Идущий тропой мёртвых 4

Глава 1

Илидель взмахнула руками и пламя моей «плети» раздулось, увеличив её примерно вдвое по длине. Благодаря этому взрощенные учителем Элерисом через дендро мишени опалились. Я влил ещё немного маны и они вспыхнули ярче, но и девушка не осталась в стороне: опять пассы верхними конечностями и огонь взмылся столбом вверх.

Пара минут и от трёх «манекенов» ничего не осталось. Стоило признаться, что движения её завораживали и больше походили на танец, чем на банальную помощь в концентрации.

Стоящий сбоку в стороне от нас мастер электро довольно улыбался и кивал головой, а вот Миримор Кетаран ободряюще похлопал в ладоши. Фай чуть ли не подпрыгивала от восторга, мастер Арвандор же имел каменное лицо. Хотя, от такого холодного дядьки иного и не ожидал. Вообще странно, что он не крио юзает как основную стихию.

— Дэль, ты прекрасно справляешься с поддержкой пиро стихии его высочества, — похвалил лорд Кетаран свою дочь, отчего та опустила голову, смущаясь и не в силах скрыть радостную улыбку.

Поначалу мне не нравилась идея тренироваться с невестой: зачем её анемо, когда своё есть? Я привык работать один. Даже если выполнял что-то в составе команды, то всё равно оставался одиночкой. Зачем доверять кому-то, впадать в зависимость, если можно справиться самому?

Конечно, переключаться между стихиями сложно, это выматывает морально, ведь к каждой свой подход и субъективные ощущения. Но задержка в несколько секунд между стихиями гораздо лучше, чем надеяться на помощь кого-то ещё. А если что-то случится? Стихийник ведь тогда значительно потеряет в своей мощи, и это не говоря о неудобствах и панике в сложившихся экстренных обстоятельствах.

И всё же я отпустил ситуацию и отнёсся к тренировкам как к новому опыту. Пусть поначалу пришлось потратить время на синхронизацию, что раздражало, затем получил удовольствие от процесса. Отвечать за один аспект магии гораздо проще, не нужно напрягаться, а эффект такой же сильный. Но, разумеется, это вовсе не значило, что теперь собирался полагаться на поддержку компаньона.

С Дэль, как называл её отец, за короткое время совместного путешествия мы перешли на «ты». Я не чувствовал себя неуютно рядом с ней, но и говорить нам по сути было не о чем. Она рассказала о себе, укрепив образ наивной и избалованной роскошью девушки. Мне же поведать было нечего по понятным причинам, да она и не спрашивала. Возможно, сама надумала себе ужасов о плене и не хотела знать подробности. К слову, невеста начала звать меня Миром, что на местном наречии не имело подтекста.

С Илидель было легко, добрая девочка и ребёнок по сути. С ней мои страхи и прошлое иного мира будто испарялись, оставляя простого парня. Но это не значит, что испытывал романтические чувства. Дэль так непохожа на Алиат или других моих женщин здесь, что наши отношения продолжали быть лишь дружеской игрой.

Как я и предполагал, отец отправил два поддерживающих отряда гвардейцев. Выглядело это так, будто они должны были обеспечивать мой статус как принца Амрота. Иначе зачем выставлять напоказ символику принадлежности к Даэрин? Вышивка на их халатах выглядела на грани городского наряда, нежели походного. А ведь у них была одежда в том числе и официальная! Собственно, как и у меня с Этрианом, чему тот был почему-то рад. Мэйн же как всегда в нейтральном наряде — белая ворона среди нас, даже если не считать его снуд и капюшон.

Сложно было не заметить настороженность совершенно всех по отношению к парню с маской. Его демонстративно избегали, что было не сложно, так как Мэйн и сам предпочитал держаться в стороне. Лишь я общался с ним с улыбкой на лице, да Этриан. Пусть ксилтарец и выказывал своё «фи», воспринималось это как-то по доброму, дружеским подколом. Только мы вдвоём могли прикоснуться к нему, как и он к нам, а ведь в местной культуре вшита тактильность.

— Ты его совсем не боишься? — спросила меня как-то Дэль. Мы в это время находились верхом на лошадях, а Мэйна вообще не было видно, так как ушёл далеко вперёд.

— Кого? — не сразу понял я, лишь секундой позже пришло осознание. — Мэйналивейна что ли? — она кивнула. — С чего мне бояться собственного слугу, которого сам себе выпросил у брата?

Я тихо засмеялся.

— Говорят, у него обезображено лицо, — приглушила она голос. Смотрела на меня так, будто сообщает величайшую тайну, что вызвало у меня ещё один небольшой приступ смеха. — Прекрати, я ведь серьёзно! — почти обиделась она.

— Вообще-то, — я огляделся по сторонам, после чего наклонился к девушке и продолжил громким шёпотом, — я видел его лицо.

— Правда?! — глаза её округлились, она так же склонилась ближе ко мне. — И какое оно?

Выдержав драматическую паузу, ответил:

— Он ужасный красавец.

— Что? — заморгала она.

— Он очень красивый, никаких уродств я там не увидел. Думаю, он прячет лицо для того, чтобы не завидовали сослуживцы и женщины не осаждали. Только тс! — прижал я палец к губам. — Это тайна!

— Я никому не расскажу, — Дэль усердно закивала.

— Не знаю, что там у него произошло, но теперь он очень трепетно относится к внешности и никому лица не показывает. Не стоит нарушать его личное пространство, хорошо? Каждый имеет право на свои тайны.

Мне совершенно не хотелось говорить о правдивости слухов. Да что эти вылизанные фарфоровые куклы в принципе могли знать о красоте?

Когда заходили в деревни, то производили фурор, занимая все номера местных гостиниц. Сбегалась толпа посмотреть на знатных особ. Дэль всем улыбалась и махала рукой, парни и девушки смотрели на неё как на богиню, что было очень странно. В принципе, на меня тоже пялились, но в отличии от Илидель никакого удовольствия от этого не получал.

Когда семейство Кетаран покинуло наш отряд, на очередном привале я сел рядом с мастером Элерисом, чувствуя при этом неловкость. По сути, мы двое остались высокими аристократами.

— Ты можешь разделять трапезу с друзьями, — мягко сказал он. — Не обязательно скрашивать общество старика, ведь мы находимся в неформальной обстановке.

— Спасибо.

Обожаю этого мужика!

Судя по всему, слухи о моём поступлении в королевскую магшколу взбудоражило общественность и в этом году конкурс на одно место обещает бить рекорды. Кроме того, многие элитные учителя возобновили контракты на этот срок, как тот же Элерис и Арвандор. Что с Анрис — я пока не знал, но и она наверняка найдёт способ задержаться в столице Амрота, чтобы кошмарить меня своими опытами.

За время подготовки к путешествию Рэй навестил Шира и тот искренне удивился тому, чем его подруга занимается в Ильмарине. Но при этом не разозлился и передал успокаивающее сообщение для меня. Типа, он доверяет девушке и мне стоит.

— О, ты ещё не ел? — удивился я, найдя Мэйна в стороне от лагеря. Мужчина сидел на поваленном стволе и задумчиво смотрел вдаль. Он скинул капюшон, так как за деревьями и кустами не было видно остальных.

— Вы что-то хотели?

— Опять ты «выкаешь», — вздохнул я и положил ложку своего овощного рагу в рот. Увы, мясная диета с началом поездки отменилась. — Пообщаться хотел и вообще посмотреть на тебя. Ты ведёшь себя страннее обычного. Неужели из-за гвардейцев?

Он ничего не ответил мне, лишь уткнулся в свою миску и смотрел туда несколько секунд прежде, чем стянуть снуд. Как я уже видел не раз, поднял руку с едой выше головы и, раскрыв рот, влил в себя содержимое.

— Тебе удобно принимать лекарства, наверное. Влил бурду в рот и вкуса не почувствовал.

Мэйн посмотрел на меня как на идиота, на что я засмеялся.

— Да не будь ты таким занудой! Будто язык проглотил, — улыбался я. — Эти Кетараны уже не с нами, так что можно снова начать тренировки на мечах. Ты ведь проведёшь со мной спарринг?

Его лицо перекосило, будто от боли. Парень отвернулся и натянул снуд.

— Эй, ты чего? — растерялся я. — Не хочешь, так и скажи.

Оставив свою миску на стволе дерева, он спешно потопал в лес. Да что с ним такое случилось-то?

— Живот скрутило? — сказал вдогонку, но ответ, разумеется не получил.

— Ксандр, — на плече появился Рэй с обеспокоенным лицом, — что-то мне не нравится состояние этого магзверя.

— Так и мне, странный он какой-то.

— Может, проклятие? Но почему он скрывает это? Неужели сам не может избавиться? Так почему помощи не попросит?

— Какое ещё проклятие? — не понял я.

— Посмотри на его структуру. Время от времени с ней что-то происходит, как сейчас. Думаю, он испытывает сильную боль.

Оставив свою миску, я побежал вслед за Мэйном. Магическое зрение позволило увидеть след его ауры, что насторожило: обычно эльфы следили за таким.

Парень обнаружился сидящим на земле. Он обхватил живот руками и упёрся в ствол дерева лбом. Его структура вибрировала хаотичными волнами, чего по идее вообще не должно происходить. Почему-то мне это напомнило пытки в Чёрном доме. Неужели он действительно испытывает боль, подобную той?

— Мэйн? — позвал я его и парень вздрогнул. — Что с тобой?

— Уходите, — его голос прозвучал на удивление спокойно и холодно. Эльф медленно поднялся на ноги, но так и не повернулся ко мне лицом.

— Я же вижу, тебе больно. Если не можешь справиться, то я помогу. Каким бы не было проклятье или недуг, нет причин прекращать попытки излечиться. Можем мастера Элериса попросить, он сильный маг и много чего знает. К тому же, неплохой алхимик.

— Это вас не касается, — всё его голос дрогнул в конце фразы.

— Мэйн, ты с начала поездки сам не свой. Я ведь беспокоюсь.

Он снял маску и медленно повернулся ко мне. Губы искривлены в оскале, глаза почти целиком заняты голубой радужкой, а в ней узкий вертикальный зрачок, почти полоса.

— Я ж-же яс-сно с-сказал…

Его голос был то ли рычащим, то ли шипящим, что звучало жутко вкупе с внешностью сейчас. Ещё и уголки губ расширялись, лишний раз напоминая, что шрамы вовсе не простые.

— … это вас-с не кас-саетс-ся…

Мужчина применил технику «рывка», в мгновение оказавшись прямо перед моим носом. От неожиданности я попятился и упал на пятую точку, изумлённо смотря на громилу снизу вверх.

— Убирайтес-сь! — громко прорычал он, звучало жутко. Возможно, даже использовал какую-то технику, так как моё тело прошибла волна мурашек от ужаса. Хотелось вскочить и убежать, обзор сузился, но чувство неправильности происходящего не покидало.

Сглотнув, нашёл в себе силы заговорить:

— Зря стараешься.

Поднявшись на ноги, отряхнулся от мусора. Постарался вести себя как можно спокойнее, хоть руки и дрожали, а сердце стучало где-то в области глотки. Я избегал смотреть на него, отчего стало легче.

— Эта клоунада лишняя, — продолжил я. — Неужели и правда наивно полагал, что сможешь оттолкнуть меня таким дешёвым фокусом? Что бы не случилось, ты всегда можешь обратиться ко мне. Да ты наверняка и сам это понимаешь.

Развернувшись, направился обратно к тому месту, где остались наши тарелки. Видит Кореллон, мне стоило титанических усилий не сорваться на бег. Липкий страх окутывал душу, перед глазами плыло, а за спиной будто находилась смертельная опасность. Пришлось минут пять потом сидеть в лёгкой медитации, чтобы вернуть себе спокойное состояние.

Почти сразу появился Рэй и сообщил, что Мэйн его прогнал.

Я поел и забрал посуду слуги тоже, так как тот не вернулся. Лишь когда выдвигались на следующее утро, стало понятно, что его лошади нет.

* * *

Интерлюдия

Мэйн смотрел вслед дрожащему от страха мальчику и корил себя за то, что перешагнул черту. Конечно, боль съедала его последние дни и мешала трезво мыслить, но не до такой же степени?

Каждый раз, когда возникала ситуация для исполнения приказа хозяина, парень испытывал боль, так как не хотел подчиняться. Содержимое проклятой шкатулки перевернуло его мир с ног на голову и он уже не знал, чего хочет на самом деле. Воистину, знание боль, а неведение блаженство, как и слепая вера в идеалы. Он рождён быть чьей-то игрушкой, так не пора ли принять это и смириться наконец?

Нет. Что-то внутри постоянно сопротивлялось слепому следованию чужой воли. Не первый раз он подчинился внутреннему компасу, отчего вновь испытывал разочарование в жизни. Всё потеряло смысл, иссякли моральные силы просыпаться по утрам, ходить и что-то делать. Вновь он ощущал себя пустой куклой, оболочкой, имитирующей эльфа. Да и был ли он хоть когда-нибудь кем-то помимо магического животного?

И всё же, он почти выполнил обещанное. Подкрался к самой черте, но мальчишка раскусил его, хоть и испугался по-настоящему. Если и существовала защита, она не сработала. Будет ли этого достаточно? Вряд ли, надо пробовать ещё и ещё. Всё что угодно, лишь бы не прибегать к колбе в поясной сумке.

— Смотрю, тебе уже лучше?

Мэйн вздрогнул, совершенно не ожидая, что поблизости окажется наблюдатель. К счастью, или же сожалению, это был хранитель младшего принца. Он пронзительно смотрел сверху вниз на парня, который вернулся к обычному облику сразу же, стоило Адмиру скрыться из виду.

— Зачем ты прогнал его, глупый зверь? — не унимался фей.

— Тебя это не касается, дух.

— Так же, как и его? — хмыкнул Рэй. — Ты что-то скрываешь, я ведь вижу. Такой же лживый, как и все эльфы. Не понимаю, отчего Ксандр с тобой возится.

— Не зли меня, дух. Уходи по добру по здорову.

— А то что?

Мэйн замер на пару секунд, после чего взмахнул рукой, отправляя в полёт фантомную ящерицу с крыльями. Рэй ожидал чего угодно, но не трюк существа из Астрала, потому увернулся в последний момент и испарился в воздухе. Но Мэйн знал, что тот улетел, так как видел это — особенность магических животных. Благодаря керай он мог чувствовать пространство вокруг на всех уровнях бытия.

Крылатая ящерка вернулась к создателю, но распалась дымом до того, как успела сесть на его ладонь. Мэйн тут же развернулся и направился в сторону, противоположную лагерю.

* * *

POV

Мэйн появился в обед, отчитался главе группы и даже не посмотрел на меня. Было интересно, попросит ли он тарелку обратно, но этого не случилось. Парень банально пропустил раздачу еды.

— Что случилось? — слегка толкнул меня в бок локтём Этриан, когда сел рядом с миской. — Поссорился с любимчиком?

— Тебе не кажется, что он стал странно вести себя?

— Не страннее обычного, — парень пожал плечами. — Может разве что стал ещё более молчаливым.

— Потренируешься со мной?

— Без проблем.

До Эйтеля мы шли чуть больше недели, прямо с «порога» нас «приняли» местные стражи порядка. Конечно, не как преступников, а как почётных гостей, после чего заселили в местную элитную гостиницу. Она напоминала мне здание в Итильмосе — такое же огромное и красивое, плюс парк вокруг. И снова спасибо мастеру Элерису, он настоял, чтобы меня не трогали до следующего дня.

Тиаранон Илласандоран встретил меня как дорогого гостя, даже общался как с равным. Не знаю, чего он хотел этим добиться. С нами за столом сидели его супруга и младший сын с женой. Старшая дочь, как я понял, вышла замуж и жила в другом городе. Ещё был мужик по имени Алмер, приходящийся кузеном лорду.

По сути же, Тиаранон мой дядя, Колвор троюродный брат, пусть по закону мы и чужие. Эти правила распространялись на наследование в первую очередь, но почему-то считалось нормой не общаться с родственниками после перехода в новую семью. Именно поэтому моя мать контактировала только с дедом Адмиром после замужества.

Говорили за столом о всякой ерунде, как например прорезание зубов у младшего сына Колвора. Кому вообще может быть такое интересно? Спрашивали меня о здоровье отца и братьев, когда ждать свадьбу Кальвера и скоро ли Ларгос найдёт себе спутницу. Я дважды пытался завести разговор о цели своего визита, но оба раза Илласандораны уводили беседу в иное русло.

— Простите, ваше высочество, — наконец ответил лорд, — но встреча с вашим прадедушкой невозможна по объективных причинам. Сожалею, что мастер Элерис ввёл вас в заблуждение и этот путь вы проделали зря.

— О, нет, — улыбался я, — мастер предупреждал, что это практически невозможно. Что дедушка Адмир живёт затворником глубоко в глуши и тропинки к нему заговорены.

— Дело не только в этом. То, что я вам скажу, наше семейное дело, и очень надеюсь, что услышанное останется в этой столовой.

— Разумеется, лорд Илласандоран, — вежливо поклонился я ему.

— Мы глубоко уважаем своего архимага, но он, к глубочайшему сожалению, уже не совсем вменяем.

— Что вы хотите этим сказать? — не понял я.

— Его изоляция единственно верный выбор, направленный на благо окружающих. Разум с возрастом становится менее твёрдым, а чувства притупляются. Магия подчиняется всё сложнее и может выходить из-под контроля. В таком случае семья просто обязана позаботиться о том, чтобы простые эльфы не пострадали, как и сам маг.

Чем больше говорил Тиаранон, тем страшнее мне становилось. Дядя по сути признавался в том, что оставил старого деда умирать в одиночестве в лесу.

— Вы что, бросили его? — я не узнал свой голос.

Дядя засмеялся и покачал головой.

— Не надо так реагировать, ваше высочество. За ним есть кому ухаживать, я лично навещаю его раз в месяц.

— То есть, вы можете провести меня к нему?

— Нет.

— Почему?

— Для начала, это небезопасно для вас. Затем, сам дедушка Адмир не желает никого видеть. Это проклятие многих долгоживущих эльфов: тратить время и силы на мифический философский эликсир вечной жизни. Когда же смерть стоит за порогом, бездарно упущенные десятилетия в погоне за пустой мечтой начинают давить, приходит апатия и разочарование. Ему идёт триста двадцать первый год, почтенный возраст для любого эльфа.

Мысли в голове путались. А как же «счастливая старость»? Почему дед не в окружении своих потомков? Почему он в одиночестве в лесу, хотя всем понятно, что скоро умрёт? Разве сейчас Илласандораны не упускают шанс провести с легендарным родственником его последние годы жизни?

— Я… я хочу его увидеть…

— Я ведь сказал, ваше высочество, это невозможно.

— Просто покажите, в какой стороне его искать. Мне больше ничего не нужно.

Повисла недолгая пауза, в течении которой глава задумчиво смотрел на меня.

— Хорошо, но только если вы не останетесь один. В зачарованном лесу легко заблудиться и потерять годы, это уже не говоря о таящихся там опасностях. Боюсь, тогда ваш отец не оставит такую оплошность с моей стороны безнаказанной.

— Не волнуйтесь. Просто, я себя не прощу, если даже не попробую, — постарался сказать как можно более печально, сам же ликовал. Что бы я и не нашёл деда? Ха! У меня есть Рэй!

Глава 2

POV

Заколдованный лес внешне не отличался от обычного. Хоть простыми глазами на него смотри, хоть красными.

— Это лишь опушка, — улыбался мастер Элерис.

Он вызвался сопроводить нас. А точнее, меня, двух моих слуг и десять гвардейцев. Последние были явно недовольны перспективе провести время на природе, а не в комфортабельных номерах городского отеля, но мне как-то пофиг.

— Значит, Тиаранон поведал тебе тайну? — подмигнул учитель.

И чего это он так радуется? Скорой смерти архимага родного города?

— Вроде того, — нахмурился я.

— Не думал, что он расскажет, и уж тем более — допустит тебя. Ведь формально ты не Илласандоран. Знаю, глупость полная, но так решил глава, кто я, чтобы спорить? Всего лишь представитель младшего дома. Так что либо сын Колвора, когда подрастёт, либо его дочь. На худой конец отпрыск Алмера. Говорят, у одного даже почти получилось.

Он приободряюще похлопал меня по надплечью, так что появились смутные сомнения о какой именно тайне говорил мастер.

— Рад, что ты всё же здесь. Уверен, ты справишься. Идти нужно, — он протянул руку вперёд, — на северо-восток. Мимо границы вряд ли пройдёте, в вашей группе профессионалы. Да и ты, мой дорогой ученик, совсем не прост, — он засмеялся. — Ладно, удачи. Я верю в тебя.

Он развернулся, отошёл на несколько шагов, помахал рукой и скрылся из виду окончательно.

И что это сейчас было?

С пригорка открывался потрясающий вид на часть города. Так что не удивительно, что сюда вела тропинка и находились столики со скамейками.

— Что дальше, юный господин? — хмыкнул подошедший ко мне Этриан.

— Вообще-то, вам всем здесь быть не обязательно, — сказал я громко, смотря на гвардейцев, что сидели по лавкам и тоскливо смотрели на город. — Я сам справлюсь, можете возвращаться.

— Ну уж нет, — Этриан покачал пальцем, — ваша жизнь теперь полностью наша забота. Если что-то случится, то нам можно не возвращаться, король шкуру сдерёт и пустит под трибунал. К тому же, в Эйтиль никого не пустят без вас, так распорядился глава Илласандоран. А посему…

Парень неожиданно схватил меня за руку, после чего я обнаружил на своём запястье затянутый ремешок. Второй конец находился на слуге.

— Это как понимать?! — возмутился я и попытался расстегнуть путы, но не нашёл креплений, будто всё было цельным. Посмотрев на поясок под иным углом, обнаружил руническое плетение. Древние письмена, что выглядят угловато и грубо по сравнению с современной эльфийской вязью. — Этриан!!

— Простите, ваше высочество, но я вас слишком хорошо знаю. Так что или со мной, или никуда. Признайтесь, ведь сбежать хотели, я угадал?

Я фыркнул и скрестил руки на груди, благо длина около метра позволяла двигаться без особых стеснений. И ведь не поспоришь, гадёныш видел меня насквозь.

— Вот и отлично, — улыбнулся он, — а теперь можно отправляться в путь. Нам ведь туда? Я видел, куда мастер Элерис указал.

Где-то через два часа пути мы столкнулись с границей. Просто почувствовали её, когда вошли. Я огляделся, но кроме странного фона ничего не заметил, так что вопрос о том, в чём заключалась особенность данного леса, оставался открытым. Судя по описанию, оно связано с ощущением пространства и времени, а с этим Рэй умел справляться.

Собственно, его я и выдернул из «зоны комфорта», где тот отдыхал.

— Странное местечко, — сказал он, потянувшись будто ото сна.

— И это весь твой вердикт? — хмыкнул я. В это время гвардейцы зачарованно смотрели на фея: личный хранитель редкость, доступная лишь избранным. Иногда я забывал о своей уникальности.

— Ну, где-то поблизости определённо должен быть динами, — пожал он плечиками. — Столько энергии не могло взяться из ниоткуда. Пусть её внешне мало, не стоит обманываться, ведь площадь задета большая.

Он положил ладонь козырьком над глазами и принялся мотать головой с умным видом.

— То есть это не отдельная ловушка? — решил я уточнить.

— Нет, это точно масштабное заклинание. Давай я лучше осмотрюсь.

Фей полетел вглубь леса, а я вернулся назад, миновав границу. Здесь стоило нарисовать метку, и желательно помассивнее, чтобы энергии хватило на большое расстояние. Я, как создатель, буду видеть её сквозь любые преграды.

Ушло где-то полчаса и треть моих запасов маны, так что чувствовал себя уставшим. Гвардейцы тем временем разбили небольшой лагерь и вскипятили воды для чая. Как долго мы будем здесь находиться и что вообще ищем — они не знали. Точнее, понятно, что архимага, но как конкретно это будет происходить — загадка. Собственно, и для меня в неком роде тоже.

— Многому же вас научили, — протянул Этриан. — Это изучается на втором курсе магшколы, так как потом начинается первая полевая практика. Уверены, что здесь всё настолько же серьёзно?

— Без понятия, — пожал я плечами и пригубил настойку местной травы, именуемую чаем. — Но мы ищем трёхсотлетнего архимага, не думаю, что будет легко.

— Вы ведь понимаете, что можете не найти его?

Я думал об этом, но не хотел признаваться. Кто вообще не надеется на успех, даже не приступив к делу?

— Если не получится, то попытаю счастья на каникулах между курсами.

— Что дальше делать? Продвинемся глубже?

— Пока подождём Рэя, дальше видно будет.

Народ уже начал скучать, Этриан успел сходить отлить, когда явился Рэй.

— Нашёл! — радостно воскликнул он. — Это испытание!

— Какое ещё испытание? — не один я был удивлён.

— Я встретил [?], он то мне и сказал…

— Кого встретил? — вместо имени или того, что должно там быть, я услышал невнятный звук, который тут же забыл.

— А? Так я сказал же, [?].

Я перевёл взгляд на Этриана, но тот также выражал недоумение на лице и пожал плечами. Что-то об этом говорил Рэй ещё давно, об отсутствии имён у духов, либо когда это наименование не относятся к миру живых. Похоже, это было проявление эффекта в Реале.

— Не важно, продолжай, — махнул я рукой.

— Так я и говорил, а ты меня перебил. В общем, лечу я такой, и вдруг чувствую, кто-то есть. Смотрю, а это дух! Причём не злой, обычный натурлемент. Подозвал меня такой, начал расспрашивать, кто я и откуда, о себе рассказал. В общем, [?] сидит в этом лесу давно, а сейчас ему поручили миссию проводить испытания. И главное, он не один тут такой! Да и вообще, ловушки, загадки, лес набит ими! Один парнишка запутался в сетях и провисел вниз головой, пока за ним не пришли и не забрали, — фей радостно смеялся. — А другой ходил по кругу три дня, представляешь? И так и не понял, что случилось! Но это ладно, ещё один эльф прожил в лесу месяц, всем надоел, так что у него стащили еду, чтобы ушёл поскорее. А те, кто прошёл дальше, вообще умора!

Он начал кружить и хохотать, да только вот никто его радости не разделял. Мелкие проказы лесных духов могут быть опасны, и это хорошо, когда сущности нейтральные. А если негативный кто попадётся, служитель демонов?

— Рэй! Тут опасно вообще?

Он замер и задумался, после чего обвёл эльфов взглядом и опять посмотрел на меня.

— Не знаю. Вы, живые, довольно нежные. Но если далеко не ходить, то, думаю, не очень опасно.

— Все местные духи служат моему деду?

— Нет, — мотнул он головой. — Никто местному магу не служит, они с ним договорились. Точнее, он разрешил им развлекаться с тем условием, чтобы никого не убили. Взамен их никто не трогает.

— Та-ак, — протянул Этриан, — мы возвращаемся.

— С чего это вдруг? — поразился я.

— Договор был, что лес зачарован, а не что кишит не пуганными элементалями всех мастей. Соваться туда чистый мазохизм!

— Эй, мы даже и войти не успели! — возмутился я. — И вообще, я ваш наниматель, ясно? Вот и приказываю: идём в чащу. Рэй, веди.

Парни были недовольны, но быстро собрались. Один Мэйн вёл себя нейтрально, будто ему всё равно. Со мной с того дня он и словом не обмолвился.

Внезапно пропал один из гвардейцев, случайно заметили. Пришлось возвращаться, но тот как сквозь землю провалился.

— Здесь, — Рэй завис передо мной, указывая вперёд.

Присмотревшись, увидел нечто вроде конвекций тумана, только магического и очень слабого, на общем фоне не так просто было его разглядеть.

— Что «здесь»?

— Ловушка, разве не ясно? — фей посмотрел на меня как на идиота. — Ваш эльф там внутри.

Я вздохнул в разочаровании, так как не хотел задерживаться, но делать нечего. Для начала решил использовать рассеивающую печать, но та прошла насквозь и ничего не произошло. Этриан покачал головой.

— И всё же не всему вас учили.

Парень порыскал немного в поисках ветки, после чего нарисовал круг вокруг ловушки диаметром метра три.

— Не думаю, что он скоро поймёт, что случилось, — пояснил слуга, — так что проще и быстрее помочь ему извне.

На одинаковом расстоянии организовали три контрольные точки, где начертили так же на земле рунические печати. Гвардейцы помогали, я же внимательно смотрел, пытаясь понять механизм. Рэй так же с интересом наблюдал за тем, как пленника буду извлекать.

Наконец, парни просто преклонили колени и начали вливать кинетику, повторяя символы. Заполнив печати, они обволокли круг, после чего эльф просто появился в центре, будто вылез из пустоты. Он с недоумением обвёл всех присутствующих, после чего взгляд упал на землю.

— Это же… — он схватился за голову. — Какой я идиот.

— Это всё замечательно, но может пойдём уже? — с нетерпением поинтересовался я. На процедуру ушло минимум полчаса, и это не считая времени, что мы искали пропавшего.

— Стойте, ещё один! — раздалось сзади, когда мы даже отойти не успели.

— В смысле?! — воскликнул я.

— Похоже, он отошёл, когда мы освобождали…

На этот раз Рэй сам быстро нашёл нужное место, после чего пропал для нас, а через несколько секунд эльф вывалился из ловушки с уже знакомым недоумением на лице.

— Так, вы можете смотреть под ноги? — я обвёл гвардейцев взглядом, те же молчали. И мы пошли снова.

