Идущий: Между Двух Миров

Пролог. Мы готовы отправляться

– Мы готовы отправляться, – отчитался капитан корабля. – Ждём команды, Ваше Величество.

– Хорошо, – Хастур кивнул и закрыл глаза. Сейчас приказа отправляться ждал весь его народ. Тысячи человек, связанных с ним, держали руки на штурвалах, удерживали стопоры натянутых канатов, не отпускающих корабли в море. По всему побережью, во всех портах стояли транспортные и военные судна. – Вперёд, к новой жизни.

Хоть он и произнёс слова шёпотом, но услышали их все, даже те, кто находился за десятки километров. Синхронно были перерублены все канаты, и от причалов отделился громадный флот. Часть боевых и разведывательных судов уже была в пути. Они подготовят плацдарм.

«Вот про новую жизнь ты слукавил, Хастур», – холодный женский голос родился в его голове.

– Вовсе нет. Ты знаешь мою цель, и я приведу к ней свой народ, – он прикоснулся к короне, которую не снимал ни на миг последние двести лет. Править ему нравилось, но масштабы росли слишком медленно. Хотя кое-кто ему пообещал это исправить. – Надеюсь, вся затея того сто́ит, Смерть, и мы не потратим время впустую.

«Это зависит от тебя, Хастур. Не упусти парня, дай мне свободу и получишь всё. Но прежде тебе надо обогнать конкурента», – её последняя фраза подтвердилась огромной тенью, промчавшейся по кораблю.

Команда схватилась за оружие, в незваного гостя полетели атакующие заклинания и снаряды. Хастуру пришлось подавить волю своих людей, чтобы остановить атаку. Хоть он и не обрадовался тому, кто приземлился на палубу.

– Гостям у тебя не особо рады, Хастур, – высокий мужчина вальяжно расхаживал между замершими моряками. Один из них ему особенно не понравился, и он столкнул матроса за борт.

– Не смей трогать моих людей, Кассидонис, – в голосе Хастура слышалась угроза. Он знал, что сейчас слабее дракона, но не собирался терпеть такое поведение.

– Ну да, ну да. Это ведь важный ресурс, который сейчас просто выплывет на берег, Ваше Величество. Или лучше обращаться к тебе Жёлтый Король? – мужчина явно насмехался.

«Ты говорил, что его легко контролировать. Я жду», – Смерть безучастно следила за происходящим.

– Мне подходят оба обращения, марионетка Судьбы.

– Ты ошибаешься, – улыбка сползла с лица Кассидониса. В его глазах загорелся настоящий огненный ураган. Он медленно повернулся к Хастуру, и его вид не обещал тому ничего хорошего. Дракон сделал несколько шагов в сторону короля, прежде чем дорогу преградили два защитника. Они были лучшими королевскими бойцами. – Ты же вроде дорожишь своими людьми, нет?

– Это чтобы ты не наделал глупостей на эмоциях, как в Синистари.

– Стечение обстоятельств, не более того, – Кассидонис прошёл мимо стражников, будто их и не было. Те упирались ногами в палубу, но невидимая преграда продолжала своё движение. – Не надо вслух говорить о таком.

Дракон уже находился вплотную к Хастуру, и ничто не помешало ему протянуть руку и схватить того за горло. Но в глазах короля не было того страха, к которому так привык Кассидонис. Однако, по мнению дракона это не означало, что тот не боится. Он отпустил шею и прикоснулся ко лбу правителя.

«Ты должен сделать для меня кое-что, Хастур. Убей Идущего. И поторопись. В тебе много энергии для моего браслета».

«Похоже, ты ошибся, Хастур. Придётся разбираться с этим за тебя», – шёпот Смерти появился в голове Жёлтого Короля сразу вслед за Кассидонисом. Слишком много голосов для одной головы.

«Ты упустил парня, дракон. Для неё был важен только он. Не сто́ит злить Смерть», – Хастур не любил говорить через мыслеречь, но опасения Кассидониса были понятны. Это единственный способ удержать всё в секрете. Пока в этом есть необходимость.

«Если она сделает, что обещала, я выполню свою часть договорённости».

«Или я сделаю это раньше, и ты станешь не нужен. Но ты пока слишком боишься гнева Судьбы».

Во взгляде дракона читалась сильнейшая ненависть и презрение. Он продолжал считать себя выше всех остальных. Но его иллюзиям суждено рассыпаться в прах. Хастур думал об этом, наблюдая тонкую тёмную линию от своей короны к голове Кассидониса.

– Я ничего не боюсь, Хастур. Но десять тысяч лет в заточении научили меня осторожности. Любого можно уничтожить, каким бы он могущественным ни был, сколько бы у него ни было ресурсов, – дракон оглянулся на команду корабля. – И какие бы могущественные покровители ни стояли за ними. Сделай, что я сказал. Иначе, ты не успеешь помочь ей выбраться.

Кассидонис отпустил короля, махнул рукой, будто сбрасывая что-то неприятное и липкое. Тёмная линия к его голове уже прервалась к этому моменту. От взмаха ближайшие стражники тоже отправились за борт, что вызвало улыбку у дракона. Он открыл портал и ушёл через него.

