусь на поле брани.

— Эх, старость… чем ты старше, тем обыденнее становятся битвы. Совсем перестаёшь волноваться и глядеть в оба, всё происходит на уровне инстинктов. Так, нужно найти вождя.

Рыща глазами по полю брани, я видел, как безнадёжно бьются наши воины, как мало нас осталось и как враги почти всех любо перебили, либо покалечили. Наш друид в форме земляного медведя отчаянно отбивал атаки двух вражеских. Один был в форме иглошкурого волка, а другой в форме саблезубого льва. Волк то и дело хитро вцеплялся то в лапы, то в рёбра медведю, в то время как основное давление создавал саблезубый лев. Лев и медведь стояли на двух лапах и обменивались жёсткими ударами когтистых лап, а также кусали друг друга куда придётся. В битве один на один наш земляной медведь загрызёт любого из двух, но волк постоянно не давал ему атаковать как следует, когда тот хватал льва клыками, то волк сразу вцеплялся ему либо в шею, либо в бок, тем самым заставляя родича ослабить хватку. Вдвоём они ловко теснили союзного медведя, надо бы помочь ему, но на это нет времени. Если вождь погибнет, то остатки боевого духа воинов рассеется без следа, совсем как утренняя роса под жаркими лучами палящей луны.

Также я видел, как наши шаманы крови отчаянно отбивали жёсткие атаки вражеских кровавых шаманов. Враги то и дело создавали кровавое оружие войны: молоты, топоры, мечи, эстоки, стрелы, алебарды, копья, и молниеносно бросали их в моих родичей. Каждый кровавый инструмент войны превосходил по размерам свой оригинал в четыре раза, такова была магия крови. К сожалению, тут мы также проигрываем бой, я искренне хотел помочь и шаманам, и друиду. Но как бы ни было велико моё желание, жизни отдельных родичей ничто по сравнению с существованием всего клана. Если друид ещё мог продержатся и в случае чего отступить, то шаманы уже потерли слишком много крови. Установление барьеров — для отбивания атак кровавого оружия, затрачивает гораздо больше крови, чем для нанесения ударов по врагу. Так или иначе, они умрут.

Лишь сейчас я заметил то, что мы проигрывали не только оттого, что врагов было больше в три раза, а ещё потому что в воздухе витала магия вражеских верховных шаманов. Один напевал песнь усиления тела, а другой — ослабления врага, третьего пока не видно.

— Но где же союзная магия? Где песнь поддержки нашего верховного шамана? Где Фюнгис? Где этот скользкий червяк?

Я осмотрел поле брани и не видел его ни живым, ни мёртвым.

— Он что, сбежал? Жалкий трус без чести и воли! Я знал, что не стоит доверять этому фанатику. По его советам вождь ещё больше расслабился, а когда на нас напали, он сбежал, поджав хвост! Если у меня появится возможность, я оторву его голову собственными руками, вернее, одной рукой, я придушу этого предателя! Клянусь Рексаром, я сделаю это!

Нет, в этот раз нам не отбить волну врагов. Недругов больше, и они усилены, в то время как нас меньше, и мы ослаблены. Мы были не подготовлены, воины без брони и оружия, а половина так вообще пьяна. Нужно отдать сигнал к отступлению в Красные пески. Нужно найти вождя, чтобы он отдал команду, пока ещё не поздно.

Найдя нашего вождя взглядом, я опешил. Вражеский вождь клана Роквойны и Вестников смерти теснили Цыферона. Трое огров доедали одного из гвардейцев, другого я не видел, возможно, что его уже съели «на аперитив». Нашего вождя окружали и другие вражеские орки, но никто не вступал в битву.

— Я должен выручить вождя и дать сигнал, пока не поздно, пока ещё можно хоть кого-то спасти.

Начинаю разбег в сторону дуэли вождей, игнорируя все препятствия. Направляю болью часть энергии ярости, что даровал мне Вор'пил, в ноги. Пока я стремительно приближался, увидел, что дела Цыферона намного хуже, чем ожидалось. На его теле множество ранений и колотых ран, вождь был бледен, точно смерть, из-за потери крови и держал топор из последних сил. Пробиваться через окружение нет времени. Максимально напрягаю ноги для прыжка, делаю толчок от земли и с лёгкостью, точно кузнечик, перепрыгиваю через толпу зевак, сразу делаю второй прыжок в сторону Цыферона. По воле случая я приземлился как раз между вождём и врагами.

— Аааа, мастер фехтования Грегор, ты наконец показал себя. Я смотрю, ты уже повеселился, не правда ли? Как твоя рука?

— Я тоже рад тебя видеть Мэлфус. Ты, как всегда, не следуешь чести настоящего воина. Напал исподтишка, как и всегда ты действуешь, словно трус. Что, на этот раз снова сбежишь, поджав хвост, или будешь биться со мной до конца?! — вождь клана РоквойныМэлфус неприятный тип, я никогда не любил этого труса.

Одет, как всегда, с ног до головы в чёрную, плотную броню. На голову выше Цыферона, сильный ожог на пол-лица, волосы убраны в конский хвост. Хоть у него и туповатый вид, но Мэлфус не отличался глупостью, мне-то уж известно, что он хитёр, как змей. Ведь я не раз бился с ним на поле брани, но так и не смог достать его голову. Он всегда сбегал, жертвуя своими воинами. Его лучший друг детства Гронлук родился в клане Роквойны, но когда ему стукнуло двадцать циклов, Гронлук отправился в клан Вестники смерти, бросил вызов действующему вождю, у которого не было сыновей, победил и стал новым вождём. Вполне понятно, почему они объединились и сражаются вместе. Гронлук, как всегда, бьётся с оголённым торсом и лысой головой, показывая свои многочисленные чёрные татуировки как на теле, так и на голове, а также неплохую рельефность мышц. Орудовал он двумя мелкими топорами и был немногословен. Чем-то отдалённо похож на Цыферона: «сила есть — ума не надо», хоть он и вождь клана, но подозреваю, что Гронлук лишь марионетка Мэлфуса. Странно, что нигде не видно ни вождя Чёрнойскалы, ни верховного шамана Вестников смерти.

— Нет, на этот раз я привёл тебе достойных соперников. Сегодня ты не удостоишься чести сразиться со мной. Туду-туду-туду. — Мэлфус взял в руки костяной рог, хитро улыбнулся и подул в него трижды.

В тот же миг толпа окружающих нас орков расступилась, и со всех сторон начал стягиваться особый отряд, состоящий из четверых огров и дюжины орков. Их особенность заключается в крепкой как камень броне. Я впервые видел, чтобы огры носили твёрдый доспех с головы до ног. У каждого было качественное оружие в виде меча, молота и копья, лишь у одного был непоколебимый толстый щит. Экипировка орков ничем не уступала ограм, в основном они пользовались копьем и щитом. Сразу стало ясно, что мне не победить. Только не сейчас, не в таком состоянии. Я потратил достаточно энергии ярости на прыжок, и если бы я не лишился руки, то вполне мог распотрошить эту кучку клоунов, а так...

— Но я не собираюсь сдаваться! Я гордый хускарл клана Вечного цикла! Если мне суждено умереть, то я заберу с собой в могилу столько врагов, сколько смогу!

— Я подготовил этот отряд специально для тебя.

— Благодарю за оказанную мне честь, — пререкаться с Мэлфусом у меня не было ни желания, ни времени. Нужно сосредоточиться на предстоящих врагах, что уже начали брать меня в плотное кольцо.

Огры составили первую линию атаки. Орки окружили нас и выставили стену щитов, образуя вторую линию обороны. Понятно, так вот что они задумали. Окружение было небольшим, что ограничивало меня в манёвренности. Будет тяжело, очень тяжело. Делаю рывок к ближайшему огру с мечом, но тот уклоняется в сторону. Заношу меч ему наперерез и…

Дзынь!

Меч ударяется о щит.

— Хм, а вот это уже интересно.

Меня удивило не то, что огры смогли провести столь удачную оборонную тактику, а то, что мой меч отскочил от щита, словно зубочистка от твёрдого камня.

— Из чего же он сделан? Если так пойдет и дальше, то мои шансы сильно стремятся к нулю.

Пока я думал, огр с мечом отскочил в сторону, высунулся из-за спины щитоносца и сделал колотый выпад. Уклоняюсь в сторону перекатом, чувствую приближение смерти со спины, наклоняюсь вперед. Над головой пролетел громадный каменный молот. Дело плохо. Совершаю рывок к первоначальному врагу, делаю размашистый выпад по руке противника и…

Дзынь!

Снова щит. Этот щитоносец неестественно быстр, я не слышал, чтобы огры могли так быстро двигаться. Снова ощущаю дыхание смерти со спины, а также спереди. Делаю перекат в сторону.

Бам!!!

Повернув голову, я увидел, как на том месте, где я находился мгновение назад, упал молот на землю, огр, что прятался за спиной щитоносца, опирался о плечи товарища и сделал колотый удар мечом в место, где я стоял. Снова чувство опасности сбоку, делаю отскок назад. Последний огр сделал клюющий удар копьём, но успешно, для меня, промазал.

— Арррррххх!!! — я вдруг почувствовал острую боль в ноге.

Прежде чем я успел оценить свое положение, один из орков выскочил вперёд из окружения и полоснул меня по ноге копьем, а затем стрелой вернулся в строй. Из неглубокой раны тонкой струйкой потекла багровая кровь, плохо дело. Помимо огров, мне также нужно сосредоточиться на орках.

Делаю стремительный рывок вперед на огра с копьем. Огр делает выпад в мою сторону, я плавно прохожу под ним, понимаю, что этот огр самый медлительный и это мой шанс. В перекате делаю разворот корпусом в надеже срубить ногу, но…

Дзынь!!!

Меч отскочил от поножи, точно так же, как он отскочил от щита. Очевидно, что они сделаны из одного загадочного материала. Крайне неприятная новость. Мне придётся искать уязвимые места в области сгибов и суставов, что сильно сужает круг моей манёвренности. Тем временем огр, не теряя ни мгновения, делает горизонтальный размах копьем. Целился он неважно, прогибаюсь назад и с лёгкостью уклоняюсь. Пока он не опомнился, пытаюсь рубануть его по шее, Вор`пил яростно провибрировал, с великим трудом, но мне всё же удалось пробить его металлический воротник и снести громадную башку.