До странного существа так и не смогли дойти до наступления сумерек. Всё потому, что эльфы продолжали пропадать по одиночке, проваливаясь в мелкие ловушки. Это не были арканы в обычном понимании слова, они реагировали именно когда поблизости никого не было. Достаточно было отойти по нужде или банально отстать. Такая жертва будто оказывалась в одиночестве и начинала плутать на месте. Кричи-не кричи, никто не услышит. Ритуал на разблокировку изнутри занимал ещё больше времени, чем снаружи. Мне было проще самому доставать каждого через Рэя, подпитывая того. Это ужасно бесило и утомляло. Я выбился из сил, так мы и остановились на ночёвку.

— Вообще-то ты мог войти вместе со мной на более низкий план реальности, — сказал Рэй, сидя у меня на груди. Уже весь лагерь спал, да и я сам находился на грани, так как был измотан.

«Ты ведь это не вслух?»

— Нет, конечно.

«А другие могут войти?»

— В принципе, да, но… сложно. Сил твоих не хватит надолго, да и моих тоже. С тобой же у меня связь.

«И зачем входить?» — зевнул я.

— Изнутри проще разрушить, да и видно гораздо лучше все ловушки. Твоя печать вполне бы справилась, если в правильное место её приложить.

«Я бы столкнулся с жертвой нос к носу?»

— Нет, конечно, — засмеялся тот. — В таком кармане вашего субъективного пространства очень много. Странно только, что оставившего эти ловушки поблизости не было.

«Ты знаешь, кому они принадлежат?» — поразился я.

— Кому конкретно, нет. Но создателей определённо было много. Или времени для всего этого. Знаешь, — прищурился он, — если мы сами нырнём в нижний план, то все эти ловушки будут нипочём. Быстро найдём деда и по домам.

«Если бы, мы ведь от этих провожатых так легко не отделаемся».

— Я не смогу всех протянуть, — он активно замотал головой.

«А я не знаю, как снять эту гадость, — я поднял руку и потёр кожу под пояском. — И огонь пробовал, и кинетику, и обычный меч. Всё бесполезно. Похоже, надо расшифровать надпись, но тут половина символов мне незнакома. Учебников, как ты понимаешь, тоже рядом нет».

— Давай возьмём его с собой?

«А сил хватит?»

— Ну, он же один, — неуверенно ответил Рэй.

«Ладно, даю добро. Но надо спешить тогда, а то время потеряю из-за смещения».

Я уже начал проваливаться во тьму сновидений, когда отвлёк назойливый голос: «Тревога! Не получается!»

«Ты о чём вообще?» — мысли не хотели опять собираться в кучку.

«Не могу переместить тебя и Этриана, хотя вы оба готовы».

«И что это значит?»

«Или здесь есть запрет на подобное, что маловероятно, или кто-то не спит».

«Попробуй позже, вся ночь впереди».

«Хорошо».

Я уже вновь начал проваливаться в сон, но резко дёрнулся, будто споткнулся.

«Мэйн! Он ведь слышит тебя!»

«Так он вроде спит».

«Уверен?»

«Что-то я уже сомневаюсь».

«Просто подожди несколько часов и пробуй снова».

На этот раз я отрубился, так и не услышав ответ Рэя.

Утром меня кто-то растолкал, спать хотелось сильно, даже несмотря на твёрдую землю вместо матраса. Лишь спустя несколько секунд вспомнил вечерний диалог с хранителем и распахнул глаза, чтобы оглядеться. Увы, краски, звуки и обилие народа не дало усомниться в реальности мира.

Поговорить с духом удалось лишь спустя несколько минут после утренних процедур. Потянул за нить, но тот не появился, лишь подал голос в голове: «да тут я, тут».

«Почему у тебя не получилось?»

«Всё ещё не знаю».

«Попробуем днём. Я отойду в туалет, а ты выруби Этриана. Только убедись, что рядом точно никого нет!»

В этот раз отряд шёл почти след в след, отлучались только по двое. Естественно, я тоже воспользовался этой возможностью. Только потянулся к поясу, как услышал за спиной падение парня. Тут же расфокусировав взгляд и почти подпрыгнул от вопля:

— Получилось!

— И что же это тогда было? — поинтересовался я, решив таки закончить дело, по которому отошёл от группы.

— Кто-то следил за нами.

— Надеюсь, всё же кто-то из нашей группы, а не извне.

Завершив свои дела, подошёл к Этриану и попытался закинуть его себе на спину. Вышло не с первого раза, но Рэй помог. Времени не так много, надо было ещё вернуться в столицу ко дню Чёрного солнца, а это уже меньше, чем через месяц. Время же в пузыре могло длиться своим чередом, и чаще именно ускоренно. Он взаимодействовал с миром мёртвых, а там время вообще не отличалось стабильностью.

Хвала магии и кинетике, иначе я вряд ли бы смог тащить взрослого мужика долго. Этриан хоть и не имел лишних килограмм, как и большинство эльфов, я был тоще его и ниже, потому весил меньше.

Как Рэй и обещал, здесь были заметны все ловушки. Чаще встречались воронки белого цвета, они кружили сантиметров в пяти над землёй. Скорее всего, именно в них попадали вчера гвардейцы короля. Их было очень много, видны постоянно, стоит только оглядеться. Даже страшно стало, кто всё это наставил, или сколько ему потребовалось времени на это.

Реже, но тоже достаточно часто виднелись «тропинки». Как пояснил мой хранитель, стоит только ступить на этот путь, как сильно захочется спать. Чем дальше, тем больше сил покидает жертву, свернуть же без посторонней помощи невозможно. Ничего серьёзного для конкретного эльфа, лишь сбор энергии. Под землей находились «нити», передающие «урожай» в определённую точку. Это уже была зацепка, но мы не пошли по следам, так как направлялись к загадочному незнакомцу Рэя.

Пару раз я столкнулся с растяжками, которые были теми самыми сетями, подвешивающими головой вниз. Нить вибрировала и больше походила на паутину. Ещё нашлись «невидимые» препятствия, заставляющие спотыкаться. Так же «одеяла», придавливающие к земле. Логика у духов, конечно, своеобразная. Хотя, им лишь бы посмеяться, ещё в динами возле башни заметил детскую весёлость и плоские шутки.

Наконец, Этриан зашевелился, так что я прислонился к дереву и опустил его.

— Что вообще… случилось? — тихо сказал он, моргая. Осмотрелся и направил на меня осуждающий взгляд. — Ты всё же сделал это.

— А ты чего ждал? — скрестил я руки на груди. — Эта толпа только мешалась под ногами.

— Знаешь, кто ты? Маленький, избалованный, мальчишка, — он делал паузу после каждого слова и тыкал мне в грудь. — Ты вообще хоть осознаёшь риски?

— Получше тебя. Ясно же сказали, нас никто не убьёт.

— Ты настолько в этом уверен? Или в том, что среди всего разнообразия элементалей не найдётся тот, кто служит прихвостню Лолт? Или что тебя никто не покалечит совершенно случайно?

— Не драматизируй, — отмахнулся я. — Ты не всё знаешь обо мне. Мне вообще ничего не угрожает. А вот ты зря нацепил эту гадость, — потряс я рукой с ремешком, — так что теперь в одной лодке со мной.

Внезапно раздался треск со всех сторон, будто кто-то ломал ветки в промышленных масштабах и мы выпали в реальность. Тут же стало слышно щебетание испуганных птиц, разлетающихся в разные стороны.

— Ура! — пискнул довольный Рэй. — Мы дошли до [?]!

— Начинается, — тихо пробормотал Этриан, хватаясь за свой меч. В принципе, мне самому стало как-то жутко. Что это там за дух такой, что столько шума делает?

Глава 3

Медведь. Мать вашу, это был медведь! Огромный бурый медведь!

Когда он шёл, земля под ним дрожала, а вокруг летали духовные светлячки, придавая инфернальное свечение. Стоило ли говорить, что двигался он прямиком на нас?

Этриан загородил меня собой и обнажил меч.

— Бегите, ваше высочество, — сказал он.

Да вот только куда? Шумело то со всех сторон, будто там армия каких-нибудь магживотных.

Перевёл взгляд на довольного Рэя и выдохнул. Он ведь не желает мне смерти, верно? Страшновато видеть перед собой огромного зверя, конечно, но это ведь какая-то проверка, разве не так?

Я положил руку на надплечье Этриана и попытался выйти вперёд, что он мне не позволил.

— Ваше высочество! — преградил он мне путь рукой. — Этот зверь опасен! Магическое животное такого уровня я ещё не встречал.

Медведь остановился метрах в пяти от нас, после чего прекратился треск вокруг. Странно, что больше никто не появился, откуда тогда звуки?

— Кандидат должен быть только один! — громко сказало животное басом. — Таковы условия!

— Он просто наблюдатель, — выкрикнул я взволнованно .

Медведь потоптался на месте, после чего мельтешащие вокруг него огоньки стали медленно разлетаться. Вместе с этим он начал… уменьшаться. Не только я опешил от такого поворота, Этриан сам замер.

Наконец, загадочное создание приняло размер чуть больше полутора метра и уселось на пятую точку, вытянув нижние конечности.

— Сюда, — сказал он, указывая перед собой.

Голос стал гораздо менее грозным, пусть и продолжал быть басистым. Я осторожно вышел вперёд и сел ближе, не отводя взгляда от длинных передних лап с чёрными тонкими когтями: не стоило обольщаться изменениям.

— По лесу осенью холодной он хмурый бродит и голодный.

Я заморгал, осознавая услышанное. Это будут загадки?

— Медведь?

И тут мне в голову прилетела оплеуха, опрокинув на спину прямо на колени слуги. К счастью, кинетика сработала, но я так и замер, не смея пошевелиться, так как медведь продолжал сидеть. Надо мной виднелся замерший в ужасе Этриан, точнее его подбородок. Он так же не спешил принимать каких-то действий, пусть и сжимал рукоять меча.

— Ты мне нравишься. Дам вторую попытку. По лесу осенью холодной он хмурый бродит и голодный.

Я снова сел и постарался успокоиться. Отгадка определённо зверь, да вот только какой? Или не зверь? Пресветлый Кореллон, и за что мне всё это…

«Волк», — раздался в голове голос Рэя.

Кажется, забыл как дышать, даже пот на лбу выступил. Но, похоже, само животное не заметило подвоха.

— Волк?

— Верно. Следующая загадка. Непоседа пёстрая, птица длиннохвостая, птица говорливая, самая болтливая.

Я сразу подумал о попугае, но такие вроде в местных лесах не водились. Почему загадки такие сложные?!

Но положение снова спас Рэй.

— Сорока.

Почему это сорока? Почему не воробей? Или соловей?

— Его весной и летом мы видели одетым, а осенью с бедняжки сорвали все рубашки.

— Дерево.

Тут уж я догадался, благо в лесу ведь находимся, но Рэй подтвердил мои предположения.

Медведь вскинул лапы и я инстинктивно прикрылся, покрывшись кинетикой.

— Ты про-шёл ис-пыта-ние! — как-то странно пролаял он и резко опустил конечности. — Можешь идти дальше.

Мне хоть кто-нибудь объяснит, какие ещё испытания?! Зачем я должен их проходить?

— А ты нас проводишь? — обнаглел Рэй.

Медведь почесал шею и кивнул. Перевернулся на бок, встал на четвереньки и потопал.

— Ты почему первую загадку не отгадал сразу? — спросил меня Этриан. — Перенервничал?

— Типа того…

— Вот уж не думал, что после всех этих изнуряющих ловушек вдруг окажется, что всего-лишь придётся ответить на детские загадки.

В этот момент я почувствовал себя тупым. Серьёзно? Детские? Не знал, потому что не жил в этом мире? Но почему тогда память Адмира не подсказала?

Шли мы долго, до самого вечера, у меня живот скрутило от голода. Пытался сказать об этом медведю, но тот был очень занят разговором с Рэем и хохотушками. Пытался через фея повлиять на него, но тот, оказывается, специально дурил провожатого! Рассказывал всякие пакости и небылицы об эльфах, а ещё хвалился связью с Кореллоном.

«Здесь столько ловушек, мы за месяц не управимся. Ну потерпи немного!»

Дотерпели мы до тех пор, пока не стало темно. За всё время только раз в туалет позволили сходить, и то потому что медведю самому надо было. По крайней мере определился, что он всё же живой, а не дух.

— Вам прямо. Дальше не пойду, там [?].

Чё, блин? Переспрашивать я, разумеется, не стал. Стоило медведю скрыться в листве, как мы с Этрианом попадали на землю, чтобы перевести дух.

— И вот что делать? Даже посуды нет, — жалобно проговорил слуга.

— Ах да, точно! — воскликнул я. — Рэй?

Тот скинул две наши сумки спустя пару минут. Возможности фея были ограничены, но и этого вполне хватало. Он объяснял, как работают его фокусы с прятанием вещей, но я не совсем понял. Вроде как складывает где-то в нижнем плане, там в принципе и другой дух найти может, но это маловероятно. Когда надо, то просто летает туда и приносит.

— Воистину твой хранитель незаменим, — с восхищением сказал Этриан.

— Да, я такой! — Рэй всегда рад любой похвале.

Нам крупно повезло, что медведь оказался сговорчивым, ещё и провёл мимо всех опасностей местных земель. По дороге время от времени на нас поглядывали звери и духи, не знаю, видел ли их слуга. Те перешёптывались, но в контакт не входили. Похоже, мишка являлся мелким боссом и его слушались. А может, причина была в чём-то другом.

Я поймал белку, самую обычную, после чего Этриан разделал её и бросил в подготовленный котелок. Живности в принципе здесь было предостаточно, но только магическая проявляла к нам интерес.

Сытно наевшись, я быстро уснул.

* * *

Интерлюдия

Мэйналивейн висел, подвешенный вверх ногами. Внизу сновали хихикающие духи, напоминающие насекомых. Продлилось это недолго, так как парень извернулся и упал. Он успел сгруппироваться, чтобы приземлиться на ноги и одну руку, второй ловя равновесие. Элементали тут же бросились врассыпную, задорно крича. Вряд ли они боялись эльфа, скорее просто веселились.

— Проклятье! — парень ударил кулаком по стволу ближайшего дерева.

Уже смеркалось, а он не нашёл никаких зацепок. Принц с Этрианом будто в воду канули, никаких следов. Активированных ловушек не обнаружилось, лишь некоторые гвардейцы сами попали в новые во время поисков и пришлось их вызволять. Ничего серьёзного, но их было слишком много. Попадались уже и путевые, и сети, так что же ждало в самой чаще?

Странным было то, что и сумки пропали вскоре после того, как парочка ушла. Это давало повод подозревать, что принц организовал побег. Ведь Мэйн сам слышал, что плёл вечером фей о некоем способе уйти одним.

Если бы не спешка, он бы никогда не попался в такую глупую ловушку. Но парень слишком беспокоился об умном, но безрассудном мальчишке. Конечно, с ним был Этриан, но могло ли его присутствие спасти? Кому как не магзверю понимать опасности зачарованного мира для других эльфов? Как Илласандораны вообще допустили существование такой зоны настолько близко к городу?

* * *

POV

Я проснулся от странного ощущения, будто по мне кто-то ползает. Немного приоткрыв веки, скосил взгляд и обомлел: десятки мелких насекомоподобных духов! Тут же покрылся кинетической защитой и смахнул их. Те зашелестели громче и начали разбегаться. Оказалось, что это был вовсе не шум леса!

С Этриана так же повскакивали сущности, а тот будто и не собирался просыпаться. Я тут же растолкал парня и принялся проверять разложенные по контуру камни. Цепь не была нарушена, так как эти гады вообще смогли приблизиться к нам?

И тут до меня дошло, что они ведь подпрыгнули вверх почти у самой границы и поднялись словно пауки. Запрокинув голову, посмотрел на пустые ветки. Из-за одной из-за листочка выглядывал мелкий дух, но стоило остановить на нём взгляд, как тут же спрятался.

Чувствовал я себя разбитым, как и Этриан. Неизвестно, сколько времени они смогли сосать нашу энергию, но по ощущениям — всю ночь. Просто превосходно!

— Зря мы зашли так далеко, — покачал головой Этриан, смотря в свою миску. — Стоило возвращаться сразу же, как стало понятно сколько здесь духов. Территория абсолютно дикая. Нам ещё крупно повезло, что не столкнулись ни с одним действительно злым элементалем.

— Не зуди. Сказали же тебе, у них договор с моим дедом, так что демонических сущностей здесь нет.

— Ты в этом так уверен? — он с прищуром посмотрел на меня.

— Гарантии нет, конечно. Но у меня нет причин не доверять тому медведю.

— Ты сейчас серьёзно? — недовольно фыркнул он.

— Абсолютно. Сейчас помедитируем и сразу станет лучше, заодно и завтрак переварится.

— Если король узнает, что здесь творится…

— Ты что ли решил рассказать? И почему уверен, что такие вещи никому не известны? С архимагами особо не поспоришь. Или принимаешь их правила игры, или уничтожаешь. К тому же, не всё так плохо.

— Откуда у тебя столько уверенности? Ты знаешь то, чего не знаю я?

— Возможно.

На этом разговор был закончен. Не рассказывать же, чему научился и где? Ширейлин дал ясно понять, что подобное никто не должен знать.

Медитация вернула сил, так что мы собрались и пошли дальше, медленно и осторожно минуя всё подозрительное. Рэя я не ругал, так как сам отпустил, ведь понадеялся на защитные камни. Покормил его немного и погрузились в более низкий план реальности. А как иначе?

— Я знаю куда, — сообщил вернувшийся с разведки фей. — Пообщался с местными. Говорят, никто ещё так далеко не заходил.

Мы подошли к каменной двери, что находилась посреди поляны. Просто косяк монолитный и дверь в нём с кодовым замком, представляющим из себя несложную головоломку по расстановке чисел.

Пожав плечами, подошёл ближе. Выглядела дверь не сказать что совсем новой. У её основания росли самые сочные травы, часть из которых оплела камень почти мне по пояс высотой. Наверняка это произошло из-за магии, таящейся внутри: то, что за дверью находился пространственный проход, для меня было очевидным.

Наконец, паззл был сложен и дверь щелкнула. Пришлось сжечь все растения, чтобы открыть её. Прямо в проходе красовался густой чёрный туман, так что я вытянул ногу вперёд, намереваясь зайти.

— Подожди! — остановил меня Этриан, дёрнув за руку.

— Что ещё? — я недоумённо посмотрел на него.

— Прёшь напролом. Ты вообще уверен, что это безопасно? Мы совершенно ничего не знаем о том, что находится с той стороны. Пока ещё не поздно и мы можем вернуться. Подумай об этом.

Я смотрел на его обеспокоенное лицо и не мог понять, говорит он это серьёзно или всё же шутит. Остановиться сейчас? Зачем?

— Адмир, мы прошли большой путь, неизвестно, сколько ещё впереди. Прошу тебя, давай вернёмся.

— Ты издеваешься? — не выдержал я. — С ума сошёл? Я намеренно шёл сюда и, видит Кореллон, увижусь с дедом!

— Да сдался тебе этот старикан! — воскликнул он и схватил меня за ворот халата. — Мы посреди дикого леса, кишащего элементалями и магживотными! Что за этой дверью? Демонические создания? Уверен, что справишься? А если там не простые загадки, а битва? Ты готов поставить жизнь и здоровье на кон?

— Не говори ерунды, — разозлился я. — Тебе же ясно сказали, убивать запрещено. Нас никто не тронет!

— Да ты слышишь себя?! Кто тебе такое сказал? Как можно доверять диким элементалям? Они заядлые обманщики, мешают правду и ложь так, что невозможно различить. Ты никогда не можешь точно знать, что у них на уме. Они могут мило болтать с тобой о всякой ерунде, а потом резко ударить. Просто так, без всякой причины.

— Не бывает такого. Если ты не знал, что они собирались это сделать, то это твоя вина, — мне наконец удалось разжать его пальцы на своём вороте не без помощи кинетики. — Я доверяю Рэю, а он с ними на короткой ноге. К тому же, у меня есть защита, никто не сможет убить меня.

— А меня? Ты обо мне подумал?

— Не я нацепил этот артефакт! — я протянул объединяющий ремешок у него перед глазами. — Снимай и оставайся тут, или иди обратно, мне по боку.

— Обратно? — он засмеялся. — Куда? И, главное, как? Не первая, так вторая ловушка будет моей. Сколько займёт времени путешествие назад? У меня хватит еды и сил на это?

Впервые я видел его настолько напуганным и злым, чему не мог понять причины. Неужели это из-за неизвестности? Из-за диких духов природы?

— Не. Мои. Проблемы, — отчеканил я строго. — Ты сам пошёл со мной, сам связал нас.

— Мы возвращаемся, — он просто развернулся и потащил меня за собой, крепко схватил запястье.

— Эй, мне больно!

— Это лучше, чем умереть от обезвоживания или столкнуться с демоном.

Чёрт! Какой же он сильный! Конечно, меч трепыхался на поясе и бился о бедро, но не оголять же его против эльфа?

«Рэй, выруби его!»

Странно, но это сработало. Мы успели дойти до края поляны, когда Этриан рухнул на землю.

— Почему так долго? — возмутился я, потирая запястье.

— Он закрылся весь, — сообщил материализовавшийся фей. — Но я смог найти брешь — его глаза.

Да уж, повезло. Тяжело вздохнув, я закинул парня на спину, пропустив ноги через свои руки по бокам, и шагнул в темноту.

Шум леса сменился на звенящую тишину. Ничего не было видно, хотя ощущался затхлый запах плесени и твёрдый пол под ногами. Зажёг «светлячок» и увидел прямоугольное помещение гду-то десять на десять метров. По бокам находились четыре столба, которые должны были удерживать потолочные плиты, а прямо в центре находились два тонких столбца по метру высотой. Рядом с ними стояло несколько квадратных ящиков.

— И что это такое? — тихо сказал я и подошёл ближе. — Деньги?!

Факт открытия просто поразил меня. Что здесь делают золотые монеты?

Раздался шелест буквально со всех сторон. Это оказались мелкие коричневые листочки, самые обычные с какого-то куста. Только старые и пожухлые. Они будто вылазили из сочленений каменных блоков и дуновением невидимого ветра собирались в кучку рядом с монетами. Я забыл как дышать, наблюдая за происходящим.

Наконец, передо мной предстала кукла эльфа, если это можно было так назвать. Просто манекен, слепленный из листьев. У него были волосы и халат, даже будто какой-то рисунок прорисовывался, но сложно было разобрать.

— Явился, наконец, — раздался громкий шёпот. — Я так устал ждать…

— П-простите, — только и смог выдавить в ответ.

— Ты первый кандидат, что зашёл так далеко. Поздравляю.

Сказав это, он сел перед стопками и указал мне напротив. Аккуратно сняв Этриана и уложив его на пол, занял своё место. «Светлячку» велел зависнуть прямо над нами.

— Простите, но почему вы назвали меня кандидатом? — решил я попытаться узнать ответ хоть на один из вопросов, что гложили меня с момента ухода мастера и его странных слов.

— Ты пришёл на испытание, разве нет? Иначе зачем находиться здесь?

— Я ищу своего дедушку, Адмира Илласандоран…

— Все его ищут, — прервал меня… дух? Его структура не была ни на что похожа, просто тысячи нитей, скрепляющих листочки. — Ты готов к испытанию?

— Да, наверное…

Голос мой не блистал уверенностью, но создание это не смутило.

— Здесь, — он поднял руки, указывая на две стопки, — тысяча монет. Ты должен разделить их в десять ящиков, — он указал на трухлявые квадраты, сбитые из досок, — так, чтобы смог выдать мне любую сумму, что я спрошу, от одной до тысячи. Для этого нужно будет предъявить от одного до десяти ящиков. Время на решение не ограничено.

Моя челюсть упала, а глаза выкатились из орбит от удивления. Он сейчас серьёзно?! А это вообще возможно?!

Похоже, я действительно серьёзно попал, так не имел ни малейшего понятия, как разгадать эту задачку. Покосился на лежащего без сознания эльфа с некой тоской: может, стоило послушаться? Интересно, это опять какая-то детская загадка? Даже если парень знает решение, он не сможет подсказать.

«Рэй! Спасай!»

«Прости, но я тут не помощник. Похоже, это математика или экономика. Мы, духи, в таком не разбираемся».

Просто восхитительно. Хотел ведь высшей математики для заклинаний? Вот, получи и распишись. Делать нечего, надо думать…

Глава 4

POV

Пять часов — столько времени у меня ушло на решение. Как только не пробовал применять логику, каким способом не высчитывал — не получалось ничего. Лишь когда занялся от отчаяния простым перебором вариантов, внезапно вспомнил математические ряды. Те применялись в том числе для масштабирования заклинаний, правда, я знал тему очень поверхностно, так что начал проверять все, что первыми приходили на ум. Банальный ряд натуральных чисел типа 1, 2, 3, 4, 5 и т д не работал. Я попробовал 1, 2, 4, 16, 256, вот дальше получалась ерунда.

1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 489. Простое умножение на два, похоже как в смартфонах прежнего мира. И этот ряд подошёл! Я несколько раз перепроверил разные числа, как двузначные, так и трёхзначные, и их действительно можно было сложить из представителей этого ряда.

Я был измотан, уже сомневался сам в себе и своей адекватности. А ещё дико хотелось есть. Но хоть пить мог свободно из запасов, как и ходить по нужде в угол. Банально потому что в помещении не было дверей. Видимо, уборную никто не планировал.

Прости, дедушка, но ты сам не предусмотрел такой вариант. Создание из листьев не хотело говорить ни о чём, кроме решения загадки, так как оно ждало свободы уже не один год. По крайней мере, было озвучено именно так.

Ответ действительно оказался верным, либо мне повезло, так как три числа, что он мне назвал, я смог сложить из разложенных в коробочки монет. «Листовик» поднялся на «ноги» и спросил, хочу ли я передохнуть.

— Конечно хочу!

— В таком случае, следуй за мной, кандидат.

Камни разъехались в стороны и мы вошли в такое же помещение, как и прошлое, только на этот раз в центре стояли стол, стул, кровать. Я неверяще подошёл ближе, волоча по полу за руку Этриана, так как сил никаких не было поднимать его, как и желания это делать. Живот скрутило от запаха свежеприготовленной еды и он громко заурчал. Простыни на кровати были так же чистыми и новыми, мебель источала аромат свежей древесины. Откуда такая роскошь?!

Я обернулся, чтобы задать этот вопрос листовику, но того уже рядом не было. Помотав головой, увидел его возле одной из стен.

— Когда будешь готов продолжить испытания, просто громко скажи об этом, — сказав это, он тут же рассыпался и залез в щели между камнями, громко шелестя при этом. Почему-то вспомнились целлофановые пакеты из прежнего мира.

Ясно, никто со мной общаться не хочет.

Так, а это что такое?

Вдруг пришло осознание, что слышу журчание воды. Повертев головой, увидел у противоположной стены бортик высотой сантиметром тридцать и подошёл к нему. Разумеется, таща за собой эльфа. Там действительно была проточная вода типа широкого ручья, всё рукотворное, а вода чистая.

— Рэй, мне кажется, что ты перестарался, — сказал я, поливая Этриана холодной водой. Тот наконец издал стон и пошевелился.

— Ну прости, — тот материализовался над слугой и пожал плечами, — торопился и не рассчитал сил. Смотри, очухался.

— М-м-м, — протянул парень, садясь и хватаясь за затылок, — где я? Как же всё болит…

Он потёр плечо на левой руке, что нас связывала, и огляделся с таким видом, будто испытывал похмелье. Наконец склонился к воде и попил с ладони, умылся.

— В пещере, — хмыкнул я.

— А то я не вижу. Только больше на подземелье похоже, слишком уж рукотворное. Ты всё же вошёл в ту дверь…

Его голос был полон печали. Да и вообще выглядел так, будто жизнь кончена.

— Не ной, у нас еда есть. Разве не чувствуешь запах?

Он недоверчиво посмотрел на меня, а потом кряхтя поднялся на ноги и подошёл со мной к столу. А там было из чего выбрать! Минимум на четырёх человек рассчитано и на разные вкусы: есть как мясо, так и тушённые овощи и крупы, ну и конечно же фрукты, правда характерные для позднего лета, а не весны. Этот факт меня смутил, но всё выглядело вполне свежим, а запах…

— Сними уже артефакт, мы и так взаперти, — сказал я, когда мы наелись и напились сока из кувшинов.

— Разбежался. Знаю я тебя, тут же сбежишь.

— Да как?! — воскликнул я. — Ну сам подумай! Мы же в замкнутом помещении!

— Мне откуда знать-то? — тот посмотрел на меня с удивлением. — Ты просто мастер в подобном. А я несколько часов находился в отключке и вообще не в курсе, что здесь происходит.

Он посмотрел в потолок и повертел пальцем, намекая на окружение.

— Загадки новые. Их снова будет три. Первую я разгадал.

— А это награда, что ли?

— Видимо, — пожал я плечами. — Дух спросил, хочу я отдохнуть или готов продолжить.

— Что хоть за загадка?

Я рассказал, поставив парня в тупик. Он никогда не слышал ничего подобного и не имел понятия, как такое возможно решить. Узнав ответ, принялся пересчитывать.

— С ума сойти, — покачал он головой. — Ты или гений, или везунчик. Пять часов не так много, если честно. Можно было годами сидеть в поисках решения.

— Конечно гений, — хмыкнул я, вздёрнув подбородок, — а ты думал Ширейлин мной заинтересовался из-за красивых глазок? Он разглядел потенциал!

— Вот завтра и узнаем.

Мы помылись в ручье. Этот гад так и не снял наручники, так что пришлось терпеть их присутствие дальше. После я лёг спать, чем будет заниматься Этрин — меня не интересовало. Раз уже отдохнувший, то пусть побудет на стрёме: я ещё помнил облепивших нас мелких элементалей.

На этот раз попросил Рэя не уходить, а приглядывать за окружением и в случае опасности будить.

