Идущий тропой мёртвых 5

Глава 1

Интерлюдия

Арлейн покинул территорию школы самым первым и совершил уже привычный ритуал осторожности, чтобы Мифорон или кто-то ещё не проследил за ним.

— Кто там? — знакомый голос в ответ на стук больно ударил по сердцу. Если только он мог не приходить и навсегда скрыть свой позор…

— Я, Арлейн.

Райнес тут же открыла дверь и впустила парня, удивлённо смотря на него.

— Почему ты так одет? — поинтересовалась она: даже в лютые морозы он так не одевался.

— Кое что произошло. Лучше скажи, как вы здесь?

Авер, что стоял рядом с девушкой, молча обнял гостя за талию и долго не отпускал.

— Всё как всегда, — натянуто улыбнулась Райнес. — Что может в нашем замкнутом мирке произойти?

Парень вздохнул, гладя по голове мальчика, что всё ещё не отпускал его.

— Ты так и не ушла с той подработки, верно?

— Ушла, — буркнул Авер. — Хозяин кафешки зажал её в углу и полапал немного. Или много, не знаю. Выбежала вся в слезах.

— Предатель, — отвернулась она.

— Райнес? — парень хмуро посмотрел на смущённую девушку.

— Ничего страшного не случилось, — тихо ответила она. — Он сразу же отпустил, когда понял, что не хочу.

— Ты ведь не врёшь мне? — он повернул лицо девушки к себе, чтобы заглянуть в глаза.

— Не вру.

Увы, за столько лет Арлейн так и не научился читать Райнес. Либо, просто она всегда врала ему. Когда они остались втроём, она будто закрылась в себе, да и у него много проблем помимо душевного покоя родных. А те только и рады были обделить себя даже в ущерб собственного здоровья, от чего потом случались неприятные ситуации.

— Хорошо. Позже покажешь мне кафе, я поговорю с тем мужчиной.

— Не надо! — испугалась она.

— Так или иначе, ты мне всё расскажешь.

— Арлейн, пожалуйста! — она вцепилась в его руку.

— Я знаю, где это место, — Авер поднял голову вверх. — Притворился спящим и проследил за ней. Не ходить же ей по ночам одной!

— А то что? — Арлейн приподнял руку и девушка на ней повисла. — Я узнаю, что тогда на самом деле всё случилось?

— Не-ет! И вообще, — она отпустила его конечность и, изобразив обиду, направилась в сторону кухни, — пошли пить чай. Снимай уже эту маску.

POV

Увидев меня, Этриан сначала удивлённо проморгался, а потом засмеялся. Собственно, я уже и так понял, что выгляжу странно — в школе на меня так не пялились, как на улице. Пришлось накинуть капюшон — хорошо хоть пристегнул его заранее.

— Кто это тебя так изуродовал? — поинтересовался он, а Морминд поспешил отвернулся.

— Ничего ты не понимаешь, — скрестил я руки на груди.

— Юношеский бунт? Ты совсем отца не боишься?

— А ты боишься, что ли? У тебя его считай и не было. И вообще, не у всех родители тираны, понял? Мой, например, нормальный.

— Да? — он саркастично усмехнулся. — Уверен, что он примет подобную смену образа?

— Не твоё дело. Смотрю, как подписал договор с королём, так совсем страх потерял? Имей ввиду, я могу быть очень мстительным. Или вообще контракт расторгну.

— А разве не ты хотел, чтобы я говорил только правду? — он усмехнулся, склонив голову набок.

— Быть честным и хамить не одно и то же. Уважай своего нанимателя.

Он шагнул ко мне и нагнулся, смотря прямо в глаза:

— Ты это наконец-то понял?

Я ткнул ему в лоб пальцем и оттолкнул, отворачиваясь. Вид друзей заставил улыбнуться: они были определённо ошарашены нашим общением.

— Шутка! — тон голоса Этриана изменился. — Всего лишь проверял стрессоустойчивость. Сами знаете, мои юные ученики, насколько это важно для любого бойца. И вы двое его не прошли, в отличии от Адмира!

Вот ведь лис, умеет перевернуть ситуацию в свою пользу.

Я пробыл с друзьями недолго, лишь один спарринг с Этрианом и отправился по своим делам. Как вышел из здания арены, тут же позвал Рэя.

— И где он?

— Зашёл в какую-то квартиру, — отчитался фей. — Крался, оглядывался постоянно. Ах да, ему открыла молодая девушка!

— Ого! — удивился я. — Он что, умудрился найти себе кого-то? Веди.

Спустя минут двадцать я уже стоял возле нужной двери и стучал в неё. Простой, но очень красивый дом ближе к окраине города. А учитывая любовь эльфов к растениям — здесь было довольно красиво. Кашпо с цветами на крючках по перилам, напротив глухая стена, но затянутая лианами с крупными листьями.

— Ушли? — удивился я и начал голосить: — Арлейн, открывай, я знаю, что ты дома! Арлейн!

Тактика сработала и парень открыл дверь, но приглашать меня внутрь никто не собирался, он просто вышел на террасу, прикрыв за собой.

— Ты всех соседей перепугаешь, — недовольно сказал Энгван, всё ещё находясь в маске, хотя накануне вечером после фехтования нанёс ему все заклинания вместе с татуировкой. — Зачем пришёл? И как вообще ты меня нашёл?

— Рэй проследил, — пожал плечами. Фей тут же появился с довольной рожей и уселся мне на надплечье.

— А кто эта девушка, которая живёт здесь?

Глаза парня округлились, а потом он прикрыл их и вздохнул.

— Ты ведь всё равно не уйдёшь, верно? Готов настолько глубоко лезть в мою жизнь?

— Да ты умнеешь прямо на глазах! — я хлопнул в ладони и склонил голову на бок, при этом довольно улыбаясь. С каждым разом он становился всё покладистее, а ведь при первой встрече был ужасно твердолобым.

— Хорошо, входи.

Квартирка оказалась очень маленькой. Прихожая такая, что развернуться даже двум эльфам сложно. Кухня имела диван, обеденный стол и журнальный, если не считать гарнитура. Разве что телевизора не хватало для полноты картины, но в этом мире подобных вещей не водилось.

— Всем доброго дня! — поприветствовал я растерянную девушку и хмурого пацанёнка. — Я друг Арлейна!

Молодая хозяйка, судя по моему возростометру эльфов, была даже младше меня, ну или ненамного старше. Она не могла быть матерью этого мелкого паренька. Интересно, кто они?

— Ты же не… — она ошарашенно смотрела на меня, — ты очень похож…

— На кого? — улыбнулся я шире.

— На… принца. Младшего из трёх, — её речь становилась всё тише и тише.

— Да? Так может я он и есть? Адмир Даэрин, приятно познакомиться. А ты кто? Арлейн совсем скрытный, ничего мне о вас не рассказывал.

— Это… не смешно, — она нахмурилась. — Кто ты на самом деле?

Мелкий пацан аккуратно вышел вперёд, будто заслоняя меня от своей… кто она ему вообще?

— Так я сказал уже. Адмир Даэрин.

Повернул голову к Арлейну: тот сидел на крайнем стуле и будто не собирался вступать в диалог.

— Врёшь! — крикнул пацанёнок. — Даэрины бы никогда не стали общаться с Энгван, и уж тем более приходить в гости и представляться друзьями.

— Принц бы никогда не позволил обрить себя, — добавила девушка. Ну да, я наверное был на уровне городского сумасшедшего сейчас.

— Это ещё почему? — не понял я. — Арлейн, ты чего молчишь вообще? И снимай уже свою маскировку!

Потянул к нему руки, чтобы скинуть капюшон, но он остановил меня:

— Я сам!

И действительно стал очень медленно расчехляться.

— Видите? У нас даже причёска одинаковая! — акцентировал внимание на очевидном факте.

— Что с твоими волосами? — эльфийка прикрыла рот ладонью, а глаза заблестели, будто ещё немного и расплачется. М-да, хорошо, что она реальные его ожоги не видела.

— Это… долгая история, — тихо сказал он, боясь посмотреть на девушку.

— Каюсь, это я его подбил на такой эксперимент. Неужели ты разлюбишь его из-за этого?

— Я? Разлюблю Арлейна? — удивлённо воскликнула она. — Что за чушь! Никогда!

— Да! — вмешался паренёк. — Мы Энгван! Мы одна семья!

— Семья? Так кто вы? На жену и ребёнка не похожи…

— Что? — девушка засмеялась. — Меня зовут Райнес Энгван, а это мой младший брат Авер Энгван.

— А Арлейн? Тоже твой брат? — удивился я. Вот ведь Элерис гад, мог бы и предупредить, что их тут целый выводок. И на что я подписался…

— Да, Арлейн наш кузен и единственный оставшийся в живых родственник.

Логично, в принципе, если его к себе взял дядя, то у того могли быть и свои дети.

— Арлейн глава нашего клана! — гордо заявил Авер.

— Глава, значит, — я покосился на хмурого парня. — Не ахти у вас хоромы как для низкого дома даже, уж молчу о высоком.

— Мы не высокий клан, — грозно сказал он. — Давно уже не высокий. Я не помню те времена, Райнес даже не застала их.

— Говоришь так, будто вы умирать уже собрались.

— Так кто ты? — не унимался пацанёнок.

— Так сказал уже. Арлейн, подтверди! — толкнул я его локтём в плечо.

— Это действительно Адмир Даэрин, — сказал он таким тоном, будто его заставляют делать то, чего он очень не хочет. — И да, он всегда себя так странно ведёт, постарайтесь не удивляться.

— Ха, принц дурачок! — засмеялся Авер.

— Пацан, я ведь могу и проклясть тебя. Навсегда останешься таким маленьким, — усмехнулся я. Похоже, он поверил, так как сменился в лице.

— Арлейн? — жалобно пискнул он.

— Он может, — вздохнул парень.

— Конечно могу, я лучший студент ВКМШ! И вообще, вы чего такие злые? Пошли выйдем, я поговорить с тобой хотел.

— О чём? — хмуро и без особого энтузиазма поинтересовался Арлейн.

— О твоём будущем, конечно, — озвучил как очевидный факт.

Мы вышли из квартиры, завернули за угол и там остановились в сквере.

— Ну так что тебе? — Энгван, снова укутанный, сел на лавку. Хотя, я тоже капюшон накинул, чтобы не выделяться.

— Я хочу помочь тебе прорваться на уровень адепта.

Он посмотрел на меня как на идиота.

— Не шути так.

— Почему считаешь, что это шутка? — я сел рядом. — Вообще-то, я знаю, как это делается.

— Ты ведь говорил, что не принимал препаратов.

— Смотрю, слухи и до тебя доходят, — хмыкнул я. — Но я не об этом. Я хочу воздействовать на твою структуру напрямую.

— Ты рехнулся? — Арлейн покосился на меня. — Если что-то пойдёт не так, я же калекой останусь. Ты пусть и адепт седьмой ступени, пусть и сильнее меня многократно, но всё ещё недостаточно компетентен для подобных манипуляций.

— Я сам проходил это не раз и всё знаю.

— Не раз? — он прищурился, с недоверием смотря на меня. — Сомневаюсь, что даже у твоей семьи есть достаточно денег для подобного.

— Не поверишь, но мне этот делали бесплатно, — отвёл я взгляд. — Считай, что это круговорот добра в природе.

— Если ты не видел, как твой отец передавал деньги…

— О-о, поверь, отец одного вообще не знает, а второго ненавидит. Признаюсь, они делали это по своим соображениям. Но пусть и я так поступаю, — пожал я плечами.

— Зачем я тебе? — хмыкнул он. — Обесчещенный, без денег и связей. Кроме самой жизни у меня нет ничего.

— Может, она мне и нужна?

Он пристально посмотрел на меня.

— Аристократ не можешь нанять обесчещенного, так гласит закон.

— В законе всегда можно найти лазейки, — отмахнулся я.

— Зачем тебе всё это? Объяснись. Для того, чтобы сделать меня инвалидом, есть более простые способы. Да и не руками же принца! Я тебя совершенно не понимаю.

— Ну и не понимай, — пожал я плечами. — Знаешь, ты хорошо подходишь на роль главного героя. Либо Ширейлин. У вас двоих есть серьёзная мотивация и конкретные цели, ведущие к возвышению. Ну а я… мне многое легко даётся, не нужно превозмогать, а препятствия мелочные. У меня полно денег и возможностей, и знаешь, это ужасно скучно.

— С ксилтарским кронпринцем меня ещё не сравнивали, — хмыкнул он. — Тебе же можно только позавидовать. Мне бы на твоё место. Я так устал нести этот груз, теперь ещё и магические ожоги, — он наклонился вперёд, облокотившись локтями на колени, после чего опустил голову, смотря в плитку под ногами. — Почему одним всё, а другим ничего?

— Ты мог бы сменить фамилию, — постарался я сказать с осторожностью.

— И предать память предков? Ну уж нет. Я возвысюсь вновь. О клане Энгван ещё будут говорить с благоговением и гордостью.

— А если нет? Будут ли твои предки рады увидеть, как последний их потомок умирает в нищите?

— Я этого не узнаю никогда, смысл думать о таком? — он повернул голову ко мне. — А ради чего тогда жить? Допустим, я женюсь на простоэльфийке и возьму её фамилию. Рожать детей, работать батраком, изображать из себя хорошего мужа. Как я смогу забыть всё произошедшее со мной и Райнес? Что будет с ними? Мифорон не даст ей житья, он сам хочет жениться на ней. Авер много не помнит даже, но и он успел хлебнуть горя. Да кто вообще согласится взять нас в свою семью и дать фамилию? Кому нужны такие проблемы?

— Зачем Мифорону Райнес? — не понял я.

— Зачем? — хмыкнул он. — Унижать, конечно. Кроме того, у них появится возможность заявлять о слиянии с Энгван и наследовании их статуса. Пусть это и будет надуманно по большей части, но факт останется. Уверен, это глава клана дал указание извести нас и при возможности поглотить.

— Звучит, как мания преследования. Всё же, уже двадцать лет прошло. Или сколько?

— Да, в этом году ровно двадцать. Но это не мания, как ты выразился. Селебринды никогда и нигде не оставят нас в покое. Куды бы мы не уезжали, где бы не прятались, они всегда находили нас и ставили палки в колёса, — он снова опустил голову. — Думали хотя бы в столице затеряться. На видном месте. Может, они бы тут не додумались нас искать. Но на связь вышел Ардрир Клааран. Так я и поступил в магшколу, а следом и Мифорон. С одной стороны жалею, так как потратил почти все денежные запасы на это. С другой, — он вздохнул, — ведь был шанс получить диплом, поднять ступени и, возможно, ранги. Увы, ничему этому уже не суждено сбыться.

— А мастер Ардрир не пытался помочь тебе возвыситься до адепта?

— Как? — парень горько усмехнулся. — У него отчётность как у ректора, а услуги специалиста подобного уровня будут стоить немало. Да и кто согласится связываться с обесчещенным?

— А сам он?

Арлейн посмотрел на меня как на идиота. Ну да, привык я что-то крутиться вокруг сильных магов, для которых порталы мелочёвка, как и вмешиваться в чужую структуру раз плюнуть. На деле же это очень редкие и исключительные компетенции.

Почему через порталы почту не доставляют? А потому что приличный маг запросит за это соответствующую сумму, никто не будет готов столько заплатить. Услуги стоят немало, так что сильные маги работают мало, берут только интересные им заказы и за большие деньги. Потому у архимагов и ломятся закрома от бабла. Так, минуточку…

Мысли вернулись к Тайритрону и тому, какой же он на самом деле силы. Судя по тому, что знал, он вполне мог быть магистром, так как от него иногда фонило. В то же время два фортиса… Да и Айлинайн говорил, что сильнее него мага не встречал, а ведь на тот момент уже был знаком с моим дедушкой. Неужели он архимаг?

— Слушай, — обратился я к притихшему парню, — а мастер Ардрир может помочь нам воспользоваться ИИ только вдвоём?

— Вообще-то, я ещё не соглашался на подобные эксперименты.

— Ну так мог бы или нет?

— Возможно, — парень пожал плечами, — но не думаю, что позволил бы это делать тебе.

— Так мы и не расскажем, — улыбнулся я. — Нужно только придумать правдоподобную отмазку.

— Ты настолько уверен в своих силах? А если я скажу, что ты искалечил меня? Хоть понимаешь, что тогда с тобой будет? Огласки уже не избежишь и ответишь по всей строгости закона.

А ведь и правда звучит рискованно. Да только вот я был полностью уверен в своих силах.

— Мы порепетируем, — предложил я.

— Что?

— Я аккуратно нырну в тебя и осмотрюсь, может, даже смогу увидеть причину проблемы.

— Ну уж нет, — он медленно покачал головой, — на такое не подпишусь. С ожогами хоть как-то можно прожить, пряча их. Но инвалидом… Кто возьмёт на себя заботу об Авере и Райнес? Я не могу так рисковать.

— Да? Но ведь ты всё же полез на Мифорона, хоть и понимал, что не сможешь одолеть его.

— У меня был шанс, — отвернулся он.

— Ага, в мечтах. Он то уже адепт, в отличии от тебя. Талант это хорошо, но со стихиями маги второй ступени справляются куда лучше. Если бы не этот факт, то да, мог бы претендовать на победу. Ладно, — я поднялся на ноги. — У меня запланирована ещё одна встреча на сегодня, а потом предстоит разговор с отцом. И, скорее всего, неприятный. Всё же, я остриг себя, в приличном обществе подобное не принято.

Помахав на прощание рукой, направился в кафешку, где назначил встречу Айлалэ. Считает, что может манипулировать мной через Торона? Вот и узнаем, решится ли она сесть рядом с наполовину бритым эльфом, пусть он и принц.

Глава 2

Интерлюдия

Мэйналивейн со всех ног мчался по лесу, так как прекрасно понимал: флаос против эклурга мало что может противопоставить. Уж кого, а кронпринца сложно было назвать бездарностью, тот владел своим рангом силы на приемлемом уровне, в чём-то опережая.

Зачем тогда Мэйн пришёл к нему, если осознавал все риски?

К сожалению, парень недолго был опьянен свободой; тем, чего у него никогда не было. Память возвращалась волнами в течении нескольких дней, и если поначалу он недоумевал, как мог из всего пережитого дерьма выбраться, то потом отчаяние нахлынуло с новой силой. Он не мог дышать, будто оно отравляло его существование.

Часто ли обманывали магверя? Практически постоянно, он привык не доверять эльфам, ведь даже правильно составленный вопрос не мог их вывести на чистую воду, в отличии от тех же духов. Мэйн привык к лживым речам и часто продумывал ситуации наперёд, чтобы быть готовым к худшему. Но Ларгос… С ним всё было иначе с самого начала. Холодный, отрешённый, в то же время заботливый. Еда и отдых святое, так он говорил не раз. В отличии от остальных хозяев, ему хотелось доверять и, что немаловажно, служить.

Шесть лет пролетели быстро и Мэйн уже начал считать, что наконец обрёл покой, нашёл место, что станет ему домом до конца земного существования. Да, он убивал, делал не слишком моральные в глазах эльфов вещи, но он привык так жить и не видел в этом ничего плохого. Но чем больше он внедрялся в социум, тем чётче понимал, что никогда не станет его частью. Он иной до мозга костей, до воплощения самой духовной силы. Лишь Ларгос был звездой на его пути.

Эльф, ради которого стоит жить. А как иначе, не ради себя же? У Ларгоса были далеко идущие планы, которыми магзверь восхищался, ну а методы… Да самые обычные, пусть и для обывателей неприемлемые. Какая разница, когда на кону миллионы жизней? А ещё их принципы полностью совпадали. По крайней мере, Мэйн всегда так считал.

И вот мир рухнул. Оказалось, идеалы ничего не стоили, а без них дом будто потерял опору. Мэйналивейн всей душой хотел обмануться, чтобы Ларгос сказал, что он просто всё не так понял. Что всё это ошибка, роковое стечение обстоятельств. Тогда бы мир вернулся в прежнее русло и можно было бы жить, дышать как прежде.

Не то, чтобы один жизнерадостный мальчишка со следами демона на душе смог что-то задеть в душе магзверя. За свою относительно долгую жизнь он встречал многих эльфов, и даже тех, кого искренне интересовали его шрамы на лице. Хотя, в тех случаях и тело тоже, ведь он претерпел весьма специфические метаморфозы, проведя всё детство вместе с духами в динами, по сути на стыке миров. Но Адмир не хотел его раздеть, а потом разрезать на мелкие кусочки, выпотрошить душу или ещё невесть что.

Для юного принца он был тем, кем не являлся — просто эльфом с необычной внешностью. Адмир радовался как ребёнок лишь наблюдая, как он ест, при этом относился с уважением и даже пониманием. В таких объёмах подобное на себе Мэйн не испытывал. А ещё, они были так похожи, оба запутавшиеся в самих себе и своих страхах. Если магзверь ясно видит то, чего не замечает эльф, то может ли этот эффект работать наоборот? Можно ли доверять в подобном ребёнку? Хотелось бы, но нет. Невинная наивность может вызвать лишь улыбку.

Как вообще можно назвать этого солнечного ребёнка проклятым? Коростой на теле рода? И это из уст родного брата. Так какова цена идеалов?

И всё же полученные ответы пусть и разрушили дом, они оставили фундамент. Будто старое здание закрывало обзор, а сейчас Мэйн видит как никогда ясно. По крайней мере на ближайшее будущее. Этот разговор не был бессмысленным, для себя магзверь понял многое. Его идеалы имеют цену жизни. Он сделает всё возможное ради защиты Адмира от собственного старшего брата. Пока тот не вырастет и не станет таким же лживым, как прочие эльфы. Пока не сможет за себя постоять.

Что потом? Кто знает. Наверняка у Мэйна ещё будет время об этом подумать. Решить, куда деть свободу. А пока у него есть цель и этого достаточно. Нужно только выжить сейчас.

Парень знал, к кому шёл, потому подготовил пути отступления. Скоро первый из них…

Только вот Ларгос неожиданно появился рядом с ним и толкнул в сторону ладонью. Мэйн пролетел сквозь кусты и приложился спиной и затылком о ствол дерева. От серьёзных повреждений помогла уберечь защита, но и она поглотила столько энергии, что умудрилась нагреться почти до обжигающего состояния. В стороны полетели кусочки коры.

Увы, магзверь защитил тело лишь в полёте, а кронпринц коснулся его до этого. Левый бок будто онемел, было тяжело дышать.

— Промахнулся, — губы Ларгоса искривились в усмешке.

Только после этих слов магзверь осознал, что место удара располагалось недалеко от солнечного сплетения. Он использовал собственный керай, чтобы заглянуть внутрь себя и увиденное ужасало. От печати разрасталось пятно чужероной маны, она вступала в диссонанс с его магией, выводя таким образом из строя. Если достигнет основных меридиан, то легко доберётся до ядер. Что будет потом — думать не хотелось.

Мэйн сосредоточил всё своё внимание на проблемном месте, чтобы изолировать его. В это время кронпринц добрался до него. Вцепившись в горло, приподнял над землёй и вдавил спиной в только что израненное дерево.

— Глупый, глупый мальчик, — медленно с расстановкой сказал он, — тебе следовало знать своё место и сидеть смирно. Разве я плохо относился к тебе, не заботился? Никакой благодарности.

Удар в живот. Ещё один. Ларгос методично бил кулаком в незащищённый ничем, кроме кинетического щита, живот, пока Мэйн пытался разжать его пальцы на своей шее, чтобы банально не задохнуться. Стандартная защитная плёнка оберегала от резких ударов и магических манипуляций извне. От сжатия же могла спасти усиленная броня, но она лишила бы тогда возможности пошевелиться. Комбинированная вариация сложна в управлении и её Мэйн не освоил.

Дышащая на загривок смерть заставила отринуть все страхи кроме одного: не быть убитым. Щит трещал, готовый развалиться в любой момент, уже магическая одежда не могла скрыть жара нагрева.

Магзверь резко поднял ноги и толкнул избивашего его эльфа пятками в грудь. Впервые он «поднял руку» на того, кого практически боготворил, но совершенно не думал об этом в данный момент. Сохранить свою жизнь любой ценой.

Шея выскользнула из цепких пальцев, а Мэйн перекувыркнулся и приземлился на ноги. В следующее мгновение его освобождённая от снуда пасть раскрылась и в лицо Ларгоса устремились две тонкие струйки прозрачной жидкости. Кронпринц, уверенный в собственном доминировании над личностью когда-то верного магзверя, отступил на два шага назад, стирая с лица яд. Благо, он был защищён и жидкость стекала сама по себе, не попав в глаза.

Усмехнувшись, эльф рванул следом за беглецом и, опередив его, создал каменную «стену». Магзверь налетел на неё и оттолкнулся ногами, но был настигнут очередным ударом Ларгоса.

Подлесок трещал, когда через него летело тело. Приземлиться на ноги Мэйну не удалось, как и зацепиться за что-то, чтобы прекратить дезориентирующее вращение. Очередное дерево остановил его, а спустя пару секунд, когда парень так и не успел прийти в себя, его настигли прозрачные кинетические «пики». Они врезались в землю, разбрасывая комья и опавшие прелые листья в стороны, попадали по стволу, выбивая из него щепки.

Создав внешний «щит», Мэйн рванул вбок, уходя из-под обстрела. Он не видел самого Ларгоса, так что никак не ожидал встретить его кулак в месте, что мгновение назад было пустым. Магзверь уклонился, после чего пригнулся, чтобы проскочить мимо мага. Но тот быстро сориентировался и ударил по спине локтём.

Оказавшись на земле, Мэйн тут же перевернулся на спину и скастовал пять символов техники. Ладони соединились в последнем и из них вылетели десятки стрекоз, намереваясь облепить эльфа целиком. Вот тот будто и не замечал их, ударил прямо промеж кистей, что раскидало руки магверя в стороны.

Кулак настиг грудной клетки и «щит» рухнул. Из лёгких вылетел весь воздух, но даже так на одних инстинктах Мэйн перевернулся и следующий удар встретила лишь земля. Понимая, что ему никак не сбежать, магзверь обнажил меч, который едва заметно засветился от вливаемой в него энергии.

— Полагаешь, что тебе это поможет? — насмешливый голос кронпринца раздался из фигуры, будто целиком состоящей из насекомых. Затем эльф произнёс слова заклинания и из него вышла волна энергии, под которой стрекозы просто развеялись. Они разлетелись в стороны так, будто давно были мертвы и иссушены, развеялись как дым.

— Всё ещё желаете, чтобы я сдался? — холодно ответил вопросом на вопрос Мэйн. — Простите, но не могу этого сделать.

— Что ж, прощаю. Мне не так часто удаётся развлечься.

Едва он успел закончить фразу, как магзверь атаковал его издали чередой кинетических росчерков по воздуху. Принц легко отразил их и заодно нейтрализовал своим клинком из звёздного железа. Последний же удар оказался вполне материальным и выбил искры, но сам эльф так и не сдвинулся с места, будто прирос к нему.

Из-за спины Ларгоса метнулись четыре лозы — семена расположились в его левой ладони, заведённой за поясницу. Магзверь отпрыгнул и быстрым движением клинка срубил их. Использованная при этом мана в клинке нарушила структуру изменённого растения и заставила его рассыпаться в прах.

На этот раз уже кронпринц атаковал в лобовую своим клинком с высеканием искр — Мэйн принял этот выпад, пропахав небольшую траншею в земле. Если бы не качественное заговорённое железо, то мало какой меч в принципе в состоянии выдерживать такие нагрузки.

