Идущий: Путь Судьбы

Пролог. Они никого не отпускают

– Они никого не отпускают! – орчанка готова была разрыдаться. Уже десять минут она безрезультатно спорила с девушкой-человеком. Десять драгоценных минут, но та не сдавалась. Она была слишком молода и уверена в себе.

– А мы и спрашивать не будем. Давай же, решайся. Чем это хуже такой жизни? У нас есть реальный шанс выбраться отсюда. Я никого не хочу брать с собой кроме тебя.

– Если нас поймают…

– Если поймают, у меня есть последний аргумент, – она продемонстрировала нож, сворованный ею с кухни.

– Этим ты никому, кроме себя, не навредишь.

– А я и не собираюсь. Живой я им не дамся, с меня достаточно. Хватит сомневаться. Подумай о нём!

Женщина-орк обмякла, последние слова заставили её сомневаться ещё больше.

– Ты же знаешь, что ему здесь не жить. Дай ему шанс!

– Ладно. Пойдём, если ещё непоздно.

Девушка, ждавшая этих слов, тут же схватила орчанку за руку и потянула за собой. Она вела её по узким улочкам мимо шалашей, провела через кухню, на которой работала. Вонь тут стояла ещё больше, чем в остальном лагере, им пришлось зажать нос руками. К счастью, информация подтвердилась и на кухне никого не было в этот момент. Выйдя с другой стороны, они продолжили тихо и быстро пробираться через лагерь. Опасности пока не было, хотя гулять в это время ни людям, ни оркам, ни кому-либо другому было нельзя. Только хозяевам, но они тут появлялись лишь ради чисток и показательных наказаний. Нередко наказанием становилась смерть.

Их путь вёл всё ближе к охраняемым замковым стенам. Лишь подобравшись вплотную, девушки оценили всю громадную высоту и сложность предстоящей задачи. Край стены был примерно на уровне двадцати ростов орка, а людских и то больше. Но не это являлось самым страшным. Вся стена была освещена так, что тёмный участок оставался лишь у самой земли, а каждые десять метров стоял глаз-страж, который в случае обнаружения нарушителя сразу подавал сигнал тревоги, и уже через минуту тут была бы целая армия хозяев.

– Мы не сможем, это невозможно, нет… – орчанка начала пятиться назад, но напарница крепко держала её за запястье. Откуда у хрупкой девушки человека было столько сил оставалось загадкой.

– Нам не надо карабкаться, поверь мне. Я всё спланировала. Пойдём, ты всё увидишь сама, – она потянула женщину в сторону ближайшей башни, тщательно выбирая путь через самые тёмные участки.

Подойдя вплотную, девушка провела рукой сверху вниз прямо по месту стыка башни и основной стены. Без единого звука в основании башни открылся люк, не больше полуметра в диаметре.

– Я не пролезу, нет. Там слишком узко!

– Я знаю, что сможешь. Ты сильно исхудала за последние месяцы, ведь ему тоже нужны силы для роста. Поверь, это единственный путь внутрь, который не контролируется стражами.

– Откуда ты вообще о нём знаешь?

– Какое это имеет сейчас значение? Когда выберемся, я тебе всё расскажу. Обязательно расскажу. Давай, вперёд!

Девушка легонько подтолкнула орчанку к проёму, при этом став у неё за спиной. Та сомневалась ещё некоторое время, страх перед хозяевами глубоко жил в ней всю жизнь. Эта молодая представительница человеческой расы появилась здесь не так давно, она ещё не привыкла бояться. Может это, и вправду, их шанс?

Отбросив сомнения, женщина начала протискиваться в отверстие. Первой и главной проблемой стали плечи. Они были значительно шире, чем у людей, даже при таком плачевном состоянии здоровья, но, к счастью, лаз был не слишком длинным. К тому же, снаружи ей активно помогали. С другой стороны стены оказалось небольшое помещение с винтовой лестницей, уходящей наверх. И была одна-единственная дверь. Дождавшись напарницу, женщина помогла выбраться и ей. Та провела рукой по какому-то камню, и лаз закрылся.

– Нам сюда, веди себя особенно тихо. Теперь назад дороги нет. Готова? Пойдём, – приоткрыв дверь, девушка аккуратно выглянула за неё. Оттуда просачивался свет. На свету прятаться, как известно, проблематично, но девушку и это не смущало.

Убедившись, что в коридоре никого нет, она схватила орчанку за руку и потащила за собой. Ни секунды не мешкая, она выбирала путь на каждой развилке. Коридоры мелькали так быстро и сменялись так стремительно, что женщина моментально потеряла ориентацию в пространстве и уже точно никогда бы не нашла путь обратно. Её единственной надеждой теперь была эта хрупкая, но невероятно сильная во всех отношениях девушка.

– Здесь вниз. Смотри внимательно под ноги, – прошептала провожатая орчанке прямо в ухо. Почему от неё так приятно пахнет? Они же обе сбежали из лагеря рабов, где царит смрад и вездесущая грязь. Но сомнения не успели закрепиться в голове женщины. Они начали спуск по винтовой лестнице. Приходилось идти очень медленно, чтобы вовремя услышать, если кто-то будет подыматься им навстречу или спускаться следом. Лестница была хорошо освещена, но что находится в метре за углом нельзя было рассмотреть из-за внутренней оси. Стена её была значительно теплее, и чем ниже они спускались, тем более горячей она становилась.

Когда спуск закончился тяжёлой дверью с огромным навесным замком, стена слева была такой горячей, что об неё можно было обжечься. Замок совершенно не смутил девушку, и та достала из-под полы один единственный ключ.

– Отку… – хотела было спросить женщина про ключ, как напарница резко повернулась к ней и приложила указательный палец к губам.

Убедившись, что орчанка молчит, девушка отперла и медленно приоткрыла дверь, откуда дунуло жаром, как из кухонной печи. Внутри никого не было, что казалось вполне логичным, снаружи ведь висел замок, но девушка всё равно вела себя крайне тихо и осторожно.

Помещение, видимо, выполняло роль котельной, основной дымоход как раз уходил через центральную ось лестницы. Жар стоял неимоверный, было тяжело дышать. Немногочисленная одежда на обеих женщинах моментально промокла.

Не говоря ни слова, молодая девушка снова схватила ничего не понимающую орчанку за руку и потащила в дальний конец помещения. Там она снова провела ладонью по каким-то плитам, и их взору открылся ещё один потайной ход. В этот раз нормальных размеров. По ту сторону оказался небольшой коридор, который очень скоро привёл их в просторный зал.

В центре зала была мерцающая сфера на постаменте. Вид такой красоты заставил орчанку остановиться как вкопанной. Она в жизни не видела ничего столь же прекрасного. Казалось, в сфере отображаются сразу все цвета одновременно. С трудом сдвинув подругу с места и подтащив вплотную к постаменту, девушка начала нажимать какие-то символы на нём. Те после нажатия загорались разными цветами и появлялись миниатюрной копией внутри сферы. Частота и интенсивность её мерцания при этом менялись.

Девушка ещё продолжала вводить команды, когда в коридоре послышались голоса. Паника охватила орчанку, та начала метаться по залу в поисках укрытия, дёргать напарницу, которая даже не думала сдвинуться с места. Тем временем голоса приближались, уже можно было различить отдельные слова. Это были хозяева.

Вдруг у одной из стен зала засверкал огромный синий овал. По нему пробегала рябь, как по воде в луже на ветру.

– Заходи в портал, я следом за тобой, – уже совсем не скрываясь проговорила девушка. Она подтолкнула орчанку в сторону синего овала. – Встретимся на той стороне!

– Но как же ты?

– Я следом. Быстрее! – и она с силой толкнула напарницу в портал. Орчанка пропала в нём бесследно, а девушка развернулась и рванула к постаменту. Набрав короткую комбинацию символов, она довольно улыбнулась, как после хорошо исполненной работы. Портал закрылся.

Из коридора в зал ворвались двое стражников в полном обмундировании. Но обнаружили они лишь труп молодой девушки-человека с перерезанным горлом.

Глава 1. Найди свой путь

– «Найди свой путь» говорили они, «тебе здесь не место» говорили они, «будет весело» говорили они… или этого они уже не говорили? Ну веселья уж точно нет, – молодой орк плёлся по накатанной дороге и бурчал себе под нос. На спине болтался совсем небольшой рюкзак с пожитками.

Парень задрал голову к небу и с упрёком посмотрел на палящее солнце. Был уже жаркий полдень, а он вышел из деревни ещё на рассвете. Достав уже наполовину пустой бурдюк с водой, он подумал, что пора бы сделать привал. Не было ни желания продолжать идти, ни сил. В стороне от дороги обнаружилась небольшая опушка, которая идеально подходила под идею передохнуть.

Разместившись поудобнее, орк достал небольшой кусочек вяленого мяса из своих запасов. Есть не хотелось, но мама ему всегда говорила, что при любой возможности перекусить надо это сделать, когда ещё появится следующая неизвестно. При таком подходе к еде и она, и он должны были стать толстяками, но мать была невероятно худой, а парень никак не мог догнать своих сверстников в размерах. Если бы мама только была рядом, ему бы не пришлось уходить. Как же мало он знал о своей матери и её прошлом, но был точно уверен в её любви к единственному своему сыну.

В задумчивости пережёвывая мясо, он уставился на дорогу. Идти предстояло ещё очень далеко. Вся предыдущая ночь прошла без сна. Он долго размышлял, как ему быть и какое направление выбрать. Уже ближе к утру он всё-таки решил двигаться на юг, к людям. Те были союзниками орков. Они часто торговали, путешествовали, обменивались знаниями и помогали в решении проблем друг друга. За тысячелетия жизни по соседству орки и люди ни разу не воевали между собой. Судя по книжкам.

На это было несколько причин. Во-первых, сотрудничество приводило к интересным результатам. Люди были не магическими существами, и магией умудрялись пользоваться лишь единицы. В противовес этому они были очень способными воинами и великими строителями. Парень прочитал несколько книг, в которых даже мало эмоциональные орки восторгались красотой столицы людей, Амфиром. Орки же, в свою очередь, были магическими существами, и магия текла в их крови. Они её чувствовали. И могли использовать почти повсеместно. Но самым ценным было то, что природу магии, которую хотел использовать орк, определял он сам. Будь то магия духов, тайная магия или стихийная. Многие шаманы экспериментировали и объединяли источники. Это было очень сложно… и опасно. Последний раз, когда орк объединил чёрную, тайную магию и некромантию, получились эльфы, которые стали сущим кошмаром для людей и орков. После этого тёмная магия не в почёте, хотя всё ещё практикуется некоторыми шаманами.

Эльфы же стали второй причиной не ссориться. Браки между людьми и орками не запрещались и к ним относились вполне нормально. Дети в таких семьях были редкостью, но ничего особенного из себя не представляли. Другое дело эльфы. Это были полукровки, результат смешения кровей людей и орков с помощью магии. Они не были похожи на орков и совсем отдалённо на людей. Тёмная магия, что их породила, привела к неожиданным последствиям, они стали магическими вампирами. Когда впервые орки столкнулись с эльфами, тех было немного, и они скорее напоминали животных. Но потом численность этого вида сильно выросла, они стали умнее, организованнее и начали представлять реальную угрозу. Орки были им интересны из-за их магии, но людей они атаковали с целью получить в рабство рабочую силу. После первой войны с эльфами их оттеснили на запад в глухие леса. Оттуда они и продолжали досаждать своим вечным врагам.

Орк читал об этом всём, хотя библиотека отца и не отличалась многообразием. Именно поэтому, его выбор пал на земли людей. Главной проблемой стало то, что родная деревня парня была намного севернее человеческого королевства, почти у самой границы с Западным Доминионом. Это королевство каменных големов было нейтрально, их интересовал только баланс. Эти магические существа руководствовались железной логикой, что если в мире нет сверхсилы, то всё хорошо. А когда появится, тогда лучше прятаться всем, кто окажется с ней рядом. Древний народ почти не шёл на контакт, делился на Западный и Восточный Доминион со столицами на самых высоких вершинах своих горных массивов. У Доминиона парень не надеялся найти своё будущее, хотя особой надежды на людей он также не возлагал. Путь по дороге был несложным, здесь часто ездил деревенский кузнец и несколько купцов. Была надежда даже встретить одного из них.

Резкий хруст слева заставил его прекратить медитативную работу челюстями. Орк не был трусом, но опасностей старался избегать. Кому охота лишний раз рисковать жизнью? После этой мысли в голове калейдоскопом промелькнули с десяток образов великих героев, о которых он читал. Парень тут же решил, что их позиция тоже имеет право на жизнь, но он лучше посидит в тепле, безопасности и комфорте. Хотя теперь было непонятно, какая судьба его ждёт.

Хруст повторился, и орк смог определить, из каких именно кустов тот раздался. Разглядеть что-то в ветках с того места, где он сидел, было невозможно. Учуять запах тоже не получалось, а природное чутьё орков на магию молчало. Видимо, оно ушло в те же самые пятки куда и сердце.

Спустя несколько секунд хруст повторился в третий раз, после чего кусты зашевелились и любопытство вытеснило страх. Кусты ведь сами по себе не шевелятся? Ну если это, конечно, не мандрагора, или не магия природы, или ветер, или… Причину надо выяснить, иначе идти дальше нельзя. Парень чётко понимал, что не продвинется ни на метр дальше по пути, пока не разберётся с тем, что издаёт этот шум. Оглядевшись, он обнаружил небольшой камень рядом с собой. Медленно дотянувшись до него и подобрав, он зашвырнул тот в куст. Деревенский учитель охоты ничуть не удивился бы результату. Парень промахнулся.

Второй камень лежал несколько ближе к цели, и орку пришлось приблизиться. С опаской поглядывая на куст, он подобрал второй камень. С более близкого расстояния попасть оказалось проще, и результат не заставил себя долго ждать. Из зарослей на парня выпрыгнуло нечто, повалило наземь и помчалось в противоположную сторону. На каких-то инстинктах, совершенно забыв про страх, орк помчался в пролесок следом за существом. Оно явно было невысокое и пробегало под большинством веток, которые потом задевал преследователь. Они царапали лицо, норовили выколоть глаза и лишить возможности не только погони, но и вообще дальнейшего перемещения. Но эти мысли мелькали на задворках сознания, пока азарт полностью подчинил себе импровизированного охотника. Парень чувствовал, что догоняет свою цель.

Вдруг орк ощутил, как земля уходит из-под ног, и он проваливается. Кубарем несясь вниз, парень думал, что так бездарно умереть, не отойдя от деревни даже на полдня пути, мог только он. Столкновение с чем-то твёрдым на полном ходу выбило из него дух, и сознание отправилось отдыхать.

@

– Ну куда же ты ползёшь, непоседа? – ласковый голос матери нагнал малыша уже почти у самой цели его путешествия.

– Я хоцю ево паймать! Он тааакой класивый!

– И что с того, что он красивый? Он свободен и должен таким оставаться. Нельзя пленить кого-то только потому, что он красивый.

– Но он будет маим. Я буду заботиться о нём. Я пасажу ево в клетку и никогда не отпущу…

– Нет! Ты никого не будешь садить в клетку. – голос матери стал резким и острым, как топор мясник, – Нельзя лишать живое существо права выбора. Если он захочет, то будет с тобой дружить, а ты сможешь о нём заботиться, но это должен быть его выбор.

Маленький воробей продолжал сидеть на месте и с интересом наблюдал за малышом орком, тянувшим к нему руку.

@

Пробуждение было совсем не из приятных. Это тебе не просыпаться с утра в своей кровати, когда солнце ласково будит тебя своими тёплыми лучами. Голова гудела, как в то утро, когда он попробовал провести вечер в курительном шатре. Во рту было сухо, но по лицу стекало что-то тёплое и липкое. Дышать было тяжело, а веки будто налились железом. Сознание вело себя будто блохи на собаке. Всё время скакало и ускользало.

Было тяжело определить, сколько прошло времени. С трудом открыв глаза, орк решил, что потерял-таки зрение. Он ничего не видел, но причиной оказалась наступившая ночь. Осознав, что лежит на спине, он уставился наверх, пытаясь рассмотреть звёзды, но не было видно ни их, ни веток, за которыми те могли спрятаться. Постоянные попытки удержать сознание сильно утомляли, и после недолгой борьбы парень повторно провалился в небытие.

Очередное пробуждение не сказать чтобы было легче. Но пробивающиеся сквозь листву лучи солнца и лёгкий ветерок немного скрашивали картину. К тому же, теперь не приходилось бороться за каждую секунду концентрации. Расплатой за это стало осознание боли во всём теле. Особенно в голове. По всей видимости, именно этим местом он и приложился к чему-то твёрдому. Снова открыв глаза, орк увидел весь свой путь по склону. Внятно высказать своё удивление он не смог, а лишь тяжело выдохнул. При этом лёгкие как будто обожгло. Попробовав вдохнуть, он застонал от повторной боли. Дышать глубоко было невозможно.

Ощупав грудную клетку непослушными руками, парень запаниковал. На груди было что-то липкое и влажное. Догадка о крови заставила промелькнуть перед глазами всю недолгую и, скажем честно, не очень интересную жизнь. Но покидать этот мир всё равно не хотелось. Он даже не выяснил, кто же был в тех кустах.

Эта мысль, как молния, пронеслась по его сознанию и отрезвила. Если существо было впереди него, то, возможно, оно тоже свалилось в этот овраг. Пережило ли оно падение? Или это была ловушка? При втором варианте оно может сейчас напасть на совершенно беззащитного орка. На периферии сознания витала мысль, которая была важной для него в данный момент. Сосредоточившись на ней всеми силами, он поймал её как бабочку и аккуратно, чтобы не раздавить и не упустить, постарался её рассмотреть.

Мысль заключалась в том, что если бы существо хотело его убить, то у него были на это примерно сутки. Из чего можно было сделать два вывода. Оно либо не агрессивно и могло убежать, либо пострадало так же, как он сам. Такой сложный и сосредоточенный мыслительный процесс снова начал клонить орка в сон, но он твёрдо решил оставаться в сознании. Нельзя терять время и прохлаждаться лёжа на земле, пуская слюни.

Упёршись локтями в землю, парень предпринял попытку приподняться. Безуспешную. Отдышавшись мелкими вдохами, он сделал второй заход. В этот раз результат оказался лучше. Превозмогая сильную боль, он приподнял своё тело в вертикальное положение. Это дало ему возможность осмотреть грудь. Смятение на его лице было бы очень красноречивым, если бы кто-то наблюдал со стороны. На рубашке не было крови. Вместо неё был сок плакучего дерева, о которое он, по всей видимости, и ударился головой. Ощущая себя идиотом, но безмерно радуясь такому открытию, он попробовал оглядеться по сторонам.

Плакучее дерево росло практически на самом дне оврага глубиной метров десять. Путь парень преодолел стремительно и попал чётко в цель, метром правее или левее, и он бы упал просто в кучку листьев. Удача была не на его стороне вчера. Как, впрочем, и всю жизнь.

Опираясь на ствол злосчастной плаксы, орк выровнялся. В голове каждую секунду бил колокол, к горлу подступала тошнота, а ноги то и дело норовили подкоситься и свести все его усилия на нет. Ощупав голову одной рукой, парень пришёл к выводу, что ей повезло меньше, чем груди. Там действительно была кровь, которая уже запеклась.

Узелок с пожитками пролетел оставшийся путь до дна уже без хозяина, поэтому за ним пришлось спускаться. Подойдя ближе, горе-путник стал перед нелёгким выбором. Либо наклониться за рюкзаком с риском упасть лицом в землю, либо присесть и рискнуть не встать. Добрую минуту он взвешивал все за и против, даже подумывал бросить узелок. Кучка листьев в метре от него показалась орку подходящей площадкой для приземления.

Доползти потом до своих пожитков не составило труда. Достав бурдюк с водой, он напился. Живительная влага придавала сил и уверенности, что не всё потеряно, и он обязательно выкарабкается. Парень пил с закрытыми глазами и уже мечтал о том, как выбрался из оврага и продолжил своё путешествие. Поэтому, открыв глаза, он чуть не вскрикнул от неожиданности.

На расстоянии вытянутой руки напротив него сидело неизвестное животное. Оно было похоже на лисицу, только крупнее раза в два, а шерсть была чёрной как смола. Огромные уши и огромные глаза сильно отвлекали, как будто гипнотизируя. Они не давали отвести глаза. Взгляд не был враждебный, скорее настороженный и заинтересованный.

Чтобы прервать эту немую сцену, орк протянул «лисе» бурдюк. Кисточки на ушах той дёрнулись, и она с интересом уставилась на вытянутую руку. Подавшись вперёд, животное понюхало горлышко. Нос при этом забавно дёрнулся, и «лиса» чихнула-фыркнула. Это выглядело так забавно, что орк заулыбался во весь рот. Небольшие клыки при этом оголились. «Лиса» моментально отреагировала. Она отпрыгнула, припала к земле и тихо зарычала.

– Стой! Я не желаю тебе зла, – орк вскинул руки вперёд. Ему вовсе не хотелось пугать это забавное существо. Он аккуратно опустил одну руку в рюкзак и нащупал кусочек вяленого мяса. – Хочешь есть? Это вкусно, не бойся.

«Лиса» выждала ещё несколько секунд, видимо, обдумывая не ловушка ли это, и понюхала протянутый кусок. Затем молниеносно схватила и снова отпрянула назад. Острые зубы не ускользнули от внимания парня. Слопав кусок не пережёвывая, она облизнулась и снова уставилась прямо в глаза орка. Видимо, запах мяса на привале и привлёк это животное. Сперва слопает весь запас еды, а потом и его самого, если не наестся. Надо было как-то прерывать эти гляделки.

– Кто ты? Ты меня понимаешь? – со стороны, попытки орка говорить с диким зверем, наверняка, выглядели потешно. – Это ты была в кустах? Или был?

Рой вопросов летал в голове у парня, но получить внятный ответ ему не светило. Он не чувствовал магии в этом существе, и в книгах не встречал упоминаний о них. Да и мастер-охотник о таких не рассказывал, а ведь он точно встречал всех животных в округе.

Очередной приступ боли в груди заставил орка скорчиться и закашляться. Он забеспокоился, что такое поведение может отпугнуть странного «собеседника», но тот лишь внимательно смотрел на него. Когда кашель прошёл, «лиса» подошла ближе и принюхалась к парню. Сердце от такой близости начало колотиться сильнее. Потом «лиса» пару раз лизнула рубаху на груди орка и уткнулась в неё лбом.

Он ждал новой вспышки боли, но ожидания не оправдались. Боль начала уходить, а вдохи стали глубже и не такими болезненными. Спустя минуту пропала и боль в голове, сознание полностью прояснилось и жить захотелось ещё больше. Зверь отошёл на пару шагов назад и сел. В глазах читалась усталость.

– Спасибо! Не знаю, как ты это сделал, но спасибо тебе, – парень инстинктивно протянул руку погладить «лису». На удивление она не отпрянула, а подалась вперёд. Шерсть была короткой и жёсткой. – Похоже, ты мой первый друг после… В новой жизни. И что же мне с тобой делать?

С первым вопросом путешествия, кто был в кустах, он разобрался. Только теперь появилась тележка новых. Вроде того, что это за зверь, откуда он взялся и что с ним делать? Вздохнув и решив, что тело готово двигаться и подчиняться, парень снова осмотрелся. Теперь это сделать было куда удобнее. Выход из оврага нашёлся достаточно быстро. Параллельно просеке, сделанной вчера самим орком, была небольшая канава с корнями деревьев и камнями. Взобраться по такой не составило труда. Как оказалось, от дороги горе-охотник убежал не так и далеко.

– Что-ж. Теперь можно продолжить путь на юг. Ты со мной? – орк обернулся к «лисе». Большие глаза как будто говорили: «А почему бы и нет?». – Тогда давай знакомиться, попутчик. Я – Рук. А у тебя есть имя?

«Лиса» лишь фыркнула. Возникал вопрос не только об имени, но и о поле животного. Это «лис» или «лиса»? А может, у этого вида и вовсе нет разных полов, как у мифических драконов из книжек? Не заглядывать же под хвост. Возможно, в пути само собой выяснится? И как же наладить контакт с тем, кто не говорит?

– Давай я буду звать тебя Куми? Нравится? Вот и славно. Тогда двинули, Куми. Топать нам ещё очень далеко.

Поправив рюкзак, Рук зашагал по дороге. Куми, посидев ещё пару секунд, двинулся следом.

Глава 2. Ну и куда дальше

– Ну и куда дальше?

Развилка казалась исключительно символичной. Две дороги расходились друг от друга так незначительно, что казались параллельными. Но ощущение, что выбор крайне важен не покидало Рука.

Он оглянулся на Куми. Тот спокойно сидел чуть позади и ждал, когда орк что-то решит.

– Никакой от тебя помощи. Хоть какую-то подсказку дал бы. Хотя, наверное, ты и сам не знаешь.

«Лис» посмотрел Руку в глаза, затем зевнул, показав пасть полную острых клыков, и, видимо, решив, что они застряли здесь надолго, улёгся на землю. От него помощи в решении ждать было бессмысленно.

Уже час Рук гипнотизировал обе дороги и пытался себя убедить, что неважно, по какой идти, ведь они обе в нужном направлении, но каждый раз что-то внутри его останавливало. Делать выбор – это, конечно, вообще не про него, но ситуация обязывала.

– Ну, раз уж внутреннее чувство заставляет выбирать, пускай помогает.

С этими словами Рук двинулся по левой дороге. Он успел сделать шагов пять, а потом острая боль в ноге заставила его остановиться. Он обернулся. Куми зубами вцепился в его ногу, было больно и Рук совершенно не понимал, что спровоцировало его спутника. Увидев, что орк остановился, «лис» разжал челюсти и зарычал куда-то по направлению дороги. Обернувшись снова, Рук застыл в изумлении. Впереди были густые заросли колючих кустов, от которых шёл пряный запах и лёгкий туман. Двигаться сквозь них желания не возникало.

– Снова ты меня выручаешь, – Рук погладил зверя по голове. Тот не сопротивлялся. – А вот внутреннее чувство меня прикрывать не стало. Значит, пойдём по правой.

Сделав пару шагов по второй дороге, орк остановился. Острое чувство неправильности давило в груди.

– Да что ж это такое? Там идти невозможно, а тут неправильно. И что мне делать?

Сев на землю Рук решил – лучшее, что сейчас можно сделать это поесть. Нет, он не был голоден, но мама всегда говорила, что во время еды мозг работает активнее. И иногда порождает интересные идеи. Рук ей никогда не верил, но уплетал её стряпню за обе щеки. Это было ещё в те прекрасные дни, пока она ещё была в состоянии готовить сама.

Куми также решил присоединиться к трапезе. Подойдя ближе, он заглянул сперва в мешок, потом в глаза Руку и требовательно приоткрыл пасть.

– Держи, ты заслужил, – небольшой кусок мяса отправился в желудок «лиса». – Может, ты хочешь пить?

Достав небольшую миску из сумки, Рук налил туда немного воды и подвинул миску ближе к зверю. Теперь они оба напились и перекусили. Но никаких гениальных идей в голове не появилось.

Гипнотизировать дорогу сил больше не осталось. Да и солнце уже начало неслабо припекать, и орк отправился в тень у дороги. Небольшой пролесок казался неплохим местом для ожидания. Чего именно он собирался ожидать, Рук не знал. Куми скрылся где-то в зарослях.

Присев под ближайшим деревом, Рук задумался о природе возникшей проблемы. Если бы ощущение важности выбора заключалось лишь в том, что одна дорога опасна, а другая нет, то по второй он бы уже отправился. Откуда это чувство? Раньше с ним такого не случалось. А может, надо повернуть назад? Но тогда путь, проделанный за день, будет бессмысленным, да и не надо ему туда. За этими мыслями Рук и задремал.

@

– И зачем мне идти к ней на день рождения? Мы же никогда не дружили и не будем.

– Потому что тебя пригласили. Окажи любезность и приди, – мама потрепала сына по волосам. Тот отдёрнул голову.

– Ну мааам, я уже не маленький. Мне уже 4 года. И я не хочу туда идти.

– Ты никогда не узнаешь общение с какими людьми тебе в жизни пригодится. Может, друг детства в одночасье изменит всю твою жизнь, а, может, вчерашний незнакомец. Давай, не упрямься. И не шалите там.

@

– Ты заблудился чтоль? Живой хоть?

Лёгкий пинок в бок и крик разбудили парня. От неожиданности Рук сразу же проснулся и резво встал.

– Значится живой. Чего тут лежишь? Али ждёшь кого? Чего молчишь?

– Уснул я, – потирая бок и оглядываясь по сторонам, выдавил молодой орк. Где же Куми? – А вы тут как оказались?

Обладатель голоса был пожилым орком. Старше отца Рука. Большая округлая шляпа закрывала от солнца плечи, которые, несмотря на возраст, были довольно широкими, рубаха-шнуровка была расстёгнута наполовину и показывала крепкую грудь. Такой дедушка внушал уважение и ему явно не было страшно путешествовать одному.

– Дык, по деревням езжу, товары вожу, с орками торгую. Оно ж чего-то нет в той деревне, а есть в этой. Вот и катаюсь. Ты куда путь держишь? Может, подвезу тебя. В какую деревню тебе надо?

– Мне на юг надо. Ближе к людям. Вы не в ту сторону едите?

– Как не в ту? В ту самую. Тут-то скучно уже, деревень немного, товаров мало, девки все заняты. Айда вместе. А ты чего всё время озираешься? Потерял чего? Я твои шмотки не брал. Оно мне не надобно.

Весь разговор Рук вертел головой по сторонам в поисках хотя бы следов своего спутника. Но его нигде не было. Закралось сомнение, был ли он вообще, но лёгкая боль на ноге в месте укуса убеждала в трезвом разуме парня.

– Та не. Со мной был… спутник. Вы никого не видели тут?

– Никого не было. Чай приснилось тебе! Ну, пошли. Надо до вечера из леса выехать. Ночью может быть опасно.

– А по какой дороге поедем?

– В каком смысле по какой дороге? По этой, – Старик указал на правую дорогу, на которой и стояла повозка, запряжённая лошадью.

– А почему не по второй? – Рук чётко видел вторую, даже хотел указать на неё рукой, но передумал.

– Какой такой второй? В другую сторону? Так в другую это не к людям, – старик чуть отстранился и с удивлением уставился на Рука, на всякий случай подвинув руку ближе к небольшому топорику, висящему за поясом.

– Ах, ну да. Это я спросонья чего-то. Не обращайте внимания, – ретировался Рук. Сказать, что ситуация была странной – это ничего не сказать. Купец не видел никакой развилки, и в его глазах парень, явно, выглядел слегка не в себе, мягко говоря.

Забравшись в повозку, наполовину заполненную мешками, Рук чуть успокоился. Ехать с некоторым комфортом куда лучше, чем идти. К тому же необходимость выбора отпала и была переложена на чужие плечи.

«Будем плыть по течению, как осенний лист по ручью, – подумал Рук. – Вот только куда подевался Куми? Неужели он меня покинул?»

Щёлкнули вожжи, и повозка двинулась вперёд. Рук продолжал видеть параллельную дорогу, но та ничем особо не отличалась, кроме редких колючих кустов, в которые тот чуть не угодил в начале. Ощущения неправильности выбора не было, и орк чуть успокоился.

Мерное покачивание убаюкивало, а сон ещё не до конца сошёл. Поэтому спустя всего пять минут Рук снова уснул.

Проснулся парень с мыслью, что с такой сонливостью он будет добираться до королевства людей годы. Повозка стояла на просторной поляне, а возничего нигде не было. Кобыла спокойно жевала траву и была распряжена. Небо уже почти потемнело и проступали первые звёзды.

– О, глядите-ка, кто проснулся. Я уж думал, что тебя даже Кимир не разбудит своим призывом. Может, поможешь старику, а то чай молодой, а только спишь.

В руках у торговца была охапка веток. Рук быстро подскочил к нему и перехватил ветки.

– Огниво лежит в мешке у дерева, расчисти место и разводи костёр, тут переночуем. Не успели мы добраться до поселения. А я пока принесу ещё веток, ночь может быть холодная. Да и так… мало ли.

Он с опаской оглянулся в лес, который их окружал со всех сторон. Видимо, в какой-то момент дороги всё-таки разошлись в разные стороны. Рук отправился выполнять указания старика. Огниво в мешке нашлось быстро, но с ним было найдено и ещё кое-что. Парень достал рассмотреть этот предмет и удивился. Это был небольшой браслет с изображением огня. Украшение было очень красивым и явно дорогим. Откуда такое у простого странствующего торговца? Решив, что это не его дело, Рук бросил браслет обратно и занялся костром.

Старик вернулся как раз вовремя. Рук тушил ближайшую траву ногами, исполняя какой-то сумасшедший танец. Торговец помог ему прикончить остатки пожара и угрюмо взглянул на парня. Ничего не сказав, он достал из мешка свёрток. Внутри оказался хороший шмат сала, хлеб и несколько овощей. Положив развёрнутый импровизированный стол между ними, старик уселся на приготовленную заранее подстилку.

Рук смущённо присел рядом. Ему было стыдно за свою безалаберность, но есть хотелось. Еда выглядела так вкусно. Вот бы угостить таким Куми, ему бы понравилось… или ей. Вспомнив про Куми, он вспомнил и об остатках своей снасти. Сбегав до телеги за своим узелком, он выложил на стол то, что осталось из его еды.

– Молодец. Нахлебником не хочешь быть, это похвально. А вот то, что лес чуть не спалил, это прискорбно. Ты почему с такими навыками свою деревню покинул-то?

Рук отвёл взгляд и уставился в огонь.

– Эх… Изгой значится. Ты не серчай. Не ты первый, не ты последний. Может, это судьба направила тебя в эту сторону? Некоторым таки нельзя сидеть на месте. Кому-то по душе путешествия, приключения, торговля, разнообразие. Изгоем быть не позорно.

– Вы то откуда знаете? – вспылил Рук.

– А я-то знаю, малец, – взгляд старика был твёрдым и авторитетным. Если он говорит, что знает, то так и есть.

– Простите. Не думал, что вы тоже. Думал… Наверное, я думал, что такой один.

– Как я сказал, не ты первый, не ты последний. Судьба – странная штука. Ведь она свела нас вместе. Каковы шансы? Я ведь даже не собирался ехать сегодня никуда. Думал, перекантуюсь в деревне, там староста такой интересный мужик. Только грустный был очень. Как будто потерял что-то очень важное для него. А потом проснулся с утра, как зачарованный собрал всё что было, и отправился в дорогу. А я ведь даже товар не распродал, с собой ничего на продажу не прихватил. Как будто заставило что-то меня ехать. Вот тебе и судьба!

Вздохнув, он полез в мешок, достал оттуда трубку и мешочек с табаком. Руки старика жили своей жизнью, он даже не отрывал взгляд от костра, а привычными движениями набил табак, взял горящую ветку и раскурил. В деревне Рука никто не курил трубки, а в курительном шалаше табак кидали в специальную ёмкость и дым заполнял всё пространство. Только его дед курил трубку, но он умер, ещё когда Руку было три года. А запах ещё много лет стоял в шатре.

– А можно мне? Я никогда не пробовал, – Рук спросил и тут же смутился. Он не хотел показаться наглым или неуважительным.

– Отчего же нельзя? Можно. Только много не вдыхай, а то поплохеет, – старик протянул трубку Руку.

После первого же вдоха Рук согнулся в три погибели и закашлялся. Ему показалось, что он сейчас задохнётся. А старик лишь улыбнулся и похлопал того по спине.

– Ничё, парень. Тут опыт нужен. Первая затяжка у всех такая. Только я не советую практиковать курево. Вредно оно, да и стоит недешево. Всё равно, что платить кому-то за то, чтобы тебе подсыпали яд в еду.

– А чего ж тогда сами курите? – слова дались тяжело, но Рук уже почти откашлялся.

– Так меня ж никто вначале о таком не предупредил. А потом, когда сам понял, что к чему, поздно было. Привык я уже.

Желания повторить опыт у Рука не было, итак, а после слов старика, оно бы и не появилось. Аналогия с ядом была достаточно красноречива.

Они посидели у костра ещё около часа. К тому времени уже совсем стемнело и за пределами круга света ничего не было видно. Стол опустел, наелись они досыта. Подкинув в костёр ещё веток, старик улёгся на своей подстилке и отвернулся. Мерное посапывание раздалось уже через минуту.

Рук продолжал сидеть и смотреть в огонь. Проспав половину светлого дня, он не хотел проспать ещё и всю ночь. Костёр тоже надо поддерживать. Орк погрузился в свои мысли. За последние два дня с ним приключилось столько странных вещей. Первое, конечно, встреча с Куми. Именно он прятался в тех кустах, это уже было очевидно. Потом чудесное исцеление, всё от того же Куми. После этого странная развилка и встреча с торговцем. И ещё этот браслет… Он всё никак не шёл из головы. Что-то в нём было притягательное. Не дороговизна, а скорее красота и древность. Хотелось изучить его получше.

Воровато оглянувшись на сопящего старика, Рук решил, что другой возможности у него не будет. Тихо порывшись в мешке, он с лёгкостью нашёл искомое. В свете костра браслет переливался бликами. Казалось, будто металл живой и перетекает. Но руки точно определяли, что браслет твёрдый и холодный. Рук поднёс его ближе к свету и начал изучать рисунок. Первый раз он не заметил источник огня на браслете. Теперь же он рассмотрел гравировку головы дракона, который изрыгает это пламя. Она оказалась очень детальная. Было тяжело сказать, какие чувства вызывало это изображение. Страх, трепет, почитание, любовь. Однозначно Рук мог определить лишь любопытство. Поддавшись секундному порыву, он нацепил браслет на левое запястье. И тут же пожалел об этом. Тот громко защёлкнулся. Парень в панике начал искать защёлку, оглянулся на торговца, но тот не проснулся.

Эту штуку точно надо было снять, пока не заметил её хозяин. Да где же эта защёлка? Браслет был как будто цельнолитой. Но такого не может быть. Свет от костра не давал рассмотреть, где шов, и Рук поднёс запястье с браслетом ближе.

В эту же секунду произошло несколько вещей. Во-первых, одна из веток в костре хрустнула, и окалина полетела прямо в браслет. Во-вторых, у Рука перед глазами появился образ огромного дракона, который в недоумении уставился на орка. И, в-третьих, что-то тяжёлое приложило Рука по затылку, и он потерял сознание.

@

– Тебе здесь не место! – голос старосты был сильным и жёстким. Несмотря на возраст в нём не чувствовалась старческая хрипотца, – Я не могу больше тебя покрывать. В твоём возрасте каждый член общины уже добился определённых успехов в своём деле, а ты не можешь даже определиться, чем заниматься в жизни!

Молодой орк, к которому обращался староста, стоял в шатре, понурив голову. Он был согласен с этим утверждением. Руку, действительно, было тяжело найти себя в чём-то. Главный охотник плюнул на попытки научить его после того, как тот попал ему стрелой в колено. Ничего страшного не произошло, но неделю добычи было меньше, и вся деревня смотрела на Рука косо. Травник предпринимал попытки дольше. Около года он тщательно обучал Рука особенностям сбора трав, какие для чего нужны, какие надо срезать под корень, а с каких только листья. Но нежелание Рука ходить часами по лесам и полянкам, скорчившись в самой неудобной позе, заставили травника сдаться. Почти все остальные мастера даже не начинали обучение.

– Отец, но я правда стараюсь! Я хочу принести пользу деревне, но не знаю как. Это всё не моё, – Рук заглянул старосте в глаза. Тот не отвёл взгляд, но и не смягчил его.

– Я заботился о твоей матери, как мог, Кимир будет мне свидетелем. Я любил её. Даже когда её болезнь стала опасной для всех, включая тебя.

– Так почему же ты позволил ей умереть?

– Думаешь, я этого хотел? Лучшие шаманы Круга проходили осмотреть её, но никто не смог помочь. Никто не знал, что с ней, – старый орк прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, будто собираясь с силами. – Я растил тебя равным твоим братьям, не наказывал за те беды, что ты приносил общине. Чего стоит только тот месяц по соседству с роем пчёл. Знаю, что ты отличаешься от других. Но больше я не могу оберегать тебя и держать нахлебника. Староста не должен ставить интересы личные выше общих. Завтра на рассвете ты покинешь деревню. Это окончательное решение!

Старый орк развернулся и вышел из шатра.

@

Глава 3. И что мы тут делаем

– И что мы тут делаем? – голос прорывался из темноты. Он был неприятным и трескучим. Будто с каждым словом изо рта говорившего вылетали и металлические опилки. – Вам разве не говорили, что гулять по лесам ночью опасно?

Что-то острое прикоснулось к горлу. Открывать глаза было и страшно, и тяжело. Пересилив себя, Рук уставился на лицо того, кто держал кинжал. Ну как на лицо, на маску. Видны были только глаза, но и этого было достаточно, чтобы страх только усилился. Они были пустые. Так ему сперва показалось. На самом деле они оказались просто с затуманенными зрачками, как бывает у слепых.

– Отвечать мы будем или только будем глазеть? – трескучий голос раздался у самого уха сбоку. Руку потребовалась вся сила воли, чтобы не дёрнуться. Кинжал у горла настойчиво говорил о необходимости не совершать вообще никаких движений. Сглотнув слюну, он почувствовал, как тонкая струйка крови потекла из-под лезвия.

– Мы простые путники и не успели добраться до деревни засветло, – слова приходилось произносить практически одними губами, чтобы кинжал не сделал более глубокий порез.

– Он уберёт кинжал, но достать его сможет быстрее, чем ты моргнёшь. Это ясно? Хорошо. А то в темноте читать по губам слишком утомительно, а я хочу спать. Давай ещё раз. Чего мы тут забыли?

– Мы просто не успели добраться до деревни засветло, – говорить без кинжала у горла стало куда комфортнее, но страх не ушёл. – У нас ничего нет, мой спутник всё вам объяснит.

– Твой спутник уже никому ничего не объяснит.

Чьи-то руки резко повернули его голову влево, и Рук увидел тело старика. Оно всё было усеяно стрелами и порезами. Кровь еще текла, рубаха была насквозь пропитана ею. Ужас стал практически осязаем. Они убили купца, а что же сделают с ним?

– Старик возомнил себя великим бойцом и постарался дать бой. Надо признать сила у него в руках ещё была, но умения не было никакого. Теперь ты видел, что будет, если начнёшь дёргаться и мнить себя героем. Ты понял?

Рук закивал так, что голова могла бы и отвалиться. К счастью, боль в затылке заставила его прекратить. Он было дёрнулся рукой потрогать что там, но у горла возник кинжал в доли секунды.

– Я думал, мы договорились…

– Голова. Болит. Потрогать. Хотел. Простите.

Кинжал снова исчез, а перед Руком появился обладатель неприятного голоса. Это был орк, у которого один клык был огромным, а второй сломан почти у самого корня. Лицо было всё в шрамах, один из которых уходил на мощную шею, где пересекал её поперёк. Видимо, он и был причиной такого треска. Разбойник, а в том, что это разбойник Рук был уверен, имел плотный кожаный доспех с металлическими вставками, которые поблёскивали от костра. Через всю грудь проходила перевязь с небольшими кинжалами. Рук не разбирался в оружии, поэтому не мог точно определить их назначения. Из-за спины громилы выглядывал лук.

– И чего ценного у нас есть? Мы отдадим всё сразу или будем скрытничать?

– У меня ничего нет. Я изгой. Всю еду, что была, мы доели на ужин, в мешке миска да бурдюк с водой. Ничего ценного нет, клянусь благосклонностью Кимира.

– А вот врать нехорошо, да ещё и вспоминать Великого при этом, – разбойник достал один кинжал и кончиком постукал по браслету на запястье Рука.

– Это не моё. Это ошибка…

– Ну да. Он сам на тебя запрыгнул и оделся, конечно, – орк смачно заржал. – Снимай!

– Я не могу, – отчаяние захватило Рука. Он бы и рад снять да отдать, но помнил свои безуспешные попытки найти защёлку.

– Что ж. Тогда снимем с твоей отрубленной руки, – разбойник схватил Рука за кисть и потянул к себе, предоставляя напарнику возможность ударить мечом.

В этот момент из леса раздалось рычание. Все застыли в тех же позах. Разбойники не выглядели напуганными, а вот Руку этот рык показался знакомым.

– Пойди проверь, – кивнул главный орк второму. Тот бесшумно скользнул в заросли. С полминуты была напряжённая тишина, а потом послышались сдавленный стон и глухой удар, похожий на упавшее тело. – Да что б тебя!

Орк замахнулся, чтобы ударить Рука по голове. Наверное, чтобы отправить того в отключку, но тут из темноты на него набросился источник рыка. Куми вцепился мёртвой хваткой в руку разбойника, но тот явно был не новичком в схватках, второй рукой он выхватил другой кинжал и всадил его в бок «лиса». Куми разжал пасть и отпрыгнул лишь на секунду, прицелившись в шею орка, он сделал новый рывок, но тот был готов. Перехватив зверя в полёте, он швырнул «лиса» в костёр. Вой боли раздался на всю округу, а искры полетели во все стороны.

И опять случайность сыграла свою роль. Рук так и сидел, застыв с вытянутой рукой, на которой красовался злосчастный браслет. Одна из искр попала на руку, а вторая на сам браслет. В эту же секунду вся левая рука парня запылала огнём, он заорал во всё горло и затряс ею, как будто ошпарил. Крик и движение отвлекли разбойника, и тот отвернулся от зверя. Куми использовал эту ошибку идеально. Прыгнув на спину разбойника, он повалил его наземь и молниеносным движением вцепился в позвоночник орка. Ещё мгновение и резкий рывок пасти прервал его жизнь.

Тем временем Рук носился по поляне и тряс рукой, которая не прекращала гореть.

– Да ради всех предков, хватит кричать и носиться кругами, – громогласный голос заставил Рука остановиться и начать озираться, но кричать он не прекратил. Понимание, что огонь не приносит боли, ещё не докатилось до сознания орка. – Сядь и замолчи!

От последней фразы Рук рухнул наземь и больно ударился копчиком, но выполнил указания в точности. Перестав орать и бегать, он обратил внимание на руку снова. Та продолжала гореть огнём, но не болела. Это смущало и вносило диссонанс. Зрение говорило одно, а осязание другое.

– Успокоился? Твоей подруге нужна помощь. У неё сильное кровотечение.

– Подруге? – недопонимание явно читалось на лице орка. – А ты кто?

– Да, подруге, которая спасла твою жизнь. Остальные вопросы потом. Останови кровь.

Куми! Как он мог забыть про неё? Вот и выяснился пол, но где же она? Оглянувшись, он увидел её почти у самого костра. Рядом с трупом орка-разбойника лежала его спасительница. Рук мигом понёсся к ней и прикоснулся обеими руками, совершенно забыв, что одна из них пылает огнём. К его изумлению, «лисе» огонь также не причинял видимого вреда.

Из бока торчал кинжал, его загнали почти по самую рукоятку. Силы у противника хватало. Схватившись за рукоятку, Рук хотел сразу же его достать, но вспомнил одну ситуацию в детстве, когда отец взял всех своих сыновей на охоту. Они тогда загнали дикого кабана, и старший брат попал стрелой тому в шею. Когда он выдернул стрелу, там открылся целый фонтан крови. Как потом объяснил отец, в некоторых частях тела всех живых существ кровь течёт очень сильно. Рук не знал этих мест, но решил не рисковать. Сперва надо приготовить, чем закрыть рану. Он было бросился к своему узелку, но там не было ничего, что могло бы помочь. Тогда он со всех ног помчался к телеге. Старик наверняка в своих путешествиях должен был возить с собой лекарственные травы и повязки.

Счастью Рука не было предела, когда в первом же мешке он нашёл то, что требовалось. Даже дурман-трава, которую использовали, как обезболивающее, тоже была. Ступки не оказалось, чтобы её растереть, поэтому Рук использовал первый же плоский камень и ветку из костра. Все приготовления были закончены, и он достал кинжал. Кровь полилась активнее, но, видимо, кинжал не задел то место, о котором говорил отец. Промыв рану остатками воды, Рук намазал её приготовленными растёртыми травами и приложил кусок ткани. Чтобы сделать полноценную повязку, надо было приподнять тело Куми, которая была без сознания. Парень боялся, что это сильно ей повредит, но по-другому было никак. Когда он просовывал повязку под ней, она слабо застонала. Чувство вины и обиды сильно давили на орка, но он был слишком сосредоточен на том, чтобы сделать всё так, как показывал деревенский лекарь. Как оказалось, обучение не у всех мастеров прошло впустую.

Закончив с наложением повязки, Рук взял голову «лисы» и положил себе на колени. Он не знал, как ещё можно ей помочь, но очень хотел передать ей хоть часть своих сил. Вот бы он умел делать как она, тогда в овраге…

– Молодец, – за всей этой беготнёй Рук совсем забыл про таинственный голос, – но это не всё. Ей будет слишком тяжело стать на ноги, а вам надо будет отправиться в путь как можно быстрее. Я помогу.

– Кто ты? В какой путь? И почему ты мне хочешь помочь?

– У тебя так много вопросов, низший. Но я отвечу после того, как ты мне ответишь. Откуда у тебя этот браслет?

– Это не мой. Старик, который подвозил меня, был его хозяином. Я его взял посмотреть, а он застегнулся на моей руке. Я не хотел его брать, честно. И я не знаю, как его снять. И почему моя рука горит, но ни я, ни Куми не чувствуем боли?

– Хм… Воришка-неворишка. Странно. И почему именно ты? Хм… – голос замолчал. Рук уже начал беспокоиться, что он больше не появится. А может, стоило радоваться? – Ладно. С этим разберёмся позже. Приложи руку с браслетом прямо к ране… Куми? Да. Этот зверь необычный, а имя ты ему дал, как будто это сторожевая собака. Впрочем, неважно. Приложи ты ладонь, наконец!

Рук повиновался и мягко прикоснулся горящей рукой с браслетом к месту раны. Огонь начал пылать активнее, но не вредил ни шерсти, ни повязке. Постепенно пламя начало сползать ближе к кисти. Когда огонь исчез, Рук заметил, что сам браслет продолжает светиться пульсирующим светом.

– Всё. Этого будет достаточно. Канал слишком мал, а браслет ещё не активировался. Слишком мало у него осталось энергии после... Можешь убирать руку. Недалеко к югу отсюда есть ручей, ей понадобится много чистой воды. Принеси пока.

Рук вскочил, собираясь нестись что есть сил, но столкнулся с проблемой. Он не знал где юг. Проснулся он уже вечером, самой дороги не было видно, он поднял взгляд к небу, надеясь увидеть хоть какой-то ориентир, но там были лишь тучи. Ни единой звезды или просвета.

– Эх… Направо от телеги. Возьми горящую ветку, там слишком темно.

Вот теперь направление было задано. Быстро бежать не получилось, первая ветка потухла через пару шагов, пришлось возвращаться за второй. Ручей оказался совсем небольшим, но его вполне хватило набрать и миску, и бурдюк, и напиться самому. Вернувшись на поляну, он сразу направился к Куми. Рук ожидал, что она будет отдыхать до утра, если не дольше. Но та уже была в сознании. Когда орк подошёл к ней, она подняла голову и взглянула на него.

– Я воды принёс, – парень не знал, что ещё сказать. Он уже столько раз благодарил её за всё, что это становилось обыденностью. Поставив миску рядом с головой, он помог ей напиться.

«Спасибо», – раздался нежный женский голос у него в голове.

Непонятно, что именно сыграло большую роль. То, что вокруг происходило и так много необычного. То, что он ожидал чего-то подобного. Или то, что его предел удивлений на сегодня уже был достигнут. Рук сразу догадался, чей это был голос.

– Отдыхай. Я никуда не уйду.

– Как трогательно, – и снова громогласный голос на всю поляну. – Теперь ты просто обязан ухаживать за ней всю жизнь, хех. Ладно. Шутки в сторону. Канал становится всё меньше и скоро закроется совсем. Ты, наверняка, задаёшься вопросами о… да всякими вопросами. Дам тебе только самую важную информацию. Да, это магический браслет. Да, он очень мощный. Да, он попал к тебе не случайно. Нет, ты не сможешь его снять, пока что. Да, тебе обязательно надо его снять. Когда он полностью станет активен, его сила убьёт тебя. Чтобы снять, ты должен принести его ко мне. Нет, дорогу ты должен найти сам, объяснять долго. Что ещё... Ах да. Я – дракон. Поэтому, не зли меня, не пытайся обмануть и т.д. Последствия тебе не понравятся. Нет, всё время я тебе помогать не смогу напрямую, но иногда ты будешь ощущать моё присутствие.

– И на том спасибо, – пробурчал Рук. В голове крутился целый ворох вопросов. Но он выбрал два самых важных. – А зачем мне это всё? И почему именно я?

– В смысле зачем? Кроме того, что этот браслет напрямую угрожает твоей жизни? – недоумение прямо сквозило в голосе дракона. – Приключения, опасности, герои и магия. Будет, что внукам рассказать… если доживёшь, конечно. Почему именно тебя выбрала Судьба, я не знаю, но обещаю помочь с выяснением этого вопроса, когда придёшь. А ещё… Хм… Похоже, ты всю жизнь терзаешься вопросом, что же случилось с твоей матерью? То есть, ты знаешь, что она умерла, но не понимаешь, почему её не спасли…

– Да, – Рук сглотнул ком в горле. Дракон озвучил самый частый вопрос в голове орка. – Откуда ты знаешь?

– Браслет… в некотором роде связал нас, и я увидел. Знаешь, раньше у меня был доступ к обширной библиотеке, а с браслетом я мог творить поистине великие вещи. Принеси мне его, и получишь ответ на главный вопрос своей жизни. К тому же, ты ведь искал свою судьбу? Вот она нашла тебя! От неё никуда не деться. Поэтому, чем раньше ты её примешь, тем лучше для тебя. У Судьбы бывают и неприятные методы. И куда опаснее. Всё! Хватит с тебя. Как только твоя спутница будет готова, отправляйтесь в путь… Стоп. Тебе же надо знать конечную точку. Ларшот Марон. Ищи это место.

Теперь на поляне стало совсем тихо. Костёр почти догорел, надо было собрать остатки разбросанных веток. Пока Рук ходил за водой, он обратил внимание, что ночь довольно холодная. Собрав костёр по новой, он уселся возле Куми, твёрдо намереваясь просидеть с ней рядом всю ночь, поддерживая пламя. Спустя час он нарушил свои планы и провалился в сон. Потрясения, пережитые за ночь, сильно его вымотали.

@

– Но они меня обидели! Я же должен отплатить им тем же. Кимир говорил, что платой за боль должна быть только боль.

– Потому что Кимир не знал ничего кроме боли. – мама протирала ссадины на руках и коленках сына, – Он думал, что другого пути нет, а кроме воинской верности ничего больше не существует.

– Но он же Великий! Он не может ошибаться!

– Кто угодно может ошибаться.

– Даже ты?

– Даже я, – она засмеялась, – но мне удалось познать дружбу и силу любви, сострадание и взаимопомощь. И очень хочу, чтобы их познал и ты. А для этого надо…

@

Глава 4. Теперь мы связаны

«Теперь мы связаны, – Куми сидела прямо напротив него и смотрела в глаза. Она уже не выглядела умирающим зверем, но и здоровой её было тяжело назвать. Усталость в глазах и движениях говорили о том, что последствия ночной схватки не прошли до конца. – Пока нас не связала Судьба, ты меня не слышал бы».

– Это я уже догадался, Куми… Прости, я уже привык тебя так называть, а дракон сказал, что это плохое имя.

«Много-то он знает. Мне нравится это имя», – её хвост дёрнулся пару раз. Рук не знал, как интерпретировать это проявление эмоций. Раздражение, радость, задор или просто ничего.

– У меня есть несколько вопросов к тебе. Ответишь?

«На какие смогу. Где дворфы держат золото, не знаю».

– Кто такие дворфы? И это важно?

«Неважно. До них далековато, а золота немного», – Руку почудилось или она смеялась над ним?

– Тогда важные вопросы. Кто ты? И почему мы встретились? Это ведь не случайность?

«Ну… Мой вид называется сентил. Мы… необычные животные. Судьба приводит нас к тому, кто должен изменить мир. Мы их вечные спутники и защитники».

– И ты про судьбу… А, по-моему, это кто-то подстроил со стороны.

Куми чуть завалилась набок.

«Ох. Судьба гораздо более осязаемая сила, чем ты думаешь», – смешок сквозил в каждом слове.

– И кто это такая? Как мне её найти? У меня есть пара вопросов и к ней, – Руку не нравился такой расклад. Быть марионеткой в чьих-то руках, не казалось ему достойной целью в жизни.

«Я уже в состоянии отправляться в путь. Может, пойдём?» – для демонстрации Куми подскочила на лапы и начала наворачивать круги рядом с орком.

– Не хочешь, значит, отвечать. Ладно. С этим разберёмся потом. Но в путь отправляться рано. Мы ещё не закончили здесь.

Сентил непонимающе уставилась на Рука. Тот, ничего не говоря, направился к повозке. Лошадь, на удивление, стояла рядом и спокойно дремала. Учитывая весь произошедший ночью на поляне шум, она не сбежала и ни разу не заржала. Рук даже забыл про неё. Или эта кобыла и не такого видала, или она была абсолютно бесстрашной. В любом случае, здесь ей оставаться не место, а забрать её с собой Рук не мог. Конюх из него никакой, а путь всё же предстоял неблизкий. Да и желания передвигаться по дороге больше не осталось. Слишком уж она оживлённая, в плохом смысле.

Проведя кобылу за вожжи на пару сотен метров севернее, он её отпустил и хлопнул по крупу. Та неспеша поплелась в заданном направлении. Скоро она выйдет на дорогу, а там кто-нибудь её найдёт и позаботится. У Рука была ещё одна важная задача.

В повозке обнаружились две достаточно длинные верёвки. Связав их вместе, Рук подошёл к трупу старика. Он убрал стрелы и, насколько мог, привёл тело в порядок. Кровь уже не шла, она пропитала землю под ним. Поднять тело крепкого орка парень не смог бы физически, он и среди своих сверстников был самым мелким. Но Рук видел один трюк, которым пользовались мясники на скотобойне. Связав руки старика и перекинув другой конец верёвки через достаточно толстую ветку ближайшего дерева, он потянул. Сил уходило много, но результат он получил. Старик оказался в вертикальном положении. Подвинув того ближе к стволу, он отпустил верёвку и примотал тело к дереву.

Недалеко от деревни Рука была небольшая рощица, где уже сотни лет орки после смерти возвращались к природе. Они верили, что если остаться на земле, а ещё вдалеке от природы, то их дух не успокоится. Их тела не оставались висеть вечно. Магия единила их с изначальной стихией, и спустя некоторое время следов орка не оставалось в этом мире. Некоторые даже специально, когда чувствовали приближение смерти, отправлялись в лес и привязывали себя к дереву сами.

Закончив со стариком, он прочитал небольшую мантру с просьбой духам быть благосклонными к умершему. Рук некоторое время думал стоит ли сделать это и с орком-разбойником. С одной стороны, он убил торговца, вероятно, убил бы и парня. Но с другой, Рук не знал, что привело этого орка к такой жизни.

Через пару минут он повторял ритуал с верёвкой. Этот орк оказался куда тяжелее, Руку даже пришлось снять с него доспех, чтобы облегчить вес, но всё равно было тяжело. Куми тоже помогала как могла, и тянула конец верёвки зубами.

Закончив с этим разбойником, Рук решил проверить его напарника. Отправившись в кусты, он чуть не споткнулся о мёртвое тело. Тот лежал лицом вниз так, что его не было видно. Ночью Рук так и не смог определить, кто скрывался за маской. Перевернув тело на спину, орка чуть не стошнило. Вместо лица, было кровавое месиво. Выглядело просто ужасно. Куми подошла ближе.

«Не было времени на аккуратность. И он получил по заслугам. Я чувствовала его желание убить тебя».

Ответить было нечего. Убитым оказался человек, но Рук не знал, как у тех принято хоронить своих сородичей, поэтому он просто оттащил труп к ближайшему дереву и оставил там. Возможно, дикие звери позаботятся о нём лучше. Жалко, что первый человек, которого встретил Рук, хотел его убить, а нормально рассмотреть его не представилось возможности.

– Теперь можем идти, – Рук устал, много сил ушло на то, чтобы привести поляну в приемлемый вид. Но оставаться здесь рядом с трупами он не хотел.

«Подожди. Среди вещей старика может оказаться что-то полезное. Просмотри их», – Куми заняла выжидательную позицию.

Мародёрствовать не хотелось, но против логики не попрёшь. Рук не знал, что его ждёт впереди. Среди мешков нашлись ещё две верёвки, немного еды, ещё один бурдюк для воды, а также бурдюк с чем-то, у чего был резкий запах. Пробовать Рук не стал, но на всякий случай решил прихватить с собой. Небольшой топорик и нож также перекочевали к пожиткам парня. Теперь рюкзак был значительно тяжелее, но куда более полезнее.

– Всё. Больше ничего полезного здесь нет, давай отправляться. Ты, кстати, знаешь, куда нам идти? Дракон сказал про какой-то Ларшот Марон. Где это?

«Карту мне в дорогу не дали, так что извини. Ты должен сам найти свой путь. Может, пока будешь следовать своему начальному плану? В столице людей, вероятно, получится найти нужную тебе информацию».

– Я вроде не рассказывал тебе о своих планах, а при первой встрече… Тебя же послали меня защищать, а ты сама меня испугалась, – Рук перехватил пожитки и забросил за плечи.

«Не испугалась, а не хотела торопить события. Надо было понаблюдать за тобой немного, чтобы понять с кем предстоит иметь дело. А то знаешь… всякие бывали подопечные».

– Подопечные? Я же не малое дитя, – орк запнулся, вспомнив события прошлой ночи. – Впрочем, твоя помощь мне, похоже, всё же нужна. Спасибо, что спасла. Ну, раз мы не знаем, куда идти, то надо найти того, кто знает. А проще всего это будет сделать в большом поселении, вроде столицы.