— Неизвестно, сколько всего этих испытаний. И насколько мы тут застряли, — тихо произнёс сидящий на стуле слуга. Я ничего ему не ответил.

«Айлинайн здесь?» — засыпая, поинтересовался я у Рэя.

«Здесь нет охранных символов», — раздался в голове голос болотника. Разговорчивым он прям стал, диву давался.

«А ты знал ответ на загадку?» — решил сразу же уточнить у него.

«Нет, ведь наша магия отличается от магии живых».

«Почему тогда этот дух знал? Или его попросил дед?»

«С чего ты взял, что это был элементаль?»

«А кто тогда?» — не понял я. Он странный, конечно, никогда такого не видел прежде.

«Нечто вроде голема».

«Но разве их не делают из дерева и камня?»

«Стандартных — да».

«Ты ведь… защитишь меня?»

Почему-то болотник не спешил отвечать, так что я начал переживать, а сон уходить.

«Не волнуйся так. Я ведь рядом с тобой именно для этого. Но архимаг должен быть силён, не уверен, что смогу противостоять ему».

«Это и не нужно, он же мой дед».

На этом разговор был окончен, а я погрузился в сон без сновидений.

Когда пришёл в себя, глаза открыл не сразу. Перина была мягкой и я прекрасно выспался, но вставать совершенно не хотелось.

На мне лежала рука Этриана, так что скинул её и перевернулся на другой бок. Было темно, так что зажёг светлячок в углу комнаты.

А парень то совсем обнаглел! Мало того, что привязал меня к себе, так ещё улёгся в постель своего хозяина. Захотелось пнуть его и так сбросить на пол, но воздержался. Вместо этого просто потряс за плечо. Он медленно открыл глаза, а когда столкнулся с моим насмешливым взглядом, то резко вскочил.

— Простите, ваше высочество. Сам не заметил, как уснул.

— Да? — наигранно удивился я, облокотившись на локоть. — А я уж было подумал, что влюбился. Сначала это, — погладил ремешок на запястье, — а теперь ещё и в кровать залез. И как только не стыдно? Я ведь несовершеннолетний!

— Да как вы… Как только могли подумать…

Он выглядел испуганным и возмущённым, но я не выдержал и засмеялся.

— Вы шутить изволите? Вообще-то это очень серьёзные обвинения были!

— Не будь таким занудой, Этриан, — отмахнулся я и зевнул, потягиваясь. — А что мне плакать надо, что ли? Погрустить всегда успею. Надо мыслить позитивно, понял?

— Воистину, неведение блаженство, — покачал он головой.

— Ну что опять? — я сел в постели.

— Мы минимум в пяти метрах под землёй, дальше заглянуть я не смог. Здесь много укрепляющих знаков, они мешают обзору и проникновению магии вглубь.

— И что?

— А то, что мы в замкнутом пространстве. Ни вентиляции, ни дверей. Такими темпами можно и задохнуться.

— Не говори глупостей. Или великий архимаг по твоему мнению настолько глуп, чтобы запирать кандидатов в смертельной ловушке? — я сделал паузу, с укором смотря на него.

Тоже мне, взрослый! Кто кого должен успокаивать?

— Сколько я спал? Ты чувствуешь падение уровня кислорода? Вот и я бодр, а значит всё в порядке.

— Я поражаюсь твоему спокойствию, — он прикрыл глаза ладонью.

— А чего волноваться-то? Всё идёт как надо и нам ничего не угрожает, иначе уже поняли бы это.

Мы помылись и доели вчерашнюю еду, после чего помедитировали. Рэй снова спрятал наши сумки.

— Ну что ж, приступим? — громко сказал я. — Я готов продолжать испытания!

Листочки тут же зашелестели, а Этриан стал дёрганным: я ведь не говорил, как выглядит мой «экзаменатор».

— Этот эльф кандидат? — листовик посмотрел на моего слугу.

— Нет, я сопровождающий, — парень ответил сам.

Голем вежливо поклонился.

— Иди за мной, кандидат, — обратился он ко мне, после чего камни на одной из стен начали сдвигаться, образуя проход.

Очередная комната один в один как предыдущие, но со своими изменениями. Теперь по центру находилась площадка с песком. Мы уселись по рёбрам квадрата, я с Этрианом напротив листовика.

— На всякий случай поясню, что сопровождающий не должен подсказывать. Иначе задание будет заменено. После двух замен попытки будут исчерпаны и испытание будет признано проваленным. Вас обоих перенесут на границу зачарованного леса. Вам всё понятно?

Мы кивнули.

— Второе задание испытания. Нужно нарисовать треугольник, у которого все углы прямые. Время не ограничено.

— Да это же невозможно! — воскликнул Этриан и хлопнул себя по губам. — Простите.

— Это не подсказка, но впредь будь сдержаннее, сопровождающий.

— Проще простого, — хмыкнул я. — Только вот…

Только вот передо мной был песок, на котором следовало рисовать этот самый треугольник. Не долго думая, напряг свою магию земли и создал шар из подручного материала, а на нём уже аккуратно нарисовал требуемое.

Очень простое задание, ведь я был в курсе об неевклидовой геометрии. Даже помнил залипательные визуализации по таким темам. Эльфы же изучали лишь прямое пространство, по крайней мере, иного в местных книгах не встречал.

— Второе испытание пройдено успешно. Желает ли кандидат передохнуть или приступит к следующему заданию?

— Давайте следующее, — пожал я плечами, поднимаясь на ноги.

В новое помещение мы перешли знакомым способом. Здесь уже ничего не было, так что просто сели на каменный пол.

— Третье задание испытания. Четверо эльфов сели играть на всю ночь. Не ради удовольствия, а за деньги. Когда пришло время сводить счета, никто из них не проиграл, все заработали приличные суммы. Как такое возможно?

Так, похоже подвезли задачки с подвохом. Это точно не математика и вряд ли детская загадка. Хотя, кто знает?

«Рэй?»

«Не знаю. Некоторые эльфы очень любят азартные игры. Но я в этом не разбираюсь».

Ясно понятно. Надо думать самому. Или…

«Айлинайн?»

«Мне нечего сказать, это дела живых».

Итак, как можно играть и не проиграться? Как ни пытался сложить суммы возможных выигрышей и проигрышей, ничего не получалось. В принципе невозможно распределить общие деньги так, чтобы все остались в плюсе.

Может, тут ответ кроется во внимательности? Как в задаче с кучей данных, когда ответ лежит на поверхности? Помню, задавали как-то на олимпиаде, куда загнали всех без разбора, про автобус. Наплели про количество пассажиром, сколько стоячих мест и сидячих, сколько какого пола набралось людей. А вопрос то был банальный — сколько лет водителю. Может и здесь что-то похожее?

Зацепился за слово «играть». Во что можно? Да много всего. Карточных игр море, а раз «сели» в условии задачи, значит точно не футбол какой-то. Или шахматы, там вчетвером не выйдет. Ох, тоска одна, сколько так можно гадать? Тыкать в небо. Никаких нервов и терпения не хватит, а мне надолго нельзя задерживаться.

Кстати, на нервах ведь тоже можно играть. Ну точно! Музыкальные инструменты!

— Эти четверо эльфов играли на музыкальных инструментах на каком-то мероприятии! А когда пришло время платить по счетам, то им заплатили за работу!

Кореллон пресветлый, и часа не прошло.

— Третье испытание пройдено успешно. Желает ли кандидат передохнуть или войдёт в дом того, к кому стремился?

— Конечно последнее! — воскликнул я и вскочил на ноги. — Ведите меня к дедушке!

Вновь раздвинулись камни и очередная комната, а в центре знакомая дверь, только без кодового замка.

— И это действительно всё? — растерялся я и посмотрел на листовика.

— Ты единственный кандидат, что дошёл до меня. Тем более, никто ещё не решал загадки. Как только покинешь комнату, я обрету свободу, а ты своё вознаграждение, которое так желал и ради которого прошёл все испытания.

— Я желал лишь увидеться с дедушкой, — покачал я головой.

— Как скажешь, — он вежливо поклонился. — Иди же.

И я шагнул в темноту, после чего оказался в очередной чёрной комнате.

Да вы шутите!

Но стоило зажечь «светлячок», как сразу понял, что это совсем иное помещение. Потолки ниже, да и само оно меньше. А ещё вездесущего запаха плесени не было, лишь пыль и паутина.

— Здесь есть дверь, — озвучил очевидность Этриан.

«Рэй?»

«Я тут».

«Айлинайн?»

«Это похоже на жилище эльфов. Дальше этого подвала мне не пройти, но ты знаешь, что делать».

Знать то я знал, но рядом находился Этриан, а мне не хотелось ему показывать такие фокусы. Хоть он и вряд ли поймёт суть…

А ещё получалось, что нужно в каждую комнату призывать. Но как быть в безопасности, если вначале то надо войти в новое помещение?

Что ж, буду надеяться на лучшее. Это ведь мой дедушка, верно? Пусть я не раз уже повторял эту фразу, успел усомниться в ней.

В шаге от желаемого и накручиваю себя. Ну не дурак ли?

Дверь была не заперта, так что мы вышли в коридор. Согласно уверениям Рэя — без ловушек. В конце нашлась каменная лестница наверх, а за ней…

Свет ударил в глаза после темноты подземелий. Это был хол, напомнивший мне приёмную Тайритрона. Также стеллаж с коробочками, а ещё вязанки трав, которыми здесь и пахло. Мы обошли всё помещение, выглянули на улицу — там ожидаемо находился лес. Оставался один путь — наверх.

В четвёртой комнате обнаружился он. Мужик лет так пятьдесят, блондин, как и все амротцы. Не было похоже, что он седой.

А ещё он спал в удобном кресле с книгой в руках, самой обычной.

— Дедушка? Дедушка Адмир? — я неуверенно позвал его, но безуспешно.

Странно, но мне было страшно. Чувство, будто дед может встать и дать ремня за то, что разбудил и нарушил его сладкий сон. Не ощущение смертельной опасности, конечно, но тревожно.

Повернулся к Этриану, но тот сам выглядел растерянно. Он сделал жест, как бы намекая, чтобы продолжал.

— А может, подождём, пока он сам проснется? — тихо предложил я.

— Ты у нас наниматель, тебе и решать.

Я посмотрел на него с упрёком. Перекинул стрелки, молодец. А как же старший товарищ?

Снова начал звать старика, после чего осторожно подошёл ближе и потрогал за руку: мало ли, помер. Хотя структура его светилась сильно, я такого не видел даже у отца и Тайритрона.

Веки мужчины открылись, а взгляд сфокусировался на мне. Бледные, почти белые радужки мне сразу не понравились, глаза будто были готовы пронзить меня насквозь льдом.

— Ты кто? — спросил старик как-то слишком нейтрально, будто каждый день видит у себя дома незнакомцев и ничего не боится.

— Я… Я Адмир… Твой… — начал взволнованно заикаться, во рту пересохло. Но продолжить не успел, так как дед резко оборвал меня громким смехом:

— Ты? Адмир? Ну что за чушь! Лестно, лестно… Но я никогда не был таким красавчиком, так что сгинь, нечисть!

И моргнуть не успел, как старик вскинул руку и из ладони полился очень яркий свет, от которого чуть не ослеп. Глаза пронзила боль, кинетика сработала на опережение и прикрыла меня. Да вот только второй раз за жизнь я ощутил, как щит дрожит, готовый развалиться в любой миг.

Глава 5

Глаза прожгла адская боль спустя пару секунд после вспышки и я закричал. Щит дрожать перестал, так же меня кто-то толкнул на пол.

— Ты ещё кто?! — удивлённый голос деда.

— Телохранитель вашего внука! — злобный голос Этриана.

— Внука?

— Да! Это — Адмир Даэрин, ваш четыре пра внук!

Повисла недолгая пауза, в течении которой я еле дышал, чтобы не перейти на стоны от жгучей боли в глазах, а заодно и головной.

— Светлый Кореллон, — голос деда дрогнул, — это… это сын Элайдес? Моей маленькой Эли́…

Тёплые мягкие руки коснулись моих запястий.

— Дай посмотреть, — с виноватой интонацией попросил Адмир Старший и я подчинился.

Испуганный вскрик Этриана, а после те же тёплые руки легли мне на веки, разливая на жгучую рану блаженную прохладу. Прошло не так много времени и боль ушла, в том числе головная.

— Открой глаза, не бойся.

И я открыл. Дед преклонил передо мной колени, а Этриан стоял рядом, зажав рот рукой. Поняв нелепость этого движения, убрал её за спину и отвернулся.

— Прости, внучек, — он взял мою ладонь в свои. Такие мягкие и приятно тёплые, что я вновь удивился. — Если бы ты сразу назвал своё имя… Прости старого дурака.

— Ну, я вроде цел, так что ладно, — через силу широко улыбнулся я. — Дед, ты бы ауру свою свернул, а то мне как-то тревожно.

— Прости, прости, — он поднялся на ноги и помог мне встать.

Его свечение угасло, отчего сразу же стало легче. Для этого не надо было смотреть под иным углом, так как давление ощущалось буквально кожей. Внезапно мужчина стал гораздо более привлекательным, так и светился радушием.

— А это что такое? — он аккуратно взял пальцами ремешок, что соединял меня и Этриана.

— Ваш внук, — сглотнул парень, — своеобразный юноша. Я был вынужден сделать это, чтобы он не сбежал в одиночку.

— Чушь какая! — воскликнул дед и зло зыркнул на ксилтарца. — Сними сейчас же.

— Эм… я…

Не знаю, чего он замешкался, но дед ждать не стал и просто сжёг артефакт! Он загорелся у его пальцев, откуда тление распространилось дальше и наручники рассыпались в прах.

На лице слуги появился шок, он так и стоял, раскрыв рот.

— Присаживайся, — Адмир Старший отвёл меня к своему креслу и усадил, — я так счастлив, что это именно ты пришёл за сокровищем!

Мужчина щёлкнул пальцами и сзади него появилось ещё одно такое же кресло, куда тот умостился. А ведь вещь действительно была очень удобной! Спинка и подлокотники будто обволокли меня мягкостью.

— Он стоил почти триста золотых! — наконец воскликнул ошарашенный слуга. — Мне сказали, что артефакт невозможно уничтожить!

— Тебя обманули, — отмахнулся дед. — И не кричи так, я возмещу убытки. Как ты себя чувствуешь?

Архимаг гладил мою ладонь, но я не чувствовал от этого дискомфорта.

— Нормально, — я перевёл взгляд с руки на лицо старика. — А что за сокровище? И что тут вообще происходит? Зачем нужны были эти испытания?

Адмир Старший дважды моргнул в изумлении.

— Так как же… Ты не знал? — я отрицательно махнул головой и маг горько усмехнулся. — Вот ведь Тиар проказник! Он ничего не сказал тебе? Ты его хотя бы видел?

— Кого? — не понял я.

— Тиаранона, главу клана Илласандоран.

— То, что он сказал, похоже, имеет мало отношения к истине. Например, что ты поехавший старик, страдающий деменцией. И что сидишь тут на последнем издыхании одной ногой в могиле.

Дед засмеялся.

— Вот это ты сказал! Одной ногой в могиле!

— Ваш внук любит выдумывать разные странные словосочетания и эпитеты, — недовольно пробурчал Этриан в своём уголке.

— Живость ума — это замечательно, — улыбался дед. — Как же ты вырос, мальчик мой! — он совсем не больно потрепал меня по щеке своими мягкими пальцами. — А каков красавец, весь в мать… Да…

Улыбка сошла с его лица, он вздохнул и откинулся в кресло. Видимо, поняв, что он лишний, Этриан медленно вышел и прикрыл за собой дверь. Повисла давящая пауза, мне же хотелось сказать хоть что-то.

— Я почти не помню её, — тихо произнёс я, решившись.

— Сколько лет уже прошло, — вздохнул он. — Как же быстро летит время… Помню, тебе было десять, когда видел в последний раз. Ты так и не понял, кто я, лишь один из множества придворных. Калдир просил не говорить, что я дед твоей матери. Не напоминать о ней в принципе.

— Почему, — горло моё пересохло, я сжал подлокотники, — ты явился лишь через три года после её смерти?

В его глазах появилась боль, по щеке скатилась слеза, так что дед отвернулся. Лишь спустя несколько десятков секунд он продолжил:

— Я очень хотел, но не мог. К сожалению, не всё можно подчинить своей воле, даже если ты архимаг.

Почему у меня ком в горле? Это не моя мать, не моя… Совершенно чужая женщина. Мама прежнего Адмира, владельца этого тела по факту рождения. Да, у меня есть его воспоминания, но и свои тоже. Будто прожил две жизни, имел две пары родителей.

— Ты ведь любил её, я вижу.

— Я так хотел, чтобы именно моя Эли забрала сокровище и стала преемницей, — говорил дед, смотря в сторону, — но ей это было не нужно. Чем взрослее она становилась, тем лучше понимал, что наследие станет для неё тяжкой ношей и смирился с этим. Элайдес была счастлива, что вышла замуж за кронпринца, и очень любила его. Как и Калдир её. Эти двое были идеальной парой, даже воцарение и новые заботы не испортили их отношения. Мне оставалось только радоваться за внучку. Ну и надеяться на сыновей, что появлялись у неё один за одним. Шли годы…

Он тяжело вздохнул и перевёл на меня печальный взгляд. Не знаю, что там за сокровище, но сомневаюсь, что Ларгос или Кальвер его достойны. Но не гнать же бочку на родных братьев так сразу? Что старик подумает обо мне? Вспомнились наставления мастера Элериса о первом впечатлении.

— И вот ты здесь.

— Ты не ответил. Что такого могло произойти, что не получилось прийти на похороны любимой внучки?

— Её брат… Паршивец Тиар! — дед ударил по подлокотнику ладонью и сжал её. — Он решил воспользоваться смертью Эли и зачистить лес, пока меня не будет. Единолично завладеть наследием и уничтожить всё, что создавал последнее столетие. Я не мог ему позволить совершить это. Да и Элайдес не одобрила бы, брось я всех местных существ на верную гибель. Она была доброй девочкой, понимающей. Видела куда глубже остальных, но слишком доверяла эльфам, это её и сгубило в итоге.

— Ты о проклятье?

— Ты знаешь?! — воскликнул дед в ужасе. — Как они могли рассказать такое?

— Слухи, лишь слухи, — покачал я головой.

— И то верно, от злых языков не скрыться. Галадир был хорошим парнем, Эли дружила с ним много лет, как и Калдир. Когда вскрылось, что он практикует колдовские техники, для многих это стало шоком. Моя внучка пыталась его защитить, ведь он действительно не служил демоническим силам, а использовал свои знания во благо. Но, похоже, Галадир уже к тому моменту находился на грани отчаяния, раз совершил подобное.

Дед снова притих, задумавшись, как и я. Впервые слышал имя этого колдуна, так как его вычеркнули из истории.

Оказывается, семнадцать лет назад случилась драма, достойная оскара. С предательствами, убийствами и проклятиями. И всё это во дворце Амротского королевства, святая святых. А потом мой дядя повёл себя как последняя сволочь и поставил деда перед сложным выбором — спасать тысячи элементалей или сходить на похороны любимой внучки. Мог ли я злиться на старика? Нет, конечно. Этот разговор позволил мне многое понять и на душе стало легче. Как бы тяжело не было, всему есть объяснение и причины.

— Психика эльфов слаба и неустойчива, — продолжал дед. — Потому мы имеем столько колдунов, переступивших черту. Потому к этому направлению магического искусства относятся так предвзято. А ведь это лишь инструмент… Я пытался снять проклятие с твоей матери, но даже не смог обнаружить его. Ты родился раньше срока и ей сразу стало лучше. Лекари и доктора все как один твердили, что младенец не доживёт и до года. Но Эли не могла оставить сына в беде, протянув ещё семь лет…

Да твою ж налево! Так вот в чём причина! Королева положила жизнь на сына, потому меня винили в этом, потому так ненавидели братья. Они уже были достаточно взрослыми и не могли не заметить, чем занимается мама. Что ей становится всё хуже, а маленький Адмир продолжает жить, хотя был обязан ещё давно умереть.

— Ты не виноват! — резкий голос деда заставил меня вздрогнуть. Видимо, понимание произошедшего отразилось на моём лице. — Ты ни в чём не виноват! Никто не виноват! Так сложились обстоятельства! Я пытался лечить тебя, её. Вы жили в моём доме месяц, но так и не смог ничего придумать. Калдир совсем зачах за это время, я не мог и дальше отнимать у короля жену и сына, когда над обоими нависла угроза скорого ухода из жизни. К тому же, он тратил много сил и денег на сохранение тайны и продление ваших жизней. Всё было бесполезно, твоя душа будто не принадлежала этому миру и стремилась покинуть его.

Не может же это значить… Нет! Какова вероятность двойного обмена душами? Ладно ещё один раз, но два и совершенно случайно? Вероятность такого просто стремится к нулю. С другой стороны, разве это не могло объяснить то, почему я так не похож на маму с папой? Более сильная магическая душа кроила тело на свой лад…

Нет, мы просто двойники из разных миров. Ведь не душа определяет внешность, а гены. Я выиграл в рулетку, унаследовал случайные мутации предков, ведь таковые имелись. Прабабка по материнской линии была балериной, её древняя фотография висела в нашем зале. Но я предпочитал думать, что привлекательностью обязан не женщине на пыльной картине, а тому, что перепутали в роддоме. Да и какая разница-то теперь?

Я мог высказать деду свои предположения, даже хотел это сделать, но не стал. Мало ли, что подумает. Решит ещё изгнать беса, например. В конце концов, он не Тайритрон, он не колдун и вряд ли понимает настолько тонкие материи. По крайней мере, стоит получше узнать его прежде, чем решить вываливать подобные догадки.

— Правда может быть жестока, некоторым лучше жить в неведении, — сказал я.

— Очень философское замечание, юноша, — дед наконец снова улыбнулся. — К тому же, мне в конечном итоге удалось попрощаться с Эли.

— Я слышал, что ты приходил на место её захоронения. Как раз тогда, когда мне было десять.

— Верно, — кивнул он. — Поскольку ты прошёл все мои испытания и готов к тяжести знаний… Ты ведь готов? — прищурился дед. — Десять раз подумай прежде, чем ответить.

— Да я живу ради этого! — засмеялся я. — Ты вообще видел мою структуру? Сам Кореллон благословил! Я обожаю магию и желаю знать о ней абсолютно всё. Точно! У меня ведь ещё и хранитель есть!

— Я вижу нить договора, — кивнул он. — А ещё у тебя метка.

— Метка? — напрягся я.

— Да, причём достаточно сильной сущности. Но я не чувствую негативных эманаций, так что это определённо не демон.

— Наверное, это Айлинайн. Можно позвать его? Волнуется там в подвале, наверное. Хотя, — я всё же решил не кривить душой, — он тот ещё чурбан. Никаких эмоций.

— Ну позови, даже интересно посмотреть, как ты это сделаешь, — хмыкнул Адмир Старший.

— Рэй! — воскликнул я, посмотрев на его прозрачный облик на шкафу, где он прятался довольно долго. Интересно, а дедушка может его видеть в таком состоянии? — Принеси мою сумку, пожалуйста.

Архимаг засмеялся.

— Впервые слышу, чтобы так обращались к собственному хранителю. Никакого почитания и благоговения.

— Это потому, что Рэй мой друг, — гордо заявил я.

— Даже так? — дед вскинул бровь. — И как такое могло получиться? Ведь…

Он смолк, будто подбирая нужные слова, так что решил продолжить за него:

— Ведь все хранители служат только Кореллону и не могут вмешиваться в дела эльфов. Кроме того, если благословлённый ослабнет, то хранитель покинет его в тот же миг, — скривил я недовольную гримасу.

— А ты многое знаешь, — усмехнулся дед.

— Очень многое. Ну а с Рэем я познакомился ещё до благословения. Именно я дал ему это имя.

— Вот как? — снова удивление. — Расскажешь как-нибудь эту занимательную историю?

— Обязательно, — улыбнулся я.

Сумка уже лежала у моих ног, так что достал заветную кружку и обвёл комнату красным взглядом.

— Тебе ведь только семнадцать? — с подозрением поинтересовался архимаг.

— Да, а что?

— На удивление талантлив. Даже подозрительно талантлив для столь юного возраста. А если учесть первый десяток лет жизни…

— То твоя чуйка начинает бить тревогу? — хмыкнул я.

— Твой телохранитель был прав, ты любишь странные выражения.

— Не переживай, — я уже сел в углу комнаты возле охранного узла, — я действительно Адмир Даэрин, можешь даже перепроверить.

Прошли те времена, когда я не мог отличить основной узел от второстепенных. Столько раз использовал этот призыв, что глаз набился. Порезал ладонь, заклинание произнёс одними губами. Всё сработало как обычно, линии налились энергией, пошла волна…

— Ты это где такому научился? — воскликнул дед.

— Секрет!

— Выглядит страшно, будто демона призываешь, — сказал он. — При посторонних лучше так не делай.

— Не дурак, но тебе доверяю, пусть и не полностью, — пожал я плечами.

Айлинайн возник у стены. Он стоял как истукан, смотря на архимага.

— Как интересно, — дед потёр подбородок и перевёл на меня красные глаза. — Ты в курсе, что это кто-то из младших богов?

— Что?! — поразился я. — Айлинайн, ты бог?! Почему никогда не говорил об этом?

— А зачем? — он перевёл на меня взгляд.

— Ну да, ты у нас не особо говорливый.

— Я вижу нить договора, — сказал Адми Старший. — Кому ты служишь?

— Одно из имён моего господина Тайритрон Аиратэйлин.

— Впервые слышу. А другие его имена?

— Мне запрещено их называть. Сейчас его зовут именно так.

— Понятно… Адмир, мальчик мой, и что тебя связывает такого, — сделал он акцент, — с этим Тайритроном, что он приставил к тебе целого бога?

Дед смотрел на меня пронзительно, даже не по себе стало.

— Он мой учитель, а что?

— Всего лишь учитель?

— Что за тон? Вообще-то у него минимум ещё один такой «бог» есть!

— Он говорит правду? — обратился к болотнику архимаг.

— Да, нас трое.

— Вот это да! — искренне удивился старик. — Страшно представить, кто он такой на самом деле. Настолько сильный и имя неизвестное — очень подозрительно. Он ведь сам архимаг, верно?

— Мне это неведомо.

— Это очевидно. Чтобы магу служило три бога, — Адмир Старший покачал головой. — Я хотел бы познакомиться с твоим господином и учителем моего дорогого внука.

— Я передам ему вашу просьбу.

— Прекрасно. Можешь быть свободен.

Тот тут же растворился в воздухе. Странно, но мне показалось, что он боялся моего деда.

— Не похож Айлинайн на бога. И тебя он остерегался, — озвучил я свои мысли.

— Правильно, что остерегался. Я архимаг, ещё и в собственном доме нахожусь. Явись сам Кореллон и то сложно будет сказать, кто окажется сильнее.

— Ого! — воскликнул я. — Так ты, дед, по силе равен богу?

— Вроде того, но тут много нюансов, — тот погрустнел. — Вот только я жив, а боги нет. И несмотря на всю эту мощь не смог уберечь Элайдес и вылечить тебя. Магия не всесильна, к сожалению. Хоть и может очень многое.

— Деда, а ты так и не рассказал мне, что за сокровище-то?

— Моё наследие. Пойдём.

Мы спустились в подвал, где остановились у одной из множества дверей. Дед нарисовал в воздухе восемь символов из кинетики, после чего повернулся ко мне:

— Это ключ, запоминай.

Я сконцентрировал ману в руках и сделал нечто вроде рамки указательным и большим пальцами, между ними появилась плёнка, которую и собирался навести на узоры, но получил подзатыльник и потерял концентрацию.

— Ишь что удумал, — укоризненно покачал головой дед, — скопировать он собрался. — А ну запоминай по нормальному!

— Но восемь символов… из пятисотзначного алфавита… — я жалобно посмотрел на него.

— Раз знаешь такие подробности, значит точно можешь запомнить.

Да, у эльфов существовал отдельный вид письма для вычислений. Зачем — я вообще без понятия. Нагнать таинственности? Скрыть информацию от малообразованных? Увеличить порог входа для особо одарённых? Передо мной находилась формула, не имеющая смысла, отчего запомнить её было ещё сложнее.

— Что?! — воскликнул дедушка и я удивлённо повернул к нему голову. — Как такое могло произойти? Почему они сами не разберутся?

Я перевёл взгляд туда, куда смотрел старик, и заметил очертания человекоподобного существа.

— Это твой хранитель? — поинтересовался я.

— А ты его видишь?

— Очертания.

— Мой прислужник.

— Оу…

— Ты знаешь, что это? — я кивнул. — Мне нужно отлучиться, в лесу появилась проблема. Один из магзверей разбушевался и начал обижать других.

— Ух ты, а можно с тобой?

Дедушка кивнул, взмахнул рукой и символы исчезли.

Глава 6

Я не только из-за сложных символов напросился пойти с дедом, честно. Что собирается делать архимаг с разбушевавшимся магживотными понятия не имел, но точно знал, что это будет эпично. Ну или как минимум забавно.

Странным было то, что мы не поднялись наверх в холл, чтобы выйти в лес, а вернулись в уже знакомую мне комнату с телепортационной дверью.

— У меня несколько таких точек, — пояснил дед на мой немой вопрос. — Нарушители находятся как раз рядом с выходом из этой.

— А почему у тебя пелена чёрная? — сразу же решил поинтересоваться я, ведь у Тайритрона это был сквозной проход в иное место.

— Облегчённая версия, — кратко ответил он и я взял его за протянутую ладонь, после чего мы вошли внутрь.

