Идущий тропой мёртвых 3

Глава 1

Я открыл глаза и улыбнулся. Не знаю почему, но был уверен в успехе, потому настроение соответствовало. И это несмотря на болезненные ощущения на груди и спине, руках. Раны только начали затягиваться, покрывшись корочкой. Особенно на правой лопатке жгло — там, кажись, лоскут кожи срезали. В остальных же местах очень тонкие неглубокие, но болезненные порезы.

Всё же, делать третьего принца калекой никто не собирался. Странно только, что они вообще решили перейти к физическим пыткам. Возможно, стоило дождаться лекаря? Наверняка бы его прислали, чтобы излечил. Но когда — вопрос. Мне же хотелось уйти от боли, что и сделал, сейчас же был морально готов ко многому.

Встретила меня темнота. Находился всё в том же помещении, где и нырнул в глубокую медитацию. По крайней мере, по информации Рэя меня не переносили. Худо бедно с очертанием окружения справлялся лунный свет, отражающийся от снега. Всё же, 39 саовин, а это значит, что и новый год не за горами.

Эх, а я думал как раз успеть в столицу к тому моменту! Хоть бы раз встретить праздник в кругу семьи, пусть и чужой по сути. Увы, не судьба…

Тот же Тайритрон ничто и никогда не отмечал. Якобы праздники удел глупцов, потому что мудрый радуется каждому дню. А, ну да, мы ещё молитвы возносили Кореллону и его супруге в дни солнцестояний. Но это разве считается?

Тело от крови обмыли, а вот вылечить не смогли из-за окаменения при медитации. Надеюсь, Ларгос хоть немного переживает, что могут шрамы остаться. Всё же, для эльфов подобное нонсенс. Тем более на аристократе королевских кровей.

На мне были сапоги и брюки. Рубашку ещё в первый заход пыточник разрезал и снял.

Пока немного грустные мысли пронеслись в голове, Рэй уже успел отстегнуть обе руки, так что я наклонился и справился с ремешками на ногах. Встал, потянулся, поскрипывая суставами. Всё же, тело четыре дня без движений.

«Ну что там? — поинтересовался у фея, что скрылся за дверью. — Без изменений?»

— Да, дрыхнут по большей части. А остальные совсем расслабились, пока начальство в бессознанке.

«Я на это и рассчитывал».

Всё же, не зря инструктировал своего духа. Он повернул ключ в замочной скважине, находясь в коридоре, и начал медленно и осторожно открывать дверь. Я так же подключился, благо щели небольшой было достаточно. Всё же, петли издавали скрип, а нам это не надо.

Я находился под тепловым куполом артефакта, стоило отойти от стула, как сразу же кожу обдало холодом. Но ничего, стерпим.

Эх, окно… Оно находилось высоко, прутья крепкие, а между ними не пролезть. А я без магии вообще! Да и дух сказал, что я слишком тяжёлый, он не сможет поднять надолго. Так что не вариант, увы. Надо пробираться по коридорам к выходу.

Аккуратно закрыв за собой, уже я провернул ключ обратно, после чего посмотрел на фея. Тот махнул рукой и последовал за ним.

Безэльфно, что тут сказать. По пути мы так никого и не встретили, если не считать дремлющих на рабочем месте охранников. Стянуть ключ с пояса вообще не проблема, открыть осторожно очередную дверь и закрыть её. Уже фей возвращал всё на место. Если удастся не оставить следов, то я для местных просто исчезну в закрытой комнате.

Похоже, каждый надеялся на то, что постов гипотетическому беглецу стоит преодолеть немало, и уж кто-то, да объявит тревогу. Ну или ловушка сработает.

Ну да, конечно. Только у меня помощник, для которого все эти ухищрения очевидны и не представляют трудностей. Следуя его указаниям, миновал все опасности.

Уже ближе к выходу располагалась комната охраны с тремя играющими в карты парнями. Выглядели они достаточно сонными, даже практически не разговаривали, только зевали. Но уж что, а мимо них пройти незаметно было бы невозможно. Благо, дверь приоткрыта, чего мне вполне достаточно.

Ещё в коридоре мы активировали «плутание», так что я проскользнул мимо полупрозрачных охранников и вылез в смотровое окошко.

За всё время ни одна ловушка не среагировала, даже здесь. Как сказал Рэй, всё было направлено на сдерживание видимого врага извне, а на магию фея не реагировало. Разумеется, мы заранее всё перепроверили и шли подготовленными.

Последний коридор. С одной стороны дверь, что отмыкалась лишь из той комнаты с окошком, из которого я вылез, а с другой уже почти выход.

Сбросив навык, чтобы не перегружать духа, аккуратно открыл предпоследнюю дверь. В небольшом тамбуре, облокотившись на столик, спал последний охранник.

— Ключ в кармане, подожди, — озвучил свои мысли Рэй.

Буквально через пять секунд перед моим носом появился заветный предмет. Схватив его, медленно провернул и толкнул дверь.

Тяжёлая, однако.

И тут предательски натяжно прогудели петли. Пусть и достаточно негромко, но в ночной тиши и этого достаточно, чтобы моя душа упала в пятки, а перед глазами от ужаса всё поплыло.

Охранник вздохнул и больше не издал ни звука.

— Подожди, он ещё не спит, а так, дремлет.

И я остался стоять как вкопанный, смотря на снег через щёлку в пару сантиметров.

— Давай!

Аккуратно, не спеша…

Фух, я на улице. С внутренней стороны услышал проворачивание замка, после чего Рэй снова появился, пролетев сквозь дверь.

— Пошли, все часовые спят.

«На снегу следы останутся», — покачал я головой. Сам стоял в тени здания, потому здесь не скоро бы заметили, но впереди большой пустой двор.

Пришлось двигаться по теневой стороне к воротам. Хорошо, что хоть сапоги с меня не успели снять, а вот кожу щипал мороз. От лёгкого ветерка пробирало до костей. Я чувствовал, как начинаю весь дрожать.

— Сука! — сорвалось с языка.

Рэй удивлённо посмотрел на меня, но ничего не сказал. Разве что пришлось подождать у калитки, перебирая ключами, что находил фей в карманах внешней охраны. Наконец, один из них подошёл и я покинул территорию укрепления.

Благо, здесь прослеживалась дорога и мои следы на ней, может быть, не найдут.

— Айлинайн! — позвал я болотника, стуча зубами от холода. От крепости отошёл недалеко, её стены ещё было видно за деревьями.

— Чего тебе, — он даже оказал чести появиться видимым в метрах четырёх впереди.

— Ошейник сними.

Он смотрел на меня какое-то время непроницаемым взглядом, пока я приближался.

— Не могу, — ответил он, когда я остановился перед ним.

— В смысле? — удивился я. — Ты же сильный дух!

— Это магия эльфов, живых. Она отличается от нашей. Я могу попробовать, но слишком высок риск, что ты пострадаешь. А если с тобой что-то случится, то Хозяин будет недоволен.

— Черт побери, бррр, ну хоть согреть ты в состоянии?!

— Я дух болота, это не моя специализация. Могу разве что укрыть в коконе тёплой воды.

— А поднять сможешь?

— Вполне.

— Тогда скооперируйтесь с Рэем. Пусть он покажет путь до деревни, а ты понеси меня в коконе своей воды.

— Зачем?

— Что «зачем»? — не понял я.

— Зачем мне это делать?

Божечки, он серьёзно?! И морда же кирпичом, это не Рэй, что имитирует эмоции. Взгляд ещё этот, будто ему глубоко похуй на всё на свете. Хотя, наверное, это действительно так.

— Да потому что я замёрзну нахрен! Насмерть! — зло прорычал я. — Что тогда твой обожаемый Хозяин скажет? Разве не для помощи в непредвиденных ситуациях он тебя приставил ко мне?

— Хорошо. Но в деревню мне не войти, — он протянул мне маленькую кружку. Точно такую же, что была раньше и осталась вместе с вещами в крепости.

— И куда я по-твоему её засунуть должен?! Сумки нет!

Мои брюки имели небольшие карманы, а больше ничего и не было.

— Это не мои проблемы. Хоть в руках держи.

Не скрывая раздражения, взял презент, после чего задергался как бешеный, утопая. Этот болотный гад окунул меня в пузырь с головой!

Воздуха не хватало, я не понимал, почему этот дурень решил меня убить. Ему совершенно не было смысла так поступать! Ждал, что в любой момент всё закончится и начну дышать, что это дурная шутка. Но время шло и ничего не менялось.

И я вдохнул. Воду.

Вся жизнь пронеслась перед глазами. Чёрт побери, я ведь хотел жить долго, добиться высот магического мастерства. И так глупо умереть…

Вода входила и выходила через нос. Теплая, мягкая, не обжигающая болью, как это обычно бывает. И я дышу! Что за..?

Я сфокусировал взгляд и обнаружил, что не стою на месте, а будто плыву. По крайней мере, болотник выполнил обещание. Но мог бы, сволочь такая, и предупредить!

Этриана сразу отправили в ближайшую деревню, к форпосту даже не подпустили. Он продолжал все эти дни находиться в гостинице, благо что снял одиночную комнату. Всё это я знал благодаря Рэю, разумеется. Сам вообще ни на что не обращал внимания, расслабился. Никак не ожидал подвоха от братца.

Да кто ж знал, что Ларгос такая сволочь?! Почему он настолько сильно ненавидел Адмира, что любовался его мучениями? Теперь вот своим ходом добираться до столицы придётся.

Что ж, по крайней мере мне тепло, даже в сон начало клонить от раскачиваний.

А потом я резко упал на заснеженную дорогу и начал истошно кашлять, освобождая лёгкие от жидкости. А ещё весь мокрый на морозе, у меня глаза на лоб вылезли от шока.

— Пошли скорее, — жалобно пищал Рэй где-то вдалеке. — У меня силы на исходе.

Плохо ему, мелкому гаду? Да я тут окочурюсь скоро!

Быстрее, нужно скорее бежать. Пока действительно не замёрз до посинения.

— Артефакт возьми, — нейтральный голос сверху.

И я взял лежащую рядом кружку. А что делать то оставалось? Побрёл к воротам, где была приоткрыта калитка. Прошмыгнул в поселение и побежал за Рэем. Хоть так немного согреться.

В сапогах хлюпала вода, быстро ставшая ледяной. Такие же морозные брюки прилипали к коже. Яйца подтянулись, наверное, до самого подбородка. Зуб на зуб не попадал, меня трясло.

Рэй исправно выполнял свою работу. Дверь в гостиницу открыта, я свободно добрался до нужного номера и начал стучать. Не встретил никого по пути, а когда дверь сама открылась, то увидел прозрачного Этриана.

А, ну понятно. Рэй молодец, додумался снова скрыть.

Я прошёл прямо сквозь парня, сразу же к кровати. Наспех стянул с себя всё и залез под одеяло с головой.

* * *

Интерлюдия

Этриана сопроводили в деревню и сняли ему комнату на неделю вперёд. Парень удивился, но перечить не стал. Даже приставленный следить за ним эльф не мозолил глаза. Всё же, он гость из Ксилтара, так что повышенное внимание неудивительно.

Вот только зачем принцам так долго задерживаться на заставе? Какие у Ларгоса там могут быть безотлагательные дела? Скоро день зимнего солнцестояния, разве королевская семья не должна быть в сборе к тому моменту? Ведь такие высокородные персоны всегда принимали участие в празднествах.

Но дни шли один за другим и ничего не менялось. Минуло четверо суток, когда среди ночи кто-то постучался в дверь. Парень удивился, но открыл, совершенно не ожидая подвоха.

— Что за шутки? — удивленно прошептал он, посмотрев в обе стороны пустого коридора.

Но стоило закрыть дверь, как присутствие постороннего заставило волосы на голове шевелиться. Кто-то находился в его кровати! Как это возможно? Это что, сон? Это кошмар?

Некто дрожал под одеялом и кряхтел.

— Как же холодно, брр.

На полу рядом появились сапоги и вещи с наледью, вокруг которых растеклась небольшая лужа.

Этриан осторожно подошёл к стулу со своей одеждой и достал кинжал, напитал его маной. Он откинул одеяло, готовый в любой момент атаковать то, что обнаружит там.

— Холодно, блять! — крикнул совершенно голый Адмир и тут же опять завернулся в одеяло. — Как холодно, как же холодно…

Этриан так и остался стоять с занесенным кинжалом в руке.

Это что сейчас такое было?!

— Адмир? Это ты? — спросил он очевидную вещь.

— Нет блять, королева алдарская! — грубо ответил тот из-под одеяла. — Ослеп, что ли?

— Но как вы…

— А вот так! Ты это, — он выглянул из-под одеяла и оттянул ошейник, — снять можешь?

Глаза ксилтарца покраснели, он начал что-то бормотать нечленораздельное. Принц выжидающе смотрел на него в это время.

Спустя несколько долгих минут Этриан прикрыл веки и отрицательно покачал головой.

— Да чтоб тебя, — разозленно пробормотал Адмир и снова укрылся с головой.

— Ваше высочество, давайте я вас согрею.

— Давай, давно пора. Слуга ты или кто? — тот снова выглянул из-под одеяла.

Ксилтарец провел по влажным волосам принца и тот почувствовал тепло, что блаженно разлилось по всему телу. Холод, что успел прилипнуть к костям, тут же пропал, и парень наконец-то расслабился.

— Кайф, — прикрыл он глаза от удовольствия.

— Давайте я вас помою и приведу в порядок, — парень поднёс пальцы к носу и скривился на миг. — Странный запах. Трясины, что ли…

— Это потому что я прямиком из болота. Во всех смыслах, — мальчик расхохотался, одеяло спало с его груди.

— Вы ранены?

— Так, чутка, — отмахнулся тот. — Ты ж вроде не лекарь у нас?

— Что-то простое и я могу сделать.

— Ну давай, — парень сел на кровати. — И это, хватит выкать, Ширейлина тут нет.

Этриан провёл ладонями, что источали тепло, над телом своего временного господина. Ранки начинали чесаться, но принц терпел.

— Так что с вами… тобой произошло? — поинтересовался слуга, когда Адмир повернулся к нему спиной. — Ты ведь был со своим братом…

— Зришь в корень, Этриан. Этот козёл связал меня и начал пытать, представляешь? И ведь у меня памяти о прошлом почти нет, вообще не пойму, почему он такой и за что меня ненавидит. Слушай, а тут безопасно?

Парень зашипел, когда квадрат кожи начал затягиваться, образуя уродливый шрам. Этриан сглотнул от ужаса.

— У тебя тут… — запнулся он. — Нормальные лекари это исправят!

— Исправят что?

— Это не навсегда!

— Да ты можешь толком сказать-то? — насторожился принц.

— У тебя тут шрам…

— Этриан, гад, — принц несильно ударил его подушкой, — не пугай так! Я уж подумал, что там действительно что-то серьёзное. Одежды мне раздобудешь?

— Ты можете взять мою, у нас схожая комплекция. По крайней мере, временно.

— Согласен, только ты это, — принц прищурился, — трусы новые купи, хорошо? Я всё отдам! Сам видишь, в данный момент вообще считай без штанов оказался.

— Ничего, у меня с собой бо́льшая часть оплаты за полгода. Да и на ваши карманные расходы Ширейлин выделил определённую сумму.

Адмир улыбнулся и опустил ноги на пол, чтобы поднять один из сапог.

— Эх, надеюсь хоть обувь не испортилась от водных процедур этого глупого болотника… Ты это, — он посмотрел на слугу, — поспишь на полу?

— Я могу снять номер на два места.

— Так и не сказал, безопасно ли тут.

— Эльф от вашего брата следит за мной. Даже этот номер они сняли.

Адмир задумался ненадолго.

— Вот и не вздумай расширяться, — тихо ответил он. — Им вообще знать незачем, что я здесь.

— Что дальше думаешь делать? Мы вернёмся в Ксилтар?

— Не знаю, — скривился принц. — Главное, свалить отсюда. Если Ларгос такая скотина, то страшно представить, что меня ждёт во дворце. Ну, отец вроде как любит меня, так все говорят, но что-то я уже сомневаюсь во всём. Не всё так просто… Ладно, давай поспим. Всё утром. Мне надо отдохнуть, да и Рэю тоже. Надеюсь, ты пока сможешь защитить меня, если что?

— Конечно, смогу, — улыбнулся слуга. — Не сомневайтесь. Но я не совсем понял, Рэй это ведь ваш хранитель?

— Ну да.

— Но как…

Он ткнул на свою шею.

— А, это… Рэй мой друг, потому не бросил. Ой не зуди, вали отдыхать, — посмотрел он в сторону. — Сказал же, накормлю сразу, как избавлюсь от блокатора. Кто ж знал, что снять его не так просто?

Этриан улыбнулся. По крайней мере, теперь понятно, как принц смог сбежать и скрытно попасть в его постель. Если дух и правда не покинул его в подобный момент, то Адмир очень и очень не прост. Но что конкретно скрывает юный господин не так важно в данной ситуации.

Принц уснул почти моментально, слуга же посмотрел на пол, потом на стул рядом со столом. Сев на него, облокотился на столешницу и попытался задремать. Увы, в комнате неприятно попахивало, так что он приоткрыл окно. Купание действительно стоило отложить до утра, чтобы не вызывать подозрений.

Глава 2

Интерлюдия

— Где он?! — Ларгос схватил за грудки испуганного охранника и заглянул ему в глаза.

Несколько минут назад была обнаружена пропажа пленника, что повергло первого принца в шок. Уже второй раз его полная уверенность разбилась в дребезги. Первый раз — побег покалеченного ксилтарского отребья, а теперь ещё и хилого наивного мальчишки.

— Не знаю, никто не знает! — причитал эльф в ответ. — Он будто растаял в воздухе! Все ловушки активны, ключи на своих местах, ни один страж ничего не заметил!

— Что ты мне сказки рассказываешь? — первый принц злился всё сильнее. — Быть такого не может! Кто-то или что-то помогло ему, однозначно.

Он отпустил служивого и сделал шаг назад. Прикрыв глаза, глубоко вдохнул и попытался успокоиться.

— Собери всех, отзови отгульных. Пусть маги прочешут крепость сверху до низу, как и в сотне метров от стен. Если ничего не обнаружат, то расширить зону поиска. Он мне нужен живым. Кто и в чём виноват будем разбираться потом. Ты всё понял?

Эльф утвердительно замотал головой.

— Ну так марш исполнять!

Когда парень убежал, Ларгос сгорбился и потёр виски. Как такое могло произойти? Неужели предатели здесь, в святая святых, в его крепости и тюрьме «Чёрный дом»? Или вновь причастны силы извне? Ведь в отличии от прошлого раза, явных следов не наблюдалось. Но ничего, просто нужно время.

И принц оказался прав: во дворе возле стены нашли следы, которые вели к выходу. Кто-то открыл калитку в воротах и выпустил пленника. Некто могущественный, способный стирать из пространства следы живого эльфа. По крайней мере, частично.

Пусть и обрывочно, но ауру присутствия обнаружили в коридорах. Затем след терялся в трёхстах метрах дальше по дороге. Сколько бы штатные колдуны не шептали и не носились по кругу — результата ноль. Похоже, на этом месте мальчишку кто-то ждал и смог скрыть своё присутствие уже по-настоящему.

— Пройдитесь по ближайшим деревням и найдите его следы, — сказал Ларгос, смотря вдаль.

— Но ваше высочество… — начал было один из колдунов, но прикусил язык, когда господин гневно посмотрел на него.

— Сделайте это аккуратно, никто и не заметит. Возьмите охрану, чтобы разогнать зевак. Вы обязаны найти его, ясно? Когда операция завершится, особо ретивые получат награду, а бездельники и виновные сами станут гостями Чёрного дома. В лучшем случае.

Мальчишку нельзя было терять, Ларгос это прекрасно понимал. Дело не столько в том, что информация о деятельности кронпринца могла дойти до короля или просочиться в массы, нет. Он мог вывернуться из любой ситуации, так как рейтинг доверия от населения зашкаливал.

А вот потеря национальной реликвии могла не только нанести удар по имиджу королевской семьи, но и осложнить ритуал Очищения на День Чёрного Солнца. Никто не мог предугадать, чем всё обернётся. Останется только надеяться, что силы четырёх из пяти хватит для предотвращения начала тёмных времён.

* * *

POV

— Как же хорошо, — выдохнул я, погружась в тёплую пенящуюся жидкость.

Бадью принесли служащие гостиницы, как и воду. Этриан сэкономил на разогреве, сообщив, что он маг. Я всё это время прятался под кроватью, так как Рэй ещё не вернулся из Астрала и не мог скрыть меня.

— Что теперь делать будешь? — спросил Этриан. Он сидел на стуле возле окна и скучающе смотрел на меня.

Ну да, когда ещё говорить о сложных вещах, если не в ванне? С другой стороны, выгнать его не мог, так как это будет выглядеть странно для посторонних.

— Хороший вопрос, — нехотя ответил я спустя несколько секунд. — Но почему только я должен думать? Нам обоим надо решать эту проблему.

Этриан не смог сдержать смешок.

— Так я не напарник тебе, а слуга. Ты решаешь, я подчиняюсь. Так прописано в моём договоре.

М-да, а я договор в глаза не видел. Без понятия, что он должен, а что нет.

— А я несовершеннолетний, если ты забыл, — с явным недовольством скосил я на него взгляд. — Ещё и память частично потерял. Мог бы и помочь советом как старший товарищ.

— Помочь советом? Хорошо, — он пожал плечами. — Какой смысл продолжать путь в Ильмарион? Судя по твоим рассказам, находиться рядом с родственниками не безопасно. Уж лучше к Ширейлину Веройонис, он определённо имеет на тебя планы и найдёт применение.

— Ага, конечно, — хмыкнул я. — Все его планы строятся на том, что я буду принцем при отце-короле.

— Где бы не находился, везде останешься принцем. Это правило действует, пока ты жив, — резонно заметил он.

— Может, ты и прав, — не мог я не согласиться с ним. — Мне самому хочется вернуться в Ксилтар. Хотя бы потому, что есть куда. В этой же стране я будто чужак. С другой стороны… — я посмотрел на него, — а не будут ли у Шира проблемы из-за этого? Он и так пострадал из-за моего побега годовалой давности.

— Ты не можешь предвидеть всего. Никто не может, — покачал Этриан головой. — Жаль, что нельзя связаться с Ширейлином и узнать его мнение. Всё же, ситуация непростая.

— Почему это ты решил, что нельзя? — улыбнулся я. — Можно.

— Как? — не понял парень.

— Через Рэя.

— А он у тебя ещё и на поиске эльфов специализируется? — удивился Этриан. — Любой хранитель повод для зависти, а такой талантливый — тем более. Скажу может и очевидную вещь, но… лучше помалкивать о его способностях.

— А то что? Ты обзавидуешься и убьёшь меня? — засмеялся я. — Ты мой слуга, а потому должен знать. Так эффективнее.

Когда закончил с водными процедурами и оделся, то почувствовал себя белым эльфом. Забавно, что здесь так называли обеспеченных эльфов, которые не работают ручным трудом, когда чёрные это наёмный низкоквалифицированный персонал.

— Я позову работников убрать всё это, — Этриан поднялся со стула. — Заодно закажу завтрак в комнату на одного, сам поем позже.

— Это не обязательно. Просто дай мне походную тарелку и ложку, а сам поешь внизу, чтобы не привлекать внимание.

— Но как же ты?

— А что я? Рэй вернулся, — пожал я плечами и заглянул под кровать, намереваясь туда залезть. — Так что это не проблема.

— Э-э-э… Ну ладно.

Этриан ушёл, а когда персонал закончил с уборкой бадьи, из невидимого состояния с тарелкой еды вынырнул недовольный Рэй.

— Спасибо, — сказал я ему. — Ты не представляешь, как я тебе благодарен. Проблем же не возникло?

По моим указаниям дух стянул еду тайком прямо из кастрюль, так что вряд ли кто-то из работников кухни заметит недостачу. Я грёбанный гений!

— Не представляю, конечно, — недовольно пробубнил хранитель. — Да за такое ты должен неделю меня закармливать! Нет, дольше! Эксплуататор!

— Ты сам знаешь, я только с радостью, — ответил я с набитым ртом и разводя руками, в одной из которых была ложка. — Если б не ошейник.

— Мог бы дать из озера хлебнуть…

— Ага, чтобы ты отрубился на несколько часов, а то и на целые сутки?

— Да когда такое было?! — возмущённо воскликнул фей.

— Действительно, — хмыкнул я. В прошлый раз он продрых почти двадцать часов.

В комнату зашёл Этриан, чем напугал меня. С другой стороны, не стучаться же ему в собственный номер?

Его взгляд задержался на тарелке и кружке с чаем. Точнее с тем, что местные называют этим словом.

— Твой хранитель воистину всемогущ, — выдохнул он. — Создавать еду…

— В смысле создавать? — не понял я. — Он её с кухни стащил.

— Что?! — почему-то эта информация повергла парня в шок. — Ты попросил своего хранителя украсть еды?

— Да, а что, у тебя проблемы с этим?

Тот захихикал, прикрывая рот ладонью, после чего засмеялся уже без стеснений. И чего я такого забавного сказал, интересно? В общем, пожал плечами, после чего продолжил доедать свой завтрак. Вкусно, конечно, но мяска не хватало. Совсем меня растащило при жизни с ксилтарцами.

— Ты ни капли не похож на принца, — сказал Этриан, когда перестал ржать. — Скорее на уличного сироту.

— Ага, а тут такие есть вообще? — с недоверием покосился на него. — Разве среди эльфов не всё идеальное?

— Идеальное? Ну… — он задумался. — Порядок поддерживают кланы, но это не значит, что совсем уж нет криминала, как и обездоленных. Да и не все справляются с обязанностями, разное случается, — нахмурился он, будто вспомнил что-то плохое.

— Понятно, да только это всё лирика, — кивнул я, протягивая ему пустую тарелку. — Иди помой и погуляй немного. У меня дела есть.

— Дела? — удивился он, забирая посудину и смотря на мою заветную кружку, что я продолжил сжимать в руках.

— Да, дела. Ты иди, иди.

Спровадив его, уселся в угол комнаты и отодвинув стул.

— Тут вроде. Да, Рэй?

— Что «да»? — тот скрестил руки на груди, зависнув в стороне от меня. В его взгляде читался укор. — Только не говори, что собираешься приглашать сюда этого духа.

— Тогда не буду говорить. Угол то верный? А то сам знаешь, я не могу увидеть.

Фей надулся, но всё же ответил после моего минутного ожидания:

— Да, верно.

— Спасибо, я тебя просто обожаю. Ты лучший друг! Постой пока на стрёме, пожалуйста.

Он фыркнул и вылетел за дверь.

Ну что ж, приступим…

* * *

Интерлюдия

Посетив общую душевую, Этриан помыл тарелку и, подождав немного, вернулся к номеру. Он понятия не имел, что собирался делать его временный господин, но не думал, что тому потребуется много времени.

— Стой, — перед носом появился недовольный фей. — Туда нельзя.

Этриан немного растерялся от такого приёма и осмотрел коридор в обе стороны. На его счастье, рядом никого не было.

— Можно задать вопрос? — поинтересовался он.

— Ну задавай, — пожал дух плечиками.

— Что Адмир сейчас делает? — конечно, парень не ожидал ответа, но любопытство разбирало.

— Ага, так я тебе и ответил, — Рэй скрестил руки на груди. — Ищи дурака в другом месте.

Внезапно парень ощутил еле заметную вибрацию и поспешил применить магическое зрение. По стенам, потолку и полу прошла волна энергии, после чего скрылась из виду. Вслед за ней на несколько секунд продолжали гореть защитные символы, но и они затухали.

Парень не знал, что это за магия, но выглядело её проявление небезопасно. Но самый главный вопрос — откуда у мальчика с блокирующим ошейником столько энергии?!

— Ну вот, закончил, — как-то расстроенно проговорил дух, после чего растаял в воздухе.

* * *

Интерлюдия

Ларгос был встревожен, что и не удивительно. Он уже несколько десятков минут отмерял свой кабинет шагами, а до этого тренировался до изнеможения вместе с Мэйном. Но даже так не мог успокоиться и усидеть на месте.

— Ваше высочество! — в помещение без стука ворвался запыхавшийся капитан одного из разведывательных отрядов. — Нашли! Мы нашли след! Он обрывается у гостиницы в ближайшей деревне! Той самой, где был расквартирован его слуга!

— Собрать всех, взять поселение в окружение. Никого не впускать и не выпускать, ничего не предпринимать в пределах жилой зоны. Сидеть и ждать дальнейших указаний.

— Есть! — капитан тут же убежал, а принц последовал за ним.

Оставшийся незамеченным, Мэйналивейн поднялся со стула у стены и поспешил за своим господином. Пусть он и не обладал поисковыми талантами, всё равно чувствовал вину за то, что не смог пригодиться в этот раз на большее, чем груша для битья.