Он потрепал свою спутницу за ухом и выдвинулся на юг. Благо, при наличии солнца ему удалось определить нужное направление даже без помощи всяких там драконов.

В противовес первым дням после ухода из деревни, следующие три в пути оказались скучными и ничем не примечательными. Они шли сквозь лес, регулярно делая привалы. Долгие прогулки, не привыкшему к ним Руку, давались непросто. Но к третьему дню привалы стали реже и короче. Куми большую часть времени мелькала где-то недалеко среди деревьев и кустов. Её чёрная шерсть сильно выделялась на фоне зелени, но с наступлением вечера её невозможно было заметить, даже находясь в метре.

Во время привалов они часто общались, и Рук старался расспросить свою спутницу и защитницу обо всём на свете. Толку было мало, потому что она либо уклонялась от ответа, либо не имела достаточно точной информации. Но за беседами время пролетало быстрее и куда приятнее. А также Рук выяснил, что Куми не особо нуждается в еде, сентилу она интересна скорее ради вкуса. После этого орк стал давать ей во время трапезы кусочки поменьше. Запасы быстро заканчивались, а охотиться он не умел. На третий день он начал посматривать по сторонам в поисках съедобных плодов и ягод. Это привело его к интересной находке.

– И что это такое? – Рук уже несколько минут наблюдал, как у плода на кусте меняется цвет. Он плавно перетекал от жёлтого к красному, потом к синему и зелёному, а потом снова по кругу. Это было завораживающе.

«Честно? Я понятия не имею. Но могу тебя заверить, на своём пути ты встретишь ещё немало странного и необычного. Тебе бы привыкнуть к такому, чтобы не зависать на полдня».

Замечание было справедливым. Стоять без дела, пялясь на круглый фрукт, похожий на яблоко, не способствовало скорейшему попаданию в гости к дракону и получению так интересующих его ответов. Но интересно же, что это! Пройти мимо Рук просто не мог.

Куст, на котором рос плод, причём в единственном числе, ничем не отличался от своих соседей и тех, что Рук встречал последние три дня. Но такая красота была только на нём. Орк приблизился ближе к фрукту, и пряный запах заполнил ноздри. Глубоко вдохнув его, он сглотнул слюну. Желудок моментально отреагировал, а рука сама дёрнулась к плоду. Сорвав его, Рук хотел сразу же откусить кусочек, но остановился в последний момент. Какое-то чувство говорило, что сейчас не время. Убедившись несколько раз, что подобные ощущения его не обманывают, он решил и в этот раз последовать предупреждению. Пусть госпожа Судьба заботится о нём.

Положив фрукт в рюкзак, он готов был двигаться дальше. Но снова что-то привлекло его внимание на периферии сознания. Рук начал озираться, пытаясь понять в чём же причина.

«Что-то не так!» – Куми возникла у его ног. Она тоже чувствовала неправильность в пространстве вокруг. Стояла полнейшая тишина в лесу. Даже птицы не щебетали, а листва, как будто замерла, не шевелясь и не издавая ни звука.

Подтверждая их общие опасения, из кустов вышел пень. Ну или дерево-недомерок. Вот в этом существе Рук чётко чувствовал магию. Очень сильную магию природы. Нет, он сам не разбирался в магии и не понимал, как её использовать. Но ощущать магию и её природу для орков было сродни дыханию.

«А ты жаловался, что путешествие скучное. Вот тебе веселье. Будешь развлекаться?»

Крыть было нечем. Хотел приключения? Получите-распишитесь. Оставалось решить, как с этим деревянным приключением быть.

– Ты! Ты сорвал плод! Он предназначался не тебе! Ты заплатишь за это! – откуда шёл звук определить было невозможно. Рта, или дупла, у этого нечто не было. Как и других признаков лица. А если нет ушей, есть ли смысл отвечать собеседнику?

– Я не специально. Это было какое-то наваждение. Давайте я его просто отдам и пойду дальше? – Рук достал плод из рюкзака. Парень был в полной уверенности, что ему крупно повезло, и он не успел его съесть. Чувство не подвело его и в этот раз.

–Нет! Ты заплатишь за это! Я доставлю тебя к лесной королеве!

Куми, стала между ними и зарычала, обнажив полную острых клыков пасть. Рук задумался насколько эффективно это оружие против пенька.

– Успокой своего зверя! Он не сможет мне навредить! А я ему смогу! Ты идёшь со мной! – словно подтверждая его слова, вымолвил пенёк.

Выглядел он не особо опасным и казался довольно медлительным, корни выполняли роль ног и помогали стволу передвигаться. У тушки было с десяток веточек разной толщины и длины. Было совершенно непонятно каким образом этот карликовый дуб ориентировался в пространстве, но направление движения он менял моментально.

Рук положил ладонь на спину сентила и в сопровождении настороженной Куми последовал за пнём. Он надеялся уладить конфликт мирным путём, а если не получится – бежать. На защиту сентила против говорящих брёвен он не рассчитывал. Хотя она уже полностью восстановилась после ранения. Как самый запасной вариант, орк крутил пальцами в кармане огниво, которое успел достать из рюкзака. Ведь огонь самый страшный враг дерева. Но прибегать к этому он всерьёз не собирался. Природа была важна для орков.

Дорогу пенёк выбирал, как специально, через самые дебри с низкими ветками, идти приходилось либо сложившись пополам, либо получая веткой прямо в лицо. Видимо, так ему мстили за сорванный фрукт. Хорошо хоть цель их маленького путешествия оказалась совсем недалеко. Спустя каких-то двадцать минут чертыханий и негодования Рук оказался на большой поляне, заполненной такими же пеньками, как их сопровождающий. В центре росло толстое дерево. Ствол вполне мог вмещать несколько шалашей из деревни Рука. К небольшому проёму вела лестница из корней и веток, выглядело это просто потрясающе. И снова парень застыл с разинутым ртом и широко открытыми глазами.

«Очнись, нарушитель. Нас тут на казнь ведут, негоже задерживаться».

– Оптимизм у тебя просто запредельный. Думаешь всё так плохо? – Рук медленно двинулся к центру поляны.

«Лестной народ обычно очень… требовательный к соблюдению их суверенитета и обычаев. Нарушителей зачастую страшно карают. А ты ещё и любимое яблоко их королевы своровал. По голове точно не погладят».

Настроение быстро ухудшалось, а вариант с побегом становился совершенно невозможным. Плотность магических пеньков сильно увеличилась, и пробежать между ними уже не представлялось возможным.

Подойдя вплотную к лестнице, Рук остановился. Желания идти дальше не было никакого, а два внушительных размеров пенька наверху у проёма вообще вызывали беспокойство.

– Королева не должна ждать! Подымайся! Или тебя туда занесут!

Сопровождающий никуда не делся, а просто плёлся сзади. Он протянул ветку и подтолкнул орка вперёд.

– Та понял, понял. Иду я. Есть какие-то идеи? – последнюю фразу он адресовал Куми.

«Как появятся, обязательно сообщу».

Глава 5. Ты здесь умрёшь

– Ты здесь умрёшь. И это не угроза, а констатация факта. Тебе просто не выжить. Вы, смертные, слишком наивны и верите в чудеса. Верите, что являетесь хозяевами своей жизни. Но сейчас твоя жизнь в моих руках!

Про руки это она явно погорячилась. В веточках, вероятнее всего. Говорила королева леса мягко и негромко, в отличие от сопровождавшего их пенька. Да и выглядела совершенно по-другому. Тело было больше похоже на худую орчанку, тоже зелёного цвета, но болотного оттенка. Кожа скорее напоминала кору, вместо рук были длинные ветки, а ноги отсутствовали вовсе. Туловище плавно перетекало в трон, а он, в свою очередь, в ствол дерева. Получалось, что всё дерево и есть королева, а Рук с Куми находились прямо внутри. Мысль о таком вызывала жуткий дискомфорт.

– Кем ты себя возомнил, смертный? Искателем редкостей? Расхитителем гробниц? Удачливым вором? Так вот, удача от тебя отвернулась, ты своровал не то! Ты украл мой плод!

– Это какая-то ошибка, я ничего не крал, – в голове Рука зарождался план. Важно было подобрать правильные слова и разыграть нужные карты. – И я не простой смертный. Меня к вам привела Судьба, а плод я сорвал, чтобы самолично доставить Вашему Величеству.

Он не был уверен в правильности формулировки, но уповал на удачу или элемент неожиданности такого заявления. В доказательство своих слов он медленно достал радужный фрукт из сумки и на вытянутых руках в поклоне протянул его королеве.

– Он врёт, моя королева! Я видел, как он хотел его съесть и сбежать! – подал голос сопровождающий.

– Никуда я не бежал, а покорно дождался вашего слугу, чтобы он проводил меня к вам. Я верю, что нашёл плод неслучайно. Я следую своему пути, – Рук даже голову не поднял, в основном, чтобы не показывать вспотевшее от напряжения лицо.

– Он не может быть…

– Молчать! – королева впервые повысила голос, и стены задрожали. Рук не смог устоять на ногах и упал на колено, но решил, что так даже эффектнее и убедительнее будет выглядеть в глазах лестной владычицы. – Значит, ты утверждаешь, что тебя привела ко мне Судьба? Уже много веков этот мир не видел следующих по Пути Судьбы. Хм, я чувствую в тебе что-то ещё. А это, видимо, твой сентил? Мелковат.

Королева перевела взгляд на Куми, которая всё это время смотрела на Рука. Её и без того неестественно большие глаза, казалось, стали ещё больше!

«Вот это ты сказочник. Такого даже я не ожидала. И ведь нигде не соврал. Напомни мне потом с тобой в правду или желание не играть».

Рук всё ещё был с опущенной головой, поэтому позволил себе лёгкую улыбку. Его почти никогда в жизни не хвалили, а это была определённо похвала от «лисы».

– Встань, Идущий. И заберите у него наконец-то мой плод. А то пачкает своими грязными ручонками. Хм… – королева надолго погрузилась в раздумья. Плод забрал один из стражников, а сопровождавший их до этого пенёк как-то незаметно слинял. Видимо, вызвав гнев королевы, он решил не рисковать лишний раз. – И что в этом мире не нравиться Судьбе? Что она хочет изменить? Отвечай, Идущий!

– Этого не могу сказать, но я оказался у Вас в гостях потому, что здесь есть кое-что важное для меня. Помощь и информация, – отвечать на вопросы природы, которых не понимаешь, было проблематично. Любое неверное слово могло его погубить. Сердце билось как при первом танце с девчонкой на глазах у всей деревни. – Я ведь не ошибся, и вы не хотите навредить Идущему?

– Почему ты так думаешь?

– Изменения в мире могут быть разные. Некоторые могут касаться и лесного народа. В той или иной мере.

– Это точно? Не играй со мной, мальчик! – королева наклонилась вперёд, её взгляд намертво вцепился в Рука.

Сложно определить, врёт кто-то или нет, если тот просто выдумывает на ходу. И делает это очень увлечённо. Но фантазию нельзя назвать ложью. Поэтому Рук успокоился и начал чувствовать азарт.

– Какие же тут игры. Благодарный за помощь Идущий будет, как мне кажется, неплохим вложением в будущее. Ну и мой народ всегда чувствовал близость с Природой, это нас роднит. Вы согласны?

– Мы совсем непохожи, орк. Но Природа к вам благосклонна, несмотря на то, как вы её используете, – королеву, кажется, задевало такое положение дел. Может, на этом стоит сыграть?

– Да, Природа нас любит. Может, она бы хотела, чтобы мы были союзниками?

– Откуда тебе знать, чего хотела бы Природа? Вы становитесь с ней едины только после смерти. Это я могу организовать. Может, так и поступить? Просто убить тебя и делов-то?

– Вы не сможете меня остановить!

– Это почему же не смогу?

– Я Идущий, у меня благосклонность Природы, и я под защитой Судьбы! Вы не сможете меня убить! – уверенность, с которой Рук произнёс эти слова и с таким жаром, заслуживали аплодисментов. На них он, впрочем, не рассчитывал, но результат оказался куда более неожиданный.

«Вот это ты зря… очень зря», – Куми опустила голову и громко вздохнула.

Королева была в ступоре лишь секунду, а затем разразилась громким и неприятным смехом. Она смеялась долго и с удовольствием.

– Удивил, признаюсь, – отсмеявшись, заговорила правительница, – ты меня чуть не провёл. Давно такого не было. Но, похоже, ты только начал свой путь и веришь, что Судьба тебя защитит от всех бед и невзгод. Что твоей жизни ничего не угрожает. Открою тебе небольшой секрет, к которому ты бы пришёл сам и чуть позже. Ничто не гарантирует тебе безопасность. Лишь немногие Идущие проходят Путь Судьбы до конца. Но в одном ты оказался прав. Я не хочу напрямую вредить тебе. Конфликт с Судьбой мне не нужен, несмотря на её нынешнее положение.

Она замолчала ненадолго. Видимо, обдумывая что-то, а затем продолжила.

– Но не напрямую... – в её глазах появился недобрый кровожадный огонёк. – Ты нарушил границы моего королевства, ты сорвал мой плод без разрешения, ты пытался меня обмануть и манипулировать. Ты станешь пленником в моём королевстве, но я даю тебе шанс покинуть его. Уйти ты сможешь только через Болото Отчаяния. Это моё решение и никто, даже Судьба, не посмеет его оспорить! Я всё сказала, уведите Идущего.

Вопреки ожиданиям их не повели сразу к болоту, то есть на смерть. Сперва их отвели в какой-то погреб. Роль решётки выполняли корни ближайшего дуба, которые сразу же сомкнулись за спинами Рука и Куми.

«А так хорошо начал. Я уже думала, что она купится и поможет нам».

– Ну, может, если бы у меня было чуть больше информации, то я бы не допустил такой ошибки. Тебе так не кажется? – Рук был раздражён. Ему хотелось винить в этом промахе всех. Куми, Судьбу, неизвестного дракона и даже гаденького пенька-сопровождающего.

«Ребёнок, который по незнанию суёт руку в костёр, не виноват, виноваты родители. Но если ребёнок, не понимая, когда надо остановиться, не достаёт руку из огня, то это его тугоумие».

– Можно было просто сказать «сам виноват», – Рук чуть успокоился. Он и сам понимал, что причиной стала слишком азартная попытка играть в игру, правила которой он не понимает. Пока не понимает. – Делать то что?

«Моё мнение, что если зарядил ружьё, то стреляй».

– Какое ружьё? Что это такое вообще? О чём ты? – порой разгадывать загадки сентила было мучительно сложно.

«Я про огниво, которым ты чуть дырку в кармане не протёр по пути к королеве, а потом почему-то забыл про него».

– Нет. Это не выход. Точнее, выход, но это неправильно.

«Главное – это Путь и конечная цель. Сопутствующие потери не существенны».

– Это не мой Путь! – Рук даже не представлял, что в его голосе может прорезаться металл. Он был твёрдо уверен теперь, что ни за что не поступит таким образом.

«Тогда сам думай, как вернуться на «Свой Путь», – Куми демонстративно отвернулась и уставилась за корни-решетку. Её хвост нервно дёргался из стороны в сторону.

– У меня есть ещё один вопрос. Очень важный. И мне нужен ответ.

Сентил никак не реагировала, впрочем, это не значило, что она не слушает.

– Королева сказала правду? Действительно, лишь немногие доходят до конца?

Куми дёрнула ушами и медленно повернулась. Она подошла вплотную к орку и заглянула в глаза.

«Я не могу отвечать тебе на все вопросы. Я бы хотела, но не могу. Просто прими это правило, пожалуйста. Но я могу сказать одно. Королеве совсем не нужна твоя смерть, ты для неё инструмент в данный момент. Видимо, она просто пока не решила, как это… тебя использовать. Имей это в виду, когда будешь говорить с ней в следующий раз».

– С чего ты взяла, что будет следующий раз? – только Рук договорил фразу, как корни расступились и в проёме показался знакомый пенёк. Хотя они все на одно… на одну кору.

– Королева желает с тобой говорить, Идущий! Ты пожалеешь, если заставишь её ждать!

– А ты, вероятно, пожалеешь, если ещё раз её перебьёшь, – Руку было интересно, как пень отреагирует на колкость. Его любопытство не было удовлетворено. Тот просто не проронил ни слова до самой королевской поляны. Может это другой деревянный?

– Я пришла к выводу, что ты уже отбыл своё наказание, Идущий, и помиловала тебя. Не благодари, – последняя фраза звучала с такой интонацией, что было понятно, если не поблагодарит, помилование чудесным образом отзовётся, и он снова отправится в погреб или куда похуже.

– Благодарю за столь скорое принятие решения. И приношу свои извинения за прошлый разговор, это было некрасиво и недостойно пытаться ввести Вас в заблуждение, – Рук склонил колено. В голове крутились слова Куми. Королева сейчас продемонстрировала свою власть над ситуацией и получила время на продумывание плана.

– Встань, Идущий. Избраннику Судьбы негоже так часто преклонять колено, даже перед лесной королевой, – широкая фальшивая улыбка, как будто приклеилась к лицу монарха. – Мне кажется, мы изначально неправильно начали наш разговор. Ситуация с плодом – простое недоразумение. Он цел и уже созрел, так что ничего страшного не произошло.

– Я надеюсь он окажется достоин Вас.

– Как ты говорил, Идущий, наши народы близки с Природой, и я решила, что это неплохое основание для заключения союза. Дружелюбные жители леса – сильное подспорье для начинающего свой Путь Судьбы, согласен?

«Как я и говорила», – Куми нервно завиляла хвостом, при этом хлопая им по ноге Рука.

– Это очень лестное предложение, но боюсь, союз будет неравнозначным. Я ничем не могу помочь лесному народу в данный момент, – Рук чувствовал и фальшь, и ловушку, и угрозу от королевы. Но он не видел выхода из сложившейся ситуации. Отказаться от союза напрямую он не мог, сам же предложил его некоторое время назад.

– А вот это хорошее замечание. Я рассматриваю этот союз как… вложение в будущее своего народа. Когда придёт время, я попрошу об услуге. Скромной и нетрудной. Но ты обязательно её выполнишь. А пока я предоставлю тебе свободный выход с моих земель и впредь помощь от представителей моего народа.

«Это ловушка!» – Куми не на шутку запаниковала. Она даже сделала пару шагов в направлении королевы, но дальше продвинуться не смогла. Гибкие корни из пола опутали все её лапы и не позволили двинуться дальше.

– Какого рода просьба будет у королевы? – Рук смотрел на Куми, к шее которой протянулся ещё один корешок.

– Ничего такого, что ты не смог бы выполнить, – королеву, казалось, забавляет сложившаяся ситуация, она наслаждалась беспомощностью оппонента.

Рук до боли сжал кулаки. Гибкий корень опутал шею Куми и начал её сжимать. Сентил, спасшая своего нерадивого Идущего уже несколько раз, в этот раз издала лишь хрип.

– В одной книге я прочитал фразу, что мир строится огнём и железом, – Рук достал огниво из кармана и продемонстрировал королеве. В её глазах появился страх. – С железом я управляться не умею, а вот с огнём… с ним как-то тоже не заладилось. Вечно что-то загорится не то. Опасная штука в моих руках, одним словом. Если вы освободите моего сентила, то она подтвердит.

Корни с Куми тут же спали. Та отскочила к ногам орка и крепко прижалась, чуть не повалив на пол.

– Похоже, и второй разговор у нас не заладился, – Рук продолжал сжимать огниво, одной рукой схватив кресало, а другой кремень, пока пот огромными каплями выступил на лбу. – Обсудим новые условия мира?

Глава 6. Болото вас поглотит

– Болото вас поглотит! Ты воссоединишься с природой очень скоро, орк! – провожатые стояли за спиной в нескольких метрах, полностью отрезав путь назад. Назад, впрочем, и не хотелось.

После долгих и напряжённых «переговоров» с лесной королевой, она, наконец, выдавила из себя заключение: «Я, лесная королева, приношу клятву Судьбе и Природе, что позволю Идущему Руку и его сентилу покинуть свои владения в целости и невредимости без каких-либо дополнительных условий. Ты, – обратилась она уже напрямую к Руку, – сможешь покинуть мои земли только через Болото Отчаяния. Если решишь вернуться – мои слуги тебя убьют. Остальной лесной народ за пределами моего королевства, волен поступать на своё усмотрение, но они все будут знать о твоих угрозах, моей клятве и обещании. Я, кажется, поняла почему Судьба выбрала именно тебя, но облегчать тебе задачу не собираюсь. Убирайся!»

Выпросить себе нормальную лодку не удалось. Сухое древнее полено лежало у самого края воды. Места на нём было мало даже одному, а вдвоём с Куми поместиться было вообще проблематично. Всю дорогу до берега сентил не проронила ни слова. Она не удалялась от Рука дальше чем на метр.

Взяв длинную ветку покрепче, орк приглашающе махнул своей спутнице занять место на бревне, после чего столкнул его в воду и забрался сам. Стоять на бревне было невозможно, получалось только сидеть, поэтому ноги оставались в воде. Та была мутная и покрытая тиной, что давало большой простор воображению на тему «что же там может прятаться».

«У тебя же была верёвка? Думаю, будет полезно связать нас вместе. Если один попадёт в трясину, второй сможет вытащить».

– Хорошая идея. Начать говорить, – Рук притормозил движение их «транспорта» и постарался перекинуть рюкзак из-за спины вперёд, чтобы достать верёвку. Эти манипуляции привели к тому, что «весло» выскользнуло и отправилось в одиночное плаванье.

Оба «моряка» молча проводили его взглядом. Настроение, итак, было ниже придорожного сорняка, а после этого совсем исчезло. Даже мысль, что они избежали смерти у королевы в гостях или крайне подозрительного договора с ней, не радовала абсолютно. Но связаться верёвкой всё же удалось.

Течения не было никакого, поэтому двигаться пришлось, загребая руками. В какой-то момент Рук вспомнил про миску в мешке. Клятвенно пообещав себе помыть её при первой же возможности, он начал грести ею. Процесс продвижения по воде ускорился, но сил уходило много. Спустя полчаса такой активной гребли они удалились достаточно далеко от владений королевы, чтобы их не было видно. Но вот впереди никаких признаков изменения обстановки не было.

– Надеюсь, это болото не слишком большое. Иначе мы с такими темпами будем его пересекать неделю.

«Я бы в данном случае больше беспокоилась не за сроки, а о самом факте пересечения. Маленькую лужу не назовут Болото Отчаяния».

– Больше веры в нас. Это уже не первое препятствие, которое мы преодолеваем, – строго говоря, Рук и сам не верил в свои слова, но считал, что проговорённые вслух, они возымеют некоторый эффект. Не возымели.

Монотонная совместная работа руками и лапами сильно утомляла, обувь полностью промокла, и Рук чувствовал, что в сапогах уже появляется собственная мелкая жизнь. Несколько раз какая-то живность задевала его ноги, и он каждый раз дёргался. Но в целом плаванье проходило спокойно.

– Я устал. Может, причалим у какого-нибудь берега, заодно подыщем новую ветку, если получится. К тому же скоро начнёт темнеть, а оставаться спать на круглом бревне в воде не лучшая идея.

«Как скажешь, босс. Я за любой кипишь, особенно если он связан с едой».

– С едой у нас намечаются проблемы, но по пригоршне ягод и куску булки найдётся.

«Тогда мне не надо. Неизвестно, когда мы выберемся отсюда и сможем ли найти еду. Я обойдусь пока».

Подходящий берег нашёлся ещё спустя час. Пару раз они пробовали причалить к какому-нибудь островку, но сталкивались с неожиданной проблемой. Им не удалось бы вытащить «плот» на берег, а оставить в воде значило попрощаться с ним навсегда. К счастью, во время одной из таких вылазок Рук нашёл подходящий шест, достаточно длинный и крепкий, чтобы можно было отталкиваться от дна болота.

Затащив бревно на приглянувшийся им остров, Рук достал вторую верёвку и на всякий случай привязал бревно к ближайшему дереву. Убирать связывающую их с Куми верёвку он не захотел.

Островок был совсем небольшим, три на пять метров. В центре росло какое-то дерево, оно было абсолютно голым до самой кроны, метрах в пяти наверху. Все ветки были влажные и развести костёр, чтобы просушить ноги, было большой проблемой. Но спустя полчаса попыток небольшая охапка веток загорелась. К тому времени уже стемнело, и появление костра казалось каким-то чудом.

Раскидав по ближайшим веткам промокшую одежду, в надежде, что та хоть немного подсохнет, Рук достал еду. Куми была права, неизвестно когда будет следующее пополнение припасов, но ужинать в одиночку было слишком тоскливо. Он протянул сентилу кусок уже подсохшей булки. Та, поиграв с орком в гляделки, всё же сдалась и съела свою пайку. Посидев ещё немного в отдалении, она приблизилась к Руку и легла, прижавшись к его ногам.

«Я хотела сказать спасибо. Ты пошёл против своих убеждений ради моей безопасности, и я понимаю, чего это тебе стоило».

– Просто не мог смотреть, как она тебя мучает.

«У каждого Идущего Путь существенно отличается. Но каждый сталкивается с выбором. И порой, это не самый простой выбор. Вопрос в том, сможешь ли ты принять результаты?»

Рук задумался, что может быть ещё сложнее между спасением близкого тебе существа, и причинением вреда другому. Всегда ли будет стоять выбор между принципами и чувствами? Парень молча запустил руку в шерсть своей спутницы и почесал за ухом. Она и не ждала ответа. По крайней мере, тот результат, где никто не пострадал, а Куми осталась с ним, он готов был принять.

От костра особого тепла не было, земля была сырая, и даже сквозь мешок под мягкой точкой орка, отдавала холодом. Если бы не прижавшаяся к нему Куми, Рук уже давно продрог. Подкинув ещё пару веток посуше в огонь, орк устроился поудобнее и задремал.

@

– Это всего лишь ветер, не бойся.

– Но он так воет! Там точно никого нет? – малыш с опаской смотрел на вход в шатёр. За ним происходило что-то, что не укладывалось в его понимание. Ему казалось, что там носятся все известные и неизвестные звери всего мира. Они воют, толкаются, пытаются прорваться внутрь.

– Точно. Отец же ходил проверить. Ты ему доверяешь?

– Да.

– Отец тебя любит, и, если бы там была опасность, он бы обязательно нас предупредил. И защитил бы.

– А вдруг он не смог бы?

Мать обняла трясущегося от страха ребёнка так крепко, как могла. В её измученном болезнью теле почти не осталось сил, но присутствие сына ей их придавало. Хоть немного.

– Я надеюсь, рядом с тобой всегда будет тот, кто сможет защитить тебя.

– А может, я стану таким защитником? – маленький орк приподнял голову и заглянул матери прямо в глаза. Этот вопрос занял его мысли настолько крепко, что он даже забыл об ужасающих звуках снаружи шатра.

– А вот в этом я даже не сомневаюсь.

@

«Я сомневаюсь, что нас ждёт что-то хорошее на земле. Да проснись ты, соня. Слышишь это?»

Рук с трудом вырвался из сладких объятий сна. Ему снилась мать, она его обнимала и было так хорошо и…

«Да очнись ты уже! Пора сматывать удочки, улов сам к нам идёт».

От крика Куми в голове сразу прояснилось. Он не дома с мамой, а посреди жуткого болота. Костёр уже даже не тлел, пытаться его развести по новой заняло бы довольно много времени. Попытки рассмотреть что-то в окружающем мире привели к ожидаемому результату. Он ничего не видел.

Зато слышал. Какие-то хлюпающие звуки с некоторой периодичностью раздавались с разных сторон. Тяжело было определить приближаются они или удаляются. Скорее источник звука наворачивал круги вокруг острова. Потом Рук заметил, что несколько раз звук раздался с двух противоположных сторон почти одновременно. Значит, источник не один.

Обдумывая всё это и стараясь не шуметь, он наощупь снял всё ещё мокрые штаны с ветки и оделся. Сапоги тоже были мокрыми и обувать их было мерзко, к тому же Руку показалось, что внутри уже кто-то поселился. Но с этим разбираться не было времени. Медленно встав, орк застыл. Он не представлял, что делать дальше. Пытаться забраться на бревно и уплыть было глупо. Да ещё и найти его в потёмках стало бы тем ещё испытанием. Он всё ещё чувствовал Куми рядом.

Вдруг плеск начал приближаться. Он раздавался одновременно со всех сторон. Дёрнувшись вбок, Рук ударился обо что-то твёрдое. Он хотел было начать отбиваться от противника, но вспомнил, что в центре острова росло дерево.

«Их слишком много. Я не справлюсь».

– На дерево, вверх! – Крикнул Рук и сам запрыгнул на ствол. Он был влажным только у самого основания, в полуметре от земли сухая и рельефная кора была достаточно удобной, чтобы за неё цепляться и ползти вверх. Куми не отставала.

С такой прытью по деревьям Рук не взбирался никогда. Мокрые штаны и сапоги сильно усложняли подъём, но страх неизвестного противника придавал небывалых сил и стимулировал активнее карабкаться. Он не остановился, пока не ударился головой о толстую ветку.

– Ай! Да чтоб тебя, – удар был довольно сильным, и он чуть не сорвался. Вцепившись в ветку, орк подтянулся и взобрался на неё. – Я тебя подтяну, держись.

«Чем? Зубами? Тяни меня, только сам смотри не навернись, падать-то будем вместе».

Обхватив ствол поудобнее ногами, Рук потянул верёвку. Нет. На следующем привале она мяса не получит. Пора ей худеть. С огромным трудом он всё-таки затянул сентила на ветку.

– Надеюсь, она не сломается под нашим весом. И мы не окажемся на земле рядом с незваными гостями. Кто это?

«Мало ли в болотах тварей кровожадных? Меня больше беспокоит, не смогут ли они взобраться вслед за нами. Пока вроде не пытаются. Лапы не позволяют».

– Так ты их видишь? Как они выглядят?

«Тебе это зачем знать? Хочешь представлять во всех деталях, как они нас будут кушать? Или планируешь с ними договориться о мире и торговле?»

– Почему бы и нет. Чем-то же надо заниматься сидя наверху.

«Главное, чтобы не как с лесной королевой. Ты лучше займись тем, чтобы привязать нас к дереву. Я, правда, не советую спускаться к этим голодным господам».

Вцепившись ногами в ствол крепче прежнего, Рук отвязал свой конец верёвки, перекинул пару раз через ветку, вокруг ствола и потом снова привязал себя. Больше длины верёвки не хватало.

«Оу. Они всё-таки могут передвигаться вертикально, забавно. А хотя… А вот это уже плохо. Они пытаются забраться наверх».

Рук, которому и до этого было страшно, побелел. Даже без ночного зрения Куми его, наверняка, можно было бы заметить в этой тьме. Он начал вспоминать прошедшие дни и пытаться найти то решение, которое привело его сюда. Плод? Нет. Браслет? Возможно, но началось всё раньше. Он погнался за Куми. Вот зачем спрашивается?

«Отбой тревоги. У них не получается. Жрут много, а лапки слабые. Только ствол поцарапали. А ты там чего притих?»

– Думаю о смысле жизни и принятии неверных решений. Держи меня в курсе успехов наших «друзей». А я тут пока с деревом пообнимаюсь.

Снизу раздался жуткий рык-вой. Звук было невозможно описать, но он проникал под кожу и заставлял кости вибрировать. Потом начались ритмичные удары по стволу дерева.

«Хитрые ящерки. Зачем лезть за ужином, если можно скинуть ужин вниз».

– Поаплодируй им за находчивость, – сказал Рук, борясь с тошнотой. Запах снизу подымался отвратительный даже по меркам болотного зловония.

«Расслабься. Дерево слишком толстое, а корни явно глубже уходят. Они не смогут… Оу! Вот это жесть!»

Снизу раздался ещё один вой, но в этот раз, наполненный болью. После этого суматоха внизу только усилилась, начали раздаваться чавкающие звуки. Зато ствол дерева перестали шатать.

– Мне следует знать, что там происходит? – Рук из последних сил удерживал рассудок и желудок на месте.

«Ну… они оказались не так дружны, как я думала. А подробности излишни».

Запах снизу стал ещё более отвратительный, а воображение Рука само справилось с подробностями, и его вырвало.

«Держись крепче. Если налопаются досыта, то уйдут. Главное, не усни, как обычно».

– Ага. Уснёшь тут. Без подушки-то.

Глава 7. Отчаяние

«Отчаяние. Чьё именно? Ты не задумывался?»

– Что? – Рук не разомкнул объятия вокруг дерева ни на мгновение, пальцы закостенели, тело всё продрогло, а желудочные спазмы регулярно заставляли корчиться от боли. Единственное, что придавало ему сил, это заметное осветление неба на востоке, и он ждал только появления солнца.

«Ну Болото Отчаяния. Сперва я думала, что отчаяние должно поглотить путников, забредших сюда. Но после беглого, в прямом смысле этого слова, знакомства с нашими ночными товарищами, я начала сомневаться».

– Вот спасибо, что напомнила. А то я уже почти забыл о них.

«Обращайся. Только они уже ушли, по-английски, не прощаясь».

– Никакой культуры и воспитания. До наступления нормального утра я всё равно не спущусь туда, – Рук закатил глаза. С такими успехами он однажды сможет написать целый трактат по неизвестным и причудливым словечкам своего сентила. По каким таким ещё английским, и зачем по ним уходили ночные гости оставалось загадкой. Единственный вывод, который смог для себя вынести орк, что если переспрашивать о каждом, не имея возможности записать ответ, то лучше и не знать. Особенно если об общем смысле можно итак догадаться.

«Тут вопрос скорее не в том «когда», а «как» это сделать. Высота не малая, а у ствола никаких веток. Да ещё и внизу эти уроды всю кору ободрали».

– С этим-то вопросов нет, ногами обхватил и скользи вниз, – сказал Рук и тут же осёкся. А Куми как спускаться?

«Так и сделаю. Ничего сложного. Я ещё хвостом, наверное, буду придерживаться, хорошо?»

– Прости. Не подумал. Давай я тебя спущу на верёвке? – орк смутился. Подумал только о себе, а про спутницу забыл. А ведь если бы она не разбудила его, то был бы он… Не было бы его, в общем.

«Метра на три ты меня спустишь, а дальше сама уже».

Через час стало достаточно светло, чтобы Рук своими глазами убедился, что внизу никого нет. Живого никого. Последние полчаса орк активно разминал затёкшие руки, ноги и пытался сделать разминку всего тела, но чуть не свалился. Решив, что рук и ног будет достаточно, он отвязал верёвку от себя и от дерева. При свете солнца, пробивающегося сквозь низкие серые тучи, стало заметно ещё несколько удобных веток рядом. Перекинув один конец через соседнюю ветку, он ухватился за него покрепче руками. Ногами зафиксировав своё положение, он дал команду Куми спускаться. Уговаривать долго не пришлось. Та стремительно заскользила по стволу вниз, а верёвка обожгла руки. Рук уцепился за самый конец верёвки мёртвой хваткой, коря себя за то, что плохо продумал план спуска.

«Ух ё… Зачем же так резко? Отпускай, а то вишу как груша тут. Да отпусти ты верёвку, тут никого нет».

Он отпустил, а снизу послышалось мягкое приземление. Со спуском своей тушки Рук справился тоже не идеально. Первые метра три он спускался медленно и аккуратно, но потом ствол оказался гладким и мокрым, видимо, благодаря усилиям ночных посетителей, и парень стремительно полетел вниз. Как же ему повезло, что земля была влажной и мягкой.

Приземлился Рук прямо рядом с тем, что осталось от нападавшего. К этому моменту желудок орка уже был давно пустым, поэтому ожидаемой реакции от увиденного вблизи не последовало. По останкам можно было только сказать, что размеры существа составляли примерно два метра в длину от хвоста до головы. Оно напоминало раздавленную ящерицу, чешуя явно была очень прочной.

Разглядывание останков прервал хруст сверху. Ожидая чего угодно, Рук поднял голову. И вовремя. Он перекатился в сторону, а на место, где только что валялся, упала ветка. Та самая, на которой они просидели всю ночь. Да, вот, похоже, след от его задницы.

– Меня окончательно достало это болото. Я думаю, оно вгоняет в отчаяние всех на свете. У тебя есть какие-нибудь способности припасённые, которые помогли бы нам убраться отсюда? – Рук встал и начал отряхиваться.

«В смысле? Типа вызвать пару орлов, чтобы они нас доставили прямо к дракону? Или открыть магический портал?»

– Мне подойдёт любой вариант, лишь бы отсюда подальше.

«Сейчас только свистну и мага карманного достану».

Куми фыркнула и отошла немного в сторону.

«Ты не зря наш плот привязал, а то уплыл бы он, а мы остались тут».

Плот! Точно. Зачем плавать на одном бревне, если можно плавать на нескольких. Рук осмотрелся по сторонам. Ящерки потоптались по острову знатно, наломали деревяшек очень много, самой крупной, правда, была спасительная ветка с дерева. Подобрав рюкзак, который впопыхах он оставил ночью на земле, и теперь был весь мокрый и вонючий, орк вооружился ножом и принялся за столярное дело. Не то чтобы он умел, но нежелание опускать ноги в воду после услышанного ночью было неплохим стимулом сделать как можно лучше. Состругав все лишние веточки с самых крупных деревяшек, он сложил их рядом. Вытащив бревно на берег, Рук начал связывать всю конструкцию вместе. Использовались и обе верёвки, и мягкие гибкие ветки.

«Ты ведь понимаешь, что это не остановит их, чтобы нас опрокинуть в воду и сожрать в случае чего?»

– Ага.

«А зачем тогда?»

– Так удобнее. А я люблю комфорт. Забирайся. Курс на… нахрен отсюда.

Плот оказался достаточно широким, чтобы Куми могла спокойно на нём лечь, а Рук более-менее устойчиво стоять. Но сидя всё же было удобнее. Используя старый шест, который тоже чудом остался цел и никуда не делся, они отчалили и поплыли дальше.

Монотонная гребля не была хоть сколько интересным занятием, но желание покинуть эти места подталкивало не прекращать. В какой-то момент орудовать шестом стало исключительно механическим и не требующим мыслительного контроля действием. А свободная голова ищет себе новые занятия. Например, задумывается о природе вещей. Будь то перерождение гусеницы в прекрасную бабочку, верования народа орков в наступление решающей битвы, на которую всех призовёт Кимир или происхождение таинственного браслета на руке.

Этот вопрос на уровне подсознания занимал Рука всё время, но не удавалось всерьёз обдумать его. Итак. Браслет он нашёл у странствующего торговца в сумке. То, что на их встречу повлияла таинственная и могущественная Судьба тоже нельзя было отрицать. Но откуда браслет у торговца? Старик двигался на юг, как он сказал. Можно предположить, что путь он держал с севера, а на севере только горы и Доминион. О королевствах магических големов вообще мало что известно, они почти не контактируют с другими расами, им не требуется плодородная земля, ведь они не питаются обычной пищей, их военный потенциал невозможно оценить, т.к. они практически не участвуют в конфликтах. Несколько раз их пытались завоевать сумасшедшие правители людей, но терпели неудачу. Их оборона была неприступна, а климатические и географические условия сильно усложняли ведение военных действий для людей. Да и конкретной причины продолжать нападения на них не было.

В других немногочисленных деревнях орков в этом районе, такая драгоценная и уникальная вещица вряд ли встретилась бы. Значит, у торговца браслет именно от Доминиона. Выторговал он его на что-то? Сомнительно. Судя по мешкам на телеге, он торговал в основном посудой, травами и различной хозяйственной утварью. Ничего из этого не могло заинтересовать големов. Может быть, он его выкрал? Ну… возможно, но поверить, что этот правильный старик мог оказаться вором, Руку было сложно.

Орк посмотрел на браслет. Тот сейчас не светился, и рисунка на нём почти не было заметно. Как он работает? Как его можно использовать? И почему он оделся и застегнулся именно на его руке? Рук чувствовал огромное желание получить ответы на все эти вопросы. Любопытство часто приводило его к неприятностям. Однажды оно заставило его взять для изучения медовую соту. С ней он убегал от роя пчёл, которые не прекращали его жалить. Соту мальчишка спрятал в шатре под подушкой. Целый месяц вся деревня страдала от постоянных атак пчелиного роя, и никто не мог выяснить причин столь агрессивного поведения. Пока отец не привёз из другой деревни шамана, который за полдня выяснил всё и помог установить перемирие. Как оказалось, это была не медовая сота, а дом королевы улья. Отец тогда не сдал его деревенским.

«У нас гости, греби активнее!» – Куми вскочила на лапы.

Так как голова была занята совсем другим, Рук не особо оглядывался по сторонам и не заметил, как с боков появились две лодки. Уткнувшиеся в бока рогатины оказались для него большой неожиданностью. Держали их орки, но какие-то совсем худые и цвет кожи был тёмно-зелёный. Даже Рук на их фоне казался великаном. На каждой лодке было по двое, численное превосходство было на их стороне. Но рогатин было всего две, и орки явно ожидали сопротивления только от Рука.

Куми зарычала и набросилась на одного из них, вцепившись в шею и повалив того в воду. Вторая рогатина тут же перенацелилась в сентила, но Рук ухватился за неё руками и не дал метнуть. Вместо того чтобы тянуть её на себя и пытаться отнять, Рук просто толкнул ею нападавшего, и тот свалился за борт. Те двое, что управляли лодками с помощью шестов, начали бить ими Рука. Молодой орк, прикрываясь руками, прыгнул на одну из лодок и ударил противника в грудь кулаком.

Удар оказался неожиданно сильным, а болотник потерял возможность дышать и тоже свалился в воду. В этот момент на лодку запрыгнул второй вооружённый шестом орк, но тоже получил удар в грудь и результат был идентичным. Рук с изумлением уставился на свою левую руку. Именно ею он бил.

«Помочь не хочешь? Или ты свои руки впервые видишь?»

Куми пыталась выбраться из воды на плот. Из-за разогнанной тины было заметно, что вода в болоте покраснела. Рук помог вылезти сентилу, забрал рюкзак с плота и собирался использовать лодку нападавших, чтобы сбежать, но острая боль в плече его отвлекла. Он склонил голову и увидел торчащий дротик. Но ведь это почти не наносит урона, даже пчёлы жалят больнее. Какое глупое оружие. Последнюю мысль он додумывал, уже падая лицом на дно лодки.

@

– Я принесу тебе воды и ужин, – прошептал крупный орк.

– Не надо, это не поможет.

– Я знаю, но тебе всё равно нужны силы. Тебе ещё сына воспитывать, да и остальным оболтусам нужна мать.

– Мне жаль, что я не смогу стать им матерью. Моё время уже почти пришло, – слабый голос орчанки был еле слышен. Дети в другом конце шатра давно должны были спать, и они бы не услышали этого разговора. – Тебе придётся позаботиться о них самому. О них всех. Обещай мне, что не бросишь его.

– Ты же знаешь, я бы так не поступил.

– Он особенный, запасись терпением. Однажды его происхождение призовёт его. Сделай так, чтобы он был готов к этому, – сильный кашель прервал её.

@

Глава 8. Вы сгорите

– Вы сгорите! Такого костра болото ещё не видело! Даже лурки не посмеют выбраться на берег.

«А пожелания нам становятся всё веселее и более изощреннее. Спроси, какие специи они будут использовать, а то я от перца чихаю».

Приходя в себя, было тяжело сориентироваться в пространстве. Открыв глаза, Рук увидел, что привязан к толстому шесту, а мир перевёрнут. Мерное покачивание создавали четверо носильщиков. Двое спереди и двое сзади. Где-то позади несли Куми.

– Что вам надо? Мы просто пытались пересечь болото как можно скорее. Не имею ни малейшего желания здесь задерживаться, – слова с трудом покидали пересохшее горло. А в перевёрнутом состоянии думалось ещё сложнее. На них напали… нет, их пытались остановить, напала уже Куми.

– Я знаю кто вы, Идущий, и почему здесь. Вы убили троих моих людей, двоих ещё покалечил твой зверь. Что мне надо? Вашей смерти. Духи болота примут эту жертву и избавят нас от нападений на месяц. А может, и два. Идущий сойдёт за двоих для них?

«У лесной королевы слишком длинный… язык. Всем разболтала. Нам бы лучше путешествовать инкогнито, а не когда каждая собака знает кто ты. Врагов от этого только прибавляется».

– Почему же?

– Так ты же Идущий. Или нет? Описание совпадает. Зелёный орк-недомерок с уродливым чёрным зверем. У нас таких точно не водится, ошибки быть не может, – говоривший решил, что вопрос был адресован ему.

«Потому что изменения в мире любят не все, а Идущий по Пути Судьбы – это всегда к переменам».

При первой же возможности надо будет растрясти Куми на все ответы. Не отвертится. От информации зависят их жизни. Хотя для начала надо эту возможность устроить.

– Вышло недопонимание. Мы защищались, а ваши люди вели себя агрессивно. Позвольте поговорить с вашим правителем, я всё объясню…

– Нет! Он не хочет говорить с тобой. Наслышан о твоих методах переговоров. Ночью вас обоих сожгут. Решение уже принято, – сказав это, сопровождающий ушёл вперёд.

«Твоя репутация летит впереди тебя. А Путь только начался. Страшно представить, какими слухами о тебе будет полниться мир в конце».

Рук не ответил. Ему было и стыдно, и обидно. Страха уже не было. Он, видимо, начал привыкать к тому, что его все хотят прирезать, сожрать, сжечь. В конце пути, наверное, методы умерщвления будут ещё более оригинальные, если доберётся. Эта мысль и желание узнать, что его ждёт впереди, заставили обдумывать возможности выбраться из сложившейся ситуации.

К моменту, когда их принесли в небольшую деревеньку и бросили в очередную клетку связанными, он так ничего и не придумал. Но зато дорога пролетела незаметно. Поселение, куда их принесли, и деревней-то было тяжело назвать. Шесть деревянных домиков, стоящих по кругу на столбах примерно в двух метрах над землёй. Рук сразу догадался откуда такое нестандартное строительство. А вот клетка располагалась на земле. В центре деревни уже полным ходом шли приготовления к ночным «гуляниям». Жители, все как один невероятно худые и низкие, подготавливали костёр и столб, к которому должны были привязать жертву. Рядом был большой металлический котёл.

«Либо меня собрались сварить, либо у них сегодня кулеш на ужин».

– Может, нас накормят перед ритуалом? Сытая жертва – довольные духи? Я не могу даже перевернуться нормально. Ты можешь перегрызть верёвки?

«Они мне пасть замотали после того, как я парочку из них покусала. Так что я в таком же положении. Только лежу удобнее».

– Потрясающе. Остаётся только ждать вечеринки. Говорят, будет жарко.

«Меня радует, что ты не теряешь чувство юмора, но лучше займи голову чем-то полезным. Например, как можно отсюда выбраться».

– Легко сказать, – ноги были согнуты в коленях и прижаты к груди руками, связанными так туго, что сдвинуть их не получилось бы ни на сантиметр. И вся эта конструкция была хитроумно связана с шеей Рука, так что при любых попытках высвободиться, петля на шее стягивалась сильнее.

«Ну, стоит заметить, что уже у Королевы выбраться живыми шансов почти не было, а ты смог нас вытащить. Так что я в тебя верю».

Вера Куми не оправдалась. До самого наступления темноты все попытки высвободиться сталкивались с тем, что Рук начинал задыхаться. Стражи у клетки не было, да и с таким связыванием она не требовалась. В перерывах между физическими упражнениями с верёвкой, орк предпринимал и интеллектуальные. Наблюдал за тем, кто как ходит, кто чем занят, изучал каждый доступный глазу прутик клетки в поисках изъянов. По обоим фронтам Рук потерпел неудачу.

Стемнело достаточно быстро. Местные зажгли факелы в районе костра. Зона света от них до клетки не доставала совсем немного. Вдруг сзади раздался шорох, и дверца клетки открылась. Рук не видел входа в свою темницу и решил, что за ними пришли для ритуала. Неожиданно верёвка ослабла, руки и ноги высвободились, и парень смог повернуть голову. Над ним стояла фигура, полностью закутанная в тёмные одежды с капюшоном и маской. Она очень была похожа на слепого разбойника-человека, которого Рук встретил во вторую ночь своего путешествия. Но эти глаза были живыми и явно зрячими.

– Только тихо. И ни звука. Разомни ноги и следуй за мной. А я пока освобожу твоего зверя, – по шёпоту было тяжело определить, кто скрывается за маской, девушка или парень.

– За спасение спасибо, но идти непонятно с кем и куда особого желания у меня нет. Я уж лучше своим ходом.

Тёмная фигура уже успела освободить Куми и повернулась к Руку. В руках её был кинжал, и он моментально оказался у горла орка.

– А я тебе и не предлагаю выбор. Ты пойдёшь со мной. И лучше по своей воле.

– Я же сказал, что не пойду никуда с тем, кого не знаю. И убери кинжал, а то ей не нравится, когда мне угрожают оружием, – Рук кивнул в сторону Куми, чья открытая и полная острых клыков пасть уже была возле головы фигуры в тёмном.

Собеседнику потребовалась секунда, чтобы принять решение.

– Моё имя – Серафима. Меня наняли за круглую сумму, чтобы я тебя сопровождала в пути. Детали сейчас не существенны. Но я вытащу тебя отсюда, даже если придётся тащить на себе.

– Кто нанял? И откуда ты?

– Я же говорю, детали не важны.

– Мне важны. Времени мало, так что выкладывай.

– Я из Лиги Ассасинов. Наниматель знатный дворянин. Приказано доставить тебя к нему, это в Королевстве Людей.

«Лига Ассасинов не занимается защитой. Они наёмные убийцы, она врёт».

– Лига не охраной занимается, а убийствами. Какой смысл? – фраза Рука могла быть адресована и Куми, и Серафиме.

«Не знаю, надо выяснить. Но потом, сейчас задача спастись», – Куми ответила первой.

– Интересно. Ты кое-что знаешь, – в глазах Серафимы проскользнул интерес. – Заказ нестандартный, ты прав. Но и плата высокая, потому Лига и взялась. Так мы можем идти, пока вся деревня не сбежалась на шашлык?

– Уходим. Не хочу, чтобы меня сожгли и сожрали обитатели этого болота. Их много, а я один, – ноги хоть и были непослушными, но Рук уже мог передвигаться. Стараясь не издавать ни звука, он двинулся из клетки вслед за Серафимой.

Девушка вела их, аккуратно и отлично ориентируясь в пространстве, Рук же не видел практически ничего. В какой-то момент ей надоела медлительность практически слепого орка, и она взяла его за руку. Куми следовала позади, ей поводырь был не нужен. Такой цепочкой передвижение стало куда быстрее и проще.

Через пятнадцать минут Рук услышал за спиной звук рога из деревни. Видимо, их исчезновение заметили.

– Надо ускориться. Нам ещё по воде от них уходить, – Серафима потащила Рука быстрее. В её маленькой ладошке рука орка казалась просто огромной. Тем не менее она крепко её сжимала и с немалой силой тянула за собой.

– Тут ночью водятся жуткие твари, очень опасные. Лучше бы…

– Лучше бы тебе замолчать и не умничать. Я знаю про лурки, – тон Серафимы был безапелляционным.

«Только успели познакомиться, а эта девица уже командует тобой. Когда свадьба? Мне она, кстати, не нравится. Своего благословения не дам».

– Больно надо. Такое не по мне.

– Ты слишком разговорчивый, – ассасин резко остановилась и достала кинжал. – Работодатель не указывал, что тебя надо привести целого, так что язык я тебе могу отрезать хоть сейчас. И за доставку зверя мне не доплачивают, следовательно, его не жалко.

– Не пугай, мы уже это проходили. Местные скоро догонят и поотрезают нам всё лишнее обоим. Либо лурки сожрут. Если есть план, то давай веди. А потом решим все вопросы.

Хоть голос Рука и был спокойным и ровным, но внутри всё клокотало от злости. Каждый встречный-поперечный ему угрожал и пытался убить. Из всех, кого он встретил в своём путешествии, только Куми и старик-торговец не пытались ему навредить. Хотя старик, возможно, просто не успел. Тенденция намечалась не самая приятная и радужная.

«Ух, включил мужика. Молодчинка, ты растёшь в моих глазах».

Серафима посверлила Рука взглядом ещё пару секунд, потом, видимо, услышав что-то со стороны деревни, резко развернулась и понеслась, таща за собой орка.

Погоня приближалась, уже было слышно выкрики местных. Но одновременно с этим Рук учуял и знакомый запах. Это зловоние он не спутал бы ни с чем, и его желудок тоже.

Серафима, не замедляя ход, начала выбрасывать что-то из карманов. Вскоре за их спинами раздались жуткие крики, наполненные болью. К ним присоединился знакомый вой. Кровь начала стыть в жилах и бежать хотелось ещё быстрее. Но бежать было уже некуда. Они оказались на берегу.

– Сталкивай лодку и жди меня. Я оставлю им пару подарочков напоследок.

Долго уговаривать Рука не надо было. Он столкнул лодку, Куми забралась внутрь, Серафима запрыгнула спустя пару десятков секунд.

– Они будут пока заняты друг другом, а кто решит преследовать нас пожалеет об этом. Давай греби, здоровяк, – Серафима подняла факел. – Когда отплывём дальше, можно будет зажечь. А пока вслепую.

«Я побуду твоим штурманом и подскажу, куда сворачивать, если ты не против».

Звуки весла были довольно громкие, и преследователи могли бы их легко обнаружить даже в полной темноте. Громкий взрыв, раздавшийся на берегу, дал ясно понять, что погони сейчас не будет.

Глава 9. Вот здесь я и останусь

– Вот здесь я и останусь, – Рук сбросил тяжёлый рюкзак на землю и завалился следом.

– Ещё чего. Мы не так далеко ушли, а время поджимает, – Серафима развернулась в его сторону. Она-то шла налегке и ничуть не выглядела уставшей.

Рук грёб всю ночь, и даже когда под утро они добрались до более-менее сухих берегов, ассасин гнала их дальше от болота и категорически запрещала останавливаться. Но этого ей было мало, и она нагрузила Рука, как вьючного мула пожитками из схрона. А сама аргументировав, что ей надо быть готовой к атаке, топала с пустыми руками, лишь изредка доставая кинжал.

– Вот кого поджимает, может удалиться. А я дальше не пойду. Ты тиран и деспот, даже не дала еды. Мой рюкзак-то оставили в деревне.

– Если хочешь, можешь за ним вернуться, – она указала в сторону болота.

«Вы как молодожёны, впервые выбравшиеся в поход».

Рук уставился на Куми испепеляющим взглядом. За ночь он усвоил урок, Серафима не знает, что сентил может с ним общаться, а его ответы выглядят… сомнительно. И эта ситуация, похоже, доставляла хитрой «лисе» ещё больше удовольствия.

– В общем, я устал, не спал уже больше суток, не ел примерно столько же. И если я сейчас не отдохну и не поем, то никого ты к своему нанимателю не приведёшь. И, кстати, этот момент нам бы тоже следовало обсудить.

– Чего тут обсуждать? Я тебя вытащила из лап кровожадных болотников, ты в благодарность не трепыхаешься и послушно следуешь за мной. Мы ведь можем и по-другому разговаривать…

– По-другому разговаривать будешь со своими основными целями, – Рук больше не собирался ждать приглашения и полез в рюкзак. – А я уникальный случай. Да где еда-то? Ты набрала кучу оружия, но не взяла еды?

«Скажи спасибо, что оружие, а не косметики».

Серафима молча развернулась и скрылась в лесу. Рук не понял, как расценивать такой жест. Она что решила бросить его тут? Желудок уже давно скручивало и жуткие спазмы не давали покоя.

«Думаю, надо как можно скорее от неё избавиться. Она преследует свои цели, и вряд ли они совпадают с нашими».

– Это я и планирую выяснить. И раз уж её нет, может, прекратишь эти монологи в моей голове? Пользуешься возможностью, что я не могу ответить.

«Естественно, и получаю массу удовольствия. Но ты прав, это не совсем практично. Придётся рассказать тебе. Связь-то двухсторонняя».

Куми выразительно уставилась на Рука. Если бы у него были силы, он бы шлёпнул себя по лбу. Почему он не предположил это? Это что же получается, она читает все его мысли? Ух ё…

«Нет, я не читаю мысли. А эта у тебя на лице такая живописная. Но тебе следует обратить своё сознание напрямую мне. Так же как ты говоришь, только в своей голове».

«ВОТ ТАК?»

«Да, только тише!» – Куми опустила голову и скорчила рожу.

«Хорошо, прости. Да, так будет удобнее и конфиденциально…»

– Вы чего в гляделки играете? Хоть бы костёр подготовил или ты сырым будешь питаться? – Серафима стояла на краю облюбованной Руком поляны и держала в руках пару кроликов.

– Сейчас организую веток, – от мысли, что скоро можно будет поесть, рот наполнился слюной, а в теле появились силы. – Я быстро.

Пока ассасин умело орудовала ножом и свежевала тушки, Куми помогла вырыть яму, чтобы добраться до глины, Рук собрал хворост. В рюкзаке оказался небольшой мешок со специями. Серафима добавила их и обмазала тушки глиной. Но кидать не спешила. Когда орк протянул руки, чтобы схватить еду и бросить в костёр, то лишь получил по тем самым рукам. Никаких объяснений не последовало.

Когда углей стало достаточно много, а костёр ещё не потух, девушка взяла ветку, раздвинула центр кострища и положила туда тушки, а потом засыпала их углями снова. И продолжила молча сидеть.

Через некоторое время потрясающий запах готового мяса проник в ноздри всех присутствующих, но Рук снова получил по рукам при попытке достать еду сейчас. Лишь когда терпение почти отказало орку, и он готов был уже подраться с ассасином, та достала тушки из углей и ближайшим камнем расколола глиняные коконы. Запах был настолько аппетитным, что слюна чуть ли не капала изо рта.

– Один ваш, нахлебники, – девушка забрала одного кролика себе и начала неторопливо его кушать.

Орк был не столь элегантным. Оторвав лапы и отдав их Куми, он слопал тушку кролика за считаные секунды. Наверное, даже не жевал. Живот понемногу переставал болеть, а после еды усталость и сонливость навалились с новой силой. Подкладывать мешок с оружием себе под голову он не стал, слишком жёсткий, а просто завалился навзничь.

– Ты чего? Пойдём, привал окончен, – Серафима попыталась его растолкать.

– Ага… сейчас, ещё пять минуточек, – а потом громкий храп орка прервал этот короткий диалог.

@

Мужчина стоял на балконе и смотрел на горящий город. Его доспех был в крови. Огромный меч, который он держал в одной руке, как будто лёгкий прутик, тоже был в крови от самой рукояти. Десяток трупов в спальне за его спиной были тому причиной. Безголовый труп мужчины в богатом придворном наряде был единственным без доспехов. Личная гвардия лучших воинов правителя не смогла его защитить.

– Это только начало. Скоро каждый из них будет почитать нас как богов. Ты чувствуешь, как растёт твоя сила? – к мужчине подошла красивая женщина. Она была одета в лёгкое платье, которое развивалось на ветру. На голове была огромная ветвистая корона с острыми шипами. Но не это было странным в ней. Она была как будто прозрачная. Эфемерная и нереальная, но мужчина чувствовал её прикосновение к своей руке.

– Да. Он наполняется силой каждую секунду. Этот народ слаб, но их много. Они все послужат нам, любовь моя, – он притянул её к себе и страстно поцеловал. Даже лицо мужчины было всё в крови, но женщину это ничуть не смущало.

– Когда ты раскроешь всю его мощь, никто не сможет нам противостоять, – она дотронулась до запястья мужчины, на котором был одет красивейший браслет.

@

Рук резко проснулся. Сердце бешено колотилось. Что это было за видение? Он уставился на своё левое запястье. Да, браслет тот же. Или его точная копия. Но кто эти мужчина и женщина? Перед глазами снова всплыла вся картина, окровавленные доспехи и гора трупов в комнате. Они были не просто убиты, их разрубили с особой жестокостью. Эта жестокость была в глазах мужчины, она горела огнём в его сердце и была его главным оружием. Откуда Рук это знает? Он бы тоже хотел выяснить ответ на этот вопрос. Парень снова посмотрел на браслет. Казалось, будто он стал светлее и слабо светится.

«Ты чего орёшь среди ночи? Весь лес разбудить собрался?» – Куми стояла напротив и настороженно смотрела в лицо орка.

– Я кричал?

– Ещё как. Я думала, тебя режет кто-то. Сам выспался, дай поспать другим, – Серафима сидела с другой стороны костра и внимательно наблюдала за ним. В одной её руке был кинжал, а второй она сжимала что-то совсем маленькое.

– Прости. Кошмар приснился, – Рук был немного растерян. Весь путь ему снились странные сны, в которых он будто был сторонним наблюдателем. Это были воспоминания из детства о матери. Но кто эти мужчина и женщина, он не знал. Где это всё происходило?

«Я вижу видения во сне. Почему? Откуда они?» – Рук обратился мысленно к Куми. Та некоторое время сидела молча, видимо, обдумывая какую часть правды может раскрыть. Кстати, интересно почему она не может дать ему всю так нужную им в пути информацию.

«Ты идёшь по Пути. Он влияет на тебя и ведёт. Кто не понимает и не знает своего прошлого, вряд ли, построит достойное будущее. Я не могу сказать большего».

«Значит, это всё моё прошлое? Но меня нет в некоторых видениях. И я понятия не имею кто эти… люди? Нет. Существа? Кто они?»

«Приём. Приём. Повторяю, для глупых мальчиков. Я не могу сказать большего, чем уже сказала».

Молчание повисло тяжёлой паузой. Всё это время Серафима внимательно наблюдала за Руком с его зверем. Они смотрели друг другу прямо в глаза, не отрываясь, но орк молчал. Это не просто игра в гляделки. Этот парень не так прост, а его зверь вообще принадлежит к неизвестному ей виду. Всё время, пока орк спал, «лиса» не отходила от него ни на шаг. Очень странная парочка.

– Раз все проснулись, то давайте продолжим путь, – ассасин встала и отряхнулась. Но её спутники не сдвинулись с места. Орк только повернул голову к ней.

– Пришло время обсудить то, какими будут наши отношения. Думаю, до рассвета время ещё есть. В кромешной тьме мы всё равно далеко не уйдём.