Затем произошло то, чего я никак не мог ожидать. Щитоносец, совершив рывок в мою сторону, вначале сделав обманную попытку спасти товарища, неожиданно произвёл удар щитом, от такой махины уклониться мне не удалось. Кончик щита прилетел по голове, жертвуя собратом, во время моего смертельного замаха, огру всё же удалось меня достать. Тупая боль и звон от удара заполнили все мои мысли, в глазах помутнело. Чувство опасности кричало во всех направлениях. Выбрав наименее опасное, уклоняюсь в ту сторону и на инстинктах выставляю плашмя меч — защищая левый бок.

Бам!!!

Сильный удар молотом, по долу меча.

Хрусь!!!

Слышу и чувствую, как ломается кость оставшейся руки, весь мир вокруг закружился в неистовом танце.

Бах!!!

Я тяжело ударился спиной обо что-то. Придя в себя, я понял, что от размашистого удара молотом огра меня отбросило назад, во время того, как я кубарем катился по земле, меня впечатало в каменное основание зала собраний.

— Кххха!!! — выплёвываю густой ком крови изо рта, перед глазами всё плывёт и темнеет. Сильный звон в ушах полностью перекрывал любые другие звуки.

— Надо вставать, надо сражаться, я ещё могу биться, несмотря на сломанную руку.

Пытаюсь подняться, оперившись мечом о землю.

Хруст!!!

Рука не выдерживает веса собственного тела и ломается ещё сильнее, падаю лицом на землю. Подняв голову, смутно вижу, как огр с молотом не спеша идёт прямо ко мне. Снова ловлю себя на мысли, что мне надо вставать, надо сражаться, что я не могу умереть от руки вонючего огра!

— Нет, только не такой смерти я жду.

С трудом поднимаюсь на ноги и туманно вижу, как огр стоит в шаге от меня и заносит молот над головой, из последних сил делаю пьяный перекат в сторону. Головокружение усилилось в разы. Муть уже полностью заполонила обзор. На крупицах сознания я видел, как что-то крупное приближается ко мне спереди…

Последнее, что я помнил: это резкую боль в плече, толчок в грудь, чувство свободного полёта и сильный удар в спину. Огр с мечом отрубил мне руку по плечо и пнул в грудь, от такого удара я снова отлетел и ударился о каменное основание зала собраний. Сидя у основания, я понимал, что это мой конец. Я уже ничего не видел перед собой, всё плыло в красном и багровом цвете. Повсюду красные и чёрные цвета танцевали в сумасшедшем ритме, затмевая весь взор. Я понимал, что через пару мгновений мне отрубят голову или превратят моё тело в кровавое месиво громадным молотом. Я терял сознание, во тьме то тут, то там вспыхивали яркие пятна света, и гробовая тишина лениво заволакивала всё вокруг, но смерть никак не принимала меня в свои ласковые объятья. Когда тягучая тьма заполонила собой всё, на крупицах сознания я смог расслышать противный голос Мэлфуса.

— Оставьте его! Он более не представляет угрозы. Принесите цепи!

***

Прозябая в холодной и непроглядной тьме, я почувствовал приятное тепло. Пытаюсь двигаться, не выходит, пытаюсь открыть глаза, выходит, но крайне скверно. Я ничего не слышал вокруг, была тяжёлая тишина. Видел я мутно и с трудом мог что-либо разобрать. Спустя лишь миг приятное тепло усилилось. Глухие звуки эхом начали доноситься из самых далёких глубин моего сознания. Затуманенность зрения постепенно приобретало краски, теперь я мог более отчетливо видеть картину перед собой.

Передо мной, с вытянутой рукой, стоял вражеский шаман. Морщинистое лицо говорило о его старости, сломанные клики говорили о том, что это шаман Чёрной скалы. Все орки этого клана обламывают себе клыки — странный ритуал, я никогда не понимал, зачем он нужен. То, что его рука светилась жёлтым светом, и то, что на его голове был череп огра, а вся его броня состояла из костей поверженных врагов, говорило о том, что передо мной именно верховный шаман. Видимо, он использует песнь исцеления.

— Но зачем? Зачем ему нужно поддерживать во мне жизнь?

Чуть дальше стоял Мэлфус, он пафосно жестикулировал и что-то кричал. В руке он держал копье, и с него капал кровь. Проследив за деревянной рукоятью, я увидел, что на копье насажена лысая голова нашего вождя.

— Вот и всё, это конец. Нас уничтожили. Нет, не всех, ещё есть надежда на возрождение клана. Тамбор! Сын вождя, я верю, что вместе с Игнисом они возродят наш клан и отомстят за погибель своих родичей! У Рока войны, у Вестниковсмерти, как и у Чёрной скалы, нет берсерков. Если Тамбор найдёт союзников, соберёт вокруг себя сильных орков, а Игнис к тому времени освоит свою силу, то у них появится шанс, и за нас отомстят!

Пока я размышлял, слух постепенно возвращался, теперь я уже мог отдалённо слышать звуки окружающего мира. Сосредоточив все свои силы и внимание на Мэлфусе, я наконец смог расслышать часть его речи.

— …мы отправимся через Красные пески и возродим гордую империю орков!!!

— ДАААААА!!! — толпа яростно скандировала на речь Мэлфуса.

— А пока празднуйте победу, мои гордые воины и союзники. Это была лишь первая великая победа из многих, это лишь начало великого похода орков. Дальше нас ждёт…

Речь внезапно прервалась. Верховный шаман Чёрнойскалы вдруг спешно убрал руку и посмотрел куда-то вдаль. Приятное тепло ушло, и тут же возобновилась дикая боль, головокружение и звон в ушах. Перед тем как сплошной туман начал заполонять мой разум и я опять не мог различать цвета и звуки окружающего мира — я смог разглядеть, как все смотрят в одну и ту же сторону, как многие начали показывать туда рукой. Тут я почувствовал сильный всплеск силы. Мэлфус испуганно сделал пару шагов назад. Давление силы быстро усиливалось, и тут мне вспомнилось что-то отдалённо знакомое в этой силе, будто далёкие воспоминания прошлого, словно птенец, пробивались сквозь скорлупу забвения, но какие именно это воспоминания, я пока не мог понять.

Потратив остатки сил, я всё же смог повернуть голову в ту сторону, куда все смотрят, и я увидел то, чего тут точно не должно быть. Зелёный огонь почти полностью заполонил отдалённую возвышенность на той стороне от реки. Затем это пламя будто взорвалось и быстрым темпом направилось к нам. Я уже слышал и видел этих тварей: это стихийный элементаль огня геенны, прямиком из самой бездны. Они обитают в нижних мирах, даже самые могучие воины бежали от них во времена великой охоты.

— Почему это существо тут? Насколько нам известно, элементали не могу пройти сквозь портал. Как он попал сюда? И этот цвет, это однозначно зелёное пламягеенны.

Даже я в свои лучшие годы бежал от такого врага что было сил, ибо пламя геенны нещадно пожирает всё на своём пути. Все, кто когда-либо видел это существо с глазу на глаз, превращались в горку пепла. Когда я единственный раз видел это существо, то чудом унёс ноги, но при этом все воины отряда, включая вождя — сложили голову при встрече с этим врагом. Мне повезло, что я тогда был в арьергарде и когда почувствовал сильнейшее дыхание смерти и подавляющую силу, что находилась впереди, то я бежал, словно трус. Единственное, что я тогда видел — это как зелёное пламя пожрало всё на своем пути, сжигая плоть, кость и кровь моих товарищей. Я всегда стыдился, что оставил прапрапрадеда Цыферона умирать. Никто так и не узнал, как он погиб. За столько циклов мне так и не хватило духу обо всём рассказать. Когда прибыли выходцы из иных миров, они поведали о пламенном элементале геенны, что источает всепожирающее зелёное пламя. Их описание в точь-в-точь походило на то, что я видел тогда. И сейчас эта тварь появилась в чертах моего дома.

Я искренне рад, что этот элементаль пришёл сюда. Он отомстит за нас, зелёное пламя поглотит всё и всех. Теперь я могу умереть спокойно, теперь я больше не стану бороться за свою долгую жизнь, теперь я могу спокойно отдохнуть. Да, смерть меня уже заждалась. Я закрыл неестественно тяжёлые веки, и плотная тьма полностью поглотила моё сознание. Истеричные крики и болезненные стоны доносились со всех сторон, но мне не было никакого дела до них, пусть эти трусы горят. Пусть зелёное пламя сожрёт всё и всех. Я лишь спокойно ожидал своей очереди. Ждал, пока элементаль геенны доберётся до меня и наконец-то подарит долгожданную смерть.

Глава 14. Орки. Часть 2

Игнис

Я увидел смерть и разрушения. Я увидел, как какой-то вождь в полной броне поднял на копьё голову моего вождя и отца Тамбора. Я видел, как мой наставник мастер Грегор стоит на коленях, закованный в цепи, и у него недоставало обеих рук. Враги радостно ликовали победу. Их были сотни, тысячи. Всё было разрушено, а однороги, что мирно паслись на лугах, жестоко убиты. Все, кого я знал с самого детства — были растерзаны на куски. Юрты, что стояли тут десятки циклов, горели беспощадным огнём.

— Эти поганые твари уничтожили всё, что я любил. Эти ублюдки убили всех, кого я знал! — дикая ярость захватила моё сердце. Я чувствовал боль утраты столь сильную, что всякое желание к жизни утратило свой смысл.

— Я их ненавижу. Ненавижу их всех! Я хочу, чтобы они сдохли, все, все до единого! Я хочу, чтобы они горели, горели в огне, чтобы они страдали, страдали до скончания времён! Сдохните, сдохните, сдохните!

— Хм, какая сильная жажда убийства, крови и мести. Мне знакомо это чувство, я могу помочь тебе.

— Раз можешь, так помоги!!!

— Их слишком много. Хоть я и восстановился, но моих сил не хватит. Мне нужно больше. Больше энергии, твоей энергии, эссенции жизни.

— Бери!!! И сделай это, убей их, убей их всех, растерзай их на куски!!!

— Ты можешь умереть.

— Мне плевать!!! Бери столько силы, сколько нужно!!! Только убей их, убей же их всех!!!

— Как пожелаешь, мой носитель. Начинаю симбиоз.