Глава 3

РОV

Я сидел спокойно обедал, когда перед носом материализовался Рэй. Он облокотился своим бестелесным духом о край тарелки и внимательно смотрел на меня.

— Что? — поинтересовался я.

— Ты говорил, что я должен замечать детали и делать эти, как их, «выводы».

— Неужели что-то заметил? — хмыкнул я. Этот балбес и слона посреди снежного поля примет за нормальное явление.

— Вроде того. Вокруг гостиницы появилось много эльфов мужского пола, с оружием. Ещё там три мелких колдуна, совсем слабаки. Их духи мне не ровня.

И тут я подавился, пришлось запивать травяным чаем до дна. Закончив, вскочил со стула и принялся сгребать скромные пожитки со стула в сумку.

— Срочно зови Этриана! Пусть бежит сюда немедленно!

Ответа от фея не дождался, когда повернулся, его и след простыл. Я же собрал обе сумки и был готов ломануться в любой момент. Да хоть в окно. Благо, слуга купил всё необходимое и мы собирались покидать деревню через пару часов. Чего ж всё так не вовремя?!

Я уж думал, что сойду с ума от ожидания, когда в комнату вошёл Этриан.

— Что слу…

Договорить я ему не дал:

— Покорми моего хранителя, умоляю! — уставился на него в упор. При этом сам фей выглянул из-за его плеча с немым вопросом на роже «а что, так можно было»? — Иначе ему не хватит сил! Только немного, без передозов, иначе это будет ещё хуже.

Парень хлопал глазами, совершенно не понимая, что происходит.

— Что значит «покорми»?

— Выпусти немного духовной энергии, — растерялся я. Как ему объяснять? Разве это не очевидно?

— Может, — он подошёл к своим вещам и достал жертвенную фигурку, — это подойдёт?

Точно! Ведь такими платили за пользование динами! Может вполне подойти, так что я кивнул.

— Свежее вкуснее, — вздохнул Рэй, но жертву принял. Выглядело это лишь как простое прикосновение, от которого пропал рисунок в форме круга. Это означало, что заряд потерян и фигурка пуста.

— А теперь, — сказал я, — бери сумки и закрой глаза. Мы уходим.

— Но ведь… это будет выглядеть слишком поспешно, не считаете?

Да, мы договаривались, что он сообщит приставленным эльфам, что возвращается в Ксилтар. И если принцу он всё ещё будет нужен, то подождёт месяц в пограничном городе, иначе договор найма будет считаться расторгнутым. Вот только…

— Поздно, мы окружены.

— Но откуда…— он осёкся. — Ах да, ваш хранитель… Не беспокойтесь, я смогу вас защитить.

— Идиот, там толпа! Доверься мне!

— Но вы сами…

— Да хватит выкать, Этриан, чёрт бы тебя побрал! Глаза закрой!

Наконец, парень подчинился, а я схватил его за ладонь и потащил к двери, после чего толкнул её.

— Рэй?

— Уже сделано.

— Спасибо.

Коридор был пуст, что и не удивительно. Хотя, стоило спуститься в таверну, как там обнаружилась куча призраков, а ещё закрытая входная дверь. Да что ж такое?! Зона действия навыка не может переходить через закрытые пространства. Вход всегды был нараспашку, тем более во время обеда, так почему?

— Что это? — шёпот Этриана. Он стоял, округлив глаза на призраков.

— Не важно, просто, мы не можем выбраться отсюда. Пошли обратно в комнату.

— Это же таверна… Я только что был здесь и не узнаю лиц.

— Неужели, — меня поразила догадка, — всё это эльфы Ларгоса?

Один парень подошёл к другому и что-то сказал. Тот засуетился и безмолвно выкрикнул приказ. Все тут же повскакивали со своих мест и обнажили оружие. Неужели почувствовали чары?

— Ксандр, — голос Рэя был напряжён. — Делай уже хоть что-то. Здесь слишком много ваших колдунов, или магов, или как их там. Они пытаются разрушить иллюзию. Не уверен, что меня хватит надолго. Не забывай, что я очень ограничен из-за защитных символов.

— Назад, — скомандовал я, не отпуская ладонь Этриана, и помчался вверх по лестнице.

— Сюда, — указал Рэй на одну из дверей, что оказалась приоткрыта.

Я тут же заскочил туда, таща за собой слугу. Призрак девушки удивлённо уставился сквозь нас на дверь и прикрыл её. Ведро, тряпка — уборка номера. И окно нараспашку для проветривания. Идеально.

— Хватай меня, прыгай в окно.

— Что? — Этриан удивился, но приказ исполнил. Подхватил, закинув на плечо. — Простите, так удобней.

Мне было не до жалоб. Парень спрыгнул на землю и тут же отпустил меня. Не теряя времени, я потащил его за угол, куда указывал Рэй. Пришлось ему снова закрывать глаза, пока хранитель перенастраивал зону плутания. Ещё три таких промедления и мы у запертых ворот. Охраны эльфов десять.

Я рванул прочь, ища спокойное место рядом с забором. Найдя такое, велел отменить «плутание».

— Ты ведь перепрыгнешь? — посмотрел на слугу.

— Там же защита! — озвучил он очевидность. — Ты, может, и пройдешь барьер из-за запирающего ошейника, но не я.

— Сможешь сам выбраться? — насторожился я. Отпускать его не хотелось.

— Конечно, — уверенно кивнул он. — Встречаемся в пяти километрах к западу отсюда. Где-то там должен быть динами, я узнавал.

Он снова подхватил меня, раскрутился вокруг своей оси и швырнул.

Утонуть в сугробе было не особо больно, но мало приятного. И снова, это же как метка! Увы, покров «плутания» следы не скрывает. Все воздействия на реальную материю не остаются незамеченными. Единственно верным решением являлся тракт, к нему и направился. По крайней мере, духовный след уже никто не обнаружит, всё же Рэй достаточно силён для этого.

От мороза прекрасно спасал халат, а следы — на дороге их было и так полно. А ещё детектор энергии в виде фея вёл меня вперёд.

Когда потребовалось свернуть в лес, пришлось изловчиться. Рэй был на пределе сил и не мог подкинуть меня. Так что достал мне длинную палку, которой я воспользовался как шестом.

Как обычно для динами, весна пришла внезапно, как и лето за ней. К своему великому изумлению обнаружил медитирующего Этриана. Его одежда была в крови, лишь приблизившись заметил порез на предплечье. Под тканью виднелись бинты.

Что ж, и правда смог справиться. Главное, мы теперь в безопасности и можно выдохнуть.

— Рэй, найди Ширейлина и расскажи ему всё.

— Это ещё зачем?

— Мне нужно знать, что делать дальше. Возвращаться к нему, или идти к отцу. А может вообще третий вариант.

— Ладно. Только имей в виду, время вещь непостоянная в ином мире, а ты даже за нить дернуть не в состоянии.

— Знаю, спасибо за заботу. В динами никто не посмеет причинить мне зла. А если что, болотник защитит.

— Заботу? — возмутился фей. — Тебя ещё расплата ждёт! Не забывай!

— Не забуду, не беспокойся, — улыбнулся ему.

Фей тут же растворился, а я упал на сочную траву. К сожалению, смысла в медитации не было, пока ошейник на мне.

* * *

Интерлюдия

— Что значит «потеряли»?! — голос Ларгоса был подобен морозу. По крайней мере, у подчиненных кровь стыла в жилах, а колени начинали дрожать под огненным взглядом господина.

Гнев заставлял энергию в кронпринце бурлить, а излишки, словно пар, просачивались наружу.

Он находился в центре таверны, часть подчиненных упали на колени в раболепной позе. Никто из простых смертных этого не видел: всех посетителей вместе с хозяевами давно вывели на улицу.

— Вы хотя бы выяснили, кто ему помогает? — вновь задал вопрос Ларгос, но и на этот раз никто не спешил отвечать. — Хоть что-то, любые зацепки. Любая мелочь, ну же!

Тишина. Скрип половицы под его сапогами, шелест халата от движений. Казалось, эльфы даже забыли как дышать.

— Командующий, — один из колдунов подал тихий голос, но тот в сложившихся обстоятельствах было слышно на всё помещение. Словно испугавшись, парень смолк.

— Я слушаю, — голос кронпринца смягчился. — Подойди и доложи.

Парень подчинился и встал перед начальником.

— Возможно, эта мелочь незначительна, но вы сказали… — он сглотнул, но лицо Ларгоса выражало благосклонность. — В номере, где жил тот ксилтарец, я обнаружил воздействие на защитный контур-ключ.

— Что-то конкретное?

— Нет, лишь лёгкий энергетический след.

— Поручаю это тебе. Даже если по итогу это направление окажется пустым, мы хотя бы будем знать наперёд.

— Слушаюсь, ваше высочество.

— Приступай.

Парень поклонился и поспешил на второй этаж. Когда он ушёл, кронпринц вновь обвёл взглядом присутствующих.

— Мы не знаем, с чем столкнулись, — сказал он уже без прежней угрозы в голосе и эльфы выдохнули с облегчением, — потому любая мелочь важна. Так что повторите доклад с учётом этого.

Он повернулся к лидеру оперативной группы и тот сглотнул. Странности были, но настолкьо незначительные, что казались простой случайностью. Он бы никогда не заикнулся о подобном, но сейчас…

— Один из посетителей видел, как Этриан отправился с грязной тарелкой в душевую. Также за все семь дней он никогда ничего не заказывал в номер, а сегодня утром распорядился поставить бадью для купания…

Ларгос выдохнул и прикрыл глаза ладонью. Неужели его действительно окружают идиоты? Или настолько боятся, что готовы предоставить лишь ту информацию, в важности которой уверены? Для самого принца уже стало очевидным, что братец бывал тут. А это значило только одно — метод должен совпадать.

— Пройдите вокруг поселения и разыщите новые следы.

«Надеюсь, вы их не найдёте, — подумал он про себя. — Только бы они ещё были в деревне».

— Командующий! — в помещение ворвался ещё один эльф. — Предпринята попытка прорваться у восточных ворот.

— Сколько их?

— Один. Он орудует уруми.

— Что? Специфическое оружие, — удивился кронпринц. — Что ж, посмотрим на него. А вы, — он обернулся к командиру группы, — десять со мной, остальные продолжают поиски.

* * *

Интерлюдия

Фавиэлла Веройонис с любовью смотрела на своего единственного сына. Тот находился напротив неё за столом и аккуратно разрезал ножом стейк. Ровная спина, плавные движения, лёгкая полуулыбка — идеально. До сих пор женщине с трудом верилось, что её мальчик стал взрослым мужчиной, ещё и каким. Лишь одно обстоятельство заставляло её печалиться.

— Ширейлин, дорогой, — сказала она. — Завтра к обеду прибудет чета Эшлин. Их дочь Маэлия весьма достойная девушка, к тому же очень красивая. Помнишь, вы дружили с ней в детстве?

— Конечно помню, мама, — ни одним мимолётным движением кронпринц не высказал того, что тема ему неприятна. — Я постараюсь прийти.

— Знаю я твои «постараюсь», — улыбнулась она. — Просто пообещай мне, хорошо?

— Обещаю мама, я приду, — сын улыбнулся ей в ответ.

— Дорогая, не дави на нашего сына, — сидящий рядом Саргонар накрыл своей ладонью руку жены. — У него ещё вся жизнь впереди.

— Вечно ты его защищаешь, — беззлобно ответила она. — Ох уж эта мужская солидарность. А чьих мне внуков нянчить прикажете?

— Мама, ну ты же такая молодая у меня…

— Ох, льстец, — рассмеялась она.

— Простите, мне нужно срочно по делам, — Ширейлин встал и поклонился.

— Но ведь даже не доел!

— Прости мама, я уже не голоден.

— Вот вечно так, — вздохнула она, смотря в спину уходящего сына.

— Я ведь предупреждал, не дави на него, — последние слова отца, которые услышал Ширейлин. Тот, в отличии от матери, знал о бастардах сына и не имел негативного отношения к этому. А узнай Фавиэлла, и скрывать больше такое бы не вышло.

Длинный коридор кронпринц прошёл как можно быстрее, игнорируя поклоны слуг и придворных. От двоих, желающих поговорить, отмахнулся жестом. Лишь оставшись наедине с самим собой, он вздохнул и уселся в кресло.

— И что же такого могло случиться с эти мальчишкой меньше, чем за месяц? Он ведь с братом был. Неужели Ларгос Даэрин не в состоянии защитить члена своей семьи?

— Так в том и проблема, — Рэй пожал плечами. — Вы, живые, лицемерны и непредсказуемы. Ларгос заточил Ксандра в застенках и приказал пытать.

Ширейлин поменялся в лице.

— В голове не укладывается, — сказал он после непродолжительной паузы. — Как такое вообще могло произойти? Я знал, что кронпринцу очень сильно не нравится младший брат, но чтобы зайти так далеко… Немыслимо.

— Сам в шоке, Ксандр тоже ничего не понимает. Я помог ему сбежать, конечно, но хозяин теперь совсем не знает, что делать. И послал меня просить совета.

Ширейлин задумался.

— Адмир ещё что-нибудь говорил? — решил он уточнить.

— Спрашивал, стоит ли ему продолжать путь в столицу, или вернуться к тебе? Ну, или что-то ещё можно сделать?

— Этриан с ним? — фей кивнул. — В таком случае, я рекомендую ему отправиться к отцу и искать встречи с ним. Сдавать Ларгоса не советую, пусть лучше воспользуется этой ситуацией, чтобы кронпринц оказался у него в долгу. Надеюсь, это сработает. Дальше следует ориентироваться по обстоятельствам, Адмир не глуп, справится. После встречи с королём вряд ли кто-то посмеет ему навредить, по крайней мере, в стенах дворца. Пусть будет аккуратнее. Когда поступит в академию, там уже проще станет. Я специально подберу тех студентов по обмену, что смогут защитить его. Надеюсь, это пока всё?

— Ага, — кивнул довольный фей.

— Жаль, я не смог предусмотреть подобного. Увы, не могу денег им подкинуть, те точно пригодились бы.

— Ну так «подкинь». В чём проблема-то? — удивился Рэй.

— А ты… сможешь отнести ему мешочек?

— Конечно. Лишь бы не чемодан. Особо тяжелое сложно будет.

Ширейлин хмыкнул.

— И откуда ты только такой взялся? Адмиру очень повезло иметь тебя в хранителях.

— Это ты меня сейчас похвалил? — фей удивлённо посмотрел на парня, после чего расплылся в самодовольной улыбке: — Да, я такой. Особенный. Не бросил хозяина, даже когда ему ту штуку на шею надели.

— У него блокатор? — ужаснулся Ширейлин. Волна страха пролетела по всему телу, слишком свежи ещё были воспоминания о плене. — Как он там? Держится?

— Да что ему будет? Ведь у него есть я! — фей выпятил грудь колесом. — Нить договора поддерживаю и продолжаю служить. Мы друзья!

Ширейлин еле сдержал смешок. Дух и эльф друзья? Чушь собачья.

«Ты совсем не прост, Адмир, — подумал кронпринц про себя, полезая в сейф. — Так одурачить духа уметь надо, а ты совсем не похож на лицемера. Надеюсь, всё же послушаешь меня и не пойдёшь по пути колдуна».

* * *

POV

Стоило мне прикрыть глаза, как Этриан начал трясти. Да будто я не знаю, что спать тут нельзя.

— Как давно ты пришёл?

— Да с полчаса назад, а что?

— Нужно убираться отсюда как можно скорее. Люди твоего брата идут по моему следу.

— Не нервничай ты так, никто не посмеет напасть на нас здесь, в динами Кореллона.

— Но что помешает им войти? Или поймать нас снаружи? Это слишком опасно. Способности твоего хранителя сейчас будут как нельзя кстати.

Вот ведь не вовремя.

— Тут есть проблемка, — виновато улыбнулся я. — Я немного поспешил и отправил его к Ширейлину. Мы ведь так договаривались изначально.

— И когда он прибудет? — сложно было не заметить на лице Этриана страх.

— Да мне ж откуда знать? Даже Рэй не мог сказать точно.

Слуга стих, опустив взгляд. Так прошло несколько минут, в течении которых я наслаждался спокойствием, царящим в динами. Вот уж действительно необычное место.

— Всё равно, нам нужно идти. Хотя бы так, без запутывания следов. Я постараюсь, но духовную энергию не скрыть. В ближайшем городе мы ещё можем затеряться, но не в лесу.

Да уж, он прав. Ещё вариант — проклятые места, но соваться туда такая себе идейка без должной защиты.

— И какой ближайший? — поинтересовался я. Всё же, по пограничью хоть что-то знал.

— Нимброс.

Да ладно… Серьёзно? Кто бы мог подумать…

Хотя, это же пограничье с Ксилтаром, три города, два я знал. Ничего удивительного.

— Что тебя так обрадовало? — Этриан смотрел на меня со своей маской добродушия. Интересно, он всегда такой, или игра?

— Хороший город, я его знаю. Пошли.

Признаться, уходить из динами было тоскливо, но ничего не поделать. Я так задумался о безоблачных деньках прошлого, что и не заметил, как мы покинули зону вечного лета. Морозный ветер задул под халат, заставляя застегнулся до ворота и вернуться к реальности. А ведь я понятия не имел, куда идти!

Поняв с одного взгляда причину моей рассеянности, Этриан вышел чуть вперёд, обозначая направление.

Увы, долго наша прогулка не продолжилась.

— Стоять! — приказал парень, выйдя из-за дерева. — Вы окружены, сдавайтесь!

Оу, две пятёрки. Похоже наши дела и правда плохи.

Этриан тут же взмахнул рукой, вытаскивая свой уруми. Но даже он не мог не понимать безвыходность ситуации.

— Этриан, — я положил ему ладонь на плечо, заставляя посмотреть на себя, — пожалуйста, закрой глаза и уши.

— Но, господин…

— Т-ц, да сколько повторять, не зови меня так, — недовольно скривился я. — Просто поверь.

— У тебя есть ещё карты в рукаве? — настороженно поинтересовался он.

— Ага, но не уверен, что сработает.

Думал он буквально секунд пять, после чего оружие заползло на своё место.

— Что ж, всё равно особого выбора нет, — сказал он и выполнил просьбу.

— Сдавайтесь, ваше величество, — подал голос тот тип, что первым вышел к нам.

— О, так вы в курсе, кто я? — хмыкнул я. Вот ведь дело паршиво, если они знают, и всё равно продолжают делать подобное.

Ладно, хоть и не хотелось смертей — я же не изверг какой-то — начал звать Айлинайна. Долго ждать его не пришлось.

— Чего тебе? — тот появился практически перед моим носом. Учитывая, как вздрогнули окружающие, показался он не только мне.

— Убей их всех.

— Зачем?

— Ты должен защищать меня, пока я слаб. Обещаю, как снимут ошейник, больше помощи просить не буду, — я сложил руки перед собой и поклонился.

Отвечать дух не спешил, но буквально через несколько мгновений понял, что просьбу всё же решил выполнить. Эльфы побросали оружие и, мыча, схватились за шеи. Сцена была тихой и по своему жуткой, даже не по себе стало.

Когда все упали на снег, Айлинайн продолжал стоять безмолвно. Я с осторожностью выпрямился и посмотрел на его лицо. Холодное, безэмоциональное. Как всегда, сверху вниз, будто я грязь на его обуви. Секунда и он пропал.

— Этриан, — позвал я парня, тронув того за плечо. — Уже можно.

Чувствовал себя как-то паршиво, хотя вроде и пальца не приложил к убийству, да и этих парней впервые в жизни видел. Они мне никто, так отчего же кошки на душе заскребли?

Слуга осмотрелся, перевёл на меня неверящий взгляд, после чего сказал тихим голосом:

— Нам следует продолжить путь.

Я в ответ лишь кивнул.

Глава 4

Чувствовал я себя паршиво. В лицо дул ледяной ветер со снегом. Ноги еле волочились от усталости, и прогонка маны по мышцам уже не помогала. Мир воспринимался будто через экран, настолько я обессилил. Казалось, будто готов упасть в любой момент, но непостижимым образом продолжал медленно идти вперёд по сугробам, достающим до колена.

Где-то рядом находился Этриан, я слышал его голос. Он поправлял меня, если заметно отклонялся от курса. И как он вообще ориентируется?

Наверное, ему было хуже, чем мне? Или нет? Ведь несколько часов своей кимамагией заметал следы, что мы оставляли за собой. Конечно, время, ветер и снегопад могли сделать это за нас, но неизвестно сколько первого ресурса. Нас ещё преследуют или нет? Обнаружили трупы или нет? Воистину неведение ужасно. И сколько же нам ещё топать до города…

— Адмир! Адмир! — голос парня совсем рядом. — Что с тобой? Ты в порядке?

В следующее мгновение он схватил меня за плечи и перевернул. Оказывается, сам не заметил, как упал в сугроб.

— Ксандр…

— Что? — он прислонил ухо к моим губам.

— Зови меня Ксандр, конспиратор хренов.

Внезапно ветер прекратился. Я открыл глаза шире и увидел, как снежинки бьются о невидимый купол.

— Всё, привал, — сказал слуга и выдохнул с облегчением. Всё же, он тоже устал.

Привал так привал. Это было последнее, что я подумал перед тем, как провалиться в небытие.

* * *

Интерлюдия

Ларгос скрипел зубами от ярости. Он преклонил колено перед окоченевшим трупом и прикрыл глаза, молясь о покое солдата.

И таких ещё девять.

Как такое могло произойти?! Две его группы! Это не зелёные выпускники академии, а опытные бойцы. Каждый из них чем-то выделился. Кто-то проходил миссии на Жутких Болотах, кто-то сталкивался с аномалиями в глухих местах, некоторые даже устраняли последствия от деятельности служителей Лолт.

И полегли среди обитаемой зоны, преследуя ксилтарское отродье и мальчишку в ошейнике.

Кронпринц убивал не раз, пытал и мучил врагов, но к своим эльфам относился с заботой. Он берёг каждого, так как лично принимал в штат. Да, они его боялись, но в то же время боготворили.

— Ваше высочество, — раздался рядом тихий голос и Ларгос перевёл на говорившего свой стеклянный взор. Парень сглотнул, но продолжил: — обнаружен чёткий энергетический след. Нам продолжить преследование?

Кронпринц моргнул и сфокусировал взгляд. Он знал этого юного колдуна. Три года назад тот помог отбить деревню от нашествия магзверей. Местные и представить не могли, что мальчишка колдун, а не маг. Ещё ведь в поселении оказался случайно и не обязан был делать хоть что-то ради чужих эльфов. Сбежал, остерегаясь клановой комиссии, но Ларгос нашёл его сделал предложение, от которого сложно было отказаться.

— Продолжить, но остерегаться, в контакт по возможности не вступать. Обо всем докладывать лично мне. Узнайте, кто покровитель беглеца и на что он, — взгляд сместился на труп, — способен.

— Слушаюсь.

* * *

POV

Тьма небытия окружала меня, и всё же она дала сбой. Чувства возвращались, как и мысли. Я лежал на чём-то достаточно мягком, точно не снег. Голова раскалывалась, а веки будто налились свинцом. Ах да, на них лежал компресс, судя по всему.

Хотел поднять руку и убрать тряпку, но попытка задействовать мышцы привела к вспышке боли. Той самой, что человек обычно испытывает после перенапряжения накануне. Похоже, мой организм находился на грани возможностей, оттого сейчас меня и настиг откат.

Я застонал и прекратил попытку пошевелиться.

— Ксандр, — знакомый голос слуги не мог не обрадовать. Значит, я пока что в безопасности.

Он снял компресс и я смог открыть глаза. Деревянный потолок и блики огня на стенах. Запах трав и немного затхлости и пыли.

Этриан помог мне лечь повыше, я же не смог удержаться от болезненных стонов. Чувство, будто ещё немного и помру. Закашлялся от сухости в горле, так что тут же губ коснулся край тёплой кружки.

— Пей, — требовательный голос Этриана было приятно слышать. Обо мне заботились. Это так редко случалось в моей жизни, что каждый случай как бальзам на душу. — У тебя истощение.

Ротовую полость обволокло тепло с привкусом мелиссы и чего-то ягодного. Малина? Как же приятно.

Игнорируя боль, поднял руку, чтобы взять кружку, но лишь коснувшись её понял, насколько дрожат пальцы.

— Не нужно, я сам, — парень аккуратно вернул мою руку на кровать. — Тебе не о чем беспокоиться. Просто отдыхай, я скоро приготовлю бульон.

— Надеюсь, мясной? — мой голос был ужасно тихим и слабым.

— Конечно, — хмыкнул тот.

— Где мы?

Очень хотелось спать, но я игнорировал это и принялся разглядывать комнату. Похоже на нежилое, какой-то сарай. Ставни закрыты, стены даже не покрашены, на верёвке натянуты пучки трав. Я лежал одетый полностью и был накрыт постельным из грубой мешковины. По крайней мере, это точно тёплое ватное одеяло.

Простецкий камин у одной из стен, я вообще редко видел в этом мире хоть что-то похожее на нормальную печь для отопления.

— Это хижина в лесу, — между тем, ответил слуга. Он встал на колени перед камином, там над огнём висел котелок. — Выглядит нежилой, но ей кто-то пользуется, судя по всему. Травы, крупы, дрова… Наверное, один из охотничьих домиков местного клана. Пришлось взломать несложную запирающую печать.

— Не боишься, что хозяева на сигнализацию явятся?

— Нет, кому принадлежит это строение, не богаты. Даже отдельных комнат нет. А защита, эх, — он махнул рукой. — Только немаг не зайдёт.

Ну да, не сравнить с тем домом, куда нас привела Анрис Нетарн. Веки всё же закрылись и я провалился в сон.

Этриан разбудил меня, когда бульон приготовился. К тому же, он действительно был с насыщенным мясным вкусом, просто объеденье. Правда то, что кормили меня с ложечки, начинало напрягать. Попытался сам взять ложку, но пальцы тряслись так, что ничего хорошего из затеи выйти не могло.

— Поверить не могу, — в голосе парня звучало раздражение, — ты почему молчал? Почему не попросил отдыха? Посмотри теперь на себя! Восстанавливать силы потребуется день или два, может и больше. У нас нет столько времени!

— Прости, — улыбнулся я. — Как-то не подумал, что до такого дойдёт.

— Пресветлый Кореллон, это и есть тот изнеженный принц, о котором столько анекдотов ходит? — усмехнулся он.

— Расскажи, мне интересно.

Этриан вылупился на меня, после чего лишь улыбнулся.

— Не буду. Я что, на дурака похож?

— Ты же знаешь, я ничего не помню.

— Так уж и ничего?

— Ну, не всё. Расскажи, каким он был, этот Адмир?

Парень поджал губы и задумался. Очередная ложка с бульоном отправилась мне в рот.

— Ты же понимаешь, что лично я тебя никогда не встречал до… всего этого?

— Конечно. Так каким я был?

— Уверен, что хочешь услышать? Это же обычные сплетни.

— Этриан! — голос вместо требовательного вышел жалобным.

— Ладно, ладно. Принц Адмир слыл маменькиным сынком. Король возился с ним, как с дочерью, никуда не пускал, всегда держал рядом. Ходило много шуток о том, какая из принцесс решится взять на себя роль жены такого эльфа. Поговаривали, что единственной такой может оказаться Майра Кама-Раал, алдарская принцесса.

Он замолчал и внимательно посмотрел на меня.

— И это всё? — не понял я.

— Серьёзно, ты не помнишь? Или не слышал о ней?

— О ком?

— Думаю, слухи о помолвке глупые и несостоятельные. Майра Кама-Раал является вторым по старшинству ребёнком правителей Алдара. Ей сейчас около двадцати пяти лет, возглавляет армию страны.

— Женщина? Возглавляет? — удивился я.

— Да, о ней очень много слухов ходит, в отличии… от тебя. И её я видел, пусть и не общался лично. Скажем так, присутствовал при её монологах. Жуткая женщина и в то же время глаз не отвести. Банально многих мужчин заткнёт за пояс, сколько уже подкатывало, но ходят байки, что каждому бой на мечах устраивает. И пока никто её не одолел. А как на самом деле, я без понятия.

Я задумался. Ширейлин говорил, что обо мне очень мало информации. Интересно, а у меня вообще есть невеста? С этими мыслями провалился в сон, доев последнюю ложку бульона.

Стоило мне проснуться в следующий раз, как увидел перед носом Рэя. Этот поганец просто висел надо мной и смотрел в упор. Я даже забыл как дышать, настолько это было неожиданно. Тут же отпихнул его рукой и осмотрелся. Похоже, был день. Одно окно открыто.

— Где Этриан?

— Ты это хочешь спросить, а не то, что ответил Ширейлин? — сумничал фей.

— Нет, я хочу отлить, но не уверен, что смогу ходить.

— На охоту он отправился.

— Ясно.

Я опустил ступни на пол и натянул сапоги, после чего попытался встать. Вышло не сразу, чувствовал ужасную слабость. Ноги подгибались так, будто скользил по льду. Стоило титанических усилий выйти на улицу и оросить ближайшее дерево. Искать местные туалет желания никакого не было.