Пока клинки были скрещены, из рукава Мэйна резво выползла чёрная змейка и обвила руку принца. Одежда сжалась под её манипуляциями, а вот острые клыки будто бились о стекло, а яд стекал по контуру защиты. Когда эльфы разорвали дистанцию, Ларгос хлопнул животинку печатью на ладони и та испарилась словно дым.

Бой продолжился. Когда Мэйн уклонялся от размашистых ударов, те словно масло срезали ветки и даже стволы. Масса медленно съезжала и падала, с треском ломая соседние деревца. Несколько раз магзверь ловил удары кулаком своей защитой — принц любил дополнительные атаки при сближении.

Дендролозы так же шли в дело, будто бы Ларгос не терял надежду связать противника. Мэйн же понял всю тщетность своих попыток хоть как-то ослабить кронпринца — через его защиту было невозможно пробиться магически, а призывные твари отнимали относительно много маны. Всё же, источник эклурга ощутимо объёмнее, чем у флаоса. Уж кому, а магверю следовало экономить силы и попутно искать надёжный способ сбежать.

В последний момент Мэйну удалось увернуться от водяного «клина», пришедшего из глубины леса. Он тут же отпрыгнул от Ларгоса и нейтрализовал клинком ещё два таких же удара, плюс четыре кинетических. В короткий промежуток передышки магзверь увидел подмогу в виде трёх эльфов и инстинктивно натянул на лицо снуд.

— Что за чудище? Это ведь не…

— Ваше высочество, вы в порядке?

Эльфы поравнялись со своим господином.

— В полном, — ответил Ларгос. — Спасибо, что пришли, но всё же попрошу вас не вмешиваться. Это мой бой. Возвращайтесь к костру.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Говоривший вежливо поклонился, а следом за ним и остальные. После этого мужчины скрылись в листве. Мэйн же продолжал молча стоять, так как начать действовать сейчас означало навлечь на себя сразу всех четверых противников.

— Продолжим? — Ларгос ухмыльнулся и тут же атаковал дистанционно. Он принялся размахивать клинком, с которого срывались клинья кинетической энергии. Постороннему наблюдателю его движения могли бы показаться хаотичными, но это было в корне не так.

Земля вокруг Мэйна взрывалась комьями, с деревьев летели щепки и листья. Парень же удерживал щит и думал лишь о том, что до контрольной точки осталось не такое большое расстояние. Не зря он медленно отступал, у него должно всё получиться.

Усилие воли, заклинание и глина, что пыталась вцепиться в его ноги, разлетелась в стороны подобно жидкости. Мэйн поскользнулся на ней и, не вынеся давления череды ударов, вновь отлетел в сторону.

— Сейчас, — едва заметно шепнул Ларгос и прищурился.

Его взмахи прекратились. Держа в руках мерцающий магией меч, принц направился к телу. Магзверя проткнули лианы, что были тверды как копья. Одна под сердцем, вторая чуть сбоку и выше, третья в боку. Изо рта Мэйна текла пенящаяся кровь, он сам будто задыхался в попытке что-то сказать.

Секунда и лианы рассыпались в прах, а кровь потекла из ран с удвоенной силой. За всем этим наблюдал Ларгос холодным взглядом, пока поверженный противник не перестал издавать хлюпающие звуки и дёргаться. Хаотичная мана делала своё дело и организм не выдерживал нагрузки. Магия и жизнь покидали это тело.

Когда дело было завершено, принц достал из сумки мешок из тончайшей ткани и кинул на землю щепотку микроскопических семян. Наклонился, надел на голову и потянул вниз: упаковать ему помогали нежные плети. После произнесённого заклинания мешок будто надулся и зафиксировал в себе тело. Внешне это выглядело как вырезанная из древесины заготовка. Её лианы и потянули за своим магом.

Прошло около получаса прежде, чем липкая глина в небольшом углублении пришла в движение. Там, где поскользнулся магзверь, показались пальцы, а следом вылез он сам, сжимая в левой руке пару сапог. Ему еле удалось в последний момент стянуть с мясной куклы обувь, чтобы ничто более во внешнем виде не выдавало подмену.

С головы до ног в грязи, он тяжело дышал. Парень находился на грани истощения, так как влил в куклу почти все остатки своей маны, чтобы придать ей максимально правдоподобный облик. Всё же, было бы очень странно, лишись он внезапно всей маны — Ларгос бы обязательно это заметил.

Мэйн медленно направился в только ему ведомую сторону. Он достал из кармана склянку и опустошил её — спустя пару десятков шагов движения стали бодрее. А ещё на земле больше не оставалось следов, будто бы странное существо шло по воздуху.

Небольшой динами находился в девяти километрах от места битвы, которые магзверь преодолел к глубокой ночи. Мэйналивейн не волновался о том, что подлог раскроют: куклу запечатали по ведомому ему методу. Лишь раскрывшие консерву колдуны смогут что-то заподозрить, а понять — только после вскрытия. Парень улыбнулся, представив лица этих эльфов.

Между тем, его окружали живые тени, которые тянулись из тьмы и пытались ухватить за пятки. Листья непозволительно громко шелестели под порывом несуществующего ветра. Мэйн остановился, проговорил заклинание и топнул: от него тут же разлетелась волна света и тени исчезли, растворившись в нём. Парень же направился дальше, ступни его продолжали светиться.

Динами не было свободно, парень это знал, так как уже заходил сюда. Он направился к бурлящей воде небольшого пруда и, присев на колени, наклонился. К нему потянулись четырехпалые руки, в которые парень положил три вотима.

Чёрные пальцы тут же сжали жертвенные фигурки и скрылись под водой, что перестала бурлить. Над гладью пронёсся улетающий в другую сторону хрипящий смех.

Подождав ещё немного, Мэйн принялся раздеваться, аккуратно складывая грязную одежду в стопочку. Его голова была практически гладко выбритой, так как магзверь недавно сбросил кожу: она и стала основой эксапи — куклы, на изготовление которой он потратил последние десять дней.

Магзверь провёл в воде несколько часов, пока небо не начало сереть. Раны и ушибы за это время исцелились, даже волосы отросли немного, буквально на пару миллиметров. Парень вышел из пруда и встал на четвереньки. Начались рвотные позывы, в результате которых появился небольшой мешок. Внутри находилась чистая одежда.

Мелкие духи, что напоминали то насекомых, то листья, то камни, шумно переговаривались и посмеивались, но держали дистанцию от странного животного. Остальные же звери, что время от времени появлялись у воды, не обращали на него внимания. Парень продолжал заниматься своими делами, будто никого и ничего вокруг не видит.

Когда первые лучи солнца легли на водную гладь, Мэйн был готов выдвигаться.

Глава 3

POV

Я сидел за столиком на летней веранде той кафешки, что назвала Айлалэ. Народ косился на меня и шептался, официанты нервничали. Один даже стоял в сторонке и вертел в руках поднос, девушки же не решались выйти. Прогнать не могли, так как это невежливо, а ещё я заказал еды, заплатив вперёд.

Возможно, они боялись, что могу начать буянить — всё же обрезанные волосы показатель чего-то недоброго.

— Она стоит смотрит, — сообщил Рэй.

Я не стал крутить головой, продолжая спокойно есть. Ситуация меня забавляла, так что настроение было хорошее.

— Ушла.

«Проследи за ней, может ещё вернётся», — отдал я распоряжение своему духу. По правде, ещё надеялся узнать что-нибудь интересное, но не вышло — она просто направилась домой. Об этом рассказал Рэй когда я уже миновал открытые ворота дворца.

Было тревожно. Разумеется, я накинул капюшон и заодно надеялся, что отец не смотрит в окно сейчас. Глупые мысли, знал ведь, что строго не накажет. Точнее, что всё обойдётся простым разговором, пусть и не особо приятным.

Когда поднялся на второй этаж, который являлся жилым, опешил.

— Что за… шутки? — вырвалось у меня.

В развилке коридоров и лестниц висел портрет. Меня в платье без халата. Но спустя уже секунду сообразил, что ошибся. Наши лица различались едва уловимо, но её было более добрым, что ли, а ещё немного полнее щёки. Вместе с небольшим количеством косметики это делало девушку очень женственной. Ну и на вид лет так двадцать пять, наверное, или около того, определённо старше моего возраста.

— Мама? — выдохнул я и физически ощутил, как расширились глаза.

Никогда не видел ни одного её портрета, как и в воспоминаниях прошлого Адмира. Там были лишь отдельно глаза, улыбка и голос, и то всё смутно и очень тепло, до дрожи. Он любил свою мать, эти чувства передались и мне.

Ну а что моя? Я помнил её лицо чётко, так как имелась фотография в прошлой жизни, которую часто рассматривал. Стоя перед портретом внезапно осознал, что родившая меня женщина совершенно чужая, а эта… родная.

— Прям как ты, — голос Рэя заставил меня вздрогнуть, а заодно и осознать, что на глазах появилась влажность. Чёрт побери, это ведь не мои воспоминания, почему так больно видеть королеву Элайдес?

— Сам в шоке, — ответил ему, быстро смахнув слезинки. Уходить от портрета совершенно не хотелось. Просто стоять и смотреть, очень странное чувство наполняло меня.

— Быстро вернулся, — о появлении Этриана заранее предупредил Рэй, так что был морально готов к встрече с чужим эльфом. — Я сам только с арены. Не пойму, зачем тебе тренировать этих парней через меня?

— Они мои друзья, а ты и так всю неделю прохлаждаешься. Так что не перетрудишься. В скором времени я приведу ещё одного своего приятеля. Полагаю, на следующих выходных.

— Мне подготовить приглашения во дворец?

— Нет, так же снимешь зал в арене.

— Твои друзья были бы рады заниматься именно здесь, во дворце.

Я повернулся к нему и нахмурился.

— Полагаешь, я иду на поводу этих эльфов? Ты ошибаешься.

Развернулся и направился в кабинет отца: наверняка он там.

Секретарь Келларион находился на своём месте и впервые за долгое время не стал препираться при моём одиночном появлении.

— Его величество ждёт вас, — кратко сообщил он.

Глубоко вдохнув, вошёл в кабинет. Всё как обычно, отец изучает бумажки. Посмотрев на меня, махнул рукой, чтобы усаживался. Может, зря волновался?

— Покажешь? — спокойно сказал он, отложив свои бумаги спустя какое-то время. При этом показал на свой висок.

Вздохнув, медленно снял капюшон. Король нахмурился, но принялся разглядывать молча.

— Что мне ждать на следующей неделе? — вздохнул он. — Что ты ещё собираешься устроить?

— Ничего. Хотя, обрезать волосы было спонтанным решением.

— Да? — хмыкнул он. — И что тебя на это сподвигло?

— Секрет, — отвёл я взгляд.

— Даже так, значит. Адмир, ты слишком сильно изменился и это меня тревожит. Скажи, с тобой точно всё в порядке?

— Папа, ну что за странные вопросы? — я натянуто улыбнулся. — Я прожил годы в четырёх стенах, дай мне хоть немного поразвлечься!

Он немного помолчал, будто обдумывая ответ.

— Ты принц, пусть и младший из трёх. Ко всем твоим действиям приковано внимание общественности, ты такое же лицо рода Даэрин, как Ларгос и Кальвер. Внешний вид и поступки должны соответствовать. Ты это понимаешь?

— Конечно. Это был лишь эксперимент, — пожал я плечами. — По крайней мере теперь знаю, что такая причёска мне совершенно не подходит. Ну а волосы отрастут ведь, — резонно заметил я.

— Дело не просто в волосах, — покачал он головой, — а в твоём ребячестве. Ты действуешь без оглядки и ограничений, будто для тебя закон не писан. Это недостойное поведение, прошу тебя, остановись, пока не поздно. Пока ты ещё несовершеннолетний.

— Пап, не разводи панику. Я всё прекрасно понимаю, потому и ловлю момент, пока не поздно.

— Я очень на это надеюсь. Очень. Не разочаруй меня.

Так и подмывало спросить «а то что?», но промолчал. Не хотелось злить его, хоть эта излишняя опека была неприятна.

— На следующий восьмик не планируй ничего, особенно на вечер.

— Что-то случилось? — не понял я, на что получил укоризненный взгляд.

— У твоей невесты день совершеннолетия, если забыл.

— А, всего лишь, — выдохнул я.

— Праздник пройдёт во дворце, явится много гостей. Будь там и веди себя достойно. По такому случаю ты должен выглядеть соответственно своему рангу. Так что спустись на первый этаж в медицинский кабинет, там тебя уже ждут.

Не стал задерживаться и тут же направился к двери, но остановился. В нерешительности обернулся и посмотрел на отца: тот уже взял очередную свою бумагу.

— Что-то ещё забыл сообщить? — поинтересовался он.

— Спасибо, — сказал я.

— За что? — удивился он.

— Что вернул портреты мамы. Наконец-то видно, что в этом доме её продолжают любить. А то чувство было, будто не нужна и вычеркнута из истории нашей семьи.

Отец изменился в лице, я же поспешил уйти. В его кабинете висела ещё одна картина поменьше, где родители были изображены вместе. Лишь повернувшись к выходу заметил её.

Келларион закашлялся, когда появился в приёмной без капюшона, но смолчал. Я же уже не видел причин прятаться.

В медицинском кабинете меня встретил Нарандил — лучший врач из младшего королевского рода. Приветливая улыбка и добродушный вид сразу же подняли мне настроение.

— Присаживайтесь, ваше высочество, — махнул он рукой на кушетку сразу же после приветствия. — Как ваше самочувствие?

Мужчина перебирал склянки в местном шкафу, но при моём появлении тут же принялся их убирать.

— Как всегда хорошо, — пожал я плечами.

— Если бы это было так, меня не позвали бы, — резонно заметил он и закрыл створки, чтобы наконец подойти ко мне и начать осмотр.

— Отец слишком уж переживает за меня.

— Он любит вас.

— Как и я его. Но это не значит, что при каждом чихе нужно панику устраивать.

— Если эльфу обрезают волосы, то это позор, — нравоучительно сообщил мужчина, перебирая пальцами кожу на моей голове. — Если же он сам себя остриг, то это уже заявка на помешательство.

— Вы преувеличиваете, — попытался я отшутиться.

— Полагаете? — он отстранился, оставив мою голову в покое, и удивлённо приподнял бровь. — Хорошо. Скажите, как давно вы видели остриженных эльфов, если не считать декоративной чёлки, разумеется?

— Эм, давно… — неуверенно потянул я слова. На самом деле за все три года встречал лишь одного. — Мэйналивейн.

Нарандил скривился так, будто ему лимон в рот засунули.

— Это отдельный и очень специфичный случай, — аккуратно ответил он, будто подбирая слова, ещё и пальцами покрутил в неопределённости.

— То есть, вы знаете, что он… как бы сказать… весьма специфичный эльф. И я вовсе не о характере, а о его… строении. Как физического, так и духовного тела.

Фух, сложно подбирать слова, чтобы в лоб не ляпнуть всё как есть.

— То есть, — мужчина ухмыльнулся и с прищуром посмотрел на меня, — вы в курсе, что он не совсем эльф?

— Эй, — нахмурившись, возмутился я. — Вообще-то отношение к магзверям условно, он такой же эльф, как и остальные. Есть лишь небольшие нюансы.

— Наверное, не буду с вами спорить. Тема скользкая и неоднозначная. Лучше вернёмся к тому, зачем вы здесь. По вашему случаю ничего необычного, так что будет достаточно обычной маски. Наносите на ночь, повяжите платком, а утром смойте. Через неделю вырастут минимум на сорок сантиметров.

Он вернулся к шкафу, нагнулся и полез на полку ближе к стенке.

— Вот, — он повернулся ко мне, выудив нужную склянку, — прекрасное средство.

— Нарандил, а можно у вас кое что спросить?

— Разумеется, — он кивнул и взял стул у стены. Поднёс его к кушетке и сел напротив меня. — Внимательно слушаю.

— Сколько будет стоить сведение ожогов? Магических.

— Полагаю, что немало. А что? Вы поранились? Покажите.

— Это не мне.

Мужчина вздохнул и покачал головой.

— Вы ведь знаете, я не могу лечить эльфов вне клана Даэрин, и уж тем более брать за это деньги.

— А если никто не узнает? Встретимся в каком-нибудь суточном номере. В городе.

— Если кто-то донесёт, то я могу лишиться лицензии. Вы это понимаете? Кажется, вам лучше найти другого доктора.

— Вы можете кого-то посоветовать? Чтобы был не особо принципиальный и умел держать язык за зубами? Деньги значения не имеют.

— Кто он? — Нарандил нахмурился. — Преступник, что вам требуется кто-то не принципиальный?

— Он обесчещенный.

— Ненамного лучше, — вздохнул он и отвернулся. — Обычно у таких нет денег. Вы же не со своих… надеюсь.

— Там такое дело, — я виновато улыбнулся. — Не хочу вдаваться в подробности, но если вам так важно это знать, то нет, не со своих. Обещаете только папе не говорить, хорошо? А то он у меня слишком близко к сердцу всё воспринимает.

Мужчина задумался, внимательно разглядывая меня. Молчал он как-то слишком долго, я даже немного начал нервничать, что откажет. А ведь кроме него вообще без понятия, к кому обращаться. Не подключать же опять Этриана? Хотя, конечно, это его работа.

— Хорошо, — кивнул он наконец. — Но только один раз! Не хочется, чтобы вы бегали по городу и донимали других врачей странными просьбами.

— Спасибо большое! — обрадовался я. — Какую сумму мне озвучить?

Потёр руками в предвкушении рожи ректора, ну или хотя бы мастера Элериса от объёмов растрат.

— Пока рано говорить о подобном, — обломал меня Нарандил. — Очень многое зависит от характера самих шрамов, сначала необходимо увидеть пациента.

— Ну хотя бы примерно…

— Это может быть как десять золотых, так и пять тысяч, или даже больше. Окно слишком широко.

— Ладно. Может, тогда завтра?

Доктор тут же рассмеялся.

— Какой вы шустрый. Но соглашусь, самому интересно посмотреть, что там случилось с этим бедным мальчиком. Прошу только, когда будете контактировать с ним — используйте личину. Вас не должны видеть вместе.

— Но мы же учимся вместе…

— Школа — это другое. Благодаря уставу можно общаться представителям с совершенно разным уровнем жизни, что в иных обстоятельствах крайне маловероятно. Важность получаемых знаний сравнима со связями, что обретаются там. В конце концов всегда можно нанять репетитора, а вот некоторые знакомства невозможно купить ни за какие деньги, только получить в подобных заведениях.

Умная мысль, мне нравится. В принципе так и предполагал, только Нарандил оформил это в чёткий посыл.

Хотел было уйти поскорее, но доктор меня остановил. Оказывается, о помешательстве мужчина не шутил и мне требовалось пройти длинный нудный опрос. Примерно такой же, как и когда вернулся из Ксилтара.

Закончив со всем, наконец попрощался с доктором и направился в свою комнату. Всё же, хорошо иметь прислужника! Всегда можно заранее узнать, что ждёт впереди пути или за стеной, никто не сможет подкрасться незаметно. Разве что кроме монстров типа эклурга и выше, как мой старший братец, но о плохом лучше не думать. Тем более его сейчас нет во дворце.

Аккуратно открыл дверь и на одних носочках подкрался к кровати, на которой спала Алиат. Было непросто, мой вес ведь увеличен из-за наполнения внутреннего хранилища, а полы в комнате деревянные и вполне могли скрипнуть в неподходящий момент. Я работал над заклинанием, что могло бы скрыть подобные негативные эффекты, но пока не удавалось найти удовлетворительный вариант.

Склонился над девушкой и поцеловал. Она вздохнула и открыла глаза. При виде меня губы тут же расплылись в улыбке, а руки обхватили за шею, чтобы притянуть к себе.

— Солнышко, наконец-то ты вернулся…

— У нас полно времени до ужина, — напомнил я ей и снова поцеловал.

Всё же, хорошо быть принцем.

* * *

— Никто не говорил, что ты слишком навязчивый? — Арлейн недовольно смотрел на меня через порог своей квартиры.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, — ответил ему и нагло вошёл, оттеснив неблагодарного эльфа к стене. Буквально в паре шагов за парнем находился Авер, ему и сунул в руки свёрток, после чего развернулся к «главе» местного клана Энгван. — Собирайся, мы скоро выходим.

— Мы? Куда? — он уставился на меня с недоумением.

— Ура! Сладости! — раздался из кухни радостный голос Авера.

— Узнаешь на месте, это сюрприз! — радостно заявил Арлейну.

Парень закрыл дверь и повернулся ко мне.

— Обычно у меня только неприятные сюрпризы, — нахмурился он и глянул исподлобья. Ещё и руки на груди скрестил.

— Ты ж меня знаешь, — я хлопнул его по плечу, — всё будет хорошо.

Он недовольно покосился на мою руку.

— До сих пор случалось так, но пока не пойму, зачем тебе всё это, не смогу успокоиться.

— Арлейн, ты почему разговариваешь с гостем в коридоре? — услышал укоризненный голос Райнес за своей спиной и обернулся.

— Доброе утро! — улыбнулся ей. Девушка определённо была рада видеть меня, подошла и слегка обняла как давнего друга, в чём ей подыграл.

— Доброе утро Адмир. Не желаешь чаю? — поинтересовалась она.

— С радостью.

Сам глава остался стоять в дверном проёме кухни, недовольно смотря на меня. Я же с его двоюродными родственниками разделил чаепитие (что за бурду здесь чаем называют… отвар, а не чай, никак не привыкну). А заодно девушка закидала меня вопросами о братце, как он учится и есть ли у него друзья. Разумеется, выдал всё как на духу:

— Ходит с кислой миной, а стоит подойти с вопросом, посмотрит так, будто на ногу наступили. Но на военном факультете он лучший студент. После меня, разумеется.

— А ты на военном? — удивилась она.

— Не похож на защитника, — фыркнул Авер.

— Я неплохо фехтую, но в магии всё же лучше. Между прочим, я уже адепт седьмой ступни! Смотри…

Уже натренировался создавать рисунок несложных объектов, в частности круг. Для этого провёл пальцем по поверхности стола, выпуская тонкую струйку маны. Согласно моей воле она не рассеивалась и создавала необходимую структуру, которую уже наполнил кинетикой. Глаза мои горели красным — как бы иначе видел результат своих трудов?

Многие маги сначала рисуют специальными манопроводящими чернилами узор на бумаге. Я сам до сих пор такой технологией пользуюсь, так как это гораздо проще, чем то, что творил в данный момент. Говорят, архимаги вполне способны создавать объекты-копии себя, выпуская сразу кинетику по узору, что у них в голове. Запредельный уровень мастерства, доступный единицам. Хотя, у таких богоподобных магов всё иначе… Ладно, рано о подобном думать.

Кинетический шарик моим зрителям понравился, а на вопрос Авера, адресованный брату, может ли он так сделать, тот отвернулся и заявил, что нам пора уходить.

— Куда? — чуть ли не хором ответили Авер и Райнес, уставившись на него.

— По делам. Ты идёшь или нет? — крикнул он мне уже находясь у входа.

Допив залпом оставшийся чай, закинул в рот конфету под недовольным взглядом ребёнка. Подмигнул ему и поспешил уйти: всё же Арлейн прав, не стоит опаздывать на встречу.

Глава 4

Эльфы по культуре своей болтливы и любопытны к незнакомцам. Как те бабки у подъезда; разве что не матеряться, но всё обо всех знают. Большинство достаточно легко поддерживало разговоры «ни о чём», в том числе работники общественных заведений. Между тем, это удивительным образом сочеталось с уважением к личному пространству.

Если клиент не хотел говорить, его никто не трогал. Капюшон, шарф и маска как раз были невербальными символами того, что эльф не хочет привлекать внимания. Некоторые жители спокойно ходили так по улицам и никто не считал это чем-то небычным. Зачем трогать тех, у кого нет настроения к беседе?

Мы с Арлейном вошли в гостиницу и тут же направились в сторону нужной комнаты. Улыбающийся работник слегка кивнул нам, как и мы, больше никто и слова не сказал.

Я постучал и дверь приоткрыл мужчина, так же прячущий лицо за шарфом. Собственно, это мне не помешало узнать его. Проём открылся шире и мы вошли.

— Раздевайтесь, — будничным тоном попросил Нарандил, стягивая с себя шарф и укладывая на одну из двух кроватей, что находились здесь. Там же лежала медицинская сумка, которую доктор всегда носил с собой.

Я так же опустил снуд и скинул капюшон, после чего повернулся к стоящему столбом Арлейну.

— Что? — недоумённо сказал тот в ответ на наши немые взгляды.

— Тебе же сказали, раздевайся, — шагнул я к нему и скинул капюшон. Тот попятился назад и отмахнулся от моей руки.

— Это ещё зачем? — злобно спросил он.

— Вы что, ему ничего не сказали?! — воскликнул Нарандил, уставившись на меня.

— Думал устроить сюрприз, — пожал я плечами с улыбкой на губах. — Арлейн, это доктор, имя которого тебе лучше не знать. И при следующей встрече желательно сделать вид, будто впервые его видишь. А теперь, раздевайся. Покажи все свои шрамы специалисту.

Парень злился, это было видно по взгляду и учащенному дыханию, ещё он сжал кулаки.

— Выйди.

— Что? — мои брови поползли вверх. — Ты меня стесняешься?

Парень смущённо отвёл взгляд.

— Ну ладно, ладно, — поднял я руки в примиряющем жесте и повернулся к Нарандилу. — По возможности можете исправить всё здесь. Мы с вами уже говорили, цена значения не имеет.

Мужчина кивнул, задумчиво смотря на меня, после чего я направился к двери. Остановился и надел личину, после чего повернулся и сказал:

— Буду ждать сигнала от Рэя в кафешке напротив. Просто скажите «позови Адмира».

Заказал себе клубничную воду с пузырями и достал книгу из сумки. Напиток был похож на дорогую газировку прошлого мира и мне очень понравился. Жаль, такое не подают в тавернах местных, там меню более приземлённое. Ну а я что, могу себе позволить не смотреть на цены.

Хорошо быть богатым. Я смаковал напиток и вспоминал те времена, когда волком смотрел на мороженное и шоколад, так как не мог себе подобного позволить. Мать пропивала почти все деньги и между тушкой курицы и чипсами с шоколадом я выбирал первое. Жарил, а потом прятал, чтобы на закуску левым гостям не пошло. Наличность вытаскивал из карманов спящих собутыльников родительницы, ну или у неё самой.

Это потом в интернате познакомился с Коляном и его гоп-компанией, начали появляться деньги на вкусняшки. Обычной едой то кормили в столовке. Несмотря на свои минусы, в этом заведении мне жилось лучше, хоть в то время и не хотел признавать этого. Врал сам себе, что вот завтра мать точно одумается и заберёт меня, вернётся прежняя счастливая жизнь, пусть и без отца.

Почему я врал сам себе? Почему не хотел признавать очевидного? Сейчас не мог ответить на этот вопрос. Лишь когда магия начала крушить всё вокруг, подчиняясь истинным чувствам, я скинул с себя эти оковы. Осознал, насколько проще жить, если не лгать самому себе.

Сейчас у меня совершенно иная жизнь, а мой единственный родитель — отец, а не мать. И он меня действительно любит. Нет, я не занял чужое место, мы честно поменялись жизнями. Ему лучше там, а мне здесь. Всё справедливо. К тому же, сам мир признал меня. Теперь я Адмир Даэрин с псевдонимом Ксандр Аиратэйлин. Имя отголосок прошлой жизни, а фамилия — зов будущей. Так величал себя учитель, Тайритрон Аиратэйлин, пусть я и понимал, что это вымысел, и при рождении он имел совсем другое имя. Сути это не меняло.