Моё тело охватил сильнейший жар и раздражающее чувство покалывания, будто с тебя сдирают кожу. Но мне было плевать на это! Плевать на всё! Главное, что моя месть свершится, главное — убить их, убить их всех!

— Всё… кончено… — рядом послышался голос отчаяния моего лучшего друга.

— Кончено? Да неужели?! И это слова сына вождя???

Пытаюсь повернуться, но не выходит. Зе'лен взял тело под свой контроль. Теперь я просто наблюдатель в собственном теле. Так вот что значит, когда проигрываешь внутреннюю борьбу за обладание собственным телом.

— Это… Необычно…

Не знаю почему, но возможно, что Зе'лен услышал моё желание и повернулся в сторону Тамбора, а затем посмотрел прямо на него. Я ощутил сильную жажду крови, желание убить орка перед собой.

— Он что, хочет убить его? Нет, нельзя, он мой друг. Не надо убивать моего кровного брата! Зе'лен!!! Не трогай его!!! Он мой кровный брат!!!

— Хм, странно, я не вижу между вами никакого родства, но как хочешь. В таком случае предаю контроль, — после этого я вновь мог контролировать собственное тело.

— Он сдался, сын вождя сдался. Кончено? И это слова наследника нашего гордого клана? Кончено… пфф… я так не думаю, всё только начинается!!!

— НЕТ!!! НЕ КОНЧЕНО!!! — вырвалось из моего рта, и я не сразу понял, что это сказали мы с духом, одновременно.

Я почувствовал, как сила течёт по моему телу, как яростный гнев приобретает физическую форму. Эта сила, она не моя, это сила моего духа. Но я мог управлять ею, я чувствовал, как двигаю рукой, и она будто чужая, словно собственная рука пытается сопротивляться моей воле. Я чувствовал мысленную связь со своим духом. Мы разделяли не только тело, но и силу, знания, мысли. Я понимал, как использовать бушующее пламя, как им управлять. Эйфория наслаждения накрыла меня с головой. Теперь я могу отомстить, теперь я могу убить всех этих тварей!

— Так это и есть симбиоз?

— Я сам не знаю, но видимо, так и есть.

— Тогда убьём их всех!

— Хм, похоже, именно для этого меня сюда и призвали, ну что ж… ТЕПЕРЬ НАШИ ВРАГИ ПОЗНАЮТ НАСТОЯЩУЮ МОЩЬ ГЕЕННЫ!!! — последние слова дух яростно прорычал у меня в голове, а после моё тело будто взорвалось на тысячу кусочков.

Я ощущал дикую мощь каждой частичкой своего тела. Я был весь в огне, пламя полностью поглотило мой взор и тело. Начинаю разбег и вихрем мчусь навстречу своим врагам. Нет, бежал не я один, мы бежали, мы вместе с духом ринулись на своих врагов, вместе, как единое целое, как один организм.

Чувство битвы было странным, я, конечно же, сражался только лишь на тренировочном поле, но сейчас исполнял такие движение, которые раньше никак не смог бы повторить. Я разрывал недругов в клочья своими когтями, я сжигал их заживо в зелёном пламени. Их было много, их были сотни, но мне было плевать. Их оружие расплавлялось прежде, чем достигало моей кожи. Я бился, словно в буйном вихре бесконечных мечей — разрубая врагов когтями на мелкие кусочки, и мне это нравилось. Всюду лились бесконечные реки крови, куда ни глянь, валялись оторванные конечности, одинокие головы и обугленные тела врагов. Я испытывал неимоверное блаженство, я хотел ещё, ещё и ещё! Я жаждал больше крови, больше сражения, больше битвы, больше силы! Отрывая какому-то орку голову, я ни о чём не сожалел. Я чувствовал лишь месть, гнев и наслаждение.

Тудуууу, тудуууу, тудууууууууууу!!!!

Три громких гудка, и враги куда-то побежали.

— Ох, вы хотите поиграть в салки? Так уж и быть, я поиграю с вами!

Выставляю перед собой руки, когтями вверх накапливая энергию. Не знаю как именно, но я понимал, что и как надо делать, накапливая ещё больше, силы пришло лёгкое чувство слабости и головокружения, но мне всё равно. Выпускаю с рук накопившуюся энергию и вижу, как в нескольких локтях от меня появилась стена огня. Орки, что попали в неё, издавали приятный визг и тресканье. Их тела отрадно лопались, словно созревшие чирии на коже.

— ХА-ХА-ХА-ХАХ!!! МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ!!! НАРВИТСЯ!!! ДАВАЙТЕ!!! ИДИТЕ КО МНЕ, МОИ МАЛЕНЬКИЕ ИГРУШКИИИ!!!

Выставленные вперёд руки сжимаю в кулаки и притягиваю к животу. Стена огня начала двигаться ко мне и сжигать всех на своём пути. Пока я наслаждался звуками лопающихся врагов, сам не заметил, как на меня навалилась целая толпа. Меня окружили, несмотря на то что бушующее пламя сжигало их плоть, недруги всё равно пытались меня задержать, навалились всем скопом, надеясь похоронить под собственными телами. Под таким напором врагов мне пришлось прогнуться. Они начали ликовать, думая, что завалили меня.

— Жалкие глупцы.

Я лишь накапливал энергию в своих руках и груди. Почувствовал более сильное головокружение, в глазах начали появляться тёмные и светлые круги да яркие звёздочки.

— Мне плевать, нужно больше энергии, больше, ещё больше!!!

Из носа хлынула кровь. Со всей силы распрямляюсь, разводя руки в разные стороны.

Бум!!!

Произошёл взрыв пламени. Все орки и огры, что наседали на меня, разлетелись, превращаясь в пепел и кровавые ошмётки.

— Да, так им и надо, я убью их всех, всех, ВСЕХ ДО ЕДИНОГО!!!

— ХА-ХА-ХА-ХХА, ЖАЛКИЕ БУКАШКИ, ВЫ ХОТИТЕ ПОИГРАТЬ СО МНОЙ?!!! Я ТОЛЬКО ЗА!!! ИДИТЕ КО МНЕ, МОИ СЛАДЕНЬКИЕ!!!

Преследую убегающих орков, убивая их одного за другим и разрывая в мелкие клочья, хватаю одного зеваку рукой за горло. У него на голове череп огра.

— Хм, он носит на себе голову другого, наверное, он его съел, тогда какова же его собственная башка на вкус?

Отрываю рот неестественно широко и с лёгкостью откусываю ему голову, словно это не голова, а кусочек сладкого тростника. Я вдруг почувствовал сладкий вкус крови, костей и мозгов. Вкус много слаще, чем поджаренное мясо однорога с хрустящей корочкой.

— А кровь!!! Столь сладкий нектар гораздо приятнее самого качественного эля!!!

— МММ!!! КАК ЖЕ ЭТО ВКУСНО!!! Я ХОЧУ ЕЩЁ, ЕЩЁ И ЕЩЁ!!!! ИДИТЕ КО МНЕ В ПАСТЬ, МОИ ВКУСНЕНЬКИЕ МОТЫЛЬКИ!!!!!

Увидев то, что я сделал, враги оставили всякие попытки нападения на меня. Абсолютно все орки, в чью сторону я поворачивал голову, все без исключения тряслись от полной беспомощности. Да, я чувствовал запах страха и мочи.

— Так вам и надо, поганые ублюдки!!! Взгляните в глаза своему страху!!! Смиренно примите собственную смерть! Я вас убью, Я ВСЕХ ВАС УБЬЮ!!!

Передо мной выстроилась группа каких-то бронированных орков, огры в той же броне первыми осмелились на меня напасть. Игнорирую первый удар молотом, и зря. Удар прошёлся крайне болезненно. Переломались все рёбра, а затем я отлетел на несколько локтей в сторону.

— Не беда, это всё мелочи!

Собираю энергию в груди и чувствую, как рёбра снова становятся единым целым.

— Да как он посмел?! Как посмел этот вонючий кусок дерьма напасть на меня, НА МЕНЯ!!! НА МЕНЯ ВЕЛИКОГО!!! Да я тебя уничтожу, я сожгу тебя и всех остальных, я сожру твои мозги с запечённой корочкой!!!

Собираю энергию в своих когтях: теряю равновесие — почти упал — кровь из носа превратилась в массивный поток, также кровь пошла из глаз и ушей.

— Плевать!!! Главное — убить их, убить их всех, всех до единого!!!

Собрав достаточно энергии, со всей скорости бегу на жалких глупцов.

— Сначала тот, что осмелился напасть на меня!

Когти, наполненные сильнейшей энергией, с лёгкостью прорубают броню и превращают его рёбра в приятное месиво из костей и крови. Хватаю рукой ещё бьющееся сердце и вырываю из массивной груди.

— Хм, а каково его сердце на вкус?

Кладу бьющееся сердце в рот и чувствую новую эйфорию вкусов. Тёплая, сладкая кровь стекала по моему горлу в желудок. Прожёвывая нежное, трепыхающееся сердце, я испытывал неимоверный экстаз. Мне хотелось ещё, ещё и ещё! Огр всё ещё стоял на ногах и смотрел на меня пустым взглядом, кровь из его груди сочилась нескончаемым потоком. Делаю замах руки и с лёгкостью разрубаю его на пять частей, словно разрезал ножом кусок масла. Теперь следующие. К счастью, бегать мне не пришлось, ведь огры нападали один за другим. Увернувшись вбок от меча, я оторвал бестолковую башку мечника, последний в страхе укрылся за массивным щитом, думая, что в безопасности, жалкий глупец. Положив руку на верхний край щита, а когти на его голову, я в разы усилил сжигающее пламя, щит начал плавиться, как кусок твёрдого льда под жаркими лучами палящей луны, а вместе с ним и голова щитоносца лопнула, точно мыльный пузырь. С тучными ограми покончено. Собираю новую энергию в своих когтях, сосредотачивая всё своё внимание на группе оставшихся орков в броне и с силой врываю когти в землю. На том месте, где враги образовали стену щитов и копий, из-под земли выросли острые пики. Иглы, охваченные огнём, насадили орков, словно сочное мясо на копьё.

— ХА-ХА-ХА-ХА!!! МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ, НРАВИТСЯ!!!!!!!!!!! АКХКХКХ…

Попытавшись подняться по лестнице, в самом её начале из моего рта вылетела объёмная масса крови вперемешку с непереваренными мозгами и костями.