Всё так же на негнущихся ногах вернулся назад. Лестница три ступени — это ад! Упал на кровать со сбившимся дыханием и в поту. Это вообще ненормально! Ещё и мышцы начали гореть.

— Рассказывай, — попросил Рэя.

* * *

Интерлюдия.

Парень остановился и упал на колено, осматривая следы.

— Мы уже были здесь. Будьте внимательнее.

К нему подошёл ещё один эльф и начал проговаривать заклинание, после чего вскинул руку. Из ладони повалил прозрачный сиреневый туман. Он распространялся во все стороны, пока не исчез.

— Здесь, — колдун указал пальцем в сторону и все присмотрелись красными глазами. В паре метров впереди цветные частица осели на невидимой стене.

Создатель заклинания подошёл ближе и потрогал преграду, та оказалась упругой.

— Это похоже кое на что, — рассеянно сказал он и повернулся к товарищам. — Я не совсем уверен…

— На что похоже? — стоявший на колене эльф поднялся и строго посмотрел на товарища.

— На проделки мелких лесных духов. Из-за такой магии путники могут заблудиться в лесу и искать выход часами. Но здесь что-то посерьёзнее, я не могу пройти внутрь.

Он ещё раз надавил на барьер, но углубить ладонь дальше так и не получилось.

— Делаем доклад, — кивнул командир.

— Думаешь, это существенно?

— Господин приказал сообщать о любой мелочи. Это дело слишком важно для него. Всё же, его брата похитили. Возможно даже взяли под контроль разум, так что и нам стоит быть аккуратнее во время выполнения задания.

* * *

POV

Меня растолкал Этриан со словами “беда”.

— Что? — пытаясь разлепить глаза, озвучил я.

— Кто-то пытается разрушить мои чары, — голосок Рэя.

— Что? — сонливость тут же как рукой сняло.

— Уходим, вот что, — Этриан снова был раздражен. — Залазь на спину.

Он сел передо мной в соответствующей позе.

— Я и сам…

— Ой, садись уже. Ты пока ещё не восстановился, будешь только тормозить меня.

Звучало обидно, но не стал возражать.

— Рэй, попытайся, чтобы падение чар выглядело как можно естественнее, — попросил он моего духа. Интересно, это когда они спеться успели? Пока я дрых?

— Я скрою ваш след, — фей кивнул и исчез.

Ну, а дальше я просто задремал… опять. Со мной явно что-то не так.

* * *

Интерлюдия

— Что значит «исчез»? — Ларгос злился, спеша к хижине, что нашли его эльфы. Приходилось перепрыгивать по веткам, так как лошадь в таких местах не лучшее транспортное средство. Особенно для мага. — Мы это уже проходили, он не мог сбежать! Хоть кого-то вы видели?

— Никак нет, господин, — испуганно ответил парень, что еле поспевал за своим начальником. — Видно, что в постройке кто-то был недавно, но не обнаружено никаких энергетических следов.

Кронпринцу оставалось только изводиться в бессильной злобе. Но кое что он знал наверняка — беглецы наверняка посетят Ниброс в надежде затеряться.

* * *

POV

— Просыпайся, — в нос ударил резкий запах и я тут же подскочил на месте.

Сидел, прислонившись к дереву, напротив на корточках находился Этриан с баночкой дурно пахнущей бурды. Нашатырь, что ли?

— Как ты себя чувствуешь? Идти можешь?

Я прислушался к собственным ощущениям и с удивлением обнаружил, что кроме лёгкой слабости нет ничего.

— Ух ты, — вырвалось у меня. — Очень даже неплохо чувствую. Смогу, наверное.

Поднялся на ноги и правда, всё было в порядке.

— Хвала Кореллону, — выдохнул слуга. — Лекарство помогло.

— Лекарство? — не знаю почему, но меня удивило наличие у него какого-то лекарства.

— Да, по восстановлению сил. Незаменимая вещь для магов, достаточно часа сна и ты бодр. Действует и как снотворное. В твоём случае потребовалось двенадцать часов.

Что ж, теперь ясно, чего я столько времени дрых беспробудно.

— Мы оторвались?

— Сомневаюсь, — парень отрицательно покачал головой. Он всё ещё поддерживал меня под руку. — Скоро выйдем на тракт, до Нимброса меньше километра. Я твой дядя, ты мой племянник. Документы в наличии, так что всё должно пройти без проблем.

— На моё старое имя?

— Да.

— А ты?

— Просто зови меня дядей Этрианом. Или дядюшкой.

— Ну ладно.

— Ах да, это возьми, — он остановился и повязал мне шарф.

Ну да, ошейник, его стоило скрывать.

Увидев стены города, я испытал странное волнение. На входе «дядюшка» заплатил налог и мы пошли по улицам.

Божечки, сколько воспоминаний! Будто домой вернулся! Даже сердце защемило. Сколько я прожил здесь своих самых счастливых дней? Не совсем здесь, а в башне, но и тут появлялся постоянно.

— Ксандр? — Этриан странно покосился на меня, когда я не стал сворачивать с ним в переулок.

Вокруг сновали люди. Дома украшены лентами и венками. Я чувствовал этот праздничный настрой и не мог совладать с эмоциями. Вот что мне ответить этому слуге? Что я хочу ещё бродить и бродить по столь близким сердцу местам?

— Нам нужно заселиться в гостиницу, — сказал он, подойдя ко мне.

— Давай позже, пожалуйста…

Мой голос звучал тихо. Да что со мной такое? Спокойствие, только спокойствие.

Да как успокоиться, если мы стояли в том самом сквере, где меня когда-то прижали ребята с арены?! Будто только вчера это было, ну и что, если снег вокруг лежит.

— Хорошо, — не стал он спорить.

Мы бродили около часа, когда ноги принесли меня к дому Торона. Того самого парня, что когда-то помог мне.

— Что ты делаешь? — Этриан остановил мою руку как раз перед тем, когда собирался ударить в дверь.

— Тут живёт мой друг, он может помочь.

Слуга сомневался несколько секунд, но руку всё же отпустил.

Дверь открыла красавица девушка и посмотрела на нас с удивлением.

— Светлого дня, — сказала она. — Чем могу помочь?

— Можно Торона позвать?

— Конечно, — кивнула она, улыбнувшись. — Вы его друзья?

— Типа того.

— Заходите.

И мы зашли. Снова никакого отопления, но в доме всё же теплее, чем на улице. Снять верхнюю одежду нам никто не предлагал, что и неудивительно — это же халаты! Магические. Зимой и летом одним цветом. Тем более сейчас мы были одеты по местной моде.

Девушка позвала того, к кому я пришёл, так и понял, что это его мать. С чего бы вдруг чужой женщине кричать «сынок, к тебе пришли»?

— Ксандр? — тот так и замер на середине лестницы, выпучив глаза.

— Торон, — улыбнулся я ему и встал со стула. Он подбежал и обнял, похлопав по спине.

— Ты как вообще? — он будто задыхался от радости. — Сколько же я тебя не видел! Никак не ожидал, и тут… А это?

— Мой дядюшка.

— Ты нашёл родню? — ещё больше удивился он.

— Да, представляешь? — попытался я изобразить радость. — Вот проездом здесь, ещё даже не заселялись в гостиницу.

— А чего так? — мать моего приятеля уже принесла поднос с чаем и расставляла кружки.

— Мой племянник так хотел повидаться с другом, что я не мог ему отказать, — Этриан расплылся в своей самой обворожительной улыбке. И как он только умеет так делать? Мамашка даже засмущалась, отведя взгляд. Надо бы взять у него уроки актёрского мастерства. И пикапа.

— Ох, как же так? — обеспокоилась она. — До нового года три дня, разве вы успеете вовремя? Даже если завтра утром снова отправитесь в путь, то только до ближайшей деревни дойдёте.

— К сожалению, мы намеревались встретить праздник в пути, — он будто опечалился чем-то. — Меня пригласили на работу, вот и спешил как мог.

— Как же так, что вы с племянником… — она осеклась.

— Мы остались друг у друга одни, — Этриан скорчил совсем грустную мину. — Я и так потратил много времени, чтобы найти Ксандра. Эта война затронула многие семьи.

— Ой, простите, — она виновато опустила глаза. — Может, вы тогда останетесь у нас? На праздники. Я не думаю, что муж будет против.

— Мы не можем так стеснять вас, — тот тут же начал отнекиваться. Но слово за слово, и уже будто нас уговорили остаться. Хотя нам такой расклад вообще лучше всего, потому что светиться даже с личиной в гостиницах опасно.

— Ты можешь им доверять? — шёпотом спросил Этриан, когда хозяева дома отошли.

— Однажды Торон мне очень помог, — кивнул я.

— И кто бы мог подумать, что у тебя тут есть друзья? — он с улыбкой на губах потрепал меня по волосам. — Чего сразу не предупредил?

— Да как-то не успел, — пожал я плечами. — Столько всего свалилось, сам видишь. А с Тороном мы дружим с тех пор, как колдун пристроил меня на местную арену.

— А ты не боишься… — нахмурился он.

— Ничуть. Прости, не могу объяснить.

— Пошли ко мне, — Торон махнул рукой, приглашая подняться на второй этаж. И я с радостью последовал за ним.

Глава 5

POV

Я спускался с лестницы, когда услышал голоса в гостинной. Зевок так и остался незаконченным, потому что я узнал мужика, что с улыбкой обнимал Сулмелдира, отца Торона. Похлопал хозяина дома по спине и пошёл на кухню мыть руки вместе со спутницей. Я же мигом развернулся и рванул наверх.

Мифел Аеравеланд! Тот самый полицай, дядя Торона, от которого я сбежал три месяца назад. А ведь друг говорил, что тот уехал в деревню к родне жены!

Сердце бешено стучалось, я перебирал все способы покинуть дом как можно незаметнее. Даже уже собрался звать Рэя, когда услышал быстрые шаги и голос Торона, что звал меня.

— Ты чего? — он удивлённо посмотрел на меня.

— Ты почему не сказал, что твой дядюшка полицейский придёт на праздники? — возмущённо поинтересовался я.

Он отвёл взгляд и виновато улыбнулся.

— Прости, забыл. А ты что, из-за него такой нервный?

— А сам как думаешь? Схватит ещё и клановым потянет…

— Прости! — он приложил ладонь к своей груди и поклонился. — Я ведь так и не рассказал тебе.

— Не рассказал что?

— В общем, дядя сказал, что ему приказали забыть о Ксандре с Арены, будто того никогда не существовало. Таков был приказ начальства. А вообще, я не думаю, что тебя помнит. Вы виделись один раз, а у него работа такая, десятки лиц каждый день.

А ведь и правда, чего я так разнервничался? Да и Тайритрон уже давно не ищет меня.

Спустился вниз, но всё же немного нервничал. Мифел посмотрел на меня так, будто не мог вспомнить, откуда лицо знакомо, но когда его племянник назвал другом, тот перестал обращать внимания. И ведь даже подозрение не закралось, с чего вдруг его родне приглашать на время праздника двух левых эльфов. Сколько живу в этом мире, но всё ещё тяжело принимать добродушие амротцев, всё нутро поднимается в предчувствие подвоха.

И всё же посиделки за столом прошли обычно. Взрослые болтали, Этриан влюбил в себя подругу Мифела, кто б сомневался…

Это был лучший Новый Год в моей жизни. Мы с Этрианом помогали украшать дом, готовить праздничную еду. Мой псевдо-родственник даже накупил сахара и мёда, чтобы порадовать меня. Торон дико завидовал, но я и так поделился с ним. Единственное, приходилось изобретать способы избегания разговоров о магии. Не мог же я показать то, что не могу ничего использовать? Ошейник дико дорогая вещь и по большей части используется теми, кого принято называть полицией или властью. Этриану так и не удалось найти того, кто бы смог снять это безобразие с меня по тихому и никому не говоря. Да и вообще сложно было наводить справки, ведь мы прекрасно осознавали, что в городе есть ищейки моего братца.

— Слушай, а Этриан действительно твой дядя? — спросил меня Торон как-то вечером. Мы сидели в его комнате и играли в нечто, похожее на морской бой. Ну и болтали о всяком, в основном о его планах на жизнь. Опять он осенью планировал поступать в магическую школу, и где я это уже слышал? На вопрос почему так и не сделал это прошлой осенью, он решил отмолчаться.

— А чего ты вдруг спрашиваешь? — не понял я. — Только не говори, что мы не похожи, — засмеялся я.

— И это тоже, но…

Он замолчал, искоса смотря на меня. Точнее, на мой шарф, отчего захотелось его поправить ещё раз.

— Говори уже, не тяни, — махнул я рукой.

— Ну, это… Ты постоянно закутанный ходишь.

— Ну так зима же, — пожал я плечами. — Холодно.

— И шарф этот, ты будто старательно что-то прячешь.

— Э-э, что? — поёжился я. — Тебе показалось.

Да уж, вышло глупо, Торон даже нахмурился, настолько это неубедительно прозвучало. Всё же он застал меня врасплох, так что растерялся.

— А что, так заметно? — устало вздохнул я и парень кивнул.

— Даже моя мама спрашивала, почему ты такой скрытный и тихий. Я напомнил про войну и всё такое, но сам понимаешь, мне тоже не по себе. Скажи, Этриан ведь не бьёт тебя?

— Что? Нет, конечно, — засмеялся я с абсурдности такого предположения.

— Родители мне часто говорили, что преступники выглядят добропорядочными и умеют располагать к себе. Но каждый раз, когда он прикасается к тебе, ты вздрагиваешь. Вот я и подумал, вдруг он бьёт тебя. А ты ведь сирота…

— Да не бьёт он меня, не накручивай, — хмыкнул я. Но да, его внимательность и забота тронули меня.

— Тогда покажи.

— Что показать?

— Что там у тебя? — он ткнул пальцем себе на шею.

Вот ведь напористый! И я задумался: вдруг и в этот раз сможет как-то помочь?

Я нахмурился и наклонился вперёд, Торон также придвинулся ближе.

— Поклянись, что никому ничего не расскажешь. Хорошо?

— Если это не вредит тебе, то да, не расскажу.

Я покачал головой, но всё же опустил шарф, поднимая подбородк повыше, чтобы парень разглядел всю шею. Лицо его тут же вытянулось в удивлении и даже испуг появился.

— Это то, что я думаю? Он на тебя надел?!

— Нет, конечно, — улыбнулся я. — Меня какие-то бандиты схватили и это нацепили. Вообще без понятия, зачем был им нужен, но не суть. Тогда то Этриан меня и нашёл.

Выдал первое, что в голову пришло. Ну не правду же говорить?

— Но почему вы не обратитесь к любомы клану? Вам тут же помогут!

— Мы не можем! И ты никому не смей говорить!

— Но почему?

И вот как ему объяснить, что любой клан по сути сдаст меня? Наверняка ведь оба местных предупреждены о подростке с дорогим артефактом на шее.

— Потому что снять это надо, а как — вообще не понятно. Политика. Может, я страшно ужасный преступник вообще. И скрываюсь от властей.

— Ксандр, ты можешь просто сказать правду! — с обидой воскликнул он. — Вечно завираешься! Неужели совсем мне не доверяешь?

В прошлый раз я ему ничего не говорил из-за Тайритрона, так как тот мог свободно копаться в мозгах. В принципе, у Ларгоса тоже скорее всего есть такие колдуны…

— Ты обычный парень, Торон, — вздохнул я, смотря на него. — Я не хочу приносить тебе неприятности. Ты и так уже дважды помог мне.

— Именно, я помогаю тебе! Неужели не достоин правды?!

— Слушай, тебе никто не говорил, что ты иногда как заноза в заднице? — с раздражением поинтересовался я.

— Начальник говорит, — улыбнулся он. — А ещё говорит, что в нашем деле это полезное качество. Ну так, ты расскажешь правду?

— Ладно, ладно. Не думаю, что поверишь.

— Да говори уже!

— Я типа аристократ.

— И? — он внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения.

— Что “и”?! Ты так спокойно реагируешь?

— Ну так ты лицо своё видел? Слишком оно идеальное для обычного крестьянина.

Да он издевается… У самого же рожа смазливая, как и у всех эльфов. Каждый как фотомодель. Бесит!

— Ксандр? Ты чего?

Я открыл глаза и посмотрел на смятый листок бумаги. Действительно, и чего разозлился с пустого места?

— Принц я. Адмир Даэрин.

Тот моргнул, а потом засмеялся. Я спокойно подождал, пока он успокоится и продолжал мять лист с игровым полем. Похоже, эту партию мы не закончим.

— Стоп, ты что, серьёзно? — наконец сказал он. — Я ведь просил…

— Я и говорю, как есть. Украли меня, память отшибло. Тайритрон и украл, собственно. Схавать хотел, ты это уже знаешь. Потому и нужен ему был, ведь я королевских кровей. Ну а Этриан мой слуга. Друг один нанял его на год, ну и чтобы помог к отцу добраться. Потому и вздрагиваю от его прикосновений, иногда он забывается в своей игре, а мне это неприятно. Он мне никто, ещё и бесит своим умением вливаться в любую компанию. Я не такой. Я вообще пока не знаю, какой я. Не помню почти ничего.

— Э-э-э… а-а-а… ошейник? — наконец выдавил из себя явно потрясённый Торон.

— О, это Ларгос, паскуда ушастая. Он изначально сопровождал меня во дворец. Да только по пути запихнул в камеру и начал пытать.

— Что?! Но зачем? Принц Ларгос ведь… он… герой Амрота…

— В гробу я видел этого “героя”. Думаешь сам ожидал такого подвоха от братца? Я сразу понял при встрече, что у нас отношения не очень были, но чтобы до такой степени… Вот ты можешь мне сказать, что младший принц мог сделать такого страшного старшему?

— Э-э-э… а-а-а… — затянул старую шарманку парень. — Королевская семья… она ведь почти идеальная… братья друг за друга горой…

— Ага, конечно, — я раздражался всё больше. — Горой. Дружба навек. Кровные узы.

— Ксандр? — Торон ошарашенно смотрел на то, как я раздеваюсь.

— А это ты видел? — повернулся к нему боком, чтобы видно было шрам на лопатке. — Ларгос с удовольствием наблюдал, как пыточник по его приказу срезал с меня кожу! И это ты ещё другие порезы не видел! Всё здесь и здесь было в надрезах до крови! Этриан меня вылечил! Но он и не целитель, чтобы справится со всем. А Ларгос… Да он наслаждался моими муками! Только и указывал, где и как срезать мне плоть. Мне в живот руку запихивали, все кишки перелопатили, пытаясь залезть в основное ядро. Я думал сдохну от боли! Ты хоть представляешь, каково это, когда твоих потоков касаются чужие руки? Хуже ощущения не представить. Эту боль невозможно описать, она лежит гораздо глубже. Магия вообще слабо ощущается в принципе, но когда их трогают, то она вполне физическая. И врагу такого не пожелаешь. Скажи, Торон, за что? Почему он так со мной? Что я мог сделать такого плохого? Торон?

Я с удивлением смотрел на полное ужаса лицо парня. Тот будто испытывал рвотные позывы, его пальцы дрожали. Внезапно он вскочил на ноги и убежал. Естественно, я рванулся следом.

Оказалось, его путь лежал в ванную. Парень согнулся над раковиной, издавая вполне характерные звуки. Зайдя за ним, прикрыл дверь.

Наконец, Торон медленно сполз на пол, тяжело дыша. Собственно, так из него ничего и не вышло, но то, что ему действительно физически плохо, я видел.

— Это преступление. Ты знал? — он жалобно посмотрел на меня снизу вверх.

— Ты о чём?

— Подобные пытки. Когда затрагивается структура. Это тяжкое преступление. За него ссылают на рудники или в полк отщепенцев. Могут даже казнить.

— Впервые слышу, — пожал я плечами.

— Таким преступникам положена тяжелая работа в опасных для жизни условиях. Обычно это шахты. Но существует полк отщепенцев. Они есть на Жутких Болотах, смывают свои грехи кровью. Я не могу поверить… В голове не укладывается… Остаются следы. В течении восьми месяцев у жертвы, и трёх у преступника.

— Да какая разница? — отмахнулся я. — Пыточник исполнял приказ, а Ларгос руки свои не марал.

— Но такие преступления нельзя оставлять безнаказанными!

Меня умиляло его рвение к справедливости. Даже в тот раз, когда преследовал меня по городу три месяца назад, его помыслы были чисты. Я не сдержался и рассмеялся.

— Какой же ты добрый и наивный, — рука сама потянулась потрепать его по волосам. — Будто это я старше тебя.

Торон кашлянул и убрал мою ладонь со своей головы, но не стал отпускать. Впервые мы держались за руки и меня удивило то, насколько его кожа грубее моей. А ведь с виду и не скажешь… Когда уже появится насмотренность на этих эльфов и я смогу их различать?

— Как у кого-то вообще могла подняться рука на такое невинное и прекрасное существо? — сказал он и я тут же выдернул руку.

— Ты такие вещи больше мне не говори, — мой голос звучал грубо. — Я обычный, ясно тебе? Все эльфы красивы по своему. И я не невинный наивный мальчик, не надо обманываться. Я отношусь к другим так же, как и они ко мне. Нечего лишнего себе надумывать.

Торон сжался и опустил голову, спрятав руки на животе.

— Мы ведь всё ещё друзья? — спросил я и протянул ему ладонь.

Парень кивнул и я помог ему встать.

— Слушай, раз такое дело, — я решил воспользоваться его мнением, — что ты скажешь об Этриане? Ну, по его лицу?

— Он красив, но недостаточно. В его крови есть аристократы, но через поколение. Либо просто повезло родиться таким, — пожал он плечами. — Но точно то, что его никто никогда не спутает с аристократом.

— Правда? — я задумчиво посмотрел на парня, вспоминая лицо своего слуги. Затем перевёл взгляд на зеркало.

Конечно, наши лица отличались, но где та грань благородной крови? Не хотелось бы попасть в неловкую ситуацию, назвав служанку госпожой или наоборот. По крайней мере, пока что по одежде я способен различить уровень достатка. Тут всё просто — чем больше вышивки, тем круче. На одежде аристократов банально нет принтов.

Пожелав Торону доброй ночи, вернулся в свою комнату, что делил с Этрианом. Тот приветливо улыбнулся и продолжил читать книгу. Аккуратно обойдя его раскладушку, сел на кровать и принялся раздеваться. Сон не шёл, я внимательно смотрел на слугу и снова не понимал, чем он отличается от остальных.

— У меня что-то на лице? — не выдержал он и обратился ко мне.

— Я почти всё рассказал Торону.

— Зачем? — Этриан отложил книгу. Он смотрел на меня без тени упрёка.

— Дотошный парень, — пожал я плечами. — Да и почему-то мне показалось, что он сможет помочь с блокатором.

— Сомнительно, конечно. Но Торон кажется мне смышлённым малым. Ему разве что уверенности в своих силах не достаёт, иначе далеко бы пошёл.

Я вздохнул и отвернулся к стенке. Прошло много времени прежде, чем удалось заснуть. Завтра последний день старого года, и почему мне так волнительно?

Выспался я плохо. Уже с утра весь дом стоял на ушах. Завтрак был праздничным, все друг друга поздравляли и делали пожелания удачи. Ближе к обеду оба семейства Келвэнины вместе с Аеравеландами ушли в храм. В принципе, мы с Тайритроном тоже молились в этот день, но ночью.

— Ты будто не рад, — вывел меня из раздумий Этриан. Я молча смотрел в окно, как по улицам бродят счастливые эльфы и кланяются друг другу. — Если хочешь, мы можем уйти из города прямо сейчас.

— Не в этом дело. Просто…

— Что «просто»?

— Я хотел отпраздновать этот день по настоящему.

— Ты ведь понимаешь, что в местах праздничных мероприятий могут быть эльфы Ларгоса?

— Понимаю, конечно, и всё же…

Он подошёл ближе и сел на кровать.

— Это не последний новый год в твоей жизни.

— Откуда тебе знать?

— Что-то ты совсем расклеился, дорогой племянник, — улыбнулся он.

— Разве плохо — хотеть простых вещей?

— Ты принц, о какой простоте может идти речь? — пожал он плечами. — Вот увидишь, следующий новый год проведёшь в компании друзей и оторвёшься по полной. Как никакому Торону и не снилось.

— Научи меня, — внезапно снизошло озарение и грусть отошла на второй план.

— Чему? — удивился тот.

— Быть тобой, — судя по выражению лица, такая формулировка поставила его в тупик. — В смысле, втираться эльфам в доверие и нравиться девушкам.

— Тебе то это зачем? — хмыкнул он.

— Догадайся, — нахмурился я. Будто ему сложно!

— С твоим лицом достаточно просто улыбаться и молчать, уже все будут у твоих ног. Ты же ходишь с таким выражением, будто злишься на весь мир. Другие боятся расстроить тебя ещё больше.

— Чё? — сказано казалось глупой шуткой. — Я вообще-то серьёзно спрашиваю.

— Так и я отвечаю. Постарайся чаще улыбаться и говорить другим комплименты. Зацепись за мелочь во внешнем виде, этого будет достаточно. Прояви желание помочь. На самом деле, эльфам хочется внимания. Тут два пути, или слушай их, поддакивая, или нахваливай за любую ерунду.

— Но это глупо!

— Это то, чего желают окружающие, — возразил Этриан. — Ты пытаешься казаться серьёзным, ещё и молчишь постоянно. Я думал, тебя в принципе не интересует ничьё внимание, и тут такие просьбы. Ведь ты принц и мог устать от внимания уже давно. В какой то степени сложно быть красавчиком королевских кровей, ни минуты покоя. Всем что-то нужно, все хотят расположения. Или ты жил не так?

— Не так, судя по тому, что помню. Да и воспоминания кажутся чужими.

— Не думаю, что тебе стоит учиться нравится другим. Достаточно будет только сказать имя и приветливо улыбаться.

Внизу раздался шум вернувшихся Келвэнья. Спустя несколько минут в дверь постучал Торон.

— Надо поговорить, — сказал парень. Он внимательно посмотрел на Этриана, после чего сел на стул напротив. — Кажется, я придумал, как тебе избавиться от ошейника, не привлекая внимания местных кланов.

Глава 6

POV

И сколько я ещё не знаю об этом мире? Торон рассказал то, о существовании чего я даже не подозревал. Оказывается, все короли помазаны на власть самим Кореллоном на день коронации, отчего приобретают некое благословение. Благодаря этому любой дух или священник опознает правителя, чтобы с ним не приключилось и пока он жив. Также это касается его детей, зачатых после восхождения на трон, в них присутствует частичка этого благословения. Таким образом, при заключении договоров все могут друг друга опознать, а в краску печатей добавляется капля крови, которая фонит порядка пятидесяти лет.

— В смысле?! — поразился я. — То есть любой хозяин динами осведомлён, кто я?!

— Не совсем любой, — махнул головой Этриан. — Только подвластные Кореллону. Остальные могут видеть след, но не понимать сути. Метки в принципе распространённая вещь между хранителями и не только. Печать демона так же встречается.

Я задумался, а слуга повернулся к Торону.

— Так в чём суть-то твоей идеи? — спросил он.

— Вы можете пойти в храм и попросить снять это. Там наверняка найдётся достаточно сильный маг, ну или несколько сразу. Служители Кореллона вне политики, а сдерживание мощи потенциального борца с нечистью идёт против догм. Вы ведь не преступники, в конце концов! К вам никаких вопросов не будет.

— Но ничто не запрещает храмовникам рассказать о нас…

— Так сразу после этого покиньте город, — Торон пожал плечами. — Даже если расскажут, это уже не будет иметь значения.

— Хм, а в этом есть смысл, — задумался Этриан.

— Смысл теперь есть в том, — вставил я, — отчего мне вернули Рэя. А я-то переживал, откуда столько чести? Возможно, Амафисмэйль изначально понимал, что я королевских кровей.

— Амафисмэйль? — удивился мой слуга. — Кажется, это кто-то из пантеона аранцев. Если мне память не изменяет.

— А ты что, всех богов поимённо знаешь? — удивился я. Ведь тех было несколько десятков! И то лишь тех, кому поклонялись в Амроте как сильнейшим.

— Конечно, а ты разве нет? Своих-то точно должен знать, как и сотню самых могущественных, наиболее приближенных к Кореллону.

— Э-э-э… — неуверенно протянул я. Имечко хозяина динами не казалось мне знакомым, вряд ли Адмир их учил. Я вздохнул и поведал короткую версию событий, умолчав детали: — Амафисмэйль забрал у меня Рэя, я уж было подумал, что больше его не увижу. А потом уже Итильгаил даровал его как прислужника. Я тогда был очень удивлён, откуда храмовникам известно, кто я на самом деле.

— Не обязательно, — покачал головой слуга. — Амафисмэйль наверняка увидел, что ты особенный, и просто хотел разобраться. Ну а когда всё стало понятно, то приставили духа-хранителя. Всё же, тебя скрывали достаточно долго от священников, это всем известно.