То, что предстало перед моим взором, мягко говоря повергло в шок. Недалеко от двери стоял Мэйн в потрёпаной одежде и держал совсем ещё медвежонка за шкирку перед собой. В данный момент парень выражал искреннее удивление глазами навыкате, смотря на меня и на дедушку. Да, масаку он так и не снял. А вот медведь выглядел не важно, местами выдранный мех, местами обожжённый, весь в мелком мусоре из лесной подстилке, ещё и скулил жалобно.

— Помогите, — пискнул он и я начал смеяться.

— Что здесь происходит?! — злобно крикнул архимаг. — Отпусти его немедленно!

— Это… мой… со мной, — говорил я сквозь смех и дёргал мага за рукав.

— Ты его знаешь? — я усердно закивал.

Эльф аккуратно опустил медвежонка на землю и тот мигом дал дёру, скрывшись с глаз.

— Ваше высочество, рад, что с вами всё в порядке, — сказал Мэйн. — Полагаю, вы Адмир Илласандоран. Для меня честь познакомиться с вами.

Парень максимально низко поклонился.

— Хотел бы сказать то же самое, — недовольным тоном ответил ему дедушка, — но не могу. Ты, юноша, повёл себя максимально некорректно, напав на местных обитателей. Сам ведь магживотное, неужели нельзя было обойтись без бессмысленного насилия?

— Вот не ожидал, Мэйн, — сказал я, наконец. — Неужели ты и правда так переживал за меня?

— Даже если он и беспокоился, такое поведение верх бескультурности. Я требую извинений!

— Прошу простить меня, — парень чуть ли не раком согнулся в поклоне, да так и замер.

— Хорошо, — недовольно пробурчал дед. — Пойдёмте пить чай.

Мы втроём вернулись в дом, молча миновали коридор и вошли в холл. Центральный стол оказался накрыт: на нём стояли блюдца с печеньем, а также чайный сервиз на хозяина и всех его гостей. Неужели Адмир Старший имеет прислугу в виде элементалей как и Тайритрон? Что-то слишком многое было схоже у него с дедушкой: похожий дом, слуги, даже манера вести себя непринуждённо, на грани не гостеприимства. Когда как обычно напускная вежливость и доброжелательность в обществе была нормой поведения.

— А где Этриан? — начал я вертеть головой.

— На улице. Я уже послал за ним, — ответил дед, присаживаясь, после чего посмотрел на Мэйна: — Садись, юноша.

— Спасибо за приглашение, но я постою.

— Ты это из-за лица? — дедушка положил указательные пальцы к уголкам своих губ и потянул в стороны.

— Он очень стесняется этого, — ответил я за парня. — Хотя по мне, глупо это.

— Тебя не смущает его уродство? — хмыкнул дедушка.

— Никакое это не уродство, а особенность, — нахмурился я. В этот момент в комнату вошёл Этриан и посмотрел на Мэйналивейна с явным недовольством. — И вообще, мне даже нравится.

— Впервые вижу настолько толерантного эльфа, — улыбнулся дедушка. — Садись за стол и снимай свой шарф. В помещении так ходить не культурно.

— Думаю, это плохая идея, — парень отвёл взгляд.

— Очень плохая, — подтвердил Этриан и я пнул его по ноге под столом, — Ай! За что?

— Неужели всё настолько ужасно? — удивился Адмир Старший. — Хорошо, тогда просто посиди с нами.

Не сразу, но Мэйн занял свободное место.

— Признаюсь, такие как ты — редкость, — архимаг обращался к магзверю. — За всю жизнь видел лишь четверых.

Похоже, эта информация взволновала парня, так как он вздрогнул.

— Вы знали подобных мне?

— Было дело, — кивнул дедушка, а я заметил пиалу с вареньем и тут же потянулся к ней. — Слишком много факторов должно сойтись. Как правило, трагических случайностей. Думаю, каждому понятно, что ребёнку в лесу не место.

Этриан развесил уши, внемля словам архимага. Он ведь считал Мэйналивейна эльфом, пусть и странным.

— Я вижу, — продолжал дед, — у тебя есть хозяин, и это не мой внук. Надеюсь, ты обрёл его уже в сознательном возрасте.

— Не совсем так, я служу вашему внуку, но его имя Ларгос Даэрин. Вырос же я свободным от общества, вернулся лишь когда мне перевалило за двадцать лет. Правда, не по своей воле.

— Вижу, для тебя тема сложная, не будем же об этом.

Мэйн сразу же выдохнул. Пусть я был увлечён поглощением варения, не мог не заметить его напряжённости.

— Тебе очень повезло, мальчик мой, — дедушка смотрел на меня, — такой юный, а уже имеешь верных друзей. Очень ценный дар.

— Если бы, — мне сразу стало как-то грустно, так что отодвинул пиалу от себя. — Они лишь мои слуги. Только в Рэе я уверен.

Повисла неловкая пауза.

— Не слишком ли ты строг к себе и окружающим?

— Строг? — хмыкнул я. — О чём ты, дедушка? Просто, не хочу тешить себя иллюзиями из стеклянных замков. Когда они бьются… такого и врагу не пожелаешь. Но что это мы о грустном? Ты лучше скажи, что на тебя нашло при нашей первой встрече?

— Ох, мне так неловко, — добродушно засмеялся маг. — Я спросонья не сразу понял, что нахожусь дома под защитой. Видишь ли, время от времени ко мне приходят демоны со своими не особо заманчивыми предложениями. Самые храбрые чуют силу и тянутся к ней в попытке подчинить своей воле. Не всегда явно, конечно. Они дают соблазны, давят на эльфийские слабости. К сожалению, в конечном итоге некоторые сдаются, другие же не выносят и сами уходят из жизни. Не лучшая тема для разговоров за чашечкой чая, — вяло улыбнулся он. — Лучше расскажи о себе. Как живёшь? Какие планы?

— Да ничего особенного, — пожал я плечами, — этой осенью поступаю в в магшколу…

Мы просидели за чаем около часа, после чего гостей маг отправил прохлаждаться, а со мной спустился в подвал: предстояло наконец увидеть «сокровище».

Оказалось, уже прошло сорок восемь лет, как дед проводил испытания. Прошлый глава и нынешний решили об этом не распространяться. Они просто запечатали участок леса как опасный и посылали туда своих эльфов в надежде усилить свой клан. Сам Тиаранон Илласандоран уже несколько раз пытался прорваться в святая святых ещё будучи подростком, как и его двоюродный брат Алмер.

С тех пор прошло много времени, Тиаранон стал главой клана, а после смерти Элайдес вообще перестал принимать во всём этом участие лично. В итоге они пошли на мировую и лес стал чем-то вроде заповедника, больше никто не пытался зачистить его. Сам дядя действительно приходил навестить старика раз в месяц, для него существовал свой отдельный «путь». Мастер Элерис также пытался пройти испытание пару раз.

И всё ради чего? Библиотеки. Коллекция самых важных и нужных книг по личному мнению архимага Илласандоран. Ну и помимо этого его личные наработки — они находились в отдельной комнате. Признаться, я ожидал большего. А где сокровищница с убервафлями артефактми?

— И что, прям совсем никто не мог пройти твои испытания? Они же не настолько сложные! — удивлялся я, блуждая между рядами книг. В частности том отделе, где находилось всё по пиромантии. Светлячок деда летал над нами.

— Они миролюбивые в первую очередь. Но хоть кто-нибудь стал слушать магживотное или духа, как считаешь? — горько улыбнулся Адмир Старший и покачал головой. — Увы, эльфы полны ненависти ко всему паранормальному. Они не понимают основ: будь добрее и мир ответит тем же.

— И всё же, столько лет. Не верится, — я достал одну из книг и начал листать.

— Несколько эльфов действительно пытались взаимодействовать с назначенными мной экзаменаторами, да только… — он разочарованно покачал головой, — терпения не хватило.

— В смысле? — я удивлённо посмотрел на него.

— Это ты смекалистый оказался, что почти весь путь тебя провёл тот медведь, — он тихо засмеялся. — Я даже предвидеть не мог такой уловки! Вообще-то экзаменаторов и загадок очень много, и это не считая безвредных замедляющих ловушек. Никому не хватило терпения дойти до заветной поляны, те единицы, что умели общаться, в итоге разворачивались и больше не возвращались.

— Жестокий ты, — засмеялся я и внутренне поблагодарил Кореллона, что действительно не пришлось отгадывать сто одну детскую загадку. Тоже бы психанул и бросил всё.

В моих руках находилась книга по огенной аниматике, так что повернулся к деду и жалобно посмотрел:

— Можно забрать с собой?

Тот добродушно рассмеялся и взял фолиант из моих рук.

— Все книги в этой библиотеке теперь принадлежат тебе. Хм, а не рановато ли тебе читать такое?

— Я уже владею основами, — поспешил заверить деда и сел на пол, чтобы нарисовать на каменной плите символы и создать таким образом прозрачный шарик. Снова поднялся, гордо демонстрируя его. — Могу с огнём и электричеством ещё, но кинетика безопаснее. И вообще, я гений пиро!

— Ну раз гений, — смеялся дедушка, — бери всё, что можешь унести.

Ох, зря он это сказал. Скорчив пакостливую рожу, я выбрал пять книг и закрыл глаза, прыгнув в глубокую медитацию. Когда поднял веки, архимаг выглядел озадаченно.

— Ты куда их дел? Выглядело так, будто во внутренний мир погрузил, но разве это возможно без глубокой медитации?

— Всё верно, дедушка, — кивнул я. — Освоил эту технику и однажды смогу легко убирать и извлекать магические объекты.

— То есть, ты уже знаешь, что обычные вещи там уничтожаются со временем?

Я кивнул.

— Выходит, ты уже разработал свою магическую технику? В курсе, что теперь ведь можешь сдать экзамен на клоафа?

— Не преувеличивай, — отмахнулся я. — Я сильный и умный, но не настолько. Мне ещё многому учиться.

— Похвальное рвение, — закивал он. — Всем бы такой настрой.

— Дело в мотивации. Мастер Тайритрон сказал, что начнёт обучать меня только когда перешагну порог флаоса. Так что мне некогда прохлаждаться!

— Надо же, серьёзное требование, — заметил Адмир Старший. — Но он определённо уверен в твоих способностях, раз на всё время подготовки приставил одного из младших богов. Это великая честь. Я бы очень хотел познакомиться с ним.

— На самом деле, — я отвёл взгляд, — Тайритрон очень специфичная личность. У меня язык не повернётся назвать его добрым хорошим эльфом. К тому же, он ксилтарец.

— Что ж, это многое объясняет. Но он ведь не обижал тебя?

— Нет, конечно, — слукавил я. — Если смотреть поверхностно, то только помогал и в целом хорошо относился. Но порой он очень жесток в достижении своих целей. Иногда я испытываю ужас по отношению к нему и искренне побаиваюсь за свою жизнь.

— И всё же, ты называешь его учителем и хочешь однажды стать полноценным учеником?

— Да.

— Значит, не так уж он и плох. К тому же, дал тебе приличный заряд мотивации. Теперь и я заинтригован, — засмеялся он. — И даже немного завидую.

— А разве не значит, что раз твоё наследие получил я, то должен стать преемником?

— Я надеялся на это, когда устраивал испытания. Но правда в том, что ты… слишком слаб. Не думал, что кто-то ниже флаоса сможет справиться с заданиями. Всё же, духи коварны и любят пить энергию, истощая своих жертв. В идеале ждал магистра, которому не хватало бы несколько шагов до архимага. Но даже так я осознавал, что не было бы никакой гарантии, что он не упёрся бы в потолок возможностей. Не пойми меня неправильно, дорогой мой внук, но ты лишь адепт. Вероятность того, что однажды сможешь стать архимагом, крайне мала. А учитывая твоё прошлое — она стремится к нулю.

— Эй, вообще-то обидно, — меня такая прямота неприятно удивила.

— Ты можешь поделиться библиотекой с Илласандоран. Нет, не так. Я прошу тебя сделать это. По поводу наработок — найди достойного, кто сможет ими воспользоваться. Пока ты юн и слаб, я позабочусь о наследии, потом же тебе самому придётся стать хранителем. Умоляю, найди способ передать эти знания, не дай им сгинуть.

Это повторяется. В меня не верят. Вот он стоит передо мной, добрый дедушка, и говорит такие жестокие слова. Будто я рыбка в аквариуме, на которую можно только любоваться, а проку ноль.

— Я гений, — сглотнув обиду, решил возразить. — Разве этот факт не повышает шансы достигнуть большего?

— Правда может быть жестока, некоторым лучше жить в неведении, — повторил он мои слова и стало не по себе. — Но ты особенный, как и твоя мама.

Он протянул руку и погладил меня по щеке. Тактильность эльфов всегда раздражала, но его ладони настолько мягкие и тёплые… Почему они такие?

— Она хотела жить в мире, — продолжал мужчина, — ты стремишься к истине, раз способен дружить с собственным хранителем. Потому я не хочу врать тебе и надеюсь, что несмотря на юношеский максимализм, ты сможешь принять мои слова. Я повидал много гениев за свою долгую жизнь, и далеко не все они смогли обрести силу. Да что там силу, — он вздохнул и убрал руку от моего лица. — Мы часто возлагаем на детей цель по достижению собственных несбывшихся мечт, а если они ещё и способные, то планка становится выше. Под гнётом чужих ожиданий многие сгубили себя, умерев молодыми. Иные же не оправдали надежд родных и предпочли отдалиться от них. Я, например, никогда не считался гением, как и большинство архимагов. Медленно и постепенно, долгим и упорным трудом мы смогли достичь таких вершин. Начинали многие, но остались единицы. Время течёт, никто уже не помнит нашей юности, наивно полагая, что мы с рождения выделялись. История помнит тех, кто смог чего-то достичь, к сожалению, а тысячи других хороших эльфов остаются цифрами в амбарных книгах, если вообще остаются.

— Ошибка выжившего, — вспомнил я. — Мы слушаем рассказы тех, кто смог пережить успех, когда истории ошибок подавляющего большинства остаются в забвении.

Наобщался со стариками, сам говорить стал замудрёно. Но с дедушкой хотелось именно так. Возможно, чтобы казаться взрослее в его глазах? Почему я вообще об этом думаю?

— Ты прав, дорогой мой внук. В моём сердце, — он приложил руку к груди, — осталось много хороших эльфов, чьи имена сгинули в веках и никому даже не интересно узнать об их существовании. Я стар, очень стар. И чем ближе смерть, тем ярче понимание того, что просто обязан что-то изменить. Ты ведь даже не знаешь, о чём я, — его печальные глаза запали мне в душу, сам же старик покачал головой в отрицании.

— Так расскажи, дедушка.

— Это долгий разговор, пойдём.

Мы вернулись в центральную часть библиотеки, где находился стол и кресла. Адмир Старший знал толк в мебели, всё было очень удобным в использовании.

— Пути развития силы очень многообразны, — начал архимаг печальным голосом, будто это знание должно разочаровать меня. — Наша раса издревле практикует слияние магии, души и тела. Ме́сис и бáла, — назвал он академические названия основного и остальных ядер структуры, — предназначены как раз для этого. Как итог, мы очень сильны на фоне многих иных магов, но ограничены в чём-то, как и другие. Например, ни один эльф никогда не сможет практиковать астральную проекцию или клонирование. Так же наш путь после смерти сильно отличается от остальных. Ты, наверное, никогда не задумывался, почему мы не общаемся с мёртвыми предками, как те же орки или корибанты севера. Хотя, вряд ли тебе вообще хоть что-то ведомо об этих народах. У них культ предков, у корибантов мёртвые даже восседают в совете и помогают решать проблемы живых. Мир полон невообразимых вещей, — усмехнулся он на мой недоверчивый взгляд.

— Звучит очень странно, — согласился я. — И всё же, в чём такое глобальное отличие эльфов?

— У нас нет посмертия.

— В смысле? — не понял я.

— Сразу после смерти эльфы теряют свою идентификацию и становятся, грубо говоря, безмозглыми сущностями. Наши души как те же мелкие духи, похожие на насекомых. Будто рождаются заново, но уже с той стороны. Потому у нас нет рая, как у тех же людей. Нет общего пространства для умерших.

— Но как так? — поразился я.

— Правда бывает ужасной, способной привести в уныние. Признаюсь, мне боязно рассказывать тебе всё это.

— Но неужели ничего нельзя сделать? — не унимался я. — Неужели даже сильные маги исчезают? Я слышал, что среди спиритов ходит миф о том, что Кореллон когда-то был эльфом. Якобы именно поэтому он так благоволит нашему народу.

— Ты очень многое знаешь, я приятно удивлён, — улыбнулся Адмир Старший. — Но это просто невозможно. Я не могу вообразить ситуацию, при которой эльф мог бы стать таким богом.

— Но… — я осёкся, вспоминая давний разговор с Рэем. Он уверял, что смогу после смерти стать высшей сущностью. Хотя, он ведь долгое время жил среди людей. — А люди могут?

Дед кивнул.

— У них вообще не принято отождествлять тело и дух, развитие идёт совсем не похожим на нас способом. Но нужно быть сумасшедшим, чтобы пойти на такое. Обычно их раса предпочитает долгое блаженное существование в раю, либо мучается в самобичевании ада.

— Но у них есть рай и ад, почему у нас нет?

— Потому что мы разные. Чтобы уберечь свои души от незавидной участи, мы их консервируем.

— Это как?

— Маг может запечатать свою душу, и тогда при погребении она остаётся будто замороженной. Ты никогда не бывал в роще предков? — он с подозрением посмотрел на меня и стало стыдно. Адмир никогда не посещал могилу матери, я — тем более. По крайней мере, в памяти ничего такого не было.

— Отец, он никогда не водил меня. Самому же было страшно, — ответил я, смотря в пол.

— Не вини себя. Но если окажешься в роще предков, то сразу поймёшь это. Растущие там деревья впитывают замороженные души, отчего каменеют. Их сложно уничтожить, они могут существовать до конца света. Собственно, на это и надеются умирающие и те, кто их потом хоронит.

То, что рассказал дед, действительно было шокирующей информацией. Я просто не был готов к тому, что перестану существовать после смерти, особенно когда знал об Астрале.

— Ты хочешь поговорить с мамой? Она всё ещё там, спит в роще предков.

— Подожди, — опешил я. — То есть когда ты говорил, что приходил попрощаться с ней, то ты имел ввиду то, что действительно говорил с ней?

Дед пристально смотрел на меня с лёгкой улыбкой, после чего кивнул.

Глава 7

Интерлюдия

В трёхлитровой запечатанной банке находился зародыш. На него падал луч яркого света, благодаря чему можно было различить мелкие детали нерождённого существа, а также его безмолвное сердцебиение.

Рядом с банкой начали зажигаться символы, сложенные в кольцо. Они разгорались ярче, очерчивая круг всё шире, после чего потянулись дорожкой вглубь тёмной комнаты.

Наконец, их светом была захвачена крупная свинья, лежащая связанной по конечностям внутри ещё одного круга. Она негромко похрюкивала и дёргала ушами, изредка предпринимая попытки подняться, которые ни к чему не приводили. Будто неведомая сила придавила её к каменному полу. Символы разгорались всё ярче, их белый свет перешёл в зелёный, а толстое животное принялось худеть.

Зародыш начал увеличиваться в размерах, его сердцебиение участилось. Нерождённый подрос максимум на десяток сантиметров, когда банка взорвалась, залив всё вокруг густым питательным раствором и кровью. В том числе и символы, которые тут же начали бледнеть до белого и затухли окончательно.

Свинья лежала не двигаясь и выглядела так, будто её давно морили голодом.

— Ну что опять не так? — раздражённый голос парня в тёмных одеждах нарушил тишину. — Это ведь самое прочное магическое стекло, почему оно не выдержало?

Ксилтарец подошёл к свинье и пнул её, но даже это не могло привести мёртвое животное в чувства.

— И долго ты там собираешься стоять? — Тайритрон повернулся к стене, где сразу после его слов материализовался Айлинайн.

— Я не хотел мешать тебе, господин.

— Уже не помешаешь, — отмахнулся парень. — Рассказывай, что там случилось с моим драгоценным будущим учеником? Он жив?

— Жив и здоров, прекрасно себя чувствует, насколько я понимаю.

— И чего тогда явился? — ксилтарец с прищуром посмотрел на своего прислужника. — Этот малец надумал что-то попросить у меня?

— Нет. Он сейчас находится у своего родственника, архимага, которому рассказал о своём учителе. О тебе.

— Да? — засмеялся Тайритрон. — И что же он наплёл?

— Что боится тебя и уважает. Что ты не сделал ему ничего плохого и только помогал.

— Так и сказал? — парень сильно удивился.

— Да. Архимаг спросил у меня твоё имя, после чего захотел встретиться для общения.

Тайритрон хмыкнул, обошёл свинью и наступил на неё. Спустя несколько секунд она посерела и рассыпалась в прах под его сапогом.

— Передай ему, что я очень признателен, но, к сожалению, слишком занят. Как его звать-то?

— Адмир Илласандоран.

— Ясно, — парень задумался. — И что мой дорогой ученик забыл в Эйтеле, интересно?

— Он прочитал книгу, которую написал родственник, и захотел с ним лично познакомиться. Как я понимаю, его интересуют особо долгоживущие эльфы.

— Любознательный, значит, — хмыкнул ксилтарец. — Похвально. Можешь быть свободен, если это всё.

Айлинайн тут же растворился в воздухе, а Тайритрон покинул одну из многочисленных комнат своего подвала. Он знал, спустя пару секунд после того, как дверь закроется, начнут уборку мелкие прислужники, так что ему было не о чем беспокоиться, кроме как о добыче нового материала для опытов.

На самом деле колдун хотел пообщаться с каким-нибудь архимагом за чашкой чая. Но обстоятельства были не на его стороне: если явится в облике двадцатилетнего юноши, то могут возникнуть очень серьёзные вопросы. И тут даже продвинутая маскировка вряд ли поможет — не того уровня маг. Но ничего, через десяток лет его внешность уже будет вызывать меньше вопросов. А что такое десятилетие для того, кто прожил не одно столетие? Лишь мгновение.

* * *

POV

Посмертие действительно оказалось больной темой эльфов. Возможно, именно поэтому подобное не обсуждали, а лишь взращивали слепую ярость по отношению к созданиям Астрала. Хотя, те и сами не отличались доброжелательностью к живым.

Если не провести ритуал перед собственной кончиной, но душа буквально «теряется». Но это для обывателей, судьба же магов гораздо ужаснее. Оказывается, душа эльфов имеет «вес», и чем больше сила, тем она «тяжелее». Если, например, архимаг не запечатает себя и погибнет, то попадёт в низкие слои Астрала, те, что находятся глубже. Оттуда они не смогут выбраться при всём желании и их участь лишь тонуть дальше, если вообще смогут продолжить существование. Их скорее банально «поглотят» демоны или извратят.

На самом деле, никто достоверно не знал, что происходит настолько глубоко. С некоторыми умершими удалось связаться, но их рассказы имели мало логики. Ведь тот мир слишком уж отличается от Реала, например, там нет законов физики, всё решает сознание, а оно может быть весьма запутанным. Так же общаться с усопшими в состоянии лишь их прямые родственники, потомки и друзья, а те имеют свойство умирать сами, а ещё не развиться до уровня, достаточного для ритуала.

— Если твой отец узнает, что я общался с Элайдес, то никогда не простит мне этого.

Конечно, ведь при каждой разморозке был шанс «упустить» душу, либо вообще уничтожить её. Разумеется, Калдир не хотел рисковать посмертием любимой.

Думаю, дедушка говорил со мной обо всём этом так как хотел высказаться. У старика банально наболело. Все последние годы он только и занимался своими исследованиями, но к решению не приблизился ни на шаг. Максимум что удалось, это совершенствовать уже имеющиеся заклинания и методики.

Так же Адмир Старший упёрся в свой предел ещё лет сто назад — дальше четвёртой ступени не мог сдвинуться, как бы не старался. Потому он и устроил эти испытания, так как собирался впасть в глубокую медитацию на десятилетия, если не столетия. Что бы его труды не пропадали, решил завещать их таким экстравагантным способом. Хотя, как он сам утверждал, другие архимаги так же любили устраивать подобные мероприятия, правда, среди своих учеников и последователей.

Я решил остаться у дедушки ещё на целый месяц, так как время позволяло. Шёл конец имбаэлка, а отец просил вернуться к первому блатхе. Гвардейцы были направлены обратно в столицу приказом короля, мои же слуги остались гостить у Илласандоран. Раз в пару дней я навещал их ради тренировок на мечах. Мэйн всё так же стоял в сторонке и при просьбе о спарринге просто уходил, так что перестал даже упоминать об этом. Этриана мне хватало с головой, ведь не было цели стать идеальным фехтовальщиком.

Наверное, это были лучшие каникулы в моей жизни. Я гостил у дедушки, ел вдоволь сладкого, а также разбирался с учебниками. И что вообще буду изучать в этой вашей магшколе? Иногда сам поражался тому, что успел узнать за те три года, что находился здесь. И ещё больше тому, что остаётся неизвестным. Замкнутый круг каламбура познания: чем больше знаешь, тем лучше понимаешь то, насколько мало знаешь.

Разумеется, дед мне помогал во всём, давал советы и наставления, показывал мелкие фокусы. Местный динами был в полном моём распоряжении, так что ходил туда каждый день. Хозяин этого места ни разу не вышел ко мне, мелкие духи так же будто остерегались. Я же был счастлив, ощущал себя даже лучше, чем когда-то в башне Тайритрона. Рэй так же, судя по всему, радовался — целыми днями пропадал в лесу, болтая со своими собратьями. Айлинайна же не было видно и слышно.

Как и просил дед, библиотеку передал Илласандоран. Дядюшка был очень сильно раздражён моим достижением, но держался достойно. Не думаю, что он возненавидел нежданного племянника, просто, никому не нравится, когда его планы накрываются медным тазом.

В общем, мне был открыт допуск ко многим знаниям клана в любое время, что уже неплохо. Также дед отсыпал денег и артефактов главе, укрепив подозрительность в том, что уж лично мне осталось что-то действительно легендарное. Он был прав по сути, если захочу, то могу снарядить собственную небольшую, но мощную армию. И это не считая ценных ингредиентов и зелий, противоядий… Да я миллиардером стал! Да, деньгами я теперь был не обделён, хотя и до этого вроде особо не нуждался. Удачно же я зашёл…

День рождения провёл в кругу близких: дед накрыл поляну прямо в лесу. Поставил стол, стулья — комфорт он всегда любил. Пришли Этриан и Мэйн, последний даже снял свой шарф и дал потягать за щёки. В очередной раз поражался той магии, что делала его пасть лишь шрамом, а ещё наконец понял, что кераем являлись клыки парня.

Ещё Рэй притянул венок и заставил надеть. Все как один твердили, что мне идёт, но отражение в зеркале не радовало: облику совершенно не хватало мужественности, как тому же Мэйну. Может, стоит уже прекратить так переживать по этому поводу? Вроде, эльфийкам нравятся смазливые парни.

Был вечер, светлячки (которые насекомые) играли с мелкими духами. Или наоборот? В любом случае, выглядело завораживающе, а от стрекотания, казалось, можно было оглохнуть.

— Возможно, это не лучший разговор на день рождения, — сказал севший на траву рядом Мэйн, — я хотел вас попросить кое о чём.

— И о чём же? — я посмотрел на него.

Парень повернулся ко мне и приоткрыл рот, будто не решаясь сказать.

— Говори раз начал, — попросил я.

Он вздохнул.

— Пожалуйста, отвяжите меня от служения вашему брату.

— Ты решился наконец? — удивлённо воскликнул я.

— Пожалуйста, оставьте меня свободным, — его голос звучал совсем тихо и с каким-то отчаянием. Мне даже не по себе стало.

— Наверное, это унизительно, — так же тихо сказал я, отведя взгляд, — служить другим. По сути, быть… рабом. Ларгос ведь не первый твой хозяин?

Мэйн молчал. Я даже начал жалеть, что поднял такую тему, что полез в слишком личное.

— Сколько помню себя, — его голос прозвучал спокойно, — никогда не знал понятия свободы. Фортис, которому служил, не особо любил меня, но были духи, что благоволили и оберегали. Они и стали моей семьей. Пусть не было контрактов в обычном понимании, я принадлежал тому месту и его божку. Не мог уйти, сказать что-то против, только подчиняться. Никогда не было ничего своего. Позже обманом меня поработил колдун. Долго ждал, когда фортис пошлёт хоть кого-то за мной, но этого так и не случилось. Ларгос мой пятый хозяин среди эльфов. Обману, если не назову его лучшим. Знаю, вы ненавидите брата, но лишь он помог мне почувствовать вкус свободы, ощутить себя живым.

— И всё же, ты хочешь уйти от него, — сказав это, скрыл улыбку за предплечьем. Как раз сидел, поджав ноги к груди, так что это было не сложно.

— Я устал жить в иллюзиях и ради других. Мне сорок семь лет, сколько ещё осталось? Не эльф, но и не животное, так что отведённый срок неизвестен никому. И всё же, вверяю свою судьбу вам, третий принц Амрота. Прошу лишь сдержать обещание.

Он поднялся на ноги и ушёл.

— Но ведь, — я обернулся, но парня и след простыл, — ещё ничего не успел пообещать.

Я бы солгал, если сказал, что хочу сделать Мэйна свободным. Он был нужен мне, и пусть его загадка разгадана, ещё многое оставалось интересным. Как он жил, каким было его детство, кто бывшие хозяева?

Просто желал, чтобы рядом находился кто-то настолько необычный, отличающийся от других эльфов. Это эгоистично, но зато честно.

Как бы мне не хотелось, чтобы эти каникулы не заканчивались, всему приходит конец. Я долго тянул, Мэйн же не торопил, и всё же в предпоследний день мы с ним ушли глубоко в лес ради ритуала.

— Думаю, можно и здесь, — неуверенно сказал я.