– Как я говорила до этого, я тебя доставлю…

– Знаю, знаю, – перебил её Рук. – Доставишь меня к заказчику, даже если придётся тащить на себе. Слышали. Для начала давай определимся по пути нам или нет. Где находится твой наниматель?

– В королевстве людей. Это я уже тоже говорила, – Серафима уселась обратно на землю.

– У людей королевство немаленькое, насколько я знаю. Можно чуть больше конкретики? Мой путь ведёт в Ларшот Марон. Не подскажешь, где это?

«Зря ты дал ей понять, что не знаешь куда идёшь. Она этим обязательно воспользуется».

Рук чуть не ударил себя ладонью по лицу. Но внешне никак не выдал этого. Пусть думает, что он её проверяет.

– Я не знаю, где это, – Серафима немного прищурилась, – но, если тебе нужна информация, у меня есть идея. По удивительному стечению обстоятельств мой наниматель является главным библиотекарем Амфира. Знаешь, что это?

Рук кивнул. Амфир был столицей Королевства Людей. Жемчужиной их культуры. Там же и находилась самая большая библиотека, о которой было известно. Если где и можно найти информацию о Ларшот Марон, так это там. И кто поможет ему в этом лучше, чем главный библиотекарь?

– Сможешь сам поинтересоваться у него, может быть, он тебе поможет. Сразу скажу, я к твоей сделке с ним не имею никакого отношения и не даю гарантий его помощи. Моё дело доставить тебя к нему. Так что? Нам по пути?

– Пока что да. Но, мне надо ещё кое-что, – Рук понимал, что сейчас их сотрудничество будет выгодно ему, но попасть в ловушку он не хотел. – Ты гарантируешь мне безопасность при встрече с твоим нанимателем и выведешь меня, если это окажется ловушка.

– Это невыполнимо. Ваши интересы могут противоречить друг другу, я не могу заключить с тобой такое соглашение. Кодекс Лиги не позволяет, – девушка откинулась назад и облокотилась спиной на небольшое дерево.

– Твой контракт предусматривает лишь доставку меня к нанимателю? – Рук снова почувствовал этот сладкий кураж дипломатических переговоров, который он чувствовал в разговоре с лесной королевой. Не допустить бы прошлую ошибку.

– Верно. Я доставляю тебя к нанимателю и получаю вторую часть оплаты.

– Значит, как только мы окажемся перед твоим нанимателем, и ты получишь оплату, твой контракт будет выполнен. После этого ты не будешь иметь никаких обязательств перед главным библиотекарем?

– Я поняла, куда ты клонишь. Да, ты прав. Получение оплаты завершает заказ и подтверждает, что я полностью выполнила все условия контракта. Но у тебя нечем мне заплатить ни авансом, ни потом.

– Это не контракт. Это договорённость лично с тобой, а не с Лигой. Я иду с тобой по своей воле, что существенно облегчает выполнение твоего контракта. Даже буду помогать. В итоге ты выполняешь своё задание без лишних проблем и сложностей, а я не переживаю за свою безопасность.

«Без контракта она тебя обманет. Обычная договорённость не имеет никакой силы, тем более без участия Лиги».

«Придётся просто довериться, нам нужна информация от библиотекаря. И, как она сказала, мне нечем заплатить», – Рук не сводил взгляда с ассасина. Та размышляла, активный мыслительный процесс ясно читался на её лице. Она взвешивала все за и против. Искала ловушки и прокручивала разговор в голове снова и снова в поисках двойных формулировок.

– Договорились. Ты не создаёшь мне проблем до того момента, пока не доберёмся до библиотекаря, и я не получу свою награду. После этого, если твоей жизни будет угрожать опасность, я вытаскиваю тебя живого на волю. Дальше сам. Уговор?

– Уговор, – Рук встал, подошёл к девушке и протянул руку. Та пожала её и подтянулась, встав на ноги.

– Тогда в наших общих интересах быстрее добраться до столицы. Солнце сейчас выглянет из-за крон деревьев. Собирайся. Рюкзак несёшь ты.

– Ты точно тиран и деспот, – орк закинул тяжёлый мешок себе за спину.

«Не доверяю я ей», – Куми потёрлась о ногу Рука. Её хвост активно дёргался из стороны в сторону и бил по бокам.

«Я тоже. Мне надо время, чтобы придумать что-то получше. По крайней мере, у нас есть телохранитель по пути до столицы, мы живы и в безопасности. Что может пойти не так?»

Глава 10. Спасайся кто может

– Спасайся кто может! – Рук орал во всё горло, но он даже сам себя не слышал. Грохот, приближавшийся сзади, перекрывал любой другой звук. Да и кричать очевидный вариант действий не было смысла.

«Помнится, ты спрашивал, что может пойти не так? Ну, как минимум всё!» – Куми неслась сбоку и немного впереди.

Довод был каменный. В прямом смысле. Преследовавший их по ущелью, огромный валун был «весомым аргументом». Когда они покинули поляну, перспективы казались безоблачными, и Рук действительно считал, что дальше их путь будет куда проще. Так и было. Два дня. А потом они вышли к краю ущелья. Никаких мостов не было. Глубина ущелья была метров двадцать, а ширина примерно десять. Ни в одну, ни в другую сторону конца ущелья не было видно, поэтому, за неимением крыльев, пришлось спускаться. Всё шло вполне неплохо, они быстро и без проблем спустились, но, как только оказались внизу, началось землетрясение. Верёвка упала на дно ущелья вместе с камнем, к которому была привязана, к счастью, никого не задев. Но со склона горы, справа от них, отвалился кусок скалы, который вскоре приобрёл форму приближённую к шару. Волею Госпожи Удачи этот шарик закатился аккурат в то ущелье, в котором они и находились.

Серафима была налегке и ловко перепрыгивала все препятствия, успевая при этом бегло обследовать оба края ущелья. Надежд убежать по прямой от огромного валуна она не питала, единственный шанс – найти укрытие. Спустя сотню метров просто чемпионского забега, и почти догнавшей их стихии, она заметила небольшую пещерку в практически гладких и отвесных стенах ущелья.

Указав спутникам жестами на пещеру, Серафима выхватила кинжал и протиснулась внутрь первой. Как и ожидалось, внутри было темно, а пещера казалась пустой. Продвинувшись вперёд достаточно, чтобы смогли поместиться все, она продолжала всматриваться в темноту пещеры. Девушка почувствовала, как оба её спутника вплотную прижались сзади. Весь мир ходил ходуном, стены дрожали, а грохот стоял такой, что кроме него не было слышно ничего.

Рук вжался в небольшой проход настолько, насколько мог. Похоже, он придавил Куми к чему-то, но сейчас его больше заботила пролетающая по ущелью скала. Он прекрасно видел, как эта громадина трётся о стены ущелья прямо рядом с их убежищем, стирая в порошок огромные булыжники. Потом всё заволокло пылью. Видимость пропала полностью, а дышать стало тяжело.

Он молился Кимиру, чтобы тот защитил их и не позволил задавить в этой каменной клетке. Если Рук умрёт здесь, его дух никогда не вернётся к природе. К счастью, их не задавило. Но облегчения особого орк не почувствовал. Ведь вместо того, чтобы прокатиться мимо их убежища, проклятый шар притормозил и перекрыл весь проход.

Когда пыль осела, стало понятно, что выбраться тем же путём, каким они сюда попали, невозможно. Пара солнечных лучей пробивались в узкие щели между каменными стенами. В них нельзя было даже руку просунуть.

– Приплыли. Назад не выбраться, – голос Рука прозвучал как гром в наступившей тишине.

«Да ты капитан очевидность. Какие ещё выводы сделаешь? Что тут темно? Что мы теперь тут умрём?»

– Ты уверен? Нельзя раскопать и расширить проход? Я худая, смогла бы пролезть, – всё это время Серафима не выпускала из рук кинжал и смотрела в темноту. Она не хотела продвигаться глубже в пещеру даже на метр.

– Боюсь, что нет. Без кирки или чего-то подобного… Нет. Кирка тоже не поможет, тут не размахнуться даже. А с другой стороны тупик?

Ассасин не могла объяснить, почему не хочет туда идти. Она не боялась темноты, не боялась закрытых пространств, в конце концов, в тёмных закрытых пространствах она и росла, пока её не забрала Лига. Но какая-то чуйка опасности её берегла всю жизнь. Вот и сейчас что-то подсказывало ей, что в этой темноте добра ждать не стоит.

– Похоже, судьба не оставила нам выбора. Достань из рюкзака факел, я там припрятала один. Передай мне вместе с огнивом.

«Боюсь Судьба тут ни при чём», – Куми напряжённо заворочалась. Рук сильно её прижал.

Повернувшись поудобнее, и дав чуть больше пространства для сентила, парень достал из рюкзака факел и огниво. Поджёг и протянул девушке. Та взяла его даже не обернувшись.

– Я иду первой. Очевидно. Держись немного сзади. Если я остановлюсь, замри тоже. Твой зверь должен следовать тем же инструкциям. Это понятно? – голос девушки был вроде бы спокойным, но Руку она показалась напряжённой.

– Она всё сделает как надо. Я готов, – орк достал из рюкзака ещё один кинжал, на всякий случай, но убрал его за пояс, потому что боялся навредить своим спутницам. Он практически ничего не видел, весь свет от факела перекрывался фигурой ассасина. Она практически не задевала стенки узкой пещеры, а вот Руку при продвижении пришлось несладко. Куми пропустила его вперёд, а сама стала замыкающей. Ей свет был не нужен.

Пещера имела очень узкий и невысокий проход, но без уклона. Шли достаточно долго, с продвижением вглубь скалы становилось всё холоднее и более сыро. Света одного факела было недостаточно, и Рук несколько раз больно бился головой. Число царапин и ссадин на других частях тела быстро перевалило за десяток.

Не обошлось и без странностей. Чем глубже они заходили, тем свежее становился приточный воздух. А ещё беспрерывный гул. Сперва им казалось, что это закладывает уши. Но спустя время причина всех этих странностей стала понятна. Они вышли в большую пещеру, потолок и стены были усеяны какими-то насекомыми, которые светились и постоянно шевелились. Картина была завораживающая. Источником звука стал небольшой водопад, в пару метров высотой. Он впадал в подземное озеро, занимавшее большую часть пещеры.

Рук, выбравшись из узкого лаза, с облегчением вздохнул. Здесь было просторно, светло и можно было сбросить тяжёлый и неудобный рюкзак.

– Какая красота. Факел даже не нужен, – Рук решил нарушить затянувшееся молчание.

– Я бы не спешила радоваться. Да и факел убирать тоже пока рано. Надо осмотреть пещеру. Вы направо, я налево. В случае чего – сразу кричи, – Серафима, так и не выпустившая кинжал, двинулась влево вдоль стены.

– Ну ни минуты покоя. Ладно, давай прогуляемся, посмотрим на местные красоты? – последние слова он произносил уже вслед двинувшейся направо Куми.

«Подозрительная пещерка. Она заставляет нашего телохранителя нервничать. Я это чувствую. А твои ощущения тебе ничего не подсказывают?»

Рук прислушался к себе. Устал, всё тело болит, особенно голова, немного хочется есть. Больше вроде бы ничего. А ещё жжётся запястье под браслетом. Он посмотрел на него. Тот немного светился, как и последние несколько дней. Парень уже успел убедиться, что изменения произошли, но причин не понимал, а Куми молчала и отказывалась давать ему даже подсказки.

Лёгкое дуновение ветерка заставило его отвлечься от украшения. Сквозняк шёл от стены, но внешних источников не было заметно. Приблизившись ближе, Рук обратил внимание на небольшое углубление. В такое поместилась бы только рука. Движимый какой-то интуицией он сунул левую руку прямо в это углубление. Насекомые рядом с ним тут же разбежались, а в стене начала открываться дверь. Одновременно с этим сзади раздался угрожающий рык.

Рук успел обернуться как раз вовремя. В него летел немаленький камень. Что-то сегодня камни всячески стараются его прикончить. Он успел увернуться и рассмотреть метавшего. Это был огромный пещерный тролль. Мастер-охотник рассказывал Руку о таких. Опасные, вечно злые и голодные создания. Такой может убить и на открытом пространстве, а если ты забрёл в его пещеру… Лучше сразу брать верёвку и идти к дереву.

Тролль направился в сторону парня. С каждым шагом он всё больше ускорялся, и если на максимальной скорости врезался бы в орка, то впечатал бы его в стену, не оставив и следа. Но тут его ноги опутали верёвки с подвязанными к их концам грузиками. Рук видел что-то такое в рюкзаке Серафимы, но не понял зачем это. Теперь стало ясно. Тролль повалился навзничь и на полном ходу пропахал лицом оставшийся путь.

– Чего ты стоишь? Беги, идиот! – крик Серафимы вывел Рука из ступора. Он хотел рвануть в сторону, но тролль схватил его за ногу. В эту же секунду в руку великана вцепилась Куми. Тролль начал трясти рукой, а с ней и орком, и сентилом. Парень старался достать припасённый кинжал и всадить его в сжимающие ногу тиски. Через пару взмахов троллю удалось сбросить «лису», но при этом выпустить Рука, который отправился в полёт к дальней стене. До неё он немного не долетел, но приложился всё равно знатно и выронил кинжал.

Одним движением тролль сорвал путы со своих ног и закрутил головой в поисках новой цели. Ассасин к этому моменту уже достала из рюкзака и зарядила арбалет. Повернувшийся к ней тролль оказался отличной мишенью, и арбалетный болт полетел тому прямо в голову. Реакции и ловкости великана могла бы позавидовать и эта тренированная девушка. Он успел прикрыться рукой, и болт срикошетил от защитных наростов. Долго ждать следующей атаки тролль не собирался, а бросился на противника, что представлял на данный момент наибольшую угрозу.

Серафима достала ещё один болт, ловко зарядила его и выстрелила в приближающегося тролля. В этот раз она целилась не в голову, которую тот прикрыл заранее рукой, а в ноги. И не прогадала. Болт вошёл аккурат между плотными наростами и основательно застрял там. Тролль повалился наземь и снова пропахал пол лицом. Девушка была не такая медлительная как Рук, поэтому сразу же отскочила от противника, при этом бросив в него пару мелких шариков. Раздался небольшой взрыв и пространство вокруг тролля заволокло дымом.

Рук к этому моменту начал приходить в себя. Куми была рядом и прислонилась головой к его груди, как в первый раз при их встрече.

– Спасибо, я в порядке. Уходим в открывшийся проход! – Рук с трудом поднялся, но мог успешно передвигаться. Чем и занялся. Путь к открывшемуся проходу был немного в стороне от дымового облака, его перехватила Серафима и помогала добраться до двери. Вдруг ассасин исчезла, а сзади раздался очередной рык.

Тролль схватил её и начал сдавливать руками. Девушка издала лишь хриплый вздох и выхватила единственной свободной рукой кинжал из перевязи на плече. Несколько ударов кинжалом по рукам не помогли, тогда она попыталась дотянуться до головы тролля, но не доставала. Силы покинули её. Куми после того, как подняла Рука, была не в состоянии сражаться, но попыталась укусить тролля за ногу. Тот лишь пнул сентила, не отпуская девушку. «Лиса» отлетела практически через всю пещеру, туда, где только что валялся орк.

– Как ты меня достал уже! Хватит бить моих женщин, – заорал Рук и с разбегу ударил тролля. Левой рукой. Он не ожидал никакого результата, это было отчаяние. Но тролль выпустил ассасина и отшатнулся на пару шагов. Удивлены были оба. Первым с замешательством справился великан, он размахнулся и хотел впечатать орка в камень сокрушительным ударом сверху.

На одних инстинктах Рук закрылся от удара и зажмурился. И снова левой рукой. Ожидание удара затянулось на одну секунду, на две, три… Рук раскрыл глаза и снова впал в замешательство. Тролль стоял рядом, преклонив колено и опустив голову.

– Я повинуюсь, хозяин. Я допустил смертельную ошибку, напав на Вас и ваших спутников, и готов понести наказание. Моя жизнь в ваших руках.

– Эм… Уйди с дороги. И жди моих указаний, – так, ему надо время, чтобы придумать, что делать с этим чудовищем, но это не главное. Сперва пострадавшие.

Рук подскочил к Серафиме, которая была ближе. Та хрипела и кашляла кровью. Твою ж троллью шкуру! Дышать ей было очень тяжело. С такими повреждениями не выживают. Но Рук уже видел смертельные раны, которые могли оставить его в пути одного. И тогда ему помог дракон. Через браслет. А может, он сможет сделать всё сам?

Орк положил ладонь на грудь девушки, та снова закашляла. Так, надо сосредоточиться. Тогда у него горела вся рука и браслет… Огонь! Он рванул к факелу, который продолжал гореть, валяясь на полу у входа в пещеру. Схватив факел, Рук на секунду замер. Тогда браслет загорелся сам, когда на него попала искра. Была не была. Он ткнул горящим факелом в своё запястье.

– Аааааа, – боль была невероятная. – Какого… Тогда же сработало!

– Хозяин пытается пробудить силу браслета? – подал голос тролль.

– Да. Я должен помочь им, ты знаешь, как это сделать? – Рук сейчас готов был уцепиться за любой шанс спасти девушек.

– Я не знаю, как пробудить браслет. Но знаю, как помочь им. Вода в озере имеет живительные свойства. Она поможет даже магическому зверю.

– И ты молчал? Ну погоди, сволочь, с тобой мы ещё поговорим, – Рук начал рыться в рюкзаке. Должно же тут быть хоть что-то, во что можно набрать воды. Вот! Бурдюк. По пути вылив остатки воды, он окунул бурдюк в озеро. И тут же выдернул руку. Вода была обжигающе ледяной. Правую руку начала сводить судорога. Превозмогая боль, он перехватил бурдюк левой и повторил действие, твёрдо решив не вынимать её пока не наберёт достаточно воды. Но вода не обжигала. Загадка за загадкой. Опомнившись и решив, что проблемы надо решать по очереди и степени их важности, он снова подбежал к Серафиме.

Приподняв голову девушки, он постарался залить в неё воду, та сопротивлялась и из последних сил вертела головой. Кровавый кашель тоже не способствовал попаданию воды внутрь. Ну нет, ты глотнёшь этой воды, даже сквозь кашель. Он зажал ей нос и вплотную прижал горлышко ко рту. Девушке пришлось сделать пару глотков, после чего она снова закашлялась.

– Пары глотков должно хватить, хозяин. Но потребуется время, чтобы раны залечились.

Аккуратно положив голову ассасина на пол, Рук со всех ног побежал к Куми. О её состоянии приходилось только догадываться. Как он и ожидал, та выглядела не лучше Серафимы. Но хотя бы дышала легче и не сопротивлялась, когда орк заливал ей воду в пасть.

– Если они умрут, ты за это поплатишься, – Рук никогда не думал, что может быть жестоким, но сейчас его переполняла злость, обида и переживание за своих спутниц. – А пока мы ждём, когда подействует вода, поговорим. У меня к тебе есть вопросы, и ты на них ответишь.

Глава 11. Драконий храм

«Драконий храм? Ладно. Но почему она тебе дороже, чем я?»

Рук, конечно, не ждал особой благодарности от Куми, но такая реакция после пробуждения его повергла в шок.

– Ты о чём вообще? – Серафима ещё не пришла в себя, поэтому он мог спокойно общаться с сентилом.

«Ты первым делом побежал спасать её, а не меня. Вот и заботься потом о тебе, защищай от разбойников, болотников, троллей».

– От тролля она меня тоже защищала, а от болотников вытащила нас обоих.

«Хочешь сказать – я бесполезна?» – в глазах Куми загорелся недобрый огонёк.

– Вовсе не это я сказал! – Рук понятия не имел, как выкрутиться из этой ситуации.

– Не обращай внимания, она просто ревнует, – слабый голос Серафимы стал ещё большей неожиданностью.

– Давно ты лежишь и подслушиваешь?

– Достаточно, чтобы умилиться твоей неопытностью в общении с девушкой в гневе, – она приподнялась на локтях и повернулась к Куми. – Вы оба могли просто уйти, но остались. Я это оценила и благодарна.

«Грош цена её благодарности, нож в спину воткнёт при первой возможности. А с тобой я больше не разговариваю».

– Что она говорит? – Серафима заинтересованно уставилась на Рука.

– Так ты догадалась, что мы можем общаться?

– О, вы очень необычная парочка. Конечно, я догадалась. Ох... – она взялась за бок, боль заставила её улечься обратно на каменный пол.

– Отдохни ещё, пока не сможешь стоять. Мы пока в безопасности, а на восстановление потребуется время.

«Ты сама любезность», – Куми демонстративно отвернулась и отошла в сторону, оставив Рука в полном недоумении.

Серафима была права, у него не было опыта общения с девушкой в ссоре… вообще с девушкой. Как-то не складывалось, а тут с ним в пути аж целых две. И если до появления ассасина, Куми вела себя, на его взгляд, вполне адекватно, то сейчас происходил какой-то цирк.

– Она остынет, не переживай. Лучше объясни, что случилось и почему мы все живы и более-менее в порядке.

– Ну… Что тут сказать, я орк миллиона талантов, – Рук улыбнулся. Он успел поговорить с троллем, пока девушки были в отключке. Если вкратце, то тролль защищает тайный храм драконов, увидев браслет, он посчитал орка одним из них, и решил, что допустил ошибку напав. Он также рассказал, что выбраться наружу они смогут только через храм. Но предупредил, что внутри ловушки, опасности и, вообще, много веков сюда никто не заходил. К концу рассказа Рук уже успокоился и заметил, что состояние спутниц значительно улучшилось, а значит, тролль не соврал насчёт воды. На холодную голову он расценил, что великан лишь действовал древним указаниям, а они оклемаются. Сказав тому спрятаться, набрал живительной воды и стал ждать. Знакомить своих спутниц и тролля ему показалось неудачной идеей, а объяснять Серафиме, почему тот перестал нападать и откуда у орка браслет, он не хотел.

– Ты очень «талантливый», – она улыбнулась, и Рук впервые увидел эту светлую улыбку. – Как бы ты ни избавился от тролля, спасибо, что не бросил. Ты уже знаешь, как выбраться отсюда?

– Я знаю примерно, где выход. А вот как именно выбраться, это уже вопрос сложнее. За той потайной дверью, что я открыл, есть храм. Выход где-то в нём, но там, вероятно, ловушки и много пыли. Карты нет, как и точного указания, куда идти. Так что будет весело. Как только обе, – он специально сделал акцент на этом слове, – станете на ноги, начнём изучение древностей.

– Звучит как план. Ладно, я чутка ещё полежу и побежим, – и девушка снова выпала из реальности.

«Мы можем выдвинуться сами. Без неё. Храм драконий, ты с браслетом сможешь пройти, я по идее тоже. А вот у неё возникнут проблемы».

«Мы не бросим ни её, ни кого-то другого. Идём все втроём. Так я решил. Она нужна, чтобы свести нас с библиотекарем, а её полезность в походе даже ты не можешь оспорить. Боевые навыки её тоже как нельзя лучше подходят. Учитывая, как часто мы вляпываемся в неприятности».

Куми подошла вплотную к Руку, посмотрела в глаза, а затем улеглась рядом, положив голову ему на ноги.

«Сентилы очень ревностно относятся к своим обязанностям защитника. Я тебя уже дважды подвела, а спасает нас какая-то незнакомка».

«Я даже не думал усомниться в тебе, – Рук почесал Куми за ухом. – Так что прекращай с этой ревностью. Главное – это достичь цели, а то, кто нам в этом поможет, уже второстепенный вопрос. Лучше расскажи мне о драконьих храмах. Эту информацию ты можешь мне выдать?»

– И где тут вход? Это и на храм-то не похоже, – Серафима пока с трудом стояла на ногах, но лежать отдыхать дальше она отказалась наотрез. Куми выглядела куда лучше. Видимо, магическая природа сентила имела дополнительные плюсы.

За потайной дверью оказалась пещера в десяток раз больше предыдущей. А в центре башня, которая больше напоминала колону, подпирающую кровлю пещеры. В обхвате башня была с десяток метров, Рук успел навернуть несколько кругов. Но входа не было ни на земле, ни даже чуть выше. Ближайший проём был в четырёх метрах от пола. И это было бы логично, ведь у драконов есть крылья. Если бы, не одно «но». Проём был совсем небольшим.

– Похоже, у нас только один выход. Ты меня подсадишь, а я заберусь внутрь, – ассасин подошла к башне и стала под проёмом.

– В твоём состоянии выполнять акробатические трюки…

– Я справлюсь, не дрейфь, – она даже выпрямилась, показывая, что вполне готова. Только выражение боли на лице выдавало, что она не восстановилась.

«Видимо, тебе придётся побыть её лестницей в рай. Другого выхода просто нет», – Куми внимательно наблюдала за происходящим. Информации о драконьих храмах она практически не имела. Знала только, что их много, но они скрыты от смертных, и большинство в этом мире не используются уже много веков.

– Ладно. Давай подсажу, загляни внутрь. Может, найдётся подсказка, – Рук сдался. Он подошёл к стене и подставил руки, Серафима ловко вскарабкалась к нему на плечи ногами.

– Немного не достаю. Подыми меня ещё чуть выше.

После этого трюка девушке удалось зацепиться за край и подтянуться. Она перевалилась через край и спрыгнула на винтовую лестницу. Внутри было темно, поэтому она попросила закинуть ей факел. При свете стало понятно, что лестница идёт и вверх, и вниз. Внизу ожидаемо оказался тупик. В том месте, где по логике должна была находиться дверь, была каменная кладка. Серафима начала обшаривать руками каждый камушек, нажимать на них, тереть и пытаться повернуть. Спустя полчаса однообразных упражнений и практически потерянной надежды, потайная дверь открылась.

– Я уж думал, что ты просто зря теряешь время, – Рук вошёл внутрь с рюкзаком и потянулся за факелом. – Давай, я пойду вперёд.

– Какая разница? Впереди могут быть ловушки, а я наверняка лучше их смогу заметить.

– Считай это моим «талантом», – Рук и сам себе не мог объяснить, зачем ему идти первым. Как только он вошёл в храм, то почувствовал какое-то изменение в себе, в окружающем мире.

Ассасин отдала факел орку. Когда её посылали на задание, то только предупредили о звере, но из описания орк казался вполне обычным. А сейчас понимала – ей чего-то важного недоговорили.

Подъём по лестнице существенно отличался от продвижения в пещере по узкому проходу. Широкие ступени и высокие потолки давали возможность идти свободно, обзор был небольшой, но огромный слой пыли на ступеньках показывал, что по лестнице, действительно, давно никто не ходил. На самом верху оказалась запертая дверь.

– Подсвети-ка мне. Я попробую её открыть, – Серафима достала из-за пазухи небольшой свёрток, развернула его и выбрала пару прутов с загнутыми концами. Рук, пока держал факел и внимательно наблюдал за её действиями, подумал, что может она тоже имеет какие-то магические свойства? Что бы ни потребовалось в походе, у неё всё есть. Факел? Пожалуйста, возьми в мешке. Отмычки? Без проблем, за пазухой. О количестве всевозможного оружия он даже не задумывался. Страшно представить, сколько времени требовалось научиться всем этим пользоваться. А ведь она немногим старше него. Тем временем замок щёлкнул, и дверь открылась. – Милости просим, гости дорогие.

– Ловко ты, – Рук прошёл внутрь, освещая путь себе факелом. Жжение на запястье усилилось, браслет тоже отзывался на то, что тянуло орка вперёд. Он уже безошибочно мог определить расстояние до объекта, так сильно манящего его.

Продвижение по коридору прервалось в тот самый миг, когда после очередного шага Рука раздался характерный щелчок. Все замерли на месте и не двигались. Ничего не происходило. Орк уже хотел продолжить движение, как его схватили за руку сзади.

– Не двигайся. Стой на месте, я посмотрю, – Серафима аккуратно просунула голову с одной стороны от орка, потом с другой. Начала шуршать где-то у его ног. Рук хотел посмотреть, чем она там занята, но злое «Шшш…» приправленное сомнением в интеллектуальных способностях орка, заставили его замереть, как в детской игре. Лес шуршит раз, лес шуршит два. – Тебе крупно повезло. Похоже, механизм оказался сломан. Снизу под плитой, на которую ты наступил есть лезвие, по идее отсекающее проходящему лишние пол туловища. Удача – один из твоих «талантов»?

– Сперва меня чуть не убили разбойники, затем лесные жители, затем чуть не сожрали ночные ящерицы, затем чуть не зажарили болотники, а потом нас чуть не раздавил огромный валун, который в итоге запер нас в пещере с разгневанным троллем, который почти убил нас. Я полагаю, с удачей у меня очень сложные отношения, – напряжение понемногу отступало, и Рук даже рискнул вытереть проступивший пот со лба.

– Хм. А я вот вижу результат, что несмотря на все эти… опасности, ты до сих пор жив. Подумай над этим. А пока давай, может, я пойду первой, везунчик?

– Нет, нет. Всё в порядке. Мы почти пришли.

– Куда? – ассасин заинтересованно посмотрела на орка.

«Ты чувствуешь что-то в этом месте? Браслет ведёт тебя?» – Куми тоже проявила заинтересованность. Но Рук просто пошёл дальше, не отвечая им. Его тянуло к чему-то практические физически.

За углом коридора оказалась ещё одна дверь, тоже запертая. Рук снова подсветил факелом. Пока девушка работала с замком, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Несколько минут её работы показались ему целой вечностью. То, что он ищет, находится прямо здесь, за дверью. Он так близко, ему совсем немного осталось.

Замок щёлкнул, и Серафима ещё не успела убрать руки, как орк ворвался в комнату, он больше не мог ждать. Здесь был небольшой круглый зал, в центре стоял невысокий постамент, над которым висела сфера. Она была размером с голову орка, а внутри как будто был небольшой костёр, который светился. Рук протянул левую ладонь к сфере и заметил, что браслет светится так же. Они словно две части одного целого. Как только он коснулся сферы рукой, свечение стало ослепительно ярким.

Глава 12. Сфера огня

– Сфера огня. Какая интересная у тебя находка. Ты достаточно быстро движешься. Уже узнал, как попасть ко мне? – громогласный голос дракона нельзя было спутать ни с чьим другим.

– Что это? – несмотря на неожиданный сеанс связи с драконом, Рук не мог оторвать взгляд от сферы. Если вначале там был простой костерок, то сейчас бушевал огненный ураган. Это зрелище было одновременно и прекрасным, и ужасающим. Но однозначно завораживающим.

– Я же сказал. Сфера огня. Это батарейка… нет, это не в вашем мире. Элемент питания? Нет. Энергетический источник… Короче, магическая сфера, которая питала весь храм и тех, кто в нём находился. Не заморачивайся сильно. Забрать её ты не сможешь. Хотя… Ты сможешь зарядить браслет.

– Что происходит? – сзади подала голос Серафима. Она стояла с оружием в руках и крутилась вокруг себя, пытаясь найти говорившего.

– А это, видимо, посланный ассасин. Хорошо. Береги его, девочка. Тебе ведь заплатили за то, чтобы ты привела его ко мне?

– Главный библиотекарь?

– Кто? Нет, нет. Я дракон. И Рука надо доставить ко мне.

– У меня не такие инструкции. Лига заключила контракт с другим нанимателем.

– Хм… Разберёмся с этим позже. Но имей в виду, если доставишь парня прямо ко мне живым, то получишь награду в десять раз больше лично от меня. Лично тебе, а не Лиге.

– Я подумаю над этим предложением, – Серафима сейчас размышляла сразу о многих вещах. Почему Лига дала такой контракт именно ей? Зачем главному библиотекарю Рук? Кто этот орк вообще такой и откуда он знаком с драконом?

– Я, вообще-то, ещё здесь и слышу вас. Нам бы выбраться на поверхность, – Рук наконец смог оторваться от сферы взглядом, но ладонь не убрал.

– На поверхность выбраться не проблема. Секунду… так… Ах, вот ты где. Всё. Теперь браслет должен вывести тебя, ты почувствуешь, где выход. Осталось решить вопрос со сферой и обсудить твои дальнейшие планы.

– План простой, встретиться с библиотекарем и выяснить, как попасть в Ларшот Марон. Но у меня есть другие вопросы…

– Все вопросы, когда придёшь ко мне. Обещаю, я отвечу тебе на всё. План для начала нормальный. Но, имей в виду, тебя постараются остановить.

– Почему? Зачем не давать мне дойти к тебе? Зачем Судьба ведёт меня?

– Вы посмотрите на него! Он меня не слушает вообще. Глупый мальчишка, я же сказал, что отвечу на все вопросы…

– На эти мне нужны ответы сейчас, ведь от них зависит моя жизнь и весь дальнейший путь, – подумать только. Он дерзит дракону. – У меня и сомнения возникают, сможешь ли ты дать ответ насчёт моей мамы, если даже на эти не знаешь ответа… Ааааааааа!

Рук упал на колени от боли. Он как будто сгорал изнутри. Сфера удерживала ладонь так же надёжно, как если бы её прибили к ней гвоздями. Серафима подскочила к Руку, не зная, чем помочь, но как только девушка дотронулась к орку, то получила ожог. Сдаваться она не собиралась, и достав короткий меч из-за пояса, ударила плашмя по левой руке парня. Она хотела, чтобы тот отпустил сферу, которая была явным источником проблемы. Но вместо этого меч сломался как графитовый и рассыпался в песок.

– Видимо, ты предпочитаешь другой подход, низший? Я приказываю тебе прийти ко мне, смертный, и только тогда, сниму браслет. Затянешь с этим, задержишься в пути, решишь отсидеться где-то в глуши, и ты будешь испытывать эту боль весь остаток своей жизни, твой дух никогда не вернётся к природе, а будет страдать в моей власти. Так тебе понятнее?

– Да, – сдавленный хрип вырвался из горящих лёгких Рука. Он уже минуту не мог дышать. Боль сковала всё тело, и он мечтал только о том, чтобы это поскорее закончилось так или иначе.

– Ну и ладушки, – перемены в голосе дракона были настолько резкими, что, если бы не остаточная боль в теле, орк подумал, что ему это всё причудилось. – Возьмись за сферу обеими руками. Я перенаправлю энергию в браслет. Девочка, угомонись. Тебя не касаются мои взаимоотношения с этим смертным.

Серафима некоторое время в недоумении смотревшая на рассыпавшийся в пыль меч, начала выворачивать мешок, чтобы найти что-то более подходящее.

– У меня контракт доставить его живым. Если он умрёт, контракт не будет выполнен. Так что меня касается его жизнь до конца работы, – она выхватила из мешка верёвку и начала делать петлю и связывать узел.

– Ну раз ты так печёшься о его жизни, давай это и утвердим, – голос дракона был спокойным.

Рук против своей воли повернулся к девушке и, не убирая правую руку от сферы, направил на неё левую, с которой сорвался узкий огненный луч. Он попал прямо в грудь девушке, и та закричала так же, как минуту назад кричал орк.

– Теперь ваши жизни связаны. Если умрёт он, умрёшь и ты. Если он не придёт ко мне, весь мой гнев познаёшь и ты. Продолжим со сферой, – дракон переключился снова на орка, который опять ухватился обеими руками за горящий шар. – Эта сфера почти полностью истощена, но хоть столько. Этого должно хватить, чтобы я точно мог отследить тебя. По возможности буду направлять тебя, если собьёшься с пути или по глупости решишь свернуть с него сознательно.

Огненный ураган внутри сферы тускнел с каждой секундой, а рисунок на браслете становился всё ярче. Рук чувствовал полное отсутствие контроля над телом, будто, он сторонний наблюдатель. Он не мог ни говорить, ни двигаться. Ему очень хотелось повернуться и узнать, как там Серафима и почему Куми даже не попыталась помочь ему.

– Не задерживайся. Чем скорее доберёшься до меня, тем скорее избавишься от браслета и получишь свои ответы. Я всегда выполняю обещанное, и тебе лучше поверить мне на слово, – после этих слов орк снова получил контроль над своим телом. Он упал на колени и обхватил голову руками. Во что же он вляпался? Угораздило же его надеть этот проклятый браслет и попасть в рабство. Да ещё и потащить за собой других.

Эта мысль молнией промелькнула в его голове и заставила подбежать к Серафиме. Та была в отключке и с трудом дышала. Видимо, болевой шок заставил её потерять сознание, а дракон насильно не удерживал её, как Рука. Орк поискал глазами Куми. Та забилась в угол и тряслась всем телом.

– Что с тобой? Иди ко мне, – Рук подошёл к сентилу, которая была в ужасе и уставилась на него невидящими глазами. Казалось, они сейчас вылезут из орбит.

«Я узнала этот голос, когда он тебя наказывал. Я знаю к кому мы идём. Это…»

Вдруг её тело скрутило от боли, и она захрипела. Рук не знал, как ей помочь, смотреть на её страдания было мучительно больно.

– Это первое и последнее предупреждение, сентил! В следующий раз я не буду столь добра!

Рука как холодной водой облили. Он узнал этот голос. Это была та женщина из видения. Картина сложилась воедино. Если убрать хрипотцу из голоса дракона в момент его гнева, то он будет очень похож на голос мужчины из того же видения.

– Кто ты? Прекрати это!

Ответа Рук не получил, но боль перестала терзать Куми. Орк обвёл взглядом комнату. Обе его спутницы лежали без сознания, он сам едва избежал такой участи. Лучше бы он остался в своей деревне, а не вот это вот всё.

– Мне жаль, что так получилось, – Рук помог встать ассасину. Куми пришла в себя незадолго до этого. – Я думаю, мы все разделяем одно желание убраться отсюда как можно скорее.

Девушка тяжело посмотрела на орка, но промолчала. Они вышли из холла и пошли по коридорам. Рук придерживал Серафиму одной рукой, второй держал факел. Дракон, действительно, что-то сделал, и он чётко понимал, куда им надо идти, чтобы найти выход. Спустя час ходьбы по многочисленным коридорам, залам, комнатам, каким-то складским помещениям, они вышли к лестнице, которая вела вверх. По пути больше никакие ловушки не срабатывали, наводя на мысль, что это тоже неспроста. Поднявшись на самый верх, они упёрлись в каменную кладку. Наученные предыдущим опытом, они в две пары рук начали проверять каждый камушек и справились ожидаемо быстрее.

Улица встретила их ранним утром и щебетом птиц. Вход в храм был искусно спрятан, и если бы Рук не знал, что здесь есть нечто подобное, то никогда бы не заметил. С выходом на солнце давящее ощущение угнетения прошло. Но настроения не появилось. Каждый думал о своём, и мысли были отнюдь не позитивными.

Спустя несколько часов ходьбы по лесу они вышли на небольшую поляну у ручья.

– Давай устроим привал. Разведи костёр, я добуду еду, – это были первые слова Серафимы после пробуждения. Всё это время Рук придерживал её, она не сопротивлялась, ведь действительно была очень слаба. Видимо, орк оказался прав, и желание убраться подальше от храма было общим для всей группы.

– Справишься? Я могу поискать какие-то ягоды или попробовать поохотиться сам, – он переживал за ассасина. Но та лишь молча удалилась в лес.

«Ей просто надо побыть наедине с собой. Но устроить привал, действительно, хорошая идея. И место неплохое».

– Да, ты права. И мне очень жаль, что тебя наказали. Я бы хотел расспросить тебя, но больше не буду искушать Судьбу. Ладно. Поможешь устроить лагерь?

И они занялись уже привычным делом – сбор хвороста на костёр, пополнение питьевых запасов, выкапывание глины. Рук и правда нашёл куст черники поблизости, и искренне надеялся, что эта маленькая удача поднимет настроение всем.

– Похоже, нам теперь по пути до самого конца и никуда не деться от этого, – задумчиво произнёс Рук. Это была единственная фраза во время трапезы. Больше сказать было нечего.

@

Маленький орк стоял под дождём. Небольшая насыпь, на которую он пристально смотрел, была совсем свежей, и дождь быстро размочил землю. Надо было закапывать глубже, но у него уже не было сил, а теперь после дождя труп будет виден. Но переделывать сейчас было уже поздно.

– Ты закончил? – сзади подошёл отец и встал рядом. – Надо было копать глубже.

– Я знаю. Завтра придётся перезакапывать, когда высохнет земля.

– Завтра будет поздно. Тебе придётся сделать это сегодня и чем раньше, тем лучше. Дождь усиливается.

– Но почему нельзя было привязать его к дереву, как мы делаем со всеми умершими? – мальчик повернулся к отцу, и тот увидел потёки от слёз на грязном лице.

– Потому что уличные псы не являются такой частью природы как орки, их дух не возвращается к ней, а тело со временем разлагается и дурно пахнет. Но, если закапать тело, оно станет удобрением для растительности. Таким образом, животные послужат природе даже после смерти. А теперь соберись с силами и закончи то, что начал. Он рассчитывал на тебя. Проводи своего друга достойно и приходи домой.

@

Глава 13. Нам нужна передышка

– Нам нужна передышка. Согласны? – уже второй день Рук безрезультатно пытался наладить погоду внутри их небольшой группы. Куми, прежде чем что-то сказать, делала долгие паузы и тщательно подбирала слова. Но, как правило, ответы были односложными. Серафима редко отвечала и не поддерживала беседу. Она полностью ушла в себя, садилась на привалах в стороне подальше от орка, а если тот приближался или случайно касался её, то та сильно напрягалась. Рук и сам себя чувствовал не лучше, но, видимо, он подсознательно ещё раньше знал, что лишь инструмент для достижения какой-то цели. Только не знал какой именно.

– У нас был привал пару часов назад, – Серафима даже не обернулась, а продолжала движение дальше по лесу.

– Я не про привал. Нам нужна именно передышка.

– Как только твой дружок дракон отменит нашу связь, сможешь отправиться в детский парк и купить себе леденец. Я тебе даже задам направление и дам пару монет.

Очередное фиаско в общении с девушкой заставило парня замолчать. Он и сам чувствовал свою вину в случившемся. Ведь теперь она не была свободна выбирать идти ей с ним или нет. Серафима была обязана, по сути, стала рабом. И каждая попытка диалога упиралась в это обстоятельство.

«Ты не виноват. Тобой управляли, по сути, ты был лишь проводником. Если тебя ударят палкой, виновата ведь будет не палка, а тот, кто ударил», – это была самая длинная реплика от Куми после выхода из храма. Хоть где-то Рук добился положительного результата.

«Да, может, и так. Только палка меня не заводила в потайной храм, где наградили невероятной болью и кандалами. Я должен был заступиться или, как минимум, не злить этого парня».

«Если бы ты знал с кем говорил, то понял, что от тебя в этой ситуации ничего не зависело», – после очередной затяжной паузы выдала сентил.

Последняя фраза снова погрузила Рука в размышления о том, в чьём плане он является звеном. И насколько важным. Пока складывалось мнение, что очень важным, но качать права не получалось никак. Последний раз за это поплатился другой человек.

За этими размышлениями он не заметил, как Серафима остановилась и врезался ей в спину. Она стояла на краю огромной поляны. Выглянув из-за её плеча, вернее сказать, просто посмотрев прямо, Рук понял, почему она остановилась.

– Какая красота!

– Полностью согласен, – через минуту Рук таки смог закрыть рот. Вся поляна была усеяна цветами, настолько яркими и красивыми, что дух захватывало. Они все были разные, как снежинки. Казалось, что каждый цветок – это отдельная личность и он уникален. Ветер слабо колыхал их, и этот разноцветный ковёр ходил волнами.

– Видишь в центре есть пустота? Думаю, это неспроста. Давай проверим? – Серафима повернулась к орку, и тот увидел слёзы в её глазах. Неужели её так растрогал этот вид?

– Давай. Мне тоже интересно, что там.

Они двинулись прямо к центру поляны, аккуратно раздвигая цветы и стараясь не повредить их. Подходя всё ближе, они стали замечать маленькое озерцо. Озеро оказалось идеально круглым, как блюдце, каёмка берега была одинаковой ширины по всей окружности, а вода прозрачная настолько, что, если бы не лёгкая рябь на поверхности, её бы не было заметно.

– Приветствую вас, путники. Для меня честь встречать Идущего по Пути Судьбы, его сентила и грандмастера Лиги Ассасинов, – в воде появилось лицо старика. Он был похож на человека, но что-то неуловимое заставляло усомниться в этом.

– Я даже не мастер, но это не отменяет вопроса о том, откуда ты нас знаешь? И кто ты? – Серафима снова стала напряжённой, расслабленное и заинтересованное лицо сменилось непроницаемой гримасой.

– О, прошу прощения! Я живу во многих временных линиях одновременно. Видимо, запутался. Но это неважно. Я озёрный дедушка.

Смех было очень тяжело сдержать. Рук старался изо всех сил, но сдался в какой-то момент. Он смеялся во всё горло, от смеха полились слёзы и начал болеть живот. Но он был одинок в этом порыве, обе его спутницы молча смотрели на него. Как и лицо старика из озера. С трудом отдышавшись орк смущённо выдавил из себя: «Простите, просто шутку смешную вспомнил».

– Потом расскажешь её. Я здесь, чтобы помочь вам.

– Лошадей нам дадите? Было бы неплохо.

– Лучше. Я дам вам рисунок лошади. Смекаете? Хватит ёрничать, я далеко не всем помогаю, и не все Идущие меня способны найти.

– Простите, дедушка. Я приношу свои извинения за столь настороженное отношение к вам, но мы столкнулись с… некоторыми трудностями на своём пути, и наше доверие к незнакомцам подорвано, – Рук наконец решился вступить в разговор и настроился на деловой лад. Надо было выбить из этого водяного всю помощь, пока Серафима вконец не отбила у него желание.

– Да и не только к незнакомцам. Вы не доверяете друг другу. С таким настроением вам лучше сразу удавиться. Конечно, я знаю, что у вас трудности в пути. Я здесь, чтобы помочь.

– Хватит! Уже один добрый господин помог нам. Больше такой помощи не надо. Уходим, – Серафима развернулась и направилась уверенным шагом прочь от озера.

– Поступаешь, как мать? Тоже бежишь от проблем, Сири? – фраза старика заставила остановиться девушку, как вкопанную. – Нельзя вечно прятаться в тени и убегать. Лига научила тебя только этому

Она стояла, не двигаясь ещё долго. Затем вернулась к озеру и посмотрела прямо в лицо старика.

– Я не понимаю, откуда ты знаешь про мою мать, про Лигу или про этого парня. Но всё это не даёт тебе права считать, что ты знаешь меня!

– А ты и сама себя ещё не знаешь. Думаешь, это случайность, что именно ты попала на этот контракт? Я знаю тебя сейчас даже лучше, чем ты сама, потому что вижу, кем ты можешь стать.

– Это всё очень мило, но нас время поджимает. Один дракон пообещал нам вечность боли, если будем задерживаться, – Рук решил прервать нависшее молчание. Пауза затянулась. – Вот только есть проблемка. Мы и сами то не знаем, куда нам именно идти. Не подсобите с картой?

Старик залился звонким и чистым смехом, как взрослый смеётся над словами наивного ребёнка.

– Ох, Создатель. Они все одинаковые, думают только о материальных ценностях, которые помогут им здесь и сейчас. Нет, Идущий. Я не дам тебе карты и не подскажу, как тебе добраться до твоей конечной точки пути. Пока достаточно, что ты не сбился с него. Но есть опасность, что вы просто не дойдёте до конца. Это мы и постараемся исправить.

– Ах, как я люблю ребусы. Вот бы все общались только загадками, и никто прямо не говорил, чего он хочет, чего ему надо и что готов за это дать, – девушка снова вступила в разговор.

– Присядьте и расслабьтесь. Присаживаемся, присаживаемся. Не затягиваем. Вам надо лучше узнать тех, с кем вы идёте по этому пути. Поэтому я вам покажу.

Глава 14. Ты о нас позаботишься

@

– «Ты о нас позаботишься, мама?» – передразнивали из-за спины. Говоривший орк был примерно на три года старше малыша в слезах, стоявшего у похоронного дерева матери. – Теперь мы о тебе будем «заботиться». Да, парни?

– Конечно. Ведь он «особенный», – двое парней, к которым он обращался, улыбались во весь рот. Но улыбки их были отнюдь не добрые.

– Оставьте меня в покое. Мне ничего от вас не нужно, – малец вытер слёзы рукавом. Уже был вечер, а мать привязали ещё утром. Он стоял здесь весь день.

– Рук, мы тебе ничего не предлагаем. Это наша обязанность заботиться о брате. Иди-ка сюда, – лидер тройки схватил мальца за шею и начал натирать кулаком его затылок. Рук умудрился выкрутиться и побежал в лес. – Стой, ты куда? Нельзя отказываться от заботы своей семьи.

Все трое бросились следом, громко смеясь и улюлюкая. Если раньше мелкий паршивец прятался под юбкой матери, то теперь они могли развернуться на полную катушку. К отцу он не побежит.

Лес вблизи деревни был негустым и достаточно безопасным. Но похоронная поляна находилась несколько в отдалении от деревни, и здесь лес был куда гуще и опаснее. Рук бежал что есть сил, он уже привык бегать от братьев, задаваясь вопросом, почему они его постоянно задирают. Но сейчас он хотел сбежать не только от них, но и от самого себя. Он ловко перепрыгивал валежник и пригибался под низкие ветки. С его небольшим ростом это было несложно. Даже в условиях сгущающихся сумерек.

Вдруг сзади раздался крик. Этот был намного громче и наполнен болью. Рук притормозил. Это могла быть ловушка, чтобы заставить его остановиться, но любопытство заставило вернуться. Стараясь особо не показываться, он из кустов наблюдал за братьями.

– Аааааа. Да помогите вы мне, идиоты, – кричал тот самый лидер, который задирал Рука больше всех. Он лежал на земле и держался за ногу. – Мне же больно.

– Как это случилось, Джурк? Мы же все перепрыгнули через это бревно, – один из братьев стоял в недоумении, рассматривая ближайший валежник. Рук помнил, что и сам его перепрыгнул без особых проблем.

– Какая разница? Подымите меня! – Джурк протянул руки, чтобы братья ему помогли подняться, как только он встал на ноги, то стало видно разорванную штанину, из-под которой торчала кость.

– Твою ж зелень! Джурк, у тебя кость торчит, – любознательный брат переключился с бревна на ногу старшего. А второй брат зажал рот руками и отбежал к ближайшим кустам, откуда впоследствии раздались не самые приятные звуки.

– Это всё ты виноват! – Джурк заметил Рука в кустах. Он хотел было двинуться к мальчишке сам, но острая боль в ноге остановила его. – Хватай его, Крупс, хватит рассматривать мою ногу!

Любознательный спохватился и успел сделать несколько шагов в сторону кустов, где скрывался Рук, а потом остановился как вкопанный. Из леса раздался волчий вой. На лицах всех четверых застыл страх. До деревни было довольно далеко.

– Валим, валим. Хрен с ним, – Джурк протянул руки, чтобы ухватиться за братьев, но те, как испарились, только пятки сверкали. – Эй! Вы меня забыли, придурки! Стойте! Вернитесь сейчас же!

И они остались вдвоём. Рук не решался выйти из кустов, но из леса раздался второй вой, и по ощущениям он был ближе, чем первый.

– Надо уходить. Хватайся за меня, – младший подбежал к старшему брату, который был почти вдвое больше него, и подставил плечо. Джурк долго не раздумывал, схватился за Рука, и они поковыляли обратно. С предыдущей скоростью передвижения это было не сравнить. Теперь каждая небольшая преграда становилась, действительно, препятствием. Старший всё время корчился от боли, но стойко переносил все невзгоды. А вой сзади раздавался всё чаще и ближе.

Они уже почти достигли похоронной поляны, как Джурк снова споткнулся и упал на сломанную ногу. Он закричал от боли, а потом потерял сознание.

Рук обернулся на лес позади. Ему уже казалось, что он видит сверкающие глаза зверей, а может, это лишь его воображение, подталкиваемое страхом. Хотелось бежать, бежать без оглядки. Он перевёл взгляд на лежащего на земле брата. Потом взял его за руки, приподнял, закинул себе на спину и потащился медленно в сторону деревни. С каждым шагом силы покидали его всё быстрее, но слабое дыхание брата не позволяло сдаться.

Он уже практически слышал злобный рык сзади, с боков. Рук боялся обернуться и посмотреть, потому что тогда бы точно всё пропало. Надо было оставить надежду. Как тот свет впереди. Эти огоньки, которые так быстро приближаются. Сделав ещё с десяток шагов, он упал. Простите, огоньки, что не дошёл до вас.

– Он что, всё это время тащил его на себе? – это, наверное, был голос мастера-охотника, пробивавшийся сквозь пелену усталости до сознания Рука.

– Похоже на то. А вы почему не помогли? – это был голос отца.

– Мы… мы… мы побежали за помощью, – а это Крупс. Значит, они добрались до деревни. Это хорошо.

– Помощь нужна была вашим братьям. Вы двое здоровых лбов должны были тащить раненного, а младшего и самого быстрого отправить в деревню. Благодарите Кимира за то, что мы успели вовремя.

@

– Ты о нас позаботишься? – мужчина и мальчик стояли в комнате в одном нижнем белье и улыбались.

– Не маленькие уже. Сами о себе позаботитесь. А если папа немедленно не приготовит мне кофе, то я его съем, – женщина вздохнула. Не такую картину она ожидала увидеть, выходя из ванной.

– Азуми, но до совещания ещё три часа. Мы успеем, – мужчина подошёл и обнял жену, – а кофе уже, итак, готов.

– Мааам, ну ты же обещала! – к ним подошёл и мальчик, ему было лет восемь.

– Нет, нет, нет. Будущий директор крупной компании не должен расхаживать в одних трусах по квартире и пританцовывать у открытых окон. Тэтсуо, бегом одевайся, костюм уже выглаженный, на кровати в твоей комнате.

– И когда ты только успела, мама? – малыш обнял её и побежал в свою комнату.

– Знаешь, а ведь он будет занят одеванием минут десять, – задумчиво произнёс мужчина, глядя вслед сыну.

– А я сейчас буду занята разбирая почту и повторяя речь, которую должна произнести перед всем советом директоров, Иоши, – Азуми остановила руку мужа, спускавшуюся по её спине. – Прости, милый. Сегодня слишком важный день. Я должна быть готова на все сто!

– Ну и ладно. Пойду тогда помогу Тэтсуо.

На кухне, действительно, был горячий ароматный кофе. И тосты по-американски, как она любит. Кусая тост и делая глоток кофе, она очередной раз убедилась, что сделала верный выбор. Зря отец её отговаривал выходить замуж за Иоши.

«Сегодня, одиннадцатого марта, погода в Фукусиме просто потрясающая! От такой погоды хочется радоваться жизни и…» – монолог ведущей по телевизору, был заглушён с пульта. Азуми надо было повторить речь. Сегодня совет директоров, возглавляемый её отцом, будет слушать её заявление и принимать важные решения о будущем компании. Да, там в основном старые консерваторы сидят, но она искренне верила, что сможет их убедить решиться на изменения.

Из комнаты слышались весёлый смех сына и какие-то выкрики мужа. Эти двое никогда не были организованными. Тэтсуо был весь в своего отца, такой же балованный. Но они заставляли её верить в светлое будущее и улыбаться каждый день. Азуми внимательно повторяла речь на кухне, стоя спиной к телевизору, поэтому не видела испуганное лицо ведущей, которая активно зачитывала предупреждение о чрезвычайной ситуации. Не видела и не слышала.

Уже когда закончился кофе в кружке, а она осталась довольна своей речью и собиралась выйти из кухни, пол начал ходить то вверх, то вниз. Посуда тут же начала скакать. Ужасы и страхи всех японцев оживали. Она сразу поняла, что происходит. Надо было добраться до дверного косяка, там её муж и сын. Азуми попыталась встать со стула, но очередной толчок повалил её на пол. Из комнаты раздался плачь.

Толчки только усиливались, она даже не могла доползти до дверного косяка в трёх метрах и спряталась под стол. Сверху сыпались куски потолка, кухонный шкаф завалился прямо на столешницу, на пол упал телевизор. Это продолжалось несколько минут. Но, казалось, целой вечностью. А потом прекратилось. Азуми выползла из-под стола и встала на ноги. Землетрясение закончилось?

Она бросилась в комнату, но лишь успела увидеть Тэтсуо, который держал за руку Иоши, а рядом лежал крупный окровавленный булыжник. Шок заставил её остановиться на секунду. И это спасло ей жизнь. Потому что в тот же миг толчки повторились, и между ней и сыном рухнул потолок, а затем и на неё саму свалилось что-то тяжёлое. Она потеряла сознание.

– Мама, мама! Мама! – крик был такой глухой, он с трудом пробивался к сознанию Азуми. Это где-то рядом был её сын. Но чтобы понять, где именно, надо было открыть глаза. Это оказалось сделать не так просто, пыль и кровь на лице мешали разлепить веки. Протерев глаза руками, насколько возможно, Азуми осмотрелась. Их квартиры как таковой больше не было. Потолок практически весь обрушился.

– Мама! Мама! Помоги мне, мама! – голос Тэтсуо шёл из-под обвалившегося потолка в комнате. Азуми тут же дёрнулась на голос, но закричала от боли. Её ноги оказались придавлены потолком кухни. Этот бетонный блок она не сможет поднять сама ни за что на свете. Отчаяние поселилось в её сердце.

– Тэтсуо, сынок. Ты цел? Я здесь, мама рядом, – она с трудом сдерживала слёзы и старалась сделать голос как можно спокойнее.

– Мама! Я тут, мама! Помоги мне, пожалуйста, – ребёнок зашёлся криком с новой силой.

– Сынок! Послушай. Я рядом. Скажи, ты цел? У тебя ничего не болит?

– Нет, мама. Но я не хочу здесь быть, вытащи меня.

– А папа? Папа рядом? Ты его видишь? – ей потребовалось всё её самообладание, чтобы не дрогнул голос при этом вопросе.

– Папа рядом. Он тяжело дышит, ему на грудь упал большой камень. Мама, мне страшно!

Слёзы заливали её лицо. Она ничем не могла им помочь, она не могла помочь даже себе.

– Всё будет хорошо, сынок. Ты потерпи. Скоро придут спасатели и освободят нас. Надо только потерпеть.

– Хорошо, мама. Я тебе верю.

Она продолжала говорить всякие глупости, чтобы успокоить сына. Прошло ещё десять минут, а потом в проём, где раньше была стена кухни, Азуми увидела конец. Они жили недалеко от побережья, и окна выходили на океан. Сейчас она жалела, что смогла это видеть, ведь сердце её сжалось в точку. Надвигалось цунами.

– Мама? Всё хорошо? Почему ты замолчала?

Она не могла говорить. Горло будто сжали тисками и ни единый звук не мог покинуть его. Она бы отдала всё, лишь бы Иоши с Тэтсуо сейчас оказались в безопасности. Подальше отсюда.

«Ты действительно готова на всё ради них?» – раздался в голове женский голос. Откуда он взялся?

– Да! На всё! – было неважно кто спрашивает, может, она сошла с ума?

«Готова ли ты служить мне вечно, а взамен я спасу твоего сына и мужа?»

– Да, пожалуйста! Спаси их. Кто бы ты ни была. Спаси их, умоляю, я на всё согласна, – она кричала навзрыд, а взгляд уставился в приближающуюся волну, которая уже заходила на берег.

«Ты выбрала свою судьбу. А они будут жить без тебя».

@

– Ты о нас позаботишься? – голос мальчика был таким тонким, что кто-то со стороны наверняка спутал бы его с девчонкой. Да и лицо, которое было всё в грязи, нестриженые волосы по плечи, похожие скорее на гнездо птиц, не помогли бы определить его пол.

– Конечно! Как всегда, – девочка, к которой он обращался, была не чище, но старше. Ей было уже около семи лет, на улицах в этом возрасте мало кто выживал самостоятельно. Не говоря уже о том, чтобы о ком-то заботиться.

– Я есть хочу. Ты достанешь нам еды, Сири?

– Я попробую, Крис. Жди здесь.

Девочка выползла из сточного люка и направилась по рядам, ловко лавирую между людьми. Грязный ребёнок никого не интересовал, на неё не обращали внимания. Пару яблок с этого прилавка, морковку с другого, булку с третьего. У мясного прилавка было мало людей, тут сегодня что-то своровать не получится, слишком опасно. Её могут заметить. И она двинулась обратно к брату.

– Вы будете что-то брать? У меня самый лучший товар, самый свежий, – продавец обращался к высокому мужчине в чёрном плаще и капюшоне. Хоть он и стоял возле прилавка с мясом, оно его не интересовало. Он смотрел вслед удаляющейся маленькой девочке.

– Не говори маме ни слова о еде, Крис. Понимаешь, что будет, если она узнает? – девочка приговаривала младшему брату на ухо по пути домой. Домом это место назвать было, конечно, тяжело. Девочке казалось, что домом люди называют место, куда они хотят вернуться. Но это был не их случай.

– Вы где шляетесь, спиногрызы? Нахлебники проклятые, хоть раз бы помогли матери! – в дверях стояла женщина в рваном грязном платье. Один глаз был вытекшим, а лицо обезображено клеймом вечного должника. В руках её была скалка, которая уже давно не использовалась по назначению.

– Беги в комнату, давай, – девочка подтолкнула брата в дверь, стараясь держаться между ним и матерью.

– Ах ты дрянная девчонка! Снова ты его защищаешь? – она ударила девочку скалкой по лицу. Та схватилась за щеку, она уже привыкла к такому. Синяки и кровоподтёки не успевали сойти, как появлялись новые. – Лучше бы полезного чего сделала для семьи. Денег заработала бы, ты уже девочка не маленькая. На таких хороший спрос на улице. Стой, не смей поворачиваться ко мне спиной.

Она схватила ребёнка, который уже успел развернуться и направиться внутрь, и повернула к себе. Девочка плюнула матери в лицо. За что тут же получила такую оплеуху, что улетела в дверной проём ведущий на кухню.

– Считаешь, что можешь позаботиться о нём лучше, чем я? Я его мать, а ты пустое место, которое недостойно даже существования в этом мире. – каждое своё заявление женщина закрепляла ударами скалки по телу дочки, – Ты ничто!