«Ты разочаровываешь меня, Хастур. Я позабочусь о Кассидонисе, а ты достань мальчишку. Я устала ждать».

Жёлтый Король посмотрел по направлению плаванья. По его расчётам, первые корабли должны прибыть на тот континент через три недели, а через несколько дней уже подойдёт остальной флот. Совсем без крови обойтись не удастся, люди будут отстаивать свой дом и свой порядок жизни. Но ему достаточно будет взойти на престол их королевства, чтобы те подчинились. А со временем он уже получит полный контроль над их сознанием. Постепенно. Терпением Создатель его не обделил.

Глава 1. Куми

– Куми? Твоего мёртвого сентила? – Судьба была сбита с толку. Она непонимающе смотрела на своего Идущего, который выдал неожиданное пожелание.

– Да.

– Нет! – женщина отстранилась, и её лицо снова превратилось в непроницаемую, но невероятно красивую маску.

– Сама ведь только что сказала, что выполнишь любое моё желание? – Рук не собирался отступать.

– Ты можешь выбрать нечто существеннее. Не сто́ит разбрасываться моими подарками, Рук.

– Мне нужен только этот. Однажды ты уже преподнесла подарок и познакомила нас. По вине Кассидониса твоего дара больше нет со мной. Какой же я Идущий без сентила? – голос предательски задрожал. Эмоциональный фон случившихся накануне событий уже давно перевалил через край чаши самообладания, – Пожалуйста. Я стану твоим величайшим Идущим, только верни её.

Судьба вновь приблизилась к Руку и посмотрела тому прямо в глаза, в которых была мольба. Её ладонь нежно погладила парня по щеке, и лицо женщины перестало быть таким безэмоциональным. Теперь на нём читалась грусть.

– Я выполню твою просьбу, Рук. Но будут последствия. Гораздо более серьёзные, чем ты можешь себе представить.

Рук лишь моргнул, как окружающая обстановка изменилась. Это уже была не крепость на вершине вулкана, а лес. Очень знакомый лес, а в особенности это место. Он обернулся и увидел прозрачный ящик, в котором лежало бездыханное тело сентила. Орк подошёл и по привычке положил ладонь на крышку.

Но в этот раз тело «лисы» отозвалось на прикосновение. Грудь поднялась, наполняясь воздухом, глаза открылись, голова дёрнулась. У Рука даже дыхание перехватило. Он сразу же принялся толкать крышку, совершенно забыв про наложенные Фарном заклинания. Орк размахнулся секирой и, с откуда-то взявшимися силами, рубанул по коробу, вдребезги разнеся его.

– Куми! – Идущий выбросил оружие и обнял сентила за шею. Не в силах больше себя сдерживать, он заплакал. – Как я рад тебя видеть.

– Так ты ответишь, что это такое, Рук? – за спиной раздался голос Каизертона. – Мы же не зря… Эм… Рук?

– Где мы? Я же только моргнул, чтоб мне на ежа морского голой жопой усесться! – возглас Кракена был полон изумления.

– Рук? Милый, зачем ты разбил его? – Сири подошла сзади к орку и положила ладонь тому на плечо. – Ты в порядке?

– Я? Просто лучше всех, – парень повернул к ней улыбающееся лицо. – Она вернулась. Куми снова с нами.

«Этого не может быть… Это всё моё воображение, галлюцинация…» – голос Куми был столь знакомым, но одновременно уставшим и полным ужаса.

– Мы настоящие, Куми, – Сири присела рядом. Улыбка сменялась обеспокоенностью и обратно.

– О чём ты, Куми? Мы здесь, рядом, – Рук продолжал гладить сентила по загривку и улыбаться.

«Нет. Не может быть. Хватит меня мучить. Не надо, прошу…»

– Никто тебя не мучает. Куми, ты в безопасности, – рука орка начала дрожать. Что-то не так, почему сентил себя так странно ведёт. Она должна быть рада.

«Нет, отпустите меня! Хватит! Я больше не могу…» – пронзительный и отчаянный крик сентила сбил с толку и Рука, и Сири. Они переглянулись.

– Тише, тише. Всё будет хорошо, – рядом словно из ниоткуда появился Фарн, сдул горстку розового порошка с ладони в лицо Куми, и та моментально уснула. – Что же ты натворил, Рук… Нельзя возвращать мёртвых. Несите её в дом, я помогу вашим друзьям.

– Учитель, прошу. Объясните, что происходит, – Рук не отходил от Куми. Он всё время держал её за лапу, гладил загривок и с постоянной опаской смотрел на манипуляции шамана. Хоть парень и доверял наставнику, но всё же…

– Ты сделал большую глупость, Рук, вот что происходит, – Фарн поднялся и отошёл от Куми. Каизертон с Атамом уже перевязали раны Сири и Кракена. Если Идущий отделался простой потерей сил, то этим достались и многочисленные порезы, синяки и переломы. Шаман не стал с ними церемониться и отправил всех спать с помощью всё того же порошка. В сознании остались лишь двое. – Полагаю, ты нашёл способ работать с некромантией…

– Нет! – сама мысль о таком была Руку противна. – Я не Озэму. Судьба вернула Куми.