Когда позвал Рэй, тут же захлопнул книгу и покинул кафе. Толком и не читал, был погружён в воспоминания. И, чёрт побери, мне определённо нравилось то, кто я и где нахожусь.

Арлейн был одет и сидел на стуле в явной прострации. Учитывая чистое лицо, которое парень аккуратно массировал, я догадался, что его полностью исцелили.

— Смотрю, вы быстро управились, — немного удивлённым тоном озвучил я свои мысли.

— Да, всё оказалось не так плохо, — кивнул Нарандил. — Шрамы пусть и магические, но они не глубокие. К тому же, расположились пятнами, а не сплошным ковром, это также облегчило работу.

Я вспомнил, как это происходило со мной.

— Вы ведь ему… ну это… ножичком…

— Да, всё верно, — доктор перевёл взгляд на пациента. — Не пойму, то ли с препаратом переборщил, то ли он в шоковом состоянии от свалившегося счастья.

— Полагаю, второе, — улыбнулся я. — Он ведь уже успел смириться, что останется таким на всю жизнь.

— Что за глупости? — удивился доктор. — Через несколько лет мог ведь начать зарабатывать и хотя бы постепенно сводить.

— Поверьте мне на слово, — хмыкнул я. — Там всё очень не просто.

— Заметил, — слегка кивнул он. — Очень зажатый юноша.

— Так сколько с меня? — решил перевести разговор в более прагматичное русло.

— Нисколько. Скажем так, — Нарандил растянулся в улыбке, — это будет услуга на услугу в будущем.

— Ого! — удивился я. — Вы что, верите в меня?

— Подобные вам или очень быстро и плохо кончают, или становятся великими личностями. Интуиция мне подсказывает, что второй вариант более близок к реальности.

— Спасибо, мне очень приятно слышать такое, — я даже немного смутился. Никто не верил в меня, разве что кроме Тайритрона и Ширейлина. Учителя в школе пусть и хвалили, но их одобрение касалось лишь изучаемой программы. Хотя, мастер Элерис так же всегда был добр и отзывчив, предвидел, что я могу пройти испытания деда-архимага. Для этого, собственно, и притащил в клан Илласандоран.

И это чертовски приятно, когда в тебя верят. Не зря Нарандил понравился мне с первого взгляда. Оказывается, я уже повстречал на своём пути немало хороших эльфов, хоть и нахожусь здесь лишь четвёртый год после переноса.

— Интуиция редко подводит меня, — сообщил доктор. — Надеюсь, и в этот раз всё будет хорошо. Я верю что, что вы способны на многое. Главное, берегите себя и не убейтесь по глупости молодым.

— Я очень постараюсь, — улыбнулся ему в ответ.

Подошёл к Арлейну и толкнул его в плечо. Такое ощущение, будто он вообще выпал из реальности и даже не слышал разговора рядом с собой. Посмотрел на меня так, будто видел впервые.

— Идём, нам пора, — сказал я.

Парень будто переваривал услышанное несколько секунд, после чего поднялся на ноги и медленно направился к двери. Я покачал головой и привёл его в подобающий вид: подтянул снуд и накинул капюшон. Он всё так же непонимающе смотрел на меня, но не противился моим действиям. Каланча, блин, хоть бы нагнулся.

Вернуть его в таком состоянии домой я не мог. Райнес наверняка бы расплакалась, а Авер вознамерился придушить меня. Так что купил по дороге зефир и остановился в сквере, который находился недалеко от квартиры. Насколько знал, Арлейн запрещал родственникам выходить на улицу, потому не боялся столкнуться здесь с ними.

Дул прохладный, но всё же приятный ветерок. Светило яркое полуденное солнце. Возможно, оно нагревало деревья, отчего так пахло корой и чем-то ещё. Я бы назвал это «осенней природой». Листья ещё в большинстве своём зелёные, но уже не такие сочные, а местами начали желтеть и коричневеть.

— Зефирку будешь? — протянул я сладость Арлейну, который наконец-то обрёл осмысленный взгляд. Он принял от меня подарок и посмотрел на него так, будто это не еда, а какая-то важная вещь.

— Много лет назад, — тихо сказал он, — когда мои дядя и тетя были живы… да и не только они… Они покупали по крупному зефиру на день рождения каждого из детей. Это было дорого, но стало нашей традицией. Мы радовались и ждали этот единственный день в году с нетерпением. Конечно, остальным полагалось по маленькой мармеладке, но каждый хотел быть именно именинником. Авер… Авер уже не застал тех времён.

Свободной ладонью парень накрыл свои глаза и притих. Я расслышал все его слова и не спешил что-то говорить или спрашивать. Да и что в принципе можно было сказать в этой ситуации?

Зефирка, ням-ням, вкусно…

Арлейн не плакал, я это понял, когда он убрал ладонь. Посмотрел внимательно на зефир и надкусил его.

— Когда тетя умерла, Аверу было чуть больше года. Заботу о нас взяла моя старшая сестра. Как-то само собой стало очевидным, что теперь никто никогда не получит конфет, кроме этого малыша.

Он снова укусил зефир и тут же проглотил его, будто пытался сбить ком в горле. Я же понял, что его старшей сестры также нет в живых.

Закончив есть свой зефир, Арлейн схватился за голову.

— Я никогда не хотел быть главой клана. Думал, это место всегда будет принадлежать Лирель. Нас осталось трое. Лишь трое из всех…

— Интересно, отчего тогда так держишься за эту фамилию?

Он резко убрал руки и повернулся ко мне со злобой во взгляде.

— Потому что лучше умереть в канаве, но свободным, чем прислуживать предателям. Тем, из-за кого лишился всего.

— В принципе, логично, — пожал я плечами.

— Что, и не будешь убеждать, что лучше сменить фамилию? — хмыкнул он. — Продать её взамен на крышу над головой и скудный, но постоянный паёк?

— Не-а, — мотнул головой и полез в свёрток за сладостью, которую протянул парню: — Ещё будешь?

Он задумчиво посмотрел на меня, потом на зефир и принял его. Какое-то время мы просидели молча. Изредка проходящие мимо люди лишь вскользь смотрели на нас, обсуждая свои житейские мелочи.

— Эльфы живут долго, — сказал я вслух и парень покосился на меня. — Смерть им кажется чем-то далёким и нереальным. Молодыми погибают разве что защитники. Ты замечал, что у аристо минимум трое детей, когда у обычных эльфов один единственный, иногда двое? Чем богаче гражданин, тем больше у него отпрысков. Возможно, потому у нас нет многодетной нищеты. А ещё нет многих грустных вещей, как у тех же людей, например. Кражи, рабство, убийства. Даже в больших городах много кто не закрывает двери, находясь дома. Максимум, что разгребают полицаи, это пьяные дебоши, так как более серьёзным вещам типа демонов здесь просто неоткуда появиться. А главный враг любого эльфа точно не другой эльф.

Не знаю, зачем выдал этот поток сознания, но Арлейну точно не помешает переключиться.

— Забирай, — протянул ему бумажный свёрток, где осталось ещё несколько зефирин. После полез в свои карманы и выудил три склянки: две побольше, а другая раз в десять меньше.

— Это тебе, — протянул две разных. — Из мелкой мазать два раза в день там, где должны быть волосы. И обязательно в перчатках либо через кинетику. Ты же не хочешь, чтобы на пальцах шерсть выросла? — усмехнулся я.

— Я знаю это средство, — кивнул он на банку побольше. — Оно для ускоренного роста волос. А это что? Даже не слышал о таких вещах.

— О-о-о, это из закромов моего деда архимага.

— Что? — не понял он.

— Мой сколько там раз пра дедушка является архимагом. Адмир Илласандоран, слышал?

Конечно он знал о таком, магов такого уровня не так много и их учат в школе.

— Тебя назвали в его честь? Он жив ещё? — парень взглянул на банку с благоговением.

— Да, помирать не собирается, хоть и устроил соревнование по поиску наследника. Я его выиграл, кстати.

Арлейн недоверчиво покосился на меня.

— Мир не совсем такой, как написано в общепринятых учебниках, — улыбнулся я. — С детства у меня был доступ к королевской библиотеке. Но самое ценное и тайное можно найти только в записях сильнейших магов. Ничуть не пожалел, что побывал у деда. В нашем обществе считается нормой не общаться с половиной родственников, мне это не нравится.

— Стоп! — тот внезапно удивлённо уставился на меня. — Клан Илласандоран. Мастер Элерис ведь относится к нему, верно?

— Да, он троюродный брат моей мамы, так что и мне родня, — подтвердил я.

— Он ведь… — парень нахмурился, сверля меня подозрительным взглядом, на что я хихикнул и поднялся на ноги. Надо же хоть иногда придавать себе значимости, смотря сверху вниз на других.

— Да, а ещё мастер Элерис хороший приятель мастера Ардрира. Рад, что до тебя наконец дошло.

— Но ведь… Как?

— А вот так, — пожал я плечами. — Между собой они договорятся и провернут финансовую отчётность так, что комар носа не подточит. Так что не со своего кармана я тебе дарю подарки, не переживай так.

— Но мазь архимага…

— Попросил Рэя слетать узнать, есть ли у Адмира Старшего что-то подходящее. А что?

— Подобные вещи крайне сложно получить даже с деньгами и связями, а ты так просто говоришь об этом? — поразился он. — Я совершенно не понимаю, зачем помогаешь. Ты ведь мог отказаться. Или ограничиться минимальным вмешательством. Но конфеты, доктор, да и та печать на кожу, ты ведь сам придумал её. Потратил время и силы. А стрижка, это ведь специально, верно? Чтобы другие подумали, будто ты поделился со мной только тем, что дал отец?

— Приятно ощущать себя гением, придумавшим многоходовочку, — улыбнулся я. — Но я и сам не знаю, зачем помогаю. Просто, потому что хочу? Я добрый парень ведь сам по себе. Ну а эта мазь и так принадлежит мне по сути и валялась бы без дела годами. Ещё вот, держи, раз напомнил.

Полез в сумку и достал свёрнутые в трубку листы бумаги. Те самые татуировки, что ему следовало продолжать носить для поддержания легенды.

Парень взял их и поднялся на ноги. Смотрел на меня он с неким благоговением, отчего было приятно. К хорошему быстро привыкаешь.

— Ты действительно считаешь, что можешь помочь с преодолением порога адепта?

— Конечно, иначе не говорил бы так. Или ты полагаешь, что я настолько идиот, что не понимаю всей опасности такого вмешательства?

— Ты что-то говорил о том, что можешь посмотреть на мою структуру.

— Ага, но точно не на улице, — засмеялся я. Настроение было просто замечательным.

Мы вернулись в квартиру и заперлись в единственной жилой комнате. Здесь находилась двухъярусная кровать, большой шкаф и широкий стол — вот и всё.

— Не понял, а ты где спишь? — удивился я. Вряд ли на двухместном диване в кухне.

— На полу. Матрас есть.

Собственно, его он и достал, чтобы расстелить на свободном клочке пола. Мы разулись и сняли свои халаты. Арлейн протянул руки, я обхватил ладонями его запястья. Там как раз находились второстепенные ядра. Точнее, должны по идее.

К счастью, с этим у парня действительно было всё хорошо. Я бы даже сказал настолько хорошо, что плохо. Его структура была тверда как металл, она не гнулась и не подчинялась моей мане.

Вообще очень специфическое ощущение щупать так «внутренности» другого эльфа. С проклятым мужчиной всё было иначе, с Арлейном я же не испытывал отвращения. Конечно, так же не совсем приятно, но хотя бы не поглощало меня словно болото. Возможно, это из-за уровня силы. Клоаф банально был для меня более сложным пациентом, чем послушник.

Структура… Она была очень странной. Кривая, косая, ядра разных размеров, да и в принципе никакой симметричности. Но сама структура безумно твёрдая, будто её сжали под прессом. Как по такой вообще может начать добровольно течь мана? Потому она должна быть тонкой и пористой на этом уровне, чтобы легче пропихнуть энергию новичку.

К этому даже прикасаться неприятно. Чем-то похоже на эффект пенопласта по стеклу, бррр.

Почему она такая? Он перестарался? Если по такой запустить ток, то прорыв на несколько ступеней будет точняком. Но главный вопрос в том, как это в принципе сделать.

Я ещё раз аккуратно прошёлся по всей структуре: вдруг что-то упустил? Но нет, всё было так же хорошо и плохо одновременно.

Выудив свою ману из Арлейна, отпустил его запястья. Открыл глаза и задумчиво посмотрел на него. И вот что мне говорить? Этому парню в принципе что-то сможет помочь? Это как вместо того, чтобы начинать носить камни по одному килограмму, сразу же попытаться сдвинуть блок весом под центнер.

— Что скажешь? — взволнованно поинтересовался глава Энгван.

Я вздохнул.

— Что перебил бы руки твоему учителю и лишил лицензии. Но, полагаю, ты самоучка.

— Всё… настолько плохо? — его голос упал.

— Как ты должен знать, структура каждого эльфа имеет три основных характеристики, они у тебя и скачут. Симметричность тебе по сути и не нужна, если собираешься махать мечом по жизни. Однородность хуже некуда, но это не критично и при сильном желании возможно хоть как-то изменить. А вот плотность… — я покачал головой, прикрыв веки. — Без понятия, что с этим делать и можно ли в принципе исправить.

— Неужели всё… всё, что я делал… Всё напрасно? Но книги…

— Знаю эти учебники, — скривился я в отвращении и отмахнулся. — Они написаны настолько ужасным языком, что совершенно ничего не понятно. Без наставника тут никуда. Ты перестарался, Арлейн, в этом вся проблема. Даже не представляю, насколько сильным должен быть магический удар, чтобы заставить ману самостоятельно двигаться по структуре. Ни одна пилюля тут тебе не поможет, как и посещение настоящего динами. Да и ИИ тоже бесполезно. Мне нужно порыться в библиотеке, может, что-то и узнаю.

— Не нужно.

— Что? — не понял я.

— Не стоит тратить время понапрасну. В конце концов, быть послушником так же неплохо.

Он развернулся и начал обуваться.

— Но можно ведь и лучше!

— Не нужно. Не пытайся утешить пустыми надеждами.

Я не удержался и дал ему подзатыльник. Парень вздрогнул и обернулся, хмуро смотря на меня.

— Арлейн, твоя твердолобость меня бесит. Ещё ничто не решено, просто подожди.

Он ничего не ответил. Я так же обулся и ушёл из квартиры, тактично отказавшись от приглашения на обед. Сообщил парню, что в следующие выходные он идёт вместе со мной на фехтование. Так и узнал, что меча у главы Энгван нет.

Губы сами растянулись в усмешке. Нужно зайти в магазин оружия и оценить парочку мечей: нечего им без дела валяться. Конечно, формально это подарки отца, но я никогда не фанател по таким вещам.

Завтра первик, пятая пара — занятие мастера Элериса. Вот и передам ему финансовый отчёт. Надеюсь, не разорю. Хотя, кого обманываю? Жду не дождусь его реакции.

Глава 5

POV

Структура, она же доми́, является неким скелетом магической силы. Без неё эльфа невозможно в принципе назвать магом. Не то что у людей, там даже аглара посчитают полноценным магом, но они и так имеют малую предрасположенность к контролю маны. Да и в целом у этой расы иной путь развития духовной силы, если верить Адмиру Старшему.

Часто доми сравнивают со зданием, а то подлежит починке при необходимости, реставрации. Такое возможно провернуть и с духовным скелетом, пусть это и обойдётся долго, дорого и муторно. Добавить симметричности, например, которая важна в контроле маны для плетения заклинаний. Дисбаланс очень мешает настройке, каждое плетение иначе придётся корректировать под себя. Но и к этому можно привыкнуть, либо пользоваться только личными наработками.

Также возможно добавить однородности, по сути долепить мазками там, где не хватает объёма. Это облегчает саму проводимость маны, чтобы она текла ровным потоком, без завихрений.

А вот плотность… Это последний пункт, которого в принципе кто-то касался, так как он самый банальный. Новичков обычно гоняют делать свои нити и ядра плотнее, чтобы они больше старались, так как в принципе невозможно переборщить. Но случай с Арлейном просто рушил этот догму! Плотность его доми превышала мою!

Как превратить бетонную стену в решето и при этом не навредить ей настолько, чтобы обвалилась? А если у этой стены есть нервы? Конечно, это не та боль, что и физическая. Она гораздо хуже! Ещё её нельзя притупить. Кроме варианта принять такое количество наркотика, что потом не вспомнишь, что пережил. Но в процессе то всё равно почувствуешь боль и это отразится в подсознании, что впоследствии может вылиться в те же кошмары. Или вообще память восстановится со временем.

Обшарил королевскую библиотеку, но ожидаемо ничего не нашёл по этому вопросу. Хорошо, что хотя бы Рэя научил читать эльфийскую вязь уже давно и он мне существенно помогал. С этим было забавно, кстати. Сам язык то он не понимал, так как общение у духов идёт на ином уровне взаимодействия, чем у живых. Потому дух поймёт любого живого, на каком бы он языке не говорил, как и живой будет прекрасно понимать любого духа. Условно понимать, так как те склонны странно изъясняться, да и вообще мыслят немного иначе, особенно мелкие сошки. Их потоки сознания похожи на чушь.

Так вот, с трудом, но Рэю удалось выучить алфавит, а потом и слоги. Он произносил их вслух и только так мог понимать. Ни о каком чтении про себя не могло быть и речи в его случае, как и о быстром чтении в принципе. Несмотря на практику, которую фей вообще не любил, он продолжал говорить по слогам. Но, по крайней мере, был горд собой.

В представлении Рэя все буквы были ужасно похожи, с чем я не мог спорить. Всё же вязь и правда странная вещь, в отличии от обычных алфавитов. Но от изучения рун он категорически отказался, ссылаясь на разность магических путей живых и мёртвых. Для него эти знания якобы являлись бесполезными.

Ещё примечательно знать про письменность и мёртвых то, что когда-то рождённый живым, если личность оставалась с ним, мог читать. Если он осознавал и принимал свою новую форму бытия, то тоже обретал возможность понимать все языки мира, грубо говоря. А если продолжал считать себя живым, либо свято верил, что его смерть ошибка, то изъяснялся только на своём наречии, языки понимал лишь те, что знал прежде. Также обитатели мест, которые можно было отнести к категории рай, продолжали общаться только на своих языках.

Потусторонняя коммуникация вообще вещь странная и многогранная. Я уже сталкивался с именами, «тяжёлыми» для реальности. Но так же существовали категории и темы, неподъёмные для мира живых. Услышать их и осознать могли только мёртвые.

Этот мир просто потрясающий в своей непознанности! Если поверхность Земли изучили вдоль и поперёк, как и водные глубины, за исключением совсем уж сложнодоступных мест, то здесь банально никто не знал достоверно о межрасовых барьерах. Те самые места, что Ширейлин называл нитками, скрепляющими миры живых и мёртвых. Это не просто горы, пески, болота и моря. И причина даже не в том, что они кишели духами всех мастей. Само пространство там будто переставало подчиняться физическому миру.

Почему орки с юга никогда не нападали на эльфов? Болота испугались? Нет, разумеется. Переход через эти барьеры дело само по себе крайне опасное и требует колдунов, так как те ближе всего к миру духов. Но и тут не всё просто. Ведь колдуны порабощают прислужников, потому их духи недолюбливают, так что далеко не каждый специалист полезет туда. Сильный колдун никому не нужен, вряд ли кто-то даст развиться до нужного уровня.

Именно поэтому я хотел стать учеником Тайритрона. Не знаю, путешествовал ли он к другим расам, но это вполне возможно. Тот же Адмир Старший посмотрел, что находится в далёких землях, после чего вернулся и больше не желал уходить.

Другие разумные не менее опасны, чем мёртвые. А если начать воевать с живыми, то в чём тогда в принципе смысл жизни? Религия и мировоззрение эльфов чётко разграничивали добро и зло, убийство эльфа страшный грех. Даже казни по сути есть самоубийства через яд. Люди же убивали друг друга направо и налево. У орков практиковалась травля детей, отчего их народ поголовно силён, ловок и умел — иные просто не выживали. Ну а среди корибантов распространены жертвоприношения соплеменников с последующим канибализмом. Особенности культур иных народов могли повергнуть доброго эльфа в состояние шока и ужаса. К тому же, эльфы самые технологичные, по крайней мере, таковыми себя считали.

Всё это не значит, что и простые граждане не могли уходить вовне или маги иных рас приходить в наши земли. Подобное случалось, эльфов похищали и продавали за огромные деньги «ценителям». В основном этим занимались люди, орки и лисий народ, иначе алеры. Те, в чьей культуре существовало рабство. Так же были известны гаты и ракуны, такие же эльфоподобные расы без рабства, с ними фактически контактов не было. Но что самое ужасное, это генетическая совместимость. Как говорил дедушка, он видел всевозможных метисов и склонялся к мнению, что все разумные расы могут скрещиваться. Вероятно тот громила в одной из деревень со странной внешностью был метисом эльфа и орка.

Таким образом эльфы делили внешние расы на три категории: эльфоподобные, зооморфы и лупиноморфы. По сути первые это те, кого обычно в фентези обозначали человекоподобными или зверолюдьми: кошкодевочки, лисодевочки, сами эльфы, люди, а так же орки. Зооморфы те же фурри. Ну а лупиноморфов иначе можно было назвать оборотнями. Эти расы имели две формы: нейтральную и боевую. К ним относили вервольфов, медвежий народ и корибантов.

Существовал ещё четвёртый спорный тип разумных — фералы. В книгах отмечалось, что никому не удалось доказать или опровергнуть их существование. По сути же это говорящие животные, что и затрудняло опознание. Многие учёные склонялись к тому, что все сообщения о фералах были ошибкой, когда на самом деле те обычные магживотные.

Я хотел увидеть их всех. Орков, корибантов, кошко и лисодевочек, вервольфов, медвежий и собачий народы. Ну и фурри, конечно же, тоже! А также узнать, существуют ли на самом деле расы типа ферал. И ведь всё это в мире живых, а ещё существовало иномирье! Огромная Бездна со своими слоями и обитателями. Я просто обязан познать вечность и увидеть всё это.

* * *

POV

— Не выспался?

Меня кто-то дёргал за плечо, когда подпёр стену и прикрыл глаза перед посещением ИИ. Зевнул и посмотрел на того, кому так сильно захотелось поболтать со мной. Этим эльфом оказался Квинтос Тил-Селеборин. Блин, так и не посмотрел его приставку, из какого города она и что за клан.

— Ага. А ты, смотрю, необычайно бодр, — заметил я. Несмотря на речи учителя на классном часу, этот парень не представлялся мне соней. Или за ум взялся, или дело в том, что я мало пар с ним разделяю, потому и не видел всей картины.

— Ну так медитация это святое, — пожал он плечами и улыбнулся. — Знаешь, я тут много думал над твоим заклинанием и очень удивился тому, как именно ты его применил. Думаю, никто не ожидал такого.

— Ага. Спасибо за помощь, кстати.

— Ты и без меня многое сделал. Но это и правда здорово. Я тут вот что подумал. Может, мы сделаем какой-нибудь совместный проект?

Сонливость как рукой сняло. Я посмотрел на него широко раскрытыми глазами:

— Зачем? — на самом деле хотелось выразиться куда менее политкорректно.

— Эм, — он тут же растерялся, — я не настаиваю, конечно. Просто, это был интересный опыт для меня. Понимаешь, местный народ… обычно более тщеславный и ленивый. Их интересы достаточно приземлённые. А ты очень эрудирован, впервые не нужно было объясняться через слово что это такое и зачем нужно. Даже наоборот, — он нервно засмеялся. — Ещё сразу же изобретение на практике применил. Я тоже так хочу, а не делать что-то лишь бы делать.

— Ты сейчас серьёзно?

Подобные откровения были для меня в новинку. Я и сам заметил давно, что у местных какое-то несерьёзное отношение к магии. Нет той искры интереса, как у меня. Даже мои девочки целительницы не стремились к чему-то непознанному, им лишь бы микстурки научиться делать и понять сочетаемость ингредиентов для вариативности.

— Конечно же серьёзно! Если у тебя появятся какие-то интересные идеи, буду только рад, если позовёшь. Я тоже если придумаю что-то…

— Внимание! — нас прервал голос мастера Малфуриона. — Заходим на занятие!

— Есть кое что, — обратился я к одногруппнику, — потом обсудим.

Тот радостно закивал. А ведь и правда было бы неплохо иметь напарника.

В медитации растёкся по своей структуре, ловя извне крупицы хаотичной маны. Процесс давно изученный и понятный, работающий уже практически на автомате.

Мысли снова и снова возвращались к Арлейну. Смотря на свой практически идеальный доми не мог не сравнивать с его косым и кривым. Как этот ужас можно исправить? Как его «размягчить», сделать более проводимым? Вряд ли смогу что-то найти в местных книгах, тут без деда никак. Эх, надо снова Рэя отпускать. Может и у Ширейлина узнать заодно? Уж кто, а он многое перенёс со своим доми, может что-то знать.

Снова с Квинтосом пересёкся на четвёртой паре георун.

— Не передумал? — он быстро подошёл ко мне, стоило появиться возле кабинета. Глаза парня так и горели энтузиазмом.

— Нет, — мотнул я головой. — Тут такое дело, у меня есть одна проблема, уже больше месяца голову ломаю, но решить никак не могу.

— И что же это?

— Снижение массы объекта. Живого.

— Эм… А зачем? — не понял он.

— Я много вешу.

Квинтос окинул меня скептическим взглядом.

— Да не в этом дело. Пошли.

Схватил его за руку и потащил за собой. Хотелось всё объяснить до начала пары. Наконец, мы зашли за угол и я повернулся к нему.

— Подними меня, — и встал столбом. — Что ты так смотришь? Подними, говорю.

Он ещё немного помялся и обхватил меня вокруг пояса. Напрягся и ничего. Приложил усилие побольше.

— Да ты ноги приклеил к полу! — обиженно заявил он, сделав шаг назад. — К чему такие глупые шутки?

— Подожди ты минутку. Я серьёзно сейчас говорю.

Прикрыл глаза и начал доставать куб звёздного железа. Благодаря практики с каждым разом это удавалось делать всё быстрее, но всё ещё недостаточно. К тому же, требовалась существенная концентрация, но я не бросал надежду однажды освоить этот метод на должном уровне.

— Что-о?! — воскликнул Квинтос.

— Подержи.

— Спасибо, я и так вижу, что он тяжёлый. Ты как его достал? Нет, я помню про мелкий предмет на классном часе, но вот это…

— Теперь понимаешь, почему у меня проблемы с весом? Приходится постоянно напрягать мышцы маной, пол скрипит и земля проминается. Ещё немного подожди…

Запихнул куб обратно. Для стороннего зрителя он просто пропадал в одно мгновение, хотя магическим взглядом можно было увидеть заранее, что что-то происходит.

— Ты зачем вообще это носишь?

— Хранилище растягиваю.

— Ну ты даёшь, конечно, — покачал он головой. В этот момент прозвучал гонг и мы поспешили к кабинету.

— У меня есть наработки, но снизить больше, чем на три кило, стабильно не выходит. Поможешь?

Квинтос кивнул и мы вошли в аудиторию.

Ну а дальше последней пятой парой шла электромантия. Я отсидел занятие как послушный студент, а после остался в аудитории поговорить. Внутри так всё и подмывало.

— Надеюсь, причина твоей радости кроется в успехах моего предмета? — мастер Элерис посмотрел на меня с приветливой улыбкой.

— Не совсем, — и протянул ему маленький листочек.

Он принял записку, посмотрел на неё, потом на меня. Потом снова на записку и на меня.