Шедший впереди парень остановился и повернулся ко мне.

— И что теперь?

Я достал из кармана пузырёк и протянул ему.

— Что это? — он приоткрыл колпачок и понюхал, после чего посмотрел на меня как-то странно, будто подозревал в чём-то нехорошем.

— Уверен, что хочешь знать? — я нервно улыбнулся и сглотнул. — Это яд. Так нужно.

Мужчина выпил залпом и отбросил бутыль в сторону, после чего осмотрелся и, выбрав место, уселся под деревом, облокотившись на него. Рукой потянулся к снуду чтобы натянуть, но не сделал этого.

— Наверное, стоило заранее уточнить детали, — вяло улыбнулся он.

— Я постараюсь сделать так, чтобы ты всё помнил, но не уверен, что получится. Сними, пожалуйста, оружие и отложи подальше.

Он подчинился. Я забрал его меч и кинжалы, после чего утрамбовал под землю своей магией.

— Когда память вернётся к тебе, сможешь забрать.

Я повернулся к парню, но тот уже спал, съезжая на бок. Аккуратно подхватив его, уложил на траву. Дыхание поверхностное, еле ощутимое — яд действовал. Пора.

— Я знаю, что ты меня слышишь, — произнёс громко и чётко. — Прошу, не противься и отдай своё имя.

Яд вызывал нервно-паралитическое действие с минимумом побочек, при этом оставлял в сознания. Пришлось полностью открыться деду, чтобы он дал его. Не драться же мне с Мэйном насмерть, верно? Никогда бы не смог его победить в равном бою, да и сжигать живьём не хотелось.

Достал заранее подготовленный листок с символами и расстелил на груди мужчины, после чего накрыл ладонями и начал произносить заклинание. Семь раз, усиливая давление маны.

Из груди лежащего дул потусторонний ветер. Он не имел температуры, но трепал мои волосы и траву поблизости.

— Твоё имя принадлежит мне! Отдай его! — выкрикнул я и поднял ладони.

Бумага давно испарилась, остались лишь горящие светом символы. И вот, появилось оно. Эльфийская вязь, означающая «Мэйналивейн», а вокруг плетения рун, что уже начали осыпаться.

— Нет, моё! — прошипел я, находясь на грани.

Ритуал требовал большого уровня концентрации, я контролировал каждый символ отдельно, заставляя их оставаться на месте: если пропадут, то имя будет потеряно навсегда, а вместе с ним и всё то, чему парень научился. Это как лишиться памяти, годы жизни под этим именем просто исчезнут.

И вот долгожданный звук порванной струны, ветер стал сильнее, символы затрепыхались, казалось, ещё немного и улетят.

Я сконцентрировал всю свою волю, хоть ощущения были такие, будто могу упустить всё в любой момент. И резким ударом вернул имя владельцу.

— Нарекаю тебя Мэйналивейном!

Ветер утих, контроль над символами пропал. Я ощущал, как образуется связь с магзверем. Очень похоже на то, как это было с Рэем.

Но времени совсем мало, чем дольше действует яд, тем тяжелее организму будет с ним справиться.

Я достал второй флакон и влил содержимое в рот парню, придерживая за затылок. Не хватало, чтобы ещё захлебнулся. Даже в таком состоянии шрамы были лишь шрамами.

Прошла целая вечность прежде, чем он глубоко вздохнул. У меня сразу же гора с плеч упала. Осталось последнее. То, чего мне искренне не хотелось делать.

— Я Адмир Даэрин, как твой хозяин, освобождаю от служения. Имя данное мной, оставляю, живи с ним.

Мэйн распахнул глаза и уставился вверх, в листву дерева, под которым лежал. Его взгляд скосился на меня и не обещал ничего хорошего, даже мурашки пошли по спине. Но не успел отреагировать, как громила акробатически перевернулся через голову и вскочил на ноги.

Я отпрянул и с изумлением уставился на него:

— Ты чего?

Он смотрел на меня, периодически оглядываясь вокруг.

— Где я? И кто ты?

Знал ведь, что будет так. Ритуал сложный, нужно время, чтобы воспоминания вновь встали на свои места. И всё же прозвучало обидно, внутри всё рухнуло. Возможно, и правда больше никогда не увижу его.

— Я твой друг, — постарался я улыбнуться, так как очень нервничал. — По крайней мере, очень надеюсь на это.

— Ты мне не хозяин, — с какой-то угрозой в интонации сказал парень.

— Конечно не хозяин.

— Значит, я могу убить тебя.

Я заморгал.

— Ты чего? Не шути так!

— Кто сказал, что я шучу? Вы, эльфы, лживы и коварны. Первое правило при встрече с вами — бежать. Если не получается, то убить и потом бежать.

Интересные понятия у магзверей, однако. Или это духи, с которыми он жил, научили такому?

— А я разве держу тебя? Мэйн, ты свободен, как и хотел.

Он напрягся, будто действительно собирается нападать.

Я даже испугаться не успел, так как между нами появился фей в обличье ребёнка.

— Уходи, дурак! — крикнул он на громилу. Руки в боки и топнул.

На этом разговор был закончен, так как тот действительно убежал.

— Неблагодарное животное, — возмутился Рэй, повернувшись ко мне. — Нет, ну ты видел? Собирался напасть на тебя!

— Хорошо, что забрал и спрятал оружие, — сказал я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Он ещё вспомнит всё, просто, нужно время.

И вернётся. Очень надеюсь на это.

Глава 8

POV

Я постарался взять с собой столько, сколько мог бы унести. Внутреннее харнилище ломилось от книг и артефактов, отчего появилась изжога, да и не только она. Пришлось выкинуть почти половину по настоянию дедушки.

— Ну что за жадный ребёнок, — смеялся он, — это и так всё твоё. Потом ещё придёшь и заберёшь.

Злость распирала, ведь внутри ещё полно места, так почему не могу всё вместить? И кто знал, что оно всё же имеет вес? Когда впихнул в себя килограмм пятнадцать, уже начались проблемы. Стало тяжелее ходить и сместился баланс тела. Но я не унимался, и в принципе мог бы использовать ману для усиления тела постоянно…

Но меня выдал скрип крепких дубовых полов и дед принялся насмехаться по-доброму.

С другой стороны, чувствовал себя не важно от всего этого, ведь никогда прежде много веса не использовал. И как раньше не подумал? Стоило тренироваться, постепенно увеличивая вместимость, вот только как? Не каждую ведь вещь можно положить в такое место.

За мной прибыли на этот раз лишь пять королевских гвардейцев — стандартная группа. Даже дядюшка с сыном вышли из города, чтобы помахать мне ручкой и звали погостить ещё. Это звучало настолько забавно, что не смог скрыть улыбки и подыграть им: по сути ведь один раз лишь был в их доме. Все встречи с Этрианом происходили в гостинице, с мастером Элерисом разве что пару раз сидел в кафешке. На этом контакты с кланом Илласандоран ограничились.

Также навестил второй из высоких кланов Эйтеля — Элазорвин, по приглашению самого главы. Похоже, все мы понимали, что обед лишь формальность, так что разговор был лёгким. Присутствовал лишь лорд и его супруга, никаких спорных или тяжёлых вопросов не поднималось. Ага, ведь кишащий духами лес, расположенный так близко к городу, вообще ни разу не проблема. Хотя, дед уверял, что за более чем сотню лет никто из эльфов не погиб, всех заплутавших по итогу возвращали к границе, на ту самую площадку с видом на Эйтель.

В этот раз мне попались странные гвардейцы — любители страшилок. Несколько раз слышал обрывки историй о чудовищах и конце света. Но всё это не волновало, чем дальше отходили от Эйтеля, тем тревожнее становилось. Вернётся ли Мэйн? Несколько дней прошло, воспоминания обязаны уже уложиться, а догнать нас он бы по любому успел. Почему его до сих пор нет?

— Ты сам не свой, — сказал мне как-то Этриан. — Неужели так хотел и дальше гостить у деда?

Я лишь кивнул в ответ, смотря в свою тарелку. Не признаваться же, что боюсь больше никогда не увидеть одного парня с пастью монстра? Похоже, слишком привязался и надумал себе лишнего. Нельзя было освобождать его. Хотя бы не сразу…

* * *

Интерлюдия

Ларгос знал, что младший брал возвращается без Мэйналивейна — ему донесли за два дня до прибытия. Прошли сутки, но ни отчёта, ни самого парня кронпринц так и не увидел.

Он лежал в своей кровати рано утром и прислушивался к тишине. После чего проверил связь и даже не сразу осознал, что её нет.

Сердцебиение участилось, глаза расширились. Как такое вообще может быть возможно?

Разумеется, Ларгос читал отчёты и показания тех, кто прошёл через подобное: связь с хранителем и магживотным мало чем отличалась. И всё же он знал и то и то.

Дарованный богами дух покидал ослабшего мага, нить просто истончалась и рвалась, обычно незаметно для самого несчастного. С магверем было немного иначе — ощущалась боль, опустошение при гибели. Такое невозможно пропустить, если только не разделяющее расстояние. Иного способа лишиться договора Ларгос просто не знал.

— Он умер? — голос показался парню чужим.

Ценный и безумно редкий экземпляр, второго такого просто не существовало. Да кронпринц и не догадывался о потенциальной возможности подобного чуда, пока не встретился с Мэйном.

Поначалу мужчину приняли за жертву колдуна с промытыми мозгами, и чуть не убили при задержании. Лишь по истечению недели пришло понимание причин необычной структуры эльфа, а менталисты подтвердили целостность сознания.

Ларгос сразу понял, что обязан заполучить такое животное. Благо, оно и не сопротивлялось. День за днём принц следил за поведением существа, идя от простых заданий к более сложным. Когда же стало очевидно, что это полноценная эльфийская личность, то использовал всё своё ораторское мастерство, чтобы привлечь на свою сторону.

«Надо разузнать обстоятельства его гибели», — подумал кронпринц и поднялся с постели. Ему было некогда рефлексировать: до дня Чёрного солнца оставалось двое суток.

* * *

POV

Столица встретила нас тишиной. Меня это сразу же насторожило, но окончательно понял лишь когда пересекали главную городскую площадь: она была абсолютно пуста.

— А почему нет ярмарочных палаток? — спросил я у одного из сопровождающих.

— Зачем им быть здесь? Ваше высочество.

Мой вопрос его озадачил, так что посмотрел как на идиота, но тут же отвёл взгляд.

— Но ведь первый день лета скоро. Да и Чёрное Солнце… — пожал я плечами

— Именно, Чёрное Солнце, — его голос прозвучал как-то строго. — Кому вообще может прийти в голову хоть что-то праздновать в этот день?

Так. Кажется я что-то не понимаю. Разве это не как Хэллуин?

Вопросительно посмотрел на Этриана, а тот лишь укоризненно покачал головой. Похоже, никто ничего мне пояснять не собирался.

Отец встретил меня в коридорах дворца, крепко обняв при этом. С чего вдруг?

— Папа, что-то случилось? — поинтересовался я.

— Нет, всё в порядке, — улыбнулся он, погладив меня по щеке большим пальцем. Ощущения совсем не такие, как с дедом, — ведь ты уже дома.

Вот уж где, а во дворце я никогда не чувствовал себя как дома, но решил промолчать.

Король отпустил слуг и гвардейцев, так что мы остались в моей комнате только вдвоём. Отец интересовался, как я провёл месяц, был ли обеспечен всем необходимым, осторожно поинтересовался состоянием дедушки.

— Клан Илласандоран принял меня как полагается, — ответил я. — А дедушка здоров и в твёрдой памяти.

Между нами с самой встречи повисла неловкость, которую Калдир пытался развеять, но получалось не очень. Всё же, он был для меня чужим, как и вся эта комната.

— Я ведь знаю об испытании, — сказал он как-то разочарованно. — Ты не хочешь делиться со мной?

Вот ведь идиот, пытался скрыть подобное. Конечно те двадцать гвардейцев были в курсе происходящего и донесли всё королю. Наверняка он ждал письмо или хотя бы бурные рассказы лицом к лицу.

— Прости, — отвёл я взгляд, — но там не было ничего сложного. Не знаю, почему никто не мог пройти. Будь что-то силовое вроде драки, боя на мечах или поднятия тяжестей — конечно я бы не справился. А так задания на смекалку и упёртость.

— Ты не хочешь говорить со мной об этом?

Сказал совершенно нейтрально, со смирением что ли. Как же неловко…

— Просто, дело в том… что я и сам ещё не поверил в случившееся, — виновато улыбнулся я. — Всё было так просто и быстро, лишь пару дней. Ощущение, будто надо мной подшутили.

— Но награду ведь ты получил?

— Да, — кивнул я бодро, — столько всего, просто потрясающе. Но это будто просто дедушка решил побаловать любимого внука. Не могу воспринимать как награду.

Кажется, выкрутился.

— Расскажешь? — поинтересовался он снова как-то ненавязчиво. Вообще выглядел так, что только одно моё слово и уйдёт.

— Конечно, если тебе интересно.

— Разумеется я хочу это услышать.

И я поведал всё, ведь скрывать и нечего было. Ничего тайного или опасного. Отец только время от времени прерывал меня вопросами:

— И ты заговорил с магживотным?

— Но он ведь первый со мной заговорил…

— Ты даже не подумал, что странный элементаль может обмануть? — на такое я мог лишь пожать плечами.

— И смог решить такую сложную задачу? — он был удивлён.

— Но так не сразу, за пять часов…

И чем дальше говорил, тем более неловко себя чувствовал.

— Ты знал об треугольнике с тремя прямыми углами? Но откуда?

— Учебники, наверное…

Ну, хоть третье испытание не вызвало у отца восторгов, он лишь задумался, переваривая услышанное.

— Ты большой молодец. Сообразительность важный плюс для любого эльфа, и уж тем более защитника.

Да, защитника от нечисти. С ней я тоже виделся и король это знал.

— Оставлю тебя, наверняка ты устал с дороги, — сказал он, вставая, и оставил меня одного. Не долго думая, отправился в душ, а когда вышел, то обнаружил на кровати сидящую в вызывающей позе Алиат.

— Я так скучала, солнышко.

Внезапно пришло осознание, что почти полтора месяца не имел женщину. Был настолько занят, что вполне хватало руки, даже мысли не появлялось найти кого-то в Эйтеле.

— И я, — тут же подошёл к ней для поцелуя и всего остального. Чуть не опоздал к ужину из-за этого.

За столом собралась вся семья, никаких посторонних, ведь Айлиль давно уже была своей. Рядом с ней Кальвер становился куда лучшей версией обычного себя, вторящего старшему брату. Разговоры все были о предстоящем мероприятии и подготовки к нему.

— Адмир, — обратился ко мне отец, — я давно оберегал тебя от зла этого мира, но ты дал понять, что уже не ребёнок. К тому же, самолично вернул корону пятицарствия, без которой этот день мог стать последним для всех нас. Потому я приглашаю тебя на церемонию. Но прежде хорошенько подумай, нужно ли оно тебе.

Что? Столько таинственности вокруг этого «важного дня», неужели и правда не простое солнечное затмение, а нечто более? Конечно я не хотел упустить возможность узнать подробности.

— Отец? — раньше меня произнёс Ларгос, вопросительно и даже недовольно смотря на короля.

— Разумеется, именно ты будешь помогать мне как законный наследник, — безапелляционно заявил Калдир. — Адмир выступит в роли наблюдателя, не более.

У меня мурашки по спине пробежали от холодного взгляда старшего брата. Лицо его как обычно выражало высокомерие, но сложно было не разглядеть ненависть, адресованную мне. И ведь длилось не настолько долго, чтобы никто, кроме меня, не заметил.

Лишь когда парень отвёл взгляд, я смог выдохнуть и промочил пересохшее горло напитком. И что это было вообще? Он идиот использовать ментальные техники так открыто?

«Рэй! Ты что-нибудь заметил?»

«Где?»

Значит, это не было проявлением какой-то техники? Очень странно, обычно в ментальных вещах мой фей шарит, вряд ли бы пропустил.

«Ларгос».

«Вспышка гнева была, даже аура потемнела ненадолго. А так больше ничего».

«Понятно. Спасибо».

«Всегда пожалуйста», — радостный голосок в голове помог мне расслабиться окончательно. Поблагодарив отца, я вернулся к еде.

Уже на подходе к комнате меня остановил кронпринц, о приближении которого предупредил фей буквально в последний момент.

— Хм, — издал звук Ларгос, убирая руку, которой собирался коснуться меня, — ты стал вёртким.

— Жизнь научила, — ага, ну и хранителю тоже спасибо.

— Я хотел поговорить с тобой. Можно войти?

Он кивнул в сторону двери, которую уже было видно дальше по коридору.

«Предупреди Алиат», — попросил фея и улыбнулся брату.

— Конечно, — сделал я пригласительный жест. Не особо то хотелось, чтобы он оставался за спиной, пусть лучше впереди идёт. Жуткий тип.

Какая же огромная пропасть между флаосом и адептом. Конечно, разрыв между собой и дедом, отцом я тоже ощущал нутром, но они были благожелательно ко мне, потому не воспринималось настолько… тревожно? Схоже со страхом высоты, будто можно упасть в любой момент. Только с дедушкой меня крепко держали за руку, а рядом с Ларгос дул ветер.

Конечно есть решение — просто «выключить» восприятие, но я просто не мог себе такого позволить. Оно и раньше спасало меня, ещё до того, как осознал, что это вообще такое. Тогда в лесу, когда Шурнах пытался атаковать.

Когда мы вошли, Алиат изображала уборку. Мне сразу же бросились в глаза её нервные движения — значит, таки готовила «сюрприз». Хорошая девочка.

— Оставь нас, — приказ из уст кронпринца прозвучал грубо, как мне показалось, но не стал ничего говорить. Даже несмотря на волну негодования, которая тут же была подавлена, что моей служанке приказывают. Пусть уходит, так даже лучше. Мастер Элерис прав, незачем поддаваться на провокации, надо быть холодным и вежливым.

Девушка вежливо и безмолвно поклонилась, после чего покинула нас.

Ларгос же даже не отвлёкся на неё, сразу проследовал в чайную зону и уселся на моём диване. Ничего особенного, лишь этикет — хозяин помещения должен сесть первым, а гости только на местах спиной к стене, и лишь если других мест нет, то сбоку.

— Я заметил, ты вернулся без Мэйналивейна, — сказал он, когда я примостился напротив с лёгкой улыбкой на губах.

Голос нейтральный, взгляд как обычно свысока. Ну вообще ни капли не похож на свою карточку в той настолке.

— Ты очень внимательный, — кивнул я.

Повисла пауза, в течении которой Ларгос сверлил меня своим убийственным взглядом.

«Там Алиат с чаем идёт», — предупредил Рэй.

«Разверни её обратно».

— Ты с ним что-то сделал?

Я моргнул, после чего засмеялся.

— Брат, я похож на того, кто может что-то сделать с таким парнем, как Мэйн? Он же сильнее меня во всём!

— Ты у нас гений, в отличии от него, — парировал кронпринц.

— Но не настолько же, не преувеличивай, — отмахнулся я.

— И всё же, тебе нечего сказать?

— Ну, я его видел за день до того, как сам покинул Эйтиль. Этриан сказал, что вещи не остались и он сам его не видел. Но всё своё Мэйн и так носил с собой, — пожал я плечами. — Подожди, — я с прищуром посмотрел на братца, — а он что, реально пропал?

Сердце ёкнуло. Почему-то до последнего надеялся, что увижу парня, но, похоже, он не Рэй. Он не вернётся. Заживёт свободно, будет жизни радоваться по мере возможностей. Может в лесу, среди магзверей и духов, может где-то в отдалённой деревне.

— Это я у тебя должен спрашивать, он твой слуга. Неужели даже предположений нет?

— Ну, — начал я мяться. Полуправда, полуправда! — У нас был довольно странный разговор, личный. Не думаю, что я вправе рассказывать детали. Но я и правда, не знаю, где он может быть. Так понял, он хотел взять отгул, не видел причин отказывать или бить тревогу.

— Так он брал отгул? — надавил тоном кронпринц.

— Ну, не совсем. Был разговор, что он хочет отдохнуть, рассказывал о посещении старых мест… Ой, — я виновато улыбнулся. — Полноценно он не просил и я не давал ему отгул.

Повисла пауза, Ларгос смотрел на меня выжидающе, я же тупо улыбался — лучший способ скрыть нервозность. А ведь оставаться спокойным под его взглядом было сложно.

— Хорошо, — он прикрыл немного глаза и поднялся, — я узнал всё, что хотел.

И он просто направился к двери. Не прощаясь.

— И тебе доброго вечера! — крикнул вслед, но выдохнул лишь когда Рэй сообщил, что он точно покинул коридор.

Когда я стану сильнее? У деда перешагнул через ступень и то благодаря щадящим микстуркам из его закромов. Теперь я адепт седьмой ступени, но и так находился рядом с порогом. Конечно, Адмир Старший говорил о том, чтобы я не спешил и не рисковал. «Ведь твоё рождение» и бла бла. Но кое в чём он был прав — пока всё получается естественно, лучше не принимать препаратов, лишь лёгкие настойки. Их также дают в магшколе первокурсникам, так что надо будет именно такое просить.

Раскрытие пути силы как строительство дома со всеми соответствующими аналогиями. И чтобы не упереться в лимиты конструкции или что ещё хуже — не рухнуть, — нужно быть осторожным. Исправить будет или невозможно, или крайне сложно.

А ведь подниматься седьмую, восьмую, девятую и сложный порог к клоафу. Вот здесь мне может потребоваться что-то помощнее. А потом… ещё десять ступеней к флаосу, и каждая будет как весь путь адепта! И ещё в десять раз больше, чтобы встать на уровень с Ларгосом.

Между нами семнадцать лет разницы, нулевым эклургом он стал два года назад, то есть двадцать четыре «шага» требуется. Если он не повысится ещё раз. А он точно не гений? Да и ходить каждый год по ступени и тут два года. Он же не достиг своего предела?

Интересная догадка, но пока сложно судить. Вот лет пять если пройдёт…

Отец всегда оберегал меня от шокирующей информации. То есть настоящего Адмира. Не водил на кладбище, во дворце нет ни одного портрета Элайдес, не пояснял за этот «праздник» Чёрного Солнца. Не удивлюсь, если он запретил даже слугам обсуждать гениальность моих братьев, чтобы я случайно не услышал и не ощутил себя ущербным. То есть Адмир. А, к чёрту всё. Я теперь — это он.

Глава 9

Интерлюдия

Летний лес всегда прекрасен, особенно рядом с динами. Растения чувствовали силу, впитывали её, становясь шире, выше и сочнее. Ягоды наливались быстрее и плодоносили дольше обычного срока, как и цвели. Это привлекало животных и насекомых, некоторых из них превращая в магических со временем.

Тайритрон шёл, вдыхая ароматы цветов и наблюдая кое где единичные поспевшие гораздо раньше срока ягоды. Его чёрная душа пела, настроение было прекрасным — в молодости есть свои прелести. Хоть колдун и предпочитал более зрелый возраст, он не мог отрицать очевидное.

Внезапно он прекратил напевать незамысловатый мотив себе под нос и остановился. На плечах его появились две женские руки и ещё две обхватили талию. Тонкие пальцы, чёрные блестящие ногти. Голова прекрасной юной девы легла на надплечье, поворачиваясь к лицу колдуна, на что тот лишь скосил взгляд. Её синие волосы были собраны в высокую причёску с кучей драгоценных украшений, так же нельзя было не заметить на лице обилие излишней косметики.

— Милкорхет, — певуче произнесла она, — любимый…

На другом плече появилась копия головы девушки, но уже с распущенными волосами и отсутствием косметики, что её совершенно не портило.

— … я так скучала, — продолжила она более хрипловатым голосом, но не менее прекрасным.

— А я вот всё наивно надеюсь, что сдохнешь наконец в своей Бездне. Неужели некому перекусить столь знатной особой?

Девушки захихикали, появилось ещё пара рук, что беззастенчиво блуждали по одежде парня, норовя залезть под неё.

— Ты такой милый…

— … но что-то поменялось.

— Стал… как это…

— Моложе, это так называется у живых.

Головы продолжали друг за другом, одна певуче, другая с хрипотцой. Их руки уже проникли в разрез халата почти на локоть.

Колдуна обволокла яркая вспышка, в которой растворился обнимающий его дух.

— Какой ты строгий, — сказала она, уже находясь возле дерева, будто прячась за ним. Двухголовая девушка с шестью руками выглядела очень стройной и излишки некоторых частей тела не вызывали омерзения. Одежда салатового цвета была также дуальна: скрытая грудь той, что права, глубокий разрез у левой. Ткань будто бы врастала в плоть, делая переход.

— Говорил же не трогать меня за кожу.

— Прости-прости… — смеялся дух, — но ты слишком сладок, удержаться невозможно…

— Сгинь уже, — устало вздохнул парень и махнул рукой, отчего в груди девушки появилась сквозная дыра. Сухая, будто та была цельной куклой.

Дух посмотрел обеими головами вниз, после чего взорвался на мелкие клочки, тут же растворившиеся в воздухе.

— Ты ведь знаешь, — раздался голос уже с другой стороны, где стоял невредимый дух, обнимая дерево за своей спиной. Руки быле неестественно искревлены и казались длиннее нормы. Там, где они касались, кора тут же меняла цвет на более тёмный. — Меня так не уничтожить. Ну же, поделись своей сладостью… пожалуйста… Вот видишь, я умею просить…

— Пошла вон, — снова взмах рукой, но на этот раз дух акробатически заскочил на ствол дерева ногами вверх. Там, где только что было туловище, щепками взорвалась древесина, но не насквозь. Колдун недовольно цокнул. — Ты ведь прекрасно знаешь, не бывать этому. Да и что скажет твой хозяин?

— Ты хотел сказать «возлюбленный»?

— Да называй как хочешь, сути не меняет. Он вообще в курсе, что ты опять отправила свою проекцию ко мне?

— Ну к чему эти пустые разговоры? — сказал дух и растворился в воздухе, чтобы вновь появиться с другой стороны. — Просто отдайся мне, ты ведь сам этого желаешь, я знаю.

— Какая же ты надоедливая…

— М? Что это? — дух посмотрел на траву, сквозь которую можно было различить свечение — вокруг колдуна распространился круг на добрую сотню метров. Всё то время, что они болтали, Тайритрон не просто так не сдвигался с места: он рисовал эту печать. Ещё немного и астральное тело окончательно растворилось.

— Наконец-то тишина, — слегка улыбнулся парень и вновь начал подпевать песенку, идя дальше по своим делам.

Динами изменился. Он уже не светился, не было ни единого мелкого духа. Всё вокруг серо, будто набежали тучи и скоро пойдёт дождь. Вода в рукотворном источнике была черна, словно нефть, ещё и булькала.

— Милкорхет, — раздался из колодца уже знакомый голос, — однажды ты станешь моим. Бездна ждёт тебя, сладкий вкусный эльф.

По поляне разлился двойной смех.

— Не дождёшься, — спокойно ответил колдун: каждое десятилетие одно и тоже уже успело наскучить. Он не использовал специальный тембр, ведь само пространство изменилось из-за Чёрного Солнца.

— Это естественный ход вещей, маленький живой. Ты лишь становишься слаще с годами, я потерплю. Не волнуйся, никто не посмеет тронуть тебя кроме меня, Милкорхет.

— Даже твой «возлюбленный»? — улыбался парень, усаживаясь и подгибая ноги. — Эта жижа не упустит своего. И чужого тоже. Что ты вообще в нём нашла? Могла бы и уйти, раз так сильна, как того гордишься.

— Вот увидишь, он придёт в твой мир. И я тоже. Это случится. Неизбежное будущее.

— Да-да, конечно. Можешь помолчать? Мне надо сосредоточиться.

Вокруг колдуна вновь начал образовываться круг из огромной сложной печати, разрастаясь во все стороны и покрывая всю поляну. Тайритрону предстояло ещё много работы, требующей предельной концентрации. Несмотря на то, что он являлся некромантом, всегда считал себя ответственным эльфом и каждое Чёрное Солнце помогал свите Кореллона сдерживать попытки прорыва. Любой сильный маг просто обязан был это делать. Если он в своём уме, разумеется.

* * *

POV

Я ощутил неладное уже на подходе к главному храму Ильмарина. И нет, дело не в опустошённости города, будто тот вымер. Закрытые окна — у кого-то даже не просто плотными шторами, а полноценными ставнями.

Дело было в самой ауре: обычно здесь чувствовалась сила, сейчас же её не было и это вызывало тревогу. А ещё мы шли без вездесущих гвардейцев.

Я перевёл взгляд на отца, но тот был спокоен, как и Ларгос, что даже не желал смотреть на меня. В парке перед храмом заметил так же неспешно бредущих эльфов и сглотнул: два главы своих кланов, остальные просто сильнейшие маги своих домов. И да, каждого по двое, лишь нас трое. Смотрели на это с неким осуждением, что ли, отчего мне ещё больше становилось не по себе.

Внутри храма было непривычно серо, а ещё еле слышались песнопения заклинаний — в динами определённо находилось много эльфов. Что вообще происходит? И ведь силы нет совсем. Даже Рэй не хотел вылазить и попросил его не трогать, как только мы зашли на территорию святилища.

О Кореллон, да даже запах цветов отсутствует! Почему, ведь они на своих местах, пусть часть их и закрыли бутоны. Все стены в этих лианах.

Всё так же молча процессия направилась не вниз в динами, а налево от статуи Кореллона и Ангаррат в административную зону. По коридору шли не спеша, я чувствовал строй и пытался соответствовать окружающим несмотря на волнение. Никогда я ещё не заходил так далеко, мимо кабинета настоятеля.

Наконец, мы добрались до цели. Вход из огромных двустворчатых дверей был распахнут, в него и вошли.