— Плевать! Всё, что достойно моего внимания, так это просто убивать врагов перед собой!!! Я убью их всех!!! Я испепелю каждого, кто встанет у меня на пути!!!

Группа орков и огров охраняла кого-то. Их было двое, один с оголённым торсом и множеством татуировок по всему телу, а другой в той же плотной броне и с уродливым ожогом на лице. Увидев, как я на них смотрю, орк с татуировками приготовился к бою, в то время как другой сделал несколько шагов назад, достал меч из-за спины и подрезал ноги своему союзнику с оголённым торсом, а затем побежал прочь, забавно сверкая пятками. Преданный орк бросил свои топоры под ноги и упал на колени, а после начал что-то кричать, любые слова я уже давно перестал различать, я просто не обращал на них внимания, точно глухой, но при этом я всё прекрасно слышал, просто мне было всё равно, что они говорят.

— Разве кто-то станет слушать предсмертные стоны своей еды? Видимо, он взмолился о пощаде. Жалкий глупец. Никто не уйдёт отсюда живым, я убью вас всех, ВСЕХ!!! БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЯ!!! Так что ты не переживай, мой хороший, ведь я обязательно догоню твоего друга с ожогом на лице и придам его блаженному огню.

— ХМ!!! А КАКОВЫ ТВОИ МОЗГИ НА ВКУС?

Медленно приближаюсь к своей добыче, чую запах мочи и фекалий. Он обделался от страха.

— Ха-хах, жалкий болван.

Хватаю мёртвой хваткой его за горло, и голова орка в мгновение око оказалось у меня во рту.

— Приятный вкус, нет, даже лучше предыдущего, а кровь ещё слаще, как же приятно!!! Мне это нравится, нравится!!!! Я хочу ещё, я хочу попробовать их всех, всех до единого!!! Высосать их мозги, обглодать их черепушку, сожрать их сердца с запечённой корочкой! Выпить их кровь до самой последней капли!

Немного осмотревшись, я увидел, что рядом со мной вкусных врагов почти не осталось. Все убегали сломя голову, совсем как тот, что с ожогом и в броне.

— КХХХХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ, НЕ ЛЮБЛЮ, КОГДА СЛАДОСТЬ УБЕГАЕТ!!! А НУ, ВЕРНИТЕСЬ, МОИ ВКУСНЕНЬКИЕ!!!!

Делаю пару шагов в сторону убегающего предателя с изуродованным лицом, но вдруг падаю на колено, изо рта вырвалось ещё больше крови, мозгов и гостей.

— Я должен поесть, да, когда я поем, то мне станем много лучше!

Тут я заметил ещё одного орка, закованного в цепи.

— Этот не убежит! Да, он не сможет сбежать!!! Вот он, мой хороший, вот она, моя сладость! Он какой-то покалеченный, но это не важно, главное — его голова, его сочные мозги и сладкое сердце!!!

Медленно движусь к своей закуске в предвкушении эйфории нового вкуса. Я уже чувствовал, как его сладкая кровь стекает по моему горлу, чувствовал сочный вкус его сердца у себя на языке, ощущал, как на зубах хрустят его кости!

— Игнис!!! Остановись!!! Приди в себя!!! — слышу какой-то крик за спиной.

— Хм, странно, почему это я вдруг различил все слова в этом крике отчаяния, разве я не должен был пропустить их мимо ушей?

Разворачиваюсь и вижу орка.

— Ух ты! Так это же ещё один деликатес! Да и к тому же крепенький! Пожалуй, для начала я съем его голову, а потом займусь тем, что в цепях, да, именно так и сделаю. Но почему же он не убегает? И я не чувствую страха, также он совсем не готовится к бою. А ведь точно, он пришёл на аперитив! Да, он хочет, чтобы я его съел! Какая послушная закуска!!! Я люблю таких!

Медленно иду к нему и чувствую, как слюна вперемешку с кровью бежит из моего рта. Когда между нами осталось пара локтей, орк вдруг закрыл глаза, резко раскрыл и со всей серьёзностью взгляда сказал.

— Брат. Если моя смерть остановит тебя, да будет так. Но коль есть хоть малейший шанс, то прекрати это безумие! Ты уже достаточно отомстил за павших братьев! Теперь я обращаюсь к духу, что поглотил это тело! Остановись! Эта плоть умирает, если погибнет Игнис, то исчезнешь и ты сам! Вы уже в полной мере рассчитались с врагами! Незачем продолжать эту бойню в угоду собственной жизни! — орк нёс какую-то чушь, но это не важно, важен лишь вкус его мозгов. Его сладкая кровь, его сочное мясо и хрустящие кости!

— Хм, а в его словах есть смысл. Мы уже достаточно погрязли в крови, по крайней мере сейчас.

— Что? Я не понимаю, почему сила покидает мое тело? Что происходит???

Прежде чем я успел что-либо понять, мой разум поглотили тишина и покой. Успокоение было таким приятным и тёплым, будто я не спал несколько десятков лун и в миг очутился в материнских объятиях. Сила полностью покинула моё тело, но прежде чем я упал наземь, что-то меня схватило, что-то или кто-то. Теперь я могу почить от трудов, я так устал, безумно сильно устал. Мне надо отдохнуть, мне надо поспать.

Тамбор

Добежав до лагеря, я увидел кромешный ужас и смерть. Всюду была кровь и оторванные конечности, срубленные головы и обугленные тела. А впереди, окружённый врагами, бушевал берсерк. Он кричал еле разбираемые слова, его голос больше походил на рычание безумного зверя, а не орочью речь. Схватив одного из шаманов клана Чёрной скалы, берсерк откусил его голову.

—ХА-ХА-ХА-ХХА, ЖАЛКИЕ БУКАШКИ, ВЫ ХОТИТЕ ПОИГРАТЬ СО МНОЙ?!!! Я ТОЛЬКО ЗА!!! ИДИТЕ КО МНЕ, МОИ СЛАДЕНЬКИЕ!!!

— Во что превратился мой друг? Что это за берсерк такой, что питается плотью своих врагов? Ни один дух зверя не ведёт себя так! О могучий Рексар, что же это за тварь, поглотившая моего друга? Боюсь даже представить, что будет, если Игнис навсегда останется таким… Нет, должен быть способ достучаться до него. Достучаться до Игниса, что потерялся внутри этого зверя, но выйдет ли?

— ХМ!!! А КАКОВЫ ТВОИ МОЗГИ НА ВКУС?

Игнис приближался к вождю клана Вестники смерти — Гронлуку. Я даже не успел опомниться, как берсерк откусил ему голову. Оставшиеся враги уже отступили, битва выиграна, продолжать дальнейшую бойню нет смысла.

— Надо осмотреть лагерь, найти выживших и помочь в случае чего!

Смотря на буйство берсерка, я увидел, как он еле стоит на ногах, из пылающих алым огнём глаз идёт кровь, также как из носа, рта и ушей!

— Если так пойдет и дальше — то он просто умрёт! Видимо, тело Игниса ещё не предназначено для такой мощи, недаром духи зверя пробуждаются лишь на двадцатый цикл! Но что же мне делать, что я вообще могу сделать в столь безнадёжной ситуации?

— КХХХХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ, НЕ ЛЮБЛЮ, КОГДА СЛАДОСТЬ УБЕГАЕТ!!! А НУ, ВЕРНИТЕСЬ, МОИ ВКУСНЕНЬКИЕ!!!!

Берсерк вновь прорычал с трудом различимые слова. Затем он направился к…

— Мастер Грегор!!! Теперь я вижу, как грудь старого орка движется, он ещё жив! Берсерк ведь убьёт его или, того хуже, сожрёт голову... Я должен как-то помешать ему, но как?! Времени мало! Надо действовать наобум!!! Пока я буду думать, Игнис убьёт своего опекуна и наставника!

— Игнис!!! Остановись!!! Приди в себя!!!

— Единственное, что пришло в голову, и это сработало, но теперь берсерк движется ко мне! Так, и что мне делать дальше? Он ведь и меня убьёт! Думай, Тамбор, думай!!! На кону твоя жизнь и жизнь друга, а также судьба всего клана! Точно! А что если рычит не он, а его дух?! Что если его дух разумный, а не безмозглый зверь?! Ничего другого я не могу придумать. Если буду сражаться, то умру в мгновение ока! Это единственный шанс! Стоит попробовать! Всё или ничего!!!

— Брат. Если моя смерть остановит тебя, да будет так. Но коль есть хоть малейший шанс, то прекрати это безумие! Ты уже достаточно отомстил за павших братьев! Теперь я обращаюсь к духу, что поглотил это тело! Остановись! Эта плоть умирает, если погибнет Игнис, то исчезнешь и ты сам! Вы уже в полной мере рассчитались с врагами! Незачем продолжать эту бойню в угоду собственной жизни! — я говорил чётко и уверенно.

Пока моё сердце бешено билось в груди, берсерк застыл на одном месте. Вдруг напор силы стал значительно меньше, и теперь я мог спокойно стоять на ногах в его присутствии, не используя подавляющую часть силы для того, чтобы не пасть ниц. Огонь ярости в глазах берсерка потух, и я увидел голубые глаза моего друга!

— Неужели сработало и дух отпустил его тело?

Пока я праздновал внутреннюю победу, Игнис закрыл глаза и начал падать, делаю стремительный рывок и подхватываю его тело на руки.

— Его тело такое лёгкое, я всегда знал, что он весит немного, но сейчас он был слишком уж лёгким, точно не орк, а секира!

Тут глаза Игниса открылись, но в них не было зрачков, лишь непроглядная глубина зелёного цвета. Когда я в них заглянул, меня будто засосало в пропасть самой холодной и тёмной расщелины, в этот момент мне даже почудилось, что эта бездна в ответ посмотрела на меня, точно живая!

— Что это с ним, — по телу пробежала дрожь. — Это что, страх? Я что, боюсь этой тягучей глубины?

— Он потерял сознание, его тело сильно пострадало, но жить будет. Слишком много жизненных сил он отдал за этот бой. Береги его до тех пор, пока мы не восстановимся, — из уст берсерка прозвучал голос, сильно напоминающий моего друга, но какой-то отдалённый, будто он говорил не свободно, а в пустой кувшин из-под эля.