— Что это?

— Мои растраты. В золоте, разумеется.

Улыбка начала медленно сходить с его лица.

— Юноша, сейчас не время для шуток, — нейтральным тоном сказал он. — Ты можешь нормально объяснить, что имеешь ввиду?

— Эта сумма — мои растраты на Арлейна Энгван.

— Адмир, ты с ума сошёл? Откуда?!

Я лишь улыбнулся шире и протянул ещё один листок. Начав его читать, мастер предпочёл присесть.

— Меч? — он хмуро посмотрел на меня.

— Да, я «подарю» ему меч, так как прежний парню пришлось продать.

— Допустим, — вздохнул мастер. — А что это за мазь по цене в половину меча?

— Для восстановления волос от самого дедушки.

— Адмира Старшего? — брови того резко подпрыгнули вверх. — Но как? Откуда?

— Мой хранитель слетал попросил.

— Ох, — тяжко вздохнул он. — Что значит вопрос рядом с «услуга»?

— Мне согласились оказать некие медицинские услуги в обмен на ответную услугу в будущем.

— Какие ещё медицинские услуги? — снова удивление.

— Вот у Арлейна и спросите, — пожал я плечами, улыбаясь как идиот.

Учитель ещё раз перечитал листок и снова вздохнул.

— Тебя устроит рассрочка?

— Вполне.

Учитель выдал мне триста золотом, при этом явно скрепя жабой.

— Премного благодарен, — ответил ему, сунув новоприобретённый кошель весом под четыреста грамм в свою поясную сумку, которая носилась под халатом. Тот был достаточно свободным, к тому же сверху находился широкий декоративный пояс, который дополнительно прикрывал наличие такого аксессуара под одеждой.

— Я надеюсь, — он внимательно посмотрел на меня, — настолько крупные траты единичный случай?

— Полагаю, да. Всё же парень находится в затруднительном положении, так что закрыл всё самое необходимое.

— Можно ещё вопрос? Зачем так много краски?

— Ну так мне нужно ведь что-то возвращать в лабораторию, — пожал я плечами.

— В какую лабораторию? — мастер посмотрел на меня с прищуром.

— В ту самую, школьную. В шестом кабинете.

— Ты украл школьное имущество?! — воскликнул он.

— Ну а где ещё я по вашему мнению мог взять специализированную краску посреди ночи?

Мастер Элерис моргнул в недоумении, а потом рассмеялся.

— Давай сюда, — протянул он руку, — я сам всё на место поставлю.

— Так я уже.

— Когда?!

— Так ночью. С деверга на сегодня, первик. Не хотел рисковать, а вдруг бы кто заметил пропажу?

— Адмир, — учитель строго посмотрел на меня, — как ты проник в здание школы? Как попал в лабораторный склад? Там же везде всё заперто, как физически, так и магически!

— Эм… Так ключ есть…

Кажется, я ляпнул что-то лишнее.

— Какой ключ? — медленно отчеканил он.

— Кажется, мне пора, — я поспешил сбежать, но не тут то было, учитель схватил меня за руку.

— Какой ключ?! Кто тебе его дал?

— Да никто не дал! Сам подобрал. По замку. Ну а физические это ж плёвое дело…

— Там защита и на них!

— Ну так она слабая.

— Адмир, ты хоть понимаешь, что натворил? — его голос немного дрожал. Скорее всего от злости.

— Так я всё вернул же! Никто ж не заметил, верно?

Мастер не спешил отвечать. Он глубоко вдохнул и прикрыл глаза. Выдохнул. Отпустил мою руку.

— Отдай мне ключи и забудем об этой истории.

— В смысле, — не понял я. — Как я вам их отдам, если они в голове у меня?

Он моргнул.

— Ты их не копировал?

— Нет, конечно. Они же простые!

И тут мастер начал смеялся. Тихо, а затем всё громче и громче. Сел на скамейку в рядах боком и схватился за парту.

— Простые. Они простые! — смеясь, говорил он, я же стоял рядом и пытался изобразить каменное лицо. — Да ты хоть знаешь, насколько они «простые»?

— Да что смешного то? — нахмурился я.

— Ох, Адмир. Это четвёртый уровень защиты, один из самых высоких. А их всего десять, если не знал.

Про то, что расшифровывал второй уровень, решил не говорить. Вот серьёзно, эльфийская защита строилась на элементарных принципах! Достаточно было знать нужные алфавиты, а остальное — дело техники. Обычные детские головоломки.

Пятисотзначный алфавит математических символов до сих пор заставлял меня вздрагивать от неприязни. Но я его таки выучил. Плевался, ругался, но выучил.

Наконец, мастер успокоился и задумчиво уставился на меня.

— Полагаю, если мы сменим все замки, ты их снова расшифруешь?

Я кивнул.

— Ладно, свободен, — махнул он рукой.

Пока отпускают, решил не испытывать удачу и тут же умчался. Библиотека, жди меня! Хоть и сомневаюсь, что смогу найти там что-то для себя полезное.

Глава 6

POV

Школьная библиотека ожидаемо не помогла. Всё, что удалось узнать о плотности доми, лишь то, что нужно делать её плотнее. Тонны пространных рассуждений о том, насколько это важно, что слишком рыхлая структура может порваться или вообще не способствовать формированию русла потока. И много ещё информации в подобном ключе.

Так же решил зацепить теорию о том, как сделать прорыв на уровень адепта. И вот уже тут, похоже, нашлась причина, почему Арлейну не удалось этого совершить. Точнее, я будто бы сделал для себя открытие.

Отпустить тревоги и проблемы, раствориться в ощущениях. Вот что угодно, но это точно не про юного главу Энгван. Сверху примешивалась корявость доми, но она не являлась критичной. В итоге парень слишком долго топтался на месте и как следствие, чересчур уплотнил структуру.

Мне вот интересно, неужели с этим никто и никогда не сталкивался? Или такое явление настолько редко, что о нём не пишут в школьной программе? Или ответ ещё банален: не удалось прорваться — смирись?

Способов по добыче энергии для прорыва указывалось не так много и все они сводились к таблеткам и динами. Про демонов, как случилось со мной, разумеется, не было ни слова. Возможно, существовали иные спорные варианты, о которых вряд ли получится так просто узнать. Да и сама структура — а не взорвётся ли она, если неожиданно по ней пройдёт огромный напор энергии? Одни вопросы, а решений никаких.

Что ж, ждём возвращения Рэя.

На следующий день на зельеварении Кай жирно так намекнула, что вчера ждала меня в гости. Да уж, неудобно вышло. Если погружался во что-то, то забывал обо всём на свете. Пообещал ей зайти сегодня после фехтования с первокурсниками: мастер Латлаэрил вцепился в меня мёртвой хваткой и не хотел отпускать. Хотя, наверное мне самому нравилось бить и поучать других…

Надеюсь, меня не возненавидел первый курс военного факультета. Конечно, все выглядели вежливыми и даже благодарили, но кто знает, что у них в головах? Я бы точно злился, если бы меня на постоянной основе при всём классе бил малолетка, умничая при этом.

Лишь оказавшись на своём этаже общаге вдруг осознал огромный провал в своих планах: Рэй. Его не было сейчас со мной, а как иначе пробраться незамеченным в комнату девушек?

Пришлось попросить проходящую мимо студентку позвать Кайлинэ. Та вышла ко мне с недоумением на лице.

— Прости, — мне только и оставалось, что виновато улыбаться. — Сейчас никак не получится.

— Но почему?

— Я временно лишён одной способности, — подмигнул ей. — Ждите меня где-то через час после отбоя.

Девушка шагнула ближе, встав ко мне вплотную. В нос ударил её приятный цветочный запах, смешанный с духами Деси. Глаза сами опустились на губы: мне кажется, или они слегка припухшие и подозрительно блестят? В голове уже появился образ двух девушек, занятых друг другом, что наблюдал уже не раз за время наших странных отношений.

— Вы что, уже начали без меня? — хмыкнул я.

— А ты догадливый, — она провела ладонью по моей щеке, после чего прошлась пальцем по нижней губе. Притянулась ещё немного ближе и я уже сам был готов поцеловать её на глазах у случайных свидетелей. Да какая разница? О нас уже и так полшколы шепталось!

Но Кай резко отпрянула и отрицательно покачала головой:

— Нет-нет, не заслужил! — улыбнулась она. — Но хорошо, мы подождём тебя. Смотри, не пропусти всё самое интересное, как и вчера. Больше мы оттягивать удовольствие не собираемся.

Развернулась и начала уходить плавной походкой, виляя при этом бёдрами. Вот ведь чертовка! В голове рисовались образы, а тело уже было возбуждено. Похоже, сегодня я буду немного грубее обычного — а нечего дразнить! Я принц или кто?

Развернулся и чуть глаза на лоб не полезли. Двое парней с вожделением смотрели, как МОЯ Кай идёт по коридору. Но стоило нахмуриться, как те быстро сделали вид, что просто мимо проходили и скрылись с глаз моих. Так то лучше.

Чтобы не терять времени даром, заглянул в комнату Квинтоса. Парень тут же отложил в сторону свой учебник и пригласил меня зайти. Сосед его так и открыл рот в замешательстве. Всё же, я личность непростая.

Не стесняясь, развернул на столе бумаги с наработками. Вкратце рассказал те приёмы, что уже перепробовал. Пока процессор Квинтоса пытался переработать полученную информацию, я смотрел на собственные записи.

Из-за разных рунических алфавитов, перемешанных с пояснениями на эльфийской вязи, это походило на рисунок или узор. К тому же, «формулы» часто имели геометрические формы, а пометки делал по краю. Красота! Даже на бумаге магия выглядела потрясающе.

Оставшееся время до вечера провёл в библиотеке. И пусть глобального прорыва в решении не случилось, наметился прогресс. Предстояло разработать несколько схем, а потом проверить их работоспособность — всему этому требовалось время.

— Может, тебе всё же стоит начать изучать дендро? — предложил Квинтос.

Совет был дельным, я и сам это уже понимал. Главный плюс этой стихии в том, что она прекрасно работала на живых существах. Второй похожей магией являлась водная. Я же все свои наработки переносил на одежду и обувь через гео-руны, либо кинетикой. Эффект у таких методов был явно меньше.

— Легко сказать, — устало вздохнул я и откинулся на спинку стула. Мы сидели в пустом читальном зале, до закрытия оставалось не так много времени. — У меня и так график забит полностью.

Местная библиотека занимала отдельное крыло. По центру на первом этаже читальный зал со вторым светом на все три этажа. Стеклянный потолок хорошо пропускал свет, а если его было недостаточно, то повсюду на столах находились артефактные лампы.

Стекло в местном мире вещь дико дорогая и показатель роскоши, в том числе витражи. В самой школе все окна имели стекло, как и во дворце, а вот общага обходилась альтернативой — специальная рама с зарядом создавала кинетический барьер. Разумеется, его можно было отключать. Именно это и поразило меня когда-то в башне Тайритрона, а оказалось на самом деле местной банальностью.

— Ты же Даэрин! Не думаю, что тебе откажут даже во внеурочное время, — Квинтос пожал плечами.

— Думаешь? — я недоверчиво покосился на него.

— Конечно, — кивнул он. — Расписание ты знаешь где висит. У первогодок ведёт замечательный педагог, мастер Талисон. Уверен, он точно поможет тебе разобраться в дендромантии и преодолеть порог.

— Мастер Талисон? — я удивлённо посмотрел на парня. — Талисон Ара-Истинд?

— Да из младшего дома клана Араканд. Того самого, что и твой друг Индарейн.

— Я сталкивался с мастером Талисоном на конкурсе по дендро этой весной.

— Не удивительно. Он представитель школы и постоянно участвует в подобных мероприятиях. Многие мои знакомые поступили благодаря его информационной поддержке. Часто эльфы из обычных семей считают, что не смогут потянуть магшколу, либо недостаточно талантливы. Такая глупость!

Что ж, и правда следовало обратиться к мастеру Талисону. У меня остались о нём приятные воспоминания. Лицом к лицу в школе мы не сталкивались, если не считать вступительного экзамена. Видел его иногда мельком в коридорах.

Пробраться к девушкам после отбоя у меня труда не составило. Коридор был пуст, ну а с защитой справиться с ключами на руках минутное дело.

— Ну наконец-то, — обнажённая Кай тут же втянула меня в комнату, стоило постучать в дверь, и принялась развязывать пояс. Деси не осталась в стороне и потянула за шиворот назад, освобождая меня от халата.

Девушки накинулись как голодные кошки, а я только и рад. То, что я занимался этим сразу с двумя, тешило моё эго. Раньше считал, что подобное не потяну чисто физически, даже банально не представлял как организовать процесс. Но студентки, видимо, имели опыт и я быстро втянулся. Контроль циркуляции маны творил чудеса, а ведь это даже полноценной магией нельзя было назвать.

И вот, Кай лежит на спине, развлекая сама себя пальцами. Над ней в коленно локтевой Деси. Девушки целуются, та, что снизу, обхватила подругу ногами. Я нахожусь в дендромантке, голову запрокинул и в принципе наслаждаюсь процессом.

И тут сработало чутьё, или магвосприятие. То самое, что когда-то спасло от атак рыси. На инстинктах развернулся, руки покрылись «защитой», ими и закрылся крест на крест. Лишь после удара осознал, что это водяная «плеть».

Создал кинетический полущит, чтобы прикрыть девочек. Уши резанул визг подруг.

— Так и знала, Даэрин, — голос женщины был наполнен ненавистью.

Я узнал её. Шаланае Лаи-Лукинд, мастер водник. Она присутствовала на вступительном экзамене и всё пыталась подловить меня на обмане. Уже и думать забыл об этой бабенции, так как не пересекался с ней на занятиях. И вот, нашла таки меня.

Смотрела дамочка взглядом, полным презрения. Будто я тут изнасиловал её подопечных. «Плеть» снова ударилась о мой щит, но тот и не дрогнул, хоть сила удара и передалась мне косвенно. Это могло значить лишь то, что вложилась она по полной и намеревалась сделать больно.

Она поджала губы и обрушила на меня шквал ударов. Будто сошла с ума, крошила всю мебель вокруг, так что я моментально создал «купол». Совсем ненормальная? Я вообще-то голый стоял на одном колене!

Символы на стенах и потолке исчезали, разрушаясь под натиском чужой магии. Девушки всхлипывали за спиной. Осторожно обернувшись, увидел их испуганные лица и слёзы. Подруги обнимались, даже не думая прикрываться.

И вот что делать в такой ситуации? Потянувшись рукой, накинул на них одеяло. Увы, вся одежда находилась вне купола и наверняка уже была повреждена.

За спиной мастера Шаланае появились испуганные девушки, сбежавшиеся на шум. Они начали умолять её успокоиться: удивительно, но это помогло. С явным недовольством она прекратила свои атаки.

Штаны — первый предмет, что я схватил и тут же натянул на себя. Они были порезаны в нескольких местах, как и весь деревянный пол, к слову, но функцию свои ещё могли выполнять. Увы, это не отменяло того, что во всей красе несколько студенток меня таки разглядели, о чём свидетельствовали их смущённые взгляды.

— Даэрин, — голос водницы сочился ненавистью и презрением, — как ты посмел нарушить одно из основополагающих правил магической школы?! За подобное положено исключение!

— После трёх предупреждений, — хмыкнул я, скрестив руки на груди. В отличии от всех местных девчонок, я учителя совершенно не боялся. — К слову, порча личного и школьного имущества также является серьёзным нарушением. Более того, преступлением на территории Амротского королевства.

Студентки ахнули и отпрянули от учительницы подальше. Шаланае будто дар речи потеряла от такой наглости. Её лицо вытянулось, глаза округлились.

— Да как ты смеешь…

Мои глаза вспыхнули красным, чтобы быть готовым к чему угодно. И не зря — мана вокруг дамочки кружилась подобно вихрю. Она совершенно не контролировала себя!

— Мастер Шаланае, вы осознаёте, что сейчас делаете? Любое ваше лишнее действие будет расценено как провокационное нападение на ученика. Уверены, что хотите этого?

Правила подразумевали удары от учителей при обнаружении нарушений, что она уже совершила. Конечно, приложенная ей сила была куда сильнее нормативной, но подобное сложно доказать. А вот после диалога если ученик не шёл на конфронтацию, то на этом «воспитательные тумаки» прекращались. Она не могла этого не понимать, к тому же, сейчас за нами следило несколько свидетелей.

Видимо, ей было что терять, так как завихрения рассеялись. Мастер взяла себя в руки.

— К ректору. Прямо сейчас, — сказала она и развернулась, чтобы уйти. Студентки тут же расступились, чтобы дать ей дорогу.

Не торопясь, собрал вещи и подошёл к порогу. Выглядел я сейчас довольно потрёпанным: что причёска, что одежда оставляли желать лучшего.

— Всё будет хорошо, не переживайте, — улыбнулся на прощание своим уже успокоившимся подругам. Раз им мастер и не слова не сказала, значит начисляться злостное нарушение не должно. В конце концов, в правилах сказано, что мальчикам запрещено заходить, а недонесение свидетелями являлось мелким проступком.

Ну а мне что? В любом случае оно будет первым. Если вообще засчитается, разумеется. Ведь такие вещи решает ректор, с которым у меня есть договорённость, пусть и через третьих лиц.

Перешагнул порог под взгляды толпы и услышал глухой удар, будто стук собственного сердца. Так же почувствовал, как прицепилась метка. Огни в коридоре начали мигать и появился звук, похожий на стрекот сотен кузнечиков. Я же стоял, с улыбкой смотря на мастера: естественно, не собирался показывать свои козыри. Незачем ей знать, как смог проникнуть сюда.

Она отвернулась и пошла дальше по коридору. Так мы спустились на первый этаж, где на нас натолкнулась сонная комендантша.

— А как это? А что это? — заикалась она, но видя состояние мастера Шаланае, отшатнулась и уступила дорогу.

— Я со всем разобралась, — недовольным тоном бросила та. — Выключай сигнализацию, она уже не имеет смысла.

На вопросительный взгляд женщины пожал плечами и поспешил за мастером. Парк мы преодолели в полной тишине, дамочка хоть и не оглядывалась, я ощущал её сканирующую магию. Наверное, переживала, чтобы я не сбежал. Но смысл мне было так поступать?

Учителя жили на огороженной территории, где располагалось нечто наподобие посёлка с отдельным выходом в город. Никогда здесь не был, так что с интересом рассматривал всё вокруг. У каждого свой уютный типовой одноэтажный домик в окружении небольшого сада, декоративный заборчик, который задержит разве что совсем маленького ребёнка.

Мастер Шаланае остановилась возле одной из низких калиток и откинула крючок, после чего вошла во дворик и поднялась на крыльцо. Вот так легко, совершенно никакой защиты, что меня сильно удивило. Я смотрел красным и прекрасно всё видел.

Ждать пришлось недолго.

— Шали? — удивлённый голос ректора. — Ты зачем явилась в такое время? Если это опять по поводу…

— Один из студентов, — она громким раздражённым голосом перебила мужчину, — проник в женское крыло общежития. Вы, как ректор, должны принять соответствующие меры!

— В женское крыло? Когда?

— Минут десять назад самолично застукала. Спасибо неравнодушным студенткам, что не захотели терпеть это безобразие под своим носом. У нас серьёзное заведение, а не дом свиданий, в конце концов!

— Я вас понял, — рассеянный тон сменился на серьёзный. — Я поговорю с ним утром. Кто это?

— Нет нужды откладывать, — хмыкнула она и, отступив в сторону, повернулась к калитке, где я стоял и прекрасно всё слышал. — Даэрин! Иди сюда, немедленно!

— Даэрин? — ректор перевёл на меня взгляд и нахмурился. — Пройди в гостиную, Адмир. Нам предстоит серьёзный разговор. И что с твоей одеждой? Что за неподобающий вид?

— Мастер Шаланае слегка перестаралась, — улыбнулся я, поднимаясь на крыльцо.

— Понятно, — он бросил на женщину строгий взгляд, после чего пропустил меня внутрь. Водница тоже хотела было проскочить, но мастер Ардрир не позволил. — Можете быть свободны, дальше я сам разберусь. Спасибо за бдительность.

Часть разговора я слышал уже находясь внутри. Что сказать по обстановке? Типовой дом он и есть типовой. Большая гостиная с широкой аркой входом на кухню, разве что вместо лестницы на второй этаж коридор поворачивал в сторону за кухню. Наверняка там находилась спальня и кабинет. Может, ещё комната. Всё же это скорее гостевые дома, а не для постоянного проживания.

Входная дверь захлопнулась и мужчина вернулся в гостинную.

— Садись, — махнул он на диван и сам занял место напротив. Выглядел мастер Ардрир устало, но не сонно, да и одет повседневно. Похоже, он пока ещё не ложился спать.

Мы смотрели друг на друга достаточно долго, я даже начал ощущать сонливость.

— Это твоё первое предупреждение, имей в виду, — сказал он наконец. — Ещё два и исключение.

Я прогнал ману по мышцам и взбодрился. Было около полуночи, а день и без того выдался напряжённым. Хотя, а у меня бывало иначе?

— А можно как-то обойтись без предупреждения? — улыбнулся я.

— Адмир, не борзей, — тот покачал головой. — Я очень признателен тебе за помощь, правда, но у всего есть свои границы. Шаланае женщина упёртая, она не позволит спустить ситуацию на тормоза.

— Не пойму, чем ей не угодил, — нахмурился я.

— Дело не в тебе. Точнее, не совсем в тебе. Она в принципе недолюбливает гениев, Ларгосу тоже досталось в своё время. Тем более, ему приходилось посещать её занятия, так что тебе ещё повезло.

— Хорошо, — я хлопнул себя по коленям, — будем считать, что вы меня отругали и я в расстроенных чувствах могу идти обратно в общагу.

— Не так быстро, — он хохотнул. — Более чем уверен, что она стоит где-то за углом и ждёт. Въедливая бюрократка, — он недовольно скривился на миг. — Более чем уверен, завтра утром на столе будет лежать многостраничный отчёт от неё.

— Она испортила мои вещи, — я просунул палец в дыру на рукаве. — Да и не только мои. Вся одежда девушек испорчена, в чём им идти завтра на занятия? Ладно я, у меня есть сменная в комнате. А у них даже ящика комода целого не осталось.

— Ты подрался с Шаланае? — воскликнул он.

— Нет, конечно, — засмеялся я. — Не дурак, нападать на педагога. Мастер Шаланае будто с цепи сорвалась и устроила погром в комнате. Даже больше того, собиралась продолжить избиение, но мне удалось достучаться до её благоразумия. Никак понять не могу, чем смог её задеть.

Я пожал плечами.

— А кто была та счастливица? — поинтересовался он. — Расскажешь?

— Кайлинэ Хелесандоран и Дессиель Эла-Адфиран.

— В смысле? Они вместе живут? Кто из них?

— Обе. Мастер Шаланае зашла как раз в тот момент, когда мы были обнажены и заняты друг другом. Надеюсь, им ведь ничего за это не будет?

Ардрир Клааран моргнул, потом ещё раз, после чего рассмеялся.

— Что ж, теперь я понимаю, отчего она так разозлилась! — сказал он. — Не повезло тебе, как и твоим девочкам. Наверняка она теперь будет заваливать их на занятиях. Насколько помню, одна из них дендро, а вторая целительница?

Я кивнул, и так уже понял, как они встряли. Ведь и правда обе посещали пары по гидромантии в рамках своих факультетов. Если раньше о нас ходили слухи, то теперь это уже факт.

— Завтра утром я отошлю сообщение твоему отцу, — прервал он мои мысли.

— Что? Зачем? — тут же напрягся я.

— Ты нарушил один из серьёзных запретов, получил предупреждение. Я просто обязан сообщить об этом твоему родителю.

— Мастер Ардрир, может, не надо? Я сделаю, что хотите!

— Полагаешь, он сам не узнает? — хмыкнул мужчина. — Да с первыми выходными всё станет известно всему городу. Если ему донесут другие, а не я, то как минимум получу жалобу. От самого короля, на минуточку. Насколько помню, ты ведь ещё и помолвлен с дочерью одного из преподавателей?

— А это то здесь причём?! — поразился я.

— То есть, ты считаешь, что твой поступок никак не касается твоей невесты и её семьи?

Чёрт, а вот об этом я не подумал.

— Но.. мы с ней говорили… И вообще… Я сам видел, как она гуляет с другим парнем под ручку!

— Гулять под ручку и быть застуканным в постели вещи разные. Ты опозорил себя и поставил её в неловкое положение.

— Но наша помолвка фиктивная… Как мне исполнится восемнадцать… Нет! У неё в конце недели совершеннолетие! — внезапно вспомнил я.

— Молись, чтобы её отец не потребовал неустойку. Ты совершил проступок до официального расторжения и это пятном ляжет на твоей репутации и Даэрин в частности.

— Да кому какое дело, — я говорил уже тихо, сам не веря в свои слова. Отец ведь говорил мне о подобном! Я обещал, что ничего не случится, и вот прошло буквально три дня! Ну что за невезение…

— Будь ты простоэльфином, через неделю или максимум месяц пересудов в рамках школы все забыли бы. Но ты представитель королевской семьи.

— Но неужели это никак нельзя замять?

— Очень сомневаюсь. Расскажи подробнее, как всё произошло.

Короткий пересказ с ответами на уточняющие вопросы занял ещё какое-то время. И всё, что я понял — у меня большие проблемы. Куча свидетелей, измена невесте, ещё и мастер Шаланае, которой я как кость в горле.

Нет, меня совершенно не волновало общественное мнение. Я считал, что произошедшее только поднимет мой рейтинг среди ровесников в школе. Но отец… он очень серьёзно относился к репутации семьи. Ведь и Ларгос, какой бы последней сволочью не был, для общественности являлся эталоном идеального мужчины.

Внезапное осознание прогнало остатки сна. И как раньше об этом не подумал? Ширейлин имел маску как и Ларгос. Потому они достигали тех целей, которых хотели. Я должен научиться придерживаться определённой роли, чтобы отец наконец-то начал воспринимать меня всерьёз. Но до этого ещё предстоит встреча с ним и разбор полётов.

Глава 7

Хорошо быть принцем. Обожаю привилегии! Какой раз уже думаю об этом?

Ректор не только не отругал меня, но и сделал то, чего ну никак не ожидал: выдал нечто, похожее на ключ.

— Что это? — удивился я. Предмет был полуартефактом и включал в себя астральный пароль. Набор символов, которые вводились дополнительно. Те самые, что самостоятельно относительно легко взламывал.

— Ключ от одной из кладовок, которой никто не пользуется. Абсолютно пустое помещение два на два метра, — сказал мужчина. — Это не учебное пространство, так что фактически правил никаких ты не нарушишь, проводя встречи там.

На моём лице непроизвольно расплылась довольная улыбка. Это же какие возможности…

— Если я узнаю, — строго продолжил он, сверля меня взглядом, — что продаёшь кому-то время на посещение этой каморки, то сильно пожалеешь. Ты меня услышал?

Настроение тут же испортилось и я виновато отвёл взгляд.

— Понял, понял… Можно ведь зачаровать помещение изнутри?

— Даже нужно, это ещё территория здания школы. Незачем привлекать лишнее внимание.

— Я вас понял.

Его лицо стало проще, ректор выдохнул.

— Вот и замечательно. Так же хотел высказать благодарность. Сам знаешь за что, — слегка улыбнулся он и кивнул.

— Вы ведь были друзьями с отцом Арлейна? — решил поддержать разговор, раз уж мне всё равно необходимо провести здесь время из-за одной вредной училки.