– Зачем она это сделала?

– Потому что я попросил.

– Эх… Знал же, что тебе рано крутиться среди таких вещей, – Фарн замотал головой и принялся обрабатывать раны своих гостей. – Что ты знаешь о смерти, Рук?

– Я знаю… ничего, – парень помотал головой.

– Вот именно. Тебе же известно, что орки не умирают до конца? Их дух возвращается природе, а затем перерождается. Животные, птицы, рыбы. Всё это круговорот жизни. Люди же хоронят тела умерших в землю, а дух остаётся в этом мире благодаря связи с теми живыми, кто помнит о нём, взывает к нему. Всех деталей я не знаю, никогда не интересовался этой темой.

– Учитель, если это лекция о том, что смерть лишь этап, то я пас. Мой сентил умер не ради перерождения в прекрасную бабочку, а насовсем.

– Вот именно, Рук. Она умерла насовсем. Другие существа почти полностью исключили окончательную смерть для своего духа. Не всегда удаётся соблюсти нужные условия, но всё же. Её духу же просто некуда было возвращаться.

– Я не понимаю, – парень внимательно посмотрел на Куми. Некогда его сентил была простым человеком. Она умирала много раз, защищая своих Идущих, но всегда возвращалась. Пока её дух служил Судьбе.

– Ты говорил, что Судьба отпустила её. И после смерти она попала туда, откуда не возвращаются.

– Но есть те же некроманты. Они оживляют трупы, говорят с умершими.

– Да. Только говорить они могут лишь с теми духами, которые ещё не переродились, а в поднятых трупах вообще отсутствует настоящая жизнь, а лишь имитация, созданная с помощью магии. Возвращать окончательно умерших не способен никто из некромантов. По крайней мере, мне неизвестно о таком. Поэтому я и решил, что ты прибег к тёмной магии ради неё, – Фарн кивнул на сентила, а затем подошёл к своему креслу и устало облокотился на спинку.

– Что с ней было? Как мне помочь ей? – парень сглотнул ком в горле. Ужас и паника появившиеся в голосе Куми вызывали безмерную боль в его сердце.

– Не знаю. Я понятия не имею о том месте, где находился её дух. Хотя очень хотел бы, – шаман опустил глаза и грустно вздохнул. – А помочь… наверное, сто́ит окружить её любовью и заботой. Сентилы не простые духи, они гораздо сильнее многих. Просто помоги ей прийти в себя. Я пошёл отдыхать, и тебе советую сделать тоже самое. И ничего не трогайте в доме… С каждым разом приводишь всё больше незнакомцев ко мне, проходной двор какой-то…

Последние слова учитель бурчал себе под нос, удаляясь в отдельную комнату. Рук какое-то время боролся с усталостью, обдумывая фразу Судьбы о последствиях. Похоже, она не обманула. Он себе такое даже представить не мог. А затем тепло и комфорт, которые были не самыми частыми его спутниками в путешествии, сделали своё дело. Усталость одержала верх, и Идущий уснул.

Шелест листьев успокаивал. Рук сидел на опушке и смотрел на деревья. Всю юность он провёл окружённый таким же лесом и не знал ничего иного. А за последний год успел несколько раз оказаться в горах, стал частым гостем в Амфире, отправился в морское путешествие, побывал на таинственном вулкане и даже посетил Эруфсейшин. Возможно, став единственным орком, которому позволили его покинуть свободно.

Насыщенные времена были, в общем. А впереди? Столько ещё надо сделать, столько мест посетить, стольким помочь. Но с этим надо быть осторожным. Именно желание помочь Куми привело к её гибели, именно желание вернуть сентила привело к нынешнему её состоянию.

Говорят же: «Бойся своих желаний». Но кто слушает этих глупцов, пока не получит желаемое? А потом уже поздно. Потом уже приходится разбираться с последствиями, искать выход из сложившейся ситуации. Да так, чтобы не загнать себя ещё в более глубокую и тёмную… ситуацию.

За прошедшие сутки сентил просыпалась всего пару раз. И этому сопутствовали панические атаки и просьбы прекратить пытку. Рук с болью наблюдал такую картину и пытался успокоить своего друга. Но Куми просто была не в состоянии поверить в реальность происходящего. И её снова приходилось погружать в сон.

– Ты не против компании? – к нему подошла Сири и вопросительно посмотрела на соседнее место на лавочке.

– Разве что такой симпатичной, – сказал он улыбнувшись. Девушка вернула ему эту улыбку, поняв, что тот немного лукавит. Сейчас её вряд ли кто-то незнакомый назвал бы красивой. Порезы, синяки, кровоподтёки и полопавшиеся сосуды в глазах скорее вызывали опаску.

– Хорошо оказаться в родном лесу? – она присела и положила голову Руку на плечо.

