Идущий тропой мёртвых 1-2

Предисловие автора

Аннотация:

Каждый бы мечтал прожить другую, более успешную жизнь. Сироте из нашего мира предоставляется шанс стать эльфийским принцем. Казалось бы, судьбы лучше не пожелать: женщины, деньги, власть, и всё это задаром, по факту рождения. Но, очутившись в водовороте чужих ожиданий и интриг, пока ещё только подросток находит свою стезю - путь силы. Впереди его ждут долгие годы восхождения к вершине мира и, желательно, бессмертию. Благо, оно в мире фентези не утопическая мечта. Главное, не забывать: если долго смотреть в Бездну, то Бездна начинает смотреть в ответ

Важные уточнения для понимания того, чего стоит и не стоит ожидать от книги:

1. Эльфы не живут тысячи лет, в мире книги это миф, вызванный их замедленным старением. То есть другие расы выдумали, что эльфы живут так долго из-за того, что в 300 лет они выглядят на 40, а то и моложе. Так же они не седеют. Обычный эльф живёт около 150 лет, маг 300+.

2. Некромант тот, кто ворует жизнь других, чтобы продлить свою. Это главный критерий. Взаимодействие с тёмными сущностями и призыв демонов определяет колдуна. То есть некромант это колдун, крадущий жизнь. Маг такими вещами не занимается.

3. Магия стихий не определяется только генетикой или даром богов. Много факторов, но основная - тип личности. К чему лежит душа, той стихией и проще овладеть магу. Исходя из этого под действием потрясений или просто в течении жизни основная стихия мага может меняться. Но из-за миролюбия эльфов как расы среди них больше всего дендромантов.

4. Все события первых томов происходят в землях эльфов, всего 5 стран (Амрот, Ксилтар, Аран, Алдар, Альвер). Ещё не написаны тома, где гг выйдет на чужие территории. По планам это том 12 (орки). Будут люди и много кто ещё.

5. Это очень долгая история, на данный момент запланировано 16 томов. На начало гг всего 15 лет, он подросток и взрослеет от тома к тому. Если вы устали от героев, которые с первых страниц по щелчку пальцев используют магию, которой никогда не владели, и выносят врагов одной левой, то этот цикл для вас. Поначалу у гг нет магии вообще, потом появляется бесконтрольная. Нормальным магом он станет только во 2 томе. Сила также будет расти постепенно, так как её нужно тренировать и учиться пользоваться. К концу 5 тома ему исполняется 18 лет.

6. Некромант. Да, однажды гг им станет, чтобы обрести вечную жизнь. По планам это произойдёт в 9 томе, т к нужно очень много знать и быть сильным, чтобы взаимодействовать с миром мёртвых на таком уровне. Если сунуться новичку, то быстро сам станешь мёртвым, это не те вещи, с которыми можно играться. Хоть гг начинает взаимодействовать с потусторонним миром практически с первого тома, он лишь касается его и держится на безопасном расстоянии. Буквально нырнёт туда «под присмотром взрослых» в 6 томе.

7. Мир огромный, герой как попаданец вместе с читателем будет путешествовать и узнавать его правила. Прошлая жизнь гг будет мало влиять на сюжет, т к он был обычным подростком, а не архимагом или королём демонов в прошлом. Его знания поверхностны и никаких промышленных революций сделать он не в состоянии.

8. Почему гг принц, а не обыватель? Это история не о превозмоганиях и роялях. Не может простой человек из села стать магом, потому что ему банально неоткуда взять столько ресурсов. Мало родиться гением, желательно ещё иметь богатых родителей. Но не переживайте, вместо проблем «где достать бабла на еду, ресурсы, как выбить право на магическую деятельность» гг будет чем заняться. Вместо дворцовых интриг гг выберет путь магии, силы, и будет долго и упорно по нему идти. Тайн, интриг и врагов у него будет достаточно и без погружения в политику королевства.

9. Гг не героический герой, а обычный человек (эльф) со своими страстями и страхами. Он эгоист и пофигист, но в пределах разумного. Он не побежит спасать даму в беде просто патамушта. Не полезет в огонь потому что геройство в жопе заиграет. А ещё он немножечко скряга, любит деньги и за просто так предпочитает ничего не делать. Лишь ради личного роста и силы можно стараться, ну и друзей.

10. Не могу не добавить этот пункт. Если по первым главам вы понимаете, что история вам не нравится, а гг бесит — смело бросайте. Книга банально не ваша. Все комментарии по типу «гг идиот, он должен был поступить вот так» будут удаляться. Потому что герой поступает так, как он поступает, по определённым причинам. У него много недостатков, связанных с юным возрастом и прожитым опытом. Он будет расти по ходу сюжета, но если он в начале вас дико раздражает, то и не стоит читать. Так как развитие его очень медленное, вы не вытерпите, да и конечный характер гг вам может в итоге тоже не понравиться. Пока планируется, что его характер устаканится к концу 9 тома.

Что ж, если данное предисловие вас не оттолкнуло, то приятного чтения!

Глава 1

Я бежал изо всех сил, пытаясь уйти от погони. Ведь одному дрыщу не продержаться против троих ушлёпков, которые старше на два года, ещё и в другой весовой категории. Но я упёртый и хитрый, мне не впервой ускользать от полной жопы.

Вот он, забор, два метра. А в нём щель за доской. Я просунусь, а эти гады нет. Выкусите!

Я уж было расслабился, стукнув по одной руке второй, выкручивая средний палец, когда сверху показался Колька, свешиваясь вперёд. Какого чёрта?!

— Ну ты труп, глиста, — пригрозил он.

— Пошёл на хрен! — выкрикнул в ответ и, схватив ноги в руки, рванул вперёд через кусты. Ничего, у меня ещё были козыри в рукаве, знал, где спрятаться.

Я забежал за угол двухэтажного обшарпанного здания, и вот он, сарай в дальнем углу участка. Заперт на амбарный замок, но сзади под крышей есть щель, в которую — правильно — я могу пролезть. Более мелкая школота теоретически тоже, но резонно боялась.

Здесь находилось моё лежбище, нычки денег и сигарет. Собственно, одну достал из нагрудного кармана, вертя между пальцами.

На Кольку я работал. Ничего серьёзного, таких раньше называли форточниками. Пролезть куда-то, затаиться, подслушать незаметно, осмотреться. Но это когда ещё мелким был совсем.

Сейчас же… Внешность у меня была специфическая, приятная, помогала втираться в доверие, чем пользовался. Помогал бабушкам донести сумку, проникал в дом, иногда удавалось узнать, где хранятся ценности.

Буквально несколько часов назад Колька презентовал пачку сигарет, которую сам сказал взять у себя в схроне. А тут вдруг перехватил во дворе и начал злобно требовать вернуть добро. Ну, упаковку скинул, а вот одну всё же заныкал. Как только «босс» понял это, погнался вместе со своими прихвостнями. Но это дело принципа, он же сам «расщедрился», причём не за просто так!

Когда отдышался, а сердце перестало бешено колотиться, поднёс «добычу» к носу, вдыхая аромат. Это не бычки подбирать и не самокрутки, а нормальные сигареты. А что, я права не имею в свой день рождения? Да пошёл он в жопу, Колька этот, не надломится, жид грёбаный. Из-за одной сигареты так взбеленился.

Я достал из коробки зажигалку, поднёс сигарету ко рту… щелчок и затяжка.

В детском доме я числился уже второй год. Сюда меня перевели из интерната, куда маман удосуживалась заходить между попойками и ныть, что через месяц точно заберёт «любимого сына».

Ага, щас. Знал же, что такие, как она, не меняются. Но всё равно каждый раз делал вид, что верил. Хотя, чего врать самому себе? Не верил, но надеялся.

И вот два года назад, когда мне стукнуло 13, сожитель маман стукнул её. По голове. Три раза, как мне сказали. А потом пером под ребро семь. Я без понятия, чего они там не поделили, но это произошло в утро моего дня рождения. Праздновали, небось. Если вообще вспомнили обо мне. Весь день прождал «гостей», а утром такие вот «весёлые» новости.

Хорошо пошла!

Горло даже не саднило, как от того дешёвого дерьма, что курил обычно. Привкус ещё такой приятный, травяной. Видимо, ароматизатор какой-то.

Быстро пришло умиротворение, жизнь начала казаться не такой уж и хреновой. Мне пятнадцать, я молод и красив. Да, природа угарнула, преподнеся семье алкашей мальчика в виде ангелочка. Лицо я берёг, оно хорошо торговало, когда просил милостыню мелким совсем. Жаль только, что иногда ко мне пытались клеиться странные типы, но всё же девушки чаще. Гораздо чаще. Местные поварихи души во мне не чаяли, и если бы не метаболизм и частые пробежки от подобных Кольке, точно бы опух от жрачки.

Просто, старался игнорировать тот факт, что взрослею и ту же милостыню уже не поклянчить. Даже подумывал в модели податься, но понятия не имел, как это можно сделать. Но ничего, надо извлекать выгоды из того, что есть на руках. Особенно, когда толком ничего и нет, а сам ты круглая сирота.

Я снова сделал затяжку и начал улыбаться, как идиот. Как же хорошо.

Мир вокруг начинал кружиться, но это не испугало, наоборот, стало очень весело.

— Глист, паскуда, ты тут? — услышал я голос чей-то за дверью и захихикал. — Чего ржёшь, убью, гадёныш!

Ещё затяжка, я прикрыл глаза. Ох жешь, как хорошо.

Сигарету выдернули из пальцев и дёрнули за одежду. Я приоткрыл глаза и увидел Кольку. Но не испугался. Серьёзно, а чего я его боялся то? На деле не такой уж и плохой парень, если задуматься.

— Ты её скурил… ах ты…

Он поднял руку и, сжав пальцы в кулак, с перекошенной от злобы рожей, ударил меня. Прямо в глаз. Левый. И я тут же вырубился. Ну, как вырубился. Попал на дискотеку! Серьёзно, такая феерия цветов и музыка в ушах. И я словно лечу куда-то, лечу-у. И мне так хорошо…

А потом проснулся. Голова дико болела, а во рту будто кошки насрали. Ужасно хотелось пить.

Я приоткрыл глаза и прифигел: ничего не видно.

И тут пришла догадка, чего Колька так взъелся за ту сигарету: это была наркота, а меня нехило так вштырило с первого раза.

Блин, я же не ослепнул, нет? Мало ли, дозировка оказалась не та…

Поднял руку, пощупал лицо и сразу же от сердца отлегло. Это оказался компресс из тряпки, что сполз на глаза. Ну или таким образом пытались предотвратить появление фингала на пол лица. Офигеть, наша медсестра из отпуска вышла, что ли? Кому ещё так обо мне заботиться-то?

А Колька всё же скотина, зачем по лицу то? Мне для «работы» надо выглядеть прилично, вообще-то.

В глаза ударил свет и я застонал от боли. Будто песок сыпанули, ещё по мозгам долбануло так, что искры посыпались.

— Пресвятой Кореллон, вы очнулись! — услышал я под ухом незнакомый голос. Но главное, он был полон доброй искренней радости, уж это я определять научился.

— Пить, — выдавил я из себя. Голос как чужой, скрипучий.

Рядом закопошились, судя по звукам, воду налили из кувшина.

— Вот, господин, вот так, — ласково говорил кто-то, помогая приподняться мне на подушке. Причём нормальной подушке, а не том огрызке, что нам выдавали в детдоме.

А ещё, это точно не медсестра, хоть по голосу и девушка. У нас замена?

— Анна Николаевна ещё в отпуске? — спросил я, всё ещё не видя свою сиделку. Серьёзно, странно, что кто-то меня караулит.

— Кто? — удивилась помощница, пока я пил живительную влагу.

— Медсестра. Ты её замена, да?

— Что вы такое говорите, господин, — в её голосе появилась нервозность. А ещё я понял, что не ослышался, она действительно второй раз назвала меня господином. — Не пугайте меня так! Как вы себя чувствуете?

— Не важно, — честно признался я.

— Что-то болит?

— Голова.

— Подождите немного, я принесу лекарство, — сказала она и зашелестела одеждой, удаляясь. Странная какая-то, чересчур добренькая и услужливая. А жизнь меня научила, что при таком раскладе жди подвоха. Ещё и тишина странная, птички поют, цветами пахнет. Мне на тумбу вазу поставили, что ли? И лежать так мягко, хорошо, вставать совершенно не хотелось, как и открывать глаза. Рано или поздно всё узнаю, сейчас же просто решил полежать.

Я задремал, увы, ненадолго, кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

— Господин Адмир, я принесла лекарство, — нежно шептал уже знакомый голосок, так заискивающе, что противно стало.

Я попытался приподняться, в чём девушка мне помогла, а ещё хотелось продрать глаза, но было больно. Я открыл рот, ожидая таблетку, но губ вновь коснулся стакан или что там, а потом… Я выплюнул это прямо на одеяло и закашлялся, уж не знаю, что это, но точно не съедобно.

— Ты меня что, отравить хочешь?! — выдавил я из себя, наконец, и таки продрал глаза. На меня испуганно смотрела прекрасная девушка с длиннющими светлыми волосами.

— Нет, что вы! Я бы никогда! — она начала причитать и оправдываться, я же внимательно разглядывал её. Ну реально, чуть косметики и красотка, что всех виденных мной в журналах моделей заткнёт за пояс. Большие голубые глаза, густые ресницы. Только в халате каком-то белом поверх платья, но не больничном, нарядном. Пальто? Летом? Что это?

Голова всё ещё немного кружилась, всё вокруг воспринималось нереальным, даже собственное тело будто чужое. Те же слова странно звучали, непривычно. Но подобное со мной случалось после пьянок, потому не придавал значения.

— Ты кто такая? — спросил я и решил таки оглядеться. Девушка что-то ответила, но я её уже не услышал, так как обнаружил себя…

Я не знаю, как это назвать. Выставочный зал Икеи? Музей? Интерьер какой-то хипстерский, аля эко тренд. Комната огромная, как столовка в детдоме, я на краю большой квадратной кровати с балдахином из тюли, или это органза называется? Не важно. Всё в зелёно-жёлтых тонах, мебель фактурная из светлого дерева, а между ней в кадках растения, часть из которых имела цветы, они, наверное, и пахли так. Полы деревянные, светлые и тёмные участки чередовались так, что напоминали какой-то замысловатый узор округлой формы. Окна огромные, больше походившие на дверные проёмы с высоким порогом, на котором тоже горшки с цветами. Судя по качающимся занавескам, они открывались наружу и были распахнуты.

— Господин Адмир, с вами всё в порядке? — девушка слегка потрясла меня за плечо, я же перевёл офигевший взгляд на неё. — Пресвятой Кореллон, да скажите хоть что-нибудь! У вас что-то болит? Вы плохо себя чувствуете?

Её голос дрогнул, глаза заблестели, похоже, она была готова расплакаться. Ну очень странная, конечно, а на вид моего возраста.

— Кто ты, говоришь?

— Я Найрае, господин, вы меня не узнаёте?

Ну всё, щас точно заплачет. Но, увы, я бы точно никогда не смог забыть такую красотку, если бы знал.

— Не-а.

И она реально всхлипнула, слёзки покатились.

— Эй, ты чего? — растерялся я. — Не плачь, всё ж хорошо, или нет?

— Простите, — она вытерла глаза краем своего халата.

— Слушай, голова болит, ничего не соображаю. Что со мной случилось? — решил немного поломать я комедию. Может, и правда память отшибло немного и я что-то не помню?

Найрае встрепенулась и повернулась к тумбочке, где стоял графин с водой, стакан и глиняное нечто, косившее под ёмкость. Рядом лежала пробка от горлышка. Девушка подобрала кружку, что уронила, когда я выплюнул лекарство, после чего снова налила пойло.

— Вот, выпейте, вам сразу же станет лучше, — обворожительно улыбнулась она.

Приняв кружку, я осторожно понюхал содержимое. Было похоже на болотную жижу, такое же вонючее и тухлое. Я покосился на Найрае, но та сидела спокойно на краешке моей постели, лишь жалобно смотря на меня. Не походила она на отравительницу, вот ни разу. А на ангела во плоти — вполне. Эх, жаль только груди не наблюдалось, а то всё, эталон женской красоты на все времена.

Я выдохнул в сторону, как заправский алкаш, после чего залпом отправил в желудок мерзкую жижу, а девушка услужливо подала мне стакан воды, чтобы запить.

— Какая мерзость, — выдохнул я. Вязкая текстура вроде бы и смылась из ротовой полости, но привкус остался.

— Зато эффективно, — ответила она.

В животе заурчало. Главное, не обосраться от этого «лекарства». Ну, хотя бы не при ней.

— Ну так что там случилось? — напомнил я девушке вопрос, пока она пыталась закрутить пробку в горлышко глиняной посудины.

— Вы упали с лошади и ударились головой. Я очень испугалась, ведь вы решили покататься без разрешения отца, если бы он узнал, что я такое допустила…

Она снова всхлипнула. Но фиг с ним, просто я лошадей видел пару раз в жизни и то издалека. А ещё это были пони, кажется.

— А ты ничего не путаешь? Что-то я ничего такого не помню.

— Нет, не путаю. Вы три дня пролежали с жаром, я чуть не постарела от волнения, а потом…

И тут она смолкла, побледнев.

— Что потом? — насторожился я.

— Ничего, — она схватила бутылку и направилась к двери. И да, она действительно была в халате нараспашку, а под ним платье в пол. Странное сочетание.

— А ну стоять! — крикнул я ей, и она, на удивление, тут же замерла. — Сюда иди, живо!

Сердце аж сжалось, совершенно не хотелось кричать на неё, такая миленькая. Но чуйка просто кричала, что она недоговаривает нечто важное, что потом может мне аукнуться. Так что я взял себя в руки и проявил всю жёсткость характера по отношению к ней, какую только смог.

Она развернулась, испуганная, но потопала обратно.

— Быстро говори, что было потом.

— Я… Я…

Она начала заикаться, но я взял все свои яйца в кулак и не поддался на провокацию.

— Слушай, я тебя сейчас ударю. Сильно. А ну рассказывай всё!

Это низко, подло… Хотя, я бы точно не смог её ударить. Но знать ей это не обязательно.

— Я… колдуна… позвала… Он… он… А-а-а…

Найрае упала на колени перед кроватью и заревела в голосину, заливаясь слезами. Я прифигел от такого расклада, впервые видел, чтобы себя вели подобным образом. Только в этих аниме всяких, вот прям похоже очень. А в жизни разве что совсем маленькие дети. Хотя, она действительно будто была не от мира сего, ребёнок ребёнком.

И что мне делать?

Я повертел головой, но не нашёл идеи лучше, чем пожалеть её. Откинул одеяло, довольно плотное, что жижа не пропиталась насквозь, и обнаружил себя в чём-то похожем на бриджи на резинке. Опустил ноги на пол, встал, и чуть было не упал. Голова закружилась, а ещё дикая слабость. Но всё же я взял себя в руки и шагнул к девушке, сев рядом на корточки.

— Ну, не плачь, — сказал я, погладив её по макушке. — Ничего же страшного не случилось?

Она замерла на миг, посмотрела на меня, а потом набросилась с обнимашками, размазывая свои сопли вперемешку со слезами по моей голой груди. Что за нафиг?! Я потерял равновесие и опёрся руками назад.

— Простите-простите-простите, — хныкала девушка. — Если ваш отец узнает, то я даже не знаю, что будет! К вам прикасался колдун, использовал свою грязную магию. Но я не знала, что мне ещё делать, а он обещал помочь! Что же теперь будет? Меня точно казнят! Вы ведь не расскажете никому? Правда?

Наконец, она прикрыла свой поток стенаний и жалобно посмотрела на меня снизу вверх. Я же не видел ничего, кроме её соплей на себе, потому взялся за край её халата и вытерся. Она опустила взгляд, наблюдая за моими действиями, после чего покраснела и отлипла наконец.

— Простите, я поддалась эмоциям, — сказал она, отворачиваясь.

— Да ты слишком уж эмоциональная, как бы, это сложно не заметить, — недовольно пробубнил я и постарался встать. Найрае тут же кинулась помогать, отчего я отказываться не стал. Живот снова заурчал.

— Я… я принесу завтрак, — как-то забито сказала она, усаживая меня на кровать.

— Да, давай.

Оставшись один, я оглядел комнату ещё раз. Да уж, вштырило меня знатно. Неужели до сих пор не отпускает? Или это сон?

Сзади что-то телепалось и билось о спину, так что я потянулся и… обнаружил косу. Не понимая ничего, перекинул её через плечо и дёрнул.

— Ай.

Странно было говорить это вслух, но мне реально стало больно. Я дёрнул ещё раз, но это не изменило факта, что длинная густая коса крепилась к затылку и принадлежала мне.

Ну приехали, вот это действительно вштырило. Я ж коротко подстрижен был, а тут длина, будто с рождения не стригли, по самую поясницу! Да и волосы вроде мои, блондинистые.

По коже пробежали мурашки. Да нет, быть не может. Что бы я и попаданец? Да ладно… Надо разнюхать обстановку лучше.

Найрае вернулась с подносом, на котором находилось две тарелки и столовые приборы. Всё это она переставила на стол и дружелюбно посмотрела на меня.

— Вам помочь? — поинтересовалась она. — Или лучше в постель?

Я молча встал и подошёл к столу, плюхнувшись на стул.

Мило, овсянка. С изюмом. На второй тарелке что-то подходящее на непрозрачный бульон, где сверху плавал укроп. А ещё стакан с компотом, две ложки и вилка. Молча, я приступил к еде, изредка поглядывая на Найрае. А смотреть было на что, она изменилась в лице, словно я делал что-то не так.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Нет, всё в порядке, — нервно улыбнулась она.

— Слушай, Найрае, ты ведь врать ни капли не умеешь.

Она погрустнела и опустила взгляд.

— Вы едите суп не той ложкой, не по этикету.

Ох ты ж блин. Вот даже без понятия, как на это реагировать. Я ведь просто взял ложку, в большей степени похожую на обычную.

— А как надо?

Девушка насторожилась, но всё же показала. Оказалось, кашу надо есть той, что более плоская. Потом макароны выудить из бульона вилкой, придерживая всё это глубокой ложкой, которую я и взял первой. Потом ей же и допить бульон. В принципе, не сложно. Всё больше убеждался, что я теперь какой-то аристократ.

— А почему ты не ешь?

— Слуги едят отдельно, я уже сыта.

Ага. Слуги, значит.

— Ты моя служанка?

— Да, ваша личная служанка.

Её лицо снова перекосилось, словно сейчас вот-вот заплачет.

— Не реви.

— Простите, — всхлипнула она.

— Ты ведь уже всё поняла, верно?

— Вы… вы не Адмир?

— Не ной, сказал же. Кто этот Адмир? Кто я теперь?

— Вы третий принц, самый младший.

Рот мой открылся, да так и не закрылся. Серьёзно? Принц?

— Что ты только что сказала?

Девушка повторила.

— А родители мои король и королева, выходит?

Она кивнула.

— И где они сейчас?

— Меня казнят, меня точно казнят, — начала причитать служанка.

— Если мы чётко разыграем всё, никто ничего не заподозрит. Понятно?

— А вы… уверены?

— Родители часто проводят со мной время?

— Нет. Король очень занят, а вашей матушки уже пять лет как нет. Но отец вас очень любит, как и вы его.

А вот это плохо.

— Каким он был, Адмир?

— Он очень добрый и нежный мальчик, его все любили. А я… Что же я наделала… Надо снова позвать того колдуна. Он всё исправит.

Ага, щас. Я тут принцем стал, фортануло в коем-то веке, а она мне предлагает всё исправить.

— Это подождёт, — сказал я, внимательно смотря на Найрае. Вот реально простая как пять копеек же. Невозможно относиться к ней иначе, чем к ребёнку. А жаль, такая внешность! — Где мой отец сейчас?

— Он должен сегодня вернуться после переговоров с ксилтарцами.

— С кем? — не понял я.

— Ксилтарское королевство, война только затихла. Ваш отец отправился со свитой по поводу мирных переговоров.

— Хорошо. А что с моими братьями и сёстрами?

— У вас два старших брата. Ларгос и Кальвер. Ларгос с вашим отцом уехал, Кальвер сейчас в Нимбросе, помогает с восстановлением. Ох, что же будет… Одержимость не скрыть…

— Нормально всё будет, не переживай.

— Я постараюсь, — кивнула она.

— Ты мне вот скажи что, — я внимательно посмотрел на неё, — я магией владею?

— Да, все, кто королевской крови, маги, — ответила та как на духу.

— Меня обучали?

— Да, мастер Ферадир, а что?

— Просто, учитель ведь тоже может понять подлог.

Найрае побледнела снова.

— Надо позвать колдуна, он всё исправит.

— Да-да, конечно, — кивнул я. — Только отец вернётся вечером, как ты сама сказала. Успеешь до этого?

Ну же, скажи что нет… Хотя, по лицу и так понятно, что не сможет.

— Не успею. С королём охрана станет лучше, я не смогу его снова провести во дворец, — её голос опять дрогнул.

— Не ной. Мы справимся, — присёк я её попытку снова заплакать. Брр, мерзкая вещь, эти женские слёзы. — Просто расскажи, как мне вести себя, что делать. Скажем, что приболел, я буду много молчать. Никто ничего и не заметит. Поняла?

Она кивнула.

— Вы… вы ведь добрый демон?

— Что? Никакой я не демон, не говорили глупостей, — отмахнулся я от неё.

Что ж. Я теперь принц. И хрен кто меня сгонит с этого места.

Так я думал. Ох, как я был наивен…

Глава 2

Я ожидал увидеть в зеркале чужое лицо, но оно оказалось моим собственным. Выходило, что мы с принцем как клоны, один в один, за исключением… ушей. Ну и расы. Оказалось, что я эльф.

Это было странно, я ощупывал ушную раковину и ловил когнитивный диссонанс от этого.

— Что-то не так? — насторожилась Найрае.

Я повернулся к ней и провёл по волосам дрожащей рукой. Она замерла, я же отодвинул локоны и принялся ощупывать ухо, на что она ойкнула и покраснела. Кстати, она была выше меня на полголовы.

Тоже эльф. В густых волосах просто не видно было.

— Мы что, эльфы? — озвучил очевидное, так как был просто в шоке от открытия.

— Ну, а кто ещё, по-вашему? — она пригладила волосы, так как я отпустил её. А потом снова глазищи свои округлила. — Вы что, не с эльфами были… до этого?

— Нет, я человек.

— Ой, что же будет, — опять запричитала эта нервная.

Блин, будто не служанка, а младшая сестрёнка, и это именно я должен о ней заботиться, а не наоборот. Ещё и что-то про одержимость и какую-то Лолт болтает.

— Ничего не будет. Всё хорошо будет, поняла? И хватит причитать, ты нас спалишь своим нытьём! Морду кирпичом и делай вид, что ничего не случилось. Поняла? — уже не выдержал я.

Таких людей надо ставить на место, не важно, девочка это или мальчик. Иначе сядет на шею и ноги свесит, а мне потом разгребай. И да, она начала бесить меня своим демонстративно детским поведением. Действительно захотелось дать ей подзатыльник.

— Ки-кирпичом? — озадаченно смотрел она на меня.

— Каменное, безэмоциональное, расслабленное. Ну, вид такое, будто вообще ничего не происходит.

— А, вы об этом? Даже не знаю, смогу ли.

— Знаю, не знаю… Ты обязана, поняла? — я схватил её за плечи и тряхнул. — Сама говорила, что тебя казнят, если всё вскроется. Ты привела к Адмиру колдуна, прямо во дворец. А тот своей тёмной магией поменял принца местами не абы с кем, а с каким-то человеком. Ты хоть понимаешь, какой это скандал? У тебя нет выбора, или мы всё скрываем, или… оба умираем.

Для убедительности я провёл большим пальцем по горлу, что девушку определённо впечатлило. Она схватилась за свою шею и кивнула. Вот ведь не повезло с соучастником преступления…

Найрае первым делом повела меня в ванную, мою личную. Я чувствовал себя чистым, но девушка сказала, что так надо, это часть дневного распорядка принца.

Ванная оказалась довольно просторной, с джакузи в полу и лейкой под потолком. На специальной полочке стояли стеклянные бутылочки без опознавательных знаков. Я подошёл ближе и взял одну из них, там были какие-то кракозябры, но что это значит — вообще не понятно.

Обернувшись, не увидел Найрае, она тупо молча вышла.

— Эй, ты куда? — окликнул я её, выглянув за дверь.

— Эм, за вещами?

— Подожди, мне помощь твоя нужна.

— Хор-рошо, — насторожилась она и поплелась следом.

Я попросил объяснить, как включается вода, в какой баночке что и чем мыться, где полотенце. Самые банальные вещи. Но на этот раз девушка вела себя более нейтрально и спокойно рассказала обо всём. Оказалось, тут целый косметический магазин по уходу за телом и волосами. Что поделать, я ведь теперь принц, верно? Должен выглядеть соответствующе.

Удивило, что всё тут было довольно современным, никаких дырок в полу, чистая вода, кафель, только дизайн всего этого витиеватый, с листочками и цветочками. Такое фентези нам надо!

Мыться было неудобно, не привык я к таким волосам. Они липли к спине и тянули кожу на голове, мало приятного. Но, всё же, ничего сверх сложного не было, лишь когда закончил, с грустью посмотрел на баночки: я уже не помнил, чем должен был пользоваться и в какой последовательности.

Накинув банный халат, вышел в комнату, где Найрае прилежно сидела на стульчике, но тут же подскочила, стоило мне появиться. Я попросил помощи снова и она с радостью повторила инструкции. Затем высушила мне волосы полотенцем и каким-то тёплым булыжником, что водила по прядям: видимо, местный фен. Потом расчесала и заплела, всё это в полной тишине, нарушать которую не хотелось. Стало даже немного грустно от количества утренних ухаживающих процедур, всё же я не девушка, чтобы наслаждаться подобным. Это утомительно.

Закончив с волосами, служанка выдала мне одежду из шкафа, которую помогла правильно надеть и завязать. Обычная кофта с рукавами, широкие брюки, тапки с задниками на ноги. А поверх всего этого она собиралась надеть мне халат, очень похожий на тот, что был на ней.

— А это обязательно? — насторожился я.

— Поверьте, — улыбнулась она, — лучше надеть.

Ну я и надел, пусть и со вздохом. Только ткань чувствовалась на удивление прохладной, будто из холодильника. Из любопытства потрогал внутри и снаружи, оказалось, что это нечто вроде кондиционера!

— Это магическая вещь?! — поразился я.

— Да. Холодит летом, а зимой согревает.

— Класс, — закивал я, — мне нравится.

Ну и что, что халат? Зато эффект какой! Я то знаю, что это такое, работать в жару, а тут личный климат-контроль под боком.

Найрае продолжила мой инструктаж, как ходить, держать осанку, здороваться. Получалось довольно легко, возможно, это была мышечная память тела. А потом служанка принёсла книгу, я даже ужаснулся, увидев эльфийскую вязь. Но снова нашёлся рояль в кустах: немного стараний и начал всё усваивать, незнакомые символы узнавались, а смысл слов становился понятен. Кажется, это работала память тела, надо было лишь немного привыкнуть.

Книга оказалась историей королевского дома Даэрин, здесь я увидел изображение всех членов своей семьи, в том числе своё собственное, но детское, лет пяти.

— А что с мастером Ферадиром? — поинтересовался я. И снова Найрае побледнела. Меня же удивило, что я смог запомнить такое сложное имя с первого раза.

— Он уехал по делам, но ваши занятия должны возобновиться через пять дней.

Её голос дрогнул, губы сжались. Ну ёмаё, опять ныть собралась!

— Лицо кирпичом! — напомнил я, и она встрепенулась, вернув себе нормальный вид. — Прорвёмся, что-нибудь придумаю. Слушай, а вы дружили?

— С кем? — удивилась Найрае.

— Ну, с Адмиром.

— Да, наверное, — снова приуныла она.

— Наверное?

— Меня перевели к вам неделю назад. Я только полгода во дворце работаю.

— А до этого у него ведь была служанка?

— Да, Алиат.

— А чего её сменили?

— По слухам, она чем-то обидела принца, и король назначил ему… меня.

— В смысле, не сам Адмир поменял?

— Нет. Вы… вы совсем на него не похожи, он был тихим, скромным, приветливым, всегда улыбался.

— Расскажи мне о нём ещё.

И служанка рассказала. Выходило, что принц был рохлей, под стать Найрае! Переживал по пустякам, иногда плакал. Даже смерть птички могла его сильно расстроить — однажды он нашёл такую на балконе.

Пока мы болтали, пришло время обеда, еду мне снова принесли в комнату. Но однажды я должен увидеть других обитателей дворца, отчего немного нервничал. А вдруг и правда спалят? Тем более, вечером должен был вернуться папаша, вроде как послание пришло об этом и все готовились. И я тоже.

Найрае ушла на ужин слуг, оставив меня одного в комнате за книгой. Странное ощущение, казалось, будто я не узнавал новое, а словно повторял старое, слегка подзабытое. Это очень облегчало работу, достаточно одного беглого взгляда и всё становилось понятно.

Карта пяти королевств эльфов вызывала много вопросов. На западе находилось море, на юге болота с жутким названием, с остальных двух сторон якобы непроходимые горы. Точнее, пройти везде можно было при желании, но это очень опасно. В мире существовали другие расы, те же люди и даже кошкодевочки, но регионы изолированные, а потому вряд ли удастся встретить кого-то помимо эльфов, если отправлюсь в путешествие по королевствам.

Кто-то постучался, отрывая меня от чтения. Я даже не сразу понял, чего это вдруг Найрае решила так сделать? А потом мысли собрались в кучку и сглотнул от волнения.

— Войдите.

Это была девушка, очень красивая, не уступающая Найрае, но фигуристая. Удивительно, но я узнал её, имя тут же всплыло в голове:

— Алиат?

— Я ведь могу войти? — вежливо поинтересовалась она.

— Ты уже вошла, как бы…

— Я так скучала, — она грустно смотрела на меня, приближаясь. Одета была как и другая служанка, пусть и не один в один, но тоже поверх находился халат. А ещё декольте, глубокое, грудь пышная. Меня аж пот пробрал, не хватало ещё попалиться из-за того, что засмотрелся на сиськи.

— Я тоже… скучал, — ответил, силой воли отрываясь от раскачивающейся груди, не знающей лифчика.

— Твой отец, если бы не он…Нам ведь так хорошо было вместе…

Она уже стояла вплотную, смотря на меня сверху вниз, выпячивая прелести вперёд.

— Было, — взволнованно ответил ей. Просто потому что не сомневался, что с ней может быть иначе. Абсолютная противоположность Найрае.

— Говорят, скоро ты покинешь дворец, — она провела по моим волосам, прикоснувшись к уху. Ох, чувствительное место, хотя, когда касается такая красотка, любое место чувствительным станет. — Ты ведь возьмёшь меня? Прогонишь эту Найрае? Отец будет уже не указ…

Прогоню, ради тебя, я готов на всё…

Стоп, что? Что я несу? Слюни распустил как девственник! Ты же мужик, возьми себя в руки!

— Ты так напряжён..

— Волнуюсь перед встречей с отцом, я давно его не видел, — соврал я, радуясь, что среди складок одежды стояка точно не видно.

— Я бы тоже волновалась, политика такая ужасная вещь. Но знаешь, я помогу тебе расслабиться, ты же не против?

Она уселась на пол и начала развязывать пояс моего халата, томно смотря прямо в глаза. Я не дурак, совсем не дурак, всё понял в тот момент. Я же принц, верно? Принц. И вот она, популярность, ой…

Найрае ворвалась в комнату и замерла, открыв рот и залившись краской. Глаза её на лоб полезли от такой картины, я же помахал ей рукой, намекая, чтобы вышла. Она скривила недовольную мину, но всё же удалилась. Прости, дорогуша, но ты Алиате вообще не конкурентка.

Закончив, девушка поцеловала меня в щеку и ушла, сообщив, что скоро мы снова встретимся. Я же так и сидел, потеряв дар речи. Сказать, что было хорошо, это приуменьшить. Классно быть принцем!

Войдя, Найрае смотрела на меня исподлобья, чем-то недовольная, но мне было совершенно фиолетово на это. Я был счастлив.

— Вас зовёт отец. На ужин, — буркнула он.

— Что?

Расслабленность тут же как рукой сняло, я подскочил на ноги и поправил одежду.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — решил уточнить я, так как его внешний вид служанки не вдохновлял.

— Нет, — буркнула она.

— Я ж сказал, ты врать не умеешь.

— Вы… вы с ней. Как вы могли?

— А что такого? Я принц, в конце концов, или кто? А ещё я понял, почему её заменили тобой.

— Почему? — удивилась она.

— Что бы я с ней не спал, глупышка!

Девушка тут же расцвела.

— А ещё, она ничего не поняла. Так что мы справимся, вот увидишь!

Приободряюще похлопал девушку по плечу, после чего мы выдвинулись. Коридор оказался пуст, так что Найрае дала мне краткий инструктаж: я шёл на семейный ужин, но там будут не только мой отец и братья, но и некий гость из Ксилтара. Всё, что мне требовалось, это сидеть молча и улыбаться, благо столовый этикет я уже знал и не должен был ударить в грязь лицом.

Периодически попадались другие эльфы, все как на подбор красавцы и красавицы, в знакомых белых халатах, они кланялись мне, одни ниже других. Я им кивал, как того требовал этикет, натянув улыбку блаженного. Просто потому что, судя по рассказам, Адмир таким и был. Да и сама Найрае подтвердила, что очень похоже выходило.

Что-то во взглядах многих было, будто они меня жалели, шепотки за спиной. Но я же принц, конечно появление такой персоны вызывает разговоры! Ох, кого я обманываю, страшно и стрёмно вот так топать в неизвестность. А вдруг раскроют?

Но вот мы возле двери. Была не была!

Стоп, Алиат что-то ляпнула о том, что я должен скоро уехать? Блин, поздно спохватился, потом спрошу Найрае.

На меня устремились четыре пары глаз, захотелось сразу же ретироваться, но я взял себя в руки и направился к столу, благо свободное место было одно, между отцом и гостем.

Подойдя ближе, пожелал всем светлого вечера и приятного аппетита, мне ответили тем же, после чего я сел. Братья тут же перестали обращать на меня внимания, но всё же бросали косые взгляды, что немного напрягло. А вот отец выглядел счастливым, мужик с длинными патлами, как и все тут, небесно голубыми глазами, характерными для всех амротцев, той нации, которой я теперь принадлежал. Одежда более менее одинаковая, довольно светлых оттенков, бело-зелёно-жёлтая. А вот ксилтарец выделялся своими чёрными волосами и карими глазами, которыми он словно в душу мне смотрел. Вот реально, сверлил во мне дырки с самого момента, как вошёл. Представили его как наследного принца по имени Ширейлин. На вид лет двадцать-двадцать пять, хотя, все казались относительно не старыми, даже папаша-король на тридцатник, не более. Уж кого, а стариков я повидал, и это точно не про эльфов.

Наверное, я зря волновался, так как за столом говорили о политике и моего мнения не спрашивали. Отец лишь поинтересовался, как я себя чувствую, так как ему донесли и о падении, и о моей болезни. Я слёзно попросил не наказывать Найрае, брал всю вину на себя, и судя по реакции, мне верили, никого не удивило такое поведение.

Братья бросали на гостя злобные взгляды, но вели себя вполне дружелюбно, хоть иногда и пытались подколоть, за что отец их одёргивал. Больше всех старался старший Ларгос. Сам гость реагировал на двусмысленные реплики с неким снисхождением, будто он выше всех присутствующих на голову. Чего на дурачков обижаться?

Ещё у меня сложилось впечатление, что с братьями отношения у Адмира были не очень. Их взгляды холодны, без всякого интереса или сочувствия по поводу недавней болезни. В глазах же отца много заботы, он улыбался мне и иногда кивал, словно безмолвно поддерживая.

Но самое интересное началось, когда братья ушли и мы остались втроём. Я уже давно наелся и тоже попросил разрешения покинуть стол, но отец положил мне руку на коленку и попросил остаться.

Этот жест меня напряг, тогда я ещё не знал, что постоянно трогать друг друга у эльфов вшито в культуру, такое вот панибратское отношение, будто все свои в доску.

Я решил вести себя естественно, будто это нормально, когда тебя отец сжимает за коленку. Всё бы ничего, но что-то в его взгляде промелькнуло, какая-то боль, сочувствие? И даже не знаю, что меня насторожило больше в происходящем. Я среди незнакомцев, ничего не понятно, что происходит.

— Встань, пожалуйста, — попросил он. — Вот здесь.

Недоумевая, я подчинился и отошёл в сторонку. Гость тут же поднялся и обошёл меня по кругу. От его взгляда и ухмылочки озноб пробил, очень уж походило на те ситуации, когда ко мне в прошлой жизни странные типы на улице подкатывали со стрёмными предложениями. Как я понял, Ширейлин являлся чем-то вроде посла в данный момент, вот только какого фига он так пялился на меня, понять не мог. Сам я не выходил из амплуа, стоял, слегка улыбаясь и скромно опустив взгляд.

В итоге, Ширейлин подошёл и в наглую взял мой подбородок своими пальцами, приподнимая лицо, так как был значительно выше меня.

Эй, ты чё? Я принц или кто? Ты чего себе позволяешь, мужик?

Признаюсь, я не удержался и зыркнул на него, как на кусок говна. По крайней мере постарался это сделать. Он это заметил и слегка отстранился, убирая свои наглые ручонки от моего лица. Выглядел при этом удивленным, но тут же заулыбался, словно кот, нажравшийся сметаны. Серьёзно, что его так обрадовало?!

Благо, отец находился за спиной и моей реакции не видел.

— Полагаю, наши договорённости в силе? — сказал Ширейлин, повернувшись к моему отцу. — Меня устраивает ваш младший сын, я беру его на воспитание.

Чего-о?

Держать лицо, держать лицо… Спокойствие…

— Но, — отец выглядел сконфуженно, но быстро взял себя в руки, — мне казалось, что контрибуции будет вполне достаточно. Мы могли бы обговорить некоторые преференции…

— Нет, благодарю вас, — оборвал его ксилтарец, — но ранее оговорённое условие будет гораздо более приемлемым для моей страны.

— Хорошо, — сдался король и бросил на меня такой жалостливый взгляд, что ком в горле встал. Все эти телодвижения выглядели так, будто в данный момент меня пустили с молотка как какую-то вещь.

Это что ещё за поворот внезапный? Я к такому был явно не готов, затронулись старые душевные травмы, о которых я и думать забыл.

Глава 3

Ксилтарец направился к другому выходу из столовой, не туда, где вышли братья. Двери отворились словно механические, а за ними темноволосые эльфы с тяжёлыми взглядами и мечами на поясе. Хлопок закрывания и мы с отцом остались вдвоём.

— Присядь, пожалуйста, — голос его был уставшим, без тех уверенных ноток, что звучали до этого. Даже будто тень усталая под глазами пролегла, спина согнулась.

И я сел, ожидая хоть каких-то объяснений, чёрт побери! Прежде слышал о такой фигне, что правители стран в средние века отправляли своих детей политическими заложниками врагам. Те могли жить вполне вольготно на чужбине, но это не отменяло факта, что в случае необходимости их просто-напросто убивали. Но обычно воспитывали под себя, так как пленник в будущем занимал трон.

Нет, я не любитель истории, но когда-то угорал с Дракулы и узнал много информации о его реальном прототипе. Влад, в будущем Цепеш, вместе со своим младшим братом попал в такой «залог» подростком. Ему в тот момент было 14 лет, лишь на год младше меня.

Король протянул руки и положил мне на плечи, я же внимательно смотрел в его бесстыжие глаза. Он чувствовал вину и я собирался сыграть на этом.

— Прости, худшие мои опасения оправдались, — начал он «исповедь». — Я не хотел этого, но иного выбора не осталось. Им нужен ты, чтобы манипулировать мной в будущем. Все знают, как я люблю тебя, что готов пойти на многое.

— Ну так сделай что-нибудь, — разыграл я бедного и несчастного сынишку, состроив мину жалобнее. Ведь прежний Адмир таким и был, судя по всему, что узнал от Найрае. — Я не хочу оказаться в плену, вдали от тебя и семьи.

— Мы уже обсуждали это, — покачал он головой, — ты согласился пойти на эту жертву при необходимости. Ты должен быть сильным.

Что-о? Адмир, паскуда, что ты за тряпка был? Добровольно согласиться пойти на такую жертву? Серьёзно?

Король же, между тем, встал передо мной на колени и крепче сжал мои плечи, причиняя боль.

— Прости меня, умоляю. Я никудышный отец, — вздохнул он. — Теперь тебе придётся ехать в Ксилтар. Но обещаю, я что-нибудь придумаю! Ты надолго там не задержишься, слышишь? Они не посмеют причинить тебе вреда, не беспокойся. Папа не бросит тебя. Мы выдержим все невзгоды судьбы.

Что ты несёшь? Ты только что прямым текстом сказал, что сдаёшь на произвол врага! Сам себе же противоречишь!

Он крепко обнял меня, прижимая голову к своему плечу. Мне прикосновения чужого дядьки не нравились, но он был очень силён, я даже пошевелиться толком не мог.

Обида жгла изнутри. То, что я, казалось, уже давно убил в себе. Но это снова повторялось. Меня бросали, меняли на что-то эфемерное. Сначала это мать, которой алкоголь стал важнее собственного сына, а вместе с этим и чужие мужики, что приносили этот самый алкоголь. Они били её, били меня, но каждый раз она выбирала чужаков с водкой в руках, а не сына.

И сейчас, Калдир, великий король Амротского государства, отдавал собственного сына на растерзание врага. Он клялся в любви, обещал всё исправить, вот только… Я это уже слышал много раз от матери в том мире.

Даже играть не надо было, настолько паршиво стало. Не без труда вырвался из лапищ предателя, точнее, это он отпустил меня, видя состояние. Я плакал. Реально плакал. Как какая-то девчонка. Я ведь принц, судьба подарок преподнесла. Подарочек, блин. Ничего не меняется, и не важно, кто ты, безродный мальчишка или сын короля. Лучше бы я с фингалом сейчас ходил у себя дома, не переживая всю эту боль заново. И ведь действительно считал, что перерос это, что стал сильнее, что больше никто и ничто не ранит меня.

Как же я ошибался.

— Я не могу, папа, — пришлось приложить усилие, чтобы назвать этого морального урода родителем. Он так и сидел на полу со скорбным выражением лица, я же развернулся и просто выбежал из столовки, несясь к своей комнате так, будто за мной собаки гнались. Эльфы, что попадались на пути, смотрели на меня с сочувствием, и я теперь прекрасно понимал, почему.

Они все знали. Алиат говорила именно об этом. Что я скоро уеду из дворца.

— Господин! Что-то случилось? — Найрае забежала вслед за мной, бледная как поганка. — Вас раскрыли?

— Что случилось? — злобно посмотрел я на неё. — Ты ещё и спрашиваешь, что случилось? Ах ты тварь лицемерная! Ты ведь всё знала, знала и молчала!

Мои руки потянулись к ней, впервые в жизни настолько сильно хотелось ударить девчонку. Но она отбежал от меня на другой конец комнаты, проявив удивительные чудеса ловкости.

— Да что случилось то? Вы скажете или нет? — пищала она, испуганно пялясь на меня.

— Король продал сына, ты же знала это? — спросил я, приближаясь к ней медленно и осторожно, чтобы снова не сбежала. — Почему ты не сказала мне? Или это не существенная информация, по-твоему?

— Конечно знала, — удивилась Найрае. — Вы ведь сами…

Похоже, до неё дошло, что я никак не мог знать о планах Адмира и в данный момент не разделял его рвения жертвовать собой.

— Но это спасёт сотни жизней! — воскликнула она. — Мирный договор положит конец этой жестокой войне, эльфы больше не будут умирать…

— Пошла вон! — прервал я её. С чего вдруг меня должны интересовать чужие жизни? Какие-то эльфы в каком-то там параллельном мире, серьёзно? С чего вдруг мне должно быть до этого дело?

— Но, вы так и не сказали, что случилось во время ужина. Вас раскрыли или нет?

— Убирайся! — заорал я и бросился к ней, чтобы вытолкать из комнаты. Но этого не потребовалось. Обиженно всхлипывая, она сама ушла. А я остался один.

Меня тошнило, голова кружилась. Всё произошедшее выбило из колеи, чувствовал себя опустошённым и невероятно одиноким. Я снова был тем маленьким мальчиком, которого забирала толстая баба из опеки, когда мать была пьяна настолько, что ничего не соображала и даже не думала заступиться. Просто сказать, что я ей нужен и она никому меня не отдаст.

Я направился в ванную, собираясь просто умыться, но струя ударила так, что намочила и волосы, и одежду. Я просто плюнул на всё и сел в нишу прямо под потоком воды, что лился сверху. Тупо потому, что не мог придумать ничего лучше. Да мне и не хотелось думать в принципе.

Пока вода лилась по мне, будто смывая с собой грусть и тоску, в голову пришла настолько очевидная и гениальная мысль, что я просто поразился собственной глупости.

Нужно бежать. Причём, как можно скорее. Этой же ночью. В конце концов, я в фэнтези мире! Сколько раз видел и читал такое, это манило, казалось гораздо более лучшим, чем прежний мир. Я ведь эльфийский принц, ещё и маг в придачу, а не абы кто. Здесь у меня есть нечто большее, чем просто красивое лицо — магия!

Из-под душа вылез полным сил. У меня и раньше случались приступы отчаяния, казалось, что уж сейчас точно белый пушистый зверёк за жопу цапнет, но нет, каждый раз выкручивался. И сейчас найду способ выпутаться из этой заварушки. Стану могучим магом, что нагнёт этот мир и никто мне будет не указ.

Я снял мокрую одежду и расплёл волосы, после чего покосился на баночки. Обмазываться всей той дрянью, конечно, не собирался, просто накинул мягкий банный халат.

В комоде отыскал камень, чтобы волосы сушить, вот только… он оставался холодным, чтобы я не делал. И как оно работает вообще? Оно же магическое, верно?

Вытерев патлы полотенцем, начал драть как есть расчёской. Какая же хрень! Как вообще за ними ухаживать? Это просто ужасно!

Покопался в ящиках, но ничего похожего на ножницы не нашёл. Да даже для ногтей там пилка лежала.

Хорошее расположение духа начало покидать меня, но ровно до того момента, как нашёл мешочек с деньгами. По крайней мере, это было очень похоже на монеты, причём золотые. Откуда брала одежду Найрае, тоже приметил, так что с этим проблем не возникло.

Пока я копался в вещах, снова кто-то постучал. Закрыв дверцу шкафа, разрешил войти. Это оказалась Алиат с выражением лица, полным сочувствия.

— Я видела, как ты выбежал из трапезной, — сказала она и замерла, смотря на меня. — А что у тебя с волосами?

— Я прогнал Найрае, — состроил я страдальца. Всё же, надо было продолжать отыгрывать роль прежнего принца. Видимо, получалось хорошо, так как девушка просияла.

— Я помогу тебе! — всплеснула она руками и направилась к комоду со всеми принадлежностями для ухода. Испытав облегчение, уселся в плетеное кресло перед зеркалом и отдался её профессиональным рукам.

— Спасибо, Алиат, — сказал я от чистого сердца. — Что бы я только без тебя делал.

Лесть ещё никогда лишней не бывала, тем более с девушками. Я видел её довольное лицо и понимал, что всё сказал правильно.

Вообще, не смотря на произошедшее перед ужином, она не выглядела стервой, скорее простой влюблённой девушкой. Все её движения говорили о том, что она была очень близко знакома с Адмиром, а потому не испытывала никакого стеснения, как та же Найрае.

— Я так рада, что ты выгнал её! Та ещё выскочка, только полгода во дворце, а мнит о себе, будто знакома тут со всеми. Тем более, я же знаю, что она точно не в твоём вкусе. Со мной то тебе точно лучше будет, я знаю все твои привычки и особенности. И в новом месте кто, как не я скрасит твой быт?

Я состроил рожу страдальца и она заткнулась.

— Я не хочу уезжать.

— Я знаю, солнышко, — она поцеловала меня в макушку и обняла, слегка сгорбившись. — Политика такая страшная вещь, ещё и эти жуткие ксилтарцы. Лучше бы мы отдали те шахты им, пусть подавятся, чем вся эта жуткая война. Целых два года, подумать страшно!

Она вздохнула и вновь приступила к моим волосам.

— Мой двоюродный брат погиб, тетя с дядей так плакали.

— Мне очень жаль, — я скривился так, будто сейчас заплачу, так что она поспешила приободрить меня.

— Он умер как герой, за свою родину. За своего короля! В конце концов, это отчасти вина его величества Калдира, а не твоя. Ты всего лишь третий принц, ещё и несовершеннолетний, что ты мог сделать?

Да уж, она специально или как? Меня тут как бы продали в залог мира. Вообще дамочка явно присосалась к знатной персоне, чувствуя свою власть над ним. Понятно, чего папашка отстранил такую конкурентку, вложит ещё не те мысли в голову сынишки.

— Ты права, я ничего не могу. Как бы я не хотел этого, придётся ехать туда, — вздохнул я. — Отец сказал, что не смог выторговать другие условия мирного договора.

— Даже не знаю, что хуже, — покачала она головой, — продолжение войны или то, что тебе придётся жить бок о бок с этими колдунами.

Так-так! А сейчас вот поподробнее, пожалуйста!

— Что ты знаешь о них? — всхлипнул я.

— Тоже, что и все. Они отлавливают элементалей и силой заставляют их служить себе, бывает даже, что несколько сразу. Это так ужасно! Как вообще можно так поступать? А ещё, они могут брать силу у злых созданий, которые по воле Кореллона не могут проникнуть в наш мир. Почитают Иллесира, жуть просто. Как вообще можно поклоняться богу-плуту? Конечно, это не так как у аранцев с их Шеварашем, но всё же… Пусть это и светлые боги, но что у аранцев, что у ксилтарцев, не возбраняется поклоняться Лолт как потусторонней богине смерти. А ведь это её демоны портят жизнь простым эльфам!

Последнее имя она произнесла шёпотом с придыханием, так что я тоже изобразил испуг на лице, хоть вообще ничего не понял. Что это? Язычество? Многобожие? А Алиат продолжала рассказывать страшилки о ксилтарцах, некоторые из них казались откровенно глупыми и клишированными в духе злобных злодеев. Как жертвоприношения, поедание младенцев, кровь девственниц, грязные оргии и прочее. Хотя, кто знает, что правда в этом мире, а что вымысел. Мой папаня же не настолько сволочь, чтобы отправлять сына в такое место, верно?

— Это правда? — испуганно решил уточнить я.

— Ой, прости, — наконец до неё дошло, что таким образом она ни разу меня не успокаивает. — Мои родители говорят, что всё это враки, а на деле все ксилтарцы сплошь учёные и философы, а колдунство вообще не грех, а личное дело каждого. Но знаешь, всё равно как-то страшно. Нет ведь дыма без огня? Ты не бойся, я буду рядом, вместе нам будет гораздо проще в чужой стране.

Она закончила с моими волосами и обняла.

— Я столько глупостей наговорила, только испугала тебя больше. Ты не слушай меня, я ведь никогда там не бывала. Мой дядя жил там несколько лет, ещё до войны. Он говорил, что они самые обычные эльфы и нет в них ничего такого ужасного.

— А что ты знаешь об этом Ширейлине?

— Ну, он наследный принц Ксилтара, единственный сын Саргонара. Никто не сомневается в том, что он станет следующим королём, хоть и не все хотят этого. Не только у нас, но и у самих ксилтарцев. Ширейлин очень жестокий эльф, говорят, он любит самолично проводить телесные наказания провинившихся солдат и слуг. А ещё, — она наклонилась ко мне ближе, начав шептать, — ходят слухи, что он предпочитает мужчин, потому до сих пор не женат. И детей у него ещё нет.

Да что ж такое…

Я увидел собственное шуганное бледное лицо в зеркале, а девушка отстранилась и продолжила:

— Но это только слухи. Вообще, вряд ли он тебя тронет, ты не солдафон какой-то и не слуга, а третий принц Амрота!

Алиат, зараза, ты бы уже определилась, что думаешь обо всём этом, а то кидает из стороны в сторону, как в буханке по бездорожью. Бедный Адмир, понятно, чего он такой шуганный и забитый был, правильно король сделал, что отстранил её. И мне надо бы, стрёмная девчонка, да и мотивы её не совсем понятны. Своим рассказом она словно пыталась внушить мне, что без неё в чужой стране не выживу, да вот только я не Адмир и вообще отправляться в лапы этого Ширейлина не собирался.

— Мне так страшно, — сказал я, утыкаясь носом между её сисек. Не ну а чо, она сама ведь не против, а мне положена моральная компенсация за все потрясения, что произошли сегодня.

Да, с днём рождения меня любимого. Пусть секс с красавицей эльфийкой станет последним воспоминанием об этом мире и королевской семейке.

Что там Найрае говорила о том, что колдун всё исправит? Может, ну её, эту магию, которую я даже не чувствую?

Глава 4

Я сидел на скомканной кровати в одних штанах и смотрел на дверь, вспоминая кувыркания с эльфийкой. Вряд ли мне что-то подобное светило в будущем, так что хотелось запечатлеть это в памяти как можно подробнее. На будущее. Вдруг пригодится какой-нибудь одинокой ночью.

Приближалось время отбоя, опять же по рассказам Найрае. Собственно, её я и ждал, так как знал планировку дворца весьма посредственно, по схеме, что служанка нарисовала мне. Выходы отмечены там не были, как и то, что находится снаружи. В окна же виднелся густой сад, отчасти походивший на лес, но ухоженный, с цветами и плодовыми деревьями. Найрае уже упоминала, что у здания есть охрана, а с возвращением короля она только усилилась.

Да, я сам прогнал её, на эмоциях, о чём уже жалел. Найрае единственная, кто знал мою тайну, за которую, между прочим, действительно могли убить.

Из книг я понял, что она она меня приняла за мёртвую душу, которая вернулась в мир. А такое относилось к некромантии, заниматься подобным конкретно в Амротском государстве запрещалось законом. В других, в принципе, это тоже не поощрялось, но кое где всё же допускалось в некоторых случаях. Тех, кто с мёртвыми душами внутри, называли одержимыми. Там, где я исекайнулся, их казнили через отрубание головы. Обычно же для преступников смертная казнь через принятие яда.