— Да уж, — протянул я и посмотрел на Торона.

— У тебя есть хранитель?! — удивлённо воскликнул он. — Хотя, ты же принц, не удивительно, — сник тут же. — В любом случае, рад, что смог помочь, — он расплылся в довольной улыбке, но уходить не спешил. Так мы и просидели какое-то время в тишине, каждый думая о своём. Я же в какой-то момент заметил волнение на лице парня.

— Ты хотел сказать что-то ещё? — поинтересовался я.

Он начал мямлить, поглядывая на Этриана, после чего тот хмыкнул и вышел из комнаты.

— Мне так стыдно говорить это, — он мялся от неловкости, боясь посмотреть на меня. — Но если ты принц, то, возможно… Прости, может я многого хочу… наглею…

— Да говори уже! — не удержался я и прикрикнул на него.

— Помоги мне поступить в королевскую высшую школу магии! Пожалуйста!

Он даже зажмурился и сгорбился, сказав это. Боится, что пошлю его куда подальше?

— Э-э-э, — протянул я.

— Прости, я много прошу, наверное, — он распахнул глаза, всё так же боясь посмотреть мне в лицо, взгляд его бегал где-то в районе пола.

— Не в этом дело, — неуверенно ответил я. — Я без понятия, как это сделать, если честно. Вообще сам планировал поступать в новом году. Мне только семнадцать исполнится, так что не уверен, там как отец позволит. Но чтобы кому-то помочь, когда сам пока ещё несовершеннолетний и по сути бесправный…

— Прости, — вымученно улыбнулся он, — не подумал.

— А почему туда, почему не Нимброс?

— Ну так, то королевская же… Ты не подумай, я отличником был, да и вообще усердно учусь до сих пор артефакторике. Всё же, мой работодатель не так уж и плох, он действительно даёт мне знания. Но хотелось бы корочку крутую, тогда мне точно все обзавидуются, да и старт проще будет.

— А там обучение не дороже? — насторожился я.

— Дороже, но и грантов больше, в том числе для талантливых и малоимущих. Я просто уверен, что наберу достаточно баллов! И тогда смогу подписать контракт на госслужбу, а когда срок закончится, то буду свободен. С корочкой и опытом. Это ведь отличный вариант.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю. Сам понимаешь, власти у меня не так чтобы особо много. Наверное. Ты напиши свои данные, я попытаюсь что-то сделать.

— Если меня внесут в предварительные списки, то тогда точно смогу попасть на отбор. Просто, там ведь конкурс по десятку эльфов на место. Через одного гении, ещё и аристократы. Простоэльфину там сложно пробиться. Но если ты поможешь…

— Да ладно тебе, — улыбнулся я. — Ты ведь сам хорош, просто верь в себя.

— Спасибо, — он наконец посмотрел мне в глаза.

Через несколько часов мы все вышли на улицу встречать новый год. Соседи также оказались там. Все друг друга приветствовали и поздравляли, а потом подхватили молитвенный гимн. Счастливые лица, в руках хвойные веточки, а потом был фейерверк прямо под защитным куполом. В тот момент я очень сильно жалел, что не могу видеть всю красоту магии. И всё же, я был счастлив.

Удивительно, но храм работал первого йуле с самого утра. Когды мы с Этрианом пришли туда, внутри было полно посетителей. Всё ещё царила праздничная атмосфера, эльфы толпились у алтарей и в центре зала, каждый безмолвно возносил молитвы. Воздух был наполнен запахом свежести и цветов, причём достаточно сильным. Этот эффект давали местные ароматические курильницы.

На посещение динами выстроилась целая очередь. Схватив меня за руку, Этриан словно ледокол направился к мелким служителям, попутно рассыпаясь в извинениях и поздравлениях.

— Мы только спросить! — обратился он к мужчине, что хотел ему что-то возразить и посмотрел на паренька храмовника с дежурной улыбкой на лице. — Нам нужен настоятель храма.

— Простите, но он очень занят в этот светлый день, — ответил тот и глазом не моргнув. Видимо, привык к наплыву посетителей, среди которых встречались и наглецы.

Но Этриан не смутился, он отпустил мою руку и почти вплотную наклонился к пареньку, что-то сказав тому на ухо. Храмовник непонимающе уставился на него, моргнул, после чего попросил подождать с левой стороны от статуи главных богов. Потом пошушукался со своими коллегами и ушёл.

— И что ты ему сказал? — поинтересовался я.

— Правду, по сути, — улыбнулся тот. — Что настоятелю храма послание лично в руки от королевской семьи.

Ждать долго не пришлось, тот же паренёк позвал нас и провёл в святая святых — помещения для внутреннего пользования, что располагались за статуями. Так мы оказались в большом круглом кабинете, стены которого были сплошь заставлены стеллажами с книгами. Свет лился сверху, так что освещения хватало.

В центре находился большой стол, заваленный бумагами, а так же стоял мужчина, по одежде которого понял, что он и есть тут главный. Весь балахон усыпан плотной золотой вышивкой, изображающей солнце и небо. Подол насыщенно зелёный, типа травы. Вообще, довольно красиво смотрелось, особенно на контрасте с ковром такого же цвета.

— У вас для меня послание? — голос мужчины звучал завораживающе, будто мы сейчас в центре динами находимся, хоть это и не совсем так.

— Ваше святейшество, — Этриан поклонился, после чего толкнул меня в спину, выставляя вперёд. — Ваша срочная помощь требуется третьему принцу Амрота Адмиру Даэрину.

Мужчина перевёл взгляд на меня, даже не по себе стало. Он определённо не верил, что я являюсь принцем. Вот только говорить ничего он не спешил, видимо, обдумывал ответ.

— Вы можете это проверить, мы не обманываем, — снова Этриан. — Прошу вас, помогите.

Он снял с меня шарф и намотал себе на локоть. Глаза мужчины сузились. Он подошёл ближе и протянул руку. По подсказке слуги дал ему свою ладонь и настоятель закрыл глаза, задумавшись. Хотя, скорее всего, он таким образом пытался удостовериться в моей личности.

Наконец, он отпустил меня и слегка поклонился:

— Ваше высочество, что я могу для вас сделать?

— Снимите это, — мои пальцы коснулись шеи. — Я заплачу.

— Не стоит. Блокатор сам по себе дорогая вещь, мы заберём его.

Замечательно, так даже лучше.

Этриану пришлось выйти, а настоятель попросил меня постоять ровно. Он нагнулся вплотную, изучая ошейник, после чего взял одну из книг и принялся её листать. Затем снова подошёл ко мне и начал сравнивать. Я же успел прочитать название: «Справочник ключей к заговорам». Занятно…

— Адмир, вы ведь знаете, кому принадлежит этот артефакт?

Я даже растерялся, во рту пересохло, язык прилип к нёбу. А эльф смотрел сверху вниз так грозно, будто я провинился. А что, если он подумает о том, что кронпринц выше, а потому правее?!

— Адмир?

— Д-да, знаю, — сглотнул я. — Но это недоразумение, честное слово!

Он ещё какое-то время грозно позыркал на меня, после чего отошёл.

— Ваши семейные дрязги меня не касаются. Я сниму артефакт, но это будет болезненный процесс. Вы готовы потерпеть? Могу дать обезболивающее.

— Не надо, просто снимите! Пожалуйста.

Он отложил книгу на стол, походил взад вперёд что-то нашептывая себе под нос, после чего схватил меня за шею, будто душить собрался. Его голос стал громче, но я ни слова не разобрал.

Шею жгло, но не смертельно. Я сжал кулаки и поверхностно дышал, готовясь к худшему, но оно так и не произошло.

Магия вернулась внезапно. Она вырвалась из меня, дав ощущение лёгкости, отчего я потерял равновесие. Настоятель придержал меня, после чего ощутил приятную прохладу на шее — он вылечил.

— Спасибо большое, — сказал я, потирая горло. Как же приятно быть свободным! Мне хотелось прыгать от счастья, но сдержался.

— Можете идти, ваше высочество.

— Ещё раз спасибо, — я поклонился ему и направился к двери. Уже сейчас я видел очертания защитных рун, как же приятно снова замечать подобные вещи.

— Я рад, что слухи оказались ложными, — настоятель смотрел на меня с улыбкой. — Ваш дух силён, что сулит ещё большее процветание нашему народу.

Даже растерялся на такое, замерев у двери.

— Во славу Кореллона, — слегка поклонился я и вышел.

В коридоре ждал Этриан, посмотрев на чистую шею, он кивнул и направился к выходу. Попутно запихивал шарф в карман. Думал сразу же обмотать меня, если ничего не выйдет?

На улице с сумками стоял Торон. Он проводил нас за ворота города, где мы попрощались. Я даже словил чувство ностальгии, ведь не так много времени прошло, а этот парень снова оказал мне неоценимую помощь. Если всё сложится, то скоро будем учиться вместе, от таких мыслей становилось ещё радостнее. Хотя, я и так был на седьмом небе от счастья. Ведь моя магия со мной! Как же я соскучился…

Теперь путешествовать было гораздо проще, силы не покидали меня. Рэй так же радовался, что, наконец, могу его кормить.

— Твоя мана самая вкусная! — говорил он. Что-то ещё промямлил про грудное молоко, но я попросил его больше так не выражаться.

И всё же, одна проблема оставалась. Та реликвия, что находилась в душе́ настоящего Адмира, была нужна этому миру и мне в частности. Как бы король не любил своего младшего сына, он продолжит попытки найти то, что, согласно преданию, спасает его народ. Внутрь меня снова попытаются залезть, а как объяснять, почему пуст, я не имел ни малейшего понятия.

Мы спешили, потому в динами не заходили, как в и деревни. Ночевали обычно в лесу. И всё же, оттягивать неизбежное и дальше было глупо.

— Этриан, отведи меня в ближайший динами, — попросил я.

* * *

Интерлюдия

Ларгос дочитал письмо и выругался. Он десять дней народился в Нимбросе, и за это время ни единой зацепки. Колдуны прочесали город уже трижды и ни намёка на ту магию, которой пользовался покровитель Адмира.

Кронпринц достал из кармана чёрный камешек и посмотрел на него: артефакт, что сделали его колдуны. При влиянии нужной магии он должен принять бордовый оттенок и нагреться.

«Наверное, стоит сделать из него кольцо», — подумал парень и вздохнул, возвращая артефакт обратно в карман.

Через неделю будет день рождения второго принца Амрота, отец настоятельно просил Ларгоса вернуться к этому сроку вместе с Адмиром. Король не знал, что младший пропал, и это всё усложняло. Не мог же кронпринц признаться в подобной оплошности? Что может быть проще, чем сопроводить ребёнка домой, а он и с этим не справился.

Обвинить Ксилтар? Но он вместе с аранским принцем пересёк границу, могут возникнуть вопросы. Ещё Кейлин Ксилхарис знал, что они направляются в Чёрный Дом, а в этом месте полно солдат. Признаться в похищении из-под носа в таких условиях — это как расписаться в собственной некомпетентности. Здесь спасение лишь в том случае, если Адмир обнаружится на территории Ксилтара. Но даже если это и произойдёт, то никто афишировать не станет. В интересах самого Ширейлина, чтобы младший Даэрин вернулся домой.

Объявить о болезни? Рискованно, но уже лучше. По крайней мере, так появится хоть какая-то отсрочка. Решено. Дело осталось за малым — найти среди своих подчинённых достаточно талантливого актёра. Если Адмир не найдётся, то можно инсценировать побег. С той же служанкой Алиат, ведь все дворцовые знали об их связи.

POV

Я не узнавал комнату, в которой находился Адмир. Он сидел за письменным столом с включенной лампой и, похоже, делал уроки. Я видел его со спины. Белая футболка, зелёные шорты — таких вещей у меня не было. А ещё, он отпустил волосы, что были собраны в торчащий на затылке высокий хвост.

Парень оторвался от тетради и начал обеспокоенно оглядываться. Похоже, только я видел его.

Странное ощущение, наблюдать за прошлым собой, будто запись смотрю. Наши лица всё ещё были похожи, и всё же я заметил, что оно более простое у человека. Странно, но я чётко осознал, что никогда бы не принял его за эльфа. Неужели появилась насмотренность на представителей этой расы? Ведь когда проснулся, то лица показались идентичными.

А что дальше-то?

Шар был тяжёлым, но я смог его поднять. Уселся по-турецки на камни и опустил сферу на колени. Прохладная. И твёрдая.

Пока я пытался понять, как связаться с Адмиром, тот вернулся к урокам, но всё равно было видно, что он чувствует моё внимание и волнуется. Даже заговорил, но не было ничего слышно, будто немое кино смотрю.

Так. Сейчас здесь не моё тело, а дух. Значит, если попаду туда, то фактически останусь в динами старого мира. Нить крепко держалась за моё солнечное сплетение, я даже пощупал её.

«Всё в порядке?» — услышал голос Рэя.

«Да».

Почему-то я полагал, что стоит прикоснуться к шару, как провалюсь в прежний мир, но всё было иначе, словно уткнулся в тупик. Так, надо расслабиться, и так долго сижу уже. Медитация в медитации? Представить себя в той комнате?

Сложно.

Холод от сферы передался моим ладоням и я подавил желание разорвать контакт. Мне нужно туда.

Неприятное ощущение распространилось дальше по телу, даже показалось, что это начало идти быстрее. Болезненно ледяное, появилась ассоциация со смертью. Оно кололось, но не немело. И вот оно добралось до места, где находилось основное ядро. Мне будто под дых ударили, ужасно больно и невозможно даже вздохнуть нормально. А потом граница сферы резко дёрнулась и я обнаружил себя сидящим на полу в комнате Адмира.

Глава 7

POV

Я находился в своём прежнем мире, до боли знакомые детали словно гипнотизировали. Стул с газлифтом, стол из икеи, как и шкаф, полка. Мне всё ещё было холодно, до самых костей, но уже терпимо, и я вздохнул.

Адмир подпрыгнул на стуле, повернул ко мне голову и упал с грохотом. Кресло отъехало в сторону, закрутившись. Парень был сильно испуган, я же понял, что слышу звуки. Тиканье часов и шум проезжающих на улице машин. А ещё запах жаренных котлет. Поднял голову на настенные часы: примерно семь минут одиннадцатого. Судя по зашторенному окну, вечера.

— Ты… Ты… Ты пришёл! — сказал наконец хозяин комнаты, прижимаясь к бортику кровати. Я сидел у шкафа, по левую руку дверь в остальную часть квартиры. Посмотрел на свои ладони, те оказались полупрозрачными как цветное стекло, даже блеск такой имели.

— Что это за место? — поинтересовался я, смакуя родной русский язык. Странно было использовать эту речь спустя столько времени. Будто иностранный, который хорошо выучил.

Я разглядывал окружение. Довольно уютно. На стене плакаты полуголых попсовых пивичек. Да уж, ни в какое сравнение с эльфийками, и всё же приятно видеть обычные человеческие лица.

— Моя комната.

— Это я вижу, что не интернат.

— Нина Ивановна, — парень на миг отвёл глаза. — Она взяла надо мной опеку.

Перед глазами возник образ пышной улыбчивой женщины. Она подкармливала меня, иногда вздыхала о том, что хотела бы забрать, а то совсем оболтусом расту. Да только не одна она такая была. Я знал, что это лишь пустая жалость, потому ни на что не надеялся. Если родной матери оказался не нужен, то что говорить о чужих женщинах?

А вот на жалости окружающих я часто играл, так привык, что не мог иначе. Прикидывался парнем в беде и женщины то денег давали на проезд, то кормили. Да и со сверстницами изображал простачка, их это умиляло, мне даже делать ничего толком не надо было. Но, возможно, это было из-за красивого лица.

И всё же, повариха сделала это. Интересно, не поменяйся мы телами, взяла бы меня под опеку? Или дело в самом Адмире, его более мягком характере?

— Повариха которая?

— Да. Прости.

— За что прощения просишь? — хмыкнул я.

— Я украл твою жизнь. Прости, — говорил он сбивчиво. — Ты оказался на моём месте. Тяжело тебе пришлось, наверное. Мне очень жаль. Я ждал этого дня, когда ты захочешь вернуть своё. Я готов. Просто знай, что не хотел забирать твою жизнь и причинять страдания. Сваливать свои проблемы. И ещё, позаботься об Анне, пожалуйста. Мне действительно очень жаль, Александр.

— Ты что несёшь, блаженный? — хохотнул я. — С чего ты взял, что я хочу вернуться?

— Но, — он растерянно посмотрел на меня, — зачем ты тогда здесь?

— Ты вообще как тут живёшь? И что за Анна?

— Моя девушка, — он опустил глаза и счастливо улыбнулся. — Я очень люблю её.

— Шустрый какой, — хмыкнул я. — Тебе здесь нравится?

Он кивнул. Вот ведь странный.

— Ума не приложу, почему принцу нравится быть сироткой в мире людей, ещё и без магии. Но скажу точно, отдавать эльфийское тело я не намерен.

— Но разве, — его глаза забегали. — Отец… Он не отослал тебя?

— Что? Ты про Ширейлина что ли?

Парень сглотнул и испуганно посмотрел на меня, после чего кивнул.

— Этот страшный эльф не забрал тебя?

— Ну, не совсем забрал… Слушай, это долгая история. Но если кратко, то мы подружились. Нормальный мужик оказался, пусть и со своими заскоками.

Судя по выражению лица, он мне не поверил.

— Болтать с тобой здорово, конечно, но неси мел. Я заберу кое что и уйду навсегда.

— Правда?

— Ага.

Парень аккуратно, боясь прикоснуться ко мне, покинул комнату. Я же поднялся на ноги, вспоминая тот рунический круг, что использовали на мне. Возможно, стоило попасть в столицу для начала, изучить книги в библиотеке, но у меня не было на это времени. По возвращению надо сразу же отдать реликвию, иначе её могут начать искать сами, а мне это не нужно.

К облегчению, предметы трогать я мог, так что спокойно взял пальцами мел и принялся чертить прямо на ковре. Заодно вкратце рассказал ему о поступке королевы Элайдес. Оказалось, парень что-то примерно такое уже давно подозревал, а потому не особо удивился.

— Я такая бездарность, даже мама пошла на преступление из-за меня. Одни проблемы приносил всем.

— А здесь весь такой святой, что ли?

— Ну, Нина Ивановна постоянно хвалит меня, как и учителя. Никто от меня не требует идеальных результатов. А ещё со мной люди общаются, появились друзья. Во дворце было одиноко. Передо мной открыт весь мир! Там же, — он печально вздохнул.

— Магия там, неужели не скучаешь?

— Немного скучаю. Но лучше уж без неё, и так мои результаты были ниже нормы. И это несмотря на кучу репетиторов и поступок мамы, — он потрогал себя в районе желудка. — Ещё и эта война, я на самом деле не хотел приносить себя в жертву.

— Но всё же согласился. Почему?

— А у меня был выбор? Об этом Ширейлине столько плохого говорили… Но что мне оставалось делать? Выносить жалостливые взгляды окружающих я больше не мог. Все эти перешёптывания о том, что бракованный и как королю не повезло с третьим сыном. Братья будто ненавидели меня из-за того, что такой слабак. Ларгос не раз говорил, что лучше бы я не рождался, тогда бы всем было лучше. Так я хотел сделать хоть что-то полезное. Если бы в Ксилтаре стало ещё хуже, то я… думал наложить на себя руки.

— Почему ты вообще слушал этого мудака Ларгоса? — возмутился я. — Вот уж кто действительно страшнее Ширейлина. Он пытал меня, пытаясь достать эту реликвию. Я боялся, что он поймёт, что я не ты. Сам ведь знаешь, что с одержимыми делают.

— Прости…

— Чего ты то прощения просишь? Это Ларгос козёл, к нему мои претензии, не к тебе. Вот, кажется, готово.

— Ты уверен, что всё сделал правильно? — настороженно поинтересовался Адмир. — Я не узнаю и половины символов!

Ещё б ты узнавал некромантские символы… Подумал я, но вслух говорить такое не стал.

— Уверен, я хорошо учился эти два года. Встань сюда, — указал в центр круга. — Будет больно, но ты потерпи, хорошо?

— Да.

Послушный мальчик. Попросил снять его футболку и присмотрелся. Структура была размыта, она разрушалась. Не так, как у Ширейлина было, скорее будто растворялась, а не рвалась. Ещё несколько лет и от неё ничего не останется.

Адмир положил свои ладони мне на надплечья и крепко сжал от волнения. Я же взял его левой за плечо, а правую подготовил к манипуляциям. Увы, пальцы коснулись его кожи.

— Круг не работает, — констатировал я факт. — Вот ведь идиот!

Я снял сапоги, которые тут же растворились в воздухе. В принципе, логично, ведь здесь не моё физическое тело, а дух. Через босые ноги проще было передать энергию узору, те тут же засветились и будто из линий пошёл пар.

Представив себе образ короны, которую смутно помнил, так как сам вживую не видел, погрузил руку в живот Адмира. Тот весь напрягся, до боли впиваясь в мои плечи. И всё же, он не закричал. Энергия шла туго и даже немного болезненно, но мне её хватало.

Что-то твёрдое и горячее коснулось пальцев, я потянул. Да вот только оно не поддавалось, будто застряло! Адмир заскулил от боли и заплакал, но не оттолкнул меня.

Да почему же мне не хватает сил?! Я разозлился сам на себя, что не могу закончить начатое, оказавшись в одном шаге…

Эмоции помогли, с натяжкой, но реликвия поддалась. С изумлением я смотрел на нечто, больше похожее на диадему. Странно, в воспоминаниях иное было.

Адмир же упал и забился в конвульсиях. Его куцая магия бурлила, но не могла вырваться наружу, а потому начала наносить повреждения телу. Я испугался за его жизнь и принялся успокаивать течения энергии. Совсем как это делал со мной Ширейлин. Диадему отложил в сторону на пол.

Наконец, мой альтернативный двойник успокоился. Выглядел он усталым, из уголка рта у него текла кровь. Он не сдержался и закашлялся.

— Прости, не могу лечить, — прошептал я.

— Помоги мне, — он сел и схватил меня за руки.

Заливать в него свою ману было сложнее, чем в узор на полу, но всё же смог придать устойчивость его структуре. И он сам излечил себя.

— Это последний раз, когда пользуюсь магией. Так странно, — улыбнулся он, смотря мне в глаза. — Спасибо тебе.

— Думаю, мы больше никогда не увидимся, — зачем-то сказал я и Адмир кивнул.

— Так и должно быть. Ведь теперь каждый из нас на своих местах. Да и с прежним миром меня больше ничего не будет связывать.

Я поднял глаза на часы. Четыре утра.

— И как ты в школу пойдёшь теперь? — улыбнулся я.

— Да уж, а ведь сегодня контрольная по алгебре. Но ничего, переживу. Главное, я отдал долг, и теперь никто тебя не тронет из-за этой реликвии. Мне же она здесь не нужна.

— А я вот опять скитаюсь по лесам, во дворце так и не пожил толком.

— Странный ты, — засмеялся он. — Но я рад, что всё так вышло. Спасибо.

— Спасибо тому колдуну, что поменял нас местами.

— Колдуну? — удивился парень.

— Не важно уже, — отмахнулся я. — Живи и будь счастлив. У меня самого куча дел в том мире. И планов.

Мы пожали друг другу руки, после чего я подобрал диадему и запихнул в себя. Вошла как миленькая, я ощутил лишь небольшой дискомфорт. Закрыл глаза и коснулся живота уже там, где находилась нить договора с Рэем.

«Тяни!»

Не знаю, услышал он или нет, но и сам не бездействовал. Ядро во мне начало пульсировать теплом, отгоняя ледяной холод. Постепенно все звуки пропали, остался лишь стук собственного сердца и жара. Я обливался по́том, ощущая слабость. Пусть магия уже и двигалась свободно, боялся открыть глаза и увидеть себя в той комнате.

— Ксандр! Ксандр! — голос Этриана. Похоже, он меня и тряс за плечи.

Открыл глаза и улыбнулся ему.

— Получилось, — сказал я и силы окончательно ушли. Просто уснул. Похоже, снова схватил истощение, но оно того стоило.

***

POV

Хоть и пришёл в сознание, не слышал ничего, кроме журчания воды. Открыл глаза и увидел пышную листву ветвей, в которых переливался отражённый от водоёма динами свет. В воздухе плавали словно пылинки энергетические частички.

Я дома.

Всё же хорошо, что Адмиру понравилось мир людей. Я боялся встречи с ним, намеревался обманом забрать реликвию, выдумал целую легенду с мнимым ритуалом обмена телами. Но всё сложилось как нельзя удачно для нас обоих, вот и не верь после такого в судьбу.

— Ксандр? — позвал Этриан и наклонился надо мной. — Как себя чувствуешь?

Я помолчал, прислушиваясь к ощущениям.

— Просто прекрасно! — дал ответ и сел, зачем-то улыбаясь.

— Ты проспал два дня, — сообщил трёхлетка Рэй и упал мне на колени. Вот ведь зараза мелкая, зачем он добавляет себе вес? Сам то бесплотный дух!

Но испортить настроение мне такое поведение хранителя не могло. Я протянул ладонь и потрепал его по волосам, зацепился за кераи и принялся их гладить.

— Слушай, а твои рожки вырастут ещё? — улыбнулся я шире.

— Сколько раз говорить, что это никакие не рога! — возмутился он и слез с меня, отойдя подальше и скрестив руки на груди.

— Ты готов продолжить путь? — поинтересовался Этриан, на что я кивнул.

Когда в лицо ударил прохладный ветер, я поёжился и затянул халат потуже. Попросил у слуги шарф и обмотал им шею.

— А что ты делал в медитации? — он с интересом смотрел на меня.

— Секрет!

— Судя по твоему хорошему настроению, всё прошло удачно.

— Ещё как удачно, — кивнул я. — Теперь у меня есть козырь и будущее во дворце видится не таким мрачным.

— Ну, как скажешь, — протянул парень.

До столицы мы добрались без происшествий. Я искренне наслаждался путешествием и размышлял о своём будущем. Теперь был уверен, что найду способ поступить в магическую школу, даже если король окажется против.

Адмир говорил об отсутствии выбора в своей жизни, но вот я тут, преодолел немалый путь и делал что хотел. У меня свой хранитель и ещё один защитник уровня фортиса от Тайритрона. Впереди магическая школа, чтобы закрепить основы искусства волшебства, а потом ждёт учитель неромант с зашкаливающем уровнем силы. Вот она, прямая дорога к величию дорогого меня!

Не терпелось прикоснуться к запретным знаниям и сотворить нечто такое, что сто раз видел в фильмах и играх, но чего не существовало в этом мире. Да обо мне будут слагать легенды! Построю собственную башню, обзаведусь слугами и заживу в своё удовольствие. И никто мне не указ, сам начну кошмарить других. Эх, мечты, мечты…

На день рождения Кальвера в столице намечалось много мероприятий, отчего туда стекались толпы эльфов. У нас даже никто не стал проверять документы, Этриан бросил в коробку входной налог и поспешил в город. Пришлось обойти несколько гостиниц, прежде чем нам удалось снять одноместную комнату на отшибе. Кровать и тумба, там больше ничего и не поместилось бы.

— Отдыхай, — сказал он. — Я пойду послушаю, какие слухи ходят в городе. Тебе обед в номер заказать?

— Да.

Он ушёл, а я провёл приглашающий ритуал для болотника и лёг подремать.

Разбудил меня стук в дверь, взволнованная девушка передала поднос и тут же побежала по коридору обратно. Она даже не взглянула на меня, да и вообще выглядела растрёпанной и уставшей. Похоже, у кого-то на работе аврал.

Этриан вернулся вечером. Сразу же, как он ввалился в комнатушку, почувствовал винный запах. Да парень и сам еле на ногах стоял.

— Ты совсем обнаглел? — возмутился я, когда он завалился на кровать, оттесняя меня к стене.

— Подвинься, — только и сказал.

Впервые я видел его пьяным, к тому же, обычно он проявлял тактичность и почти не нарушал моё личное пространство.

— Эй, ты что, спать надумал здесь? — я начал трясти его, так как парень закрыл глаза и притих.

— Ну не на полу же, — промямлил он. — Дай поспать, не трогай меня.

— Ты хоть что-то полезное узнал?

— Ага.

И снова тишина. Я потряс его, но кроме мычания ничего не добился. Учитывая, что и так весь день проспал, слез с постели. Порылся в вещах, посмотрелся в зеркало — артефакт личины работал нормально. Взял немного денег и вышел из комнаты, закрыв её на ключ.

Внизу было не протолкнуться, но всё же удалось найти свободное место за столиком. Там уже сидели три парня и две девушки, мне махнули рукой, что могу сесть, и продолжили свои разговоры. Я не особо вслушивался, высматривая официантку. А вот когда сделал заказ, внимание само сместилось на незнакомцев. Те были пьяны, но не сильно, обсуждали планы на ближайшие дни.