– Да. Жаль, что это ненадолго. По крайней мере, я думал, что получиться отправиться в путь гораздо раньше. Но, учитывая состояние Куми, даже не знаю…

– Она придёт в себя. Я уверена, – девушка надолго замолчала. Им нечасто удавалось посидеть в безопасности и наедине. Но идиллия никогда не бывает долгой. – Мне придётся уйти.

– Что? – заявление было для Рука настоящим сюрпризом. Причём неприятным.

– Куми сейчас не способна отправиться в дорогу. Ты не бросишь её, и это правильно. Но у меня есть некоторые обязательства. Мне надо в Амфир.

– Может, через пару дней…

– Боюсь, что пара дней в моём случае – непозволительная роскошь. У меня из головы никак не выходит последнее сообщение Кифера. А связаться никак не удаётся.

– Значит, что-то случилось, – кивнул Рук.

– Именно. Надо выяснить, что пошло не так, – она взяла парня за руку.

– И когда ты уходишь? – пришлось совладать с эмоциями, чтобы голова разложила всё по полочкам и согласилась с выводами Сири.

– Прямо сейчас. Фарн меня уже нормально подлатал, до Амфира доберусь дней через восемь-девять. Это, итак, слишком долго. Откладывать дальше просто нельзя.

– Мы пойдём следом сразу, как Куми станет лучше.

– Нет, милый. Ты дал обещание одному рогатому парнишке, что доставишь его домой. Займись лучше этим. А я разберусь с Лигой и церковниками. Надо разгребать заваренную мною кашу.

– Мы её вместе заварили, вообще-то, – напомнил Рук. Он никак не мог придумать достойных поводов остановить девушку.

– Самое вкусное я оставлю тебе, – она встала, быстро поцеловала его, затем развернулась, вытащила из-за ближайшего дерева небольшой узелок и маленький лук. Сири поймала вопросительный взгляд орка. – У Фарна было только это. Имеем, что имеем. Кракен и Каизертон пойдут со мной до Амфира. Так что я буду не одна, не переживай.

Попрощавшись, пираты очередной раз пригласили на кружку рома, если Рук будет в Самифе. Правда, в этот раз Кракен делал приглашение более расплывчатым. Видимо, от очередного визита Идущего он не ждал ничего хорошего. Либо для капитана и его собственное будущее было туманным.

– Ну… Надеюсь, мы скоро их увидим, – сказал Атам, глядя вслед ушедшей троице.

– Я тоже. А ещё я надеюсь, что скоро мы посетим твой родной мир, – Рук похлопал парня по плечу и пошёл обратно в дом.

Глава 2. Всё будет хорошо

– Всё будет хорошо. Ты больше не там, а со мной, – эти слова он повторял как мантру уже несколько дней. Нельзя сказать, что он не добился никакого результата, Куми перестала кричать и паниковать при каждом пробуждении, но до нормального состояния ей было ещё далеко.

«Это не реальность. Лишь очередная пытка. Ты не можешь быть Руком. Он бы никогда так со мной не поступил», – взгляд сентила метался по окружающему пространству, временами останавливаясь на мгновение на различных объектах. Чаще это становилось лицо орка. Рук надеялся, что это хороший признак.

– Как наши дела? – в дом зашёл Фарн и сразу же направился к Куми.

– Бывало и лучше. Есть идеи, как ускорить процесс выздоровления?

– Ученик, разум – это не тело. Его нельзя перебинтовать и оставить заживать самому. Здесь требуется время. И очень много. Так, Куми, смотри-ка на меня… Вот так. Глотни это. Не бойся. Это травяной настой, – Фарн аккуратно, но твёрдо держал зверя за загривок, направляя к поднесенной миске. Не отпускал, пока та не начала лакать приготовленное варево. Когда миска оказалась пуста, он отпустил сентила. – Вот так, молодец. Отдыхай, пока.

– Что там было? – Рук смотрел, как Куми улеглась на койку, её глаза уставились в одну точку, а потом их и вовсе закрыли веки. Мерное дыхание говорило о быстром наступлении сна.

– Я же сказал, травяной настой. Ромашка, зверобой, тысячелистник, мелиса… немного магии, для усиления эффекта. – шаман принялся за уборку в комнате, – Сам-то когда спал? Может и тебе сделать такой?

– Я в порядке, – парень всеми силами пытался скрыть усталость.

– Конечно, именно поэтому у тебя руки трусятся, а левый глаз пытается сбежать на прогулку. Не пробовал отвлечься?

– У тебя здесь маловато развлечений, учитель, – Рук невесело улыбнулся. – Я пробовал разобраться с найденным устройством Навирлана. Очень странная штука оказалась, требующая точного указания места телепорта. И при этом не требующая… Надо экспериментировать, короче.

– Тем более удивительно, как твоя непоседливая задница всё ещё здесь. Чтобы ты и не провёл испытания сразу же? Должно быть, на горе целая армия раков свистит, – от удивления Фарн даже прекратил свои дела.

– Я должен быть здесь. Надо учиться на своих ошибках и сначала думать, а не бросаться сразу на заграждения.

– Это похвально. Но здесь и сейчас ты бесполезен. Она проспит пару часов, не меньше, – учитель кивнул на сентила. – А если что, я буду рядом. Или ты хочешь бросаться на заграждения вместе с ней?