Несколько книг, что заранее принесла мне служанка, содержали много интересной информации, но практически полезной в моей ситуации — крупицы. К тому же, по магии ничего не было, так как подобные знания относились к сакральным и просто так в библиотеке не выдавались. Я пробовал сотворить нечто эдакое, но не вышло совершенно ничего. Если Адмир и был магом, то я, похоже, нет. Обычно в аниме и манге герои сразу могли творить магию, играючи. Увы, не мой вариант, и это печалило.

Я вздохнул и натянул кофту, всё же, оголяться перед Найрае не хотелось лишний раз. Книги прочитаны, так что я начинал скучать в ожидании.

Наконец, тихий стук в дверь.

— Войдите.

С видом побитой собаки внутрь заглянула та, кого я и ждал.

— Можно?

— Можно, заходи уже, — устало ответил я.

Со скорбным видом служанка поковыляла ко мне.

— Вы больше не злитесь на меня?

— Злюсь, но это вторично. Ты единственная, кому я могу доверять в этом мире, единственная, кто в состоянии мне помочь.

Найрае аж просияла от подобных слов, разве что хвостом не виляла, так как его у эльфийки не было.

— Ты что-то говорила о колдуне, что сотворил это с нами, — я провёл рукой сверху вниз, указывая на себя. — Я вырос в приюте, у меня нет семьи. Если Адмир очнулся в моём теле, то его не ждёт ничего хорошего. Адмир просто не выживет в том жестоком мире. Мы обязаны спасти его.

Ага, конечно. Срал я с колокольни на принца, себя хотел спасти в первую очередь. Мне нужен был этот колдун, планировал заплатить ему, чтобы научил пользоваться тем же, что и Адмир — магией. Я знал язык, умел читать и писать по-эльфийски, должен был и остальным понять, как пользоваться. Раз нашёлся такой рояль в кустах, то только он и мог спасти, но идти с амнезией к учителю магии не самая удачная идея.

Меня всегда удивляло, как можно не заметить подмену человека. Учитывая, что характеры у меня и принца кардинально различались, это могло стать проблемой. Так же хоть и узнавал многое на ходу, по сути же не ориентировался в обстановке. Куча народа вокруг и я должен отыгрывать роль сам не знаю кого, по сути. Общее представление есть, но и такие детали, как не так взятая ложка, могут привлечь лишнее внимание.

— И что же нам делать? — расстроенно ответила служанка. — Я больше не смогу провести колдуна во дворец.

Опять двадцать пять. Какая же она тупая, однако.

— Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, — ответил, указывая пальцем вверх. Вообще, это означало что-то вроде восклицательного знака, но Найрае явно подобных тонкостей не знала и посмотрела в потолок.

— Магомет? — переспросила она.

— Поговорка такая, не бери в голову, — добавлять про «бери в рот, проще выплюнуть», не стал. Девочка, всё же. Ещё и глупенькая. — Пошли к твоему колдуну, ты ведь знаешь, где его искать?

— Я… Но… Как же… Ой, что же будет…

— Найрае, говори нормальным языком, не причитай!

— Если нас поймают, то меня точно казнят!

— Ну так сделай так, чтобы не поймали, — пожал я плечами. — Если ты забыла, то нас обоих убьют, если всё вскроется. Тем более, ты сама говорила, что колдун нам поможет.

Девушка приуныла, но задумалась. Мешать ей в столь важном процессе я не стал. Наконец, она кивнула сама себе.

— А вы и правда хотите вернуться к себе… Туда…

Я кивнул.

— Я пойду, тогда, хорошо? Нужно подготовиться.

— Иди, конечно.

Когда девушка вышла, я зевнул и разделся, после чего залез под одеяло. Всё же, предстояла непростая ночь, поспать будет не лишним.

Правильно ли делаю, решаясь на побег? Не лучше ли остаться в роскоши? Сомнения так и терзали, но всё же понимал, что не потяну играть Адмира, кто-то обязательно заподозрит неладное. С другой стороны, заберут ведь незнакомцы, может оно и к лучшему? Внезапную амнезию как раз проще объяснить стрессом и неведомым, что творили злые ксилтарцы. Вот только сейчас у меня есть Найрае, которая готовит побег, пусть сама и не понимает это. А в чужой стране точно глаз не спустят, придётся тянуть лямку и дальше. К тому же, со всем тем, что поведала Алиат, в Ксилтар переезжать совершенно не хотелось.

Сонливость накатывала волнами, ещё и перина, словно облако, обхватывала моё тело. И всё же, я принц, королевская кровь давала много перспектив, по ней могли и узнать в случае необходимости. Темнота заволокла сознание, заставляя нырнуть в тёплую бездну без образов, присущих пограничному состоянию.

Проснулся от того, что кто-то сел на мою кровать, на что я застонал и поглубже завернулся одеялом. Уж что, а вставать совершенно не хотелось.

— Прости сынок, но так надо…

Тело сковал ужас, не давая пошевелиться, пока с меня стаскивали одеяло, как какой-то полтергейст. В углу комнаты стоял черноволосый засранец, ещё немного и бесправного принца отдадут ему. Слова Алиат рождали образы, как меня привязывают к столбу и Ширейлин самолично бьёт длинным кнутом, садистски ухмыляясь при этом. Воображение работало на всю катушку: свист рассекающего воздух плетёного ремня показался чересчур громким.

Я резко дёрнулся и ударил отца-предателя наотмашь. Сердце бешено стучало, в комнате было темно, лишь лунный свет проникал внутрь. Проморгавшись, уставился на Найрае, которая полусидела-полулежала на полу, готовая расплакаться. Одной рукой она придерживала свою щеку, по которой, видимо, я и заехал спросонья.

— Это ты, — выдохнул я и понял, что весь дрожу, как заправский алкаш. Это был лишь кошмар, всего лишь кошмар. — Напугала. Прости, не хотел тебя бить.

Я поднялся с постели и начал одеваться, благо всё подготовил заранее и сложил на стульчик. Всхлип. Повернувшись к источнику звука, обнаружил свою подельницу всё в том же положении.

— Чего ты разлеглась? Вставай! Ты же всё подготовила?

Нянькатся с ней не хотелось от слова совсем, и так самого гложет страх разоблачения и неизвестности. Ещё и сон, от которого руки всё ещё дрожали.

— Д-да, — всхлип и она поднялась. — За что?

Посмотрел на неё как на дуру. Хотя, почему как? Разве нормальная приведёт к больному принцу тёмного колдуна? Конечно, она боялась наказания, если король узнает, что не доглядела за его сыном. Но факт в том, что тот уже всё знал и пальцем её никто и не тронул. Из-за необоснованных страхов она таких делов наворотила, что мама не горюй.

Так, стоп. Если отец знал о болезни сына, то почему ни один лекарь так и не появился? По спине пробежались мурашки: определённо тут скрывались некие дворцовые интриги, о которых я ни в одном глазу. Внезапное осознание вполне реальной возможности подобного придало моральных сил идти до конца.

— Кошмар мне приснился, рука дёрнулась. Не принимай на свой счёт.

Всхлип. Как же она меня бесит, толку, что тёлка.

— Не ной, полдворца разбудишь своим шмурыгающим носом.

— Простите.

— Не простите, а бери себя в руки. Ты должна быть сильной.

Когда я оделся, мы побрели по широким коридорам. Иногда слышались чьи-то шаги и мелькали тени, в такие моменты мы прятались за занавесками и кадками растений, что в обилии стояли у стен. Найрае же подносила ко рту некий амулет и беззвучно что-то шептала. Я очень надеялся, что она делала какую-то магию, а не тупо молилась своему богу, но условия были не совсем подходящие спрашивать о таком.

Наконец, мы вышли из здания и оказались в довольно прохладном саду, где вовсю стрекотали насекомые. Пересекли его довольно быстро, после чего упёрлись в стену, вдоль которой пошли дальше. Остановившись перед дверью, Найрае постучала условный знак, после чего раздался щелчок, но мы никуда не спешили, оставшись ждать несколько секунд. Я вопросительно смотрел на служанку, она на меня. Потом Найрае зашептала «скорее, скорее» и рванула ручку. Мы пробежались по небольшой лестнице вниз, потом ещё один коридорчик, дверь, и…

Место походило на тот же парк, что покинули совсем недавно, но пройдя буквально несколько метров, вышли на городскую улицу с двух и трёхэтажными домами. Кругом было полно цветников и деревьев, заборчиков. Тротуара как такового не наблюдалось, так что мы потопали прямо посередине ровной каменной дороги.

Шли довольно долго, поворачивая несколько раз. Я даже начал нервничать, не заблудилась ли преемница Сусанина, но в итоге она вывел нас к домику с высоким цоколем. Больше ничем он особо и не выделялся на фоне других, кроме надписи над дверью, которую в сумерках было не прочитать, ну и отсутствием окон. Точнее, они имелись, но только на втором этаже.

Поднявшись по ступеням, Найрае начала стучать. Длилось это достаточно продолжительно, она даже обернулся, виновато смотря на меня. Наконец, раздался щелчок, и служанка открыла дверь в зияющую черноту. Серьёзно, ничего не было видно за проёмом, но мы всё равно зашли туда, хоть моя провожатая и выглядела испуганной.

Двигались мы на ощупь, вслепую. Я аккуратно переставлял ноги, боясь споткнуться, когда девушка вцепилась мне в рукав и ковыляла следом. Дверь скрипнула и закрылась за нами, отчего Найрае испуганно подскочила на месте и вскрикнула.

Тут же зажглись огни, ослепив нас обоих, а когда глаза привыкли, я обнаружил себя в гостинной, резко отличающейся от дворца минималистическим дизайном и отсутствием растений, за исключением сушёных пучков на верёвочке. По стенам два стеллажа и один комод, а ещё кресло, в котором восседал незнакомый мне пожилой ксилтарец. Видимо, гостям полагалось стоять, так как иных мест примостить жопку в помещении не наблюдалось. Хозяин дома молча следил за нами, чему-то ухмыляясь, и если бы не моргал, то я бы вообще принял его за восковую фигуру.

Но, блин, ксилтарец? Серьёзно? Найрае, ты совсем идиотка, что ли? Принимать помощь от колдуна, принадлежащего к вражеской стране?

— Здрасте, — выдохнул я, так как молчание явно затянулось.

— Приветствую, — ответил колдун, кивнув мне. — Не ожидал, что вы так скоро явитесь ко мне.

— В-вы долж-жны пом-мочь нам, — начала заикаться Найрае, всё ещё продолжая крепко сжимать мою руку, будто без неё она упадёт.

— Да? — удивлённо вскинул брови колдун. — С чего вдруг я что-то вам должен?

— М-мы з-заплатим.

— А денег то хватит? — хмыкнул старик. Хотя, ему было лет сорок пять или пятдесят, морщины в уголках глаз, дряблый овал лица, но волосы всё так же чёрные, собранные с висков косичками, которые шли к затылку.

— Н-но… — Найрае сглотнула. — Но в прошлый раз хватило же…

— В прошлый раз мне это самому было нужно, ты о таком не подумала? Кстати, а чего это твой друг молчит?

Он перевёл взгляд на меня, и тут уже я сглотнул. Комнату освещали три лампы, расставленные в разных местах, они давали достаточное освещение, но не такое яркое, как днём. А потому я ясно увидел, как его глаза засветились красным светом.

— Вы специально сделали это, верно? — сказал я. — Призвали меня сюда, в это тело?

Ксилтарец моргнул и свечение в глазах пропало, он вытянул лицо в удивлении, после чего улыбнулся шире и закивал.

— Ты не глупый, мне нравится. А чего подруга твоя вцепилась так? Потерять боится, или влюбилась?

Найрае тут же отпустила меня, а колдун взмахнул рукой и я почувствовал лёгкий ветерок со стороны мужчины. Провожатая моя вскрикнула, я обернулся и увидел только её испуганное лицо в нескольких метрах от себя, а потом дверь захлопнулась. И мы остались вдвоём. Тут мне стало жутко, действительно жутко.

— На самом деле, они не все такие, — сказал колдун спокойным тоном, — но большинство.

— Кто они?

— Амротцы, лунные, как они ещё себя называют. Лунные эльфы.

— Вы знаете, что я не из этого мира?

— Догадываюсь. А может и из этого, но родина твоя очень и очень далеко.

— В моём мире есть только люди, никаких эльфов, а ещё открытые границы. Так что вряд ли это мой мир.

Сам не знаю, зачем я ему это говорил. Просто, совершенно не понимал, что здесь делаю. Ксилтарец слушал меня и кивал.

— Зачем я вам?

— Скажем так, — прищурился он, сделав паузу, — мне нужен ученик.

— Что? — не понял я. Конечно, я шёл сюда примерно за этим же, но чуйка просто кричала, что такое совпадение слишком уж подозрительно.

— Понимаешь ли, все эльфы склонны к магии, вот только далеко не все могут действительно колдовать. Я стар, очень стар, мне нужно кому-то передать своё искусство.

— Но почему я? Почему не другой ксилтарец или амротец? Зачем все эти сложности с переселением?

— Просто, — пожал он плечами. — Сейчас ты королевских кровей, у меня же всегда мечта была выучить принца. А ещё — у тебя нет выбора. Ты никого и ничего в этом мире не знаешь, если твоя новая семья поймёт, что ты не их дражайший родственник, то тут же казнят.

Ну ваще зашибись.

— Полагаю, в случае необходимости вы поможете им понять нужное?

Колдун кивнул. Вот только вся его мотивация выглядела попыткой натянуть сову на глобус. Да и кто станет слушать колдуна ксилтарца?

Чёрт побери, слишком мало информации. Чуйка подсказывала не верить, но аргументов не было никаких. Колдун же продолжал сидеть молча и заинтересованно осматривать меня.

— Вы меня за идиота держите?

— Почему ты так решил?

— Потому что это дикий бред. Вы провернули всё это, чтобы заполучить в ученики представителя королевской семьи? Да я больше поверю, если вас заказали похитить меня! Сделать принца недееспособным, ну или ещё что-то.

Да, недееспособным. Лишённым возможности использовать магию. А как побочка… Переселение душ? Дикий бред, чтобы я не думал, вряд ли оно согласовывалось с реальностью. Тупо потому, что я фактически ничего не знал об этом мире.

Колдун вздохнул.

— Ты ищешь дополнительные смыслы там, где их нет. Мне просто стало скучно, а когда пришла та девочка, то снизошло озарение. Собственно, а почему бы и нет? Поживёшь с моё и поймёшь, что иногда забава лучшее развлечение, чем поиск власти и денег. А судьба тонкой нитью ведёт тех, кто умеет её слушать.

Звучало пафосно и неправдоподобно, так что я скептически хмыкнул.

— Кстати, — словно вспомнил что-то ксилтарец, — настоящего принца отравили дротиком, я его считай с того света вытащил. Но это я так, чтобы ты понимал, Адмира любили далеко не все.

— Почему? Он же был как тряпка, никому ничего плохого не сделал.

— В том то и дело. Он не являлся наследным принцем, но король держал его подле себя гораздо больше остальных и народ призадумался, а не хочет ли он лишить старших очереди престолонаследия? Понимаешь, Адмир добр и невинен, он символ царской семьи, талисман. Возможно, король ничего такого делать и не собирался, но слухами земля полнится. А если что-то долго повторять, то оно начинает казаться уже более правдоподобным. В любом случае, ты здесь и сейчас в моей власти, и никуда тебе не деться.

Вот тут колдун был прав, и не поспоришь.

— Но мою пропажу заметят, Найрае приведёт стражу к вашему дому!

— Уверен? — пакостно захихикал колдун. — Ну-ка, дверь открой.

Я замешкался, не понимая сути подвоха.

— Открывай, не бойся.

И я открыл. За порогом находился лес. Самый обычный ночной дикий лес. Стрекочущий на все лады насекомыми и шуршащий листьями.

Недоумевая, закрыл дверь и снова её открыл, но картина не изменилась.

— Но как? — единственное, что я смог сказать.

— Магия, мальчик. Магия. Ну так, пойдёшь ко мне в ученики?

Стрёмно всё это. Столько телодвижений, запретной магии и ради чего? Заполучить ученика? К тому же, единственный ксилтарец, которого я видел до этого, являлся извращенцем. Или нет? Что правда, а что лишь вымысел и пропаганда?

— А вы, — я состроил страдальческую мину, так как ответ был для меня очень важен, и повернулся к колдуну, — кого предпочитаете, мальчиков или девочек?

Он моргнул.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну, в плане предпочтений. В постели.

И тут он засмеялся, громко так, будто я тут первоклассный анекдот рассказал.

— Ты о принце Ширейлине подумал? — ответил он, отсмеявшись. — Он занятный юноша, но я его лично не знаю. Про себя же скажу — я слишком стар для этого, так что в постели предпочитаю сон. Пойдём, покажу твою комнату.

Глава 5

Интерлюдия

Найрае бежала по пустынной улице так, словно за ней гнались чудовища. Остановившись перед определённым зданием, она склонился, оперевшись на колени, чтобы отдышаться. Через несколько секунд девушка более менее пришла в себя и постучалась в дверь. Ей тут же открыл высокий широкопоечий эльф, чьё лицо скрывалось в складках капюшона и шарфа.

— Заходи, — тихо, но уверенно сказал незнакомец.

Долго упрашивать Найрае не пришлось, она тут же заскочила внутрь и остановилась в ожидании того, когда встречающий запрёт дверь.

— Иди за мной, — всё тот же тон, не терпящий возражений. Да девушка и не собиралась перечить, она послушно поднялась по лестнице и вошла в комнату вслед за тем, кто скрывал своё лицо.

Никто не знал, откуда он и на что способен, а скрытность парня порождала ещё больший ореол таинственности. Но, между тем, этот эльф являлся близким помощником того, кому Найрае безоговорочно доверяла.

За огромным столом, заваленным бумагами, при свете ламп сидел Ларгос, наследный принц Амрота. Вид у него был уставший, но вполне приветливый.

— Ваше высочество, — Найрае согнулась в три погибели, прижимая руки к груди крест накрест, — произошло нечто ужасное.

Голос её дрожал от волнения, как и вся она. Ларгос не мог не нравиться девушкам, что прекрасно понимал и чем пользовался в своих целях. Как сейчас, например.

— Я слушаю тебя, Найрае. Ты ведь всё сделала, как я тебя просил? — спокойно ответил кронпринц, внимательно смотря на девушку.

— Да, я всё сделала в точности. Но… но…

— Ну же, говори. Начни с самого начала, так будет проще всего, — мягко подтолкнул её Ларгос.

— Мы с Адмиром пришли к колдуну. Он открыл нам и пустил внутрь. Но стоило мне сказать, что нужно, он засмеялся… и… и…

Служанка всхлипнула и заскулила.

— Простите меня, простите, ваше величество. Я не уберегла вашего брата.

— Расскажи подробнее, что произошло? — голос Ларгоса не выражал ни капли обеспокоенности, и это успокаивало пугливую девушку.

Кумир доверил ей тайное задание, ещё и вёл себя максимально участливо всякий раз, когда она ожидала увидеть разочарование. Самые смелые фантазии об истинном облике Ларгоса казались ей бесцветными по сравнению с тем, что она видела и чувствовала при каждой встрече с ним.

— Он засмеялся, сказал, что ему незачем помогать нам. Что у нас не хватит денег на оплату его услуг. А потом… он с помощью своей магии вышвырнул меня за дверь. Я… я колотила, звала его, но только соседей разбудила. Они начали кричать на меня и я убежала… Простите, я бросила вашего брата в беде. Я совсем не достойна того доверия, что вы мне оказали.

— Ну же, дорогая Найрае, не переживай. Ты всё сделала правильно, — расплылся кронпринц в довольной улыбке.

— А? — служанка подняла взгляд и удивлённо посмотрела на собеседника. Эльф, чьё лицо всё ещё было скрыто капюшоном, сделал шаг вперёд и положил левую ладонь на лоб девушке, оставаясь за её спиной. Росчерк кинжала на шее и труп Найрае оказалась на полу, в луже собственной крови, что струёй вытекала из пореза.

Всё произошло за одну секунду, раз и жизнь оборвалась. Будь кто-то в комнате посторонний, он бы лишился чувств от увиденно зверства, в отличии от хладнокровных преступников, которых совершенно не тронуло произошедшее.

— Приберись, — сказал Ларгос и, поднявшись из-за стола, спокойным шагом покинул комнату, а следом и здание.

Оставшийся в комнате эльф устало выдохнул и скинул капюшон. В отличии от большинства представителей своей расы, он имел короткий ёжик волос.

Сняв балахон, повесил его на спинку стула, а затем и развязал шарф, обнажив уродство. Казалось, кто-то наградил его улыбкой от уха до уха, жуткий шрам мог испугать кого угодно, особенно в мире прекрасных эльфов.

Покопавшись в поясной сумке, парень достал ножницы и приступил к работе. Сняв с трупа всю одежду, следом он начал срезать и волосы.

Закончив, обрезки сложил в мешок, драгоценности завязал в платок: позже он избавится от всего этого. Когда завершил странный ритуал, сел у головы полностью обнажённой девушки и посмотрел на своё отражение в её стеклянных глазах. Казалось, он задумался о чём-то, но ненадолго. Склонившись вперёд, издал звук, похожий на отрыжку, после чего открыл рот. Непостижимым образом шрам разомкнулся, будто у животного вывалился длинный широкий язык, который подцепил затылок трупа. Последовал тошнотворный процесс заглатывания, шея существа раздалась в стороны, чтобы пропустить через себя немаленький объект.

Когда процесс завершился, парень вернулся к первоначальному облику, но не спешил вставать с пола. Согнув спину, он обнимал свой увеличившийся в объёмах живот. Раскачиваясь взад вперёд, начал издавать тихий болезненный стон. Это продлилось недолго, так как объёмы под его руками стремительно уменьшались.

Наконец, он поднялся с пола и подошёл к одному из шкафов. Взяв ведро и тряпку, безэмоционально посмотрел на лужу крови. Дело осталось за малым.

* * *

Моего учителя звали Тайритрон. Согласно его уверениям, ему перевалило за 300 лет, а это для любого эльфа почтенный возраст, в том числе и для мага. Он действительно являлся ксилтарцем, вот только на родине уже давно не появлялся. Как я понял, он нарушил там закон, но что конкретно совершил — умалчивал.

В «бегах» объездил несколько стран, обосновавшись в итоге в Амроте. Здесь же он получил официальную легализацию по документам, то есть имел амротскую фамилию. Вроде как лунные самые доверчивые простаки из всех эльфов, потому колдуну так и нравилось в этой стране. Он открыл представительства в нескольких городах, где изредка принимал посетителей, хотя постоянно жил в глуши. Брал дорого, но оттого чаще попадались действительно интересные случаи, ведь занимался он подобным не ради денег, а из-за скуки.

В один из вечеров к Тайритрону зашла пугливая девушка и обещала очень много заплатить за излечение некого аристократа, гостя королевского дворца. Дело щепетильное, а потому её клиент боялся огласки и был готов заплатить круглую сумму. Колдун во дворце лунных никогда не бывал, а потому взял заказ исключительно ради экскурсии. Каково же было его удивление, когда обнаружил самого третьего принца в полуживом состоянии. Подарок судьбы, не иначе!

Я вот тоже не понимал, какой надо быть дурой, чтобы ожидать, что Тайритрон не узнает Адмира? Его изображение ведь наверняка достаточно распространено в столице, он неоднократно вёл приём граждан вместе со своим отцом, посещал мероприятия. Возможно, появись он где-то на периферии, остался бы неузнанным, но не здесь.

Так вот, Адмир якобы упал с лошади в обед, а в полночь пришёл колдун. Яда оказалось недостаточно для моментальной смерти: либо убийца оказался неопытен, либо он хотел, чтобы принц умирал в муках. К слову, не скрывай Найрае ничего, жертву интриг вполне могли спасти, пусть его здоровью и был бы причинён некоторый ущерб. Но в тот момент он уже скорее был мёртв, чем жив, а потому Тайритрон провёл полную очистку организма, перезапустив его заново. Правда, это подразумевало отлёт души с последующей перепривязкой (да, мой учитель практиковал некромантию), но колдун не стал так поступать, он просто… призвал новую душу неизвестно откуда. Якобы, нашёл ритуал в старых фолиантах и вообще не слышал, чтобы такое сработало хоть раз. Но дух исследователя был непоколебим!

Эксперимент с клиентом. Некромантский. Запрещённый законом. Кажется, я начинал понимать, почему Тайритрон такой скрытный и чем он умудрился своим же насолить так, что путь домой заказан. Мужик реально не обременённый принципами, а потому достаточно жуткий.

— Но почему принц? Не любой другой эльф?

— Я давно вынашивал идею, обзавёлся всем необходимым. Но простые эльфы умирали от таких манипуляций, потому следовало найти кого-то подходящего присмерти. Магов и так немного, а тут ещё и в таком состоянии — сложная задачка. И тут… Понимаешь, мир иногда сам шлёт подсказки и помогает. Если уметь его слушать, то можно добиться невероятных высот.

Оправдание бомбическое, конечно. И ещё он чуть ли не открытым текстом признался, что проводил эксперименты с представителями своей же расы! Я попытался расспросить чуть подробнее, но колдун съехал с темы, изображая из себя доброго и безобидного старика. Ну да, конечно, так я и поверил. Похоже, оговорочки по Фрейду прекрасно работали с эльфами.

Правда, я так и не понял, на кой чёрт ему ученик. Если скучно жить стало, то почему не завести себе ученицу?

— Женщины слабы духом и склочны. У меня была ученица однажды, кроме как на роль подстилки она не сгодилась по итогу. А ведь какой был потенциал!

По такому ответу я сделал себе зарубку, что в сексуально активном прошлом учитель предпочитал всё же женщин. И от этого стало ещё немного проще с ним общаться.

Тайритрон упорно косил под гота, в его жилище находилось много украшений из черепов, частей скелетов и пауков. Да, те вольготно чувствовали себя в углах, а один из них, похожий на тарантула, имел свой кокон-домик и содержался как питомец в личном кабинете колдуна. Тот даже разговаривал периодически с ним.

Сам учитель ходил во всём чёрном и сером, меня переодел в такое же. Моя прежняя одежда была спрятана, так как носила на себе признаки знатного аристократического происхождения и могла привлечь внимание. Также, она предназначалась для городов, а вовсе не для леса.

Собственно, первые уроки заключались в познании информационных основ. Тайритрон рассказал главные отличия всех, кто может магичить. Точнее, применять магию в состоянии абсолютно все, в том числе животные, вот только в разной степени силы. Маги использовали ресурсы собственного тела, когда шаманы и колдуны обращались за ней к окружающему миру. Градация являлась условной, эльф мог быть магом, но не чураться прибегать к силам природы. Обычные смертные, даже не имея предрасположенности к магии, могли прибегать к ритуалам и артефактам и, таким образом, магичить.

Шаманы и колдуны, хоть и использовали силы природы, имели разные принципы работы. У первых это гармония, заключающаяся в добрых намерениях, стремлении помочь. Такой эльф обращался к окружающему миру за помощью и тот отвечал взаимностью. Колдуны же забирали магию силой, для этого им требовалось развивать собственный резерв, потому они, можно сказать, находились между шаманами и магами. Подавляющее большинство эльфов являлись именно шаманами в той или иной степени, но в повседневности использовали всё же собственные резервы, прибегая к природе только в сложных случаях, потому обычные смертные тоже называли их магами.

Теперь о силах природы. Как утверждал Тайритрон, Природа была живой и даже разумной. Если эльф являлся достаточно сильным, а душа его чиста, то он мог заполучить духа-хранителя в услужение. Тот становился проводником между природой и магом, усиливая его возможности. Маг также мог заиметь прислужника, но уже получив его от кого-то из пантеона богов. И дело тут скорее заключалось в религии, чем каком-то различии эльфов, использующих разные подходы к ворожбе.

Природа являлась продолжением божественности, созданная Кореллоном и его супругой Ангаррат на заре времён. Почти одновременно с миром появились многочисленные дети богов, которые до сих пор взаимодействовали с магами и имели собственные свиты духов природы. Учитывая, что у Кореллона и его супруги паства самая многочисленная, то услышать каждого они не могли. А вот их дети — запросто. Потому им часто поклонялись почти так же, как и главному богу, и откликались те на молитвы гораздо охотнее.

Предполагалось, что Природа должна оберегать потомков первых эльфов, как и те её. Но весь смысл жизни в смерти, когда смерти в жизни, одно без другого невозможно. Как в природе существуют хищники, так среди эльфов колдуны. Они не нарушают естественный ход вещей, они не венец творений Кореллона, а лишь часть круговорота жизни. Даже некроманты. Но смерти боятся все живые существа, потому некромантов и недолюбливали, как и колдунов в некоторых регионах.

— Лунные так вообще возомнили себя святошами, — говорил Тайритрон. — Они считают, что смерть есть изъян, а потому зверьё не убивают из принципа, разве что если объявится бешеный эльфоед среди хищников.

— Даже рыбу? — скептически поинтересовался я.

— Её не запрещено есть, как и мясо в целом, но это скорее продукт празднеств и не так широко распространён. Поедание мяса же считается чем-то противоестественным. Правда, подобного подхода придерживаются только лунные. Зелёные так вообще охоту возвели в культ. Не ради удовольствия, конечно, только для приёма в пищу, но вегетарианство есть признак несчастья и нищеты.

Я не особо обратил внимание на вегетарианство амротцев, так как в прежней жизни обилием мясной пищи избалован не был. А вот ксилтарец мясо уважал, так что оно каждый день появлялось на столе. Зелёными же назывались алдарцы, ещё одни соседи лунных.

Поболтать колдун любил, видимо, сказывалось долгое одиночество. Но так же он после своих лекций уставал и мог часами даже слова не сказать. Россказни учителя напоминали философские разговоры взрослых на кухне, потому частенько его становилось слушать откровенно скучно. Книги он тоже давал читать, но увлекательные до зевоты. Прошёл месяц, а мы так и не приступили к главному — самой магии. Но и этот великий день настал, в конце концов.

Как обычно, мы позавтракали, после чего я ожидал уже новый поток лекций, но Тайритрон направился в лес, велев идти за собой. До этого я ещё никогда не выходил наружу, дыша свежим воздухом только из окна или на крыше, где у колдуна находилось нечто вроде зоны отдыха. Стёкол, кстати, нигде не было, но дожди и насекомые никогда не проникали внутрь, а паучья свита предпочитала охотиться за пределами здания. Наверняка какая-то местная магия, недоступная моему пониманию полного нуба.

Я предвкушал скорое обучение практики, а потому чуть ли не парил за учителем на крыльях вдохновения, вот только он всё шёл и шёл, шёл и шёл…

Через полчаса я уже начал тяжело дышать и почувствовал себя уставшим. Похоже, принц являлся тем ещё задохликом, либо сказывалось отсутствие активности в течение месяца и началась атрофия мышц.

В какой-то момент понял, что лес вокруг изменился, он стал более диким, более живым и сочным. К дому колдуна и раньше довольно близко подходили животные, но здесь они были совсем не пуганными и какими-то крупными.

— Это ведь магические звери? — внезапно понял я, вспоминая все разговоры и книги, на которые убил месяц своей жизни.

— Верно, — довольно кивнул учитель. — И что это значит?

— Их скапливается очень много… Неужели… Мы идём к динами, месту силы? — поразился я.

— Ты прилежный ученик, Ксандр.

Да, я сказал ему ник из интернета, а не то, как меня обычно называли знакомые в прежней жизни — Сашка. И уж тем более, никогда никому не поведаю о Шурике, брр. Кто вообще придумал такое? Ни разу ведь не сокращение!

Не знаю, можно ли меня назвать прилежным, но Тайритрон частенько повторялся, освещая одни и те же вопросы с разных точек зрения, так что неудивительно, что я всё запоминал. С другой стороны, Адмир мог это всё знать и прежде, а потому и я фиксировал эту информацию эффективнее.

Места Силы — название говорило само за себя. Так же их называли динами́, с ударением на последний слог. В такой области обычно находился хоть какой-то источник воды, которая являлась лучшим проводником магии. А ещё, там концентрировались духи природы, они же элементали, которые вполне могли вступить с нами в контакт. У меня дух захватывало от предвкушения чего-то действительно сказочного, так что открылось второе дыхание.

Наконец, мы вышли к роднику, небольшому углублению в центре поляны, выложенному камнями. Вода в нём журчала достаточно громко, так что я наконец осознал, в какой тишине мы находились. Ни шума листвы, ни крика животного, ни писка комара — абсолютно ничего.

— Садись.

Я не узнал голоса Тайритрона, он вроде и не шептал, но говорил как-то утробно, что очень соответствовало месту.

— Хорошо, — ответил я достаточно тихо, но прозвучало так инородно, что сравнимо с пенопластом по стеклу.

— Вспомни, чему я тебя учил, — назидательно говорил учитель. — Вдохни полной грудью, пропусти воздух через себя и успокойся. Говори так, словно мурлычешь, изображая кота.

— Слушаюсь, — на этот раз всё сделал правильно и тоже не узнал себя. Казалось, это голос опытного, уверенного в себе мага. Признаться, даже гордость взяла, хотя, казалось бы, особо и не с чего.

— Замечательно.

Тайритрон сел рядом, в той же позе лотоса, что и я. Именно так было изображено в книгах, повторить труда не составило. Учитель же взял меня за открытую кожу на запястьях и продолжил:

— Сейчас я пропущу сквозь тебя свою силу, заставляя прийти в движение твою собственную. Так тебе будет проще её почувствовать. Закрой глаза, чтобы лучше сосредоточиться.

— Да, учитель, — благоговейно ответил я.

Вот оно, начинается. То, чего я так долго ждал.

Глава 6

Время шло, но я не чувствовал ничего, хоть и очень старался, честно. Представлял все эти линии и шарики в себе, как на схеме в книге, но ничего, совершенно ничего.

Аккуратно взглянув на учителя, увидел его сосредоточенное и немного недовольное лицо с закрытыми глазами. Отвлекать его совершенно не хотелось.

Так мы и сидели, я несколько раз брался ощутить хоть что-то, но быстро сдулся. Меня охватывало отчаяние, нехорошие мысли лезли в голову.

А что, если я не маг? Я ведь из другого мира, где таких вещей не было. Что, если магия ушла с настоящим Адмиром, а это тело пусто? Что тогда сделает колдун? Он ведь ни разу не хороший парень, он эксперименты с эльфами делал посмертные. Он снова обменяет души? Или просто прирежет меня, как курицу? Пустит на ещё один из своих экспериментов, просто так, от скуки…

— Прекрати.

Я вздрогнул от его голоса и распахнул веки. Он смотрел на меня весьма недобро своими красными глазами. Точнее, это был ободок вокруг радужки, означало лишь то, что он использует магическое зрение, просвечивая всё как рентген. Вот только знание подобных вещей не уменьшало жуткого эффекта, словно он вампир или демон.

— Простите, учитель?

— Прекрати бояться меня. Душа твоя мельтешит, привнося в меридианы возмущения.

Неужели я не ослышался? У меня эти меридианы и ядра действительно есть?

— Простите, учитель. Мне так и не удалось ничего почувствовать.

— Оно и неудивительно. Душа тесно связана с магией, тело Адмира готово принять её, но самого его нет здесь, чтобы управлять процессом. Ты уже знаешь, что взросление эльфа тесно связано с развитием его души и силы. Именно поэтому магии не обучают детей, перешагнувших семилетний возраст. Но с Адмиром начали заниматься вовремя, его меридианы и ядра развивались равномерно, как и положено, а вместе с ними и тело. Но сейчас здесь твоя душа, чистая, не тронутая многолетним развитием.

От слов его мне становилось только хуже, ещё и глаза эти красные, голос могильный.

— Я не смогу стать магом? — озвучил я худшее опасение.

— Почему же? — удивился он. — Сможешь, но потребуется гораздо больше времени, чем я считал раньше. Как уже и сказал, тело твоё готово принять силу, оно само заполнило пустоту, что образовалась с уходом Адмира. Вот только твоя душа недостаточно развита, она не может взаимодействовать с тем, что у неё уже есть. Я специально выжидал месяц, чтобы каналы заполнились, но, похоже, этого оказалось недостаточно.

Что? Он ждал месяц? А мне сказать? Кольнула обида оттого, что от меня что-то скрывали. Это ведь не какая-то запретная информация, в конце концов, а моё собственное обучение. Я мозг сломал, пытаясь понять, почему он тянет время, что ещё такого я должен узнать, чтобы приступить к практике, а всё оказалось настолько банальным.

— Что от меня требуется, учитель? — уже немного успокоившись, что не безнадёжен, поинтересовался я.

— Пока что ничего. Я буду ежедневно прогонять силу через твои меридианы, чтобы они укрепились. Так же тебе потребуется посещать это место для медитаций, можешь делать это в одиночестве.

— Но… разве динами не опасны для неопытного мага?

— Конкретно это место не опасно, тебе не о чем беспокоиться. К тому же, один из моих духов-защитников будет оберегать тебя. Просто, если почувствуешь опасность, беги в башню.

Своё жилище колдун называл именно башней, что в принципе соответствовало действительности. Квадратная постройка с отсутствием окон на первых двух этажах, высокий цоколь. Всего же там было шесть уровней, не считая плоской крыши.

— Хорошо, учитель. Я вас понял.

— Замечательно, — кивнул он. — На сегодня хватит практических занятий.

* * *

Потянулись однообразные дни, в течении которых ничего не происходило. Если первый месяц всё было в диковинку, но я всё же умудрялся скучать, то дальше стало только хуже. М-да, не так я представлял себе обучение магии.

Утром я просыпался в своей келье, умывался в гостевом санузле, затем от скуки читал учебники, потом шёл на завтрак. Иногда вставал поздно, тупо валяясь в кровати, чтобы спускаться сразу к еде.

После завтрака мы садились взявшись за руки примерно на полчаса. Потом разговаривали, точнее колдун озвучивал свои философские измышления. Ну а дальше я шёл в лес, где час сидел у водички, честно пытаясь медитировать. Дальше был свободен до обеда и после него.

Скука смертная.

Всё, что я читал, походило на полную муть, не имеющую отношения к магии. Измышления о богах, силе, сплошная теория. Ничего о практике учитель мне не давал, ссылаясь на то, что я банально не смогу повторить или понять. Логично, в принципе, но вскоре уже выучил все книги наизусть. Чтобы не сойти с ума от жизни такой, начал неумело заниматься спортом: бегал, приседал, отжимался. Иногда наблюдал, как ручной паучок по имени Белли тащит трупик птички в окно личного кабинета учителя, где он проводил почти всё время.

Время от времени Тайритрон пропадал, бывало даже на несколько дней, оставляя мне еды в магической посуде, где та не портилась. Он исчезал в портале за дверью, реже уходил в лес. Несколько раз в месяц сразу после завтрака он отправлял меня в комнату, из которой велел не выходить. В это время вёлся приём посетителей, которых я никогда не видел и не слышал, будто у его гостиной была лучшая звукоизоляция в мире. Нарушить приказ и подглядеть не удавалось, один раз попробовал, но тарантул меня шуганул, чуть не укусив при этом. Был он, согласно моим наблюдениям, вполне разумным, так как выполнял просьбы хозяина. Да, именно просьбы, а не команды, как те же собаки, так что вывод напрашивался сам собой: он вполне понимал эльфийскую речь. Только вот не разговаривал.

А вот что я видел и слышал периодически, так это как учитель общался сам с собой. Криповато было наблюдать за ним, хоть благодаря всё тем же книгам понимал, что его собедниками являются элементали. Но всё же периодически проскакивала мысль, что всё это обман, а на самом деле я живу в глуши с полоумным стариком.

Так прошёл месяц, второй, третий. Итого выходило, что я уже четыре месяца находился в этом мире. Причём, здешние месяца состояли из сорока пяти дней каждый, то есть прошло уже полгода. Ночи становились всё холоднее и холоднее, но я пока приближение осени не ощущал в полной мере. Лес оставался всё таким же зелёным и шумным, будто и нет в этом мире смены времён года. К тому же, климат в динами не менялся, как и в башне — магия, не иначе. На улице проводил я не так много времени, от прохлады спасал чудо халат.

И вот, однажды мою размеренную жизнь посетил лучик надежды, что не сойду с ума от одиночества. Я сидел возле родника в полной тишине, как со мной кто-то поздоровался.

Испугался я знатно в тот момент, чуть кирпичей не наложил. Три месяца видел это место, привык к звенящей тишине настолько, что начал искренне считать, что её в принципе ничто не может нарушить. А тут…

На одном из камушков сидела жаба. Но не просто сидела, а именно на пятой точке, свесив задние лапки вниз. Она смотрела на меня своими глазами пуговками и периодически моргала.

— Здравствуйте, — ответил я, ощущая себя ну полным идиотом в тот момент. Говорю с жабой, ага.

— Что ты тут делаешь?

Её рот раскрывался и закрывался во время речи, так что это действительно говорила она.

— Медитирую.

Она моргнула, словно задумавшись.

— Не похоже.

— А на что похоже?

— Ты просто сидишь и ничего не делаешь.

Мне даже обидно стало. Я тут столько времени стараюсь изо всех сил, а меня какая-то лягуха упрекает в безделье. И пусть она права, всё равно выслушивать такое малоприятно.

— Я только учусь, — буркнул я, насколько это было возможно тем тембром, которым полагалось в таких местах разговаривать.

— Чему учишься? Медитировать?

— Быть магом.

— А ты разве ещё не маг?

Капец, меня троллит жаба. Дожился.

— Нет, меня взял колдун в ученики.

— Колдун? — она ненадолго задумалась. — Неважный из него учитель. Переходи ко мне в ученики.

Признаться, я застыл с открытым ртом от подобного заявления.

— Что, простите?

— Иди ко мне в ученики, эльфёныш. Что тут непонятного?

— Но вы же… жаба…

— Да, жаба, — кивнула она. — Ну так что, принимаешь предложение?

— Можно подумать?

— А чего тут думать? Или соглашайся, или нет.

Я призадумался, так как ситуация была абсурдной. Но идти в ученики к жабе, серьёзно?

— Давай быстрее решай.

То, что она меня торопила, совершенно не нравилось. Я уж было открыл рот, чтобы отказаться повежливее, как она дёрнулась и ускакала.

— Не слушай здесь никого, — услышал я уже другой голос в стороне и обернулся туда, ища взглядом говорившего. — Делай только то, что велел Тайритрон.

Кажется, это был тарантул. Он стоял на краю полянки и словно смотрел на меня.

— Хорошо, — кивнул я, и магическое животное уковыляло в кусты.

Он заговорил со мной. Чёртов тарантул мог говорить всё это время?!

Попытавшись успокоиться, я досидел полагающийся промежуток времени и потопал домой. Ну а по возвращению меня ждал в гостиной довольный Тайритрон.

— Слышал, у тебя наметился сдвиг, — улыбался он. — Поздравляю.

— Простите, учитель, но я не понимаю, с чем.

— Ты смог увидеть духа природы.

Что? Та жаба была духом природы?

Увидев мою реакцию, колдун засмеялся.

— Та жаба звала меня в ученики.

— Я в курсе. Но ты ведь помнишь, что нужно делать в подобных ситуациях?

Чёрт, а вот это я не подумал. Хотя, я вообще не мог представить, что эта жаба один из многочисленных духов природы.

— Всегда должен происходить обмен, нельзя соглашаться на что-то без оговоренных условий, — повторил я то, что уже давно выучил.

— Потому что…

— … можно стать должником и пожалеть, когда этот долг спросят.

— Верно, — кивнул колдун. — Оплата может быть какой угодно, хоть подношение в виде цветка, хоть задание согнать медведя с выбранного им места жительства. Никогда не знаешь, чего от духов можно ожидать.

Повисла пауза.

— И что теперь? — спросил я.

— Твои практические занятия станут немного интереснее, — он повернулся к своему тарантулу. — Да, Белли?

* * *

Интерлюдия

Дворец лунных эльфов в сгущающихся сумерках переливался всеми цветами радуги. Грандиозное гуляние собрало весь высший свет и не только: в затяжной войне наконец была поставлена жирная точка. Спустя пять месяцев после сорвавшихся переговоров Амрот одержал победу над соседним Ксилтаром. Этого могло бы и не случиться, но лунным удалось договориться с помощью от Аранского королевства, что изменило баланс сил.

На одном из открытых балконов уединились амротские принцы, наблюдая за танцующими в основной зале.

— Его так и не нашли? — поинтересовался Кальвер у старшего брата, на что тот отрицательно покачал головой. — Слушай, а ты не думал, что он уже давно мёртв?

— Всё возможно, но всё же пока не увижу его останки, не поверю в это. Да и отец не успокоится, пока не найдёт младшенького, — вздохнул Ларгос. — И уж в чём, а в этом следует опередить его.

— Ты всё ещё полагаешь, что отец хочет отдать трон ему, а не тебе?

— Великий Калдир будет править ещё несколько десятилетий…

— … долгих лет ему жизни, — кивнул второй принц.

— Верно, долгих лет, в течении которых может произойти всё, что угодно.

— Ты слишком осторожен, не считаешь? — Кальвер склонил голову на бок, разглядывая своего старшего брата. — Мог хотя бы в этот день немного расслабиться.

— Ты знаешь, что мне нужно, чтобы расслабиться. И пока это не произойдёт, я буду держать руку на пульсе.

— Ну как знаешь, — Кальвер пожал плечами, — а я хочу сегодня оторваться по полной. Айлиль здесь.

— Сегодня здесь собрались почти все, — хмыкнул Ларгос. — Иди уже к своей невесте, раз так невтерпёж.

— Не завидуй, братец, — ответил второй принц и вернулся в залу. Ларгос же направился в другую сторону, к краю балкона. Здесь, среди цветов, его дожидалась фигура, скрывающая лицо.

— Удалось хоть что-то узнать? — спросил он своего таинственного слугу.

— Никто и никогда не связывался с ксилтарской королевской семьёй по поводу Адмира. Они действительно не знают, где он может быть. Так же они никогда не слышали ни о каком колдуне по имени Тайритрон.

— Это всё?

— Да.

— Можешь быть свободен.

Эльф в капюшоне тут же перепрыгнул через перила и скрылся в сумерках. Кронпринц же остался стоять на прежнем месте, погружённый в свои мысли.

* * *

М-да, который раз убеждался, что наши с учителем представления об интересном занятии разительно отличались. Душить одноглазого змея, вспоминая Алиат, было в разы интереснее, чем пялится на яблоко. Почему яблоко? Ну, как сказать…

Тайритрон выдал мне новую огромную книгу «Основы взаимодействия с материей. Практический курс», которую я теперь должен был изучать. Вот только, понятия там подразумевали, что учащийся мог хотя бы чувствовать свою ману! Да, ту самую, которую кое-кто всё ещё не ощущал от слова совсем.

«Настройтесь на потоки энергии, отделите короткий ручеёк и направьте его в кончик пальца, после чего аккумулируйте и резко выпустите, толкнув при этом объект не используя мускульной силы».

Серьёзно? Зашибись инструкция.

Издевательства над яблоками считались классикой, так как объект вроде и твёрдый, но в то же время мягкий, его относительно просто раздавить или поджарить, не опасаясь при этом взрыва, так как ошмётки не смогут никому причинить вреда. Вот и мне следовало научиться делать с яблоком ХОТЬ ЧТО-ТО «силой мысли». Это бесило так, что часть фруктов я просто съел, нещадно вгрызаясь в их плоть своими зубами, разрывая мякоть, хрумкая их телами.

Кажется, я всё же начал сходить с ума.

Ненавижу яблоки.

Тайритрон усердно снабжал меня этими адскими фруктами, так что каждое утро очередной ящик появлялся перед дверью. Я уже начал испытывать панические атаки при мысли покинуть свою келью, лишь бы только не видеть их. Но кушать хотелось, а комната моя находилась на третьем этаже, так что выйти через окно был явно не вариант.

Собственно, а в чём заключался мой прорыв-то? Ну увидел духов, и что? А то, что до этого они уже мельтешили передо мной, я же их не замечал. В принципе, большинство простых эльфов при всём желании не могли увидеть этих нематериальных созданий, разве что в весьма редких обстоятельствах, а потому если и взаимодействовали с ними, то вслепую.

Следующая же относительно малочисленная группа, к которой я примкнул теперь, могла взаимодействовать с духами практически без проблем. Но только если те хотели взаимодействовать. Если особо не хотели, то существовали единицы тех, кто видел магический фон постоянно, что являлось сомнительным превосходством. Так же можно было научиться рентгеновскому зрению, чтобы видеть даже скрытое, вот только мне до такого как до небес.

Теперь же я мог видеть и слышать духов. Часто над головой учителя можно было заметить зеленоватых светляков. Они не имели формы, просто шарики, что кружили над волосами. Казалось, иногда я слышал их писк, так же число их постоянно менялось.

Скорее всего, Адмир уже относился к первой категории, так что покажись любой дух, факт «слепоты» скрыть ну никак бы не удалось. Я ведь даже и подумать тогда не мог ни о каких призрачных сущностях! Конечно, учитель магии Ферадир ещё раньше бы понял, что третий принц неожиданно разучился пользоваться магией, когда ничто тому не препятствовало. Чем больше узнавал, тем отчётливее осознавал правильность первоначального выбора: оставаться во дворце было слишком опасно. Рано или поздно додумались проверить душу под гнётом списка странностей, тут бы всех и ждал неприятный сюрприз. Особенно для меня — убили бы исчадье Лолт без сожалений. Потому что одержимость зло, так быть не должно.

Глава 7

Белли оказалась неразговорчивой и строгой. Да, это была самка, что узнал я лишь спустя столько месяцев, проведённых в башне. Все местные пауки являлись её детьми, но в разы слабее, чем она сама. Они если и болтали, то об ерунде или непонятных мне вещах, связанных с их бытием насекомых. Сама Белли несколько раз помогала разобраться с написанным в книгах, но чаще отвечала, что тут не помощница.

Кроме этого, в замке обитали маленькие феи в количестве пяти штук с эльфийскими телами без половых признаков и стрекозиными крылышками, выполняли они функции принеси-подай. Умом не блистали и любили шкодить, но только за пределами замка, так как внутри отхватывали от Белли.

Посещение местного магического родника перестало быть унылым. Оказалось, здесь обитало много духов, внешне походивших на помесь разных животных и насекомых. Обычно они занимались своими делами и приходили сюда почерпнуть сил, но иногда я разговаривал с некоторыми, что скрашивало одиночество. Все они находились на своей волне постоянного веселья и кутежа, любили рассказывать небылицы и анекдоты. Ни с кем я особо не подружился, да и не думал, что это в принципе возможно.

Важно то, что спустя две недели после того, как увидел первого духа природы, смог наконец использовать свою силу.

Это было очередное ненавистное яблоко. Оно словно хихикало надо мной, потешалось. Безмолвно так, будто я ничего слышу! Оно лежало на тумбе, прямо перед носом, в паре сантиметров. Я злился, прикладывая титанические усилия, чтобы раздавить эту мразь без рук, и…

Оно плюнуло в меня. Глаза защипало, я завалился назад, офигевая от произошедшего.

— Какого чёрта?!

Оживших яблок мне только не хватало, которые плюют в лицо.

Но оказалось, что яблоко не ожило, а раздавилось. Будто его прижали к столу, потрескалось и сок брызнул.

Я чуть не описался от счастья. Такого щенячьего восторга ни разу в жизни не испытывал, наверное. Обежал всю башню, собрал всех в своей келье, радостно тыкая в яблоко.

— Можешь повторить? — резонно спросил учитель, задумчиво потирая подбородок, и я завис. Перевёл взгляд на яблоко, потом на колдуна, потом опять на яблоко.

— Не знаю, — пришлось признать очевидное.

— То есть, ты сам не понял, как это сделал, верно?

Кивнул, чувствуя испанский стыд. Ну почему я такой неудачник? Вот мне мир фентези, у меня есть магический дар, пользуйся и радуйся жизни. Но если ты бездарь, то смена мира и вводных данных вряд ли что-то изменит. Осознание подобного обухом ударило по голове, в горле застрял ком.

— Не нервничай, просто попробуй ещё раз.

Учитель нагнулся к ящику с яблоками и протянул мне новое. Старое я отодвинул в сторонку: выкидывать жалко стало, какое-никакое доказательство триумфа, пусть и мимолётного.

Возобновив гляделки, провёл за таким занятием некоторое время. Несколько пауков решили втихаря свалить, так и не дождавшись представления.

— Расслабься, не думай о провале. Просто делай всё то же, что и в прошлый раз, — поддержал меня Тайритрон.

И я начал «давить» это яблоко своей «мощной силой мысли». Пыжился изо всех сил, пока Тайритрон не начал смеяться, а ему вторили феечки. Я тут же прекратил свои тщетные попытки, чувствуя себя униженным.

— Прости, но ты так дулся, будто недельный запор из себя пытался выдавить, — хихикал Тайритрон.

— Запор, у Ксандра запор! Надо ему чернослива принести, да-да, — затараторили мелкие гадины и улетели.

— Говорил же, — продолжал учитель, игнорируя своих прислужников, — физических потуг быть не должно, даже пасы руками, если таковые делает маг, не несут в себе мускульной силы. Ксандр, — он шагнул ближе и ободряюще положил ладонь на плечо, — ты уже один раз сделал это, постарайся понять, как это получилось. Помни: тебе это уже удалось. Осталось за малым, разобраться, как именно.

Он похлопал ладонью по моему плечу и удалился, как и остальная живность.

Собираясь морально духом, смотрел на целое яблоко и раздавленное. Я обязательно стану магом, просто обязан сделать это. У меня есть потенциал, просто нужно учиться. Обязан полюбить учиться. Никогда в этом не видел смысла, в школе без особого интереса ковырял гранит науки и являлся твёрдым троечником. Но сейчас совсем другая ситуация, если те знания вряд ли когда-то пригодятся, то магия — совсем другое дело.

Успокоившись, начал анализировать всё, что происходило до этого, и в конечном итоге понял, что дело в эмоциях. Я ненавидел яблоко, желал ему быть раздавленным всем своим сердцем. И вот, спустя несколько минут накручивания, смог повторить. А потом снова и снова. Просто, я боялся в очередной раз оплошать и не справиться перед учителем, потому перестраховался.

— Главное, что у тебя получилось, — сказал в итоге Тайритрон, но по голосу его стало понятно, что что-то здесь есть нехорошее.

— Учитель, но я всё равно что-то делаю неправильно, так?

— Именно. Ты полагаешься на эмоции, что для мага неприемлемо. В этом деле важен холодный расчёт. Разум твой должен быть чист, ты же обязан осознавать всё, что делаешь. Эмоции же эфемерны, рассчитывать на них плохая идея.

— Но я всё ещё не чувствую маны, — с грустью в голосе заметил я.

— И это очень плохо, давно бы уже пора. С тем уровнем, что у тебя есть, ты мог бы уже претендовать на ранг послушника, но по факту, ты гораздо ниже его по умениям.

Грустно. Послушник, или иначе маг первого ранга, это самая младшая ступень развития, когда эльф мог этим ремеслом зарабатывать себе на жизнь. Таких юношей и девушек нанимали в лавки и аптеки, они занимались сбором растений и подготовкой самых простых ритуалов и бытовых артефактов.

Я знал несколько растений и рецептов простых целительских и укрепляющих зелий, но не мог их усиливать магией, так что получались настойки с минимальным эффектом. Именно поэтому их и не делал, зачем, когда закрома колдуна ломились от первоклассного товара? Да и смысл тратить силы на бесперспективное для себя направление…

В итоге учитель ограничился тем, что я хотя бы знаю, как это делать. Использовать и подготавливать даже болванки для артефактов подобный мне бездарь был не в состоянии, только определить на вид, что там есть ещё заряд. Даже тот самый камень-фен не мог использовать до сих пор, ограничиваясь естественным высыханием своих лохм. Спустя несколько месяцев даже научился заплетать их так, что это не выглядело словно воронье гнездо.

Сколько раз я порывался обрезать косу, но останавливался в последний момент. Всё потому, что длинные волосы были частью культуры эльфов, появись где с короткой стрижкой и будут коситься. Специально уточнял у учителя и тот подтвердил, что короткие волосы или их отсутствие признак чего-то плохого, болезни либо проклятья. Так же преступников брили налысо в знак унижения.

— У вас же длинные волосы, — сказал я однажды, набравшись храбрости.

— А меня хоть раз ловили? — засмеялся он. — Да и вообще, при желании их можно ускоренно отрастить, так что не думай, что юнец с косой по пятки никогда не подвергался подобной процедуре.

Знаю, я бездарь. Я пошёл по неправильному пути, полагаясь на эмоции. Как результат, моя магия начала слишком активно реагировать на чувства, что приводило к неприятным последствиям. Несколько раз громил мебель во сне, так что учитель лишил меня таких благ, выделив отдельную комнату для занятий и отдельную для отдыха на матрасе на полу.

Так же появилась другая проблема — ложная эмоция. Допустим, я думал, что злюсь на яблоко и сейчас раздавлю его, но на деле ничего не было. Возможно, гнев даже перешёл в разряд привычки и сложно стало накрутить себя специально. Но в итоге, нашлась таки моя стезя. Я стал пироманом.

Это случилось в конце зимы, начале имбаэлка, или середине февраля, если по календарю прежнего мира. Но я уже начал отвыкать от старых понятий, да и зачем они сейчас? Четыре сезона по два сдвинутых месяца, четыре месяца это полгода. Жили эльфы согласно солнечному календарю, день зимнего солнцестояния являлся началом года, ну почти как на Земле, с небольшим смещением.

На тот момент я уже пробовал играться с водой, воздухом, землёй и растениями, но ничего особо толкового из этого не вышло. Огонь считался самым опасным и сложным, потому Тайритрон отложил его изучение на холодное время года.

Мы нашли поляну в лесу, где колдун развёл костёр и провёл свой философский инструктаж, а потом я закрыл глаза и почти сразу почувствовал его. Точнее, я сначала подумал, что это просто тепло огня, плюс атмосфера походная, романтика. В плане ностальгии, когда ходишь с друзьями на природу, жаришь шашлыки. Появилось щемящее чувство одиночества и утраты чего-то важного, хотя я бы не мог сказать, что у меня хоть когда-то были настоящие друзья.

Тепло костра обволакивало, дарило утешение. Не важно, как это звучит на словах, на уровне чувств всё казалось органичным и естественным. К тому же, я уже привык уделять эмоциям много внимания, холя и лелея их.

— Ты чувствуешь тепло? — услышал я тихий голос учителя.

— Да, наверное.