От такой неожиданности я смог лишь кивнуть. Далее глаза берсерка закрылись, тело Игниса обмякло и начало принимать прежнюю форму. Вместе с этим он начал приобретать и нормальный вес. Через короткий промежуток времени у меня на руках лежал совершенно обычный старый добрый друг детства. Я аккуратно положил его тело на относительно чистый, рваный, но мягкий гобелен нашего клана, что рядом валялся на земле.

— Со мной говорил твой дух зверя, да? Это ещё более странно, чем всё то, что было до этого.

— Сейчас ему ничего не угрожает, я должен помочь старику!

Подбежав к изуродованному телу пожилого орка, я начал приводить его в чувство, надеясь, что тот придёт в себя.

— Грегор! Мастер Грегор, очнитесь, прошу вас!

— Т-тамбор, это ты? Что т-ты здесь делаешь? Кх-гх... Где все? Г-где элементаль геенны?

— Элементаль геенны? Теперь понятно, почему Игнис так сильно изменился. Я мельком слышал о них от отца, странно, что он вообще попал сюда, да ещё и в качестве духовного зверя. Но я рад, что это случилось, если бы не он…

— Он ушёл, мастер Грегор. Вам надо подниматься. Не смейте засыпать!

— Ах, хорошо. Он отомстил за нас. Кх-гх... Забери себе мой меч, Тамбор, но не предавай его никогда! Помни, ты должен возродить наш клан, возродить былое величие. Кх-гх... Ты должен собрать другие кланы вокруг себя, Вор`пил поможет тебе показать силу, после её демонстрации прочие орки последуют за тобой. Кх-гх... Через четыре цикла откроется портал. Вы должны пойти на великую охоту. Это обязательная традиция. Кх-гх... Если не пойти, быть беде, просто поверь мне, и всё! Кх-гх... Я верю в тебя, Тамбор. Игнис, он будет твоим мечом и щитом в грядущих битвах. Кх-гх... Найди ему учителя, отыщи Раяда в Зыбких топях. Он живёт в изгнании. Кх-гх... Он силён, он поможет Игнису освоить силу. Кх-гх... Кх-гх... Возроди наш клан, Тамбор, всегда помни, кто ты такой, ты сын вождя, Тамбор. Кх-гх... Кх-гх... Кх-гх... Я... ве…рю… в... теее…бяяя... — жизнь в глазах старого орка потухла. Так погиб великий хускарл клана Вечного цикла — Грегорин Лэйрус.

— Обещаю, мастер Грегор. Я возрожу наш клан! Вместе с Игнисом мы покараем врагов, и наши имена увековечат в истории!

— П-простите, — резко поворачиваю голову и вижу молодого воина, судя по экипировке, он из нашего клана.

— А ты ещё кто такой?!

— Я-я. М-меня зовут Вааго. М-мастер Грегор в-велел мне найти вас и сообщить о случившемся, т-также он приказал мне передать вам, что б-будущее нашего клана теперь в-в ваших руках, а также он велел не пускать вас сюда, в г-гущу врагов. К-когда я уходил из лагеря, то заметил вас, увидел, как вы бежите сюда, и последовал за вами.

— Передать послание, значит…

— Ты молодец, малец, отныне ты мой первый воин и личный гвардеец! — подойдя к нему, я похлопал молокососа по плечу.

— Д-для меня это великая честь! Я клянусь в верности вам, если прикажете, то я с радостью отдам жизнь на благо вашего клана! — молодой воин упал на одно колено и начал взволнованно клясться в верности.

— Нет, не мой клан, а наш клан! Поищи выживших, как только остатки нашего клана и берсерк восстановят силы, мы отправимся в Зыбкие топи.

— Да! Простите, но это он всех убил? Этот хлипкий парень, что лежит без сознания, и есть наш берсерк? Как пугающе. Такой хаос вокруг, все эти смерти и трупы… кровь и конечности… а запах жареной плоти…

— Хех, точняк, сопляк! Это наш Игнис! Так что если тебе дорога жизнь, то лучше не доставай его, ведь если он разозлится, то даже я не смогу тебя спасти, ха-ха-хах!!! А теперь выполняй свой первый приказ! Как я и сказал, у нас много работы, надо разгрести этот хаос!

— Д-да! Я живу — чтобы умереть во имя клана!!! — Вааго радостно отсалютовал и пустился в путь, осматривая разрушенный лагерь на наличие выживших родичей.

После того как молодой воин Вааго радостно побежал исполнять свой первый приказ, я мог лишь мягко улыбнуться ему вслед.

— Хех, а нас и вправду ждёт много дел. Найти Раяда, отыскать меч Грегора, возродить клан из пепла, отмстить врагам, покорить великую охоту. У клана Вечного цикла настали тяжёлые времена. Но то, что нас не убило, сделало гораздо сильнее, не так ли, Игнис?

Глава 15. Александр

Как бы я ни пытался, но я не понимал, как долго прозябал во тьме. Вначале я думал, что всё это сон, что ничего до этого не было. Что я проснусь в своей однокомнатной квартире площадью тринадцать квадратных метров. Что, как всегда, с самого утра пойду искать работу, а когда не найду, то отправлюсь на разгрузку вагонов, чтобы хоть как-то себя прокормить, что раскрою глаза и всё станет как прежде. Но чем дольше я плыл во тьме, тем больше убеждался в том, что это никакой не сон и все те события, что со мной произошли, на самом деле существовали.

Через неопределённый отрезок времени я начал слышать голоса людей. Как бы я ни пытался, но никак не выходило определить, о чём именно идёт речь. Это как будто ты смотришь фильм с выключенным звуком, вроде бы всё видишь и понимаешь, но ничего не слышишь. Я мог понять отдельные слоги в словах, поэтому я мог сделать вывод, что говорят на родном для меня языке. Далее пришли толчки, чувство, словно меня пинают то в бок, то в спину, то тянут куда-то за руки.

— Осмелюсь предположить, что меня тащат по земле. Хотя как я мог это почувствовать, если у меня нет тела? А ведь точно, однажды я уже испытывал подобное: когда встретился с Гинфором. Если поразмыслить, то так оно и есть, ведь присущее чувство крайне идентичное, есть разум — но кажется, что тела нет, но это, конечно же, не так. Только в этот раз появились непонятные толчки, отдельные звуки и странная боль то тут, то там по всему телу. Что если я опять в божьей клетке? Тогда где же хозяин? Почему он до сих пор отсутствует? Нет, это явно не божий промысел.

Ещё через определённый промежуток времени голоса стали усиливаться. Теперь я начал различать отдельные слова, такие как: «он, несите, тут, быстрее, туда, уже, нет, давайте, идиоты, зачем, не надо, слишком, уйдите, оставьте, буду» и другие. Что всё это значит, разгадать сию загадку у меня не вышло. Пытаюсь напрячь голову, нужно вспомнить, что было в последних событиях пред тем, как я тут оказался… не выходит, разболелась голова.

— Точно! Вспомнил! Я ужинал с девушкой, а затем меня поглотила тьма. Может, я всё же просто сплю? А что если это какой-то навык другого игрока? Я не знаю, я уже ничего не знаю, может, я все-таки сплю, а может, и нет. Но тогда этот сон крайне реалистичный, ведь я могу думать, слышать и даже считать секунды в произвольном порядке. Интересно, что со мной, где я нахожусь и что с моим телом? У меня слишком много вопросов, ответы на которые я не в силах найти самостоятельно. А может, я умер? Тогда откуда звуки и толчки? Хм, возможно, я всё же умер и превратился в духа? К сожалению, я не имею ни малейшего понятия, остаётся только ждать.

Долгое ожидание себя оправдало, а именно все звуки и толчки прекратились. Теперь настала гробовая тишина и покой, совсем как в самом начале, после того как я провалился во тьму.

— Но провалился ли? Или она сама меня настигла, и я никуда не проваливался? Что-то не могу вспомнить. А что если у меня повреждён мозг и я лежу в коме? Вполне вероятно. Тогда мне стоит прощаться с жизнью?

Тук… тук… тук… тук…

Пока я философски размышлял о смерти, послышался отдалённый звук шагов. Кто-то очень громко топал. Звук становился всё громче и громче, а затем…

— Ты до сих пор не очнулся? Какая жалость. Хотя это странно, ты уже должен был прийти в себя. А может, ты просто спишь?

В одно мгновение вся тьма скоротечно рассеялась, словно кто-то включил свет во время глубокой ночи. Не успел я опомниться, как вдруг почувствовал давление на правый глаз, кто-то явно надавил на него пальцем, а затем начал открывать. В моё око ударил яркий свет, словно я смотрел на прожектор в упор. Всё вокруг было размыто и замыленно. Немного привыкнув, я увидел перед собой лицо. Это был тот самый мужчина в очках, что сидел в углу заведения «Весёлый кабан», единственный посетитель, что подошёл ко мне прямо перед тем, как я провалился во тьму.

Сейчас я мог разглядеть его получше. Седые, зализанные назад волосы, бледный цвет глаз, морщины по всему лицу, гладко выбритое лицо. На носу мужчина носит очки, я бы сказал, что это дедушка лет семидесяти. На шее высокий воротник от белого халата.

— Да ведь он явно врач, я что, в больнице? А всё, что со мной было в лесу за последние два дня, оказалось сном или комой?

Пытаюсь что-нибудь сказать, но вышло не особо хорошо.

— Г-гдеее… Я-яяяя?..

— Не беспокойся, твоя анемия пройдёт, так же как и туманность разума. Меня зовут Виктор Франкенштраин. Я доктор и учёный местной империи Альморидэн. Был призван в этот мир в тысяча шестьсот семьдесят восьмом году от Рождества Христова. Ты находишься в моей личной лаборатории, и если тебе важно, то ты проспал четыре дня.

— Всё же я оказался прав, передо мной стоит врач, и я всё ещё в этом странном мире, полном чудес и фантастики. Значит — это был не сон и не кома.

Доктор показался мне добрым и приветливый, такому человеку со столь светлым лицом хочется доверять с первой секунды. Даже несмотря на его ересь про семнадцатый век. Виктор отошёл на пару шагов, и я смог осмотреться получше.

На меня светила лампа, сильно похожая на те, что стоят у стоматологов. Я же находился в положении полусидя. Покрутив глазами и головой, увидел необычную комнату, с виду похожую на операционную. Стены, пол и потолок сделаны из серого бетона. Окон нет и единственная металлическая дверь.

— Это что, бункер?

На стенах горели факела, только вот огонь завис в воздухе.

— Магические? Да, наверное, так и есть.