— Жаль, принц Адмир не выйдет к народу вместе с братьями, — сказала одна девушка с явным разочарованием.

— А то тебе мало принца Ларгоса, — засмеялась другая. — Вот он мужчина загляденье.

— Но принц Адмир должен был подрасти уже, наверняка тоже стал красавчиком. Он и ребёнком был ужасно милым.

— Издалека они все милые, — с недовольством заметил один из парней.

— Ой, не ревнуй, — его обняла первая, — я ведь люблю только тебя.

— Жаль принцесс нет, — сказал тот, что сидел от меня дальше всего. Кажется, он был самым младшем.

— Тебе хватит аристократок из высших кланов, — его приобнял рукой ещё один эльф.

Разговор уходил куда-то не туда, так что я собрался с духом и спорсил:

— А разве принц Адмир в городе?

— Конечно, — первая расплылась в хмельной улыбке, смотря то ли на меня, то ли сквозь меня. — А ты не слышал? Его пару дней назад привёз принц Ларгос. Бедняжка совсем исстрадался у этих проклятых ксилтарцев и слёг. Говорят, что он даже не выйдет на шествие вместе с семьёй. Так жаль…

— Ага, — вздохнула вторая, — его увидят только аристо на самом балу в честь дня рождения Кальвера. Жаль, что он помолвлен с Айлиль Долиан.

Парни засмеялись:

— Будто тебе что-то светило, если бы он был свободен.

Та надулась и отвернулась. Я же уткнулся в тарелку, что мне принесла официантка. Выходило, что братец пошёл на подлог и нанял актёра, что должен изображать меня. Наверняка кто-то из его прихвостней, обычный эльф никогда бы не стал играть принца, ещё и на таком мероприятии, где высок риск разоблачения.

Больше в разговор я не встревал. Закончив есть, поднялся из-за стола, собираясь вернуться в комнату, но дорогу перегородила девушка одного со мной роста. Она кокетливо улыбнулась и положила руку мне на грудь.

— Не хочешь прогуляться? Подышать свежим воздухом?

Я опешил и не успел ничего ответить, как она схватила меня за руку и потянула на улицу. Отойдя недалеко, она развернулась и прижалась ко мне, давая прочувствовать свои формы.

— Не хочешь заняться кое-чем приятным?

Она смотрела на мои губы, приблизившись почти вплотную, её руки обнимали мои плечи. У меня же в голове творилась каша, я совершенно не понимал, что происходит. А потом, она поцеловала меня, скользнув языком по губе.

— П-подожди, — я отстранился от неё, наконец-то сообразив, что это проститутка. — Ты мне секс за деньги предлагаешь, что ли?

Она захихикала, сжав свои объятия крепче. Не могла не почувствовать реакцию моего тела и давала понять, что её это не смущает.

— Какой ты прямолинейный! Думала, что скромнее. Ну так что?

— Сколько? И, надеюсь, у тебя?

Я вообще расценок не знал, но не хотелось бы после дела узнать, что денег не хватает. К облегчению, она назвала приемлемую сумму, с которой я был готов расстаться.

Глава 8

POV

Проснулся я утром в комнате, что снимала проститутка, чему очень удивился. Существовало такое дешёвое жильё, что по сути являлось общежитием. Эльфы не строили слишком большие дома, так что этот хоть и представлял из себя три этажа, вмещал лишь двадцать комнат. На первом располагались кухня и все удобства для местных жильцов. Конечно, всё выглядело вполне прилично, чисто и горшки с цветами на окнах. И всё же это даже не квартира.

Собственно, сама девушка спала рядом, даже одетая в сексуальное нижнее бельё. Странным было то, что я должен был уйти сразу после оказанных ей услуг, но совершенно не помнил, как уснул. На столе стоял графин с водой и стаканы, я поднялся на ноги, намереваясь попить, но был остановлен Рэем.

— Не надо, — сказал фей, усаживаясь мне на ладонь. — Там снотворное.

— Что? — только и смог сказать, посмотрев на девушку.

— Я усыпил её вчера вечером, когда она сняла с тебя личину.

Рука моя скользнула к шее, но цепочки с кулоном на месте не было. Подошёл к постели и обнаружил свой артефакт в пальцах проститутки. Вот ведь дурная, и на что рассчитывала вообще? Что я не сообщу о пропаже?

Я оделся и посмотрел в сторону тумбочки: она вчера туда положила заплаченные мной деньги. Немного поколебался, но решил оставить всё как есть. По крайней мере поспал нормально, а не в узкой комнатушке с пьяным Этрианом. Перепроверил содержимое своей поясной сумки, потом подошёл к зеркалу на стене и надел артефакт. Черты лица дрогнули, как отражение на воде, после чего всё стало как надо. Ещё раз пощупал щёки, оттянул нижнее веко, показал сам себе язык и вздохнул. Работало всё нормально.

Ещё раз взглянул на девушку.

— И долго она спать будет?

— Не знаю, она не маг, так что может и до вечера, — ответил фей, что всё это время бесцельно летал по комнате.

— Ладно, пошли, — сказал я и он стал прозрачным.

— Ты с кем говоришь? — услышал я сонный голос девушки, когда уже касался дверной ручки.

— О, проснулась, воровка, — хмыкнул я, повернувшись к ней.

— Что? — после удивления появилось смущение. — Ты не так понял! — она замахала руками. — Мне просто стало интересно, почему ты прячешь лицо! Чистое любопытство!

— Ага, конечно, — сказал я неверящим тоном.

— Но это правда! Не ожидала, что ты окажешься таким красавчиком. Кстати, а что произошло? — растерялась она. — Я думала глянуть одним глазком и вернуть на место, но… уснула?

— Это защита моя сработала.

— Ну да, такой красавчик точно маг, — улыбнулась она. — Знаешь, а ты мне кое-кого напомнил.

— Кого? — насторожился я.

— Сейчас!

Она спрыгнула с кровати и упала на колени перед комодом. Из нижнего ящика достала большую коробку настольный игры, чем меня сильно удивила. Поднялась на ноги и положила игру на стол.

— Это ещё что? — спросил я, когда она начала рыться в содержимом. Там было шесть ячеек для колод карт, не считая ещё три сегмента побольше для более специфических элементов.

— «Королевская битва», коллекционное издание.

— Впервые вижу.

В доме Торона мы несколько раз играли в настолки, такой у него не было.

— Я же говорю, коллекционное издание, — закатила она глаза. — Дорогая и редкая вещь. Обычно в такое старики играют, потому что сложно и партия на пять часов минимум. Я купила из-за самих карт.

Она протянула мне карточку с ребёнком, красочная печать, прочный картон, похожий на пластик.

«Третий принц Амротского королевства Адмир Даэрин», — прочитал я надпись. Ниже шли два столбца характеристик типа здоровья, маны, стихии и так далее. Конечно, там стояло «дендромант».

Ребёнок действительно был похож на меня. Но ему лет пять или семь максимум, характерные пухлые щёки.

— Интересно, — протянул я.

— Ну правда же похож?

— Не особо, — фыркнул я. — Тут же ребёнок!

— На двадцатилетие должны выпустить новую карту, — пожала она плечами.

Я достал другие карточки, Кальвер и Калдир вполне похожи, а вот Ларгос… На картинке он выглядел добряком, когда в реальности взгляд был цепким, а губ не покидала усмешка. Я попытался вспомнить его добродушным, но не смог.

Кроме членов королевской семьи, там были карточки высокопоставленных чиновников, они же главы столичных кланов. Интересно, а в других городах местных аристократов изображают, или набор стандартный?

Открытием оказалось то, что присутствовали колоды на все пять королевств. Разумеется, я принялся искать Ширейлина, после чего громко засмеялся. Он был изображён старше своего возраста и гораздо мрачнее. Типичный клишированный колдун, немного пугающий. Похоже, рисовали согласно пропаганде.

Так же нашёл Кейлина Ксилхариса, младшего принца Арана, а ещё изображение Мордрета Нетарн — отца Анрис, скорее всего, самой девушки не было.

Пока рассматривал картинки, девушка оделась. Вместе мы спустились вниз, причём проститутка пыталась провести меня незаметно, но не вышло. В холле за несколькими столами сидели за завтраком девушки. Они заинтересованно посмотрели на меня, на что я пожелал им светлого утра и помахал рукой. Те притихли, я же задерживаться не стал и вышел на улицу.

— Ты что сделал! — возмутилась девушка, оказавшись со мной снаружи. — У меня теперь проблемы будут! Нам нельзя никого оставлять на ночёвку.

— Не мои проблемы, — пожал я плечами и направился вслед за туманным Рэем. Пришлось немного поплутать, прежде чем вышел из переулков на главную улицу.

Таверна моей гостиницы оказалась полупустой. На стойке находились пачки бумаги. Заинтересовавшись, подошел ближе и обнаружил, что это программа городских мероприятий на ближайшие дни. Конечно, день рождения принца не являлся государственным праздником, но в такой день было принято посещать храм или любой другой динами. Кальвер вместе с членами семьи и почётными гостями небольшим шествием посетит церковь, на это многие и приехали посмотреть. Когда ещё удастся увидеть сразу стольких сильных мира сего в одном месте? В принципе, прежний мир имел подобные традиции.

Учитывая наплыв гостей города, особо ушлые эльфы подавали заявки на ярмарки и прочие мероприятия. Ведь деньги всем нужны.

Купив одну программку, поднялся на третий этаж и чуть не задохнулся от спёртого воздуха в комнате. Открыл ставни узкого окна и покачал головой. Если свеситься вперёд и вытянуть руку, то можно коснуться глухой стены соседнего здания. С другой стороны, и так понятно, что это не люкс.

Взял вещи и пошёл в душевую на этаже. Когда привёл себя в порядок и вернулся, Этриан всё ещё спал. Использовал магию воздуха, чтобы проветрить помещение — сразу же стало легче дышать. Внизу кинетикой из сугроба подхватил снега и бросил его на слугу. Тот подскочил на кровати под мой смех и принялся ошалело оглядываться по сторонам.

— Ксандр?! — воскликнул он так, будто впервые меня видел. Хотя, может из-за личины?

— Ну а кто ж ещё? Ты сам мне это артефакт дал, — ответил ему, рачёсывая свои волосы. — Ты бы в порядок себя привёл, дядюшка, — хмыкнул я.

— Похоже, я вчера перебрал с алкоголем, — виновато сказал он. — Нехорошо вышло. Но я смог добыть информацию! Согласно слухам, Ларгос Даэрин два дня назад вернулся в столицу вместе со своим младшим братом…

— Серьёзно? — перебил я его с усмешкой. — И это твоя информация? В курсе уже. Как ты заметил, взять программу городских мероприятий у бармена я сам догадался. Сегодня в двенадцать начинается торжественное шествие.

— Ты что задумал? — нахмурился Этриан, потирая виски.

— Посмотрим на мою семью, а когда они уйдут, — пожал я плечами, сделав паузу. — Займу место актёра. Идеальный вариант. Большинство охраны покинет дворец, прислуга спешит успеть к вечернему балу, пробраться внутрь вряд ли составит труда.

Пока говорил, успел привести свои волосы в порядок.

— Со способностями твоего хранителя, — хмыкнул Этриан, — это в любое время не составит труда.

— В общем, я пошёл завтракать. Буду ждать тебя внизу, — отмахнулся от него и направился к двери. Что б ещё понимал этот слуга? Защита от тёмных сил ведь ограничивает всех духов, тем более спиритов.

* * *

POV

Актёр действительно был похож на меня. Точнее, на настоящего Адмира. Рассеянный, добродушный, немного испуганный и уставший. От его вида у каких-нибудь бабушек наверняка появлялось желание пожалеть и накормить.

Кальвер держал за руку свою невесту, рядом находился Ларгос и король. Вся семья в сборе. За ними куча малознакомых лиц, все нарядно одетые… Наверное, и мне стоит прикупить «Королевскую битву», чтобы разбираться в знати. Имена некоторых всплывали в памяти, но достаточно смутно. Скорее всего потому, что сам Адмир толком ни с кем и не общался.

Площадь перед дворцом была забита народом, так что приходилось наблюдать издалека через местный аналог бинокля. Да, забавно, что это была не оптика через линзы, а именно артефакт. Кусок стекла в толстой оправе, похож на монокль из девятнадцатого века, даже цепочка есть, чтобы не потерять.

— Пошли, — потянул я Этриана за руку. Скоро процессия должна отправиться в путь, а потом Лжеадмир вернуться в мою комнату. Мы должны были сделать это раньше его.

Далеко идти не пришлось, мы и так находились на краю. Только и стоило, что прижаться к бордюру цветника у стены. На нас никто внимания не обращал. Так что я осмотрелся и внаглую перепрыгнул ограждение, чтобы тут же скрыться за вечнозелёными кустами. Обернулся — Этриана нет. Пришлось дожидаться его пару минут.

— Ну ты и быстрый! — шепнул он, оказавшись рядом. — Я даже не заметил, когда убежал. Если использовал магию, мог бы и меня спрятать.

— Что? Это так не работает! — возмутился я. Откуда ему знать, что для активации на нас никто не должен смотреть, да и не хотелось тратить силы прислужника раньше времени. Вдруг бы у кого из полицаев артефакт сработал? Нам такие риски не нужны.

В парке, где мы оказались, никого не было, так что свободно обошли дворец, пока не столкнулись с эльфами. Те бегали туда-сюда и переговаривались, но главным являлось то, что дверь открыта.

— Ты знаешь, что делать, — сказал я, беря слугу за руку.

— Готово, — голос Рэя.

Пройти дальше труда не составило. Разрешил Этриану открыть глаза, чтобы проще было лавировать среди слуг.

Короткий коридор шёл на кухню, через неё мы попали в другие подсобные помещения и вышли в сам дворец. Я улыбнулся, так как узнавал окружение и представлял, куда идти. Прошло не так много времени, и мы добрались до верхних этажей. Здесь уже никого не было, так что вышли из «плутания».

— Ужас, сколько здесь подавляющих рун, — жалобно пропищал Рэй. — Но у меня пока ещё остались силы!

— Иди покормлю, — поманил я его и он материализовался.

— Не лучшее место, — заметил Этриан, осматриваясь по сторонам широкого коридора.

— Так нет никого, — пожал я плечами и снял артефакт личины. — Да и не важно уже. У нас ещё есть время.

Буквально за поворотом остановился у до боли знакомой двери в свои покои. Протянул руку и надавил на ручку. Не заперто! Осторожно открыл дверь, та даже не скрипнула. Заглянул внутрь — никого. Мы тут же направились в ванную и принялись ждать.

Прошло минут двадцать прежде, тем послышались голоса. Я снова взял Этриана за руку и фей активировал «плутание». Охранник провёл обход помещений, заглянул к нам и ожидаемо никого не увидел.

«Рэй?» — мысленно позвал фея.

«Он один, сидит читает», — послышалось в голове.

«Выруби его».

Послышался тихий глухой звук падения.

«Готово».

Мы вышли в комнату. Актёр лежал на полу рядом со столом: упал сразу же после потери сознания.

Я подошёл к нему и взял листок. Мелкий убористый почерк покрывал обе стороны. Это оказался его план действий во дворце, а также заготовленные варианты ответов на возможные вопросы или ситуации. Если кратко, то сидеть в комнате, прикидываясь больным, и не отсвечивать. Никуда не ходить, ни на что не соглашаться, гостей не принимать.

Пока я читал, Этриан раздел парня, так что я тоже снял верхнюю одежду, которую мы вдвоём натянули на него. Не хватало ещё, чтобы он замёрз или заболел.

Самым сложным оказалось найти артефакт личины. Мы поснимали с него всю бижутерию, но ничего не менялось. И лишь по подсказке Рэя вытянули из волос шпильку. Вот ведь подготовились, что не подкопаться. Ларгос очень осторожен.

Наконец, мы его связали и положили на коврик в ванной. Этриан переплёл мне волосы в такую же причёску, какая была у актёра, а потом остался сторожить парня. Ну а я провёл ритуал призыва болотника — теперь моей жизни точно ничто угрожать не будет.

— Что-то случилось? — в комнату без стука тут же заглянул взволнованный охранник.

— Ничего, — пожал я плечами.

— Кажется, я что-то почувствовал. Ты уверен, что всё в порядке?

— Совершенно, — улыбнулся я. — Тебе просто показалось.

Парень кивнул и вышел. Выходило, что он заодно с Ларгосом и знает об актёре. Хотя, ничего удивительного. Я завалился на кровать и принялся перечитывать актёрскую шпаргалку. Согласно ей, я должен выйти на бал и постоять рядом с отцом. Если тот надумает говорить, то сказать, что нездоровится и попроситься обратно в свои покои.

Ну да, конечно. Улыбка сама растянулась моём лице. Что ж, ещё около пяти часов до основного праздника.

Прошарил все свои полки и ящики, ничего примечательного не нашёл, кроме листков со записями. Прежний принц был тонкой натурой и пытался стихоплётить. Надо избавиться от этого безобразия, благо бумага дорогая и качественная, да и чернила непростые. Пара манипуляций и вот всё чистое.

Так же обнаружился справочник по дендромантологии, его и решил полистать. Всё же, этой магии я касался поверхностно. В Ксилтаре мне преподавали кине-, пиро- и электромантологии, что не удивительно, ведь Ширейлин знал о моих способностях.

К сожалению, вскоре стало скучно. Ведь это не учебник, а сборник заклинаний. Подразумевалось, что познания в науке уже достаточного уровня. Если Адмир всё это действительно понимал, то от меня смысл написанного ускользал.

Наконец, мне принёс обед неизвестный парень в одежде дворцовой прислуги, охранник зашёл вместе с ним. Зашуганный эльф, он будто боялся смотреть мне в глаза.

— Напомни, как тебя зовут?

— Наргос, ваше высочество, — ответил тот тихо и голову наклонил чуть ниже. Охранник посмотрел на меня осуждающе.

— Принеси ещё столько же еды, я очень голоден.

— Хорошо, ваше высочество, — поклонился тот и быстро ушёл.

— Тебе же сказали не привлекать внимания, — строго посмотрел на меня охранник.

— А я привлекаю? — хмыкнул я, нагло смотря на него. — Ты бы лучше своими делами занимался, а что делать мне — сам разберусь.

— И то верно, — раздражённо ответил он. — Я не нянька тебе, мальчик взрослый.

Когда вернулся Наргос, я попросил его принести учебник по дендро. Впервые парень поднял глаза, ошарашено посмотрев на меня.

— Простите, у меня ещё нет доступа к королевской библиотеке, — тут же опустил он глаза.

— Ты мой новый слуга, верно?

— Да, ваше высочество.

— А где Найрае?

— Понятия не имею, кто это.

— Свободен, — вздохнул я.

Хорошо, что наблюдатель мой не заходил и мы смогли поговорить спокойно. Я же отнёс вторую порцию в ванную, чтобы Этриан тоже поел.

— Ты ничего не боишься, — хмыкнул он.

— Я считай домой вернулся, чего мне переживать? Ты лучше скажи, когда всё вскроется, станешь моим личным слугой? А то ко мне какого-то парня приставили…

— Заплетать тебе волосы и носить грязное бельё? — он неожиданно рассмеялся. — Нет, конечно! Ладно ещё в походных условиях, но вообще у меня иная специализация. Телохранитель? — он пожал плечами. — Могу ещё помочь практике на мечах.

— Это неплохая идея. Мне уже не терпится посмотреть на рожу Ларгоса, когда он всё поймёт, — я потёр ладони в предвкушении.

— Аккуратней смотри, мало ли на что он способен.

— А ты мне на что? — улыбнулся я.

— И то верно, — как-то устало вздохнул он.

Разговор был закончен и я вернулся в комнату. Следовало подумать о своём поведении и том, что просить у отца. Что делать со старшим братом, я уже знал.

Глава 9

Интерлюдия

Огромный зал был полон эльфов в дорогих одеждах. Сводчатый потолок высотой пятнадцать метров имел посередине второй свет в кругу. К нему тянулись декоративные лианы насыщенного зелёного цвета. Несмотря на размеры помещения, колонн не было — только эльфы могли так строить. А дальние углы помещения освещал мягкий свет артефактов.

Стены пересекали два этажа балконов, к которым вели четыре лестницы. Здесь же находились широкие витражные окна с изображением богов, а также выходы на внешние балконы.

На втором этаже располагалась ложа с музыкантами. Она была расположена так, чтобы акустические эффекты распространялась без магии по всему залу. Звуки флейты, скрипки, гуциня и других инструментов сплетались в спокойную, но не скучную мелодию, которая создавала праздничное настроение. Голоса гостей дворца не могли её перебить.

Ларгос чувствовал себя в своей стихии: он знал фактически каждого, а в особенности как на них можно надавить в случае необходимости. Довольно полезная информация для того, кто рано или поздно станет королём.

Нет, кронпринц не желал смерти своему отцу, более того, он любил его и считал политику правильной, пусть и немного мягковатой. Ларгос понимал, что власть тяжёлая ноша и взваливать её на свои плечи не торопился, хоть и предвкушал этот момент. Всему своё время, у него и так достаточно развязаны руки и полно дел.

Хорошее настроение кронпринца тут же ухудшилось, а между бровями пролегла складка, когда он посмотрел на тронное возвышение — там находились места для всех членов королевской семьи. Актёр нагло смотрел в глаза Калдиру и улыбался, совсем не таким должно быть его поведение. Здоровый румянец вместо болезненной бледности, блеск в глазах вместо понурова взгляда в пол.

Пальцы крепче сжали бокал, когда лицедей засмеялся, на что отец тепло улыбнулся.

«Он что, совсем рехнулся там в одиночестве за эти два дня?!» — возмутился про себя кронпринц.

Желая держать ситуацию под контролем, Ларгос поспешил к «родственникам». До него долетели обрывки разговора, что заставили удивиться.

— … просто учился, — Лжеадмир пожал плечами. — Говорю же, дворца толком и не видел.

— И чему же тебя обучали? — в голосе отца чувствовалась озабоченность.

— Магии, самой обычной, — улыбнулся паренёк, после чего поспешил добавить: — Не волнуйся, ничего колдовского!

— Как ты это можешь знать наверняка? — покачал головой Калдир.

Актёр будто растерялся, но всё же ответил:

— Просто знаю…

Конечно, ему сообщили о судьбе Адмира, а на ходу можно придумать что угодно. Да вот только не такую чушь, будто его обучали в Ксилтаре! Но всё же лучше, чем позорная связь с Ширейлином.

— Братец, — прервал кронпринц их разговор, — смотрю, тебе стало лучше. Очень рад.

— А как я рад! Не поверишь! — нагло улыбался тот, отчего Ларгоса передёрнуло. Раньше он всегда чувствовал нотки страха и послушания в поведении нанятого актёра, но сейчас их не было.

Кронпринц потёр пальцами кольцо на левой руке, но оно было всё таким же прохладным.

«Глупость, он не мог», — одёрнул себя Ларгос.

— Главное, что всё обошлось, — кивнул Калдир. — Кроме того, ты стал сильнее.

— Я усердно тренировался. Мне столько хочется рассказать тебе, отец! — Лжеадмир схватил Калдира за рукав и кронпринц еле сдержался, чтобы не оттолкнуть его.

— У нас ещё будет время, — тот положил свою ладонь поверх его и погладил. — Теперь ты в полной безопасности.

— Очень надеюсь на это, — актёр ответил тихо, Ларгос еле расслышал его. Также от кронпринца не ускользнул короткий взгляд искоса.

— Иди, сын мой, — сказал король.

Парень кивнул и занял место на крайнем кресле.

— Надеюсь, ты окажешься прав, — Ларгос услышал голос отца и повернулся к нему. Тот стоял, не отрывая глаз от младшего из сыновей, — и проблем во время осеннего призыва не возникнет.

— Проблемы возникнут через год или два, когда надо будет отправлять следующую партию. Через пять лет на Болотах будет находится уже две с половиной тысячи наших сограждан. Огромная цифра, и чем ближе к ней, тем больше будет становиться недовольство кланов. Но не думаю, что они что-то посмеют предпринять. Я прослежу за этим.

— Очень надеюсь на тебя.

— Отец, — Ларгос положил ладонь ему на плечо, привлекая к себе внимание, — мы всё предусмотрели. Резервный фонд для вознаграждений уже открыт, через пять лет мы получим довольных выплатами ветеранов. Они ещё пригодятся нам. Сам понимаешь, сейчас катастрофически не хватает подобных специалистов, банально нет условий обучать.

— Ты слишком позитивно настроен, — Калдир покачал головой. — Жуткие Болота не летний лагерь, однажды потери начнут свой отсчёт.

— Аранцы не сумасшедшие, — возразил кронпринц, — к тому же, считают себя выше остальных. Никто из них не посмеет делать из новобранцев пушечное мясо. Только проверенные маршруты и монстры, с чётким присвоением уровня опасности. Тебе ли не знать, как это делается? Уж кого, а эту нацию безрассудной язык не повернётся назвать.

— Надейся на лучшее, готовься к худшему, — напомнил король.

— Я знаю, отец. Мы всё предусмотрели, даже худшее развитие событий.

— Как же я рад, что ты мой наследник, — король с теплотой посмотрел на своего старшего сына, но тут же в его глазах появилась печаль. — Как жаль, что Элайдес не видит тебя.

— Мама всегда в наших сердцах.

— Ты прав, ты прав. Прости старика, пойду найду Кальвера.

— Наверняка он опять спрятался в укромном месте и шушукается с Айлиль, — хмыкнул Ларгос.

— Надеюсь, скоро и ты найдёшь своё счастье.

— Мне не до этого, я с радостью уступлю место Кальверу.

— И всё же, ты должен жениться первым, не затягивай с этим.

Ларгосу только и оставалось, что согласиться. Такова традиция, как бы самому кронпринцу она не не нравилась. Он радовался за брата, но для себя брака по любви не видел. У него было несколько вариантов по расчёту, но пока не мог определиться окончательно.

Его взгляд упал на пустое кресло и стало спокойнее на душе. Всё же актёр взялся за ум и вернулся в комнату. Улыбнувшись, он посмотрел в зал и приметил небольшое скопление, но не придал этому значения. Ему ещё следовало поговорить с одними эльфами и перекинуться приветствиями с другими.

Кронпринц спокойным шагом шёл по залу, уже примитив свою цель для переговоров, когда повернул голову и столкнулся взглядом с Адмиром. Ларгос так и замер на полушаге, а парень улыбнулся ему и нырнул в толпу.

«Он что, совсем спятил?» — негодовал кронпринц и поспешил за актёром.

Пришлось потратить какое-то время, прежде чем ему удалось нагнать проворного мальчишку и, схватив его под локоть, оттащить к краю помещения. Ускорив шаг, Ларгос направился к выходу, и тут лицедей начал сопротивляться.

— Куда ты меня тащишь? Пусти!

— Поговорить надо, братец, — надавил он на последнее слово и парень вырвался из его рук.

— Не смей прикасаться ко мне, — голос Адмира звучал твёрдо, а взгляд обжигал ненавистью. На миг кронпринцу показалось, что это действительно его брат.

«Похоже, я схожу с ума. Это невозможно, он бы просто не успел», — подумал Ларгос. И всё же сомнения терзали его.

— Брат, мне нужно поговорит с тобой наедине, ты не против? — кронпринц продолжал играть роль.

Адмир колебался недолго. Он кивнул и направился в сторону своей комнаты. За весь путь они не обмолвились ни словом. Ларгос смотрел в спину парню и терзался сомнениями, кто же этот эльф: актёр или его брат. Оказавшись в помещении, он посмотрел на перстень, но тот оставался чёрным.

Кронпринц тихо засмеялся. «Похоже, я стал слишком мнительным», — подумал он.

— И что же ты хотел, брат? — усмехнулся Адмир.

— Ты отклонился от плана, — холодно ответил Ларгос. — А ещё стал вести себя слишком нагло.

— У меня было время подумать, — тут же заговорил парень. — Твоя линия поведения показалась мне слишком подозрительной. Если бы принц продолжал сидеть безвылазно в своей комнате и молчал, то даже король начал бы волноваться и настоял на полном медицинскои и магическом обследовании.

— Но младший принц и раньше не отличался социальной активностью. С чего ты взял, что сейчас, после стольких потрясений, он должен меняться?

— Эльфы меняются с возрастом, тем более после важных событий в своей жизни. Было бы странным, останься характер принца прежним после произошедшего.

— Это слишком рискованно. Если обман вскроется, ты пострадаешь в первую очередь. Ты это понимаешь? У меня возникнут неудобства, а вот тебе грозит лишение жизни.

— Так потому я так и беспокоюсь, чтобы подозрений было меньше, — парень пожал плечами.

Логика в его словах была, и всё же Ларгос не мог не волноваться. Он приблизился к Адмиру и слегка наклонился, чтобы нарушить его личное пространство и посмотреть в глаза. Тот напрягся, но не отступил.

У кронпринца вновь появились сомнения.

— Яйца так быстро не отрастают, ты не подумал?