— Дай ему силы, но не спеши, потихоньку.

Кое-кто понятия не имел, как «давать силы», а потому постарался делать то, что само шло в руки и хотелось. Я впустил это тепло внутрь, потом словно раскрыл ему душу, отдавая всего себя. Это сравнимо с тем чувством, когда ты счастлив и обнимаешь дорого человека, пытаясь отдать ему частичку любви.

Не думал в тот момент о матери, хоть и только с ней когда-то очень давно было подобное чувство, я был здесь и сейчас.

Моё лицо обдал жар, чего я испугался и завалился в сугроб спиной.

— Я же сказал потихоньку! — услышал злобный выкрик Тайритрона

Когда пришёл в себя и снова принял вертикальное положение, костёр уже был потушен, а на меня зыркал злобный учитель. Я же хлопал глазами, совершенно не понимая, что происходит.

Конечно, Тайритрон меня отчитал, но не сильно, так как и сам прекрасно понимал, что я не нарочно всё это сделал. По его словам, огонь взметнулся на высоту трёх метров и обдал всё вокруг сильным жаром, после чего колдун его незамедлительно потушил. Я же отделался лёгким испугом, а также ресницами и бровями. Потом мне выдали приятно пахнущую мазь, так что за несколько дней всё отросло снова.

Это была первая яркая реакция хоть на что-то, так что мы с учителем вцепились в стихию, делая впредь упор только на неё. К весне я начал управлять пламенем вполне сносно, мне не требовалось накручивать себя ради эмоций. Правда, когда чувства били через край, то и справиться с бушующим огнём становилось сложнее. Ситуацию спасало то, что создавать реакцию я не мог, а потому носил с собой два камушка, которые при ударе выбивали искру, из неё уже мог создать рабочую субстанцию. Так же всегда держал вблизи артефакты, способные быстро затушить даже магический огонь. Один из них представлял из себя что-то вроде мешочка с песком, который и следовало сыпануть, а второй напоминал христианский крест. Выглядело забавно и мешало настроиться, когда я стоял с ним весь в чёрном перед костром, будто косплея католического священника, и изгонял дьявола.

Ну и конечно, научился таки пользоваться артефактами, где требовались для активации крупицы маны. Жизнь налаживалась, так и пришла весна. А вместе с ней и странная первая встреча с высшим духом природы.

* * *

Какой-то чёткой классификации нематериальных существ не было. Их условно делили на высших и низших, а также старших и младших богов. Чем больше дух походил на гуманоида, тем более продвинутым он считался. При этом сильные создания имели две формы, одна из которых как раз человеческая, то есть эльфийская, а вторая могла представлять из себя что угодно, растение, животное, монстра. Странным образом эти правила работали с феями: те были слишком маленькие, а потому считались низшими, а ещё крылья делали их полу насекомыми.

Отдельно в сторонке находились демоны Бездны, что лежали за гранью физического мира и изредка могли в него пробраться. Лидером у них являлась богиня Лолт, сестра Кореллона. По умолчанию, она входила в тройку богов прародителей, но часто её присутствие умалчивалось, либо упоминалось вскользь. Богиня смерти и пороков, всего плохого, что есть в мире. Она имела собственное царство, младших богов и остальных духов-демонов, всё точно так же, как и в реальном мире. Им можно было молиться, просить помощи, они даже помогали, но всё это могло аукаться неприятными последствиями. С такими существами контактировали некроманты и некоторые колдуны, как мой учитель, например.

— Никогда, слышишь? Никогда не вызывай демонов, — говорил он мне. — Только сильные маги в состоянии с ними совладать и получить выгоду, иначе жизнь может превратится в ад, если она у тебя ещё останется.

Так же официальный культ Лолт занимался поиском и возвращением душ эльфов, если те по каким-то причинам уходили в мир мёртвых, бездну с демонами и прочим. Дело в том, что эльфам там не место, их «хоронили» в реальности.

Но всё равно, среди поклонников культа Лолт часто встречались поехавшие, которые нарушали закон, пользовались силой во зло и всё в таком духе. Потому таких эльфов недолюбливали, а в большинстве стран вообще запретили культ.

Однажды Тайритрон в очередной раз пропал на несколько дней, а вместе с его уходом вся живность разбежалась. Просто, пришла весна, время любви и всё такое. Даже Белли свалила со своим выводком. Я уж было начал беспокоиться, что пятерня мелких гадов решит устроить мне райскую жизнь, но те тоже сбежали во внешний мир. Даже забыли о том, что взяли в моду таскать мне каждое утро по черносливу — находил на тумбочке утром при пробуждении. Башня опустела в прямом смысле этого слова.

Подросток один в месте, полном сокровищ. Сложно было усидеть на месте, сосредоточиться хоть на чём-то. Неизведанные уголки башни манили, они будто звали меня. Что поделать, я и раньше никогда особым послушанием и усидчивостью не отличался.

В конечном итоге оказался в одном из кабинетов учителя, не основном, здесь всё было завалено книгами и свитками. Полки по всем стенам, плюс ещё три стеллажа как в библиотеке. Я даже не пытался прикасаться ко всему этому добру, так как оно могло быть зачарованным и принести неприятности, но почитать названия на корешках было жутко любопытно.

В какой-то момент я, похоже, задел выпирающую книгу и она упала. Посмотрев на неё с сомнением, всё же решил поднять и положить на место. «Некромантия. Классификация узоров и их элементов» гласила обложка. Определённо не то, что мне может потребоваться, я ведь нуб нубом.

— Возьми, — тихо прошептал кто-то достаточно близко, чтобы я подскочил на месте, проверяя, не родил ли кирпичный завод. Ведь ровно до этого момента считал, что совершенно один во всём здании!

— К-кто здесь? — спросил я, собравшись с духом. Меня трясло, сердце прыгало где-то в районе глотки.

— Это не важно, — ответили мне. — Возьми книгу и изучи её за те три дня, что у тебя есть.

Этот кто-то знал, когда вернётся Тайритрон.

— Зачем мне это делать?

Я чувствовал подвох. Не тайный ли это экзамен от учителя? Кто знает…

— Подобных тебе в его жилище побывало немало, и ничем хорошим для них это не закончилось. Изучи книгу, однажды эта информация может спасти жизнь. Но не вздумай ничего ему говорить, это в твоих же интересах.

— Но кто вы? Покажитесь мне.

— Возьми книгу.

— Возьму и буду молчать, если вы покажетесь.

Она материализовалась в проходе между книжными полками, высокая и красивая эльфийка с блондинистыми волосами и золотым ободком вокруг головы, стилизованным под ветви с листьями. Стояла она скрестив руки, но не как тот, кто злиться, а в расслабленной позе, в светло-зелёном платье в пол без халата. Глаза её распахнулись, бледно голубые, будто с катарактой, без чёрных зрачков.

— Кто вы? — поражённо спросил я, любуясь такой… неэльфийской красотой? Наверное, именно так выглядят боги…

— Один из прислужников колдуна, в чьём жилище ты имеешь несчастье находиться. Он обманул и пленил меня, как и многих других, и на веки вечные я обязана служить ему.

— Вы хотите, чтобы я помог вам освободиться?

— Ты никогда не сможешь этого сделать, — отрицательно покачала девушка головой, — по крайней мере, в ближайшую сотню лет так точно.

— Но почему вы здесь, а не с ним?

— С ним другие. Я же та, кого он приставил приглядывать за тобой.

— Приглядывать? — завис я. — И как часто вы подглядываете за мной?

— Постоянно.

Я немного напрягся, так как даже не подозревал о наличии такого «наблюдателя», хоть колдун о чём-то таком и заикался. Но думал, что это Белли, хоть она и магическая тварь. После того случая с лягухой, которая, кстати, на самом деле не учеником меня взять хотела, а присосаться к эльфийскому источнику маны.

— И даже… — запнулся я.

— Да. Даже когда ты спишь, ходишь в туалет и самоудовлетворяешься. Но не волнуйся, я отворачиваюсь в такие моменты. Моё задание — оберегать твою жизнь, не более.

Вот это поворот! Как она может так спокойно говорить о подобном? Я почувствовал, как краснею от смущения.

— Но вы никогда не показывали своего присутствия, почему?

— Он запретил. Если узнает, то сделает мне больно, — при этих словах по её лицу пошла рябь на долю секунды, будто она вспомнила нечто ужасное. — Прошу, не говори ему обо мне.

— Х-хорошо, я нем как рыба.

— Рыбы не немые, — нахмурилась девушка, будто её пытаются обмануть очевидной глупостью.

— Простите, в моём мире так говорили. Там они немые были, — начал оправдываться я, прижимая книгу к груди.

Девушка же просто растворилась в воздухе, вновь создав иллюзию одиночества.

Глава 8

Тайритрон имел привычку сообщать о чём-то постфактум, что меня иногда раздражало, но чаще вводило в ступор. Предупредить заранее? Нет, это не его метод! Так случилось и в это утро.

— В комнате тебя ждут новые вещи, переоденься, — сказал учитель будничным тоном.

— Новые вещи? — удивился я, интуитивно поправляя рукава своей кофты. Как бы одежда всё ещё являлась вполне приличной и не разу даже не рвалась, от пятен стояла защита. Да и не боевыми искусствами я тут занимался, с чего бы её менять?

— Не идти же тебе в город в этом, верно? — хмыкнул он.

— Какой город?

— Нимброс, если так уж интересно.

И только в этот момент меня осенило, что происходит. Поднявшись в свою комнату, переоделся и достал из кошелька несколько золотых. Те самые монеты, что прихватил из дворца, весь этот год они лежали без дела.

Подумать только! Целый год! Календарь эльфов делил год на восемь месяцев по сорок пять дней, каждое время года имело два месяца. Но это не отменяло сути, что год здесь практически равнялся году в прежнем мире. Правда, было ещё дней двадцать до круглой даты, но меня это не волновало.

За это время я стал практически настоящим магом, пусть и слабым. И неправильным. Да какая разница, если более менее контролировал себя? Не без пилюль учителя, конечно, но всё же. Даже спать мог спокойно, не боясь поломать мебель. Меня ждал огромный мир фентези, полный чудес и свершений, новых друзей и… Ну да, врагов пока побольше, конечно. Точнее лиц, которых следовало бы избегать. Но это ведь только начало пути, верно?

Когда спустился вниз, то обнаружил Тайритрона в той же одежде что и обычно: он не изменял своему стилю. Даже видел его шкаф с патронажем одинаковых шмоток. Собственно, меня он одевал так же, будто мы отец с сыном, ну или это униформа некой школы или организации.

Он подошёл ко мне и попросил стоять спокойно. Положил руки на голову, растопырив пальцы, и вроде как почесал, я даже зуд небольшой почувствовал. А потом взял моё лицо в ладони и большими пальцами оттянул веки, сощуривая мои глаза таким образом.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо кивнул он и махнул рукой в сторону зеркала. А там…

Я, конечно, но с чёрными волосами и карими глазами. Выглядело это ну очень странно, даже перекинул косу через плечо, не веря зеркалу, но патлы действительно потемнели.

— Будет странно, если старый ксилтарец появится в городе с молодым амротцем, а так мы можем даже за родственников сойти, — я снова покосился в зеркало и подумал о том, что мы ну вообще не похожи, но промолчал. — Представляйся моим учеником Ксандром. Имя хоть и необычное, но вопросов не должно вызвать.

— Хорошо, учитель, — кивнул я.

Тайритрон подошёл к двери и положил ладонь на ручку. Я уже неоднократно видел это: его глаза вспыхивали красным и что-то разглядывали, потом щелчки поворотного механизма и дверь открывалась в неизвестном месте. Ручек на входной имелось две, одна привычная держателем, а вторая похожа на те, что у меня в мире ставили на межкомнатных, только повёрнута вверх, словно рычаг.

Город оказался самым обычным, очень похожим на тот, что видел при побеге из дворца. Поразило же меня другое: наличие других эльфов. По сути, я ведь видел не так много представителей этой расы, ещё и год прожил почти в полном одиночестве. Это было странно, очень странно, у меня началась паническая атака, я непроизвольно вцепился в рукав учителя.

— Успокоительное, Ксандр, — сказал он и протянул пилюлю, которую я тут же проглотил. — Закрой глаза и дыши глубоко.

— Простите, учитель, — сказал я спустя несколько минут.

— Не стоит, это я облажался. Сам ведь бывает чувствую себя неуютно, если по каким-то причинам много времени провёл в одиночестве. Ты же ещё и иномирец, неудивительно, что испугался, обнаружив вокруг столько незнакомых лиц эльфов.

Мы направились на рыночную площадь, где народа было ещё больше. Тайритрон изучал товары, торговался, что удивило, а потом сгружал это всё мне в руки. Да, я был тягловой лошадью, но это не мешало вертеть головой во все стороны, любуясь цивилизацией. Обычная жизнь, обычные люди, разве что большинство встречных в халатах и с длинными ушами. Это так напоминало прошлую жизнь, что в груди защемило и пришлось проглотить ещё одну пилюлю, на всякий случай.

Когда мы направлялись домой, то зашли в сквер и сели на лавочку, где Тайритрон достал из своей небольшой сумки пирожок, который дал мне.

— С-спасибо, — только и смог я ответить. Как последняя размазня.

— Кажется, на сегодня хватит прогулок, — заметил учитель.

— Простите.

— Ничего, это нормально. Ты слишком долго прожил в изоляции. Следующим этапом твоего обучения станет взаимодействие с другими магами. Теория и тренировки это хорошо, но в реальной жизни всегда много неопределённости, к которой стоит быть готовым. Посидишь здесь, я схожу в ещё одно место?

— Э-э-э, — протянул я довольно испуганно.

— Не волнуйся, ты здесь будешь не один, а я быстро вернусь, — сказал он уже вставая. Я посмотрел на три большие сумки и промолчал, решив дожевать свой пирожок.

Ничего не происходило минут пять, а потом я стал замечать косые взгляды прогуливающихся, шепотки. Похоже, кто-то стал мнительным после года одиночества.

А потом какой-то пацан споткнулся об одну из сумок и театрально упал. Я даже прифигел с такого кульбита, так как поклажа стояла сбоку от скамейки и задеть её можно было только сильно постаравшись. Недоумённо я посмотрел на парня, примерно моего возраста, потом на сумку и снова на него. Но да, нечаянно споткнуться было совершенно невозможно.

Между тем, к парню бросился его дружок и помог подняться. Их злые взгляды были тут же наведены на меня, я даже обернулся, чтобы удостовериться в этом. Мало ли, за спиной кто-то стоит?

— Грязный ксилтарец, — сказал упавший таким тоном, будто матюкнулся, — ты специально ведь это сделал?

Я проглотил кусок пирожка, что жевал в это время, и таки подал голос:

— Сделал что?

— Не прикидывайся! Ты поставил мне подножку!

— Я?! Ты сам упал! Споткнулся на ровном месте!

— Не ври, я сам видел, — вмешался дружок. — Ты хоть знаешь, кто это такой? Это Нельос из рода Орисан!

— И? Что с того? Впервые слышу.

— Да как ты смеешь?! — взбеленился упавший. — Ты, ты…

Он замахнулся, намереваясь сделать мне пощёчину, но я остановил его руку «силой мысли», вовремя сориентировавшись. Точнее, это вышло непроизвольно из-за эмоций. Нельос этот повернул голову, удивлённо разглядывая свою конечность, я же отпустил её, так как не мог долго контролировать подобные вещи.

— О, так ты у нас маг, — злобно усмехнулся парень, потирая запястье.

— Ну да, есть такое, — насторожился я.

— Какое совпадение, я тоже.

Сказал Нельос об этом довольным тоном, будто радуясь чему-то. Насколько я помнил, использовать магию в городах вполне можно было, но не драться. За это полагался штраф, а возможные разрушения ложились на инициатора заварушки. Но, несмотря на то, что на нас любовались несколько взрослых, никто вмешиваться и не собирался. Даже более того, честь быть источником конфликта припишут мне, более чем уверен в этом.

— На улице драться нельзя, — решил я воззвать к здравому смыслу паренька.

— Что, боишься? — ухмыльнулся Нельос, кинув на меня презрительный взгляд, пока его дружок пакостно хихикал.

Так, меня же оберегает та красотка, верно? Хотя, «берегу жизнь» не значит то же, что и «не побили». Единственное, что я хотел, это скорее попасть домой, на свою мягкую кроватку, в такую привычную тишину, а не вот это вот всё.

— Тебе занятся нечем? Скучно совсем? — раздражённо поинтересовался я.

— А может и скучно? — ответил он, шагнув ближе. И снова моя недомагия сработала, оттолкнув его. Приколы эмоционального способа управления силами, мог делать некоторые вещи не совсем осознанно, как сейчас. Просто не хотел, чтобы подходил, а кинетическая волна тут же появилась

Ох, главное не злиться, не хватало ещё раздавить его как яблоко. Я постарался дышать глубже, чтобы успокоиться, но глаза прикрыть не мог, следовало следить за подстрекателем.

— Да ты, смотрю, нарываешься, — уже совсем нагло заявил он. — Уже напрямую нападаешь.

— Это ты нарываешься. Уходи, а то ведь и пожалеть можешь.

Говоря это, я уже нащупал в кармане свои искроносные камушки, готовый припугнуть огнём. Ох, учитель простите, если что пойдёт не так. Конечно, Тайритрон проводил со мной что-то вроде спаррингов, но против незнакомца в оживлённом сквере — слишком уж страшно вновь что-то сделать не так, когда рядом не будет того, кто всё исправит. Да, я боялся своих сил, так как прекрасно понимал, что могу серьёзно накосячить переволновавшись.

— Смотрю, ты уже нашёл себе друзей, — раздался голос учителя рядом, и я прикрыл глаза, вздохнув от облегчения. Будто гора с плеч свалилась.

— М-мастер Тайритрон? — испуганно взвизгнул Нельос, что меня искренне удивило. Откуда случайно встреченный мальчишка знает колдуна, что появляется в городе от силы пару раз в месяц?

— Приятно быть узнаваемым, — расплылся старик в довольной улыбке. — Прости, тебя вроде зовут…

— Нельос Орисан, — поспешил представиться тот.

— Да, точно, Орисан! Отцу привет передавай, очень приятно было работать с ним.

— Обязательно передам, мастер Тайритрон. Я пойду?

Пацан трясся от страха, аж побледнел, друг его будто был готов упасть в обморок. Реакция такая удивила меня ещё больше, ещё и толпа вокруг нас рассосалась, сразу стало как-то… безэльфно? Конечно, веяло от учителя чем-то эдаким, могильным, но я привык, наверное, к этому готу в халате.

— Иди, конечно. Светлого дня! — кивнул тот, и Нельос смылся вместе с молчавшим всё это время дружком.

— Я не виноват, он сам ко мне пристал! — тут же выдал я, чувствуя подвох.

— Знаю, не нервничай так. Ксилтарцев недолюбливают в этой стране, особенно в пограничных областях.

— Тогда почему вы…

— Меня здесь уже знают и никто слова не скажет, даже если я начну кукарекать посреди городской площади. К тому же, предпочитаю соблюдать приличия, за это и ценят.

— А кто этот Нельос?

— Да так, третий сын местной шишки. Не думаю, что это важная для тебя информация. Я купил всё, что мне нужно, так что пошли домой.

Ох, с радостью…

Так и закончился мой первый выход в общество.

Через день мы снова направились в город, но на этот раз не за покупками. Учитель повёл меня подальше от центральной части города, это было понятно по установившемся у́же улицам, а также домам — проще и выше, они уже напоминали многоквартирные, а не коттеджи. Также был вечер, а не утро.

В итоге, мы добрались до большого здания, похожего на стадион, наверное. Внутри располагалось много лавок вокруг арены, полных народа, но и свободных мест ещё было достаточно. Вообще, чем-то напоминало цирк, не знаю почему мне пришли такие ассоциации. Разумеется, учитель в своей манере не рассказал, куда мы направляемся, так что стало большим сюрпризом то, что это… магические бои.

На песочек вышли два мужика и начали швыряться друг в друга не пойми чем, так как я мало что мог видеть в этом плане, в отличии от Тайритрона, глаза которого светились красным. Некоторые эльфы смотрели на арену через кристаллы красивого розово-оранжевого оттенка, которые просто держали пальцами, или в оправе на палочке.

— А что это? — кивнул я в сторону ближайшего. Возникла мысль, что это некий местный бинокль.

— Это предпараджа, очень редкий и сложный в обработке сапфир. Через него можно видеть магический фон.

— Уж ты! — удивился я. — А у вас такой есть?

— Мне самому он без надобности, — пожал плечами учитель. — К тому же стоит дорого и найти в продаже не так просто.

— Понятно, — немного расстроился я.

— Большинство местных бойцов не выше ранга послушника, — перевёл он разговор на другую тему, когда появилась вторая пара бойцов.

— Это вообще законно? — насторожился я.

— Почти. Каждый желающий может вызвать на дуэль кого угодно, а такие встречи должны проводиться в специально оборудованных местах. Но кто будет проверять настоящие причины конфликта? Так что это неплохая возможность некоторым личностям показать свои возможности потенциальным нанимателям, а также подзаработать. Нет, официально бойцов не премируют и тотализатора здесь нет, но ты ведь видел, что плата за вход взимается с каждого? Существуют и более легальные комплексы, но там маги гораздо более высокого уровня и из аристократов, как правило. Здесь же самые простые эльфы из всех слоёв общества. Лучшее место, чтобы проверить твои способности и научиться контролировать силу в повседневных ситуациях.

Я покосился на Тайритрона, но не стал спрашивать о том, насколько драки повседневная ситуация в обществе эльфов. Амротцы ведь вроде душки и пацифисты, не? Сам же говорил о таком. Возможно, это предрассудки прошлого мира, что настоящий эльф должен уметь стрелять из лука, драться на мечах, бесшумно передвигать и вообще уметь выживать в лесу? Ничему такому он меня не учил, только магии. Я даже не умел готовить, еда появлялась сама собой словно из ниоткуда, и подозревал, что ей занимаются прислужники учителя, которым запретили показываться.

Столько времени прошло, а я так же недоумевал, зачем ему всё это. Зачем учить меня чему-то, зачем вообще надо было призывать непойми откуда? Об оплате не было и речи, деньги вообще мало интересовали колдуна. Потому я и удивился его тяге к торгу на рынке, но делал он это ради удовольствия, как понял. Имелась в башне комната, набитая золотыми слитками и монетами, драгоценными камнями и украшениями, от неё я держался подальше не только потому, что красть у такого сильного колдуна верх глупости, но и потому, что находилось это помещение в подвале. Если Тайритрон захочет, то наверняка сможет целый город купить с потрохами. Он в принципе всё делал просто потому, что хотел, без какой-то определённой цели. Ну или мотивы его являлись для меня чем-то непостижимым.

Состязания, между тем, не представляли из себя ничего интересного. Просто два эльфа стояли в разных концах площадки и пытались достать друг друга «магией». Мне, как и большинству здесь, ничего не было видно, так что недоумевал, зачем те приходят, но зал продолжал всё больше и больше заполнялся. Разве что вокруг нас с учителем образовался вакуум на несколько посадочных мест. Другие зрители косились, бросали недобрые взгляды, но больше ничего.

— Не переживай так! — Тайритрон хлопнул меня по спине как раз тогда, когда пытался скрыть зевоту. — Это лишь разминка, разогрев. Уже скоро начнётся самое интересное.

Действительно, перед следующим боем на арену вышла красивая девушка хоть и в длинном платье, но глубоком декольте и обвешанная украшениями. Она активно жестикулировала, а её голос был слышен на весь стадион, несмотря на общий гул.

— Дорогие зрители! Скоро начнётся то, ради чего вы все здесь собрались! Сильнейшие стихийники сойдутся в представлении специально для вас! А сейчас новички, которых вы уже знаете, но которые впервые будут сражаться ради спортивного интереса!

— Ну, не такие уж и сильнейшие, — сказал Тайритрон. — Здесь выступают только те, кто не выше послушника по умениям, ну или с натяжкой можно назвать адептом. Короче, недоучки, несмотря на реальный уровень развития структуры. Потому что для большего необходимо поступать в магшколу, либо там же сдавать экзамен заочно. Платно, естественно. Это очень дорого, как само обучение, так и материалы для него. Некоторые годами вот так работают на арене, собирая депозит.

Я напряг память, вспоминая прочитанное в книгах. Рангов магов существовало восемь, не считая нулевого — начало обучения и его отсутствие. Ранги реальной силы и степени образование носили одинаковые названия. Первый ранг — послушники, научить базе могла собственная семья, большинству этого даже было достаточно для жизни.

А вот чтобы стать адептом, следовало обучаться в специальных школах, которые я бы назвал колледжами, так как представляли они из себя начало специалитета. Выше уже академия, там готовили и выпускали клоафов, или иначе специалистов, они же маги третьего ранга.

Там же можно было продолжить обучение и получить углублённые знания, став флаосом, или магом четвёртого ранга. В прежнем мире это бы назвали получением звания доцента, так как выдавалось нечто вроде лицензии на преподавательскую деятельность. Потому таких эльфов и выше уже называли мастерами.

Дальше шли эклург, магистр, архимаг и архат-маг, но последние два это уже из разряда фантастики даже для мира фентези.

Кем являлся Тайритрон, я не имел ни малейшего представления. Но, учитывая, что его называли мастером, не ниже флаоса, даже скорее всего — выше. Эклург либо магистр, наверное, но вряд ли архимаг.

Всего в истории архимагов было не так много, так что их даже внесли в учебники, чтобы все знали поимённо этих уникумов. Хотя, звания такие не выдавались официально на церемонии, потому что сила подобных эльфов являлась настолько великой, что глупо было не признавать её. Их просто объявляли архимагами и всё, ну в список вносили ещё. Вроде бы их сейчас всего пара десятков жило в разных странах. В Амроте пятеро.

Я снова покосился на своего учителя. Интересно, а каков его ранг силы на самом деле?

Глава 9

Между тем, пока я предавался размышлениям, на арену вышли два эльфа, и тут уже было за чем наблюдать: вода и растения, никаких невидимых приёмов! Ну или их мало, а основное внимание привлекали стихийные.

Друид раскидывался мелкими семенами, которые было не видно с расстояния, но из каждого вырастала вполне приличная лиана, которая или пыталась зацепить соперника, или сама становилась щитом, парируя атаки.

Водник же использовал жидкость из бурдюка, подкрашенную в оранжевый цвет. Ей он так же создавал жгуты, а ещё снаряды и клинки. Примечательно, что когда часть его оружия «рассыпалась», впитываясь в песок, он уже не мог использовать её повторно. Как и друид не мог продолжать эксплуатировать лиану с сильными повреждениями. Она падала плетью и тут же истлевала в пыль.

Представление выглядело вполне захватывающе, поначалу казалось, что водник одержит уверенную победу, но друид проявлял чудеса концентрации, разворачивая своё «оружие» быстро и эффективно. Кстати, водник был подвижен, много махал руками, контролируя свои водяные плети, так же не стоял на месте, то подаваясь вперёд, то отходя назад. Друид же вёл себя более спокойно, движений меньше и плавнее, он в принципе выглядел увереннее.

Бой объявлялся завершённым при появлении первой крови или травм, либо когда кто-то сдавался. Собственно, водник в конечном счёте упал на колени, склонив голову и выкрикнув заветную команду. Он выглядел обессиленным, почти вся его оранжевая жидкость пропала в песке арены и ему просто больше нечем было сражаться. Но и друид также не выглядел бодрым.

Эльфы бурно реагировали на очередной выпад в стражении, болея каждый за своего «бойца», ну и по завершению кто-то выглядел чрезмерно расстроенным, а кто-то необычайно счастливым. Я полагал, что это из-за тотализатора, смотря кто на кого денег поставил, иначе просто не видел смысла так переживать из-за каких-то незнакомцев.

— Ну как, понравилось? — спросил с улыбкой учитель, на что я утвердительно кивнул.

Следующими выступали маги земли и огня. Уж тут мне было дико интересно посмотреть на способности ещё одного пироманта, но они оказались гораздо более блёклыми, чем мои. Огонь он добывал чем-то напоминающим зажигалку, но «шарики» использовал маленькие, «стены огня» тонкие и короткие по времени, они точно не могли защитить, только отвлечь внимание. А вот «жгуты» куда тоньше, но и длиннее моих. Но в целом… Мало огня, блин. Вспоминая, сколько я мог сделать всего и покрупнее, аж гордость пробирала. Но одёргивал себя, ведь это представление, тут могут приберечь что-то получше напоследок. Да и сразу выкладываться на максимум чревато ранним истощением.

Тактика боя обоих магов отличалась. Геомант избрал защитную позицию, время от времени кидая в противника «пики», когда пиромант активно атаковал, ощупывая оппонента на наличие слабых мест. И он их находил постоянно, но, видимо, не хватало температуры пламени для полноценного ожога либо подпалить ткань, волосы.

В конечном итоге победу одержал огневик, когда кожа на лице землевика покраснела от постоянного воздействия температуры и появился первый волдырь на щеке. Всё же, он был слишком неповоротлив, а защита его неполноценной. Будь пиромант чуть сильнее, он мог одержать победу гораздо быстрее. Но всё же, согласно моим наблюдениям, измени геомант некоторые приёмы, вполне мог рассчитывать на победу. Именно поэтому бой мне очень понравился, в нём чувствовалась борьба, дух соперничества, кто окажется умнее и сильнее. Никогда нельзя предсказать, кто победит, ведь успех складывался из множества факторов, в том числе и везения. Последующие бои только подкрепили мою уверенность в этом, и я теперь прекрасно понимал, зачем эльфы ходят сюда, отдают плату за вход, делают ставки.

А ещё внутри всё вздрагивало от предвкушения попасть на тот песок и показать себя. И я знал, что это вскоре случится, иначе зачем бы учитель привёл меня сюда?

Целую неделю, которая тут длилась девять дней, мы вечерами ходили смотреть на поединки. В большинстве своём на арене появлялись одни и те же личности, а наборы техник оставались довольно узкими, так что я проигрывал в голове свои варианты контратак, искал слабые места. Мечтал, как выйду и одним ударом буду укладывать оппонентов на лопатки. И в принципе, это казалось мне более чем реальным. Конечно, проскакивали мысли «играть» с противником, унижая его и давя своим превосходством, но… Кого я обманываю? Как и в прежней жизни, резкий неожиданный манёвр, что решает всё — вот мой удел. Только тогда сбегал, а сейчас бой останавливали и победу присуждали. И пусть Тайритрон в самом начале назвал это «реальным боем», на самом деле таковым он не являлся.

Когда мы в очередной раз возвращались домой, учитель задал вопрос, которого я ждал уже несколько дней:

— Ты готов?

— Да.

На следующий день сразу от входа стадиона мы направились в другую сторону, где обнаружились отдельные помещения, похожие на офис. Здесь в приёмной выделялся парень, который внимательно следил за посетителями, что стояли в очереди к двум окошкам и активно обсуждали бойцов.

— Мастер Тайритрон, — приветливо кивнул он, тут же подойдя к нам. — Хотите сделать ставку?

— Почти, — он положил ладонь мне на плечо, — хочу выставить кандидатуру своего ученика в бойцы.

— Ученика? — сразу напрягся парень, глаза его вспыхнули красным. — Первого ранга, как я понимаю?

— Всё верно, послушник.

— Идите за мной.

Собственно, идти пришлось недолго, буквально в соседнюю дверь. Там с видом занятого чиновника сидел мужчина, увлечённо что-то пишущий. Он недовольно глянул на сопровождавшего нас парня, но удивился, увидев Тайритрона. Тут же вышел из-за стола и направился к нам, кивком отпуская своего сотрудника.

— Что привело вас к нам? Хотите сделать ставку? — вежливо поинтересовался он, косясь на меня.

— Нет, привёл вам нового бойца. Моему ученику нужна практика.

— Ученик? — глаза его тут же вспыхнули красным. — Даже не знаю…

— Есть какие-то проблемы? — уточнил колдун.

— Вы ксилтарцы, возможно, могло бы найтись много желающих сразиться, но не с учеником мастера Тайритрона. Но я посмотрю, что можно сделать. Минуточку, — он подошёл к столу, что-то выискивая в кипах бумаги, — должно быть где-то здесь. Вот, нашёл. Вы знаете правила.

Он протянул учителю деревянное перо, похожее обычную земную ручку, которой тот что-то черкнул в нескольких местах бланка.

— Благодарю, — кивнул мужчина, когда ему вернули ручку. — Вас оповестят о сопернике и времени боя.

— Возможно ли это сделать сегодня?

— Учитывая, что вы пришли рано, то вполне.

Пожелав светлого вечера, учитель развернулся и направился к выходу, я за ним.

— И что дальше? — поинтересовался я.

— Ждём.

— А что то была за бумага?

— Моё согласие на твою дуэль.

Ясно, мнения несовершеннолетнего никто и не подумал спросить. Меня это задело, ладно Тайритрон, он мой учитель, всё обговорено заранее. Но то, что служащий даже ни разу не обратился ко мне, выглядело странным. Опять склизкое предчувствие чего-то плохого, будто я никому не нужная вещь, которую можно сбагрить куда угодно в любое время.

Знаю, глупые мысли. А чего я ожидал? Внимания к собственной персоне?

Мда, внимания я всё же получил. Эльфы косились уже исключительно на меня, я это чувствовал кожей, а ещё — не был глухим.

— Ученик колдуна будет выступать! Быть не может! И кто против него пойдёт? Да я откуда знаю? Пусть ему намылят шею, а то зазнались совсем. Поставят его на место. Может он и не умеет толком ничего. Посмотреть интересно, — примерно такое я слышал вокруг, отчего напрягся, немного сгорбившись.

— Что, всенародная любовь давит? — усмехнулся учитель. — Привыкай, более чем уверен, что после первого боя о тебе начнут говорить очень много.

Да уж, подбадривал он так себе.

Прошло три боя, которые я особо не разглядывал, а к нам так никто и не подошёл. Четвёртый, пятый. Ещё немного и начнутся показательные, не могут же меня новичка туда поставить, верно?

Я начинал нервничать, отстукивая пяткой по полу.

— Ты справишься, — сказал Тайритрон и протянул мне продолговатый объект. Взяв это в руки, понял, что устройство наподобие пьезоэлемента. Нажимаешь кнопочку и вылетает искра. — Это теперь твоё.

— Спасибо, — улыбнулся я, так как почувствовал внутри себя тепло от такого поступка. По сути, это был первый подарок от учителя, так как прошлые камни он дал со словами «пользуйся пока этим».

— Ксандр Аиратэйлин? — услышал рядом и удивлённо уставился на незнакомого эльфа. — Прошу, пройдёмте со мной.

Перевёл взгляд на учителя, но тот лишь кивнул в ответ. Так что пришлось отрываться от скамейки и топать за незнакомцем.

Ох, как я волновался! Хоть и знал, что здесь всё находится под контролем и убить вряд ли кого-то получится, но первый настоящий бой казался чем-то невероятным.

— Ваш соперник гидромант. Не дайте ему затушить своё пламя. Удачи.

— А-а-а, — только и смог сказать я, недоумевая, о каком пламени он говорит. — Ну, хорошо.

Вот только как он узнал мою основную стихию? Хотя, учитель ведь что-то записал в бланке...

Дверь открылась и я оказался на арене, с удивлением разглядывая символы, окружавшие её. Те будто были нанесены на прозрачный купол. Почему, будучи зрителем, ничего такого не видел? Хотя, мир фэнтези и магии, а я только начал постигать его законы, потому многие вещи казались странными.

Соперником моим оказался парень, которого уже видел не раз, потому стало немного спокойнее. Все его приёмы и фишки знал, пусть и лишь как зритель. Лицо его ничего не выражало, он лишь слегка кивнул в знак приветствия, как и я в ответ, после чего раздался сигнал к бою.

Я не раз видел это движение, летящие с двух сторон тонкие «лезвия», один снизу, второй сверху. Как и многие другие, использовал «стену», сквозь которую тут же перепрыгнул, заранее создав проход. Никто и никогда так не делал, так что удивить наверняка удалось. Затем тут же создал четыре «плети», что понеслись к сопернику. Он вскинул руки вперёд, отправляя моим наперерез свои, вот только они тут же испарились, создавая густое облако тумана, что начал подниматься вверх. Будто кипящую кастрюлю открыли, очень похоже.

На его лице мелькнул испуг, он создал «стену», но вновь последовала реакция пар, а после неё вопль боли. Я дико испугался и остановился, пламя мигом потухло. На другом конце площадки лежал эльф, вцепившийся в своё лицо ладонями, тыльная сторона которых оказалась неестественно розового цвета. Последовал сигнал и меня объявили победителем, открылась дверь и к пострадавшему поспешил местный лекарь.

Стояла гробовая тишина, на которую обратил внимание только сейчас. Поднял глаза вверх, ища учителя взглядом, и вскоре нашёл его. Он кивнул с улыбкой, эльфы вокруг него что-то обсуждали, судя по всему, но ни единый звук снаружи не проникал под магический купол.

Что я испытывал после лёгкой победы? Наверное, недоумение. Развернулся к выходу, откуда меня провёл обратно тот же эльф, сдержанно поздравив. Когда вышел к зрителям, те словно раздвинулись, пропуская и поглядывая с явной опаской. Я прям почувствовал кожей тот вакуум, что окружал учителя.

— Молодец, — тут же довольным тоном сказал Тайритрон, стоило мне сесть рядом. — Удивил не только зрителей, но и меня. Действовал быстро и чётко, а огонь твой оказался куда горячее, чем рассчитывал гидромант.

— С-спасибо.

Честно, я не верил в случившееся. Вроде только что был там внизу на арене, а уже здесь и будто не произошло ничего. Как-то быстро? Я даже прочувствовать ничего не успел.

— Выглядишь так, будто не рад.

— Просто не верится. Как-то всё быстро случилось.

— Это нормально. Среди магов побеждает быстрейший при прочих равных условиях.

— Я изнутри видел символы. А ещё не слышно там ничего.

— Конечно, ведь купол защищает зрителей. Или ты думал, что здесь нет никакого барьера? — засмеялся Тайритрон.

— Я… А почему тогда нам с трибун всё слышно?

— Потому что это так работает? — удивлённо пожал он плечами. — Или ты хочешь услышать теорию конструирования силовых полей?

— Нет, спасибо. Я понял.

Зная, как учитель любит пространные разговоры, решил не провоцировать его больше. Вряд ли нечто подобное удастся повторить в ближайшем будущем, так как основы знал, и там требовался контроль маны для рисования структур. Определённо и близко не мой уровень.

Уже по дороге домой вспомнил слова провожатого.

— Тот эльф сказал мне, чтобы не дал сопернику возможности погасить своё пламя. Что это значит?

— Другие маги первого ранга не умеют извлекать пламя из искры, а потому используют дорогостоящие артефакты. Но создавать огонь дело трудозатратное, потому они быстро разряжаются. Чтобы не допустить подобного, принято держать открытый источник огня, из которого уже и создавать стихийное «оружие» для боя. Теперь понимаешь? Он просто не хотел, чтобы твой артефакт быстро разрядился из-за неопытности.

— Но у меня не артефакт…

— Именно, — кивнул учитель.

— Но почему?

— Потому что ты не можешь контролировать ману.

Ну да, глупый вопрос. Такой артефакт мог просто загореться при испуге прямо в кармане, вышло бы неприятно. Или когда я спал.

— Выходит, я всё же талантливый, раз могу извлекать огонь из искры?

— Скорее всего, да. Насколько я помню, Адмир имел склонность к магии растений. Но в таком возрасте сложно что-то утверждать с уверенностью. Даже в твоём случае, однажды ты сам можешь стать талантливым дендромантом, кто знает? Эльфы взрослеют, меняется их мировоззрение, а вместе с этим и то, как они используют магию.

— Потому что магия зависит от душевных и моральных качеств, — повторил я слова из учебника.

— Верно, Ксандр. Потому один и тот же маг не может стать полноценным целителем и некромантом одновременно, хотя даже эти профессии взаимосвязаны. Потому, если морально раздавить мага, то он утратит свои способности. Не из-за того, что магия вдруг исчезнет, а потому что он не сможет ей пользоваться. Без тренировки со временем меридианы и ядра истощатся, откатив развитие такого эльфа.

— Потому, — продолжил я цепочку повествования учителя, — вы и организовали мои выступления на арене. Чтобы я поверил в свои силы и перестал сомневаться.

— Ты не дурак, Ксандр, хоть иногда твои измышления уводят в тупик. Ты ведь до сих пор задаёшься вопросом, зачем я обучаю тебя?

Сложно было отрицать очевидное, так что я просто кивнул.

— Похоже, это не изменить, — вздохнул он, — сколько бы раз не говорил, что в действиях моих нет двойного смысла.

«Ага, конечно, говори мне об этом чаще», — подумал я в тот момент. Ведь если старательно пытаются в чём-то разубедить, то оно вполне может оказаться правдой. Вот только даже если и есть двойное дно, вряд ли смогу сам догадаться, в чём оно заключается. Просто, старик гот вовсе не добродушная лапочка, это я прекрасно понимал. Он уносил в свой подвал клетки с животными, а возвращал их пустыми. Тайритрон не хотел шокировать меня жуткими экспериментами, но это не значило, что я ничего не замечал.

На следующий день меня уже поставили в переходную группу, тот бой новичков, которые претендуют попасть в основную программу. Соперником оказался такой же пиромант, но уже незнакомый парень. На этот раз я атаковал первым, выпустив огромную струю вперёд, что моментально пересекла площадку между нами. Эльф был вынужден уклоняться, но и я не отступал, тут же следом послав «плети». Он так и не успел ни разу атаковать меня: его руку обожгло и последовал звуковой сигнал.

На этот раз ступора у меня не случилось. Тут же нашёл взглядом учителя, мы кивнули друг другу и я вернулся в зал, получив от него очередную похвалу.

Третий день приподнёс геоманта. Я уже неоднократно обдумывал стратегии против таких магов и одержал победу буквально за один удар. Всё очень просто: основной отвлекающий манёвр, на который уходит внимание противника, а тем временем одна из плетей достигает цели в слепой зоне. Профит.

Кстати, девушки также участвовали в поединках, но процентов десять максимум. В культуре эльфов существовало деление на женское и мужское начало, но каждый мог заниматься чем угодно. Возможно потому, что здесь не существовало кипеша вокруг некого полового угнетения, каждый занимался тем, чем действительно хотел. А бои дело болезненное и травмоопасное, не каждой красавице такое по вкусу.

Больше я не боялся тренироваться даже без надзора учителя, так как уверовал в свои силы. Это стало смыслом моего существования: каждую медитацию проводил в размышлениях о боях и своих возможных действиях в той или иной ситуации. Всех духов, что любили скапливаться в месте силы, при этом игнорировал, а учитывая, что они и не горели желанием общаться, проблем не возникало. Так незаметно и прошла дата, отмерившая ровно год моего пребывания в мире фентези.

Распорядок мой по сути и не изменился, к ним лишь добавилось вечернее развлечение. Каждое утро учитель брал за ручки и стимулировал циркуляцию маны, которую тупой ученик всё так же не чувствовал. Но меня этот факт больше не тяготил, так как фактически научился пользоваться магией.

Иногда вечером Тайритрон отправлял меня домой одного, для этого даже выдал специальный ключ, чтобы смог активировать магическую дверь. В городе ученика колдуна знали, и пусть бросали периодически неприязненные взгляды из-за образа ксилтарца, никто никогда не приставал. Так что когда дорогу мне перегородили двое знакомых парней, совершенно не испугался.

Глава 10

Дорогу мне перегородили эльфы, которые являлись бойцами с арены.

— Чего вам? — поинтересовался я.

— Поговорить надо, — сказал один из них, Коррон, друид по специализации. Второй являлся гидромантом.

— Слушаю.

— Не здесь.

Такой ответ меня озадачил. Конечно, выглядеть они старались максимально нейтрально, но я побеждал их неоднократно, так что немного подозревал наличие обиды. Уж не поквитаться ли хотят? На оживлённой улице точно не посмеют, а в тёмном переулке — запросто.

— И не сейчас, в таком случае, — ответил я, демонстративно скрещивая руки на груди и поднимая подбородок, чтобы смотреть на них сверху вниз. — Это вам надо или мне? Я спешу, вообще-то, так что слушаю.

Похоже, не такого поведения они ожидали, потому переглянулись.

— Пожалуйста, — синхронно склонились парни. — Мы не замышляем ничего плохого.

— Ага, так и поверил, — хмыкнул я.

— Мы не ксилтарцы, — вспылил Коррон, — не нужно сравнивать с собой!

Хотелось бы ответить, что я тоже не ксилтарец, и даже не амротец, но тактично промолчал.

— Что. Вам. Нужно, — постарался сказать максимально холодно.

Парни пооглядывались, но в сквере никого не было видно, кроме парочки на почтительном расстоянии. Коррон шагнул ближе, чуть ли не вплотную ко мне, появилось желание отстраниться, но тут он прошептал:

— Мы заплатим, если проиграешь завтра.

Для меня такое предложение было неожиданно. Я так и остался стоять, моргая глазами, когда друид опять увеличил расстояние между нами.

— Чего? — наконец, выдавил я.

— Пятьсот золотых, — поспешил сообщить Коррон. — Мы понимаем, что ты не из бедных, раз смог оплатить услуги такого учителя. Но и это вознаграждение не маленькое, согласись.

— Подождите-подождите, — замахал я ладонями перед собой, — вы ведь понимаете, что администрация арены всё поймёт?

— Против тебя завтра выйдет новичок, готовый поступать в магическую школу. Он достаточно силён, чтобы победить, никто ничего не заподозрит.

— Если он силён, то зачем всё это?

— Мы поставим все свои деньги, как и он. Пожалуйста, будь эльфом! Мы готовы поделиться!

Я не знал, что ответить на это. Мысль ставить на себя же не раз посещала меня, на что учитель ответил: «если тебе нужны деньги, то просто попроси, не выдумывай хитрые схемы». Тайритрон ведь не дурак, и уж вряд ли обрадуется такому поступку ученика, ведь цель посещения соревнований как раз прикладывать все силы ради победы. А ещё — где уверенность, что всё это не обман? С чего мне доверять тем, с кем дружбы никогда не водил? Слишком уж попахивало всё это подставой.

— А оплата, полагаю, только после поединка? — хмыкнул я.

— Пятьсот золотых это всё, что мы собрали за несколько лет. С твоим приходом… Ты же понимаешь, что теперь нам платят меньше? Ты, по сути, испортил жизнь многим. Но мы не звери, чтобы идти против тебя. Войди в положение, будь эльфом!

Конечно, я не был идиотом, чтобы не понимать, кого они боятся на самом деле — учителя колдуна. Вряд ли они в курсе, что он некромант в придачу, но должны догадываться. За то недолгое время, что я пробыл в городе, смог убедиться в наличии авторитета у Тайритрона. Его знали почти все, что не сложно, учитывая выделяющуюся внешность, и боялись. А заодно сторонились и меня.

И всё же, амротцы честный народ, вряд ли кто-то из них в действительности хочет ткнуть недругу заточку в бок в тёмном переулке. Но достигнутые отчаяния… С чего им отдавать мне честно заработанные деньги? У любой доброты есть свои границы, идеальных обществ не существует. И если убийство самое страшное преступление, случаи которого сведены к минимуму, то это не отменяет существование иных форм мести.

Пятьсот золотых действительно огромная сумма, по моим прикидкам годовой запас продуктов для семьи из четырёх эльфов обошёлся бы гораздо меньше. Не знаю, насколько местные килограммы соответствовали таковым с Земли, но здесь предлагаемая сумма равнялась бы 3,5 кг, так как бумажные купюры с большим номиналом не существовали. Сам я унёс из дворца чуть менее семисот золотых, как потом пересчитал. И вынутые из зачарованного кошелька, они весили гораздо больше. По тому же принципу действовали сумки, которыми меня нагружал учитель. Стоили они соответствующе, и далеко не каждый эльф мог позволить себе подобную магическую вещь.

— Ваш план безумен, потому не собираюсь в нём участвовать, — вынес я, наконец, свой вердикт. Разговор был окончен, так что хотел было обойти парней, но Коррон вновь преградил путь.

— Ты… ты… — похоже, разозлился он сильно, так как морду перекосило, кулаки сжались.

— Грязный ксилтарец? Уже в курсе. Светлой ночи вам.

Эльфы по сути как обычные люди, но чуть добрее. Или цивилизованнее? Хотя, согласно словам учителя, амротцы самые прилежные из всех наций. Убийств почти нет, их относительно легко одурачить, но не потому что те глупые, а доверчивые. Даже не знаю, хотел бы я оставаться в такой стране на всю жизнь. Слишком лампово, разве что пукающих ароматом роз единорогов не хватает.

Коррон с дружком остались позади, решив не догонять меня. Да и зачем? Свою точку зрения уже высказал, а если тот гидромант действительно силён, то пусть победит в честной схватке. Так я думал.

Моё отношение к деньгам изменилось за прошедший год. Если прежде жил в нищите, то сейчас шиковал, по сути. Кормили меня хорошо, постель мягкая, никто не обижал, деньги не нужны от слова совсем. Интернета нет, айфона нет, сигарет нет, как и зависимости к ним, чего мне хотеть? И так имел лучшие магические вещи, о которых мечтали многие. Мне даже просить было нечего, кроме пирожка с витрины пекарни, который Тайритрон покупал без вопросов, так как и сам был не прочь попробовать что-то новенькое.

В итоге, подошёл к двери я с глупой улыбкой на губах. Жизнь ведь моя идеальная, по сути. Почему-то только после разговора с парнями задумался о подобном. Казалось бы, всё лежало на поверхности, всё это и так понимал, но именно сейчас стало радостно. Я нашёл свой дом? Там, где меня ждут, где мне рады? Просто потому, что я это я? Может, действительно не стоило искать двойного смысла в поступках Тайритрона?

* * *

Согласно закону, любой желающий мог бросить вызов другому эльфу, а уж следить за честностью поединка возлагалось на комиссии, которые заседали в турнирных аренах. Если оппоненты имели примерно одинаковый уровень развития, то их допускали к участию, именно поэтому победить при должном желании и упорстве мог каждый. Вот только амротцы в большинстве своём являлись мягкотелыми и бесконфликтным, даже подростки. По лицам некоторых партнёров по спаррингу я видел, что они готовы крикнуть «сдаюсь» ещё до начала боя, но всё равно выступали. Деньги, всё из-за них.

Как оказалось, это было первым случаем, когда кто-то действительно захотел сразиться со мной. До этого всё шло только в добровольно-принудительном порядке через бойцов, получающих оплату, именно так сообщил мне провожатый. Девочек под это дело не напрягали — мне же лучше. Как итог, ажиотаж вышел не слабым, сам слышал, что многие поставили на моего соперника в надежде, что он уж наконец «покажет этому грязному ксилтарцу, где его место». Да уж, местные точно не знали, что такое настоящая травля, так что их редкие попытки задеть казались мне смешными.

— Я поставил на тебя, смотри не проиграй, — улыбнулся на прощание сопровождающий.

Да как-то и не собирался.

В предвкушении интересного боя, я шагнул на арену и увидел незнакомого парня. Самый обычный амротец, голубоглазый блондин с длинными волосами, собранными в высокую косу. Выглядел он уже совершеннолетним, немного старше меня. К слову, здесь выступало не так уж и мало подростков, чтобы я как-то выделялся на общем фоне, ну кроме цвета волос.

Мы кивнули друг другу, после чего прозвучал сигнал… и остались стоять как есть. Похоже, оба нервничали и не хотели атаковать первыми, так что я пожал плечами и отправил к оппоненту два тонких огненных «жгута». У меня не было цели как-то достать его, просто проверка. Каково же было удивление, когда после встречи наших «орудий» не просто образовался пар, но и обе «плети» из пламени и воды удержали форму.

Похоже, данный факт придал гидроманту уверенности, он направил ко мне свои водные «лианы», которые я легко парировал. Большую опасность представлял пар, которым было бы легко обжечься, но пламя уже давно стало частью меня и реагировало быстро и безотказно. «Стены», «клинки», «плети» и «снаряды» — основа любого боя, что я видел на этой арене. Крайне редко использовались кинетические элементы, так как их видели не все зрители, а представление должно оставаться именно таким.

Впервые мой бой длился настолько долго, это был танец двух стихий, а осознавать, что являешься частью такого действа, ну очень приятно. И всё же, в какой-то момент понял, что начинаю уставать. Проиграть не боялся, так как не за деньгами сюда шёл, но и сдаваться не собирался. Похоже, пора было применить нечто неожиданное, что в принципе не запрещалось правилами, насколько я знал.

Отправив к оппоненту очередную порцию огненных «оружий», следом создал воздушный поток, который снёс в него весь пар. Уставший, как и я, он не ожидал такого подвоха и заорал от боли.

Конечно, анемо стихия подчинялась мне гораздо хуже, чем пиро, но в данном случае многого и не требовалось.

Прозвучал звуковой сигнал и я, уставший, но безумно довольный, отправился к учителю.

Встретили меня, мягко говоря, странно. Амротцы и раньше недолюбливали, но сейчас их взгляды выражали именно ненависть, зал практически молчал. Пока я шёл между лавками к своему месту, зрители вставали и отходили в стороны, будто от заразного. И только один Тайритрон улыбался во все 32 зуба, ну или сколько их у эльфов? Признаться честно, не считал.

— Не раз уже говорил, но повторюсь, — на общем фоне голос колдуна прозвучал громко, но его это не смущало, судя по всему, — ты большой молодец. Ни разу не пожалел, что взял тебя в ученики. Это было нечто, настоящее представление, а не то, что здесь обычно выдают за него.

— Спасибо, — мой ответ оказался куда тише и невнятнее, отчего стало не по себе и я поёжился.

— Ты опять выглядишь так, будто не рад, — немного нахмурился Тайритрон, на что я лишь затравленно осмотрелся. — Только не говори, что тебя волнует мнение случайных прохожих! Я твой учитель и уверяю, ты всё сделал правильно и хорошо, потому должен гордиться собой, а не грустить.

Вот только гордости не было от слова совсем, от эйфории не осталось и следа. Чувствовал я себя, мягко говоря, неуютно.

«Да какого чёрта? Я победил же! Честно и своими силами!»

Всё же, я подросток, ребёнок. Пора бы уже и повзрослеть, перестать обращать внимание на мнение других. Но легко сказать…

По завершению мероприятия мы вышли одними из первых и направились домой. Но буквально через квартал Тайритрон заявил, что у него есть неотложные дела и велел его не ждать до завтрашнего утра. Учитывая психологическое состояние, новость такая меня не обрадовала, но делать было нечего. Ловя на себе косые взгляды, решил немного изменить маршрут, хоть и не верил, что на меня кто-то посмеет напасть. Амротцы ведь законопослушные создания, правда? И чего тогда чуйка так взбеленилась…

Улицы Нимброса имели много перекрёстков, представляющих из себя скверы. В одном из таких я услышал шаги бегущего и тут же насторожился. Кто-то либо догонял меня, либо хотел обогнать, но когда расстояние сократилось, всё же решил отскочить в сторону — и вовремя. Краем глаза увидел, как на том месте, где только что находилась голова, пролетел продолговатый предмет, похожий на биту. Мой преследователь по инерции проскочил вперёд, после чего обернулся и я увидел того самого гидроманта, которого победил сегодня. Выглядел он вполне здоровым и крепким, всё же раны на арене наносились не серьёзные и местная целительная магия быстро всё исправляла.

— Ты, ксилтарское отродье, — прошипел он с рожей, перекошенной от ярости, — я убью тебя!

Вот вам и добрые честные амротцы…

Парень снова замахнулся и я отскочил назад, чуть было не врезавшись в кусты. Бита пролетела достаточно близко от меня, но в следующий выпад удар пришёлся по «щитам», что появились поверх предплечий, которыми прикрылся.

Движения эльфа были размашистыми, оставляя много открытых мест, а потому я ударил ему в грудь ногой и бросился бежать. Всё же, драться с кем бы то ни было на улице не собирался, чтобы не приносить проблем учителю.

И тут же врезался во что-то твёрдое, отлетев на землю. С удивлением уставился вперёд, где словно волнами расходилась отдача по защитному полю и надписям на нём. Когда вибрация угасала, то уже ничего не было видно.

— Какого чёрта? — поразился я. Сила на эмоции не плохо слушалась, создавая защиту там, где боялся пораниться, так что даже не поцарапался при падении. И тут по спине прошёлся удар в тот момент, когда попытался встать. Из лёгких выбило весь воздух, снова упал лицом вперёд.

— Сдохни, ксилтарец, — злобный голос и звук плевка.

Я убегал от него внутри небольшого очерченного квадрата, бился о стенки, но слабого места не находил.

— Да стой ты! — крикнул я ему. — Я не хочу драться!

— Вот и замечательно, — очередной замах и удар по моей «защите».

— Что, уже не такой храбрый? — второй голос последовал сбоку, но я сначала отбежал, и лишь потом посмотрел на говорившего.

Коррон. Следом за ним сквозь защитное поле прошёл другой маг, из уже знакомых мне. Ткань защиты вибрировала, как когда я бился о неё, расходясь волнами. Вот только почему они могут войти? Я снова ударил рукой по «стене», убедившись в её крепости.

Всего их было пятеро. Два гидроманта, пиромант, дентромант и геомант. Прям клуб ненавидящих бедного Ксандра. Рука уже залезла в карман, нащупывая пьезоэлемент: своими силами тут уж вряд ли удастся отбиться, да и с магией тоже, наверное, но попробовать стоило.

«Леди, вы ведь всё ещё следите за мной?» — хотелось крикнуть погромче, но было стыдно. Вряд ли она ответит, но должна ведь защитить?

— Ребят, вы чего? — предпринял я последнюю попытку поговорить. — Я же ничего вам не сделал.

— Именно, Ксандр, — инициативу взял Коррон. — Ты не захотел помочь, хоть по твоей вине всем нам пришлось несладко. Тебе только и нужно было, что один раз проиграть!

— Все мои деньги, — подал голос эльф с высокой кисичкой, — что отложены на обучение… Я лишился всего!

— Так почему на мне срываешься? Я что ли предложил эту глупую схему? Или это потому, что ксилтарец?

— Именно, всё из-за вас, — продолжал гидромант. — Мою деревню сожгли дотла, дядю с тётей убили, отец погиб на этой войне, многих моих соседей больше нет в живых. Нам с мамой и сестрой повезло, мы выжили, спрятались в лесу, а клад ксилтарцы не нашли. Это были все наши сбережения, мать не стала тратить их на восстановление дома. Всё, чтобы я выучился и стал для неё новой опорой. И снова вы, грязные ублюдки, культисты Лолт… Ходите по Нимбросу так, будто не вы его разрушили. Будто не вы грабили нас и убивали!