– Наверное, ты прав, – парень ещё раз бросил взгляд на Куми. Затем взял со стола устройство и вышел на улицу.

Удалившись на поляну, он вновь принялся к изучению загадочной вещицы. В ней чувствовалась магия, но пульт с множеством символов на драконьем языке указывал на техническую природу. Вот бы какую-нибудь пояснительную записку к этому ещё. К примеру, что это за графа, что значит этот символ, который явно не из языка, а почему этот сейчас не светится, но раньше горел очень ярко.

Простым перебором, он наткнулся на несколько знакомых слов. Подумав, он смог составить из них название своего родного мира «Дуопролес». После этого появились три графы. В них надо было ввести ещё что-то, но никаких вариантов устройство не предлагало.

– Кто мне расскажет, кто подскажет, что оно и зачем оно? – пробурчал Рук под нос. Не попробовав, не узнаешь. Сперва Идущий принялся вводить слова означающие города, земли, расы и другое. Но пульт упорно отрицал всё это. Беспомощно осмотревшись по сторонам, его взгляд упёрся в три самых молодых деревца на поляне. Три штуки, а между ними свободное пространство, в которое можно попасть. Если бы ему надо было именно туда, важно ли название этих деревьев или их расположение? А что, если бы их было четыре? Или пять? Это помогло бы? Важно ли количество, эта цифра? Цифра!

Неожиданная догадка сразу же была проверена, и первая графа засветилась. По аналогии Рук ввёл ещё две случайных цифры, и на устройстве загорелась доселе неактивная кнопка. Палец остановился от нажатия в последний момент. Стоит ли позвать кого-то с собой? Что там будет? Решив отправиться на пробный заход в одиночку, но с оружием в руках, Рук нажал на кнопку.

– Хм… – изрёк парень, пройдя через появившийся портал, который сразу же закрылся за спиной. Орк оказался в таком же лесу, но уже не на той поляне. – Так… Догадка оказалась верна. А вот теперь, думай голова, как попасть обратно.

Рук посмотрел на устройство. Там ещё горел тот же символ, что отправил его сюда. Что если нажать его снова? Появившийся портал был ему ответом. Проверка подтвердила, что он вернулся в то же место откуда ушёл. Значит, так Навирлан хотел быстро сбежать с острова? Удивительно, как Озэму успел его поймать, прежде чем тот открыл портал.

– Ты чего тут стоишь один? – сзади послышался голос Атама.

– Да так… путешествую, – Рук не оборачивался, а смотрел на путь к решению многих проблем.

– Ну… Я, конечно, не эксперт, но стояние на месте вряд ли можно назвать путешествием.

– Только не в этот раз, – орк повернулся и продемонстрировал устройство демону. – Кажется, я понял, как оно работает.

– Не понимаю, – Рук крутил в руках устройство уже битый час, но не мог разобраться.

– Ну… Кто-то заявлял, что он уже эксперт в этих перемещениях между мирами, – Атам стоял рядом и подначивал орка.

– Я такого не говорил. Почему оно не работает? Может оно устало и ему надо передохну́ть?

– А ты ему поужинать предложи, – Фарн не остался в стороне и тоже был готов подколоть Идущего.

«Можно кабанчика, если они водятся в этой иллюзии», – тихо произнесла Куми. Убедить её в реальности окружающего парню не удалось. Но она свыклась с мыслью, что застряла здесь надолго и просто ждала развязки.

– Очень смешно! Пять дней назад работало, я же перемещался, – Рук стукнул пульт о ладонь несколько раз.

– Проверь утром. Если не разобьёшь его к тому времени, – предложил Фарн и ушёл в дом.

– Ну… Может, утром что-то изменится? – Атам подхватил их рюкзак и пошёл следом за шаманом.

– Надеюсь. Блин, – обессилено, усевшись на землю, прямо, где стоял, орк продолжал рассматривать пульт.

«Если бы это была реальность, то сегодня оно вряд ли заработало», – Куми развернулась, чтобы уйти.

– В смысле? С чего ты взяла? – до орка дошло спустя секунд десять.

«В мире драконов подобные штуки единичные экземпляры. Они слишком сложны в производстве и управлении. А ещё потребляют просто уйму энергии».

– Погоди-ка. Можно поподробнее?

«Ох, кто создавал эту иллюзию? Даже таких азов не знает… Множество энергии надо где-то брать. А если её нет сразу под рукой, значит, надо накопить. А накапливать же будешь не в карман, а куда-то. Были изобретены своеобразные магические батарейки.»

– Это как браслет Кассидониса, – понимающе кивнул Рук.

«Да, только браслет – это реактивный самолёт, а эти батарейки – телега с квадратными колёсами. Примерно такой разрыв у них по уровню технологий. В общем, насколько я знаю, в такие устройства смогли впихнуть только слабый накопитель. Его заряда хватает на пару порталов, а потом ему требуется перезарядка».

– И эта перезарядка длится…

«Если переводить на меру измерения днями мира Дуопролес… примерно шесть-семь дней».