— А тебе знать откуда? — медленно ответил тот, не отводя взгляда. — Бесхребетного гораздо проще прижать к стене, не думаешь? Больше инициативы, больше шанса выкрутиться.

— Это не можешь быть ты, — тихо сказал кронпринц и выпрямился. — Хорошо, я согласен. Но на сегодня лучше останься в комнате.

Он направился к двери, посчитав разговор оконченным.

— Конечно, брат, — поспешил его уверить Адмир. — Я и не собирался шокировать всех с первого дня. Всё будет происходить постепенно.

Ларгос потянулся к двери, но её тут же открыли и он столкнулся нос к носу с Калдиром.

— Отец? — удивился кронпринц.

— Да, — кивнул тот и направился к улыбающемуся младшему сыну. Ларгос передумал уходить и, прикрыв дверь, сел в ближайшее кресло.

— Я ведь не помешаю?

Калдир было нахмурился и повернулся к нему, но короля опередил Адмир:

— Нет, конечно. Так даже лучше.

Отец улыбнулся и успокоился.

— Что же ты хотел мне рассказать, сын?

— Очень много всего, но сейчас есть кое что, что важнее всего.

— И что же это?

— Сейчас увидишь, папа.

Адмир отошёл в сторону под недоумевающие взгляды родственников, после чего прикрыл глаза. Магический фон начал нарастать, а Логос напрягся. Десятки мыслей пролетели в его голове, основной из которых являлось подозрение о покушении. Но зачем тогда позволять ему оставаться? Уровень эклурга превышал адепта кратно. Да и Калдир являлся магистром последней ступени уже много лет, уперевшись в потолок развития.

Словно натянутая стрела, кронпринц был готов в любой момент прикрыть отца от возможной атаки, но решил пока не спешить. Адмир же использовал то, что никто не мог ожидать от него — засунул руку во внутреннее магическое вместилище. Таким пользовались крайне редко из-за определённых условностей, но не раньше уровня флаоса.

Но достал парень не опасный артефакт, не взрывную печать, а… реликвию…

* * *

POV

Внутри по нитям неприятно тянуло. Запихивать эту штуку в себя оказалось проще, чем вынимать. Выглядит эффектно такой способ транспортировки, а вот по факту неудобно.

И всё же, корона в моих руках. Я тут же протянул её отцу.

— Это мне больше не нужно, — сказал я.

Стоило видеть глаза размером с блюдце у Ларгоса, его открытый рот и общее выражения потрясения на лице как бальзам на душу. А вот отец…

Трясущимися руками он принял реликвию, лицо его выражало боль. Вновь, как и больше года назад, я поразился его резкому переходу от образа величественного самодержца к обычному уставшему от жизни эльфу.

— Но как же… — его голос дрожал. — Твоё здоровье? Нет, как ты вообще смог? Как узнал? Я ничего не понимаю! Твоя структура… она цела…

— У нас с Ларгосом возникло недопонимание, — улыбнулся я. — Если бы он сразу сказал, что ему нужно, многих проблем удалось бы избежать.

Калдир повернулся к старшему сыну, тот как раз успел вернуть себе прежнее выражение лица.

— Ты сказал ему? — строго спросил король.

— Да, отец. И как видишь, это следовало сообщить ему как можно раньше, — тот развел руками, опустив взгляд.

— Папа, всё в порядке, — я дотронулся до его рукава и он перевёл на меня свой взгляд. — Благодаря этому путешествию мне удалось побороть проклятие. А ещё… Рэй, появись!

Ох, снова это выражение лица Ларгоса, какая прелесть. Наверняка ведь был уверен, что хранитель ушёл от меня. Слабый эльф не достоин такого подарка богов. А вот фиг тебе, братишка!

— Привет! Я хранитель Адмира! Сам Кореллон назначил меня! — довольно сообщил фей. Он появился в образе трёхлетки со своими стрекозиными крыльями за спиной.

Калдир оступился. Ларгос тут же подскочил к нему и поддержал за руку. На глазах короля появились слёзы.

— Я не могу в это поверить. Неужели всё осталось позади?

Мы с братом помогли ему дойти до кресла и сесть. Похоже, у старика потрясение гораздо большее, чем у Ларгоса. Брат смотрел на меня так, будто был готов убить взглядом. Кажется, ещё немного и заскрипит зубами.

— Мальчик мой, я так счастлив, — отец крепко сжал моё запястье. — Жаль, что мать не дожила до этого момента.

— Папа, не плачь, ведь всё хорошо, — я растянулся в улыбке. — Я дома и моей жизни больше ничего не угрожает.

— Я о стольком хотел бы спросить тебя, — сказал он и вздохнул. — Но нужно вернуть реликвию на место.

— Отец, мы ещё успеем, — ответил кронпринц. — Оставь её у себя, сейчас же тебе стоит вернуться, Кальвер наверняка заждался.

— Ты прав, сегодня его праздник.

На удивление, король запихнул корону в себя. Хотя, разве есть место надёжнее?

— Я скоро спущусь, — Ларгос перевёл на меня взгляд. — Нам с Адмиром надо поговорить.

— Не переживай папа, — кивнул я. — Я хочу отдохнуть. Надеюсь, Кальвер не обидится, если не приду на банкет в честь его дня рождения?

— Не переживай, я всё объясню. Позже он сам навестит тебя, ведь вы так и не виделись с момента возвращения.

Сказав это, отец ушёл. Ларгос же повернулся ко мне, сверля тяжёлым взглядом, на что я лишь улыбался. Наконец, он захлопал в ладоши.

— Да ты талант, брат. Никак не ожидал от тебя.

— Как я уже и говорил, эльфы меняются с возрастом, тем более после важных событий в своей жизни. Я уже не тот бесхарактерный забитый мальчишка, каким был.

— Это я уже понял, — сказал он и сел, демонстративно закинув одну ногу на другую. — Слушаю, что ты хочешь? Ведь ты не просто так умолчал о неприятном инциденте в «Чёрном доме»?

— Ты прав, — кивнул я и улыбнулся ещё шире. — Мне нужен Мэйналивейн. Отдай его мне.

Лицо брата вытянулось в недоумении, после чего он громко рассмеялся.

— Будь по твоему, — сказал он наконец. — Это всё?

— Почти, ещё пришли кого-нибудь свести шрамы. Пока никто не увидел их.

Он кивнул и я повернулся в сторону двери в ванну:

— Этриан!

Мой слуга вышел, неся на руках всё ещё не пришедшего в себя актёра.

— Забирай, — сказал я. — Не волнуйся, он просто без сознания. И Этриана оформи как моего наёмного слугу-защитника. Пожалуйста.

Ларгос смерил белобрысого ксилтарца холодным взглядом и приказал следовать за собой. Конечно, не нести же кронпринцу подчинённого на своём горбу?

* * *

Интерлюдия

Площадь была полна народа, слышались детские радостные крики. На всё это из окна второго этажа смотрел Ларгос, за его спиной находились стеллажи, заваленные книгами. Кронпринц любил этот магазинчик и вёл дружбу с владельцем, подкреплённую золотой монетой. Достаточно тихое место, хоть и располагалось на центральной площади. Всё же, здесь торговали слишком дорогим товаром.

— Мой господин, — послышалось сзади и Ларгос обернулся.

— Ты всё сделал? — холодно сказал он, окинув взглядом парня, прячущего лицо за шарфом.

— Да, — то протянул сложенный несколько раз большой лист бумаги. — Здесь отмечен весь маршрут и место встречи. Следующая через шесть дней в десять утра.

— Молодец, — кронпринц запихнул бумагу в поясную сумку под халатом. — У меня для тебя новое задание.

— Слушаю вас, — тот вежливо поклонился.

— С сегодняшнего дня ты номинально переходишь в услужение Адмиру.

— Ваш брат? — глаза парня напротив удивлённо округлились. — Но разве..?

— Он не так прост, каким был раньше. Следи за ним и докладывай обо всём, что сочтёшь нужным. Он определённо разжился могущественным покровителем, я хочу знать, кто это. Неизвестно, каковы у этой личности мотивы и чем они грозят королевской семье или даже стране, — он сделал паузу и продолжил: — Подчиняйся Адмиру в рамках разумного, он должен быть уверен, что ты его слуга и ко мне больше не имеешь отношения. Ты меня понял?

— Да, господин, — парень снова поклонился.

— Тогда ступай сразу к нему и постарайся втереться в доверие. Свободен.

Эльф кивнул и тут же ушёл, а Ларгос вновь повернулся к окну. Он какое-то время невидящим взором наблюдал за прохожими, размышляя о своих планах на ближайшее будущее. Внезапное появление Адмира и возвращение реликвии являлись значимыми событиями, следовало ещё раз всё обдумать, чтобы ничего не упустить из виду.

Из-за вчерашнего праздника общая защита дворца была ослаблена. Это являлось обычной практикой, так как гости часто заходили не туда, куда надо, из-за чего случались ложные срабатывания системы. Гораздо эффективным являлся дворцовый патруль, на него и ставился упор. Потому никто не обратил внимание на странный всплеск энергии в покоях младшего принца. В отличие от остальных жилых комнат членов королевской семьи, в данном помещении не снижался порог чувствительности системы. Ведь прежний Адмир мало магичил.

Кронпринц понимал, что парень совершал некий ритуал, следы которого находила его команда, а потому сразу же после разговора с Адмиром отправился в охранный центр дворца. Маг-оператор просмотрел записи системы, но всплеск энергии не являлся примечательным. К сожалению, из этого нельзя было извлечь хоть какие-то ценные данные. Спрашивать у брата в лоб было глупо. Никто при своём уме никогда не поделится личными тайными техниками — это основа для любого мага

Неожиданно Ларгос прервал свои размышления, увидев в толпе знакомое лицо ксилтарского слуги своего младшего брата. Тот вертел головой, будто что-то ища. Посмотрел на вывеску книжного магазина и радостно улыбнулся, тут же направившись к этому зданию.

Глава 10

POV

Вечером того же дня, семнадцатого йуле, ко мне уже никто не приходил, кроме комнатного слуги Наргоса и Этриана. Последний рассказал, что ему временно выделили каморку рядом с кухней, что уже в принципе неплохо, учитывая суматоху из-за дня рождения Кальвера.

Библиотека оказалась заперта, так что немного погонял Рэя, чтобы он вытащил что поприличнее. Я так долго не занимался, что руки чесались опробовать что-то новое.

Логика фея — схватить что побольше — не подвела. В итоге у меня в распоряжении оказался рунный справочник (не печатей). Огромное полное издание толщиной сантиметров десять и размером с полметра по корешку. Бумага плотная, белая, печать чёткая при удобном размере шрифта. К каждой руне подробное пояснение с примерами использования на эльфийской вязи.

Даже страшно представить, сколько такое сокровище могло стоить! Обложка из зелёного бархата, инкрустирована камнями по углам и металлом по краю, подозрительно похожим на серебро. Хотя, я не специалист, но тёмные разводы от окисления смотрелись подозрительно похоже. Прям как на ложках из той коробки, что мать вынесла первыми, когда закончились деньги на выпивку. Наследство от бабушки, как она говорила…

Откинув грустные мысли, углубился в чтение. Всё же, теперь это мой мир, моя семья. Мамы нет, а папа жив и здоров — неплохой обмен.

— Вот это да, неожиданно, — я вздрогнул от знакомого голоса и повернул голову, увидев Кальвера. Тот вошёл без стука и будто на носочках — очень тихо. На губах насмешка, вид такой, будто он мне царскую услугу оказал своим присутствием.

И всё же, у него явно было хорошее настроение, так и светился. Но причина явно не во мне.

— И тебе светлого утра, — пробурчал я, откидываясь на спинку стула.

— Что это у тебя такое интересное? — он подошёл ко мне и перевернул обложку. Глаза его округлились. — Откуда она у тебя? Ты в курсе, что выносить эту книгу из библиотеки нельзя?

Он определённо отчитывал меня, как взрослый провинившегося ребёнка.

— Прости, не знал, — пожал я плечами.

— Так себе оправдание. Похоже, Каргос забыл о своих обязанностях, — нахмурился он.

— Кто? — и только задав вопрос вспомнил. Перед глазами появился образ мужчины за тридцать с добрым взглядом. Наш библиотекарь. — Не ругай его, библиотека была закрыта и я взял без спроса.

Почему-то стало неприятно от мысли, что этого эльфа могут наказать по моей вине без явной причины.

— Взломал замок? Обошёл систему безопасности? — тот со скепсисом покосился на меня.

— Почти, — виновато улыбнулся я, но раскрывать подробности не собирался.

Кальвер выглядел отчуждённо, не веря ни единому моему слову.

— С прошедшим днём рождения тебя, — сказал я и достал из ящика своего письменного стола небольшую коробку. — Это тебе. Прости, не знал что подарить, так что мелочёвка. Если выкинешь, я не обижусь.

Он с явным подозрением взял коробку, но не спешил её открывать. Я не питал каких-то надежд, внутри находилась фигурка Ангаррат, супруги Кореллона. Просто она мне понравилась, глаз зацепился, когда шёл между ярмарочных рядов.

— Не стоило, — с нотками брезгливости сказал он и положил коробку на край стола. — Меня отец попросил зайти. Вот, на карманные расходы.

Он достал увесистый кошель и бросил прямо передо мной на стол, будто подачку. Почему-то мне стало противно в этот момент.

Да что не так с моими братьями? Адмир, чем ты успел им насолить?

— Смотрю, ты в полном порядке, так что я пойду, — решил он закончить нашу встречу как можно скорее.

Кальвер сделал шаг в сторону, повернулся, забрал коробку и направился к двери.

— Книгу верни сейчас же, — приказал он, не оборачиваясь, и покинул комнату.

— И что это было? — нахмурился я.

Чтобы никого не подводить, скрепя сердцем велел Рэю отнести книгу на место, на что он ответил, что не помнит, где взял. Собственно, а на что я надеялся? Пришлось самому топать до библиотеки и отдавать тяжёлую книгу.

Всё как в воспоминаниях Адмира — огромной помещение в два этажа, куча стеллажей, так что не удивительно наличие отдельного специалиста для присмотра за всем этим добром. Даже банально пыль согнать или починить, вести систематизацию…

Разумеется, работник являлся рядовым членом одного из младших семей королевского клана. И если уж совсем углубляться в генеалогию, то очень дальним родственником мне, ведь в самом дворце могли служить только представители клана минимум в третьем поколении.

— Ваше высочество? — Каргос вышел из-за стеллажа и вопросительно посмотрел на меня. Его взгляд сместился ниже и лицо перекосило. — Это же не…

Я поспешил подойти к нему и отдать дорогой фолиант. Он смотрел на него, вытаращив глаза, после чего начал открывать и закрывать рот как рыба. Я сделал несколько осторожных шагов назад, а когда мужчина пошёл куда-то в сторону, поспешил покинуть помещение. Наверняка же Каргос бросился проверять место хранения этого сокровища, а быть рядом, когда он убедится в том, что пропустил пропажу, я не собирался.

Возле комнаты меня ожидала знакомая одинокая фигура, подпирающая стену. Укороченный вариант халата достигал ему половины икр, так что было прекрасно видно сапоги на тонкой подошве. Руки спрятаны в боковых карманах. Сам капюшон был частью кофты, но по цвету идеально подходил, так что не выглядел инородно. И да, Мэйналивейн снова его не снял, даже находясь в помещении, это мне показалось странным. Но не страннее шарфа-снуда, которым он скрывал нижнюю часть лица.

— Ваше высочество, — раздался его тихий голос, будто он боялся, что кто-то кроме меня может услышать. Он поклонился, тут же отлипнув от стены. — Ожидаю ваших указаний.

— Ну пошли, пообщаемся, — махнул я рукой, приглашая его внутрь.

Наргос тряпочкой протирал несуществующую пыль, но стоило мне появиться, как тут же развернулся и поклонился. Беспокоясь о его моральном здоровье, попросил оставить нас.

— Садись, снимай шарф, — сказал я, указывая на диванчик в чайной зоне и занял место напротив.

Поёжившись, он выполнил просьбу, уперев в меня стеклянный взгляд. И снова не снял капюшон. Его халат не имел эмблемы королевской прислуги, либо любой другой, указывающей на принадлежность к какому-то роду. Да и вышивки было по минимуму, будто это заготовка полноценной одежды, такие могли носить разве что обеспеченные простоэльфины.

Из-за постоянной носки халату придавалось особое значение и клановые на украшение не скупились, даже в униформе для слуг. Потому для меня оставалось загадкой, отчего этот парень выглядит так, будто не имеет к королевской семье никакого отношения.

— Капюшон сними, — очередная моя просьба.

Он подчинился и оголил свой ёжик волос. У меня глаза поползли на лоб — впервые видел коротко стриженного эльфа. Во время похода он был постоянно закутан, на что я не обращал внимания — всё же зима на улице.

— Почему? — я указал себе на темечко.

Он будто задумался на мгновение.

— Так удобнее.

— Да уж, — хмыкнул я, — с этим не поспорить.

Я долго рассматривал его и размышлял о том, стоит ли лезть в рот зубы пересчитывать, или это уже перебор?

Несмотря на шрам, выглядел он вполне привлекательно, даже более мужественно, чем прочие эльфы. Подбородок чуть шире обычного. А в остальном — самый обычный парень. Когда говорил, его тонкие губы двигались так, что невозможно было заподозрить о том, что рот может раскрыться ещё шире.

— Тебе бы виски выбрить и татухи набить, — зачем-то озвучил я свои мысли.

Его взгляд обрёл осмысленность, он посмотрел мне в глаза.

— Зачем?

— Чтобы выглядел ещё круче.

— Наша раса не практикует татуировки, мы не орки.

— И чего так придираешься к мелочам? — вздохнул я. — Короткие стрижки и шрамы наша раса тоже не практикует, но это не мешает тебе их иметь и выглядеть прекрасно.

— Это не смешно, ваше высочество, — его глаза снова стали стеклянными.

— Мэйн, ты ведёшь себя как невеста на выданье, — ухмыльнулся я. — Смирись уже, что мне нравится твоя внешность и я хочу её видеть как можно чаще.

Ответить Мэйн не успел, нас прервал стук в дверь. Парень поспешил накинуть капюшон и снова приподнять шарф, так же он вскочил на ноги встал за диваном, на котором только что находился.

— Слугам неприлично сидеть в присутствии своих работодателей, — пояснил он в ответ на мой недоумевающий взгляд.

— Глупые правила, — фыркнул я. — Ну иди хоть открой тому, кто пришёл.

Это оказался незнакомый мне мужчина. Он кивнул Мэйну и вошёл.

— Светлого дня, ваше высочество, — эльф поклонился мне, изображая саму любезность и приветливость. — Моё имя Ларис Фэйрвинд. Я врач, пришёл к вам по указанию его высочества Ларгоса.

Мэйн хотел оставить нас наедине, но я его остановил:

— Ты куда собрался? Я тебя не отпускал. А вдруг мне помощь потребуется? Мало ли, убивать начнуть, — улыбнулся я, изображая капризного ребёнка. — Резать по живому…

Он молча закрыл дверь и встал рядом с ней.

— Ваше высочество, как вы могли только подумать такое? — снисходительно улыбнулся тридцатилетний мужик.

Ёлки палки, и сколько же ему на деле? Хотя, какая разница, очередной красавчик эльф. В одежде дворцовой прислуги, это чётко читалось в вышивке на его халате.

— Да шучу я, — отмахнулся я. — Просто он мне ещё нужен, не хочу потом бегать искать.

— Эм, — протянул мужчина, покосившись на Мэйна. — Мне нужно вас осмотреть.

— Да пожалуйста, — пожал я плечами и принялся раздеваться, благо все проблемные участки находились выше пояса.

Похоже, только врач чувствовал себя как не в своей тарелке. Я ничего не стеснялся, а Мэйн выглядел как статуя.

— Пресветлый Коррелон! — воскликнул мужчина. — Кто только посмел…

Я недоумённо посмотрел на Лариса, но ужас в глазах мужчины выглядел слишком естественно.

— Разве мой брат не сообщил, зачем требуется ваша помощь?

— Конечно, но я предположил, что это лёгкая царапина от падения, а никак не… такое, — он взмахнул рукой, указывая на мой торс. — Я обязательно доложу обо всём вашему брату, нужно всеми силами избежать скандала. Не беспокойтесь, никто не узнает вашу тайну, а виновные понесут наказание.

Он так горячо вещал это, уверяя меня, что я даже растерялся. Ларгос недоговаривает своим слугам? Почему-то меня поразило это открытие.

— Воздержусь от ответа, — хмыкнул я и покосился на Мэйна. Но если тот как-то и отреагировал на мои шрамы, то успел принять невозмутимый вид.

— Вам потребуется выпить обезболивающее, так как мне придётся, — Ларис замялся, — снимать кожу достаточно глубоко, чтобы нарастить её заново.

— Вот видишь Мэйн, — засмеялся я. — Говорил же! Давайте своё обезболивающее.

Мужчина достал склянку из своей наплечной сумки и протянул мне таблетку. Она оказалась приятного мятного вкуса и быстро растворилась на языке.

Следом врач явил на свет коробочку и, открыв её, поставил на стол. Там лежали скальпели. Рядом легли ещё инструменты и материалы типа ватки, чашки с раствором, пахнущем елью, и прочими непонятными мне предметами.

Я сел на стул у обеденного стола так, чтобы спинка оказалась сбоку, и прикрыл глаза. Врач положил ладони на мою лопатку, где был самый большой шрам, и протараторил заклинание. Видимо, оно притягивало нужные вещества, так как вскоре я перестал чувствовать что либо тем местом. Точнее, лишь прикосновения и холод ножа. Очень странное ощущение. Вроде всё понятно, что срезали плоть, но в то же время помимо холода лезвия и микро ветерка по морской ране — ничего. Даже зуда от зарастания не было, лишь лёгкое покалывание.

Когда врач приступил к мелким шкамикам на груди и животе, рукам, я уже внимательно смотрел за его манипуляциями. Очень, ну очень странный опыт. Видеть, как тебя режут, но при этом не испытывать ни капли боли.

Перед глазами возникали картины пыток, которые уже начинали восприниматься как какое-то кино. Будто и не со мной происходило. Да и сам процесс завораживал — магия воплоти. Кровь казалась юшкой из варенья, странная ассоциация. Да и вытирал врач её моментально.

Мужчина несколько раз просил отвернуться, но я его проигнорировал. Выглядел он при этом полным страдальцем, странный тип. Разве это не я должен тут волноваться?

В голове проносилось много мыслей о том, как бывает просто избежать боли, что физической, что душевной. Но, в конечном итоге, людям ведь нравится страдать. Наверное, и с эльфами так же? Или нет? Они ведь такие возвышенные, чувствительные…

— Всё. Ваше высочество?

— А? — я вынырнул из своих мыслей и понял, что достаточно подмёрз. Всё же, стояла зима, а отопления нигде не было. Зачем, если есть халат и зимнее постельное? Ну и обогревательный артефакт для душа или прочих условий. Да и мне нравилось дышать свежестью, в принципе.

К тому моменту, когда я оделся, врач собрал свои инструменты и, поклонившись, ушёл. Разумеется, я его поблагодарил. Словами, ведь деньги ему наверняка уже уплачены.

— Так, а теперь ты, — сказал я, сев на диван, где мы находились до того, как пришёл врач. Посмотреть на Мэйна я не смог, вообще чувствовал себя странно, будто в прострации. Даже улыбнуться вышло с натягом.

— Может, мы поговорим позже?

Я поднял на него взгляд и заметил, что он опустил капюшон и шарф. Его взгляд был обычным, не таким холодным, как до этого. Что ж, лёд тронулся.

Конечно же, я не был идиотом, так что предполагал, что он будет доносить на меня прежнему хозяину. Но это не значит, что я не должен наладить с ним контакт. Чтобы Ширейлин не говорил о социальном уровне эльфов, я просто не мог это принять.

Мне хотелось друзей. Настоящих. С которыми было бы комфортно. Как в этих выдуманных историях из прежнего мира. Которые читаешь и реветь хочется от обиды и зависти, хоть и понимаешь, что описанное неправда. Но я ведь в мире фентези. Я чёртов принц, в конце концов! И пусть якобы друзья лишь слуги, нанятые за вполне конкретные суммы денег, это не помешает мне создать хотя бы иллюзию счастья.

Я устал страдать. Я хочу сам быть творцом своей судьбы, а не надеяться на других. Пусть терпят мои капризы и играют в дружбу, потому что я так желаю. Хочу ещё немного побыть дураком, верящим в чудо. До совершеннолетия чуть больше года, а там начнётся взрослая жизнь, успею стать угрюмым ворчливым эльфом.

Наконец, я улыбнулся, так как на душе стало легче.

— Нет, мы поговорим сейчас. Садись и расскажи мне всё, что знаешь о пяти руководящих кланах Ильмарина. Назови тех эльфов, кто имеет наибольший политический вес и о ком мне бы следовало знать.

Похоже, он был ошарашен моей просьбой, даже рот приоткрыл.

— Хорошо, — кивнул он, — раз вам это так интересно, — он сел на диван и пристально посмотрел на меня. — Давайте договоримся, сейчас общая информация, а более подробно я напишу в виде отчёта.

На этот раз удивился я.

— Да ты гений, Мэйн! — воскликнул я. — Здорово придумал. Учитывая то, за чем я послал Этриан, — я потёр ладони в предвкушении и скалясь ухмылкой, — будет весьма кстати.

Собственно, рассказ вышел достаточно интересным. Пусть говорил Мэйн сухо и больше по фактам, но выходило достаточно информативно. Может, это черта служивых и военных? Не зря же отчёт предложил.

Для меня стало неожиданностью, что королевский род Даэрин был одним из этой пятёрки. Да уж, Адмир вообще политикой и социальной жизнью не интересовался. Невеста Кальвера относилась к клану Долиан, кроме этого были Лаилинд, Клааран и Араканд.

Даэрин хоть и находился на особом счету как королевский, на деле имел гораздо меньше прав, чем остальные кланы. Всё это из-за того, что он занимался в первую очередь внешней политикой, а также поддержанием порядка в стране. Но в целом города и кланы обладали широкой автономией и делали что хотели.

Например, мой королевский клан имел меньше земель в пользовании, чем самый захудалый из любого другого города. Мы не имели права заниматься выращиванием растений или разведением животных, кроме магических для личного пользования. Также любые производства подпадали под табу, в том числе артефакторика. Опять же, чем бы мы не занимались, всё должно быть исключительно в рамках самообеспечения.

Что по деньгам? Личный доход королевской семьи составлял десять процентов от общих налоговых поступлений, о чём следовало отчитываться. Остальные деньги уже распределялись на армию и дотации слабым регионам, выплаты при катаклизмах. Пунктов распределения было достаточно и только главный казначей с королём их знали и планировали.

По сути, четыре остальных клана держали нас на поводке, да и любой другой мог направить в столицу своего проверяющего или даже целую делегацию. Хищение приравнивалось к измене и трон переходил следующему наследнику. Если же такое происходило пять раз подряд, то абсолютно любой клан мог претендовать на королевский статус в результате голосования.

Но не всё так страшно, ведь род Даэрин вёл историю своего правления довольно давно. Согласно легендам, с самого явления Кореллона эльфам.

Конечно, всё это рассказал мне Мэйн не просто так, а потому что я задавал вопросы, не понимая общей картины. Кажется, я о собственной стране знал больше, чем Адмир о своей. Хотя, казалось бы, обычный сирота и принц…

Оказалось, были у Даэрин и некоторые королевские привилегии, как например потребовать выделить в пользование участок земли не более одного гектара на территории любого региона. В частности это касалось короля и принцев как потенциальных наследников, так же теоретически такое право можно было передать ещё внуку короля.

Ещё, в случае возникновения споров между кланами, семья Даэрин выступала в роли судьи. Жалобы от простого населения так же принимались и проверялись королевским родом.

В состав Даэрин входили девять кланов поменьше — хоть что-то Адмир знал. Они помогали с управлением и имели те же ограничения, а также фиксированные зарплаты, выплачиваемые из фонда в те самые десять процентов от налогов. Их фамилии имели приставку Даэ-, при этом такую же мог получить ребёнок от смешанного брака при совершеннолетии при одобрении отца. Сторонняя жена перенимала лишь основную фамилию, но не префикс, который и давал привилегии по сути.

Естественно, процветание страны делало короля и его клан богаче. В самом же городе обязанности Даэрин были такими же, как и у остальных кланов. Потому по королевским кварталам можно было судить о положении дел в стране.

Всё это было ужасно интересно. Мы проговорили больше двух часов, Наргос принёс нам чай, чтобы смочить горло. На время его появления Мэйн прятал своё лицо.

— Почему ты это делаешь? — решил я всё же поинтересоваться у него.

— Чтобы не пугать эльфов, — ответил он буднично и пожал плечами.

— Но я то не пугаюсь. Может, ты преувеличиваешь степень проблемы?