— Да меня здесь и близко не было тогда! — выкрикнул я, вскипая от праведного гнева. В руке уже зажал пьезоэлемент, готовый к использованию.

— Заткнись! — крикнул он, всё так же сжимая дубинку, после чего начал медленно приближаться. — Ты умрёшь здесь и сейчас. Прояви добродетель хоть раз в жизни: просто сдохни.

— Почему? — спросил я.

— Что? — переспросил парень, уже поднявший дубинку повыше.

— Почему вы не используете магию? Всё ещё держитесь за закон?

— А знаешь, ты прав, — ответил Коррон и с его стороны в меня метнулись водяные «плети». Второй гидромант, не видя атаки дружка, решил закончить удар, опустив дубинку на меня.

Глава 11

Огромная яркая «стена» возникла между нами, а когда пропала, я увидел сгоревшую наполовину биту, что валялась на земле. Сами маги успели удалиться на значительное расстояние и активировать свои стихии. И тут началось: в мою сторону устремилось несколько разных «плетей», сбивая друг друга. Я же сделал первое, что пришло в голову: отскочил в сторону, используя кинетическое усиление на ногах. Удалось отпрыгнуть метра на три, спасибо «щитам», что не поранился. В место же, где только что находился, пришлась сила, сломавшая каменные плиты, которыми были выстланы местные улицы.

Мой длинный «клинок» отправился в сторону, перерезав все «плети», после чего разлился по ним пламенем. Но следом в меня тут же устремились новые, от которых пришлось уклоняться. Маги поняли свою ошибку, что мешают друг другу, и рассредоточились. Это осложняло мне задачу по выживанию, но всё ещё удавалось отбиваться.

Когда очередная атака образовала облако пара, отправил его в сторону оппонентов той же анемо-стихией. Но трюк не удался: похоже, эльфы были готовы к подобному. Ну конечно, они видели все мои бои и знали, чего можно ожидать.

Прошло несколько секунд, не больше, а я уже выдохся и наконец успел испугаться. Если бы не сила огня, неконтролируемо подпитываемая моей маной, то точно бы пришёл конец одному неуклюжему попаданцу. «Стена» огня, что периодически возникала перед носом, спасая от всех атак. Но как долго это продлится прежде, чем силы окончательно покинут?

Уклонившись от очередного выпада, упал и ударился головой. Левую лодыжку сдавило болью, а потом меня подбросило вверх. Как оказалось, это дендромат дотянулся своей лозой.

Парни радостно вскрикнули, я же увидел в просвет между листвой парочку эльфов, что спокойным шагом проходили мимо.

— Эй! — крикнул в недоумении. Неужели они не видят и не слышат ничего?

И тут внутри всё рухнуло: ну конечно, защитное поле. И где только эти мстители смогли найти подобные артефакты? Они же стоили огромных денег! Или рядом стоит ещё один, плетущий узоры? Смогли найти и подговорить клоафа? Но маг третьей ступени, серьёзно? Зачем ему так рисковать ради избиения подростка-ксилтарца в черте города? Да и вряд ли у них остались хоть какие-то деньги на оплату, судя по разговорам.

Между тем, в живот ударил водяной «шар», вместо с болью оставив влагу. Я тут же попытался освободиться, метнув в стороны «плети». Удерживающая меня лиана не вынесла урона, и я бы упал ударившись, но снова «щиты» помогли уберечься от ранений.

Опять уклонение, ответные удары. Но слишком много «плетей» разных стихий, за ними было невозможно уследить! Я прижался к стенке барьера, банально чтобы никто не напал со спины, но таким образом и они могли атаковать кучнее. Огненная «стена» вокруг меня практически не пропадала, «жгутами» же тупо крутил во все стороны в попытке хоть кого-то задеть, так как сам ничего уже не видел.

Становилось жарко, я уставал и потел не смотря на чудо халат. Болел живот и нога, локоть, которым ударился при падении. Запахло горелым: мой же огонь перекинулся на мою одежду. Я уже не соображал, что происходит и как отсюда можно выбраться. Как в игре, когда персонаж застрял между текстурками во время боя.

Да что такое? Где тот дух-защитник, что должен оберегать меня? Дамочка с катарактой, ты где?

— Помоги, — сказал я тихо, удивившись, насколько голос прозвучал плаксиво, а потом заорал громче: — Ну помоги же! Я знаю, что ты сейчас смотришь! Ты должна меня защищать!

Последней надеждой стал мой самый изощрённый приём с бомбами. Он требовал времени, так что окружил себя огненной «стеной» и принялся клепать шарики. Вышло около десятка, можно и больше, но я слишком волновался, следовало как можно скорее что-то сделать.

«Стена» исчезла, а в эльфов полетели мелкие шарики. Вот одного из них сбила лоза, отчего он взорвался, а следом и другие при соприкосновении с «орудиями».

Я же потушил огонь на халате в панике, когда почувствовал ожог на ноге. Но вместе с пламенем на одежде потухло вообще всё, освобождая путь вражеским атакам. Парни всё ещё находились на ногах, пусть обожжённые и злые. Я выставил руки вперёд, боясь боли, в ответ на эмоцию «щиты» активировались и спасли ситуацию ненадолго.

Я ненавидел себя за слабость, снова запутывался в том, что и как делаю. Ненавидел тупых эльфов, что сами себя обанкротили, но злились на меня. Ненавидел магию, что подчинялась не всегда так, как планировал. Ненавидел прислужницу учителя, что не защищала меня.

Как когда-то с яблоком попытался сдавить эльфа, на котором задержался взгляд. И тут всё поплыло, я потерял равновесие и упал. Качаясь, поднялся на четвереньки, но на две ноги уже не смог. Повернул голову в сторону, приготовившись пустить единственную «плеть», что смог создать в таком состоянии, но увидел лежащих на земле парней.

— Какого? — удивился я. Неужели смог? Сам?

— Иди домой, — услышал над ухом спокойный голос и завалился, но над собой никого не увидел. Попытался встать на ноги, но выше четверенек снова не получилось. Меня качало во все стороны, мир крутился как заведённый.

— Я не могу, — озвучил очевидное.

— Ксандр! — голос стал строже, и я наконец увидел её, ту красавицу с катарактой. Она склонилась ко мне и дёрнула за руку, поднимая на ноги. — Иди домой!

— Я бы с радостью, — ответил, чувствую как заваливаюсь набок.

Много раз читал об этом — магическое истощение, но испытывал впервые. Словно пьяный, уставший, не в состоянии сконцентрироваться. Ни капли веселья, лишь понимание, в какой жопе оказался.

Меня удержали в вертикальном положении и я сделал шаг вперёд, потом второй, третий…

— Иди ровнее, — спокойный голос духа.

— Дамочка, я бы и рад, но не могу, — ответил нагло, так как устал бояться. И вообще, меня уже всё достало, хотелось просто оказаться в безопасности. А ещё на левую ногу было больно наступать.

Дух ничего не говорила. Она придерживала меня за шиворот халата, не давая свалиться на землю. А когда веки от усталости закрылись, дала несильную пощёчину.

— Ай! — пытался я возмущаться.

— Переставляй ноги быстрей, — получил в ответ.

Не знаю как, пугая прохожих, я добрался до заветной двери и просто упал, переступив порог. На этот раз никто не стал бить меня, так что провалился в глубокий сон.

* * *

Интерлюдия

Тайритрон шагнул сквозь чёрную преграду и выдохнул, очутившись дома. Но глаза его тут же зацепились за лежащее на полу тело. Колдун узнал мальчишку, который прожил у него уже больше года. Со скучающим видом он присел рядом с ним, активизировал магическое зрение и прощупал пульс на шее.

— Элдреара, покажись, — приказал он спокойным тоном, поднимаясь на ноги.

Девушка в зелёных одеждах, прекрасная словно богиня, появилась перед ним. Она словно вышла из тумана, безмолвно встав перед своим жестоким хозяином.

— Молчишь, значит, — хмыкнул мужчина. — Почему он в таком состоянии?

— На него напали эльфы, — ответила девушка так, словно являлась королевой, а колдун один из её гостей.

— Я не это спрашивал, — шагнул он ближе, смеривая непокорного духа взглядом, не сулившим ничего хорошего. — Тебе было приказано следить за ним.

— Я не должна была позволить ему умереть. Он всё ещё жив, — голос её не дрогнул, бесстрашно она смотрела снизу вверх на своего хозяина. Тот же положил свою правую ладонь ей на лицо, на котором тут же вздулись чёрные вены. Издав болезненный стон, Элдреара опустилась на колени.

— Он истощён, тебе сильно повезло, что ни одно ядро не дало трещину.

В голосе его чувствовалась угроза, а сам колдун выглядел так, словно любовался муками прислужника. Лишь спустя несколько секунд он отпустил девушку и та тут же рухнула на пол, вены на её лице медленно исчезали.

— А ещё мне интересно, почему ты даже не удосужилась прибраться за собой? Очень плохая девочка, — хмыкнул он, одаривая прислужника презрительным взглядом. — Подними его наверх и приведи в порядок. Чуть позже я позабочусь о его состоянии.

Отдав распоряжения, мужчина развернулся и ушёл в соседнее помещение, не имевшее двери. Там дальше по коридору находился спуск в подвал, где колдуну предстояло закончить свои дела. Элдреара же медленно поднялась на ноги, после чего аккуратно взяла бессознательного юношу на руки так, словно он ничего не весил, и направилась в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи башни.

* * *

Проснулся я в своей постели уже отдохнувшим. Рядом раздались писклявые голоса феечек, которые тут же пропали. Открыв глаза, осмотрел себя и не нашёл никаких повреждений: ни на локте, ни на ноге. Даже на животе, где по ощущениям накануне должна была появиться большая гематома, ничего. Был я раздет, в одних бриджах, да и не грязный, хоть успел на той площади обваляться в пыли. Похоже, обо мне позаботились, и от такой мысли захотелось улыбнуться. Покосился на тумбочку, там лежало пять черносливин. Похоже, мне на восстановление потребовалось полнедели

Вскоре дверь открылась и зашёл Тайритрон. Улыбка тут же сползла с моего лица, так как учитель выглядел совсем не добрым, что предвещало неприятный процесс разбора полётов. Всё же, я подрался на улице, городу был причинён ущерб, а ещё хорошо бы, чтобы никто из мстителей не погиб.

— Проснулся таки? — сказал он, беря стул у стены и садясь ближе. — Я тебя слушаю.

— Что? — не понял я, ожидая тирады, а не кроткого вопроса.

— Объяснения. Я требую объяснений, — скрестил он руки на груди.

Рассказ мой был краток, не утаил почти ничего, даже предложение о награде за проигрыш. Только духа не сдал и как звал её, прося о помощи.

— …Ну я и шатаясь, еле дошёл до дома. Сам не знаю, как не упал по дороге и не уснул от усталости, будто кто-то поддерживал меня.

— Кто-то? — слегка прищурился Тайритрон.

— Не знаю, мне так показалось, — пожал я плечами. — Тело плохо чувствовал, всё кружилось и плыло перед глазами.

Повисло молчание, пока учитель сверлил меня тяжёлым взглядом. Но я стоически выдержал его давление.

— Ты хоть понимаешь, что из-за твоей глупой выходки мы чуть не лишились всего, чего достигли за последний год? — начал он тираду, превращаясь в злобного незнакомого дядьку. Он не психовал, был собран и холоден, но от этого казался более жутким. Ещё и будто магия подключилась, либо воображение разыгралось, так как в комнате немного потемнело. — Ты это понимаешь? Ещё немного и ядра бы дали трещину! Меридианы истончились! И ведь всего этого можно было избежать! Почему ты сразу не рассказал мне?

— Я… — так и застыл с открытым ртом. Почему он наезжает так, будто я виноват в случившемся? — И что я должен был сказать?!

— Ты знал о готовящейся афере. И ты не дурак, не мог не понимать, что за этим последует!

— Но я же не думал, что они нападут! Да и то силовое поле… Как можно было предвидеть такое?

— Но ты знал, что они собирались положить последние деньги на победу своего друга, — давил он. — Не мог не понимать, что отчаявшиеся эльфы захотят отомстить.

— И что? Это их проблемы! При чём здесь я?

— Ксандр, я вложил в тебя столько сил не для того, чтобы ты погиб в уличной драке. Или откатился в развитии из-за истощения. Помни об этом и хоть иногда думай о том, чтобы избежать ненужного конфликта. Я не могу всегда находиться рядом.

В его полные упрёка карие глаза невозможно было смотреть. Учитель словно видел меня насквозь и подозревал в ещё чём-то нехорошем, так что я не выдержал и опустил взгляд.

Тяжело вздохнув, Тайритрон протянул руку в сторону, чтобы положить на тумбочку овальное стёклышко розово-оранжевого цвета — предпараджа. Я почувствовал, как рот непроизвольно открылся от удивления.

— Мне? — выдохнул, не веря своим глазам.

— А то кому? — хмыкнул он, хоть так наконец улыбнувшись. Злой дядька пропал, вернулся странный дед-гот, тоже по своему жуткий, но вполне знакомый и почти родной. — Купил с рук, в тот вечер как раз отправился к продавцу.

— Спасибо, учитель. Мне так жаль, — опустил я глаза снова, испытывая стыд.

Впервые обо мне кто-то переживал по-настоящему. Тайритрон ведь был честен со мной, всегда расспрашивал как себя чувствую, не случилось ли чего. Мне это казалось дежурной фразой, и только сейчас понял, что он действительно волновался за меня. Хотелось провалиться под землю, а потом побежать всё исправлять, снова заслужить искреннюю похвалу и ту улыбку, что появлялась на его лице после очередной моей победы.

— Жаль ему, — буркнул он. — Просто будь в следующий раз аккуратнее. А сейчас, отдыхай. Я принесу тебе завтрак.

Пока я ел, Тайритрон рассказал, что произошло. Подсчёты оказались верными, проспал я пять дней, за которые много чего успело произойти.

Если вкратце, то Коррон с друзьями пробрались в техническое помещение арены и украл камни, генерирующие защитное поле. Они оглушили охранника, который их знал и не ожидал подвоха, потом ещё стащили его усиливающие зелья. Случившееся являлось невиданным прецедентом для города и арены в частности, потому тут же активизировались соответствующие структуры, проведена проверка коммерческой деятельности организации. Вскрылись многие не совсем законные инциденты, руководители полетели с постов.

В общем, мелкие засранцы навели шороху на весь город, а деятельность арены в итоге приостановили на неопределённый срок.

— Они узнали, что явилось причиной инцидента и искали тебя, Ксандр, — говорил Тайритрон, качая головой. — У меня нет документов на тебя, точнее, то что есть, легко проверяется, потому им ничего не дал в руки. С трудом, но мне удалось уладить вопрос с местным главой города, перешагнув через несколько ступеней компетенций. Дорого, но удалось. Так что прошу тебя, не делай больше таких глупостей.

После всего, что услышал, чувствовал себя просто отвратительно. Никогда меня ещё не посещало такое всеобъемлющее чувство вины.

— Отдыхай, — Тайритрон встал со стула и вышел.

Вслед за ним понеслись довольно молчаливые феечки, неся посуду. Я же остался в одиночестве, совершенно не понимая, как исправить ситуацию.

* * *

Чувство слабости оставалось со мной ещё несколько дней. Всё это время учитель проявлял заботу, делал всё, чтобы горе ученик как можно скорее выздоровел. Чтобы не скучал, занятия проводил в комнате, где я осторожно манипулировал пламенем. Странным открытием оказалось то, что я будто забыл, как им пользоваться. Оно слушалось, но с трудом, приходилось концентрироваться на своих желаниях. Как сказал учитель, это последствия истощения, даже бывали случаи, что эльфам приходилось заново изучать магию, хоть на этот раз процесс и шёл быстрее. Я же понял, зачем он держит учебники — на всякий случай.

— С годами основы стираются из памяти, — говорил учитель. — Многие вещи опытные маги совершают на автомате, не задумываясь, как именно. Именно потому истощение и считается настолько опасным. К тому же, твой неправильный способ магичить принёс пользу: не умея целенаправленно отдавать ману, ты не перешёл ту грань, за которой могут появиться серьёзные разрушения конструкта.

Через пару дней после пробуждения, Тайритрон усадил меня себе на спину и отнёс к месту силы. Мелких духов при нашем появлении словно ветром сдуло, их побег выглядел довольно забавно, что заставило меня улыбнуться, вспоминая о тараканах. Примерно так они разбегались, когда ночью в детдоме свет в столовке включали ради забавы.

— Это ещё что такое? — нахмурился Тайритрон, спуская меня на землю. — Совсем обнаглели, стоило только несколько дней не появляться. Подожди немного, — обернулся он ко мне, — надо обновить защитные руны.

— Да ладно, они вроде не мешаются.

— Это пока. Место силы привлекает очень многих, как слабых, так и сильных духов природы. В конечном итоге, они здесь закрепляются и начинают наглеть, требуя оплату за возможность воспользоваться тем, что им не принадлежит.

Он уже подошёл к роднику и присел рядом, что-то бормоча себе под нос и водя пальцами по камням. Следом возникали светящиеся линии, которые вскоре затухали. Что-то знакомое, кажется уже такое проходил в каком-то учебнике. Подойдя ближе, присмотрелся и узнал рунические символы, которые в принципе мог бы повторить, умей пользоваться маной. К сожалению, большинство знаний продолжали лежать мёртвым грузом, и это печалило. Но всё же часть тех же рун мог воссоздавать своей пиростихией, хоть и требовало это титанических усилий. И всё же, у всего есть свои плюсы: удалось освоить взрывную печать, а это уровень адепта.

Пока в очередной раз размышлял о собственной слабости, учитель закончил и мы сели медитировать. Хотя, кажется, я всё так же не умел этого делать.

Глава 12

Интерлюдия

В грязном истощённом мужчине сложно было узнать наследного принца Ксилтара. Некогда дорогая ткань изодрана и пропитана кровью и по́том, длинные волосы спутаны в колтуны, а сам эльф сидел на соломе, брошенной в угол тюремной камеры, прислонившись к холодной влажной стене. Его шею охватывал кожаный ошейник, исписанный рунами, а прямо над ним, выше гортани по обе стороны находились незаживающие колотые ранения. Такие же можно было найти по всему его телу и на лице под внутренними уголками глаз — где физически находились ядра, аккумулирующие ману.

Ширейлин не знал, сколько времени находился в заточении, так как не видел солнечного света очень и очень давно. Периодически его кормили, но парень сомневался, что есть какой-то определённый график. Он был уверен, что частенько о нём забывали, отчего живот скручивало болезненной судорогой. Местные крысы без особого энтузиазма осматривали его миску и тут же убегали, не обращая на пленника внимания. Но эльф знал, что однажды он ослабнет настолько, что те не почураются перекусить им. Сам неоднократно проделывал подобное с врагами. Когда-то, в прошлой жизни…

Нет, он ни о чём не жалел, ни в чём не раскаивался. В нём всё ещё теплилась надежда о спасении, и если не свои, то он сам сбежит, найдя способ. Его беспокоили всё реже и реже, периодически обновляя раны, чтобы кронпринц ненароком не смог восстановиться как маг. Ошейник также использовался для подстраховки, не позволяя добывать ману извне. Последний раз за пленником пришёл всего один тюремщик: похоже, в нём перестали видеть угрозу.

Парень улыбнулся уголком рта. Он уже давно не проявлял эмоций и не сопротивлялся, преувеличивал собственную слабость, усыпляя таким образом бдительность окружающих. Ширейлина не беспокоило, что больше не может использовать магию, которая давно уже являлась неотъемлемой частью его существования. Однажды он вернёт утраченное, это лишь вопрос времени.

По коридору раздались осторожные шаги, что насторожило пленника: тюремщики всегда ходили вразвалку, шаркая обувью. Движения их были медленными, словно на прогулке, а когда заглядывали через смотровое окошко, то взгляд пуст, он не выражал ничего, помимо безразличия. Пусть полноценное магическое зрение не воссоздать, но в темноте вполне можно было рассмотреть детали.

Ширейлин лишь молился, чтобы это направлялись не к нему, но незнакомец остановился именно возле его двери.

Убийца? Спаситель? Да и на палача не похоже, как и пыточника: раны ещё недостаточно затянулись.

Послышался звук поворота ключа в замке, обитая металлом дверь открылась. Ширейлин прикрыл глаза, притворяясь, что дремлет. Сам он сжимал заточенную палку, случайно найденную в соломе, которую пусть иногда, но меняли. Хотя, это больше походило на тростинку, но с крупинками маны, которыми он всё ещё пусть и с трудом, но управлял, могло стать вполне реальным оружием. Отчасти это являлось тюремной стратегией: пленный тратил всё, что есть, на свои раны, чтобы не начался сепсис.

Незнакомец приблизился, светя в глаза пленника фонарём, практически ослепляя его.

— Нашёл, — вздох облегчения. — Что же эти изверги с вами сделали… Ваше высочество, вы можете идти?

Ширейлин медленно открыл глаза и уставился на незнакомое лицо с голубыми глазами. Кем бы он ни был, пленник его не узнал. Но всё же ответил, слегка кивнув. Горло его давно пересохло и любая попытка заговорить могла закончиться кашлем. Привлекать же лишнее внимание шумом не хотелось.

— Нужно спешить, пересменка скоро закончится, — сказал парень, вновь пряча лицо в складках шарфа и помогая кронпринцу подняться на ноги. — На поверхности нас уже ждут, там снимем проклятый ошейник и сможем вылечить вас.

* * *

Прошло чуть больше месяца с того момента, как я пришёл в себя после драки. Шёл конец месяца феайна, который считался эталонным летом. Следом ламос и велен, которые вроде как осень, но у эльфов совсем иное восприятие времён года. Тот же ламос захватывал приличные куски августа и сентября, первый зимний месяц саовина начинался в ноябре. С весной самое забавное — имбаэк приходился на февраль, как раз когда заканчивался сезон последних лютых морозов, но снег продолжал лежал до конца месяца.

Мы с учителем начали посещать другой город с ареной, Аваллондэ. В высшую лигу меня взяли не сразу, так как силы не до конца восстановились, но этот этап был повторно пройден. Здесь также противодействовали самые распространённые типы стихийников: маги растений, воды, огня, земли. Ещё впервые столкнулся с криомантом и электромантом: они являлись единственными в своей стихии на арене. Как сказал учитель, на деле они не такие редкие, как анемоманты, таких действительно на всю страну очень мало. Против меня девушки всё так же не выходили.

Вообще, деление на стихии являлось поверхностным и каким-то любительским, простонародным. Как и говорил учитель, каждый маг использовал силу так, как ему было удобно, согласно своему мировоззрению и предрасположенности. Потому среди молодёжи как раз стихийников было больше всего, из-за зрелищности, но чем старше становился эльф, тем сложнее его манипуляции с энергией. Кинематика относилась к основам, что изучали уже послушники, но часто взрослые маги возвращались к ней, оттачивая свой телекинез. Это направление очень хорошо сочеталось с холодным оружием, так что почти все военные хорошо владели такой «стихией». Ещё встречались менталисты, или как их здесь ещё называли — психоманты. Где-то рядом стояли зооманты, подчиняющие себе животных, в том числе магических. Встречались также маги света, теней и волн, или по другому звука. И ещё куча мелких, слабо распространенных специализаций, являющихся подтипами основных.

Почти каждый день приносил мне знания о мироустройстве, но всё это плохо укладывалось в голове, какой-то стройной картинки не удавалось представить. Но что точно, так это то, что я был действительно счастлив, впервые с семилетнего возраста. Тогда погиб отец, а мать начала скатываться, жизнь же превращаться в ад. В школу в тот год не пошёл, только с восьми лет, что так же не прибавило популярности среди сверстников. Тот же интернат, куда был помещён якобы на время, а затем и детдом — совсем не облегчили моё существование, одиночество стало вторым «я».

В прежней жизни я не видел моря, так что иногда любил прогуляться с учителем до причала и постоять там, всматриваясь вдаль. Тайритрон практически не оставлял меня одного, а когда приходилось куда-то отлучиться, силком загонял в башню. И меня это ни капли не злило, его опека оставляла лишь приятные чувства.

Благодаря подарку в виде предпараджи я смог увидеть скрытое, и это вызывало восхищение. Воздух того же динами переливался словно радуга и светился. Если в темноте внимательно присмотреться, то становятся видны еле заметные ядра внутри моего тела, а вот меридианы уже не разглядеть. При этом у учителя обнаружилось нечто похожее на ауру, как он говорил, по которой можно определять уровень развития мага. У меня же она была настолько мала, что не заметна вовсе.

Однажды мы с учителем совместно медитировали в динами: точнее, он этим занимался, а я делал вид. Ну а что поделать, если так и не смог постичь местный дзен и познать даже основы мира? Только стараться снова, пусть уже и не веря в обретение способностей.

— Мне кажется, что ты готов, — сказал он.

«Надеюсь только, что не к парной культивации», — мелькнула мысль. Всё же, ситуация с воздержанием начинала давить на мозги. Невозможно расслабиться, когда знаешь, что за тобой постоянно наблюдает красавица, пусть и с катарактой, но не слепая.

— К чему, учитель? — попытался сказать с каменным лицом.

— К переходу на следующую ступень, адепта.

Наверное, у меня глаза на лоб полезли в тот момент, так как Тайритрон снисходительно улыбнулся, отпуская мои руки.

— Я… поступлю в магическую школу?

— Нет, продолжишь обучение у меня. Или ты против? — хмыкнул он.

— Я и так слишком многим вам обязан, — тут же решил оправдаться, — мне вовек не расплатиться…

— Даже не думай об этом, — тут же прервал он меня. — Ты мой ученик, весьма перспективный притом. Я хочу передать тебе весь свой опыт, чтобы он не сгинул в беспамятье, а твоими поступками прославлялся и впредь. Чтобы после моей смерти долгие годы эльфы говорили о гении учителя Ксандра Аиратэйлина, а однажды, более чем уверен в этом, и Адмира Даэрина, третьего сына короля Калдира.

Говорил он тоном настолько пафосным, не терпящем возражений, на что я мог только кивнуть в ответ.

Не хотелось признавать этого, но башня и старик мне поднадоели. Конечно, за стенами лежал огромный манящий мир фентези, но он и пугал немного. Сейчас был кто-то рядом, кто заботился обо мне, поил и кормил, обеспечивал одеждой и крышей над головой. Но что делать, если вдруг останусь один, слабо представлял. Начать путешествие героя, обзаведясь верными друзьями и гаремом? Очень заманчиво, конечно, но и наивно в то же время. Возможно, я не хотел взрослеть, оставаясь тем, за кого отвечал кто-то другой, но сменить обстановку, поступить в магическую школу, почему бы и нет?

— Весь опыт, в том числе некромантский?

— И его тоже, пусть и нескоро, — снисходительно улыбнулся Тайритрон.

После этого разговора он снова пропал, на этот раз на пять дней. Сообщил, что ему нужно подготовиться к новому этапу наших отношений ученика и учителя, я же должен сидеть дома и ждать. Как обычно, посвящать меня в подробности он не собирался…

* * *

И вот настал день «икс». Как сказал учитель, я уже подобрался к уровню адепта и можно было продолжать обучение дальше, благо и специализация более менее имелась — пиромагия. Именно её углубленному изучению мне и предстояло заниматься ближайшие три года, а может как меньше, так и больше. Просто в магических школах регламентирован такой срок. Жаль, конечно, что в такую мне не походить, но грех было жаловаться.

Так вот, можно просто продолжить обучение, возвысившись естественным путём. Это практиковали школы, помогали в процессе, чтобы юные маги не навредили себе. Так же дело обстояло и с последующими переходами, и чем выше ранг, тем опаснее это становилось. Не подготовившись должным образом, можно было откатиться в развитии и уже никогда не стать сильнее, словно замерев в развитии. Но Тайритрон сказал, что существуют методики, подходящие в том числе новичкам. Благодаря такому возвышению мне будет проще учиться и развиваться, так как база немного превысит тот уровень, что требуется на старте стандартной программы.

— Возможно, ты даже наконец сможешь почувствовать потоки маны внутри себя, — говорил учитель. — Эта процедура подобна истощению, но наоборот.

— То есть «насыщение»?

— Обычно это называют Возвышением, но можно и так. Иди за мной, я уже почти всё подготовил.

И мы пошли… в подвал. Признаться, я немного растерялся, так как Тайритрон вроде и не запрещал ходить там среди закрытых дверей, но и не поощрял. Иногда он так и говорил, что проводит эксперименты и мне лучше не приближаться. Но я никогда и не горел желанием там появляться, слишком оно напоминало тюремный лабиринт: узкий петляющий коридор без освещения, обитые железом двери, прохлада и влажность, запах плесени, хоть её я никогда и не видел. Но местечко в целом не располагающее к прогулкам, ещё и будто уходило глубоко под землю.

Но ушли мы совсем недалеко от сокровищницы, а она находилась довольно близко к лестнице. Дверь распахнулась и я увидел самую обычную, пусть и огромную, комнату, выложенную камнем, как и вся башня. По центру располагалась большая окружность, составленная из рун. С ней соединялся круг поменьше, так же в письменах. По стенам вместо артефактов-светильников стояли толстые свечи красного и чёрного цветов, освещавшие всё помещение, что меня удивило. Также в символах имелись места, оставленные для магических камней, которые преспокойно там лежали.

Я бесстрашно шагнул вперёд, учитель следом.

— Ты сядешь сюда и будешь медитировать, — показал он в центр большого круга, — я же займу место здесь.

Дальше он отошёл к кругу поменьше, а я принялся с любопытством разглядывать символы на полу.

И как же хорошо, что Тайритрон в этот момент не смотрел на меня.

Потому что плетения все являлись некромантскими. А между ними обычные магические руны.

«Ксандр, успокойся, дыши глубже», — говорил я сам себе, хотя состояние было просто грохнуться на пол в обморок.

Я узнал многие из символом, а также структуры их плетения.

Большой круг забирал и отводил в малый.

Что-то забирал, это главное, что я понял из узоров. А куда вёл — там как раз передающуе и аккумулирующие символы, я их так же разглядел. Но тут же отвернулся, чтобы учитель не заметил моей реакции.

Да как же так?!

Я не знал, что и думать. С одной стороны, всецело доверял Тайритрону, а с другой стороны находилось то, что почерпнул из учебника по некромантии. Конечно, прочитал не всё, что было написано, но основы хватало, на то они и основы, чтобы понять суть.

В голове всплыла сцена из прошлого, как я встретился с духом красавицы с катарактой. Она стояла между книжных стеллажей и говорила мне: «Подобных тебе в его жилище побывало немало, и ничем хорошим для них это не закончилось. Изучи книгу, однажды эта информация может спасти тебе жизнь».

Спасти жизнь?

Это сейчас, что ли?

Я смотрел на руны и узоры, что соединяли их, но не мог найти ничего, что противоречило бы первым выводам. Это действительно являлось некромантской структурой, направленной на забор… энергии? Без понятия, что означали символы, но что-то связанное с силой в плане магии, так как для физической применялась другая руна.

Да что такое?!

Вот она, ещё одна руна, означающая жизнь, а вот физическую силу, а дальше — душа.

Чем дольше разглядывал структуру, тем плохее мне становилось.

— Что-то случилось?

От голоса Тайритрон за спиной я подпрыгнул на месте и обернулся.

Господи, Ксандр, держи лицо! Ты ничего не видел!!!

— Простите, что-то я волнуюсь очень, — улыбнулся я, переминаясь с ноги на ногу и чувствуя себя крайне неуютно.

— Не беспокойся, всё пройдёт хорошо. Сейчас, ещё несколько штрихов…

И я уже смотрел на его спину, как он нагнулся, вычерчивая мелом ещё несколько загогулин. Вот только смысла всего написанного оно не меняло.

— А когда мы начнём? — поинтересовался я. — Мне нужно как-то подготовиться?

— Можем хоть прямо сейчас, — добродушно улыбнулся колдун. — Тебе нужно лишь сесть в центр и начать медитировать.

— А это надолго?

— Не очень, а что?

— Можно я тогда сначала в туалет схожу?

— Конечно, иди.

И я пошёл. Медленно. Потом ускорился уже в коридоре. А потом побежал наверх со всех ног, в свою комнату.

Забежав к себе, прижался спиной к двери и схватился за голову. Ноги перестали держать меня, так что сполз на пол, скуля от отчаяния. Глаза защипало, всё завертелось — это слёзы обиды.

Да как так-то?

В голове роилась куча мыслей, меня разрывали противоречия. С одной стороны, Тайритрон всегда был добр по отношению ко мне. Перед глазами вставали картины прошлого, как он улыбался и хвалил меня за успехи, как покупал очередной пирожок, приглянувшийся на витрине пекарни. Как подарил предпараджу.

Тут же всплывали клети со зверюшками, которые никогда не возвращались из подвала. Он же изгнал душу Адмира из этого мира, подселив меня! Эксперимент над клиентом!

Но он же был всегда так заботлив…

Может, я что-то напутал? Я ведь бездарь, неуч. Вдруг что-то не так запомнил?

Господи, и как проверить? Что мне теперь делать? Он и правда хочет убить меня? Ради эксперимента? Но зачем держал столько времени возле себя, обучал всему?

— Почему ты всё ещё здесь?

Как же я испугался, услышав рядом с собой голос! Упал на руки и как каракатица попятился в сторону. Это оказалась та девушка, что предупреждала меня.

— Я не знаю… Эти символы… Я ничего не понимаю…

— А что тут понимать? — пожала она плечами и присела на мою постель. — Он колдун, поглощает чужие жизни, чтобы продлить свою. Или ты полагал, что ему действительно триста лет?

— А сколько? — сглотнул я.

— Поверь, гораздо больше. Гораздо.

— Но почему ты предупредила меня?

Она склонила голову набок, смотря на меня без особых эмоций, словно решая, стоит ли говорить, или это я шучу так.

— Чтобы ты смог сбежать в подходящий момент. Разве это не очевидно?

— Но зачем это тебе? Он ведь накажет тебя!

— Накажет, — кивнула она. — Но мне не привыкать. А уничтожить он не посмеет, слишком дорогой товар.

— Но куда мне бежать? — уже хныкал я. — У меня никого и ничего нет! Что я буду делать?

— Ты будешь жить, — всё так же спокойным тоном говорила она. — А Тайритрон ослабнет ненадолго, примется опять искать жертву. Но может ведь и не найти, или поспешить и оступиться. Если он умрёт, то контракт прекратит своё действие, я и многие духи сможем обрести свободу. Так что ты решил? Жить или умереть?

Жить. Я хотел жить. А потому спешно достал припрятанный кошель и сунул его в карман. В небольшую сумку кинул несколько вещей из шкафа и понял, что это всё, больше у меня не было ничего.

Утерев слёзы, быстро спустился вниз и остановился в коридоре, затравленно смотря в проход, что уходил вниз, в подвал. Он зиял своей пустотой, отчего ноги становились ватными.

— Ну же, быстрей, — холодно заметил уже один голос, но в нём чувствовалось раздражение. — Он добавил в еду транквилизатор, скоро начнёт действовать. И тогда шанс будет упущен.

Я рванул вбок, через гостиную, где мы кушали полчаса назад, к двери. Достал со дна сумки связку из двух своих ключей и понял, что не могу активировать замок.

Чёрт! Он не реагировала на мои манипуляции!

— Не нервничай, — шепнула девушка на ухо и поверх моих ладоней легли её. Ручка поддалась. — Сожги дверь с той стороны, так он не сможет выйти.

И она толкнула меня в чёрный провал, что разделял два географически разных места.

Глава 13

Интерлюдия

Тайритрон в последний раз осмотрел всю структуру, которую аккуратно выводил несколько часов, выпрямился и повернулся к открытой двери: Ксандру уже следовало вернуться.

— Неужели транквилизатор подействовал раньше времени? — пробубнил он себе под нос. — Белли!

Паучиха тут же заползла в помещение из коридора по стене через дверь, поднялась над проёмом и вылупила на хозяина восемь глазок-бусинок.

— Посмотри, где там Ксандр. Поторопи его.

Магживотное тут же резво бросилось прочь, а колдун решил ещё раз осмотреть некромантскую структуру перед собой на наличие изъянов. Настоящее произведение искусства, в которое вложен весь опыт долгой жизни некроманта. Иногда ему даже становилось жаль, что этот шедевр никто больше не сможет оценить, но так и лучше. Это творение только его, только ему служить и будет, конкурентов плодить незачем.

— Его нигде нет, — прошипела за спиной паучиха, отвлекая хозяина от любования мелового узора на полу.

Смысл слов Белли не сразу дошёл до колдуна. Он моргнул несколько раз и уверенной походкой направился наверх, в гостевую туалетную комнату. Та оказалась пуста, ей будто и не пользовались. В келье ученика также не наблюдалось.

— Собери своих детей, — повернулся он к паучихе, которая всё это время бесшумно следовала за хозяином, ожидая дальнейших указаний. — Они должны были видеть, куда он запропастился.

* * *

Пришёл в себя с жуткой головной болью. Ночью снился какой-то кошмар, будто я сбегаю из башни, потому что Тайритрон собирается меня убить.

Открыв глаза, уставился в незнакомый потолок и тут же подскочил в постели, отчего по мозгам ударила волна боли.

— Ай, — схватился я за виски.

Осмотрев себя, увидел хлопковую кофту и штаны, которых в своём гардеробе никогда не наблюдал. Да и комната определённо не моя: стены деревянные под салатовой краской, сбоку окно, откуда виднелось соседнее городское здание.

Последнее, что я помнил, это как выскочил за дверь и предпринял несколько попыток сжечь входную дверь. Волновался настолько сильно, что огонь меня просто не слушался! Наверное, именно потому и не смог сам дверь открыть, элементаль помогла.

Но хуже всего, что не видел своих вещей.

Своих брюк, где в кармане лежал кошель с почти семистами золотыми.

Матюкнувшись, слез с постели и принялся осматривать «апартаменты», довольно чистые и уютные. Вещи вскоре нашлись, просто стул с ними было не видно на спинкой кровати. Кошель так же оказался на месте, пересчитал — всё до последней монетки, ничего не пропало.

Так и осел на пол, испытав огромное облегчение. Всё же, амротцы добрый народ, в большинстве своём. Наверное. Или из вежливости не стали шарить по карманам, не ожидая найти у подростка большую сумму денег.

Между тем, в туалет уже придавливало, так что быстренько оделся и решил переплести косу, чтобы выглядеть поприличнее. Тут и ждал очередной сюрприз: колдунство, которое Тайритрон поправлял каждый день, пропало, так что снова выглядел местным белобрысиком.

Приведя себя более менее в порядок, вышел в пустынный коридор. Учитывая, что не обокрали и позаботились, взяли к себе хорошие эльфы. И уж тут точно не следовало искать двойного дна, обычное гостеприимство, помощь попавшему в беду, не более.

Медленно, я спустился вниз в гостиную, уже с усилием сжимаясь, чтобы не сделать дела прямо в штаны или ближайшем углу. Где-то в стороне слышалась возня и звон посуды: кто-то хозяйничал на кухне.

Блин, скоро обоссусь.

— Светлого утра! — сказал как можно громче и тут же звуки стихли, а спустя несколько мгновений вышла молодая улыбчивая женщина.

— Светлого утра, — сказала она, вытирая руки полотенцем. — Ты чувствуешь себя уже лучше?

— Да, но можно мне… в туалет?

— Ах да, конечно, — тут же всплеснула она руками и суетливо побежала в сторону третьего дверного проёма в гостиной: четвёртый был похож на входную. — Иди за мной!

Короткий коридор вёл к выходу, скорее всего, на задний двор, также имелось несколько дверей. К моему удивлению, вывели именно на улицу, в небольшой сад, где в углу за кустами находился… деревенский туалет. В этот момент я прифигел.

— Спасибо, — только и успел сказать дамочке, а та поспешила обратно в дом.

Просто, как-то я привык к обычной центральной канализации, такая была во дворце и башне колдуна. Раковины и унитазы, пусть и немного непривычной формы, ванна, душ. А тут — сельский туалет. В городе. Я ведь в городе? Или нет? Здания соседние стояли близко, очень похоже на то, что уже видел прежде.

Долго размышлять времени не оставалось, так как портить штаны не хотелось.

Конечно, всё это выглядело красиво, как с картинки, будто свежевыкрашенно, построено недавно. Запаха неприятного нет. Но всё же когнитивный диссонанс испытал.

— А где помыть руки? — спросил, вернувшись. И меня снова отвели в тот коридорчик, а там уже в комнату с раковиной, зеркалом и душем за шторкой.

Не понял. Значит, канализация есть?

Ладно, какая разница, в конце концов? Мне же тут не жить? Наверное.

Вернувшись в гостиную, я обнаружил ещё одного эльфа, на этот раз мужчину.

— Светлого утра, гость, — сказал он. — Меня зовут Даерон, с моей женой Луилэ ты уже знаком.

Он смотрел на меня с явным ожиданием, что представлюсь. Что я и сделал.

— Кса… ндр, — протянул я с заминкой, так как в последний момент подумал о том, стоило ли называть это имя. Всё же, меня знали как Ксандр Аиратэйлин уже в двух городах, ключи от которых и находились в сумке. Вряд ли дверь вывела уж в совсем незнакомое место. А это плохо, очень плохо. Если колдун рядом…

Стоп, а чего так переживаю? Вдруг всё это случайность, ошибка? Учитель ведь не раз говорил о коварстве элементалей! А что, если та с катарактой просто обманула меня? С другой стороны, была же книга…

— Ксандр? Ксандр Аиратэйлин? — прервал рой мыслей мужчина.

Ой, ля…

Я инстинктивно попятился назад, на что мужчина тут же поднял руки в примиряющем жесте:

— Тебе нечего бояться, Ксандр. Здесь у тебя нет врагов.

— А здесь это где? — решил уточнить, пока появилась возможность.

— В Нимбросе? — немного удивлённо ответил он.

— Завтрак готов! — прервала нас женщина, вынося на подносе тарелки. — Присаживайтесь!

Мужчина покосился на стол, явно приглашая позавтракать. Я покалебался немного, но всё же решил сесть. Надо же выяснить, что тут происходит?

— Как я попал к вам? — решил не откладывать дело в долгий ящик.

— Э-э, — Луилэ посмотрела на мужа, после чего поставила передо мной тарелку с кашей и села.

— Я нашёл тебя на улице, — ответил Даерон. — Ты просто лежал на земле без чувств.

И он замолчал. То есть, выходит, так просто? Нашёл на улице полудохлого подростка и притащил домой?

Я недоверчиво смотрел на него, ожидая продолжения, но мужчина уже отвлёкся на кашу, словно потеряв ко мне интерес.

— Вы сообщили кому-нибудь? — насторожился я.

— Конечно, — кивнула Луилэ. — Только тогда твои волосы были… чёрными.

Она перевела взгляд на мужа и тот продолжил:

— Я неоднократно видел тебя на арене, ты очень способный мальчик. Скажи, что с тобой произошло? Почему твои волосы и глаза… Зачем ты притворялся ксилтарцем? Это колдун тебя заставил?

Не зная, что стоит им рассказывать, а что нет, я не спеша жевал кашу.

— Учитель сказал, что амротец в учениках у ксилтарца будет выглядеть очень подозрительно. Потому и делал это, — я ткнул в волосы.

— Он ведь ничего больше, — запнулась женщина, — не делал? Странного.

Я моргнул несколько раз, не совсем понимая, что она хочет услышать.

— Да вроде нет, — пожал плечами. — Учил меня. Приютил у себя.

Парочка переглянулась.

— Он не делал неприятных прикосновений? — поинтересовался Даерон. — Не трогал тебя в местах, что принято скрывать?

И тут я подавился, закашлявшись, так что женщина поспешила подать стакан воды, который я залпом выпил.

— Нет! — чуть ли не выкрикнул, немного отдышавшись. — Ничего такого он не делал! Просто учил меня магии и больше ничего!

— Прости, — виновато улыбнулся мужчина, — я должен был спросить это. Ксилтарцы не самый цивилизованный народ, у них есть некоторые… неприемлемые практики.

Уж кто б мне заливал о цивилизованности, так точно не мужик, у которого деревенский сортир на улице. Почему-то стало обидно за Тайритрона, он же не плохой эльф, вроде…

— Спасибо за заботу, — натянуто улыбнулся я, ковыряясь в каше, которая оказалась совсем не сладкой, а оттого невкусной, — но со мной всё в порядке.

— Я рад, хоть это и странное заявление от парня, которого нашёл на улице без сознания.

Повисла пауза, уж не знаю, что хотели от меня эти эльфы, но чувствовал себя неуютно под их взглядами. Может, ожидали просьбы о помощи?

Наконец, отодвинул тарелку и начал медленно подниматься.

— Спасибо за еду, но я пойду, наверное.

— Куда ты пойдёшь?

— Домой.

Эльфы переглянулись.

— Та дверь сгорела дотла, — сказал Даерон. — А за ней лишь заброшенное здание со сгнившим полом и перекрытиями.

Я снова сел, так как выйти из-за стола не успел.

— Может, чай? — услужливо предложила Луилэ, на что я кивнул.

То, что употребляли эльфы, не являлось чаем в моём привычном понимании. Даже Тайритрон пил отвар из трав пусть и чёрный, но на чай совершенно не похожий. Эти же налили мне нечто, напоминающее ромашковый чай. И снова не сладкий, даже начал чувствовать себя привередой.

— Можно сахар? — поинтересовался вежливо.

— У нас есть мёд.

Я кивнул. Странно, конечно, у Тайритрона был кусковой и рассыпной, почти как пудра. Он ещё смеялся, называя меня истинным принцем, когда положил себе три ложки в первый раз. Вроде как сахар тут дорогой, но я не знал, насколько. На рынке мы его не покупали.

В общем, выдали мне маленькую чашечку с мёдом, но посмотрели как-то странно, когда я почти половину бухнул в кружку, а не на оладушек, его я просто так съел, потом ещё несколько. Хоть это было вкусным, в отличии от каши.

— Спасибо за угощение, — сказал я встав из-за стола. Приложил правую руку к груди и кивнул — что-то вроде местного вежливого жеста. По крайней мере, учитель говорил, что нужно именно так благодарить. — Я пойду?

И шагнул в сторону двери, внимательно смотря на эльфов. Сумка всё ещё висела на плече, так что всё своё при мне.

— Но куда ты пойдёшь? Так и не сказал.

Голос мужчины звучал естественно, без упрёка или настойчивости, будто ему действительно просто интересно.

— Не думаю, что вам это знать обязательно. Спасибо за помощь и еду, но я пойду.

— Подожди! — шагнула в мою сторону Луилэ. — Мы действительно хотим помочь! Ты попал в беду, верно? Прошу, доверься нам…

— С чего вдруг? — хмыкнул я. — Я вас не знаю. Спасибо, что деньги не стащили, но это не делает вас светлыми сверх меры.

Я полез в карман за кошельком и достал золотую монету — собственно, только такие у меня и были. Но немного порылся, типа выискивая что-то.

— Вот, ещё раз спасибо, — положил деньги на стол. Недельный запас еды, а без сладостей, так и на две недели хватит. Всё же, я ходил по рынку вместе с учителем и немного в ценообразовании разбирался.

— Пожалуйста, подожди, — уже Даерон. — Нам не нужны твои деньги, мы просто хотим помочь. Скоро должен прийти лекарь, что осматривал тебя вчера. Он говорил что-то об отравлении, мы волнуемся о твоём здоровье. К тому же, у тебя нет документов, ты не сможешь самостоятельно найти свою настоящую семью.

— У меня нет семьи, я сирота. Прощайте.

На этот раз останавливать гостя никто не собирался, так что я спокойно добрался до выхода и очутился на улице. Посмотрел в обе стороны, вздохнул и пошёл направо. На меня покосились прохожие, но никто и слова не сказал.

Шёл туда же, куда и большинство местных. Учитывая, что утро, они наверняка направлялись на рынок, а туда мне и нужно было. Купить еды и походный инвентарь: следовало валить из города. Наверняка Тайритрон уже на полпути в Нимброс.

Добравшись до знакомого рынка, я обнаружил одну проблемку: сумка моя хоть и была волшебной, но бездонной не являлась. К тому же, я совершенно не понимал, что могло потребоваться в пути, а потому купил только самую базу, что могла пригодиться: две кастрюльки, тарелку с ложкой, кружку, нож. Причём, предметы были набором и компактно вставлялись друг в друга, но даже так они заняли почти всё свободное пространство сумки. От треноги пришлось отказаться: хоть она и была складной, но всё равно занимала много места и в сумку такое не засунуть, а нести в руках неудобно. Всё же, это лес, можно найти подходящие палки и соорудить нечто более менее удобное для этих целей.

Почему хотел идти один, а не с кем-то? Чтобы колдун не мог меня отследить. Конечно, уже снаружи имело смысл к кому-то прибиться, так как вряд ли такой след останется, неизвестно когда случайный путник в город вернётся, не будет же Тайритрон всех подряд расспрашивать?

Купив ещё пару кило круп, решил закругляться. Банально потому, что пихать что-то ещё в сумку было некуда. Халат единственный на мне, на дне лежало две смены одежды, много объёма не занимали. Всё. Обычные сумки стоили недорого, в принципе, магические же больше сотни золотых, и только в магазинах. Вообще, самый элитный товар только там и продавался. За четыре золотых, скрепя сердце, приобрёл килограммовый кусок сахара: ну а что поделать, сладкое люблю! Но дорого.

Как итог, у меня были две сумки, что висели крест накрест, в волшебной самое тяжёлое, чтобы нести полегче. Неудобно, а что делать? Ещё получил достаточный размен в серебре и меди, чтобы не светиться. Вообще, старался оглядываться, чтобы жулики какие не приметили богатого юнца.

Так же наткнулся на книжный магазин. Постоял сначала в нерешительности, но потом зашёл.

— Что-то конкретное ищите, молодой эльф?

Я уже привык, что никто не использует слова «человек» или «люди», а также их производные, но иногда всё же подмывало поправить собеседника.

— Можно и так сказать, — замялся я перед продавцом, не зная, с какого бока зайти. — Не совсем уверен, что у вас такое есть.

— А вы спросите, — улыбнулся парень лет так 25 на вид. Вообще, все эльфы выглядели молодо, я плохо ориентировался по внешности, но ему могло быть и 30 и 35 лет. — У нас очень широкий ассортимент учебной литературы.

— Учебной? — удивился я. Как он догадался, что мне может потребоваться…

— Вы похожи на желающего поступить в магическую школу, — всё так же приветливо улыбался продавец. Видимо, он заметил моё недоумение. — Или я ошибся, вы пришли за художественной литературой?

— Нет, вы правы, простите. Говорите, широкий ассортимент? — неуверенно переспросил я.

— Да, конечно.

— Даже, — я сглотнул и чуть приблизился к нему, — по некромантии учебники есть?

Парень отпрянул, удивлённо смотря на меня, а потом засмеялся.

— Не настолько широкий, запрещённой литературой не промышляем.

Я тоже улыбнулся: похоже, он принял мой вопрос за шутку, пусть так и будет. Но да, это проблема. Учебник по основам плетения бы не помешал, всё же я пока сомневался, что всё ли правильно понял. Но возвращаться к Тайритрону немного боялся. А что, если это не ошибка? Да даже если, ох он и зол будет подобной выходке… Глупо получится, конечно, если учитель действительно хотел помочь, а я запаниковал. Но дело сделано, как бы не хотелось обратно в привычную и уютную башню некроманта, дороги назад не было. Банально потому, что сам её сжёг в буквальном смысле.

Или нет?

— А что-нибудь по огненным печатям есть? — чтобы уж совсем дураком не выглядеть, спросил я.

— Конечно, пройдёмте сюда…

Книг про пиро-стихию действительно оказалось много, целый шкаф. Но пробежавшись по названиям, понял, что большинство мне не подходит банально из-за уровня послушника, а брать то, что требует второго ранга, которого ещё нет, как-то накладно. Книжки дорогие и объёмные, даже одну такую не представлял куда запихивать. Но путь то будет длинный, скоротать вечера над изучением чего-то магического будет самое оно.

Кабздец, 215 золотых. Именно столько стоил учебник по основам пиропечатей. Чуть ли не треть моих запасов!

— А скидку можно? — жалобно подал я голос, посмотрев снизу вверх на продавца, что всё ещё стоял над душой.

— Думаю, даже со скидкой это будет слишком дорогой покупкой для вас, — снисходительно улыбнулся он. Приветливый, но не злой и не раздражённый, хоть и возился с бесперспективным клиентом. Уважение таким специалистам. — Думаю, у меня есть кое что для вас, подождите минутку…

Он передвинул небольшую стремянку и поднялся по ней. Где-то там наверху выудил довольно тонкую книжечку и протянул мне: «Десять основ пиропечатей. Разбор и подробное описание».

— Тринадцать золотых.

Выглядело это как брошюра, даже обложка мягкая, формат мелкий — удобно для дороги. Наверное, размер и цена меня подкупили. Пролистав несколько страниц, решил таки взять: лучше, чем ничего. Также нашлась карта трактов Амротского королевства — полезная в предстоящем путешествии вещь.

Шёл одиннадцатый час, что делать дальше, представлял слабо. Выйдя из книжного, побрёл по знакомой дороге, думая о дальнейших планах. Наконец понял, что иду домой, даже чуть было не развернулся на 180 градусов, но остановил себя: следовало самому посмотреть на это.

Глава 14

Аккуратно выглянув из-за угла, увидел зияющую пустоту вместо двери, а за ней… Внутреннюю часть помещения. Это определённо не являлось входом в башню, так что подошёл уже без опаски, поднялся по ступеням крыльца и заглянул внутрь. Как Даерон и говорил, это было давно заброшенное здание. Пол сгнил и местами провалился, потолок так же выглядел хилым, в нескольких местах через дырки пробивался свет со второго этажа.

Грустно. Но заходить внутрь не стал.

— Ксандр Аиратэйлин? — позади раздался грозный голос.

Я чуть было личинку не отложил от неожиданности. Наверное, дал бы дёру, но впереди пустое здание, а сзади он. Местный полицай. Это я понял по мечу на поясе, оружие носили только они и уж совсем крутые аристо, но те вдобавок украшений много имели, а этот парень нет.

— Да?

Наверное, глупо было отрицать очевидное. Я как ворона среди белых лебедей в своём чёрном халате и серых шмотках. Чёрт, надо было тряпья купить всё-таки в местной палитре оттенков. И почему умные мысли вечно приходят так поздно?

Полицай посверлил во мне дырку несколько секунд, после чего соизволил представиться:

— Мифел Аеравеланд, сотрудник вспомогательной службы департамента обеспечения городской безопасности. Прошу, пройдите со мной.

Ой, а завернул то, я даже растерялся. Какая-то служба безопасности? Полная тарабарщина, даже если такое действительно существовало, впервые слышал. Что я вообще знал о королевстве Амрот? Что это королевство. Примерную географию и соседей. Всё.

А ведь действительно, Тайритрон учил только магии, некоторым манерам, принятым в обществе, а что и как работает — весьма поверхностно. Опять же, ничего о выживании в лесу…

И что мне делать-то?

— Я имею право отказаться? — решил уточнить на всякий случай, надеясь на честность как черту характера этой расы.

— Вы несовершеннолетний, без опекуна не имеете.

Конечно, я мог поумничать, что взрослый, но прекрасно знал, как выгляжу. На свои пятнадцать. А у них тут совершеннолетие с восемнадцати, тоска печаль.

Главное, не нервничать и изображать из себя покладистого.

— Ну, раз не имею, — пожал я плечами, — пойдёмте. А что случилось-то?

— Поступили данные о потерянном подростке, — говорил парень, пока я подходил к нему, — проводится проверка.

— Наверное, недоразумение.

— Возможно. Вышестоящие чины разберутся.

Полицай повернулся. И потопал. Я удивлённо смотрел в его спину, пока он не обернулся.

— Идёмте.

— Да, конечно.

Сбежать от такого труда не составило, благо всё ещё было утро и на улицах полно эльфов, среди которых легко затеряться.

Поплутав немного, вышел к торговой части города, где, избегая патрульных, заскочил в магазин одежды. Опасения не оправдались, на заказ шили, но также в продаже имелось много стандартных вещей свободного кроя. Прикупив две смены и третье на себя, с горечью приобрёл третью сумку.

Также в продаже имелись халатики. То же самое, что и халаты, но не магическая вещь. Приобрёл. Из обуви на мне были сапоги, которые больше подходили холодным полам башни, как и жизни в лесу, так что относительно недорогие тапки для города отправились в сумку.

Что ж, когда в толпе уже не выделяешься настолько сильно, жить проще.

Живот заурчал, так что направился в ближайшую таверну, больше походившую на приличный ресторан под старину. Благо время раннее и народа особо не наблюдалось. Милая девушка приняла заказ, при этом подмигнув мне.

Нет, показалось. Или не показалось?

Передёрнув плечами, ждал её возвращения даже больше, чем еды. Улыбчивая, она поставила на стол тарелки.

— Вот ваш заказ. Приятного аппетита, — заправив прядь волос за своё продолговатое ухо, она склонилась чуть ниже и добавила: — Я работаю до шести.

Потом быстро развернулась и ушла, оставив меня сидеть как истукан.

Это первый раз, когда ко мне пыталась подкатить девушка. Конечно, в прежней жизни я пользовался популярностью из-за смазливой рожи, но здесь являлся в принципе среднестатистическим. Да и вообще как-то странно всё это, мне бежать надо из города, а не ухлёстывать за девушками, таская с собой три сумки.

А ещё, я уже даже не дрочил несколько месяцев, полноценного секса с дворца не имел. Честно, очень хотелось остаться в городе на денёк. И пусть она даже не даст по итогу, хоть позажиматься, пощупать женское тело...

Доев какое-то вполне вкусное овощное рагу, оставил под тарелкой монеты и свалил, чтобы не пересекаться с той девушкой. На душе сразу паршиво стало. Но я должен бежать.

Стоило выйти из таверны, как меня в плечо кто-то толкнул, но оборачиваться не стал, лишь ускорился. Разумеется, прощупал карманы, но всё на месте оказалось, не воришка.

— Эй!

Ещё ускорился.

— Да стой ты!