Видимо, посчитав разговор полностью законченным, сентил ушла в дом. Рук в очередной раз порадовался её возвращению, хотя бы такому. Из всего сказанного Куми он понял только, что его маленький эксперимент отложил их отправление на неделю. Остаётся лишь ждать.

Но ждать пришлось недолго. Уже через сутки устройство снова засветилось и начало реагировать на манипуляции. В этот раз обошлись без долгих прощаний. Рук выбрал среди составных знаков название «Синистари», была недолгая пауза перед заполнением пустых граф с цифрами. Но, за неимением альтернатив, Идущий выбрал случайные и активировал портал.

– Если что, ты знаешь где меня искать, ученик. А теперь уходите, итак, загостились уже, – Фарн махнул рукой на прощание и ушёл.

Рук подтолкнул Атама вперёд, Куми пару секунд помедлила, но тоже шагнула следом, а последним зашёл орк.

– Ну… Это явно не моё царство, – после некоторой паузы сказал Атам.

– Я уже догадался, – Рук посмотрел на погасший пульт и вздохнул. Следующая попытка будет только спустя неделю.

«А вы чего ищете, мальчики? Гурий или чего поэкзотичнее?» – Куми с любопытством принюхивалась к окружению.

– Реки лавы, красные скалы, замки, битком забитые демонами, чаны с мучениками… А не вот это вот всё. Ты уверен, что мы в Синистари? – инкуб повернулся к орку.

– У нас я такого не видал, – Рук присел и зачерпнул пальцами песок под ногами. Сколько хватало взгляда во все стороны был виден только он. Жёлтый, колючий, сухой и горячий. Солнце, уже сильно перевалившее через зенит, припекало макушку и раскаляло бесконечное число песчинок.

«В Дуопролес пустынь мало, и они совсем небольшие. А вот в твоём Синистари не знаю. Не доводилось посещать. Может, создатель иллюзии ошибся?»

– Ну… Есть вероятность, что мы просто в срединном мире находимся. В мире людей, – Атам оглянулся по сторонам, а затем принял облик человека и напялил штаны.

– В любом случае у нас есть целая неделя, чтобы это выяснить. Если не больше. Полагаю, никто не знает точного направления? Нет? Тогда пойдём туда.

Рук подхватил рюкзак и пошёл на запад. Он решил, что заходящее солнце будет отличным ориентиром. Правда, по прямой двигаться оказалось не просто затруднительно, но практически невозможно. Высокие барханы были похожи на громадные застывшие волны. Спуск по ним был либо очень медленным и полным погружения глубоко в песок, либо очень быстрым с последующим вытряхиванием песчинок отовсюду. Оптимальным вариантом оказалось передвигаться по самой верхней кромке бархана.

Спустя час, Рук пожалел, что не прихватил с собой больше припасов. Особенно это касалось воды. Постоянные путешествия по лесу с обилием живности для охоты, часто встречающимися ручьями и в целом комфортных условий для передвижения сильно расслабили его. Когда солнце зашло за горизонт, все вздохнули с облегчением.

Воды к тому моменту уже почти не осталось, идти стало комфортнее и легче. Когда песок перестал отдавать дневным жаром, они устроили привал.

– Думаю, надо ночью пройти максимум, насколько хватит сил, – рассуждал Рук, переводя дыхание и глядя на небо. Сотни… тысячи или даже сотни тысяч звёзд сейчас ярко светили ему. А между ними проплывали два десятка мелких лун. Он ещё днём заметил странные пятна на небе, но решил, что это ему солнце голову напекло. Все они были примерно одного размера и значительно меньше ночного небесного владельца в Дуопролес. Но вместе они светили намного ярче, и окружение было чётко различимо даже на большом расстоянии.

– Ну… Я с тобой соглашусь. Ещё бы воды найти, а то как-то совсем худо, – Атам снял промокший насквозь кусок тряпки, который он повязал на голову.

«Солнце всё равно встанет, от него никуда не денетесь. Если бы это была реальная пустыня, то завтра вы бы начали страдать от обезвоживания. Потом начали бы пить свою мочу, кровь любой найденной живности. Советую наполнять ёмкости этим заранее. После потери десяти процентов своей массы начнётся дезориентация и апатия. Язык опухнет, кожа станет сухой и начнёт трескаться. Кровь в теле будет отдавать всю влагу, и в итоге загустеет настолько, что перестанет поддерживать нормальную температуру. Начнётся жар, конвульсии, а затем смерть. Но это же ненастоящая пустыня, так что всё будет хорошо, Рук. Как ты мне и пообещал», – оптимистично заметила Куми.

Парни сидели совершенно ошарашенные этим монологом. Рук даже пересмотрел свою радостную реакцию на то, что Куми могли слышать все. Видимо, воскрешение изменило что-то в ней. Атам нервно сглотнул.

– Ну… Я не вполне разделяю твою точку зрения. Потому что…

Его перебил сигнал амулета связи. Рук достал его из-за пазухи и нажал на кнопку.

– Привет, милый. Как там ваши дела? – голос Сири был вполне весёлым, что сильно контрастировало с образовавшейся атмосферой внутри троицы.