– Сири! Мама, оставь её в покое! – Крис прыгнул на мать, пытаясь остановить ту и прекратить эти побои, но сам получил сильнейший удар скалкой по голове. Удар отбросил его в кухонный стол, где он осел с неестественно вывернутой шеей.

– Не лезь не в своё дело, щенок! Тебя забыли спросить, как мне воспитывать дочь, – женщина двинулась в его сторону, даже не замечая последствий своего удара.

Сзади раздался крик, женщина обернулась, и в этот же момент ей в живот вонзился грязный столовый нож. Девочка, что его держала в руках, вырвала нож и нанесла ещё несколько ударов. И только когда женщина упала назад, прекратила держать столовый прибор и выронила его на пол.

Сири подошла к брату и упала на колени. Слёзы застилали глаза. Она гладила его, пыталась растормошить, но видела, что он не дышит. Непонятно сколько времени она сидела так, весь пол на кухне к тому времени уже был залит кровью.

– Ты ему уже не сможешь помочь, Сири, а себе да.

Девочка резко обернулась, в дверях стоял мужчина в чёрном плаще, лицо было скрыто под капюшоном. Сири сразу же дёрнулась в сторону ножа, ухватила его обеими руками и выставила вперёд.

– Не подходите!

– Предупреждаю, меня убить не так просто, как твою пьяную сумасшедшую мамашку. А ещё у тебя на это просто нет времени. С минуты на минуту сюда ввалятся законники. Тебе рассказать, какая судьба тебя ждёт?

– Она это заслужила! И откуда они узнали бы?

– А ты догадайся, кто им сказал, – капюшон колыхнулся. – Короче, решать тебе надо сейчас. Ты талантливая, я за тобой давно наблюдаю. Твой брат умер потому, что ты была беспомощная и жалкая. Я могу научить тебя быть сильной и уверенной. Либо ты можешь дождаться стражу, и они научат тебя... Да ничему хорошему вечного должника они не научат. Жду десять секунд за дверью, а потом ухожу.

И он вышел из дома. Девочка вытерла слёзы, заткнула нож за поясок платья и подошла к брату. Она поцеловала мальчика в лоб.

– Прости меня, Крис.

Затем встала и вышла вслед за незнакомцем.

– Вот возьми эту тряпку. Вытри кровь с рук, мы не должны привлекать внимание. И набрось это, – он протянул ей тряпку и плащ. – Меня зовут мастер Заан. С этого момента ты моя ученица и будешь делать всё, что я скажу. Если я посчитаю, что обучать тебя не имеет смысла, я тебя убью и выброшу в ту сточную канаву, из которой достал. Пойдём. И выбрось этот огрызок металла. У тебя будет настоящее оружие, которым я научу тебя пользоваться. Теперь Лига – твоя семья.

@

Глава 15. Вот с кем вы идёте

– Вот с кем вы идёте. Теперь вы точно знаете, кто ваши спутники. И вы наверняка заметили общие черты.

Все трое сидели на берегу озерца. Серафима вдруг расплакалась и закрыла лицо руками. Куми подошла к ней вплотную и ткнулась лбом ей в плечо. Ассасин всхлипнула, обняла сентила и с новыми силами принялась рыдать. Рук знал, почему они плачут, он чувствовал то же, что и они. Подойдя к ним, он обнял обеих. На улице была глубокая ночь, они сидели так ещё долго, пока Сири не перестала рыдать, а потом и вовсе уснула, облокотившись на орка. Так и наступило утро.

– Просыпайтесь, сони! Иш чего тут расселись. Сеанс давно закончился, а гости всё не уходят. Уже и предложить нечего, а вы всё сидите. Вам ещё далеко идти, – озёрный дедушка включил сварливого старика.

– И на том спасибо, – Серафима встала, отряхнулась и по выражению лица вообще не было видно, что вчера что-то произошло. Лишь красные глаза и следы на грязном лице выдавали.

Куми ткнулась головой в Рука и ободряюще мотнула головой. Или теперь её стоит звать по-другому? Азуми?

«Меня уже много веков так не зовут, Рук. И я уже давно не та женщина. Не переживай насчёт имени. Мне нравится Куми».

– Ты точно не читаешь мысли? – Рук с сомнением посмотрел на сентила. Он готов был поклясться, что та ухмылялась. – Дедушка, эта экскурсия в прошлое, конечно, была познавательна. Но я не понимаю зачем. И как это нам поможет в пути?

– Они, как дети малые, Создатель. Хотя и есть дети, кроме сентила. Ты ещё думаешь, что являешься единственным важным элементом всего пути? Ты не сможешь дойти до конца без своих товарищей. А для этого надо, чтобы вы стали единым целым. Без понимания того, с кем ты идёшь, вам этого не достичь. И как идти по пути – ваш выбор.

– Выбора меня лишили, как, впрочем, и всех здесь. Либо дали его иллюзию, – Серафима подошла к озерцу и зачерпнула воды.

– Если планируешь умываться здесь, то я очень не советую. К югу отсюда есть ручей, там и сделаешь свой туалет. А насчёт выбора… Выбор у вас есть всегда. Вы можете идти вместе или разделится, можете бороться друг за друга или перегрызть глотки. Можете осуществить групповое самоубийство или объединиться и закончить путь.

Сири застыла с лодочкой из ладоней, пока она слушала старика, вся вода вытекла. Махнув рукой, она подошла к рюкзаку, перебросила его орку.

– Мастер ты мозги промывать. Ладно, спасибо, что хоть не пытался нас убить.

– Прежде чем вы уйдёте, я хочу дать вам ещё один подарочек. Бонусом. Возьми камушек на дне озера, Рук. Не бойся, я не укушу.

Орк, протянул руку и окунул её прямо сквозь лицо старика. Именно там был светящийся камушек. Сомнений, что надо взять именно его, не было.

– Миленько. Мне как раз рюкзак кажется слишком лёгким, накидаю туда ещё по пути, – он крутил камушек в руках. Изнутри его как будто шёл мягкий свет.

– Шутник, да? Тогда сам разбирайся, как он работает. А теперь проваливайте, нытики неблагодарные.

Вдруг поднялся сильный ветер, настолько сильный, что всех троих просто сдуло с цветочной поляны в ближайшие заросли. Серафима упала сверху на Рука, а Куми грациозно приземлилась на лапы рядом.

– Какой обидчивый дедушка оказался, – и девушка залилась чистым и искренним смехом. Он был такой заразительный, что Рук тоже начал смеяться, а Куми несколько раз чихнула. Отсмеявшись, ассасин встала с орка и протянула руку. – Вставай, попутчик. Нам вместе теперь до конца топать, согласен?

– Конечно, Сири. Ой, прости, – он спохватился, что так её называл брат, но та лишь улыбнулась.

– Сири меня зовут только близкие друзья. Мы пока не сблизились, но… авансом и тебе можно.

И они двинулись в путь. После случившегося Рук стал лучше понимать своих спутниц. Огромная тяжесть после храма пропала, они были в хорошем настроении и полны сил. Только тоска из взгляда Куми никуда не пропала. Интересно, сколько же ей лет? Она сказала, что её много веков не звали уже Азуми.

«Спрашивай, что тебя терзает. Помнишь, что я не всё могу тебе рассказать?» – Куми даже не повернулась к Руку, а просто вильнула хвостом.

«Ты можешь рассказать, чем ты занималась после того, как Судьба тебя забрала на службу?»

Молчание Куми немного затянулось, и парень уже решил, что ответа не будет.

«Рассказывать будет долго. Проще показать. Может, сделаем привал?»

– Может, сделаем привал? – как попугай повторил он реплику.

– Почему бы и нет. Я слышу недалеко ручей, видимо, о котором говорил старикашка. Можем остановиться у него, заодно умоемся.

На такие изменения в поведении девушки было приятно смотреть. Она была… нормальной. В этот раз добыла на обед трёх куропаток, каждому по одной. В такой обстановке двигаться было куда приятнее и комфортнее. А Рук любил комфорт. Видимо, старик действительно им помог, а они смогут оценить его помощь лишь спустя время.

«Ты хотел узнать, чем я занималась. Готов? Я попробую передать тебе образы. Предупреждаю, тебя может немного смутить то, что ты увидишь», – Куми подошла вплотную к Руку и села напротив, заглядывая в глаза.

«Давай, я готов».

– А шептаться за спиной у кого-то некрасиво. Не этично, и вообще, может оскорбить человека, – Сири как раз доедала свою куропатку.

«Я могу попробовать передать образы и ей, если она хочет», – Куми повернула голову к ассасину.

– Я поинтересовался у Куми, чем она занималась после своей прошлой жизни. Она предложила показать образы. Может попробовать передать эти образы и тебе. Хочешь присоединиться?

– Наконец-то ты нас познакомил. Мне было бы очень интересно, и я с удовольствием присоединюсь, – она присела рядом с Руком и уставилась в глаза Куми.

«Есть подозрение, что дед нам подменил спутницу, потому что это, явно, не та хладнокровная убийца, которая вытаскивала нас от болотников».

Такие же мысли одолевали и Рука. Но вслух он сказал другое.

– Давай попробуем. От нас что-то требуется особенное? Взяться за руки, танцевать хоровод или уснуть?

«Начинаю понимать, почему старик нас вышвырнул. Нет, ничего не надо. Просто сосредоточьтесь на мне и представьте связь между нами в виде линии».

Инструкции были выполнены и спустя пару минут напряжённых гляделок перед глазами начали всплывать образы.

@Образ мальчика лет десяти в каком-то балахоне и с цветастой тканевой повязкой на шее. На нём были очки, а в руках какая-то веточка. Он ей усиленно жестикулировал и повторял какие-то слова. На десятой попытке книга, на которую он направлял веточку, взлетела в воздух. Как же он радовался. А затем образ сменился. Этот же мальчик, только старше лет на шесть, стоит в окружении людей с вениками, примотанными к палкам, в руках. Они начинают куда-то лететь на этих вениках, их преследуют, затем какой-то мужчина направляет небольшую веточку в мальчика, и мы бросаемся между ними.@

«Сработало?» – Куми заинтересованно смотрела на спутников.

– Ещё как сработало, – ответила ей Сири. Тут уже Рук удивился ещё больше.

– Ты её слышишь?

«Рук самый занудный и раздражающий орк на свете», – Куми смотрела прямо в глаза девушке

– Согласна! – девушка улыбалась.

– Я, вообще-то, тоже всё слышу, – он сделал вид, что обиделся, но на самом деле был рад. Повторять за сентилом каждый раз было бы слишком обременительно, а ему за это даже спасибо не скажут.

– Видимо, твои полставки попугаем только что сгорели. Как интересно, и вы так могли с самого начала общаться?

«Почти. Я, если честно, не ожидала такого эффекта».

– Давай ещё раз. Кстати, он выжил? Прошёл свой путь?

«Да. Он стал великим волшебником. Давайте ещё попробуем».

@Молодая рыжеволосая девушка. Она скачет на лошади, а мы несёмся рядом по полю. Она уверенно смотрит вперёд, лошадь обвешана оружием. Вдруг девушка забрасывает руку за спину, достаёт небольшой арбалет и стреляет куда-то вверх. С неба падает поверженный противник, похожий на огромную летучую мышь, перепонки между руками и ногами, видимо, служат для полёта. Тело всё серое, как будто кровь в нём отсутствует вовсе. Там, где торчит арбалетный болт, вытекает какая-то белая жидкость. Девушка спрыгивает с лошади, пока мы прижимаем противника к земле, и достаёт меч. Глаза создания наполняются ужасом, он начинает что-то быстро говорить рыжеволосой.@

@Высокий мужчина держит в руках огромный кусок металла, который похож на молот, но крайне неудобный. Мужчину это не смущает, и он идёт на группу противников. Неожиданно из «молота» мужчины начинают лететь яркие лучи и направляются к врагам. Те пытаются спрятаться за укрытиями, отправляют похожие лучи в мужчину, но он не останавливается и движется на них как медведь. Собственно, и размеры обладателя «молота», закованного в странные доспехи, намекают на связь с этим животным. Вдруг сбоку выскакивает ещё кто-то и замахивается замысловатым оружием, но его останавливает наша огромная и тяжёлая лапа. Переломанная шея несовместима с жизнью и противник оседает. Мужчина ласково улыбается нам, не прекращая вести бой.@

@Мальчик и мужчина лежат в одном нижнем белье на берегу озера. На ночном небе светятся мириады звёзд. И девять лун. Но не они самое странное в этом пейзаже. А огромный шар, который закрывает собой половину неба. Затем образ меняется. Этот же мальчик, только старше, с повязкой на глазах, в костюме, закрывающем почти всё тело. Сзади костюма в районе плеч растут крылья. В руках он держит меч и летит на парня, очень похожего на него самого – в таком же костюме и с таким же мечом в руках.@

– Ух ё… – Рук тяжело вздохнул. Столько образов разом, они захватывали дыхание. – Потрясающе! Это… это ведь не в нашем мире?

«Нет. Миров существует огромное множество, и они отличаются не только населяющими их существами, но и законами, по которым существует мир».

– Это было… захватывающе. Там было и так красиво, и так страшно, и так… капец, – Сири была потрясена не меньше.

– Это всё были Идущие, которых ты сопровождала на их пути? – Рука заинтересовало ещё кое-что из этих образов. Они видели всё это со странных ракурсов или со странными ощущениями непривычного тела.

«Да. Это всё были Идущие, которых я сопровождала».

– И все они смогли дойти до конца и изменить мир?

Рук смотрел Куми прямо в глаза и не отводил взгляд. Она сдалась первой.

«Нет. Далеко не все из них закончили свой Путь».

Глава 16. Какие люди

– Какие люди?! Ты посмотри, Клим. Это же малышка Сири, – говоривший мужчина всем своим видом излучал опасность. Он обращался к девушке.

– Приветствую, мастер Заан. Мастер Клим, мастер Брул. Пусть тень сокроет вас от врагов, а свет заставит их ослепнуть. Пусть ваша цель будет ясной и чёткой, а для врагов запутанной и размытой. Мой кинжал станет вашим кинжалом, мои заслуги вашими заслугами, мои ошибки не опорочат ваше имя, – традиционное приветствие старших в Лиге было, по мнению Серафимы, слишком пафосным и громоздким, но таковы правила. – Позволено ли мне будет поинтересоваться, что привело Вас в этот край, учитель?

Хоть девушка и говорила спокойно и, казалось бы, уважительно, но напряжение в воздухе можно было хоть на хлеб мазать. Они успели выйти на дорогу и брели по ней, пока не встретили троих ассасинов в таких же тёмных доспехах с капюшонами, как у Серафимы. И это, явно, была неслучайная встреча.

– Поинтересоваться можешь, ученица. Только ответ не обязательно получишь. Хотя, ладно. Я сегодня добрый. Нас послала Лига. Было решено провести некоторые изменения, дело оказалось сложнее, чем ожидалось, и нам приказано доставить груз вместо тебя. Так что ты сможешь отдохнуть, погудеть где-нибудь в трактире. Тут в паре часов дальше по дороге как раз имеется один, – говоривший высокий худощавый мужчина всем своим видом пытался внушить расслабленность и доброжелательность. Лица под капюшоном и в сумерках видно не было, но Рук был уверен, что на нём красуется фальшивая улыбка.

– Меня об изменениях не предупреждали. Да и контракт не такой и сложный, груз не беспокойный и идёт по своей воле. Доведу и сама, – Серафима продолжала смотреть прямо на лидера, но периферийным зрением фиксировала каждое мелкое движение его напарников. Мастер Клим, хороший фехтовальщик, он зашёл, слева отрезая путь в лес. В ближнем бою крайне опасен, с хорошей реакцией. Вторым был громила Брул. Огромная физическая сила была лишь дополнением к хорошей ловкости и отличной координации. Предпочитал метательные ножи, которыми был увешан с ног до головы. Немалых размеров меч на поясе был тоже не для красоты. Но Сири знала, что самым опасным является Заан. Её наставник и один из лучших убийц Лиги.

– Изменения произошли впопыхах, ты уже отправилась за грузом. Свою долю за проделанную работу ты всё равно получишь, за это не переживай.

– Может, хватит меня называть грузом? – терпение Рука приказало долго жить.

– У меня с орком есть договорённость, я бы не хотела её нарушать. Член Лиги, который не держит своё слово, плохо скажется на репутации.

– За это не беспокойся. Репутация Лиги не твоя забота. Как старший мастер, я позволяю тебе расторгнуть свои договорённости с этим существом или перевести их на меня, – наёмники по-прежнему игнорировали присутствие Рука. Это жутко раздражало.

– Не получится. Всё несколько сложнее, учитель. Я должна сопровождать груз до конца его пути.

– Конец его пути уже не за горами, – подал голос амбал справа. Во время разговора он подошёл практически вплотную и стоял немного сзади, отрезая путь к отступлению.

«Здоровяка я возьму на себя, когда начнётся драка», – Куми была к Брулу ближе всех.

«Ты так уверена в драке? Это больше на казнь смахивает. У меня даже оружия нет. Кроме рюкзака с оружием», – Рук посмотрел на мечника слева. Видимо, в случае схватки именно он достанется орку.

«Достать его тебе не дадут, очевидно».

– Наши судьбы с этим орком связаны. Он никуда не пойдёт без меня. Это моё последнее слово.

– Последнее значит, – Заан вздохнул. – А я ведь тебя всему научил. Жаль, что ты всё готова просрать ради зелёного. Не дури, девочка.

– Красивый меч, – Рук обратился к мастеру Климу, одновременно давая Серафиме понять, кого он берёт на себя и привлекая внимание всех противников. И это сработало. Все трое повернулись к нахальному орку, который, по их мнению, совсем страх потерял. В этот момент Сири выхватила из очередного кармашка своих доспехов какой-то шарик и бросила себе под ноги. Куми рванула к ногам громилы. Наёмники моментально среагировали и достали оружие. Рук бросился на мечника, но тот был готов и аккуратным замахом справа должен был располосовать орку грудь. Парень инстинктивно прикрылся левой рукой и, не снижая скорости, постарался врезаться в противника. Браслет, светившийся после храма заметно ярче, сейчас стал маленьким кусочком солнца на запястье. К этому Клим был не готов и зажмурился, а Рук воспользовался этой оплошностью и парировал удар. Правой рукой он схватил мечника за шиворот и бросил на землю. Он физически был сильнее человека даже в начале своего пути. Сейчас, похоже, браслет давал ему дополнительное преимущество.

В это же время Заан выхватил пару кинжалов и ловким прыжком достиг облака дыма, где только что стояла девушка. Его не смущала сниженная видимость. Напротив, это для него было преимуществом. Кинжалы начали мелькать в облаке, периодически сталкиваясь с другими. В дыму происходила слепая схватка профессионалов.

У Куми дела с противником обстояли хуже всех. Громила оказался акробатом и не позволял себя укусить или поцарапать. Он уворачивался от всех атак, при этом метая кинжалы один за другим. Парочка прошла по касательной, и несколько порезов уже кровоточили на теле «лисы». Единственное, что спасало сентила, это чёрная шерсть, которая делала её слабо различимой в наступивших сумерках.

Рук попробовал запрыгнуть на Клима сверху и лишить его возможности к передвижению, но наёмник ловко отпрыгнул и быстро перестроился к бою с более крупным и сильным противником. Он перехватил меч двумя руками и устроил настоящий веерный блок перед собой, не давая Руку даже шанса приблизиться. Но в атаку не шёл, странный браслет на руке орка вызывал опасения и требовал выработки подходящей тактики. Клим всегда был осторожным исполнителем, тщательно прорабатывавшим план действий.

Из дымового облака вывалилось тело девушки. Следом расслабленной походкой вышел и её наставник.

– Зачем тебе это? Ты ведь прекрасно знаешь, что вам не победить. Надо было выбросить тебя в помойку в первый же день. Ты недостойна быть членом Лиги.

– Как я уже сказала, наши судьбы с ним связаны. Так что у меня просто нет выбора, – Сири зажимала рану на животе, а на лице красовались еще несколько порезов, – но я и не надеялась победить. Мне нужно было всего десять секунд.

Смятение сменилось пониманием в глазах Заана, и он резко повернулся к облаку дыма. Мастер ассасин открыл было рот, чтобы предупредить своих подельников, но не успел. Раздался оглушающий взрыв, который отбросил его метров на пять.

Рук в момент взрыва отступал назад от наседавшего на него мечника и был в стороне от облака. Взрыв произошёл из-за спины Клима, и волной его толкнуло на орка, который в этот момент выставил левую руку вперёд. Перед ударом наёмник лишь успел подумать, что он зря недооценил ученицу Заана, та устроила неплохую диверсию с отвлечением. Достойное представление. А через секунду удар кулака в грудь остановил его сердце.

Один из метательных кинжалов торчал из бока Куми, и она уворачивалась от очередного летящего ей прямо в лоб. Брул как раз достал свой меч и наносил удар по шее отвлёкшейся «лисы». Странный зверь оказался достойным противником, заставившим его применить все свои навыки, но все рано или поздно проигрывают. И шкура этого дивного создания станет хорошим трофеем для его коллекции. Но взрыв толкнул его назад, и меч прошёл в нескольких сантиметрах от головы сентила, зацепив лишь край уха. Куми взрывом отбросило с дороги в ближайшее дерево.

Голова у Рука трещала по швам, он сбросил с себя тело Клима. Тот, похоже, не дышал. Орк не мог понять, что произошло. Звон в ушах не давал сориентироваться в окружающей обстановке, на месте схватки всё было в дыму. Он поднялся и побрёл искать своих напарниц.

«КУМИ! Где ты? Отзовись!» – кричать в голос было бессмысленно. По пути он споткнулся об их рюкзак. В горячке схватки орк его сбросил и уже успел забыть. Точно! Внутри же должна быть живительная вода. Найдя бурдюк и отпив пару глотков, он почувствовал, как в голове проясняется. Возможно, вода вместе с браслетом действуют лучше. Надо поскорее найти остальных. Он забросил рюкзак за плечо и продолжил поиски.

«Я здесь», – слабый голос Куми раздался в его голове, и он почувствовал в каком направлении идти. Сентил была вся в крови, но пыталась подняться.

– Тише, тише! Глотни это. Что произошло? Где Брул?

«Не знаю. Меня выбросило с дороги взрывом. Найди Серафиму, у этих наёмников были лошади, в десяти метрах отсюда, в подлеске. Надо успеть уехать как можно дальше, пока они не очнулись».

– Жди здесь. Я сейчас вернусь, – Рук вернулся на дорогу, дым уже почти развеялся и найти девушку не составило труда. Она лежала навзничь. Под ней уже наметилась приличная лужа крови, но она была жива. – Что ж тебе достаётся так каждый раз? Сейчас, сейчас. Мы тебя поставим на ноги, мы ведь должны до конца дойти вместе, а ты ещё и награду потребуешь у этого засранца.

Он приговаривал ещё что-то, пока заливал ей воду в горло. Потом поднял девушку с земли и аккуратно забросил себе на плечи. Он и сам еле стоял на ногах, но острое ощущение, что надо покинуть дорогу, подгоняло и придавало сил. Орк успел сделать шагов пять, как вдруг спину пронзила острая боль прямо под лопаткой. Рук повалился вперёд лицом. Сверху его ещё придавило телом Серафимы.

Рук лежал и думал, что подвёл всех, что если бы… да что угодно, но он должен был их вытащить. Сзади раздались шаги. Орк из последних сил спихнул девушку со своей головы и повернулся. Торчащий под лопаткой кинжал не давал двигаться хоть сколько-нибудь нормально, но и этого хватило, чтобы увидеть приближающегося Брула. Он больше походил на ходячего мертвеца, из-под ребра торчал один из его метательных кинжалов, правая рука была неестественно выгнута, а левая вся в крови.

– Представление вышло из-под контроля, зря она это затеяла. Лига не одобрит убийство её члена. Пора заканчивать с этим, – он выдернул левой рукой последний кинжал из своего тела, припал на колено и собирался перерезать горло орку. В этот момент в его глаз вонзился арбалетный болт. Он ещё на секунду замер в таком положении, приподнял голову, губы шевелились, пытаясь сказать что-то, но потом завалился набок. Рук обернулся. Серафима лежала на земле, сжимая обеими руками разряженный арбалет.

Глава 17. Нас будут преследовать

– Нас будут преследовать. Надо добить их, – последняя фраза Серафимы набатом звучала в ушах Рука, но он никак не мог понять её смысл. – Слышишь? Они выйдут по нашему следу, ты должен добить всех!

– Я никого добивать не стану, – Рук потянулся рукой за спину. Зацепить рукоятку торчащего кинжала было трудно, но он справился, превозмогая дикую боль. Рядом лежал бурдюк с остатками живительной воды. Выпив всё до последней капли, он засунул его за пазуху, встал и подошёл к девушке. – Надо уходить.

Недовольство на её лице читалось без особых сложностей. Рука это не заботило, он забросил девушку на плечи и двинулся к Куми. Та уже могла стоять на ногах, на сентила вода действовала гораздо быстрее. Как жаль, что больше её не осталось и где бы достать ещё такой?

«Она жива? Сможешь донести её до лошадей?»

Рук просто кивнул. Он чувствовал, что его тело утратило почти все силы, а остатки уходили на то, чтобы не потерять сознание. А вот нести Сири и передвигаться самому ему позволял браслет. Поток энергии из украшения был практически осязаем.

Лошади были привязаны, как ни странно, но недавний взрыв их не напугал, либо они уже успели успокоиться. Закинув вырубившуюся Серафиму на одну из лошадей, Рук отвязал и всех остальных. Направив двух свободных лошадей в разные стороны, он подсел на ту, что несла ассасина.

– Ты сможешь идти сама? – обратился он к Куми. Третий пассажир для кобылы был бы уже совсем лишним.

«Если не очень быстро. В моём состоянии марафоны не выигрывают».

– Тогда веди лошадь. Держи направление на юг, но подальше от дороги, – с этими словами он облокотился на перекинутую через спину лошади девушку и вырубился сам. Сознание взяло вёсла и уплыло куда-то далеко.

В себя он пришёл от удара ветки по голове. Лошадь мерно покачивалась под ним. Открыв глаза и приподнявшись, он осмотрелся по сторонам. Было уже утро, лес вокруг ничем не отличался от того, что был вчера. Куми зубами держала поводья лошади и шла немного впереди.

– Ты устала. Давай передохнём немного, – он обратился к сентилу. Та не прекратила движение.

«Останавливаться рано. Мастер Заан будет нас преследовать. Отпустить двух других лошадей в разные стороны было хорошей мыслью, но у этой большой груз. Он легко определит, на какой именно мы ушли. Её надо будет бросить, но это, когда вы сможете передвигаться сами», – к счастью, поводья в зубах не мешали Куми вести диалог.

Рук схватился за голову, которая жутко болела. Затем пощупал свою спину. Кровь уже давно засохла и перестала течь. Можно сказать, отделался лёгким испугом. По сравнению с тем, что хотели с ним сделать те трое.

«Кстати, Серафима, я в курсе что ты давно проснулась, кончай прикидываться».

– Я просто задумалась, – девушка на ходу приподнялась руками на спине лошади, перекинула одну ногу так, чтобы сидеть было удобно и устроилась прямо перед Руком. – Ты права, Заан легко выследит нас. Останавливаться нельзя.

– Ты ничего не хочешь нам объяснить? – Рук был зол. Он даже не мог решить на что именно: на то, что её «коллеги» пытались их убить, на то, что она просила его добить их, или на то, что она прикидывалась, следовательно, не доверяла им и подслушивала.

– А что именно тебе надо объяснять, милый? – девушка чуть обернулась к орку. Мелкие порезы на лице затянулись и были почти незаметны. – Ты так сладко спал, обняв меня, что я решила тебя не беспокоить.

– Я не о том, – краска залила лицо Рука, но он видел, что ассасин пытается уйти от ответа.

– Ах, наверное, ты о моих приятелях? Ну что ж. Для меня их поведение тоже сюрприз, в следующий раз попрошу их быть повежливее.

– Хватит. Какого хрена нас пыталась убить Лига? Ты говорила, что вас наняли, чтобы доставить меня живым, что для меня важно, к главному библиотекарю, – Рук терял терпение.

– Строго говоря, они хотели убить только тебя, а я заступилась и не позволила им этого сделать, – Сири мотнула головой так, что волосами ударила орка по лицу, – неблагодарный.

«Мы же все помним, что тебе теперь крайне выгодно благополучие этого парня. И мы все сражались там, если что», – в разговор вступила и Куми.

– Да, да. Я забыла, что добрый дракон наградил меня кандалами. А почему Лига изменила цели? Полагаю, кто-то перебил ставку библиотекаря. И доставить тебя живым никому не надо. Я теперь враг своих братьев, так что попала в дерьмо по самые уши. Даже если доведу тебя к дракону, Лига не прекратит охоту на меня. Вся моя карьера полетела лисе под хвост благодаря тебе.

– Ты ведь в курсе, что я ни о чём этом не просил? И уж точно не давал заказ на собственное убийство, – злость сменилась раздражением. С какого перепуга винить его в случившемся?

– Ладно, проехали, – после паузы сказала девушка. – Нам всё равно надо попасть к библиотекарю. Я не знаю, где ещё достать информацию о том месте, что ты говорил.

– Теперь, когда на нас охотится Лига, это сделать будет куда сложнее. Есть идеи?

– До Амфира осталось примерно три-четыре дня пути. Пытаться запутать следы бессмысленно, нас трое. Заан хороший следопыт. Он не оклемается так же легко, как мы, волшебной водички у него нет, но, поверь, он куда более живучий, чем большинство людей.

Что-то ещё беспокоило Рука на самом краю подсознания. Что-то не давало ему покоя. До этого весь его Путь с момента получения браслета пролегал через лес и болото. Они не выходили на дорогу. Как Лига узнала, что удастся встретить их именно там? Ведь его маленькую группу, без сомнения, ждали.

– Лошадь можем бросить уже сейчас. Направим её к дороге. К Амфиру ведёт с севера четыре, думаю, на каждой из них дежурит отряд ассасинов, – словно отвечая на его невысказанный вопрос, сказала Сири.

– Думаешь, в лесу они нас не найдут?

– Думаю, в лесу это сделать сложнее. А на дороге нас наверняка обнаружат. Поверь, деньги библиотекарь давал большие за контракт на тебя. Да ещё и авансом выдал половину. Если Лига решила отказаться от этого контракта в пользу другого на убийство тебя, то сумма должна превышать не меньше, чем в десять раз. Ради таких денег задействуют всех, кого потребуется.

– А как ты меня нашла на болотах? – этот момент оставался для орка загадкой на протяжении всего пути. Он частенько задумывался об этом. Но вопрос оставался не заданным.

– Твоё местоположение выдал заказчик, – после короткой паузы ответила девушка. – Мне сказали кого и где искать. Только я не ожидала, что ты окажешься в клетке.

Какой-то расплывчатый ответ. Рук с сомнением посмотрел на девушку. Но ведь они в одной лодке и ей нет смысла обманывать его?

– Давай отпустим уже лошадь, – парень потянулся и, перехватив поводья, остановил кобылу.

– А я думала тебе просто нравиться обнимать меня сзади, – Сири потёрлась спиной о Рука. Тот снова залился краской.

«Может, мне оставить вас одних ненадолго?» – Куми совсем не помогала справиться с неловкостью.

Они спрыгнули с лошади и сняли с неё всё необходимое. Их собственный рюкзак остался на месте схватки и с собой прихватили только пустой бурдюк. Среди нового снаряжения всё было примерно так же, как и в старом полном рюкзаке Сири. Только в этом ещё нашлась и еда.

– Отлично, не придётся тратить время на привал. Хотя… – ассасин вдруг засуетилась, – принесите немного хвороста. Сделаем кострище.

– Ты же сказала, что не будем делать привал? – Рук недоумённо уставился на девушку. Так быстро менять решения… для него это было странно. – Нас там как бы твой наставник преследует, или хочешь его пригласить на ужин?

– Оглянись вокруг, посмотри на землю, что ты видишь? – девушка указала рукой под ноги.

– Земля, трава, ничего нового.

– Трава притоптана, земля взбита копытами. Явный признак остановки, – она закатила глаза.

«А после остановки неожиданно меняется направление следов лошади. Тут даже следопытом не надо быть, чтобы понять, что лошадь бросили и пустили в другом направлении».

– Именно! Хоть кто-то понимает. Сделаем кострище, пускай остановка выглядит как привал, после которого решили двигаться обратно к дороге. Может, сработает и собьёт со следа. Или хотя бы даст небольшую фору. Ещё надо обязательно нагрузить лошадь чем-то потяжелее. Будто мы остались в седле.

И закипела работа. Наносив хвороста, Рук притащил нелёгкое бревно, закинул на спину лошади и привязал его. Проверив надёжность крепления, он хлопнул лошадь по крупу и направил к дороге. Кострище сделали наспех, но так, чтобы оно не привело к пожару. Ведь надо было оставить угли. Их дожидаться некогда, придётся оставить костёр горящим.

После всех приготовлений они покинули их фиктивный лагерь, забирая в сторону от дороги. Жевать пришлось на ходу и всухомятку. Воды в рюкзаке не оказалось.

Глава 18. Сладкий домик

«Сладкий домик. Главное, не ешьте там ничего».

Есть не особо хотелось. Они стояли и смотрели на подозрительную хижину. Цветастую и украшенную всякими сладостями.

– Мне даже подходить к такой не хочется не то, что там садиться обедать, – ассасин высказала их общее мнение. Тем не менее, сдвинуться с места никто не мог. Стояли и смотрели как загипнотизированные.

– Может, пойдём уже? Посреди леса такие хижины не строят, – Рук переминался с ноги на ногу.

– Пойдём. Давай я только оставлю тут небольшой подарочек учителю. Он наверняка тоже наткнётся на эту хижину, – Сири присела и начала колдовать над ветками вблизи земли, что-то доставала из карманов, порылась в рюкзаке и взяла какой-то предмет оттуда. Потом аккуратно переступила и сильно топая сделала с десяток шагов в сторону хижины. Обернулась и приглашающе помахала остальным. Мол делайте как я. Рук с Куми переглянулись, орк пожал плечами и последовал примеру девушки.

Протоптав следы примерно до середины пути к хижине, они свернули под прямым углом и снова вернулись в лес. Спустя несколько часов прогулки по лесу вышли на поляну. С такой же хижиной.

«У вас компаса нет случаем? Мне кажется, мы ходим кругами».

– Мы не сбивались с направления, это точно. Я следила.

– Значит, это другая хижина. Предлагаю обойти и её, – Рук хотел сделать шаг вперёд, но Серафима схватила его за руку. Потом медленно присела.

– Каковы шансы, что возле другой такой же избушки окажется такая же ловушка, какую ставила я? И ещё такие же следы от трёх существ? – она указала рукой на землю по направлению к дому. Присмотревшись, можно было заметить притоптанную траву.

«Только не это…» – Куми села и понурила голову.

– Что «не это»? – хором спросили у неё парень с девушкой.

«Пространственная ловушка. Мы можем идти в любом направлении и сколько угодно, пока не придём снова сюда же. Это магическая хитрость, чтобы задержать путников или заставить их попасть в какое-то конкретное место».

– То есть, у нас нет выбора? В любом случае придётся зайти в эту хижину? Ты уверенна, что не имеет смысла попробовать уйти? – Рук даже не подозревал, что их поход может затормозиться таким образом.

– Думаю, мы только зря время потратим. Давайте заглянем внутрь и выясним, зачем нас здесь заперли? – Сири искала поддержки у Рука, но не нашла. На его лице явно читалось, что он думает об этой идее.

«Я согласна с ней. Надо зайти. Может, это поможет разорвать ловушку?»

Рук переводил взгляд с одной девушки на другую. Он, конечно, был рад, что они перестали грызться как кошка с собакой, но теперь они постоянно объединяются против него. А сейчас ещё и в сговор вступили, чтобы затащить его в этот жуткий цветастый домик. Поняв, что спорить с ними бесполезно и он останется в меньшинстве, орк тяжело вздохнул, переступил ловушку и двинулся к хижине.

Дверь была без ручки, хотя петли явно указывали, что открывается она наружу. Постояв немного гипнотизируя это чудо, он обернулся с немым вопросом на спутниц. Они меланхолично смотрели по сторонам, делая вид, что не наблюдают никакой проблемы. Словом, разбирайся сам. Ну замечательно. Не придумав ничего лучше, Рук просто постучал в дверь.

– Хозяева, открывайте. Гости пришли.

За дверью была тишина. Рук постучал ещё пару раз. Результат был тот же.

«Попробуй Сим Салабим», – посоветовала сентил.

– Это чего такое?

«Заклинание, можно сказать. Или у вас другие варианты есть?»

– Сим Салабим, – не сговариваясь, проговорили Рук и Сири. И… ничего не случилось.

– Ладно, не хотелось этого делать. Подсади меня, там наверху есть дымоход, – ассасин приготовилась хвататься за край крыши. Вариант был логичным, и, как только Рук подсадил девушку, дверь открылась.

– Не надо крышу топтать. Выложить там каждую печенюшку знаете, сколько времени потребовалось? Заходите, – изнутри раздался старческий голос.

Пройдя через открывшийся проход, троица увидела хозяйку. Это была древняя старуха, которая даже стоять не могла, не опираясь сразу на две трости. Лицо было невероятно морщинистое, глаза закрыты, а беззубый рот приоткрыт. Было невероятно даже предположить, чтобы такая бабка смогла сама выжить в лесу.

– Чего сразу не открываем, хозяйка? Или гостям не рады? Так вы нам скажите, как до Амфира дойти, и мы тут же сгинем, – Серафима взяла на себя роль переговорщика.

– Сгинете, сгинете. До двери долго бежать, кости то уже больные и старые. Чёт на детишек вы не особо похожи. Этот, вообще, весь зелёный, пропал уже, что ли?

Странная обстановка была. Вроде и затхло внутри, но порядок. Вроде и темно, а яркие украшения всюду. Вроде и бабка одна, а хоромы такие, что можно впятером жить. Особенно выделялась в интерьере печь прямо по центру дома. Она была огромная и имела двери-решётки с нескольких сторон. Дымоход уходил прямо на крышу.

– Миленький у вас домик. Всё в лакомствах, вкусностях. Печь вон какая, наверное, пироги печёте?

– Пеку, пеку. Печь хорошая. А идею для домика в книжке одной подглядела, только муторно оно слишком за таким хозяйством смотреть. Ну коль зашли, не поможете старушке? А я вас крендельками угощу, вон сколько наготовить успела, – бабуля повернула голову, будто прислушиваясь к чему-то.

– Мы бы с радостью. Да только спешим сильно, на обратном пути заскочим, – Рук решил вклиниться в разговор. Задерживаться в этом доме не хотелось, стены будто давили. – Пойдём мы, пожалуй.

«Думаю, не всё так просто. Ловушку бабуля установила, наверняка, – Куми тоже нервничала. Она активно виляла хвостом и раздувала ноздри. – Тут ощущается сильное присутствие магии, ты разве сам не чувствуешь?»

Рук не чувствовал, ему по большому счёту было плевать на природу этого места, а просто нестерпимо хотелось убраться отсюда поскорее. То самое чувство опасности, что не раз спасало его раньше.

– Никуда вы не пойдёте, – голос старухи изменился, в нём появилась сила. Дверь за спиной захлопнулась. – Разговор есть. Один уважаемый господин очень хотел бы пообщаться с тобой, Идущий.

– И снова здравствуйте, – Сири повернулась к Руку. – Есть в этом мире хоть кто-то, чтобы не знал кто ты такой и не пытался нас при этом убить?

«Будто всем рассылка прошла со срочным оповещением: всеми силами задержать орка Рука. С этим всем надо что-то делать».

– Смешно вам? Да? Мне чёт не очень, – Рук смотрел на этот театр абсурда. Было две женщины против него, теперь три. Женщины всего мира, объединяйтесь против этого бедного парня. – Кто там хотел со мной поговорить? Нам долго ждать, когда он придёт?

– Ждать не надо, милок. Ты вон на столике амулет возьми. Тот специально для связи с моим господином. Он тебе сам всё и объяснит, – бабушка протянула костлявой рукой трость, указывая на стол в дальнем углу дома.

– Знаешь, бабуль, я тут с недавних пор завёл правило не надевать на себя украшения. Особенно, магической природы.

– Милок, что ты? Ты решил, что у тебя есть выбор? – бабка всё это время не открывала глаз, но чётко понимала, где кто стоит, поворачиваясь прямо к тому, с кем говорит. И в последних её словах читалась уверенность, что выбора у орка нет.

– Мне тут сказал один уважаемый дедушка, что выбор есть всегда. Пожалуй, я пойду своим путём, – Рук достал из кармана светящийся камушек из озера, лицо бабки при этом наполнилось ужасом, и бросил на пол.

Несколько секунд все четверо внимательно смотрели на камень. Потом старуха рассмеялась кашляющим противным смехом.

– Ох, парень. Да ты и понятия не имеешь, что тебе подарил старик, да? Ну ты, конечно, и шоу устроил. Пафоса сколько… Ладно. Игры кончились, – последние слова она сказала совсем нестарческим и слабым голосом. Это был громкий и глубокий рык. Со стен сорвались какие-то вязанки и устремились к троице. Они опутали руки и ноги орка так быстро, что он даже не успел среагировать. У девушек реакция была лучше, и они с полминуты умудрялись уворачиваться и отбиваться от сладостей. Звучит, то как. Рук при этом беспомощно стоял и не мог даже пошевелиться. Но больше всего, пугали изменения внешнего вида старухи. Она увеличилась в размерах, глаза открылись и казались пустыми, тьма сочилась из глазниц. Трости стали частью длиннющих когтистых рук. Беззубый рот оказался вовсе не беззубым, а полным острых клыков. – Господину нужен только орк, девку слопаю, хоть чем-то перебиться.

Рук и не заметил, как магический амулет перелетел через комнату и оделся ему на шею. Украшение начало светиться кроваво-красным светом, браслет на руке запылал огнём, не хватало какой-нибудь зелёной вспышки для полного счастья.

– Ну наконец-то! Идущий! Орк! Это хороший знак. Это существенно упростит задачу, – голос шёл вроде бы из амулета, но будто рождался уже в ушах. Странное ощущение, как шёпот на ухо, только громче.

– Кто ты? Чего тебе нужно? – Руку было тяжело говорить, амулет жёг горло, браслет руку, при этом ноги и руки растягивали в разные стороны. Издевались все как могли. Нет, чтобы пригласить за стол, угостить ужином. Обсудить всё как цивилизованные создания.

– Сила! Мне нужна эта сила, что есть у тебя. Пускай ты её ещё не научился контролировать, но она имеет огромный потенциал. Отдай мне браслет и сможешь уйти без всяких проблем. Ведьма тебя не тронет.

– Его невозможно снять. Поверь, незнакомец, я пробовал. Зачем он тебе? Возомнил, что можешь покорить мир?

– Как неприлично с моей стороны было не представиться. Меня зовут Озэму. И я уже однажды почти покорил мир.

Когда тайный незнакомец назвал своё имя, сердце у Рука остановилось. Он много читал об эльфах. И, соответственно, об их создателе Тёмном Шамане, который практически разрушил столицу людей при первой массированной атаке. Которого так и не смогли уничтожить объединённые силы людей и орков. Который уже много веков продолжал править на западе. Озэму.

– Я… ни за что… не отдам тебе браслет… – голос дрожал от страха, в детстве Руку часто снились кошмары о том, как его поймали эльфы и высушили магическую сущность орка. А сейчас кошмар воплотился в жизнь, да ещё и в утрированной форме.

– Плохо. Если бы отдал сам, браслет не потерял бы накопленную энергию. Ничего, накопим по новой. У меня на это целая вечность. Моя слуга убьёт тебя. Прощай, Идущий.

– Ахахаха. Господин приказал тебя убить. Сегодня будет сытный ужин! – завопила ведьма. Но сделать она ничего не успела. За её спиной появился синий светящийся овал, а из него вышло удивительное существо в доспехах.

Глава 19. Панда что-то напутал с порталом

– Панда что-то напутал с порталом! – раздражённо заявил воин. Сказать, что он выглядел странно, это ничего не сказать. Голову украшала костная пластина, а вместо бороды росли щупальца, как у моллюсков. Кожа его была бледно-голубого цвета, а вместо ног копыта, как у козла. Из-под брони выглядывал хвост. К слову, броня выглядела невероятно. Это был тяжёлый латный доспех, который будто светился изнутри тёплым жёлтым светом. В руке он держал молот, который при размерах этого существа был одноручным, но человек его смог бы поднять только двумя, и большой щит, который тем не менее слабо прикрывал огромную тушу. – Мы, похоже, в Друствар улетели.

Следом за ним из портала вышло не менее удивительное существо. Это был высокий мужчина. Длинные уши и синяя кожа сильно отличали его от людей, но больше всего выделялись чёрные рога и повязка на глазах. Он был голый по пояс, а весь торс покрывали светящиеся узоры. Оружие оказалось тоже диковинным. Парные двусторонние широкие клинки, светящиеся зелёным огнём.

– По-моему, он нас закинул на Дренор, – мужчина указал на Рука.

– Не, там красные орки, а этот зелёный, – из портала вышла девушка, чем-то похожая на сородича мужчину, только без рогов, повязки и светящихся символов. Глаза светились ровным белым светом. Одета девушка была в кожаный доспех, на плечах были крылья как у стрекозы, а в руках она держала резной посох.

– Зелёные тоже есть. Блин, я же только избавился от кошмаров про Дренор, – это был первый вышедший из портала представитель знакомой расы. Человек. Но обычным его тоже не назовёшь. На лице была короткая козлиная бородка. В руках он держал посох, который был будто из металла, а верхушку украшала причудливая конструкция, напоминающая надетую на посох птицу в балахоне с расставленными крыльями. Странный воротник переходил в узорчатую пластину позади головы человека, а верхнюю часть туловища украшала красивейшая мантия светлых цветов. Но взгляд приковывали совершенно не подходящие к образу зелёные обтягивающие штаны.

– Вы кто такие? И сколько ещё вас там? – завопила ведьма. В ответ первый воин, не задумываясь, метнул ей молот в голову. Тот попал аккурат промеж глаз ведьмы и исчез, а старуха замерла в ступоре.

– Делаем ставки, пролезет Сейхох в портал или нет? – мужчина с парными клинками.

– Думаю, он остался с той стороны и открыл бочонок пива, – человек в зелёных штанах.

Тут их спор прервало нечто вышедшее из портала. Это был чёрно-белый медведь, стоящий на задних лапах. Только выглядел этот медведь, будто проглотил бочонок пива целиком. Или даже два. Широкая мантия не могла скрыть шарообразную форму существа. За спиной у него висел посох тёмно-синего цвета. Верхушка посоха будто была раздроблена на множество разных частей, которые вращались вокруг одной оси, не касаясь друг друга.

– Вы достали уже! У меня просто кость широкая!

– Ага, или пушистая. Ты куда нас забросил, Сейхох? – воин в латах обвёл хижину молотом и вопросительно уставился на панду.

– Фиг знает, Ример. Наверное, колебания магии очередные.

– У тебя что не ошибка, то колебания магии. Может, ты нас просто испытываешь? – мужчина с повязкой начал осматриваться вокруг, при этом его глаза засветились зелёным ядовитым светом. – Никто не прячется.

– Ребята, а вы не забыли, что нас ждёт сражение за наш мир? – заговорила девушка.

– Ничего, без защитника и двух лекарей, войска далеко не уйдут, Дарелея, – Ример начал делать пассы молотом и что-то шептать. Над головами его спутников загорались на секунду какие-то символы. – Сейчас тут разберёмся и полетим, если панда с порталом снова не ошибётся. Прости, если колебаний не будет.

– Я не ошибся, говорю же. Это всё нестабильная природа тайной магии. Кстати, без двух лучших бойцов им тоже не справится, – Сейхох взял свой диковинный посох в руки.

– Да кому нужны эти бойцы? Вас же, как навоза в свинарнике, – мужчина с бородкой. – Странно, что мы не встречали это место раньше. Надо будет Бранну рассказать о нём.

– Вы посмели помешать господину?! Вы поплатитесь за это! – ведьма пришла в себя и завопила с новой силой. Казалось, теперь она увеличилась ещё больше, а глаза стали красными. Она подняла руки вверх. Стены и потолок домика исчезли, а на поляне начали открываться множественные порталы.

– Вот это мы неплохо на чай заглянули. Погнали, Сейхох, на тебе порталы, – Ример поднял руку вверх, и земля вокруг него озарилась светом, который начал пробиваться изнутри, как трава на солнце после дождя.

Из порталов появлялись эльфы. В книгах они были описаны как дряхлые дёрганные бледные люди. Но те эльфы, что вышли из порталов сейчас, совсем не походили на дряхлых и дёрганных. Все были в доспехах, с оружием. Они сразу же образовывали боевое построение. Это была регулярная армия, а не сборище побочного продукта эксперимента, о котором читал Рук.

Пока ведьма была отвлечена на незваных гостей, Серафима умудрилась достать один из кинжалов и перерезать путы. Освободив Куми, она подошла к Руку.

– Сматываться надо, да поскорее. Чую тут сейчас начнётся такая заварушка, что лучше бы оказаться от неё подальше, – шепнула она орку на ухо, перерезая очередной калач.

– Согласен на все сто. Уходим по-добру по-здорову, – Рук развернулся в противоположном направлении от предстоящей стычки, и остановился. На окраине леса стоял мастер Заан. Выглядел он не очень хорошо, но взгляд, наполненный злобой, сверлил Серафиму насквозь.

«Фантастика. Мало нам молота и наковальни, так ещё и щипцы подъехали, чтобы точно никуда не делись», – Куми стала между ассасином и Руком.

– Мы просим защиты, славные герои! – выбор для орка из трёх сторон был несложный. От двух из них он добра не ждал, а третья была тёмной лошадкой.

– А вот и награда появилась, – человек с посохом широко улыбнулся. – Сразу к делу, орче. Ты что нам предлагаешь? Золото, артефакты, знания, силу, себя? Больше фактики, у тебя мало времени.

– Я понятия не имею о чём вы, но в долгу точно не останусь. Нам очень нужна ваша помощь, – Рук понимал отдельные слова и общий смысл, но ответить в данный момент затруднялся.

В это время эльфы ровным построением двинулись в сторону пятёрки неизвестных героев.

– Мы уже всё равно в бою, давай поможем, Даревал. Я поддержу парней, а ты присмотри за новенькими, – девушка с крылышками повела посохом и по всей поляне начали пробиваться ростки лиан. Они охватывали эльфов за ноги и не давали сдвинуться. Строй ломался, но количественный перевес был огромный.

– Ведьма на мне. Дохос, со мной. Сейхох занимается массовкой, – Ример побежал к ведьме, по пути метнув в неё щит, который после удара отскочил обратно к хозяину.

– А с разбойником что делать? – задал вопрос, обладатель зелёных парных клинков Дохос, кивнув в сторону Заана. Этот вопрос волновал и Рука.

– Будем контролировать по очереди, а там уже посмотрим. Я первый, – Ример что-то сделал, уворачиваясь от удара когтистой лапы ведьмы, и Заан, доставший свои кинжалы, стал на месте и понурил голову.

– Дарелея, прикрой меня. Я пошёл, – Сейхох вдруг исчез со своего места и появился прямо посреди строя эльфов. От неожиданности те остановились. А затем разлетелись в разные стороны. От панды начали одна за другой расходиться фиолетовые куполообразные сферы.

– Сейчас опять в кураж войдёт, а потом спасай его мохнатую… лапу, – грустно посмотрев вслед панде, Дохос повернулся к ведьме и одним молниеносным рывком оказался у неё за спиной.

– А нам что делать? – крикнула быстро сориентировавшаяся Серафима. Она бросилась к их походному рюкзаку и начала доставать оттуда оружие.

– Если можете сражаться, следите, чтобы к нам с друидом никто не подобрался, – Даревал сделал пасс рукой, прошептал заклинание, и белая вспышка молнией поразила одного из эльфов. – Держитесь в куполе!

Вокруг их небольшой группы появилась светлая полусфера. От всей хижины целой осталась только печка, которая пыхтела, выпуская чёрные клубы дыма.

Несколько отрядов эльфов начали выходить из порталов с другой стороны поляны. Бой кипел сразу по всем фронтам. Серафима посылала арбалетные болты один за другим, Куми молнией носилась между теми противниками, кто смог подобраться вплотную к куполу. Рук тоже подобрал короткий меч, но управляться с ним особо не умел, поэтому решил, что пользы будет больше, если он останется в запасе. Голова у парня просто закипала от происходящего. Кто эти незнакомы? Откуда они появились и зачем? Почему они так странно разговаривают?

– Она удерживает порталы и где-то стоит магическая подпитка для неё, – принимая очередной удар когтистой лапы на щит, Ример не смог заблокировать удар второй лапы, который пришёлся под рёбра. Но латный доспех давал хорошую защиту и сам по себе. Он отскочил на шаг назад, поднял молот вверх, вспышка света озарила всё его тело, затем у него выросли из-за спины крылья света. Светящийся воин крикнул ещё что-то и рядом появилась его копия, полностью состоящая из света, которая бросилась наседать на ведьму.

– Я поищу, – мечник вдруг изменился. Тьма не окутывала его, он сам стал тьмой. У него выросли огромные чёрные крылья, а затем он высоко подпрыгнул и отправился парить над поляной.

Напор эльфов не прекращался. Их силы были раздроблены и часть атаковала мага, который то и дело мелькал то в одной группе, то в другой. Там, где он оказывался, слышались крики и было видно отлетающие трупы, замороженные сосульки и фиолетовые снаряды. С противоположного фронта Сири с Куми сдерживали натиск другой части эльфов, Даревал то и дело посылал светлые вспышки в противников, периодически то хихикая, то ругаясь на что-то, понятное только ему. Друид призывала лианы в противников без остановки, время от времени её внимание переключалось на разных членов отряда, и их то окутывал рой бабочек, то мягкий зелёный свет, то осыпали листья.

Рук чувствовал себя самым бесполезным в творящемся хаосе. Он уже не боялся столкнуться с противником в бою, хотя и не жаждал этого. Но объективно оценивал свою полезность в такой схватке, что происходила сейчас. Оружием орк пользоваться умел не лучше, чем столовым ножом на кухне. То есть знал с какой стороны взяться, и всё. Острое чувство опасности сжало грудь. Он начал озираться и увидел прям возле печи, которая, казалось, разгорелась ещё сильнее, стоявшего мастера Заана. Рука его была вытянута вперёд, а с неё уже летел в орка метательный нож. Понимание, что он никак не успеет увернуться пришло сразу. Ну хоть не в лапы к ведьме попадёт.

Почти у самого лица Рука нож был отбит. Мир снова начал идти с нормальной скоростью, а не замедленно. Серафима стояла метрах в пяти от орка, но каким-то чудом успела выстрелить из арбалета по ножу. По глазам было понятно, что даже она не ожидала, что это сработает. Рук перевёл взгляд обратно на раздражённого наёмника, который готовился метнуть следующий. И метнул. Но вокруг парня уже появился золотистый кокон, нож стукнулся о него и упал на землю, не причинив никакого вреда.

– Парень, быстро спрячься за мной! Дохос! – паладин махнул щитом Руку, молотом парируя удар ведьмы.

– Ассасин мой, – крылатая тьма двинулась к Заану, но тот использовал дымовую шашку и пропал из виду. Было похоже, что Дохоса это ничуть не смущает.

– Зачем он использовал шашку? Ведь печка, итак, дымит, – друид подняла руки к небу и начала мерно покачиваться из стороны в сторону. С неба полился дождь, каждая капля которого придавала сил и энергии. Один из эльфов подобрался к ней вплотную, но та не могла прервать ритуал. Уже занесенную руку с мечом остановила Куми.

– Печь – это её источник энергии! – Рук чувствовал себя гением.

Из дыма вылетел Заан и кубарем покатился в сторону леса. Ему в след устремился зелёный энергетический луч.

– Я займусь ассасином, делайте, что должны, – Серафима выбросила опустевший колчан болтов и уже ставший бесполезным арбалет, выхватила два кинжала и бросилась к своему учителю.

– Устал я. Надо посидеть, перевести дух, выпить чего-то, – рядом материализовался маг. Вокруг него светился фиолетовый кокон.

– Обойдёшься. Я сейчас прочту заклинание гимна, а вы ломайте печку с Дохосом, – Даревал поднял посох и голову к небу. От него исходили еле заметные волны энергии. Маг и мечник рванулись к печке, и её поглотил локальный апокалипсис.

Серафима тем временем добралась до Заана и в прыжке попыталась нанести удар по противнику, который ещё не поднялся на ноги. Но её учитель был мастером Лиги Ассасинов не просто так, он не только ушёл от удара, но и выставил вперёд два кинжала, и девушка должна была просто напороться животом на них. Так бы и произошло, если бы её кожа вдруг не превратилась в дубовую. Друид умудрялась следить даже за этой схваткой. Сири, поняв своё преимущество, хищно оскалилась и начала наседать на противника, превратившись в мельницу с кинжалами в руках.

В центре поляны раздался взрыв, который откинул всех назад. Печь была разрушена, а порталы начали закрываться один за другим.

– Вот вам и писец пришёл, уроды. Зачищаем поляну, а потом добьём ведьму, – паладин снова поднял молот, и светящаяся копия его оружия нависла над головой ведьмы.

– Не-е-е-ет! Вы заплатите за это! Никто не смеет срывать планы господина! – крик монстра, некогда бывшего дряхлой старухой, был полон отчаяния, негодования и ярости.

Схватка двух профессиональных ассасинов не должна длиться долго. Такой бой должен проходить до первой серьёзной ошибки. В этот раз у Сири была по ним фора, и она её использовала по максимуму. Пока её кожа была неподвластна атакам кинжалов, она даже не задумывалась о защите. Девушка безостановочно атаковала учителя и ловила его на ответных выпадах. Множественные мелкие порезы уже сильно ослабили его, но она ждала момента, когда можно будет нанести решающий удар. И он настал. Заан заметил, что кожа противника снова стала нормальной и пошёл в контратаку. Но это открыло его бок, куда тут же вонзился кинжал по самую рукоять.

– Я тебя хорошо обучил. И это плохо для меня кончилось. Ты предала нас, всё должно было закончиться не так, там на дороге… – движение кинжала перерезало горло и заставило Заана замолчать.

– Спасибо за науку, учитель. Я запомнила все твои уроки, – шепнула Сири ему на ухо, а затем развернулась и пошла обратно.

Глава 20. Это ещё не конец

– Это ещё не конец, – прохрипела ведьма. После того как она утратила подпитку от печи, объединёнными силами с ней и остатками эльфов получилось разобраться довольно просто. – Мой господин тебя так легко не отпустит.

– Скажи, как снять этот амулет! – Рук уже десять минут безуспешно пытался стащить амулет с шеи. Ему помогали все по очереди. Но каждый раз при попытке снять его, цепочка затягивалась на шее и грозилась придушить орка. Последним предложенным вариантом было – отрубить голову.

– Хехехе… Никак. До тех пор, пока Озэму сам не решит его снять, – ведьма скалилась… или улыбалась. Выглядело это крайне жутко.

– Ну… Раз она нам больше ничего полезного сообщить не хочет… – Дохос проткнул своим широким клинком ведьму насквозь, и та испустила свой последний вздох.

– Так! Я не понял. Где награда? Где хоть что-то чем можно поживиться? – Даревал, начал озираться и нервно расхаживать из стороны в сторону. – Я так никогда не стану сильнейшим жрецом…

– Я понимаю твою боль, брат! – Ример подошёл к жрецу и положил ему руку на плечо. Странно, что под весом этой, закованной в латную перчатку, лапищи тот не согнулся. – Я уже пятый год не могу продвинуться в ордене паладинов вверх по карьерной лестнице. Не всем же везёт найти какой-нибудь Испепелитель.

– Да ладно вам. Просто надо найти парочку демонов и… – Дохос тоже подошёл к ним.

– Выколоть себе глаза? Нет уж, спасибо. Может, просто стоит тоже увлечься пивными бочонками? – Даревал мотнул головой в сторону мага.

– Капец, я мощный! – панда, казалось, не замечал, что все повернулись к нему, а сидел, откупорив небольшой бочонок и наполняя деревянную кружку.

– Спасибо тебе, красотка, – Дарелея стояла на колене перед Куми и чесала её за ухом. Складывалось впечатление, что друг другу они сказали куда больше, чем услышали все остальные. Рук даже начал ревновать.

– Сдаётся мне, войска нас не дождались и отправились на сражение с Гулданом. Наверняка дальше первых ворот в Цитадели Ночи не пройдут. Сейхох, давай создай портал домой, мы тут закончили. Вечер впустую, – Ример казался раздосадованным.

– Да ладно. Зато приключение и новое место открыли для Лиги Исследователей. Хоть и без награды, – Дарелея не выглядела расстроенной.

– Кстааааати, – Даревал повернулся к Руку. – Кто-то обещался нас отблагодарить за помощь. Мы помогли. Где благодарность?

– Полагаю просто слов «спасибо» будет недостаточно? – Рук лихорадочно пытался придумать, чем вознаградить странную группу за своё спасение.

– Недостаточно, конечно. Может, это немного отобьёт ваши затраты по времени и силам? – Серафима пришла на помощь совершенно неожиданно. Она протянула жрецу небольшой свёрток.

– Хм… – протянул тот, разглядывая содержимое. – Хм…

– Содержательно и многословно, – Дохос выглянул из-за плеча Даревала. – Хм…

– Вы случаем не братья по разуму? – Сейхох тоже подошёл и хотел посмотреть, но жрец уже очнулся и спрятал свёрток. – Эй! Мне тоже интересно.

– Для тебя там ничего нет. Открывай портал, только в этот раз, можно в Штормград без промахов? Да, это достойная награда, – последнюю фразу он сказал уже Сири.

– Я хочу себе такую же лису, – тем временем прошептала Дарелея, подойдя к Дохосу.

– Эта уникальная и никому её не отдам, – запротестовал Рук, услышав эту фразу.

– Надо будет – отберём, – Дохос улыбнулся, но его уверенность в своих словах заставила мурашки пробежать по спине.