— Не совсем. Но когда-то он спас мне жизнь. Не единожды, — мастер Ардрир поджал губы. — Давай сменим тему? Как твои успехи в учёбе? Вижу, что возглавляешь рейтинги. Хоть чему-то новому мастерам удалось научить тебя?

Около двух часов мы проговорили о магии, даже удалось выпытать у него немного информации о прорыве на следующий ранг силы. В частности о том, почему никто не лезет в структуру и не помогает студентам настолько целенаправленно. Всё дело в ответственности, если что-то пойдёт не так, ставки будут слишком высоки. Это не только лишении лицензии, но дело может дойти вплоть до передачи имущества потерпевшей стороне.

Часто у магов и своего-то ничего нет, всё принадлежит клану. Нет нужды заботиться о благополучии, всё и так дадут за заслуги, либо обеспечат минимум для комфортной жизни. И если такой уникум накосячит, то штраф ляжет на весь род тяжкой ношей. Ну а действительно обеспеченные личности подобным занимаются за астрономические суммы. К тому же, это нечто наподобие хирургической операции близкому человеку — слишком тяжело морально от осознания возможных последствий.

Страшно даже представить, как мои родители рискнули самолично взрастить… нет, собрать вручную структуру собственного сына. Младенца на тот момент. Хотя, вру. Мне сложно такое вообразить, так как всегда считал себя одиночкой. Новая семья лучше прежней, но не сказать, чтобы я любил тех же братьев, скорее, наоборот. Чувство вины всё ещё мешало подпустить того же отца слишком близко.

Чёрт побери, я грёбанный попаданец. Каким бы родным мир не казался, эта мысль всегда будет сверлить мой мозг и заставлять проводить черту между собой и окружающими.

Также ректор снял метку нарушенца правил, после чего я вернулся в свою комнату в общаге и увалился на кровать. Вымотался ужасно, даже мазь чёртову не нанёс на волосы — и так времени для сна оставалось мало.

Чуть было не проспал, хорошо хоть сосед растолкал. Благо, за ночь слухи ещё не разошлись, но денёк предстоял стать непростым.

Уже на первой паре по боевой пиромантии начали шептаться и странно смотреть на меня, но вопросов никто так и не задавал. Естественно, во второй части занятия уделал всех своих оппонентов в спарринге.

Следующей парой было целительство. К собственному удивлению встретил Кай в приличном виде. Та призналась, что четверокурсницы на этаже скинулись им с соседкой вещами, так что платье и халат с чужого плеча. Через коменданта удалось оформить аренду формы, но та будет доступна только к вечеру. Также отправили письма «на волю» родне, чтобы те прикупили и прислали им ещё одежды.

На меня девушки не злились, но очень боялись встречи с мастером Шаланае. Это было неизбежностью, рано или поздно у каждой будет предмет гидромантия, прогуливать не вариант.

— Не переживай, — постарался я приободрить Кайлинэ. — Если начнутся с ней проблемы, сообщи мне.

— Тебе и самому наверное досталось от ректора, — покачала та головой.

Мы стояли перед кабинетом на перемене, находящиеся рядом эльфы пялились и шептались. Я же не видел больше смысла притворяться, что не общаюсь с Кайлинэ. Так что я расположился так, чтобы она не видела косящихся на нас студентов.

— Ничего подобного, — я взял её за плечи и посмотрел в глаза с улыбкой. — Поверь, у меня всё схвачено, даже более того…

Полез в карман и достал ключ так, чтобы никто его не заметил.

— Что это? — не поняла девушка, потянув свои пальцы, но не дал ей и спрятал обратно в карман.

— Мастер Ардрир отдал мне в пользование подсобное помещение. Мы можем делать там что захотим и не нарушать при этом правил. Конечно, сначала надо всё там подготовить, но это мелочи. Жаль только он запретил сдавать время там.

— Да ты шутишь! — она ошарашенно уставилась на меня.

— Нет, я серьёзно. У меня с ректором есть некая договорённость, о которой тебе знать не положено. Да и вообще некоторые преподы не сказать, что друзья, но неплохие отношения. Сама знаешь, мастер Элерис был моим репетитором, как Арвандор Кетаран и Анрис Нетарн.

— Конечно, Кетаран, — она скептически хмыкнула и скрестила руки на груди. — Ты вообще-то помолвлен с его племянницей.

— Ох, не напоминай, — я откинул голову и снова посмотрел на девушку после вздоха. — Ты видела, она гуляет с каким-то парнем? Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы.

— В чём-то ты, может, и умён, но в женской душе ничего не понимаешь. Она любит тебя и думаю, что это лишь жалкая попытка вызвать ревность.

— Чью? — удивился я, а потом засмеялся под молчание Кай. — Мою? Ты ведь это не серьёзно?

— Адмир, Адмир, — она покачала головой с видом всезнающей мамочки. — Неужели ты никогда не замечал, как на тебя смотрят другие? Для многих ты кумир, для тех же парней. Они восхищены твоей идеальной внешностью и добротой, успехами в учёбе. Ты аристократ, принц, но ко всем относишься как к равным. Большинству девушек достаточно просто восхищаться тобой, но некоторые чахнут от неразделённой любви.

— Не говори мне таких странных вещей, — нахмурился я. — Всё не так.

По правде сказать, было неприятно слышать подобное. Появлялось необоснованное чувство вины.

— Ты видишь глубоко со своим магическим зрением, но этого недостаточно. Я совершенно не понимаю, как ты вообще смог стать таким, какой есть. Порой даже кажешься неувереным, будто недооцениваешь свою внешность и таланты. Ты будто один из младших богов, сошедший со страниц популярных женских романов.

— Вообще-то, это я должен подбадривать тебя, — на моём лице появилась нервная улыбка.

Да, я видел эти взгляды, но какой нормальный парень будет на серьёзных щах считать, что в него влюблена половина школы? Только абсолютный нарцисс, а я не такой. Восхищение — да, но не любовь.

— Знаешь, ты прав.

Сказав это, Кай уткнулась носом мне в плечо, так что обнял её в ответ.

— Всё будет хорошо, — прошептал ей на ухо. — Мастер Шаланае прекрасно понимает, что порча вещей студентов недопустима. К тому же, ты сама из старшей семьи, в отличии от неё, а значит выше по статусу.

— Ты прав, но… Она всё же мой учитель. Совсем не понимаю, как теперь вести себя в её присутствии.

— Всё. Будет. Хорошо. Как минимум, не смертельно. Делай вид, будто ничего не случилось.

— Теперь все будут думать, что мы встречаемся.

— Какая разница, что думают другие? Это их прблемы. Главное мы в курсе, кем являемся друг для друга.

— А кто мы? — отстранилась она и посмотрела на меня с полуулыбкой.

— Друзья? — немного удивлённо выдал я. — Только не говори, что влюблена!

— Конечно, друзья. К тому же, я старше тебя на девять лет.

— Обязательно было это вспоминать? — поёжился я.

Раздался гонг, от которого вздрогнул.

— Конечно, ведь я несу ответственность за наши интимные отношения, — сказала Кай, напоследок слегка коснувшись своими губами моей щеки, и убежала в кабинет. Собственно, мне самому следовало спешить на стратегию к Анрис.

В тот же вечер друзья меня достали с расспросами, особо не унимался Ронис, требуя подробностей. Вот только мне распространяться на эту тему не хотелось. Торон ушёл на второй план, я общался с парнем не так часто, как с его соседом. Да тот и сам был погружён в учёбу не меньше моего. По крайней мере, он больше не страдал из-за Айлалэ.

На следующий день на мой кружок явилась мастер Шаланае, так что пришлось заниматься только репетиторством. Женщина уселась в углу на возвышении и следила за каждым моим движением, жуть. К сожалению, у неё на руках находилось распоряжение ректора, так что отделаться от надзирательницы было невозможно. Ну, хотя бы не вмешивалась.

Дни шли своей чередой, и чем ближе становились выходные, тем тревожнее ощущал себя. Из дворца не было никаких вестей!

Конечно, обучение подразумевало изоляцию, дабы ничто не отвлекало от познания наук. Письма скапливались до выходных, но у всех правил были исключения. Особо привилегированные эльфы получали корреспонденцию, если та отмечалась срочностью.

Наконец-то спросил у Квинтоса о его фамильной приставке. Оказалось, это Тилиан из Менегрота! Вот так неожиданность…

Кай и Деси покрыли каморку своими шумоизолирующими символами, я же притащил матрас, припрятав его на время в хранилище. Тут же разместилось несколько интерьерных артефактов, создающих уют и атмосферное освещение. Изнутри я добавил замок, как и снаружи изменил астральный ключ, бирку же отдал девочкам.

Увы, наши встречи не помогали, напряжение никуда не уходило. Разве что серьёзные схватки с Арлейном на фехтовании помогали спустить пар. Совместное с Квинтосом исследование никуда не вело. Наконец, я не сдержался и, заметив в коридоре мастера Талисона, подбежал к нему, чтобы договориться о допзанятиях. Будто бы у меня и так всё свободное время не было расписано!

Старикан на удивление довольно быстро согласился, так что уже в пятник намечалось первое позднее занятие. И зачем я это сделал? Дендромантия нужна, конечно, но разве настолько?

Собственно, идя туда через парк, столкнулся с Илидель нос к носу. Да уж, без Рэя тяжко жить, и где только запропастился этот мелкий засранец?

— Светлого вечера, — сказал ей, сориентировавшись первым.

— Светлого, — ответила девушка, отведя взгляд.

— Надеюсь, не причинил тебе неудобств… недавним скандалом?

— Что? — она уставилась на меня и покраснела. — Нет… Нет, совсем нет.

— А что твой дядя говорит?

— Как обычно, кто и что должен делать, — пожала она плечами. — Скажи, а ты их… любишь? Ой, я такие глупости несу, пойду, наверное.

Но я преградил ей дорогу.

— Я люблю только себя, остальные разве что нравятся. Ты, например. Кайлинэ и Дессиель мои подруги. Я знаю о твоих чувствах, потому не хотел давать лишних надежд. Но, смотрю, у тебя появился новый друг. Очень рад за вас. Надеюсь, это серьёзно и он станет достойным мужем для тебя.

Девушка смотрела на меня ошарашенно, даже рот раскрыла.

— Надеюсь, ты расторгаешь нашу помолвку после своего восемнадцатилетия, — продолжил я.

— Я… Я… не могу…

Её подбородок дрожал, глаза бегали. Чёрт побери, неужели она и правда любит меня и сейчас расплачется?

— Понимаю, родители, — сочувственно кивнул и положил ладонь ей на плечо, отчего та вздрогнула и скосила взгляд на руку. — Прости, придётся тогда тебе ещё несколько месяцев потерпеть. В первой декаде бирке моё совершеннолетие. Кстати, как его звать-то?

— Элвер, — тихо ответила она.

Я услышал шаги ещё в конце своей фразы, когда же ответила Дэль, парень вырулил из-за угла зелёного двухметрового куста. Здесь полно было таких живых изгородей.

— Вечер светлый, — улыбнулся как можно шире этой каланче и потянул руку. — Полагаю, Элвер? Я Адмир.

Серьёзно, какой у него рост? Я, как и Дэль, был ему по плечо. Вот ведь громила. На миг у парня появилась растерянность на лице, но он быстро натянул доброжелательную полуулыбку.

— Элвер Тиссеранд, наследник старшего клана из Амдорина. Приятно познакомиться с вами, Адмир Даэрин.

Руку он пожал не сильно, что мне понравилось. Значит, держит себя в рамках. Не может ведь он не знать про помолвку?

— Нет необходимости выкать. Надеюсь, ты приглашён на день рождения Дэль?

— Я…

— Да, он приглашён, — вставила девушка, поджав губы. — Ты ведь не против?

— Разумеется. Рад был увидеться, но мне нужно бежать.

Благодаря тому, что вышел заранее, на встречу не опоздал. Старикан пришёл через пять минут после меня и занятие началось. Рассказал и показал что умею, объяснил проблемы.

— Очень странно, — задумался мастер Талисон. — Дендромантия это магия жизни, предрасположенность к ней имеют все эльфы. За иными стихиями идут в первую очередь из-за их большей редкости. Но не переживай, что-нибудь придумаем!

После этого начал объяснять с азов, но не теорию, а практику. Так и провозился с ним допоздна. Успехов как таковых не заметил, но с Талисоном было уютно находиться рядом, почти как с дедом Адмиром.

Когда вернулся в свою комнату, Индарейн спал с учебником по стратегии в руках. Это меня улыбнуло, но будить не стал и сам улёгся на постель.

— Привет! — в воздухе появился Рэй и сбросил мне на живот увесистый мешочек. Прикрыться кинетикой я не успел…

— Ты что творишь! — подскочил я и сел на кровати. Мешочек оказался с золотыми монетами. — Это ещё откуда?

Рейн повернулся на бок, обнимая учебник.

— Дед твой передал.

— Но у меня и так денег достаточно! Хотя, ладно. Рассказывай давай, что удалось узнать?

Мешочек отложил на стол, а фей уселся мне на колени с довольной рожей. И потребовал сначала покормить. Вот ведь гад!

* * *

— Значит, я всё же приглашён? — Элвер повернулся к Илидель.

Девушка опустила взгляд и сжала кулаки. На самом деле, она поддалась на уговоры подруг о том, что это правильное и решение, а потому приглашение было у неё на руках. И всё же, она до сих пор боялась возможных последствий своей выходки. Как отнесутся к этому дядя и отец?

— Ты же знаешь, я хотела бы…

— Дэль, — парень шагнул к ней и одну руку положил на плечо, а второй приподнял её лицо за подбородок, — тебе известно о моих чувствах. Прошу, не играй со мной.

— Я… я… Прости.

Парень отдалился, скрестил руки на груди и посмотрел сверху вниз.

— Я не слепой и вижу, что ты любишь его. Но, судя по всему, принцу плевать на твои чувства. Ты должна сделать выбор, Дэль. Подумай об этом. Не хочешь ведь жалеть о неверном решении всю оставшуюся жизнь?

Он развернулся и собрался уже уйти, хотя они намеревались провести вечер вместе. Но девушка схватила его за руку.

— Эль! Прости меня. Мне будет слишком тяжело без тебя там, — она жалобно смотрела на него. — Прошу тебя, приходи. Вот.

Она протянула пригласительный конверт, на что парень улыбнулся.

— Не хочешь побыть одна после встречи с ним?

— Нет, — мотнула она головой. — С тобой мне спокойнее. Не чувствую себя такой одинокой.

Они продолжили прогулку в молчании. Юную Кетаран раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она действительно отдалилась от Адмира и ей нравилось находиться рядом с нарочито нежным Элвером. Но стоило столкнуться лицом к лицу с принцем, как сердце подступило к горлу, а все заготовленные для подобных случаев слова и фразы улетучились. Её руки дрожали, как и колени рядом с ним, она не могла ни о чём думать под его взглядом. С Элем никогда такого не было, пусть он ей и нравился.

Дэль и сама понимала, что обязана уже определиться. Но как же невыносимо сложно сделать выбор! К тому же, существовала воля родителя, которого она безумно любила и уважала. Идти наперекор было не страшно, но дико стыдно. Как хорошо, что завтра она наконец сможет увидеться с отцом. Вот только решится ли спросить то, что волнует?

Глава 8

Утро началось по плану, мы вчетвером вышли из общаги и направились к главному входу, где забрали свои мечи. Конвой гвардейцев меня не дожидался, так что от сердца отлегло.

Арлейн ожидаемо был смурнее тучи и косился на моих друзей. Морминд вёл себя подозрительно молчаливо, хотя обычно любил поболтать о ерунде. Так мы и дошли до арены, где у арки нас дожидался Этриан.

— Ну что, хорошо отдохнул? — ухмыльнулся я, в предвкушении потирая руки.

— Да, а что? — тот удивлённо посмотрел на меня.

— Потому что в этот раз вчетвером мы тебя точно уделаем!

— Только в мечтах, — он растянулся в улыбке и развернулся на каблуках, после чего направился внутрь.

Я вместе с ребятами начал разминку, помогая себе разгоном маны. Этриан также не прохлаждался: пусть он и был уверен в своих силах, но с пополнением наша команда стала куда сильнее.

— У меня нет оружия, — Арлейн наконец-то решил подать голос. К этому моменту все мы обнажили свои клинки и начали окружать мастера.

В ответ на это Этриан отцепил ножны от своего пояса и бросил в него.

— Держи, теперь это твоё.

— Но…

Он внимательно разглядывал оружие в своих руках, глаза расширялись. Разумеется, парень не мог не понимать реальную ценность подарка.

— Бери, — улыбнулся я, всё ещё находясь в личине. — Теперь он твой.

Примерившись к клинку, Арлейн наконец занял позицию, в неуверенности смотря на моего слугу:

— Но чем будет обороняться он, если у нас всего лишь фехтование? По правилам даже кинетику кроме защиты и усилений нельзя.

С улыбкой Этриан вытянул одним взмахом весь свой уруми. Против толпы противников он владел этим оружием вполне неплохо.

— Не недооценивай его и дерись в полную силу, — дал я предупреждение.

Атаковал первым, так как Рейн и Ронис всё же немного побаивались ксилтарца. Уруми закружился вокруг парня, очерчивая зону безопасности. Всегда у меня создавалось стойкое ощущение того, что лезвие будто имело собственную волю. Оно понеслось ко мне, но удалось вовремя отпрыгнуть, отводя от атаки ногу. Тут же воспользовался этим и попытался обмотать уруми о свой клинок и придавить к земле. Но тот будто прочитал мои мысли и ускользнул в самый неподходящий момент.

Тут же раздался вскрик и увидел, как Ронис полетел в стену. Металлический звенящий удар — это была отбита атака Рейна. Скрежет, моя голова тут же повернулась в тот направлении — Энгван попытался продавить защиту.

Я тут же помчался в сторону и за миг до того, как Лейна откинули, впечатался в его спину своими ногами. Бинго! Телом парня зажался упругий клинок и появилось значительное окно, в которое и устремился.

Риан тут же попытался защититься предплечьем, но я отвёл руку в сторону. Левой схватился за его запястье, а правой атаковал горло. Лезвие упёрлось в твёрдую кинетическую защиту, Этриан же удивлённо уставился на меня.

Но… инерция. Мой путь продолжился, а так как руку Рейна не отпустил, то и он завалился, так как не мог устоять на ногах. Падая на меня, он был «проколот» двумя мечами — Рониса и Рейна. Быстро подоспели в самый подходящий момент.

Раздался громкий смех моего слуги, который подхватили и остальные.

— Подловил таки, Адмир, — сказал он, поднимаясь на ноги и протягивая руку мне. — Вообще-то использовать друзей как таран неэтично.

— Зато эффективно!

Арлейн сидел на земле и злобно пялился на меня. Когда все оказались на ногах, поднялся и он. Но что-то в его движениях мне не понравилось.

— Ты что, ранен? — тут же направился к нему.

— Нет, — ответил он и шагнул назад.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Давай тогда вдвоём против него?

Парень смотрел на меня с подозрением, после чего кивнул.

Уруми заполз в пояс и Этриан взял обычный меч. Тут и начались танцы с бубном. Потому что ксилтарец был быстрее нас двоих и пластичнее. Даже если удавалось прорваться сквозь защиту, он мастерски изворачивался. В этот раз мой меч полетел в сторону, но я кинулся на торс слуги, в попытке схватить его и завалить. По умолчанию, Арлейн в этот момент должен был приложить клинок к горлу мастера.

Но Этриан увернулся и я проскочил мимо него. Тут же развернулся и напал со спины как был, без оружия. Обхватил его плечи и получил затылком в лоб — раз, два, три. Ух, кинетика это чудо, иначе бы точно не удержался.

Этот гад упал на меня, выдавив из лёгких воздух, так что хватка ослабла и Этриан выскочил. Не успел подняться на ноги, как он схватил меня за руку, размахнулся и бросил в Арлейна. Тот пригнулся и пошёл в атаку.

Пока эти двое обменивались ударами, нашёл свой меч и атаковал со спины. Но ксилтарец нагнулся, и мой клинок столкнулся с оружием Энгвана.

Мы вновь вернулись к началу, только в этот раз Арлейн определённо запаздывал. В какой-то момент он совершил рывок вперёд. Пользуясь моментом, пристроился за его спиной и продолжил атаку, которую отбил Этриан. Он не успел вернуть меч в это место и отвёл удар запястьем. Внизу появилось окно и Энгван им воспользовался мне на счастье.

Но мой напарник промахнулся. Просто в какой-то момент меч будто повело в сторону.

— Эй! — возмутился я и посмотрел на парня. Тот подозрительно тяжело дышал. — С тобой всё в порядке?

— Да.

— Нет! — вмешался Ронис, что наблюдал всё это время со стороны. Он подошёл к парню и хотел было хлопнуть того по спине, но Энгван увернулся. Тогда это сделал Рейн, рывком оказавшись рядом с тем.

Арлейн болезненно скривился, его ноги подогнулись. Но он всё же не упал, а сделал несколько шагов в сторону.

Тут до меня дошло, что когда пнул парня в спину, он не успел защититься кинетикой. Когда удалось угрозами уговорить его задрать рубаху, то обнаружилось огромное припухшее пятно. Этриан тут же потянул к нему руки, встряхнув их. Появилось еле заметное зеленоватое свечение и Арлейн отстранился.

— Вы что, не знаете, кто я? — удивился он.

— Знаю, конечно. Но меня ваши амротские заморочки не касаются.

Он всё же коснулся кожи и приступил к лечению.

— А вы что, не…?

— Он ксилтарец, — тут же пояснил я.

— Кто? Этриан? Но как? Это как-то связано с…

— Да, — тут же кивнул, не дожидаясь конца фразы.— Слушай, как там мой отец?

Этриан покосился на меня с усмешкой.

— А сам как думаешь?

— Ты можешь ответить нормально?

— Внешне спокоен, но посылал за мной. Спрашивал, когда я приведу тебя во дворец и какие планы на утро.

— И ты всё рассказал? — нахмурился я. Парень ничего не ответил. Припухлость на спине Арлейна уменьшилась, но краснота пропала первой. Лёгкий ушиб, с этим не так сложно справиться.

Этриан владел основами целительства, но не я. Хоть занятия и посещал, но ничего толком не мог сделать из-за гидростихийных техник. Так что порылся в своей сумке и достал общеукрепляющее восстановительное зелье. Оно было хорошо после тренировки и ранений, хоть и не являлось панацеей.

— Держи, — отдал пузырёк Арлейну. — Этриан, ты подготовил?

Энгван уже был излечен и заправлял одежду.

— Да, — ответил слуга и протянул моим друзьям конверты. — Вот ваши приглашения.

— Приглашения? — Ронис тут же встрепенулся.

— Да, на день рождения Илидель Кетаран, — пояснил я.

— Но мы ведь ей не друзья, — Рейн задумчиво посмотрел на конверт в своих руках.

— Ей нет, а мне — да. Так что приходите. Формально это не на сам праздник, а пропуск ко мне. Но суть вы понимаете. Говорят, там будет много влиятельных эльфов. Засветиться на подобном мероприятии будет полезно. Да и вообще компанию мне составите.

— Мы тогда пойдём собираться? — Индарейн вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, — усмехнулся Этриан, привлекая к себе внимание. — Тренировка ещё не окончена.

— Но…

— Никаких «но»! — воскликнул я. — Это важная часть вашего обучения! Как и моего. Уж явно лучше того, что получаем в школе.

Не сомневался, что спорить с этим аргументом нет смысла. Эх, сюда бы ещё Мэйна, он ещё искуснее в фехтовании, чем… Опять мысли не туда ведут.

Как бы я не оттягивал возвращение во дворец, избежать встречи с отцом было невозможно. Если только прямо сейчас не сбежать снова из города или страны. Но это будет слишком глупый поступок.

На этот раз король был занят, так что пришлось ждать в приёмной. Наблюдая при этом, как Келларион разбирает бумаги и делает пометки на них. Время тянулось мучительно долго, часы своим тиканьем будто били мне по голове.

Наконец, дверь отворилась и я подскочил, как ошпаренный. Из кабинета вышли двое совершенно незнакомых мужчин. Мне они учтиво кивнули и слегка поклонились, как и я, с отцом же попрощались.

— Заходи и жди, — он холодно посмотрел на меня.

Не чувствуя ног, вошёл в помещение и опустился на один из двух стульев перед письменным столом. Король принялся что-то объяснять секретарю, понизив тон, после чего попросил никого не пускать до моего ухода. Получив утвердительный ответ, вернулся в кабинет и прикрыл за собой дверь.

На край стола упала тяжёлая папка бумаг, заставив меня подпрыгнуть на месте, после чего отец сел сам. Недобрым взглядом он уставился на меня, я же чувствовал, как воздух вокруг начал тяжелеть.

— Ты мне обещал, — строго сказал он.

— Прости, папа. Я не хотел, правда. Это вышло совершенно случайно. Пожалуйста, прости.

Я не мог смотреть на него, потому опустил глаза в пол и начал оправдываться, ощущая себя каким-нибудь провинившимся шестилеткой. Совсем не так хотел вести себя, а более сдержанно. Но оказавшись здесь, ничего не мог с собой поделать. Мало мне скачущего по спине табуна мурашек страха, так ещё и осознание собственной вины топило всю самооценку.

— Простить? Снова? И сколько раз мне ещё закрывать глаза на твоё неподобающее поведение?

Повисла пауза. Сказать мне, разумеется, было нечего.

— Сколько раз мне повторять, чтобы наконец донести до тебя одну простую и очевидную истину? Ты принц, ты лицо нашей семьи и государства. Почему ни Ларгос, ни Кальвер никогда ничего подобного себе не позволяли?

— Они…

Чёрт, кто меня за язык тянул-то? Пусть и прошептал еле тихо, отец услышал и воздух ощутимо сжал меня.

— Говори громче, я не слышу.

— Может, они и позволяли себе. Просто, не попадались.

— А почему попадаешься ты?

Я в изумлении уставился на Калдира. То есть, он не отрицает?

— Я… я не знаю.

— А стоило бы, Адмир. Похоже, я долгое время был слишком мягок с тобой. Может, стоит забрать тебя из школы?

— Ты… — я даже поперхнулся от возмущения, — не посмеешь…

— Я? — он хмыкнул, а дышать стало ещё труднее из-за давления. Воздух будто превратился в тягучее масло. — Напомнить, кто я такой? Король этой страны. А школа, которую ты имеешь честь посещать с моего позволения, имеет приставку «королевская». Одно моё слово и тебя на порог не пустят.

— Я сам… оплачу… в таком случае. Хватит… душить меня…

Давление тут же пропало и я принялся глубоко вдыхать воздух.

— Прости, сложно сдерживаться, — ответил таким тоном, что стало ясно как день: он ни капли не жалел. — А я разве что-то сказал об оплате? Тебя просто исключат, я заберу твои документы.

Несовершеннолетний, конечно… Когда уже это клеймо сойдёт с меня?

— Папа, я действительно сожалею. Просто скажи, как исправить ситуацию? Я сделаю всё, что ты попросишь.

— Я и не сомневаюсь, что сделаешь. Но рад, что ты не собираешься противиться моей воле. Для начала, весь сегодняшний вечер ты посвятишь своей невесте. Первый танец должен быть твоим, понимаешь? Этого будет достаточно. Всё остальное время будешь находиться рядом с Илидель и поддерживать с ней разговор.

— Но наш брак фиктивен, какой в этом смысл?

— Она твоя невеста, мне и так пришлось извиняться перед главой Кетаран.

— Она ведь… расторгнет нашу помолвку сегодня?

Калдир посмотрел на меня удивлённо.