– Да всё отлично. Вот нам здесь Куми рассказывает занятные истории… Мы уже отправились в Синистари.

– Правда? Куми уже в порядке? – в голосе девушки была неподдельная обеспокоенность. Хоть её вопрос и поставил Рука в неловкое положение, сентил тоже всё слышала.

– Да, правда. Только мы пока не нашли лавовых озёр, но температура здесь, полагаю, приближённая. Какие новости у тебя?

«Вполне правдоподобно иллюзия справляется. Я даже почти поверила в переживания ассасина».

– Поняла, – Сири сразу сообразила, где ошиблась. – Я уже подхожу к твоим любимым воротам Амфира. Кракен с Каизертоном свернули немного заранее и решили не посещать столицу… Подожди секунду, сейчас стражу пройду.

Из амулета послышался шум многолюдной толпы. Сири не отключалась, слышно было, как она расталкивает зевак, протискивается куда-то вперёд, подзывает офицера.

– Дорогуша, в город пускают только последователей Учений Предков, – раздался суровый мужской голос из амулета.

– Почему это? Слушайте, мне надо попасть в город. Свяжитесь с… – принялась объяснять им Сири.

– Только при предъявлении освящённой медали церкви…

– Ганс, а это, случайно, не та преступница, которую приказано задержать любой ценой? – раздался другой мужской голос. А после этого амулет погас.

– Что за…? – Рук принялся вызывать девушку обратно. Услышанный разговор не сулил ей ничего хорошего. Но она не отвечала. Следующим действием орка была проверка устройства телепортации, но оно ожидаемо было бесполезно.

– Рук, с ней всё будет хорошо. Это же Сири, что ей какие-то городские стражники? – попытался его успокоить Атам.

«Отлично! Просто потрясающе играете, ребята. Та Сири, которую я знаю, уже бы улепётывала от города для составления нового плана».

– Это не игра, Куми. К сожалению, – Идущий был темнее неба над головой. – Давайте идти. Некогда сидеть здесь.

Он подхватил рюкзак и двинулся примерно в направлении запада. Руку сейчас надо было делать хоть что-то. Главный ориентир уже давно скрылся за барханами, и даже небо в том месте уже перестало быть светлее.

Идти хорошо освещённой ночью было достаточно легко. На просьбы Атама дать воды, Рук отказывал. Он хотел максимально оттянуть тот момент, когда придётся идти на крайние меры. Куми достаточно красочно описала всё, что их ждёт в этой пустыне. Вероятно, природа Атама, привыкшего к высоким температурам, поможет ему справляться куда лучше. Насчёт себя орк не был столь уверен.

Идти Рук заставлял всю ночь и даже после наступления рассвета. Когда припекать макушку стало уже невыносимо сильно, было решено сделать привал. На несколько воткнутых в песок оружий были натянуты одёжки и просто тряпки, которые всегда валялись в мешке. Получился своеобразный тент в низине. Благодаря невысокому подъёму им не пришлось ползать по всей округе за тенью.

Спал Рук беспокойно. Ему всё время снилась Сири, закованная в цепи, сидящая где-то в темнице, а рядом монахи перечисляют все её прегрешения перед церковью. Когда у одного из людей в балахонах в руках показался кинжал, орк закричал и проснулся.

«Ты так же орал во сне, когда мы шли в Ларшот Марон. Всю округу будил своими воплями», – Куми вылезла из-под обвалившегося укрытия.

– Простите, – Рук и сам поднялся. Он протянул бурдюк, показавшемуся среди тряпок инкубу. – Оставь пару глотков мне. Теперь придётся собирать сюда всю влагу. Солнце уже начинает садиться, давай выдвигаться. Еду побережём на потом.

Допив остатки воды, Рук забросил бурдюк в рюкзак, где были несколько кусков вяленого мяса, булка хлеба, да и всё. Он зашагал по бархану наверх, ноги утопали в песке, кожу обжигало яркое солнце, а в голове всё крутилась брошенная вчера Куми фраза: «Всё будет хорошо, Рук. Как ты мне и пообещал».

Глава 3. И нет ей конца

«И нет ей конца. Бесконечная и совершенно беспристрастная. Неудачное место для отпуска выбрали, парни. Лучше отправляться на тропические острова, там хотя бы есть еда и вода. Что было бы очень кстати. Выглядите вы нехорошо», – спустя двое суток путешествия Куми принялась болтать без умолку.

– Ну… Я готов передохнуть, если что. Рук? – Атам был вполне бодрый. Жара его не смущала, хотя недостаток в воде и вызывал дискомфорт. Он посмотрел на орка, плетущегося сзади.

– Рано ещё отдыхать. Мы пока никуда не пришли, чтобы… отдыхать, – вот по кому пустыня ударила сильнее всех, оказался Рук. У него начался жар уже на второй день пути. Неприспособленный к таким температурам организм просто отказывался функционировать. У него периодически пропадала ориентация в пространстве, и лишь инкуб мог привести его в чувство. С каждым разом на это требовалось всё больше времени.

– Я устал, а десять минут ничего не изменят, – демон обеспокоенно переглянулся с Куми.