Тем временем маг открыл портал, и все по очереди заходили в него. Последним вошёл панда.

– Ты им что дала такого? – Рук тут же насел с вопросом на Сири. Он даже представить себе не мог, что смогло бы заинтересовать, очевидно, гостей из другого мира.

– Любопытной Варваре знаешь, что сделали?

– Нет.

– Вот и не расскажу.

– Почему ты такая жестокая? – Рук обошёл труп ведьмы стороной и принялся искать брошенный подарок от Озёрного Дедушки.

– Мне просто нравится, когда ты сходишь с ума от любопытства, милый, – Серафима подобрала рюкзак и по традиции перекинула его Руку. Парень нашёл камень и вовремя повернулся, чтобы рюкзак не попал ему в голову.

«Милые бранятся – только тешатся».

– Смотрите-ка, кто заговорил. А я думал ты теперь только с друидами общаться решила, – Рук двинулся к южному краю поляны. Это место после прошедшего боя было всё усеяно трупами. Ему очень хотелось убраться подальше и забыть обо всём произошедшем. Хотя амулет с красным камнем на шее вряд ли позволит.

– Ревность – плохое качество для мужчины. И она же не твой питомец, а самостоятельная личность, может сама решать с кем ей общаться, – Сири встала на защиту сентила.

– Да ну вас, – орк совсем поник.

«Никуда я от тебя не денусь. Между прочим, друид подсказала мне интересную мысль насчёт амулета. Нам необязательно искать способ его снять. Можно найти способ его блокировать или лишить магических свойств».

– Хм… Знаете, в Амфире у меня есть знакомый, который, вероятно, смог бы помочь с этим, – Сири задумчиво чему-то улыбнулась.

– И с чего бы ему нам помогать? Ты его пытать будешь или сразу зарежешь? А то все, кто с тобой связываются, плохо кончают. Удивлён, как я всё ещё жив, – Рук даже остановился. Его переполняла куча эмоций и ни одной из них не было положительной.

Серафима посмотрела в его глаза, молча развернулась и пошла прямо.

«Дурак ты, Рук. Она, защищая тебя, собственными руками убила своего учителя, который её вырастил. Подумай над этим», – Куми двинулась за девушкой.

Парень постоял ещё пару секунд и поплёлся следом.

Ночью идти было крайне неудобно и не продуктивно, поэтому, отойдя от хижины подальше, они сделали привал и остались спать. Серафима молча соорудила себе лежанку, отвернувшись к дереву. Сейчас, когда пелена эмоций спала, Рук корил себя за вырвавшиеся слова. Он не хотел говорить такого, но…

@

– Хозяин, пожалуйста, не надо. Умоляю, – орчанка стояла посреди комнаты вся в слезах. В чистом платье и вымытая. Слуги трудились над её внешним видом больше часа.

– Подойди ближе, – сказал мужчина, который смотрел на неё. Он сидел в огромном мягком кресле. – Ты ведь кухарка?

– Нет, господин. Я не работаю на кухне. Я убираю в лагере и разношу еду работникам, – женщина делала мелкие шаги по направлению к креслу, искренне надеясь, что ей скажут остановиться.

– Долбанные тупицы. Я же просил кухарку. Ладно, ты тоже сойдёшь, не зря же слуги так потрудились, чтобы тебя вымыть и вывести всю эту вонь. Ближе я сказал!

Женщина дёрнулась, как от удара, но сделала ещё несколько шагов к креслу. Её трясло от страха.

– На колени, – мужчина встал и подвинулся ближе. Он указал на свои штаны. – Расстёгивай.

– Господин, пожалуйста, – женщина рыдала, упав на колени, – не надо, прошу.

– Если ты не перестанешь плакать, то я прикажу выпороть тебя, а затем отдам гвардейцам для развлечений. Ты меня поняла? – он поднял её голову за подбородок и заглянул в заплаканное лицо. – А теперь расстёгивай. И постарайся, чтобы мне понравилось. Иначе…

@

– Нет! – Рук проснулся и вскочил на ноги.

– Что случилось? У тебя опять кошмар? – Сири подбежала и взяла орка за плечи. Было странно видеть, как хрупкая девушка силой удерживает взволнованного орка на месте.

– Это не кошмары, это видения… воспоминания. Только это не мои… снова. Я… Этот ублюдок… – Рук сел на землю и закрыл глаза руками. Ту степень отвращения и боли, которую он испытывал сейчас, он раньше не мог даже представить. – Я… Я видел мать. Чужими глазами…

– Это всего лишь сон, Рук.

– Нет! Это не сон. Я видел чужими глазами, чувствовал чужими руками, как… Моя мама. Я найду его. Он поплатится за это…

Куми подошла ближе и просунула голову между ладоней орка. В её глазах читалось понимание, будто она чувствовала то же самое. Рук обнял сентила. Он знал, что она поможет ему найти этого мужчину. И он заплатит. За всё. Кто бы он ни был.

Они шли, практически не разговаривая, почти до самого вечера. Рук был погружен в свои тяжёлые думы.

– Скоро вечер. Чего бы ты хотел на ужин? – Сири подошла к орку и дотронулась до его плеча, привлекая внимание.

– А у нас большой выбор, шэф?

– Ну, это не совсем от меня зависит, но думаю помечтать стоит, – девушка улыбнулась.

– Ну что же… Я бы хотел кабана. Знаешь, такого, что в печи томится несколько часов, а с него стекает сок и жир прямо в чан. А потом его ещё фаршируют всякими вкусностями. Вот такого я бы съел, наверное, целиком.

– Ну, целого мы вряд ли сможем найти, но ножку кабанью можно организовать, наверное.

– Ты собираешься бегать по лесу в поисках кабана? Я, конечно, хочу поесть, но это уже лишнее, – Рук тоже улыбнулся. Он не ожидал такой самоотдачи от девушки.

– Зачем же мне бегать самой? За меня уже давно кто-то сбегал и поохотился. А кто-то другой даже приготовил. Главное, заплатить третьему человеку, чтобы четвёртый нам это принёс.

– Вижу тут только нас троих и лично я бегать за хряком не собираюсь. И где ты хочешь потратить деньги на выдуманный ужин? – фантазировать было весело и разговор полностью поглотил Рука.

– А тебе бегать и не придётся. Да и ужин будет вполне реальный, – девушка раздвинула рукой очередные ветки, и они вышли на открытую местность, – прямо там, за стенами. Добро пожаловать в Амфир.

Рук уставился по направлению вытянутой руки Серафимы. Она указывала на высокие каменные стены, из-за которых выглядывали десятки башен.

Глава 21. Амфир

– Амфир… Я мечтал сюда попасть с тех пор, как впервые прочёл об этом месте, – Рук с трудом смог оторвать глаза от созерцания стен, чтобы посмотреть на своих спутниц. Он ожидал, что они будут также впечатлены. Куми просто сидела и принюхивалась к чему-то, её совершенно не интересовали стены города в километре от них. Сири же задумчиво смотрела куда-то вправо.

– Мы вышли примерно между двух дорог, которые идут строго с северной стороны. Та, что справа, пожалуй, поближе. Но те ворота мне не нравятся, там постоянно проходит куча торговцев и стражники досконально досматривают каждого с целью поживиться. Лучший вариант, конечно, это пройти через самые южные ворота. Но тогда придётся обходить весь город по широкому кругу с шансом встретить ещё моих старых знакомых, – Серафима излагала варианты, не обращая внимания на то, что Рук продолжает рассматривать стены города, совершенно её не слушая.

А посмотреть было на что, даже с такого расстояния. Город казался огромным, в сотни раз больше деревни орка. Если бы они подошли к стене по прямой, то ещё около трёх километров пришлось бы идти влево, где они упёрлись бы в скалу, к которой город прилегал вплотную. Говорят, что большая часть королевского замка находилась в скале. Его назвали Белый Харлан, в честь первого короля людей, который его и построил. Замок был полностью выложен из белого камня.

– Очнись и подыми челюсть. Мы так и будем стоять тут в лесу и пялиться или решим-таки, как зайдём в город? – Серафима, похоже, заметила отсутствие внимания от Рука.

«Дай ему время. Ты тут росла, а он с детства ничего масштабнее своей деревни не видел. Ну и стоит заметить, отсюда в закатных лучах солнца город выглядит потрясающе!»

– Спасибо за понимание. Да… надо уже выдвигаться. Думаю, ночью путникам попасть в город будет сложнее? – он повернулся с вопросом к Сири.

– Всё верно. Если будем заходить ночью – это будет более подозрительно. Раз ты не слушал ничего из того, что я рассказала о разных вариантах прохода, то решать буду я. За мной, – девушка быстрым шагом пошла влево, зайдя обратно в лес.

– А по прямой нельзя? – Рук быстро догнал напарницу.

– Не-а. Не отставай. Времени совсем мало, а пройти надо прилично, – после этих слов она сорвалась с места и побежала лёгкой трусцой.

– На что ни пойдёшь ради запечённого кабана, – Рук вздохнул, глянул на Куми в поисках поддержки, но она уже побежала за ассасином. Перехватив рюкзак поудобнее, парень бросился следом.

К городским воротам они подоспели сразу после заката солнца. Сири приказала молчать при стражниках и дать ей разрулить все вопросы. Что бы ни случилось.

– Добрый вечер, офицер. Позвольте пройти?

– Кто такие, с какой целью прибыли и почему так поздно? – офицер не выглядел хоть сколько-то заинтересованным в путниках. В его глазах читалась усталость всего мира, и он задавал рутинные вопросы.

– Этот орк нанял меня, как сопровождающую, и желает своими глазами лицезреть прекрасный Амфир. Турист, – девушка обворожительно улыбнулась офицеру, с которым говорила. Остальная стража даже не смотрела в их сторону.

– Налог на проход, оплата за регистрацию орка-туриста, налог на мусор, налог на возможность торговать, налог на лицезрение прекрасного Амфира и налог на животное, – офицер скучающим взглядом осмотрел троицу. А потом его взгляд вернулся на Куми.

– Мы были бы признательны, если бы получилось остаться инкогнито. Мой наниматель – уважаемый господин в своих землях, – быстро сориентировалась Сири и протянула стражнику мешочек, который слабо зазвенел.

– Инкогнито не положено. Все новоприбывшие должны быть зарегистрированы, пройти досмотр, аттестацию, одобрение от стражи, – офицер взял мешочек, но руку не убирал и при каждом новом требовании туда добавлялась монетка, – и главное, диких зверей нельзя проводить в город.

Он посмотрел на Куми, потом на свою руку, потом в лицо Сири. Орк чувствовал, как та сейчас закипит, похоже сумму она выложила уже приличную, а нахальный офицер хотел ещё. Девушка достала ещё один мешочек примерно того же размера что и первый.

– Думаю, это покроет все расходы на заполнение бумаг. Полагаю и устная информация тоже будет в порядке? – Серафима чуть подвинулась к офицеру, игриво улыбаясь. Он стоял так, что закрывал своим телом хрупкую девушку, поэтому остальные стражники не смогли бы увидеть кинжал, который уткнулся офицеру в пах.

– К-к-конечно, всё будет в порядке, – пот проступил у него на лбу.

– Значит, мне не придётся возвращаться за сдачей, – девушка ещё раз игриво улыбнулась, махнула своим спутникам рукой и пошла мимо охраны.

– Пропустить. Чего уснули? Смена ещё не закончилась, лентяи! Вы двое – на обход по внешней стене, – из-за спины раздался зычный голос офицера, который, видимо, решил отыграться на подчинённых.

«Думаешь никому не расскажет?» – Куми задала вопрос, когда ворот уже не было видно.

– Думаю, что нам надо придумать, как замаскировать такое диковинное создание, как ты. Орк, человек и дикий зверь сильно привлекают внимание. К счастью, у меня есть идея.

Серафима свернула налево и продолжала идти по практически пустым улицам, пока они не вышли к огромным кованым воротам.

– Академия Магии, дамы и господа. Здесь можно решить нашу проблему.

«А по старинке никак? Ну там, капюшоны, перекрасить волосы и т.д.?»

– Боюсь, что зверь в капюшоне будет не менее странным, а перекраска шерсти не скроет твои уши и глаза. Про орка с косметикой я вообще молчу. Пойдём, – Сири толкнула ворота и вошла во двор.

– А как именно мы решим проблему? – Рук озирался по сторонам даже при движении по улице, а когда увидел само здание Академии не мог оторвать от него взгляд. С десяток узких высоких башенок разных цветов и расцветок возвышались над основным зданием на десятки метров.

– С помощью магии, Рук. Это же очевидно.

– О, так тут живут шаманы? – Рук ещё больше заинтересовался.

– Да, вроде, несколько шаманов тут даже преподают. Но в основном люди. Что такое? – Серафима заметила, что парень остановился на месте.

– Но магия – это же… для орков. Лишь единицы людей могут пользоваться магией.

– С чего ты взял?

– В книгах…

– Это, видимо, очень древние книги были. Академия магии существует уже почти столетие. После второй войны с эльфами люди начали активно изучать магию, чтобы достойно им противостоять, и оказались очень способными учениками. Твои собратья-шаманы потрудились на славу.

– Но… что же остаётся тогда оркам? – Рук казался полностью разбитым. Он всегда считал, что орки в силу своей магической природы уникальны и полноценные союзники людей, у которых были свои сильные стороны. А теперь единственная отличительная черта его расы оказалась доступной к обучению?

– Не думаю, что по ночам они принимают посетителей, – Сири мягко взяла орка за руку и, после небольшой паузы, повела внутрь.

Внутри обстановка была действительно волшебной. Мимо пронеслась группа детворы в одинаковой одежде, а следом какой-то седой старик, который что-то кричал им вслед. Разобрать «что» было невозможно, потому как лицо у него распухало с каждой секундой всё больше и больше. Он, не останавливаясь, достал из левого кармана мантии пузырёк с синей жидкостью и залил в то место, где должен был находиться рот. Процесс пошёл в обратную сторону, а старик достаточно резво скрылся за углом. Вместо факелов, для освещения рядом со стенами прямо в воздухе висел огонь. По потолку радужными волнами переливались разные картинки, показывающие то боевые сцены, то красивейшие пейзажи, то портреты каких-то людей.

– Чем могу помочь? Должен сразу предупредить, что уже поздно, и мы скоро закроем Академию для посещений, – к ним подошёл невысокий человек, среднего возраста. Густая чёрная борода была аккуратно уложена и сильно контрастировала со светлой мантией.

– Здравствуйте. Мы ненадолго. Нам нужен магистр школы иллюзий. Встреча с ним сейчас возможна? – Сири протянула мужчине монету.

– Да, прошу следовать за мной. И если зверь не ручной, то пусть останется снаружи, – мужчина развернулся и направился по коридору вглубь здания.

– Зверь не доставит хлопот, – девушка потащила Рука следом за мужчиной.

Идти им пришлось недолго, спустя десяток дверей, каждая из которых была уникальна, мужчина указал на одну из них. Эта выглядела, как тёмно-синяя зеркальная завеса. Сири кивнула сопровождающему и, не останавливаясь, прошла сквозь дверь, а затем и потянула за собой Рука.

– Вы поздно. Приходите завтра. Я уже ухожу, – женщина, которая была в тёмной комнате, действительно, уже направлялась к выходу.

– Нам нужна срочная услуга по двойному тарифу, – после того как женщина остановилась, Сири продолжила. – Орка замаскировать под деревенского парня человека, а зверя под собаку.

– Это быстро. Расценки знаете. А тебя как? – магистр школы иллюзий каждую фразу выстреливала как арбалетный болт.

– Я обойдусь, – Сири поставила на стол стопку монет.

Женщина повернулась сперва к сентилу. Взгляд впервые у неё стал заинтересованным, но откладывать работу она не стала. Достав из стола небольшой томик, она открыла его не глядя, пролистала пару страниц и провела над ним рукой. Одними губами она произнесла заклинание и взгляд её стал затуманенный и потерянный. Она сделала несколько пасов рукой, а затем всё прекратилось. Куми стала точной копией чёрной дворовой собаки.

– Гарантия – три дня. Потом сбои. Теперь орк, – она повернулась к Руку и уже готова была повторить процедуру, как её взгляд попал на браслет. – Дракон!

– Кто? – хором отозвались парень с девушкой. Откуда такой синхронизм?

– Иллюзиониста не обманете. Вы поняли. Его дороже. В пять раз.

– Так не пойдёт. Затраты те же, – Сири всеми силами старалась сохранить самообладание.

– Дороже. Только так.

«Она как гвозди вколачивает в крышку гроба. Сири, у тебя хватит денег заплатить ей?»

Серафима посмотрела на Куми и помотала головой. Ситуация была патовая.

– Великий магистр, скажите, а возможны ли другие варианты? Путешествие оказалось очень затратным мероприятием, потому хотелось бы сэкономить, – Рук вступил в диалог.

– Не надо лести. Ненавижу. Я думаю, – женщина действительно погрузилась в размышления.

«Рук, ты, конечно, парень хоть куда, но торговать собой…» – Куми совсем не смущал испепеляющий взгляд орка. Сири улыбнулась, но, похоже, её мысли больше занимала сложившаяся сложная ситуация.

– Хочу изучить браслет, – магистр будто проснулась.

– Согласен, если всё, что узнаете расскажете мне и больше никому, – Рук даже не дал шанса девушкам его остановить. – А заодно и об этом.

Рук достал из-под рубахи амулет тёмного шамана. В этот момент глаза магистра стали сравнимы по размеру с настоящими глазами Куми. Всё, что она смогла выдавить из себя: «Работаем всю ночь. Сделаю всё бесплатно».

Глава 22. Мы не на экскурсии

– Мы не на экскурсии! Рук, я всё понимаю, но ты ведёшь себя слишком вызывающе и привлекаешь много внимания окружающих, – красные от недосыпа глаза девушки упёрлись в орка.

– Но…

– Никаких «но»! Мы сейчас зайдём в трактир, и ты будешь вести себя так, будто сто раз тут бывал. Если Лига найдёт нас в городе раньше, чем мы успеем свалить, нам несдобровать. Понимаешь?

Рук нехотя кивнул. Спорить с аргументами Сири было сложно. Особенно, когда она в прямом смысле прижала его к стенке. Зайдя в трактир, он решил смотреть исключительно в спину девушки, чтобы не вертеть головой. Шея итак уже болела.

– Доброе утро! У вас есть комната для меня и моего жениха? – Сири обратилась к трактирщику, который расставлял стулья в зале. Рук моментально утратил дар речи от такой фразы девушки. Она его не предупреждала.

– Комната есть, конечно. Только маленькая, на чердаке. Десять монет в неделю. Вам на сутки? – трактирщика ничуть не удивили ранние посетители.

– Мы на неделю. Перед свадьбой хотели попутешествовать, а мой суженый так мечтал увидеть Амфир, что я не смогла ему отказать, – Сири обхватила широкую руку орка, который после манипуляций магистра выглядел как простой крупный человек.

– Всю жизнь мечтал, – через силу выдавил Рук.

– Комната на самом верху. Завтракать будете? – после получения платы трактирщик отдал ключи от комнаты.

– А запечённый кабан у вас есть? – от мысли о еде, рот у парня тут-же наполнился слюной.

– Нет. Есть вчерашняя похлёбка.

– Но…

– Спасибо, мы с удовольствием, – Сири ущипнула Рука за бок. – И пёсику нашему тоже чего-то в миску можно?

– Если пёс будет гадить в помещении – мигом вылетите отсюда. Сейчас принесу, присаживайтесь, пожалуйста, милые гости, – трактирщик развернулся, ушёл в дальний конец зала и скрылся за занавеской. Оттуда послышался стук деревянной посуды и какая-то ругань.

– Тут все такие странные или просто мне так везёт? – Рук бросил рюкзак на пол возле ближайшего столика.

– Ты, мой милый, просто притягиваешь неординарных личностей и всевозможных существ из легенд, – Сири уселась на соседний стул.

– Не расскажешь, когда мы успели пожениться?

– Хотела сделать тебе сюрприз, – девушка хитро улыбнулась. – Или я недостаточно хороша для тебя? Нет? Ну и ладно, найду себе другого орка. В Амфир круглый год стекаются толпы молодожёнов, которые наслушались романтических рассказов, какой это прекрасный город. На них никто не обращает особого внимания, кроме любителей наживы. Мы с тобой явно не выглядим как те, у кого есть что украсть.

Рук ещё раз посмотрел на свою «невесту». Ночью она время зря не теряла и подстригла волосы, покрасила их в светлый цвет и сменила кожаную броню на светлое платье до колен. Теперь она выглядела как простолюдинка с бирюзовым поясом на лбу. Всё необходимое предоставила магистр. У них с Сири оказалось одинаковое телосложение, хотя девушка была куда более фигуристой…

– О чём замечтался? Спасибо, – Сири приняла у трактирщика еду и расставила на столе миски. Куми тоже поставили бадью на полу. Трактирщик с опаской посмотрел за собаку. – Не беспокойтесь. Это самый добрый в мире пёс, он и мухи не обидит.

«У нас компашка самых милых и приятных существ на свете. И вообще, мы все белые и пушистые, – Куми брезгливо понюхала содержимое своей миски и отвернулась. – Я, пожалуй, сяду на диету. Эх, а ещё вечером обсуждали запечённого кабана».

– Ты расстроился из-за браслета?

– Да. Может, стоит обратиться к другому магистру? – Рук тяжело вздохнул. Всю ночь иллюзионист изучала и браслет, и ожерелье, сильно нервничая, что не удаётся их снять. К слову, на попытки снять украшения ушла добрая половина времени. Но результатом оказалось полное отсутствие информации, кроме того, что браслету уже несколько десятков тысяч лет и его нельзя снять. А ожерелье защищено неизвестным ей заклинанием, и оно на шее надолго. – Мы просто потратили время впустую.

– Зато нам сделали иллюзии бесплатно. Так что ты сохранил наш семейный бюджет, – Сири снова улыбнулась Руку.

– Ну, хватит уже. Давайте лучше продумаем план действий. Идём к библиотекарю? – Рук съел похлёбку молниеносно. Вкусной её не назовёшь, но хотя бы горячая.

– Нет. Дай мне поспать пару часов, потом я навещу некоторых своих знакомых. Надо разобраться в ситуации с Лигой. Потом примем решение, как именно действовать. Но в библиотеку нам надо в любом случае. Потом. А вот тебе лучше не отсвечивать нигде. Оставайся в комнате.

«Ты ведь понимаешь, что она разозлится очень сильно?» – Куми хоть и выглядела, как дворовая собака, но грация в движении всё равно её выдавала.

– Да, понимаю. Но я не хочу сидеть запертый в комнате, когда за окном столица людей. К тому же, мы с тобой замаскированы. Пойдём, прогуляемся, – Рук открыл дверь. Серафима ушла каких-то десять минут назад, а он больше не мог сидеть на месте. – Мы успеем вернуться раньше неё, и она даже не заметит.

– Сплавил невесту за покупками, а сам по бабам? – трактирщик внизу сразу обратил внимание на спускающегося парня. Рук лишь смущённо улыбнулся тому в ответ. Ну зачем она придумала эту легенду с молодожёнами? Нормально же общались.

Выйдя из трактира, Рук сперва решил вернуться к Академии магии. Уже практически дойдя до неё, он услышал слева гул. Интерес взял верх, и орк пошёл проверить, что же там такое. Через пару кварталов он вышел на людную торговую площадь. Здесь передвигалось множество повозок и находились прилавки, возле каждого стоял голосящий зазывала, активно нахваливающий свои товары. Рук никогда не видел так много людей. Совершенно не отдавая себе отчёта, он сделал пару шагов назад.

– Эй! Куда прёшь? – здоровенный мужик, в которого Рук упёрся спиной, оттолкнул его в сторону.

«Помни, Рук. Сири просила не отсвечивать. Посмотрел и хватит. У тебя всё равно нет денег», – Куми крутилась у ног, не давая пройти.

– Да ничего страшного не произойдёт. Я ничем не выделяюсь. Но ты посмотри, сколько тут всего есть, – Рук подошёл к ближайшей лавке и начал рассматривать товар. Ткани его не особо интересовали, но впечатляло само их разнообразие и узоры. У другого прилавка была резная посуда из дерева, камня, металла, ещё каких-то неизвестных ему материалов. Он переходил от торговца к торговцу, стараясь впитать в себя всю информацию, расспрашивал об их товарах, как те производятся, сколько служат и т.д. Большинство охотно отвечали, некоторые прогоняли незадачливого клиента, как только понимали, что парень ничего покупать не будет.

– Оставьте меня в покое! – девичий голос отвлёк Рука от изучения очередного предмета, назначения которого он не знал. Он завертел головой, пытаясь понять, с какой стороны идёт шум.

– Да мы же тебе выпить предлагаем с такими славными парнями. У нас тут рядом комнатка есть, – трое парней обступили небольшую рыжеволосую девушку в красивом бежевом платье. Она действительно выделялась на фоне остальных.

– Мне это неинтересно. Пожалуйста, дайте пройти, – девушка попыталась протиснуться мимо молодых людей, но те стали плотной стенкой и совсем зажали девушку в треугольник. Они начали хватать её за руки, дёргать платье, сорвали хитроумную повязку, удерживающую пышные волосы в поднятом положении. А окружающие проходили мимо, лишь несколько человек задержались и глазели.

– Она же сказала оставить её в покое, – Рук двинулся к троице хулиганов.

– Мало ли чего она сказала? Просто она так с нами играет. Не вмешивайся, парень, – главный в тройке повернулся к Руку. Двое других удерживали девушку за руки и не давали ей вырваться.

– Отпустите её, – орк смотрел на вожака сверху вниз, но того разница в размерах не пугала.

«Напомни мне потом прочитать тебе лекцию о том, как не привлекать к себе внимание?» – Куми моментально оказалась у ног орка и тихонько зарычала на троицу.

– Шёл бы ты отсюда, пока цел. И шавку свою блохастую забирай, – главарь достал из-за пояса нож и помахал им перед лицом Рука.

– Я уйду отсюда только с ней, – парень кивнул в сторону рыжеволосой, которая перестала дёргаться и изумлённо смотрела на него. – А вот вы можете тут и остаться.

«Вот и когда ты у меня успел стать таким воинственным? Совсем недавно же на дерево лазил от ящерок болотных, а теперь сам в драку лезешь».

– Пырни его, Круп, и дело с концом. Этот придурок хочет девку у нас увести, нечего с ним базарить, – от подельников послышались комментарии. Лидер обернулся, чтобы что-то ответить. Это был шанс Рука. Он схватил кисть с ножом, а правым кулаком провёл прямой удар в ухо, совершенно обалдевшего от такой наглости, хулигана. Тот выронил оружие и сразу же получил ещё один удар в нос.

– Ах ты урод, – один из подельников полез с кулаками на Рука, но орк остановил его ударом ноги в живот. Третий противник, посмотрев на своих товарищей, воющих от боли лёжа на земле, отпустил девушку.

– Да не такая уж она и красивая. Забирай себе, парень, – он попятился назад, подняв руки вверх, демонстрируя свою неготовность вступать в конфронтацию.

Рук протянул девушке ладонь, и та сразу же спряталась у него за спиной.

– Ты ещё пожалеешь об этом, урод. Мы тебя найдём, – главарь убрал руки от лица. Из носа и правого уха лилась кровь.

– Тогда ты пожалеешь об этом ещё больше, – орк взял девушку за руку и повёл в другой конец торговой площади.

«Рук – защитник женщин и детей. Бойтесь его. А со славой-то справишься, герой?»

Глава 23. Будем знакомы

– Будем знакомы. Я – Кати. Спасибо за помощь, – девушка заглядывала прямо в глаза Руку, и это его несколько смущало.

– А я Ру…мон. Румон. Пожалуйста, – после происшествия на торговой площади мозг снова начал работать и не обещал Руку ничего хорошего. Особенно от Сири. Надо хотя бы какие-то меры предосторожности предпринять.

– Откуда ты, Румон? Ты явно неместный. Те проходили мимо или глазели.

– Деревенский я. У нас так не принято с девушками обращаться, – Рук почесал затылок. Общаться с Сири и Куми он уже привык, но это была другая девушка. – Ладно, я пойду, пожалуй, раз ты в безопасности. Береги себя.

«Да ты сердцеед!» – Куми после драки почти не замолкала и не прекращала подкалывать орка по каждому поводу. Пользовалась, что ему было неудобно ей отвечать.

– Постой. Мне ещё надо в ремесленнический квартал, а после случившегося… В общем, не мог бы ты меня проводить? Если тебе не сложно, – девушка опустила голову и стрельнула в Рука глазами, смущённо теребя платье.

«Ну нет! Ты ведь не сделаешь такую глупость? Рук?»

– У меня есть немного свободного времени. Но при одном условии. Что ты покажешь мне город, – Рук победно посмотрел на Куми, которая фыркнула и отвернулась.

– Конечно. Но, кажется, твой пёс не в восторге. Как его зовут? – Кати заметила нервозность сентила.

– Пёс. Это просто самый обычный пёс. Ничего, он просто не любит, когда рядом со мной кто-то чужой.

– Какое оригинальное имя. Ну, тогда я постараюсь ему понравиться, – она улыбнулась Руку.

«Будь уверен, когда вернёмся в трактир, этот Пёс всё расскажет Сири. И ты очень пожалеешь о том, что не слушал своего сентила Куми».

Рук сглотнул комок. Он мог себе представить, какую головомойку ему устроит ассасин, но желание посмотреть город перебивало этот страх.

– Ну что же, уважаемые гости нашего прекрасного города Амфир, давайте начнём нашу экскурсию? – Кати крутанулась вокруг, расставив руки, и повела Рука в западную часть города.

– А вот это ювелирная мастерская. Скажу по секрету, я здесь тоже занимаюсь иногда. Мастер Зиф официально не взял меня в ученицы, но позволяет практиковаться. Он должен был приготовить один заказ для моего отца. Зайдём? – девушка вопросительно посмотрела на Рука.

Путь до мастерской пролетел просто как одно мгновение. Кати всю дорогу рассказывала про какие-то особенности постройки разных кварталов города, о его самых интересных местах, о том, где они находятся сейчас, параллельно отвлекаясь на рассказы о каких-то семьях, живущих в этом районе. В общем, Рук и заметить не успел, как они пришли к этой мастерской.

– Давай. Только если ненадолго. Мне скоро надо возвращаться… на встречу.

– Отлично! Если захочешь, я даже покажу тебе свои работы, – она открыла дверь и помахала рукой кому-то внутри.

«Если мы после этого не пойдём обратно, я тебя покусаю. И её заодно».

– Да ладно тебе. Я собираю информацию. У меня есть парочка загадочных ювелирных изделий. Может, здесь мне подскажут что-то о них? – Рук шёпотом ответил Куми, задержавшись в дверях.

«Не думаю, что стоит ходить и расспрашивать всех и вся о своих сверхсильных магических артефактах».

– Румон, ты где там? Иди сюда, – из мастерской послышался звонкий голос Кати.

Внутри помещение представляло из себя небольшую комнату, вдоль стен которой стояли стеллажи с различным инструментом, материалами и готовыми изделиями. Часть была застеклена и запиралась на замок. Был также прилавок, за которым стоял высокий крепкий мужчина средних лет в очках.

– Мастер Зиф, познакомьтесь, это Румон. Он меня сегодня очень выручил на площади, а ещё он из деревни и приехал посмотреть Амфир. И у него очень классный пёс по кличке Пёс, представляете? – девушка была слишком возбуждена и тараторила практически не вдыхая.

– Кати, Кати! Тише. Я понял. Приятно познакомиться, – мастер Зиф протянул руку парню. Рукопожатие было очень крепким. – Спасибо, что помог ей. Малышка вечно попадает в какие-нибудь неприятности.

– Да… – было неловко. Молчание затягивалось, и Рук не знал, что делать.

– Ах да. Мастер Зиф, мы спешим. Можно, я заберу заказ отца, и мы пойдём? – девушка заметила неловкую паузу и пришла на выручку.

– Конечно, Кати. Браслет сделан в точности по предоставленным твоим отцом чертежам. Не знаю, как он хочет заставить его светиться, но мне такого эффекта добиться не удалось. Разве что временное свечение с помощью пещерных минералов и только синего цвета. Не оранжевого, – ювелир протянул браслет Кати, который был точной копией того, что одет на Руке.

– Магия, – орк пробормотал вслух то, что подумал и тут же спохватился.

– Возможно. Да, наверное это единственный возможный вариант. А вы разбираетесь в ювелирном деле, молодой человек? – Зиф внимательно посмотрел на Рука поверх очков.

«Вот кто тебя за язык-то тянул? Но теперь тебе никак нельзя отпускать эту девчонку. Выясни кто её отец, Рук»,– Куми подошла ближе к Кати, внимательно понюхала сперва браслет, потом саму девушку.

– Нет. Просто я вчера видел Академию Магии и вдруг пришло в голову. А что, я прав? – орк аккуратно завёл руки за спину, проверил на месте ли его собственный браслет, и не выглядывает ли он из-под рукава. – А можно мне посмотреть?

– Это изделие теперь принадлежит её отцу, так что разрешения спрашивать надо не у меня, – Зиф строго посмотрел на девушку.

– Думаю, нам пора идти. Спасибо за работу, мастер Зиф, – Кати поймав тяжёлый взгляд учителя, решила ретироваться и поскорее покинуть мастерскую. – Я зайду к вам ещё. На днях.

Уже на улице, девушка ухватила орка за руку и повела в сторону. Заведя того за угол, она оглянулась по сторонам и протянула парню браслет.

– Только не говори никому. Отец не любит, когда его вещи кто-то чужой берёт.

– Я не скажу, – Рук с замиранием сердца взял украшение в руки. Он быстро убедился, что это была точная копия, но всего лишь копия. Даже материал был другой. Но надо отдать должное мастеру Зифу, кто-то другой вряд ли заметил бы разницу.

– Красивый, правда? Я ещё когда чертежи относила уже тогда была впечатлена. А ты тоже любишь ювелирные изделия? – Кати переминалась с ноги на ногу.

– У меня с ними… особые отношения, – Рук вернул браслет девушке, чтобы та успокоилась.

«Откуда у её отца точные чертежи драконьего браслета? Это не та вещь, которую продают в сувенирных лавках».

– Мне, правда, пора идти. Но если ты не против, может, встретимся завтра ещё? Я бы хотел продолжить нашу экскурсию, а ты так интересно рассказываешь, – Рук постарался как можно более добродушно улыбнуться, хотя внутри он был напряжён до предела.

– Давай! Это отличная идея. Я покажу тебе парк в центре, а ещё… Ладно, это будет сюрприз на завтра. Встречаемся утром… Может быть, здесь? – девушку идея повторной встречи, похоже, обрадовала.

– Давай. Только, может быть, завтра обойдёмся без приключений? – в этот раз улыбка получилась естественной.

– Ну не знаю. Мне понравилось, как ты мужественно выглядел, спасая меня, – Кати снова стрельнула глазами, а потом развернулась и пошла по улице.

«Я тебя даже подкалывать не буду. Кати с этим справилась прекрасно. Давай возвращаться, время уже к вечеру. Скоро должна вернуться Сири».

К трактиру они вернулись, когда наступили сумерки. Рук всё-таки заблудился и смог найди дорогу, только когда вышел на торговую площадь, которая уже практически опустела.

Внутри вечером было много народа, пахло мясом и пивом. А всё помещение было затянуто табачным дымом. Рук сперва хотел поужинать, всё-таки целый день он ничего не ел, но вспомнив, что денег у него нет, направился в комнату ждать Сири.

– А я думал, что вы в комнате кувыркаетесь с невестой. Или то она мужика другого привела? – трактирщик встретил орка загадочной фразой. Мужчина поставил на стол пять пинт пива, а толпа за ним радостно загудела.

«Если он слышал шум из комнаты…»

У Рука сердце ушло в пятки. Неужели их нашла Лига? Может быть, это из-за того, что он вышел днём? А может, это те трое с площади? Как они его выследили?

Всеми этими вопросами он задавался, медленно поднимаясь по лестнице и подходя к двери. Когда он потянулся к ручке, то заметил, как рука немного дрожит. Собравшись с духом, он вставил ключи в замок и открыл дверь.

«Сири!» – Куми проскользнула в комнату.

Внутри было темно, и Рук смог рассмотреть только открытое окно и силуэт на полу. Вот бы хоть немного светлее стало, хоть от чего-то. Где же лампа? Будто слыша его мысли, из-под левого рукава начал просачиваться свет. Закатав рубаху, Рук увидел, что браслет светиться ярче обычного и этого вполне хватает на комнату. Возле окна лежала Серафима, а из спины её торчала стрела.

«Хватит тупить там на входе. Запри дверь и помоги ей, Рук!»

Орк выполнил указание и подбежал к девушке. Она, хоть и слабо, но дышала. Выдернуть стрелу оказалось невозможно. Наконечник глубоко засел под лопаткой.

«Надо разрезать, стрела слишком глубоко вошла. Расширь рану и достань её. Потом зашьёшь».

– Это всё из-за меня… – руки у орка трусились, чувство вины заполняло все его мысли.

«Мы этого не знаем. Соберись, парень. Ты уже не первый раз видишь боевые раны. Ей сейчас нужны не твои сопли», – Куми привела Рука в чувство. Он глубоко вздохнул несколько раз и будто отрешился от происходящего. Встал и направился к рюкзаку. Оттуда он достал кинжал, мешочек трав, которые по возможности собирал в пути. Там же нашёлся и мешочек с монетами. Рук спустился на первый этаж, предварительно убедившись, что светящийся браслет не привлечёт внимание, и купил у трактирщика алкоголь. Тот в очередной раз мерзко улыбнулся и подмигнул орку. Но, когда Рук попросил горячей воды и полотенца, немного расстроился. Видимо, в его фантазиях этого не было.

Имея на руках уже всё необходимое, Рук промыл лезвие кинжала горячей водой и алкоголем, а затем разрезал рану. Теперь достать наконечник не составило труда. Крови было много, но он сразу же вытирал её полотенцем. После промывания раны, он прижёг её, раскалив кинжал от лампы из коридора. Ему пришлось снять окровавленное платье с девушки и пустить его на повязку. Вряд ли эту одежду удалось бы привести в приемлемый вид после такого.

Куми всё это время не отходила от Сири и прижималась к её боку своим лбом. Рук поднял девушку и уложил в кровать. Привёл в порядок комнату, насколько мог, и сел в кресло рядом с постелью. Как жаль, что у них не осталось той магической воды из пещеры. Сейчас бы она очень пригодилась.

Глава 24. Что же это такое

@

– Что же это такое?

– Крайне древний артефакт. Происхождение определить очень сложно. Технология его создания намного превосходит наши нынешние возможности, – статный мужчина повернулся к нему и поклонился в знак уважения.

– Это оружие?

– Да, милорд. Можно и так сказать. Я посвятил всё своё время его изучению и могу сделать заключение по принципу работы объекта.

– Рассказывай, Аллевар. Я хочу знать о нём всё.

– Конечно, милорд. Суть работы артефакта заключается в двух функциях. Поглощение с последующим накоплением энергии из почти любых источников. Лучше всего объект работает с магией. Ограничения по объёму накопленной энергии мы не обнаружены, – Аллевар протянул планшет, где в развёрнутом виде были показаны десятки графиков, схем и огромное количество текста. – Вторая же функция – усиление. Объект многократно усиливает все воздействия, применяемые носителем. Магические, физические, квантовые. Провести эксперименты по всему списку не представляется возможным без полного подключения к артефакту. Проще говоря, надо надеть и экспериментировать самому. Опять же, с магией объект работает заметно лучше.

– Звучит слишком уж невероятно. Должен быть изъян?

– Вы правы. Изъян есть. Объект поглощает энергию непрерывно, даже в состоянии покоя. Мы полагаем, что если его запас энергии иссякнет, то он начнёт вытягивать её из носителя.

– С подзарядкой проблем не возникнет, – прошептал он, продолжая всматриваться в планшет и изучать данные исследования.

– Что, милорд?

– Тут все данные по исследованию?

– Да. Вы приказали проводить их в полной секретности, поэтому резервная копия есть только на сервере лаборатории. Все пятнадцать лет работы сейчас находятся в ваших руках.

– Замечательно. Вы хорошо потрудились, Аллевар. Ваша служба окончена, – в следующую секунду в груди учёного появилась дыра от огромного меча, а в глазах удивление.

– Генерал, что делать с остальной командой? – закованный в броню военный стоял в коридоре и подтянулся, как только старший вышел из лаборатории.

– Всех убить. Лабораторию уничтожить. Ничего не должно остаться.

– Слушаюсь, генерал. Вам помочь? – военный указал на небольшой чемоданчик у него в руках.

– Нет, с этим я разберусь сам.

@

– Милый, в следующий раз, прежде чем снимать с меня платье, угости сперва ужином и хорошим вином, ладно? – Серафима заметила, что орк проснулся.

– Если бы ты так быстро не уснула, то, может, успели бы и поужинать, – Рук только сейчас понял, что девушка осталась почти голая на всю ночь. Лишь бельё ниже пояса, да повязка, которую наложил сам орк. Он встал и укрыл её одеялом. – Прости меня.

– Ну что ты. Ты же мужчина. Я всё понимаю.

– Я не о том.

– А-а. Ты о том, что не послушал меня и пошёл шляться по городу, хотя я просила этого не делать? Или о том, что влез в драку, хотя я просила не светиться? Или о том, что вчера ты целый день развлекался с какой-то девицей, пока я тут истекала кровью?

«А может он о том, что сейчас ему снова придётся бросить тебя ради этой девицы?» – Куми лежала рядом с Сири на кровати и, похоже, никуда за ночь не сдвинулась.

– Ты совсем не помогаешь мне! – Рук зыркнул на сентила, а затем снова повернулся к девушке. – Я обо всём этом. Вижу, эта предательница тебе уже слила всю информацию.

– Да. Ты долго спишь. Так долго, что уже опаздываешь на своё свидание, – Сири поморщилась от боли. Куми тут же уткнулась в неё лбом, а девушка благодарно погладила зверя по голове.

Рук встал, нашёл мешочек с травами и, как мог, приготовил заживляющую мазь. Спустившись вниз, он взял у трактирщика какую-то кашу на завтрак и принёс в комнату. Оторвав от остатков платья лоскут подлиннее, он подошёл к кровати.

– Давай я сперва поменяю повязку и нанесу лекарства. А потом поедим, и я пойду.

– Ты гляди. Готов что угодно придумать, чтобы снова посмотреть на голую меня, – Сири улыбнулась, но протянула руку, чтобы он помог ей привстать.

– Сильно болит? – Рук снял повязку и, осмотрев рану, начал наносить на неё мазь.

– Терпимо. Дышать тяжело, но до лёгкого стрела не достала, – ассасин самостоятельно не могла сидеть ровно, поэтому держалась, обхватив руками шею орка.

– Расскажешь, что случилось? Я так понимаю с Лигой всё плохо? – Рук закончил наносить мазь и начал наматывать новую повязку.

– Мои старые знакомые, и по совместительству должники, оказались рады меня видеть. Слишком рады. Лига назначила нехилую награду за мою голову. Следов я не оставила… вроде. Но сваливать из города надо как можно скорее.

– Пока не получим информацию, куда нам направляться, смысла уходить нет. И тебя надо сперва поставить на ноги. Кто меня будет защищать, если не ты? Не слишком туго? – Рук закончил с повязкой. Но девушка его не отпускала, а только крепче обняла. Они сидели так и молчали, пока Куми не фыркнула.

«Так, Дон Жуан, топай уже на своё свидание и разузнай что-нибудь о браслете. А я останусь здесь. Второй день наблюдать ту рыжеволосую милую мордашку – я не выдержу».

– Да, точно. Тебе пора идти охмурять очередную красотку, – Сири спохватилась и улеглась обратно в кровать, подтянув одеяло к самому подбородку.

– Злые вы! Уйду я от вас… Ладно. Присмотри за ней, – он потрепал Куми по загривку, поставил миску с кашей на столике рядом с кроватью и направился к двери.

– Рук. Будь осторожен, – оклик девушки догнал орка уже в дверях.

– А ты не сильно-то и спешил, – Кати стояла в том же переулке со скрещенными на груди руками и хмурым взглядом.

– Прости, пожалуйста. Форс-мажор. Мне даже пришлось оставить Пса, – парень развёл руками, всем видом показывая сожаление.

– Что случилось? Я могу помочь? – девушка тут же изменилась в лице.

– Ничего страшно. А помочь можешь. Например, отвлечь интересной прогулкой.

– Это легко, – Кати заулыбалась. – И первым в этом нам поможет центральный парк. Там есть замечательный фонтан, в него раньше бросали монетки, но после того как сток забился, это запретили.

– А он, правда, по центру находится? А мы сейчас где?

– Мы в ремесленническом квартале, на западе. Тут рядом есть ещё одна торговая площадь. А парк в жилом районе посередине…

За таким разговором и прошла вся дорога до парка. К тому моменту, как они подошли к фонтану, Рук уже мог самостоятельно набросать примерный план города. С севера и запада город закрывала Постоянная Стена, как выразилась Кати. С юга была Скрытая Стена. Что это значит она объяснить либо не смогла, либо не захотела. В северо-западной части были ремесленнические кварталы, которые имели свою торговую площадь. Была также и северная торговая площадь, где они с Кати и познакомились. С востока город закрывала высокая и крутая скала, на которую практически невозможно было забраться ни с какой стороны, но люди построили там несколько дозорных башен. Нести пост на них для солдат считалось почётным. Провизию им доставляли с помощью группы мелких лифтов, а подыматься солдатам приходилось самостоятельно. Такая вахта могла длиться до полугода. Вдоль скалы были расположены с севера на юг: Академия Магии, Военный Гарнизон с Королевской Гвардией, замок Белый Харлан с резиденцией короля, Библиотека Амфира. Полукругом от замка развернулись кварталы вельмож и различных богачей. Большая часть знати жила на своих землях в фамильных поместьях, но у некоторых были резиденции и в столице. Эти кварталы протянулись от гарнизона до водопада южнее библиотеки. Причём, водопад был искусственным и большой гордостью города.

– Ты рассказала мне практически обо всём городе. А что в южной части находится? Там тоже торговые районы какие-то? Этой же частью город «повёрнут» к остальному королевству?

– Ну… пожалуй, если представить, что с северной стороны лицо города, то ты можешь догадаться, какой частью Амфир повернулся к остальному королевству, – Кати как-то расстроил этот вопрос. Видимо, это была больная тема для неё. – В южной части есть небольшой промышленный район, пара рынков и кварталы тех, кому не повезло. Люди со всего королевства едут сюда, в надежде на сбывшиеся мечты, но… Да кому я рассказываю, ты и сам из глубинки.

Рук промолчал. Ему было очень неприятно обманывать Кати, поэтому он старался вообще не отвечать на подобное. Решив перевести тему, он вспомнил об основной цели своей встречи.

– Отцу понравился браслет, который сделал мастер Зиф? – Рук постарался задать вопрос с как можно более отстранённым видом.

– О да! Он, правда, расстроился, что не удалось сделать свечение. Я высказала твою догадку про магию, а он так странно посмотрел на меня.

– Он, наверное, захотел сделать подарок твоей матери. Браслет действительно очень красивый.

Девушка отвела взгляд и опустила голову. Рук начал переживать, что обидел её чем-то и начал в панике прокручивать весь разговор. Что же он такого ляпнул?

– Мама умерла, когда я была совсем маленькой. Всю жизнь обо мне заботился отец. Он меня очень любит, но порой мне не хватает мамы. Тебе, наверное, будет сложно это понять.

– Гораздо проще, чем ты думаешь, – Рук понял, что расстроило девушку. – С этим можно жить. Но привыкнуть и смириться невозможно.

Кати заглянула в лицо парня. Это выражение лица было ей знакомо. Она взяла его за руку и крепко сжала ладонь.

Глава 25. Заходи в гости, если что

– Заходи в гости, если что, – Кати улыбалась и смущённо теребила платье.

Рук стоял рядом с ней, но ничего не мог ответить. Когда они целый день прогуляли по городу, зашли в пару лавочек, он предложил проводить девушку домой. Но никак не ожидал, куда именно будет это «домой».

– Ты хочешь сказать, что ты живёшь здесь? В Библиотеке Амфира?

– Ну… Когда твой отец главный библиотекарь, он обязан быть всегда на рабочем месте, а ты рядом с ним. Так что нам приходится. И здесь не так уж плохо, есть свой парк, жилые комнаты…

Рук слушал её вполуха. Случайности неслучайны. Либо Судьба снова вмешалась в его Путь и подстроила встречу с девушкой, либо…

– Может быть, завтра… – Рук отвлёкся от своих мыслей. По непонимающим глазам Кати он догадался, что сказал что-то невпопад. – Зайду в гости. Может быть, завтра.

– А-а. Конечно, конечно. Заходи, – девушка как-то неловко переминалась с ноги на ногу. Приподнявшись на носках, она быстро поцеловала парня в щёку и побежала в библиотеку, оставив обалдевшего Рука наедине со своими мыслями.

Всю дорогу до трактира он думал о том, что ему делать. И что стоит рассказывать девушкам. Было понятно, что рано или поздно им придётся попасть в библиотеку, но он хотел защитить Кати от возможных последствий.

Внизу трактирщика видно не было, и Руку никто не помешал подняться в комнату. Лишь открылась дверь, как к его горлу тут же был приставлен острый кинжал.

– Ты бы предупредил, кто идёт. Время-то неспокойное, – Сири затащила орка в комнату.

– И я рад тебя видеть, – он потёр горло, где явно образовался узкий порез. – Куми разве не почувствовала меня?

«Я потеряла много сил, подымая на ноги Сири. Считай, я выдохлась».

– На ноги действительно подняла, как я вижу, – Рук посмотрел на девушку, которая более-менее ровно могла стоять на своих двоих. Правда, чего-то не хватало. – Это тебе. Надеюсь, подойдёт.

– Люблю подарки, – принимая из рук орка свёрток, девушка тут же начала его открывать. Внутри оказалось платье. – Какая красота. Это так мило. Представляю, как ты краснел, покупая это. На мои, между прочим, деньги. Но всё равно, спасибо.

– Ты себе даже не представляешь, – пробормотал Рук, вспоминая, как на него смотрела Кати, когда он пытался объяснить ей, что ему нужен подарок для сестры.

– Ну, раз я теперь снова красивая и могу стоять на ногах, может, ты меня таки пригласишь на ужин? – Сири быстро облачилась в платье и выглядела потрясающе. Светло-голубой цвет ей очень шёл.

– Ужин-то, как раз, ты мне задолжала. Обещала кабана ещё несколько дней назад, а я до сих пор ел только кашу да похлёбку.

– Тогда давай это исправим, – Сири улыбнулась. – У меня как раз есть мысль, куда нам сходить. Куми, ты с нами?

«Псов в приличные заведения не пускают… Нет, я лучше останусь в комнате».

– Ты бросаешь меня ей на растерзание? – Рук изумлённо посмотрел на Куми. – Сентил ещё называется.

«Во-первых, ты заслужил. Во-вторых, от твоих личных демонов я тебя не спасу. Сам выкручивайся».

– Съем и не подавлюсь, сладенький, – Сири клацнула зубами, а потом рассмеялась. – Пойдём, ничего страшного не произойдёт.

Когда они покидали трактир, их проводил странно-заинтересованный взгляд хозяина.

– Этот тип очень жуткий. И мне кажется, он заметил, что мы не те, за кого себя выдаём, – Рука передёрнуло.

– Ты прав. Мы не выглядим, как молодая парочка. Слишком часто ходим порознь. А меня он вообще не видел больше суток. Завтра я решу этот вопрос.

– И как?

– Пока не знаю. Может, расскажу, что у нас свободные отношения. Или просто соблазню его. Посмотрю по ситуации, – Сири поймала неодобрительный взгляд Рука. – Ладно, ладно. Не буду про свободные отношения. Придумаю что-нибудь. Главное, чтобы поздно не оказалось. Мы, кстати, пришли.

Это был не трактир, но уже и не простой кабак. Рук не мог подобрать подходящее слово. Из дверей вышла пара, одеты были очень прилично, мужчина придержал дверь и пропустил девушку вперёд. Рук запомнил этот жест и сделал то же самое для Сири.

– М-мм... Как галантно. В деревне тебя обучали этикету?

– Чему? – Рук уже начал жалеть, что пошёл с Серафимой.

– Здравствуйте, чем могу помочь? – на входе стоял высокий молодой мужчина с идеальной осанкой и аккуратно подстриженной бородой. Он был одет в красивый чёрный костюм, что сильно смутило Рука. Сам то орк был в своих старых походных штанах и рубахе, которые за время путешествия уже порядком износились.

– Нам столик на двоих в тёмном уголке. На имя Амифарес Ротак, – Сири говорила с мужчиной свысока, тоном, не терпящим возражений.

– Прошу следовать за мной, – мужчина воспринял это как должное.

– И попросите управляющего подойти, – Сири попросила… нет, приказала мужчине, присаживаясь за стол. И тот снова повиновался, лишь поклонившись в ответ.

– Эм…? – Рук вопросительно посмотрел на девушку.

– Что? Ты про обстановку? Это совершенно уникальное заведение в королевстве. Господин Чун очень находчивый, поэтому место и пользуется популярностью у вельмож, в особенности по вечерам. Только здесь очень дорого. Кстати, управляющий мой хороший друг и обязан мне.

– После встречи с предыдущими твоими друзьями и должниками я доставал стрелу у тебя из спины, – резонно заметил парень.

– Это было давно и неправда, – Сири отмахнулась рукой. – Ему можно верить. Готова поставить на это свою жизнь.

– Тут уж скорее наши обе жизни, – орк посмотрел на тучного мужчину, который направлялся к их столику. Посетителей сейчас в зале было немного, поэтому определить, куда именно он идёт, было нетрудно.

– Сири, золотце! Как я рад видеть тебя в добром здравии, – он обнял поднявшуюся навстречу девушку. Его руки слегка задержались на её талии, что не ускользнуло от внимания Рука. И почему это его должно задевать?

– Спасибо, господин Чун. Я тоже рада Вас видеть. Позвольте представить моего спутника. Это орк Рук, Идущий по Пути Судьбы, и моя несостоявшаяся цель. За наши головы объявлена большая награда, уверена, вы слышали, – Серафима указала на Рука, сидевшего с открытым ртом. И это она называет не светиться?

– Приятно познакомиться, – Чун протянул орку руку. – Конечно, я знаю. Мастера Лиги приходили ко мне с вопросами о тебе. Просили сообщить сразу же, как только ты появишься. Думаю, я буду идти к ним с вестями… сутки. Да. До южных ворот путь не близкий.

– Это очень благородно с вашей стороны, – девушка кивнула в знак уважения и согласия с такими условиями. – Если позволите, я бы хотела забрать свои вещи и поужинать вашим фирменным запечённым кабаном.

– Я сейчас же пришлю к вам официанта со всем необходимым. Думаю, бутылка красного вина лишней тоже не будет? В таком случае прошу меня извинить. На кухне ждут дела. Честь имею, – управляющий поклонился им обоим и удалился.

– Отвечая на твой вопрос: да, я специально рассказала ему всё как есть. Он итак обладает большей частью информации. И да, он, и правда, даст нам сутки. Это большее, что он может.

– Чем же ты заслужила такую преданность?

– Может я девушка миллиона талантов? – Сири подмигнула Руку. – Лет пять назад мне дали простой контракт. На какого-то типа, который дебоширил в южных кварталах. Я его выследила и оказалось, что очень вовремя. Он избивал какую-то девчонку и собирался её изнасиловать. В контракте не было уточнений о способе убийства, но то, что я с ним сделала… В общем, этой девчонкой оказалась дочь уважаемого господина Чуна.

Рассказ прервался появившимся официантом, который принёс вино и бокалы. Разлив напиток, он, как бы невзначай, выронил небольшой свёрток прямо на стол, а Сири его тут же убрала.

– Ты до сих пор не расспросила меня о моих успехах, – Рука это беспокоило с самого начала. Он ожидал, что девушка набросится на него с допросом сразу при встрече.

– Давай сперва поужинаем, а потом о делах поговорим? – Серафима взяла бокал в руку. – Предлагаю выпить за успех нашего предприятия.

Они стукнулись, и девушка осушила весь бокал сразу. Видимо, за последние пару недель накопилось напряжение и ей требовалось расслабиться. Вскоре принесли и кабана, поистине чудесного на вкус. Рук тут же забыл обо всём на свете, когда попробовал это мясо. Он мог с уверенностью сказать, что вкуснее ничего в жизни не ел.

– Я выполнила своё обещание? – когда кабан был съеден и им принесли вторую бутылку, Сири сидела с бокалом в руках и внимательно смотрела на Рука.

– О, да! Это нечто невообразимое. Думаю, повара использовали какую-то магию. Спасибо.

– Пожалуйста. А теперь, милый, ты мне расскажешь всё. От начала и до конца. И т.к. мы с тобой делим одну судьбу, ты от меня ничего не станешь утаивать. А потом мы составим план, как поступать дальше.

Опьянение спало сразу, а настроение резко ухудшилось. Нет, он понимал, что Серафима права и играет сейчас, по сути, вслепую. Но он до сих пор не был уверен, можно ли ей доверять.

– Я догадываюсь какие мысли сейчас крутятся в твоей голове. Главная из них «Можно ли ей верить?». Могу на это ответить две вещи. Лига была всем для меня. А теперь, благодаря встрече с тобой, они на меня охотятся, и этого не исправить. Трое убитых мастеров – невосполнимая потеря. И второе. Дракон связал нас, и твоя смерть или заточение мне не выгодны. Я не горю желанием прятаться всю жизнь и от Лиги, и от дракона, и от хрен знает кого ещё. Так что, довести тебя до конца, полностью в моих интересах.

– Ладно, – Рук молчал ещё минуту, пока не принял решение. – Слушай. Полагаю надо упомянуть мою маму. Она всегда говорила, что я особенный. Мама умерла от неизвестной болезни, когда мне было пять лет. Воспитывал меня отец. Я подозревал, что он мне не родной…

Рук рассказал обо всём, что считал важным. Без утайки о том, как покинул деревню, как встретил Куми и позднее старика-торговца. Как нашёл браслет и лесных разбойников. Упомянул и начальное соглашение с драконом. О лесной королеве и болоте. О своих видениях, которые он регулярно видит во сне, не забыв упомянуть и о подозрениях насчёт связи дракона и Судьбы. В итоге рассказ оказался очень длинным. Серафима слушала внимательно, временами что-то уточняя и спрашивая личное мнение Рука о том или ином событии. Закончил он пересказом о сегодняшнем дне.

– Ты мне что-то не договариваешь о своей новой знакомой, Рук. Это может быть ключевая информация, а я не могу строить план, не зная всех деталей, – они уже допивали третью бутылку вина.

– Пообещай, что она не пострадает. Я не хочу, чтобы ей попало по моей вине.

– Милый, ты такой благородный. Но это не такой мир. Люди вечно страдают из-за действий других.

Орк не отводил тяжёлый взгляд от девушки. Они играли в гляделки несколько минут, затем Сири сдалась и отвела глаза.

– Ладно. Обещаю, что постараюсь не втягивать её в наши проблемы. Не больше. Выкладывай.

– Она дочь главного библиотекаря.

– Твою ж зелень, Рук! – ассасин чуть не вскочила на эмоциях. – И ты умолчал об этом? Та-ак… спокойствие, только спокойствие. Знала бы, не давала бы обещание. Блин, это существенно всё усложняет и облегчает одновременно.

– Она приглашала в библиотеку, я сказал, что, может быть, завтра и зайду, – Рук смущённо развёл ладони.

– Вот ты… жук. И это ещё до того, как мы составили план? Впрочем, это неважно. Так, – девушка погрузилась в раздумья. – Завтра у тебя будет важное дело. Ты идёшь на разведку в библиотеку. Маскировка работает ещё сутки. Должно хватить. Тебе надо узнать план здания. Запомни все входы и выходы. Где какая секция. Не думаю, что информация о Ларшот Марон находится в открытых источниках. В первую очередь нас интересуют закрытые секции. Наверняка, у папочки есть свой личный сейф. Постарайся добиться встречи с ним и найти намёк на расположение его личных документов. Что ещё? Хм. Днём стражники наверняка ходят по-другому, так что эта информация не потребуется, но при случае обрати внимание. Сможешь всё это запомнить?

– Постараюсь. И что мы будем делать с этим всем? – Рук начал чувствовать, как тяжелеет голова от выпитого.

– А вот что. Ночью мы проберёмся в библиотеку, узнаём, где находится наша конечная цель и свалим из города. Вот такой план. А теперь, милый, тебе придётся отвести меня до кровати. Вчера я потеряла много крови, а это не особо вяжется с тремя бутылками вина на двоих.

Вести, скажем прямо, оказалось проблематично. Рук сам едва стоял на ногах. Стоило встать из-за стола, как опьянение начало набирать обороты. В трактир они заходили в обнимку, а до кровати Сири уже пришлось нести. Куми, заметив возвращение парочки, что-то пробурчала про «детей», «алкоголиков» и «ошибки», а затем переместилась с кровати в кресло.

– Не буду спать в платье. Жалко. Помоги мне, – Сири старалась снять с себя одежду, но лёжа на спине сделать это было непросто. Рук помог ей с платьем, а сам направился в сторону кресла.

«Занято! Спите на кровати».

– Чего это она такая раздражённая? – Рук поискал поддержки у Сири, которая всё крутилась в постели, пытаясь забраться под одеяло.

– То ей просто не досталось вина и кабанчика. Вот и завидует. Поместимся вдвоём, залезай. Да сними ты свои шмотки грязные.

Забравшись на кровать, он ощутил горячее тело девушки, прижавшейся к нему. Было одновременно и неловко, и приятно.

– А знаешь, магистр иллюзионист сделала тебя настоящим красавчиком, – Сири прижалась к нему ещё сильнее, а её рука начала гладить парня по груди.

– Я…

– Т-ш, молчи! А то испортишь момент, – она прижала палец к его губам, а затем страстно поцеловала, и они растворились в этом поцелуе.