— С чего ты взял такую чушь?

— Но…

— Как минимум пока тебе не исполнится восемнадцать, ты обязан проводить с ней время. Так же я распоряжусь, чтобы на полевые испытания вас определили в одну команду. И ты возобновишь совместные тренировки под присмотром мастера Арвандора.

— Это не имеет смысла. Мне она не интересна, к тому же, у неё появился другой парень!

— В отличии от тебя, она себя не скомпрометировала. Ты обязан научиться делать то, что не хочется, но надо. И при этом улыбаться. Не вечность же тебе быть ребёнком, в конце концов.

— Я не умею танцевать! — последний и глупый аргумент. Адмира учили этому.

— Повторишь движения с учителем. До начала праздника времени достаточно.

— Хорошо.

Вот почему поджилки так трясутся рядом с ним? Это аура магистра? А он и рад не сдерживаться, пользуется своим устрашением во всю. Вроде и понимал, что ничего мне не сделает, легче не становилось. Наконец, покинул кабинет и направился в свою комнату, чтобы переодеться.

— Там тот странный тип, — сообщил мне Рэй. — Которого ты уволил.

— Что? — не веря в происходящее, открыл дверь и увидел его — Наргоса. В своём репертуаре он протирал тряпочкой идеально чистый подоконник. У него что, ОКР? — Ты что здесь делаешь?

Парень тут же развернулся ко мне и поклонился:

— Его королевское величество определил меня к вам в услужение.

— Где Алиат? Отец её уволил?

— Нет, она будет заниматься своими обязанностями среди недели, я же по выходным. Сейчас она находится за пределами дворца, насколько мне известно. У неё нерабочее время.

Отец… Решил лишить меня нескольких плюшек, чтобы усложнить жизнь? Всё же, наказание никакущее, если задуматься. Интересно, страдал бы прежний Адмир от такого расклада? Хм, наверное, да. Он ведь и от смерти птички мог зареветь.

Если задуматься, а так ли мне нужна школа? Все эти знания мог бы получить у репетиторов. С другой стороны, у меня ведь договор с ректором, да и с девочками не хотелось расставаться надолго. Прошло всего лишь четыре недели с момента начала обучения, но я уже втянулся. Мне нравилось там находиться, довольно быстро нашёл друзей. Почти друзей. Социальная жизнь пошла в гору, не всё ж время по лесам шляться.

— Наргос, — сказал я нейтрально, приняв правила игры, но парень будто вздрогнул от страха, — помоги мне одеться. Наряд к бальным танцам ведь подготовлен?

— Да, ваше высочество. Сию же минуту.

Он бросил свою тряпочку и поспешил в гардеробную. Я же направился в санузел привести себя в порядок.

Мышечная память интересная вещь. С учительницей протанцевал около полутора часов, пока она не решила, что мои движения стали идеальными. Наиглупейшее занятие, я совершенно не хотел плясать в толпе эльфов, тем более с Илидель. Но в чём-то отец прав, мне пора бы начать нарабатывать образ хорошего парня и принца в частности. Ведь рано или поздно этот балаган закончится, я стану флаосом и навсегда покину семью. Может, даже придётся инсценировать собственную смерть, чтобы отец сильно не расстраивался тому, что его сын занялся непотребствами. Уж кто, а Ларгос точно обрадовался бы известию о моей смерти.

Расставание с семьёй неизбежно. Каким я запомню Калдира? А он меня? Младшего из сыновей, с которого неведомым образом спало родовое проклятие. Он ведь мой отец, тянуло к нему так же, как и к родному, которого практически не помнил. Они будто слились в моей голове в одну личность, когда матери — нет.

Меня терзали сомнения. Стоило ли вообще налаживать отношения с отцом? Как в принципе начать общаться с настолько занятым эльфом? Похоже, не судьба мне получить полноценную семью, что там, что здесь.

Так что, надо воспринимать происходящее как новый незабываемый опыт. Возможно, однажды всё это мне пригодится. Или если вдруг застряну на какой-то ступени, то придётся жить всем этим. Лучше заранее понять, что же это такое — быть настоящим принцем.

Когда вышел в зал, то достаточно быстро взгляд вычленил из толпы каланчу Элвера. Тощий, широкоплечий, с Мэйном ему было не сравниться. А рядом с ним Илидель — вполне ожидаемо. Какое-то время наблюдал за парочкой, пытаясь понять, действительно ли у них серьёзные отношения. Но, видимо, действительно ничего в этом не смыслю. Максимум, что мне очевидно, им приятно находиться рядом друг с другом.

Когда девушка отошла в сторону, поспешил к парню: хотелось с ним переговорить до начала основной программы праздника.

— Ваше высочество, — он прилежно поклонился.

— Отойдём?

Он странно посмотрел на меня, будто ожидая услышать что-то ещё, после чего улыбнулся и кивнул.

Мы вышли в парк и отошли на некоторое расстояние от террасы.

— О чём вы хотели поговорить? — поинтересовался он.

— Об Илидель. Она ведь тебе нравится? — в упор посмотрел на него. Снизу вверх. Но нет, он совсем не растерялся.

— Не понимаю, о чём вы. Ведь она ваша невеста, — после ответа последовал учтивый поклон.

— Что-то в школе я не заметил, чтобы тебя это смущало, — хмыкнул я.

Этикет. Я имел полное право тыкать ему не только как своему сверстнику, но и потому что находился выше по социальной лестнице.

— Мы лишь друзья.

Странный он, в школе показался мне куда более сговорчивым.

— Элвер, давай поговорим без словесных игр и обмана?

— Если так желаете, то не против, — слегка кивнул он.

— Не буду скрывать, я очень надеялся, что в своё совершеннолетие Илидель отменит эту глупую помолвку. Но на неё оказывают давление родители, отец мне чётко дал понять, что статус наш не изменится вплоть до моего дня рождения.

— Зачем вы говорите мне всё это? — настороженно поинтересовался он.

— Не мешай мне удовлетворять ожидания отца. Мне совершенно плевать, чем вы будете заниматься наедине и как много проводить времени вместе. Даже больше: если уговоришь её пойти против родителей и отменить эту помолвку, буду только рад. До этого же момента — не мешайся.

— Почему вы решили, что я смогу вам хоть чем-то помешать?

— Ты ведь знал, что помолвка останется в силе?

— Возможно, — не стал он отрицать.

— И всё же явился сюда.

— Раз уж вы попросили говорить без обмана, — он шагнул ближе и согнулся, пристально смотря мне в глаза. — Эта девушка действительно дорога мне. К тому же, она завидная партия и мои родители уже высказались положительно.

— К чему ты клонишь? Она мне не нужна как женщина. Илидель, как и я, заложница обстоятельств, не более того.

— Это вы сейчас так говорите, — хмыкнул он и сделал шаг в сторону. — А что будет через три месяца? Это долгий срок. Если долго проводить время вместе, то могут возникнуть чувства. Либо вспыхнуть вновь.

— Ты… ты уже знаешь о совместных занятиях? — поразился я.

— И о том, что педсостав школы будет включать вас в совместные группы при любой возможности.

— Так, стоп! Ты когда вообще узнал об этом?

— Фактически, на следующий вечер после, — он запнулся и прикрыл глаза ненадолго, — вашей выходки поступило распоряжение сверху.

А я то наивно полагал, что сам имею хорошие связи в педсоставе!

— В любом случае, я никогда не отвечу на чувства Илидель. Говорил это ей и повторяю тебе.

— Ты осмелился сказать ей это в лицо? — удивился он.

— Разумеется. Или следовало лгать, смотря при этом в глаза? — хмыкнул я. — Она хорошая девушка, не видел смысла давать ложных надежд. Да и не зря так поступил, как выяснилось.

— О чём вы? — нахмурился он.

— Буквально через неделю увидел вас вместе. Но что самое важное, она была счастлива рядом с тобой. Ещё неделя и ты здесь, приглашён на день рождения помолвленной девушки. Не успех ли это, Элвер? Особенно когда жених говорит тебе, что препятствовать вам не собирается.

Реакция парня меня удивила. Он отшатнулся, а на лице появился гнев буквально на долю секунды. Всё это быстро сменила доброжелательная улыбка и прикрытые наполовину веки.

— Я вас услышал.

— Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Разумеется. Не пора ли возвращаться на праздник?

Он повернул голову в сторону дворца, а там действительно произошли изменения: лёгкая ненавязчивая музыка сменилась более громкой и быстрой. Верный признак того, что подошло время самого мероприятия.

— Пора, — сказал уже в спину удаляющегося парня.

Я успел к началу церемонии представления именинницы и встал рядом с ней. Выглядела девушка довольно усталой, смотрела на меня как-то испуганно и не горела желанием болтать. Как только появилась возможность, я тут же поспешил к своим друзьям. Спасибо Рэю, без него было бы сложно найти их в толпе.

Затем прошла церемония дарения, на которой всучил Илидель коробку: без понятия, что там вообще находилось. Элвер не отсвечивал, я даже подумал, что он вообще решил уйти с праздника, что было бы верным решением. Пока не зазвучала бальная мелодия — та, под которую следовало танцевать парам. Я тут же поспешил к Дель, но выйдя на площадку с удивлением обнаружил, что она уже кружится с прекрасно знакомым мне каланчой!

Этот идиот совсем страх потерял, что ли?!

Я даже не успел разозлиться, так как чуть не упал от тяжкого груза, свалившегося на плечи, при этом стало невероятно тяжело дышать. Повернул голову в сторону королевского постамента и увидел то, что и ожидал: тяжёлый взгляд отца на мне. Хоть бы кто-нибудь встал между нами, чтобы разорвать зрительный контакт и само воздействие магистра! Но вместо этого народ будто расступился передо мной.

Глава 9

Этриан. Именно он спас меня, встав между отцом и мной. Не теряя времени, я скрылся в толпе, не забыв благодарственно кивнуть парню.

Вот ведь гнида этот Элвер! Ну ничего, он у меня ещё попляшет.

— Прости, я не хотела, — Илидель потом сама нашла меня. Выглядела испуганной и очень виноватой.

— Отец будет зол после такого, ты это понимаешь? — холодно сказал ей. — Что твой, что мой.

— Я действительно не хотела. Но он настоял. Сам взял руку и вывел в зал. Я растерялась и не знала, что делать. Адмир, — девушка схватила меня за локоть, — что нам теперь делать?

Похоже, своего родителя она боялась не меньше, чем я своего. Собственно, на это и был расчёт.

— Выведи его в парк. Левая дорожка.

— Но зачем? Ты ведь не собираешься, — она отвела взгляд в сторону, — устроить драку?

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Если тебе действительно жаль, то сделай, что я прошу. Лишь хочу с ним поговорить. Похоже, мы неправильно поняли друг друга.

Она будто сомневалась несколько секунд, но всё же кивнула. Сама наивность!

Да, план имел огромные дыры, как и полагается спонтанным решениям. Но терпеть подобное отношение не собирался, а парень явно намерен ставить мне палки в колёса. Так же у меня хотя бы появится фора.

— За это ты просто обязан накормить меня от пуза! — заявил довольный Рэй, как только мы вышли из дворца.

— Поверь, накормлю. Но сам-то уверен, что справишься?

— Пф, — тот скрестил руки на груди и отвернулся. — Разумеется! Только если он сам не догадается, как выбраться.

— Не думаю, что он в принципе сообразит, что подобное возможно в черте города и уж тем более в каком-либо здании. Некоторые маги даже среди леса не сразу понимают, что попались. Главное, оставить еды и воды, чтобы не помер от обезвоживания.

Всё прошло гладко. Девушка привела своего «друга» и оставила нас вдвоём.

— И что теперь будешь делать, принц? — хмыкнул он.

Собственно, это последнее, что он успел сказать. Грохнулся моментально. Ловить его я, разумеется, не собирался. И даже хотел, чтобы он что-нибудь себе отшиб.

— Пришлось через глаз, — отрапортовал мой хранитель.

— Типичная ошибка большинства, — отмахнулся я.

Дальше дело техники — ушли на более низкий слой Реальности, с помощью которого я и перетащил свою жертву.

Долго думал, где же ставить ловушку. В эльфном месте опасно, кто-то мог заметить или разрушить случайно. К тому же, излишний магфон мог передаться по сигнальный системе — я банально не знал настройки степени чувствительности. Кроме того, её могли менять по ситуации.

Оставался лишь один вариант — моя собственная комната. Там никто не ходил, в будни будет только Алиат, а она не заядлая чистюля. К тому же, можно банально попросить не трогать шкаф. Да и сигнализацию знал, как отключать.

Дальше — еда. Каждый сон будет продлевать внутреннее время ловушки на один день. То есть, если взять в расчёт, что парень соблюдает обычный режим, через неделю у него будет две недели. Но если задумает спать чаще, то и того больше. Одиночный карцер, шикарно. Это должно убедить его в том, что перечить мне по меньшей мере глупо.

Ловушка была подобна той, что встречали в заповеднике Адмира Старшего. Внешне выглядела как вихрь и вмещала в себя определённый объём пространства вокруг.

Вот здесь начинались нюансы. Сама жертва топталась на одном квадратной метре, но совершенно этого не ощущала, так как находилась в иллюзии. Так что любые возможные разрушения мне не грозили.

С припасами выручил фей, стянул с банкета столько, сколько по моим расчётам могло хватить дней на тридцать. Всё благоразумно сложил в сумку-холодильник. Этот артефакт прихватил из сокровищницы деда, как и много чего ещё.

Собственно, изобразить его уход особого труда не составило: опять помог Этриан. Мой слуга был ниже Элвера, но ненамного. Достаточно прирастить дендро каблуки к обуви и накинуть халат со специфической символикой. Кто из охраны будет приглядываться к лицам гостей? Достаточно любой личины.

— Не знаю, что ты задумал, но будешь должен мне, — только и сказал Этриан. Его будто совершенно не интересовала судьба парня. Достаточно было лишь пообещать, что он жив.

Да, Элвер пропадёт на неделю, его будут искать. Но когда появится и заявит, что я его держал в заточении, то лишь выставит себя глупцом. Подобные «карманные» ловушки — удел духов либо колдунов. Уж что, а общепринятый бестиарий жёстко разграничивал элементалей и хранителей, низших сущностей же определял в категорию первых. Демон во дворце? Как бы он смог вытворить подобное в месте, где сами стены служат ограничителем. Мало кто знает, какие способности у Рэя, но даже так — он хранитель, а те не вмешиваются в дела эльфов.

На праздник я вернулся довольный как слон. Если они есть в этом мире. Или их аналоги. Хотя, какая разница?

Своё отсутствие объяснил тем, что поговорил с Элвером и тот благоразумно решил покинуть праздник. И что нам мешать он больше не будет. Илидель лишь вздохнула с облегчением. Оказалось, отец уже её отругал, пусть и сдержанно. Ну а дядя… Теперь он точно с неё три шкуры спустит на тренировках.

Я общался с друзьями о своём, Дель находилась рядом со своими подругами. Кажется, её одногруппницы. Когда требовалось, выходили танцевать. Вечер прошёл достаточно мирно, отца я больше не видел: он ушёл сразу после первого злосчастного перфоманса Элвера.

На следующий день проснулся поздно, но отдохнувшим. Первое, что сделал, это проверил фон в комнате. Он отличался от обычного, да и от шкафа ощутимо веяла потусторонним. Это мне не понравилось.

Открыл дверцы и посмотрел красными глазами на мистический вихрь, который не задевал одежду на вешалках, будто проходил сквозь них.

— Рэй!

— Я тут. Решил наконец накормить? — он завис с довольной рожей напротив моего лица.

— Сказал же, в первик, — отстранил его ладонью. Фей вцепился в пальцы и удивлённо уставился на меня.

— Зачем тогда позвал?

— Ты можешь… утащить это на более низкий план Реальности?

Он моргнул, перевёл взгляд на вихрь, потом снова на меня.

— Зачем?

— Надо. Так можешь или нет?

— Не знаю, никогда не пробовал. Ловушка ведь предназначена для живых, то есть для Реальности. Зачем её располагать ниже?

— Фонит, могут заметить, — покачал я головой.

— Ну, давай попробую.

Мы остались стоять как были. Молчание затянулось, так что начал терять терпение.

— Ты будешь пробовать или нет?

— Так я уже… Только что-то ничего не получается.

Ненадолго задумался.

— Может, это потому что она не относится к миру эльфов?

— Не знаю, — фей пожал плечиками.

— Давай я её возьму, а ты переместишь меня?

— Только ты аккуратно, сам не провались в неё. Как вообще «брать» то собрался…

Игнорируя скепсис своего хранителя, присел на корточки и напитал ладони кинетикой. Ловушка на ощупь была упругой, будто резина, ещё при этом складывалось физическое ощущение её движения. Осторожно потянул, но ожидаемо ничего не вышло — она крепко привязана к точке пространства. Скосил взгляд…

— Получилось, — в голосе Рэя прозвучала странная интонация. Будто мы совершили невозможное.

— Она стабильна?

Фей покружил вокруг ловушки, после чего утвердительно кивнул.

— Отлично, теперь обратно.

Что ж, фон в комнате также был повышен, на месте ловушки ощущалось пятно энергии. Но для жилища мага это нормальное явление, вряд ли кто-то заподозрит неладное, даже если наткнётся на аномалию.

Я грёбанный гений.

— Ксандр.

— Что?

— У тебя только что было странное выражение лица.

Вопросительно посмотрел на фея, но продолжать тему тот не собирался.

— Зови меня Адмиром. Мало ли, кто-то посторонний случайно услышит. А мне это имя ещё может потребоваться.

Увы, заняться своими делами было не суждено. Наргос сообщил, что после завтрака у меня назначена тренировка с Этрианом, а после — совместное с Дель занятие по анемо. Обед предполагался быть семейным вместе с гостями рода Кетаран. Так что на последний выходной день пришлось менять планы.

Первик начался как обычно с медитации. Рэй ещё после первого занятия отказался ходить в такое страшное место, так что накормил его и уложил спать в ящик своего стола. Согласно прошлому опыту, должен провести в таком состоянии около суток, может немного дольше. Уходя из своей комнаты во дворце, вновь включил сигнализацию, так что никто ничего не заподозрит. На место воронки положил три вотима, набитых под завязку. Возможно, я перестраховывался, но не хотелось попасться. К тому же, согласно уверениям Рэя, ловушка могла выкачивать из фигурок энергию для своей подпитки.

В конце занятия подошёл к мастеру Элерису за вторым платежом, заодно поинтересовался по поводу совместных занятий с Дель. Мужчина подтвердил, что ему это стало известно давно, но он не видел смысла сообщать мне. Сошлись на том, что в будущем донесёт любую информацию, что каким-то образом будет касаться меня.

После непродолжительного отдыха началось повторное совместное занятие по анемо. Отличие его от обычного в том, что нам требовалось с Дель работать в команде. Наверняка взрослые полагали, что так мы сможем привязаться и что-то изменится. Конкретно я давил в себе раздражение, а вот Дель, если не притворялась, конечно, то со стороны будто ловила удовольствие от стихии. После мы пошли вместе в общагу.

— Прости, не вижу в тебе защитницу, — покачал я сочувственно головой. — Сначала думал, что просто родители заставляют этим заниматься, но всё больше убеждаюсь, что это не совсем так. Дель, чем ты хочешь заниматься по жизни?

— Я? — она смутилась и отвела взгляд. — Я…

— Ещё не решила?

— А ты? — девушка с любопытством посмотрела на меня.

— Для начала, стану защитником. Трон меня не интересует, а вот магия — да. Уже сейчас я достаточно сильный, так что буду развиваться и дальше. Хотелось бы стать почётным, конечно. И как можно скорее.

— Думаю, у тебя всё получится, — улыбнулась она и я понял, что это не простая вежливость. — Ты талантлив и любишь магию. Я… почти такая же. Только…

Она явно хотела что-то рассказать, но смущалась.

— Говори, мне ведь интересно.

— Я хочу стать артисткой стихийного театра «Изумрудная бабочка».

Она даже покраснела, когда произнесла это вслух.

— Что? — я был ошарашен таким ответом. Какой театр? Она хочет выступать на сцене? А не слишком ли скромна для этого? Хотя…

Вспомнил наше небольшое совместное путешествие: Дель хорошо держалась на публике.

— Знаю, глупости. Мне никогда не стать артисткой. Может, когда выйду замуж, рожу девочек и буду вместе с ними танцевать.

— Я не об этом. Что за «Изумрудная бабочка»?

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Ты никогда не был в магическом театре?

— Нет.

— Тогда… ты многое потерял, — улыбнулась она. — В основном в труппе послушники, иногда адепты начальных ступеней. Основа программы визуальные эффекты. Артисты танцуют, показывают короткие истории, но всё это очень красочно. Есть детские программы, но и взрослые тоже любят ходить. Некоторые приглашают их как аниматоров на мероприятия.

— Почему тогда на твоём дне рождения ничего такого не было?

Она тут же погрустнела.

— Отец считает, что это услуга для детей, а я ведь уже взрослая.

— Он не хочет, чтобы ты этим занималась?

— Я знаю, что он будет против, — печально ответила она.

— То есть, ты ему даже не говорила?

— Я общалась об этом с тётей Эланае. Это… жена мастера Арвандора, — меня тут же перекосило, будто лимон лизнул. Но Дель поспешила добавить: — Нет, она не такая, как дядя. Совсем другая. Добрая и открытая. Она посоветовала мне поскорее выйти замуж, родить девочек и сделать для них домашний театр.

— Но почему? Разве ты не можешь выбрать себе занятие по душе?

— Роль высокого дома в обществе — защита. Как я могу танцевать для публики?

Она с грустью посмотрела на меня. Собственно, мы уже дошли до общаги и поднялись на третий этаж.

— Доброго вечера, — сказала она после небольшой заминки, а потом направилась к себе в коридор.

Странная реакция. Полагала, поцелую её? Или сам надумываю себе то, чего не было? Не важно.

Я вспомнил, Адмиру приглашали аниматоров, сам он в театре не был, так как в принципе редко покидал дворец. Представления закончились тогда, когда он сам начал более менее пользоваться магией. Да и на ярмарках я видел выступления, что подходили под описание Дель.

— Адмир! — меня окликнул знакомый голос.

Обернулся и подождал, когда Арлейн подойдёт ближе. В школе он продолжал закрывать своё лицо под маской и не снимал капюшона.

— Тебе удалось что-нибудь узнать? — взволнованным тоном обратился он ко мне.

— Да, заходи.

Мы вошли в комнату. Я сел на стул, он встал рядом, смотря на меня с нетерпением. Рейна в комнате не было. Или на ужин пошёл, или в библиотеку.

Честно, я не знал, с чего начать. Информация, которую принёс Рэй, совсем не обнадёживала.

— Садись, — махнул я рукой.

— Ничего нет, верно? — Лейн разочарованно хмыкнул, стянув маску. В моей комнате он мог чувствовать себя свободнее. — Что ж, я и так подозревал это.

— Вообще-то, есть. Но…

— Что «но»?

— Это будет мало приятно для тебя. В общем, слушай.

Рассказал ему поверхностно о тех трёх рабочих методах, что узнал.

Первый зиждился на полной переработке структуры посторонним эльфом. В теории, сам носитель должен был брать львиную часть работы, но можно было обойтись без этого. Суть заключалась в том, что требовалось постепенно, миллиметр за миллиметром, «плавить» структуру и возводить её заново.

Главной проблемой была адская боль, а ещё риски оборвать «нить» из-за моральной невозможности продолжать. Изолированный кусок развеивался в течении нескольких минут, это зависело от его прочности.

Именно этот метод использовал Ширейлин. У меня волосы от ужаса шевелились, вспоминая о нём. Какие муки парень испытал при пытках, а потом ещё и при восстановлении. Ещё и контролировать процесс самому. Жуть.

— Но почему ты сказал, что это возможно делать кому-то извне? — достаточно нейтрально поинтересовался Арлейн.

— Препараты. Ты можешь принять вещества, из-за которых не будешь помнить сам процесс. Как и контролировать тело, чтобы не дёрнуться в неподходящий момент.

— То есть, буду полностью во власти другого эльфа? — нахмурился он, тяжело смотря на меня.

— Верно.

— Но почему так необходимо что-то для затуманивания сознания? Без этого нельзя обойтись?

— Ты что, ещё никогда не ощущал эту боль? — удивился я.

Он задумался.

— Думаю, нет. Как и ты.

Это заставило меня ухмыльнуться.

— Я ощущал. Без всяких препаратов. Поверь, приятного мало. Это не сравниться ни с какой болью. Даже сдирание кожи воспринимается куда проще.

Он с сомнением покосился на меня, но комментировать не стал.

Второй способ — попытаться использовать структуру как каркас, а не сам провод. То есть запускать энергию так, чтобы она «обтекала» «нити». Главная проблема в том, сможет ли маг в принципе контролировать такие потоки. Кроме того, данный способ поможет прорваться на следующий уровень, но не даёт гарантии на дальнейшее развитие.

Третий — попытаться пропихнуть ману через то, что есть. А для этого требуется титаническое усилие и огромный объём маны извне. Нет никаких гарантий, что это в принципе получится. Можно потратить годы и так ничего не добиться. Есть вероятность того, что одна из «нитей» порвётся, если не соблюдать методику досконально. И место потенциального прорыва неизвестно.

— И где же нам взять так много энергии? — задал Арлейн резонный вопрос.

— ИИ, — пожал я плечами. — Либо динами.

— Но мы и так посещаем ИИ.

— Требуется больше времени на сеанс, для начала. И таблетки. Не те, что дают в школе.

Парень нахмурился.

— И сколько же это будет стоить? — упавшим тоном сказал он.

— Так платить же не ты будешь, — пожал я плечами. — Нечего переживать.

— Я так не могу, — покачал он головой. — Как потом смотреть в глаза мастеру Ардриру? Как расплатиться? У меня и так есть кого поднимать на ноги.

— Дело твоё, конечно. Я могу подумать, как взять плату с тебя.

Он зыркнул на меня с недоверием.

— Что? Не всё же смогу поручать Этриану, — пожал плечами.

— Ты не можешь нанять меня, я же говорил, — с некой злобой сказал он.

— Да кто узнает то? — засмеялся я. — К тому же, денег от меня ты ведь не увидишь в итоге.

Арлейн задумался.

— Первый вариант. Ты сам то уверен, что справишься?

— Можно попробовать на том же мизинце руки либо ноги, — предложил я. — Нить там достаточно далеко от ядра, она тоньше. В случае неудачи никак не повлияет на работу всей доми.

— Доми? — не понял он.

— А, это академическое название структуры, — отмахнулся я.

— У нас проблема тогда.

— Какая?

— Нет ничего в мизинцах рук. И в безымянных. Я только три пальца на правой руке и два на левой сделал. Ведь только они используются. Обычно. На ногах только в больших пальцах.

М-да, так подробно я не смотрел. Только торс глянул и по рукам прошёлся выше запястья.

— Тогда средний палец на правой? — рассеянно предложил ему.

— Хорошо.

И протянул мне фак. Я моргнул и не выдержал, засмеялся.

— Что опять? — не понял Лейн.

— Ну не здесь и сейчас же! Мне самому нужно подготовиться.

Арлейн выдохнул с облегчением.

— К тому же, — продолжил я, — потребуется укромное место, где нам никто не помешает. А ещё, возможно, будешь орать как резанный в процессе.

— Не буду.

— Конечно не будешь, я дам препарат, от которого ляжешь пластом.

— Не нужно зелий.

— Не считаешь, что это только мне решать?

Снова зыркнул злобно.

— Арлейн, — устало выдохнул я. — Определись уже, доверяешь ты мне или нет.