Слева от меня стоит стол с накинутой сверху белой тряпкой.

— Интересно, что она скрывает?

От столь бурного потока информации у меня запульсировало в виске. Пытаюсь помассировать рукой нездоровый участок головы, но не выходит, рука зафиксирована ремнями, как ноги и тело.

— Да что тут происходит?

— Не беспокойся, Саша, я привязал тебя для твоей же безопасности, — видя, как я пытаюсь вырваться, доктор решил объясниться.

Зёрна сомнений и страха закрепились в моём разуме.

— Почему всё это выглядит как комната пыток? Нет, наверное, это всё моя бурная фантазия, сейчас он меня освободит и всё объяснит, а привязали меня для того, чтобы не упал с койки во время сна, да, наверное, так и есть. Точно, я же был на свидании.

— Ч-что со мной б-было, и… г-где К-кира?

— С тобой случился инсульт. Вернее, его точная имитация. Порошок, дающий столь поразительный эффект, я закупаю у знакомого алхимика на чёрном рынке. Кажется, их называют чёрными алхимиками? Я точно не знаю, как-то не вдавался в подробности. К моему глубокому сожалению, я не смогу назвать его имя, поскольку у нас с ним договор о неразглашении имён, мест и тайн.

— Н-но как?

— Хозяин заведения! Он подмешал порошок тебе в пинту. С самого начала он работал на меня. А где сейчас Кира, я не знаю, после того как она получила выкуп, я её больше не видел. Расскажешь мне, в чём именно ты такой особенный?

— В-выкуп? Я-я обычный, н-нет никакой особенности.

— Ну нет, мой мальчик. Так дело не пойдёт. Я практикую правду, я буду тебе говорить лишь правду, только правду и ничего кроме правды, так же как и ты мне. Это ведь просто, не так ли? Вот, например: я отдал за тебя семьсот пятьдесят золотых, причём платил платиновыми монетами. Теперь ты: в чём твоя особенность?

— Её нет. Ч-что значит «о-отдал за тебя»?

— Да, отдал, я тебя купил для своих исследований и величайших открытий! Если бы особенности не было, то ты бы не стоил так дорого. Аж в шесть раз дороже обычного!

— Что он только что сказал? Купил? Исследования? Нет, этого не может быть. Это всё сон, я просто сплю. Кира не могла так со мной поступить. Это всё ложь, ложь.

— Ложь…

— Что? Нет, нет, нет. Я же сказал, что со своими пациентами практикую исключительно правдивый подход. Кира является охотником за головами. Она продаёт людей и нелюдей как в рабство, так и для исследований разным учёным вроде меня. И я искренне о тебе сожалею, ведь её слабость в том, чтобы напоследок поиздеваться над своими жертвами.

— Н-нет, это всё не правда, я, видимо, сплю, Кира не могла так со мной п-поступить, ведь мы хотели завести д-детей. С-саша, мы хотели назвать нашего р-ребёнка Сашей! — на мою истерику Виктор лишь покачал головой.

— Прости, мой мальчик, но ни о каких детях не может идти и речи. Я говорю чистую правду. Кира продала тебя для моих исследований. И тебе крупно повезло, что я был в местном замке и смог купить тебя без участия в аукционе, всего лишь подняв цену в шесть раз. В противном случае ты бы мог попасть в руки куда более неприятных типов. И мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через увлечение Кирой. Я всегда говорил этой рыжей чертовке не издеваться над будущими пациентами. Ведь это плохо сказывается на их психике. А ты мне нужен совершенно целым и невредимым, ведь у меня на тебя большие планы и надежды, нам с тобой суждено свершить величайшие открытия! — тут он поднял руки и голову вверх.

— Нет, как она могла так со мной поступить?! Я ведь ей верил, доверял до самого конца. Я полюбил её, а она со мной так… продала на опыты какому-то психу…

— О, не огорчайся. Ты не первый, с кем она так поступила. К сожалению, она любит поиграть в любовь. Тебе ещё повезло, что дело не дошло до постели, тогда всё было бы намного хуже. Также я вынужден попросить прощения, но раз ты не хочешь говорить про свою особенность, то я должен убедиться в этом сам.

Тут доктор подошёл к единственному столу и скинул белую тряпку. На столе оказались медицинские приборы: большие и малые ножи, шприцы с разными жидкостями, заострённые стамески, полукруглые щипцы, острые пилы, мелкие топоры, квадратные молотки, слегка изогнутые ножницы, массивные держатели и многое другое, о предназначении и названии которого я не знаю. Виктор взял прибор, напоминающий кусачки, и зажал меж острых лезвий мой большой палец левой руки.

— Он что, собирается его отрезать?

— Н-нет, п-пожалуйста, не наААААААААААААА!!!!

Резкая и острая боль пронзила мою кисть, затем я почувствовал пульсацию и странное тепло. Этот тип отрезал мне палец. Притом он это сделал — напевая про себя какую-то песенку. Затем он взял мой обрубок и прилепил обратно, тот, в свою очередь, послушно прирос на место.

— Чудесно, просто прекрасно! Она не соврала, ты действительно владеешь уникальной способностью к исцелению. Это мир просто удивителен, даже за столько лет я не перестаю удивляться его чудесам. Я, конечно, проводил разные опыты на Земле, по оживлению и скрещиванию тканей, но то было лишь детской забавой по сравнению с тем, чего я добился в этом мире. Итак, скажи-ка, голубчик, и как же называется столь удивительная способность?!

— Поганый ублюдок, я ничего тебе не скажу. Я буду молчать, до последнего. Чёрта с два ты добьёшься от меня послушания и сотрудничества!

— Что, будешь со мной в молчанку играть? Не советую. Ведь я знаю способ, как добыть информацию из любого разумного существа, что подверглось влиянию системы.

Я продолжаю молчать. Из моих глаз текли слёзы боли, печали и разочарования.

— Ну что ж, ладно. В таком случае никуда не уходи, я сейчас вернусь.

Виктор спешно покинул бункер, оставив меня одного.

— Почему она так поступила? Почему все предают меня, издеваются надо мной, используют меня? Почему этот мир так несправедлив. Справедливость? Гинфор!!! Ты обещал мне новую жизнь! Обещал всё исправить, а в итоге меня продали, как подопытную крысу! Чем эта жизнь лучше моей прошлой?! Я ненавижу и проклинаю тебя, долбанный бог справедливости и чести!!! Я ненавижу вас всех, ненавижу тебя, Киру и этого грёбаного сумасшедшего учёного! Он что, будет ставить надо мной опыты, испытывать лекарства да химическое оружие? Нет, нет, нет, я не хочу этого… не хочу... хочу… умереть. Пожалуйста, кто-нибудь убейте меня!.. Молю…

Дверь бункера открылась, и в проёме появился Виктор. Следом за ним толкал тележку какой-то изуродованный карлик: на спине огромный горб, одна рука короткая, а другая какая-то длинная. Один глаз большой, а другой маленький, всё его лицо было перекошено на один бок. Горбился он почти под прямым углом. Настоящий уродец, даже Элайза в своём истинном облике выглядит не так мерзко, как этот карлик, не знаю почему, но от одного только взгляда меня начинает выворачивать.

На столе, что толкал карлик, лежал прибор, напоминающий дефибриллятор с монитором. Только вместо подушек были острые спицы.

— Это устройство — моё личное изобретение, моя гордость! Я назвал его «Детектор системы». Он отображает всё, что тебе когда-либо показывала система. Гениальное устройство. Вот только у него есть один очень серьёзный недостаток: существа сходят от него с ума, в лучшем случае повреждается мозг и разумные становятся овощем. Но ты ведь у нас особенный, твой мозг восстановится, не так ли? Это так прекрасно, ты не находишь?

Тут он взял спицы и резко воткнул мне их прямо в голову, через виски. От шокового состояния я ничего не почувствовал, лишь сильную головную боль, будто мозг вот-вот взорвётся от множества ударов тока, и то, как по шее, с обеих сторон, потекла тёплая кровь.

— Так, так, так, посмотрим, что тут у нас интересного. О! Так это ты тот счастливчик, за которого назначена божественная награда, эх, как же жаль, что эту награду никто не получит… Хм, так, так, так «Великая регенерация», признаюсь, я ожидал меньшего. За столько лет, что я тут провёл, подобное умение появилось лишь у одного человека, и он, к моему глубокому сожалению, вне моей досягаемости. Раньше я мог лишь просто смотреть на него, словно на гениальное произведение искусства, ну а теперь у меня есть ты! И ты даже не представляешь, насколько сильно это делает меня счастливым! Это же надо, ты представляешь? Не было, не было, и тут сразу двое в одно столетие! Да ведь это просто праздник какой-то!!! Ох, что-то я отвлёкся, так, что тут у нас дальше, сильно отрицательная карма. Ого, целых минус девятьсот девяносто девять! Да ты целый клад для учёного, мой мальчик! Так, дальше, ох, как жаль… Ты провалил миссию, и теперь система сильно ограничена на десять лет, также ты не получишь заданий в этом промежутке времени. Очень жаль, нам бы пригодились подробные системные оповещения. Тебе крупно повезло со способностью, но так же крупно не повезло со штрафом. Система всегда всё балансирует, этого мы изменить не в силах, но ты и без этого уникален. О боги, сколько же свершений мы с тобой способны провернуть, ты даже не представляешь! Я сделаю то, чего никому не удавалось за всю историю этого мира!!! Ты определённо стоишь своих денег, и даже больше, намного больше!!! Да ты ведь просто бесценен! Я до сих пор не могу поверить, что ко мне попал столь чудесный экземпляр!!!

Доктор говорил крайне эмоционально и почти истерично. Он жестикулировал руками, а изо рта летели слюни. Его дыхание было столь возбуждённым, что аж запотели очки, лицо покрылось багровыми пятнами, а из уголка рта потекла тоненькая струйка слюней.

— Да он просто псих! Почему именно я, почему именно со мной происходит все эти вещи, что я плохо сделал, почему мир так жесток ко мне? Почему?

— П-почему? Что ты за чудовище? З-за что все так со мной п-поступают? — сам не понимаю, как мои мысли сорвались с губ.