Глава 26. Рук и Сири: Дело в Библиотеке

– «Рук и Сири: Дело в Библиотеке». Как тебе? Звучит? – Сири лежала на боку и водила пальцем у Рука по груди.

«По-моему, глупо. И слишком пафосно. Можете и дальше делать вид, что меня здесь нет, как ночью», – Куми зевнула в кресле.

– По-моему, очень оригинально, но недостаточно пафосно, – Рук посмотрел на девушку в своих объятиях, которая тут же захихикала. – Нам бы денёк на отдых…

– К сожалению, его у нас нет. Если всё пройдёт гладко, то завтра мы уже будем далеко и сможем передохнуть, – она подтянулась и поцеловала его. – А сегодня у нас целая куча работы. В основном, конечно, у тебя. Я-то по-быстрому разберусь с трактирщиком.

Девушка провела большим пальцем у себя по горлу и скорчила рожу. Затем встала и оделась. Рук в очередной раз залюбовался её фигурой.

– А есть ли смысл что-то решать с трактирщиком, учитывая, что сегодня вечером Лига уже будет точно знать, что мы в городе? И я против его убийства, если что.

– Есть, конечно. Если сегодня вечером всё пройдёт не очень удачно, то Лиге всё равно потребуется время на наши поиски. А нам всё ещё будет требоваться убежище. И не переживай, я пошутила насчёт убийства. А вообще, вставай уже. План библиотеки сам собой не нарисуется.

«Я пойду с Руком. Он может что-то упустить или не заметить», – Куми лениво спрыгнула на пол и потянулась.

– Хорошая мысль. Один орк хорошо, но орк с сентилом лучше. И вот ещё что. Вчерашний подарок был очень кстати, но мог бы и себе что-то прикупить. А то выглядишь ты сейчас… Ладно, выглядишь неплохо, но одежду стоит сменить.

Рук уже напяливал свои штаны и тоже думал об этом. О смене одежды, а не о том, как он прекрасен.

– Я тоже пробегусь по торговым лавкам. Всяких мелочей возьму.

– Хочешь себе ещё одно платье? – Рук не понял зачем ей это.

– Платье прекрасное, но не в нём одном счастье. Увидишь, в общем. Итак. План здания, закрытые секции, встреча с главным библиотекарем. Думаю, твоя рыжая подруга её устроит, если будешь с ней такой же милый, как со мной вчера, – Сири подмигнула парню. – Полагаю, сейф её отца – это наша основная цель. Так что ты уж постарайся.

– Я попробую, – хмуро ответил орк.

– Не переживай ты так. Её максимум пожурят, что плохо разбирается в людях. Вот и всё. Не посадят.

К библиотеке он подошёл уже в новой одежде. В ней Рук даже чувствовал себя по-другому. А может, виной тому прошлая ночь? Куми всё время молчала, и между ними чувствовалась неловкость.

– Слушай, прости, что ночью…

«Ты действительно хочешь это обсуждать?» – Куми уставилась на него и вильнула хвостом.

– Если честно, то не особо. Просто…

«Тогда и не будем обсуждать. Забудем, что я там была вообще».

А через пару шагов Куми пробурчала: «И я рада за вас».

– Румон! Ты пришёл. А я думала, что ты не смог сегодня, – Кати махала ему рукой и бежала навстречу.

– Привет, Кати. Да, всё получилось. Даже Пёс сегодня со мной. А с ним можно внутрь? – Рук забеспокоился, что сентила не пустят с ними.

– Я что-нибудь придумаю, – девушка улыбнулась и потянулась погладить Куми, а потом отдёрнула руку. Наверное, испугалась, что её укусит злой и страшный собакен.

«Я не против. Надо же расположить её к нам, в конце концов».

– Можешь погладить, он не укусит.

Кати аккуратно почесала Куми за ухом, потом погладила голову и опустилась к шее. Сентил аж закрыла глаза, а после даже лизнула ладонь девушки. Если это было представление, то Куми стала бы великой актрисой.

– Пойдём, я тебе всё покажу, – девушка призывно махнула рукой и повела их внутрь.

Зайдя в здание библиотеки, Рук понял, насколько ему не хватало книг в походе. Всю библиотеку отца он прочитал по многу раз. Особенно исторические книги. Как жаль, что там оказалась не самая актуальная информация. Если бы он поселился в Амфире, то первый год, наверное, не вылезал бы отсюда.

На входе проблем с Куми не возникло, стража пропустила их без лишних вопросов. Кати активно рассказывала о различных залах, показывала, где находятся читальни, где хранятся книги. Видимо, в некоторые помещения, куда они заходили, вход был запрещён. Работники там бросали на Кати неодобрительный взгляд, и она старалась увести экскурсию дальше как можно скорее.

– А есть секция, посвящённая магии? – Рука, действительно, интересовало это. Ему хотелось найти пару ответов на свои вопросы.

– Есть, конечно. Но туда пускают только членов Академии и со специальным разрешением.

– А про историю орков? Или туда только зелёных пускают?

– Да, есть. И нет, не только. Тебя интересуют орки? В Амфире их довольно много, даже в библиотеке работают несколько. Очень крупные, даже выше, чем ты, и добрые ребята, только суровые. Никогда не шутят, всё время хмурые и сосредоточенные, – Кати рассказывала с таким восхищением.

«Рук. Я тут подумала… А ты точно орк?» – Куми не упустила шанс подколоть.

– Полагаю, все орки разные. Встречаются и невысокие весельчаки, – хмуро заметил Рук. Комплексы – они такие.

– Может быть, и встречаются. Было бы интересно с таким познакомиться. Я ещё хотела тебе кое-что показать, – девушка понизила голос до шёпота и начала озираться. На скромный взгляд Рука, это только больше выдавало её.

Убедившись, что за ними никто не следит, Кати схватила парня и потянула в какой-то коридор. Потом на короткую лестницу, которая привела их к тяжёлой дубовой двери.

– Это кабинет отца. Он сейчас в замке на аудиенции. У него здесь самые редкие записи хранятся, – она достала ключ и отперла дверь. Ставни чуть скрипнули, и девушка испуганно обернулась.

– Может, не стоит заходить, если боишься? – Рук понимал, что ему край как надо попасть внутрь, но было жалко смотреть на испуганную девчонку, пытающуюся впечатлить его. И зачем ей это?

– Мы быстренько. Одним глазком только, – видно было, как она сама себя приободряет сделать шаг внутрь.

«Или ты её подтолкнёшь, или я», – Куми стояла чуть позади Рука, но с лёгкостью бы проскочила мимо его ног к девушке.

– Знаешь, стоять в дверях ещё опаснее. Нас так точно заметят. Давай зайдём ненадолго? – он прикоснулся к её плечу, и Кати вздрогнула от этого. Видимо, его поддержка сработала, она глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд.

Кабинет был воистину впечатляющим. Это было помещение, напоминающее вытянутый вверх купол, высотой метров пять. По всему кругу были забитые книжные полки. У некоторых из них стояли небольшие столики или стенды с витринами. Видимо, под стеклом хранились какие-то хрупкие или дорогие рукописи. По центру стоял массивный чёрный стол. Его размеры не являлись просто привилегией или показухой. Всё рабочее пространство было завалено стопками документов и книг. Этим столом активно пользовались для работы. Руку безумно хотелось подойти и посмотреть, над чем работает главный библиотекарь. Наверняка это не просто библиотечные каталоги или новостные выписки.

– Тут очень уютно. Когда я была маленькой, то часто сидела здесь, читая книги, пока отец работал. А мама приносила нам чай и вкусную выпечку, – Кати мечтательно посмотрела на небольшой диванчик. – Хорошие были времена.

– Орки верят, что их дух после смерти возвращается к природе, а потом перерождается. Если твой дух был чист и честен, то он перерождается во что-то красивое, а если нет, то быть тебе жуком навозным. Я часто задумывался в кого… переродилась бы моя мама, если бы была орком. Всегда считал, что её дух стал бы оленем. У орков есть вера в это, и мечты о том, где сейчас дух их близких. Мне кажется, люди хранят дух своих родных сами. Пока ты помнишь о них, они будут живы и рядом с тобой. Не забывай свою маму. Думаю, она бы хотела этого, – Рук говорил, повернувшись к книжным полкам, и не заметил, как по лицу девушки потекли слёзы.

«Рук, я думаю нам пора уходить. Не стоит рисковать. Нужные документы наверняка здесь», – Куми подошла к орку и потёрлась о его ногу.

Кабинет они покинули без проблем. Их так никто и не заметил. Кати сказала, что у неё есть ещё дела, попрощалась и спешно удалилась в другое крыло.

– Мне кажется, я её чем-то обидел, – Рук стоял посреди огромного количества книг, но времени читать их не было.

«Нет. Просто ты задел те струны, которые требуют уединения. Давай вернёмся в трактир. Мне кажется, мы узнали всё, что могли».

Время в большом городе пролетает незаметно. Когда они подходили к их временному убежищу, солнце уже освещало лишь крыши домов, и то, только самых высоких. Внутри Рука снова встретил трактирщик. На этот раз взгляд у него был недобрый. Он бросил на стол тряпку, которой протирал посуду и быстрой походкой направился к парню.

– Ты почему девушку обижаешь, сволочь? Она тебе всю себя, а ты? – трактирщик прижал Рука к стенке. Куми хотела вмешаться, но орк быстро махнул ей рукой, останавливая.

– Как по мне, это не ваше дело. И я её не обижаю. Мы с ней так играем, – он вспомнил выражение хулиганов с торговой площади. – Может, ей нравится?

– Но… Она же… – хозяин заведения убрал руку и завис. В его голове пытался сложиться простой, но странный пазл. – Так ты её не обижаешь? Или обижаешь?

– Она не против, – Рук решил совсем сломать мозг мужику. – А иногда и она меня обижает. Игры у нас такие. Хорошего вечера.

Орк оставил бедного трактирщика одного осмысливать всю глубину их с Сири отношений. Поднявшись к комнате, он сперва постучался, потом чётко проговорил своё имя и только после этого открыл дверь. Но кинжал всё равно оказался у его горла.

– Так забавно, что цель сама представляется, чтобы я по ошибке не грохнул другого, – сказал мужчина, который держал кинжал у горла орка.

Глава 27. Я тут кое-что ищу

– Я тут кое-что ищу. Голову одного парня, который пару дней назад устроил драку на северной торговой площади. Ты заходи, заходи. А зверя оставь в коридоре, – мужчина чуть убрал кинжал.

«Я постараюсь найти Сири. Следи за окном, Рук. Тяни время», – Куми оказалась по ту сторону запертой двери. Как же удобно уметь общаться с сентилом силой мысли.

– Так вот. Я продолжу, если ты не против. Ищу я, значит, крупного парня, человека по имени Румон. Выслеживаю, прихожу в гости. А в комнату заходит крупный парень, человек по имени Рук. А соль всей ситуации в том, что за орка по имени Рук, которого сопровождает чёрный зверь, назначена в награду кругленькая сумма.

– Ты из Лиги? – Рук говорил очень медленно и аккуратно. Кинжал всё так же оставался у его горла.

– С чего ты взял? Разве я говорил, что из Лиги? Вроде бы не говорил, – мужчина убрал кинжал и демонстративно подпёр подбородок его кончиком, сделав задумчивый вид. – Впрочем, не важно. Ладно, Рук-Румон. Рассказывай, где твоя подруга Серафима?

Он стоял спиной к окну, расслабленно и смотрел исключительно на орка. Солнце в комнату уже не попадало, а лунный свет ещё не стал достаточно ярким, чтобы заметить тень от фигуры за окном. Ставни не были заперты и их начали открывать снаружи, очень медленно.

– Недалёко. За покупками пошла. Ты же знаешь этих девушек. Платьица, украшения, побрякушки всякие, – Рук даже не смотрел в сторону окна, он улавливал движения в той стороне, только периферийным зрением. Его собеседник смотрел прямо в глаза парня.

– Мать твою, да ты не шутишь! Она правда в городе с тобой?! – он театрально убрал свои руки в бока и кинжал не представлял угрозы для Рука.

Этот момент не был упущен, и в плечо мужчины вонзилась плоская металлическая пластина. По форме она похожа была на снежинку или звезду. Реакция у наёмника была отличной, и он, уходя от следующего снаряда, вполуобороте метнул в сторону окна свой кинжал. Но там он ни в кого не попал. Как-только началась схватка, мужчина стал собранным и невероятно быстрым. Рук не собирался стоять в стороне и схватил противника за запястье, но неожиданно сильный удар в пах скрутил его пополам. Мужчина тут же оказался за спиной орка, поднял его подбородок и приставил кинжал к горлу.

– Сири, привет. Давно не виделись. Как там мастер Заан? – он почти полностью скрылся за парнем.

– Привет, Дуплекс. Сам спросишь, когда встретишься. Я ему горло перерезала. Скоро и тебе такой подарочек сделаю, – Сири говорила из-за кресла.

«Куми, ты рядом? Сможешь его отвлечь?» – Рук надеялся, что Сентил тоже находится за окном, там был небольшой карниз, так что она могла поместиться.

«Да. Готова отвлечь урода по твоей команде».

– Может, мы просто нормально сядем за стол и пообщаемся? – Рук решил немного заболтать противника. – Мы вчера ходили в одно классное заведение. Там подают замечательного кабана…

– Заткнись, пацан, ты всё равно умрёшь…

«Давай!»

В этот момент небольшая защёлка отлетела, и дверь с грохотом открылась, а внутрь ворвался огромный чёрный пёс. Надо отдать должное наёмнику, его такое даже не смутило, он только повернул голову к сентилу. Рук замахнулся и ударил того в живот локтем, но не попал. Мужчина оказался очень быстрым и ушёл в сторону, ударом ноги в голову он отбросил орка на пол, а вторым ударом в прыжке попал в бок Куми, которая уже сделала рывок. Та отлетела в небольшую тумбочку, сломав её. Отправленные со стороны Сири снаряды не находили своей цели, пролетая в сантиметре от тела наёмника.

Пока Рук на полу пытался справиться со звёздочками перед глазами, девушка подбежала к наёмнику и вступила с ним в ближний бой. Рук понемногу приходил в себя и пытался подняться. Он обратил внимание на бой. Если до этого он считал, что Заан двигался быстро и точно, то Дуплекс показал, что мастер Лиги был просто улиткой. На лице Сири уже было несколько порезов, а левая рука при каждом взмахе разбрызгивала кровь. Резкий удар ноги в живот отбросил девушку в стену, и та осела. Наёмник уже занёс кинжал для решающего удара.

– Нет! – Рук понимал, что катастрофически не успевает помочь ей, но всё же вытянул левую ладонь вперёд. Он не успел коснуться наёмника, но того впечатало в стену с такой силой, будто ему в спину врезалась наполненная грузом повозка.

– Ты… не… сообщала… что он… обучен магии! – Дуплекс выдавливал из себя слова, харкая кровью. Какой-то силой его продолжало вжимать в стену чуть выше сидящей Сири, которая быстро пришла в себя, встала на ноги, и быстрым движением перерезала горло мужчине.

– Я же сказала… что скоро и тебе перережу, урод! – она тяжело дышала.

Рук уставился на свою левую ладонь, будто впервые её увидел. После чего тело наёмника громко рухнуло на пол.

– Вот бы ты раньше использовал этот фокус, было бы гораздо проще, милый, – Серафима подошла к нему и обняла. – Надо уходить, срочно. Где Куми?

«Я здесь. Что это за тип? По сравнению с ним твои друзья из Лиги просто дети», – Куми выбралась из обломков тумбочки, в которую её зашвырнуло.

– Его зовут… звали Дуплекс. Он профессиональный охотник за головами. Его работа стоит целое состояние. Не знаю кого вы там на площади обидели, но ребята оказались серьёзными.

– Что он имел в виду, что ты не сообщала, что я обучен магии? – орк остановил девушку, взяв её за руку.

– Бред какой-то. Видимо, ты ему все мозги отшиб. Кстати, как? – она попробовала уйти, но Рук не отпускал её. Он ждал ответа. – Ладно. Когда я вытащила тебя от болотников, то сообщила в Лигу, что цель у меня, и я приступила к выполнению контракта. Односторонний одноразовый магический камушек. Это стандартная процедура. Видимо, ему слил эту информацию кто-то из Лиги. Может быть, даже Заан. Они дружили и часто работали вместе.

– Это всё? Ты больше ничего не хочешь мне рассказать? – Рук посмотрел девушке в глаза.

– Я ему ничего не рассказывала! Мы можем поболтать ещё пару часов, пока не придёт следующий охотник, или члены Лиги, или ещё кто-то. Мне кажется, убраться из города куда важнее сейчас, не так ли? – Сири посмотрела на свою руку, которую крепко сжимала мёртвая хватка левой ладони орка. Через пару секунд та разжалась. – Правильный выбор. Тогда действуем по изначальному плану. Проникаем в библиотеку, находим, что нам нужно и делаем ноги из города.

Выходить через дверь они не стали. Ушли в окно. С лестницы уже слышались возмущённые возгласы и шаги. На крыше лежал мешок.

– Мои покупки. Платье придётся оставить, прости. Кожа практичнее в походе. Хорошо, что ты одежду сменил. Я тебе там тоже кое-что прикупила, потом посмотришь, – ассасин указала на мешок, а потом на свою перевязанную руку. Мол ей нельзя тягать тяжести. Будто со здоровой рукой она бы несла его сама.

До библиотеки они половину пути проделали по крышам. Сири вела, точно зная дорогу. Возможно, днём она заранее изучила путь. Ворота на территорию были закрыты, но к ним они не подошли. Куми указала на невысокое дерево немного южнее, с которого можно было перемахнуть через забор. Убедившись, что стражи нет, а сумерки служат достаточным прикрытием, они проникли внутрь.

Дорогу до кабинета главного библиотекаря Рук помнил хорошо. В залах было пусто, а по пути они встретили всего один патруль болтливых стражников, который успешно обошли. Сири уселась перед замком, достала из-за пазухи набор отмычек, похожий на её старый. Потом из кармана она извлекла трубку, в которую был вставлен какой-то минерал. Он давал слабый свет, но благодаря трубке тот был направлен в одну сторону.

– Подсвети, – Сири передала «лампу» Руку. А сама, взяв отмычки двумя руками, принялась взламывать замок. Шли минуты, но результата не было. С каждой неудачей и поломанной отмычкой Сири всё больше раздражалась. В конце концов, она бросила попытки. – Я не могу взломать этот замок. Чёрт, говорил же учитель, ходить на все занятия…

«У Кати есть ключи».

– И вы молчали? – Сири чуть не сорвалась на крик, потом снова понизила тон до шёпота. – О таком надо было предупредить. Чего мы тут мучаемся?

– Ты обещала её не впутывать.

– Ну, как видишь, у нас просто нет выбора. Либо мы сейчас ищем ключ, либо можем сразу идти в логово Лиги и надеяться, что они нас прикончат быстро и безболезненно. Где её комната?

Она требовательно посмотрела на орка. Но ответила Куми.

«Он не знает. Я найду её по запаху. Ещё с мастерской его запомнила», – сентил отправилась по коридору.

– Она не должна пострадать. Я серьёзно! – Рук остановил Сири, которая уже направлялась вслед за Куми.

– Если девочка не натворит никаких глупостей, то всё будет хорошо. Обещаю. Пойдём, времени совсем мало. Уже утром по всему городу будет такой кипишь, что… Лучше бы нам быть подальше.

Куми ждала их у поворота коридора. Спустя несколько минут блужданий она остановилась перед одной из дверей, на которой висела картина с цветком. Сири хмыкнула, посмотрев на картину, и снова принялась взламывать дверной замок. С этим она справилась с первой попытки, и дверь отворилась. Они проскользнули в комнату, внутри было темно. Рук продолжал ходить со светящейся трубкой в руках и легко обнаружил кровать, на которой мерно сопела рыжеволосая девушка.

– А знаешь, я ведь не потерплю конкуренции. Может, придушить её в кровати прямо сейчас? – шёпот Сири раздался у самого уха так неожиданно, что Рук вздрогнул.

– Надеюсь, ты пошутила.

– Надейся, – ассасин бесшумно прошла мимо орка к кровати, у которой стояла тумбочка с зеркалом. На ней лежала связка ключей. Сири ещё на секунду задержалась, посмотрев на Кати. – И что тебя в ней привлекло?

Вернувшись обратно к кабинету, они открыли замок и вошли внутрь. Сквозь стеклянный потолок пробивался свет звёзд, но этого явно было недостаточно.

– Рассредоточьтесь. Мы ищем любые бумаги, связанные с драконами, Ларшот Марон и ювелирными украшениями, – Серафима сразу же задала направление каждому члену группы. Рук был отправлен к столу. Можно сказать, его дневное желание исполнилось.

Первая же бумага оказалась чертежом браслета. Со всех ракурсов, с описанием размеров и материалов. Даже глубина гравировки была указана. Но никаких упоминаний о Ларшот Марон. Рук продолжал просматривать все бумаги по очереди, среди них были трактаты о магии, о природе, о порталах. Он каждую секунду боролся с собой, чтобы не начать изучать всё подряд и забыть про поиски конкретной записи.

– Что здесь происходит? – раздался голос в дверях, и в комнате по всему периметру зажглись магические фонари такие, как в Академии. Голос принадлежал пожилому мужчине в ночном халате. А из-за его спины в комнату начали забегать стражники в доспехах и с оружием наизготовку. – Вы кто такие?

– Это воры, господин Зерн, – сказал статный мужчина в доспехах, который зашёл в комнату последним. Он был выше всех остальных на голову, а его доспех украшали множественные разноцветные эмблемы. – Этот парень со своим псом вынюхивал здесь что-то днём. Видимо, втёрлись в доверие к вашей дочери.

– Разбудите Катикрипсу и приведите её сюда. Быстро! – главный библиотекарь давал указания металлическим голосом. Казалось, об него можно порезаться. Офицер кивнул двум солдатам. В комнате осталось восемь стражников, трое из них были с арбалетами, остальные с мечами и алебардами. – Отойди от стола, парень.

– И поднимите руки, вы двое. Если зверь дёрнется – убить всех троих, – последнее указание офицер дал своим подчинённым.

«Похоже, в нашем плане оказалась маленькая такая дыромаха».

Рук отошёл от стола и поднял руки вверх. В этот момент в комнату зашла заспанная Кати, которая тут же набросилась на отца.

– Папа, что происходит? Что такого срочного могло случиться? – она смотрела только на отца, а тот кивнул в сторону Рука. – Румон? Что ты здесь делаешь?

– Он пытался нас обокрасть. Использовал тебя.

– Нет, нет! Он спас меня. На меня напали трое, а он меня спас. Это какая-то ошибка.

– Боюсь, что нет, леди Катикрипса. Не удивлюсь, если он сам подстроил это нападение, – офицер, не отрываясь, смотрел ненавидящим взглядом на Рука.

– Это неправда! Я тогда не знал, кто она такая и ничего не подстраивал, – парень заговорил и заметил повернувшееся к нему лицо Кати. В её глазах стояли слёзы. – Прости меня, но они правы. Сегодня я использовал тебя, чтобы изучить библиотеку. Мне очень жаль.

Пока Рук говорил, главный библиотекарь сощурил глаза, потом резко направился к одному из стендов. Достав ключи, он открыл стекло и достал оттуда браслет. Затем подошёл вплотную к орку, отмахнувшись от двинувшегося к ним офицера.

– Откуда у тебя такой же браслет? И как ты добился этого свечения? Почему он светится? – он указал на поднятое вверх левое запястье, с которого сполз рукав.

– Потому что у Вас копия, а у меня оригинал.

Глава 28. Нам надо поговорить

– Нам надо поговорить. Сатор, вы и ваши люди должны покинуть мой кабинет, – говорил главный библиотекарь, не отрывая взгляд от браслета на запястье Рука.

– Но это воры, опасные преступники. Полагаю, эта девушка из Лиги Ассасинов и… – офицер не мог понять причин столь быстрой перемены. Его долг был посадить нарушителей в тюрьму, найти их сообщников и обезопасить семью Зерн.

– Это прямой приказ, капитан! – повернув голову к Сатору, библиотекарь совсем не был похож на старика в ночнушке. Это был властитель, которому нельзя не подчиниться. – Вы и все ваши люди сейчас же уйдёте. И уведите леди Катикрипсу в её покои.

– Я останусь! – все повернулись к рыжей девушке. Никто не ожидал от неё такой твёрдости в голосе, видимо, даже она сама, потому что смущённо добавила. – Пожалуйста, папа.

– Ладно, – поразмыслив немного и поиграв желваками, выдавил её отец.

Стража покинула помещение. Только капитан хотел было открыть рот снова, как дверь перед его лицом закрылась.

– Теперь наш разговор конфиденциальный, Идущий. Эта комната защищена и магическими барьерами. Правда, у меня была информация, что Идущим будет орк.

– Так и есть, – Рук продолжал стоять на месте с поднятыми ладонями.

– А-а. Магия иллюзий? Умно. Прошу Вас, опустите руки. Я не представляю для Вас угрозы. И для ваших спутников тоже. Я хочу помочь вам.

– Зачем? Что вам нужно? – опустить руки вниз было приятно. – Вы заказали Лиге доставить меня к вам.

– Да. Полагаю, именно этой девушке поручили мой контракт? – он повернулся к Серафиме, которая с момента появления стражи не издала ни звука. – Ах да. Простите, пожалуйста. Кабинет просто напичкан охранными заклинаниями. Этот временный паралич пройдёт через пару минут. Вы, должно быть, пытались взломать ту маленькую шкатулку. К сожалению, она пустая. Ловушка, на которой настояли магистры. Я думал, что это слишком большая перестраховка. Но, как вижу, они оказались правы.

– С ней всё будет в порядке? – Рук подошёл к Сири. Та смотрела прямо перед собой, в одной руке она сжимала небольшую шкатулку, а в другой – отмычку.

– Да, да. Эффект временный, как уверяли маги. Эта ловушка призвана больше задержать и отпугнуть воров. Хорошо, что вы не полезли в стол.

– Вы так и не ответили на мои вопросы, – Рук сглотнул при упоминании о столе. Кто знает, чего туда запихали маги?

– Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Церингол Зерн. Можно просто Церин. Я – главный библиотекарь в Амфире. С моей дочерью, Катикрипсой Зерн, вы уже знакомы. Кстати, позвольте поблагодарить Вас за помощь ей на площади. Даже если это было лишь для того, чтобы пробраться сюда.

– Нет, не для этого. Я не знал кто она. Я просто увидел девушку, которая попала в беду, – Рук боялся посмотреть на Кати, но случайно их взгляды столкнулись. В её глазах было столько разочарования. – Кати, прости меня, что не рассказал кто я такой и что хочу сделать. Я не хотел, чтобы у тебя были неприятности.

– Как благородно с твоей стороны, Румон, – язвительно заметила девушка и скрестила руки на груди.

– Меня зовут Рук, и я орк. А это мой сентил. Её зовут Куми, а не Пёс. Она мой защитник, советчик и друг. А эту прекрасную девушку зовут Серафима. Она моя… мой партнёр. Вы правы, Церин. Ей выдали контракт доставить меня к вам. Но затем контракт изменился. Вашу ставку перебили.

– Врун! – Кати, посмотрела на Рука, потом более спокойно глянула на подошедшую к ней Куми. Сентил потёрлась о ногу девушки, и та чуть успокоилась, позволив себе немного расслабиться. И лишь короткий заинтересованный взгляд скользнул в сторону Сири.

– Это необходимость, Кати. Идущего в пути подстерегают множество опасностей, и открываться каждому на нём – непозволительная роскошь. Как уже было сказано – я хочу помочь. Позвольте, я начну с самого начала, – Церин указал на небольшой диван, рядом стояло пару кресел.

– Как вам будет удобнее. У меня масса вопросов, – Рук уселся на диван, куда тут же примостилась и Куми. Сири пока продолжала стоять у полок.

– Не беспокойтесь о ней, скоро она к нам присоединится, – главный библиотекарь уселся в большое кресло, а Кати же выбрала стул у дальнего конца дивана, подальше от Рука. – Начну, пожалуй, с того, что я изучаю наш мир уже десятки лет. Собственно, я потратил на это всю свою жизнь. Вы знали, что наш мир не единственный? Да? Поразительно, не так ли? Так вот. Его принято называть Дуопролес. Изначально тут жило всего две расы: люди и орки. Две противоположности. Одних породила природа, других создали вручную. Узнать, кто именно создал и как именно, мне не удалось, кроме того, что наш народ называет это существо Создателем. Даже эти крупицы информации стали большой удачей. Одни были прирождёнными проводниками магии, другие больше полагались на изобретения и механизмы.

– Ты не рассказывал мне об этом раньше, – Кати тоже внимательно слушала отца.

– Во-первых, это я обнаружил не так давно, а во-вторых, я ещё очень многого не рассказывал тебе раньше. Наверное, зря. Что же, продолжим. Несколько недель назад ко мне пришёл странный незнакомец. Он был очень скрытен, и я даже не смог определить точно его расу. Но полагаю, это был дракон.

– Поразительно! Вы не смогли определить точно, что перед вами стоит огромная злая ящерица? Она одела капюшон? – Сири подошла к дивану и уселась рядом с Руком. Причём так, чтобы оказаться между ним и Кати. Её левая рука, как бы невзначай, опустилась на колено орка, и тот заметил, что по ней стекает кровь. Повязка, перетягивающая рану, оказалась насквозь пропитана.

– Нет, уважаемая ассасин. Драконы могут менять свою форму и становиться похожими на людей. С некоторыми отличиями, но всё же. Милая, принеси, пожалуйста, аптечку, – Церин тоже заметил проблему с раной у Сири. Кати встала, сходила к тумбочке у дальнего конца кабинета и принесла небольшой ящичек. Она просто поставила его Руку на колени и вернулась на свой стул, не сказав ни слова.

– То-есть, они могут выглядеть прям как вы? Как же определить, что это дракон? – Рук открыл аптечку и принялся за перевязку.

– Опять же, у меня нет достаточно полной информации, но, почти наверняка, у них отличаются глаза. В них горит огонь. Тяжело объяснить, но, я так понимаю, что их зрачки на самом деле постоянно меняют оттенки, в основном золотого цвета, и создаётся такой эффект. Их кожа не совсем гладкая, имеет фрагментацию, как чешуйки у ящериц. Вероятнее всего, есть ещё отличия и менее заметные.

Пока главный библиотекарь называл отличительные черты, у Рука перед глазами появлялись образы существ, которых он видел в своих видениях. Это были драконы. Именно глазами дракона он смотрел на некоторые события. Именно глазами дракона он видел свою мать.

– Что с тобой? – Сири нежно положила руку ему на ладони, которые он сжал так сильно в кулаки, что проступила кровь.

– Я знаю кого мне надо найти. И знаю, кто мне в этом поможет, – Рук разжал руки. Кровь пульсировала на висках так, что уши практически заложило. – Господин Зерн, вы можете меня связать с этим незнакомцем?

– К сожалению, нет. Я бы тоже очень хотел задать ему ещё вопросы, но он ушёл, оставив мне лишь чертежи браслета, информацию, что скоро в мире появится орк, Идущий по Пути Судьбы. И книгу. Даже указал, где вас с сентилом можно будет найти. Так я и дал контракт Лиге.

– Подождите. У меня два вопроса. Зачем вам это? – Рук прервал библиотекаря.

– Кати, золотце. Мы много разговариваем, а ночь обещает быть длинной. Не могла бы ты принести нам горячих напитков, чтобы смочить горло?

– Но, отец. Мне тоже интересно про драконов! – Кати сейчас была похожа на ребёнка, которому рассказывают захватывающую сказку, а потом говорят идти спать в самый интересный момент.

– Я подожду твоего возвращения, прежде чем говорить о драконах, – он дождался, пока дочка выйдет за дверь, а затем повернулся к Руку. – Молодой человек, вы пришли с севера, поэтому не знаете, как обстоят дела в королевстве людей. Если описывать ситуацию вкратце, то это… простите, дерьмо в красивой обёртке. Весь технический прогресс сосредоточен в Амфире и служит лишь на благо этого города. А точнее, малой его части, которая находится вдоль скалы. Чем дальше от замка, тем хуже обстоят дела. Стража поддерживает порядок лишь в богатом квартале, за его пределами правит беззаконие. Народ находится в отчаянии, невероятно высокие налоги и подати заставляют крестьян вкалывать до потери сознания. Матери не могут прокормить своих детей и топят их, потому что это куда гуманнее. Все ресурсы королевства уходят на военные нужды по сдерживанию эльфов на западе. С востока началась подозрительная активность, и пропадают торговые суда на море. А этот жирный урод на троне ничего не делает. Я не могу смотреть на это больше. Идущий должен изменить мир, и я намерен этому поспособствовать, – с каждым словом Церин всё больше распалялся. Было видно, что это не просто ораторская речь. Это были его мысли и его чувства.

– Боюсь, вы будете разочарованы. Я не знаю, как изменить мир, – Рук с большой скорбью говорил эти слова. Он понимал, какие большие надежды возлагали на него.

– Вам достаточно желания, а мне веры. Важно закончить Путь. В любом случае, хуже уж точно не сделаете. Так какой второй вопрос? – библиотекарь разом как-то осунулся. В этот момент в комнату спешно вошла Кати с полным разносом, её дыхание было сбивчивым, но она старалась не показать, что бежала со всех ног.

– Что за книгу оставил дракон?

– Ах, да. Книга! – Церин встал и направился к столу, открыл один из запертых ящиков и достал оттуда небольшую книгу в красном переплёте. – Это рукопись и с ней возникла проблема. Она написана на языке драконов. Я изучаю её каждый день, но не могу понять абсолютно ничего.

– Какой-то бессмысленный подарок от незнакомца. Разве он не понимал, что у Вас не получится прочитать её? – Рук был удивлён. Ситуация становилась всё более и более загадочной.

– Думаю, он хотел оставить её для Вас, – старик протянул книгу Руку.

– И вы ничего не можете разобрать? – Рук уставился в страницы, где вполне чётко читался текст.

– Нет. А вы можете? – главный библиотекарь остановил чашку с чаем у самого рта и удивлённо посмотрел на Рука.

– Могу. А что тут такого? Сири? – он повернул книгу к ассасину, но та лишь покачала головой. – Странно. Откуда мне знать язык драконов?

– Может быть, это из-за браслета? Как захватывающе. Скажите, что же там написано? – все мигом забыли про налитый чай и повернулись к Руку. Столько внимания, как на сцене…

– Ну-у… Такс, тут что-то о Примусонис, непонятно… Это место какое-то… Ещё тут что-то об исследовании, артефакте… Нет никакой структурированности текста… только…

@

– Так ты хочешь в отпуск?

– Да, Доктор Аллевар. Мои родные не видели меня уже несколько лет, а вы знакомы с моим братом. Он столько вопросов начнёт задавать в верхах, что это поставит под удар всю нашу работу…

@

– Рук? Что такое? – Сири двумя руками повернула голову орка к себе. – У тебя глаза затуманились, и ты замолчал. Эта книга тебе вредит?

– Нет, просто… это как дневник, который погружает меня в чьи-то видения… сложно объяснить.

– Значит, моя догадка верна. Книга предназначалась Идущему. Оставьте её себе, для меня она бесполезна, – Церин откинулся в кресле и выглядел очень расстроенным.

– Нам ещё нужна ваша помощь, господин Зерн, – Сири обратилась к библиотекарю и сделала какое-то замысловатое движение руками, сложив их в форму лодочки, при этом склонив голову.

– Вы хорошо воспитаны, Серафима. Но прошу Вас, я уже слишком стар для таких реверансов, – было видно, что Церину очень приятно такое внимание к деталям.

– Для этикета возраст не помеха. Нам крайне важно узнать, куда идти. Мы знаем только конечную точку. Ларшот Марон. Именно за этим мы и проникли в библиотеку.

Церин погрузился в раздумья. Рук, тем временем, посмотрел на свою спутницу. Ассасин была такая разная в зависимости от требований ситуации. Как она легко подстраиваться.

– Я слышал об этом месте. Точнее, я встречал упоминание о нём. В старой летописи, времён первых походов людей на север, в земли Доминиона. Но точного указания не было. Я сейчас поищу, – он встал и проследовал за дверь.

В комнате возникло неловкое молчание. До этого центром разговора был Церин.

– Чай просто замечательный. Спасибо, Кати, – Рук постарался разрядить обстановку.

– О, пожалуйста. Чего ещё тебе принести? Может, мой личный дневник или провести тебя в Белый Харлан? Прям к трону, чтобы ты сделал там свои грязные делишки? – и следа от милой и наивной девочки, заслушивающейся отца, не осталось.

– Мне кажется, она немного злится на тебя, милый, – Сири улыбнулась и обняла орка.

– Спасибо за понимание. А ты, видимо, та сестра, о которой он говорил? Понравилось платье? Думаю, тебе очень подходит этот небесно-голубой цвет, – Кати улыбнулась Серафиме.

Ассасин перестала обнимать Рука и вопросительно уставилась на него.

«Я будто Санта Барбару смотрю. Только попкорна не хватает. Вот бы старик подольше искал записи», – Куми даже привстала на диване и внимательно наблюдала за происходящим. А Рук взывал к Природе, к Кимиру и духам своих предков, умоляя сделать что-то, что прекратило бы его страдания.

– Здравствуй, Рук. Так удобно, что ты задержался в Амфире на несколько дней. Гоняться за тобой слишком… муторно, – голос Озэму проник в уши Рука совершенно неожиданно.

– Не надо устраивать спектакль, Рук. Я не отстану от тебя, не получив объяснений, – ассасин не прекращала смотреть на орка, который принялся озираться по сторонам. Его начала бить дрожь, и он непослушными руками достал спрятанный под рубашкой амулет. Тот ярко горел красным светом.

– Чего тебе от меня надо? Я тебе всё равно не отдам браслет! – Рук кричал на амулет. Сири, заметив происходящее, сразу же превратилась в собранного убийцу и его телохранителя. Она побежала к мешку и начала снаряжаться оружием.

– Это я уже слышал. Но ты ведь не думал, что за стенами города будешь в безопасности? – Озэму говорил спокойно и размеренно, чем вселял ещё больший страх.

Дверь комнаты открылась и в неё вошёл Церин с каким-то свитком в руках. Заметив Сири, активно достающую из мешка оружие, он опешил.

– Вы собираетесь нас убить?

– Нет. Я собираюсь защищать его, – она кивнула в сторону мечущегося орка. – И, мне кажется, вам стоит позвать стражу.

Глава 29. Осада

– Осада! – за спиной старика возник капитан Сатор. Его прибытие было очень эффектно усиленно громким ударом колокола за окном.

– Не может быть… – Церина перебил второй удар колокола. Все окружающие замерли на месте в ожидании. Рук был единственным, кто не понимал, что происходит. Секунды тянулись мучительно долго, пока не раздался третий удар.

– Эльфы… – Кати побледнела.

– Капитан, вы должны лично проследить, чтобы эти трое покинули город живыми, – Церин был собран и только такое же бледное лицо, как у дочери, выдавало страх.

– Отец, я хочу отправиться с ними. Я помогу… – Кати встала со стула, но тело её подвело. Коленки тряслись, и чтобы устоять на ногах она взялась за спинку.

– Сейчас не время для авантюр, Кати. Тебе нельзя с ними, это слишком опасно, – главный библиотекарь подошёл к дочери и начал её убеждать. Тем временем, по комнате расхаживал орк, зажимая уши руками.

– Я тебе даю ещё одну возможность передумать. Последний шанс. Поверь, другие такой щедрости от меня не получали никогда, – голос Озэму проникал к мозгу сквозь плотно прижатые ладони.

К Руку подошла Серафима и остановила орка. Тот смотрел на неё невидящими глазами. Он полностью был в своих мыслях и не замечал окружающий мир. Ассасин с размаху залепила ему сильную пощёчину. Взгляд обрёл осмысленность и вопрос «какого …?».

– Рук! Соберись. Надо сваливать, и ты мне нужен в своём уме. Девчонка хочет пойти с нами. Образумь её. Она будет обузой в пути, – Сири дождалась кивка и вернулась ко входу. На её месте сразу же появилась другая девушка, рыжеволосая.

– Рук, ты ведь не против, чтобы я пошла с вами? Я много чего знаю, могу подсказывать в дороге. Убеди отца, пожалуйста! – она смотрела на него умоляющим взглядом.

Рук поймал напряжённый взгляд Церингола, взял девушку за плечи и посмотрел прямо в глаза.

– Кати, мне жаль, но твой отец прав. Тебе нельзя с нами. Это слишком опасно. С того момента, как я начал свой путь – меня пытались зарезать, посадить в темницу, съесть, сжечь на костре, раздавить, сжечь изнутри, зарезать… много раз. Я не смогу тебя защитить лучше, чем это сделают здесь. Эльфам нужен браслет. C ним я покину город, и они прекратят атаку, – Рук искренне верил в свои слова. В противном случае, он просто бросал всех этих людей умирать вместо него.

Девушка сперва смотрела на парня обиженно, потом слёзы покатились по её щекам.

– Обещай, что выживешь, а потом зайдёшь в гости. Я снова приготовлю этот чай, что так тебе понравился, – она всхлипнула, затем обняла орка за шею и страстно поцеловала. Рук аккуратно отодвинул девушку от себя и бросил взгляд в сторону Сири. Та что-то обсуждала с капитаном. Кати отступила на шаг, улыбнулась и отошла подальше.

«Я ничего не видела», – Куми оказалась у его ног, и её голос в голове был очень тихим. Но взгляд был очень красноречивым.

– Рук, спасибо вам. Я бы не смог её отпустить, в любом случае. Книгу вы забрали, вот свиток, где упоминается Ларшот Марон, – Церин подошёл к парню и протянул рукопись. – Жаль, что у нас так мало времени. Я так понимаю, через амулет вы общались с Тёмным Шаманом?

– Да. Он хочет заполучить браслет. Думаю, с его помощью он бы стал слишком силён, – орк пожал протянутую руку. – Мне тоже жаль, что было мало времени. Спасибо за помощь.

– Полагаю, вам может пригодиться ещё и это. На всякий случай, – в ладонь Рука лёг браслет. Точная копия того, что был на левом запястье.

– Господин Зерн, надо спешить. Или потом будет поздно, – Сатор окликнул их со стороны дверей. За его спиной уже маячила толпа стражников в полной боевой готовности. – Этот отряд проводит ваших гостей…

– Нет. Только вы. Лично. Ваши люди проводят меня и мою дочь в убежище. Вы небольшим отрядом имеете больше шансов ускользнуть мимо эльфов. Отвечаете за это головой, капитан, – и снова, главный библиотекарь заговорил голосом, не терпящим возражений. На Сатора было жалко смотреть. Воин разрывался между долгом и прямым приказом.

– Я выведу их, господин Зерн, и вернусь к вам для защиты, – наконец, он нашёл лазейку.

Все покинули кабинет и разошлись в разных направлениях. Рук, Сири, Куми и Сатор быстрым шагом выдвинулись к главному входу библиотеки. Ассасин оказалась рядом с орком.

– Я вижу тебе удалось убедить её.

– Да, к счастью, она согласилась с моими доводами, – Рук старательно избегал зрительного контакта с девушкой.

– Целовались?

– Нет!

– А понравилось?

– Да… в смысле, нет. Я не понимаю о чём ты, – орк начал паниковать больше, чем при голосе Озэму.

– Ну-ну… Я о чае, а ты о чём? – Сири мотнула головой и немного ускорилась, догнав Сатора. Он уже был у ворот, отдавая приказания страже выпустить их.

– Пойдём через производственный квартал на юге. Надо успеть, пока стены не закрыли, – капитан за воротами повернулся к группе.

– Но с юга нет стены, – Сири казалась удивлённой. Воин лишь ухмыльнулся и махнул рукой, указывая направление. Латный доспех, закрывающий всё тело, наверняка, был тяжёлым, но это не мешало его обладателю перейти на бег и заставить остальных гнаться за ним.

Улицы стали более оживлёнными чем в дневное время. В окнах горел свет, а из домов то и дело выбегали люди. Кто-то собирал повозки, кто-то седлал лошадь и спешил убраться из города. Некоторые, напротив, спешили к замку.

– Идиоты. Замок уже давно закрыт, туда никого не впустят, – прокомментировал их действия Сатор. Он двигался очень быстро, зная точно, куда их ведёт. Так они пробежали около десяти кварталов, как вдруг, земля под ногами начала дрожать. – Мы опоздали. Это конец.

Рук не понимал почему, пока не увидел, как дома впереди начинают подыматься в небо. Скрытая стена подымалась прямо из-под земли. Люди падали сверху, дома рассыпались, но она продолжала подыматься вверх. Остановилась стена, лишь когда достигла высоты в двадцать метров.

– Мать его… Я даже не подозревала… – Сири, смотрела наверх с открытым от удивления ртом.

– Если они подняли Скрытую стену, то как теперь покинуть город? – Рук не думал, что все обернутся на этот простой вопрос.

– Ты откуда знаешь про Скрытую стену? – Сатор присоединился к их компании вечно удивлённых. Правда, по другой причине.

– Да так… слухи ходят… – Рук смущённо потупил взгляд. – Так что нам делать?

– Стена закрыта. Ворота не откроют, даже мне. Других способов покинуть город нет, – воин казался растерянным.

– Есть ещё один. Но он будет стоить немалой суммы и твоего влияния, капитан. Академия Магии. Нам нужен портал.

– У меня с собой нет денег, но я что-нибудь придумаю. Связи в Академии у меня есть. Вперёд, – и он понёсся в обратную сторону, расталкивая паникующих людей как волнорез. Остальные последовали за ним.

– Когда-нибудь я из тебя вытрясу всю информацию! – бросила Сири Руку через плечо. – Не мог рассказать про Скрытую стену?

– Я и сам не знал толком. Только название.

– Конечно, милый. Я так и поняла.

Бежать быстро уже не получалось. Людей на улице становилось всё больше и больше. За стенами уже слышался шум боя. Со стороны северного входа в город можно было даже различить выкрики. Ворота в Академию были заперты, а рядом была толпа богачей, которые, видимо, решили убраться из города тем же путём. Сатор растолкал всех и протиснулся вплотную к решётке, несмотря на возмущённые возгласы.

– Я – капитан Сатор Кан, начальник стражи Библиотеки Амфира и королевский гвардеец. Я требую аудиенции с моим братом, магистром Каном, – он прокричал паре магов, дежуривших чуть дальше у дверей здания Академии. Те переглянулись, видимо, они знали Сатора. Перекинувшись парой фраз один из них, зашёл внутрь, а другой направился к воротам.

В этот момент со стороны городских ворот раздался оглушительный взрыв. Толпа вокруг зашлась криком. Женщины визжали, мужчины ругались и пытались найти того, кто скомандует им, что делать.

– Есть тут служившие? Хоть кто-то? – каким-то образом капитан смог перекричать толпу. Найдя пару человек с поднятыми руками, он подозвал их к себе. Эти мужчины были куда более спокойными, чем остальной народ. – Слушай мою команду. Вы двое должны увести всех этих людей в глубь города. Если придётся пинками! Выполнять!

Маг за кованными воротами приоткрыл их и позвал Сатора. Тот протолкнул вперёд троих своих спутников и запер ворота за собой. Из здания уже вышел ещё один человек в мантии. Только у него мантия была гораздо более богатая и украшена различными узорами.

– Брат, я не понимаю, что ты тут делаешь? Ты должен быть с Зернами.

– Нет времени объяснять. Мне нужна услуга. Этих троих надо переместить порталом из города. Чем дальше, тем лучше, – Сатор был сама невозмутимость.

– Предпочтительнее на север, – заметила Сири.

– Сейчас все маги заняты переброской войск к Амфиру. Это просто невозможно.

– Я буду перед тобой в долгу, – капитан не собирался сдаваться.

– Уважаемый магистр Кан, позвольте, я скажу, – Рук вышел вперёд и привлёк внимание мага. – Боюсь, что эльфы ищут меня, и, если вы перебросите меня подальше отсюда, есть шанс, что они прекратят нападение. Я не могу вдаваться в подробности, вам просто придётся довериться нам.

Маг, поразмыслив несколько секунд, ещё раз посмотрел на брата. Тот кивнул, подтверждая, что ручается за говорившего парня.

– Прошу вас всех задержаться. Господин Озэму передаёт свои глубочайшие сожаления по поводу нападения, – со стороны ворот раздался сильный голос. Все повернулись и увидели два десятка эльфов возглавляемые огромным орком. Точнее, кем-то, некогда бывшим орком. Множественные чёрные острые наросты на теле выполняли роль брони, а открытые участки кожи имели чёрный цвет. Он возвышался над эльфами как башня над стенами. – Мой господин просит передать ему орка Рука, который стоит рядом с вами. Взамен, он прекратит нападение и отзовёт свои войска. В противном случае, город Амфир будет уничтожен.

Глава 30. Пришло время выбирать, Идущий

– Пришло время выбирать, Идущий, – голос Озэму снова родился в голове Рука. Даже шум боя и крики на улицах рядом не могли его заглушить. – Ты спрячешься за спинами этих людей? Они все погибнут. Или ты поступишь ответственно и не будешь сбегать?

– Парень, что будет, если он получит тебя? – Сатор Кан повернулся к Руку. Его лицо не изменило своего выражения, но голос был напряжённым.

– Помимо того, что его убьют и замучают? – Сири встала рядом с орком, стараясь закрыть того собой.

– Тёмный Шаман Озэму станет ещё сильнее. Возможно, даже всесильным. Он всё равно уничтожит Амфир… – Рук отвечал совершенно без эмоционально. Он так устал от этого всего. Смертельно устал и уже был согласен на любой исход. – Зачем тянуть?

Рук сделал шаг в сторону эльфов, но крепкая рука капитана его остановила.

– Я, возможно, чего-то не понимаю. Многого не знаю о магии или о мире. Но я верю, что господин Зерн не просто так просил вытащить вас живыми. И если у нас есть шанс выстоять против Озэму только сейчас, то я выполню приказ любой ценой.

Он отодвинул Рука ещё дальше назад, а сам повернулся к шаману, достал из-за спины огромный двуручный меч и медленно двинулся к тому.

– Вы оттягиваете неизбежное. Воин – мой, остальных убить, – отдал приказ чёрный орк и из правой руки его выскользнул шар с шипами на цепи. Левая же рука его загорелась чёрным пламенем. С первым же броском шара в атаку бросились и эльфы.

Рук стоял и смотрел, как вокруг кипит схватка, как к нему пытаются пробиться эльфы, летят копья. Но либо кто-то закрывал его собой, либо магическая стрела уничтожала снаряд. Он стоял и ничего не делал. Ему было всё равно. Какой смысл бежать, если тебя всё равно найдут. Какой смысл сражаться, если всё равно всех убьют? Он ничего не может сделать против этих могущественных существ. Он лишь пешка в этой чужой игре и от его решений и его действий ничего не зависит.

Сатор Кан уворачивался от шипованного шара с завидной ловкостью, хотя броня уже была продавлена в нескольких местах. От чёрных огненных языков, посылаемых шаманом, спасали магические руны, нанесённые на доспех в Академии несколько лет назад. Но и они были невечными. Один за другим рисунки становились жухлыми и бесцветным.

Для шамана же, напротив, схватка проходила слишком легко. Его броня-наросты спасала от немногочисленных попаданий меча лучше любых лат, а противник, хоть и сражался достойно, но не был ему ровней.

Два десятка эльфов являлись не пушечным мясом, которое идёт в первых рядах. Это был элитный отряд, умения которого были сравнимы с Королевской Гвардией людей. Численный перевес давал бы им большое преимущество, если бы бой шёл исключительно с помощью оружия. Но на стороне противника были маги. Почти все попытки подойти к неприятелю приводили либо к полёту эльфа в дальний конец двора, либо к стене из огня, либо к заморозке отдельных бойцов. Хоть через пару минут боя половина отряда и была выведена из строя и не могла сражаться, но определённый результат был достигнут.

Магистр Кан осмотрелся по сторонам. Двое его подопечных были мертвы. Странный чёрный зверь, который вначале был псом, сейчас больше напоминал лису переростка. Он носился между эльфами внося суматоху, но крепкие доспехи и организованный строй делали его попытки практически бесполезными. Девушка ассасин добилась больших успехов. Она выпускала арбалетные болты один за другим в противников. И некоторые из них попадали прямиком между пластинами брони. У ворот с орком-шаманом сражался его брат и дела у Сатора шли плохо. Противник явно был ему не по зубам. От магистра требовалось сделать хоть что-то, исправляющее ситуацию. Понимая, что на это уйдут все его силы, он приступил к осуществлению своего плана. Сперва откинув ближайших нападавших воздушным толчком, он направил защитные чары на всех своих союзников, а затем, сжав одной рукой одноразовый артефакт на шее, начал чтение заклинания. Главное, успеть.

Сири увидела слабый блеск вокруг себя. Это было похоже на защиту от странных героев у хижины ведьмы. Заметив, что эльфы потеряли к ней интерес, она проследила направление их движения. Всеми силами они старались пробить защиту магистра Кана, который читал заклинание с закатившимися глазами. Выпустив последний арбалетный болт в голову эльфа, который заходил к магу сзади, она достала кинжалы и, пользуясь потерей интереса к себе, напала со спины на другого.

Весь двор Академии превратился в стихийный ураган. Тут бушевал огонь, летали ледяные сосульки и гремели разряды молний. Эти стихии были одним целым и их единственной целью было уничтожить всё живое. Эльфов разметало в стороны, их доспехи прошивало ледяными сосульками насквозь, молнии заставляли закованных в металл воинов бесконечно биться в конвульсиях и сгибаться в неестественных позах, огонь плавил пластины и оружие, обугливал кожу и выжигал всё, до чего дотягивались его языки. Лишь шестеро существ не получали урон. Буря бушевала всего десяток секунд, а затем прекратилась так же резко, как началась.

– Вы, люди, считаете себя очень способными. Вы думаете, что можно обучиться магии? – орк-шаман стоял у ворот, расставив руки. Как только он их опустил, чёрный защитный купол спал. Лежащий в нескольких метрах капитан, хрипел и был весь в крови. – Вы научились пользоваться чужим, но даже не осознаёте, насколько мощный инструмент попал к вам в руки. Орки же были рождены магией. Она течёт в нас и является неотъемлемой нашей частью.

Чёрный туман начал отлетать от него и направляться к трупам эльфов. Шаман поднял руки и одновременно с этим поднялись его воины.

«Некромантия. У нас нет шансов пока не убьём его», – Куми тяжело дышала. Множественные порезы сочились кровью сквозь слипшуюся шерсть.

– Сатор пытался. Его брат пытался. Рук, прости, – Сири подошла к орку, который безучастно смотрел на внутренний двор. – Что с тобой?

– Я в порядке. У нас нет другого выхода. Сражаться бессмысленно. Спасибо вам за всё, – он обвёл взглядом своих спутниц и пошёл к шаману. – Я твой. Оставь им жизнь.

– П-ф… Мальчишка, ты считаешь, что можешь торговаться? Ты не в том положении. У тебя был выбор, ты его сделал.

– У меня есть информация для Озэму. О браслете. Я его отдам сам, и накопленная энергия никуда не пропадёт. Это я предлагаю. А ты прекращаешь осаду города и оставляешь моих друзей в живых.

– Ты многого хочешь, Идущий. И как мне тебе доверять? – шаман смотрел на Рука сверху вниз.

– Ты прав. Доверять ты мне не можешь. Поэтому я отдам тебе его, как только отзовёшь войска, – парень протянул шаману браслет, с гравировкой дракона. – Твой господин будет очень недоволен, если ты упустишь такую возможность.

Шаман протянул руку к браслету, но Рук убрал его за спину.

– Я принимаю твоё предложение. Ты передаёшь мне браслет и делишься информацией сразу же после того, как я отзываю войска.

– Я передам тебе этот браслет и выдам крайне важную информацию, – Рук кивнул, подтверждая, что именно такие условия его и интересуют.

– Ты пожалеешь, если обманешь меня, – шаман закрыл глаза и сосредоточился. Спустя десяток секунд звуки боя, которые уже стали фоном для всего происходящего, начали пропадать. А ещё через минуту совсем стихли. – Войска ушли. Твоя очередь, Идущий.

– Я держу своё слово, – Рук протянул браслет шаману. Тот взял его, погладил, но не стал надевать. Видимо, страх перед своим господином был сильнее, чем желание получить силу. – Браслет принадлежал драконам. Это мощный артефакт, оружие.

– Это мы, итак, знаем. Ты сказал, что информация будет крайне важной! – шаман закипал в гневе.

– Конечно, важной. Кстати, спасибо тебе, что открыл мне глаза на природу нашей расы. Теперь я понимаю, что нас отличает от людей. Магия течёт внутри нас и является неотъемлемой нашей частью. А ещё, я дал тебе не тот браслет, – Рук размахнулся кулаком левой руки и со всей силы ударил шамана в грудь. Огненный клинок, в который превратилась его рука, прошиб того насквозь. Непонимание в глазах противника было красноречивым.

– Ты всё же обманул меня… Браслет на тебе… Я не смогу его доставить к господину, но и ты не сможешь его носить. Сам захочешь избавиться от него и принести Озэму, – шаман схватил Рука за голову и окутал её чёрной пеленой. Через секудну тьма рассеялась, и огромный орк повалился мёртвым на спину. А одновременно с ним и поднятые им воины.

– Что он сделал? Что ты сделал? Рук? – Сири подбежала к парню. Но тот снова смотрел впереди себя. Он слушал другой голос. Голос Озэму.

– Неплохо сыграно, Рук. Восхищён твоей стойкостью. Мой эмиссар проклял тебя. И проклятие не снять до тех пор, пока ты носишь браслет. Суть проклятия ты поймёшь очень скоро. И твои союзники тоже.

В следующий час во внутреннем дворе была огромная суматоха. Прибыла Королевская Гвардия. Явились не запылились. Из здания Академии появились другие маги, пришли лекари. Магистр Кан, как и двое других магов, не выжил. Сатор Кан потерял много крови и был без сознания, когда его унесли. Командир прибывшего отряда гвардейцев хотел забрать троих выживших для допроса, но его остановил старый маг.

– Эти трое остановили захват города. И Академия должна им одну услугу. Магистр Кан не успел исполнить её. Эта обязанность переходит на Магистрат. Капитан Королевской Гвардии желает это оспорить?

Пузатый вояка, который, явно, больше времени проводил с бокалом вина или пива, чем на тренировочном полигоне, развернулся и дал команду своим бойцам покинуть территорию.

– Постойте. Прошу Вас, передайте капитану Сатору Кану, что он исполнил свой долг, и я отблагодарю его, как только смогу вернуться, – Рук остановил командира, тот кивнул, а потом пробурчал: «Лучше бы ты и не приходил».

– Пройдёмте, мы сделаем для вас портал, который обещал магистр Кан.

– Вас же не было здесь? Как вы узнали? – Сири всё последнее время задавала кучу вопросов всем подряд.

– Юная леди, могут у нас быть свои секреты? – старый магистр улыбнулся ей через плечо.

– У меня другой вопрос. Почему никто не пришёл нам на помощь? Ведь, может быть, тогда потерь было бы меньше, – этот вопрос сильно тяготил Рука.

– Боюсь, мы не могли. Чёрный орк, которого вы убили, создал сильное блокирующее заклинание, сквозь которое мы не могли пробиться. Не думайте, что мы не пытались, – в голосе старика сквозили нотки сожаления.

Их провели в одну из башен. Внутри Академии было оживлённо. Видимо, после нападения у магов добавиться работы. В небольшой комнате стояли три мага, которые читали заклинание.

– Ваш портал на север готов. Мы забросим вас поближе к границам Доминиона. На их территорию порталы открывать запрещено. Есть риск конфликта, а королевству сейчас и так тяжело.

– Спасибо, – Рук уже хотел сделать шаг вперёд, как туда проскочила сперва Куми, а следом за ней и Сири. Повторно занеся ногу для шага, он обернулся к магу. – Можно ещё один вопрос? Вы не знаете, что это и как работает?

Он достал из-за пазухи и продемонстрировал радужный светящийся камушек от озёрного дедушки. Старый магистр удивлённо переводил взгляд с камня, на Рука и обратно. Затем рассмеялся.

– Имея это, ты пошёл драться с шаманом своими силами? Что-ж. Когда прижмёт, и ситуация будет безвыходной, просто положи его к другим камням. И чем больше камня будет вокруг – тем лучше.

– Спасибо. Надеюсь, в следующий раз посетить Амфир при более благоприятных обстоятельствах, – и Рук шагнул в портал.

Глава 31. Я всегда буду рядом

@

– Я всегда буду рядом, – мама прижала его к себе настолько, насколько хватало сил.

– Но ты говоришь, что скоро тебя не станет! Как тогда ты будешь рядом? – малыш уткнулся в плечо матери. В основном, чтобы она не видела его слёз.

– Ты ведь знаешь, что наш дух возвращается к природе? Это часть нашего жизненного цикла. Я буду другой, может быть, далеко буду находиться телом, но мой дух всегда будет рядом. Ведь ты часть меня. И это ничто не изменит, – она гладила своего сына по голове, а по щеке её катилась слеза.

@

– Рук? Рук, проснись, – Сири трясла его изо всех сил. – Что с тобой?

– Всё в порядке. Ты чего будишь-то, ни свет ни заря?

– В порядке? Да ты одновременно улыбаешься и плачешь. Это называется «в порядке»?

– Я видел маму. Это грустное воспоминание, но я был рад её увидеть снова. Так чего разбудила?

– Ну… – девушка замялась, видимо, поведение орка её сбило с толку. – Я… Короче, я попросила Куми немного погулять, а сама хотела остаться с тобой наедине.

– Зачем? – Рук аж приподнялся от удивления и начал озираться по сторонам. Может, что-то случилось?

– Все мужики такие болваны? – Сири закатила глаза, а затем запрыгнула сверху на орка и страстно поцеловала. А он на поцелуй ответил.

«Я дольше гулять не собираюсь. Уже все окрестности исследовала, одевайтесь уже», – Куми вышла из леса на опушку, где они устроили привал.