Сверху прямо в центр круглого зала бил свет. Только голый белый камень, больше ничего вокруг не было. Правда, скорее сероватым он казался.

Помещение разделено на зоны в количестве пяти штук аккуратными выбоинами в камне, что казался цельным. Также имелись круги, совпадающие с количеством присутствующих. Отец оставил меня прижиматься у стены возле уже закрытой двери, затворный механизм которой сработал сразу же, как все оказались внутри.

И всё это в гробовой тишине, лишь на грани слышимости песнопения снизу. Никто не сказал ни слова, Калдир мне заранее сказал где стоять и что вообще желательно не двигаться, не то что издавать звуки.

Было жутко, внутри меня всё кричало о неестественности происходящего.

Маги сели на свои «места», подогнув ноги, а отец остался стоять почти в центре. Сразу же после этого весь пол начал светиться узорами. Очень сильные плетения защиты, такие же, как и те, что охраняли сам город. Рассчитанные на сущностей чудовищно сильных, тяжёлых «поглотителей» из самого Астрала.

И что тут вообще происходит?

Маги начали «петь» и я забыл как дышать: свободные места наполнились силуэтами эльфов будто привидениями. И подавляющее большинство их я знал по тем самым коллекционным картам: ещё четыре короля и их приближенные. Здесь собралась буквально вся верхушка эльфийской расы!

Я ощущал себя лишним и еле дышал. Мощь магов зашкаливала, пустота, что давила, уже перестала быть такой.

Будто мошка, которую могут случайно прихлопнуть, жуть. На кожу давление нарастало.

Отец достал корону пятицарствия прямиком из своего ядра, как и остальные короли. Руки вытянули вперёд и диадемы… соединились, обрушив на напряжённого меня ещё больше давления.

Ой зря я сюда пошёл, ой зря. Страшно до чёртиков, до дрожи в коленях, а ведь и присесть нельзя. Я будто на минном поле, лишнее движение и меня размажет. Или на дне океана в консервной банке, готовой схлопнуться в любой миг и оставить от маленького тщедушного попаданца лишь мокрое место.

Корона чем-то напоминала шапку Мономаха. Такая же большая и высокая. Как диадемы вообще могли соединиться в подобное?

Она светила как солнце. Не в прямом смысле, а энергетическом. Ядерный реактор, мать его.

Кожу уже жгло, меридианы ближе к поверхности начинали ныть, и кинетичекий щит не спасал от слова совсем. Ещё и сухость в глазах.

Собственно, больше ничего такого и не происходило, лишь молебен с сильными заклинаниями. И шпарящая куда-то вверх мощь от защитных рун и короны.

А потом начало темнеть, концентрация энергии падать. Повеяло холодком, который я прекрасно знал — Астрал. Какого хрена происходит?

Голоса будто заглушал гул потусторонней тишины. Странно звучит, но я больше не знаю, как это описать. Как белый шум из телевизора с выключенным звуком: ты слышишь его, хотя его нет.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в итоге стало совсем темно. Светящийся узор на полу будто потускнел и я почти обосрался от ужаса. Казалось, что когда он пропадёт, то уже не останется ничего — в буквальном смысле. И всё вокруг поглотит потусторонний мир.

Не было никаких сущностей, но я подкоркой чувствовал щит вокруг комнаты будто из стекла, в который бились они — демоны. Тысячи тварей, от каждого из которых при личной встрече кровь в жилах застывать начнёт. Нет, ничего такого не видел, скорее ощущал восприятием.

А ещё было Оно. Нечто огромное, тяжёлое, на фоне чего демоны лишь комары. Тягучее, тёмное, обжигающе морозное. Будь светлее, я наверняка бы увидел пар из своего рта.

Дикий ужас, животный страх. За себя, за близких, за всё вокруг, будто оно может исчезнуть. Эти ощущения обволакивали ноющие нервы и меридианы. Я уже ждал, когда начнут болеть ядра, но этого, к счастью, не происходило.

Тьма начала спадать и я был готов расплакаться от осознания этого факта. Казалось, будто прошло огромное количество времени, несколько десятков часов. Я держался на ногах из последних физических сил, ну и спасибо стене, которую подпирал. Если бы не усталость, не выдержал и постарался убежать, стоило напряжению снизиться. Но я не мог так подвести отца, да и наверняка бы просто упал из-за отсутствия сил. Большего позора и не придумать.

Линии разгорались ярче до прежнего уровня, звуки возвращались, как и освещение. Нагрузка спадала и я вдруг понял, что это из-за истощения магов. Они уже не были настолько страшными в своей мощи. Сильные — да. Но ослабли очень заметно.

Парящая в центре помещения корона, силы которой уже не ощущал, распалась на диадемы. Короли подхватили их и каждый запихнул в себя. Казалось, меня никто кроме своих не видел. «Призраки» начали тускнеть и пропали окончательно.

Отец будто постарел, под глазами залегли синяки. Да даже рожа Ларгоса стала проще. Но я не мог удивляться, единственной мыслью было не упасть в обморок.

Увы, стоило отцу коснуться моего плеча, как потерял сознание.

Не было ничего, никакого сна. Просто вот я падаю на руку короля, закрываю глаза и тут же ощущаю себя лежащим в мягкой постели. Не таким уставшим, как был, но всё же.

— Рэй? — позвал я и хриплый голос показался чужим.

Перед глазами появилось обеспокоенное лицо Алиат.

— Проснулся, солнышко, — она улыбнулась и слегка коснулась моих губ своими. Кстати, была одета. — Ты проспал лишь сутки, доктор сказал, что придётся ждать дольше. Ты что-нибудь хочешь? Пить?

Я кивнул и её лицо пропало.

Доктор в смысле Нарандил Даэ-Арранд?

«Рэй?!» — вновь позвал фея, но уже по внутренней связи.

— Да тут я, тут, — он в своей маленькой форме завис над лицом на несколько секунд, после чего отлетел, так как появилась Алиат. Она помогла мне приподняться и попить.

Старый дед, честное слово. Развалина.

— Король сказал позвать, как только ты придёшь в себя, — нежно говорила служанка. — Но, может, сначала хочешь покушать?

И тут понял, что действительно ужасно голоден.

— Да, так лучше будет.

— Сейчас, солнышко. Подожди немного.

Она помогла мне подняться на подушках, после чего ушла.

— Рэй, это что вообще было там в храме?

— Ты меня спрашиваешь?! — возмущению фея не было предела. — Потащил меня в такое жуткое место без предупреждения! А если бы я развоплотился? Ты об этом хоть подумал? Совсем не любишь и не уважаешь меня. Неужели я заслужил такое за верную службу?

— Не ломай комедию. Кто ж знал, что там будет? Что это вообще за Чёрное Солнце такое?

— Это день, когда надо…

— … прятаться, знаю я, говорил ты, — перебил я его. — Ты можешь нормально сказать? Зачем прятаться от чего или кого? Что будет, если не прятаться?

— Как от чего? От развоплощения. Все, кто в Реале, рискуют быть съеденными или развоплотиться. Если пожиратели приходят, то тут уж никому несдобровать — ни живым, ни мёртвым. Мы прячемся в более низких планах. Сущности Астрала редко заглядывают туда и проносятся мимо в погоне за более вкусной едой.

— С чего ты взял, что хоть один пожиратель может прийти? — не понял я.

Странно, но фей растерялся и пожал плечами.

— Когда я был с той стороны, время от времени господин и подобные ему переставали обращать на нас внимание и устремлялись куда-то вместе. Поговаривали, что в место, где полно еды, так что некоторые пристраивались сзади. Но мало кому удавалось поспеть, только сильнейшим. Возвращались они всегда довольными и говорили что-то о том, что [?] провалился глубже и теперь позовёт их не скоро. Я никогда не знал, что это такое и почему происходит. Лишь оказавшись здесь стал понимать, что это шанс прикоснуться к Жизни тем, кто никогда не сможет подняться сюда.

— Прикоснуться к Жизни? — догадка мне не понравилась. — Ещё и возвращались довольными?

— Да, все, кроме [?].

— Неужели они… питаются молебнами… Да быть не может…

Тут вернулась Алиат с мясной похлёбкой, очень переваренной. Хотя, мне такое сейчас и нужно, наверное.

Наконец, пришёл отец. Он пожелал мне доброго дня и сел на край кровати. Выглядел виноватым, и снова взял меня за руку. Не сказать, что мне его прикосновения были совсем уж неприятны, но ощущал какую-то неестественность в этом.

— Как ты себя чувствуешь?

— Да жив пока, — пожал я плечами. — Вот поел и силы возвращаться начали.

А ещё мой «заряд» упал. Весь прогресс от начала седьмой ступени просто испарился. Но говорить об этом я не стал. Спасибо, что вообще не откатился назад.

— Это замечательно, — улыбнулся он.

Повисла пауза, отец смотрел куда угодно, но не на сына.

— Зачем ты взял меня туда? — задал я мучивший меня вопрос.

— Чтобы ты увидел.

— Что именно?

Он посмотрел мне в глаза и нахмурился.

— Весь тот ужас за гранью. Прошу тебя, задумайся. Куда ты так спешишь? Зачем так отчаянно ищешь силы? Будь моя воля, — он отвёл взгляд и покачал головой, — оградил бы от всего этого.

— Не тебе решать мою жизнь, — мой ответ прозвучал грубо, хоть я и старался сдерживаться. — Она моя. И судьбу свою выбирать буду я, а не ты, Ларгос, или кто-то там ещё.

— Сын, ты… — на его лице отобразилось недоумение вперемешку с испугом.

— Я отдельная, самостоятельная личность, папа. А не чья-то вещь.

— Что ты такое говоришь? Неужели ты так ничего не понял? Я лишь беспокоюсь о тебе.

— Беспокойся на здоровье, но не лезь, пожалуйста. Да, я твой сын, твой потомок. Но это не даёт тебе никакого права решать за меня как жить. Ты можешь сколько угодно ограждать меня от нежелательной информации, тогда я сам окунусь в её источники с головой. Ты можешь пугать меня, тыкая носом в ужасы мира мёртвых, но это не изменит моего отношения к нему. Я всё это уже знаю, отец. Я сталкивался с демоном и тем ужасом, что он несёт, я общаюсь с духами и ведаю правила, по которым они живут. Мир не так прост, каким ты хочешь его показать. Ужас Астрала и счастье мирной жизни в защищённых городах лишь малая часть многообразия реальности. Просто позволь мне быть собой, а не объектом твоих надежд.

Ёлки палки, вот это я загнул! Сам в шоке, что так хорошо вышло. Внезапно все мои мысли о гиперопеке и поведении отца собрались в один короткий монолог, которым остался доволен.

Король молчал. Он смотрел на меня как на чужого эльфа, что ли. Пропала его слабость при общении со мной, выглядел как взрослый волевой мужчина — возможно, так и к лучшему.

— Мне казалось, — наконец заговорил он, — что ты как мать. Но, похоже, дальше внешности это не пошло. Прости, что заблуждался. Похоже, мне действительно стоит отпустить прошлое и позволить тебе жить самостоятельно. Отдыхай, — он поднялся на ноги, — думаю, нам обоим стоит многое обдумать.

Чёрствый, величественный, острый и далёкий — таким я его видел в этот момент. Вроде бы так и должно быть, но откуда чувство вины? Хотелось что-то сказать, сгладить ситуацию, но вот что?

— Папа, я люблю тебя, — вырвалось само собой и тут же я был готов под землю провалиться от стыда, перед глазами всё поплыло от перевозбуждения. Сердце билось как бешенное, а жар намекал на то, что покраснел.

— Я тоже люблю тебя, Адмир, — голос уже не такой строгий, посмотрел на него и увидел теплоту в улыбке. Сразу же стало легче. — И всегда буду любить, чтобы не случилось. Ведь ты мой сын.

Наконец, он взялся за ручку двери и ушёл, оставив меня одного с гнетущим чувством вины за обман. Отец ведь не знает, что я переселенец. А так же собираюсь стать не просто колдуном, но ещё и некромантом. Он возненавидит меня? Не хотелось бы ранить его, как это сделал Галадир.

И во что я только вляпался?

Глава 10

POV

В кузне кипела работа. Стоило переступить черту барьера, как лицо обдал жар, а настроенная система оповестила о посетителе.

— Я же сказал, — ко мне обернулся недовольный широкоплечий эльф в жилетке и фартуке из жаропрочного магического материала. Руки в обхвате как моя нога — одни мышцы. — Ваше высочество?!

Хагдуил изумлённо уставился на меня, опуская свой молот, испещрённый светящимися письменами.

— Вы одни? — он смотрел мне за спину.

Ну конечно один, Нетарн давно ливнула к себе домой.

— Да, у меня к тебе будет заказ. Срочный.

Конечно, ведь иначе ждал бы тихо-мирно в самом магазинчике. Хотя, дочка кузнеца и не думала препятствовать мне, лишь поклонилась и указала на нужную дверь. Гвардейцы же остались с ней. Двое. С недавних пор понял, что так даже лучше — есть на кого спихнуть груз, да и народ меньше желал подойти «поздороваться», те банально преграждали путь и говорили «его высочество спешит».

Эх, с Мэйном было ещё проще. Никто вообще не подходил. Но не стоит думать о плохом.

— Конечно, я вас слушаю, — сказал мужчина, подходя к раковине, чтобы помыть руки.

— Мне нужен груз примерно десять килограмм. Из звёздного железа.

— Просто груз? — Хагдуил с недоумением уставился на меня. — Может, будут какие-то пожелания?

— Нет, — пожал я плечами. — Просто груз.

— И не важно, как он будет выглядеть? — тот с прищуром посмотрел на меня, перекинув полотенце через плечо и поглаживая подбородок.

— Совершенно. Я не собираюсь кому-то его показывать.

— Хм, — только и сказал он, после чего отошёл на свой склад, скрытый за шторкой и вернулся с кубиком в руках. — Вот заготовка, здесь десять килограмм.

Я с недоверием посмотрел на объект в его руках. Размер грани где-то сантиметров десять-одиннадцать, не очень ровно, со сколами, да мне и не важно по сути. Взял и ощутил вес, который ожидал.

Прикрыл глаза и расслабился, чтобы положить кубик внутрь себя. Знал, что на это уйдёт минуты три. Когда распахнул веки, Хагдуил всё ещё стоял передо мной и удивлённо моргал.

— Сколько с меня?

— Две тысячи четыреста шестьдесят восемь золота, — рассеянно ответил он. — Сами понимаете, металл редкий и потому очень ценный.

Меня начала давить жаба. Очень сильно давить. Деньги то огромные.

Вздохнув, полез в ядро, снова удивив кузнеца. А что делать, я не рассчитывал на такую большую сумму! Только тысячу карманных взял, так что приходится расчехлять закрома.

— П-подождите, — замахал он руками. — Оплатите на кассе, пожалуйста.

Я держал в руках мешок из плотной ткани шесть с половиной кило. А что вы хотели? Пять тыщ монет золотом! Это всё, что я смог взять у дедушки. Больно, блин, доставать и засовывать. Зато быстро. Надо учиться делать это с иным хранилищем, в него, в отличии от ядра, уж точно никто не сможет залезть.

Хотя, у ядра плюс — вес не переносится. Но и много не запихнуть — этот мешок занял всё пространство.

— Хорошо. Прости, что помешал.

Развернувшись, направился к выходу. Так, надо осторожно ходить, привыкать к тяжести.

— Что вы! — услышал в спину. — Совсем не помешали, заходите ещё!

— Слушай, — обернулся я к нему, — а если надумаю вернуть, деньги смогу получить обратно?

— Разумеется, это же возврат товара, а не продажа! — счастливо улыбался мужчина.

— Спасибо, — на этом слове вышел.

Я буквально чувствовал напряжение в воздухе, когда отсчитывал полагающуюся сумму. Конечно, те же гвардейцы вряд ли видели такое количество денег в живую. Да и девушка, наверное, тоже. Просто забил ей кассу, и то всё не влезло.

— З-заходите ещё! — сказала она, а гвардейцы замешкались.

— Вы забыли товар, ваше высочество, — осмелился сказать один из них.

— Ничего подобного, — ответил я.

Выйдя на улицу, поднял взгляд к небу. Такое спокойное, мирное. И солнышко пригревает.

* * *

Интерлюдия

Ворота были распахнуты, а внутри огромного двора перед трёхэтажным зданием находилось множество эльфов, распределённых по группам. И всё же можно было различить пять отдельных потоков к столам с регистрационной комиссией.

Уставший мужчина зевнул и принял ещё один документ. Кандидат затаил дыхание, так как эльф из комиссии подозрительно долго читал результаты школьных экзаменов. Неужели слишком мало баллов? Настолько высокие требования для поступления в королевскую магическую школу? И на что он только рассчитывал вообще?

Мужчина, наконец, поднял оценивающий взгляд на взволнованного парня.

— Значит, вот вы какой, — ехидно произнёс он, — Торон Келвэнин из Нимброса.

Кандидат сглотнул и поспешил кивнуть. Эльф из комисси же наклонился к сидящей слева девушке и что-то прошептал ей на ухо.

— Торон Келвэнин? — она удивлённо уставилась на кандидата. — Пройдите за мной, пожалуйста.

Девушка поднялась из-за стола и направилась в сторону здания. Торон опешил, но всё же схватил протянутые мужчиной документы обратно и поспешил за провожатой.

Они зашли в двухэтажный холл, украшенный барельефами и плетущимися растениями. Торон не успел толком ничего разглядеть, так как девушка уже стояла под лестницей на второй этаж и с улыбкой смотрела на него.

— Обходить здание долго, поэтому немного срежем путь, — сказала она и, когда парень нагнал её, пошла дальше в тёмный угол и открыла дверь во внутренний двор с садом. — Но впредь, если вам потребуется выйти в город, идите в окружную.

— А куда мы?

— В общежитие. Некоторым перспективным иногородним кандидатам положена такая льгота. Одно крыло на первом этаже специально подготовили для этого. Но не беспокойтесь, с началом учебного года вас переселят.

Парень вертел головой, попутно стараясь не отстать от быстрой девушки.

— Не беспокойтесь так, ещё успеете всё рассмотреть в подробностях, — улыбалась она.

— Но я ведь могу не пройти вступительные испытания!

— Это вряд ли, — засмеялась она.

— Но ведь даже уровень силы не проверили…

— Уважаемый Торон, — девушка остановилась перед двустворчатой дверью в здание уже с другой стороны, — вас рекомендовали сами Даэрины. Вы это понимаете?

Она выжидающе смотрела на взволнованного парня.

— Кса… Адмир? — сказал тот, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— Верно, говорят, что просьба поступила от самого Адмира Даэрина. Кстати, меня зовут Айлалэ Илиронанд, перешла на второй курс, — она протянула руку и Торон неуверенно пожал её.

— Торон Келвэнин, — невпопад сказал он и тут же покраснел, смутившись.

— Я знаю.

Девушка без проблем открыла тяжёлую дубовую дверь и вошла в темноту помещения. Спустя пару переходов они оказались на улице перед ещё одним парком, в который и направились.

— Жилые здания находятся в глубине школьной территории, — пояснила Айлалэ. — Студенты говорят, это чтобы побольше препятствий требовалось преодолеть, если вдруг кому-то прижмёт попасть в город.

— Понятно… — рассеянно ответил Торон.

Он не мог поверить в происходящее. Казалось, будто попал в очень реалистичный сон и скоро проснётся. Девушка же рассказывала что где находится и куда следует обращаться в случае возникновения вопросов.

Так парочка и дошла до пятиэтажного здания, внутри которого всё ещё пахло краской.

— Нам сюда, — она показала рукой в сторону. Спустя ещё один тамбур они оказались в длинным коридоре с множеством открытых дверей, благодаря чему туда проникал свет. — Выбирайте любую комнату, вы лишь второй заехавший сюда. Советую посередине, одинаково близко к душевым и выходу.

— Спасибо, — только и мог сказать парень.

— Всё необходимое в шкафу: одеяло, подушки, постельное.

Комната была рассчитана на двоих, при этом имела размерность квадратов двадцать. Аккуратная и уютная с салатовыми стенами, почти как дома.

Парень обернулся и понял, что девушка не собирается уходить. Так они и простояли несколько секунд, внимательно рассматривая друг друга.

— Простите, можно на «ты»? Всё равно с началом учебного года я буду ко всем так обращаться, школьный регламент, — пояснила она.

— Да, конечно.

— Скажи, Торон, — она подошла ближе, слегка покраснев и пряча глаза, смутив этим парня её больше, — а ты правда знаешь принца Адмира?

— Вроде того, — улыбался он как идиот.

— Звучит как-то неуверенно.

— Просто, я узнал буквально в последний момент, кто он такой.

Айлалэ засмеялась, прижав к подбородку кулачок.

— Как можно было не узнать принца? Говорят, он красавчик. Я видела его только издалека на Праздник Весны. Сам понимаешь, сложно было что-то разглядеть.

— Ну, внешность у него и правда выделяющаяся. Но он очень простой парень в общении. А ещё низковат.

— Правда? — Айлалэ с восхищением смотрела на Торона. Ещё никто и никогда так не смотрел на него и это подкупало. — А как вы познакомились?

Торон открыл было рот, утопая в глазах красавицы, но слова застряли в горле. Он и правда хотел рассказать, чтобы она смотрела на него вот так подольше. Но не мог. Перед глазами стоял печальный Ксандр с ошейником на шее, рассказывающий о зверствах, что с ним произошли. Это его отрезвило.

— Не думаю, что могу об этом рассказывать, — он с трудом отвернулся от Айлалэ.

— Наверняка это какая-то государственная тайна! — воскликнула та с восхищением. — Не беспокойся, я всё понимаю. Слушай, мне надо бежать помогать регистрационной комиссии. Можно вечером зайду?

— Да, конечно.

Когда девушка ушла, Торон ещё какое-то время стоял, пытаясь осмыслить происходящее.

Ксандр действительно Адмир Даэрин.

Он знает самого третьего принца Амрота. Самого таинственного из принцев.

А ещё Адмир называл его другом.

От всего этого сносило крышу, не говоря уже о том, что по словам Айлалэ он уже почти поступил благодаря рекомендациям.

— Привет, парень! — вырвал его из бешеного клубка мыслей и чувств голос. — А ты что, реально знаешь Адмира Даэрина?

В дверях стоял аристократ — это было понятно по вышивке на его халате и украшениям. Не старше восемнадцати, но с таким выражением лица, будто всё здесь принадлежит ему. После приветливой улыбки девушки Торон неосознанно поёжился и кивнул.

* * *

POV

Этот день настал. Чёрт побери, как же долго я ждал! Вступительные испытания в высшую королевскую магическую школу или кратко ВКМШ.

Единственное, что огорчало — здесь я останусь совершенно один, никаких гвардейцев, что отгонят зевак. Так что заранее зарядился похуизмом или даже чутка агрессией.

Увы, как бы не готовился, реальность оказалась куда страшнее. Почему их тут так много? И все пяляться на меня… Ну, хоть не орут. И не подходят.

Словно пытаясь забрать последние крупицы уверенности, будто из ниоткуда передо мной выросла какая-то девушка.

— Здравствуйте, ваше высочество, — вежливо поклонилась она. — Я один из местных кураторов…

Договорить она не успела, так как к нам подбежала одна моя знакомая и повисла на руке:

— Мир, наконец-то я тебя нашла! Ещё вчера хотела зайти во дворец, но такая суматоха, ничего не успела! — тараторила счастливая Илидель Кетаран.

С её появлением мне сразу же стало легче — хоть одно знакомое лицо, точнее два — Фаилэ стояла рядом.

Наконец, девушка успокоилась и видимо поняла, что переступила черту, так как смутилась и отпустила мою руку, чтобы отстраниться. Но я ей этого не дал и, широко улыбнувшись, сказал:

— Дэль, как же рад тебя видеть, ты не представляешь. Фай, и тебе доброго дня, — помахал я рукой компаньонке невесты, на что та так же вежливо поздоровалась.

— Вы что-то говорили? — Илидель высокомерно посмотрела на ту, что первой подошла ко мне.

— Да, меня зовут…

— Ближе к делу, пожалуйста.

Та выдохнула в попытке успокоиться и попросила всех нас пройти за ней. Как я и ожидал, особо высокородные личности испытания проходили первыми.

Кураторша провела нас через толпы страждущих к необходимой двери, попросила подождать и вошла внутрь.

Меня узнавали, я слышал шёпот за спиной и старался держаться отстранённо. Прошла пара минут, наверное, и кураторша вышла с каким-то эльфом, что уставился на меня как на Иисуса. Наверное, только что закончивший испытания кандидат, глаза вон какие испуганные.

— Проходите, пожалуйста. Испытания одиночные, вас позовут, — остановила она Дэль, что вознамерилась проскочить вместе со мной.

И вот она, приёмная комиссия за длинным столом в количестве четырёх мужиков и одной женщины. Собственно, было и одно знакомое лицо — тот самый дед с конкурса, Талисон Ара-Истинд. Не знаю зачем помахал ему рукой, на что тот улыбнулся и ответил тем же. Наши невербальные «переговоры» не остались незамеченными, но прокомментированы не были.

— Уважаемый кандидат Адмир Даэрин, — обратился ко мне самый главный мужик с табличкой на столе «Ректор, мастер Ардрир Клааран». Вот и родственник главы одного из высоких кланов Ильмарина. Если правильно помню, его отец. — Положите руку на этот шар и попытайтесь влить столько маны, сколько сможете за пять секунд.

Я подошёл ближе и посмотрел на Ардрира. Знаю, фраза избитая, но не мог не спросит:

— Мне ведь не надо сдерживаться?

Тот снисходительно улыбнулся:

— Наоборот, это категорически запрещено. Покажите всё, на что способны, — кивнул он на чёрный непрозрачный шар.

Я знал принцип работы этого артефакта. Чем сильнее поток, тем прозрачнее он становился, меняя цвет в синие тона.

И он стал голубым, будто вода в бассейне, заставив членов комиссии переглянуться.

— Какой у вас ранг? — поинтересовался ректор. — Адепт шестой ступени?

— Седьмой, — поправил я его. — Этим летом преодолел порог.

— Хорошо, покажите нам лучшее из своих заклинаний.

— Будет сложно выбрать, — виновато улыбнулся я.

— Ничего, можете несколько.

Осмотревшись, отошёл к центру свободного пространства и загорелся, после чего «прилизал» пламя до вида доспеха. Сделал это всё достаточно быстро, но тут же потух, так как трое из комиссии вскочили, чуть не опрокинув стулья. Остались только дед-друид и ректор.

— Немедленно снимите все артефакты! — взвизгнула дамочка.

— Сами снимите, — я расставил руки в стороны, — если найдёте. Хотя, я даже заплатить вам готов за это, потому что их у меня нет.

Та посмотрела на ректора, он кивнул и начались облапывания. Она даже халат попросила снять. Честно, было неприятно, вот останься мы одни — ещё куда ни шло. А не когда пристально смотрят четыре мужика.

— Ничего нет, — наконец сообщила она и вернулась на своё место.

— Что ещё вы умеете? — поинтересовался ректор.

— Я знаю в совершенстве шесть рунных алфавитов и ещё десять похуже, — для наглядности чуть ли не щелчком пальцев создал огненную печать защиты. Ту самую, которой развеивал демона. — Немного анимаматику, — тут потребовалось постараться. Нарисовал на ладони кинетикой узор и сделал маленький прозрачный кубик. Честно, это было сложно, даже испугаться успел, что не справлюсь с первого раза.

— Давайте сюда, — махнул рукой Ардрир и я передал ему в руки куб, после чего тот пошёл по рукам. — Что-то ещё?

Разведя руки в стороны с согнутыми вниз локтями, создал две «пушистые» дуги, что уходили в пол.

— Достаточно. Тут сказано, вы ещё умеете фехтовать и использовать кинематику.

— Да, немного. Или много. Честно, сложно сказать наверняка.

— Вы не против спарринга?

— Эм.. Здесь? — я с недоумением посмотрел на ректора.

— Да, — тот поднялся из-за стола. — Для чего-то же у вас висит этот меч у пояса?

— Ну так, вроде положено, — растерялся я. В действительности меч мне мешался, хоть и привык со временем к нему. Но никогда и мысли не возникало достать. Просто этикет, норма, не более.

— Прошу вас, — он обнажил свой клинок, встав в позу напротив, — не сдерживайтесь.

Я достал своё оружие, но нападать первым было страшно. Видимо Ардрир это понял и сам бросился в атаку. Он был слишком близко, чтобы уклониться, так что парировал на удивление легко. Следующий удар уже был сильнее. Как и остальные.

Понимая, что вижу его намерения, уже сам начал контратаковать, а потом и изворачиваться, так как мужчина ускорился.

— Достаточно, — он внезапно остановился, когда я уже начал входить в раж. Убрал оружие и вернулся на место.

Он никак не уступал мне, но действовал настолько точно и легко, что тут и слишком умным быть не надо, чтобы понимать разность уровней. Лишь лёгкая проверка, в реальном бою мне его однозначно не одолеть.

— Замечательно, просто замечательно, — улыбнулся он. — Вам есть ещё что сказать или показать?

— У меня есть хранитель. Ещё после пиро и электро идёт анемо, — тут же создал вихрь, от которого все бумажки со стола разлетелись. — Ой, простите.

— Ничего страшного, — ответил ректор и бумаги сами взлетели, чтобы вернуться на свои места. Источником энергии была женщина. — Очень впечатляюще, сразу четыре стихии…

— Четыре? — не понял я, когда успел сказать про гео.

— Пиро, электро, анемо и кинемантия, — тот посчитал на пальцах.

— Ещё магия земли после воздуха, — добавил я. — А вот с дендро и гидро у меня не очень дела обстоят.

— Ничего страшного, это уже достаточно много. Что-то ещё?