— Хотелось бы, — он нахмурился и опустил взгляд. — Когда меня нашли… И я стал жить среди эльфов… — он запинался, будто подбирая слова. — Их реакция всегда была… бурной. Мягко говоря. Это… доставляло мне проблемы. Но решение быстро нашлось. А когда сменил окружение, и эльфы не видели… не знали… Они относились ко мне лучше.

Наверное, он говорил правду. Всё же, у эльфов культ красоты и идеальности. И всё же, было жутко обидно за Мэйна, ведь он казался мне по внешности куда выигрышнее того же Этриана. Возможно, потому что настолько сильно выделялся на общем фоне? Я ведь подросток, бунтарский дух и всё такое. Возможно, я первый эльф, который не проявил испуга или брезгливости от вида его шрамов.

— Что значит твоё «стал жить среди эльфов»? — поинтересовался я.

— Со своей… семьёй… я жил изолированно, — его глаза бегали, по всему было видно, что тема для парня сложная. — Видел своё отражение и знал, что отличаюсь. Но не представлял, что… это отличие настолько… критично. Простите, я не хочу об этом говорить.

— Я не собираюсь настаивать, хоть мне и очень интересно. У меня ещё будет возможность узнать тебя лучше. Сейчас же давай вернёмся к Даэринам…

В самый разгар разговора сразу после стука, не дожидаясь позволения, зашёл довольный Этриан. Мэйн не успел среагировать, так что мой ксилтарский слуга увидел его во всей красе. Лицо его тут же лишилось улыбки и скривилось в отвращении. Он застыл, пристально смотря на парня, что уже накинул капюшон.

— Да уж, так определённо лучше, — сказал он и приблизился ко мне, протягивая большую коробку и не сводя взгляда с Мэйна. Тот лишь развёл руками, смотря на меня и как бы говоря: вот видишь, какая реакция у эльфов на моё лицо?

— Этриан! — воскликнул я и тот удивлённо вскинул брови. — Вообще-то это грубо!

— Ха! Вам ещё повезло, что зашёл я, а не кто-то другой. Иначе этот несчастный удар мог получить и упасть в обморок от лицезрения, — он пальцем обвёл свой овал лица, — такой картины.

— Ты преувеличиваешь, — нахмурился я и начал распаковывать коробку. Внутри была та самая «Королевская битва. Коллекционное издание».

— Ничуть! Кстати, весь город обошёл, чтобы найти это, — сказал он. — Действительно редкая вещь, ещё и дорогая. Мне как цену сказали, я еле на ногах устоял от шока.

— Ладно, Мэйн, можешь быть свободен, — махнул я ему рукой. — Зайдёшь после обеда.

Внимание поглотили красочные карточки, которые мне не терпелось рассмотреть получше.

Глава 11

POV

Секретарь очень удивился моему появлению в приёмной короля.

— Вы что-то хотели, ваше высочество?

— Поговорить с отцом. Это возможно? — поинтересовался я, разглядывая небольшое помещение. Похоже, Адмир бывал здесь крайне редко, так как моя память молчала.

— Его величество очень занят, но я сейчас узнаю, сможет ли он он вас принять, — говорил мужчина неуверенно, он был явно растерян.

Любимчик отца, конечно король был готов встретиться со мной. Только я вошёл в кабинет, как столкнулся с ним нос к носу. Точнее нос в грудь, он был выше меня на голову, как и братья. Если он и сидел, то поспешил выйти ко мне навстречу. Крепко обнял и посмотрел с такой радостью, что я даже растерялся. Непривычно подобное отношение.

Мы сели на широкий диван у стены, отец продолжал держать меня за ладонь, отчего внутри всё переворачивалось от дискомфорта. Я смотрел на его руку и не решался прервать контакт, так как это могло выглядеть грубо с моей стороны.Излишние прикосновения кого-то помимо красивых девушек вызывали дискомфорт, даже если это был Этриан. Только к Ширейлину и успел привыкнуть.

— Что-то случилось, сын мой? — обратился он и я отвлёкся от своих неприятных ощущений.

— Папа. Я знаю, что ты очень переживаешь за меня. Потому прошу, пусть лекарь и маг, которому ты полностью доверяешь, проведёт полное обследование моего здоровья.

Я не мог смотреть ему в глаза в этот момент: увы он был абсолютно чужим эльфом для меня, к тому же находился слишком близко.

— Но Ларгос уверил, что с тобой всё в порядке и мне не о чем волноваться, — в его голосе появилась напряженность. — Да и выглядишь ты явно лучше.

Собравшись, поднял глаза и улыбнулся:

— И это действительно так. Я лишь хочу, чтобы ты был полностью спокоен, только и всего.

На самом деле, я не мог прийти и начать проситься в магическую школу. Мне требовались аргументы, а результаты исследований подходили лучше всего. Полностью здоровый и магически одарённый парень хочет учиться — ну как тут отказать? На каком основании?

Конечно, король мог запретить просто потому что, но с рекомендациями врачей это будет сделать сложнее. По крайней мере, мне так казалось.

— Хорошо, Адмир, — он вздохнул. — Я и так намеревался сделать это где-то через пару дней, когда тебе станет лучше. Рад, что ты сам всё понимаешь, и нет больше смысла тянуть.

Его слова меня малость напрягли.

— Но ведь это будет простое обследование же, верно? — из меня выскочил нервный смешок от его подозрительного ответа.

Отец прикрыл глаза и покачал головой. Отпустив наконец мою руку, он поднялся на ноги и подошёл к столу. Замерев на несколько секунд, повернулся ко мне с какой-то жалостью во взгляде.

— После всего, что с тобой могло произойти, мы должны перепроверить каждый аспект. Готов ли ты к этому?

— Готов к чему? — недоумевал я. — Отец, не пугай меня. Звучит так, будто стоит готовиться к пыткам.

— Я люблю тебя сын. А потому должен знать всю правду, какой бы горькой она не была.

— Да какая горькая правда? — я замер от ужаса, подозревая худшее. — Ты объяснишь мне наконец? Хватит говорить полунамёками!

Неужели Калдир как-то узнал, что мне ведом большой пласт колдовской науки? Что я сам промышлял подобным без капли стеснения? Но разве такое как-то можно определить?! Ведь это просто магия, различается лишь тонкая грань дозволенности. Или… вдруг тот демон оставил во мне следы?! Но тогда бы Шир предупредил о подобном, он же знал…

Рой мыслей пронёсся в голове, я не знал, чего ждать. Вспоминались слова Шира, что среди аристократов нет колдунов. А среди королевских семей если и были, то память о них стёрта из истории. Калдир, конечно, любит сына. но прощупывать степень его лояльности у меня нет ни малейшего желания.

— Некоторые мои поступки могут тебе казаться жестокими и нечестными, но я действительно очень беспокоюсь о тебе и готов пойти на многое. Рано или поздно из Ксилтара к нам дойдут слухи о твоей, — он хмыкнул, — дружбе с Ширейлином. Я хочу к тому моменту полностью разобраться в твоих предпочтениях и найти невесту. Не беспокойся, пока ещё это будет помолвка. Но если ты дашь мне повод…

— Что?! — я вскочил на ноги, вскипев от гнева. — Да ты хоть слышишь, что ты несёшь?! Какая такая «дружба» ещё, ты на что вообще намекаешь? Хотя, — я подозрительно уставился на отца, — тебе что, Ларгос что-то наплёл, верно? Ха… ха-ха…

Меня понесло, смеялся во весь голос, схватившись за живот. Я то думал король подозревает меня в колдовстве, а тут какие-то нелепые слухи. Одна ничего не значащая чушь.

— Я сказал что-то смешное? — озадаченно поинтересовался он, когда мой смех стал тише.

— Отец, да всё вообще не так, — я потёр глаза и опустил ладонь. — Ширейлин, ну он такой, — пожал я плечами, — со своими приколами. Но в целом вполне нормальным оказался. Я столько наслушался о нём, пока был дома, что чуть в обморок не падал от ужаса. Но всё не так на самом деле. Что бы тебе Ларгос не рассказал, это лишь постановка, чтобы позлить его. Я прожил бок о бок с этим парнем не один месяц и он весь такой, любитель играть на ожиданиях других. Он постоянно носит маску, соответствующую ситуации, но никогда не переступает черту.

Калдир нахмурился и подошёл ближе, чтобы нагнуться и заглянуть мне в глаза. Пришлось приложить усилие, чтобы не отвернуться.

— То есть, об этом аспекте мне не стоит волноваться? — вкрадчиво спросил он, внимательно следя за моей реакцией.

— Если ты о сексе с ним… Ширейлином… то не было такого и близко. Ты мне веришь?

— А не с ним?

— Женщины. У меня были женщины. Несколько раз Ширейлин находил их за меня и оплачивал услуги. Больше ничего. Ты мне веришь? — переспросил я.

— Я хочу тебе верить, — сказал он и выпрямился. — Дело не только в обследовании, но и в расследовании тонкостей твоего похищения. Как сообщил мне Ларгос, у тебя частичная амнезия.

— Да, из-за той болезни, — пришлось мне согласиться. — Я забыл почти всю свою жизнь, кто я такой. Но за прошедшее время память вернулась. Также я прекрасно помню всё, что происходило с того момента.

— Тебя похитили прямо из дворца, Адмир. Это очень серьёзно, — он нахмурился. — Ты ведь знаешь, кто это сделал?

А вот тут были сложности. Я отвернулся, слишком тяжело было смотреть на строгое лицо Калдира. К тому же, у меня не было ничего, кроме подозрений из-за слов Тайритрона. Его пытались использовать в тёмную, потому он также ничего не знал наверняка.

— Найрае, где она? — тихо спросил я.

— Пропала без вести.

— Что? — я удивлённо посмотрел на отца. — В смысле пропала?

— В тот же вечер, что и ты. Как в глуши фей заплутала. Не нашли ни живой, ни мёртвой. Потому мы не можем узнать, кто стоял за ней.

— Но как её вообще приняли на работу? Алиат говорила, что та попала во дворец совсем недавно.

— Да, ей кто-то помогал изнутри, что страшнее всего. Чья-то невидимая рука подтасовала документы, а когда стали разбираться, то найти концов не удалось. Даже рекомендательное письмо оказалось подделкой.

А вот это уже было очень интересно. И всё же, меня терзали смутные сомнения.

— Папа, а кто руководил расследованием моего похищения?

— До сих пор руководит Ларгос.

Такой ответ вызвал у меня лишь усмешку. Как удобно!

— Я знаю, что ты не ладишь с братьями, — продолжил говорить король. — Я так надеялся, что перерастёте эту глупую детскую ревность. К сожалению, вы так и не стали близки. И всё же, они твои братья и желают тебе только добра. Поверь, Ларгос разберётся во всём.

Перед глазами мелькнула усмешка старшего брата и его глаза, преисполненные удовлетворения. Как он любовался моими муками. Впервые появилась мысль о том, не слишком ли я продешевил с оплатой за молчание?

— Желают добра? — мой голос звучал совсем тихо, так что поднял глаза на отца, чтобы видеть его эмоции. — А ты в этом так уверен?

— Разумеется. Ведь мы твоя семья и любим тебя.

— А что, если я скажу… что подозреваю Ларгоса?

— В чём? — на лице отца появилось недоумение.

— В своём похищении, разумеется, — хмыкнул я. Но получил в ответ снисходительную улыбку. — Мой похититель общался только с Найрае, он не знал, кто за ней стоял. Но когда я рассказал всё, что знаю, он сделал предположение, что виноват кто-то из дворцовых. Ведь несмотря на болезнь, ко мне так никто и не приходил…

— Чушь! — грубо прервал меня отец. — Ты находился под наблюдением личного врача Ларгоса. Обычная лихорадка при переохлаждении. Ты побежал кататься на лошадях, совершенно забыв о халате. А ведь в тот день был дождь!

— Что? Но… — я осёкся и отвёл взгляд.

— Ты что-то хотел мне сообщить?

— Я так и не вспомнил, что произошло накануне болезни. Но мой похититель сказал…

— Довольно, — прервал меня король. — Мне кажется, ты не осознаёшь всей ситуации. Лучше расскажи, кто такой этот Тайритрон и где он удерживал тебя почти год?

Конечно, ведь я называл это имя под пытками Ларгоса. Как и то, где был. Разумеется, кроме нежелательных деталей. Пусть ищут, ничего не выйдет. Не того уровня рыбка.

— Да не знаю я! Дом в лесу, в какой-то глуши. Кроме тропинки к ближайшему динами там не было ничего. К нам не приходили гости из той местности, где мы жили. Только из городов, с которыми связывался тот портал.

— То есть, были и другие города? — прищурился Калдир.

— Да, кроме Нимброса я бывал ещё в Алквалондэ. Но городов могло быть и больше, я пользовался лишь теми ключами, что давал Тайритрон.

— У тебя были ключи от двери? — нахмурился король.

— Конечно, — сказал я и испугался, что он мог неправильно меня понять. — Но он никогда не отпускал меня одного, полностью контролировал, даже круг общения. Да и дверь охранялась ду́хами, я не мог просто так выйти из дома. К тому же, я ещё не всё помнил, у меня даже мысли не появлялось сбежать.

— Ты видел этих гостей? — задумчиво проговорил король, продолжая сверлить во мне дыру своим взглядом.

— Нет! Меня не пускала паучиха, его магическое животное. А шумоизоляция такая, что даже голоса не распознать или шагов.

— То есть ты не можешь сказать, приходил ли к нему Ширейлин или кто-то по его поручению, верно?

— Да не так всё! — я начинал злиться, что отец все мои слова переиначивает по-своему. — Тайритрон совершил преступление на территории Ксилтара, потому бежал оттуда. Ларгос просто не учёл, что этот эльф никогда не отдаст меня Ширейлину.

— И зачем же тогда этот Тайритрон похитил тебя? С какой целью?

Я открыл было рот, да так и замер. «Просто так?» — разве мог сказать подобное?

— Он.. он… некромант, — мой голос совсем упал. — Совершенно случайное лицо. Он растил меня на убой, хотел «съесть»…

— Ты хоть сам слышишь, что ты несёшь? Очень сильный некромант, настолько скрытный, что его присутствие не смогли заметить? И отчего он не убил тебя?

— Я сбежал, — еле слышно ответил, но от ушей отца слова не ускользнули.

— Как? Ведь по твоему рассказу ты даже не мог подслушать разговор с клиентом. Или просто выйти из дома. Всегда находился под контролем. Так каким образом ты смог сбежать?

— Мне… мне помог…

— Кто, Адмир?

— Один из… его духов…

Великий Кореллон, как же это неправдоподобно звучало! Я ведь никогда даже не пытался взглянуть на эту ситуацию со стороны!

Руки потянулись к вискам, сжимая их. Какой же я идиот! На что вообще надеялся? Что отец выслушает любой мой рассказ и примет его за чистую монету? Ларгос кронпринц, на нём лежит большой спектр обязанностей и доверие короля. У него было достаточно времени создать себе образ идеального героя. А кто я для окружающих? Похищенный ребёнок, ни на что не способный, ничего не понимающий.

— Бедный мой мальчик, — отец сказал это тоном, полным сочувствия, и положил мне ладонь на плечо, — Ширейлин использовал тебя всё это время. Устроил похищение, отдал посреднику на сохранение, а когда сбежал из-под стражи — вернул себе. Он очень хитёр, обставил вашу встречу как случайность. Помог. И всё же, ты заметил, что он носит маски. Я даже не виню тебя за то, что не обратился в любой храм, или к любому клану за помощью. Они бы быстро вернули тебя домой и всё это закончилось. У тебя было слишком мало времени, да и подобную возможность Ширейлин бы не предоставил.

Слишком складно. Я бы поверил даже, усомнился в своих умственных способностях. Червь сомнений, чувствовать себя вновь обманутым… Но то, как поступил Ларгос, его чистая ненависть ко мне, всё это отрезвляло. Да и встретил Ширейлина я не на следующий день, в лесу никого не было, за мной не следили. Иначе Шурнах никогда бы не смог подойти ко мне.

Ну а Рэй… Духи ведь не обманывают, верно? Лишь лукавят. Так учил меня Тайритрон, так говорил сам фей. Да и все мои контакты с этими странными существами подтверждали подобное утверждение. Не может ведь Рэй лукавить всё это время?

Мысли прервал отец, крепко обняв меня и прижав ладонью голову к груди. Я так и остался в ступоре, совершенно не понимая, что мне делать со всей этой ситуацией.

— Всё будет хорошо, Адмир. Я защищу тебя, теперь ты в безопасности. Ну а Ширейлин… Однажды это чудовище выйдет из дома, подобные ему часто переоценивают силы.

— Отец, он правда хорошо относился ко мне, — предпринял я последнюю попытку, уже ни на что не надеясь. — Он привёл меня в храм Кореллона, помогал в лечении. Если бы не он, я бы не знаю…

— Хватит! — Калдир с силой сжал мои плечи и отпихнул от себя. Согнулся, чтобы заглядывать в лицо максимально близко. — Ты не виноват, что попался на удочку этого подлеца. Слышишь? Ты ни в чём не виноват, я не требую оправданий. Но не смей защищать его, это нелепо. Понимаешь? Ты ещё слишком юн, чтобы разбираться в других эльфах.

Я хотел ответить, хоть и понимал, что не стоило это делать. Но в тот момент меня охватило отчаяние и чувство безмерного одиночества. Один против всего мира, разве так не всегда было?

— Вы с мамой всю жизнь держали меня взаперти, я света божьего не видел и чах год от года, — мой голос был тих на фоне отца, но твёрд. — У меня не было жизни. Только последние полтора года я жил по настоящему, а не выдуманному вами плану! Никто меня не обижал, мир оказался гораздо добрее, чем вы могли представить. Да даже Ширейлин, которым меня пугали до дрожи в коленях, оказался хорошим эльфом. А Ларгос всегда меня ненавидел, он бы без раздумий…

Глаза отца сверкнули гневом, щёку обожгла боль. Я даже не успел заметить это движение, хотя находился так близко. Звон пощёчины показался настолько громким, что в ушах зазвенело.

— Не смей, — Калдин тяжело дышал, еле сдерживаясь от того, чтобы перейти на крик, — говорить о маме такое. Или о своих братьях. Пока ты отсиживался непонятно где и с кем, Ларгос половину страны перевернул вверх дном в твоих поисках. Ты хоть представляешь, какой подвиг он совершил, переломив ход войны? А твой так называемый друг… Назвать сумму, что мне пришлось отдать ему?

— А как это должно называться? — язык был словно чужим, да и всё тело. Я словно парил где-то в стороне, хотя сгорбившись стоял перед отцом. Продолжал придерживать щёку и смотреть невидящим взглядом в пол. — Ты хоть представляешь, что он пережил по воле Ларгоса? Я видел его структуру, она порвана на лоскуты и еле держится. И после этого он всеми силами пытался помочь, был добр и заботлив ко мне. Я обязан ему почти всем! Он стал моим первым настоящим другом!

— Замолчи, пока не поздно.

От его голоса мне стало действительно страшно. Пощёчина отступила на второй план, перед глазами возникла комната со светящимся кругом на полу и рука, что шарилась в моих кишках. Их даже недвусмысленно скрутило в этот момент.

Внезапно давящая аура пропала, даже как-то светлее в помещении стало. Что это? Невольное проявлении магии отца из-за сильных эмоций?

— Просто сделаем вид, что этого разговора не было.

Вполне дружелюбный тон отца выбил меня из колеи, так что я лишь кивнул, так и не посмотрев на него.

— Ты можешь быть свободен. Сегодня же к тебе придут специалисты. И молись Кореллону, чтобы они ничего не нашли.

— Только те, что не имеют связи с Ларгосом. Хорошо? — я сказал это тоном, полным надежды, после чего поднял глаза на отца. Его взгляд мог убить. Хорошо, что он промолчал.

Как добрался до своей комнаты — совершенно не помнил. Обнаружил себя лежащим на постели со взглядом, упёртым в потолок.

Я прикрыл глаза предплечьем и прошептал: «Нет, не продешевил. Отец бы никогда не поверил в виновность Ларгоса».

Глава 12

POV

Разумеется, Этриан был искуснее меня в фехтовании. Я хоть и знал азы, но стоило стандартному положению тел смениться, как тут же терялся и уходил в оборону, паникуя. Это ужасно бесило — память мышц оказалась не так полезна, как я надеялся. Да и прошло уже более года, в течение которых тренировок никаких и не было.

А ведь это основа, на которой строятся последующие магические техники. Я смотрел программу магической школы — она имелась в продаже в книжном. Там использовался именно этот стиль, а не исключительно магический, как то было на аренах простоэльфинов. Конечно, ведь туда приходили поглазеть на проявление магии. Обычные бои не пользовались популярностью, даже с кинетикой.

Как итог, моё первое занятие с Этрианом свелось к отработке базовых ударов и простенькой лекции о тактике боя один на один. Вроде и знал всё это по памяти Адмира, но очень смутно. По словам Мэйна, тот не относился к этому серьёзно и тренировался спустя рукава.

Удовлетворения от физической нагрузки я так и не получил, хотя прежде подобное помогало отвлечься. Злость на собственную слабость и невозможность повлиять на отца никуда не исчезли, разве что на первое место вышла усталость.

— Кальвер приходил, — голос Этриана вывел меня из грустных мыслей. Мы возвращались с тренировочной площадки и шли по коридорам дворца.

— Что? — не понял я, посмотрев на него. Выглядел парень так, будто прохлаждался всё это время. Я же потный и уставший, от того раздражённый.

— Твой брат приходил посмотреть на тренировку.

— И что?

— Просто, — он пожал плечами. — Показалось, что ты не заметил. Потому и сообщил.

— Спасибо, — проговорил я сквозь зубы.

Уж до кого, а до подпевалы Ларгоса мне сейчас дела не было.

— Кстати, — обратился я к нему, когда вошли в комнату, — ничего интересного не слышал? Чего там слуги шепчутся?

— Меня избегают. Пока только спрашивали, так ли плохо состояние принца, как говорят. На вопрос, почему ему должно нездоровиться, никто отвечать не хочет. Лучше у Наргоса спроси.

Мы оба перевели взгляд на вмиг побледневшего слугу. Тот, как обычно, изображал бурную деятельность по уборке. Будто не знал, чем себя занять.

— Вещи отнеси в стирку, — сказал я Наргосу и направился в душ.

— Тут такое дело, — остановил меня на полпути Этриан и я обернулся к нему, — меня пригласили в таверну сегодня вечером несколько дворцовых.

— Кто? — не понял я.

— Ну, парни из дворцовой стражи. Я пообщался с местными, те как поняли, что не бытовой слуга, спросили про свободное время. Слово за слово… В общем, сегодня вечером меня не будет. Я пришлю Мэйна.

— Хорошо, — кивнул я.

Воде не удалось смыть мою грусть. В голове прокручивался разговор с отцом и я не знал, что делать дальше. В воспоминаниях Адмира Калдир был очень добрым и улыбчивым мужчиной, что в сыне души не чаял. Та единственная встреча после моего пробуждения в этом мире так же показывала его таким. Но сейчас…

Обычный злой дядька. Да и та пощёчина, кажется, это первый раз, когда отец ударил сына. Умею я доводить других.

От подобных выводов становилось тошно. Почему я такой? Даже с внешностью ангела, что в том мире, что в этом, я выделяюсь не в лучшую сторону. Адмир на моём месте быстро обзавёлся новой семьёй и друзьями. Да даже девушка у него появилась, а не как у меня, разовые встречи. Потому что я понятия не имел, как вести себя дальше, что делать и говорить в долгосрочных отношениях. А может и не хотел на самом деле. Сколько семей нормальных и какова моя вероятность создать такую?

Когда вернулся в комнату, там не было никого, помимо Мэйна. Сев на диван, я запрокинул голову, откинув копну мокрых волос за спинку, и уставился в потолок. У Адмира здесь так же не всё идеально было, чем-то умудрился насолить брату до лютой ненависти.

— Ты ведь давно Ларгоса знаешь? — спросил я. Не получив ответа, опустил голову и посмотрел на Мэйна. Поняв, что это не риторический вопрос, он прикрыл глаза и опустил шарф.

— Шесть лет, ваше высочество.

— Как думаешь, хорошо знаешь его?

Парень неопределённо развёл руками.

— Я не закадычный друг ему, а лишь верный слуга.

— Скажи, он хороший эльф?

— Да, — ответил тот не задумываясь.

— Тогда… Почему он меня так ненавидит?

— Почему вы так решили?

Его ответ вызвал у меня нервный смешок.

— Ларгос не говорил, по какой причине отправил ко мне?

Похоже, мой вопрос смутил его, но растерялся парень ненадолго:

— Чтобы я защищал вас?

Снова мой смешок.

— А может, следил и докладывал? — я с прищуром смотрел на Мэйна. Глаза бегали, хоть лицо выражало безразличие.

— Вовсе нет, ваше высочество. Не понимаю, почему вы так решили.

Значит так? Я лишь усмехнулся на его нелепый и неправдоподобный ответ.

— На самом деле, это я попросил тебя у него. Точнее, это было условием моего молчания.

Интереса на его лице я не заметил, и всё же решил продолжить:

— Помнишь шрамы на моём теле? — Мэйн немного нахмурился и кивнул. — Как думаешь, откуда они?

— Не знаю, ваше высочество. Полагаю, виновники давно наказаны.

— Ох, если бы, Мэйн, если бы, — вздохнул я. — Здравствуют они. И их руководитель в частности. Я про Ларгоса.

Похоже, таки удалось удивить парня. Он вытаращился на меня, не смея возразить. Ведь в ту крепость Мэйн даже не заходил, отправившись дальше. Видимо, выполняя какое-то поручение своего господина.

— Я обещал не рассказывать отцу, только и всего. А оплатой за молчание стал ты. Что? Даже сказать нечего? Не веришь мне?

— Не понимаю, зачем вашему брату так поступать?

— Так и я не понимаю, потому и спрашиваю: почему он так ненавидит меня? За что? Конечно, у меня амнезия была, и всё же… Ума не приложу. Ничего такого нет в моих воспоминаниях. Отец назвал это детской ревностью, но я не верю. Тут что-то другое. Его глаза в тот момент, когда задыхался от боли, — я сжал кулаки. — Он был счастлив, когда страдал я. Для такого отношения должно было случиться что-то серьёзное. Можешь спросишь его, когда пойдёшь с докладом? Вдруг ответит… А то я мозги уже сломал…

— Я же сказал, выше высочество…

— За идиота то меня не держи, — оборвал я его. — Ты ведь и меня знаешь давно, так? Сядь уже…

Он тут же занял место напротив и, скрестив руки на груди, задумался.

— Вы действительно изменились. Появились необычные речевые обороты. Прежде сторонились меня, как и другие. А сейчас… Зачем всё это?

— Со мной многое произошло за эти почти полтора года, взгляд на жизнь изменился. Кажется, будто и не жил прежде. Ну, а ты, — я слегка улыбнулся, — отличаешься от других. Никогда не задумывался о значении культа идеальности в жизни эльфов?

— Нет. Не вижу смысла обсуждать данность.

— Данность? — усмехнулся я. — Нет ничего идеального, Мэйн, вот в чём подвох, — я поднял палец вверх. — К идеалу можно стремиться, но достичь его невозможно в принципе. У всего есть обратная сторона, мелкие или не очень недочёты. Потому что мир хаотичен, — внезапно я вспомнил Тайритрона и в груди стало тепло. Всё же, мне нравился этот жуткий старикашка. Когда-то меня клонило в сон от его пространных рассуждений, а теперь сам занимаюсь подобным. Ну не ирония ли? — Добро и зло условности, как и гармония. Как и идеал.

— Почему вы улыбаетесь? — нахмурился Мэйн. — Разве это хорошо?

— Мир многообразен и прекрасен в этом. Он не белый и не чёрный, он пестрит оттенками. Пытаться ограничить его надуманными условностями глупо.

— Я вас не понимаю.

— Мэйн, я лишь пытаюсь донести до тебя, что ты по своему прекрасен. Ты не такой как другие, ты вне рамок условностей. Это мне в тебе и нравится. Даже Этриан свободен, он такой, каким хочет быть. А вот я… Зажат в рамках и беспомощен. Странно такое слышать от принца, верно?

— Вы не беспомощны. Я же не свободный… эльф.

— Почему ты запнулся на последнем слове? Не считаешь себя полноценным эльфом?

— Можно и так сказать, — ответил он тоном потише. — Мне никогда не вписаться в общество. Да это и не нужно, если задуматься.

— Ох, если бы… — я сделал паузу и развёл руки в стороны. — К сожалению, мы существа социальные. Общение нужно всем, как и друзья, семья. Жаль, что они не всегда соответствуют желаниям. Но я хочу верить, что это и многое другое можно исправить. Ведь со мной уже однажды произошло нечто невообразимое, а значит, возможно почти всё.

— Хотелось бы верить в подобное, но жизнь не спрашивает наших желаний.

— А во что верить, если не в это? А, Мэйн?