После событий в Амфире прошли сутки, они все сильно устали и решили устроить короткую передышку. Большую часть времени, они просто травили байки, спали, играли в какие-то игры, а вечером рассказывали страшные истории у костра. В последнем лучше всех преуспела Куми, в силу своего возраста и опытности. После её историй Сири долго сидела, прижавшись к Руку, и отказывалась тушить костёр. На разговор о дальнейших планах или о событиях, произошедших накануне, стоял негласный запрет. Им требовалось отвлечься от происходящего.

– Действительно, пора вставать, – подтягивая к себе разбросанную одежду, заметила Сири.

– Хочешь сказать, что обещанный тобой отдых окончен? – он крепко обнял и прижал к себе девушку, ещё не успевшую надеть даже бельё. Стоит ей облачиться в свой кожаный доспех – она перестанет быть той нежной и ласковой Сири, что была сейчас рядом с ним.

– К сожалению, милый, твой Путь ещё не окончен, а по пятам следует целая куча недоброжелателей, подозрительных личностей и неизвестно кто ещё. Чем раньше мы закончим с браслетом, тем раньше сможем устроить себе полноценный отпуск. Согласен?

– Трудно спорить с обнажённой и красивой девушкой, – он ещё раз поцеловал её и отпустил. Браслет сам себя не доставит. – Тогда может, обсудим план действий? Как мы доберёмся до дракона?

«Церин же вроде дал тебе свиток?»

– Да, глянул я его уже. Там нет ничего ценного. Только, что при осаде какой-то очередной крепости Доминиона, королю докладывали о беженцах из Ларшот Марон. Вот и вся информация.

– А что за крепость была? Есть название? – Сири уже полностью облачилась в свой новенький, но уже опробованный в бою, кожаный доспех. Множественные петельки и ремешки давали возможность закрепить на нём почти весь арсенал из рюкзака. Но тогда Руку было бы просто нечего нести.

– Каер Махен, – сверившись со свитком, орк нашёл название и постарался его запомнить. – Возможно, они находятся достаточно близко.

«Значит, у нас есть два названия и общее направление на север. Раз навигатора у нас нет, то по пути у прохожих спросим дорогу», – Куми уже успела засыпать кострище.

После отдыха выдвигаться не хотелось, но стоило начать, как удовольствие от нахождения в дороге оттеснило всё остальное. Лес был Руку незнаком, они, явно, оказались не в окрестностях его родной деревни. Хотя, родная ли она ему? Наверное, да, ведь там он родился и вырос. Там он начал свой путь, который связал его с Куми, а впоследствии и с Сири. Хотелось бы показать им свою деревню, познакомить с отцом и братьями. Может быть, когда всё закончится, они так и сделают.

«Рук, как думаешь, какое проклятие наслал шаман?» – Куми бежала чуть впереди, бодро мелькая чёрной тенью среди деревьев.

– Не знаю. Он сказал, что проклятие завязано на браслет и его получится снять только вместе с ним. Теперь избавиться от этой побрякушки мне хочется ещё больше, – он потёр запястье. Сейчас украшение не было видно, кожаные нарукавники, купленные в Амфире Серафимой, надёжно скрывали его. – После чёрного орка браслет начал светиться ярче.

– Знаешь почему? – Сири тоже проявила интерес. Раньше она практически не участвовала в подобных разговорах.

– Знаю… Точнее, я догадываюсь. Браслет работает как… Как сфера огня из храма, – от упоминания Руком сферы, девушку передёрнуло. – Он накапливает энергию. Орки, а тем более шаманы – сильные магические сущности, в них много энергии. Думаю, что его дух перешёл со всей энергией в браслет. Когда на болотах мне пришлось убить двух орков, браслет начал слабо светиться.

– И это всё основывается на твоих наблюдениях и догадках?

– Не только. Ещё видения. Я видел какого-то исследователя, он рассказывал про могущественный артефакт, оружие. Я многого не понял, но вместе с наблюдениями получается более складная картина. Плюс, он ещё усиливает способности того, кто носит его. Только благодаря этому я победил того шамана.

«Благодаря ему ты использовал свою врождённую предрасположенность к магии, хотя никогда не обучался этому», – с пониманием заметила Куми.

– То-есть, эта штука у тебя на руке не просто красивая побрякушка, а реально сверхсильный магический предмет, а мы сейчас топаем в земли тех, кто очень интересуется всем подобным? Ты представляешь, что будет, если он попадёт не в те руки? – Сири остановилась и взяла парня за руку, обращая внимание на себя. В её глазах была тревога.

– Именно поэтому Озэму ни за что не должен получить его.

– А ты уверен, что если его получит дракон, то это будет лучше?

«Думаю с драконом у Рука просто нет выбора», – пришла ему на выручку Куми.

– Дедушка сказал, что Идущий всегда имеет выбор.

– Ты мне предлагаешь убить себя? Обречь свой дух на вечные мучения у дракона? Ты не забыла, что тебя ждёт та же участь, что и меня? А что будет с Куми, ведь она, по сути, не выполнит своё предназначение? Судьба ей этого точно не простит.

– Я лишь прошу тебя подумать. Не надо сдаваться и ставить на нас крест, – она взяла его голову двумя руками и посмотрела прямо в глаза. – У меня есть ещё сбережения. Я долго откладывала, и мы вполне можем скрыться. На востоке есть несколько отдалённых поселений, в которых не зададут лишних вопросов. Или же мы можем обратиться за помощью к Доминиону, или что-то ещё. Это твой выбор, а мы последуем за тобой. Но выбирать только тебе.

– Я подумаю, – после долгой паузы сказал Рук.

До самого вечера они шли молча. Наверное, каждый думал о своём и не хотел этим делиться.

@

Он шёл по лесу. Это был такой же лес, как и вчера, как и сегодня, как и две недели назад. Такой же, каким он будет и спустя годы после его смерти. Этот лес вечный и он неизменен.

– Тебе здесь нравится?

– Да, – ответил он. Ему, действительно, нравится этот лес. В нём спокойно и уютно. В этом лесу ему не надо никуда спешить, и никто не угрожает.

– Тогда оставайся.

– Но я не могу, у меня есть обязательства. Я должен окончить свой Путь.

– Зачем тебе это?

– От меня зависит многое. Мои близкие рассчитывают на меня.

– И ты готов уйти отсюда ради них? Ты готов пожертвовать всем ради них?

– Как и они ради меня. Я не могу по-другому.

– Значит, ты вырос достойным орком. Я рада, сынок.

Образ высокой оленихи образовался среди деревьев перед ним. Она смотрела ему в глаза.

– Мама?

– Я же говорила, что всегда буду с тобой.

– Как мне поступить, мама? Что делать, если нет единственно-верного решения?

– Любое решение верное. Ты получил большую силу, способную изменить мир, а вместе с ней на тебя взвалили и ответственность за это. Какое бы изменение в мире ты ни выбрал, всегда будут те, кто поддержат тебя, а будут и те, кто осудят. Но ты справишься. Я это знаю. Тебе пора идти, Рук…

@

– Нам пора идти, Рук. Ты готов? – Сири сидела напротив проснувшегося орка, уже бодрая и собранная. – Так ты готов?

– Да… Думаю, что я готов. Вперёд. Осталось немного.

Глава 32. Кажется, мы заблудились

– Кажется, мы заблудились, – Рук плёлся следом за Серафимой.

– Ничего подобного. Мы идём чётко на север, – девушка раздражённо повела плечами.

«Тогда почему мы до сих пор не в горах? Нас же маги закинули прямо к границам Доминиона».

– Это они так сказали. Я не знаю, опять ломается эта логика перемещения, – она закусила губу и продолжила что-то бурчать себе под нос. Они так шли уже третий день, а гор не было видно даже на горизонте.

– В каком смысле? Какая ещё логика перемещения? – Рук не понимал вообще ни слова в её бреде.

– Ладно. Давай сделаем привал, и я попробую объяснить, – они присели, а Сири, достав кинжал и расчистив небольшую площадку от травы и веток, принялась рисовать, излагая свои мысли. – Смотрите. Мы встретились на болотах, скажем вот здесь. Это было недалеко от твоей деревни, как ты говоришь. Верно? Сколько вы шли от деревни до болотников?

– Не помню, – Рук был несколько растерян.

«Шесть дней. Примерно. Кто-то часто терял сознание, спал или гостил у лесной королевы», – Куми, видимо, помнила пройденный путь лучше.

– Та-ак. Как я быстро добралась из Амфира к болотам понятно, но как мы потом пешком так быстро добрались к столице? Я посчитала, мы были в пути десять дней. Даже меньше. При этом мы ещё потеряли день у Дедушки и день в драконьем храме. Дело в том, что это расстояние по хорошей дороге на лошади преодолеть можно не меньше, чем за три недели. А мы пешком по лесу добрались.

«Значит, нас где-то ускоряли. Скорее всего, это была Судьба. Вполне логично, ведь ей выгодно, чтобы Идущий поскорее прошёл Путь».

– Да, я тоже так подумала в Амфире. Эта занятная математика меня беспокоила ещё там, но, когда Рук рассказал о браслете и начале Пути, я тоже списала эти разбросы по времени на влияние Судьбы. Допустим, мы вошли в храм здесь, – она ткнула кинжалом где-то недалеко от «болот», – а вышли уже здесь. Затем встретили дедушку здесь, а потом ушли от него здесь. Это возможно?

Каждый раз она показывала отрезки между точками пути, которые, по идее, они не проходили. Вопросительно посмотрев на своих спутников, Сири ждала ответа или критики своей теории.

– Допустим. Это хоть и походит на полный бред, но хотя бы имеет смысл для нас и объясняет каким образом мы так шустро добрались до Амфира. Но совершенно не объясняет, почему мы сейчас топчемся на месте, – Рук был согласен с первыми фактами, но теория трещала по швам, если задавать правильные вопросы.

– У меня есть несколько предположений и на этот счёт. Либо мы идём не туда, что маловероятно, и Судьба удерживает нас. Либо мы идём туда, но что-то должны сделать здесь. Что-то настолько важное, что ходим по кругу и без этого путь нельзя продолжать.

«Я голосую за второй вариант. Он подходит лучше, да и нам не придётся возвращаться».

– Мне тоже больше нравиться второй вариант. А знаете, что мы можем с этим сделать? Ни-че-го. Мы просто не знаем, как решить эту проблему или выяснить причины.

«Я не могу связываться с Судьбой по своему желанию. Так что, на меня не смотрите».

Все задумались. Топтать землю, понимая, что никуда не придёшь, никто не хотел. Спустя пять минут молчания, Рук встал и пошёл собирать хворост. Со словами «утро вечера мудренее» они начали обустраивать лагерь.

Ночь оказалась долгой. В округе слышался волчий вой, и поспать никому не удалось. Почему на них не напали, оставалось загадкой. Сомнительно, что большую стаю испугал бы маленький костёр. Как только посветлело достаточно, чтобы не стукаться головой обо все ветки, они двинулись в путь. Оставаться на месте желания не было. Всего спустя час они вышли к дороге. И точно в том месте, где свой путь прекратила повозка.

«Что-то нам везёт на торговцев в лесах», – Куми принюхивалась к окружающему лесу.

– Ни возничего, ни лошади. Готова поставить всё, что есть, на волков, – Сири уже осматривала содержимое чужих мешков.

– Там должно быть, что-то важное. Ну, или хотя бы полезное, – Рук присоединился к девушке. Этому сопутствовало лёгкое ощущение дежавю.

– Рук, кажется, я нашла, – девушка смотрела в открытый мешок, но доставать содержимое не спешила. Внутри оказался ещё один браслет, но уже с другой гравировкой. – Мне кажется, у Доминиона большие проблемы с безопасностью, раз каждый залётный торговец у них отбирает такие штуки.

– Он другой, – Рук достал браслет из мешка. Этот был немного меньше и выгравирован был не огонь, а женский лик. Её волосы проходили вдоль всего браслета. – Куми?

Он повернулся к сентилу, демонстрируя находку, но увидел лишь скорбный взгляд.

«Я не могу вам ничего рассказать. Не просите», – Куми жалобно смотрела на них.

– Ладно, ладно. Не будем. Я так понимаю, именно этого мы и ждали? – орк подошёл к сентилу и погладил по голове, чтобы успокоить.

– Скорее всего, – Сири указала рукой на север, где уже виднелись заснеженные горные хребты. – Похоже, там будет прохладно.

– У торговца точно должна была иметься тёплая одежда. Посмотри в мешках.

Тёплая шкура была только одна. Ну хоть что-то. Больше ничего полезного среди груза телеги обнаружено не было. Они шли по дороге, которая должна была привести их в горы. Торговец наверняка ехал из Доминиона. По пути Рук рассматривал найденный браслет. Одевать его он, конечно, не спешил, но любопытство не отпускало. Почему он другой? И зачем он им нужен? Надо полагать, что в Доминионе есть информация об обоих браслетах. Вот только сомнительно, что они так просто ею с ними поделятся. Значит, надо заставить.

– Сделаем привал, – ближе к вечеру Рук направился к небольшой поляне, которую можно было заметить сквозь деревья с дороги.

– Солнце ещё высоко, мы можем пройти ещё приличный кусок… – Сири даже не думала останавливаться.

– Я сказал привал! – Рук совсем немного повысил голос, но это возымело эффект. Девушки остановились и повернулись к орку с вопросом на лицах. – Я вижу отличную поляну для ночлега.

Он не собирался оправдываться или объясняться перед ними. Это его путь, а они лишь помогают ему. Когда лагерь был разбит, света было ещё достаточно. Поэтому Рук достал дневник, который ему передал Церин, и погрузился в чтение.

@

– Вы, действительно, достойный кандидат, Навирлан.

– Спасибо, доктор Аллевар. Слышать такое от Вас – уже успех.

– Давайте сразу договоримся? Я не люблю, простите, когда мне облизывают хвост. Это сильно вредит рабочим отношениям.

– Простите. Согласен, это не продуктивно. Если позволите начистоту, меня интересует лишь исследование. Мне тяжело налаживать отношения с другими драконами, кроме своих родных.

– У Вас есть живые родные? – удивился Аллевар.

– Да. У меня есть близнец, только с ним я не чувствую дискомфорта при общении. Если вы примите меня в команду, вы получите отличного исследователя, но никак не душу компании.

– Большего мне и не надо. Но я обязан предупредить, что, в случае согласия, вы будете участвовать в совершенно секретном проекте. Никто не будет знать, где вы, и вы не сможете поддерживать связь с братом. Годами.

Он задумался. С одной стороны, исследовать древности и уникальные явления было его страстью. С другой, связь с братом была единственным якорем для него среди драконов. Если бы не брат, то Навир уже давно бы бросил попытки влиться в общество. Но брат поймёт. Он его всегда поддерживал и в этот раз поступит также.

– Я согласен. Когда приступаем?

@

Как интересно. Рук читал и чувствовал, насколько они похожи с этим драконом. Им обоим было трудно ужиться со своими сородичами и лишь один близкий человек помогал им в этом. Для Рука это была мать, для Навира – его брат.

Читать при свете костра стало неудобно, и орк убрал дневник в рюкзак. А после заметил странные взгляды своих спутниц. С момента привала они не произнесли ни слова.

Глава 33. Ты был рождён, чтобы повелевать

@

– Ты был рождён, чтобы повелевать, – мужчина смотрел на него свысока. – Ты станешь великим правителем и приведёшь свой народ к господству. Но прийти к этому ты должен сам, сын. С этого момента ты не будешь пользоваться привилегией моего потомка. Ты научишься править от своего имени, а не от моего. Если судьба будет к тебе благосклонна.

– Да, отец, – он склонил голову в поклоне. Родитель часто вёл с ним разговоры, сидя на своём огненном троне, как сейчас.

– Больше я тебе не отец. Я твой правитель. Ты либо умрёшь, либо возвысишься. Если преуспеешь, то займёшь этот трон, как когда-то занял его я, – и он кровожадно улыбнулся.

– Да, мой Повелитель. Я не подведу Вас, и в момент своего последнего вздоха, вы будете гордиться своим сыном.

@

«Рук? Ты готов идти?» – Куми стояла рядом, а на лице чувствовались следы её языка.

– Думаю, да. Сейчас… Солнце уже так высоко? – потягиваясь на лежанке, орк заметил стоящее в зените светило. – Почему раньше не разбудили?

«Ты крепко спал, и мы не хотели рисковать».

– Рисковать? Да о чём ты?

– Ты хорошо себя чувствуешь, Рук? – Сири стояла с другой стороны поляны, опёршись о дерево. Поза была расслабленной, но в глазах читалось беспокойство.

– Конечно. Всё отлично. Время не ждёт, надо наверстать упущенное. Вперёд, – он поднялся, взял мешок и слегка подпрыгнул, демонстрируя свою полную готовность.

«Просто, ты вчера был…»

– Я же сказал, что в порядке! – снова небольшое повышение тона и изменения в голосе прервали недовольства. Им следует научиться слушать его с первого раза. – Выдвигаемся.

Он развернулся и пошёл к дороге, а девушки переглянулись и поплелись следом.

Солнце припекало макушку, а у дороги появился небольшой уклон. Но это не мешало Руку двигаться бодрым шагом вперёд. Он шёл к своей цели, и ничто не должно его задерживать.

Размеренная ходьба располагала к обдумыванию происходящих событий. Хотя читать дневник дракона было достаточно интересно. Надо будет сегодня снова устроить привал пораньше. Поразительная магия, с которой написали дневник, давала возможность не только узнать о событиях там описанных, но и почувствовать самому всё происходящее. Также, как и в его видениях. С той лишь разницей, что в дневнике и видениях были два совершенно разных дракона. Оставался вопрос, почему у него появляются видения от лица некоего дракона и, пожалуй, Куми могла бы на это ответить. Надо будет узнать у неё при случае. Ведь слуги обязаны отвечать своему хозяину.

В какой-то момент Рук обратил внимание, что он не видит своих спутниц. Он начал озираться по сторонам в поисках. Оказалось, те шли в десятке метров позади него.

– Вы чего там отстали? Хотите передохнуть? – обратился он к девушкам, когда те его догнали.

– Нет. Всё в порядке. Можем продолжать, если хочешь, – Сири говорила медленно, заглядывая в глаза орка и тщательно подбирая слова.

– Почему бы и да. Такой прекрасный день, неправда ли? – Рук развернулся и беззаботно продолжил свой бодрый марш, который продлился до вечера. И снова, перед ночлегом он достал почитать дневник Навира.

@

– Надо провести повторные испытания!

– Нет, не надо! Я уже дважды всё проверил, – он говорил на повышенных тонах. Этот невежда сомневается в его умениях!

– Потому и надо, чтобы кто-то компетентный их перепроверил! – мужчина стоял напротив и при каждом слове активно жестикулировал. Он был недоволен полученными результатами испытаний.

– Прекратите оба, – в комнату вошёл доктор Аллевар. – Ссорой делу не поможешь. В чём проблема?

– Проблема в том, что этот неуч пытается доказать мне отсутствие ошибки. Вот посмотрите, – он протянул руководителю планшет. – Этого ведь просто не может быть!

– Мы здесь как раз и занимаемся тем, чего не может быть. Или вы забыли? – Аллевар не отрывал взгляд от предоставленных данных, но тон его говорил, что спорить с ним совершенно не стоит. – Доктор Кевиро, проверьте стенд номер три, а я здесь разберусь.

Кевиро победно зыркнул на Навирлана и вышел из комнаты.

– Доктор Аллевар, я перепроверил…

– Оставьте, Навир. Ему просто не верится, что кто-то может выполнять его работу. С данными всё в порядке, – Аллевар убрал планшет на стол.

– Тогда я пойду. У меня ещё целая куча работы, – он уже собирался уйти, как его остановила рука учёного.

– Вообще-то, я искал Вас. У меня есть к вам деликатная просьба. Мне нужен тот, кому я смогу доверять. Что скажете? – руководитель лаборатории заискивающе заглянул в глаза молодого специалиста.

– Конечно. Всё что угодно.

– Как вы могли заметить, у меня нет возможности отлучиться из лаборатории. Но начальство требует предварительный отчёт по результатам исследований. Я собрал часть данных в этой презентации, – он протянул небольшой диск. – Вам надо доставить и представить её одному генералу. Он куратор данного проекта.

– Доктор, я не могу. Делать презентации и общаться с чиновниками, особенно военными, это не моё. Я не могу…

– Общаться вам не придётся. Вы в курсе всей работы, а большего, чем указано в докладе, рассказывать сейчас не стоит. Возможно, будет пара уточняющих вопросов, но это маловероятно.

– Может, всё же кого-то другого отправить?

– Уже решено. Я могу довериться лишь нескольким из вас. Транспортник уже ждёт у входа. Охрану я предупредил.

– Ещё до того, как я согласился? – Навирлан был удивлён.

– Я не сомневался в Вас, Навир. По возвращению сразу же зайдите ко мне. И соблюдайте осторожность с этим генералом. О нём ходят подозрительные слухи… Но думаю, это лишь слухи.

@

Этому дракону удалось получить расположение руководителя. И он был, действительно, ценным членом команды. Читать дневник было крайне любопытно, но Рук до сих пор не понимал, зачем ему его оставили. Может, дальше найдётся разгадка? К сожалению, уже значительно стемнело, а его спутницы спали, обнявшись по другую сторону костра. Обсудить что-то было не с кем.

«Что-то они неразговорчивые сегодня. Странно это всё. Завтра надо разобраться с этим», – подумал орк и лёг спать.

– … не понимаю. Раньше таким я его не видела, – Сири шептала совсем тихо.

«Я тоже. Может быть, это действие про…»

– О чём шепчемся? – Рук открыл глаза и внимательно посмотрел на девушек. – Можно и мне присоединиться к обсуждению?

– Милый, мы просто… – Сири дёрнулась, будто её поймали за руку во время кражи.

– Что «просто»? Просто обсуждаете меня за спиной? – Рук встал и подошёл вплотную к ним. – Что вы задумали?

«Рук. Послушай себя. Мы с тобой…»

– Молчать! – от этого слова затряслись даже ветки на деревьях рядом, а кроме них в лесу образовалась полная тишина. – Вы меня собираетесь предать? Думаете, я не видел, как вы вчера сверлили своими взглядами мою спину? Думаете, я не заметил, как вы спелись вместе? Хотите отобрать браслеты?

Они молчали. Тяжело говорить, когда пытаешься вдохнуть воздух, а он не поступает внутрь. Лишь, когда Сири начала издавать бессвязные хрипы, Рук понял, что они не могут ответить. Орк будто посмотрел на себя со стороны. И ему не понравилось, что он увидел.

– Дышите, дышите, прошу вас, – он упал на колени перед ними, но не знал, как помочь, а спустя пару секунд они обе вздохнули и закашлялись. – Простите. Я… Я не понимаю, что на меня нашло.

«Наверное, об этом говорил Озэму. Проклятие», – Куми чуть отступила.

– Но… Я не понимаю, как… Я не чувствую разницы, – Рук сидел, в растерянности, глядя на согнувшуюся Сири.

– Зато мы… почувствовали, – ей было тяжело говорить. – Вариант с побегом отпадает… Надо снять долбаный браслет, пока… ты нас всех не поубивал.

– Но как? Я даже не понимаю, как я это сделал.

«В Амфире ты пробудил свою сущность орка, очевидно. А браслет многократно усиливает твои возможности, сам же говорил».

– Простите меня. Думаю, дальше мне лучше отправиться одному, чтобы не… – он недоговорил.

– Ну уж нет. Теперь ты от меня ни на шаг. Кхм, – Сири приблизилась к Руку и крепко его обняла. – Держись, милый. Мы справимся.

Глава 34. Мне нужна информация

@

– Мне нужна информация, – генерал сидел с противоположного края стола. Полумрак кабинета не давал рассмотреть его внимательнее, но энергия этого дракона была практически осязаема.

– Я уже предоставил всю имеющуюся информацию в докладе. Могу разъяснить непонятные моменты или… – Навирлан очень устал. Весь путь в столицу он изучал доклад, запоминая точный объём предоставленных доктором Аллеваром данных. А теперь генерал требует от него что-то ещё.

– Я не о той информации. Мне нужен свой человек в лаборатории, доктор Навирлан. Всё проходит под грифом секретно, но Аллевар там творит, что ему заблагорассудится. Никакого контроля.

– Вы просите меня доносить на него? – Навир был ошеломлён. Но его также удивило, что генерал знает, кто он.

– Я не прошу. Я требую, – генерал сделал паузу на несколько секунд. Затем взял небольшой листок на столе. – Ваш брат сейчас служит в горячей точке. Это очень опасно. С ним может произойти беда. Или могут представить к награде и отозвать в штаб. Как вам кажется, что ему больше подойдёт?

Тяжёлое молчание повисло в комнате. Навир активно искал выход из ситуации, но никак не мог найти компромисс. Ему нужно время. Хвост твой без чешуи, Аллевар! Зачем было посылать именно его?

– Я согласен. Что вы хотите знать?

@

Злость на генерала захлестнула Рука. Как он посмел угрожать его брату? Точнее, не его, а брату Навира. Не зря Аллевар предупреждал его… Навира. Мотнув головой, он постарался вернуться к реальности. После чтения дневника понять, где он, а где автор было тяжело.

– Давай греться, – Сири подошла к орку и уселась рядом.

– Я не замёрз.

– А я, да! – она взяла его руку и обняла ею себя, накрывшись единственной шкурой, которая у них была. – Куми, давай к нам. Всем вместе будет теплее.

Сентил присоединилась к их группке. Сегодня они добрались до гор и успели подняться к каким-то развалинам. Сири сказала, что это строили люди, но уверенности в её словах не было. Здесь было гораздо холоднее, стылые камни, снег и ветер не давали расслабиться. Но Рук не ощущал ничего из этого. Ему было одинаково тепло как в лесу, так и в снегах.

– Вычитал что-нибудь интересное? – Сири говорила совершенно будничным голосом. Зачем она спрашивает? Что она хочет выпытать? Это он должен спрашивать с неё.

– Ничего важного, – Рук мотнул головой ещё раз, прогоняя паранойю. Весь день он старался молчать и отгонять негативные мысли. А они посещали его голову постоянно. В основном, те касались его спутниц. Он везде чуял подвох, ждал предательства, видел ножи, нацеленные в его спину. Пока он в своём уме, то будет бороться с этими мыслями. – История очень любопытная. Этот дракон исследователь. Думаю, он работал над браслетом. Или браслетам, пока неясно.

– Как дойдёшь до интересного, расскажи, – она поелозила на месте, плотнее завернув шкуру. – Ты такой горячий. Хоть какая-то польза от этого браслета.

– Хочешь его себе?

– О, нет. Спасибо. Такого счастья я бы и врагу не пожелала, – она говорила вполне искренне, и Рук снова успокоился.

«А вот некоторые враги этого и желают. Мазохисты, не иначе».

– Сири, а ты до этого часто путешествовала? – Рук решил перевести тему в более безопасное русло.

– Да, приходилось. В основном, в процессе обучения. С востока много рыбацких деревень, которые расположены прямо на берегу океана…

– Океана? – переспросил Рук.

– Ну, да. Море, океан. Бесконечная гладь воды. Пожалуй, это одно из самых сильных моих детских впечатлений. Глядя на эту мощную и совершенно непокорную стихию, я поняла, насколько каждый из нас ничтожен в глобальном плане. Любой из нас умрёт, а океану будет наплевать. Он будет на том же месте сотни и тысячи лет. Его волны будут обтёсывать камни, атаковать песчаный берег вечно.

– Ого. Я бы хотел это увидеть, – он крепче обнял девушку. – Когда это всё закончится, мы обязаны туда отправиться.

«А ещё один спутник вам лишним не будет, голубки?» – Куми повернула голову к парочке.

– Ну, это мы ещё посмотрим, как она будет себя вести. Если будет и дальше язвить, то оставим в холодных горах, – Рук улыбнулся.

«Ой, больно нужна мне эта ваша лужа. Что я, океана не видела?»

Настроение от такого непринуждённого общения поднялось, и парень немного успокоился. А вскоре, они все уснули. Остатки стен крепости прикрывали от ветра, а всем троим в обнимку не требовался даже костёр, от Рука шло достаточно тепла.

@

Ещё одна перекладина. Впереди его ждёт километр препятствий. Но они призваны остановить лишь ничтожеств. Слабаки умирают на километре, а сильные возносятся.

– Вперёд, чего встал? Ждёшь, пока тебе хвост оторвут? – сильный пинок под зад придал ему ускорения, но он смог удержать равновесие. Время мести ещё придёт, а сейчас нельзя отвлекаться.

Он прыгал, приседал, превращался в родную форму, где этого требовали условия полосы, палил огнём противников, роль которых выполняли привязанные к столбам куклы. Неужели они думают, что можно почувствовать все прелести боя, когда даже противник не живой? Была бы его воля, на этих столбах висели бы рабы. Это бы стало неплохой закалкой солдат. Они должны привыкнуть убивать. Когда он сядет на огненный трон, то введёт свои порядки.

Прохождение полосы не доставило ему проблем. Сразу после неё он отправился в архивы. Изучать стратегии, психологию и прикладные науки. Правитель должен быть всесторонне развит, а главное, уметь управлять подчинёнными, манипулировать и распознавать ложь.

@

Рук проснулся. Он почувствовал что-то неладное. Какой-то энергетический всплеск рядом. Сири и Куми спали, прижавшись к нему. Стоило ему попытаться выбраться, как сентил повернула голову.

«Куда-то собрался, босс?»

«Я что-то почувствовал. Не могу объяснить», – он решил говорить мысленно, чтобы не разбудить Сири. Вдруг тревога ложная. Показав жестами, что пойдёт проверить, Рук выбрался из объятий ассасина и сделал пару шагов в сторону. Это оказалось всем, что он успел, яркая энергетическая вспышка прилетела ему в грудь и откинула в поваленную колону.

«Сири! Нас атакуют!» – Куми тут же подскочила к Руку, но он встал и сам. В глазах его был гнев. Кто посмел напасть на него?

Со всех сторон начали появляться големы. Если собрать гору мелких камней в кучку, потом собрать отдельно четыре конечности и один камень набросить сверху, вместо головы, связать это всё магией, то получится именно магический каменный голем.

– Вы нарушили границы Восточного Доминиона. Кто вы такие? – звук шёл от одного из вышедших булыжников, который стоял чуть впереди остальных.

– Мы просто паломники, – начала Серафима, на ходу придумывая легенду. Общие её наброски она сделала ещё по пути, предполагая такой вопрос, но она не ждала агрессивного нападения. – Мы идём в крепость Каер Махен почтить память наших предков.

– Каер Махен, значит? Человек, странное животное и орк… нет. Не орк. Не может быть, – в голосе было удивление? Этим ходячим камням не чужды эмоции?

– Орк, конечно! Видите, какой зелёный? – Сири подскочила к Руку и указала на его кожу, будто големы не понимали, куда смотреть.

– Он не орк! Это выродок, ошибка в мироздании, – голем продолжал гнуть свою линию.

– Как ты смеешь так со мной говорить, раб?! – Рук, до этого стоявший смирно и боровшийся с самим собой, чтобы не сказать ничего лишнего, не выдержал. Гнев на этих существ поглотил всё его сознание. – Ты! Преграждаешь путь своему создателю?

– Ты не мой создатель. Он заперт в тюрьме и никогда не выйдет оттуда! – голема не смутило такое обращение, но и сдавать позиции он не собирался. – Вы нарушили наши границы, пытались ввести нас в заблуждение…

– Последний, кто выдвигал мне такие обвинения, чуть не сгорел! – Рук повысил голос.

«Рук, не надо. Не нагнетай ситуацию, их больше, чем нас».

– Мне не страшен огонь, а уж тем более угрозы от какого-то ублюдка. Взять их! – после его слов несколько големов двинулись в сторону троицы.

– Стоять! – Рук вытянул вперёд левую ладонь, и противники замерли на месте.

– Ты не имеешь над нами власти, – несмотря на слова, голос голема был натужным.

– На колени! – орк сделал пару шагов вперёд.

– Рук, милый. Может, не надо усугублять ситуацию? Парни немного переборщили, но… – Сири возникла прямо перед ним, как назойливая муха. Рук отмахнулся от неё, и девушка отлетела на пять метров в сторону, пока её не остановила каменная стена.

«Рук, опомнись, что ты делаешь?» – Куми также подскочила перед ним, но её будто прижало невидимой пластиной.

– На колени! – Рук повторил свой приказ, да так, что стены крепости загудели. Он обратил внимание на предводителя отряда и протянул к нему свою руку. Голем не мог ответить ему. Вся его энергия сейчас уходила на борьбу с той невидимой горой, что давила сверху. Один за другим его соратники падали на колени, а двое из них рассыпались на отдельные камни. У людей и орков это называется смерть. – Ты оспариваешь мою власть. Но я твой повелитель и всегда им был. Мои предки создали твоих. Ты склонишь колени или будешь уничтожен.

– Нет, Наследник. Я понял кто ты. Мы здесь из-за тебя, – он хотел сказать ещё что-то, но Рук сжал ладонь в кулак. Голем превратился в один цельный шар, повисел в воздухе ещё секунду, а потом рухнул на землю безжизненной глыбой.

– Кто ещё из вас сомневается в моём праве повелевать? – орк оглянулся по сторонам. Големы один за другим говорили, что они против и превращались в пыль, пока не остался последний.

– Я готов послужить, Повелитель.

– Тогда ты проводишь меня и моих слуг в свою столицу. Мне нужна информация, – Рук обернулся показать кого же следует вести и увидел лежащих без сознания Куми и Сири. – Нет. Нет, я снова это сделал.

Глава 35. Я научу тебя подчиняться

@

– Я научу тебя подчиняться! – командир взвода орал на него не своим голосом. – Ты с гауптвахты у меня не слезешь. Я тебя сгною, солдат. Тебе есть что сказать в своё оправдание? Почему ты не выполнил прямой приказ?

– Потому что это был идиотский приказ, и я не буду выполнять идиотские приказы, – ответ был заранее сформулирован. Он знал, какие будут последствия, но принял стратегически верное решение, которое привело к победе на поле боя.

– Значит, я идиот? Уведите его, пусть ждёт трибунала. Самодовольный ублюдок, – командир махнул рукой, приказывая двум служивым вывести нарушителя, и отвернулся.

– Однажды, вы преклоните предо мной колено, дракс. Все преклонят, – последние слова он уже кричал из-за двери.

@

Рук нехотя открыл глаза. Ярость и презрение наполняли его в видении. Но это было ещё терпимо, по сравнению с тем, что он ощущал в своём мире. Идущий не хотел пробуждаться. Пока он не спит, ему приходится бороться. Бороться с тем вторым, который жестокий, властный эгоистичный и тщеславный живёт внутри. Прям как дракон, которого он видит в видениях. Но в них орк только наблюдает и не может никому навредить.

«Рук, ты уже проснулся? – Куми заметила, что он встал. – Тогда давайте приступим. План помнишь?»

Орк кивнул в ответ. Три последних дня, что они шли к столице големов, он молчал и старался держаться от девушек подальше. Им здорово досталось, но они выкарабкались. Как и всегда. Сири с Куми вместе составили план, Рук даже не вмешивался, только дал указания сопровождавшему их голему помогать и консультировать. Все три дня он боролся с самим собой. Вспышек гнева больше не было, но и намёков на улучшение ситуации тоже.

– Повторю, на всякий случай. Когда будем проходить охрану – не встревай, – Сири подошла к парню и принялась связывать его руки, как и было договорено.

– Сири, – Рук схватил девушку за запястья, когда она закончила. Ассасин дёрнулась, как от удара и попыталась вырваться, но орк держал крепко. В глазах её появился страх, – если всё пойдёт не по плану, а я снова… снова стану другим, то бери Куми и бегите. Убегайте от меня как можно дальше. А если не сможете, то убей меня.

Последние слова было особенно трудно произнести, но он пришёл к такому выводу не сразу.

– Ты, похоже, забыл. Мы связаны, милый, – после долгой паузы сказала девушка. – Убью тебя и умру сама. Так что я доведу тебя до конца. Даже если придётся тащить на себе.

– Мне больше не нужна защита. Теперь она требуется тем, кто рядом. Я – опасность. Не хочу… не могу быть таким.

– В нашу первую встречу я обещала тебе отрезать язык. Видимо, придётся выполнить обещание. Послушай. Тогда я пришла к выводу, что ты слабейший из всех, кого я только видела. Безвольный, неумелый, трусоватый, капризный ребёнок, которому нужны были только приключения.

– Ну, спасибо, – Рук был немного ошарашен. Хорошее же первое впечатление он произвёл на девушку.

– Пожалуйста. И знаешь, кого я сейчас вижу перед собой? Сильнейшего из всех, кого я знаю. Тебе раздали хреновую карту, кости выпали не в твою пользу, да и вообще, полная задница творится вокруг. А ты печёшься о безопасности ассасина. Наёмницы, для которой ты был лишь очередным контрактом, – она опустила глаза, но Рук успел заметить слезу. – Именно поэтому я считаю, что ты сможешь побороть то, что внутри тебя. Ты сильнее. И я никуда не уйду.

Сири подняла взгляд, потом привстала на носках и поцеловала парня.

«Вы не прощаетесь, хватит соплей. Мы профессионалы или как? В смысле, профессионально впутываемся в авантюры и полную безнадёгу, а потом оттуда выбираемся», – Куми подошла к ним ближе и потёрлась о ногу Рука. Её комментарий заставил всех улыбнуться.

– Пора. Если нас обнаружат в такой обстановке, то весь план насмарку, – Сири подхватила рюкзак, потрепала сентила по голове, а затем взяла другой конец верёвки и повела Рука. – Эй, каменная башка. Веди давай, время не ждёт.

«До встречи в условленном месте. Не опаздывайте, тут прохладно», – Куми ещё долго смотрела им вслед. Затем подхватила небольшой узелок и побежала в другом направлении.

Столица Доминиона находилась прямо в горе. Самой высокой горе восточного хребта. Вход в подгорный город выглядел впечатляюще. Огромные каменные врата, метров десять в высоту и столько же в ширину, сейчас были распахнуты наружу. Никаких петель или рычагов не было видно, и Рук сделал вывод, что они полностью управляются магией.

Ещё за полкилометра до входа их встретил конвой из десятка големов. Они обменялись с их персональным каменным гидом парой фраз, и построились кольцом вокруг троицы. В таком составе и прошли ворота. Освещение давали магические шарики-спутники у каждого голема. Скорее всего, они горели исключительно для двух представителей смертных рас. Любопытство парня играло ему на руку, т.к. это отвлекало от гнева и желания наказать всех и вся. А это чувство было чем удовлетворить.

Их вели по длинному коридору, который закончился вторыми вратами. Только эти уже были закрыты и на входе было два десятка големов. Снова переговоры с «каменным другом» провели их глубже.

Ворота, оказались не единственным элементом гигантизма. Весь потолок находился на высоте двадцати метров, подпираемый толстыми колонами. В принципе, с переизбытком пространства в горе, это не выглядело неуместно. Напротив, вселяло трепет и уважение.

После вторых ворот сопровождать их отправилось уже больше двух десятков охранников. Глядя на эти меры предосторожности, Рук не мог понять, каким же образом двум торговцам удалось достать браслеты? Он продолжал вертеть по сторонам восхищённым взглядом, пытаясь догадаться, для чего служит эта вырубленная в скале ниша, и зачем нужен здесь этот булыжник.

Сири была не столь воодушевлена попаданием в этот каменный город. Она предпочла бы быть запертой голой и без оружия с медведем в одной клетке, чем под бесконечно тяжёлой толщей скалы в компании сильных магических существ. Вся эта обстановка давила на неё и заставляла нервничать. Когда они продумывали план, голем ничего не говорил о конвоях и втором посту охраны.

Идти пришлось долго. Лишь через пару километров похода по высоким коридорам, не встретив больше ни одного голема, они подошли к выделяющимся воротам. Эти были ещё больше, чем парадные в город.

– Стоять! – приказал, видимо, начальник охраны на входе. Эти големы выделялись от конвоиров как своими размерами, так и цветом камней. Они были выше в полтора раза и чёрными, будто из обсидиана. – Кто вы и куда направляетесь?

– Я последний из пограничного отряда, охранявшего южную сторону, вблизи Заф Мамон. Мой командир пожертвовал собой и остальными, чтобы я смог выполнить его приказ и доставить правителям Идущего, – их гид, имя которого они так и не выяснили, указал на Рука. – Эта девушка – ассасин. Она привела его к нашим границам и требует награды.

– Ты привёл Идущего к правителям? Ты в своём уме? Он же тут всё перевернёт вверх-дном, – командир, казалось, был в бешенстве.

– Он не опасен. Общими силами мы подавили его сущность. Сейчас он не опаснее несмышлёного ребёнка.

В доказательство его слов Рук пустил слюну и продолжил вертеть головой, осматривая всё вокруг. Стать великим актёром ему была не судьба, но для големов и этого оказалось достаточно.

– Ты уверен, что это Идущий? – недоверие офицера было вполне оправдано. – У следующих по Пути Судьбы есть сентил.

– От сентила пришлось избавится. И это, действительно, Идущий. Посмотрите на его левое запястье, – Сири встряла в разговор и задрала левый рукав рубашки на орке. Кожаный браслет сняли ещё раньше и взору представился светящийся браслет.

– Ох, Создатель. Это же часть ключа. Откуда он у него? Значит, западные… Мы проводим его к правителям, – офицер был явно в шоке.

– Это моя добыча. И без меня он никуда не пойдёт, – Сири показала какой жёсткой она может быть в споре. Голос был полон твёрдости и уверенности в своих действиях. А выполняя следующее действие, она сильно рисковала. Девушка выхватила кинжал и приставила его к горлу Рука, – или ваши правители будут общаться с трупом Идущего.

Этот момент плана они обсуждали очень долго, но решили, что без него никак. Кинжал девушки слегка дрожал. Орк чувствовал это своим горлом, но сейчас ему полностью удавалось контролировать свои эмоции. Видимо, понимание, что это всё по плану, упрощало задачу.

– Ладно. Идём все вместе. Ты тоже, – он обратился к перебежчику. – Правителям будет интересно услышать подробности вашей стычки.

Подробности были придуманы заранее. Голем уверял, что они вполне реалистичны. Пока их вели, Рук продолжал озираться. По логике, они сейчас должны были находиться в замке правителя, или парламенте, или что там у них. Но никаких существенных отличий в планировке он не заметил, кроме ещё более высокого потолка.

Спустя десять минут их завели в небольшую комнату, из которой вёл ещё один выход. Офицер приказал ждать здесь и прошёл дальше. А спустя пару минут он вернулся и позволил пройти внутрь. Конвой, в составе десяти чёрных големов, также протиснулся следом. Хотя места тут хватило бы и на сотню таких.

– Да здесь и дракону было бы, где развернуться, – сказала Сири присвистнув.

– Они чаще находились в форме гуманоидов. Свою истинную форму принимали, в основном, в ритуальных сражениях или для преодоления препятствий, – читая дневник Навирлана и наблюдая видения от лица другого дракона, Рук неплохо поднаторел в культуре этой расы. Хотя, многие моменты всё ещё оставались для него загадкой. Например, как они размножались, если все особи были мужского пола? По крайней мере, они больше ассоциировались с мужчинами. Или почему они использовали технологии, имея довольно сильные магические способности? Орка очень интересовал второй вопрос, т.к. магический дар роднил их с орками. Размышляя об этом и осматривая огромный, даже по меркам предыдущих помещений, зал, он заметил нервный взгляд Сири. Ах да, они же договорились, что он будет молчать.

– Подойдите ближе, смертные. И пограничный страж тоже, – голос шёл откуда-то из глубины залы, но светящиеся шарики конвоиров не давали достаточно освещения. Видимо, понимая всю тяжесть существования смертных, говорившие зажгли своих магических спутников. Эти оказались много ярче и давали хорошее освещение по всему залу. Теперь стало понятно, что правителей было семеро, восседающих на каменных тронах.

Эти големы тоже визуально отличались от своих сородичей. Они были размером с чёрных, но являлись единственными, которые носили некие подобия одежд. Широкие лоскуты ткани были намотаны на туловище этих существ, а цвет ткани был разный у каждого из них.

– Уважаемые правители Восточного Доминиона. Меня зовут Серафима, я бывший член Лиги Ассасинов в Королевстве Людей, и я здесь с единственной целью: получить вознаграждение за доставку к вам Идущего, – Сири говорила громко и уверенно, даже слегка пафосно. Ещё бы, столько крутых названий королевств, организаций, должностей. Но вся эта бравада была спущена на нет, единственным вопросом.

– А с чего ты взяла, что нам нужен этот Идущий?

Глава 36. Наследник

– Наследник. Так сказал командир его отряда, – Сири указала на сопровождающего. – Сдаётся мне, что это не простой Идущий.

Совет молчал. Трудно было понять, они размышляют или просто им плевать. Секунды молчания перешли в минуту, а когда девушка развела руки в стороны и уже развернулась, собираясь уходить, то перед ней встал чёрный голем и преградил путь.

– Мы пока не решили, – раздался голос того же члена Совета в чёрном. – В любом случае, мы не можем отпустить Идущего с этим браслетом. Западный Доминион хранил его сотни и тысячи лет, мы обязаны выяснить все детали. Он в состоянии отвечать на вопросы?

– Отвечать он способен, – Сири посмотрела на Рука. Этот момент плана был самым шатким. Они не знали, какие будут вопросы, и как на них отреагирует альтер-эго орка. Но выбирать не приходилось, они слишком далеко зашли… или глубоко?

– Идущий, как ты получил этот браслет?

– Нашёл. Ага, он лежал, а я нашёл его. Красивый, правда? – Рук решил продолжать роль несмышлёныша, это помогало концентрироваться на том, что сказать. – В мешке одном, там много чего было. Сала кусок. Отличное сало, мне очень понравилось…

– Хватит. Чей это был мешок?

– Дедушки одного. Хороший был дедушка, подвёз меня на своей повозке. Накормил салом, отличное сало, кстати…

– Ты же сказала, что орк может отвечать?

– Я не уточняла как именно. Он и раньше мог нести всякую белиберду, а после манипуляций ваших пограничников, вообще стал как пятилетний, – Сири развела руками, показывая, что тут она бессильна, но про себя восхищалась Руком. Играя эту роль, он решал сразу две проблемы. Со своим гневом и выбивал из колеи Совет.

– С тобой кто-нибудь связывался после этого?

– Со мной? Канешна! Вот эта связалась. Представляете, она обещала мне отрезать язык при первой встрече.

– И мы её понимаем, – со вздохом заметил доселе молчавший голем в зелёной мантии.

– Да, да! Я её тоже понял. А ещё со мной связывались её дружки. Они, правда, уже мертвы, но остались ещё ассасины. Злые ребята. Да и охотники за головами…

– Путь Судьбы опасное предприятие. Мы спрашиваем, кто из магических сущностей связывался с тобой?

– Магических? Да тут в кого ни плюнь, все магические. А вы чем не магические сущности? И я тоже парень не промах. Вот эта, конечно, не очень магическая, но вы бы видели, как она управляется с кинжалами? Просто волшебство, не иначе.

– Мы не получим от него вразумительных ответов, – изрёк голем в чёрном. – Надо сперва выяснить подробности подавления, чтобы решить проблему в общении. И обезопаситься самим.

– В каком смысле «обезопаситься»? – уточнила ассасин.

– Идущий, да ещё и Наследник, крайне опасная личность. Мы должны подготовиться. Пограничный голем останется для процедуры извлечения памяти.

– Зачем какие-то процедуры? Он же может всё рассказать?

– Надо исключить вероятность лжи и подавления разума голема. Уведите смертных в камеры, – последними словами чёрный член Совета будто ударил в гонг. Сигнал, по которому конвой клином вошёл между Руком и Серафимой, а затем разделился на два кольца.

– Нет, нет, нет! Только с ней, без неё нет, – орк закатил истерику, размахивая руками и подняв крик. Причём, он старался махать руками так, чтобы браслет было видно всем, особенно Совету. – Не забирайте её, только с ней.

Сири воспользовалась замешательством охраны и протиснулась мимо големов к Руку, во взгляде её был неподдельный страх. Она схватила парня за плечи и повернула к себе, а тот незаметно подмигнул ей и обнял, принявшись бурчать что-то бессвязное ей в плечо.

– Его эмоциональное состояние нестабильно. Может, повремените с тем, чтобы нас разлучать? – Сири моментально сориентировалась в ситуации и обратилась к Совету.

– Да будет так. Пока мы не примем меры и не найдём решение, вы будете вместе. Ты в ответе за его поведение, ассасин, – после недолгого молчания изрёк красный член совета. С последними словами погасли и их магические спутники. – Уведите их.

– Ну, по крайней мере, мы вместе, – зло пнув решётку, выдала Сири.

Их привели в самую настоящую темницу, с решёткой, койкой и отсутствием возможности побега.

– Ненадолго. Как только они прочитают память голема, то увидят, что я натворил. Думаю, тогда меня просто убьют. На всякий случай, – Рук сидел, опустив голову к коленям.

– А пока, есть возможность подумать, как нам выбраться. Решётку не взломать, они заперли её на засовы, а рычаг в конце коридора. Исключительно механическая преграда, но мне с ней не справиться, – девушка ходила вдоль преграды и размышляла вслух.

– Мне тоже. Хорошо, хоть свет оставили.

– Ага, очень воспитанные камни. Как думаешь, они найдут Куми? – Сири присела рядом с ним.

– Надеюсь, что нет. Вы же не обсуждали точку встречи вслух при големе?

– Минимум информации, как она и советовала. Я думала у неё паранойя, а оказалось, что она даже более дальновидная, чем я. Вообще, это ты во всём виноват.

– В каком смысле я виноват? – удивился Рук. – Весь план вы сами составляли, я и близко не вмешивался.

– Да я не о том. Ты меня сделал совсем мягкой, расслабилась я. Раньше даже не подумала бы лезть в столицу големов, не имея полной информации и пары планов отхода. А с тобой я начала допускать ошибки, – она положила голову ему на плечо.

– Ну, такое нельзя прощать. Раз уж ты так размякла, то мне придётся найти себе другого телохранителя. Так и скажу дракону при встрече. Пускай с другой меня связывает. Ай, – он ухватился за плечо, куда только что прилетел кулак девушки.

– Я тебе дам, другую. Когда тебя отсюда вытащу, то потребую надбавку к зарплате. А, стоп! Ты же мне не платишь, – шуточную ссору прервал какой-то шум в коридоре. – Кто-то идёт.

Шаги приближались, как и ещё один источник света. Но это был точно не голем, те не шаркают и не кряхтят при передвижении. Когда они увидели плетущуюся престарелую женщину человека с факелом, всё встало на свои места. Кроме самого факта её присутствия здесь.

– Новенькие. Хм… Какие интересные, – женщина подошла к решётке и поднесла факел поближе к прутьям, чтобы хорошенько рассмотреть заключённых.

– Кто вы? И как здесь оказались? – Сири подошла к ней.

– Ох, деточка. Не бойся так сильно. Он ничего тебе не сделает, он слишком тобой дорожит.

– Да кто?

– Тот, за кем ты готова идти. Ты боишься его гнева. Боишься, что он узнает правду. Не стоит, – женщина не замечала её вопроса.

– Это какая-то сумасшедшая старуха, – ассасин снова развела руки в стороны. Похоже, сегодня это её любимый жест.

– Вовсе нет. Она эмпат. Чувствует эмоции других, я читал о таких, – Рук тоже подошёл к женщине.

– О, нет. Сколько гнева и боли. Парень, как ты до сих пор не взорвался то?

– Это не моё. Там есть другой, который всё время в гневе.

– Нет никакого другого. Ты подавил свою злость очень давно. В детстве, а сейчас вся она выплеснулась. Борешься ты ни с кем-то другим, а с самим собой. Ты тоже боишься, но бояться тебе стоит не себя.

– А кого? – Рук не мог понять, о чём она говорит.

– Это неважно. Пока ты не примешь себя целиком, тебе не справиться. Ты слишком раздробленный, разбит на осколки. Прими свою вторую сущность, чтобы она не поглотила тебя целиком. Всё внутри должно быть в гармонии.

– Да о чём она толкует? Рук, не забивай себе голову, она не в своём уме, – Сири была необычно нервная.

– И как мне это сделать? Вы можете мне помочь? – орк игнорировал беснующуюся девушку.

– Ну, уж точно не сидя здесь. Тебе надо выбираться и закончить то, что начал, – женщина развернулась и потихоньку пошла обратно.

– И как это вообще понимать? – Сири стояла посреди камеры, совершенно ошарашенная. – Пришла, наговорила какой-то чуши и ушла, вся такая дохрена таинственная. Я понимаю, в каждой женщине должна быть загадка, но это уже перебор.

– А какая загадка в тебе? – Рук повернулся к девушке. – О чём она говорила? Чего ты так боишься? Что я не должен узнать?

Гнев внутри него снова проснулся. Он опасался предательства, а она что-то скрывает от него. Слуги не должны ничего скрывать от своего хозяина. С каждым шагом орка девушка отступала, пока не упёрлась спиной в стену.

– Ты веришь случайной старухе, а не мне? Мы ведь связаны, нам до самого конца вместе идти, – ассасин была безоружна, и разгневанный орк со сверхсильным магическим артефактом был не лучшей компанией для маленькой камеры.

– Я верю… – его слова прервал звук сдвинутого засова и отворившаяся решётка. Такая перемена в обстановке отвлекла орка и дала возможность ему снова взять свои чувства под контроль. Несколько глубоких вдохов дали рассудку проясниться. – Надо уходить, пока есть возможность. Но потом, мы ещё поговорим.

Он взял её за руку и потащил за собой. В начале коридора, рядом с рычагом, их ждала старуха. Она протянула им факел.

– Вам он полезней будет. Уходите, пока они не спохватились.

– Вас тоже удерживают тут насильно? Пойдёмте с нами. За то, что вы сделали, уж точно не похвалят, – Рук хотел прикоснуться к ней, но та отскочила как от огня.

– Нет! Не трогай. Это слишком тяжело. Я сама выбрала это место. В городах слишком много гнева, боли, отчаяния. А в одиночку я жить не могла уже. Вот и попросилась к этим каменюкам. Они хоть и чувствуют эмоции, но слабее и не читаются так легко. И надо же кому-то убираться здесь.

– Вы уже сделали много для нас. Но я попрошу ещё об одной услуге. Расскажите, как попасть в архивы Доминиона?

Глава 37. Лабиринт

– Лабиринт. Согласна? Тут и со светом не найти дороги, а в полной темноте, вообще невозможно ориентироваться, – Рук шёл вслед за Сири. Та постоянно делала повороты, пропускала другие и проверяла какие-то двери. Точного указания дороги от старушка не дала, лишь указала примерное расстояние и направление. Благо хоть смогла описать вход в архив.

– Не ной. Могло быть и хуже. Мы могли на каждом шагу встречать по отряду големов. Тебе не кажется подозрительным такое запустение в столице королевства? – Сири очередной раз свернула вправо.

– Подозрительным нет, а вот странным да. Я понимаю, что они, наверное, не плодятся как кролики, но неужели их настолько мало? Зачем тогда такой огромный город?

– Говорят, во времена войн с людьми у них даже был численный перевес. Если бы они пошли в наступление, то людей смели бы за считаные дни.

– Кто-то тоже любит читать исторические книги? – Рук удивлённо посмотрел на девушку.

– А ты думал я только кинжалами махать умею?

– Ну почему же. С арбалетом ты тоже неплохо управляешься.

– Ну да, я, всего лишь, всю жизнь училась пользоваться всем этим. Спасибо за высокую оценку моих умений, – Сири, кажется, обиделась.

– Не дуйся. Манипулировать ты умеешь даже лучше, чем кинжалами…

– Тсс-с, – ассасин резко остановилась и толкнула орка к ближайшему углу. Тот не задумываясь, набросил заготовленную тряпку на факел, чтобы сразу его потушить. Оставшись в кромешной темноте, они слышали лишь стук своих сердец да дыхание напарника. Спустя десяток секунд, когда Рук уже решил, что девушка специально устроила это представление, недалеко послышались тяжёлые шаги. Это был одиночный голем.

– Зачем бы им сдался архив? Да они его в жизни не нашли бы, не то, что стащить оттуда что-нибудь. Перестраховщики, – шаги голема слышались где-то сбоку, по соседнему коридору. Сири взяла Рука за запястье и случайно приподняла рукав. Свет от браслета был слабый, но показал очертания окружающего мира. Они переглянулись. Этот способ освещения был куда практичнее, чем факел.

Подсвечивая себе дорогу браслетом, они последовали вслед за големом. Вариантов, судя по реплике, было два. Либо тот уже возвращался из архивов, и сейчас они уходили от них прочь. Либо вскоре доберутся до цели. Им повезло. Исходя из того, что голем остановился у ворот, подозрительно похожих по описанию на те, о которых рассказывала старушка, они пришли именно к архиву.

– Идиоты. Они бы даже прочитать не смогли символы. Говорят, что он Наследник… Пф-ф. Вздор. Орк как орк, – в пустых коридорах даже тихое бурчание голема было отлично слышно. – Вот если у него хвост вырос хотя бы или кожа чешуйками пошла, я бы поверил.

После каких-то манипуляций у стенда рядом с воротами, продолжая бурчать, голем вошёл внутрь и вход сразу закрылся.

– Хорошая новость в том, что мы, вероятно, нашли архив. Плохая, что неизвестно как в него попасть, – Сири потянула орка к дверям, при слабом освещении браслета рассмотреть что-то было трудно. Но на стенде оказались светящиеся символы. – Ничего не понятно.

Девушка принялась осматривать эту невысокую колону со всех сторон, а Рук просто смотрел на панель управления. Что тут непонятно? Составляешь из символов нужную команду и дверь откроется. С другой комбинацией заблокируется. Он подошёл ближе, составил нужное слово, и дверь открылась, изрядно напугав стоящую на коленях ассасина.

– Всё тут понятно, – пожал плечами орк.

– Мог бы и предупредить. Тут же белиберда сплошная на панели.

– Драконий язык. Из разных символов составляешь слово или фразу с командой, и всё. Ничего сложного.

– Ага, кроме самого понимания драконьего языка. Давай тише, тот голем где-то внутри, – она медленно прокралась в ворота. Рук был не столь грациозен, но тоже старался двигаться тихо.

Помещение внутри удивило своей нестандартностью. Они ожидали увидеть стеллажи с письменами, книгами и свитками. Но оказались в коридоре, который разветвлялся ещё на три, а те в свою очередь ещё на три. Пока они стояли, выбирая по какому идти, стены начали двигаться, ворота за спиной закрылись, а коридоры начали перестраиваться. В какой-то момент одна из стен двинулась на них и чуть не раздавила. Им пришлось прыгнуть вперёд, и начался танец с уворотами и движением то вперёд, то назад. Хаос продолжался примерно минуту, а потом резко прекратился.

Сориентироваться, в какой стороне теперь выход, и где находятся они сами, было проблематично. Парочка оказалась заперта с трёх сторон и с единственным возможным направлением движения.

– У нас, похоже, нет выбора? – прошептала Сири и направилась в темноту. Рук не отставал, чтобы освещать дорогу. Ему приходилось идти с выставленной вперёд левой рукой, которая нависала над плечом девушки. Пару раз он наступил ей на пятки, т.к. двигались очень плотно в узком проходе.

Спустя несколько минут Сири шепнула, что видит впереди свет, а ещё через минуту они вышли в большой зал. Вот он уже больше походил на привычную библиотеку. Стеллажи тут были, правда, своеобразные, сделанные в виде ниш внутри стен и закрытых светящейся прозрачной перегородкой.

– Понятия не имею, как нам здесь что-то найти, – Сири смотрела на предстоящий фронт поисков. Ряды с нишами тянулись, казалось, на километр вперёд и столько же в стороны.

– Наверняка, есть удобный способ поиска нужной информации. Какая-то система, каталог или вроде того, – Рук осматривался по сторонам. Ему тяжело было даже представить, сколько здесь сокрыто тайн. Если библиотека в Амфире его впечатлила, то это место у него просто дух захватывало. Если бы он здесь потерялся, то, вероятно, не сильно расстроился бы.

– Вон он, – Сири указала в сторону, где было видно голема. Тот стоял у одного из стеллажей и смотрел на светящуюся панель. Потом нажал на несколько символов, и за их спинами снова началось движение стен, а тот стеллаж, возле которого стоял голем, уехал вглубь архива. Спустя десяток секунд движение стен закончилось, и голем пошёл по открывшемуся пути к выходу.

– Свиток на месте, карты на месте, всё на месте. Какие же они… – дальше слов архивариуса было не разобрать.

– Ты можешь поверить в такую удачу? – Сири повернулась к Руку и улыбнулась. – Запомнил комбинацию?

– Думаешь, он проверял что-то важное для нас? Хотя карта нам бы пригодилась. Давай, глянем. Только подождём, пока он точно уйдёт, – Рук ещё слышал вдалеке тяжёлые шаги.

Они выждали ещё пять минут, на всякий случай. Потом подошли к панели. Орк долго смотрел на символы. Он запомнил комбинацию, которую вводил голем, но она значила «выход». Стеллаж, видимо, отправился на место уже сам по себе. Значит, надо вызвать его обратно, для этого должен послужить символ «поиска». Первое, что пришло Руку в голову, было «наследник». Недолго думая, он ввёл эту комбинацию, и в глубине архива послышался шум, который приближался к ним.

– Крутая у них магия. Пользоваться может кто угодно, – заметила Сири.

– Это не магия. Это технологии драконов. Их цивилизация развивалась сразу в двух направлениях. Представь, если бы орки были, кроме сильных магов ещё искусными строителями и талантливыми изобретателями? – Рук даже немного завидовал. Ведь такое развитие давало невероятную гибкость и открывало столько возможностей.

– Нельзя быть совершенным во всём. Ты либо прекрасный фехтовальщик, но никакой стрелок, либо наоборот. Если учишься всему сразу, то никогда не достигнешь лучшего результата в чём-то одном.

– Ну, пока мне кажется, что драконы преуспели везде. Странно, что в нашем мире о них ничего практически и не слышали, кроме пары глупых баек, – тем временем к ним подполз стеллаж с каким-то свитком. Голубая светящаяся перегородка пропала, как только он остановился. Рук забрал свиток, забросил его в рюкзак, который они забрали ещё в темнице, а потом повернулся к панели. Времени на изучение всех данных не было.