Он отвернулся, немного помолчал и тихо ответил:

— Доверяю.

— Вот и доверяй, а не смотри так, будто подозреваешь в подставе. Неужели я недостаточно добра тебе сделал?

— Достаточно. Просто… Мне сложно доверять посторонним. Ищу во всём подвох уже неосознанно.

— А ты не ищи, просто знай, что взамен будешь служить мне и подчищать за всеми страшными вещами, что сотворю.

— Сказал же, ты не можешь…

— Ещё как могу, — оборвал я его. — Или полагаешь, что без папочки и шагу ступить не в состоянии? Ты плохо знаешь меня.

Постарался улыбнуться как можно более таинственно. Как какой-то злодей. Не знаю, насколько хорошо вышло, но Арлейн молча поднялся на ноги.

— Как скоро ты подготовишься? — спросил он уже у двери.

— Неделя минимум, но скорее дольше. Нужны не только препараты, но и теория. Я должен быть уверен, что всё делаю правильно. Инструкция у меня есть, изучу её.

Арлейн кивнул и ушёл. Я же почему-то начал волноваться. Неужели от понимания, что таки действительно сделаю с этим парнем противозаконную тонкую операцию с доми? Для лицензии на подобное требуется степень даже не лекаря, а доктора. И быть клоафом, то есть закончить академию по профилю.

Что ж, сделаю невозможное. В первый раз, что ли? Но ещё нужно подумать, как надавить на Элвера после освобождения. Держать его вечно взаперти не смогу.

Глава 10

Во вторник перед третьей парой по анемо увидел у кабинета Дель. Заметив меня, тут же подбежала и попросила отойти поговорить. Встали мы у окна, где рядом не было никого из студентов. Девушка начала мяться, боясь заглянуть в глаза.

— Скажи, ты Элвера не видел после праздника?

— С чего мне его видеть? — удивился я. — Он же третьекурсник, ещё и гидро. Мы не пересекаемся.

— Он вчера не объявлялся, даже не обедал со мной. Спросила у его соседа, но он сказал, что тот и не ночевал даже. Я очень волнуюсь. Ты же… просто поговорил с ним? Да?

— Разумеется, поговорил. Элвер влюблён в тебя, а своим поведением подставил перед отцом. Возможно, он всё же понял свою ошибку.

— Ясно. Тогда я пойду. Скажешь мне, если вдруг увидишь его?

— Обязательно, — улыбнулся я.

Илидель не рискнула обвинять меня в чём-то, а после разговора выглядела куда более спокойной, чем в начале. Оно и к лучшему.

После основных пар, к которым относилось и моё волонтёрство по фехтованию у первого курса, намечалось очередной факультатив по дендро. Его, кстати, мы узаконили в деканате. Только в этот раз учитель встретил меня в коридоре, не доходя до специализированного кабинета. Вместо этого мастер объявил, что занятие проведёт в ином месте и направился на подземный этаж.

— Сегодня будет практика? — рассеянно поинтересовался я.

— Можно и так сказать, — улыбнулся мужчина, остановившись посередине полигона. — Я много думал о твоём случае. Обычно такие проблемы характерны для совсем новичков, что не верят в свои силы. Но ты у нас совсем иной случай, верно? Талант по пиромантии чего только стоит.

Он смолк, внимательно смотря на меня.

— Что? — не понял я.

— Не будешь спорить, что дендро не твоё?

— Зачем спорить? Я и так знаю. Но это никак не отменяет факт, что мне данная стихия нужна для исследований. Предрасположенность зависит от черт характера, значит чисто технически ничто не препятствует познать все элементы и не только. А ваша задача как раз помочь мне в этом, разве не так?

— Очень разумный довод, — кивнул он. — Нечто в твоём характере мешает достичь желаемого. И, возможно, я знаю несколько экстремальный способ решения проблемы.

— Экстремальный? — удивился я. — Вы о чём?

— Суть метода проста: если не останется иных сил, то придётся использовать то, что есть. Разумно, не считаешь?

— Эм, возможно, — я всё ещё был растерян, не понимая, чего от меня хотят.

— Важно понять. То, что я хочу тебе предложить, запрещено правилами академии. Но, насколько я знаю, ты не любишь глупых запретов. Верно?

— Возможно. Может, уже расскажете подробности?

Мастер притих, внимательно изучая меня взглядом своих голубых глаз.

— Я хочу на время запечатать некоторые твои силы, — произнёс он наконец.

— В смысле?

— Ты не сможшь пользоваться пиро, кинетику я ограничу до минимума. Уточню. Это не полный запрет на магию, она лишь не сможет выплёскиваться в определённой стихии.

— И почему это запрещено? — насторожился я. — В образовательных целях.

— Ограничивать силы мага? — мастер Талисон посмотрел так, будто я должен был и сам понимать. — Это нарушение закона. Возможно лишь в исключительных медицинских случаях и по отношению к лицам, совершившим особо тяжкие преступления, либо подозреваемым в подобном.

Ладони непроизвольно сжались: Ларгос, гнида. Неужели его ненависть ко мне настолько сильна? Ничем ведь не заслужил! Не зря настоятель храма в Нимбросе говорил, что блокаторы редки и имеют метки структур, к которым принадлежат. Потому что банально вне исполнительной власти запрещены законом.

— Разумеется, ты можешь отказаться, — продолжал учитель. — Я не в праве просить подобное. Кроме того, тебе придётся дать клятву о неразглашении. Сам понимаешь, я рискую, предлагая такой метод.

— Но всё же вы уверены в нём?

— Совершенно так. К тому же использовал не раз в особо тяжёлых случаях. Разумеется, только если был уверен, что такое давление на психику не навредит ученику.

— Раз так, то я согласен. Будет поединок?

— Верно, — кивнул он. — Но ты так легко согласился… Неужели не боишься?

— Чего мне бояться? Вас? Вы и так сильнее меня в каком-то смысле.

— В каком-то смысле? — снисходительно хмыкнул он.

— Конечно, вы флаос и выше меня на пару возвышений. Но у меня, возможно, получится сжечь вас, если не буду сдерживаться.

— Сильное… заявление, — удивился мастер. — Не ожидал, что ты настолько высокого мнения о себе. Казался более… скромным. Хотя, Даэрин, происхождение накладывает свой отпечаток.

— Не в этом дело. По правде сказать, я сам не до конца уверен. Но один флаос сам говорил мне, что не будет биться с моей пиро стихией, так как жизнь дорога. Я бы сам не против попробовать.

— Истощения не опасаешься?

— Неприятная штука. Но до этого не обязательно доводить, мы ведь не на жизнь и смерть схлестнёмся?

— Что ж, я подумаю о твоем предложении. А пока закрой глаза и расслабься.

— Больно не будет? — решил уточнить на всякий случай.

— Не буду скрывать, это неприятно.

— Ах да, — вдруг вспомнил я. — А ещё у меня хранитель, он точно спасёт в критической ситуации.

— Разумеется, — хохотнул мастер.

Вряд ли он поверил, ведь общепринятая практика говорила об обратном. Говорливые хранители редкость, но даже они способны помочь лишь по настроению.

«Вмешаешься, если этот дед задумает что-то нехорошее».

«Да!» — тут же подтвердил фей.

После принесения стандартной клятвы на тайну, прикрыл веки. Почувствовал, как лба коснулось что-то мягкое и тёплое, следом данное ощущение разлилось по телу волной и пропало. И это всё?

— Открывай.

— Ничего неприятного не ощутил, — заметил я.

— Попробуй использовать пиро. Только, пожалуйста, что-то простое, — предостерёг мастер.

Пожал плечами и зажёг огонёк на ладони. Точнее, собрался это сделать практически на автомате, но руку будто свело судорогой. Я воздухом поперхнулся от неожиданности и тяжело задышал. Неприятно?! Да это капец как больно!

Конечно, ощущение длилось около секунды или меньше, но «отдача» оставалась в мышцах ещё какое-то время.

— Успокойся, — подал голос мастер. — Дыши глубже. Если потребуется, кричи «стоп». Я незамедлительно завершу тренировку.

Уже слегка побаиваясь, на левой ладони раскрутил небольшую струйку воздуха. Боли не почувствовал, всё пошло как по маслу.

— Иные стихии не затронуты, верно? — покосился на Талисона.

— Пока не вижу в этом смысла. Огонь это то, к чему ты стремишься бессознательно, потому его и решил ограничить в первую очередь. Надеюсь, этого будет достаточно. Правило лишь одно: использовать дендро стихию для атак, кинетику для стандартной защиты.

Я покрылся плёнкой и ощутил, как кожу по всему телу будто стянуло. В буквальном смысле везде. Попытался немного убавить толщину и неприятное чувство исчезло. По крайней мере, это не больно, хоть что-то радует.

Учитель протянул мешочек с крупицами семян, после чего отошёл на край площадки. Что ж, пора начинать. Сообщил о готовности и в меня устремилась «плеть». Отбить её особого труда не составило, мастер будто решил действовать не спеша, давая фору.

Вот вторая потянулась к ноге, но и её удалось остановить. С третьей уже сложнее: меня собирались ударить наотмаш и я не успел ничего противопоставить. Банально потому что элемент «купол» делать так и не научился. Как итог, меня откинуло в сторону.

Тут же поднялся на ноги, чтобы самому атаковать, либо отбить. Но мир перевернулся: одна из «плетей» обвилась вокруг ноги. В ладони ещё были зажаты семена, так что прорастил одно и оно тонкой лианой просочилось между голенью и вражеской «плетью», чтобы тут же набухнуть и освободить меня. Не успел упасть и коснуться пола, как удар отшвырнул в сторону. На этот раз прямиком в «сеть», я просто ничего не мог сделать.

Как же тяжело сдерживаться! Кинетика и огонь как родные, а тут необходимо намеренно их избегать. Это будто ведущую руку привязали к спине и всё надо делать левой. Жутко неудобно.

Руки и ноги тут же оплели растения, буквально заматывая меня в кокон и сжимая. А кинетика такие манипуляции прекрасно пропускала.

Следующая техника, которой я более менее умел пользоваться: «истощение». Следовало опустошить чужеродный элемент, впитать в себя силу. Но для этого сначала проникнуть в структуру. И она не поддавалась моим манипуляциям.

Ну же! Слушайся меня!

Вспышка подчинения и хватка ослабилась. Забрать много не мог, так как контролировать большие объёмы стихийной маны было слишком тяжело для меня. Но и этого оказалось достаточно, чтобы вырваться, используя кинетическое усиление мышц.

По правде сказать, я уже измотался за такой короткий срок. Кинул «плеть», но она даже не долетела до старика. Упала до того, как её придавили.

Чёрт, да что ж так сложно то? Будто мять холодный пластилин. Сил стало меньше, отчего выращенные мной лианы просто падали на пол. Будто одеревеневшие, совершенно не хотели подчиняться моей воле. Забирал силу и растения тут же рассыпались в прах.

— Ну же! — выкрикнул я, не сдержавшись. Будто от этого трава-переросток внезапно начнёт внимать моим словам.

В следующий миг сработало чутьё, позволяя увернуться от атаки. Отскочив в сторону, отбежал подальше. Вырастил небольшую «змейку» и приказал ей атаковать Талисона.

О чудо, она даже послушалась и поползла. Я сильно удивился, так как путь та проделала немаленький. Прежние мои попытки овладеть этим элементом ограничивались максимум полутора метрами действия.

Вот только никто меня ждать не собирался. Отскок, кувырок и по моей воле выросла «стена». Тонкая, хлипкая. Я уже был на грани, мана отказывалась слушаться, просто распыляясь вокруг энергией жизни.

«Стена» была разрушена ударом чужой «плети». Жирной такой, длиной, и на вид будто с молодой корой. Бах! И она отправила меня в полёт.

Помог себе анемо перекувырнуться в воздухе, чтобы приземлиться на ноги, но был перехвачен. И снова этот «кокон». Ещё и вниз головой.

Так, успокоиться. Контроль. Ну же, давай. Вот она рядом с тобой, проникни разумом в эту палку чёртову. У тебя же получалось только что!

Но нет, глухая стена. А давление нарастало. Учитель ведь не собирается мне кости переломать?

Ай, больно. Он ведь не рискнёт? Он контролирует ситуацию?

Дышать стало совсем нечем из-за того, что сдавило грудную клетку и живот.

— Стоп! — сказал я и сам не услышал себя. Вообще. Даже шёпота. Лишь вездесущий шелест трения лиан друг о друга и поскрипывания от их натяжения.

Воздух. Мне нужен воздух! Дед, ты там вообще рехнулся что ли?

Меня начала охватывать паника, что лишь усугубляло ситуацию. Да гори оно всё!

Дичайшая боль прожгла всё тело и лишила последнего воздуха мои лёгкие. Да что ж такое…

А в следующий миг я принял сидячее положение и начал жадно вдыхать в себя кислород. Лишь спустя несколько секунд понял, что нахожусь на полу полигона. Вокруг лишь пыль развоплощённых растений.

— Почему ты молчал?! — со злостью воскликнул Талисон, что сидел рядом, поджав под себя ноги. Я к этому моменту уже отдышался.

— Из лёгких вышел весь воздух. Не мог говорить.

Мастер вздохнул и покачал головой.

— А что случилось?

— Ты потерял сознание. Думаю, на сегодня достаточно. Печать на использование стихий я уже снял.

— Ладно.

Поднялся на ноги и понял, что ощущаю себя выжатым как лимон. Всё тело болело, но не от ушибов, а от перенапряжения мышц. Поплёлся, как дед пердун, даже мелькнула мысль, что от палочки не отказался бы, чтобы облокотиться.

Так что за мысли дурные? Я принц или кто? Выпрямил спину и начал гонять ману для облегчения состояния. Морально же хотелось лечь пластом и чтобы никто не трогал. Желательно пару дней. Нет, неделю.

— Рэй, ты почему не остановил его? — раздражённо поинтересовался уже в коридоре.

— Так ты тренировался, — он тут же возник передо мной с недоумением на лице. Чем больше живёт среди эльфов, тем лучше изображает эмоции. Учится распознавать их и улавливать контекст. Мне действительно не понять духов, самому иногда хочется избавиться от ненужных переживаний и рефлексии.

Но это не так важно сейчас — Талисон подарил мне интересную задумку. А что, если наложить на Элвера проклятье? Конечно, на такое я не способен, но вот создать нечто имитирующее — почему бы не попробовать? Тогда не просто заткну рот парню, но и заставлю бояться.

Тем более, для поиска способов по снижению массы у меня есть помощник — Квинтос. Надо бы и к Торону обратиться. Ну и что, что первокурсник? Он артефактор, ему полезны подобные исследования. Иметь помощников удобно.

* * *

Интерлюдия

Элвер пришёл в себя в шкафу. Он это понял почти сразу, так как, шевельнув рукой, открыл створки.

Тело ломило от того, что долгое время находилось в неудобной позе. А ещё саднило левую часть лица.

Итак, комната, вполне жилая. Парень развернулся и потянул за ткань первую попавшуюся вещь: символика на ней говорила сама за себя. А учитывая, что Элвер насолил лишь одному члену королевской семьи, то скорее всего это он и есть.

— Глупец, чего он вообще хотел этим добиться? — пробормотал парень с усмешкой и смотрелся.

Взгляд зацепился за зеркало, к которому и подошёл. На левой части лица виднелась большая ссадина. Мелочь для водника, пусть он даже и не целитель. Студентов обучали минимальным навыкам первой помощи.

Вскоре лицо приобрело первоначальный вид, после чего парень направился к двери. Но как бы он не пытался её открыть, та не поддавалась.

Вздохнув, хотел было залезть под халат в поясную сумку, но тут до Элвера дошло, что верхней одежды нет.

— Адмир, — злобно прошипел он, после чего достал кусочек предпараджи. Через розово-оранжевое стеклышко были видны охранные руны, которые парень собрался повредить.

Рука Элвера остановилась, так и не выпустив ману. Ведь он находится в чужой комнате! Не этого ли добивался Адмир? Обвинить его в воровстве? Ну уж нет, он не купится на подобное.

На обеденном столе находилась огромная сумка, которая так и манила к себе. Зачем она здесь?

Прождав около часа, парень решил одним глазком взглянуть, что там. Ведь будто специально для него и оставили. Каково же было удивление Элвера, когда обнаружил аккуратно сложенную еду. Она была разделена тканевыми салфетками, чтобы не перемешиваться. А ещё парень кожей чувствовал магический фон. Благодаря тому же куску волшебного стекла он понял, что это за артефакт.

Запертая комната, тишина вокруг, огромное количество еды. Осознание того, что могло всё это значить, постепенно накатывало на невольного узника.

— Да вы шутите! — воскликнул он. — Что за бред?

На этот раз он твёрдой походкой направился к двери и попытался разрушить защитные символы. Странно, но они не поддавались. С другой стороны, а чего ожидать от охранной системы дворца? Оставалось только посидеть немного и гвардейцы непременно объявятся на вторжение в комнату самого принца. Пусть линии он и не разрушил, манипуляции наверняка передались по системе.

Вот только время шло и ничего не происходило. Между тем, за окном уже давно было светло. Часы показывали одинадцатый час, а в животе неприятно тянуло от голода.

Чуя неладное, парень подошёл к окну. Снаружи располагался пустынный парк, в котором было что-то неестественное. Полное отсутствие хоть одного прогуливающегося. Нет, немногочисленные пожелтевшие листья — они не трепыхались. Даже в самую безветренную погоду листья шевелились. А ещё тишина, которая начинала давить на психику.

Почему во дворце так тихо в подобное время?! Разве не должна прислуга мельтешить в выполнении своих обязанностей? Почему охрана не явилась, хотя прошло уже полчаса? Что за непозволительная халатность?

Ну уж нет, Элвер не собирается любоваться местными стенами, у него полно своих дел в этот деверг. А завтра первик, ворота школы закроются на целых пять дней!

Парень принялся пытаться выломать дверь, наращивая свои силы. Но что бы он не делал, та лишь скрипела, в деревянной плоскости появлялись трещины, но она продолжала твёрдо стоять на своём месте. Элвер ещё раз посмотрел через предпараджу на руны, но в них не было ничего, похожего на укрепление, способное сделать эту комнату тюрьмой.

Да к лешему двери! Но и окна оказались парню не под силу, хотя шпингалеты вообще не были укреплены никакой магией. Разозлившись, эльф просто со всей дури швырнул в стекло стул. Тот разлетелся на запчасти, а с ним… окно. Но не так, как полагается, со звоном стёкол. Точнее, специфический звук присутствовал, вот только пало всё внутрь комнаты. Буквально всё: стекло вместе с рамой. А на месте удара находилась непроглядная тьма.

— Что за…

Элвер был ошарашен. Он медленно подошёл к зияющей черноте и прикоснулся к ней: холодная и гладкая, словно отшлифованный камень.

Взгляд скосился на пол, где в осколках стекла всё так же непринуждённо стояли деревья внутреннего двора. Невероятная иллюзия на плоскости, но в то же время с такой непостижимой глубиной. Какой мастер мог сотворить подобное?

Парень посмотрел на стол и сглотнул. Эта еда здесь не просто так. За ним придут, но не скоро. А до тех пор больше ничего не остаётся, как ждать. Его будут искать, вот только — а найдёт ли? Где он вообще находится? Иллюзия подобного уровня не подвластна ни одному адепту. Что же это у Адмира за покровитель такой? Ещё и готов совершить преступление — похищение не просто эльфа, но наследника высокого дома. И всё это ради удовлетворения прихоти какого-то подростка, пусть и королевский кровей?

Живот натяжно заурчал и Элвер подошёл к артефакту, чтобы, со смирением собственной судьбе, приступить к трапезе. Уж что, а силы ему определённо понадобятся.

Глава 11

POV

Я знал несколько печатей, применяемых на живых эльфах. По большей части они носили защитный характер, но по собственной глупости полагал, что могу найти в используемых алфавитах что-то полезное для себя. Кучу времени потратил на перелопачивание информации и всё впустую. Благо Рэй примерно запомнил, как выглядел символ, который на меня наложил мастер Талисон. По этим очертаниям пытался угадать, какие именно руны были в нём использованы и из каких алфавитов.

И всё же, я сделал это. Меня переполняла гордость, ощущал себя просто лютым мегамозгом! Смотря на рисунок печати, не мог найти ни одного изъяна на ней. Оставалось то, чего не совсем понимал, и всё же по всем допроверкам моё изобретение было обязано работать.

Использовал три алфавита, для двух требовалось дендро, для одного кинетика. Четырнадцать предложений, что по отдельности имели свой смысл, но вместе сплетались в нужный мне посыл: запрет на использование гидростихии. Также присутствовали знаки из пятисотенного математического алфавита.

Пришлось поднапрячься, чтобы правильно расставить приоритетное исполнение задач. В отличии от обычных больше, меньше и равно, здесь присутствовали составные знаки типа 2-6, что означало: задача справа имеет приоритет 6, а слева 2. И так до двадцати. Странная штука для человека, не привыкшего к подобному, но очень удобная для мага.

Если задач было более положенного, то заклинание разделялось на блоки. Считалось, что если не разбивать, то это перегрузит печать и приведёт к её неустойчивости. Благодаря этому и имелись многочисленные круги внутри других кругов, что ложились в замысловатые, но красивые узоры.

В моём же случае круг один с четырнадцатью секторами. На удивление простая структура для такой казалось бы сложной вещи, как «обрубание» целой стихии. Но тут логика была другая — чем больше настроек, тем сложнее. Чем более тонкое предназначение печати, тем она заковыристее. Некоторые задачи сами по себе требовали отдельный круг и присоединялись к основному плетению.

Как вообще это работало-то? Все эти буквы лишь письмо, сама магия их не читает и не осознаёт. Но существует информационный фон мира, и пока живут знающие значение, будет работать и сама магия. Это полезно для обывателей, которые могут и не понимать смысла печати. А вот с мёртвыми языками сложнее: если носитель их знает, то магия будет работать. Если же это просто древняя находка, то так и останется бесполезной вещью. Пока не расшифруешь её, разумеется.

Некоторые алфавиты подразумевали определённое произношение, а так как всё писалось на эльфийском языке, то в итоге могла выходить та ещё тарабарщина. Либо так, будто говорит кто-то с сильнейшим акцентом. Мне, конечно, оставался в наследие русский и кириллица, так что в теории мог сочинять и говорить заклинания на нём и фиг бы кто когда разгадал всё это. Только надо ещё понять, для каких целей подошла бы моя прежняя речь, не зря же алфавиты делят на пригодность к разным стихиям, например.

Отсюда проистекали проблемы с безмолвной магией: сложно в уме сказать всё правильно, при этом ещё и контролируя «наполнение» печати энергией. Вот стану однажды архимагом с магамозгом, тогда да. Сейчас же всё требовалось проговаривать либо заучивать.

По похожему принципу, а именно с осознанием что и как ты говоришь, работало знание языков духами: ведь люди думают мыслеобразами. Потому и возможно общение разных рас, тут передача через призму неосязаемого инфополя. Я собирался разгадать ключ к этому, чтобы так же понимать иные наречия: не сидеть же вечно в царствах эльфов?

Что такое это ваше «инфополе» — никто не знает. Наверное, по аналогии с тёмной энергией из прежнего мира. Это нечто должно быть, но что оно из себя на самом деле представляет — тот ещё вопрос. Много кто пытался разобраться, но так и не продвинулась наука в этом направлении. По крайней мере, официально (стоило держать в уме, что не все маги делились результатами исследований). Магию «пощупать» можно, инфополе — нет.

Может и нет никакого инфополя и всё работает совсем не так. Кто ж знает то? Но пока всё работает и укладывается в эту теорию — она считается верной.

Ещё что примечательным оказалось — для разработанной мной печати использовались общепринятые символы, никаких «некромантских», как поначалу полагал. Но что ещё я уловил, так это то, что Рэя надо обучить технике копирования. Сделай он для меня слепок изначально — потратил бы гораздо меньше времени и сил на всё это.

Следовало протестировать работу изобретения на воднике, так что направился искать свою знакомую. Прямиком к кабинету, где должно было проходить наше общее следующее занятие. Вошёл в помещение и обомлел: моя девочка о чём-то болтала с Силь, сестрой моего соседа и друга Индарейна. От воспоминаний о том, как она пыталась клеиться ко мне, пробрала дрожь. Тут же развернулся и ушёл оттуда. Лучше выловлю Кай попозже.

О чём они вообще могут говорить?! Да, обе с факультета целительства, но курсы то разные. Со стороны не похоже, что младшая студентка обратилась к старшей за советом. Их позы и улыбки говорили о том, что они подруги. Когда только успели?

Развернувшись, направился куда-то дальше по коридору, чтобы на зельеварении появиться вместе с гонгом. Наверняка Силь к тому моменту уже уйдёт, не хотелось бы пересекаться с этой влюблённой девчонкой, ведь голову и без того было чем забить.

Например, пусть я и много времени уделил созданию запирающей печати, это не значит, что забыл об Арлейне. Все прошедшие дни также читал книги, что передали Адмир Старший и Ширейлин. Ещё предстояло потренироваться на бумаге, рисуя линии последовательности влияния и наложив на себя дополнительные заклинания концентрации. Не такое простое дело ведь задумал!

Закрадывалось подозрение: не слишком ли многое на себя беру? Всё же, мой уровень развития ниже дозволенного для подобных манипуляций. Да, я талантлив, как все тут говорят, но даёт ли это право настолько торопить события? Я обязан стать сильнее, даже сильно желаю этого, к тому же уверен в своих способностях. И всё же, не оправдания ли это? Вдруг, на самом деле не так хорош, как некоторые внушают?

Я пытался отмахиваться от всех этих ненужных мыслей, но всё же время от времени начинало зудеть где-то на фоне. Почему так сложно поверить в себя, ведь всё получается, я способный, смысл отрицать очевидное? Неужели, однажды став архимагом, буду так же сомневатся? Или это связано с тем, что потенциально возможно нанести вред другому эльфу?

Полноценно с Кай я смог поговорить только после репетиторства. На этот раз пришло семь эльфов, плату удавалось собирать даже с учётом того, что над душой сидела мастер Шаланае. Она просто не отрывала от меня взгляда, следя за каждым движением. Неужели совсем нечем заняться?

Или… Она контролирует, что именно говорю и ждёт ошибки? Вот ведь противная женщина, наверняка нет ни мужа, ни любовника, иначе не страдала бы подобной ерундой.

— Так что там за такое важное дело? — улыбаясь, спросила Кайлине.

Мы шли к общаге, хотя хотелось бы в подсобку. Но, увы, одна вредная тётка продолжала следить за мной. Вот ведь странная женщина! Спасибо Рэю, что бы без него делал.

«Да-да, я хорош», — не забыл напомнить мне фей по внутренней связи.

— Очень важное, — кивнул я. — Мне нужен гидромаг, чтобы опробовать одну печать.

— М? — удивилась девушка. — Ты нашёл что-то интересное?

— Ага. Но это тайна. Никому не расскажешь?

— Даже Деси?

— Ей нет смысла знать подобное.

— Но она тоже может контролировать воду.

— Мне будет достаточно тебя. Давай встретимся через час?

Она с прищуром посмотрела на меня:

— Пытаешься быть загадочным? Смотри, я сообщу Деси, куда и с кем пошла. Сделаешь что-то плохое и все будут знать это.

Я удивлённо уставился на Кай, но та держалась недолго, тут же рассмеявшись.

— Тогда, мне потребуется избавиться от неё тоже, — улыбнулся я.

Девушка, смеясь, толкнула меня в плечо.

— Если такое милое нежное существо, как ты, окажется злодеем, то солнце с луной поменяются местами.