Я обернулся и узнал парня, с которым когда-то дрался на арене, после чего втоптал активнее. Попетляв в переулках, наконец выдохнул спокойно.

Следующим пунктом назначения были городские ворота, к ним и направился, благо основная широкая дорога с центра туда и вела.

Западная Путевая площадь, как её называл указатель, не пустовала. Главная особенность городов заключалась в том, что здесь все передвигались пешком, а животных оставляли в специальной зоне. Лошади могли перевозить что-то совсем тяжёлое, но для этого требовалось разрешение, ещё и кто-то следил, чтобы нигде нагажено не было. Когда-то спрашивал у Тайритрона, отчего везде так чисто, вот и знал с его слов. Одно из тех немногих знаний об обществе эльфов, что смог получить у него.

Так вот, именно здесь и производился контроль, выдавались разрешения и всё прочее. Но это я понял исключительно по активности кругом.

Через сами ворота эльфы свободно передвигались туда-сюда, хоть там и стояла охрана из двух похожих на полицаев мужчин, что всех внимательно рассматривали. Специальной формы не существовало, оружие являлось символом власти, по нему и определялось.

С невозмутимым видом я направился на выход, как дорогу перегородил один из полицаев:

— Мальчик, ты один? — спросил он, на что я кивнул. — Путевую грамоту предъяви.

И тут внутри меня всё рухнуло. Я смотрел на спины проходивших мимо эльфов, видел дорогу и лес за воротами, но передо мной стоял мужик, протягивая руку в ожидании. А ещё у него был меч на поясе. Конечно, вряд ли убьёт на месте, но повяжет точно. Такие полицаи наверняка маги не ниже клоафа.

Трясущимися руками начал рыться в сумке, чтобы потянуть время, потом в другой. Время шло, мужик скрестил руки на груди, продолжая ожидать.

— Простите, кажется, забыл дома. Я пойду?

— Иди, — и ни шагу в сторону. Так что я развернулся и на ватных ногах отправился назад.

Какого он прицепился ко мне?!

Выдохнув, встал у стенки какого-то здания, чтобы охранники не видели, и принялся наблюдать за воротами. Полицаи периодически останавливали некоторых выходящих, те доставали бумаги и их пропускали. Ко всем несовершеннолетним было обращено пристальное внимание, это я сразу понял. А ещё то, что сопровождающему взрослому достаточно предъявить документ и остальных не проверяли, даже когда выходила группа. В голове моей созрел план.

* * *

Интерлюдия

В одной из комнат подвала возле стены друг за другом располагались меловые круглые печати. Внутри каждой стоял элементаль в форме эльфа, а лица их освещались магическим светом из свечей без пламени, что полосой стояли у боковых стен.

Слева Элдреара, дух лесных цветов, справа от неё Рибелсирифа, черноволосая девушка с ярко синими глазами, дух водного потока. Последнее место занимал парень Айлинайн, дух болота, чья внешность соответствовала ксилтарцу, разве что глаза грязно-зелёного оттенка.

Тайритрон неторопливо ходил взад-вперёд перед тремя главными своими прислужниками. Руки его, державшие плётку в виде кисточки на палочке, были заведены за спину.

Элементали являли собой огромную силу, что колдун когда-то смог подчинить себе, как он думал. Но те имели свою волю, и как бы некромант не старался, подавить её не мог. Из-за этого время от времени приходилось сталкиваться с проблемами. Приказы они исполняли без особого рвения, что и понятно, но умудрялись сделать нечто, что его злило. Будто специально напоминали, что они не жалкие рабы, а полноценные личности.

— Значит, молчим, — вздохнул он, остановившись, и перевёл взгляд на непокорных элементалей. А те, как специально, стояли, высоко задрав свои горделивые носы, которые он бы с удовольствием переломал. Но всему своё время.

Взмахнув маленькой плетью, Тайритрон ударил кисточкой по лицу Рибелсирифы. Девушка не издала ни звука, но отвернулась: на её щеке появился красный след. Колдун любил причинять боль, потому изобрёл печати, делавшие духов словно из плоти и крови. В своём бытие они, можно сказать, вообще являлись бесчувственными созданиями природы. Кроме скудного спектра эмоций не могли услышать запах, ощутить прикосновение, голод — ничего из того, что так знакомо смертным. Потому Тайритрон потратил годы, чтобы спустить этих тварей с небес на землю, но даже так они оставались непоколебимы.

— Кто-то из вас помог мальчишке, я это знаю наверняка. Дети Беллы в момент побега ощутили эманации, пусть наглец и скрывался.

— Это мог быть любой другой дух, — холодно заметила Элдреара, не смотря на эльфа. — Подобных нам у тебя много. Чтобы открыть дверь, не требуется огромных усилий или знаний, как и нашептать нужные мысли на ухо.

— Самая умная, значит? — колдун шагнул к ней и приподнял подбородок плетью, после чего также ударил по щеке. На этот раз дух издал болезненный стон, что доставило Тайритрону удовлетворение, и он слегка улыбнулся.

Затем он подошёл к безэмоциональному духу болота, замахнулся, но остановился. Вместо этого положил ладонь ему на плечо и ударил ногой в пах. Тот согнулся пополам и упал на колени, тяжело дыша. Настроение у колдуна немного повысилось.

— Возможно, ты и права, — обернулся он к Элдреаре. — Новая задача: найдите пособника мальчишки. Даю вам неделю.

Очередной удар сапогом и нос Айлинайна оказался сломан. Парень неверяще посмотрел на кровь на своих дрожащих пальцах, глаза его слезились от боли. Но он знал, что ни за что не издаст ни звука, точнее хотел так. Вот только форма его отличалась от привычной, а потому хрип было никуда не деть.

Колдун провёл ногой по меловому узору, нарушая его целостность:

— Свободен.

Дух болота тут же растаял в воздухе, уйдя на свой план существования.

* * *

Официантка вышла из таверны и осмотрелась. Почти сразу выскочила её подружка, они перекинулись парой слов и вместе направились дальше по улице. О чём говорили, я не слышал. Вообще особых свойств эльфийского слуха не заметил за прошедший год.

Наконец, на одном из перекрёстков они помахали друг другу ручкой, тут и настало время моего выхода.

— Светлого вечера, — сказал я, шагнув из-за дерева прямо к ней под нос. Девушка остановилась, удивлённо уставившись на меня.

— Светлого… вечера, — наконец, ответила она и немного покраснела, отведя взгляд. Я же радовался, что оказался выше её на полголовы.

— Ксандр, — улыбнулся я. Смысл уже имя скрывать…

— Амарае.

— Приятно познакомиться. Может, прогуляемся?

— Да, конечно! — тут же просияла она. — Только я ненадолго домой, вещи занесу, хорошо?

Что тут было ответить? Конечно, согласился.

— Ты очень красивая, — сказал я ей, когда мы прогуливались по набережной реки.

— Спасибо.

— От парней, наверное, отбоя нет. Так рад, что ты первая обратила на меня внимание, — заливался я соловьём. — Сам бы не осмелился.

— Ой, что ты, — кокетливо улыбнулась она. — Всё совсем не так.

Впереди замаячил патрульный, так что я ненавязчиво остановился, пригласив девушку присесть на свободную двухместную лавочку, которых здесь было полно.

— А как? — продолжал я, отыгрывая театр для одного зрителя. — Даже при подружке постеснялся подойти, вдруг ты бы сделал вид, что не знаешь меня.

— Ой, она… не совсем подружка. Так, работаем вместе. И не преуменьшай, ты очень красивый. Поступать приехал?

— М? — не совсем понял я, моргнув.

— Ну, в магическую школу.

Опа, а в Нимбросе есть магическая школа?! Да что я вообще знаю о городе, о стране?

— Да, угадала, — кивнул я.

— А на какую специализацию?

— Пиромагия.

— Ух ты! — всплеснула она руками, обрадовавшись, словно ребёнок конфете. — Я не знаю ни одного пироманта! А покажешь мне?

— Прямо здесь? — я боязливо огляделся.

— Ну, ты ведь не будешь никому причинять вреда, верно? На улице пользоваться магией не запрещено.

Ну, как скажешь…

Достав из кармана пьезоэлемент, щёлкнул им. Восторг девушки удивлял, я даже осмотрелся, но на её реакцию никто не обращал внимание. Наоборот, на нас смотрели как на вполне обычную парочку. Даже огонь в моих ладонях интересовал прохожих больше, но без испуга или осуждения, чистое любопытство.

Озадачивало, что попав в этот мир, даже я так не удивлялся происходящему. Амарае же местная, так что задавался вопросом, почему она так бурно реагировала на проявление магии?

— А что ты знаешь о местной школе? Расскажешь? — поинтересовался я.

Девушка оказалась очень полезным источником информации. Я аккуратно спросил её не только о магической школе, но и вообще о том, как устроен город. Сослался на то, что сам из небольшого поселения, во что она охотно поверила.

Как узнал, в каждом крупном городе находилась магическая академия, иногда и не одна, а в столице их вообще пять было. При каждой академии располагалась школа для адептов и клоафов, что-то вроде двух уровней образования. Дальше можно было пойти в саму академию, рассадник «науки», где учили флаосов, а также эклургов, иначе магов четвёртой и пятой ступеней. Руководил заведением ректор с уровнем магистра, или пятого ранга, который тоже можно было официально получить при сдаче экзамена. Но специальной программы для магистров не существовало, это являлось чем-то вроде саморазвития или научной работы.

Ну а дальше, самое интересное. Количество академий напрямую зависело от главных кланов, что делили между собой власть в городе! Им же принадлежали и полицейские участки, которые отчитывались начальникам из своего рода, которому и присягали на верность. В принципе, если эльф хотел продвинуться по карьерной лестнице, то требовалось пребывать с клановцами на короткой ноге, служить им. Каждый город и его владельцы имели большую автономию в управлении, хоть основные требования и спускались свыше. Сам король следил по большей части за внешней политикой и внутрь страны не лез. Но я предположил, что это только ширма: вряд ли он дурак, чтобы дать кому-то достаточно возвыситься. В любом случае, следовало разбираться, вот только кому можно вообще подойти с таким «банальным» вопросом? С другой стороны, на моей родине тоже существовало много пробелов для тех, кто не сталкивался с какой-то частью системы.

Аккуратно поинтересовался у Амарае аренами, их также оказалось несколько, причём разных уровней. Девушка слышала о том, что одну такую закрывали почти на месяц, но потом она снова заработала. Удачно сложилось, что сама она хоть и посещала подобные заведения в качестве зрительницы, конкретно ту, что ближе к её дому, но не там, где я участвовал в боях. В любом случае, имя Ксандр ей было незнакомо. Собственно, потому она так и радовалась моей магии, так как вблизи никогда не видела пироманта. Среди её знакомых были только водники и друиды, собственно, самые распространённые стихии.

Сколько же я всего узнал от девушки нового, аж мозги плыли. А она только и рада была рассказать всё приезжему студенту, трещала без умолку. Как итог, мы оказались перед зданием магической школы данного района.

Честно, ожидал большего. Строение, рассчитанное не более, чем на пятьсот учеников, но это навскидку. Там же за оградой находилась своя арена, но из-за деревьев можно было увидеть лишь макушку. Так же виднелись стены общежитий, женского и мужского.

В стороне, но в том же квартале, за садом скрывалась академия, похожая на диснеевский замок. Внешне казалась ещё меньше, чем школа, но так и должно быть, наверное. Мало того, что для обучения требовались деньги, так ещё и достаточно талантливых самих по себе меньше.

Амарае поделилась информацией и о своём образовании: она заканчивала обычную приходскую школу. Как я понял, в королевстве принято домашнее обучение письму и чтению, основам математики и прочему. С этим вполне можно было сдавать экзамен в колледж, то есть магическое образовательное учреждение начальной ступени. Вот только в заведениях у храмов богов и иных частных имелись уроки введения в магическое искусство, из-за этого более менее обеспеченные дети учились там, а не дома. Это не касалось аристократов, у тех своя тема и структура была.

М-да, за один вечер с официанткой я узнал больше, чем за год с некромантом, что тут ещё сказать? А действительно ли он меня учил всему нужному и в магическом плане? Или исключительно то, что требовалось по минимуму для удовлетворения его интересов? Действительно ли я достиг уровня адепта? С другой стороны, ведь побеждал на арене послушников…

Как же всё сложно!

Глава 15

Уже стемнело, а я с девушкой всё слонялся по улицам города. При этом настолько устал от новой информации, что ни о чём думать не мог. Так что девушка снова проявила инициативу и взяла за руку, прижавшись всем телом.

— Ксандр, — протянула она.

— Да? — улыбнулся, наблюдая за её поведением. Я ей нравился, а ещё понял, что отчасти из-за магической сумки. Купить такие школьнику мог позволить себе средний класс, а ещё и одежда вполне приличная. Угощал её сладостями тоже я, при этом заметил, что другие пары делают это в складчину. Ох уж эти женщины…

— А ты ведь останешься на лето после сдачи вступительных?

— Всё возможно…

Она хотела поцелуя, так и тянулась ко мне, прижимаясь всем телом. Ну я и не растерялся, губы наши соприкоснулись.

Как же давно у меня ничего не было! Совсем одичал в башне в лесной глуши, пришлось повернуться немного боком, чтобы она лишнего не заметила.

— А где ты остановился? — прошептала она.

И тут меня будто холодной водой облили. Ну да, гостиница. Заходил в одну такую, потребовали документы, как и во второй, третьей. Наверное, стоило отойти к окраинам, где можно было бы поискать менее добропорядочного управляющего и подкупить его, но я и так привлёк много внимания своим странным поведением, даже пришлось убегать от патрульных. Так что выбрал задний двор одних знакомых эльфов. Около двух часов наблюдал за домом Даерона. Сначала ушла его жена, потом он, заперев дверь. Пробравшись на задний двор, сходил в туалет и припрятал сумки, после чего направился к той самой таверне, где и встретился с девушкой.

— Прости, у дальних родственников. Давай, я тебя до дома провожу?

— Хорошо, — кивнула она. — Кстати, я выходная послезавтра.

— Буду иметь ввиду, — улыбнулся я.

Кстати, ей было шестнадцать, и уже полгода она работала в той самой таверне. Множество вопросов о местном трудовом законодательстве остались не заданными, но, с другой стороны, мой багаж знаний и так пополнился весьма полезной информацией.

Уставший, я возвращался в центр, чтобы оттуда найти дорогу к дому со своими сумками. Спать хотелось ужасно! Так что когда кто-то мне положил на плечо руку, то даже не вздрогнул.

— Простите, — извинился кто-то.

Медленно повернув голову, увидел его, парня с арены. И как его звали? Даже имени не вспомню…

— Ксандр? — удивлённо воскликнул парень. — Ну точно ты!

Усталость тут же рукой сняло и я рванул вперёд, оставляя нежеланного знакомца за спиной.

— Стой! Подожди!

Ага, щас. Мне прошлых бывших «коллег» хватило с головой, что-то я сомневался в добрых намерениях этого. Всегда ожидай худшего — главный принцип, которому меня научила жизнь.

Вот только, я и так весь день провёл на ногах, а хорошей физической подготовкой не обладал. Проклиная Тайритрона, что сделал из меня задохлика (наверняка же, чтобы не сбежал), забежал в какую-то подворотню и щёлкнул пьезоэлементом. Свет пламени тут же озарил испуганное лицо паренька.

— Эй, ты чего? — удивился он, делая пару шагов назад.

— Оставь меня в покое, — попытался сказать как можно более грозно. — Я не хочу драться, тебе ничего плохого не делал! Но если продолжишь, то отступать не собираюсь, понял?

— Да я и не…

— Отстань!

Я потушил огонь и снова побежал.

— Ксандр!

Опять зажёг огонь, на этот раз в сквере. Время позднее, прохожих здесь не оказалось.

— Я предупредил, — сказал я, формируя «плеть».

— Да подожди ты! — он поднял ладони в примиряющем жесте. — Я только поговорить хотел!

Я замер, внимательно разглядывая его. А ведь и правда, с чего вдруг решил, что он зла мне желает? Была не была, подраться всегда успею.

— Чего тебе? — обратился к нему, потушив огонь и скрестив руки на груди.

— Ну это, — начал он, заикаясь. — Твои волосы. Я давно заметил, что это самое. Ты не похож на ксилтарца. Вот. И тут утром увидел тебя на рынке.

— И-и? — протянул я.

— Может тебе это, помощь нужна?

— С чего взял?

— Ну это, понимаешь… э… Мой дядя полицейский.

Да ёлы палы!

Я уже было приготовился рвануть опять, хоть уже и понимал, что от такого настырного убежать будет сложно.

— Ксандр, подожди! Прошу, выслушай!

— Хорошо, но давай быстро, — нахмурился я.

И он рассказал, пусть и не быстро. Сбивчиво, но довольно искренне.

Дядей его оказался тот самый полицай, от которого я сбежал, он и поведал, что власти ищут подростка со странным именем Ксандр. А ещё про дом колдуна, что оказался пустым, когда сгорела дверь. Пришёл жаловаться сестре, как его гоняют на работе, а племянник подслушал разговор взрослых.

— И я сложил два и два, особенно после того, как увидел тебя со светлыми волосами на рынке. Это же понятно, тот ксилтарец похитил тебя, но вот ты тут. Значит, сбежал?

— Сбежал, — кивнул я и прищурился. — А дяде говорил, что знаешь меня?

— Нет, — мотнул он головой.

— Как интересно… А ты далеко живёшь?

— Нет. А что?

— Да так… Знаешь, мне бы действительно не помешала помощь…

* * *

Я аккуратно заглянул в окно дома: за столом напротив Даерона сидел тот полицай, от которого сбежал накануне. Мифел Аеравеланд его звали, вроде. И как только умудрялся местные имена запоминать с такой лёгкостью?

Похоже, власти посчитали, что беглец может вернуться туда, где ему уже помогали. Что ж, почти угадали!

Забрав сумки, вернулся к парню, что ждал меня в сквере. Вместе мы направились к нему домой, но через дверь я заходить не стал. Как оказалось, отец моего нового друга сам любил посещать арены города и вполне мог узнать бывшего противника собственного сына. Да и у матери наверняка могли возникнуть вопросы при виде сумок.

Комната Торона располагалась на втором этаже и выходила окнами во двор. Так что он провёл меня через боковую калитку, а дальше уже оставалось подпрыгнуть повыше с помощью кинетики. Парень ловко схватил мою руку и помог забраться внутрь.

На письменном столе горела лампа, я подошёл к ней и изучил: похожий артефакт видел у колдуна. Привычного бытового электричества в этом мире не знали, что не мешало заменять аналоги электроприборов чем-то имеющим магическую основу. Иногда такие предметы были до дрожи похожи на свои технологичные копии, но чаще лишь косвенно напоминали.

Так же в помещении находилась кровать и шкаф, стены выкрашены синей краской. Комната очень походила на ту, в которой очнулся сегодня утром, такое же чистое всё и выглаженное.

Перестав изучать обстановку, обернулся на Торона. Он сидел на постели и с глупой улыбкой смотрел на меня. Разбуваться здесь не принято, так что мы оба были в тапках.

— Пожрать чё есть? — поинтересовался я.

Улыбка сошла с его лица, он насупился.

— Я тебе что, животное?

— Не придирайся, не видишь что ли? Нервный я, не до этикета.

— Сейчас принесу что-нибудь, — пробубнил он и вышел.

«Вот ведь странный, чего обиделся то на пустом месте?» — подумал в тот момент. Но как позже узнал, его фамилия означала что-то похожее на «зверь» или «животное», за что не раз дразнили в детстве.

Выглядел Торон уже совершеннолетним, являлся водником. Я смутно помнил его, так как дрался лишь несколько раз, ещё и «переехал» потом в другой город. Новые противники вытеснили из памяти старых.

Вернулся он с тарелкой каши и несколькими лепёшками, так же притащил графин с компотом. Я достал из сумки кружку и воспользовался ей.

— Родители ничего не заподозрят? — решил уточнить на всякий случай.

— Не, я всегда плотно ужинаю после выступлений. Не думаю, что мама обратит внимание, если поем за двоих.

— А ты только дерёшься на арене или работаешь ещё где?

— Подмастерьем в лавке артефактолога одного. Ну, скорее мальчиком на побегушках, — вздохнул он. — Деньги коплю на поступление, немного осталось. Потом можно будет в рассрочку расплатиться, но сначала половину оплаты вынь да положь.

— А лет то тебе сколько?

— Девятнадцать.

Я даже жевать перестал, уставившись на него.

— А не поздно поступать то в магическую школу?

— В смысле? — не понял он.

— Требований к возрасту нет? Не будут считать стариком?

— Э-э, — похоже, мой вопрос застал его врасплох. — Почему ты так думаешь? Поступать можно в любом возрасте, лишь бы уровень развития основного ядра соответствовал и деньги имелись. Да я и не особо талантлив, трёх лет хватит с головой. Выучусь на адепта, получу корочку артефактолога. А там посмотрим, может ещё скоплю денег и возвышусь до степени клоафа, — лицо его расплылось в мечтательной улыбке, взгляд замылился. Так он и просидел несколько секунд, а потом спохватился: — Надеюсь, смогу развиться для этого достаточно, конечно. Но отец мой смог, чем я хуже?

— Ну не знаю, мне казалось, что на арене выступают те, кто хочет в будущем в армии служить или полиции, — пожал я плечами и отправил очередную ложку в рот.

— Нет, это лишь способ подзаработать, а ещё как тренировка. Ну и девушки любят сильных мужчин, так и липнут. Если бы ты сразу не уходил с этим… — он запнулся. — О тебе много говорили, мои знакомые и подруги хотели познакомиться, пообщаться. Но, куда там… Ты же ксилтарцем был, старшие бы не позволили никогда.

М-да, и что тут скажешь? Я жил в глуши, только бои и тренировки, медитации и учебники. Знал бы раньше, что такой популярный…

Только сейчас до меня дошло, что Тайритрон ограничивал круг общения. Он всегда был рядом, его боялись, а потому никто не подходил и ко мне. Не смели даже заговорить. А ещё он давал наставления не светиться и сразу возвращаться домой. Возможно, даже своему прислужнику приказал оберегать от посторонних контактов. Довольно странно и неприятно было понимать по прошествию года то, что мной пользовались и помыкали, а я даже и не заподозрил ничего. Словно был слепцом и прозрел. Довольно многое узнал за последние сутки, отчего становилось обидно за собственную глупость.

— Слушай, а какой он? — после некоторого молчания спросил парень. — Ну, Тайритрон этот. Жуткий тип, как с ним жилось-то?

— Да обычно жилось, — пожал я плечами. — Я сирота, он приютил меня. Поначалу шугался его, но в целом он нормальный мужик… Точнее, казался таким, — нахмурился я.

— А чего сбежал тогда? Каждый бы мечтал о таком учителе, пусть и ксилтарце.

Я внимательно посмотрел на него.

— Ты знал, что Тайритрон некромант?

— Да ладно?! — у того глаза на лоб полезли. — Быть не может! Его бы тогда давно арестовали и казнили!

— Но он же не кричит об этом на каждом углу, верно? — хмыкнул я. — А сбежал, потому что понял, зачем нужен ему на самом деле.

— И зачем же? Только не говори, что…

— Что не говорить?

— Ну, он же не того самого?

— Чего «не того самого»?

— Ну… вот ты непонятливый! Обращаться как с девушкой с тобой не пытался?

Второй раз меня спрашивали о подобном, аж мурашки по спине пробежали. Что за репутация у этих ксилтарцев? Пропаганда ненависти или они реально через одного извращенцы?

— Нет, — нахмурился я. — И ты не первый меня спрашиваешь о таком. Я вообще ничего о ксилтарцах не знаю! Жил в глуши, все эти слухи пугают, знаешь, ли.

Хотелось сказать, что и об амротцах тоже не особо осведомлён, но воздержался.

— Так он точно не это, не домогался?

— Точно, я бы заметил. А сбежал, потому что съесть он меня хотел. В прямом и переносном смысле.

— Да ладно! Жуть какая. Ну и как ты понял? Даже не представляю, как можно было сбежать после такого… открытия.

Подумав, я всё же рассказал историю, как тайком стащил учебник по некромантии, а потом опознал узоры на полу. Ну и по тихому свалил. Разумеется, ничего ни о каких духах говорить не собирался, мало ли, допросят его, а дамочке с катарактой потом влетит. Я же не изверг какой-то так подставлять её.

Запретные знания Торон считал крутым, но посоветовал молчать о подобном. Также обвинения в некромантии являлись довольно серьёзными, ведь наказанием за такое в Амроте являлась смертная казнь. Если вскрывалась клевета, то могли отправить в тюрьму или на исправительные работы, и даже неизвестно, что хуже.

— Да уж, в полицию тебе нельзя, — заявил он. — Колдун точно обратится туда, а тебя и выдадут ему. Ходят слухи, что услугами Тайритрона не брезгует пользоваться даже верхушка клана. Не думаю, что кто-то будет покрывать тебя, даже если обвинишь его в некромантии. Такие вещи ведь доказать надо.

— Я хочу уйти из города. Дверь волшебную то сжёг, но Тайритрон может и пешком прийти.

— Волшебная дверь?

— Да, что-то вроде портала. На самом деле мы жили в какой-то глуши в башне.

По сбивчивому рассказу Торона я понял, что пространственная магия крайне редкая вещь, что колдун как минимум по развитию магического дара магистр. А это целый шестой ранг силы! Каждый последующий вмещал в себя мощь, превосходящий на порядок предыдущий, таких сильных магов в королевстве было не так уж много. Магистры имели деньги и власть, могли спокойно жить вне кланов и чувствовать себя вполне комфортно. В принципе, такое описание соответствовало образу жизни Тайритрона.

Вообще, хоть система образования и повторяла названия рангов силы, получить их можно было самостоятельно. Вот только касалось это первых двух уровней, а дальше всё сложнее, и без поддержки наставника практически невозможно. Потому что это ресурсы, доступ к местам силы, время и знания.

Про места силы — в городе их представляли храмы местных богов, но в лесу вполне можно было найти ещё капища мелких божков и даже монастыри. Если средства не позволяли посещать городские точки, то можно было найти пристанище на природе.

Да, за пользование городскими местами силы взималась плата в самых обычных монетах. То есть в предхрамовый комплекс можно было войти свободно, но за «божественную» помощь полагалось денежное вознаграждение. Странная структура для религии, но не мне было о таком судить, ведь и на родине всё было примерно похоже.

Также Торон рассказал про местный контрольно-пропускной режим. Каждый эльф старше восемнадцати имел аналог паспорта, для детей существовал более простой его вариант. Выходить за пределы города вполне можно было, имея местную «прописку». Для путешественников же существовал «входной налог», которым не облагались несовершеннолетние. И да, детям можно было путешествовать в одиночку с десяти лет! Но они были обязаны иметь путевой лист от взрослого для того, чтобы выйти в местный лес. Если ребёнку требовалось путешествовать на большие расстояния, то выдавалась путевая грамота, скрепленная печатью какой-то организации.

Бюрократия. Просто шикарно. Такого от мира фентези я как-то не ожидал.

С другой стороны, прямо сейчас передо мной сидел «взрослый», который вполне мог подписать путевой лист. А вот каким образом мне проникать в другой город незамеченным — вопрос сложный, но надеялся таки разобраться по ходу.

Изначальный план, что я придумал, Торон одобрил, а именно подкупить место в детской экскурсии, которых много покидало город в дневное время суток. Но и так был риск, что кто-то из группы доложит взрослому, либо сам попечитель заметит подмену. А потому решили поступить следующим образом: мой новый друг купит мне бланк путевого листа и заполнит его на имя младшего брата, которого у него нет, к слову. Дальше я с этой бумажкой и одной небольшой сумкой выйду из города, а потом он вынесет мне две оставшиеся.

— Будет подозрительно, если подросток, выходя на несколько часов из города, возьмёт с собой много поклажи, — как пояснил Торон. — А ещё, если тебя попросят где-то задержаться для проверки документов, то просто беги. Детского удостоверения у тебя нет, так что задержат и передадут органам по делам несовершеннолетних. Но документы такого уровня редко спрашивают, путевого листа будет достаточно. Прости, но грамоту добыть не смогу, — вздохнул он.

Да что уж там, спасибо и на этом. Торон мне действительно понравился, если бы не нужда покидать город, я бы точно с ним продолжил общение.

Спал я на полу, парень достал мне запасные матрас и прочее постельное. Торон уходил на работу позже родителей, так что позавтракали мы в гостиной. Поговорили за жизнь, я выдал ему немного денег на расходы, после чего мы распрощались, чтобы через пару часов встретиться в сквере.

Когда я попытался пройти через городские ворота, меня остановил уже полицай из другой смены. Он быстро посмотрел путевой лист и пропустил дальше, так что я, счастливый, вышел наружу. Чувствовал себя свободным, хотелось скорее бежать дальше, но подавил порыв.

Дорожное покрытие за городом становилось немного хуже, на развилке так вообще грунтовым. Как сказал Торон, мощёный путь вёл на местные предприятия и плантации, когда остальное во внешний мир.

— Ты это, будь осторожен, — сказал Торон, передав оставшиеся сумки. — Дикие звери, все дела. Хотя, ты ведь пиромант, — улыбнулся он.

— Спасибо за всё, друг, — искренне сказал я, протягивая руку. Он схватился ладонью за мой локоть и сжал, я сделал так же. Удивительным образом дружеское рукопожатие из того мира соответствовало таковому в этом. С другой стороны, многое здесь имело аналоги. По ощущениям странная современность с магией и без электричества, а не средневековье.

— Удачи, может, ещё встретимся.

— Когда я стану сильнее.

— Да, конечно, — беззлобно рассмеялся он.

Просто, Торон не верил, что я могу сильно возвыситься. Для него Ксандр — ноунейм сирота из глуши, откуда у такого хорошие данные? Вот только в этом теле течёт королевская кровь, что многое значит для данного мира. Аристо самые магически одарённые эльфы, так что в планах было вырасти настолько в силе, чтобы уже никто не посмел лезть в мою жизнь и решать судьбу.

Глава 16

Чем дальше отдалялся от города, тем гуще становился подлесок, вплотную подступая к тракту. Тот представлял из себя две колеи от повозок, также частично вытоптанной травы лошадьми и эльфами. Постепенно путников становилось меньше, а их взгляды более настороженными. Один сердобольный мужчина даже подошёл ко мне и попытался выяснить, куда направляюсь. Пришлось на ходу придумать историю о поляне с некими редкими растениями.

— Я только туда и обратно! — уверял я его.

— Смотри, ночью в лесу опасно, тем более одному. Светлого дня! — пожелал он на прощание и, помахав рукой, направился в сторону Нимброса.

Похоже, пора было уходить в дебри, чего делать не особо хотелось, если честно. Если на тракте всё более менее ровно, то петлять среди леса, переступая и обходя преграды, такое себе удовольствие.

Когда в обед захотелось кушать, набрал сухих веток и развёл костёр. Провозился долго, так как делал подобное впервые, как и готовил в походных условиях в принципе. Ещё до интерната делал сам себе на кухне простые блюда, но это когда было? Как говорится, давно и неправда. Каша пригорела, да и в целом получилась ну очень пресной. Нужно было мясо, но где его взять? Охотиться? В отличии от круп, что при варке увеличивались в размерах в 3-4 раза, мясо весило много, ещё и уменьшалось в объёме при готовке. Но не только поэтому не купил его, а потому что оно стоило довольно дорого. В отношении рыбы ассортимент был куда шире и дешевле, но возиться с ней не хотелось, да и скоропортящаяся вещь. Тратиться на артефакты долгого хранения продуктов не было желания, а теперь сидел и через силу глотал то, что сварганил.

Следующей неприятной неожиданностью оказалось то, что вообще не подумал, как буду мыть посуду. Оставалось идти дальше и надеяться встретить хоть какой-то водоём.

Первая ночь прошла очень плохо. Не зная местную фауну, решил переночевать на дереве, где толком и не поспал. Уставший и грязный, поутру умылся в ручье и пошёл дальше. Несмотря на голод, есть своё же варево не было желания, как и снова разводить костёр.

Время от времени я видел белочек, зайчиков, птичек. Зверюшки и растения в принципе были похожи на земных, хоть отличия и имелись. Но внешне их скорее можно было отнести к виду другому, чем к инопланетной форме жизни.

В обед схомячил таки свежую порцию мерзкой каши и решил выйти к дороге, чтобы найти путевой камень. Такие располагались на разных расстояниях по всему тракту для лучшего ориентирования. Каково же было моё расстройство, когда выяснилось, что за полтора суток отошёл от Нимброса всего лишь на 15 км! Чуть не расплакался от обиды, ощущая собственную никчёмность. Всё же, я дитя цивилизации и к жизни в лесу совершенно не приспособлен! Единственный опыт туристического похода в интернате был гораздо более лайтовым, чем то, что сейчас испытывал. А ведь до ближайшей деревни ещё пятьдесят километров!

Подобрав сопли, направился по тракту, чтобы не ломать ноги по лесу, да и пересечённая местность тормозила.

Один раз столкнулся со встречной повозкой, но прятался от неё в лесу, услышав приближение издалека.

Меня начинали одолевать сомнения по поводу затеи попутешествовать. Может, стоило сдаться какому-нибудь клану? Они бы быстро проверили всё и выяснили, кто я. Вернулся бы во дворец и начал жить нормально, с доступом к огромным ресурсам. Война с Ксилтаром закончилась победой Амротского королевства, вряд ли третьего принца теперь отдадут врагу. Ещё долгим отсутствием и перенесёнными испытаниями можно оправдать любые изменения в характере. Неизвестно, что творил колдун, даже потерю памяти на него списать запросто.

И лишь покушение на Адмира вызывало вопросы. Действительно ли оно имело место быть, или выдумка колдуна? С другой стороны, несмотря на знание о хвори, к третьему принцу не привели ни одного лекаря просто удостовериться в состоянии здоровья. Было ли это результатом предосторожности тайных недоброжелателей? Всё же слишком странная халатность по отношению к подобной персоне. Да и как глупая Найрае смогла, проработав полгода во дворце, мало того, что попасть в служанки царской особы, так ещё и умудриться провести в святая святых ксилтарского колдуна? За ней определённо стоял кто-то могущественный, благодаря кому и появились такие возможности. И что-то мне подсказывало, что это старшие братья Адмира. Или всё же третья сторона из числа местных аристократов?

От подобных мыслей становилось только грустнее. Я совершенно ничего не знал о расстановке сил. Наверное, стоило прислушаться к слухам, добыть хоть малейшее представление о королевской семье, её союзниках и врагах, а потом уже имитировать возвращение блудного сына. Разумеется, если это всё ещё будет актуально.

На ночь снова углубился в лес. Голодный и злой, я пульнул в белку кинетический снаряд. Каково же было удивление, когда та свалилась с дерева! Одно дело биться с эльфом, а другое — попасть по мелкому зверю метрах в тридцати от себя. Не веря в случившееся, подошёл ближе и потрогал животное носком сапога.

Рыженькая, пушистая, белка казалась мне милой ровно до того момента, пока живот не скрутил очередной голодный спазм.

Ох и намучался я с разделкой! Всё же, до этого максимум куриные тушки с супермаркета кромсал. Пока отделил шкурку своим тупым ножом, пока вытащил внутренности — думал, что с ума сойду. Грязно, противно, но кушать хотелось.

Наконец, забросил тушку в котелок и умылся в ручье: ошибку понял и решил останавливаться теперь только рядом с водой.

Вскоре появился приятный мясной аромат, от которого хотелось всё бросить и приняться за еду. Но боялся отравиться недоваренным мясом, так что подождал, пока он не начало отделяться от костей, после чего достал его и забросил в бульон крупу. Мало ли, вдруг зверюшка чем-то болела? От высоких температур любая зараза погибнет.

Что ж, кажется, начинал понимать принцип готовки, даже немного повеселел. На этот раз ужин оказался очень плотным и вкусным. Съел всё, после чего вырубился прямо на земле. Проснулся, когда уже было совсем темно. Насторожившись, услышал какую-то возню в темноте и залез на дерево. Вообще, терзало неприятное чувство, будто за мной кто-то наблюдает из темноты. Шарики огня, что осторожно распустил в округе, ничего живого не осветили, так что погасил их по итогу. Прикидываясь птичкой, нормально отдохнуть снова не удалось. От назойливых насекомых завернулся в халат — вполне помогало.

Наступило утро. Мышцы от неудобной позы ломило, чувствовал себя грязным как свинья, а ещё опять голодным. Вот только от ужина не осталось ничего — опять сглупил, следовало оставить на завтрак хоть что-то. Так я и вышел на дорогу.

Когда же меня чуть было не обогнала третья повозка, терпение лопнуло. Настороженно настиг её сзади и забрался внутрь. К огромному облегчению, возница был единственным эльфом. Вёз он мешки с крупами, судя по тактильным ощущениям, а ещё с какими-то твёрдыми предметами неправильной формы. Развязывать и смотреть скарб не было ни малейшего желания. Несмотря на страх разоблачения, от усталости и тряски уснул моментально, облокотившись на что-то мягкое.

В чувства меня привёл тот, что грубо тряс за плечо:

— Малец, ты откуда взялся?

Я открыл глаза и отполз, с ужасом смотря на сорокалетнего мужика, что сам изучал меня с явным удивлением на лице. В его руке находился «фонарик» в виде палочки, которой он чуть ли не тыкал мне в лицо.

— Я… это…

Спросонья, растерялся и не знал, что говорить.

— С дома сбежал, что ли? — хмыкнул он.

— Нет! — поспешил ответить и понял, что звучит мало убедительно. А в принципе то норм легенда!

— А чего в чужую повозку влез без спроса?

— Простите, я устал, вот и подумал…

— Подумал он. Попросился бы, я тебя и подвёз. Или считаешь, что отказал? Ох, молодёжь, — покачал он головой с осуждением. — Вылезай, привал устроим. Уж коли навязался на мою голову, хоть помоги веток собрать.

Немного поколебавшись, оставил в повозке свои сумки и вылез, оглядываясь по сторонам. Мы всё так же находились в лесу, но в стороне от тракта. Это оказалось специально оборудованной для ночлега площадкой, здесь находился хиленький навес и обложенное камнями кострище. Уже смеркалось, дальше идти по темноте определённо смысла не было. Вот это дал храпака, однако.

Ветки я собрал быстро, а когда вернулся, то увидел, что мужик уже начистил овощей и нарезал филе рыбы. Оставалось только разжечь костёр и повесить кастрюльку на треногу. Мой нежданный попутчик достал из кармана «зажигалку» и преклонил колено, после чего моргнул и удивлённо посмотрел на меня.

— А мох сухой или траву чего не собрал?

— А, так это самое, — я достал из кармана свою «зажигалку» и шарик огня метнулся к веткам.

Мужик резко отскочил, да так и упал на пятую точку, испуганно смотря на пламя, потом на меня.

— Ты что, маг что ли?! — удивлённо воскликнул он.

— Ну да.

— Вот это да, а молодой такой, вроде. И уже с огнём возится. Куда только катится этот мир…

Он покачал головой и повесил котелок, я же внимательно разглядывал незнакомца. Вроде не такой старый на вид, а причитал как столетний. Он вообще не горел желанием общаться, но постоянно что-то бормотал. Интересный тип, вроде выглядел ненамного старше Тайритрона, а поведение кардинально отличалось.

— А сколько вам лет? — не удержался я.

— Что? — недовольно нахмурился он. — Тебе то зачем?

— Ну, это, — я не имел понятия, как обосновать странный вопрос.

— Сто восемьдесят семь, — всё же выдал он.

— Ого! — не удержался я. — А выглядите максимум на сорок пять.

И тут «дед» залился смехом, аж до слёз.

— Ох и насмешил старика, — сказал он, наконец, изрядно повеселевший. — Никто мне ещё таких странных комплиментов не делал.

Чувствовал себя неловко. Знал же, что они все выглядят моложаво, но чтоб вот так… А он ещё и не маг.

Поужинали мы довольно быстро, меня отправили мыть посуду в ближайший овраг с ручьём. На это и не думал возмущаться, и так бесплатно подвезли и покормили.

Когда взобрался обратно на пригорок, то в свете костра обнаружил деда с луком, что доходил ему до плеча. Он старательно пытался натянуть тетиву, но получалось как-то не очень.

— А что вы делаете? — недоумённо поинтересовался я.

— Оружие на ночь надо подготовить, от диких животных защититься.

Разложив посуду, ещё несколько минут наблюдал за странными манипуляциями дела.

— А вы уверены, что умеете им пользоваться?

— Да уж получше твоего! — возмутился наглым вопросом мой попутчик.

— Возможно, — улыбнулся я. — Я вообще из лука стрелять не умею.

— То-то же.

Наконец, ему удалось завершить начатое, за это время как раз вода в чайнике закипела и меня угостили травяным отваром. Интересно, а в этом мире есть что-то похожее на обычный чай или кофе? Какао бы с молоком…

Старик с изумлением смотрел, как я добавляю в кружку сахар. Чувствуя неудобство, предложил ему немного, на что тот с радостью согласился. Вот только вместо употребления аккуратно завернул в платочек, и положил в карман.

Разговор так и не задался, допили в тишине, после чего старик поплёлся к навесу. Зайдя за постройку, к моему удивлению начал шарить в траве, откуда достал лестницу. Самую обычную деревянную. Прислонив её к навесу, забрался наверх, откуда смахнул ногой мелкий мусор. После этого вернулся к повозке и достал оттуда свёрнутый спальный мешок.

Как оказалось, это вовсе не навес, а что-то вроде места для ночёвки путников. Старик снова упомянул за хищников и, подняв лестницу наверх, повернулся на бок. Мне он выделил какое-то покрывало и мягкий мешочек, который вполне мог сгодиться за подушку. Завернувшись во всё это, долго не мог уснуть, так как отдохнул в повозке.

Опять начало мерещиться, что в лесу кто-то есть. Сквозь стрекотание насекомых и шум листвы иногда доносился шелест, будто кто-то задевает ветки кустарников. Я всматривался в темноту, но ничего не замечал. Использовал аккуратно огонь, но снова никого и ничего, только старик зашевелился во сне и что-то заворчал. Погасив всё, постарался уснуть, что через какое-то время таки удалось.

Проснулся я от возни деда. Кажется, уже начинало светать, но до отправления в путь ещё было долго, так что снова закрыл глаза. Старик же спустил лестницу и воспользовался ей, после чего отошёл в сторону. Послышалось характерное журчание, на что я лишь перевернулся на другой бок и попробовал заснуть.

Вскрик, звук падения, хрип. Лошадь внизу начал дико ржать и биться в панике. Я тоже подскочил на месте и уставился на жуткую картину внизу.

Оно было похоже на рысь, наверное, но очень крупное, ненамного меньше лошади. Характерные кисточки на торчащих ушах, кошачья морда и лапы.

Я замер в ужасе, не смея и пошевелиться. Животное же оторвало пасть от горла эльфа и пристально посмотрело на меня. Казалось, это длилось несколько минут, в течении которых я делал мелкие быстрые вдохи и выдохи, боясь лишним движением спровоцировать животное на агрессию.

Её глаза казались разумными. Рысь просто смотрела на меня с холодностью, будто выжидая что-то. Лошадь внизу сорвалась и убежала прочь, а мы всё ещё смотрели друг на друга.

Наконец, она вновь склонилась к мёртвому эльфу и, вцепившись клыками в горло, потащила в сторону. Даже когда скрылась в подлеске, а звук волочения прекратился, я всё ещё не мог пошевелиться и нормально вздохнуть.

* * *

Красное пятно на земле успело потемнеть, а местная звезда, так похожая на солнце, высоко подняться. А я всё так же неподвижно сидел, с силой сжимая коленки. Вот только терпеть вечно было невозможно, да и каких-либо звуков не было слышно уже давно. Окружающая обстановка казалось самой обычной, не предвещающей ничего плохого. Птички пели, белки скакали, и только пятно на земле напоминало о произошедшем.

Наконец, я попытался слезть, а потом чуть ли не слетел с лестницы. Мышцы затекли и чувствовалось болезненное онемение. От движений же мочевой пузырь норовил лопнуть, требуя слива всего лишнего.

Руки дрожали, а потом ещё и понял, что они ледяные, но материться вслух не стал. Боязливо оглядываясь, закончил свои дела и снова забрался наверх, после чего развернулся, схватился за лестницу, чтобы подтянуть её, и замер.

Нервы сдали. Я начал хихикать, сильнее и громче, а потом просто завалился на спину, хохоча словно полоумный. Полный идиот, ведь даже лестницу не поднял, сидел сиднем несколько часов, пялясь туда, куда ушла рысь. А ведь она могла спокойно обойти со спины и всё, запрыгнуть наверх труда бы не составило. Хотя, с её размерами… Наверное, она бы и так смогла достичь цели, но почему-то делать этого не стала, успокоившись на добыче в виде одного старого эльфа.

Определённо это был магический зверь. Конечно, местный вид данного животного никогда вживую не наблюдал, но чутьё подсказывало о верном выводе. Да и взгляд довольно осмысленный. Только сейчас понял, что зрачки то неправильные, у кошачьих и вообще хищников вертикальные должны быть, а у этой круглые, слегка вытянутые. Собственно, у всех эльфов они являлись такими, да и заметно только если присмотреться.

— Чудной, — раздался детский голосок совсем рядом.

Смех тут же прекратился. Озираясь по сторонам круглыми от ужаса глазами, приметил фейчонка, совсем как та троица из башни колдуна. Сначала даже подумал, что это он и есть, но нет, лицо другое, да и в целом крупнее, массивнее телосложением. Он сидел на луке деда, закинув нога на ногу, и скептически рассматривал меня.

— Ты кто? — даже удивился, что не заикнулся.

— Фей, — невозмутимо ответил он.

Глава 17

Имечко огонь, конечно. Прям соответствовало.

— Фей по имени Фей? — решил таки уточнить. Конечно, я его не боялся, один из низших духов не мог представлять серьёзной опасности.

— Нет, просто фей. Это мой вид.

— Ну, не хочешь говорить имени, настаивать не буду. Я Ксандр.

— Приятно, Ксандр. А у меня имени нет просто. Потому и фей.

Напрягая память, вспомнил, что у низших действительно нет имён. Только эволюционируя они обретают идентификацию, либо становясь духом-хранителем. Примечательно, что данная особенность никак не мешала им существовать. При общении они прекрасно понимали, о каком члене их сообщества говорилось, но только между собой и магами. Как говорил учебник, это связано с передачей мыслеобраза.

Интересно, что имён у фей колдуна не было, по сути, просто цифры. Тайритрон поленился или намеренно сделал так? Кто знает…

— И что ты тут делаешь, фей?

— На тебя смотрю.

Своей прямолинейностью духи могли вводить в ступор. Они не врали, как правило, в открытую, лишь извращали смысл сказанного в угоду своих интересов. Потому при общении советовалось задавать прямые вопросы, ответы на которые невозможно перевернуть. Элементали всех мастей очень коварны и расслабляться не стоило даже при взаимодействии с мелкими. Особенно идти куда-то или совершать ритуалы, значение которых маг бы не понимал.

— Зачем? — решил надавить я дальше.

Он пожал плечами.

— Покормишь меня?

Даже растерялся от такой просьбы. Насколько помнил, духи не употребляли пищу обычным способом, жили благодаря той энергии, что наполняла мир, и которой так много в динами.

— Чем?

Фей задумался, забавно скривив мордочку.

— Вы это называете мана, кажется.

— Прости, но с этим помочь не могу, — улыбнулся я.

— Жадина! — он тут же взлетел вверх, обиженно пялясь на меня. Даже щёки надул.

— Э-э, я не умею ману контролировать. Честно.

— Врёшь! — топнул он ножкой в воздухе и сжал кулачки. — Ты маг! Я знаю!

— Да, маг. Но я не чувствую маны.

— Врёшь-врёшь-врёшь, — начал он тараторить, закружившись вокруг меня. — Противный эльф!

Так продлилось какое-то время, а потом он просто пропал. Вот был, шумел, и резко не стало. Я даже огляделся, не галлюцинация ли это приключилась на нервной почве? Хоть короткий разговор с феем и отвлёк на время, стоило взгляду упасть на пятно, как снова стало не по себе.

И тут издалека раздались звуки повозки, а также весёлые голоса. Приближались они определённо не со стороны города, а деревни, через которую пролегал тракт.

Не теряя времени, я слез с возвышения и побежал навстречу эльфам. Хотелось как можно скорее оказаться рядом с кем-то, а не в одиночестве посреди дикого леса.

— Помогите! — кричал я.

Повозка остановилась, один из парней спрыгнул и побежал ко мне навстречу.

— Что случилось? — он заглядывал в мои испуганные глаза, схватив за плечи. Его лицо оказалось так близко с моим, что даже отстранился инстинктивно.

— Там… рысь… убила…

Он посмотрел поверх моей головы на дорогу и задумался. Его друг так же слез с повозки и подошёл к нам, протягивая меч, второй оставив в своих руках. Оружие меня не особо вдохновило, смотрелось совсем уж простым, даже ножен не было. Между тем, сами парни выглядели довольно уверенно, без тени страха.

— Постой тут, мы сходим посмотрим.

— Нет, я с вами!

Оставаться одному посреди дороги не хотелось, а оружие в их руках приковывало взгляд и давало иллюзию безопасности.

— Хорошо, — кивнул первый и глянул на повозку. К моему удивлению, из-за полога выглянула девушка, обеспокоенно посмотрев на нас. — Мы скоро!

Мы медленно направились к стоянке, парни впереди, я за ними.

— Когда это случилось? Кого убили? — решил прервать молчание первый.

— Рано утром. Мой спутник. Имя не спрашивал. Но он сказал, что ему 178 лет.

Парень передо мной резко остановился, отчего я чуть не врезался в его спину, и посмотрел на своего друга:

— Менелтор?

— Только бы не он, — обеспокоенно покачал головой второй. — Может, всё же кто-то городской?

— Скоро узнаем, — голос первого прозвучал напряжённо.

Наконец, мы добрались до поляны. Внимание моих спутников тут же привлекли пятна крови. На удивление они сразу расслабились, спины выпрямились.

— Похоже, хищник уже давно ушёл.

Этот первый начинал меня раздражать. Похоже, он являлся лидером в компании, но для меня авторитета не имел. Его поведение казалось самоуверенным и глупым. Не знаю, почему возникла эта неприязнь, просто на пустом месте будто. Возможно, сказывались нервы, хотелось поскорее убраться отсюда.

Но вот первый направился в сторону следов волочения, я же сразу за ним. Второй было схватил меня за руку, пытаясь остановить, но я увернулся. Он слегка пожал плечами и направился к повозке, я же поспешил за другим парнем.

Нам пришлось пройти достаточно долго, пока не наткнулись на обглоданный труп. Старик уже не был похож сам на себя, вообще в этом угадывалось мало человеческого. Точнее, эльфийского. Как с тушкой кошки на обочине дороги: вроде понятно, кто это, но похоже на себя прежнего крайне смутно. Да и вообще напоминало муляж какой-то, не особо правдоподобный. Просто для человека современной цивилизации, что смотрел документалки типа «ликов смерти» и красочные фильмы ужасов, труп выглядел… серо? Недостаточно эффектно?

Мой провожатый согнулся пополам, его вырвало. Такая реакция испугала меня больше, чем труп, даже сделал несколько шагов назад. Услышав это, парень обернулся и сказал не смотреть, даже потянулся ко мне свободной рукой, намереваясь закрыть глаза. Я же просто сбежал, не желая его прикосновений. Он секунду назад тыльной стороной этой же руки вытер свои губы! Я хоть человек не брезгливый, но у всего есть границы. Ой, эльф. Я эльф.

Нормальный ли я? Разве растерзанное тело не должно было вызвать во мне бурю эмоций?

Когда хищник перегрызал шею старику, я был в ужасе от осознания того, что могу стать следующим. Несмотря на давние попытки суицида в омуте депрессии, жить хотел всегда. Сколько раз представлял себя мёртвым? Не счесть. Стоя на краю многоэтажки смотрел вниз и воображал картины собственного трупа, размазанного об асфальт внизу. Или находясь в толпе на перроне вокзала, пялился на рельсы, слыша приближение поезда. Один рывок и мои мучения могли закончится, мысль о таком опьяняла. Но никогда не делал ничего, выходящего за рамки, никогда не рисковал по настоящему. Возможно, просто я трус. Ну или инстинкт самосохранения гипертрофирован. Кто знает?

В прежней жизни я уже видел мёртвых людей, жертв аварий и не только. Иногда пусть и живых, но избитых до полусмерти. Это началось с детства, жестокость стала частью жизни. Синяки, угрозы, рассечения кожи — всё это являлось обыденностью.

Нет, это началось ещё раньше. Когда мы с мамой искали папу и нашли его во дворе своего дома, рядом с гаражами, с порезанным животом. Мать билась в истерике, я же просто стоял и смотрел как истукан, не понимая почему отец не просыпается. Мать потом говорила, что я тряс его и просил подняться, но такого не помнил, если честно. Кажется, это как раз она его трясла, а я… я боялся.

После той картинки мёртвого родителя, свернувшегося в позу эмбриона, в свете далёкого уличного фонаря, тени веток, что гуляли туда сюда от ветра, следующее воспоминание его же в горбу. Уже мертвенно-бледного, спящего, с какой-то белой повязкой на лбу, которая ему совершенно не шла.

Да, с того дня чужие смерти не трогали меня, даже наоборот, смерть приобрела налёт таинственности. Я никогда не мучил животных, но и не защищал, когда это делали другие. Максимум, что мог сделать, это потом похоронить тушку, очеловечивая её. Глупые поступки глупого ребёнка. Вся жизнь казалась тайным шоу, где неведомые зрители следили за мной как за букашкой под лупой. Они подкидывали препятствия и ждали, когда сдамся.

А вот фигушки.

Конечно, с возрастом пришло понимание, что мир не вертится вокруг меня, но стремление не сдаваться и не поддаваться на провокации осталось.

Вернувшись на поляну, я залез на навес и забрал свои вещи, после чего заглянул в повозку. Действия второго эльфа вызвали одновременно недоумение и презрение: он шарил в вещах старика!

— Ты что делаешь? — вырвалось с обвинительный тоном.

Парень замер и посмотрел на меня. Глаза его округлились, он перевёл взгляд на мешок, куда были погружен его руки, после чего одёрнул их.

— Это не то, что ты подумал!

— А что же тогда? Решил обобрать мертвеца?

— Да нет же! Ты всё неправильно понял!

— Ну-ну. Делай что хочешь. Он всё равно был мне никем. На добычу не претендую.

Я развернулся и вышел на дорогу, благо стоило сделать лишь несколько шагов для этого.

— Ты за кого меня принимаешь?

Второй бросил свои дела и кинулся за мной.

— За эльфа мужского пола, — ответил я. Такой ответ сбил его с толку, он замолчал, порывисто дыша. Определённо хотел сказать хоть что-то в своё оправдание, но не находил слов. Я же отвернулся, посмотрев в сторону, где чуть вдалеке виднелась повозка, перегородившая тракт.

— Ари! — взволнованно окликнул первый своего друга, выбравшись из кустов. — Это он, дядюшка Менелтор!

— Вот ведь гавно…

Не ожидая ругательства, которых и не слышал толком в местной повседневности, удивленно вскинул бровь.

— Нужно возвращаться в деревню, — вещал первый, приближаясь к нам. Вся его храбрость испарилась, передо мной стоял обычный взволнованный парень. Я почему-то получил от того факта удовлетворение. — Похоже, эльфоед к нам переместился.

— Да ладно! — удивленно воскликнул Ари. — Быль не может! Он ведь орудовал километров за сто отсюда, разве нет?

— Может и новый какой.

— Ну тебя! Огради Коррелон нас от такого, — он приложил три сложных пальца к солнечном сплетению. Как раз туда, где основное ядро расположено.

— В любом случае, надо возвращаться в деревню.

— Это точно, — кивнул Ари и посмотрел на меня. — Тебя звать то как?

— Галеон, — выдал один из вариантов своего временного имени. Размышлял об этом всю дорогу и вспомнил несколько из списка магов, которые жили давно. Ну а что, не Ксандром же представляться?

— Я Аридир, а это Эйфир. Будем знакомы.

Не без труда, но повозку развернули. Всё же, узкий тракт больше напоминал полузаброшенную грунтовку в богом забытом месте, чем действующую артерию, соединяющую населённые пункты. Учитывая технологии эльфов и дорожные покрытия городов, подобное положение вещей казалось ну очень странным. Им бы подошли идеально ровные и широкие римские дороги, а не вот это вот.

Двое парней оказались двоюродными братьями, а девушка по имени Гайле их подругой детства. По поводу последнего вывод я сделал по их довольно тёплым отношениям, не переступающим черту чего-то более серьёзного.

Поначалу эльфийка с задором пыталась расспросить, что произошло на стоянке, но парни держались. Они словно хотели уберечь её от потрясений, на что девушка обиделась и переключила внимание на меня. Но не дурак, словив тяжёлый взгляд Эйфира, кивнул ему и тоже молчал в тряпочку.

— А откуда ты? А куда едешь? А сколько тебе лет? А зачем едешь?

Напор девушки выбивал из колеи, очень хотелось послать её куда подальше, но вряд ли такой жест оценят её друзья. Так что прикинулся обычным смертным, чувствуя, что потом не слезет с меня, если узнает, что маг. Якобы ехал к родственникам в соседний город и попал в передрягу. По большей части молчал, изображая сильнейший шок от произошедшего. Эйфир даже несколько раз одёргивал подругу, но помогало это ненадолго.

Никогда не любил людей, что лезли без смазки во все щели с таким видом, будто так и надо. В итоге отвернулся и вообще перестал реагировать на расспросы, рассматривая вид за откинутым пологом. Это даже принесло некоторое удовлетворение, наблюдать, как удаляюсь от места стоянки, а заодно и от города, откуда сбежал. Что ждёт меня впереди? Настолько опасные магические животные редкость или норма? Дед имел при себе лук, но путешествовал один. Да и эти молодые эльфы тоже, лишь втроём, никакой серьёзной охраны. Конечно, я не мог ничего знать об их навыках, но судя по убогому оружию, вряд ли они хорошие боевики.

Через какое-то время напряжение спало и ребята начали болтать о своих деревенских делах, забыв обо мне. Гайле снова преобразилась, её говор совсем не раздражала парней, а наоборот делал счастливее. Вот ведь странные извращенцы.