— Не знаю. Почему нельзя просто жить?

— По твоему, тогда это будет действительно жизнь? — сделал я акцент на последнем слове. — Мы живём лишь раз, ты хочешь в старости сожалеть?

Из-за магии лечения у эльфов не было такого понятия, как «на смертном одре», зато имелась «сожалеющая старость». Предполагалось, что в старшем возрасте все становились счастливыми в окружении потомком и делились байками о прошлом с улыбкой на лице. Такая вот общепринятая концепция.

— А у чужого инструмента разве может быть счастливая старость? — хмыкнул Мэйн.

— Если тебе нравится быть инструментом в достижении чужих целей, а не своих собственных, то мне нечего сказать.

— Мир не так прост, — возразил парень. — Всё же, вы юны, ваше высочество. Не всё зависит от наших желаний.

— О, поверь, я это прекрасно понимаю! — рассмеялся я. — У меня нет прав, по сути. Как у несовершеннолетнего и как у принца, имеющего обязательства по факту рождения. Мне даже собственный отец верить не хочет, больше доверяя Ларгосу. Скажи, я прежде врал?

Парень растерялся.

— Говорю же, я лишь слуга вашего брата, — пожал он плечами. — Единственное, что могу сказать, не припомню ни одного инцидента по поводу обмана с вашей стороны. Вы всегда были добры и никого не подставляли, слуг не обижали. Кстати…

Он расстегнул свой халат, чтобы достать из кармана на кофте сложенные листы, исписанные убористым почерком.

— Это основной отчёт, если вам нужны данные ещё по кому-то, то я их предоставлю.

— И это ты за сутки сделал?! — удивился я, рассматривая бумажки. Их было одиннадцать штук.

— На самом деле, я храню данные о многих эльфах. Лишь переписал то, что нужно вам.

— А ты опасный тип, — я склонил голову набок и улыбнулся. — А что в твоих записях обо мне?

— На самом деле, очень мало, — он отвёл взгляд в сторону. — Вы ведь не участвуете ни в каких делах напрямую…

— Это ты точно подметил. Я будто пустое место. И всё же, чем-то умудрился обидеть братьев…

— Ваша семья что-то скрывает, — тихо сказал он. Его лицо было нахмуренно. — Ваши братья в полунамёках винят именно вас в ухудшении здоровья матери и её последующей смерти. Возможно, в этом кроется их холодность по отношению к вам. Но в чём заключалось это влияние, я не имею ни малейшего понятия.

— Ты ведь верен Ларгосу, так? — я внимательно посмотрел на него, но реакции не последовало. — Если он прикажет сделать со мной что-то нехорошее, ты подчинишься?

— За все эти годы он ни разу не задумал по отношению к вам что-то плохое. Не думаю, что подобное может случиться в будущем.

— Да что ты, — ухмыльнулся я. — Он пытал меня, хоть ты в это и не веришь. Я хочу доверять тебе, Мэйналивейн, но пока не могу. Обещай оберегать меня. Нет, поклянись. Ты ведь можешь?

— Вы хотите договор на крови? — приподнял он одну бровь. — Я вас не понимаю, если боитесь, то зачем вообще просили меня в услужение?

— Сказал же, ты мне нравишься. Хочу разобраться в тебе, ты ведь явно не простой парень. Не каждый эльф может варежку разевать на сто восемьдесят градусов. Откуда у тебя эта способность? Ты уже говорил, что это было с тобой всегда. С твоими членами семьи так же?

— Можно и так сказать, — нахмурился он.

— Что-то ведь скрываешь, верно? — широко улыбнулся я, чувствуя азарт. Тайны я люблю! Докопаться до истины, что может быть увлекательнее?

Он поёжился под моим пристальным красным взглядом. По сути, ничего примечательного, структура как у самого обычного эльфа, флаос третьей ступени. Выходит, он заканчивал магическую академию, ведь этот ранг как раз так получают. Он то мне и нужен, чтобы стать учеником Тайритрона. А это ведь целых два уровня силы, каждый из которых превышает последующий в два раза…

Шрам на его лице так же слегка светился, что означало магическую составляющую. Собственно, что это не биологическая особенность, я и так понимал. Неужели над ним в детстве проводились эксперименты кем-то наподобие Тайритрона?

— А сколько тебе лет? — поинтересовался я.

— Сорок семь.

— Сколько?! Ты ведь… старше Ларгоса?

— Верно, ему тридцать четыре. Кальверу двадцать пять.

— А моему отцу? — голос мой упал.

— Его величеству Калдиру Даэрину в этом году исполняется шестьдесят девять. Долгих лет ему жизни…

— Так, подожди, — запутался я во всплывающей в памяти информации. — Маги живут ведь до трёхсот лет. Где мой дедушка?

— Ваш дедушка мёртв, а прадедушка является почётным членом Совета.

— Я… я не помню его, — с ужасом произнёс я.

— Неудивительно, — парень пожал плечами. — Он так увлечён магией, что даже пост его номинален. За то время, что я служу вашему брату, он ни разу не появлялся во дворце. Насколько мне известно, правнуки его также никогда не посещали. Он живёт где-то на севере, у берега моря. Никто даже точно не знает, жив ли он…

— Обалдеть, — только и смог я сказать, — а ещё кто-то есть?

Мейн ненадолго задумался.

— Самый старый представитель из Даэринов, кто проживает в столице, принадлежит роду Даэ-Келестаринд. Её зовут госпожа Мойрае. Ей триста четырнадцать, давно отошла от дел, но до сих пор её часто зовут почётным гостем на разные мероприятия. Даже ведёт небольшой курс зоомантии из пяти лекций в королевской академии. Как факультатив, разумеется, — он снисходительно улыбнулся.

— И много таких долгожителей?

— Нет. Большинство умирает до двухсот лет по естественным причинам.

— Это каким таким естественным? — насторожился я.

— В бою с нечистью, в основном, — парень пожал плечами. — Ваш дедушка погиб задолго до вашего рождения в возрасте ста пятнадцати лет. Пал в бою с некромантом. Его звали Ларгос…

Он сделал многозначительную паузу. Что ж, теперь понятно, откуда столько чести старшему брату как первенцу — назвали в честь героически погибшего прошлого короля. Похоже, и ожидания у отца от него такие же.

— А Кальвер? — прищурился я.

— Ваш прадедушка у моря.

— Адмир? — мои брови поползли вверх.

— Так зовут трижды пра дедушку вашей матушки, она из клана Илласандоран, это город Эйтель.

Ну зашибись просто…

— Зря вы так реагируете, — моя кислая мина не ушла от внимания Мэйна. — Адмир Илласандоран жив до сих пор, ему около, — парень задумался, — трёхсот двадцати. Простите, точно не помню. Он архимаг Эйтеля, защитник города, а так же входит в пятёрку сильнейших магов Амрота.

— Их же вроде всего меньше десяти? — нахмурился я, вспоминая учебник.

— Верно, признанных архимагов Амрота всего пять. Среди эльфов в целом их двадцать два. По крайней мере тех, кого мы считаем живыми на данный момент.

— О-о-о, — протянул я. — Надо же… А почему я его тоже не помню?

— Вы с ним виделись один раз. Он посетил дворец через два года после смерти вашей матери, вам десять лет тогда было.

— Но почему я не помню?! Почему он больше не приходил ко мне? — ошарашенно спросил я.

Мэйн развёл руками.

— Меня тогда здесь не было. Полагаю, потому что у него внуков несколько десятков, вы не единственный. К тому же, вы не относитесь к роду Илласандоран никаким боком, по всем законам и традициям вы чужие эльфы. В столь преклонном возрасте сильные профессиональные маги обычно забывают о семье и становятся не от мира сего. С королевой Элайдес у них были тёплые отношения, и даже не смотря на это они редко переписывались, ещё реже виделись. Явился он лишь после смерти на могилку, что о многом говорит.

— И откуда ты только всё это знаешь…

— Это моя обязанность. Я хранитель информации.

— И как это вяжется с твоей запоминающейся внешностью? — хмыкнул я.

— У всех свои секреты. Я умею добывать информацию из первых рук. Иногда бывает достаточно просто слушать. Так же у меня хорошая память и умение систематизировать, выводить связи и закономерности.

— И всё же, не смотря на это, ты даже не допускаешь мысли, что Ларгос мог меня пытать? — не мог я не съязвить.

— Его методы бывают спорными, но все действия направлены на усиление Амрота как независимого государства. Вы же его брат, а семья святое. Он никогда не втягивал эльфов из королевского клана, даже если те сами хотели помочь.

— А может это для того, чтобы о его тёмных делишках никто не прознал? Избавиться от представителя королевского клана ведь сложнее, чем от простоэльфина или любой другой мелкой сошки.

— Ваше высочество! Что за подозрения? — в его голосе слышалось возмущение, но от меня не укрылась и напряжённость его тела, будто нащупал что-то важное. — Как вы только могли подумать…

— Мэйн, ты убивал? Не животных, эльфов.

— Нет, — быстро ответил он и отвернулся, его руки дёрнулись, видимо, чтобы скрестить на груди, но всё же этого не сделал. Конечно, отчасти он делал вид «и что только этот ребёнок несёт», но вот я ему не верил. Или не хотел верить? Слишком уж его фигура загадочна, так что я допускал возможность того, что он убийца.

— Поклянись.

— Что? — он недоумённо уставился на меня, и даже немного испуганно.

— Что не причинишь мне вреда, не покалечишь и не убьёшь, будешь защищать мою жизнь и достоинство.

Он кивнул и поднёс свой палец к губам. Я удивился его действиям: порезал кожу о зубы и произнёс клятву. Но её смысл хоть и был понятен, не впечатлил меня. Вспышка была, значит всё должно работать.

Почему он сделал именно так, а не кинетической иглой на кончике пальца или ногтя, как это делают все?

— Зубы покажи, — настороженно спросил я.

— Зачем? — нахмурился Мэйн.

— Зубы покажи, — повторил я уже жёстче.

Нехотя, сомневаясь, но он подчинился, приоткрыв рот. Я встал и подошёл ближе.

Зубы как зубы, вообще не заточены. Но порезаться о них таким способом невозможно.

По крайней мере точно знаю, что у него не два ряда зубов.

Применил магическое зрение, помимо шрамов внимание привлекали клыки. На вид самые обычные, но что-то с ними было не так, не мог понять что. Энергетика будто шла иная.

— Ладно, — выпрямился я, — забудь. Где только этот Наргос бродит…

Вспомнив, направился к письменному столу. Там находился сигнализирующий артефакт. Не телефон, конечно, и даже не пейджер, но отправлял сигнал на приёмник. Влил в круглый предмет немного маны и успокоился: скоро слуга должен прийти и помочь заплести волосы. Мне порядком надоело делать это самому.

Глава 13

POV

После обеда явился Ларис Фэйрвинд, что меня насторожило. Почему он? Отец решил мои желания полностью проигнорировать? К тому же, «обследовать» меня мужчина собирался прямо в комнате.

Конечно, после первой встречи он оставил о себе достаточно положительные впечатления, но всё равно меня это не устраивало. Вдруг это было лишь игрой? Или навредит мне по чужой указке, сам того не ведая?

К тому же, он хотел, чтобы Мэйн вышел из комнаты, но я был категорически против. Даже выдернул Рэя из Астрала. Он начал вертеть головой, не выходя в видимое состояние.

«Следи за лекарем, он мне не нравится. Если его действия покажутся подозрительными, сразу же вырубай», — дал я чёткие указания и увидел, как образ фея закивал.

— Вам не о чем беспокоится, ваше высочество, — говорил Ларис как-то неуверенно. — Мои действия могут показаться вам недопустимыми, но, пожалуйста, думайте обо мне как о бесполом существе.

— Всё равно, Мэйн останется здесь и точка.

— Вы уверены в этом? — голос его стал твёрже, я кивнул. — Хорошо, будь по вашему.

Сумка его была куда увесистее, чем в прошлый раз. Он поставил её на стол и открыл, обнажив множество совершенно непонятных мне предметов. Глаза непроизвольно вошли в красный режим: почти всё светилось, то есть являлось артефактами.

И всё же первой он достал самую простую папку.

— Сядьте и расслабьтесь. Я буду показывать картинки, отвечайте первое, что придёт в голову.

— Что? — поразился я.

Серьёзно? Психологические тесты? Я ожидал многое, но точно не такое.

— Вам нужно будет в пятнах узнать образ, — пояснял Ларис, — его мне и назовёте…

— Я понял, просто не ожидал. Начинайте.

Картинки действительно оказались похожими на тест Роршаха из прежнего мира. Чёрные пятна и несколько цветных.

— Маска бетмена, — ответил, не задумываясь.

Лицо Лариса изобразило озадаченность. Я же чуть язык себе не прикусил за необдуманные слова, хотя меня так и просили отвечать.

— Это герой сказки, — попытался я выкрутиться. — Читал в одной книжке. Главный герой переодевался в костюм летучей мыши и ловил злодеев.

— Эм… Хорошо, — удивление мужчины не пропало, но он оторвал от меня взгляд и начал что-то записывать в блокноте.

Вторая карточка — ниндзя хлопают друг другу в ладоши как дети. Да вы издеваетесь?

— Почему вы молчите? — поинтересовался эльф. — Я ведь просил говорить первое, что придёт на ум.

— Двое мужчин хлопают друг другу в ладоши, — ответил я, отведя взгляд.

— Ваше высочество, пожалуйста…

— Ниндзя, — сдался я. — Вам обязательно надо первое впечатление говорить?

— Конечно обязательно, будьте со мной честны, пожалуйста. Это очень важно.

— Ну ладно. Два ниндзя сели на корточки и хлопают в ладони друг другу, как в детской игре.

— А «ниндзя»? — он выжидающе посмотрел на меня.

— Тоже из книжки. В чёрном ходят, неприметные такие. Бойцы. Не важно.

Третья картинка.

— Две женщины моют руки, — выдохнул я с облегчением. Хоть что-то нормальное пришло в голову.

Четвёртая.

— Вы опять молчите…

— Ктулху…

— Что?

— Это такой выдуманный бог пришелец из космоса, — монотонно ответил я. — Спит под водой на дне океана.

— Под водой, значит, — тихо пробормотал Ларис и принялся записывать.

— Да, с щупальцами, очень большой, просто огромный. Однажды он проснётся и уничтожит мир. Тоже сказка.

— Разумеется, — как-то неверяще ответил мужчина.

Пятая напомнила мне птеродактиля. Пришлось отвечать. Сказал, что это такой вид давно умершей ящерицы. Шестая — шестикрылого летящего дракона, вид сверху.

— Шестикрылого, — скептически уточнил врач.

— Ага, — я уже и сам не рад был, что начал отвечать честно. Кто бы мог подумать, что обычный тест поставит меня в тупик?

Седьмая.

— Два маленьких ребёнка тянут друг к другу руки, — был мой ответ.

Восьмая карточка оказалась цветной, я даже растерялся после стольких чёрных пятен.

— Эм… чел… эльф с накинутым на голову капюшоном, спиной ко мне?

Чуть не оговорился «человек», хотя больше монаха напомнило, хоть и цветастые пятна.

— Вы растерялись?

— Да, немного. Не сразу сообразил.

Девятая снова заставила меня растеряться от мешанины цветов.

— Что вы чувствуете, смотря на это пятно?

— Душевный подъём? — предположил я. — Что-то светлое. Да, точно, енот. Хотя нет, сверху будто два оленя смотрят друг на друга.

Последняя карточка не вызвала цельного образа, я разглядел несколько объектов, которые и назвал Ларису. Он, естественно, всё записал.

— Что ж, — лекарь рассеянно посмотрел на свои записи и задумался.

— Это всё? — склонил я голову набок.

— Нет, — он убрал все карточки в папку и отложил блокнот на стол, перевернув страницу. — Раздевайтесь. Приступим к физическому осмотру.

В моей комнате находилась ширма, но я никогда ей не пользовался, так и в этот раз, просто принялся сгружать вещи на стул. Ларис при этом начинал нервничать больше, что и мне не придавало уверенности. Он постоянно оглядывался на Мэйна.

— Наденьте, пожалуйста, — врач протянул ободок с бесцветными камнями. На вид самое обычное женское украшение. Нехотя, но нацепил на голову. Ларис поправил, сдвинув кончики мне на виски, отчего те слегка сдавило.

Я разделся лишь по пояс, но большего и не требовалось, судя по отсутствию комментариев мужчины.

Он дал мне два шарика и попросил вытянуть руки в стороны, при этом не использовать магию. Кивнув, остался стоять под пристальным красным взглядом Лариса. Ом моргал, переходя в обычное состояние и что-то записывал.

Неожиданно в дверь постучали и Мэйн отправился её открывать. Та располагалась таким образом, что из коридора было видно лишь небольшую часть комнаты, так что я не беспокоился о посетителе.

— Что ты здесь делаешь? — тут же услышал я обвинительный тон. Похоже, он знал Мэйна, причём относился предвзято.

Ларис тоже узнал пришедшего, он замер с гримасой ужаса, которую попытался скрыть за тетрадью. Такая реакция меня заинтересовала, я скрестил руки на груди, продолжая сжимать шарики, и удивлённо посмотрит на лекаря Ларгоса.

— Его высочество Адмир сейчас занят, приходите позже, — холодно ответил мой слуга.

— Это чем же таким, интересно? — хмыкнул мужчина. — Что не может принять врача, которого ему направил отец-король?

Мэйн посмотрел на меня и я кивнул. Он отступил в сторону, пропуская эльфа среднего роста. В глаза бросались его широкие плечи, а также халат, вышивкой такой же, как у моей семьи. Данное открытие ещё сильнее удивило меня, как и смутно знакомое лицо.

— И чем это вы тут занимаетесь, позвольте спросить? — сказал мужчина, направляясь ко мне. Его взгляд переместился на Лариса, который даже глаза боялся поднять, уперевшись в свои записи. — С чьего разрешения проводится осмотр его высочества Адмира Даэрина?

Мужчина вёл себя как у себя дома, совершенно меня не стесняясь, что сильно контрастировало с прислугой. Он вырвал из пальцев Лариса блокнот и бегло осмотрел содержимое, после чего перевёл взгляд на лекаря.

— Я вас спрашиваю, молодой человек, — грозно обратился он к Ларису. Странный какой-то, ненамного старше ведь его выглядит, ростом чуть повыше. — Ваши документы?

Ларис прокашлялся, глаза его бегали, он потянулся во внутренний карман своей жителки, что находилась под халатом.

— Я Ларис Фэйрвинд, меня прислал его высочество Ларгос Даэрин, чтобы провести осмотр юного принца.

Мужчина, имени которого я никак не мог вспомнить, внимательно осмотрел книжечку и клочок бумаги, после чего протянул их обратно.

— Интересно, — хмыкнул эльф, — вам ведь должно известно, что подобные исследования могут проводить только доктора, но никак не лекари? Ваша квалификация не того уровня, уважаемый Ларис.

— Простите, а вы вообще кто? — не удержался я от долгого игнорирования своей персоны.

— Простите, вы ведь страдаете частичной амнезией, — его голос смягчился при обращении ко мне, сам он слегка поклонился, прижав правую ладонь к груди. — Нарандил Даэ-Арранд, квалифицированный доктор.

Как и предвиделось по одежде, он являлся представителем младшего дома, о чём и говорила приставка Даэ. Выходило, он не мог никому оказывать платных услуг, в том числе проводить посторонним помощь только в рамках необходимого минимума в случае опасности здоровья. Всё из-за странных ограничений королевского рода.

Так же я вспомнил, что врачи это все с медицинским образованием, только лекарь нечто вроде терапевта, а доктор — высшая каста специалистов. Почему я не подумал об этом раньше? Ларис вообще имел право сводить шрамы?

— Вас ведь прислал мой отец? — в голосе не удалось спрятать радость. Мне было ужасно приятно, что король прислушался к сыну несмотря на не совсем приятный последний разговор.

— Да, ваше высочество, — кивнул он. — Сейчас мы проведём полное обследование вашего здоровья, только не здесь.

— Почему? — не понял я.

— Потому что это так не делается, — ответил он снисходительно. — Во дворце есть специальный медицинский кабинет, он оснащён достаточно хорошо. А не вот этим, — он брезгливо посмотрел на открытую сумку на столе. — Мы же не в походных условиях, в конце концов, а в цивилизации. Хотя, конечно, я бы предпочёл принять вас в своём личном помещении.

— Ну так давайте, — встрепенулся я. — Я только за!

В моих руках всё ещё были зажаты шарики, которые с тихим смехом забрал Нарандил и вернул Ларису, как и ободок.

— Этого не требуется. Одевайтесь, — я тут же последовал его просьбе и начал в спешке натягивать рубашку. — Покидать дворец не обязательно.

— Но если хочется? — уже одетый, жалобно посмотрел на него. Кроме дворца не знал ничего, а идея выйти куда-то меня воодушевила. Кажется, Адмир сам никогда в гости так не ходил, только к нему. По крайней мере, в памяти ничего такого не всплывало.

— Если хочется, то можно, — опять снисхождение в его тоне и взгляде, но какое-то доброе. Этот эльф не раздражал меня, а наоборот вызывал симпатию. — Ваш отец очень беспокоится о вашем благополучии, но, полагаю, вам остерегаться нечего рядом с доктором-флаосом.

— Да я и сам могу за себя постоять, — я выпятил грудь колесом. — К тому же, со мной будет Мэйн.

Мужчина растерянно посмотрел на моего слугу.

— Простите, но почему он здесь?

— Потому что он теперь мой телохранитель.

— Это ваш брат так распорядился? Мэйналивейн конечно силён, но прежде вы его разумно остерегались.

— Говорю же, я изменился! К тому же, Мэйн сильный.

— То, что сильный, охотно верю, и всё же, — он вздохнул, — будь по вашему. Идёмте.

Я быстро осмотрелся и схватил свой пояс с ножнами, на ходу завязывая его. Нарандил скептически посмотрел на меня, а потом его глаза покраснели. Появившееся на его лице удивление порадовало меня.

— Адепт пятой ступени?! — воскликнул он. — Последний раз видел вас семью шагами ниже. Поразительный успех за всего лишь два года. Как вам только удалось преодолеть ранговый барьер без губительных последствий… Чудо, не иначе. Для подобного требуется жёсткий контроль опытного наставника…

Продолжать он не стал, обратившись уже к Ларису, что всё это время молча складывал свои вещи:

— Коллега, если хотите, можете также присутствовать. Всё же, у вас на руках распоряжение члена королевской семьи.

Дважды звать его не пришлось, так вчетвером мы и направились к выходу. К слову, никто из охраны нас не остановил, лишь проводили внимательными взглядами. Пересекать площадь было немного не по себе. И с каких пор я начал побаиваться таких открытых и безэльфных пространств?

Уже на улице моё внимание привлекла витрина со сладостями, даже шаг немного сбавил, но поспешил догнать Нарандила. Мы находились в королевском квартале, в один из особняков с небольшой огороженной территорией и зашли.

К члену семьи выбежала служанка, которой он тихим голосом отдал какие-то указания. Дальше пошли по коридору и оказались в просторном медицинском кабинете. Примерно таким я его и представлял, выглядел намного уютнее подобного их прежнего мира. Кожаная обивка дивана, кушетка настраиваемая по высоте спинки, удобное кресло за столом, книги по медицине. Картины со схемами, смутно знакомыми: кажется, это были обозначения структуры, а ещё похожие на детские пояснения по строению тела.

Мэйн встал у входа, Ларис занял место на диване, Нарандил за столом. Мне он указал на удобный стул с подлокотниками напротив. В руках доктора появился тот самый блокнот.

— Смотрю, вы уже прошли тест на опознавание образов, — сказал он и принялся читать, бросая на меня подозрительные взгляды.

— Что? — не удержался я.

— Занятные сказки вы читаете, никогда о таких не слышал, — сказал он, растягивая слова.

— Так потому мне и понравились, что-то новенькое, — пожал я плечами.

— И там было такое подробное описание? — посмотрел он на меян с прищуром

— Там были и картинки, вообще-то…

— Хорошо, давайте попробуем ещё это, — он поднялся со своего кресла и порылся в книгах на стеллажах. Нашёл бумажки и дал мне, стряхнув их. От моего внимания не ускользнуло то, что прежние пометки исчезли прямо на глазах. Волшебная многоразовая бумага, конечно…

В общем, это оказались очередные невнятные тесты. После них началось само обследование, только на этот раз пришлось раздеться до нижнего белья, встать на специальную платформу босыми ногами, ну и стрёмный ободок никто не отменял. Повернись так, эдак, наклонись, попрыгай…

Чем больше проходило времени, тем страннее становились просьбы доктора. В конечном итоге он просто начал лапать меня, изображая массаж.

Мэйн всё ещё находился в комнате, так как и в этот раз я попросил о его присутствии.

Взгляд Нарандила становился всё тяжелее, а я злее от всех этих манипуляций, назначения которых не понимал.

— Что с вашей кожей? — наконец спросил доктор.

— А что с ней? Кожа как кожа.

Он странно посмотрел на меня. А потом попросил зайти за ширму, где взял мазки с половых органов и заглянул в зад. Я подчинился, так как прекрасно понимал, зачем всё это делается. Да и только после этого мне разрешили одеться, наконец.

— Ну что, — усмехнулся я, сев на стул перед ним, — убедились в невинности моей задницы?

— Ободок обратно оденьте, пожалуйста.

— Это что, детектор лжи? — хмыкнул я, подчиняясь.

— Нет, он считывает эмоции. Отвечаю на ваш вопрос: да, убедился. По крайней мере в том, что в роли пассивного гомосексуалиста вы не выступали. Скажите, вас когда-нибудь интересовали мужчины? Маленькие мальчики, ровесники?

— Чего?!

В общем, он назадавал мне кучу провокационных вопросов прежде, чем утихомирился и признал, что моя ориентация действительно вполне обычная и естественная.

— Надеюсь, этот вопрос закрыт? — раздражённо поинтересовался я.

— Да, теперь у вас будет официальное заключение специалиста.

— Почему «будет»? — насторожился я.

— Потому что комплексные результаты обследования не готовы, потребуется время. Это стандартная процедура, но уже сейчас я вас уверяю, нужное вам заключение будет. И всё же, что с вашей кожей? Почему этот вопрос вас раздражает?

— Потому что всё с моей кожей в порядке!

Он обвёл взглядом комнату и остановился на Ларисе.

— Хорошо, но для следующего вопроса нужно, чтобы Мэйналивейн вышел, слишком это провокационно.

— А значит смотреть мне в зад и подозревать в гомосексуализме это не провокационно?! — возмущённо воскликнул я.

— Ваше высочество…

— Да хватит уже, зовите просто, Адмир, — оборвал я его, так как от этого обращения меня уже неприятная дрожь пробивала. — Эй, вы что там записываете?!

— Просто наблюдения, рабочие заметки… То есть, вы уверены, что я должен продолжать при всех?

— Да, — скрестил я руки на груди. Данное мероприятие меня уже порядком утомило.

— Как вы объясните остаточные следы демонического влияния на ваше тело?

Этот вопрос застал меня врасплох, благо доктор с ответом не торопил. И на что рассчитывал, что это удастся утаить?

Я прикрыл глаза ладонью и, вздохнув, признался:

— Потому что демон поставил на мне метку и пристал со своими… неприемлемыми предложениями, но мне удалось избавиться от него.

Повисло напряжённое молчание, так что я не удержался и посмотрел на Нарандила. Он определённо нервничал, пальцы его дрожали, так что тот просто начал мять их.

— При каких обстоятельствах это произошло?

— Случайно. Я не думал, что столкнусь с демоном, тем более таким сильным. Откуда мне было знать, что в городе у самой обычной семьи будет такая проблема? Даже представить не мог. Парень студент подцепил эту гадость и высох весь, в скелет превратился. Я там был не один, но демон выбрал меня как новую цель. Мне с большим трудом удалось избавиться от него.

— Как вы смогли это сделать?

— Вот так, — я тут же создал огненную печать и потушил её спустя секунд пять, чтобы все смогли рассмотреть. Приятно было видеть удивление.

— Но как… Вы же всегда с огнём могли взаимодействовать с большим трудом! Так ещё и зажгли пламя сами, без вспомогательных средств.

— Говорю же, я изменился, — пожал плечами, — не без помощи его светлости Кореллона.

— И всё же, если была метка…

Он многозначительно посмотрел на меня. — Так я выкинул её из себя. Не без поддержки одного помощника, конечно, он забрал себе… эту штуку, — ответил я полуправдой. — Я вошёл во внутреннее пространство и не без труда оторвал от своих меридиан. Мерзкая вещь, — скривился я от отвращения, — и холодная. Ужас в глазах Нарандил заставил меня замолчать. — Вы хоть понимаете, что сейчас говорите? А что я говорю? Свалил всю работу на некого божественного помощника. Сам пытался отцепить это от себя когда-то. Это же не колдунская техника! Так ведь? Или я что-то не так понимаю? Надеюсь, не заврался…