Следующими он вызывал карты горного кряжа, королевств Доминиона и пытался найти информацию по Судьбе. Этот запрос, к слову, не дал результатов. Как и поиск информации об Идущем, Пути и всему, что было связано конкретно с Руком. Последним запросом был Ларшот Марон. К ним подкатился очередной свиток. Вот его парень решил прочитать сразу и вслух.

«Пал властелин наш Великий Дракон,

В темницу посажен. Теперь чтит закон.

Нет больше власти его тирании,

А стражи охране всю жизнь посвятили.

Спасти из оков лишь любовь его сможет.

Наследник с возлюбленной в этом поможет.

Избранница вида должна быть иного.

Ключ Совет охраняет, и очень строго,

Две части его разметало в горах.

Без них не попасть им в темницу никак.

Откроешь тогда ты Ларшот Марон

И крылья свои вновь расправит Дракон!»

– Стихи? С предсказаниями? – Сири стояла рядом и недоумённо смотрела в свиток. Правда, она ничего в нём не могла разобрать, ведь написан он был на драконьем языке, но недоверчивость к зачитанному Руком тексту оставалась.

– Я плох в поэзии, так что это не я придумывал на ходу. Тут очень странный текст. Написан не в стихах, но почему-то при переводе получается именно таким, – Рук покрутил свиток, после чего тот тоже отправился в рюкзак.

– Ага. Про возлюбленную там, видимо, авторское допущение? – ухмыльнулась девушка. – Думаю, у нас есть вся нужная информация. По карте найдём место, пора линять отсюда.

– Не буду с этим спорить, – он быстро набрал на панели нужную комбинацию и им открылся путь к выходу.

Теперь, когда они достигли своей цели, задерживаться в столице не было смысла. Дело оставалось за малым. Найти выход. Сири приняла решение, что если двигаться в одном направлении, то, рано или поздно, они выйдут к внешнему радиусу горы, а там уже проще будет найти ворота. Поскольку ориентиры направления отсутствовали полностью, а коридоры, которые тут выполняли роль улиц, были совсем не прямыми, то им пришлось полагаться на удачу.

– Милый, я бы сказала, что ты родился с листиком клевера на заднице, но потом тебя им жёстко отлупили, – ехидное замечание Сири было вполне обоснованным. Им удалось очень быстро выйти прямиком к воротам. Но здесь же стояла целая армия, причём в боевой готовности. Пару минут назад прибыл ещё один отряд, сообщил, что пленники сбежали и тех никак нельзя упустить.

– Сражаться с полусотней боевых големов магов мне вообще не хочется. Есть идеи? – Рук смотрел на ворота с горечью. Выход был такой близкий и такой недоступный.

– Если бы. Моё оружие им вообще не помеха, тут нужно что-то посерьёзнее, вроде мортиры или тарана. А вокруг один камень, – девушка закусила губу и продолжала высматривать хоть какое-нибудь уязвимое место в строе противника.

Рук смотрел в ту же сторону, но мысли его были о другом. Внутри будто зазвонил колокол. У него есть подсказка, но какая? Он точно знает, что выход есть, ему внутреннее чувство подсказывает. Кстати, давненько оно ему не помогало, пора бы уже. Может быть, Сири дала подсказку? Что-то про оружие, мортиры, тараны. Это всё не то. Нет у них никакого грозного оружия. Да и магического нет… вокруг один камень… камень… Орк принялся лихорадочно ощупывать себя в поисках единственного предмета.

– Ты чего? – ассасин недоумённо уставилась на парня. – Кусает кто?

– Вот! – найдя во внутреннем кармане подарок озёрного дедушки и демонстрируя его Сири, сказал Рук. – Использовать только в безвыходной ситуации, у нас ведь такая? И вокруг должен быть камень, причём, чем больше, тем лучше.

– Ты ведь понятия не имеешь, что это за штука, да? – девушка приподняла бровь.

– Именно! Готова рискнуть и выяснить? – глаза у орка горели азартом и любопытством. Весь путь ему было интересно, что же это за подарок. И наконец-то, выпал реальный шанс узнать.

– Помирать, так красиво. Кидай свою каменную радугу к ним. Может быть, хоть отвлечёт, – вздохнув, согласилась девушка и на всякий случай зажала уши.

– Сим Салабим! – с этим криком Рук выпрыгнул из-за угла и швырнул маленький радужный камушек в толпу охранявших вход големов.

Глава 38. Невероятно

– Невероятно, – Сири смотрела, как маленький камушек упал прямо в центре всей группы, которая уже приготовилась атаковать Рука, но случилось, действительно, удивительное событие. Их всех начало стягивать к камушку, сплющивать и превращать в однородную радужную каменную массу.

– Я бы даже сказал «ахренеть», – Рук был изумлён не меньше девушки.

– Их всех стащило в единое целое, но зачем нужно побольше камня? – и в этот момент от угла, за которым они стояли, оторвался кусок стены и полетел к радуге, как и множество других. – А, вот теперь понятно. Уходим, быстрее!

Они бросились мимо, набирающего обороты каменного торнадо, к воротам. Те хоть и были закрыты, но дедушкин подарочек начал их активно деформировать и отрывать куски. Булыжники летели всё крупнее и крупнее. Один из таких, размером с корову, пролетел в нескольких сантиметрах от лица Рука, а ещё один мелкий попал Сири в лодыжку, и та упала. Орк тут же взял её на руки и побежал к приличной дыре, образовавшейся в воротах.

Уже просунувшись в проём, парень обернулся. Собравшаяся каменная масса принимала очертания голема, только высотой была уже до самого потолка. И продолжала увеличиваться.

Пока они убегали по коридору к внешним воротам, стены дрожали, а пол постоянно толкал в ноги. Сзади слышался шум рушащихся колон, потолка и стен. А когда они почти добрались до ворот, сзади раздался громогласный крик. Пол перестал трястись, но шум не прекратился. Обернувшись на секунду, Рук застыл в изумлении.

– Я думаю, больше нас здесь видеть не захотят, – заметила Сири.

– Если это «здесь» ещё будет существовать, – Рук смотрел, как множество големов Доминиона сражались с огромной ногой того, что призвал орк. Сглотнув ком в горле, он развернулся и понёс девушку наружу. Останавливаться было бы не лучшей идеей.

У внешних ворот охраны не было, видимо, их перегруппировали, и они были внутри. Шум битвы за спиной подгонял, а свет снаружи манил быстрее оказаться на свежем воздухе. Было раннее утро, и солнце только выглянуло из-за соседних гор. Рук быстро сориентировался, где они находились. Отсюда можно было увидеть место встречи с Куми. Подтверждая его мысли, Сири показала рукой в сторону горного пика, похожего на кинжал. Туда они и направились.

Бежать по горному склону было невозможно, а с девушкой на руках потерять равновесие было проще простого. Поэтому убраться достаточно далеко получилось только через час. Звуки боя не прекращались до сих пор, со стороны горы слышны были удары, взрывы и обрушения. В какой-то момент, за спиной раздался очень громкий взрыв, а его волной Рука повалило на камни. В падении он развернулся, чтобы Сири оказалась сверху, а сам увидел причину.

Огромный кусок скалы вывалился наружу, а изнутри вылетали магические сгустки. Из образовавшегося проёма показалась рука радужного голема, а затем и его голова. Он издал истошный крик, который был прерван обвалившейся внутрь скалой. Зрелище было, что называется, впечатляющим.

– Кажется, погони опасаться не стоит. По крайней мере, в ближайшее время, – Сири лежала рядом с Руком и видела всё произошедшее. А орк думал о том, что где бы он ни появлялся во время своего пути, происходили разрушения и смерти. Столица Восточного Доминиона стала апогеем всего этого.

– Я не хотел такого, – он смотрел на причинённый им урон и не мог поверить, что сотворил это своими руками. Ведь воспользоваться подарком было его решением, тут нельзя было свалить вину на другого.

– В столице почти никого не было. Может, те, кто находились в глубине горы, остались целы и смогут выбраться. У них ведь есть магия и технологии драконов. Они справятся. Но нам нельзя задерживаться, милый. Пойдём, – девушка видела терзания Рука, но понимала, что сейчас нет времени на это.

Бросив последний взгляд на гору, парень встал и помог подняться девушке. Ушиб на ноге был несерьёзным, но идти сама она ещё не могла. Они выдвинулись в путь.

– Думаю, Куми там с ума сходит в ожидании, – оглядываясь назад, сказал Рук. Такие разрушения, должно быть, услышали бы и в Амфире.

К месту встречи они добрались лишь ближе к вечеру. Усталость, невозможность нормального передвижения Сири и неудобные горные склоны сильно усложняли путь. Уже на подступах в их сторону понёсся чёрный шерстяной ураган, который тут же набросился на парня с девушкой.

«Вы что там устроили? Представляете, как я переживала? Должны были свободно зайти и тихо выйти, а не разрушать горы!» – Куми вилась у ног путников, совершенно не делая скидку на их усталость.

– Полностью согласен. Тут есть укромное местечко, чтобы перевести дух? – парень одной рукой погладил сентила по голове.

«Чуть ниже есть небольшая пещера. Я уже натаскала туда веток, сколько нашла. Что с ногой?»

– Жить буду. Простой ушиб, но надо отлежаться. Показывай пещеру, это сейчас будет идеально, – Сири тоже погладила, потёршуюся о её ногу, Куми.

«Вы просто обязаны мне рассказать, что произошло», – лиса повела их вниз по склону.

Веток было немного, да и пещера небольшая, но её конструкция давала возможность зажечь огонь, чтобы его нельзя было обнаружить снаружи. После того как они согрелись у костра и доели остатки провизии, Сири сказала, что устала и улеглась спать. Куми требовательно посмотрела на орка.

– Что я могу сказать? Всё пошло не по плану. Мы ведь в этом профессионалы, – он невесело хмыкнул. Только сейчас он осознал, сколько смертей видел на своём пути. Скольких ему пришлось убить самому, а сколько погибли за него. Даже если они сами выбрали свою участь, то их смерть остаётся на его совести.

«Путь Идущего всегда окроплён кровью», – Куми подошла к нему и пристроилась рядом, положив голову орку на колени.

– Мой, похоже, залило так сильно, что он превратился в кровавую реку. Скажи, как после всего этого Идущие, вообще, живут? – он запустил руку в её жёсткую шерсть. Что бы он ни чувствовал, Куми всегда понимала его. Они были знакомы всего месяц, а казалось, будто, всю жизнь.

«Я не знаю, Рук. Когда Идущий заканчивает, сентил его покидает. Мы являемся спутниками только на Пути. Что происходит потом, уже совсем другая история», – после долгого молчания сказала Куми.

– Значит… чем ближе я к цели, тем ближе к расставанию с тобой? – парень остановил свою руку. – Неужели тебе нельзя остаться?

«Рук, я ведь служу Судьбе. Я сама это выбрала и не смогу изменить никогда. Таков порядок вещей».

– Значит, сможет изменить кто-то другой. Я подумаю над этим. Пожалуй, я тоже попробую отдохнуть, – он облокотился спиной на каменную стену и закрыл глаза. В его голове появилась мысль, что он во что бы то ни стало должен спасти хотя бы одну жизнь. И пусть ей станет Куми.

@

Он снова стоял возле огненного трона. И снова смотрел в глаза правителя, некогда считавшегося его отцом. Когда-то очень давно.

– Вы хорошо себя показали, капитан. Ваши тактические решения и твёрдое руководство были замечены командованием. Поэтому вам дают повышение, вы будете руководить гарнизоном в секторе Крал, – правитель говорил медленно и с расстановкой. Слуги должны точно понимать, что от них требует господин. Если он прикажет им обернуться камнем, а они, недопоняв, убьются камнем, то это будет его ошибка.

– Благодарю, это большая честь для меня, Повелитель. Но я предпочёл бы остаться на передовой, – нервы его сдавали. Он многого добился, показал на что способен, а его пытаются сослать на задворки империи. Это ссылка!

– Это не обсуждается, – в голосе правителя были металл и огонь. Никто не смел ему перечить.

– Как же я стану достойным, если буду прозябать в глуши, отец? – он поднял голову и встретился с испепеляющим взглядом сидящего на огненном троне дракона.

– Оставьте нас, – монарх махнул рукой, отправляя всех присутствующих на церемонии слуг, придворных и военных прочь. Через десяток секунд в тронном зале остались лишь двое. – Ты больше не мой сын, а станешь им лишь после победы надо мной. Если доживёшь до этого или не умрёшь от моей руки.

– Я не умру от руки дряхлого старика, – он, будто, выплюнул эти слова.

– Ты вызываешь меня на Манус Драконис, Наследник? – повелитель встал со своего трона, и стало видно, что он отнюдь не заплывший жиром старый правитель. Гора мышц и твёрдый взгляд никак не вязались с высказанными оскорблениями.

– Да! Я достаточно ждал. Пришло моё время править, а ты будешь повержен и предан забвению! – с этими словами он сбросил ритуальный плащ, который скрывал хорошо подготовленное и сильное тело. Он был достойным противником и опыта за столетия безостановочных боёв приобрёл достаточно.

– Что ж. Это твоё право, – сразу после этого правитель прыгнул к своему отпрыску вниз и коленом нанёс сокрушительный удар в голову. Движения его были молниеносными, кулаки наносили тяжёлые удары в бока, грудь, ноги. Натиск был невероятно сильным, но молодой дракон был не так прост.

Изучая тактику своего отца многие годы, он знал, что это лишь начало, а потом последует небольшая передышка. Он дождался её и начал свою атаку. Наследник не пренебрегал ни подлыми приёмами, ни использованием магии при каждом ударе. Если бы в зале оказалось оружие, он, не задумываясь, использовал бы и его. После очередного отбитого удара противники отскочили в разные стороны друг от друга.

– Ты многому научился, но всё ещё слаб. И нетерпелив. Ты недостоин править, – после этих слов отец развёл руки в стороны, набирая полную грудь воздуха, и выдохнул струёй чёрной магмы. Эту технику он изобрёл сам и был единственным её обладателем.

Защита, выставленная Наследником, не выдерживала столь мощной атаки, и капли лавы пролетали рядом с его телом. Когда одна из них попала ему прямо в грудь, он закричал и упал ниц.

– Твоя наивность просто невероятна. Ты никогда не сможешь меня одолеть. Я буду править вечно. Но мне будет приятно наблюдать за твоими потугами, «сын». Я оставлю тебе жизнь, чтобы ты страдал от своего бессилия. Но запомни: в следующий раз пощады не будет.

@

Глава 39. Мы почти закончили

@

– Мы почти закончили, – Аллевар решил проводить его до самого выхода и проследить, чтобы охрана не делала запись. – Проект затянулся гораздо дольше, чем я предполагал.

– Я знаю. И ещё раз спасибо, что позволили отправиться домой. Обещаю, никто об этом не узнает, – Навирлан сильно нервничал. Он чувствовал что-то неладное и что ему надо домой, к брату.

– Конечно. Только постарайся поскорее вернуться. Я думаю, скоро у нас будут гости. Удачной дороги, дорогой друг, – руководитель лаборатории по-отечески обнял Навира.

В транспортнике молодой учёный не находил себе места. Он никак не мог ускорить корабль, но и сидеть смирно в ожидании тоже было выше его сил. Тревога была вызвана не только видением накануне, но и чувством вины. Ему пришлось сообщить генералу о ходе работы лаборатории, а также дать свою заключительную оценку, что дальнейшие исследования не имеют смысла. Он чувствовал, что предаёт Аллевара, но не мог ничего поделать. Рисковать жизнью брата было для него недопустимо.

Вскоре ему удалось попасть в апартаменты близнеца. Система сразу распознала его и впустила внутрь без лишних проблем.

– Паурон, это я. Ты дома? – он звал брата, обследуя одну комнату за другой. – Мне удалось вырваться ненадолго к тебе.

Ответа не было. А в спальне обнаружилась и причина. Его брат лежал на кровати связанный, тело всё было в следах побоев и порезов. Его пытали и теперь бросили мёртвым. Подскочив к близнецу, Навир развязал его и положил голову себе на колени. Из груди будто вырвали сердце, голова была пустая, ничего больше не существовало для него. Он лишился самого дорогого дракона в его жизни, вторую сторону своей сущности.

Навир не помнил, сколько времени так просидел, поглаживая брата по волосам и ни о чём не думая. А потом какой-то резкий шум его отвлёк. За дверью послышалось движение. Он резко встал и спрятался в шкафу. Неизвестные гости зашли в комнату.

– Ты зачем его развязал? Мы же ушли просто пообедать. Как тебе такое в голову пришло?

– Да какая разница? Он всё равно уже мёртв. Надо убраться прежде, чем докладывать генералу.

– А может, просто вызовем команду зачистки? Мне лень тут париться. И так неделю с ним провозились. Хоть бы одна из зацепок оказалась стоящей.

– Ну, почему же? Та рабыня была очень стоящей, – они оба смачно заржали. – Ладно. Вызывай команду, дай им пароли. Пускай тут приберут.

Они ушли, а в голове Навира пульсировал один образ. Генерал. Это он всё подстроил. Но зачем убивать брата? Учёный ведь всё выполнил. Он сказал, что исследования подошли к концу и… Внезапно всё сложилось в цельную картинку. Генерал просто подчищал хвосты. Он опасался, что Навир мог рассказать что-то брату и для этого были пытки. Но если убили брата, значит…

Навир выскочил из шкафа и подбежал к коммуникатору, но предположил, что его могут отслеживать, и скоро появится команда зачистки. Ему пришлось убрать все следы своего пребывания дома у брата. Быстро взглянув в последний раз на близнеца, он покинул апартаменты.

Навирлан долго думал, стоит ли вызывать генерала или попробовать связаться с Аллеваром. Но первому не стоит знать, что доносчик жив и в курсе произошедшего. А второй будет недоступен. Вся связь с лабораторией отсутствовала, кроме защищённой линии. А к ней доступа сейчас нет. Даже для связи с генералом приходилось использовать индивидуальный передатчик, настроенный на один контакт.

Получается, что он погубил всех, кто был ему дорог. И у него ничего и никого не осталось и всю жизнь придётся скрываться. Зачем же тогда жить? Каков смысл? Ответ пришёл сам собой. Месть. Он найдёт способ отомстить.

@

Рук отложил дневник. Последняя страница была прочитана, а продолжения истории не было. Чувство неудовлетворённости было не единственным. Вместе с ним пришли обида и понимание Навира. Этот дракон решил искать искупление в мести. Сложно представить, сколько лет он стремился к этому. Сжираемый изнутри чувством вины. Неужели подобное ждёт и Рука? Собственная вина орка за происходившие вокруг события тоже будет давить на него всю оставшуюся жизнь? Но он не ищет искупления в мести. Да и кому мстить? Он сам взял этот браслет в руки и сам его надел. Искупления следует искать в спасении других. Наверное, так будет правильно.

«Ты ужинать будешь, читака?» – Куми ткнулась головой в его плечо.

– Уже так поздно? – Рук озирался по сторонам. Уже наступила ночь, хотя совсем недавно они шли по горам при свете дня. Читать он принялся, когда солнце было ещё высоко.

«Ну да. Когда стало слишком темно, ты стал подсвечивать своим браслетом. Такое захватывающее чтиво?»

– Не то слово. Хоть я и не согласен с героем, но могу его понять. А Сири уже спит? – он посмотрел на девушку, кутающуюся в шкуру немного в стороне. Нога прошла быстро и наутро они уже смогли продолжить путь. Но поговорить им так и не удавалось.

«Сразу после ужина легла отдыхать. Даже не стала дожидаться тебя. Вы поссорились?» – Куми заинтересованно взглянула на орка.

– Не совсем. В столице мы встретили эмпата. Она сказала, что Сири боится. Боится, что я узнаю её тайну, а теперь она избегает общения со мной. Я хочу знать, но опасаюсь, что сорвусь, и кто-то пострадает, – он опустил голову и закрыл глаза. – Просто хочу прекратить всё это. Я так устал, Куми.

«Осталось немного. Завтра мы выйдем к Ларшот Марон. Дракон снимет браслет, а вместе с ним и проклятие. Ты окончишь свой Путь. Осталось совсем немного».

Завтра всё закончится. А, что дальше? Зевнув, он решил, что ему тоже пора поспать.

@

– Мой Пове… – глашатай не успел договорить. Полёт в стену был столь стремительным, что в неспособности дракона пережить такое не возникало сомнений.

– Здравствуй, отец. Сколько лет, сколько зим? Ты, наверное, уже думал, что я сдался? – он шёл прямо к огненному трону.

– Генерал, оста… – гвардеец, направившийся к нему, превратился в камень и остался стоять безмолвной статуей.

– Ты смеешь так появляться в моём доме? – правитель встал с трона. Его глаза горели огнём, а руки превратились в когтистые лапы из магмы. – Ты не имеешь права…

– Теперь это мой дом. А тебя выселяют, старик, – генерал остановился в центре зала.

– Я предупреждал тебя, что в следующий раз пощады не будет. Ты мне надоел, – с этими словами он махнул рукой, словно, отгоняя назойливую муху, и сгустки магмы полетели в наследника. Но тот лишь выставил вперёд левую руку, на запястье которой ярко светился браслет, и магма, встретив невидимую преграду, окатилась на пол. – А ты стал сильнее. Что ж, значит, придётся взяться за тебя всерьёз.

Повелитель взмахнул руками, а за его спиной выросли чёрные крылья, тело начало трансформацию в истинную форму. Генерал не стал дожидаться окончания этого фееричного представления, а просто начал читать заклинание. Это было сложное заклинание тёмной магии, которое требовало много энергии. Но энергия уже не была для него проблемой.

Две сферы тьмы вращались по сторонам от Наследника и увеличивались в размерах с каждой секундой. А потом из них появилось две когтистые лапы, схватившие Повелителя за крылья, и потянули в разные стороны. Дикий рёв потряс стены, колоны пошли трещинами, а потолок начал осыпаться мелкими камнями. В момент трансформации дракон был наиболее уязвим.

Огромный кусок потолка начал падать на генерала, и тот потерял концентрацию, ему пришлось выставить защиту. Повелитель тут же воспользовался заминкой и закончил трансформацию. В истинной форме он представлял из себя пятнадцатиметрового чёрного дракона. Хоть крылья сейчас и свисали безвольными лоскутами по сторонам, но размеры были впечатляющими. Вероятно, это был самый крупный представитель своей расы.

– Я не знаю, что ты используешь, но этого будет недостаточно, – голос из пасти дракона был похож на усиленный и повторённый множество раз звук. Одним голосом он заставлял своих врагов становиться на колени. Сын раньше никогда не видел его в этой форме и застыл на секунду засмотревшись.

– Мы так похожи, отец. Жаль будет тебя убивать, но таков путь Наследника! – он расправил руки в стороны и набрал полную грудь воздуха, и его противник сделал то же самое. Две струи, выпущенные изо ртов, столкнулись посередине. Обе чёрные, обе смертоносные, но одна была магмой, а другая тьмой. Силы были равны, и никто не мог получить преимущество. Пока сын не использовал трюк. Он готовился к этому бою слишком тщательно, чтобы не учесть все вероятные его повороты.

Генерал начал водить руками из стороны в сторону, ладонью направляя их к полу. Белые змеи срывались с его пальцев и падали замертво на пол. Их трупов становилось всё больше и больше, пока горка не достигла уровня колен наследника. А потом он сжал руки в кулаки. Вся эта масса слилась воедино, став одним цельным змеем, и поползла в сторону дышащего магмой дракона. Змей подполз вплотную, а затем быстрым рывком вцепился в грудь дракона и начал втягиваться внутрь. Очередной истошный крик был полон боли и отчаяния. Повелитель прекратил дыхание и начал трансформацию в гуманоидную форму. Его кожа ускоренно бледнела.

– Как видишь, отец, я всё же достаточно сильный и терпеливый, – Наследник подходил всё ближе к корчащемуся от боли Повелителю. Дойдя до полностью побелевшего противника, он победно водрузил ногу тому на шею. Это был самый унизительный жест из всех возможных. – Теперь трон мой по праву.

Последние слова бывший правитель уже не услышал. Он был мёртв. А новый взошёл к трону и сел на него. Да! Ожидание того стоили. Как же ему повезло найти этот артефакт. Он посмотрел на браслет, пылающий огнём на его левом запястье. Даже после таких больших затрат энергии артефакт ещё был полон. Для этого пришлось уничтожить целый мир, но цена уплачена за чужой счёт.

– Похоже, первая цель достигнута. Теперь ты получишь все миры, – из-за трона вышла полупрозрачная красивая женщина в развевающемся платье. Голову её украшала ветвистая корона.

– Да, любовь моя. Я покорю все миры, утоплю их в крови, поставлю на колени. И они будут нам поклоняться, как богам, – кровожадная улыбка застыла на его лице.

@

Рук вскочил. Он был весь в поту, несмотря на пронизывающий холодный ветер. Тяжёлое частое дыхание на холодном воздухе заставляло его горло и лёгкие гореть огнём. Но это было совершенно неважно, по сравнению с увиденным.

– Рук, всё в порядке? Мы не могли тебя разбудить, ты кричал, – Сири тут же подскочила к нему.

– Нет, всё не в порядке, – он безрезультатно пытался успокоиться. – Он обманул Аллевара, заполучил браслет, убил своего отца. Он был Наследником. Он уничтожит всех, до кого доберётся!

– Тише, тише. Тут его нет. Это тот парень из дневника? Ты про него?

– Нет. Другой, которого я вижу в видениях. Он жестокий, сильный, страшный. Его нельзя… А-а-а-а, – Рук согнулся от боли. Его руку будто ломали изнутри и снова склеивали. Левую руку.

«Отойди, Сири!» – Куми подскочила к орку и ткнулась лбом в грудь, но тут же потеряла сознание. Боль была слишком сильная, чтобы она смогла помочь.

– Здравствуй, слуга. Давно не связывались. Как там мой браслет? – этот голос он бы узнал из миллиона. Ведь именно его он только что слышал в видении.

– Зачем ты это делаешь? А-аа! – Рук снова заорал от боли. Теперь она шла по всему телу.

– Затем, что ты, мой слуга, хотел передумать. Думал, что я не слежу за тобой? О, ты такой самонадеянный. Предупреждали же тебя. Или ты хочешь проверить на что я способен?

– Ты заперт в темнице. Пускай так всё и остаётся. Рано или поздно, но браслет потеряет всю энергию, и ты не будешь больше иметь власти надо мной, – Рук говорил сквозь зубы. Боль то усиливалась, то слабела. Будто этот дракон баловался, регулируя её туда-сюда.

– Что ж. Ты понял, кто я, и видел на что способен. А потом решил не открывать Ларшот Марон. И ты считаешь, что меня это остановит? Какой-то упёртый молодой орк-неумёха сможет мне противиться? Ты сделаешь то, что нужно. Или это сделаю я.

Орк поднялся безвольной куклой. Он не чувствовал своих конечностей, они будто были привязаны к верёвкам, за которые сейчас дёргал дракон. Пару взмахов руками в разные стороны это неплохо продемонстрировали.

– Рук, что с тобой? Рук? – Сири протянула свои руки к его лицу, но две крепкие зелёные ладони схватили её за шею и начали сжиматься. – Рук… что ты делаешь?

– Не-ет! Остановись! Не надо, – орк орал во всё горло, а его руки продолжали сжимать хрупкое горло девушки.

– Сперва я убью её. Потом твоего драгоценного сентила. А потом поведу тебя против твоей воли к воротам.

– Сири, помнишь мою просьбу? Давай, сейчас самое время, – он смотрел ей прямо в глаза, из которых с каждой секундой утекала жизнь. Девушка выхватила кинжал, и тот проделал стремительный путь к горлу орка, а потом застыл в миллиметре от цели. Лезвие дрожало в этом положении.

– Про… прости… – слеза покатилась по её щеке, и девушка опустила кинжал, так и не закончив движение.

– Ладно! Я сделаю всё. Оставь ей жизнь! – и его руки разжались, а к телу вернулся контроль. Он тут же присел возле упавшей девушки. Она была без сознания, но живая.

– Ты знаешь, где темница. Пробуди их с помощью браслета, моя помощь в этом тебе уже не требуется. А потом выдвигайтесь. И больше не забывай, что я слежу за тобой, слуга.

Глава 40. Это финиш

– Это финиш, – Сири была единственной, кто захотел высказаться, глядя на врата Ларшот Марон и два десятка големов, – если у тебя не осталось никаких козырей.

Рук смотрел с горечью на големов. Он понимал, что те выполняют свой долг и защищают вход от него, но не мог свернуть с пути. Единственное, что ему было доступно – это уменьшить ущерб.

– Ждите здесь. Я сам, – он встал из-за камня, который прикрывал их от взглядов, и направился на небольшое плато прямо у врат. К нему вела короткая узкая тропинка, поэтому подъём оказался несложным. Когда големы его заметили, он остановился на месте. – Вы знаете, кто я и зачем пришёл. Полагаю, вы также знаете и исход возможной стычки. Поэтому я прошу вас уйти с дороги. Мне не нужны лишние жертвы.

– Мы не покинем свой пост, Наследник. Браслет даёт тебе невероятную силу, но у нас есть ещё… – договорить он не смог. Рук направил в сторону големов левую руку, и сильная энергетическая волна начала сталкивать их с обрыва одного за другим. Посылаемые заклинания блокировались, не достигая своей цели, браслет, будто, жил своей жизнью, а Рук был лишь носителем.

Когда на плато остался только орк, он подошёл к краю и посмотрел вслед големам. Высота была чудовищной, но Идущий надеялся, что их каменные тела выдержат падение. Сзади послышались шаги, это были Сири с Куми.

– Надо открыть дверь, есть соображения, как это сделать? – Рук был мрачнее тучи, но принялся осматривать врата темницы. Множество символов украшали их всю поверхность. Какие-то он понимал, они несли предупреждение, другие были ему недоступны. С двух сторон от входа находились два небольших углубления.

– Может подсказка в свитке? – Сири тоже обратила внимание на углубления и внимательно рассматривала одно из них.

«Пал властелин наш Великий Дракон,

В темницу посажен. Теперь чтит закон.

Нет больше власти его тирании,

А стражи охране всю жизнь посвятили.

Спасти из оков лишь любовь его сможет.

Наследник с возлюбленной в этом поможет.

Избранница вида должна быть иного.

Ключ Совет охраняет, и очень строго,

Две части его разметало в горах.

Без них не попасть им в темницу никак.

Откроешь тогда ты Ларшот Марон

И крылья свои вновь расправит Дракон!»

– Тут говорится, что ключ разделён на две части... Браслеты. Их оба охраняли големы в горах, – орк отложил свиток и достал из рюкзака второй браслет.

– Рук. Помнишь, что говорил озёрный дедушка? Я не просто так получила этот контракт. «Наследник с возлюбленной в этом поможет. Избранница вида должна быть иного». Это же очевидно. Дай мне браслет, – Сири подошла вплотную и требовательно протянула руку.

– Не думаю, что это хорошая идея, – Рук не хотел принимать такой вариант. Он боялся того, что браслет принесёт ей неприятности. Да и вероятность, что это может сработать означала, что она его возлюбленная. Это немного смущало.

– Милый, у нас просто нет выбора. Давай, – она взяла браслет из его рук и, не задумываясь, надела на своё запястье. Тот слабо засветился, но не огнём, а голубым бледным свечением. – Что ж, давай попробуем открыть?

– Сперва делать, а потом думать? Эх…

«Да вы оба друг друга стоите. Я думаю, что всё правильно делаете. Вы готовы, дети?»

– Да, капитан, – Сири улыбнулась. Эту песенку частенько напевали моряки на востоке.

«Кто-о-о проживает в темнице сырой?»

– Злой и страшный чёрный дракон. Ладно, вероятно, вы правы и выбора особого нет. Попробуем, – Рук сдался.

Став каждый у своего углубления, они поместили туда руки с браслетами. Несколько секунд ничего не происходило, а потом скала сжалась вокруг запястья. Не успели они испугаться, как руки были свободны.

– Очевидно, какое-то устройство проверки. Хорошо, что не попробовали запихнуть другую руку, – Рук смотрел на медленно открывающиеся врата.

«Рук. Я хочу сказать, ведь потом может не быть возможности. Являться твоим сентилом для меня было…»

– Будет возможность! Вот потом и скажешь. Ну что? Все готовы? – он сжал ладонь Сири, та кивнула в ответ, и они все вместе шагнули в темноту.

Длинный коридор вывел их в просторный зал с троном в центре. Почти такой же зал Рук видел в своих видениях. Дракон, восседающий в центре, был точно тем же генералом в своём боевом доспехе, а рядом стоял, опираясь на спинку, огромный меч.

– Я тебя уже заждался, слуга. Вижу, ты освоился с браслетом и смог одолеть охрану в одиночку. Молодец. Да и девчонка не промах, отличный выбор спутницы. Кстати, да. Я, помнится, тебе обещал награду, если доставишь Рука прямо ко мне, ассасин. Подойди, – дракон поманил Сири рукой. Та не спешила делать шаг вперёд, оглянулась на Рука и осталась стоять на месте. Дракона это разозлило, и он сделал жест, будто потянул за верёвку. Девушку подтянуло к трону за секунду. Рук даже не успел понять, что произошло. – Когда я приказываю, то надо исполнять! Вот обещанная награда, а это я заберу. Оно не твоё.

Он достал откуда-то сбоку увесистый мешочек, внутри которого побрякивал металл, а другой рукой взялся за браслет на запястье девушки и снял его. Как только Сири взяла мешок, очередной взмах руки дракона отправил её обратно к Руку. Орк еле успел поймать девушку.

– Слуга, я тебе тоже кое-что обещал. Но прежде, хочу провести небольшой эксперимент, – дракон встал с трона и подошёл к парню. – В Амфире на тебя наслали проклятие, оно до сих пор действует, верно? Ты ведь чувствуешь гнев? Глядя на меня, ты думаешь, как бы хотел разорвать меня на части за то, что тебя использовали. За то, что я угрожал убить её и сентила, за то, что заставил тебя открыть эти врата. Верно?

Дракон смотрел на Рука сверху вниз, он оказался крупнее даже соплеменников орка, выше его отца. С каждым словом дракона парень чувствовал, как внутри него что-то пробуждается. Гнев, о котором говорила эмпат. Последние дни Руку успешно удавалось подавить это чувство в себе, но дракон знал на что надавить и за какие струны дёргать.

– Да! Я знаю этот взгляд. Ненависть в твоих глазах мне знакома. Тебя обманывали, тебя использовали и манипулировали. А знаешь, кто больше всех в этом преуспел? Твоя возлюбленная, – дракон указал на Сири, которую орк всё ещё держал на руках. – Ты думаешь, она по доброте душевной стала тебе помогать? Думаешь, вы случайно встретили тех ассасинов Лиги на дороге? Я покажу тебе.

Дракон схватил одной рукой голову орка, а второй Сири, и Рук погрузился в видения.

@

– Цель найдена. Заказчик указал верное местоположение. Я успела вовремя, их чуть не сожгли на ритуальном костре, – Сири стояла в лесу и сжимала в руках небольшой амулет, который слегка мигал зелёным светом.

– Отлично. Как тебе объект? Чем-то выделяется? Контракт-то странный, – из амулета звучал слегка искажённый голос мастера Заана, члена Лиги Ассасинов.

– Обычный орк, только хиленький малость. С ним зверь неизвестной природы. Но, кроме этого, ничем не выделяется. Просто ребёнок на прогулке, – девушка пожала плечами.

– Понятно. Присмотрись к нему. Конец связи.

@

– Она говорила, что докладывала о начале работы. Ты меня не удивил, – Рук с трудом выдавил из себя эти слова. Умом он понимал, что в этом ничего такого не было, да и о первом впечатлении, оказанном на Сири, он знал. Но видеть это своими глазами, со стороны было неприятно.

– Да? А об этом она говорила? – дракон снова погрузил Рука в видения.

@

– Давай устроим привал. Разведи костёр, я добуду еду, – Сири выглядела явно нездоровой.

– Справишься? Я могу поискать какие-то ягоды или попробовать поохотиться сам, – Рук договаривал уже ей в спину.

Отойдя поглубже в лес, девушка достала амулет связи.

– Заан, это я. Мы тут попали… – она начала говорить, как только украшение замигало зелёным светом, но её перебили.

– Сири? Какого хрена, я не мог тебя отследить? Ладно, неважно. Контракт изменился, ставку перебили. Цель надо убить. Выполняй, – голос мужчины был слегка возбуждённый. Видимо, такие радикальные изменения были редкостью, и его заинтересовала причина.

– Постой, – девушка закрыла глаза, лихорадочно придумывая ответ. – Есть изменения информации. У парня странный браслет на руке, явно дорогая магическая хреновина.

– Так сними его, в чём проблема?

– Не получится. Уже проверяла. Он цельнолитой, кажется.

– Сири, я тебя должен продолжать учить даже сейчас? – раздражение учителя было легко ощутить кожей даже через амулет. – Убила и отрезала руку. Всё, отбой связи…

– Нет, – успела выкрикнуть девушка. Заметив, что амулет продолжает мигать, она продолжила. – Есть ещё кое-что. У парня откуда-то в наличии связь с драконом. Позволь, я сперва всё выясню.

– Драконом? Ты там грибов не тех съела, что ли?

– Это не шутка. Я говорила с ним. Орк зачем-то нужен дракону. И было бы глупо упустить такой шанс получить ценную информацию, – она замерла в ожидании ответа. Секунды тянулись словно часы.

– Полагаю, у тебя уже есть план. Ты всегда продумываешь всё заранее.

– Ты хорошо меня знаешь, учитель, – ухмыльнулась Сири. – Мне потребуется помощь. Я хочу втереться к нему в доверие. Похоже, он неровно дышит к особам женского пола, а опыта при этом не имеет. Я его очарую, но этого будет мало. Он должен поверить, что я с ним заодно. Встретьте нас на дороге к Амфиру, устроим небольшое представление для парня, будто, я его защищаю, не щадя своих сил. Дайте уйти, а там уже, если никакой дополнительной информации через неделю не смогу вытянуть, то сама убью и принесу браслет.

– Хм… Хорошо. Выйдешь на северо-западную дорогу, мы тебя встретим. Ты говорила про зверя, он опасен?

– В бою – вполне, – замялась девушка, – не думаю…

– Значит, зверь отправится в расход. Если они с парнем близки, то ты его утешишь. До встречи на дороге. И не сглупи, девочка. Ты знаешь, что будет, если начнёшь юлить. Отбой связи.

Амулет погас, а девушка тяжело вздохнула. Потом, поймав пару перепелов, она принесла их к лагерю, костёр уже был готов.

– Похоже, нам теперь по пути до самого конца и никуда не деться от этого, – сказал Рук, пока они ели. А Сири просто продолжала жевать, погружённая в свои мысли.

@

– Теперь ты видел её истинное лицо, без маски. И что будешь с этим делать? – дракон усмехнулся и вернулся к трону, заняв место поудобнее, рассчитывая на представление.

– Рук, что бы он тебе ни показал, это, явно, не вся правда… – Сири смотрела с испугом.

– Замолчи, – орк закрыл глаза. Гнев внутри него был как сухой хворост, а показанные видения оказались той искрой, чтобы начался пожар. – Ты сдала меня, подстроила встречу с Зааном. Я был для тебя лишь ходячим источником информации.

– Милый, всё не…

– Молчи! Ты всё время со мной играла. Я видел десяток твоих масок. А теперь не знаю, с кем же я шёл всё это время, – он повернулся к ней, но она не отступила. Просто смотрела в его глаза. – Этот секрет я не должен был узнать? О нём говорила эмпат?

– Да, – Сири не отводила взгляд. – Я манипулировала тобой, я обманывала, я привела тебя к Заану. Но если, хоть часть тебя чувствует тоже, что и я, то ты вспомнишь и другие детали.

– Ты… – он направил руку к её лицу и чуть не сдавил его, а потом повторил жест дракона. Оставалось ещё одно тёмное пятно в её истории, возможно, ему удастся пролить на него свет?

@

– … И я повторяю. Не выходи никуда. Я ненадолго, – она махнула парню рукой и направилась в южные кварталы. Район она знала лучше, чем кто-либо другой. Здесь она выросла, обучалась и работала много раз. Сперва требовалось проверить схрон.

Вещи были на месте. Забрав оттуда все ценности и деньги, она направилась к одному из тёмных переулков. У невзрачной чёрной двери стоял здоровый детина с лицом необременённым интеллектом.

– Я к Прусту, – девушка подняла руки показывая, что при ней нет оружия.

– Я должен проверить, детка, – верзила не упустил шанс облапать девушку везде. К счастью, она умела отрешаться от такого. Сейчас конфликт не в её интересах.

– Пруст, друг мой, – она приветствовала толстяка в смешной разноцветной шляпе котелке, сидящего за столом внутри помещения.

– Сири, детка. Рад тебя видеть, – он помахал ей правой рукой, а левая опустилась под стол. – Зачем пожаловала?

– Ты ведь мой должник и точно в курсе сложившейся ситуации с Лигой. По глазам вижу. А ещё, потому что ты дёргаешь сигнальный шнурок левой рукой. Брось, я пришла с миром.

– Ассасины не приходят с миром. С миром только уходят их жертвы. Я тебе не могу помочь, – он достал руку и раздражённо поднял её вверх, мол ничего я ею не делаю.

– Можешь. Сколько назначено за меня и орка? Хочу выкупить наши жизни у Лиги.

– Малышка, у тебя столько нет. Даже половины от этой цены, не то чтобы перебить ставку.

– Так много? – Сири подняла брови. – Ты ведь знаешь сколько я подняла за последнее дело в Самифе. Хочешь сказать этого не хватит?

– Капля в море. Я не шучу.

– Что ж. Другую помощь ты мне, видимо, тоже не окажешь. Тогда бывай здоровый, Пруст. У меня куча дел, знаешь ли, – девушка развернулась, направляясь к двери, но в этот момент она отворилась, и в неё вошли трое здоровых громил. Тот, что стоял до этого на входе, похабно улыбался, глядя на неё.

– Зачем же так спешить? Можно ведь сесть выпить, обсудить что-нибудь. Например, где сейчас орк? – Пруст говорил спокойно, но Сири знала его достаточно хорошо, чтобы понимать: он уже подсчитывал свою прибыль и готов пойти на всё.

– Пруст, ты мой должник. Отпусти меня и считай мы квиты, – ассасин осматривала противников. У одного из них висел кинжал на поясе, остальные были безоружны. Идиоты, считают, что справятся голыми руками с хрупкой девушкой.

– Мертвецу долг выплачивать тоже не придётся, – после этих слов вооружённый громила двинулся к Сири, рассчитывая взять её за руки. Но когда его же кинжал оказался у него в шее, то осознал свою ошибку.

Двое других успели лишь переглянуться, прежде чем одному кинжал вошёл под ребро, а у третьего голова сделала вращательное движение несовместимое с жизнью. Сири только убрала руки от оседающего здоровяка, как острая боль под лопаткой толкнула её на дверь.

Пруст стоял за столом и держал в руках лук. Этот образ заплывшего жиром денежного воротилы настолько не вязался с луком и меткой стрельбой, что в другой ситуации Сири даже посмеялась бы. Но не сейчас. Он готовил вторую стрелу, которой добил бы её.

Схватив рядом стоящую на полке вазу, она швырнула ею в противника, а сама скользнула в сторону, скрывшись за стеной.

– Тварь! Больно же! – Пруст отреагировал на попадание тяжёлой глиняной посуды в его голову. Сири осмотрелась и заметила на столе вилку. Кто-то буквально недавно ужинал и не убрал со стола посуду. Взяв в одну руку вилку, а во вторую вооружившись тарелкой, она выскочила из-за стены.

Тут же прилетела стрела, которая попала в выставленную деревянную тарелку, не достигнув своей цели. Быстрый рывок и девушка вонзила вилку лучнику в шею.

– С мертвеца долг не взять, но иди ты с миром, скотина, – она плюнула на труп того, кого считала своим другом.

@

– Должен признать, ты меня впечатлил. Ну а теперь, дай своему гневу свободу, пусть выйдет наружу. Хватит ему прятаться, – дракон сидел на троне и удивлённо наблюдал за тем, как орк-недоучка умудрился использовать сложную технику чтения воспоминаний.

– Нет! Я не дам ему выйти наружу, но и прятать его больше не буду. Он – часть меня, – Рук убрал ладони от девушки и отступил на шаг. – Это часть моей сущности.

Рук закрыл глаза и представил это чувство, как нечто живое. Дикого, яростного зверя, который рвался из клетки. Почему-то он выглядел как дракон. Орк протянул к нему руку, но тот попытался её укусить. Нет, дружок. Теперь мы будем вместе, всегда. И клетка тебе больше не нужна. Рук махнул, разрывая стальные прутья, которые удерживали дракона. И тот сразу же бросился на него, но не атаковал, а обхватил парня крыльями и хвостом. Их лбы соприкоснулись, и дракон пропал. Они стали с ним единым целым.

– Что ж. Эксперимент увенчался неудачей. Ладно, пора возвращаться к своему хозяину, – восседающий на троне дракон протянул руку, а браслет с левого запястья орка слетел и поплыл к нему. Надев его, тот закатил глаза, как в экстазе. – Ох… Ты неплохо его зарядил, парень. Хороший слуга.

Спустя пару секунд дракон приподнял левую руку с браслетом, а правой принялся делать в воздухе какие-то манипуляции. Периодически украшение вспыхивало огнём, в воздухе рядом появлялись горящие символы.

– Ты обещал ответить на все вопросы, когда я дойду, – Рук сделал шаг вперёд к дракону.

– Обещал. И отвечу. Хм, на активацию потребуется время, как раз сможем поболтать. Спрашивай, слуга, – дракон закончил манипуляции и развалился на троне. Браслет при этом то загорался огнём, то начинал вибрировать и издавать какой-то писк.

– Почему именно я? Почему Судьба выбрала меня?

– Я тебя не выбирала, я тебя создала, – послышался сзади голос, и Рук точно знал кто его обладатель. Судьба прошла мимо них и подошла к трону. Дракон встал и направился к ней. Их поцелуй был таким страстным и пылким, будто, они ждали этого целую вечность. Когда они всё же смогли разжать объятья, Судьба повернулась к орку. – Ты, действительно, хочешь знать всё?

– Да, – твёрдо заявил парень.

– Твоя мать была рабыней в мире драконов, Примусонис. Она служила у последнего живого потомка моего возлюбленного. Все остальные были убиты либо врагами внутри народа драконов, либо потерпели неудачу на Пути.

– Так я не первый, кто шёл в Ларшот Марон? – уточнил Рук.

– Нет. Ты же читал свиток. Это должен быть Наследник. Но Идущего-дракона быстро отслеживали и устраняли. Поэтому я составила другой план. И твоя мать понесла от дракона. Понесла Наследника.

– Это же невозможно. Драконы физиологически неспособны оплодотворить самок другого вида, – вступил в разговор повелитель.

– Ты всё ещё считаешь, что для меня есть что-то невозможное? – Судьба повернулась к возлюбленному, и тот помотал головой. – Несколько Идущих-генетиков, пара манипуляций во время самого процесса и вот: женщина-орк беременна от дракона.

– Так это ты подстроила её изнасилование? – Рук был вне себя от гнева. Он хотел броситься на Судьбу с голыми руками. Его останавливала только удерживающая за руку Серафима.

– Конечно. Обычно драконов не интересуют особи низших рас, – её ничуть не смущала реакция орка и она продолжила. – Затем я помогла ей бежать в мир Дуопролес. Бедняжка все последующие годы задавалась вопросом, кто же была та девушка-спаситель. Орчанка попала к старосте, который, совсем недавно трагично потерял свою жену. Не без моей помощи.

– А потом мама умерла, – тихо произнёс Рук.

– Да. Тело орчанки не смогло справиться с последствиями рождения наполовину дракона. Я надеялась, что она не умрёт во время беременности, но это был приемлемый риск. Так в этом мире и вырос наполовину орк, а наполовину дракон, являющийся Наследником.

– Так он действительно, Наследник? Значит, големы не ошиблись. Я думал, ты нашла, как по-другому обмануть ключ, – дракон с интересом взглянул на Рука. – Выходит, он уникальный экземпляр. Хм.

– Да. Моё лучшее творение.

Рук стоял ошарашенный. Такого он не ожидал. Это объясняло видения от лица драконов. Они были его предками. По сути, он стал причиной смерти своей матери. Она умерла, дав жизнь ему.

– Я появился на свет только из-за этого? Вся моя жизнь была только ради спасения твоего избранника? – парень закрыл глаза от той нестерпимой обиды, за жизнь мамы. Обе его спутницы прижались к нему, показывая, что он не один.

– Не только твоя. Тебе нужна была спутница для второй части ключа. Немного манипуляций с её братом, чуть больше сила удара у матери, и у неё больше нет семьи. Окружение, учителя, идеология и выстраивание характера. Всё это потребовало немало усилий, чтобы она в тебя влюбилась. Это было важно. А потом, кто-то вмешался и рассказал Церинголу об Идущем. Пришлось корректировать планы и отправить её по контракту к тебе. Думаю, это даже пошло на пользу.

Сири сейчас имела такое же выражение лица, как совсем недавно было у Рука. Тяжело узнавать, что вся твоя жизнь была заранее распланирована и организована кем-то другим. Даже твоя личность, это лишь результат чужого воздействия извне.

– И всё это только ради конечной цели? Путь Судьбы в этом и заключается? – Рук справился с шоком чуть быстрее. – Зачем же меня пыталась остановить лесная королева? Почему все считают, что Идущий способен так сильно влиять на мир?

– Ты менял мир с самого начала своего Пути. Кстати, раз уж ты вспомнил о ней. Это было твоё первое решение. Ты готов был спалить её. Сжечь весь лес. Потом были болота. Ты оставил тех орков на съедение луркам. В храме оставил тролля одного, без подпитки от сферы огня. Был выбор при встрече с ассасинами, но в итоге они всё равно все погибли. К чему нам лишние свидетели, да?

– Я не хотел этого, – каждый момент выбора, который называла Судьба, пробуждал в голове Идущего видение. Горящее древо в центре большой поляны, а вокруг носятся полыхающие пеньки. Деревня болотных орков совершенно пустая. Только лужи крови повсюду и бродят ящероподобные лурки между домов. Высохший тролль, который так и не дополз до подземного озера с живительной водой. Ведь его придавило огромным куском кровли. Подвал какого-то склада, и толпа стражников убивает ассасинов одного за другим. Исход кровавой бойни предрешён.

– Не обманывайся, дитя. Ты хотел этого, даже если в полной мере и не осознавал. Дальше было очередное вмешательство, временная ловушка. Пришлось прислать тебе на помощь существ из другого мира. Хорошо, что я присматривала за тобой. Иначе тот кинжал прекратил бы твой Путь.

Рук обернулся на Сири. Когда она отбила арбалетным болтом летящий в него кинжал, это даже тогда показалось ему странным. Теперь было ясно, что это не случайность и не удача.

– Ты следила за мной всё время? Почему нельзя было сразу телепортировать нас ко входу в темницу и не сказать прямо, чтобы мы открыли вход?

– Это не твоего ума дело, слуга, – дракон посмотрел на орка испепеляющим взглядом.

– Есть причины. Кроме того, ты своим выбором спасти Амфир заставил всё королевство людей узнать об Идущем и Судьбе, – продолжила женщина. – Теперь они знают, кому обязаны своим существованием. Королевство восстанавливается и становится на путь процветания и развития. Твой выбор.

– Ты усиливаешь любой мой выбор из мелкого в глобальный, – задумчиво проговорил Рук. – Лес, болота, Амфир, ассасины. Значит, то что я сделал в столице Доминиона…

– Да, это тоже был твой выбор. Но можешь сильно не переживать. Им и так пришёл бы конец. Они терпели поражение от осаждавших эльфов. Ты просто ускорил этот процесс. Вскоре представителей этого королевства больше не будет существовать.

– Они были созданы мною, как стражи и хранители дворца, – дракон был сама любезность, делая историческую справку. – А потом их же использовали как моих тюремщиков. Я допустил ошибку при создании и всё равно уничтожил бы их. Ты облегчил мне работу.

– Браслет готов, – Судьба обратила внимание дракона на артефакт. Тот ярко светился, как сфера огня.

– Да, можно уходить. Осталось только воздать по заслугам этим троим, – дракон посмотрел на браслет, а затем перевёл взгляд на троицу. – Ты получил ответы на все вопросы, о которых мы договаривались, слуга. Традиции и культурные обряды моего народа требуют, чтобы я выдал тебе награду. Знаю, что ты хочешь поквитаться с моим потомком, который изнасиловал твою мать. Он твой отец, между прочим. Но ты ещё хочешь оставить при себе своего сентила. Хотя твой Путь и окончен. Подарок только один. Что ты выбираешь, Рук?

– Куми. Дайте свободу моему сентилу, она служила Судьбе очень долго и честно выполняла свои обязанности. Её долг давно уплачен, – Рук даже не задумывался. Выбор между спасением родного ему существа и местью был прост. К тому же, с драконом он планировать расквитаться самолично. Повелитель повернулся к Судьбе и вопросительно посмотрел.

– Я сделаю это для тебя, Кассидонис, – ответила ему женщина, а затем повернулась к Куми. – Ты более не служишь мне. Твоя жизнь теперь принадлежит только тебе, и ты вольна распоряжаться ею по своему усмотрению. Отныне ты смертная.

«Спасибо, госпожа!» – Куми впервые заговорила с момента входа в тюрьму. Её голос ещё никогда не был так переполнен эмоциями. Она подняла голову и посмотрела полным благодарности взглядом на Рука.

– Что касается твоей жизни, мне не нужен такой Наследник. Ублюдок, рождённый для единственной цели, которая уже достигнута. Ты умрёшь, – последующие слова моментально обрубили начавшее подниматься настроение. Такого поворота, Рук не ожидал. Кассидонис схватил свой огромный меч с твёрдым намереньем его применить.

– Нет, – возразила Судьба. И в этот раз удивление было нарисовано на лицах всех присутствующих, включая Кассидониса. – Он моё творение. И я буду распоряжаться его жизнью. Ты отлично справился со своей задачей Идущего, Рук. Сильно всполошил весь Дуопролес, показал им истинную силу Судьбы. Думаю, ты мне послужишь ещё и останешься Идущим без конечной цели. Уникальная природа требует уникальной задачи.

– Зачем он тебе? Найди себе других Идущих, – дракон был вне себя от злости и было видно, как он с трудом сдерживается.

– Это моё решение. А тебе не помешает стимул для развития. Он Наследник и однажды придёт с правом на Манус Драконис. А до тех пор я запрещаю тебе его убивать. Иначе, ты потеряешь моё расположение и сильно об этом пожалеешь, – Судьба смотрела в глаза Кассидониса, не отводя взгляд, а голос её был спокоен и безэмоционален.

– Ладно. Значит, буду ждать тебя в гости, Наследник, – дракон повернулся к Руку. А потом недобро улыбнулся, оголив клыки. – А знаешь, я тут хотел бы проверить, как настроился мой браслет. Давай посмотрим? Например, ассасин замри прямо перед орком. Хотя, замрите оба. Нет, это слишком просто. Надо что-то летальное. Прощай, девочка.

Он направил руку в сторону Серафимы, глаза которой расширились в ужасе, а в её сторону полетело копьё, полностью состоящее из тьмы. Оно летело не слишком быстро, Рук успел бы, если бы мог сдвинуться с места. Он видел, как Сири повернулась к нему и улыбнулась, этот миг прощания в её глазах был невыносим. Копьё было в метре от девушки, как вдруг на его пути появилась чёрная тень. Куми отлетела в сторону, а копьё рассыпалось сразу после попадания, не оставив на теле и следа.

– Хватит, Кассидонис. У тебя впереди много работы, – Судьба сделала несколько пассов руками, и они с драконом исчезли из комнаты.

Сковывание на Руке спало, и он подбежал к сентилу.

– Куми, как ты? Ты в порядке? – он поднял голову лисы, но та не дышала. Он не мог поверить, что это происходит на самом деле. Они столько раз выбирались из передряг, а из этой не получится? Он приложил левую руку к груди сентила и сосредоточился, как при исцелении, которое уже делал. Но было существенное отличие. Отсутствие браслета. Ничего не происходило.

Рядом упала на колени рыдающая Сири, она гладила шерсть сентила и что-то тихо говорила. Но Рук не слышал её. Он думал о выборе. И о его последствиях.

Благодаря его выбору, Куми стала свободной. Значит, это его вина? Или виноват тот, кого он знал в лицо. Это был дракон по имени Кассидонис. Прав был Навирлан. В мести искупление найти проще. Только это Руку и осталось.

Эпилог. Орк нам нужен

– Орк нам нужен, – Навирлан начал разговор сразу с порога. Он не считал, что обязан ждать аудиенции у этого шамана.

– И с чего бы? Браслета у него больше нет, – Озэму сидел за столом, который был завален целой кучей бумаг, каких-то свитков и несколькими амулетами связи. Сильнее всех выделялся один из них, горящий постоянным красным светом.

– Он Наследник и у него есть право на Манус Драконис, что может пригодиться, – Навир уселся в кресло напротив. – Десять тысяч лет я останавливал Идущих к Ларшот Марон, а какого-то бездарного орка не смог.

– И в чём же оказалась проблема? – Озэму откинулся в своём рабочем кресле. Он выглядел вымотанным.

– Раньше это были драконы, и я знал их заранее. Мог отследить и подготовиться. Они начинали свой Путь из других миров, а этого Судьба спрятала прям у темницы. Очень умно, – одна из стопок бумаг мешала Навиру видеть шамана, и он сбросил её на пол.

– Так почему ты не пришёл к мальчишке и не прикончил его? Ты ведь прекрасно знал, где он, – Озэму проводил взглядом упавшую стопку донесений. Эти были с фронта на востоке. Откуда-то у людей открылось второе дыхание, и они смогли остановить его войска. Вероятно, теперь люди перейдут в контрнаступление, а войска с северного фронта ещё не вернулись. Идущий помог закончить одну войну, но подбросил эльфам другого противника.

– Думаешь, если бы я мог, то привлёк бы тебя? Я должен оставаться инкогнито, иначе, уже бы умер. Если бы твои идиоты не оплошали, когда я поставил временную ловушку... Знаешь, сколько мне это стоило? – Навир был раздражён. Раньше у него всегда был выбор в союзниках и средствах. В этот раз его застали врасплох.

– Судьба вмешалась, без этого всё прошло бы по плану, – Озэму не хотел идти на конфликт с драконом, но его нахальное поведение бесило шамана. Да ещё и в его же собственном доме.

– В Амфире Судьба не вмешивалась. Твоего эмиссара провели как дурака. Я потратил столько средств, чтобы помочь твоим войскам.

– Когда заполучу браслет и смогу вернуть его дух, обязательно накажу, – обычно спокойный голос Озэму изменился и в нём прорезались нотки недовольства, которые заметил Навир.

– Сперва надо получить браслет. Теперь он на руке самого сильного дракона в истории, а не орка-полукровки. Хотя, это может оказаться полезным, – Навир задумался.

– Ты ведь в прошлом уже сверг Кассидониса. Сделал один раз, сможешь и в другой, – Озэму развёл руками.

– Ты даже не представляешь, скольким пришлось погибнуть ради этого. Не всё так просто, второй раз он в ту же ловушку не попадётся, – Навир обдумывал что-то в своей голове.

– Слушай. Мы оба не получили то, что хотели. У меня и в этом мире проблем хватает стараниями твоего Идущего. Кассидонис теперь твоя проблема, вот и разбирайся с ней.

– Первым делом после возвращения себе огненного трона он пройдётся по всем мирам, уничтожая самых сильных, тех, кто может представлять ему угрозу и у кого много энергии. Поверь, ты будешь в этом списке, особенно после того, как мешал Идущему освободить его из темницы, – Навир посмотрел на шамана, который сейчас не выглядел могущественнейшим существом мира Дуопролес, но внешность обманчива. – Так что, он и твоя проблема. Продолжай следить за мальчишкой. Его надо подготовить, я пока обдумаю детали. Сейчас он слишком слаб и ничего не умеет, но время поджимает. Он, наверняка, захочет отомстить Кассидонису, так пусть будет способен на это.

– И что потом? Вежливо попросим отдать браслет нам и не мешаться под ногами?

– А потом он нам будет уже не нужен, – Навир встал и достал устройство телепортации. – И ещё. Чем сильнее его гнев и чувство мести, тем сильнее он будет в бою. Подумай, как усилить это чувство. У него ведь ещё осталась ассасин?

Дракон нажал кнопку и его тело растаяло прямо у стола. Озэму продолжал сидеть на месте и смотреть в ту точку, где только что стоял дракон. Он сделал свой выбор и ошибся в союзнике. Стоило примкнуть к Кассидонису, но уже поздно переигрывать. Или же нет? Он ухмыльнулся. А парня, действительно, можно использовать. Возможно, он не захочет сотрудничать с шаманом, но дракон дал подсказку, как можно повлиять на его решение.

Продолжение уже готово: https://author.today/work/83386

Спасибо, что читали мою книгу. Буду рад, если вам понравилось, а это можно выразить в комментариях. История Рука ещё не закончена и впереди его ждут не только внешние враги, но и более сложные испытания.

Вот аннотация: Что движет каждым из нас? Кем-то тяга к приключениям. Кем-то движет жажда познаний. Кому-то важнее сберечь домашний очаг. А для кого-то важнейшей мотивацией в жизни стала жажда мести. Мести тому, кто убил, использовал, угрожал убить близких. Тому, кто несёт смерть и погибель всем мирам. Прошёл год, после событий в Ларшот Марон. Рук нашёл для себя цель и делает всё, чтобы её достичь. И неважно какими методами. Ведь цель оправдывает средства, не так ли? Рано или поздно, он найдёт путь в другой мир, в мир драконов, чтобы отомстить. Но имеет ли смысл такой путь, если он залит кровью и вымощен телами тех, кто стал препятствием?