Из разговора ничего интересного для себя не вынес, так что задремал, пользуясь моментом. Проснулся же незадолго до приезда в деревню, которую осматривал поверх голов новых спутников, что плотно сидели на лавке впереди. Солнце скрылось за верхушками деревьев, сгущались сумерки в лесу куда раньше города. Да и я просидел почти до обеда на том навесе, пялясь в лес. Похоже, стоянки располагались именно на том расстоянии, чтобы устраивать привал при среднем темпе передвижения.

Что ж, похоже я действительно переоценил безопасность местных лесов, так как поселение было ограждено двухметровым деревянным забором. От диких животных как и некоторых магических, наверное, такое вполне могло дистанцировать. Почему-то только сейчас подумал о городской стене: может, она и не от захватнических армий, а также от местной фауны защищает?

Дорога упиралась в открытые ворота с широкой дозорной вышкой над ними. Я даже напрягся, увидев рослого и широкоплечего качка на входе — что-то не мог припомнить, что бы встречал таких. Обычно эльфы все тощие, как на подбор, ну и молодые. Когда приблизились, то обратил внимание на более короткие уши. Внезапная догадка очень удивила: полукровка? Но с кем? Тут же кругом других народов нет, до всех через горы и болота добираться.

Охранник вышел вперёд, его лицо выражало недоумение.

— Вы ведь только утром выехали, — сказал он, а потом сместил взгляд на меня и нахмурился. Я инстинктивно сделал шаг назад.

— Там такое…

Эйфир спрыгнул с повозки и отвёл мужчину в сторону, что-то тому рассказывая и поглядывая на повозку. Наверняка, чтобы его подруга не смогла подойти ближе и подслушать. Чтобы пресечь такие попытки, Аридир дёрнул поводья и лошадь потащила нас внутрь поселения. Здесь всё напоминало спальные районы города, разве что свободного пространства и зелени ещё больше, а дорога вымощена камнем, но не плитами. Бедная повозка так и громыхала по этому покрытию. Наконец, мы остановились возле одного дома и возница слез, чтобы открыть низкие ворота.

— А я знаю, — всплеснула руками девушка. — Ты поживёшь пока у меня!

Она потянула меня за руку в сторону, после чего спрыгнула на землю. Оставаться в повозке особого смысла не осталось, ведь мы уже приехали к месту назначения. Поправил свои сумари и девчонка настойчиво потащила куда-то, при этом Аридир мазнул по мне незаинтересованным взглядом и вернулся к своим делам. Никакой мужской солидарности!

Собственно, идти нам долго не пришлось, Гайле жила в соседнем доме. Внутрь заходить не стали, обойдя его по дорожке. На заднем дворе ещё одна девушка стирала вещи в трёх огромных деревянных тазах.

— Знакомься, это моя мама…

Я сглотнул. Уж на кого, а на мать взрослой дочери эльфийка ну никак не тянула. Всё же, несмотря на проведённый в этом мире год, так и не привык к местным реалиям.

Болтушка Гайле перекинула свою активность на мать, оставив меня на какое-то время в покое, так что появилась возможность оглядеться. Что ж, красивый сад, высокий деревянный дом. Даже место сушки умудрились спрятать за живой изгородью, чтобы глаз не мозолило. Всё зелёное, цветущее, опрятное, будто и не деревенский дом, а загородная вилла богача. Вообще всё у эльфов отличалось вылизанностью, что иногда раздражало: когда только успевают? Даже в башне колдуна ни пылинки, но там я хотя бы знал, что повинны мелкие духи в услужении, а у простых то смертных откуда? У них поголовный бзик на чистоте и опрятности?

Пока девушки разговаривали, прошёлся немного вперёд, но даже намёка ни на какой огород не нашёл. Странные эти эльфы, конечно. Максимум, это пара грядок с зеленью типа петрушки и чего-то ещё, но не цветов. А где плантации картофеля? Я ведь что-то похожее на этот овощ уже пробовал. Или оно здесь не корнеплод? Или хозяйство типа колхозов и всё расположено за поселением?

— Галеон! — обратилась мать Гайле, подходя ко мне. — Ты ведь голоден, верно? Пойдём, накормлю.

Глава 18

Строение дома было очень похоже на то, что уже видел, разве что пропорции немного другие. Женщина ушла громыхать посудой на кухне, а я, поставив сумки у стенки, нашёл душевую. Здесь уже находилась ванная, в которой можно было улечься и вытянуть ноги даже взрослому эльфу, а мне так и утонуть. Естественно, само помещение тоже гораздо больше такового в доме Торона или Даерона. Но вот что-то мне подсказывало, что туалет у них тоже только на улице.

Когда вернулся в гостиную, там уже находилась лишь Гайле, которая расставляла посуду.

— Я маму отпустила, у неё дел много, — сказала она.

— Ага…

Там действительно было много тряпок, сложно было такое не заметить.

Гайле снова болтала о какой-то ерунде, периодически пытаясь выудить у меня информацию о случившемся, практически не ела. Так что я закончил раньше и попросился на свежий воздух. Девушка надулась и наконец стала уделять пище больше внимания.

— Эй, Галеон, — позвал из-за соседского забора Эйфир. — Иди сюда.

Чуть в сторонке находилась калитка, через которую я проник на другой участок.

В новом доме собрался целый консилиум из мужчин, что принялись внимательно рассматривать меня. Среди них находился и кто-то вроде местного старосты, он и расспросил о произошедшем, иногда задавая дополнительные вопросы. Я избрал роль запуганного молчаливого мальчика, так как отчасти таковым и являлся.

Когда закончил недолгий рассказ, начал наблюдать за спором деревенских и их идеи не совсем мне нравились, хоть и являлись вполне логичными. Ими было принято решение отправить завтра поутру эльфов в город, чтобы затребовать помощи у клановых. Причём, судя по настроению, те обязаны были явиться по первому зову как представители власти и военной мощи. Стоянку предлагалось не трогать, этим должны были тоже заняться клановцы.

Разговоры быстро затихли, мужчины начали расходиться. Я тоже хотел по тихому свалить ещё в начале их обсуждений, но староста попросил подождать. И вот он пригласил меня пройти за собой, попутно поинтересовавшись вещами. Мы зашли в дом Гайле, где девушка возмущалась, что её семья уже приютила меня, на что мужчина лишь покивал.

— Это лишь формальность, он вернётся.

По правде сказать, все эти брождения и встревоженные бурления взрослых угнетали. Хотелось помыться и сменить одежду, а также побыть в одиночестве, к которому успел привыкнуть. Пребывание среди большого количеств незнакомцев вызывало чувство тревоги.

— Итак, тебя зовут Галеон, — начал мужчина, усевшись за письменный стол в своём кабинете на первом этаже и взяв ручку. — Направляешься в Менегрот к родственникам, верно?

Я лишь кивнул.

— Можно твою путевую грамоту?

— Я потерял, — виновато ответил, опустив глаза.

— Как интересно, — хмыкнул он. — И что же нам с тобой делать?

Я пожал плечами, а он затих, что-то обдумывая.

— Назови адрес, сообщим родителям, что с тобой всё в порядке. Так же они сделают дубликат путевой грамоты и продолжишь свой путь.

Нечто подобное учёл, а потому назвал рандомный адрес, который староста записал.

— Вообще, располагать путников не совсем моя обязанность, — продолжил он. — У нас есть таверна и гостиница, но ты совсем другая история. Пережил такой стресс, ещё и один. Тебе следует остаться в более домашней обстановке до приезда клановцев. Можешь пожить у меня, либо у семьи Эйфира, они высказали своё желание приютить. Полагаю, — улыбнулся он, — в доме Гайле придётся менее уютно. Она хорошая девочка, но тишина и спокойствие сейчас для тебя наиболее благоприятны.

Я кивнул.

— К Эйфиру.

— Отлично, пойдём, провожу тебя.

Спустя примерно полтора часа я лежал в тёплой ванне, радуясь спокойствию и тишине. Все эти незнакомцы уже смешались в одно пятно, что постоянно трещало, словно громкое радио в машине таксиста.

Дом, куда изначально привёз меня Аридир, принадлежал семье его кузена, как и повозка. Своим появлением я вызвал среди местных переполох, все словно заразились странным материнским инстинктом, пытаясь приласкать меня. Причём в буквальном смысле! Они лезли обниматься, гладить по голове и без остановки твердить слова поддержки. Я давно отвык от тёплых отношений с другими людьми, даже не уверен, а были ли они когда-то в моей жизни? Быть открытым, но в то же время держать всех на расстоянии.

От всего этого внимания меня уже начало воротить, даже расстроился, что не остался в доме старосты, но не время жалеть о принятых решениях. К тому же, у меня имелись планы сбежать как можно скорее из деревушки, так как встречаться с клановыми полицаями не хотелось. Я всё ещё не знал о королевской семье ничего, потому рисковать напороться на ещё одно покушение не хотелось.

Вышел из ванны я уже когда все спали и поднялся на второй этаж. Определили меня в одной комнате с Эйфиром, расстелив на полу. Там и улёгся, не долго думая.

* * *

После завтрака в доме Эйфира за мной зашла обиженная до глубины души Гайле, только на это раз я был более благосклонен к ней. Она просто расцвела от внимания и парочки комплиментов, трындя без умолку. Находка для шпиона, ага.

Спустя какое-то время сказал ей, что устал. Пришлось приложить всё своё выученное обаяние, чтобы отказать от приглашения остаться в её доме. Наконец, я был свободен, как птица в небе! Все считают, что я с девушкой, а она — что пошёл спать. Просто замечательно.

Добраться до стены труда не составило: деревня была полупустой, остальные слишком заняты своими делами, чтобы отвлекаться на незначительный шум в кустах. Хотя, личные дворы и так имели приличные размеры, плюс огромное количество деревьев играли в мою пользу. А ещё — отсутствие собак, как и кошек. Не было у эльфов питомцев, вообще.

И вот я перед ней, стеной, хотя, скорее забором. Самый обычный частокол, разве что под два с лишним метра. Интересным открытием оказалось едва уловимое гудение, исходящее от препятствия.

По внутреннему кругу забора шла широкая дорога, но домов не было, сюда выходилили лишь задние дворы. Осмотревшись по сторонам, я подошёл ближе и протянул руку. Наткнувшись на что-то вязкое, тут же одёрнул. Очень странное ощущение, определённо постройка защищалась магией.

Найдя в сумке предпараджу, взглянул на забор через неё и обомлел. Вся поверхность была исписана защитными рунами, а сверху всё это словно покрывало силовое поле. Задрав голову, увидел, что вся конструкция шла гораздо выше, затем изгибалась и образовывала купол.

Ну просто замечательно! Похоже, так просто выйти не получится.

Чтобы сделать хоть что-то, решил перебросить камушек. К моему изумлению, он перелетел так, словно и не было никакой преграды над забором. Опыт с камнем побольше и веткой показал, что это не ошибка, предметы спокойно проходят насквозь. Даже больше — какая-то птица уселась в стороне, повертела головой и полетела дальше.

Собравшись с духом, ещё раз осмотрелся по сторонам и прислушался, но поселение оставалось инертным. Согнув ноги в коленях, помог себе кинетикой и… отскочил от барьера словно от батута. Приземлился на каменное покрытие дороги без травм, но поспешил скрыться в ближайших кустах. Прошло несколько минут, но никто и не думал приближаться к месту попытки «прорыва».

Несмотря на первый неудачный опыт я чувствовал, что барьер очень мягкий. Всё же, ладонью смог коснуться тёплой поверхности древесины забора, что обнадёживало. Стоило лишь приложить чуть больше усилий и всё должно получиться. По крайней мере, я на это очень надеялся.

Разбежавшись, швырнул себя не без помощи кинетики и врезался в мягкий барьер, но тот на этот раз не оттолкнул, а медленно пропустил через себя, после чего плечо болезненно сдавило. Я просто повис с другой стороны гудящей конструкции на магической сумке! Именно ей не удалось преодолеть препятствие. Более того, звук словно становился громче и мне это ну очень не нравилось.

Снаружи, как и ожидал, по периметру находилась грунтовка, ненамного приличнее тракта, по которому сюда добрался. Ближайшие деревья располагались метрах в тридцати. И ни одной живой души в округе.

Извернувшись так, чтобы оказаться спиной к земле, упёрся ногами в «мягкий» забор и с усилием начал тянуть сумку. Внешне она словно лежала на самом верху стены, но по ощущениям будто прилипла там.

Гудение усиливалось, даже начали появляться всполохи наподобие конвекции воздуха вокруг моей поклажи. Проклиная всё на свете, тянул дорогущую сумку, совершенно не собираясь её отпускать. Лишь бы ремень выдержал такие издевательства!

Со стороны посёлка послышались приближающиеся голоса и я напрягся изо всех сил, после чего таки грохнулся на землю. Но спасибо магии, что так бодро реагировала на эмоции. Кинетическое поле защитило не только спину, но и затылок: словно на перину упал с небольшой высоты.

Не расслабляясь ни секунды, я тут же рванул в сторону леса, где и скрылся.

* * *

Интерлюдия

Староста неуютно поёрзал на гостевом стуле собственного кабинета. Напротив него на месте хозяина сидел снисходительно улыбающийся парень из клановых, руководитель оперативного отряда Арилис.

— Галеон, говорите? — хмыкнул он. — А имя Ксандр вам ни о чём не говорит?

— Нет, впервые слышу, — тут же ответил староста деревни.

— Он остановился в доме Ниаринов, где провёл вечер, ночь и утро, — продолжил перечислять клановский командир.

— И…

— И общался с девушкой по имени Гайле, в её доме так же поужинал накануне. Верно?

— Да, господин.

— И документы вы его не видели.

— Нет. Он сказал…

— Что потерял путевую грамоту, я помню, — улыбнулся чуть шире клановый посланец. — Лишь повторяю основные моменты для лучшего видения картины произошедшего. Его детское удостоверение вы тоже не видели?

— Ну, я… — мужчина сник. — Не подумал. Он ведь несовершеннолетний.

— И потому не предвидели проблем с ним, расслабились. С единственным свидетелем смерти досточтимого Менелтора.

— Неужели…

Глаза старосты округлились от ужасной догадки, но Арилис тут же успокоил его:

— Нет, вашего старика действительно убил магический зверь, а не эльф. И всё же вам, как главе поселения, стоило проявить больше бдительности.

Говорить о том, что найдёныш мог оказаться вовсе не мальчишкой, а более взрослым опытным магом зверей, посланец не стал. Никто из местных даже не удосужился проверить незнакомца на наличие сильного ядра, хотя, по методу побега, тот вряд ли выше адепта. Клоаф бы просто не смог пройти сквозь такую преграду, а флаос разрушил бы её для начала. Ну, или прорвался через ворота, что менее энергозатратно.

— Но кто же знал? Он выглядел испуганным и замкнутым! — продолжил оправдываться перед парнем, что на много лет младше, староста.

Мужчину это никак не смущало, ведь клановые совсем иной народ, чем те, кто магией не владел в должной мере. Он знал своё место и выше головы прыгать не собирался. Тем более, перечить власти.

— Давайте продолжим, — кивнул Арилис, и мужчина тут же замолчал. — Сам мальчик пропал, как и его вещи, а в юго-западной части была замечена попытка прорыва.

— Всё так, но мы никого не нашли. Как думаете, это мог быть тот зверь? — настороженно поинтересовался староста.

— Никого не не нашли в пределах поселения, а снаружи? — проигнорировал его вопрос клановец.

— Так мы не выходили, — рассеянно ответил староста. — Лестницу приставили, посмотрели. Никого. Такое иногда случается, когда элементаль или магзверь пытается проникнуть. Но потом они понимают, что не смогут, и покидают территорию.

— Вот и хорошо, что не смотрели, — снова улыбнулся клановец. — Вы правильно сделали.

«Хоть не затоптали всё», — подумал Арилис про себя, но больше вслух ничего не сказал. В образовавшейся тишине староста чувствовал себя неуютно, но прерывать размышления мага не спешил.

А парню было о чём подумать! Ксандр был учеником местного колдуна, который сам по себе являлся тем ещё фруктом. Прежде не ходивший в одиночестве, мальчик появился в городе внезапно, ещё и испортил сдаваемое в аренду имущество. Он ловко уходил от мелких сошек клана, а потом и вовсе исчез. Более того, его внешность полностью соответствовала единственному свидетелю, пережившему после нападения сильного магзверя. Ещё и странный быстрый побег. Ксандр определённо чего-то или кого-то боялся, вот только… а было ли клану дело до этого?

В дверь постучали, и Арилис разрешил войти с таким тоном, будто это он хозяин кабинета, а не сидевший напротив мужчина. Староста снова поёрзал на гостевом стуле.

— Я с докладом…

Клановец осекся, смотря на руководителя деревни.

— Вы не оставите нас ненадолго? — весьма вежливым тоном попросил Арилис.

— Да, конечно.

Староста тут же поспешил уйти, так как перед высшей властью всегда испытывал неприятный трепет. Особенно сейчас, когда присланная в ответ на запрос оперативная группа разбирала обстоятельства смерти местного жителя. Если в округе действительно завёлся эльфоед, то это очень плохие новости. Вся надежда на избавление от напасти ложилась исключительно на боевиков клана.

— И как он только такой пост получил, — вздохнул клановец, сев на освободившееся место.

— Сам знаешь, дела гражданских нас не касаются, — нахмурился командир. — Наша обязанность это всё, что связано с магией. Что там с докладом?

— Пацан точно ни при чём. Судя по следам, он никак не пересекался с магзверем до этого. Странно только то, что тот его не тронул.

— Если это тот самый Ксандр, то всё может оказаться проще и сложнее одновременно.

— Вы о чём?

— Ксандр пиромант. А звери боятся огня, в том числе и магические.

— Но нет следов борьбы, — покачал головой парень. — Ни кинетики, ни тем более огня.

— В этом и сложности. Если зверь знал о пиро стихии, потому и не напал, то это может значить только одно.

— Он умеет мыслить, — нахмурился подчинённый.

— Да, а это и ранг, соответственно, четвёртый или выше.

— Мы справимся, не переживай. И не таких утихомиривали.

— Не спорю, лишь бы только найти зверя. Возможно, это тот самый душегуб, что уже несколько лет околачивается по всем эльфийским лесам.

— Ну так, разве плохо? — оскалился парень. — Вся слава нам достанется.

— Слава, как же, — скептически ухмыльнулся командир. — Опять отчёты и тщетные поиски. Или полагаешь, что следопыты других кланов идиоты? С этим зверем точно не всё так просто. Надеюсь, вторая группа не подведёт и притащит беглеца. Если колдун явится, он будет готов хорошо заплатить за помощь в поиске ученика.

Хоть Арилис и говорил подобное, он не был до конца уверен в полезности подростка. Тот мог как обладать важной информацией, так и не представлять ценности. Но в данной ситуации он сделает всё ради интересов своего клана, а что дальше — решать уже вышестоящим.

— Командир! — в дверь без стука вошёл ещё один подчинённый. Его взгляд выражал обеспокоенность, так что Арилис тут же махнул рукой, чтобы тот присаживался. Излишние ритуалы уважительного отношения со стороны маг не приветствовал. В такое хорошо играть в уютных помещениях богатых поместий, но никак не на задании.

— Рассказывай, — тут же приказал командир оперативного отряда. — Вы нашли его?

— Никак нет, — ответил тот, сев на стул, что взял у стены. — Несколько сотен метров прослеживался чёткий след, но а дальше он замкнулся сам в себе. И нет, это не обычное «плутание».

Арилис нахмурился: он знал подобные методики элементалей, но чтобы так близко к поселению? Не слишком ли много аномалий для одной деревни за пару дней?

— Что по обстановке?

— Фон минимален, до ближайшего динами порядка десяти километров и не в ту сторону, куда первоначально направлялись следы. Это точно дело не случайного духа.

— Что по магзверю? — поинтересовался командир у первого подчинённого, что всё это время молча слушал разговор.

— Он кружит вокруг деревни, но не приближался. Потребуется время, чтобы понять его намерения. Но беглец вполне может нарваться на него повторно.

Арилис замолчал, задумавшись, подчинённые же посмотрели на своего лидера в ожидании дальнейших распоряжений.

— Что ж, наша первостепенная задача это зверь. Искать мальчишку будем после.

Глава 19

Я старался передвигаться как можно быстрее, боясь погони деревенских. Конечно, те могли так и не понять, что именно произошло, но лучше перестраховаться. Да и пропажу мою с вещами рано или поздно должны заметить, что определённо покажется подозрительным. К тому же, я понятия не имел, как скоро прибудут клановые, какими средствами они будут обладать и целями. Сомнительно, что некий сбежавший мальчишка заинтересует их настолько, что они намеренно выделят ресурсы на то, чтобы поймать меня. Потому я очень надеялся, что успею к тому моменту отойти как можно дальше, так что они просто отмахнутся и переключатся на проблему поважнее — огромную рысь, предпочитающую эльфятину. Стоит же попасть в другой город и вряд ли кто-то подумает искать — слишком проблематично разворачивать бурную деятельность на территории других кланов ради жалкого мальчишки. Конечно, узнай кто-то, что я Адмир, ситуация была бы иной. Но сомнительно, чтобы хоть кто-то догадался о такой возможности, или банально воспринял её всерьёз.

Не сказать, чтобы я не чувствовал опасности в лесу, как раз наоборот, успел понять, что местная фауна позабористее родной. Но один раз не тронули, может и второй прокатит? Возможно, потому что я маг? Местные ведь простые обыватели, отпор дать не могут, они являются целями более удобными. Я же морально настроился на бой в случае необходимости — на моей стороне огонь! Лес спалить боязни не было, умел контролировать и тушить пламя, как никак.

Первая ночь прошла без происшествий. Вечером приготовил постную кашу и залез на дерево, где и провёл большую часть времени в тревожном чутком сне. Разумеется, отдохнуть нормально не удалось.

На следующий же день меня начала охватывать тревога, причины которой никак не мог понять. Вроде бы всё как обычно, но в то же время интуиция вопила о ненормальности окружения. Остановившись на очередной привал, подумал о том, что неплохо бы белку опять добыть для похлёбки, и сразу замер от понимания причины беспокойства.

Я собирал хворост для костра, но тут же бросил ветки и огляделся по сторонам, прислушиваясь к окружению. И действительно, живности никакой. Я протопал около суток, а за это время не встретил ни белки, ни зайца, ни птички даже. Ночью комары так же не одолевали от слова совсем, ещё ведь и порадовался этому, совсем не обратив внимание на противоестественность тишины.

Вернувшись к сумкам, опять взвалил их на себя, посмотрел на небо и сверился с картой. Конечно, я не гений ориентирования, но север и юг различить вполне в состоянии, благо информация в местных учебниках пошла на пользу. Тракт должен был располагаться километрах в пятнадцати в стороне, если постараться, то до темноты вполне можно дойти.

Есть мне расхотелось.

Я прислушивался к окружению, но кроме шелеста листвы и редкого скрипа деревьев на ветру ничего не заметил. Ни одного вскрика птицы или вопля, что можно было бы отнести к животному. Словно весь мир вымер.

Начинало смеркаться, а тракта всё не было видно. Конечно, я мог читать карты — хоть что-то, но общеобразовательное заведение дало. Но то были тепличные условия, по сути, сейчас же в одиночку посреди леса чуждого мира, без доступа в интернет, чтобы воспользоваться геолокацией, ну или хотя бы загуглить информацию. С другой стороны, ну не мог я пройти мимо тракта ни при каких обстоятельствах, это ведь очевидно. Только если совсем не заблудился, но о таком даже думать не хотелось, чтобы не впадать в отчаяние. А ведь ещё, возможно, где-то рядом ходила огромная магическая рысь. Попасть в плен к клановым казалось же не такой плохой идеей, по сути.

Решив заночевать как есть, сбросил сумки, собрал хворост, развёл костёр, приготовил постную кашу — всё как обычно. Но чем темнее становилось, тем тревожнее я себя ощущал. Казалось, будто вокруг сдвигаются тёмные стены, создавая нечто наподобие тюрьмы.

Чтобы успокоиться, отделил из пламени костра три «шарика» и отправил их в сторону. Казалось, что те освещали округу куда хуже, чем я ожидал. Потому увеличил их, но снова дальше пары метров уже не было ничего видно.

Приняв успокоительное, я сделал глубокий вдох и вернул «шарики» огня, отчего стена темноты услужливо придвинулась. Создал ещё несколько таких, чтобы окружить себя и отодвинуть пугающую черноту. Задрав голову наверх, в небольшом свободном от листвы участке увидел ночное небо с пятью тусклыми точками, будто кто-то прикрутил настройки освещённости картинки. Естественно, мне это ну очень не понравилось.

Достав из кармана предпаражу, приложил цветное стёклышко к правому глазу и начал медленно осматриваться. Сразу же отметил, что чернота стала выглядеть как обычный туман, а потом…

На одной из сумок со скучающим видом сидел фей! Тот самый, что уже разговаривал со мной после ухода рыси!

— Ты что тут делаешь? — полный неподдельного удивления спросил я.

Лицо фея обрело заинтересованность, он посмотрел на меня, затем отлетел в сторону, но я взгляда от него не отрывал. Фей предпринял ещё одну попытку смены дислокации, а затем словно спросил: «ты ко мне обращаешься?» и пальцем себе в грудь тыкнул. Разве что я его не слышал, хоть губы и шевелились.

— Ну, а то кого я ещё могу тут спрашивать?

Тот пожал плечами и снова что-то сказал.

— Ничего не слышу.

Он склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня, затем снова начал что-то говорить.

— Сказал же, не слышу!

— Но видишь.

На этот раз его голос обрёл форму, как и он сам. Предпараджа уже не требовалась, так что опустил руку с ней.

— Ты так и не ответил на вопрос, фей, — продолжил я. — Почему ты здесь?

— Сижу. А что, нельзя что ли?

Он действительно сидел. На моей сумке.

— Кроме моих вещей места получше не было?

— Не было.

Феи считались слабыми элементалями, способные на фокусы, но не более. Сомнительно, что он мог в одиночку сотворить странный туман вокруг, но уточнить стоило.

— Это твоих рук дело?

— Что «это»? — начал он ломать комедию. Я же в очередной раз отметил, что всё же разница с феями по учебнику имелась. С другой стороны, этих творений столько существует, что даже более менее нормальной классификации нет.

— О тумане, о чём же ещё?

— Каком тумане?

Удивление его было настолько наигранным, что очевидным.

— Фей, а тебе крылья не подпалить, а?

Один из «шариков» поплыл в его сторону. Вот только дух не испугался, его лицо ожесточилось, показались маленькие клыки, что смутило меня.

— Попробуй, эльфёныш.

— Тихо, тихо, — поднял я руки в примиряющем жесте. Всё же, а вдруг это не совсем тот беззащитный фей, что я подумал? Они и мелкие могли неприятно напакостить, что уж говорить, если этот окажется сильнее. — Давай не будем ссориться?

— Давай, — его лицо тут же стало опять добродушным и наивным. — А что это у тебя за стёклышко? Покажешь?

Я объяснил, что такое предпараджа, но в руки духу не дал: мало ли, стащит ещё такую дорогостоящую вещь. Оказалось, фей ничего не знал о существовании подобных артефактов и был крайне удивлён.

— Вот вы, эльфы, даёте, — засмеялся он. — Ничего такого даже у людей не встречал, а те знатные умельцы.

— Ты бывал у людей? — удивился я.

— Да, — кивнул он. — Но там порядки другие, здесь мне больше нравится.

— А люди далеко от эльфов находятся? — при упоминании о расе, к которой принадлежал, стало волнительно, отчего огонь «шариков» мигнул. Поняв это, попытался взять себя в руки.

Вопрос, между тем, озадачил духа.

— По вашему миру — не знаю. А вот по миру духов день пути, наверное. Хотя… День там и здесь вещи разные, — пожал он плечиками.

В потусторонний мир можно было попасть только мёртвым, но и так не особо хотелось. В учебниках упоминалось, что это очень опасное место, сродни аду. Вот только совершенно ничего не говорилось о возможности путешествия через то пространство. С другой стороны, а кому вообще могла прийти идея о подобном? Это как через центр Земли махнуть в том мире — теоретически возможно, вот только есть ли смысл, когда обычным способом гораздо безопаснее и практичнее? А жаль, между тем, было бы неплохо уметь сокращать расстояния…

— Странный ты. О чём задумался? — поинтересовался фей.

— О людях, — ответил я. Не спрашивать же действительно о возможности путешествия живому через мир мёртвых? Я ни физически, ни морально не готов к такому подвигу.

Дух взлетел и начал кувыркаться в воздухе, попутно смеясь. Такая реакция меня удивила.

— Ну точно странный, — продолжил тот разговор через время. — Тебе боятся людей надо, а при встрече убегать как можно быстрее.

— Это ещё почему?

— Потому что люди любят каких как ты. Вы очень высоко ценитесь на рынке, особенно женщины. Рядом с вами разве что нэко стоят, но там эти, феромоны. Чем вы их так привлекаете, я не знаю. Но мальчиков эльфов тоже хорошо разбирают.

— И откуда ты только это всё знаешь? — насупился я, догадываясь, что тот имел в виду. Зная природу людей и контент прошлого мира в 2d формате, хотелось бы напрочь забыть о возможных последствиях «знакомства».

— Служил одному из их расы когда-то, — вздохнул тот. — Долго же ждал его смерти… Хотя, казалось, с людьми подобных проблем быть не должно.

— Ты уже был прислужником? — удивился я такой откровенности.

— Да, решил попробовать. Знаешь ли, в ваш мир попасть не так просто.

— В смысле? — не понял я. — Насколько знаю, твоя братия спокойно себя чувствует среди живых.

Фей пакостливо засмеялся.

— Да ты совсем неопытный, смотрю. И чего только Шурнах тебя испугался…

— Что? Кто?

— А, — отмахнулся тот. — Не важно.

— Тебе может и не важно, а мне скучно. Поговори со мной, пожалуйста.

Фей являлся моим единственным источником информации о магии за последние дни, да и мог знать о том, что творится вокруг, потому хотелось удержать его возле себя любым способом.

— Покорми, — состроил он страдальческую рожу.

— Говорил же, не могу, — вздохнул я, действительно проклиная всё и вся за то, что так и не смог научиться банальной для мага вещи.

— Врёшь!

— Не вру. Я бы честно покормил тебя в обмен на информацию, но не могу. Не чувствую я ману, не могу ей управлять!

— А это что тогда? — ткнул он в сторону ближайшего «шарика» огня, что висел в воздухе.

— Оно само. Сам толком не понимаю, как получается.

— И правда странный ты.

Я и прежде говорил с духами, но те резко отличались от фея. Они не хотели ничего рассказывать, стоило только начать расспрашивать об их мире — начинали смеяться, называя глупым. Кроме как то, что это лучшее место для существования духов, я так и не узнал ничего. По крайней мере, адом они то место точно не считали.

— Расскажешь что-нибудь? — всё же решил настоять я. — Кто такой Шурнах?

Он опять засмеялся.

— Ты не знаешь, кто он такой?

— Да откуда? — я уже начинал злиться и думать, что на деле фей не слишком то и отличается от собратьев.

— Ты ведь видел его!

— Когда?

— Когда он того старика добыл.

И тут до меня дошло.

— Тот магический зверь? Рысь? У него есть имя?!

— Есть, — кивнул фей, будто ничего такого в этом не было.

— И кто ему дал имя? Кто его хозяин?

— Фу, что за стереотипы? — недовольно скривился дух. — Если есть имя, то это не значит, что обязательно есть хозяин.

— Подожди, но если ты служил человеку, то у тебя тоже должно быть имя.

— У меня его забрали, — погрустнел он. — Только он умер, я сразу же забыл имя. Люди мерзкие создания! Но хоть это осталось.

Сидя, он широко расставил ноги и ткнул себе в район солнечного сплетения пальцем. Тут же на животе начало светиться неизвестное мне плетение с очень мелкими деталями. Оно имело форму ромба и нижний край доходил до места, где у обычных людей анальное отверстие. Вот только у фея не было сосков, пупка, да и вообще каких либо половых признаков в придачу. Он представлял из себя нечто, похожее на куклу, лишенную детальной проработки. Разве что, это не касалось лица и кудрявых волос на голове.

К сожалению, рассмотреть плетение фей мне так и не дал. С другой стороны, а смог бы я понять структуру и повторить? Да и зачем оно мне?

— А что это такое? — удивлённо спросил я.

— Эта штука позволяет мне оставаться в мире живых, — радостно ответил он.

— Но до этого где ты был?

— В потустороннем. Люди его называют миром мёртвых, а мы — Астралом.

— Подожди-ка, — напрягся я. — Ты что, демоническая сущность?!

— Кто? — недовольно скривился фей.

— Те, кто живёт в Бездне, демоны.

— Какая бездна, эльфёныш? Ты головой ударился? И вообще, я тут и так наговорил достаточно, где моя плата?!

Он смотрел на меня, уперев руки в боки. При этом уже не сидел, а летал; из-за быстрых движений его крылышки были едва заметны.

— Да не могу я!

— Врёшь ведь!

— Да не вру я!

Повисло молчание. Фей отвернулся от меня, скрестив ручки на груди. Он дулся, но не торопился улетать, я же собирался с духом, решаясь на авантюру.

— Знаешь, — начал я, — слышал, что эльфы могут передавать энергию прислужникам через связь договора.

— Ну да, — не стал тот отрицать, всё так же выглядя обиженным.

— Может, я так смог бы тебя покормить.

— Ха! Конечно! Так я и согласился!

— Но есть же короткосрочные договоры…

— Да какая разница? Ты же говоришь, что управлять не умеешь маной!

— Но мы же можем попробовать, верно?

Отвечать дух не спешил, но, между тем, начал украдкой бросать на меня заинтересованные взгляды. Я же волновался, а потому выпил ещё пилюлю успокоительного и отметил, что количество средства подозрительно быстро уменьшается. Следовало дойти до города как можно скорее, чтобы пополнить запасы.

— Знаешь. Я всё же соглашусь, — наконец выдал фей и повернулся ко мне. — Но только на час, не больше! И ты должен дать мне имя! Тогда я расскажу всё, что захочешь.

— Договорились, — улыбнулся я. Неужели это действительно будет так легко?

Дух-хранитель, как их обычно называли здесь, являлся чем-то вроде фамильяра, он служил магу и в целом облегчал жизнь. Создать связь с элементалем достаточно просто — нужно лишь заключить контракт на служение. Зачем это самим духам? Причин может быть очень много, самая банальная — еда. Мана эльфов сама по себе нечто вроде деликатеса, хотя, казалось бы, той же энергией пропитан потусторонний мир и динами. По крайней мере, сами эльфы разницы между ними не замечают, а вот духи — ещё как. Также одной из причин может служить имя. Низшие элементали имён не имеют, но каким-то образом это влияет на их уровень развития. Ещё одна из причин — любопытство. Чтобы защититься от злобных созданий Лолт, все поселения защищены, но прислужников это не касается, так как они связаны с хозяином.

Но всё вышесказанное касается мелких сошек, когда сильные сущности могут иметь довольно коварные мотивы. Самое главное — жизнь. Исчадия Лолт сами подчиняют хозяев своей воле, обретая таким образом вместилище для воплощения под солнцем и луной, так как по умолчанию вход им закрыт. Демоны Бездны периодически пытаются прорвать границы миров и завоевать территории живых, в чём им противостоят светлые боги и кланы. Собственно, сильные элементали могут пойти в услужение эльфу-воину как раз для охраны границ. С другой стороны, им и не нужно цепляться к кому-то, чтобы свободно перемещаться по миру. Но в тандеме с воином-магом света эффективность возрастает. Это как раз те прислужники, которых выдают сами боги самым достойным верующим, и их уже принято называть хранителями, подчёркивая статус.

Но всё это в идеальном мире. Существовали колдуны, что умудрялись обманом заключать контракты, а потом нещадно эксплуатировать прислужников. Тайритрон рассказывал мне несколько историй о том, как обводил духов вокруг пальца и получал таким образом прирост сил.

Ну, а я чем хуже?

Конечно, я не собирался эксплуатировать бедного фея, наоборот, создать взаимовыгодный союз. Подуется немного, а потом примет всё как есть. Колдун всегда говорил, что у мелких память коротка, они довольно отходчивые, но и слабые потому. Конечно, можно одержать победу и таким образом заполучить нужного элементаля, но в таком случае есть несколько нюансов, из-за которых такое применяется только к сильным духам. Да и зачем воевать, если можно обмануть?

Глава 20

— НЕЕЕТ! — заорал фей, разбудив меня утром. От неожиданности я даже чуть не упал с дерева, где обосновался несмотря на уверения духа, что животных поблизости нет. — Ты обманул меня! Как ты посмел?! Ты! Ты! Ты поступил как человек! Нет, ты хуже человека!

Он пулей влетел мне в бок, отчего прострелило почку, наверное. По крайней мере, дыхание спёрло от боли. Почувствовал, как заваливаюсь на бок, теряя равновесие, так что вцепился обеими руками в ветку, да так и повис спиной вниз. Дух же не унимался, тараня меня словно снаряд. От боли я всё же проснулся и смог сгенерировать «защиту», что заставило нападающего успокоиться. Когда его атаки прекратились, я спрыгнул на землю.

Содержимое сумок, что остались на дереве, начало падать вниз — Рэй, как назвал я одну неблагодарную скотину, потрошил моё имущество!

— Ты что творишь?! — уже закричал я. — Щас спалю к чертям собачьим!

Град из свёртков круп, посуды и одежды прекратился.

— Собачьи черти? — раздался сверху неуверенный голос.

— Да! Ты достал уже своими выходками! Кто тебе вообще разрешал трогать мои вещи?

Дух медленно спустился вниз, внимательно смотря на меня.

— А не врёшь?

— Сомневаешься? — я поднял руку, щёлкая пьезоэлементом и создавая шар огня.

Я был ну очень зол на духа из-за неприятного пробуждения и находился на грани того, чтобы исполнить угрозу. Обряд привязки прошёл на удивление просто, и хоть совершенно ничего не заметил, фей утверждал, что всё получилось. Ну а дальше я просто расслабился и постарался отдать силу как когда-то на первом занятии с огнём, но на этот раз концентрировался на своём временном прислужнике. Рассказы Тайритрона не врали, эльфийская мана в больших объёмах действовала на слабых духов подобно наркотику. Заставить его перезаключить контракт уже навсегда, а не лишь на час, труда не составило. Правда, он толком и не смог ответить на мои вопросы, так как лыка не вязал. Затяни с повторным обрядом, банально не смог бы его провести.

Видимо, проснувшийся утром дух увидел «нить договора», что не пропала за несколько часов, вот и взбеленился.

Кстати, стоило дать имя фею, как его образ начал трансформироваться: появилась одежда в виде футболочки и шортиков, сам он стал крупнее, волосы немного отросли. Вообще, подобные изменения должны происходить гораздо медленнее, но, видимо, сказалось то, что он прежде потерял развитие из-за расторгнутого контракта. Такое обычно не происходит, но бывший хозяин постарался, чтобы с его смертью все договорённости обнулились. Подложил свинью, так сказать.

— Ты не похож на того, кто знаком с собачьими чертями. Да и откуда? Слаб и зелен. Шурнах повёл себя как идиот, сбежав. В следующий раз подскажу ему, чтобы не боялся и слопал.

Он скрестил руки на груди и скорчил презрительную мордашку.

— И тогда ты снова останешься без имени, — решил закинуть я крючок.

— Да что ты? — усмехнулся он и глазки сверкнули. — Проверим? Я же вижу, что ты неопытный совсем, даже собственной маной толком управлять не можешь.

Что-то с этим феем было не так, ну или учебники ошиблись. Там же говорилось, что информация условна и следует ориентироваться по каждому случаю индивидуально. Да и я мог спутать классификацию, а на деле Рэй не совсем то создания, что подумал. Что точно — так он умнее и злопамятнее ожидаемого.

— Не думай, что у меня нет туза в рукаве. Всё же, я учился у некроманта.

— Ты? — засмеялся он. — Считаешь себя тоже некромантом, что ли? Ой насмешил! Да такого, как ты, духи с нижних слоёв проглотят и не заметят! Слабак.

Он махнул рукой и словно растворился в воздухе. Конечно, можно было взять предпараджу и найти гадёныша, но зачем? Перебесится и сам выйдет на связь. Уж что знал точно, так это то, что мы теперь друг от друга никуда.

Я снял сумки с дерева и собрал разбросанное. Два кулька оказались порваны и содержимое рассыпано. По косвенным прикидкам уже была истрачена половина продуктовых запасов, и если блуждания по лесу затянутся, то мне точно придётся туго. Особенно сейчас, когда кругом вообще никого нет.

Но пока я разводил костёр, вокруг что-то поменялось: появились звуки. Нет, они и раньше были, но стали какими-то другими. Когда периферией выхватил движение в стороне, то подскочил, испугавшись. Это оказалась всего лишь белка, которую тут же поспешил убить кинетичеким ударом — слишком уж нормальной еды хотелось. Когда подошёл к ручью, чтобы смыть кровь после разделки, то удивился его журчанию: оно тоже казалось каким-то другим, не таким, как когда набирал кастрюльку. Похоже, странная обстановка вокруг меня действительно была неким образом связана с Рэем. Вот ведь мелкий поганец, свою часть сделки он так и не выполнил! Информации с него получил крайне мало, он быстро вырубился.

Закончив завтрак, собрался и пошёл дальше, буквально через несколько метров выйдя к тракту.

Ну аллилуйя, ёпта! Я уж было думал, что совсем заплутал. В тот момент был готов чуть ли не на колени упасть и целовать землю — теперь то точно передвижение быстрей пойдёт.

А потом… первый встреченный мной путевой камень показал, что я в восьмидесяти километрах от Нимброса, и в пятнадцати от деревушки!

Как? Как такое возможно вообще? А два дня, проведённых в лесу? Их будто и не было! Не продвинулся ни на метр! Получалось, что вышел на тракт где-то в километре от деревни, максимум, а потом потратил несколько часов, чтобы пройти эти несчастные пятнадцать километров. А ведь по моим прикидкам, должно быть как минимум тридцать пройдено, а то и сорок!

Рэй, паскуда, ты мне ещё ответишь за это…

Кряхтя и скрипя, потопал дальше. Благо, хотя бы в нужном направлении шёл. Решил на этот раз ни с кем не пересекаться, стоически терпя неудобства. Правда, пришлось отказаться от стоянок по тракту, чтобы не светиться, как и пропускать деревушки. Но их не много оказалось, лишь ещё одна на следующий день. Выходило, они располагались друг от друга в двух днях пешего пути. Обойдя её, уже искал ручей, чтобы остановиться на ночь, когда почувствовал неладное, будто в спину тяжело смотрят. Обернулся скорее на инстинктах, чем осознанно — и вовремя. У меня осталось пара мгновений, чтобы уйти от столкновения с рысью, что уже находилась в прыжке.

Упав на землю, немного отполз в сторону, пока животное разворачивалось, кровожадно смотря на меня.

— Как ты мог промахнуться?! — услышал я возмущённый голосок, который невозможно было не узнать. — Какой ты царь зверей после такого?

Похоже, магзверь и сам расстроился, что дал маху, и поспешил исправить ситуацию. Магия моя сработала как надо, образовав между нами «щит», о который рысь ударилась. Правда, впервые за всё время использования, я почувствовал дрожь в теле, словно отдачу.

Скинув сумки, чтобы не мешались, начал отходить в сторону, посылая кинетические удары, но они словно отскакивали от шкуры зверя. Хоть я и не видел сам ничего, но тот дёргался, как это умеют животные, сгоняя насекомых. Тогда щёлкнил пьезоэлемент и на этот раз эльфоед оскалился, грозно рыча и прижимая к голове уши. «Плеть» по правую сторону от меня определённо ему не понравилась, но когда появилась вторая с другой стороны, он вообще отступил на шаг назад.

— Ну же, давай, киска, — и откуда только во мне столько храбрости взялось? От понимания, что противник очень боится огня? — Подходи, я поджарю тебя до хрустящей корочки.

— Не слушай его, он слабак! — кричал Рэй, летая над башкой зверя. — Он даже не второго ранга! Вообще толком управлять собственной магией не умеет!

— Рот закрой! Я приказываю тебе замолчать! — со злостью чуть ли не прорычал я.

Кто бы мог подумать, что этот гадёныш действительно исполнит сказанное якобы невзначай? «Духи очень коварны, но не умеют лгать в тривиальном понимании эльфов, — так говорил Тайритрон. — Но это не умаляет их таланта к лукавству».

Похоже, благодаря эмоциям и желанию, чтобы Рэй заткнулся, тот и вправду смолк, что-то недовольно мыча и оттягивая свои щёки. Зверь же будто и не слушал нас, но всё же рискнул атаковать… странным образом. То, что я почувствовал, было сложно объяснимо. Будто идёшь себе расслабленный по улице, и тут в последний момент замечаешь, что нога твоя сейчас вступит в собачье дерьмо. И ты спотыкаешься, удлиняя шаг, чтобы не вляпаться. Вот и у меня возникло нечто схожее, заставившее отпрыгнуть в сторону. Будто в ноги плеснули кислоту.

В следующее же мгновение на том месте, где стоял, со стороны спины появился каменный шип, чтобы точно проткнуть меня. От осознания того, что был буквально в шаге от собственной смерти, я обомлел. Но проникнуться не дала рысь, которая вновь полетела в меня, разевая свою пасть. «Стена» тут же осадила весь её пыл, и когда огонь погас, я увидел лишь зад зверя, скрывающегося в кустах. В воздухе воняло палёным волосом и чем-то ещё, не особо приятным.

Молчаливый Рэй вытаращил свои глаза в сторону сбежавшего союзника, а потом повернул голову ко мне и начал растворяться в воздухе.

— А ну стоять! — крикнул я, ринувшись к нему, и тот вновь материализовался.

Схватив гадёныша, с силой сжал его, на что тот болезненно застонал. Был он размером как кукла, ладонь как раз обхватывала туловище. В то же время феи в башне Тайритрона не больше пальца — разница заметная.

— Что, паскуда, угробить меня хотел? А крылья тебе не обломать за такое?

И я взял его за одно из трёх пар стрекозиных крыльев, на что тот начал вырываться ещё яростнее. Щёки раздулись, глаза на выкате, сам красный как помидор. И от его мучений и ужаса воистину испытал наслаждение. Медленно потянул, чувствуя, как кожа на его спине натягивается.

— Хм, интересно, а две пары хватит, чтобы летать? — он начал активно махать головой в отрицательном жесте, не забывая вырываться и колотя своими кулачками по моим пальцам. Но силушки в тщедушном теле определённо не хватало. — Уверен? Откуда знаешь? Может, стоит попробовать?

— Ннннеее, — выдал он, переходя на низкий писк. Губы всё ещё не размыкались, словно слиплись. Я же приложил усилие и почувствовал: вот оно, ещё немного и вырву. Похоже, он так же это ощутил и замер. — Нее нана…

— Чего ты так боишься? Вы ведь умеете восстанавливаться, разве нет?

Он начал что-то мычать невнятное, и я таки сжалился.

— Можешь ответить, но не ори.

И он закашлялся, пытаясь выдавить хоть какие-то слова. Его корёжило, но уже из-за действия приказа хозяина: орать хотелось, но не моглось.

— Восстановление… время… — наконец, смог сформулировать он хоть что-то.

— Как интересно, — задумался я и перестал тянуть крыло, хоть и не отпустил его. Почувствовав минование кризиса, фей обмяк в моей ладони. — Не помню такого. Или это потому, что ты мелкий дух?

Рэй закивал.

— Пусти, — чуть ли не плакал он, на что я вновь натянул крыло и из его глаз брызнули слёзы.

— Не слишком ли ты эмоционален для духа?

— Я долго прожил с людьми. И та печать, она не только позволяет задерживаться в мире живых. Из-за неё я могу чувствовать боль и эмоции, пусть и не так, как люди или эльфы. Мне страшно. Пожалуйста, не делай этого! Я больше не буду!

— Поклянись, что больше никогда даже не помыслишь причинить мне вред. Нет, я приказываю! — вновь натянул так, что немного и точно что-то хрустнет.

— Клянусь! Приказ исполню! Навеки!

Я таки отпустил крыло и Рэй облегченно выдохнул. Похоже, наступил удобный момент расспросить его.

— И что значит твоё «задержаться в мире живых»? Давай подробно рассказывай в этот раз. Ты демоническая сущность?

— Сам ты демоническая сущность! Прости! Не надо! — тут же завопил он, когда я опять потянулся к крылу. — Ляпнул не подумавши!

— Я слушаю, — напомнил ему.

— Я не знаю, почему вы называете духов низших слоёв демонами, — начал он. — Они такие же духи, как и те, что находятся в мире живых. Вообще, все мы из Астрала родом, но некоторые из нас приспособились жить в Реале очень и очень давно. Они взаимодействуют с местным населением и так становятся сильнее. В мире мёртвых же нужно пожрать как можно больше душ, тогда и становишься сильнее. Потому такие как я и стремимся сюда, тут легче и вкуснее. Родные места тоже влекут, там много энергии, она находится в самом воздухе, да и можно жить вполне безопасно. Но у вас тут всё другое.

— Значит, ты всё же демоническая сущность, — сделал вывод я.

— Не говори так! — надулся он. — Я простой дух, просто спирит, а не натурлемент. Вот и вся разница.

— Кто? — не понял я.

— Спириты это слабые духи Астрала. Мы не можем долго находиться в Реале, а потому редко отходим далеко от динами, как вы их называете.

— А вы как называете?

— Святилище. Потому что места прямого соприкосновения миров. Сильные сущности любят там поселяться, питаясь дарами обоих миров. Ваши боги… Нет, ничего.

— Говори.

— Не хочу. Вы бурно реагируете на всё, что касается религии.

— Мне плевать на религию. Говори.

Он сопротивлялся, но всё же ответил:

— Ваши боги такие же духи, как и все остальные. Просто сильные и смогли создать культ личности среди эльфов. Они живут в крупных святилищах, забрали себе лучшее.

Вот это откровения… Я бы даже присвистнул, наверное, если бы умел это делать.

— А я смогу стать богом? — задал животрепещущий вопрос, что возник в голове.

Рэй посмотрел на меня как на идиота, но всё же удосужился ответить.

— Ну, теоретически…

— И что для этого нужно?

— Для начала, умереть, наверное.

Да уж, иструкция огонь.

— А проще способа нет?

Взгляд его просто кричал «ну что за идиот мне попался».

— Рэй, ты обещал информацию, так что говори давай.

— Тело ограничитель, — тон его был такой, как при обращении учителя к самому тупому ученику в классе. — Любой ваш маг слабее нашего брата. Но чем сильнее дух, тем он тяжелее, тем теснее его связь с Астралом. С нижних слоёв выбраться та ещё задачка, но такова цена силы и могущества.

Похоже, с богами вопрос сложный. Сейчас я довольно слаб, рано думать о таком, но плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, верно? С этим стоит разобраться подробнее. Но вот заявление, что духи сильнее эльфов, скорее рассмешило.

— Расскажи мне тут, — хмыкнул я. — У тебя самого ранг какой?

— Э-э-э, — сник он. — Я почти добрался до третьего, немного оставалось. Но потом… Сейчас я в начале второго, первая ступень всего лишь.

— Ты слабее меня.

— Сейчас, возможно. Но не думай, что так будет вечно!

— Всё равно сомнительно, что вы сильнее эльфов.

— Ну-у, есть нюансы.

— Кто бы сомневался, — закатил я глаза. — Смотрю, тебе только наводящие вопросы задавать нужно.

— А мне откуда знать, что тебе конкретно надо? — возмутился он.

— Ладно, потом разберёмся, а то уже почти стемнело, — вздохнул я. — Я только не пойму, ты точно фей? Похож, конечно, но как-то заметно отличаешься.

— Ну, я спирит. Наверное поэтому? И нас много разных в принципе. Вот, — он начал будто чесать свою голову, — смотри.

— Смотреть на что? — не понял я.

— Ну вот же!

— Что «вот же»?

— Палец дай, — раздражённо сказал он. Он прислонил подушечку моей фаланги к голове и я…укололся.

— Это ещё что такое? — удивился, присматриваясь к его волосам.

— Вы это называете рогами. Но это не рога! Это керай! С их помощью мы чувствуем пространство. У всех спиритов они есть. Иногда у натурлементов. Если керай нет, то такой дух слабый совсем.

— А ты вот сильный? — улыбнулся я.

— Да! — удовлетворённо улыбнулся он, выпячивая грудь колесом, насколько это было возможно, находясь зажатым в моей ладони.

— Понял, принял. Верю, — улыбнулся я и наконец-то разжал пальцы. Фей тут же выпорхнул. — Надеюсь, теперь мир, дружба, жвачка?

— Жвачка?

— Не важно, даже смысла объяснять не вижу.

— И всё же, слабый хозяин мне попался, — сник Рэй.

— Не начинай, — ответил я, уже имея в руках несколько палок для костра.

Искать ручей уже не было ни времени, ни желания.

Глава 21

Пока мы сидели перед костром, Рэй поведал довольно много занятной информации. Правда, сам он будто не умел структурировать данные и приходилось задавать наводящие вопросы. Банальные мелочи и действительно серьёзные для него имели равное значение.

Например, способность «плутания». Ей он всегда пользовался только по назначению и совершенно не имел представления, как можно применять иначе. Да и в целом не понимал, зачем выдумывать что-то другое. В грубом варианте жертву держали в таком состоянии несколько суток, пока она не ослабнет достаточно, чтобы можно было выпить душу без сопротивления. Но чаще феи получали «выкуп» и отпускали незадачливого эльфа, так можно было «доить» живых гораздо дольше. Каждый местный (ну кроме меня, естественно) знал этот ритуал и использовал в случае необходимости.

Суть же самой способности поражала. Как признался Рэй, колдун, которому он прислуживал, никогда не расспрашивал о таких мелочах, и фея очень удивляла моя заинтересованность.

— Эльфы склонны считать, что мы врём, — говорил он. — Но чаще даже не спрашивают ни о чём. Им важен сам обмен: услуга и плата за неё. Живым незачем вмешиваться в потусторонний мир. Он не предназначен для вас и не логичен.

— Суть «плутания», — задумался он на мой вопрос. — Ну, жертва словно становится духом. Наверное, это так можно описать. Она не попадает в мир мёртвых, но и не остаётся в мире живых. Точнее, она всё так же здесь, но словно… другая. Я не знаю, как это объяснить, мы никогда не задумываемся, когда что-то делаем. Ты ведь тоже не думаешь о том, как дышать?

— Но при желании могу контролировать процесс, — заметил в ответ. — Подробнее, пожалуйста. Как это происходит по-твоему?

Рэй опять задумался, а долго думать ему не особо нравилось.

— Это что-то между. Как святилище, но не оно. Там настоящий переход, а тут нет. Не полный. Я могу уходить в Астрал для подпитки в любое время в любом месте, и вот «плутание» это как взмахнуть крылом. Или шаг сделать. В нужную сторону.

У меня же появились свои идеи по этому поводу:

— Фактически ведь жертва остаётся в том же месте, что и была?

— Верно. Только ходит по кругу, сама этого не понимая.

— А круг какой по размеру?

— Ну, тут по разному…

— Ты самый большой и маленький какой можешь сделать?

— От тридцати метров до трёхсот, наверное. Из этого круга выйти будет невозможно, пока не развею «плутание».

Я схватился за голову, еле сдерживая эмоции.

— Это в городе работает?

— Да. Но там тяжелее. Особенно у эльфов, — недовольно сморщил он носик.

— Почему? — удивился я, опуская руки.

— Эльфы защищают свои жилища, духи не могут войти в города и деревни. Только если привязаны к кому-то. Но даже так, есть много ограничений.

— Ты что, издеваешься? — не выдержал я. — Неужели твой прошлый хозяин никогда ей не пользовался?

— Ну, просил «заплутать» следы. В лесу, в городе.

— Я о другом! Это же как искривление пространства! Стелс режим!

— Какой режим?

— Не важно! Надо тестить этот навык, — я начал злорадно хихикать и потирать ладони. Ух, я уж точно найду применение такой способности!

Рэй подозрительно покосился на меня и отлетел чуть в сторонку. Возможно, я действительно в его глазах сумасшедший, да мне и не важно это.

И ведь это не первая замеченная мной странность. Забавно, что Тайритрон, хоть и являлся некромантом, скелеты не создавал и не призывал. На мои расспросы о некромантии он отвечал вяло и без энтузиазма, но даже так удалось узнать хоть что-то. Например то, что он в принципе не понимал, зачем нужен ходячий набор костей, да и как они будут двигаться без плоти? Зомби же имеют неприятный запах и свойство постепенно сгнивать и разваливаться, их движения дёрганые и неточные. Тут и речи не может быть о применении в быту.

Ох, не в курсе местные о массовой культуре моего мира, ух и показал бы им, как и что можно использовать…. Но всему своё время. Пока я слаб, но стремиться определённо есть к чему. И с такой фантазией, как у меня, можно столько наворотить, что аж руки чешутся.

Ситуация с богами оказалась сложной, но вполне приемлемой. Конечно, чтобы стать настолько могущественной сущностью, нужно очень постараться, а ещё потратить немало времени. Так же есть проблема с «тяжестью» для Реала. Но, возможно, что-то и можно придумать.

Ух, сколько планов сразу появилось!

Также я расспросил о Шурнахе: мало ли, надумает вернуться. Но Рэй считал его трусом, падким на лесть.

— Слишком он осторожен для того, кто возомнил себя царём зверей, — заявил фей.

— И всё же, как я слышал, его очень долго не могут поймать, — пожал я плечами. — Так что стратегия хорошая.

Рэй был в корне со мной не согласен, но что может знать жалкий дух о жизни? Шурнах не хотел умирать и хотел вкусно кушать, так что я его прекрасно понимал. Зачем ему рисковать, нападая на магов?

Следующие дни прошли спокойно. На ночь просил фея ставить «плутание», чтобы ни один зверь не мог подобраться — удобно же! Но спать на твёрдой земле ненамного приятнее оказалось.

Увы, мне потребовалось ещё шесть дней, чтобы дойти до каменных стен Менегрота. Грязный и злой, я наблюдал из кустов, как эльфы снуют туда сюда мимо вездесущей охраны. И что-то мне подсказывало, что так просто проскочить не выйдет. Вот только кое у кого есть туз в рукаве!

— Давай, делай «плутание», — сказал я, повернувшись к фею, что парил рядом.

— Прямо сейчас? — жалобно проговорил он.

— Тут до ворот максимум сто метров, делай на триста! Чтобы точно можно было пройти.