— Зельеварение? — неуверенно сказал я. — Мастер Элерис… Элерис Илла-Кетезаранд говорил, что у меня талант.

— Теперь понятно, кто учил вас электромантии, — улыбнулся Ардрир. — Не верю, что спрашиваю это, но… что-то ещё?

Я задумался.

— Остальное, боюсь, опасно показывать в этой комнате.

— Например? — ректор удивлённо приподнял бровь.

— Взрывные печати, — пожал я плечами. — Ах да, ещё это вроде немногие могут…

С этими словами запихнул в себя руку и достал ремешок.

У всех членов комиссии отвисли челюсти.

— Это что, — первым пришёл в себя ректор, — артефакт личины?!

— Эм, ну да…

— Вы же сказали, что у вас нет артефактов! — засмеялся дендромант.

— Но так изнутри же их невозможно использовать, — я удивлённо посмотрел на старика.

— Артефакты личины на территории школы запрещены, — сказал ректор. — Наверное, я вам лучше дам список. На всякий случай. Итак… Что-то ещё?

— Ну… у меня есть своя техника…

— Пф, невозможно, — фыркнула дамочка.

— Покажите, пожалуйста, — ректор как-то странно смотрел на меня.

— Это не боевое, — поспешил успокоить их. — Просто, я владею глубокой медитацией…

— Нет, ну это уже…

— Успокойтесь, пожалуйста, — строго оборвал женщину ректор.

Кажется, у меня появился личный недоброжелатель из педагогического состава. Или она всегда такая? «Мастер Шаланае Лаи-Лукинд» гласила табличка на столе. То есть, из младшего дома Лаилинд. Что ж, я тоже тебя запомню…

— Продолжайте, — обратился Ардрир ко мне.

— Лучше покажу, но нужно будет подождать.

Увидев кивок, тут же закрыл глаза. Что достать? Книгу по пиро-печатям, наверное. Не гирю же, верно? Та, кстати, уже перестала давить, так что уверенно чувствовал себя с этим весом.

Педсостав начал совещаться: четверо подошли к ректору, который накрылся куполом безмолвия. Я уже не волновался, так как понимал, что всё равно поступлю.

— Адмир Даэрин, — услышал я наконец вердикт, — вы зачислены в высшую королевскую магическую школу на четвёртый курс, свободный факультет.

— П-подождите, — опешил я. — Кажется, я ослышался. Вы сказали третий курс?

— Вы действительно ослышались, — ответил ректор, — так как я сказал четвёртый курс. Мы решили не ограничивать вас стихийным факультетом, так что сможете посещать те занятия, какие сочтёте нужными. Но не обольщайтесь, вам всё равно предстоит выбрать десять направлений для обязательной сдачи выпускных экзаменов. Можете идти, все подробности будут направлены в письменной форме. Занятия же, напомню, начнутся через пять дней, первого велена. Не опоздайте на торжественную линейку, пожалуйста.

Не чувствуя ног, я развернулся на месте и направился к двери.

Глава 11

POV

Форма студентов не отличалась изобретательностью. Свободные брюки того же покроя, что я носил обычно, рубашка, жилетка и халат укороченного образца. Наверное, его с натяжкой можно было бы назвать кафтаном. Хотя, нет, пусть он и из плотного материала, но всё равно оставался достаточно тонким.

Всё это безобразие имело определённую цветовую палитру, зелёно-жёлтую с вышивкой, обозначающий социальную принадлежность как обучающегося. Тут были мотивы трёхлистника как королевского клана, лютик означал ученика, ну а лилейник стремление к знаниям. Сплошная наука о втором и третьем дне названий самых обычных растений.

Правда, объёмы этой вышивки были подозрительно маленькими. Наверное, чтобы снизить итоговую цену, да и чтобы менее обеспеченные граждане в итоге смогли потянуть подобную покупку. В конце концов эта одежда почти артефакт и стоимость соответствующая.

По крайней мере я так думал ровно до тех пор, пока не вошёл на территорию школы и не осознал, что у большинства студентов не вышивка, а принт. Да и халаты хоть и выглядели идентично, магической одеждой не являлись. Достаточно было глянуть красными глазами, чтобы понять это.

То есть это были обычные халатики так называемые, имитация моды аристократов. Даже грустно немного стало как-то. Ткань та же самая качественная и дорогая, но не заговорённая и без подклада, который работал как аккумулятор. Тот впитывал выходящие из мага излишки энергии и направлял их на регулирование температуры.

И на меня пялились. Восхищённо, с завистью, даже заметил откровенно влюблённые взгляды. Или у меня уже галлюцинации на нервной почве?

Дэль сильно расстроилась из-за того, что мы будем учиться на разных курсах, ведь её взяли на обещанный третий. Фай, кстати, на первый. Было заметно, что она счастлива, но почему-то сдерживала улыбку, особенно если Кетеран смотрела на неё.

Ещё увидел в толпе Торона, даже помахал ему, но тот вроде не заметил. Как меня можно не заметить? Хотя, не важно, всё равно рано или поздно пересечёмся.

Поболтав немного с невестой, я направился к сектору своего четвёртого курса. Совершенно незнакомые лица, ещё и расступились так, будто я прокажённый. И всё же когда ко мне в очередной повернулись поглазеть, постарался улыбнуться доброжелательно и помахал ладонью.

Зашептались громче, а потом встали и подсели ко мне ближе. Парни здоровались и представлялись наперебой, я же растерялся. Поговорить ни с кем нормально не вышло, и вскоре, к моему глубочайшему удовлетворению, началось мероприятие, отчего все стихли.

Ректор вещал о важности обучения для мага, что-то о борьбе со злом и защите простых эльфов. Что даже в тылу эта битва продолжается. И бла бла. Очень торжественно и скучно.

Затем начал заливать про обилие талантливых студентов в этом году, а ещё про переводы лучших учителей страны. Это я и так знал — оба моих мастера по анемо и электро говорили, что подадут заявку. Моё поступление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Полагаю, с Кальвером и Ларгосом было так же. Всё же, не каждый год члены королевской семьи учатся. Младшие дома не в счёт.

Кроме ректора слово брали ещё два педагога, но я слушал вполуха. Гораздо больше внимание привлекали девушки, что сидели почему-то отдельно от мальчиков и строили мне глазки. Точнее, две из них, которых и было видно с моей позиции. Даже глаза протёр — вдруг мерещится.

Мероприятие закончилось и к секторам начали подходить кураторы. Я пошёл к тощему и очень длинному мужчине, что крикнул «свободный факультет, за мной». Те, что только что здоровался со мной, направились в другую сторону.

Собственно, факультетов было не сказать что прям много: стихийный, артефакторика, целительство, военный и свободный. Первый самый многочисленный, так как подразделялся на отдельные крупные кафедры, а последний самый малочисленный.

Мы зашли в просторную аудиторию на первом этаже здания школы, всего лишь двадцать семь эльфов, причём все парни. Девушек в принципе было мало, навскидку четверть учащихся. И ни одной на свободном факультете, печаль.

Длинные столы-лавки, примерно как и ожидал, приличных размеров «сцена» для педагога с кафедрой и столом, доска до потолка. Атмосферненько, всё из дерева в минималистичном стиле. Ну и горшки с плетущимися и не очень растениями у окон — куда ж без них.

— Поскольку у нас внезапно новенький на курсе, — куратор многозначительно посмотрел на меня со своей кафедры и тут же все обернулись, — повторю основную информацию. Меня зовут мастер Малфурион Дол-Тисэлин, веду курсы высшей математики.

Итак, Дол- значит Долиан, семья невесты моего майонезного братца Кальвера. Представитель младшей семьи, значит, — тут же проанализировал я.

— Главная особенность свободного факультета, — продолжал вещать препод, — в первую очередь, как это ни парадоксально, свободное посещение. Вторая особенность — вам придётся сдавать максимум экзаменов в сравнении с другими студентами, хоть и на выбор. Поскольку некоторые предметы могут идти одновременно, то вы сами обязаны выбирать, какие посещать и в какое время, как чередовать. Обязательно запомните старост тех групп, занятия с которыми будете посещать. Все задания и новости вы будете получать у них лично, никто за вами бегать не обязан. Особо одарённые, — он сделал невербальный акцент на одном парне с недовольным лицом, — могут вообще не посещать уроки и спать до обеда. Хотя, сейчас у нас обновлённый именитый педагогический состав. Так что тебе, Квинтос Тил-Селеборин, я бы настоятельно рекомендовал начать спать ночью и перестать прогуливать.

Тил, тил… что за Тил вообще? Не приходит на ум ни одна фамилия. Видимо, из другого города паренёк, надо будет потом не забыть глянуть.

— А что я? — пробурчал тот. — Я ничего…

— Именно, ты ни-че-го! Одним чудом на второй год ещё ни разу не остался.

— Это потому что я гений, вы же знаете.

— Знаю, что лентяй, но это к делу не относится. Итак. Главное, сдавать вовремя срезы, контрольные, доклады и рефераты. Это не касается физкультуры! Время одно и то же для всего потока. А теперь я раздам вам анкеты со списком всех возможных занятий. Выбирать можно сколько угодно и уже потом решать, что именно будете сдавать экзаменом, а что зачётом. Эта информация скорее для школы и педагогов, чем для вас самих. Полное расписание занятий, которые начнутся с завтрашнего дня, вы можете найти на доске, — он не глядя показал себя за спину на нарисованную мелом таблицу. Большая, не думаю, что лично строчил всё это. — Перепишите, чтобы не потеряться. Если что, точно такое же висит в холле школы.

Когда до меня дошёл листок, то чуть глаза на лоб не полезли — более сорока пунктов. Но выбрать было не так и сложно, ведь уже знал, что нравится: артефакторика материалы, артефакторика символика, искусство печатей, зельеварение, пиро, электро и анемомантии, раздел физкультуры фехтование… И много чего ещё, чем и так в принципе занимался и имел представление.

Особенно удивил предмет «основы колдовства». Почему только основы? И почему вроде как запрещённое направление изучают в магшколе? Естественно поставил галочку напротив.

В итоге вышло двадцать пять предметов, которые интересовали хоть как-то.

— Слушаю, — покосился на меня учитель, когда поднял руку.

— А аниматика только в академии изучается?

— Всё верно, — кивнул он.

— Жаль, — тихо вздохнул я и понял, что вышло как-то громко, ведь шелестящий и перешёптывающийся народ притих.

— Слушай, — обратился ко мне шёпотом рядом сидящий так, что слышали все, — а ты правда это, основы аниматики знаешь?

Естественно, кинул. И улыбку сдержать не смог.

— Покажи!

— Э-э-э, — только и смог выдавить, переведя взгляд на куратора. Тот громко вздохнул и покачал головой.

— Все в курсе, какое неизгладимое впечатление ты произвёл на приёмную комиссию, даже сам ректор остался доволен, — сказал он. — Так что привыкай к роли звезды. Хотя, ты, наверное, и так привыкший, принц, — хмыкнул он. — Давай выходи.

Он показал на свободное пространство своего постамента, я же завис. «Звёзды» или «айдолы» существовали и здесь, или их лучше назвать «лидерами мнений»? Нет интернета, так что все местного разлива и не особо зазвездившиеся, но имеющие свою фан-базу, с которой организовывали встречи. Этриан много чего мне рассказал о жизни простоэльфинов…

— Спасибо, мастер Малфурион! Вы лучший! — тут же наперебой затараторили студенты.

Я был растерян, но всё же поднялся со своего места и прыгнул вперёд, помогая себе кинематикой. Народ снова притих и я уже было подумал, что сделал что-то не так, но учитель вообще не подал виду. Он лишь протянул ко мне руку, требуя листок.

— Молодой эльф, ты уверен? — поднял он пристальный взгляд на меня. — Не много ли?

— Так я учиться ведь сюда пришёл, — рассеянно пожал плечами. — Да и так немного разбираюсь в некоторых предметах. А в некоторых даже много.

— Вот! — тот радостно улыбнулся и посмотрел на малочисленную аудиторию. — Учитесь, бездари! Вот для каких эльфов создан этот факультет! Для тех, кто не скован рамками! А не для бездельников, любящих поспать!

— А чего опять я? — возмутился Квинтос.

— А я не только о тебе! А то не знаю, что остальные с разной степенью периодичности пропускают занятия без уважительной причины. Пользуетесь особым положением студентов свободного факультета. Адмир, — обратился он ко мне, — ты ведь не ради лести математику выбрал?

Открыл рот. Закрыл. Опять открыл. Да что сказать на такое?!

— Учитель, что вы такое говорите? Как вообще можно быть магом и не знать высшей математики?! Разве она не обязательный предмет?

Моя анкета упала из его рук на кафедру, он начал аплодировать.

— Вот! Учитесь! Хоть кто-то понимает базу!

Он вышел из-за кафедры и обнял меня, после чего звонко поцеловал в лоб. Я был в полнейшем шоке, даже инстинктивно кинетическим щитом покрыл себя, а студенты в большинстве своём скривили кислые мины. Разве что Квинтос и ещё парочка остались равнодушны.

Только выпустил из своих объятий, я сразу же вытер свой лоб, отступая на несколько шагов в сторону от этого психа. Конечно, там ничего не могло остаться из-за защиты, но всё же чувствовал себя, мягко говоря, не очень. Он что вообще себе позволяет? Я ж принц! Да даже если не брать в расчёт это — как же личное пространство? Тактильность есть в культуре эльфов, но даже так это откровенный перебор.

— Покажи эти бездарем аниматику, — дрогнувшим голосом сказал учитель и даже… смахнул слезинку? Расчувствовался? Все преподы такие страные или он один особенный? — И объясни, какую роль играет математика в этом безусловно сложном процессе.

На этот раз я взял лист бумаги и нарисовал символы, после чего объяснил что каждый означает, зачем скреплены, на отдельном листке расписал простой расчёт необходимой энергии и, наконец, влил силу, на этот раз пиро для большего визуального эффекта.

Поначалу чувствовал себя неуверенно, но мастер Малфурион подбадривал и кивал постоянно, так что осмелел и к концу короткого рассказа вёл себя сам как препод, наверное. Математика способна творить не меньшую магию, объясняя то, что невозможно увидеть или ощутить. А если совместить её с маной, то предел потенциала оценить очень сложно. Как и объём тех расчётов, что придётся совершать для действительно высших заклинаний.

Когда дело дошло до визуализации, студенты были восхищены. Так что наклепал им шариков кинетических и раздал пощупать.

— Можете забрать, всё равно исчезнут через три-четыре дня, — сказал я.

— Правда? Класс!

Похоже, последнюю часть фразы они не услышали. Но это и не важно.

Сделав несколько фокусов я стал объектом всеобщего внимания. То, как эти парни смотрели на меня, воодушевляло. Это странное ощущение мне нравилось, хотелось, чтобы занятие не заканчивалось. До и даже после гонга никто не спешил расходиться, ведь классный час был единственным на сегодня.

Я рассказывал очевидные вещи, а на меня смотрели как… на героя? Ни с чем не сравнимое ощущение. И оно мне нравилось.

Но ничто не длится вечно, зашёл ещё один член педагогического состава и разогнал всех. Я шёл буквально в центре группы, все однофакультетники будто прилипли ко мне, что льстило.

Переписав расписание, мы отправились в общагу. На первом этаже возле одного из кабинетов толпились эльфы. Нас тут же пропустили вперёд и выяснилось, что это завхоз. Каждому выдавался ключ под подпись от новой комнаты.

Расставшись с последним своим новым знакомым, остановился возле приоткрытой двери и недоумённо моргнул.

— Ты ещё кто такой? — я с возмущением уставился на парня лет так чуть за двадцать. — Что делаешь в моей комнате?

Отец говорил, что буду жить один — плюшка для привилегированного меня. Принц же, в конце концов. Но сейчас в комнате сидела одна наглая рожа и таращилась на меня. И да, две кровати. Почему их две?

— Нашей комнате, — спокойно сказал он и добавил, будто вспомнив: — ваше высочество.

Даже вежливо кивнул, склонившись корпусом.

Я просто развернулся на пятках и направился обратно к завхозихе. Народ меня сторонился, что не могло не радовать, так что под тяжёлым взглядом из помещения ретировались все. Да и я один тут был четверокурсником, а это уже знали абсолютно все.

— Что-то случилось? — женщина смотрела на меня взглядом невинного ребёнка. Дылда. Сидит тут в своём микро кабинете чиновника и упивается пародией власти.

— Почему в моей комнате живёт ещё один парень?

— Но не девушке же там быть? — засмеялась она.

— Я должен был жить один. Вы ведь сами сказали, что ключ от моей комнаты, где я буду один.

Регламент школы, ко всем работникам и учителям следовало обращаться на «вы», когда часто для аристократа и меня как члена королевской семьи предполагалось всем «тыкать». Даже тем, кто старше значительно по возрасту.

— Я так сказала? — она удивлённо похлопала глазками, но слишком очевидна была актёрская игра. Она специально переигрывает или действительно считает, что выглядит естественно? — Наверное, заработалась и совсем из головы вылетело. Сейчас четверокурсников чётное количество, а по правилам все должны жить попарно. Прости, я ничего не могу поделать.

Ох эта лживая печаль в интонации.

— Ясно-понятно, — снова развернулся и вышел, ударив кого-то дверью. — Подслушиваем? — обвёл я народ взглядом. — Фу, стыдоба.

Гордо поднял голову и направился «к себе».

Не, ну не угрожать же типа «пожалуюсь папе и завтра же вылетишь со своей должности»? Да и не отрываться же от коллектива, верно? Хоть у меня и есть супер-шпион, он ведь не полноценный эльф, нюансов может и не понимать. Сосед в этом плане понадёжнее как источник информации.

Наверное.

Вернувшись, начал расстилать постельное. Парень будто вообще не сдвинулся с места, прирос к своей кровати, ещё и имитировал статую.

— Звать как? — спросил я, плюхнувшись на стул рядом со столом.

Парнишка тут же расцвёл, поднялся на ноги и вытянулся:

— Индарейн Араканд, 4 курс, военный факультет! — будто отчитался он. Кстати, оружия ни у него, ни у меня не было — на территории школы в учебное время нельзя никому, кроме ректора, а также учителя по фехтованию. Аристо сдавали своё добро охране, она и выдавала при выходе в город по выходным.

— Это понятно, что не первый, — вздохнул я. — Ты один раньше жил?

Он растерялся, я прищурился.

— Нет, мой сосед переехал к другу, его сосед…

— Не важно, — отмахнулся я. — Никакой личной жизни из-за тебя теперь. Да Рэй?

Тот появился в образе четырёхлетки и подошёл вплотную к Индарейну. Тот опешил и будто дышать перестал. А когда фей взлетел, вообще упал на кровать.

— Слабак, — фыркнул хранитель и повернулся ко мне: — он мне не нравится.

— Мне тоже много чего не нравится, — пожал я плечами. — Но первые занятия только завтра, уснуть можно от скуки.

— Пошли к Торону сходим? — предложил фей.

— А давай, — кивнул я и направился к выходу.

— Это что, хранитель?! — дар речи наконец вернулся к парню, но отвечать я не стал.

Первый этаж общежития пустовал, так как туда заселялись школяры — учащиеся подготовительных курсов. Занятия у них начинались позже, аж с первого саовина, то есть через месяц. А вот на втором этаже первокурсники.

Фей уже знал, где мой дорогой друг обитает, так что шёл уверенной походкой и чуть ли не выбил дверь с ноги.

— А вот и я! — широко улыбнулся я при виде испуганного знакомца и одного мутного типа. Видимо, его соседа. — Рассказывай, как ты тут?

— Я… нормально, — он покосился на соседа. — Вот, учебники разбираю.

— Какие ещё учебники? — не понял я.

— Из библиотеки. Мы с Эльронисом заехали ещё со дня регистрации кандидатов на поступление, так что успели тут обжиться, — он виновато опустил глаза. — Остальным, наверное, объявят всё это на занятиях.

— Ясно, — я без стеснения уселся на его кровать, — давай рассказывай, уже много подкатило желающих познакомиться со мной?

— Эм... а… Что? — Торон удивлённо посмотрел на меня и отложил книгу на стол.

— Что, не было такого? — уже я искренне удивился.

— Было, — он отвёл взгляд в сторону, смутившись, после чего покосился на соседа с наглой рожей.

— Гони всех таких в шею. Хотя, нет, покажешь мне потом, чтобы запомнил и никогда не общался.

— Но почему?

— Торон, ну ты ж взрослый парень, а ведёшь себя как ребёнок, — покачал я головой. — А то не ясно, что с такими меркантильными личностями каши не сваришь. Настоящих друзей ты должен интересовать, а не твоя семья или те, с кем знаком.

— Наверное, ты прав, — как-то приуныл он.

— Слушай, а как там… — я осёкся, посмотрев на соседа. — Пойдём прогуляемся.

Потянул парня на улицу в парк, где начал расспрашивать о всякой ерунде. Поначалу Торон выглядел зажатым, но потом стал сам собой, после чего уже и я почувствовал себя свободно. Просто, парень был совершенно таким же, каким его и помнил.

— Завтра начнутся полноценные занятия. Волнуешься? — поинтересовался у него.

— Конечно. На мне столько ответственности, — вздохнул он.

— О чём ты?

— С меня взяли оплату только за первые два месяца, а потом сказали, — он замялся, — что по результатам первых экзаменов назначат именную стипендию.

— Что? — я сам удивился.

— А разве это не ты сделал? — он тоже удивился. — Ректорат сказал, что сами Даэрины сформировали именной грант на оплату обучения. Но назначат его только если сдам все зачёты с первого раза, а экзамены на высший бал. Если провалюсь на сессии, то придётся самому платить. Это такая ответственность…

— Я ведь сам не имею денег, — засмеялся я. Говорить о подарке деда не хотел, как и тратить его на подобную чушь. — Они все родительские. Даже эта форма. Кстати, смотрю, ты раскошелился.

Я потянул за край его халата, обнажая подклад магической одежды.

— Заплатил ведь не за весь год, — он смутился. — Осталось много денег, вот и подумал… Потом ведь могу и подзаработать в случае чего.

— Говоришь так, будто в чём-то обвиняю. Халат классная вещь ведь и стоит каждого золотого.

— Ты прав, — улыбнулся Торон. — Магическая одежда потрясающая.

На нас пялились редко проходящие мимо студенты, но никто не подходил и не мешал. А я то ли слишком устал, то стал привыкать к этим взглядам.

Завтра начнётся настоящая учёба и мне жутко интересно, чем она отличается от репетиторства. А ещё надо продумать график посещений, ведь некоторые занятия и правда пересекались. Увы, раздвоиться я не в состоянии.

Глава 12

Интерлюдия

Торон одновременно ждал и боялся встречи с Ксандром. Тот аристократ, что подошёл к нему сразу после ухода Айлалэ, изъявил желание поселиться вместе. И хоть самому парню этого не хотелось, он не решился отказать.

А потом Эльронис Морминд из Элледора, как он представился, задавал очень много вопросов, от которых Торон ощущал внутренний дискомфорт. Он хотел узнать об Адмире всё, вплоть до предпочтений в еде, развлечениях, его манере вести себя и общаться. Многим словам не верил, но не ругался из-за этого.

— Я хорошо заплачу тебе, Торон Келвэнин, если будешь способствовать развитию моей дружбы с принцем Адмиром. Тебе ведь нужны деньги, верно?

— Друзья не продаются…

Эльронис громко засмеялся, перебив его.

— Ты только что рассказал мне о своём друге многие довольно интимные детали. Как считаешь, он оценит такой поступок? Да и разве я пытаюсь купить живого эльфа? Лишь сблизиться, за помощь в чём и готов платить. А денег, как ты должен знать уже, много не бывает. Пошлёшь отцу, купишь дорогой подарок маме. Как считаешь, они оценят такой поступок? В конечном итоге, отложишь на открытие своей артефактной лавки. Тебе лишь нужно помочь создать мне благоприятный образ в глазах Адмира, не более того. Даже если в итоге ничего не выйдет, ты всё равно останешься в плюсе. Ну разве не выгодная сделка, а, Торон?

Именной грант, деньги от аристократа… Такой шанс выпадает раз в жизни. Отец всегда говорил, что если откроется дверь фортуны, то нельзя упускать момент заскочить в неё. Да и ничего криминального ведь у него не просят?

Вечером пришла Айлалэ, они вместе погуляли по саду и лишь вернувшись в комнату парень осознал, что снова проболтался. Только вот девушка действовала куда аккуратнее. Она была ненавязчива и Торону казалось, что это его инициатива познакомить новую подругу с принцем при первой хорошей возможности.

И всё же, чувство вины глубоко засело в сердце парня. Он сознательно избегал встречи с Адмиром, а когда тот внезапно улыбнулся ему издалека и помахал рукой, то сам не заметил, как убежал. Обнаружил себя уже за углом здания, трясущимся от ужаса.

— Ты что делаешь? — от голоса Эльрониса Торон вздрогнул и медленно повернул голову. — Почему сбежал? Тебе следовало подойти и поздороваться. Познакомиться с его девушкой.

— Д-девушкой?

— Уже вся школа знает, что принц помолвлен с Илидель Кетаран. Только не говори, что не в курсе, — хмыкнул парень. — Это высокий дом Пеларгира, если что. Славятся своими анемо-техниками. Весьма продуктивный союз, если он всё же случится.

— Кетаран? Я слышал эту фамилию…

— Верно, её дядя будет вести занятия по анемо, естественно. Лучший учитель по магии воздуха во всём Амроте. Вот видишь, я тоже делюсь с тобой информацией, так что не нужно так бурно реагировать. Веди себя естественно, ты же не делаешь ничего криминального! Просто поможешь мне и всё, простая услуга.

— Да понял, я понял, — сквозь зубы проговорил Торон. Челюсти так и сжались от обиды и злобы на себя. Как так вышло, что он вляпался во всё это?

— Раз понял, то иди поздоровайся, прощупай почву. Когда будет удачный момент, представишь меня ему.

Торон обречённо выдохнул и медленно направился к гудящей толпе студентов. И вот что ему делать, если уже обещал Айлалэ познакомить её при первой же возможности?

К счастью, вскоре началась торжественная часть мероприятия, а потом всех разобрали кураторы. С Адмиром так и не удалось поговорить. Похоже, удача действительно благоволит ему. Нужно лишь немного постараться.

А потом Ксандр, словно ураган, ворвался в его комнату. Как всегда, весёлый и неугомонный. Казалось, он ничего не боится и знает всё на свете. И выжидающе смотрит: когда же Торон признается во грехе. Разговор ещё этот завёл о тех, кто захочет познакомится с принцем через него.

И всё же Торон не смог открыться. Несколько раз собирался, но слова так и застревали в горле. А потом Адмир ушёл, оставив его на лавке разбираться с угрызениями совести самостоятельно.

* * *

POV

— Духи леса, или элементали, как их принято называть, имеют ту же природу, что и демоны, — вещал с трибуны учитель. — Но они в некотором роде безопаснее порождений Бездны и часто слабы. Также могут использовать натуральные силы природы, в чём и отражено их название. Это самые распространённые сущности и вам предстоит сталкиваться с ними постоянно. Если, конечно, кто-то изберёт путь защитника, — хмыкнул он и дополнил гораздо тише: — В чём я сильно сомневаюсь.

Основы колдовства шли первым предметом, что я выбрал. По удачному стечению обстоятельств, он не пересекался с остальными мне нужными. Точнее, это занятие велось два раза в неделю для всех факультетов, и посещать его мог с любой группой. И да, существовало оно только для последних курсов.

Вёл предмет мужчина явно пожилой, хоть и выглядел лет так на сорок-сорок пять. По меркам эльфов — древний старик. Ещё его выдавала презрительная усмешка, но вкупе с усталыми глазами, она не воспринималась негативно. По крайней мере лично для меня.

Мужчина был ворчливым и недовольным, вся группа сидела с такими лицами, будто их сюда палкой загнали. Хотя, и у меня выражение вряд ли было лучше.

Говорил он сухо, без примеров, и как позже узнал — слово в слово из методички, которая на пятьдесят процентов имитировала учебник. В принципе, на занятие можно было и не ходить и ограничиться бумажными источниками.

А ещё было дико скучно не только из-за подачи материала, но и его сути. Настолько банальные вещи, что я… уснул. Впервые. Поверить не могу, что так начал свой реальный учебный год.

Возможно, приёмная комиссия имела двойные мотивы, определяя меня на свободный факультет. Неожиданным открытием для меня стало то, что теперь я пересекался буквально со всеми группами — с кем-то чаще, с кем-то реже. Или дело в том, что нахватал всего понемногу? Отец предполагал, что гарантированно буду зачислен на стихийный факультет на направление пиромантии.

— Ваше высочество? — разбудил меня какой-то паренёк, осторожно толкая в плечо. — Занятие закончилось.

Он буквально шептал это и выглядел испуганным. Я поднял голову и огляделся: аудитория была совершенно пуста. Чёрт, а я ведь хотел со старостой пересечься…

Я потянулся и зевнул, после чего перевёл взгляд на эльфа.

— Какое я тебе высочество? Такой же студент, как и ты. Зови просто — Адмир. Ну, можно и по фамилии. Я ведь не знаю, может ещё кто в группе есть с таким именем, — пожал я плечами.

— А-а-дмир… А так правда можно обращаться к вам? — тот не верил своему «счастью».

Я окинул его с головы до ног оценивающим взглядом, присмотрелся в лицо: вроде на умственно отсталого не похож. Хотя, кто знает этих красавчиков-эльфов…

— Ты регламент учебного заведения читал вообще?

— Читал, но… вы… ты… же принц! Адмир Даэрин!

— И что теперь? Я студент, как и ты. В регламенте же сказано, что вне зависимости от статуса и происхождения на территории школы все равны.