— И ничего я не милый и не нежный! — почему-то её слова меня задели. Остановился и, приподняв плечи, попытался изобразить грозную стойку. — Я злой и страшный чёрный волк, я в нежных девах знаю толк!

Похожая строчка была в одной эльфийской сказке. Стандартная пугалка для девушек типа красной шапочки. Естественно, Кай только громче рассмеялась, хватаясь за живот.

— Мир, не дуйся, — сказала она, отсмеявшись. Подошла и обняла меня. — Ты прекрасный юноша, мечта многих девушек.

— Я не милый, — тихо проговорил, отвернувшись.

— М? Ты реагируешь так, будто это оскорбление, а не комплимент. Повезёт твоей жене, когда наконец-то повзрослеешь для брака. Или ты так переживаешь, что лишь третий в очереди наследования?

— Сдался мне этот трон, — отмахнулся я. — Или я похож на эльфа, который стремится к власти?

— Ты очень прилежно учишься. Я бы даже сказала, что углублённо. Лучший из лучших. Спроси у любого, кто сильнейший маг среди студентов? Все без промедлений назовут твоё имя. Ты ведь даже преподавателям помогаешь, репетиторство взял.

Тут уж было не поспорить. Мастер Латлаэрил был бы только рад, смени я его на фехтовании. И так, чтобы я работал за автомат, а он зарплату получал. Или Анрис — она любила вызвать меня к доске или привлечь к испытаниям. По правде, уже устал от нападок этой аранки. С другой стороны, теперь меня точно трудно смутить вызывающим поведением. Но где мне это пригодится?

— И всё же, я не Ларгос. Посмотри на него и на меня. Я рядом с ним словно малыш.

— Вырастешь ещё. А если нет, то магия в помощь.

Меня будто молнией пробило: почему никогда не думал об этом?!

Позже мы встретились с Кай в уединённом месте, как и договаривались. После секса принялся исполнять задумку. Девушка села напротив меня, поджав под себя ноги. Выглядела она решительно, что совместно с её голым телом завораживало, невозможно было не заглядеться. Всё же, эльфийки безумно красивые создания.

Она улыбнулась:

— Ты будешь что-нибудь делать или мне стоит одеться? Раз уж так смущаю.

— Не нужно. Просто иногда забываю, какая ты красивая, — привстал, чтобы дотянуться до её губ.

— Льстец, — ответила она после после поцелуя со счастливым выражением лица.

— У меня хороший учитель, — хмыкнул я, имея ввиду саму её. — Закрой глаза.

— Даже так? — игриво поинтересовалась она. — Тайны, тайны!

И всё же мою просьбу исполнила. Уже натренированной рукой наложил ей на лоб печать, разумеется, через прикосновение. Алфавит максимально похожий на эльфийский, ещё и заучен, потому безмовно. Девушку тут же накрыл барьер, мигом прилипший к коже. Собственно, отчасти потому и хотел, чтобы она не одевалась — рассмотреть всё в подробностях.

Доми моё заклинание никак не затронуло и вообще вглубь не проникло. Между тем, стало едва заметно на общем магическом фоне, что исходил от любого эльфа.

— Что ты чувствуешь?

— Уже можно открывать? Ну, — она немного задумалась. — Тепло? Чем-то похоже на защитное, но будто мягче. Ты так и не скажешь, что это такое?

— Секрет. Иначе будешь злиться, — улыбнулся я. — Или как ты говоришь: на меня злиться невозможно? Попробуй дендро использовать, совсем немного.

Тут же вложил в её ладонь семя. Они почти моментально расцвело в пушистый цветок.

— Замечательно, — кивнул я и девушка отвела руку в сторону, чтобы прах осыпался на пол, а не матрас. — А теперь гидро, только умоляю, капельку.

Протянул ей чашку с водой и девушка скривилась в болезненной гримасе, схватившись за сердце.

— Тихо-тихо, — тут же отставил жидкость в сторону. — Всё хорошо?

— Не знаю, наверное, — рассеянно ответила она.

— Кажется, что-то пошло не так. Опишешь ощущения?

— Я хотела отделить каплю, как ты и попросил. Но совершенно не почувствовала воды. А потом… Это было больно. Вот здесь, — она коснулась солнечного сплетения. То самое место, откуда обычно исходит поток направленной маны, если маг не использует рук.

Я сам видел, что случилось с её маной, та будто об стену ударилась при попытке выхода и волной устремилась назад. Теперь понятно, что это за онемение — оно действовало на уровне структуры, а не физического тела. Только нейтральная мана собралась преобразоваться в стихийную за пределами тела, как встретила преграду. Разумеется, только если это было гидро, при дендро я вообще не заметил никаких реакций.

— Прости, похоже я что-то напутал, — виновато произнёс я. — Давай сниму это?

Кай прикрыла глаза, я же разрушил невидимую печать. Если не знать, где она находится, то, похоже, убрать будет проблематично.

— Попробуй, — сказал ей, протянув воду, и на этот раз девушка не ощутила препятствий.

— А что это вообще было?

— Должно было усилить способности. Но я что-то напутал, прости.

Соврал, даже не моргнув. И кого ты недавно называла милым и нежным? Ха!

— Ничего страшного, — улыбнулась она, похоже, так и не заметив подвоха. — Однажды обязательно получится.

Что ж, теперь у меня есть козырь, степень полезности которого сложно переоценить. А ещё — это стопроцентно колдовская техника, так как соответствует критерию «навреди эльфу». Вообще их всего три основных: обмани, укради, навреди. Ну а четвёртое считалось очевидным и стояло за скобками: «убей».

* * *

Интерлюдия

Элвер уже не помнил, сколько времени находился в этой кромешной тьме. Он разбил все стены в попытке разгадать тайну этого места и найти выход. Но, увы, «взор» не видел дальше чёрного камня, будто отражаясь от него. Ни одна его атака не пробивала преграду, в том числе и дорогой меч из звёздного железа.

Долгое время единственной целой комнатой оставался санузел, где можно было помыться. Но вскоре парень понял, что вода замкнута в трубах и становилась только грязнее со временем. Однажды он разломал и это место. День назад или год — какая разница? Сколько времени он здесь вообще находится?

Мысли возвращались в прошлое, к разговору с Миримором Кетаран. Всем было очевидно, что Илидель не станет женой принца, так что парень осмелел настолько, что заявился к главе клана с просьбой руки его дочери. Мужчина по-доброму рассмеялся, но сообщил, что помолвка по инициативе его семьи расторгнута не будет — так повелел сам король. И всё же, ему нравилась настойчивость наследника Тиссеранд.

Элвер не собирался совершать глупых поступков, но когда Адмир начал говорить об Илидель как о какой-то вещи, его наполнил гнев. Принц совершенно не церемонился с девушкой, говоря ей в лицо неприемлемые вещи. Пусть это и правда, нельзя же вываливать просто так невесте то, что она не привлекает как женщина.

Намёк же на то, что внезапный положительный отклик юной Кетаран лишь попытка вызвать ревность у принца-самодура, совсем вскружил голову Элверу. Что этот заучка с лицом девушки и поведением ребёнка себе позволяет? Всё, чего он добился, лишь благодаря деньгам родителей и толпам репетиторов. Наверняка и высокое положение в рейтинге студентов нарисовано по указке короля.

Где это видано, чтобы выходец свободного факультета был настолько силён? Адмир даже не смог определиться с направлением магического искусства, что о многом говорит.

Один из лучших студентов своего курса, боевой маг — Элвер никогда бы не подумал, что одиночество и тишина могут быть настолько разрушительными для психики. Не демон и не монстр пугали его, а мысли о том, что он застрял здесь навечно. Парню казалось, что он начинал сходить с ума. Почти не ел, чтобы экономить еду. После очередного пробуждения ему казалось, что в сумке неведомым способом пополнялись припасы.

В конечном итоге Элвер разместился на столе, рядом с запасом провизии, но и это ему не помогало понять выдуманную тайну. Темноту нарушали только лучи иллюзорного солнца, запечатанные в осколках окна и пробивающиеся через воду, которая разлилась по полу тонкой лужицей. Но время от времени и этот свет угасал, каждый раз даря тревожное чувство того, что на этот раз окончательно потух.

И всё же вода дарила ему спокойствие, он ощущал её присутствие, что помогало забыть о той пустоте, что окружала парня. Давала чувство объёма, будто он не в замкнутом пространстве находился.

Но однажды она пропала. Вся вода, что окружала его.

В немом ужасе парень распахнул глаза и увидел Адмира, который возвышался над ним. А ещё они находись в той самой комнате, ставшей цельной как по волшебству. Лунный свет показался настолько ярким, что Эльвер прищурился.

Надменное лицо принца вытянулось в удивлении:

— Какого… фу, — он зажал нос. — Что за вонь?

Элвера тоже волновал вопрос, но иной: почему он сидит в шкафу, а не на столе? Озвучить его парень не успел, так не вовремя потеряв сознание.

Глава 12

POV

Увидев Элвера, я сильно удивился — настолько он отличался от прежнего себя. Будто бомж какой-то: растрёпанный, лицо бледно-сероватое, взгляд потухший, под глазами синяки, волосы сальные, запах несвежести. Хотя, точнее будет сказать вонь. За все три года пребывания в этом мире самым дурно пахнущим предметом мог бы назвать разве что прелую листву или застойную воду в лесу: эльфы те ещё чистоплюи. К тому же, мало потеют, и то будто обычной водой. Даже после многодневных походов в сапогах мои ноги не воняли.

Когда Рэй вырубил парня и я оттянул его в сторону, то приметил низкий вес. Прощупал его и даже рубашку расстегнул: рёбра можно было пересчитать не задумываясь. Даже щёки осунулись. Не мог же он столько времени пробыть в карманном пространстве!

Сумка, которую фей вытянул как ценный предмет, была наполовину заполнена едой. Я снова перевёл взгляд на парня: что с ним вообще произошло? И почему он так выглядит?

— Слушай, — Рэй посмотрел на микро водоворот в шкафу, — от этого эльфа осталось много отходов. Надо бы прикопать где-то в саду.

— Не понял, а почему пространство полноценно не развернулось?

Вообще-то никаких остатков не должно быть, почти все изменения иллюзии обязаны были аннулироваться. По крайней мере, так мне говорил фей.

— Мне откуда знать? — тот пожал плечами. — Ничего такого не должно быть. Я никогда так долго живых не удерживал. Может, причина в этом? Кстати, внутри всё изломано, кромешная тьма.

Я задумался. У спиритов было несколько направлений сил по аналогии с живыми. Из той информации, что вывалил на меня прислужник с момента нашего знакомства, смог выделить три условных типа: иллюзионисты, сноходцы и манипуляторы. Существовало ещё множество того, чего пока ещё не смог объединить в нечто цельное.

Способности сноходцев были связаны с манипулированием сознания через сны. Для одних это образы в счастливых снах, из которых не хочется возвращаться, для других — кошмары. Для третьих воздействие через образы, закладка идей. Иные же могли полностью лепить сон как им вздумается. Самый слабый тип паразитирования на живых, в то же время это были сильнейшие демоны в Астрале.

С манипуляторами посложнее. Среди них были явные, которые быстро идентифицировались из-за неумения спрятаться, вливаться в социум, либо необоснованной спешке. Как те же навязчивые голоса в голове или образы, что делали жертву неадекватной в глазах окружающих. Но иные весьма умело уживались в телах, практически не давая о себе знать. Одни манипулировали памятью, стирая и создавая новую. Вторые правили эмоциями, вызывая истерию. Третьи же выворачивали из памяти неуместные воспоминания, делая жертв мнительными.

Хотя, полноценно в телах демоны не жили, иначе это было бы одержимостью. Они имели связь с жертвой и могли с ней взаимодействовать, когда сами находились в Астрале.

Всё это относилось к достаточно сильным демонам, способным на построение чётких планов и склонным к последовательному подчинению жертв. Чтобы забрать душу, питаться ей, реже — выполняли функции «загонщиков», чтобы склонить эльфа к реальному вызову демона.

Иллюзионисты создавали образы неподвижных объектов. Некоторые могли воссоздать что-то своё, иные лишь копии. Как Рэй и все феи, например. То есть им нужен был исходный объект, чтобы его повторить. Так же важно, что в мире живых это всё не отображалось, так как подвергалось разрушению. А вот в мире духов или карманном мирке — пожалуйста.

Часто копия наследовала свойства реального объекта, потому после отмены иллюзии все изменения в той или иной степени отображались на реальном объекте. Чем меньше отличия, тем больше вероятности, что они проявятся.

— А не может ли быть в этом причина? Изменения слишком радикальны, что не даёт копии «развернуться»?

Рэй задумчиво перевёл взгляд на воронку.

— Знаешь, смысл в твоих словах есть.

— Вопрос только, что мне с этим делать, — вздохнул я.

Подошёл к воронке и попытался её сдвинуть. На этот раз вышло на удивление легко.

— Осторожно! — встрепенулся мой хранитель. — Структура её какая-то нестабильная, мне не нравится. Так не должно быть!

Со всем этим надо было что-то делать. Окружил воронку барьером и начал оглядываться, ища пути выхода. Наконец, просто открыл окно и спрыгнул в сад. Через гео создал яму примерно два куба и скинул туда… А что это вообще такое?

Оно взорвалось, я вовремя прикрыл яму барьером, не дав расплескаться дурно пахнущей жидкости по округе. Очень занятная особенность пространственной ловушки, однако.

Кубик земли упал обратно на место, газон подправил своим слабеньким дендро. Всё, пора возвращаться. Прыжок и я снова на подоконнике своей комнаты.

— Рэй, там ведь никого не было? — неожиданно осознал свой промах.

— Я не заметил.

Итак, теперь осталось разобраться с Элвером. Фокус с печатью сделать не проблема, а вот остальное… Не мог же я в таком виде его бросить на улице? Странно, но совесть взыграла. Наверняка он и так натерпелся в своём карцере.

Печать накладывалась обычно на кожу, но существовал иной способ. Я создал нужный рисунок специальными чернилами на бумаге, чтобы потом всё это наложить на сгусток эфирной материи, которую мог создавать фей. Именно её он и использовал, чтобы поставить метку на живого: такой приём я провернул с Широм и его дочерью.

Сгусток перекочевал в рот парня, затем я его провёл дальше по пищеводу в желудок. А теперь вверх и в сторону, за сердце, перед лёгкими. Именно там когда-то обнаружил проклятие, что другие проморгали.

Теперь было достаточно Рэю направить энергию в печать, так как сгусток его собственность, и та начинала работать как нужно, разворачиваясь изнутри. Если при обычном способе «плёнка» покрывала тело снаружи, то теперь будто изнутри всю кожу. Разглядеть в принципе было невозможно, даже красными глазами.

Второй этап испытаний я провёл на водницах, подкинув одной из них «заготовку» прямо в столовой. А затем, находясь на более низком уровне реальности, командовал феем когда включать и выключать печать.

Теперь я мог один раз показать этот «фокус» Элверу, после чего оставалось два цикла включения и выключения. После третьего печать просто разваливалась и утилизировались организмом.

М-да, узнай отец, он бы меня убил за такие эксперименты. Пусть по итогу никто и не пострадал.

В ожидании, когда парень очухается, пришлось открыть окна — настолько от него смердело. Будто месяц не мылся и жопу не подтирал. Благо хоть на вскидку вся его одежда оказалась зачарованной и не надо было искать свежую. Ну а купол безмолвия я и так мог делать, спасибо Анрис. Когда-то у неё подглядел и воссоздал потом.

Элвер оказался на удивление спокойным. Всё время он лежал на полу, чтобы не провонять мне диван, так что наверняка болело у него всё от костей до мышц. Но парень просто открыл глаза, какое-то время смотрел в потолок, а потом сел. Заметив меня, вздрогнул, но этим всё и ограничилось.

— Что тебе от меня нужно? — тихо спросил он. Выглядел, мягко говоря, несчастным. Будто любимая собака умерла накануне.

На такое поведение я растерялся. Ждал обилия эмоций и угроз. Да и внешний вид эльфа внушал брезгливость вперемешку с жалостью.

— Чтобы ты не мешал мне впредь.

— Я не откажусь от Дель… Даже если ты упечёшь меня в то место навечно.

Он отвёл взгляд и в целом выглядел напряжённым, как натянутая стрела. Циркуляция энергии внутри него явно говорила о том, что тот готов взорваться какой-то техникой.

— Мне и не нужно, чтобы ты от неё отказывался или бросал. Живите долго и счастливо, желательно подальше от меня, но с одним условием.

Энергия парня вернулась в обычный маноток, сам он будто расслабился.

— Каким? — его тяжёлый взгляд упёрся в меня.

— Ты не будешь публично ухаживать за ней вплоть до моего дня рождения. Дальше делай что хочешь. Хоть женись на следующий день.

— Я согласен.

— Что? — опешил я. А как же мой крутой план по устрашению? Я что, зря старался и создавал ту печать?! Или он готов соглашаться на что угодно, лишь бы оказаться на свободе, а действовать потом?

— Я согласен, — повторил он и поднялся на ноги, слегка покачиваясь. — Пожмём руки в знак соглашения? Готов дать магическую клятву.

Какого чёрта он такой покладистый? Что-то задумал?

Перевёл взгляд на его ладонь и скривился в отвращении.

— Иди сначала помойся, — и махнул в сторону своего санузла. — Полагаю, сам знаешь, как пользоваться.

Он устало улыбнулся и направился к двери. Но подойдя вплотную, повернулся ко мне.

— Что? — не понял я.

— Ничего, — сказал он. А потом через несколько минут я услышал шум. Забежал в ванну, а этот идиот стоял перед стеной со сбитой отделкой и хихикал.

— Ты чего творишь? — воскликнул я.

— Да так, лишь хотел убедиться, что это не иллюзия.

Я оставил его одного. Точнее, под присмотром Рэя.

Выйдя, он так же протянул мне руку, но пожимать её я не спешил.

— Сядь, — приказал ему. Вышло прям совсем грубо, он вздрогнул, так что чуть мягче добавил: — Волосы в порядок приведи.

Да отчего он такой послушный?! Действительно сдался или разыгрывает ? Я никак не мог понять поведения этого парня. Но когда взял в ладонь камень-фен и потянулся к нему, он резко нагнулся вперёд к столу. Через зеркало, не веря своим глазам, увидел на его лице ужас.

— Можно, я сам? — тихо попросил он.

Кивнув, положил артефакт рядом с ним. Он что, думал, что я этим буду заниматься? Лишь передать хотел. Но реакция всё равно приятная, пусть и настораживающая.

— Я подготовился, — начал говорить ему, стоя рядом. — Сейчас ты проклят, — его руки остановились и снова страх на лице. — Если пожелаю, ты больше никогда не сможешь использовать гидро.

— Это всё? — сглотнул он.

Я кивнул и он продолжил заниматься своими волосами. Где возражения, сомнения? Так мы и находились в молчании, пока он не закончил, а я мозг чуть не сломал в догадках. Всё же, впервые пытался кого-то запугивать.

— Что я должен сказать семье? — спросил он, смотря на меня через зеркало.

— Что хочешь, — пожал я плечами. — Тебя не было лишь неделю. Сегодня сорок четвёртый велен.

Парень резко развернулся и с недоверием уставился на меня.

— Время в пространственной ловушке, где ты находился, текло с иной скоростью, — пояснил я. — Сколько дней прошло для тебя?

Он пристально смотрел на меня какое-то время, после чего всё же ответил:

— Не знаю. Но очень много. И ты так просто отпустишь меня?

— Я знаю, что здесь в городе у тебя съемная квартира, где живёт слуга. Больше никаких родственников. Не думаю, что перед этим эльфом тебе придётся оправдываться. А для родни, если он всё же сообщил им, у тебя будет время придумать оправдания.

Спасибо информатору по имени Иллидель. Откуда ещё я бы это узнал?

— Хорошо.

— И ты даже не спросишь, как я всё это смог провернуть? — не выдержал я.

— Все знают, что у Ларгоса работает немало колдунов. Он чуть ли не единственный, кто готов с ними работать и держать в узде.

Еле сдержался, чтобы не рассмеяться. То есть он считает, что мне помогал брат? Что ж, это и к лучшему, вряд ли посмеет к кому-то обратиться со всем этим. А если и выкинет подобное, то лишь пуститься по ложному следу. Ларгос не то что не в курсе моих дел, его и в городе-то то нет.

После он всё же принёс клятву, что никому не расскажет о том, что его похищал принц Адмир. Затем сообщил адрес, куда я и отнёс его тело: положил на скамейку рядом со входом. Ох, придётся Рэя кормить от пуза за то, что столько времени таскал меня по нижним планам реальности.

* * *

Первый день зимы пришёл нежданно. Пусть до этого иногда выпадал небольшой снежок, он быстро таял. В ночь же на первый саовин он должен быть застелить всю землю вплоть до весны. Не знаю, как это работало, возможно, натурлементы старались. Иначе, как магией, такое постоянство природы я не мог объяснить. Вот вчера была обычная поздняя осень, а сегодня хоть на санках катайся. И так каждый год!

Первый этаж общежития ожил: понаехали абитуриенты на подготовительные курсы. Испытаний для них не было, поступала по сути только элита по предварительной договорённости. Тут уже никаких квот от государства!

Я помогал, как и остальные четверокурсники: таков, видимо, обряд посвящения в выпускники? Поставили меня на ресепшен в холле, как и ещё пятерых студентов. Стоит ли говорить, к кому подходили со всеми вопросами? Спасибо, что хоть не временный куратор…

Вот оно мне надо? Целый день пропал, лучше бы я отсидел на парах и в частности в помещении для медитаций. По крайней мере, тренировку по анемо вместе с Дель под покровительством её дяди никто не отменил.

Уже вечером в мою комнату заявился Арлейн. Покосился на Индарейна и попросил выйти поговорить. Прозвучало это забавно, но я вышел, разумеется.

— Прошла неделя, — сказал он. Остановился и посмотрел на меня.

— И что? — не понял я.

— Ты говорил, что будет достаточно этого времени.

Тут до меня дошло, даже ладошки вспотели от волнения. Сложная операция по модификации чужой доми. Я был готов… вроде как. И всё же хотелось всё отменить и забыть как страшный сон, но сдержал порыв.

— Завтра у меня факультатив по дендро, послезавтра репетиторство. Так что можно в третник, ведь перенапрягаться в тот день не буду. Либо в пятник, у меня вообще ничего нет, свободен. Что решишь?

— Третник. Чем раньше начнём, тем лучше.

Я с удивлением уставился на него: то отнекивался до последнего, то сам торопит. Переосмыслил за неделю?

— Не боишься инвалидом стать? — хмыкнул я.

Парень злобно зыркнул на меня, потом отвернулся и, скрестив руки на груди, тихо добавил:

— Я тебе доверяю.

— Вот уж спасибо, — хохотнул я и слегка ударил его по спине, после чего, когда он чуть согнулся, закинул руку на плечи и навис: — Как там Райнес и Авер?

— Райнес ждёт тебя на чай. Чтобы про мою учёбу расспросить, разумеется. Авер говорит, что ты зефир давно не приносил.

Арлейн выпрямился, так что отпустил его.

— Отец сейчас гоняет меня. Считает, что я должен учиться быть настоящим принцем. Сижу на заседаниях с умным видом, иногда бумажки передаю. Правила церемонии приёма гостей изучаю. Скука смертная!

Меня даже передёрнуло от воспоминаний. Хорошо, что хоть отец уехал, так у меня появилась возможность уболтать гвардейцев и выкроить время на то, чтобы вывести из дворца Элвера.

* * *

Интерлюдия

Мужчина проделал долгий путь, чтобы добраться до кланового гостевого домика в лесу. Он знал, что в трёхкомнатном здании, не считая большой гостинной, разместились три отряда по пять эльфов. Но в середине дня практически никого не было на месте, так как большинство выполняли поручения своего командира.

— Кто ты? — спросил один из двух эльфов, поднявшись с дивана. Оба мужчины как раз обедали. Но, раз эльф перед ними прошёл магическую защиту, значит он из своих, потому излишней осторожности не требовалось.

— Финродил Лорадан с докладом для его высочества, — ответил тот, протягивая небольшой лист бумаги лицевой частью вперёд.

Охранник мазнул взглядом по печати, скреплённой подписью, и кивнул. Он тут же направился в крайнюю комнату, отданную командующему. Тот заканчивал свой обед в гордом одиночестве, когда ему сообщили о посланнике. Кронпринц тут же велел пустить его.

Войдя, мужчина в маске вежливо поклонился и протянул отчёт. Ларгос не спеша взял бумагу и отложил в сторону, после чего вытер руки полотенцем.

— Устный доклад, — приказал он.

— Мне не удалось найти Элвера Тиссеранда, он действительно пропал сразу после разговора с младшем принцем. Просто покинул территорию дворца, никого не предупредив о своих планах. Адмир всю неделю вёл себя естественно, не показывая признаков беспокойства. Даже в стенах ВКМШ при общении с Илидель Кетаран. Более того, он не избегал её общества. Я специально задержался, выжидая максимальный срок, пока можно было игнорировать ситуацию. Информаторы ничего не могли сообщить об эльфе, хотя бы косвенно похожем на исчезнувшего.

— Но, раз здесь ты, а не простой курьер, значит, пропавший наследник дома Тиссеранд всё же нашёлся, — Ларгос с прищуром посмотрел на эльфа перед собой.

— Верно, ваше высочество, — кивнул тот. — Элвер неожиданно появился на пороге своей съёмной квартиры ровно через неделю. Родителям отправил отписку, что занимался самосовершенствованием по заданию куратора и просто забыл их предупредить. В школе же сослался на семейные обстоятельства, ту же версию сообщил Кетаран. Куратор не имеет ни малейшего понятия, где он мог быть, как и личный слуга. Так же слуга сообщил о значительной потере веса своего господина. Единственная зацепка — это фон, о котором вы предупреждали. Он присутствовал в комнате Адмира на утро после исчезновения и в день появления Элвера. Так же имелся точечный источник незначительной энергии в шкафу в комнате младшего принца, но ничего конкретного выяснить не удалось. Как парень в принципе добрался до жилья, не ясно. Он будто появился из воздуха, наблюдатели ничего не заметили.

— Он всё ещё таскается к тому обесчещенному? — как бы невзначай поинтересовался кронпринц, посмотрев в окно на заснеженный лес.

— Только в школе. Вне стен учебного заведения король озадачивает его.

Повисло молчание, но поскольку Финродила никто не отпускал, он продолжал стоять, изображая статую.

— Продолжай слежку, в том числе и за Элвером. В контакт не вступать. Отсутствие результата тоже результат.

— Слушаюсь, ваше величество, — эльф снова поклонился и покинул комнату. Лишь оставшись один, Ларгос раздражённо фыркнул и сжал до треска подлокотники своего кресла, но не сломал.

— Я узнаю, что ты скрываешь, — тихо проговорил он, смотря на свёрток с отчётом. — Каждый, кто стоит за тобой, лишится жизни. И тогда ты останешься один, братец. Никто больше не сможет защищать тебя. Ты можешь одурачить отца, который видит в тебе нашу маму, которую ты же и погубил. Клянусь, ты пожалеешь, что затеял эту игру. Кем бы ты ни был на самом деле, проклятое дитя.

Лишь выразив мысли вслух, Ларгос смог успокоиться. Он потянулся к докладу, чтобы вскрыть упаковку и узнать все делали. Неожиданно из пачки сложенных листов выпал небольшой конверт. Поднеся его ближе к лицу, кронпринц ощутил запах свеженарезанных яблок и улыбнулся. Подписи не требовалось, чтобы понять, от кого письмо.