— Э-э-э, ну я, как бы, — начал он ломаться.

— Что ещё? — нахмурился я.

— Ты должен быть в движении. И вообще, тем стена! Защитная!

— Ты мой прислужник, не важно. Говори, что мне делать?

— Ну, просто иди. Но будь невнимательным, иначе не смогу ничего сделать.

Я посмотрел на него: будь невнимательным? Ну и формулировка… До этого просто предупреждал, что скоро привал и он всё делал молча.

Сведя глаза к носу, медленно побрёл обратно в лес.

— Получилось! — удивлённо воскликнул тот через несколько секунд. — Ты как так быстро?

— Уметь надо, — хмыкнул я. — Точно получилось?

Но ответ мне уже не требовался, выглянув из-за кустов, увидел пустые ворота. Вот только сразу за ними серый густой дым.

— Это ещё что такое? — нахмурился я.

— З-защита, много энергии кушает, — опять фей состроил гримасу страдальца. — Они что-то заметили! Начали мельтешить!

Была не была!

Я рванулся вперёд: ведь какая разница, внутри входящих не проверяют!

Уже оказавшись под аркой ворот, я протянул руку, чтобы она первой прошла через клубящийся дым, но тот оказался похож на вату. Упругий, он не пускал меня внутрь!

— Развей свою способность! — тут же скомандовал я.

Туман растворился за секунду и я сразу шагнул вперёд, внимательно осматриваясь. Прямо на меня надвигался полицай, но от сердца тут же отлегло: он смотрел поверх моей головы. Я тоже обернулся: другие два стражника отошли от ворот в сторону леса, что-то там высматривая.

— Что-то случилось? — расслышал я вопрос одного.

— Нет, показалось, наверное, — последовал ответ другого.

Остальной разговор я уже не слушал, направляясь к ближайшему переулку, чтобы скрыться с глаз полицаев. Остановился возле прилавка с яблоками и выдохнул от облегчения. Торгаш тут же бросил на меня подозрительный взгляд.

— Не подскажете, где здесь ближайшая гостиница? — обратился к нему, мило улыбаясь. — Хочется уже наконец помыться.

Его взгляд смягчился.

— А, ты путешественник? Так тебе в общественную купальню лучше. Туда, два квартала, — махнул он в сторону.

Ну здрасьте, приехали. Тут есть такое заведение? Почему я не в курсе? Хотя, какая разница?

Общественные купальни встретили меня огромным фойе, больше похожим на театр. Водили нас, детдомовцев, однажды в такой. Музей напоминал.

Видя, куда подходят все, пристроился в конец небольшой очереди. Шаблон разговора так же подслушал у окружающих: следовало оплатить пользование шкафчиков, туда складывались личные вещи, выдавался ключ. При желании можно было отнести особо ценное к стойке и там сдать на хранение. Также предлагалось отдельно оплатить банные принадлежности, если своих нет. Немного посомневавшись, вручил дамочке свою магическую сумку с кошельком внутри, после чего, взяв полотенце и прочие мелочи, направился налево от входа, куда шли все мужчины. Здесь уже нашёл ящик со своим номером, туда сложил одежду и сумки.

А вот дальше так и застыл в дверях с открытым ртом: раздевались, может, все и отдельно, а вот зал то общим оказался!

Посреди огромного помещения находился бассейн, у стен небольшие лавки, куда можно было присесть под душем или просто так. Встречались и вполне узнаваемые смесители. Эльфы ходили в коротких юбках-полотенцах на запа́хе, которые мокрыми не просвечивали. Такую я так же одел, наблюдая за окружающими — она входила в банный набор, что оплатил. Ладно парни, но девушки сверху тоже больше ничего не имели и сверкали сиськами! И не просто сиськами, а довольно красивыми сиськами, округлыми и упругими, что трепыхались при ходьбе. Ни одной обвисшей груди! А ещё и эффектные все эльфийки, гадины, прям сборище фотомодетей.

Конечно, тут так же бегали полностью обнажённые дети лет так до пяти, но кого волнуют такие мелочи? Когда вокруг больше десятка девушек топлес ходит, совершенно этого не стесняясь.

Меня вежливо подтолкнул вперёд парень, которому загородил проход, так и очнулся от оцепенения. И тут же опустил руки с подносом чуть ниже, скрывая от посторонних взглядом стояк. Так и доковылял до ближайшей свободной лейки. Именно лейки, чтобы помыться сидя.

М-да, жизнь меня к такому не готовила.

Самое противное то, что все вели себя так, будто ничего не происходит! Что это норма! Я даже приметил двух парней примерно своего возраста, спокойно беседующих с девушкой. И они… смотрели ей в глаза. Серьёзно. Не на две большие груди, что дёргались при каждом взмахе руки, а в глаза!

— Впервые посещаешь купальни? — спросил мужик, присевший рядом. Я даже инстинктивно отодвинулся, опыт прошлой жизни не пропить! — Да не бойся, — беззлобно засмеялся он. — По тебе ведь видно, зажатый весь. Где твои родители? Они обычно оказывают поддержку подросткам.

Ну вот и что ему ответить?

— Вы можете отойти от меня? — как можно вежливее обратился я. Знакомиться с мужиками в бане как-то не входило в мои планы, мягко говоря.

— Хорошо-хорошо, — поднял он руки в примиряющем жесте. — Только помни, что если будешь так пялиться, то кто-то может пожаловаться и схлопочешь штраф.

Сказав это, он поднялся и отошёл в сторону, видимо, к своей жене. Или дочери? Подруге… Их ведь не поймёшь, все молодо выглядят. Наверное, у местных людей тоже есть заблуждение, что срок жизни эльфов превышает человеческий не в 2-3 раза, а гораздо больше.

Почувствовать себя чистым было приятно, конечно, но расслабиться я так и не смог. Хотелось нырнуть в бассейн, но там столько красоток! И как на них не смотреть?

Волосы высушил уже в раздевалке, благо здесь имелся длинный стол и зеркала. Свет же проникал в высоко расположенные окна, как и в основном помещении. В итоге, вышел из купален не менее уставшим, чем зашёл туда.

У местной работницы узнал о трёх самых недорогих гостиницах. Уточнив адрес у прохожих, добрался до первой, но всё внутри меня не хотело даже подходить к улыбчивой работнице за стойкой. Слишком вылизано и идеально, ну не будут такие нарушать закон. Особенно девушки. Дождавшись, когда в фойе никого не останется, подошёл ближе и на вопрос о документах сказал, что потерял в пути.

— Вам нужно в бюро по делам граждан, — участливо ответила девушка. — Идите туда, они дадут справку, её и принесёте.

— Спасибо, — кивнул я с улыбкой и направился к выходу, прекрасно понимая, что больше не вернусь в данное заведение.

И вот что мне теперь делать?

Я бродил по городским улицам, пытаясь держаться окраин. Вот только гостиниц мне больше не попадалось, а прохожие при расспросах отправляли ближе к центру.

Неужели даже просто поспать на нормальной кровати не получится? Нужно снова уходить в лес или забраться в чей-то двор, чтобы подремать под кустом?

Живот заурчал, напоминая, что я не ел уже достаточно давно. Осмотревшись, заметил таверну, туда и зарулил. Погружённый в свои грустные мысли, лишь спустя несколько минут понял, что ко мне почему-то никто не подходит.

Оглядевшись заметил, что помимо меня и пьющего в гордом одиночестве местное пиво парня в заведении нет никого. Ну и бармена, чья макушка выглядывала из-за стойки.

— Светлого дня! — сказал я, подойдя к нему. — Можно заказать еды?

Парень читал книгу. Вздохнув, он поднял голову и окинул меня оценивающим взглядом. Карие глаза ярким пятном привлекали к себе, на что удивился.

— Если мясо не брезгуешь, то можно, — как-то не особо дружелюбно сказал он.

— Не брезгую! — даже обрадовался такому предложению, на что парень усмехнулся и отложил книгу в сторону.

«Рыцари круглого стола» — гласила обложка, а под заголовком персонаж в образе паладина и с двуручным мечом, упёртым в землю. Картинка не цветная — гравировка золотым по контуру. Я как-то завис с названия и не заметил, что бармен уже успел вернуться.

— Минут через десять приготовят заказ. Подожди, — хмыкнул он, возвращаясь к книге. — Читал?

— Эм… Можно сказать и так, — растерялся я. — Главного героя не Артур зовут случайно?

— Нет, — удивился парень. — Странное имя. Не слышал такого.

— Значит, именно эту книгу не читал, перепутал, — ответил я и вернулся за столик.

Глаза бармена как бы намекали, что тот являлся метисом. К сожалению, я знал лишь то, что местные народы сторонятся друг друга и предпочитают браки внутри нации, но насколько распространены смешанные — тайна за семью печатями. Пока что мне встречались только голубоглазые блондины — стандарт для Амротского государства. А вот то, что здесь подавали мясные блюда, прямой намёк на исключительность не только бармена, но и самого заведения.

Похоже, наконец-то удача улыбнулась мне.

Бармен поставил перед моим носом еду и тут же вернулся на своё место.

В таверну зашли ещё два парня, что уселись в центре и принялись внаглую рассматривать меня. В ответ самому хотелось разглядеть их поближе, так как один являлся шатеном, а второй огненно рыжим. За всё время я не видел ни одного эльфа с иным цветом волос, чем блонд или воронье крыло. А тут сразу двое!

Бармен вскоре вынес им две большие кружки пива — видимо, завсегдатаи. Меня смущало только, не рановато ли пить? Около одиннадцати утра, как бы…

— А это ещё кто? Беленький потерялся? — довольно громко хмыкнул шатен.

— Квэнт, оставь парня в покое, — попытался осадить его бармен. — Эльф поесть пришёл, а не выслушивать твои бредни.

— Скучный ты, никакого веселья, — недовольно поморщился тот и пригубил свою кружку.

Хоть мне и стало не по себе, продолжил есть мясо с тушёными овощами. И еда была не в пример лучше той склизкой каши, что употреблял последние дни, так что проглотил всё довольно быстро и с нескрываемым аппетитом. Даже за добавкой пошёл, обойдя столик двух умников. Но бармен меня расстроил сообщением, что это было последнее оставшееся с утра.

— Приходи через час, как раз время обеда начнётся.

— Не подскажете, где здесь можно снять комнату?

Он как-то странно посмотрел на меня и назвал адрес ближе к центру, там, где я уже бывал.

— А рядом ничего нет?

— Того, что подходило бы такому, как ты — нет.

Постановка ответа меня заинтересовала, так что же решил идти до конца. Благо, что шатен знатно присел на уши своему другу, рассказывая байку о вчерашних приключениях, что-то о девушках и погоне. Экспрессивный парень, конечно, и очень громкий.

— А поподробнее можно?

— Мальчик, — вздохнул бармен, смотря на меня с некой жалостью, будто я умственно отсталый, — ты слепой или тупой?

— Ну мне очень надо…

— Надо что?

— Поспать на кровати.

— Хорошо, — сдался парень, потянувшись в сторону. Из-под стола он достал амбарную книгу с ручкой в корешке. — Может и к лучшему, сам поймёшь и сбежишь. Документы давай.

— Тут такое дело…

— Какое? — нахмурился бармен.

— Документы потерял.

— И чего ты время моё тратишь тогда? — он раздражённо захлопнул книгу и запихнул её на место. — Только не говори, что не знаешь, куда идти!

— Ну пожалуйста, хотя бы одну ночь, — я положил золотой на краешек столешницы, попутно пытаясь корчить из себя страдальца.

— Я тебе эту монету сейчас знаешь куда запихну? — разозлился парень, явно не оценив мою подачку.

Я не растерялся и ещё рядом две положил. Три монеты это как неделю жить в приличной гостинице.

— Мелкий, проваливай, — злился тот ещё больше. — Вы там в своей КОКУ совсем стыд потеряли? Я б тебе сказал, что передать работодателям, да боюсь, уши твои в трубочку свернутся.

— Какая кока? — не понял я, но монеты забрал. — Я просто путник.

— Без документов не заселяем, точка, — говорил тот еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. — Уходи, или я полицию позову.

После вежливых ответов других эльфов такое поведение меня удивило. Но это могло значить лишь то, что вполне они заселяют без документов, но боятся спалиться. Я же никто в городе, только утром проскочил. Ещё и сменный комплект одежды остался один. Конечно, взял адрес прачечной в купальнях, но та находилась в центре, так что решил сначала найти жильё.

Говорливый парень притих, отчего так и хотелось обернуться, но сдержался.

— Хорошо! — ответил я, улыбнувшись. — Но я зайду ещё на обед, можно?

— На обед — да, — ответил он, немного успокоившись. — Заселиться — только после предъявления документов!

Глава 22

Несмотря на гнев бармена, я вышел из таверны очень довольным. Следовало вернуться позже: скорее всего, информацию по мне пробьют и уже окажутся сговорчивее. Почему так решил? Ну, на деле эльфы не так сильно отличались от людей. Они цивилизованнее, немного наивнее, но не идиоты. Бармен упомянул какую-то коку и мнимых работодателей, так что наверняка захочет разобраться с ситуацией.

Я же решил наконец прогуляться до центра, сдал вещи в прачечную. Взяв талон, обомлел с даты. Выходило, что я где-то потерял 6 дней! Ну и Рэй, опять что-то мне недосказал?

Решив расспросить фея о «потерянных» днях позже, направился на местный рынок. Цены Менегрота мало отличались от Нимброса, а ещё меня здесь никто не знал! Это не могло не радовать.

Продукты занимали целую сумку, а учитывая, что они фактически закончились, у меня осталось две по итогу. С ними крест накрест я и ходил. Каково же было удивление, когда одна из лямок резко потянулась, а потом подозрительно ослабла, скользя вниз. Резко развернувшись, я попытался схватить наглеца, срезавшего один из ремешков, но тот быстро присел, а потом дал дёру. Я следом, но слишком быстро потерял его из виду. Понял только, что это ребёнок, который ориентировался в городе в разы лучше меня. Хорошо, что хоть быстро спохватился и поймал лямку, так что стащить сумку с одеждой вор не успел.

Но серьёзно? Иметь столько наглости, что не порезать сумку, а попытаться стащить её целиком? Понятно, что это была простая с одеждой, магическая имела защиту от подобных диверсий из-за своей износостойкости. Испортить магические вещи в принципе гораздо сложнее, не важно халат это или что-то ещё.

Я ушёл с рынка в поиске места потише. Зайдя в переулок, начал звать фея, но тот и не думал откликаться. Он заикнулся о том, что отправится в мир иной отдохнуть, но только сейчас начал понимать, что не представляю, как его выдернуть оттуда.

Хотя, у меня ведь всё на эмоциях, верно?

— Рэй, гад, а ну живо ко мне! — злобно прошипел я, попутно ударив в стену. Через столько месяцев практики всё же нормально научился управлять эмоциями, чувствовать их. Когда делать больше нечего и прямая занятость в магии, где такой навык в моём случае и нужен, успех не удивителен, а закономерен.

— Ой, — пискнул тот над ухом. Ну наконец-то!

— Слушай ты…

— С кем говоришь?

Я развернулся на незнакомый голос и увидел парня с капюшоном на голове. Низ лица его был спрятан в шарфе, что торчал из-под плаща, и всё равно возникло чувство, что знаю этого типа. Взгляд какой-то цепляющий.

— Не твоё дело, — ответил я и развернулся, чтобы выйти с другой стороны узкого переулка. Но тут мне дорогу преградил парень с косой ухмылкой на морде. Уж его сложно было не узнать — лица он не скрывал. Тот хамовитый шатен.

Эх, сумка порвана, так что приходилось держать её в руках. И всё же достал из кармана пьезоэлемент, запихнув ношу под мышку.

— Лучше отойди, — сказал я, после чего прикрыл рот ладонью. — Рэй, какой у них уровень?

— Десятая ступень адепта, — пискнул тот. — У рыжего третья клоафа.

У рыжего? Я удивлённо обернулся. Ну да, стало понятно, отчего взгляд знакомый. Очень плохо, что они такие сильные — пытаться драться глупо, нужно бежать.

— А то что? — усмехнулся хамло, которое звали вроде как Квэнт. — Мамочке пожалуешься?

— Что вам нужно? — напрягся я.

— Что бы ты отвял от заведения Таннисов, и убедил в том же своих нанимателей.

Опа, сленговые словечки? А отчего я их понимаю? Почему они похожи на сленг прежнего мира?

— Это всё замечательно, конечно, но нет у меня нанимателей. Я пришёл в город сегодня утром.

— Мы в курсе, в этот раз подготовились на славу. Деньги давай, как плату за беспокойство досточтимого члена общества, — начал он приближаться ко мне.

«Размечтался», — подумал про себя.

— И не стыдно вам, таким сильным магам нападать на такого слабака, как я? Один клоаф и ещё один без пяти минут клоаф на послушника?

— Ты откуда узнал? — удивлённо моргнул Квэнт, тут я и стартанул ему в ноги. Неожиданность главный мой конёк, да и кинетика ускорения в помощь, и всё же хамло успел схватиться за сумку, так что пришлось её бросить. Ну и ладно, я знал, где искать этих парней. Бармен Таннис являлся вполне адекватным, подозреваю, заставит их вернуть. Глупцы, только хуже себе сделали.

— Рэй, врубай! — проговорил я, сводя глаза к переносице и заруливания за угол здания. Меня тут же охватила тишина, пусть и немного странная. Какое-то гудение всё же слышалось.

— Тяжело, — скорбно заметил фей, паря над моим плечом.

— Просто покажи, куда мне идти подальше от этих идиотов.

Он уселся на надплечье, указывая путь. Остановились где-то в сотне метров в парке, где фей и развеял способность.

— Кушать хочу, — чуть ли не хныкал он.

— Подожди, сам отдохну немного, — ответил ему, опускаясь на лавку. — Только ты всё не ешь, не как в прошлый раз. Договорились?

Рэй усердно закивал головой, так что я расслабился и постарался «открыть тепло» маленькой сущности рядом.

— Хватит, — сказал он вскоре довольным голосом. — А что это были за эльфы?

— Не важно, — отмахнулся я. — просто следи, чтобы никто нас не преследовал. Заметишь странное — сразу говори мне.

Он кивнул, и тут я вспомнил:

— Слушай, а куда пропали шесть дней моей жизни? Ничего об этом не знаешь?

— Ну так, сон в «плутании» длится сутки, — ответил он таким тоном, будто это общеизвестный факт. Этот дух меня просто убивал своими репликами. Интересно, они все такие?

Походив ещё немного, заглянул в аптеку за успокоительным. Рядом находился книжный магазин, где приобрёл карту города. Все общественно значимые места там были отмечены, а вот таверна Танниса нет, что удивило. Другие таверны и гостиницы, а также арены, купальни, госучреждения и прочее имелось. Я даже зачитался, настолько всё казалось до жути похожим на прежний мир. Даже сама карта, пусть и с иным стилем оформления, вполне подходила под изделие века двадцатого, чёрно-белая. Почти поровну город делила некая жирная граница, оставляя центр с рынком и крупными магазинами без внимания. Как гласило пояснение, местные кланы носили названия Эйлин и Тилиан, на территории первого я и находился. Почему экономическая зона не была поделена, понять не мог.

Между тем, пришло время обеда, и на этот раз таверна оказалась более оживлённой. Видя разные оттенки шевелюр, улыбнулся сам себе — ну конечно, это место всех местных «изгоев», уж сюда-то мне и нужно!

На этот раз между столов ходили две официантки, у одной я и заказал еды, найдя небольшой столик в углу под лестницей. Там имелось ещё одно свободное место, но надеялся, что никто не подсядет. Двух своих знакомцев я и не видел, как и бармена — за стойкой находился совсем другой парень.

Неспеша, наелся и напился местного морса, к тому времени почти половина посетителей разошлась. Подозвав официантку, расплатился и объяснил, кого ищу. Так и узнал, что парня зовут Анарион Таннис, и что он старший сын хозяина таверны. Только и требовалось, что дождаться его появления. Как уверяла девушка, он должен был скоро вернуться. Поблагодарив её, решил выйти на улицу, на свежий воздух.

Недалеко от входа имелась пара лавок и столов, на данный момент там никого не было, так что сел туда.

— Они идут! — пискнул Рэй через какое-то время, и я огляделся.

Анарион нёс мешок, перекинутый через плечо и выглядел весьма недовольным. Следом шёл Квэнт, он улыбался и что-то рассказывал юному Таннису. Ну и цепочку замыкал молчаливый рыжий с капюшоном на голове. Интересно, он в курсе, что выглядит странно, пытаясь так спрятать лицо?

Завидев троицу, я спрятался за выступом входа, который вполне скрывал мою тощую фигуру.

— Ладно Квэнт, — сказал Анарион, остановившись и опустив тяжёлый мешок на землю, — он никогда особым умом не отличался. Но ты, На́рэ? Как ты мог влезть в эту авантюру?

Таннис потряс руками, смотря вверх. Вышло довольно театрально.

— Если бы я не влез, — наконец услышал я голос рыжика, — он бы точно покалечил или убил мальца, не рассчитав силы.

Хах, не можешь предотвратить — возглавь? Этот Нарэ не промах.

— Да никого я б не убил, — отмахнулся Квэнт. — Ты же сам слышал, он маг!

— Ты это узнал только когда он сказал, — заметил рыжик. — Никто из нас не знал этого.

— Так, мне всё равно, кто он и что! Если отец узнает, то он мне башку открутит. Из-за вас! — последнее Анарион сказал довольно громко и на троицу оглянулись два прохожих, так что он заткнулся и, взвалив мешок на плечо, пошёл дальше.

— Вот ты упрямый, — вздохнул Квэнт. — Давай помогу!

— Спасибо, помог уже. Мне от вашей помощи в итоге постоянно попадает. Друзья, называется…

— Привет! — выскочил я под нос бармену, отчего тот шагнул назад и чуть было не завалился, не подхвати его мешок Квэнт. Нарэ же, увидев меня, аж нос засунул под свой шарф. — Меня обсуждаете?

— Да что б вас, — зло проговорил Анарион, посмотрев на своих друзей. Те промолчали и его взгляд вернулся ко мне. — Пообедать можешь внутри, не обязательно меня ждать было.

— Спасибо за заботу, но я пообедал уже. Вообще пришёл просить вас, чтобы эти воришки вернули мою одежду! — ткнул в сторону двух магов и те виновато отвели взгляды.

— Не понимаю, о чём ты, — выдал Квэнт тоном нашкодившего ребёнка.

— А кто сегодня стащил мою сумку с обувью и шмотками? Зажали в переулке, как какая-то гопота! И это поведение, достойное магов?

— Да каких магов? Выперли их из академии… — сдал друзей с потрохами бармен. Видимо, намереваясь прилюдно обидеть.

— Эй! — возмутился Квэнт. — Мы сами ушли!

— Мне всё равно, кто куда ушёл, — прервал их я. — Вещи верните.

— Да какие вещи? — продолжал ломать комедию шатен.

— То есть по хорошему не хотите? — хмыкнул я, скрестив руки на груди. — Мне в полицию пойти?

Ага, и сказать, что документы были в пропавшей сумке. Проблем им точно будет не избежать после такого.

— Просто принеси их, — устало попросил Анарион. — Пожалуйста.

— Ну Нарэ, хоть ты скажи!

— Просто принеси их, — повторил тот.

— Друг ещё, называется, — насупился шатен и потопал за вещами, судя по всему.

— Можешь здесь подождать, — сказал Анарион, намереваясь снова закинуть мешок на спину.

— Тут такое дело, — начал я, нагло улыбаясь.

— Чего тебе, малец? — насупился тот, снова оставив мешок в покое.

— Кроватку бы, переночевать, — сострил я страдальца.

— Ну я всё понимаю, но это… Ты там совсем обнаглел, что ли? Мне эти проблемы не нужны! — у парня даже глаз задёргался от такого заявления.

— В качестве морального ущерба!

— Какого ущерба?

— Морального! Знаешь, как я испугался, когда эти двое на меня напали?

— Один раз! — сдался он. — Потом ты уйдёшь!

Ух, талантище я. Умел втираться в доверие там, а к этим наивным эльфам — проще простого. Даже не пришлось угрожать папой его или полицией.

— Спасибо! — в принципе, от чистого сердца сказал я.

— Пошли уже, вымогатель.

Парень закинул злосчастный мешок на плечо и мы втроём зашли в таверну. Ноша оказался с овощами, Анарион оставил её возле дверей в кухню, захватил ключ из-под стойки и повёл гостя наверх. По моему личному мнению таверна внизу выглядела куда лучше того, что наверху. Узкий коридор с кучей мелких комнатушек, как-то не такое ожидал я увидеть. С другой стороны, никогда ведь не бывал в подобных заведениях.

— Обычно здесь ночуют пьяницы, — сказал парень, проходя внутрь одного из номеров. — Потому и говорил, что тебе тут не место!

Я обвёл помещение взглядом: серые некрашеные доски стен, мебель, словно сколоченная из ящиков. Чисто, конечно, но так и сквозило нищетой.

— Эм… А вещи не украдут, если оставлю?

— Нет.

— Уверен? — улыбнулся я.

— Слушай, — немного раздражённо ответил он. — Нарэ и Квэнт хорошие парни, просто иногда перегибают палку. Вещи они вернут, не беспокойся. Только прошу тебя, — он прикрыл дверь и сел на одну из двух кроватей, что тут находились, — не докладывай о нас. Я заплачу.

— Анарион, повторюсь. Я путник, ни на кого из местных не работаю. И вашей коки не знаю. Что это вообще?

— Комиссия по по оценке оказываемых услуг. Если ты действительно ни при чём, то мне лишь облегчение. Клановым мы как кость поперёк горла. Особенно после войны ксенофобные настроения выросли, жители квартала против таких соседей. Нескольких мужчин уволили с плантаций, их семьям сейчас приходится нелегко. Отец нанял их дочерей и жён, но штат наш и так распух дальше некуда. В конце года платить налог за городскую землю под таверной, а тут КОКУ зачастили со своими проверками. Если так и дальше продолжится, то мы залезем в долги.

Сгорбившись, он смотрел в пол и изливал душу. Возможно, рассчитывал на сочувствие, или просто хотел выговориться незнакомцу. Я же не знал, что ответить. Уж точно делиться с ним своими запасами не хотел.

— Возьми, — протянул ему две серебряных монеты. — Это плата за проживание.

— Не надо, — растерялся он.

— Бери уже. А вообще, мне бы не помешало найти способ сменить документы. Я поссорился с родителями и сбежал из дома, а потому своим именем дальше называться не хочу. Казалось, что и так проживу.

— Странный ты, все знают, что без документов никак, — хмыкнул он.

— Все, да не все. Мои родители не бедные эльфы, я задыхался под их гиперопекой. Но даже так, — я обвёл аскетичную обстановку комнаты рукой, — жить гораздо лучше. В лесу, питаясь кашей, которую не умею готовить.

Повисла пауза. Похоже, Анариону нечего было сказать, но и уходить он не торопился. Собравшись с духом, решил таки сказать:

— Ты можешь свести меня с теми, кто поможет? Должен ведь быть способ решить проблему с документами.

Парень удивлённо вылупился на меня.

— С чего ты взял, что я могу помочь с подобным?

— Ты лично — нет. Но можешь знать нужных эльфов.

Он молчал в ответ, отвернувшись к окну. Я же не спешил его торопить, чтобы не спугнуть. Наконец, он встал и подошёл к двери.

— Подожди до завтра, тогда смогу дать ответ.

Сказав это, он покинул комнату, оставив меня одного. И первое, что я сделал, это лёг на постель. Конечно, это не ортопедический матрас, но после веток и голой земли очень похоже. Да и спать, наконец, в замкнутом пространстве гораздо уютнее.

Голову начали наполнять мысли о дальнейшей судьбе. Согласно рассказу Гайле, об Адмире почти ничего не было известно. Младший сын короля отличался тем, что никогда не покидал столицы, а ещё был очень любим родителем. Старшие братья слыли хорошими военными и являлись достойными наследниками, особенно старший Ларгос — национальный герой. Он отличился в последней войне, народ его уважал и до этого. Кальвер тоже хороший принц, но его затмевала слава старшего.

Так же оба моих брата они учились в Академии Магии, когда младший состоял исключительно на домашнем воспитании. К нему приходили лучшие педагоги, причём не только из высшего учебного заведения, но и главы кланов — сильнейшие из сильнейших.

Один из слухов гласил, что мальчик родился без предрасположенности к магии, а потому именно он должен занять престол, когда старшие братья будут его защищать. Другие же поговаривали, что Адмир наоборот являлся необычайно талантлив и потому его оберегали от опасностей, пока он сам не сможет обезопасить себя от потенциальных сильных наёмников. Не все, но большинство рассказов Гайле противоречили друг другу, что ещё больше запутало меня.

И да, ни слуху ни духу ни о какой передаче младшего принца врагу. Лишь информация, что приехав на заключение мирного договора, «страшно подлые» ксилтарцы выкрали Адмира, которого так и не удалось найти. Так же девушка говорила, что я похож чем-то на третьего принца, но была уверена, что тот даже теоретически не мог появиться в её хурхуяновке. Примечательно, что никто по городам не бегал с фотками в поисках пропавшего, да и с чего им это делать? По сути, вероятность таким образом найти Адмира стремится к нулю и тратить время на подобное никто не хотел. Да и делать так — равносильно признаться в собственной некомпетентности.

Интересно, а на что тратились основные ресурсы кланов? Что-то там говорилось про борьбу со злом и приспешниками Лолт, но в чём это проявлялось — тот ещё вопрос. Я видел аристократов на улицах, самые обычные эльфы, если не считать побрякушек и оружия. Ни тени завышенного ЧСВ, как и со стороны граждан лишь уважение и может немного настороженности, но ни капли страха. Вообще складывалось ощущение, что всё в этом мире радужно и светло, но нечто внутри меня отторгало такую концепцию. Возможно, опыт жизни в собственном мире? Но Таннисов же притесняют, между тем.

Как бы там ни было, у границы что-то узнать о королевской семье вряд ли выйдет. Мне следовало направляться в столицу и уже там послушать сплетни, разобраться в обстановке. Проблема, что внешность у меня «похожая», но заимев документы, вполне смогу откреститься от внимательных личностей. Способность колдуна менять цвет глаз и волос могла бы и помочь, но не факт. Да и вряд ли кто-то поверит, если Адмир вот так явится к главному входу дворца и скажет «светлого дня».

Впервые за последние дни я чувствовал себя в безопасности. Никакого зверья и крон деревьев над головой, лишь простые стены и потолок. Гул голосов за окном так и с нижнего этажа так же действовал умиротворяюще. Я и сам не заметил, как уснул.

Глава 23

Интерлюдия

Анарион зевнул и облокотился на стол. Уже перевалило заполночь, и ему хотелось спать, но Нарэ настоял дождаться его возвращения. Таверна опустела и входная дверь была закрыта, хоть и не заперта.

— Ну наконец-то! — воскликнул Анарион, потягиваясь, когда парень в капюшоне прикрывал за собой большую входную дверь.

— Спасибо, что дождался, — кивнул тот, присаживаясь к другу. — Я узнал много занимательного про твоего подселенца.

— Он таки работает на КОКУ? — вяло улыбнулся парень. — Мне уже готовить клановцам откат? И чего они не оставят нас в покое, — вздохнул он. — Ну, хоть лучше, чем обвинения в соучастии в краже.

— Не угадал, — хмыкнул Нарэ. — К комиссии он не имеет никакого отношения. Он действительно пришёл из Нимброса, но весь остальной рассказ — чистая ложь. Не от родителей он сбежал, а от некого колдуна.

— Колдуна? — несмотря на сонливость, до Анариона начал доходить смысл слов друга.

— Именно, ксилтарского колдуна, который имеет представительства в нескольких городах. Мутный тип, ничего о нём не известно, кроме того, что дорого берёт за свои услуги. Но удивительно то, что парнишка был его учеником.

— Врёшь, — поразился парень.

— Я серьёзно, добыл информацию из проверенных источников. Да и одежда, что мы нашли в его сумке, она дорогая, сшитая в ксилтарских традициях. Разве что не достаёт клановой символики, где должна находится опознавательная вышивка пусто.

— Но выходит, что и парень не амротец, а метис?

— Насчёт этого утверждать ничего не могу. В Нимбросе все знали его как Ксандра, ученика колдуна. Он выступал на арене, что-то вроде тренировки в рамках обучения. А потом сжёг дверь в дом Тайритрона и жилище пропало. Видимо, была задействован очень сильная магия. Там ещё история в одной деревне произошла, но не это важно. Малец имеет потенциал, и его ищет ксилтарец. Ты ведь понимаешь, что это значит? Он заплатит нам хорошие деньги.

* * *

Проснулся я уже утром, отдохнувший и с хорошим настроением. Несколько дней недосыпа дали о себе знать и организм оторвался по полной. Ужасно хотелось есть, но первым делом — помыться. Пришлось отстоять небольшую очередь в душевую, но по итогу стал ощущать себя ещё лучше. Спустившись в таверну, заказал побольше мяса, которое принялся есть с большим аппетитом. Чувствовал себя прекрасно, что ещё нужно для счастья?

Как водится, ничто прекрасное не длится вечно.

— Можно? — услышал я незнакомый голос совсем рядом и чуть не поперхнулся. Медленнно повернув голову, увидел вылизанного парня. Вот есть такие, ухоженные через меру правильные отличники. Их выдаёт не только идеальный внешний облик, но и выражение лица, взгляд, осанка. Они высшие существа, когда все вокруг глупенькие, не понимают собственной нужды в знаниях. Ему только очков не хватало для полноты образа. Даже халат не распахнут, как у большинства тех, кто его носит, а застёгнут и обвязан, как того полагает этикет. И да, побрякушки, по две серьги в ушах и заколки в волосах, наверняка с не простыми камнями. Брошь на груди, но может и символ организации, я без понятия. Разве что ему не хватало оружия на том самом поясе, чтобы любой признал в нём аристократа.

Занял место я там же под лестницей, за двухместным столиком, заткнутым в угол. Потому никак не ожидал, что ко мне кто-то подсядет, когда кругом свободного пространства полно. Потому был сконфужен странным вопросом незнакомца, который мне не понравился с первого взгляда.

— Нет, — сказал я, наконец, так как достаточно долго рассматривал его. Вернулся к еде, сделав вид, что незнакомец мне совершенно не интересен, но тот и не собирался уходить.

— Не беспокойтесь, я не займу у вас много времени, — вежливым тоном ответил он, отодвигая стул рядом, после чего сел. — Позвольте представиться, Тилвер Эйлин. Официальный представитель городской комиссии по оценке оказываемых услуг. Могу ли я вам задать несколько вопросов?

Когда он сел, я увидел за стойкой бледного Анариона с круглыми от ужаса глазами.

— Нет, — снова ответил я и опять вернулся к еде.

— И всё же, как законный представитель клана Эйлин, — с нажимом на фамилию сказал он, — прошу вас ответить на несколько простых вопросов. Это не займёт много времени.

Я не дурак, прекрасно понимал, к чему он клонил. Так что тяжко вздохнул и демонстративно отодвинул тарелку.

— Слушаю, — обратился к нему.

— Замечательно, — улыбнулся он, доставая записную книжку из своей сумки. — Можно ли узнать ваше имя?

— Я так полагаю, лучше мне не отказываться, верно? — тот утвердительно кивнул. — Элиат. Достаточно этого будет?

— Желательно полное.

— Каэлиатдрир Амрин, так устроит? — закатил я глаза. Вот и пригодились странные имена из исторических книг. Правда, так и не понял, чем фамилии отличались от имён, если не считать окончаний.

— Ваши родители сделали интересный выбор, — хмыкнул он.

— Я в курсе. Ну так что вам нужно, Тилвер?

— Как вам местная еда?

— Хорошая. В жизни такой вкусной не ел.

— Ваш заказ был быстро принят?

— Быстрее некуда.

Он задавал глупые вопросы, смысла которых я не особо понимал. Как мнение о профессионализме официанток, чистоте в зале, в номерах…

— А мне откуда знать? — вовремя спохватился я. Вот ведь хитрый жук, хотел поймать на невнимательности!

— Ну как же, — приветливо улыбался парень с таким видом, будто он мой лучший друг, — разве вы не здесь ночевали?

— Вы уж простите, но где и с кем, — надавил на последнее слово, — я ночевал, не ваше дело. Или проверка личной жизни посетителей закусочных теперь тоже в юрисдикции комиссии?

Недовольно нахмурившись, смотрел на чиновника, а тот даже не растерялся, что его план по «развязыванию языка» провалился.

— Сразу при открытии таверны проводился учёт всех посетителей, и вас в их числе не было. Потому у нас появилось закономерное предположение, что вы здесь ночевали.

— И кто вёл учёт?

— Это не столь важно.

— Уважаемый Тилвер, я бы посоветовал вам лучше подбирать персонал. Желательно с хорошим зрением.

Чиновник замолчал. Видимо, ему больше нечем было крыть.

— Можно ваши документы?

Снова вздохнув так, будто я тут добропорядочный гражданин, до которого докопались с пустого места, пошарил по карманам.

— Простите, оставил в другом месте.

Опять повисла недолгая пауза, в течении которой Тилвер сверлил меня так, будто видит насквозь.

— Хорошо, — сказал он, наконец. — Спасибо, что приняли участие в опросе.

Я кивнул и поинтересовался:

— Могу продолжить завтрак?

— Да-да, конечно.

Чиновник почтил своим вниманием ещё нескольких эльфов, те так же были раздражены, но отвечали довольно вежливо. На их счастье, Тилвер ограничивался гораздо меньшим количеством вопросов. А потом он зацепил Анариона и потопал с ним наверх!

— Рэй! — тут же позвал фея.

— Что? — моментально ответил тот, не показываясь при этом.

— Ты всё время был здесь? — удивился его прыти.

— Да, никуда не уходил. Как ты и просил. Следил за окружением.

— Не важно. Срочно тащи мои вещи сюда. Можешь сделать это незаметно?

— Легко! — хмыкнул тот.

Буквально через минуту на мои колени упали две сумки, которые уже собранными лежали в номере. Я огляделся, но, похоже, никто не заметил странного появления предметов из ниоткуда. Нацепив их на себя, подозвал официантку и расплатился. Дожидаться возвращения чиновника не собирался, потому сразу ушёл.

Это что выходит? Я теперь супер вор? Могу вот так просто добыть любой предмет? Читерство, наконец-то! Через год с лишним, я тебя дождался! Иметь прислужника это просто мега супер классно! «Плутание» — раз, воровство — два, вечно бдящий — три. Интересно, есть ли ещё фишки, о которых не знаю? Самое забавное, что спрашивать самого фея не перспективно, он же не может отличить важное от мелочи!

— Покорми меня, — жалобно начал ныть Рэй над ухом. — Пожалуйста.

— Что-то ты быстро проголодался, — ответил тихо, прикрывая рот, так как окружающие не могли видеть и слышать духа. Как сказал мой прислужник, теперь он в состоянии говорить только для меня. Подслушать можно столько с соответствующими способностями и намеренно.

— Я уже говорил, в домах и городах эльфов очень сложно, тут кругом руны и печати защитные. А ты слабый, потому и по моим способностям они бьют!

— А может это потому, что ты сам слаб? — резонно заметил я.

— Я слаб потому что ты слаб. Ну покорми! Сил нет совсем!

Вот ни капли не сомневался, что гадёныш преувеличивает, но рисковать не хотелось. Вряд ли кто-то увидел мои манипуляции с маной, даже если займусь этим в людном месте, но… Всё же было немного стыдно за своё неумение чувствовать и нормально контролировать энергию. Наверняка для любого мага я выгляжу как полный неуч. Хотя, наверное, так оно и есть.

Найдя место в сквере, хоть как-то закрытое от основной дороги, прикрыл глаза и начал «кормить» фея.

— Ни стыда, ни совести! — услышал совсем рядом и испуганно подскочил на ноги, оборачиваясь.

Лавка, на которой я находился до этого, отделялась от основной дороги довольно высокой изгородью. Меня банально не было видно сидя, но какой-то мужик просто перегибался через кустарник и пялился на меня. И по ходу из местных стариков, так как лет эдак за сорок выглядел, вблизи довольно чётко были видны мелкие морщинки вокруг рта и глаз.

Лицо его удлинилось в удивление.

— Откуда у такого, как ты, прислужник?

Отвечать не стал, просто рванул подальше от прозорливого старикана. Без понятия, кто это, но наверняка маг, к тому же сильный, как манипуляции маной через кусты увидел. К счастью, догонять меня никто не стал. Глупо получилось, конечно.

— Рэй, гад, ты чего не предупредил? — спросил я, остановившись в безэльфном переулке.

— Я у тебя в ладонях сидел, — обиженно ответил тот. — Пытался не упустить поток энергии.

Ну да. В принципе, он прав.

— Осмотрись, пожалуйста.

Через несколько секунд послышалось надрывное карканье и шум взмахов крыльев. Даже голову не успел задрать, когда рядом упала дохлая ворона. Что за нафиг?

— Старикан зоомант, похоже, — заявил материализовавшийся Рэй. — Птица пялилась на тебя, пока я пытался её отогнать.

— Ну зашибись. Просто замечательно. Старик всё видел, что и ворона?

Фей пожал плечиками.

— Не важно, пошли отсюда. Куда-нибудь в эльфное место. Тем более, мне нужно ещё вещи из прачечной забрать.

И только сейчас понял, что ту сумку с одеждой мне так и не вернули.

* * *

В таверну вернулся к обеду, и встретили меня чуть ли не как героя. Анарион так тряс руку, будто оторвать хотел. Что ж, похоже, я таки стал своим для них. Даже познакомился с формальным хозяином заведения, тот оказался мужиком слегка за тридцать, на вид чистый ксилтарец. Как я понял, по юности влюбился в амротку и решил остаться здесь. Добрейшей души эльф — примерно такое впечатление оставил о себе. Позитивный и беззлобный, даже промелькнула мысль, что у него не всё в порядке с башкой. Меня ему представили как нового хорошего знакомого. Не друга, но уже хорошо.

— Оставляю всё на тебя, — улыбнулся он на прощание сыну и ушёл. Тот посмотрел вслед отцу с какой-то грустью во взгляде.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Не, нормально, — отмахнулся парень. — Просто папа будто не замечает, как соседи озлобились на нас после войны. Мне бы его спокойствие. Ах да, вот, — он нагнулся и достал из-под прилавка утерянную сумку, ремешок которой уже был аккуратно зашит. — Ещё раз спасибо тебе.

Анарион находился на своём рабочем месте, когда я сидел на высоком стуле перед ним. Сзади подкрался Квэнт и положил мне руку сгибом локтя на надплечье.

— Да, — сказал он, ухмыльнувшись, — ты как сумари свои незаметно так достал?

— Я ж маг, — ответил, скинув его конечность с себя.

— И всё же? — уже обратился Нарэ. — У тебя хорошие познания в магии, верно? Уж побольше, чем полагается твоему рангу.

— Скажем так, у меня был хороший репетитор. А к чему такой интерес? — насторожился я.

— Пошли поговорим, — кивнул Квэнт в сторону лестницы и мы втроём поднялись наверх. В ту самую комнату, где я и ночевал до этого — у парней уже был ключ, свой то я отдал Анариону.

— Наш общий друг рассказал о твоей проблеме, — начал рыжик, когда его друг прикрыл дверь. — Мы поможем тебе с документами, но и ты взамен должен оказать услугу.

— Какую?

— Поможешь нам с одним делом?

— Каким! — их странные намёки быстро начали мне надоедать.

— Ой, хватит с ним возиться, — встрял Квэнт и внимательно посмотрел на меня. — Мы знаем, что ты был учеником колдуна. И нам нужны эти знания.

Что? Как? Когда? Примерно такие мысли крутились в моей голове.

— Ты особо и не скрывал, куда идёшь, — хмыкнул Нэро. — Да и внешность у тебя приметная.

— В смысле? — не понял я, так как считал себя обычным на фоне остальных эльфов. Это в прежнем мире выделялся, но не здесь.

— Ты на себя в зеркало когда в последний раз смотрел? — засмеялся Квэнт.

— А что с моим лицом не так? — удивился я. Даже Нэро начал ехидно хихикать. Они что, намекают на мою схожесть с принцем Адмиром?! — Парни, я серьёзно…

— И мы серьёзно, — улыбался Нэро. — В зеркало посмотри.

Я таки достал своё складное зеркало и вот сколько не смотрел, ничего необычного не увидел. Такая же рожа, как и обычно.

— Да вы достали уже! — начинал я злиться. — Что не так с лицом?

Не спрашивать же прямо: «я настолько похож на третьего принца этой страны»?

— Ты слишком красивый. Будто древних аристократических кровей.

— Что? — завис я и снова посмотрел в зеркало, потом на двух парней перед собой. Они как бы тоже не уроды. Да все эльфы красивые, в кого не плюнь! Или это как с азиатами и европейцами, которые друг другу на одно лицо? Я просто не замечаю мелочей?

— То самое, — рыжий уже не улыбался. — Ты ведь клановский, верно?

— Э-э, — протянул я, так как отвечать не хотелось.

— Да какая разница? — пожал плечами шатен. — Ты совсем не умеешь скрываться, всем говорил, что направляешься в Менегрот. Ещё и мордашкой своей смазливой светишь не стесняясь.

Они точно издевались надо мной. Я ещё раз глянул в зеркало, и от отражения захотелось просто разбить его вдребезги. Но сдержался и вернул вещь в сумку.

Моя внешность настолько запоминающаяся?! Серьёзно? Вот о чём, а о таком даже и подумать не мог. Я привык выделяться, что на меня в любой одежде много внимания. Но это на Земле, где полно не особо красивых людей! Но и оказаться таким среди эльфов как-то… кринжово? Я ведь не девочка, в конце концов! И что мне теперь, ходить с шарфом на лице и капюшоном на голове? Совсем как рыжик? Это ведь так глупо выглядит!

— Слушай, Нэро. А вот маскировка твоя помогает вообще?

— В смысле?

— Ну, разве эльф, прячущий лицо как ты, не выглядит странным в толпе?

— Шарф артефакт, — ответил он, приподнимая вещь до носа. — Замечаешь?

Я смотрел на парня и не понимал, о чём он.

— Замечаю что?

— Ты узнаёшь моё лицо?

— Ну естественно, — засмеялся я, а потом резко заткнулся, вспоминая встречу в переулке. — Подожди…

Ведь действительно, я его тогда не узнал! Взгляд показался знакомым, но на того рыжего парня из таверны даже не подумал!

— Теперь понимаешь? — улыбнулся он, опуская шарф. — Жаль только я один с таким цветом волос на округу. Капюшон менее приметный, чем красные патлы, вот и использую.

— Так почему не перекрасишься или не обесцветишь их? — в голове всплыл образ училок крашенных под блондинок, а ещё рассказ матери о бурной юности, когда она чуть не сожгла свои волосы перекисью.

— Перекрасить рыжий? В чёрный? Пробовали. Смывается за пять дней, — отмахнулся он. — А так да, черноволосых тут встречается чуть больше.

— Ну а перекись?

— Портить волосы? Не мой вариант. Лучше уж тогда совсем обкорнать себя, но смысл?

— Да уж, нелегко тебе.

— Именно. Но так что, ты поможешь?

Я недовольно скривился. База то у меня была, но смогу ли хоть что-то сделать на деле? Сомнительно.

— Ничего обещать не могу, но попробовать согласен. А в чём суть то?

* * *

Интерлюдия

Возле костра находились пять эльфов, они с улыбками переговаривались, время от времени звучал смех. И лишь один из них молчал, пусть и лицо его изображало расслабленность.

Ширейлин устал притворяться, как и быть балластом. Его раны излечили сразу же, стоило выбраться из тюрьмы, но меридианы истончились, ядра треснули. Для реабилитации потребуется достаточно много времени и ресурсов, а пока он еле дотягивал до статуса послушника. Как результат, на фоне остальных членов группы парень больше уставал, двигался медленнее. Именно из-за него они уже третью неделю брели по землям Амрота, хотя границы вполне можно было достигнуть за две, а то и меньше.

Один из парней поднялся на ноги и отправился к соседнему дереву, куда запрыгнул без особых проблем. Кронпринц проводил его завистливым взглядом и отвернулся.

К костру же подсел тот самый парень, что вытащил Ширейлина из заточения. Он широко зевнул и взял протянутую ему товарищами тарелку с похлёбкой.

— Ну как? — спросил его сидящий рядом парень. — Ничего интересного?

— Да не особо, — ответил тот. — Тот зверь, следы которого встретили недавно, даже не думает показываться. Хотя я чувствую, что он следит за нами.

— Думаешь, из разумных?

— Кто знает, — пожал тот плечами. — Но всё намекает на это. Полагаю, он сразу забудет о нас, если выйдем из границ его территории.

— Тут рядом город, — сказал третий парень, — одинаково удалённый от Ксилтара и Арана. Предлагаю остановиться там, отдохнуть, а заодно узнать новости и решить, через какую границу пойдём.

Все единогласно согласились: за всё время пути они не посетили ни одного поселения, каждому хотелось нормально помыться и поесть.

Глава 24

Уже практически стемнело, когда мы подошли к дому. Нарэ постучался и нас впустили без слов, но лишь когда попали внутрь, мужчина около тридцати на вид вежливо пригласил располагаться в гостиной, что мы и сделали. Рыжик повесил свой плащ на вешалке, но шарф так и остался обмотан вокруг шеи. Потом он сел с Квэнтом на диване, я занял кресло.

— Светлого вечера, — тихо поприветствовала нас хозяйка дома и поставила на журнальный столик поднос с чашками местного чая. Сделал глоток и еле сдержался, чтобы не скривиться: без сахара. Я понимаю, что сладости тут дорогие что капец, но хотя бы гостям… Эх, надо уже приучаться с собой носить порционные кусочки.

Девушка… или женщина? Короче, выглядела она зашуганной, сам мужик тоже не светился здоровьем: бледный и с серыми кругами под глазами.

— Рассказывайте, — попросил их Нарэ, скосив взгляд на меня.

— Кхм, — немного прокашлялся хозяин дома, сев в кресло, когда его жена осталась стоять за спинкой. — Наш сын, — женщина положила ладонь ему на надплечье и он накрыл её своей, — начал плохо спать примерно месяц назад. Он как раз расстался с девушкой, разрыв был очень болезненным для обоих…

— Вы полагаете, что она могла обратится к колдуну за проклятием?

— Я ничего такого не утверждаю, — серьёзно заявил мужчина.

— Мы не официальные представители власти и сами тут на добровольных началах, — пожал плечами Нарэ. — Напомню, у нас нет лицензии на подобную деятельность, и все последствия вы берёте на себя.

— Да, я понимаю, — сник мужчина. — То, что вы говорите, незаконно. А девушка из семьи, приближенной к клану Эйлин, мы не можем просто так обвинить её в чём-то. Главное для нас, это чтобы всё наконец закончилось.

— Вы говорили, что обращались в Бюро паранормальных явлений.

— Да, — кивнул тот. — Его сотрудники не обнаружили ничего подозрительного и пришли к выводу, что это всего лишь нервное расстройство, что пройдёт со временем. Нужны лишь лекарства, но ни одно нам так не помогло. У него всё в порядке с аппетитом, но вес продолжет таять. Потом и твёрдая еда перестала задерживаться в желудке, вызывая рвоту. Он сидит на бульонах и тёртых овощах. Если это так и продолжится, — его голос дрогнул.

— Простите, — женщина тут же убежала. По ней было понятно, что она не хотела плакать при посторонних.

— Он наш старший сын, есть младшая дочь. Мы не хотим его терять.

— Когда случаются приступы?

— Примерно в час ночи. Он кричит, тело сводит судорога, покрывается по́том. Мы ничего не можем с этим сделать.

— Что ж, пока только одиннадцать, мы посидим здесь. В половину первого позовёте в его комнату. Пока вам лучше побыть с ним.

— Подождите, — подал я голос, — он ведь маг?

— Да, на третьем курсе магической школы отучился. Осенью должен был идти на четвёртый, последний.

— То есть, он уровня адепта?

— Без пяти минут. Учителя говорили, что уже в новом учебном году помогут ему преодолеть барьер. Пока же он должен был отдохнуть и подготовиться, — его голос опять дрогнул, но спустя несколько секунд он взял себя в руки. — Мы не маги, лишь послушники. Всей семьёй ждали этого события. И тут такое.

— Он не говорил вам, что видел духов или что-то необычное?

— Нет.

— У меня больше нет вопросов.

Мужчина кивнул и молча поднялся по лестнице на второй этаж.

— Что думаешь? — обратился ко мне Нарэ.

— Вот ты интересный, — хмыкнул я. — Хоть понимаешь, сколько проблем может скрываться за таким описанием? Я а даже парня не видел! Вообще, не помешало бы с ним поговорить. Возможно, он просто не хотел пугать родителей.

— Ты хоть представляешь, сколько эльфов в принципе может видеть духов? — усмехнулся Квэнт. — Единицы! Смысл было его спрашивать о таком?

— Я балдею с вашей логики. Апчхи!

Рэй распознал условный сигнал и материализовался, резко пролетел перед парнями и скрылся за углом. К моему величайшему удивлению, они и носом не повели.

— Что-то случилось? — поинтересовался Нарэ. — Ты в лице поменялся.

— Да так, ничего. Вы сами духов видели?

— Я раза три.

— А я только один, — добавил Квэнт.

Вообще, я не хотел светить тем, что имею прислужника, потому и придумал этот план. Если бы они даже увидели духа, то подумали, что он местный.

Рэй же, услышав реплики парней, перестал бояться и подлетел к парням, заглядывая им в лица и корча рожицы.

— Слабаки, — выдал он свой вердикт. — Хуже тебя, хотя по уровню вроде и выше.

— Странное ощущение, — передёрнул плечами Нарэ. — Мне показалось, что в этом доме есть дух.

— Кхм, — попытался скрыть я смешок в кулаке, на что парни внимания не обратили. Всё же, приятно чувствовать себя особенным. Но блин, как мне научиться общаться с собственным прислужником без слов?

Немного сконцентрировавшись, одёрнул дурачащегося фея.

— Что? — надулся он, после чего соизволил подлететь ближе.

— Дом проверь, — шепнул я в сторону.

— Что? — переспросил Нарэ, когда Рэй рванул наверх сквозь потолок.

— Чай не сладкий, не люблю такой.

— Я ж говорил, — ткнул друга под ребро Квэнт, — что он из аристо. Смотри какой зажравшийся, чай без сахара пить не хочет.

Рыжик гневно глянул на него, после чего перевёл взгляд на меня:

— Ты что-нибудь чувствуешь?

— Я тактично промолчу. Но уже работаю! И что-то мне кажется, что я и правда в этом плане прошареннее вас.

— Это с чего вдруг? — ухмыльнулся Квэнт.

— С того самого.

Очень хотелось похвастаться, но решил всё же промолчать. Вот не знаю, отчего так у меня? Зооманта случайного испугался, сейчас скрываюсь. Есть ли в этом смысл?

Нэро начал нашёптывать защитное заклинание, Квэнт повторил за ним.

— Ни-че-го! — протянул Рэй, медленно опускаясь на голову рыжика, но стоило коснуться волос, как резко отлетел в сторону, хватаясь за пятую точку. — Это ещё что такое?!

И тут я не выдержал и беззвучно засмеялся, трясясь всем телом.

— Что-то странное, — выдал Нэро. — Но дух тут точно есть.

Он специально?

Я схватил кружку чая и закашлялся, стоило этой горечи обжечь горло.

— Что с тобой? Ты странно себя ведёшь, — нахмурился Нэро.

— Да ёлы палы, серьёзно? Вы его не видите?

— Кого его? — уже Квэнт выглядел обеспокоенно.

— Не важно.

— В смысле не важно?! — разозлился шатен. — А ну давай признавайся, что ты видишь?

— У всех свои тайны, — улыбнулся я, пожимая плечами. — По крайней мере, в данный момент в доме ничего опасного нет. А там посмотрим.

— Рассказывай давай, какие там колдунские штучки выучил? — настаивал Квэнт.

— Отстань от него, — попытался успокоить его Нэро.

— Вот только не делай вид, что тебе не интересно!

— Интересно, но сомневаюсь, что мы сможем что-то так просто выучить.

— Ребят, а вы в динами часто сидите? — поинтересовался я.

— А это тут причём? — удивился Квэнт.

Ну и я решил рассказать им несколько глупых историй о духах. Сомневаюсь, что мне поверили, Квэнт даже заявил, что сочиняю на ходу. А вот я не врал! Просто этот психоделический трип сложно было воспринимать в принципе. Как однажды жабыч выслеживал мушку несколько дней, а та в итоге завела его в засаду и он еле убежал от кровососов, которые прикидывались беззащитными. Или как стрекозёл бухал на свадьбе червекрота и бесхвостой ящерицы с крыльями бабочки, а потом убегал оттуда, когда пьяная невеста напилась в зюзю и чуть было всех гостей не сожрала. Или как свиножаба приманила себе косяк мелких духов энерго-икрой, а та оказалась на деле медленным ядом, дающим мнимое ощущение сытости. Пока те поняли, что к чему, она успела поднять ступень. Собственно, сама свиножаба это и рассказывала при мне стрекозлу. А тот ещё просил угостить её икринкой, на что она отвечала, что только после свадьбы. Он же сказал, что теперь на свадьбы не ногой. Ну и прочий бред, что я успел наслушаться в динами возле башни учителя.

Как бы там ни было, у парней наблюдались явные проблемы с восприятием духов. Они имели техники борьбы с невидимой угрозой, как то же защитное заклинание, но не понимали сути того, что делают, лишь в общих чертах. Тайритрон все подобные вещи в моём обучении опустил, будто предвидел, что я смогу видеть духов рано или поздно. Потому и знания имелись у меня специфические, узконаправленные на некоторые категории элементалей. Даже пространные изречения учителя в итоге уложились в общую схему.

Под мои глупые истории прошёл час и нас позвали наверх. Напротив кровати уже стояли три стула и возле двери два. В самой постели спало нечто худое до безобразия. В парне узнавался эльф, но уже смутно, скорее он походил на скелет, обтянутый кожей.

Окно хозяева закрыли на ставни, помещение освещала бледная свеча. Сами супруги заняли места у двери и принялись молиться Кореллону и его супруге Ангаррат. До назначенного времени оставалось чуть менее получаса, я уже начинал откровенно скучать. Народ сидел напряжённый, а Рэй махал ножками, примостившись на моём надплечье.