— Чудовище? Нет, нет, нет, мой мальчик. Я простой человек, как и ты. В основном я учёный, специализируюсь в области живого оружия и некромантии. Конкретно для Империи я занимаюсь созданием живого оружия и биологических големов. С тобой мои исследования продвинутся на сотни лет вперёд! Тебе просто не повезло, если не ты, то кто-нибудь другой займёт твоё место, вот и всё. Всё очень просто — ты вытянул счастливый билет! Для меня ты лишь материал, всего лишь средство для достижения цели. Люди точно такие же существа, как крысы и свиньи. То, что у людей есть разум, не делает их какими-то особенными. Просто так решила природа: человек должен доминировать над крысой, а учёные доминируют над людьми. Наука требует жертв, и ты станешь жертвой, нет, великой жертвой! Наши имена украсят историю этого мира, наши деяния будут на устах у всей Империи, нет, во всех двенадцати мирах!!! Ты представляешь масштаб твоей уникальности мой мальчик?! Я сделаю тебя богом войны! Настоящей машиной для убийства! Ха-ха-хах, как же это прекрасно, это чудесно, это просто замечательно!!! Я уже отправил гонцов к своим покровителям, скоро прибудут материалы для моих крупных исследований, и мы начнём вершить историю!

— Что? Я вдруг стал подопытной крысой, а он считает себя человеком? Нет, это не мир жесток, это всё люди, это люди оскверняют этот мир! Как же я вас всех ненавижу, как же сильно я ненавижу людей! Ненавижу, ненавижу, НЕНАВИЖУ!!! Я наконец-то понял. Я наконец-то прозрел. Мир не виноват, мир не жесток. Это всё люди. Люди отравляют и загрязняют этот мир. Тараканы, крысы, клопы — это всё не паразиты. Люди — вот кто настоящий паразит! Если бы не было людей, то всё было бы хорошо, не было бы войн, не было бы эпидемий, не было бы учёных вроде этого. Ненавижу людей, хочу, чтоб вы все сдохли, сдохните, сдохните, СДОХНИТЕ!!! Я ненавижу людей, я ненавижу себя, я ненавижу богов. Да, боги ничем не лучше. Гинфор обманул меня!!! Тут нет никакой второй жизни, тут нет никакого второго шанса, тут нет никакой справедливости и чести! Он обвёл меня вокруг пальца, я бы наверняка смог найти деньги, я бы ел помои, но отдал долг за квартиру. Да, меня бы никто не посадил в тюрьму. Я бы жил дальше, влача своё жалкое существование на бренной земле, а теперь из меня сделают подопытную крысу, да чтоб ты сдох, проклятый бог справедливости!!! Кира обманула меня, даже тот мужчина, бармен, также обманул меня! Я не ненавижу вас всех, ненавижу людей, ненавижу богов, ненавижу себя, Я ВСЕХ НЕНАВИЖУ, ДА ЧТОБ ВЫ ВСЕ СДОХЛИ!!!! СДОХЛИ!!!!! СДОХЛИ!!!!! СДОХЛИ!!!!!!!!!

— Оууу, твой показатель кармы опустился ещё ниже и достиг лимита в тысячу. Я и не думал, что такое возможно, это же какую эмоциональную бурю ты сейчас чувствуешь, что аж смог сделать такое? Теперь ты стал ещё ценнее. Ты молодец, ты просто умница!!! Интересно, сколь сильный отрицательный поток мыслей сейчас у тебя в голове? Наверное, целая истерика! Хи-хи-хи, ну ничего, ничего, скоро это всё пройдёт, скоро ты смиришься со своей судьбой и переродишься как совершенной голем, как наивысшее оружие убийства всех и вся!!!

— Я… — еле слышно вырвалось из моего рта, я опустил голову и теперь смотрел на живот. Из моих глаз текли слезы, но мне было всё равно.

— Я…

— Что-что, мой дорогой образец, я не слышу.

— Я…

— Повтори, пожалуйста, я не услышал, — тут он пододвинулся ко мне поближе.

— …Ненавижу… — я начал говорить ещё тише.

— Что-что? Ну же, не стесняйся, говори громче.

— …Ненавижу… — говорю ещё тише.

— Ну же, пожалуйста, повтори, ведь мне крайне интересно, что ты пытаешься сказать, — тут он пододвинулся почти вплотную, его лицо было в считаных сантиметрах от моей головы.

Я мог ощущать его мятное дыхание на своих волосах. Я не мог себя больше сдерживать, резко поднимаю голову и смотрю ему прямо в глаза на расстоянии ладони. Я кричал так сильно, что сорвал голос, так громко, что заложило уши, возникли ощущения, что я даже порвал горло в кровь. Я кричал прямо в лицо этому сумасшедшему типу. Из моего рта вылетали слюни. Это был самый настоящий крик души, крик сердца, крик отчаяния, крик боли. Во мне бушевала истерика и гнев, я кричал так, как никогда прежде.

— Я Н.Е.Н.А.В.И.Ж.У Л.Ю.Д.Е.Й!!!!!!!!!!!!!

Эпилог

Предо мной собрались оставшиеся кандидаты. С последнего визита Локки прошло уже три года. Если он намерен сдержать обещание, то появится с минуты на минуту, ну а я до сих пор не могу определиться. Все эти три года, каждый день без отдыха, хоть мне и не требуется отдых, но всё же без отдыха отбирал кандидатов на роль правителя и моего будущего тела.

Спустя тысячи встреч я решил остановиться на этих четверых. Свои имена они давно позабыли. Двое жителей этого мира и двое вторженцев — эльф, два человека и драконид. Каждый хорош в области некромантии, вся их кожа высохла и слезла, а мышцы давно сгнили, от каждого остался не более чем скелет. Эльф и человек этого мира подходят для того, чтобы остаться тут в качестве правителя, они одержимы защитой данного замка, при этом сохранив толику разума. По всей видимости, они тут раньше жили, пока я не даровал им благородную смерть.

Человек и драконид идеальны для моего будущего тела: схожее телосложение с моим, и также идентичные тип магии и сила. Конечно же, их разум не слишком сильно пострадал от системы, они смутно помнят свои родные миры. Думаю — эти двое идеально подходят для того, чтобы начать путешествие в другой мир. Каждые двое в своей категории так сильно похожи друг на друга и так сильно отличаются.

— Хм, кого же мне выбрать? Какое решение принять?

— Ареон, как ты думаешь, кто из них более подойдет для защиты этого места, а кто для путешествий?

— Простите, господин, но я не имею понятия, о чём вы меня спрашиваете, более того, я не понимаю, зачем вы в течение трёх лет осматриваете всех личей Эйсфангуса, задаёте им вопросы, а затем просто отпускаете. Но вот уже на протяжении четырёх месяцев вы ежеминутно смотрите на этих четверых. Это всё сложно для моего понимания.

— Хм, тогда просто ответь, кто тебе более импонирует, если вдруг кто-то из этих двоих займет моё место?

— Люди, — коротко и ясно, всё как всегда.

На самом деле я тоже склоняюсь к этому мнению. Если выберу людей, то оба будут максимально близко к оригиналу. Так сказать: если хочешь, чтобы в твою ложь поверили, сделай её правдоподобной, добавь в неё щепотку истинны, и вуаля.

Бум!

Послышался глуховатый грохот за моей спиной, точно рояль уронили. Повернувшись, я увидел, как рыцарь смерти лежит на полу неподвижно.

— Как мертвец может заснуть? Ведь мы не едим, не спим, не отдыхаем и даже не дышим. Как вообще мёртвый способен потерять сознание?

Бум, бум, бум, бум!

Пока я рассматривал развалившегося помощника, четверо личей так же, словно безвольные куклы, упали без сознания. Есть только один способ провернуть такое с нежитью, вернее, не способ, а существо.

— Здравствуй, Змейн-фост. Давно не виделись.

— Приветствую, Меркусис. Да, ты, как всегда, прав, и мы давненько не виделись. Не сказать, чтобы я прям скучал, но всё же эта встреча была долгожданной. Я уже было думал, что ты всё подготовил, как я просил, но видимо, ты никак не можешь определиться.

Как всегда, откуда ни возьмись появился бог обмана и хитрости. На этот раз он сидел на окне, подёргивая хвостом в облике юной чёрной лисы, каждый её глаз отблёскивал цветом морского бриза.

— А вот тут ты не прав, я как раз определился прямо перед твоим приходом. Я выбрал этих двух людей. Тот, что лежит слева, будет замещать меня здесь, а тот, что справа, станет моим телом в том мире, куда ты меня отправишь. Кстати, ты скажешь название этого мира? Или это снова тайна, которую я должен постичь собственными силами? — на мои вопросы рот лисы растянулся в коварной улыбке либо он просто скалится.

Не люблю, когда этот бог является в образе животных. Совершенно непонятно, какие у него эмоции на лице. Хотя даже в образе человека или ему подобного существа я не могу определить его настроение. Залезть в голову Змейн-фоста Локки — это значит сойти с ума.

— Конечно же, ты сам узнаешь, что это за мир. Ведь так интереснее, не правда ли? Хм, неплохой выбор. Они даже чем-то схожи с тобой. Я имею в виду энергетику, на лицо-то вы все одинаковы, просто черепушка без кожи и плоти. Но я смогу это исправить при переносе, хочешь?

На морде лисы красовался всё тот же оскал. Этот бог никогда и ничего не делает просто так. Все его действия, каждое слово имеет какой-либо смысл. Проблема в том, если приму — то попадусь в его сеть или же, наоборот, если откажусь — и тем самым попаду в его ловушку?

— Ох, как же всё это сложно. Скорее бы уже избавиться от этого надоедливого клоуна и отправиться за ненавистные мне стены. Прошедшие три года длились слишком долго и мучительно, и я не должен сорваться на финишной прямой.

— Поступай так, как считаешь нужным, — думаю, это будет наиболее нейтральный ответ.

— Хех, как же ты это интересно сказал. Хорошо, я сделаю это спонтанно или не сделаю вовсе. Посмотрим, как всё пойдет. У нас осталось ещё несколько минут, и будем начинать. Надеюсь, ты готов? Со всеми простился, во всех местах побывал? Ведь есть высокая вероятность того, что ты более не посетишь родные места.

— Да меня от этого места уже тошнит, хоть и не из чего! Шестьсот лет я смотрю на эти стены, на эти камни, на эти пыльные вещи. Боюсь, что ещё долгое время мне не удастся забыть это всё. Все эти образы будут являться мне в ужасных кошмарах, хотя откуда у нежити кошмары, да и вообще сон?