— Ну, написано-то оно может много чего, — неуверенно ответил он, мня свою сумку в руках. Смотрел куда угодно, но не на меня, будто боялся задержать взгляд больше, чем на секунду.

— Надеюсь, подобное мнение на материал в учебниках не распространяется, а лишь на надписи на заборах. А регламент к такому творчеству вроде как не относится. Ты лучше скажи, кто староста в твоей группе?

— Я…

— Да? — даже немного удивился своей удаче. — Ты то мне и нужен!

— З-зачем?

— В смысле? Сверить расписание предметов. Я ведь с вами буду ещё на геомантию ходить и руны. Да и препод там ничего за учебники не говорил? А то сам видел, я его немного прослушал…

После колдовства было зельеварение вместе с целителями. И, кажется, я понял, где обитают все эльфийки — половина группы девушки. А вот моё появление будто вызвало недоумение. Ещё и занятие оказалось не лекцией, а практикой. Как выразился препод, восстановить навыки, упущенные за лето. Меня мужчина пытался игнорировать и выдал до обидного простое задание. Даже разрешил в методичку заглядывать, которую сам положил на стол каждому студенту. В пару поставил девушку, когда все получили индивидуальные задания.

Не знаю, может ей что-то не понравилось в моём взгляде, но эльфийка отошла к краю стола и осталась лишь наблюдать за мной, постепенно увеличивая глаза. И было почему! Я достал чан, что находился внутри стола и принялся «готовить», «на глаз» заливая и закидывая ингредиенты, лишь изредка их отвешевая. Мастер Элерис хорошо натренировал, так что я прекрасно знал, чего, как, когда и сколько надо кидать. Разумеется, в какой-то момент добавлял маны, а потом использовал электричество для ускорения процессов. Глаза мои светились, ведь так гораздо проще ориентироваться в процессе.

Вуаля, микстура от простуды высочайшего качества готова! Одно из самых полезных зелий, ведь на задании халата можно лишиться и тогда верная смерть от осложнений типа пневмонии где-то в глуши. Аромат пертуссина мне тоже нравился, кстати. Самые простые ингредиенты, естественно здесь они подготовленные, но я прекрасно знал, как сделать всё это в полевых условиях.

Охладил чан особым способом и поднял голову, намереваясь найти взглядом препода, но тот оказался под боком. Он сам взял ложку из моих рук и попробовал лекарство.

— Всё выглядит идеально, но что за привкус? — он с прищуром посмотрел на меня.

— Так это продвинутая версия, — пожал я плечами. — Добавил лимонник и ещё парочку ингредиентов для восстановления сил. Такое не стыдно брать с собой в дальний поход.

— В стандартном рецепте ничего подобного нет.

— Так вы и не говорили соблюдать стандартный рецепт. Задание звучало максимально просто — сделать лекарство от простуды. Вот оно, — я указал ладонями на свой чан.

— Хорошо, ставлю тебе высший бал за это занятие. А тебе, — он повернулся к девушке, — удовлетворительно, если не успеешь к концу урока разлить всё это по банкам. И магию воды не использовать! Не хватало ещё испортить настолько ценный продукт.

Наверное, это был немного перебор, но я не стал возникать. Учитель же отвёл меня в сторонку, поспрашивал про самые распространённые зелья, которые я, естественно, умел делать, после чего дал список литературы и отправил в библиотеку.

Третье занятие — стратегия ведения боя. Вообще был без понятия, что это и с чем едят, потому и записался. Пришёл заранее, так что успел познакомиться со старостой и ещё парочкой парней-водников. Девушки в группе также имелись, но пока только смотрели на меня издалека.

А потом зашла она — учительница. И я заполз под парту. Потому что это была Антрис Нетарн! Когда эта девка вообще вернулась в Ильмарин?! И заселилась, выходит, не во дворце, иначе Этриан бы сообщил.

Анрис выглядела сексуально, даже слишком. Брючный костюм и распахнутый халат. Рубашка с верхними расстёгнутыми пуговицами, обтягивающая на манер корсета жилетка. Брюки хоть и не в облипку, но прекрасно очерчивали её бёдра. Густой хвост каштановых волос на макушке. Алые губы. Очки бы ей и указку для полноты образа.

Но выделялись не только её тёмные волосы на фоне всех нас блондинов, но и ярко-синие глаза. Не думаю, что многие выезжали за пределы Амрота и могли видеть других эльфов, отличных от себя.

Не один я был в шоке, вся группа зашепталась в духе «у нас предмет будет вести женщина что ли, ещё и иностранка», другие же «вау, какая красотка». О, дурни, молитесь, чтобы практики не было…

— Адмир, ты чего? — зашептал мне сосед, он же староста Джуллис Элаутин.

А чего я? Я ничего. Инстинктивно вышло как-то. И глупо ведь как-то вот так прятаться. Так что решил медленно выползти и как назло столкнулся со взглядом Анрис.

— Ручка упала! — тут же выхватил предмет из сумки под столом и показал. Но, думаю, глупая улыбка выдавала меня с потрохами.

— А я уж было подумала, что ты не рад видеть своего мастера, — усмехнулась она. — Не волнуйся, никаких экспериментальных направлений магии. Лишь скучная теория. Кстати, давайте приступим к ней.

Да уж, жирный намёк на расплавленное железо, в котором купала меня. Но она уже вела занятие и не смотрела в упор — уже хорошо.

— Ты её знаешь? — заинтересованно обратился ко мне парень.

— Да, страшная женщина, — я даже ладошку приложил, чтобы та ненароком не услышала. — Лучше её не злить. А ещё она родственница аранского короля.

— А-а-а, — то понимающе кивнул, — тогда ясно, откуда ты её знаешь.

— Это что тебе ясно? — нахмурился я.

— Вы оба королевских кровей.

— Но я не всех представителей королевских семей видел вживую…

— … Адмир, ты ведь расскажешь нам? — выхватил я голос Анрис, когда та назвала моё имя.

— А? Что? — растерялся я.

— Нам всем расскажешь, о чём шепчешься с соседом? Наверняка ведь что-то интересное и очень полезное. Что гораздо нужнее какой-то там стратегии.

— Простите, мастер Анрис! — тут же попытался я сгладить ситуацию.

«Хочешь, я её вырублю?» — услужливо предложил Рэй.

«Нет, конечно!»

— Отработаешь своё поведение потом, перед практическим занятием поможешь подготовить кабинет.

О, Кореллон, за что…

После занятия пришлось остаться по настоянию учителя. А потом я услышал, как щёлкнул замок двери. Мать моя женщина…

— Анрис? — я нервно улыбнулся, смотря на неё.

— Мастер Анрис. Забыл? — с усмешкой на губах она подходила ближе и ближе, а я пятился, пока не споткнулся о ступеньку лестницы, что вела к выходу. Тут все лекционные аудитории имели структуру амфитеатров.

Девушка дёрнулась и поймала меня в полёте, прижав к себе и своей груди.

— Мне кажется, ты немного напряжён, — сказала она, постучав по моей кинетической броне пальцем. Прозвучало как обычно, похоже на арбуз. Если бы она магией не усиливала, то звука никакого бы не было. — Неужели боишься меня?

— Нет, — пришлось приложить усилие, чтобы снять защиту и ощутить её мягкое тело. — Может, отпустите меня? Мне кажется, учитель не…

— Да какая разница? — оборвала она меня. — Нас ведь никто не видит. До меня тут слухи дошли, что ты помолвлен кое с кем. Неужели серьёзно?

— А вам какая разница? — недоумевал я по большей части потому, что считал, что она всё прекрасно знает. К чему тогда этот цирк?

— Может, я сама хотела выйти за тебя. Не думал?

— Что-о-о?

И тут она не выдержала, отпустила меня и звонко рассмеялась, хватаясь за живот.

— Какой же ты забавный, стесняшка! Неудивительно, что Шир так заинтересован тобой.

— Мы просто друзья, — нахмурился я, так как намеки не нравились. — А вот какие у тебя мотивы? Я слышал, ты что-то с Ларгосом мутишь.

— Ох, какие выражения, — она облокотилась о парту пятой точкой и начала крутить пальцем прядь из своего хвоста. — Любишь ты выдумывать странные выражения. Звучит, между прочим, грязно.

— От ответа то не уходи.

— А ты не уходи от обязательств. Занятие через три дня, на первой паре. Только попробуй не явиться, — прищурилась она. — Свободен.

Замок щёлкнул и я понял, что дверь открыта.

— Ты ведь не предашь Шира? Вас так много связывает. А Ларгос знатная сволочь.

— Нелестно ты отзываешься о своём брате, — захихикала она. — Прям как он и говорил. Думала, шутит.

— Ага, то есть ты с ним много общалась?

— Не надумывай себе лишнего, Адмир, — она подалась вперёд и потрепала меня по волосам, отчего тут же сделал шаг назад. Надумала мне тут причёску портить, что другие эльфы подумают, если выйду взлохмаченными?

В общем, первый день прошёл вполне себе нормально. Учитывая, что в большинстве случаев другие студенты ко мне то ли стеснялись, то ли боялись подходить — идеально. Да и Анрис оказалась не так страшна, хоть лучше бы её не было в школе вообще.

Кормили нас четыре раза в день — один из них в школьной столовке, остальные в общажной. К слову, школьная работала начиная от завтрака и заканчивая ужином. Так что можно было прийти в любое время поесть, а вот в общаге строго час на каждый приём пищи. Ограничений в объёме так же никаких, кроме двух весьма печальных для меня фактов — отсутствие мяса в меню и сладкого.

Нет, чай с компотом были вполне себе сладкими, но недостаточно, а о конфетах вообще говорить не приходилось. Так что в первый же день я набрал десять кружек и выпарил их, получив густой сироп, который и высушил в виде леденцов. Одним из них угостил Торона, который на все мои манипуляции смотрел квадратными глазами.

Хотя, не он один был в шоке: всё же я магичил посреди столовки. В правилах было что-то о том, что нельзя магичить вне школьного здания, но помещение ведь находилось внутри! Да и действовал аккуратно, пар охладил и разлил обратно по кружкам. Я никому не мешал, честно!

К сожалению, долго радоваться мне не дали — подошли взрослые и повели в кабинет ректора.

— За что? — возмутился я уже в коридоре. По столовке то шёл гордо задрав нос.

— За всё хорошее, — ответил один мужик. Вообще без понятия кто они, может и преподы. — Сказано же, нельзя магичить вне занятий и специально отведённых мест.

— Нет, в правилах сказано только о пределах школьного здания и внутреннего дворика! Да и я же ничего такого не делал, никого не поранил, беспорядки не организовывал.

— Вот с ректором Ардриром Клааран об этом и поговоришь.

— Мы эльфы подневольные, — улыбнулся второй, когда первый всё говорил с кислой миной. — Если поступит разрешение, то можешь и дальше свои конфеты делать. А пока…

Он бросил взгляд в конец коридора, где находилась большая дверь. Наверное, того самого ректора.

Глава 13

POV

Ардрир Клааран сидел за своим огромным столом со стопками бумаг и что-то усердно правил. Читал и время от времени зачёркивал с недовольным выражением лица. Всё это в полной тишине — похоже, какое-то заклинание на комнате. Ну, или шумоизоляция такая хорошая.

— Присаживайся, — короткая фраза, даже голову не поднял.

Я беззвучно прошёлся по ковру, занял место на одном из двух стульев напротив ректора и принялся ждать. Немного волновался, наверное, но был уверен в своей правоте, что подбадривало.

Наконец, ректор отложил ручку и устало вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Тут же начал внимательно разглядывать меня, а я его.

— Признаюсь, впервые ко мне кто-то попадает на второй день занятий. Обычно недели через две первые инциденты случаются. Но что бы кто-то делал конфеты в столовой, — он хмыкнул, — это что-то новенькое. Дашь попробовать?

— Последняя осталась, — протянул ему леденец.

— М, фруктовая.

— Какой компот, — пожал я плечами.

— Я отправлю письмо отцу, — он потянулся к кипе бумаг, выдернул чистый лист и положил перед собой.

— Чьему?

— Твоему. Тому самому, который король, — ответил он, продолжая что-то писать.

— Зачем?

— Чтобы передал тебе сладостей. А то, боюсь, до выходных не дотерпишь. Случится большой скандал, если ты однажды ночью вынесешь весь сахар с кухни, — он отложил ручку и сложил лист вчетверо.

— Но я же не делал ничего такого, и тем более не планировал.

— Это пока что, — хмыкнул он. — А если другие студенты начнут литрами потреблять чай? Придётся сократить количество сахара на кружку. Дурной пример заразителен.

Он начал запечатывать конверт, потом подписывать его.

— Я могу идти?

— Да, конечно.

Довольный, чуть ли не вприпрыжку вышел из кабинета. Хороший всё же мужик этот Ардрир Клааран, сразу мне понравился. Так, ещё два предмета и можно сходить на физкультуру к первогодкам. Просто потому что только у них она была в это время, а я привык фехтовать каждый день и не хотел терять форму. Ну и на Торона хотелось глянуть, конечно. Хоть он и пошёл на артефактолога, на арене ведь выступал вполне успешно.

Интересно, а наличие «спортивной формы» только у девушек можно считать дискриминацией? Физкультура шла в обычной одежде для парней, а вот женская вариация школьной формы подразумевала платье, в котором особо не побегать, так что эльфийки переодевались в брюки. Никакой раздевалки не было, сначала шли в общагу, а потом уже на занятия.

Во внутреннем саду находились специальные зоны для бега, фехтования, прыжков, силовых упражнений и прочего. Всё это зонировано кустами и деревьями, так что здесь вполне можно было и прогуливаться, не наблюдая всей атрибутики. Из-за этого пришлось немного побегать, чтобы найти нужное место — простая площадка и препод с мечом на поясе. То, что нужно.

Учитывая, что выглядел я на свои семнадцать, ещё и ростом ниже многим, надеялся вполне успешно затеряться в толпе первогодок. Но не учёл того, что меня знали в лицо абсолютно все. А когда на тебя в упор смотрит несколько десятков глаз, то становится не по себе.

И тут я заметил знакомое лицо — сосед Торона с рожей подлеца. Вот не знаю, что-то в нём такое было. Но по внешности не судят, верно?

— Привет! — подошёл я к нему. Стоящие рядом просто обалдели и вылупили глазищи ещё шире.

— Ну, привет, — хмыкнул парень, окинув меня оценивающим взглядом.

— Ты вроде как Эльронис? — вспомнил я разговор с Тороном во время обеда. Спрашивал, нет ли проблем с соседом и тот сказал, что нормальный парень и имя назвал. Даже начал немного нахваливать. Мне показалось, что он просто хотел оградить его от моих подозрений. Или думал, что я могу просто подойти к нему и сказать что-то нехорошее.

Как же народ вокруг зажужжал! «Они знакомы? Откуда? Он же принц! А это просто аристо. Да не просто, он из высокого дома! Но откуда-то на отшибе, никто он и звать никак! Следи за языком, дурень! Почему он, а не я?». Ёлки палки, сколько всего можно вот так узнать…

Эльронис же стоял с таким видом, будто ничего не слышит, а вот я даже немного растерялся.

— А ты вроде как Адмир, — сказал он с запозданием, будто думал о чём-то. Или переваривал услышанное от статистов. А потом просто протянул мне руку: — Будем знакомы?

«Да как он посмел! Совсем страх потерял! С принцем и так вольно?»

Лучше бы всего этого не слышал, честно. Они хоть понимают, насколько громко болтают?

Руку всё же пожал. Может, он и правда нормальный парень?

— Ты ведь четвёртый курс. Что здесь забыл?

— Я не просто четвёртый курс, — поднял я палец вверх, — я свободный факультет. Имею право посещать любые занятия!

— В рамках своего курса, — хмыкнул он.

— Не придирайся к мелочам, — отмахнулся я.

— Так фехтовать любишь?

— Что может быть лучше боя на мечах? Разве что на кулаках! — рассмеялся я и Эльронис за мной. Выглядел он вполне естественно, когда остальные притихли. — Охоту любишь?

— Только если кто-то потом мне это вкусно приготовит.

Что-то мне начинал нравиться всё больше и больше этот парень. Зря, наверное, так старательно игнорировал его.

— И не говори, на меню в столовке без слёз не взглянешь.

— Не у всех настолько изысканные вкусы, — хмыкнул парень.

— Ты хотел сказать, не все настолько зажрались?

Эльронис сначала хрюкнул, потом рассмеялся. В это время прозвучал гонг и народ выстроился в линейку. Все тридцать семь эльфов: военный факультет отсутствием студентов не страдал, и это ведь одна из трёх групп! Стихийников так ещё больше, одних дендромантов как всех военных.

Началась перекличка и я завис: впервые кто-то её делал. Возможно это потому, что всех студентов последнего курса преподы уже в лицо знали? Или этим староста занимался?

— А ты не староста случайно? — шепнул стоявшему рядом Эльронису.

— Нет.

Жаль.

— Что ты здесь делаешь? — препод смотрел прямо на меня.

— Пришёл позаниматься, — как-то слишком радостно ответил я.

— Сейчас время для первого курса, — нахмурился он.

— Я почти первый курс, — постарался я снова улыбнуться, так как мужчина выглядел достаточно грозно. — А что, совсем нельзя?

— Группы поделены на чётное число не просто так. С кем ты встанешь в пару?

Вот об этом я не подумал.

— А с вами можно?

Кажется, препод поперхнулся от такой наглости. Глаза вытаращил, бровь дёрнулсь.

— Хорошо, — сказал он будто в предвкушении и направился к ящику, который располагался на краю поляны. Как выяснилось, там находилось деревянное оружие. — Если коснёшься меня хоть раз, можешь заниматься с этой группой.

Давненько я не использовал тренировочные палки. Очень лёгкие, раза в два, наверное. Помахал немного, несколько раз перекинул из одной руки в другую и сообщил о готовности.

— Нападай, — хмыкнул препод с таким видом, будто сейчас точно опозорит меня при всех. Ну-ну, надейся.

Меня долго просить не надо. Рывок, мужчина уклонился в последний момент с удивлением в глазах и получил по спине палкой. Я так и замер, с недоумением смотря на него: он был без защиты! Почему? Даже зашипел от боли, поглаживая поясницу.

— Ещё! — рявкнул он.

Ещё так ещё. На этот раз он был серьёзен, уклонялся и отразил все мои выпады. Так можно было продолжать вечно и я уже подумал попросить Рэя поставить подножку, как препод сам начал наступление и уже мне пришлось отбиваться. Несколько ударов даже пропустил, но защита свою работу делала исправно.

«Рэй, помоги! Но только подножку!»

Возможно, это подло, но на поле боя все средства хороши. Мужчина упал и я быстренько приставил «острие» к горлу. Он засмеялся и отвёл палку рукой, после чего поднялся.

— Использовать магию никто не разрешал, — весело сказал он, а глаза так и горели огнём.

— Но и не запрещал, — пожал я плечами.

— Хорошо, будешь мне помогать. Вижу, что занимался с настоящими мастерами. Похоже, слухи о тебе очень далеки от истины.

— Те слухи, что знаю я, не имеют отношения к реальности.

— Даже то, что находились в плену у ксилтарского кронпринца?

— Ага, того самого колдуна, который на завтрак ест младенцев и запивает кровью девственниц, — съязвил я и услышал ропот первогодок. — Мы вместе путешествовали. Довольно приятный дядечка оказался, никакого подтверждения тем гадостям, что о нём наслышался, не обнаружил.

— А ты храбрый юноша, — прищурился он. — Я знаком с Ширейлином Веройонисом лично, и должен сказать, что он жуткий эльф.

— Ничего жуткого не заметил. Просто, он хорошо играет роль плохого парня, — пожал я плечами. — Особенно с теми, кого не считает равным себе или достойным.

— Что ж, это многое бы объяснило, — улыбнулся он уголком рта. — Займи место в шеренге.

Он продолжил занятие, попутно представившись: мастер Латлаэрил Сардитин.

Кажется, я подписался на что-то не особо приятное, так как первый же паренёк, с которым меня поставил учитель, вообще еле держал эту самую палку. Да и вообще поза никакая, достаточно толчка и упадёт. Я неверяще посмотрел на его грозную морду (будто реально убивать меня вознамерился) и спросил:

— Серьёзно? Ты вообще меч в руках держал до этого?

— Меня дядя тренировал, он работает в полиции.

— И ты туда же хочешь?

Он кивнул.

— Нападай уже, — выдохнул я, отрицательно махнув головой.

Мне банально не хотелось поднимать на него руку, ну реально убожество. Легко уклонился он его выпада и ударил по пятой точке плашмя для ускорения. Он даже равновесие не смог удержать и пропахал ладонями песок, разодрав их, ещё и подбородок задел.

Кажется, впервые в этой жизни у меня от удивления чуть глаза из орбит не вылезли.

— Почему ты не использовал щит? Почему бросил оружие? — воскликнул я, недоумевая. Мне казались такие мелочи настолько очевидными, что не верил глазам.

Тот схватил меч и со злобной рожей напал на меня, за что получил уже пендель. Второй раз. Третий, но паренёк не утихомиривался. Вокруг нас уже начали хихикать.

— Адмир! — от яростного возгласа учителя я даже подпрыгнул, но успел увернуться от очередного «нападения». — Что ты делаешь?

Он перехватил руку ученика и забрал у того деревяшку, послав к целителю.

— Он же вообще не умеет держать оружие! — возмутился я. — Я тренироваться пришёл сюда, а не вот это всё!

Кажется, препод разозлился, но смолчал. Он посмотрел на остальных разбитых попарно учеников и спросил:

— Кто из вас умеет, — сделал он акцент, — держать оружие?

Вперёд вышел уже мой знакомый эльф.

— Отлично, начинайте, — дал он отмашку.

Эльронис действительно умел держать оружие, хоть был гораздо слабее меня. Удары прямые и медленные, ему не хватало обманных уловок. С другой стороны, лучше, чем ничего.

— Страшно представить, — сказал запыхавшийся парень, — кто был твоим учителем.

Он назвал два имени, но я их не знал.

— В основном меня тренирует слуга.

— Слуга? — удивился тот.

— Ну, он что-то среднее между охранником и компаньоном.

— Познакомишь?

— Если доживём до выходных, то да.

Я развернулся, чтобы отойти в сторону и замер: в проходе между кустами толпились первогодки, в основном девушки. Ещё несколько эльфов нагло пролезли в сами кусты и выглядывали оттуда.

Моргнул дважды и они все разбежались с писком и треском сломанных ветвей.

— Это что сейчас было?

— А ты только заметил? — засмеялся Эльронис. — Они давно уже наблюдали за тобой.

Передёрнул плечами и продолжил «тренировку». Остальные меняли пары, кроме ещё пятерых. В итоге против меня после моей же инициативы выступили двое.

Что ж, это было забавно. Ощущал себя супер бойцом.

Ещё половину занятия учитель объяснял новичкам основы: как стоять, как держать меч и заставил тренировать базовый удар сверху вниз. Потом мастер сменил моих оппонентов и начал гонять меня, так что к концу занятия я был измотан.

Плюс магической одежды: озвучил заклинание, пустил немного маны и всё чистое. Хотя, к ней и так пот и грязь не липли, при этом не было ощущения, будто обмотан плёнкой. Кажется, подобное зачарование находилось на всех формах, так как банально не было мест для стирки и верёвки для вывешивания. Только блюдца под вешалками, куда осыпалось либо стекало всё лишнее.

Торона я нашёл в парке перед общагой, он ворковал с какой-то девицей.

— Привет, Адмир, — обрадовался он мне, увидев издалека. — Познакомься, это Айлалэ Илиронанд.

Она вежливо поклонилась, не слишком низко, но и не немного — означало, что мы равны, но я всё же немного выше.

— Очень приятно, — сказал я. — Не буду тогда вам мешать.

— Нет, ты совсем не мешаешь, — тут же поспешил вставить Торон.

— А разве у вас не… свидание? — немного растерялся я.

— Нет! — поспешила заверить меня девушка. — Мы просто друзья. Надеюсь, и с тобой станем.

Она как-то странно посмотрела на меня, точно так же, как до этого на Торона. Собственно, потому и подумал, что они пара.

— Как тебе в магшколе? Уже освоился? — поинтересовалась она.

Оказалось, что Айлалэ второкурсница, познакомилась с Тороном в день его заселения в общагу. Вежливая, обходительная и неприятно прилипчивая. Есть такие люди, внешне вроде хорошенькие, но так и чувствуется подвох и неискренность, будто им что-то от тебя нужно. Наподобие продавцов в салонах связи.

Я пытался вести себя естественно, рассказать о прошедшем дне. Как уснул на колдовстве, про Анрис умолчал, а вот про Эльрониса — нет. Но Айлалэ постоянно встревала в мой диалог с Торон и неуместно нахваливала меня.

— Я слышала, ты произвёл неизгладимое впечатление на приёмную комиссию, — говорила она. — Но что ещё ожидать от Даэрин? Твой род всегда славился гениями. Покажешь что-нибудь?

Зажёг ей огонь, на что та бурно отреагировала и начала что-то плести про то, какой я сильный и независимый. Что наверняка девушки так и вьются вокруг и Илидель надо быть начеку. Говорилось вроде в шутку, но от её неприкрытой лести и слащавости меня начинало выворачивать.

— Мне уроки учить надо, — придумал отмазку и ушёл от них.

Стоило отойти на шагов десять, как сразу стало легче дышать.

* * *

Интерлюдия

— Я ему не понравилась, — Айлалэ печально посмотрела на Торона и у парня сердце сжалось. Да, ему было неприятно, что она общалась с Адмиром так же, как и с ним, но всё равно хотелось оставаться рядом с ней.

— Не говори так! Как ты можешь кому-то не нравиться?

— Ты ведь спросишь, что я сделала не так?

— Конечно! Просто ему и правда надо уроки учить.

— Думаешь?

— Уверен!

— Спасибо за поддержку, — она взяла парня за руку и тот почувствовал прилив радости. — Я тоже пойду.

— Мы ведь увидимся завтра?

— Конечно! — улыбнулась она. — Только захватишь с собой Адмира?

— Да, — он тут же расстроился.

— Ну что ты, — она погладила его по щеке, заглядывая в глаза. — Не хочешь знакомить со своими друзьями? Стесняешься меня?

— Что ты, нет конечно! — возмутился Торон. — Как ты только могла такое подумать?

— Тогда увидимся завтра, — улыбнулась она напоследок, после чего помахала рукой, развернулась и ушла. Парень стоял и счастливо смотрел ей вслед. Но чем больше она отдалялась, тем чётче он ощущал тоску. Внутри ныло и тянуло, хотелось побежать вслед за ней.

«Неужели это и называют любовью?» — подумал Торон.

***

POV

— Она пыталась тебя околдовать, — заявил зависший передо мной фей.

— Что-о?

— Да-да, я видел. Но её эманации отскакивали от твоей ауры, мана так и не смешалась.

— Звучит мерзко, — передёрнул я плечами.

— Ты на Торона посмотри.

Я осторожно вернулся, чтобы рассмотреть его издалека получше. Пришлось хорошенько сосредоточиться и приблизить картинку, но оно того стоило. Еле заметные ленты шли к парню и гладили его по одежде. А внутри всё будто резонировало с этими «прикосновениями».

Не знаю, о чём они говорили, но девушка слащаво улыбнулась и коснулась его рук, щеки, после чего ушла в противоположную от меня сторону. А он так и остался стоять. Постепенно волны от ядер изменили свои вибрации, стали какими они были раньше, а Торон с печальным выражением лица потопал в моём направлении.

Кажется, парня нужно спасать. И что это ещё за техники такие?

— Адмир? — он удивлённо уставился на меня. — Ты не вернулся в свою комнату? Почему тогда ушёл? Айлалэ расстроилась.

Звучало так, будто обвиняет в проступке.

— А почему меня должны волновать её чувства? — удивился я.

Парень уставился на меня так, будто сказал что-то невообразимое.

— Не думал, что ты такой жестокий. Ты можешь быть с ней хоть немного приветливее?

— Зачем мне это? — нахмурился я.

— Тебе сложно что ли?

— Торон, ты себя хоть слышишь? Она тебя очаровала. И я говорю это в прямом смысле, о магии.

— Что? Как ты можешь так говорить? Айлалэ хорошая девушка!

— Скажи, сколько ты её знаешь? От силы неделю. А меня?

Он насупился и посмотрел исподлобья.

— В отличии от тебя, она мне не врала никогда.

— Ты в этом так уверен?

— Да! — сказав это, он направился в сторону общаги, чуть не задев меня плечом.

Похоже, парень серьёзно вляпался в чары девчонки.

— Торон, — я схватил его за руку, — она ведь использует тебя, чтобы подобраться ближе ко мне. Неужели этого не видишь? Помнишь, что говорил тебе? Шли таких лесом!

— Да как ты можешь говорить подобное? — возмутился он. — Ты её совершенно не знаешь, она не такая! А вот твой Эльронис — да!

Ляпнув это, он тут же побледнел.

— Чей он сосед, забыл? Так что он твой, а не мой, — хмыкнул я. — И что это за намёки? Сам только днём нахваливал мне его. И в отличии от этой девки он ко мне не подлизывался.

— Я… я…

— Что ты?

Он грохнулся на колени и сложил руки на груди ладонями на надплечья.

— Прости меня… Я… Я давно хотел признаться, но боялся. Из меня ужасный друг. Я рассказал Эльронису о тебе всё, что знал. За деньги.

— Стоп, ты что сделал?! — не поверил я своим ушам. По телу пробежал табун мурашек, будто облили ледяной водой.

Торон знал не всё, но очень многое. В том числе то, что отец запретил рассказывать кому бы то ни было. Существовала официальная версия того, где я находился и когда, которая должна была опровергнуть слухи.

Но не это важно, а то, что я доверял этому парню. Ровно до этого момента.