Внезапно он взвизгнул и пропал, отчего я сразу же насторожился. Над грудной клеткой пациента что-то было, я не видел этого, но словно чувствовал. Как когда будто знаешь, что в соседней тёмной комнате что-то есть. К тому же, парень начал часто и неглубоко дышать, но пока лежал смирно.

Надо что-то делать с моим предчувствием, явно оно неспроста. Понимать бы ещё, как оно работает.

Предвидя неладное, я достал из кармана предпараджу и медленно поднёс её к глазу. Над одеялом клубился чёрный прозрачный дым, постепенно разрастаясь.

Сидящий справа от меня Нэро удивлённо уставился на стеклышко.

— Откуда это у тебя? — прошептал он, я же протянул ему артефакт, чтобы он сам удостоверился в появлении нечисти.

— Что делать будем? — прошептал я.

— Ты у нас спец, — пожал плечами рыжик и передал предпараджу Квэнту.

— Оно только приходит в наш мир из мира мёртвых, я ничего ещё не могу сказать! — озвучил очевидное.

— Ты что несёшь? — удивился Нэро. — Ни один дух на такое спонтанное появление не способен!

— Только если он уже не привязан к жертве, — мотнул я головой, понимая, что дым уже и так отчётливо виден. — И оно сильное, раз ему тяжело материализоваться сразу.

— Подожди, ты же не имеешь ввиду…

— Да б**, вы его что, до сих пор не видите?! — не удержался я, пялясь на дымовое антропоморфное существо. Оно сидело на корточках прямо на груди тяжело дышащего парня. Протянув конечность, существо приоткрыло рот эльфу, а потом тот болезненно застонал. Тут уж не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что происходит.

Меня трясло от ужаса, сам воздух душной комнаты словно стал тяжелее, ещё немного и как кисель будет. Я чувствовал опасность каждой клеточкой своего тела, мозг просто кричал «беги», и приходилось прилагать усилия, чтобы не поддаться искушению. Но, похоже, такие эмоции были только у меня, остальные вели себя так, будто ничего не происходит.

— Его мана, она словно исчезает в этом дыму! — удивился Квэнт, придерживая стекло у глаза. Будто бессмертный, он провёл рукой прямо сквозь это нечто! От такого безрассудства я даже подскочил со стула и сделал несколько шагов к двери.

— Квэнт, сволочь, ты совсем бесстрашный что ли?! — уже достаточно громко сказал я. Но нет, его конечность кислотой не разъело, вообще ничего не случилось.

Я пялился на существо. Его невозможно было опознать, так как оно не перешло целиком на нашу реальность. Ясно лишь то, что оно даже не с первого уровня Бездны, а со второго как минимум, но скорее с третьего. Я же не настолько специалист в демонологии, чтобы узнать с первого взгляда. Самое противное, что пока оно в таком состоянии, на него можно воздействовать лишь тремя рунами, но я их рисовать не умел в принципе! Две защитные, одна из которой вполне могла выгнать тварь на её круг бытия, и одна некромантская, с таким же действием. Были и другие, но их банально не помнил, так как не изучал досконально тот учебник по плетениям.

Мои компаньоны начали создавать руны, что по их мнению должны были прогнать сущность, но всё не то, всё мимо! Уж мне ли не знать это? Структуры просто проходили насквозь, совершенно не задевая тварь! Она продолжала сидеть на жертве и сосать соки из него, маги никак не могли на это повлиять. Полудохлый парень в постеле стонал от боли и дёргался в мелкой дрожи, но пока не кричал.

Я обернулся и понял, что родители словно замерли в трансе. Попытался растормошить их, чтобы уходили, но они всё так же молились, прикрыв глаза и положив ладони себе на солнечное сплетение.

Так, Ксандр, спокойствие, только спокойствие! Вся моя магия на эмоциях, бояться вредно, иначе стану совершенно беззащитным.

Глубоко вздохнув, закинул в рот успокоительное и вытянул руки перед собой. Создав пламя, попытался начертить самый простой защитный знак. Точнее, не самый простой, который лишь больно делает, а тот, что мог выкинуть сущность из нашего мира. Шло туго, но всё же вполне получалось, пока тварина просто не прошла насквозь огненной структуры, хватая меня за горло и приподнимая над полом.

И когда только успела заметить мои манипуляции? Ни на что ведь не реагировала! Конечно, мой незаконченный огненный символ потух, так как сложно держать концентрацию, пока тебя душат. Руки мои проходили сквозь, потому тупо царапал собственное горло.

Рэй, сволочь! Хоть бы помог! Но он словно сбежал, не видно и не слышно.

Тут подскочил Нэро, он положил ладонь мне на темечко и прошептал заклинание, отчего хватка существа ослабла и я упал на пол, чтобы тут же убежать оттуда нафиг. Последнее, что увидел, это как рыжика отшвырнуло к стене.

Мне было страшно как в лесу, когда рысь смотрела на меня. Не хотелось умирать, вот ни капельки. Нафиг мне вообще всё это колдунство? Зачем эта магия? Вернуться бы к учителю в башню, где всё так тихо и спокойно было. А ещё лучше, обратно в свой мир. К чёрту всю эту паранормальщину!

Ну что за глупости в голову лезут? Просто, мне хотелось быть где угодно, лишь бы не в этом доме здесь и сейчас.

Я упал с лестницы, потому что меня толкнули в спину. Шею не свернул, конечно, благо защитная кинетика сработала. Но вот и подняться на ноги не дали: тварина перевернула и примостилась на моей грудной клетке, неестественно изгибаясь спиной и пытаясь открыть мне рот. Я чувствовал мягкие прохладные пальцы, или даже скорее щупальца, а оттого, стало настолько противно, что ужин начал проситься обратно. Оно пыталось проникнуть внутрь, разомкнуть губы, оттого сжал их с силой, накрыв ладонью. А потом просто начал швыряться огнём.

Нет, я не пытался сжечь дом, скорее концентрировал на чёрном дыме, что камнем давил на грудь и не давал нормально дышать. Учитель говорил, что чем больше я злюсь, тем больше в пламени маны, а потому она может дотянуться и до нематериальных существ.

Оно засмеялось и оставило мои губы в покое. Выпрямилось и начало раскачиваться на мне в такт волн пламени, словно издеваясь.

— Ты подходишь больше, — смеясь, проговорило существо мерзким низким голосом. — (…) нужны такие последователи.

Всё в огне, оно снова изогнулось и приблизилось к моему лицу.

— Жаждешь ли ты силы, что не снилась ни одному смертному? Будь покорен и Она наградит тебя по заслугам.

— Да пошла…

Ох зря я рот раскрыл, зря… Оно материализовалось и просто плюнуло жижу! Прямо внутрь меня! Совершенно безвкусное, но тёплое и вязкое. Я закашлялся, но слизь, словно живая, заползала внутрь глотки. У меня уже не было сил выносить отвращение, живот скрутил спазм, но и гадина слезла с груди, вновь растворяясь в чёрный туман.

— Будь покорен и (….) вознаградит тебя по заслугам.

Когда оно называло имя, то оно звучало словно зажёваная плёнка магнитофона, но мне было совершенно насрать на это, потому что изо рта лилась чёрная жижа. Я встал на четвереньки и блевал хрен пойми чем, не имея возможности вздохнуть, отчего из глаз лились слёзы.

Воздух, дайте мне вдохнуть хоть немного кислорода!

Тёмная жидкость извергалась из меня фонтаном, а потом всё резко прекратилось.

Я принялся жадно хватать воздух, не совсем понимая, что происходит вокруг, а потом пришла она. Боль. Нет. БОЛЬ. Все мышцы свело судорогой, а суставы словно начало выворачивать в обратную сторону.

Как я орал! Наверняка разбудил весь квартал, но мне было пофиг. Вокруг кто-то носился, гладил по голове и пытался успокоить. Кажется, по итогу меня связали, так даже стало лучше, но ненадолго. Перед глазами плыли цветные пятна, мозг словно проткнули раскалённым спицами.

Кажется, я охрип, так как перестал слышать собственные вопли, а горло саднило. Даже не знаю, сколько это продолжалось перед тем, как потерял сознание.

Глава 25

Проснулся я на удивление отдохнувшим. Открыв глаза, понял, что нахожусь не в номере таверны, который мне услужливо сдавал Анарион, а в совершенно незнакомой комнате. Судя по краске на стенах — это либо жилой дом, либо гостиница получше, так как напротив вторая кровать.

Похоже, я не совсем пришёл в себя, так как всё вокруг слегка плыло, особенно стены. Стоп, что?

Сел и посмотрел на свои руки, потом на пол, что будто слегка подрагивал, как и стены. Кровать и шкаф снова в порядке. Что за избирательность?

— …, — попытался позвать я фея, но понял, что губы шевелятся, а голоса нет.

— Рэй, — шёпотом уже получилось. — Рэй, паскуда!

Немного надавил на эмоции и тот соизволил появиться, но на расстоянии, будто чувствовал, что я буду злиться. Хотя, о чём это я? Всё он прекрасно понимает, не идиот же.

— Светлого утра! — улыбаясь, сказал фей, но мордашка его выглядела натужно.

— Я тебе дам щас светлого утра, гад, — шептал я. — А ну сюда лети, крылья пообрываю.

— Может, не надо?

— Надо, Рэй, надо.

Я поднялся на ноги и попытался подойти к фею, но тот ожидаемо отлетел. Слабость осталась, так что гоняться за гадом желания не было, потому вернулся на кровать.

— Ты почему меня бросил? — задал резонный вопрос.

— Я что, похож на дурака? — возмутился он. — Столько времени развивался, добился возможности постоянно находиться в мире живых, и всё ради чего? Чтобы лишиться всего так запросто? Ну уж нет, Рэй не идиот. А вот ты — полный придурок.

— Ох, Рэй, ты допросишься. Я знаю способ развоплотить тебя.

Вместо возмущений он сник.

— И за что мне такой хозяин? Как я вляпался во всё это?

— «Жрать» меньше надо до опьянения, — усмехнулся я.

Серьёзно, так и не понял столь очевидной вещи? Хотя, он как и все низшие духи, не в состоянии отделить важное от второстепенного, глупо злиться.

— Скажи, это ведь была джунши? — перевёл я разговор на более насущную тему. Перед глазами тут же появился образ зелёнокожего жабоподобного существа, тщетно пытающегося выглядеть антропоморфным, отчего меня передёрнуло в отвращении.

— А ты много знаешь! — удивился фей — Откуда?

— Догадайся, — улыбнулся я, но дух продолжил с недоумением смотреть на меня. Поняв, что не отвечу, напряг мозг, или что там у таких существ? — Идиот, я ученик колдуна!

— А, точно! — непонятно чему обрадовался он.

— Они на каком уровне Бездны обитают? А то я уже и не помню…

— Да хватит Астрал так называть! — надулся Рэй. — Какая это тебе Бездна? Понавыдумывали глупостей! Всех духов тогда демонами называй, что за деление на хороших и плохих?

Похоже, я снова задел его за живое. Только не понятно, чего он каждый раз бесится?

— Ты можешь просто ответить на вопрос?

— Третий. Третий слой Астрала. Та джунши была уровня послушника, но не думай, что это то же, что и у тех, кто на первом обитает.

— А имя, что она мне говорила? Я не мог его расслышать.

— Потому что эта тупая… — он осёкся, — но сильная джунши назвала божество истинным именем. Может, ты не знаешь, но даже их имена слишком тяжёлые для реального мира.

— Божество? — удивился я. — Ты ведь говорил, что боги это обычные духи, просто сильные.

Говорить шёпотом оказалось утомительно. Недолго ведь, а ощущение, будто несколько часов вещал без умолку. Ещё и горло першило. Хорошо, что хоть одет и не нужно на это прилагать усилия. Странно, что так быстро устал в принципе.

— Потому что этот дух божественного уровня. Нет, знаешь, я бы даже назвал его демоническим уровнем, — поднял он руку ладонью ко мне. Здесь это считалось знаком, привлекающим внимание, что-то вроде «выслушайте меня». — Оно обитает на седьмом слое, и то я не уверен. Может и ниже.

— А сколько всего «слоёв»?

— Понятия не имею, — пожал фей плечами. — Мы не ныряем так глубоко, слишком опасно. Но я как-то состоял в свите духа с пятого слоя. Жуткая особа. Как бы тебе объяснить… Мы не умираем как смертные после поражения. Все наши заслуги обнуляются. Иногда прям совсем, но чаще мы лишь теряем частичку силы. Демоны с низших слоёв могут уничтожить слабого духа, его структуру. Конечно, потом из остатков душа соберётся, но не факт, что это будет та же сущность, какой её знали другие. Понимаешь?

— Демоны могут разрушать… матрицу?

— Не совсем понимаю, о чём ты.

Я использовал слово, что означало здесь заготовку для чего-то, как артефакта, так и обычной мебели. Странно, что при мыслях о слове «матрица» в голове всплывал не прежний мир, тот же Нео или компьютеры, а местные деревяшки. Моё восприятие действительности сливается с этим телом Адмира? Как знать…

Пока болтал с Рэем, понял насколько голоден. Поднялся на ноги и открыл дверь в гостинную-кухню. Здесь было ещё два выхода, один заперт, а второй — в душевую с туалетом. Да неужели, унитаз внутри жилья! Давненько уже такого не видел, однако. По виду из окон — второй этаж.

После нескольких минут блуждания по комнате подошёл к столу и заметил записку. В ней сообщалось, что это съёмная квартира Нэро и Квэнта, что сегодня идут третьи сутки после того злополучного вечера. Так же парни просили не шуметь, чтобы соседи не пожаловались управляющему. Говорили, что придут после обеда и указывалось, где лежит съестное, а ещё лекарство для горла.

Я сходил в душевую, перекусил чем-то похожим на картошку тушёную с мясом, после чего снова завалился спать. На записке чиркнул, чтобы разбудили при возвращении.

* * *

— Ты им гостиную сжёг! Чем вообще думал? — возмущался Квэнт, пока я уминал то, что они принесли мне поесть.

— Думал головой о своей жизни, — постарался прошептать я как можно громче.

— Что? — то ли действительно не расслышал он, то ли издевался.

— Да ладно с этой гостиной, — отмахнулся от друга Нэро. — Не всё он там спалил, пол и потолок немного подпортил только. Пациент то выздоровел по итогу, и нам даже заплатили сполна. Претензий нет, инцидент исчерпан. Слушай, Ксандр, ты можешь сказать, что это вообще было?

Учитывая, что они уже и так знали, кто я, просил называть этим именем.

— Джунши, — сказал я и по реакции парней понял, что название им ни о чем не говорит. — Демон с третьего уровня Бездны. Подкласс джиноподобных духов. Проводник маны, питается жизненной энергией. Это не бездумная тварь, кто-то её призвал в этом мир. Судя по тому, что я видел, сам пациент и являлся якорем, так что это сделал или он сам, или тот, кому он очень доверяет.

— Подожди, джиноподобный дух? Это те, которые извращают желания и похищают душу?

— Ну, почти так, — скривился я. — Суть в том, что демон исполняет желания. А уже остальное — нюансы. Призывают их именно ради этого. Парень что-то сделал не так, решил не идти на поводу у духа, либо сам не понял, когда нарушил условия договора.

— Договора?

— Да, чтобы демон смог исполнять желания, он должен находиться в этом мире. Но постоянно ему здесь быть тяжело, потому он периодически уходит, а возвращается как раз по метке… договора…

И тут внутри всё похолодело. Демон должен что-то дать, а эльф принять, тогда договор считается заключенным. Я прикрыл рот, так как еда чуть было не полезла обратно от воспоминаний о слизи, что проникла внутрь меня.

— Что с тобой? — насторожился Квэнт.

— Где предпараджа? — прохрипел я вместо шёпота. Всё же, лекарство действовало.

Нэро тут же достал розово-оранжевое стёклышко из кармана и протянул мне. Отодвинув стул, я задрал рубаху и принялся рассматривать себя. Сквозь кожу почти ничего не просвечивало, так что я немного повернулся, чтобы окна располагались за спиной. Помимо бледных кружочков ядер в центре солнечного сплетения угадывалась структура в виде пятиконечной звезды.

Да твою ж…

Засунул стекло в карман и провёл пальцами по животу. Ну почему я? За что всё это? Неужели явится и ко мне теперь?

Вернув рубашку на место, посмотрел на еду, вот только аппетит уже пропал.

Подстава, однако.

— Демон! — прохрипел снова, ударив по столу рукой. — Почему это оказался чёртов демон?

— Мы можем помочь? — нахмурился Нэро. Похоже, он понял, что случилось нечто действительно плохое.

— Помогли уже, спасибо. Оно перескочило на меня.

Парни переглянулись.

— Но ты спокойно спал эти дни. Мы и подумать не могли…

— Я орал, — уже прошептал я, так как горло снова начало драть. — Моё тело выворачивало наизнанку от боли. И зачем я только с вами связался…

Поднявшись из-за стола, ушёл в комнату и упал на кровать.

Просто, я не знал ни одного способа снять метку. Появление же демона лишь вопрос времени.

* * *

Ужинали мы в таверне, я словно прилип к парочке друзей, или это они ко мне?

— Может, ты снова здесь поживёшь? — с приветливой улыбкой предложил Квэнт, на что я бросил на него взгляд, полный презрения. Боится, гад, что кричать буду по ночам как тот пациент? Или самого демона испугался?

— Квэнт! — злобно посмотрел на него Нэро. — Мы это уже обговорили.

— Да помню я! Но сейчас он в сознании и тоже может принять участие в обсуждении. Ну так что, Ксандр? А то я задолбался спать на диване в гостиной.

— Я могу поменяться с тобой местами, — предложил рыжик.

— Ну спасибо, — засмеялся тот в ответ, — я лучше на диване посплю.

— Да пошли вы оба, — психанул я и, не забыв прихватить тарелку, направился к столику под лестницей.

Чувствовал себя паршиво. Почти покойником. Физически идеально, к вечеру даже горло почти прошло. Но чем ближе ночь, чем больше нервничал.

«Никогда, слышишь? Никогда не вызывай демонов!» — именно так говорил учитель. Ох, я и рад бы, да оно само вышло! Кто ж знал-то? И чего эта тварь ко мне прицепилось-то? Рядом сидели ещё два мага, плюс родители пациента. Так почему я?

Ну вот, опять аппетит пропал, даже кусочек в рот не лез, хотя жаркое действительно вкусное.

Отодвинув тарелку, обхватил голову руками, да так и сидел. Лица моего никто не видел из-за лестницы, сам расположился спиной ко всем остальным посетителям таверны. Идеальная позиция, если не хочешь ни с кем взаимодействовать.

Что. Мне. Делать. Почему у меня постоянно всё идёт через одно место? Вот вроде принц, но на которого кто-то покушался и которого хотели отдать как залог врагу. Вот вроде дом нашёл и учителя, но оказался лишь агнцем на убой. Вот вроде магию наконец освоил, но снова не так, как надо, потому и использовать не в состоянии полноценно. Вроде и учебники некоторые зазубрил, а что толку, если чисто физически сделать ничего не могу из списка? Опять же из-за того, что не тем местом ману юзаю. Только получил прислужника и успел обрадоваться, держи демонического паразита. Замечательно просто, превосходно.

Что действительно понимал, так это то, что один оставаться ну никак не хочу, потому просто обязан увязаться с парнями, чтобы они там не думали. С одной стороны понятно, что своим ором среди ночи могу подставить их, но с другой — а какая мне разница? Из-за кого оказался в такой жопе? Вот пусть и отдуваются! Мне ведь денег и не подумали дать за работу. Обмен за помощь с документами, да, но если бы знал, чем закончится, никогда бы не согласился. Оно того просто не стоит от слова совсем.

— Элиат, — подсел ко мне Анарион, я же посмотрел на него исподлобья, так что он поспешил исправиться: — Ой, прости, Ксандр.

— Чего тебе? — недовольно поинтересовался, надеясь, что он не предложит остаться на ночёвку. Друзья его могли подговорить, за ними станется.

— Нэро сказал, что ты спас одного парня от злого духа, — виноватым тоном начал он, пряча глаза.

— И?

— Понимаешь, мне нужна помощь. Я заплачу, честно!

От сердца отлегло немного.

— Надеюсь только, что это не демоны, — хмыкнул я.

— Что? — испугался тот. — Кореллон защити от такого!

Я лишь шире улыбнулся в ответ. Тоже ведь и подумать не мог, что анорексичный пацан обернётся такими проблемами.

— Хотя бы просто посмотри, — состроил он жалобную морду. — Если что-то сложное окажется, то не надо. Просто, чтобы я знал наверняка, простые совпадения или вредные элементали вмешались.

— А чего в Бюро по паранормальным явлениям не обратишься?

— Понимаешь, нужно ехать в деревню, а они за километраж берут. Вот и выходит сумма приличная.

— Где деревня-то? — насторожился я.

— Нет, не беспокойся, это не в той стороне, откуда ты пришёл. Поможешь? Пожалуйста!

— Ладно. Только если действительно заплатишь.

На самом деле я не знал, зачем согласился, деньги ведь мне не особо нужны, да и в расценках не ориентировался. Просто, хотелось укрепить связи с местными, чтобы и они мне помогли. Чтобы не остаться один на один со своей довольно непростой проблемкой…

* * *

Интерлюдия

Ширейлин ждал, когда ему торгаш отсыпет круп. Тот приветливо улыбался, расхваливая товар, а кронпринц под прикрытием личины с горечью размышлял о том, что только на такие «миссии» и остался годен.

— Ха-ха, девушке вашей повезло, — услышал он голос продавца сладкого сбоку и повернул голову.

— Нет, себе и только себе! — улыбнулся покупатель, которому уже протягивали два кекса, политых сиропом. — Запакуйте, пожалуйста.

Ксилтарец обомлел от удивления, так как узнал этого юношу. Тот вдруг сам словно растерялся и начал вертеть головой, а потом уставился на Ширейлина, благо тот успел отвернуться, но следил за обстановкой периферией.

— Возьмите, пожалуйста, — протянул торгаш мешочки с крупами. Парень расплатился с ним и поспешил за Адмиром.

Подумать только, тот малец, о местонахождении которого Ширейлина выпытывали по несколько часов на дню, свободно передвигается по одному из пограничных городов! Месяцы, проведённые в заточении, ярким пятном вспыхнули в голове кронпринца, и он еле сдержался, чтобы не наброситься на парня посреди эльфной улицы. С другой стороны, он понимал, что сейчас против даже самого слабого мага вряд ли сможет оказать сопротивление.

Активировав артефакт запроса помощи, он последовал в один из узких переулков между двухэтажными зданиями.

— Кто ты и что тебе нужно от меня?

Адмир был готов к встрече, держался он уверенно и что-то сжимал в правом кулаке — это не укрылось от наблюдательного взгляда кронпринца, хоть парень и держал руки скрещенными на груди. Ширейлин медленно подошёл ближе, внимательно смотря на наглое лицо амротского наследника, после чего протянул ладонь к шее и снял через голову тонкую цепочку с артефактом на ней. Черты его лица тут же изменились, хоть цвет волос и остался светлым, так как за это отвечала другая магия.

Его узнали, это стало понятно не только по выражению лица, но и по произнесённому вслух имени. Адмир взмахнул рукой и Ширейлину пришлось проявить всю гибкость, чтобы уйти от огненного снаряда, что сорвался с ладони парня.

Разве тот не был друидом?

Но размышлять о таких вещах было некогда, пришлось отступать, уклоняясь от «плети».

— Господин! — услышал он окрик одного из своих сопровождающих и в следующее мгновение Адмир бросился бежать, чтобы раствориться в созданном собой же сгустке пламени.

— Где он? — щурясь от боли, крикнул Ширейлин. Левая его щека и рука были обожжены. — Поймайте его!

Парни тут же бросились врассыпную: кто-то заскочил на крыши, кто-то побежал дальше по улице. Но очень скоро они вернулись с пустыми руками.

— Ваше лицо, — сказал один из сопровождающих, протягивая руки. Хотелось оттолкнуть его, но Ширейлин сдержался и закрыл глаза. Ему казалось, что не достоин хорошего отношения сейчас, когда настолько слаб, когда проиграл. Спустя несколько секунд он уже почувствовал приятную прохладу от лечащей магии.

— Где он? — уже спокойным тоном поинтересовался Ширейлин.

— Не знаю как, но ему удалось скрыться, — последовал ответ. — Словно в воздухе растаял. Кто это был?

— Причина затяжной войны и поражения Ксилтара. Третий принц Амрота Адмир Даэрин.

— Вы уверены? — в голосе звучало сомнение.

— Более чем, он узнал меня и назвал по имени.

— Но огонь…

— Без вас заметил. Раз уж мы здесь, то обязаны найти его и забрать с собой.

Никто не посмел возразить ему. Как бы морально не был подавлен Ширейлин, он оставался наследным принцем и генералом армии Ксилтара.

Глава 26

— Что-то случилось? — спросил Анарион, когда мы вдвоём отошли от города на несколько километров. Парень выглядел так, будто чувствовал себя неловко в моём присутствии. Да и в целом, вспоминая нашу первую встречу, он очень сильно изменился. Из самоуверенного хозяина таверны превратился в забитого мальчишку, хоть и был старше меня. Больше не считает необходимым поддерживать маску?

— Ничего.

— Если это из-за повозки…

— Сказал же, ничего! — раздражённо оборвал я его. — Давай просто помолчим?

— Хорошо, — кажется, спутник стал ощущать себя ещё более неловко. Насколько я понял, он нервничал, что не смог позволить себе повозку и нам приходилось топать на своих двоих.

— Причина плохого настроения в моих личных проблемах, ты тут ни при чём. Просто успокойся и дай мне подумать в тишине.

Кажется, ему стало немного лучше, даже улыбнулся и перестал дёргаться. Я же снова погрузился в собственные мысли.

Внезапная встреча с Ширлейном выбила из колеи. Когда Рэй сказал, что на меня пялится какой-то мужик с уровнем ниже послушника, решил пообщаться с ним. Ну, не вечно же бегать? Да и хотелось наконец-то встретиться лицом к лицу с проблемами, тем более, когда опасности особо и не видно. Ну да, бздливый я, и что такого? Потому стратегию Шурнаха уважал.

Почему ксилтарский кронпринц показал себя? Мог ведь и просто так напасть, дождавшись подмоги. Возможно, сам сомневался, Адмир ли я? И почему он, чёрт побери, настолько слабый?! С ним что-то произошло? Или он каким-то образом скрывает истинную силу? Но тогда почему не отреагировал на мой огонь? А вот друзья его клоафы мне не ровня, потому сразу же сбежал не без помощи «плутания».

Заскочил только в книжный, потратился на книгу с защитными заклинаниями и плетениями. Обошлась на удивление недорого, как пояснил продавец — общеизвестные и полезные знания, в них нет такой ценности, как в стихийных. Так что да, 60 золотых это немного за томик страниц так на полтыщи. Смог бы я только сделать хоть что-то из написанного… Но надежда умирает последней.

Рыжик с дружком не подвели, мне выдали временное удостоверение взамен якобы потерянному, причём официально всё прошло. Схема простая до безобразия: нужно только, чтобы хоть кто-то из родственников подтвердил мою личность дистанционно. Учитывая, что письмо от Нимброса до Мигерота и обратно идёт почти неделю, а здесь это аж девять дней, то столько мне и придётся ждать. Бумагу с отрицательным результатом уничтожат, зафиксировав лишь факт официального ответа, после чего выдадут вполне законное детское удостоверение личности. Спасало то, что я несовершеннолетний, процедура более упрощённая. Ну и свой эльф у Нэро в бюро, естественно. Ничего, теперь эту схемку на коротких дистанциях я буду знать.

Бумаги же на выход из города подготовил Анарион, и тут мои временные никак не мешали. Всё же, Таннисы имели своё заведение общепита — более, чем достаточно для таких целей. Просто ставишь печать, пишешь любую муть, которую никто проверять не будет, и всё, можно идти куда хочешь. Примечательно, что путевые документы полагались детям и их сопровождающим, взрослым же достаточно иметь удостоверение личности. Но и за вход взимался налог, когда с детей — нет. Радовало, что если сейчас получу документы на Каэлиатдрима Амрина, то мне просто сделают взрослый вариант при совершеннолетии без всяких проверок!

В обед мы остановились на путевой площадке, где я насобирал хвороста и развёл огонь, доверив готовку Анариону, сам же сел за изучение книги. Спутник мой наконец расслабился и даже начал что-то напевать под нос. Я перевёл взгляд на скамейку рядом с собой и прошептал, прикрываясь учебником:

— Почему я вижу твои очертания?

И ведь действительно начал видеть многие вещи иначе после злосчастной ночи. Тот же Рэй в режиме скрытности представлял из себя искривление пространства, похожее на конвекцию очень горячего воздуха. Такие я даже видел в городе пару раз, и оба мужика являлись флаосами, что равно четвёртому рангу.

— А ты до сих пор не понял? — язвительно улыбнулся фей, тут же вернув себе форму.

— Не понял что?

— Ты принял дар «демона», — последнее слово он проговорил кривляясь. — А одарил он тебя неслабо, если что. У тебя сейчас уровень адепта, третья ступень.

Вот это новости! Я подошёл к порогу перехода на адепта с послушника, имел десять ступеней полных. И тут бах, скачок такой… Только не говорите, что ломка та была проявлением перехода. Эту мысль решил таки озвучить шёпотом.

— В естественных условиях так и есть, — ответил Рэй. — Но если подготовиться, то это проходит без боли.

И тут в голове начала всплывать информация из учебного материала, который получил ещё в башне. Вот что, значит, подразумевалось под «неприятными эффектами прорыва уровня силы»? Ну да, не поспоришь, когда тебе все кости ломит и мышцы выворачивает, это сложно назвать приятным.

— А у таких, как ты?

— Мы не чувствуем боли. Мы ничего не чувствуем. Забыл что ли?

— Я помню, что ты особенный, — хмыкнул в ответ.

— Немного чувствую, но не так, как живые. И только благодаря печати того человеческого колдуна.

— За эльфов то тебе откуда известно?

— Колдун брал плату за подобную помощь с других людей, — пожал плечами фей. — Сомневаюсь, что эльфы настолько особенные, что у них иначе всё проходит.

— Ты что-то сказал? — обратился ко мне Анарион. Похоже, последнюю фразу озвучил громче обычного.

— Нет, ничего. Тренируюсь.

И я действительно начал тренироваться. Увы, несмотря ни на что, всё так же не ощущал ману, а видел её настолько плохо, что ни о каких попытках сделать плетение не могло быть и речи. Но огонь мой при мне! С ним «писа́ть» символы было сложно, но хотя бы возможно.

— Покорми!

Да чтоб тебя, мелкое исчадье Ада.

— Потом, жди.

— Ты что-то сказал? — опять подал голос мой спутник и временный наниматель.

Да вы издеваетесь! Я уже был на грани того, чтобы признаться. А почему бы…

— Анарион, — посмотрел на парня как можно строже, так что тот голову в плечи сжал. — Я расскажу тебе тайну, клянёшься никому не рассказывать?

— А… я… достоин? — испугался он.

— Мне это облегчит путешествие с тобой.

— Х-хорошо. Клянусь молчать.

Опять виноватое выражение лица, но мне так даже лучше.

— У меня есть дух-хранитель.

У того глаза на лоб полезли, он так и остался сидеть с открытым ртом, я же продолжил тренировки с защитными плетениями. То самое, что поможет изгнать демона, пока оно полностью не переместилось в наш мир, в книге нашёл самую простую в исполнении вариацию.

Джунши так и не пришла ко мне в прошлые ночи, но это не значит, что так будет продолжаться вечно. Как говорит Рэй, у неё могут быть дела в Астрале, а ещё время там и здесь идёт по-разному. Никто не может предсказать, когда демон соизволит явиться и что потребовать. Мне было необходимо подготовиться.

— Обед готов, — сообщил Анарион, и я выдохнул с облегчением, так как успел устать.

— Ну покорми, — застыл перед моим носом фей с жалобной миной.

— Сказал же, потом! — отмахнулся я от него, протягивая Анариону свою тарелку, на что он странно покосился.

— Ты с духом-хранителем говоришь?

Я лишь кивнул в ответ, принимая горячую кашу. Немного сконцентрировавшись, остудил её и даже до удачной температуры с первого раза, так что удовлетворённо улыбнулся. Как оказалось, готовил мой спутник вполне приемлемо, и даже с мясом.

— Кстати, мог не покупать, я бы убил зверюшку.

— Хорошо вам, магам, — вздохнул парень и тоскливо посмотрел на свою кашу.

— Давай помогу.

Свою тарелку поставил на скамейку, а его взял в руки, чтобы охладить. Вроде снова получилось неплохо.

— Надеюсь, она не стала слишком холодной, — сказал, протягивая обратно.

— Нет, в самый раз, — кивнул Анарион, попробовав. — А ты какого ранга, если не секрет?

— Адепт, — почему-то сразу стало грустно, стоило озвучить очевидный уже факт.

— Ух ты! И уже с духом-хранителем? Нарэ говорил, что даже не у каждого клоафа есть такой, да даже у флаоса. Жаль меня природа обделила магией. А вот друзьям повезло больше, — кисло улыбнулся он.

— А чего они бросили школу?

— Да никто не бросал, их выгнали. Они эльфы не особо богатые, но насобирать смогли нужную сумму. Квэнт подписал контракт, согласно которому должен был одновременно с обучением работать, выполняя кое-какие задания. Но с его характером, сам понимаешь. Перессорился со многими, вот его и выперли. Нэро продержался дольше, и уж за что его исключили из академии, я не в курсе. Но у него в планах сдать материал заочно. В любом случае, они уже могут работать как помощники магов, а при должной удаче и стать преемниками мастерового мага.

— Ну, а у тебя семейный бизнес, тоже неплохо, — пожал я плечами.

— Ты прав, наверное, — вяло согласился он. — Но какой мальчишка не мечтает о настоящих приключениях?

— Иногда лучше жить просто, чем встревать в приключения. Можно не только голову сложить, но и душу потерять.

Мне вот уже что-то как-то перехотелось в колдуны, да только уже погряз настолько, что вряд ли получится так легко соскочить…

— Покорми!

Я перевёл взгляд на фея, вздохнул и прикрыл глаза, готовый отдать энергию.

— Хватит, — пискнул Рэй и я снова посмотрел на Анариона. Каждый раз «кормить» прислужника становилось проще, или мне кажется? Надо бы в динами наведаться, может, получится наконец медитировать по нормальному?

День без происшествий, что может быть лучше? Вот только приближалась ночь и на душе становилось всё тяжелее. Чтобы унять мандраж, принялся тренироваться на ходу, за чем с большим интересом наблюдал спутник. Конечно, так тяжелее концентрироваться, но и демон вряд ли даст мне возможность рисовать символ в комфортной обстановке.

— Разбудишь, если мне вдруг приснится кошмар? — спросил я внезапно, на что Анарион удивлённо кивнул. — Тебя это тоже касается, — повернулся я к Рэю. — Не смей сбегать, не разбудив меня.

— Ладно, я постараюсь.

— Что значить твоё «постараюсь»? Смотри, крылья пообрываю. И вообще, ты дух-хранитель и обязан защищать меня.

— А я не дух-хранитель, — засмеялся он. — Эльфы так называют тех, кого к ним прикрепил кто-то из ваших богов. Это их задание, оберегать того, с кем заключён контракт. Вот только служить они продолжают своему истинному хозяину. Если эльф сделает непотребство, то тут же лишится благосклонности.

— Скажи ещё, что твою благосклонность мне заслужить надо, — хмыкнул я.

— Вообще-то да, — скрестил тот руки на груди и обиженно отвернулся.

— Я тебя закармливаю постоянно, — протянул я руку вперёд и слегка толкнул его пальцем в голову, за которую он тут же схватился и недовольно глянул на меня. — Неужели нужно что-то ещё?

Вместо ответа фей просто стал опять прозрачным и направился в сторону леса, вот только теперь это ему не особо помогало.

— Далеко не улетай, указания помнишь ведь?

— Как-то это неуважительно, — тихо проговорил Анарион.

— Ха! Что ты понимаешь? Тем более, он сам заслужил такое отношение.

Знал бы, что этот гадёныш пытался скормить меня магзверю эльфоеду, вряд ли бы сам воспылал уважением.

— А на что он похож?

— Хочешь посмотреть? — хмыкнул я.

— Если бы это только было возможно, — расстроенно вздохнул он.

— А почему нет? Рэй!

— Чего тебе опять? — недовольно пробубнил он.

— Просто полетай тут пока, — и протянул Анариону предпараджу. Тот выпучил свои карие глаза и принял стёклышко как величайшую драгоценность. Хотя, примерно так оно и было. — Знаешь как пользоваться?

Он кивнул и приложил артефакт к глазу.

— С ума сойти! — выдохнул парень.

— Чего он на меня так пялится? — недовольно пробубнил Рэй.

— Потому что впервые в жизни видит подобных тебе.

В ответ на это фей показал моему спутнику язык.

— А он забавный, — улыбнулся парень.

Ага, забавный. Только лучше спиной не поворачиваться. Ладно у меня, вроде приказ есть, а вот другим стоит ожидать чего угодно.

Всю оставшуюся до привала на ночь дорогу Анарион рассматривал то фея, то лес вокруг через волшебное стекло. Радовался как маленький ребёнок, мне бы так.

Я спрашивал Рэя, сможет ли другой дух войти в зону «плутания», на что тот ответил, что вполне, если захочет и будет достаточно сильным для этого.

Нервничал так, что думал не усну. В итоге же, сам не заметил, как в ожидании чего-то плохого провалился в небытие.

Которое не случилось, к счастью.

* * *

Нужную деревню мы достигли вечером следующего дня. Приняли нас довольно тепло, вся родня моего кареглазого друга оказалась чистокровными амротцами. Они занимали три дома, что стояли рядом друг с другом, так что я даже не стал запоминать, кто из них есть кто.

Представив меня как друга, Анарион стал главным виновником пира на весь мир, который разместился под навесом между двух участков. Похоже, они часто таким образом отмечали свои маленькие успехи в садоводстве. Да, все они имели общее дело и работали на собственной плантации.

Бедный парень не знал, куда себя деть, мне же стало завидно. Огромная любящая семья, куча тётушек, дядюшек, что пекутся о благополучии родственника. Даже банальные напоминания о часиках и ответственности за продолжение рода казались не такими кринжовыми.

— А у тебя девушка есть? А как долго вы вместе? Кто она? А почему не познакомишь? — и кучей подобных вопросов мучили бедного парня весь оставшийся вечер. На меня же внимания практически не обращали, так как никто не упомянул о том, что являюсь магом.

Всё же две девушки ненавязчиво намекнули о том, что гость им понравился, и пусть мне льстило их внимание, пришлось вежливо обломать попытки сблизиться. Я на работе, как никак, да ещё это и родня Анариона, пусть и непонятно через какое колено. Надумают ещё лишнего, а я тут надолго оставаться не собирался всё равно.

Лишь ближе к полуночи народ начал расходиться, и нас с Анарионом уложили в одну комнату.

— Прости, — сказал он в тишине.

— За что? — не понял я.

— За это всё. Не думал, что они снова закатят праздник.

— Дурак ты, — вздохнул я. — Радуйся лучше, что у тебя такая большая дружная семья есть.

Парень в темноте недовольно фыркнул. Да уж, а когда люди ценили то, что у них есть? Вот и эльфы недалеко ушли. Откуда парню знать, что это такое — расти с матерью одиночкой, помня смерть отца. И не иметь больше никого, никаких бабушек или дедушек, когда никому ты в целом мире не нужен. Разве что извращенцам каким.

Погружённый в не совсем приятные воспоминания, я уснул. И на этот раз оно случилось.

Кажется, мне ничего не снилось. Ощущение, будто только прикрыл глаза, так что даже не понял, что произошло. Пришёл в себя от боли под ребром и начал оглядываться, попытка же приподняться ничего не дала, меня прижало к кровати неведомой силой.

Дымка уже кружилась надо мной, так что быстро сориентировался и начал выводить огненный символ. Тёмный туман словно почуял подвох и начал активнее расти, но поздно: знак тут же пролетел сквозь и развеял всё.

Тело моментально отлипло от матраса, и я подскочил на ноги, ощущая как весь трясусь от волнения.

— Что такое? — сонно потирая глаза, Анарион приподнялся над подушкой.

— Уже ничего, спи.

Этого ему оказалось достаточно, он тут же упал обратно и засопел. А ещё спокойствию отца завидовал! Знал бы, что только что чуть было не произошло…

— Быстро ты, — с явным облегчением сказал материализовавшийся фей. — Спал как убитый, пришлось под рёбра ударить.

— Так это ты? — прошептал я, поглаживая место ушиба. — Спасибо.

Рэй вытаращил на меня свои глазищи и подлетел ближе.

— У меня слуховые галлюцинации? Ты поблагодарил меня?

Я тактично отстранил его от своего лица ладонью, на что он вцепился в пальцы и выглянул из-за преграды.

— Поблагодарил, потому что за дело, — так же тихо ответил я. — Что тут удивительного?

Мне показалось, или он смущённо покраснел, отведя взгляд? Света луны через окно было мало, но глаза привыкшие к темноте различили этот маленький нюанс. И всё же я зажёг маленький шарик, чтобы рассмотреть духа лучше. Он походил на маленького ангелочка в белой пижаме, если не знать о скрывающихся в кучеряшках «рогах».

— Меня ещё никогда не благодарили…

Выглядел он мило, как пупс.

— Я не враг тебе, Рэй. И за искреннюю заботу буду отвечать тем же.

— Я постараюсь запомнить, — расплылся он в довольной улыбке и следующую фразу мы проговорили синхронно: — Покорми меня!

Поняв, что произошло, фей отцепился от моей ладони и засмеялся, я так же позволил себе похихикать и вернулся в постель.

— Как думаешь, он вернётся?

— Уже не этой ночью, — заверил меня фей. — Но я разбужу, если что.

— Хорошо, спасибо, — ответил я, прикрыв глаза и отдавая теплоту своему, возможно-таки духу-хранителю.

Глава 27

На следующее утро Анарион провёл мне экскурсию по родовой плантации, которая оказалась довольно специфическим местом. Например, у эльфов не было овощей и корнеплодов, фактически всё росло на деревьях. Яблоневый и вишневый сад они называли полем только из-за низкорослости деревьев. Те обрезались так, чтобы до плодов можно было дотянуться максимум с помощью небольшой стремянки.

Самое интересное выращивалось на исполинах в несколько десятков метров высотой. Вокруг ствола сооружались капитальные лестные и переходы, с помощью которых можно было достать всё необходимое. И тут уже были помидорные деревья, клубничные и даже хлебные. Последние имели продолговатые плоды от метра до полутора, оболочка изнутри покрыта множеством мелких семян, а центр заполнен вязкой «мучной заготовкой». Она или сразу после вскрытия использовалась, либо могла высушиваться и дробиться в муку.

Что ж, теперь мне стало понятно, отчего у эльфов нет домашних огородов и грядок.

Собственно, а что была за проблема, из-за которой меня позвали в такую глушь? Общее снижение производительности работников. Те медленно работали и быстро уставали, не успевая вовремя снять урожай. Можно было бы нанять ещё эльфов, но где их взять? Все деревенские и так занятые, рабочий процесс у всех налажен. Так же это всё отражалось и на заработке, так как оплачивалось всё сдельно.

Ещё накануне вечером я заметил у некоторых эльфов за столом странные наросты на шее ниже затылка. Они были прозрачными, носителями совершенно не замечались, так как руки и одежда проходили насквозь. Тогда я не рискнул проводить эксперименты, сейчас же наступил самый подходящий момент.

— Можешь снять с работы одного эльфа, я проведу с ним тесты? — поинтересовался у Анариона.

— А ты уже понял, что с ними не так? — с сомнением переспросил парень.

— Возможно, это и не имеет отношения к делу, но тут действительно есть кое-что паранормальное. Хочу разобраться, что это вообще такое.

— Хорошо, я попрошу у дяди.

— Вон того парня бери, — показал я пальцем на одного с наростом.

— Конкретного? — удивился Анарион.

— Да, — кивнул я и указал на ещё двоих: — Либо того, либо того ещё. Мне сойдёт любой из них.

Дядюшка сильно удивился, когда Анарион передал мою просьбу, так и выяснилось, что родственники были не в курсе этой инициативы.

— Так вы маг? — мужчина резко перешёл на «вы», отчего меня передёрнуло. Вчера за столом обращались ведь все по-простому, как к обычному эльфу. — Это так неожиданно. Если вы и правда сможете помочь, то это будет просто замечательно.

Он позвал парня примерно моего возраста, вместе с которым мы спустились вниз, подальше от любопытных глаз. Усадив пациента на лавку, потрогал нарост. Для меня он на удивление оказался вполне материальным и мягким на ощупь. Взяв предпараджу, с удивлением обнаружил… слайма? слизняка? Оно имело продолговатую форму и очень нежную структуру, цвет неестественный лиловый. Нажав пальцем, ушёл почти на половину его толщины.

— Что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался я. Странно, что мне самому было не противно от тварюшки. Я не ощущал от неё никакой угрозы.

— Нет, ничего.

Тогда я обхватил существо ладонью и попытался снять, но оно словно прилипло, так что пришлось приложить усилие.

— А так?

— Ай! — вскрикнул он и потёр шею прямо под моей ладонью, сквозь странную сущность. — Будто щипаешь чем-то тонким.

— Потерпишь?

— Да, если нужно.

— Тогда терпи, это важный эксперимент.

И я принялся тянуть существо, даже коленом упёрся парню в спину.

— Ай-ай-ай! Больно! — начал причитать он, всё так же держась за шею. — Что это такое?!

— Терпи!

И тут оно оторвалось, оставшись в моей руке. Прям удивительно, что не раздавил, ведь текстура как у желе.

— Вроде прошло, — удивлённо сказал парень. Я же достал предпараджу и осмотрел духа, тот имел с той стороны, которой соприкасался с эльфом, нечто вроде жгутиков, что хаотично двигались. На шее же парня не оказалось никаких следов повреждений, но это не значило, что их нет.

— Ты давно стал ощущать слабость? — спросил я, пряча предпараджу в карман и заведя руку с тварюшкой за спину.

— Ну, дня два назад. До этого ещё на прошлой неделе три или четыре дня такое продолжалось.

— Понятно, можешь идти, — сказал я, хотя на деле мне было вообще ничего не понятно. Но умный вид поддерживать всё же стоило.

Анарион, что стоял всё это время рядом, сгорал от любопытства:

— Что там такое?

Я протянул ему волшебное стёклышко и он скривился в отвращении:

— Что за мерзость?! И оно сидит на эльфах?

Существо не казалось мне чем-то живым и опасным, скорее как резиновая игрушка-антистресс. Оно не кололось и не пыталось присосаться к моей ладони. Но и прикладывать к шее я его не собирался.

— Рэй, что за фигня?

— Это имиэ́ксиель.

— А подробнее?

— Ну, как тебе объяснить… Это то, из чего появляются натурлементы.

— Яйцо? — не совсем понял я. — Его кто-то отложил?

— Нет, скорее это как малёк у рыб. Или гусеница у бабочек.

Я задумался.

— Но у этого всё равно должен быть родитель. Так ведь? — сделал предположение.

— Нет, конечно, — засмеялся Рэй.

— Но откуда-то оно ведь взялось?

— Взялось, — кинул он. — Но мы, духи, не живые как вы. У нас иначе всё. Похоже, некоторые эльфы взаимодействовали с накопителем душ, только я не пойму, как. Они находятся в святилище или рядом с ними.

— Здесь рядом есть динами? — поинтересовался я у Анариона, на что тот лишь пожал плечами.

— Ладно, пока можно всех их уничтожить и освободить работников. Я так понял, эти имиэксиели питаются жизненной силой как паразиты.

— Типа того, — подтвердил Рэй. — Они не представляют угрозы и сами отваливаются со временем.

— Но это продолжается всё лето, — возразил я. — Так что ты что-то недоговариваешь.

В ответ фей лишь пожал плечами. Я же начал думать, что делать со всем этим. Не ходить же мне отрывать паразита от каждого эльфа, верно? Но и расположены они так, что обжечь могу.

Положил существо на лавку, но оно и не думало никуда бежать. Что ж, мне даже лучше. Создав огненный знак, припечатал им имиэксиель, отчего тот тут же исчез.

— Как-то это жестоко, — заметил Рэй.

— В смысле? — удивился я.

— Он только напитал энергии, чтобы стать полноценным натурлементом, а ты его развеял. Обнулил. Ему придётся всё начинать с начала.

— Не мои проблемы.

Раздобыв дощечку нужного размера, я прошёлся с ней и Анарионом по плантации, выжигая всех увиденных имиэксиелей. Много времени всё это не заняло и было даже слишком просто. Оставшийся день я провёл в изучении тех двух книг по магии, что имел с собой. Вечером главный дядя заявил, что сегодня, впервые за долгие месяцы, был выполнен план по сбору урожая, так что нас ждал очередной праздник. Во время этого мероприятия «очистил» трёх пропущенных работников, так что работу свою закончил.

Ночь прошла спокойно, а на утро я решил ещё разок наведаться на плантации. Всё равно следовало подождать сутки, чтобы удостовериться в эффективности методики, да и в город мне незачем было торопиться, если честно. Чем дольше там не появлюсь, тем больше вероятности, что Ширейлин решит, будто я опять сбежал и сам свалит оттуда.

И тут обнаружилось, что на пяти работниках, которые вчера были чисты, присосалась эта штука. Это меня знатно напрягло. На вопрос, ходили ли они ещё куда-то вечером, ночью или утром, двое признались в посещении некой лесной поляны.

— Там очень тихо и умиротворённо. Лучшее место, чтоба расслабиться и настроиться на рабочий лад, — сказал один из них.

Разумеется, я тут же поинтересовался об источнике воды, и тот подтвердил, что рядом есть ручей. Что ж, похоже, мы нашли местный динами. Рабочий был освобождён от работ, чтобы отвезти нас к «тихому месту». Нас? Просто Анарион не отходил от меня ни на шаг, ловя каждое движение. С другой стороны, он наниматель. Хочет контролировать — мне не жалко.

Святилище оказалось… никаким. Сочная трава, так характерная для подобных мест, занимала только часть поляны. Ручей же тёк в стороне, пусть и пересекал зелёную область. И всё же, это определённо оказалось именно динами, это свидетельствовали мелкие насекомо-животного вида духи, что копошились в траве.

Парень, что вёл нас, показал, как он релаксирует. А именно нашёл плоский камень и лёг, положив на него голову и прикрыв глаза. Сам камень подозрительно вибрировал для меня.

— А ну-ка встань…

Я присел рядом и достал из кармана предпараджу. Внутри слегка прозрачного валуна медленно плавали мелкие шарики. Положил ладонь на тёплую гладкую поверхность, отчего все существа словно решили разглядеть её получше. Не заинтересовавшись, они вернулись к своему непонятному танцу. Осмотр шеи парня показал очевидное: к нему приклеился новый продолговатый слайм.

— Всё понятно, — сделал я заключение и ткнул пальцем в камень. — Вот причина всех ваших бед. Никогда больше не приходите сюда и запретите другим, это проклятое место.

— Хорошо, — испуганно закивали парни.

— Идите, мне нужно побыть одному, — спровадил я их.

— Ты чего святилище проклятым местом назвал? — надулся фей.

— Вообще безобразие, ходят тут всякие, мешаются под ногами, — загундели остальные элементали.

— А ну цыц! — прикрикнул я на них, благо здесь настолько слабое средоточие силы было, что специальным тембром говорить не надо.

Естественно, меня никто не послушал, пришлось создать болезненную печать и пульнуть по парочке духов природы, только тогда все притихли.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул я. — К твоему вопросу, Рэй. А как я должен был отвадить их ходить сюда? Проклятое место самая лучшая легенда.

— Хм, — задумался он, как и некоторые другие духи. Остальные из них уже забыли обо мне и обсуждали свои проблемы.

Я снова посмотрел на камень.

— Это и есть тот самый накопитель душ?

— Да, — кивнул фей.

— Звучит жутко.

— Нет, ничего такого, — замотал головой фей. — Все растения и животные имеют духовную энергию, часть которой после смерти носителя попадает сюда. Когда её скапливается достаточно, образуется имиэксиель, неразумная душа. Ей предстоит ещё долгий путь перед тем, как стать полноценным натурлементом с сознанием.

Интересная информация. Что-то подобное было в учебниках, но гораздо более поверхностно. Сначала появилась мысль уничтожить камень, но быстро отбросил эту идею. Не потому, что стало жалко «нерождённых» духов природы, а потому что не мог этого сделать по объективным причинам. Умей управлять маной — возможно.

Помедитировал какое-то время и почувствовал прилив сил. Впервые за всё время посещения подобных мест случилось такое. Неужели начинаю развиваться по-нормальному?

— Рэй, почему это место такое странное?

— Потому что оно временное.

— Временное? — удивился я.

— Да, два мира лишь слегка соприкоснулись. Такое бывает. От нескольких часов и дней до нескольких месяцев. Оно, конечно, может разрастись... Но маловероятно. Обычно постоянные святилища быстро появляются и занимают сразу большую территорию.

В деревне я провёл ещё два дня. И мне даже заплатили семьдесят золотых. Не зная расценок, очень удивился, но Анарион заверил, что это ещё мало. Просто та сумма, что они могут себе позволить. Мне неловко было брать такие огромные для местных деньги, но собственный запас уже успел изрядно просесть, так что глупо было отказываться.

Интересно, если за такую мелочь так много заплатили, то сколько же отец анорексичного парня отвалил Нэро? Страшно представить.

* * *

— Пей-пей-пей! — кричали Анарион и Квэнт, пока рыжик молча улыбался где-то сбоку.

Я бахнул кружку об стол и выдал громкую отрыжку.

— Да-а! — хором прокричали они.

Первое удачно завершённое одиночное дело, по заверению Квэнта, следовало обмыть. Поначалу отказывался: делать нечего, тратить деньги на выпивку. Но тогда Анарион заявил, что это будет за счёт заведения, так что по итогу пришлось согласиться. Да и потом, я продолжать жить с парнями, в их квартире, чтобы не подставлять Таннисов с КОКУ.

За столом поднялась тема, что мне стоит остаться в городе на подольше. Вроде как у парней после «исцеления» того анорексика прибавилось специфических заказов, и теперь они обещали честно поделить деньги. Я даже задумался, почему бы не подзаработать пока таким способом? Мне ведь ход на арену закрыт из-за отсутствия постоянного удостоверения личности, да и согласие опекуна надо подделывать ещё. Ну а простым зрителем сидеть как-то не так интересно.

Говорили ещё долго и много, строили планы. Меня уговаривали вообще остаться в Менегроте навсегда, но отказался, сославшись на колдуна, гнева которого боялся.

Пить я никогда не умел, так что достаточно быстро вырубился.

* * *

Интерлюдия.

— Ребят, я передумал, — сказал Анарион, плюхнувшись на диван в гостиной съёмной квартиры, куда они только что отнесли Ксандра.

— Ты о чём? — спросил Квэнт, присаживаясь рядом, и зевнул.

— Не надо его сдавать колдуну.

— А что такого случилось, что тебе больше не нужно денег? — твёрдым тоном поинтересовался Нэро. Как и обычно, он практически не пил и являлся самым трезвым из всех присутствующих.

— Ну, это подло. Он ведь хороший парень.

— Он чужак, ещё и колдун. С чего тебе вдруг есть дело до подобных личностей?

— Нэро, когда ты успел стать таким гавнюком? — Анарион сфокусировал на своём рыжем друге взгляд.

— С тех самых пор как понял, что такое быть защитником. Верно, Квэнт?

— Ой, и не напоминай, — сонно отмахнулся шатен. — Чтоб я ещё раз согласился быть на побегушках у клановых? Да не в жизнь!

— Вы так и не сказали, что произошло, — обиженно заметил Анарион.

— Лучше тебе не знать, — покачал головой Нэро.

— Ради твоего блага стараемся! — подтвердил Квэнт. — Сам бы рад забыть, да уже вряд ли получится.

Шатен нахмурился, не собираясь развивать тему дальше.

— Поверить не могу, что вы так просто отказались от мечты, — возмутился Анарион. — Квэнт, ты ведь хотел стать лучшим бойцом среди Эйлин, заткнуть аристо за пояс. А ты, Нэро? Лучшим магом курса был, я же знаю! Тебе пророчили великое будущее! Так почему?

— Потому что реальность оказалась не такой радужной, — буркнул шатен. — Лучше я буду жалким мелким наёмником, зато в безопасности. Женюсь. Да хоть на той девочке, как её, Майе.

— Она уже обручена, придурок. И она моя кузина!

— Я помню, — улыбнулся Квэнт. — Миленькая такая.

— Уймись, — ткнул его под бок Анарион. — Ну так что с Ксандром? Вы действительно поможете ему?

— Угу, поможем, — кивнул Нэро, задумчиво смотря на кареглазого друга.

— Никаких колдунов. Как его? Тайритрон?

— Не волнуйся, он даже не выходил с нами на связь.

— Фух, гора с плеч. Я тогда пойду домой.

— Иди, Анарион, иди, — улыбнулся Нэро и проводил друга до двери.

— Ага, — пробубнил Квэнт, развалившись на освободившемся диване. Его глаза были закрыты.

— До завтра тогда, — махнул рукой Анарион и дверь за ним закрылась.

Нэро провернул ключ в замке и выдохнул, прикрыв глаза. Задумавшись о чём-то он простоял так около минуты, после чего растолкал спящего друга.

— А? Что? — непонимающе заморгал Квэнт, оглядываясь по сторонам.

— Пора, — коротко ответил рыжик.

— Уже?

— Уже.

Они зашли в спальню и подошли к кровати, на которой Ксандр валялся в том же положении, как его и оставили. Уверенным движением Нэро закрепил на его шее ремешок, а затем перевернул на живот и завёл руки за спину, после чего принялся связывать кисти рук верёвкой.

Внезапно спящий дёрнулся и болезненно застонал, это заставило Нэро поторопиться. Квэнт всё это время стоял рядом, скрестив руки на груди и хмуро наблюдая за происходящим.

Очередной болезненный стон, будто Ксандра ударили. Он дёрнул руками и попытался перевернуться на бок, но этого сделать ему не дали. Рыжий парень положил ему на лоб ладонь и проговорил усыпляющее заклинание, которое тут же сработало.

— Дело осталось за малым, — тяжело вздохнул Нэро и посмотрел на Квэнта.