Я не стал ничего ему говорить, просто кивнул головой в ожидании того, когда я уже покину свою клетку.

— Ну как знаешь. Тогда начнём. Парад двенадцати миров уже в самом ходу, сейчас система защиты Иггдрасиля уязвима как никогда. Приготовься, мы начинаем! И да, желаю удачно повеселиться! Я буду за тобой наблюдать, не разочаруй меня, — кажется, бог проговорился.

— За шестьсот лет он ни разу не говорил слово «Иггдрасиль». Видимо, боги меж собой так кличут систему, но, возможно, это её истинное название? Кто знает. Может, Локки просто ляпнул это слово, чтобы я очередной раз несколько десятков лет ломал над этим голову. Ай, ладно. Не буду придавать этому особого значения, сейчас не время и не место. Наступает долгожданный момент кульминации. Я, наконец, избавлюсь от своих оков и сбегу из этой тюрьмы. Как же я долго ждал этого момента!

Пока я летал в облаках от предстоящего путешествия, лиса спрыгнула с окна, подошла к каждому из личей, что я выбрал, и на белой черепушке прошкрябала несколько линий, а затем их лизнула.

— Теперь ты, ложись на пол, — я охотно повиновался.

Со мной проделали то же самое. Честно сказать, чувство было не из приятных. Громкий скрежет когтей раздался по всей голове. Очередное подтверждение того, что в моей черепушке абсолютная пустота, причём буквально – ведь я без мозгов. Затем я почувствовал что-то сырое, но тёплое. В этот миг я ощутил у себя на лбу, как какой-то энергетический след начал наращивать силу. Он давил на меня так, словно на голову сбросили целую гору, и это давление стремительно наращивало свою силу.

— Чего разлёгся, вставай скорее, пока твоя черепушка не лопнула.

Я с трудом смог подняться на ноги. В комнате стало более тускло, моё заклинание вечного сияния рассеялось. Тут я понял, что метка на моей голове не просто на меня давит, она забирает мои магические силы.

— Видимо, это и есть ограничитель? Какой-то он очень странный… Что-то тут явно не так…

И подкралось ко мне, точно сосущая из пальца пиявка, беспокойство, говорящее мне о чём-то неприятном и опасном. Но мысли об этом во взволнованной голове ворочались неохотно, словно ленивые рыбы нехотя плескались хвостами в стоячей воде. Пока я плавал в раздумьях, бог обмана дважды прокрутился на месте и ударил лапой по полу. В середине комнаты образовался тёмный, овальный портал. Завихрения энергии бились по краям овала к центру, напоминая тягучую чёрную дыру. При жизни я уже видел порталы, и не раз. Почти все они похожи, отличаются лишь в незначительных мелочах, а именно в том, что в середине портала обычно виднеются очертания мира, куда ты хочешь попасть, и когда смотришь на него, ты будто наблюдаешь за меняющимися эскизами. Но этот кардинально отличается от тех, что я видел ранее. Во-первых, он слишком большой. Во-вторых, завихрения энергии пугающе сильные. Мой учитель говорил, что подобная энергия может порвать на части твоё тело, если попытаться её поглотить или просто задеть. В-третьих, не было никаких миражей и очертаний мира на том конце тоннеля, а была лишь кромешная тьма. В-четвертых, мне совершенно не хотелось ступать в этот портал.

— Итак, вот он твой счастливый путь отсюда. Для начала нужна жертва, и ей будешь ты. Портал порвёт тебя на мелкие кусочки. Затем я брошу вслед за тобой подменное тело, куда перейдёт твоё сознание. Восемьдесят процентов твой силы перейдут в новое тело и двадцать в то, что станет здесь тебя замещать. Также не забывай про условия, ведь твои силы будут запечатаны. Ну, чего встал, иди уже! Мы и так потеряли слишком много времени на глупые разговоры!

Моё чутьё не подвело, впрочем, как и всегда. Портал порвёт меня на части. Есть шанс, что бог обманет и я просто умру. Но я готов, я уже слишком долго был здесь. Моя тюрьма более невыносима. Делаю шаг в портал и чувствую, как каждую косточку, каждую часть моего тела буйная энергия разрушает на молекулы. Портал рвал, ломал, измельчал, кромсал мои белые кости. Я не чувствовал боли, лишь неприятный зуд и трение. Реальность исказилась, а затем пришло забвение.

***

Не знаю, сколько я пролежал без сознания, но первое, что мне пришло в голову — это приятное чувство дежавю. Я спал, и сейчас я медленно просыпался. Я не испытывал подобного более чем шестьсот лет! Просыпаясь от долгого сна, я почувствовал кожу. У меня были веки, впервые за долгое время я мог моргнуть! Хоть это немного и странно, но чувство было приятным.

Первое, что я увидел, это траву, причём траву зелёную! Поднявшись на ноги, я заметил, что нахожусь в громадном поле. На окраине шёл лес, густой и плотный, а с другой стороны величественно возвышались могучие горы. С них стекали широкие и узкие реки, образуя множество естественных шарфов. Я не видел зелень с тех самых пор, как стал личем. И ведь я уже почти забыл, как она выглядит. В замке я любовался лишь снегом, замороженными деревьями без листьев да серым небом без яркого солнца. Здесь же небо было голубым. Солнце ярко светило, и я чувствовал, как его тёплые лучи жадно ласкают мою холодную кожу. Кожа! У меня снова есть кожа! Иссохшая, местами гнилая, и даже то тут, то там торчали кости, но всё же была! Подул лёгкий ветерок, попытавшись, мне удалось вздохнуть полной грудью. В нос ударил приятный запах молодой травы и утренней росы. У меня снова есть лёгкие, но кажется, что я по-прежнему могу обходиться без них. Я стоял голым и смог полностью осмотреть своё тело. А ведь я сильно похож на гуля, пытаюсь говорить.

— Гггггааааарххххххххррраааааааа... — мда, вышло не очень.

— Гули могут говорить, худо-бедно, но могут. А я нет, и это значит, я зомби… Зомби, чтоб я сдох!!! Это что, очередная шутка? Зомби не могут использовать магию, лишь грубую силу. Как я буду пользоваться своей энергией смерти, если я тупой зомби?! Как я вообще смогу найти покровителя, если я даже говорить не могу! Нарисовать на земле? Показать жестами, что я разумен? Да меня даже слушать не станут! Просто убьют, да и всё! Причём довольно-таки легко, я ведь медлителен, хоть и силён, но ужасно медлителен! Даже если я каким-то образом смогу выжить и найти кого-либо, как я им объясню, где мне искать демона? И не одного, а целый род! Что если они живут в сотнях или тысячах километров отсюда? Пока я до них доберусь, пройдут десятки лет, и это в лучшем случае, если мне никто не попадётся на пути. И что это за странный квадратик внизу взора, словно мелкое пятно на прозрачных очках?

Начинаю щуриться, сосредоточив взгляд на этом пятнышке, пытаясь получше его разглядеть…

Добро пожаловать в «Иггдрасиль»!

Вы получили статус «Монстр».

Генерирование первой миссии… Успех.

Внимание!!! Ваша первая миссия:

— Получить 10-й уровень в течение 30 лет.

— Выжить.

Ваш профиль.

Имя: Меркусис. Раса: Монстр — нежить. Покровитель: Змейн-фост. Уровень: 1 (0/1770 Очков опыта) Доступно: 0 Очков навыков. ОЗ: 917/917 ОМ: Заблокировано. Усталость: 0%

Эволюция: Заблокировано. Параметры: Сила: 24 Ловкость: 1 Интеллект: Заблокировано. Живучесть: 31 Выносливость: 19

Физическая защита: 56

Магическая защита: 7 Расовая особенность: Повышенная сила. Повышенная живучесть. Повышенная выносливость. Повышенная физическая защита. Пониженная магическая защита. Повышенная уязвимость к огню. Повышенная уязвимость к атрибуту «Святость». Повышенная защита к атрибуту «Смерть». Повышенная защита к отравлению. Повышенная защита к проклятьям. Повышенная защита к попыткам подчинения разума. Возможность эволюции. Каннибализм. Отсутствие лёгких — вы не тонете. Отсутствие усталости. Отсутствие голода. Отсутствие сна. Расовые навыки: Мёртвая хватка. Активные навыки: Мёртвая хватка 1 ур. — потребление 2% усталости (улучшаемо).

Пассивные навыки: Заблокировано.

Достижения: «Я монстр» — возродитесь монстром и вкусите бессмертие.

«Как за бессмертие, так и за всё в этом мире надо платить» — вы заплатили за своё бессмертие многими ограничениями:

1. Вы монстр, вам необходимо регулярно употреблять сырое мясо.

2. Увеличено количество опыта для достижения следующего уровня.

3. Ваш интеллект заблокирован.

4. У вас пожизненно отсутствует основная специализация и основной параметр.

5. Ваша эволюция заблокирована.

6. Ваши пассивные навыки заблокированы.

7. Вы не получаете эссенцию развития при убийстве доброжелателей либо существ идентичной расы.

8. В вас открыт параметр «усталость». Все ваши физические навыки завязаны на усталости.

9. Вы не можете изучить магические способности.

10. У вас отсутствует пространственный карман.

11. Вы отказались от стандартного навыка «Взор».

12. Вы пожизненно ограничены в использование системы на 50%.

— Ч-что?.. Система? Я что… Стал рабом системы? Это и есть ограничитель? Серьёзно??? Да ведь я просто поменял тюрьму на кандалы и множество ограничений!!! Твою ж налево!!! Да при таком раскладе меня же растерзает обычная свора собак! Поломают и сожрут мои кости! Да будь ты проклят! Ты снова меня обманул, совсем как шестьсот лет назад, ты снова насмехаешься надо мной, грёбаный Змейн-фост Локки!!! Ты просто сделал меня рабом системы, без возможности адекватного развития, а не освободил из тюрьмы, как обещал! Возможно, это будет не сегодня и не через год, но когда-нибудь… когда-нибудь я найду способ, и не важно, какой ценой… и тогда… тогда я убью тебя. Во что бы то ни стало, но рано или поздно я убью тебя, бог коварства и лжи Змейн-фостЛокки!!!

Внимание! Силой воли вам удалось разблокировать параметр «карма»!

Текущее значение: -1.

Внимание!!! В системе Иггдрасиль произошло глобальное событие!

...