– Ладно. Раз ты так просишь, – Идущий просто упал на колени. Солнце село, и уже это облегчало его состояние. Хотя о влаге и прохладе им оставалось только мечтать.

Атам достал бурдюк из рюкзака, который теперь нёс инкуб. По пути им удалось найти несколько странных колючих растений. Их сок был до жути горький, но вполне годился для питья. Орк взял протянутую ёмкость и прижался потрескавшимися губами к горлышку.

«Знаешь, Рук. Я видала тебя и не в самом хорошем состоянии, но сейчас это уже перегиб. Ты выглядишь, как ходячий труп, поднятый некромантом. Живые так не выглядят. Заканчивай разыгрывать меня».

Рук не ответил. Он вернул бурдюк и продолжал тяжело дышать, глядя в песок. Кажется, он вырубился, потому что через несколько минут встрепенулся.

– Сири?! – он завертел головой по сторонам. Затем его взгляд уставился на Атама. Он вглядывался тому в глаза почти минуту, пока не опустил голову повторно. Инкуб уже привык к таким внезапным фокусам, хотя они не перестали его беспокоить. Он понятия не имел, как помочь орку.

– Куми, мы не особо хорошо знакомы, но мне нужна твоя помощь, – демон повернулся к сентилу и протянул руку, чтобы коснуться её загривка, но потом отдёрнул.

«Не стоит распускать руки, если они тебе дороги. Мы не столь близки. А если это очередная пытка, то лучше сразу убей!»

– Я вовсе… Нет, мне нужна твоя помощь с рюкзаком. Ты можешь понести его? Я хочу попробовать небольшой эксперимент, чтобы помочь Руку, – парень был сбит с толку.

«Хм… Эксперименты – это вообще по его части. В пасти я его не унесу, придётся подвязывать вокруг туловища. Посмотрим, что ты задумал, инкуб. Только не надо соблазнять его здесь и сейчас. Пустыня не очень удобное для этого место, и Серафима была бы явно против», – Куми оказалась на удивление хорошо знакома с природой расы Атама, но при этом ничего не знала о мире Синистари. Для парня это казалось странным.

После некоторых манипуляций с тряпками, полноценной верёвки не было, рюкзак оказался прочно закреплён на спине сентила. Атам критично осмотрел дело рук своих, потом взглянул на орка, который периодически спонтанно дёргал конечностями и продолжал смотреть в песок. Демон повёл кистью, и в его руках оказалась любимая гитара, которой он уже почти неделю не пользовался.

«Скажи-ка, Атам. В твоём мире это вполне обычный атрибут инкубов?» – тихо спросила Куми, не сводя взгляд с музыкального инструмента.

– Вообще-то, нет. Отец очень разозлился, когда я показал, что получил в ходе обряда инициации. Сын царя должен был вооружиться чем-то посолиднее, вроде топора или меча. На худой конец вилы… А что? – он отмахнулся от воспоминаний и вернулся в реальность.

«Ничего. Демон-наследник с уникальным оружием… Хорошо, что это иллюзия».

Больше информации Атам из неё не смог вытащить, сентил лишь отмахивалась и говорила, что это не имеет значения. Сперва он начал играть более спокойную мелодию. Результат не заставил себя долго ждать. Орк перестал хаотично дёргаться, дыхание стало ровным и глубоким, тело выпрямилось. Обезвоживание привело к большой потере веса, и хоть по виду доспех сейчас сидел на Идущем слишком свободно, но с расправленными широкими плечами, он выглядел куда более уверенно.

Затем Атам плавно перешёл к более энергичному и воодушевляющему ритму. Он начал вплетать в мелодию слова вроде «вставай», «вперёд», «не сдавайся» и подобные. Через какое-то время Рук поднялся на ноги, посмотрел прямо перед собой и пошёл, будто не было никакой усталости.

«Признаться, я впечатлена. Уговорил, ради этого я готова нести рюкзак. Играй, менестрель, не останавливайся», – Куми потрусила вслед за орком.

Инкуб и не прекращал играть. Всю ночь и большую часть утра. Хоть он и любил это занятие, но ближе к полудню обессиленно опустил руки. Орк в тот же момент упал лицом в песок. Атам поспешил перевернуть спутника и соорудил над ним шалаш, создавая тень. К счастью, Идущий продолжал дышать, но был без сознания.

«Настоящий Рук гораздо сильнее, чем может показаться с первого взгляда. Полагаю, его копия не подкачает», – в голосе Куми не было той уверенности и скепсиса, с которым она говорила последние пару дней. Сентил легла рядом с орком и прижалась к нему лбом.

– Он настоящий, Куми, – Атам напоследок сделал пару глотков из бурдюка, поделился с сентилом, попытался напоить орка, а затем уснул.

«Атам! Очнись. У вас проблемы», – Куми орала вовсю, но в голове, иначе сильный ветер и забившийся, словно пробки, в уши песок заглушили бы этот крик.

Парень открыл глаза и тут же об этом пожалел. Туда моментально намело уйму песка. Вторую попытку он предпринял уже аккуратнее и прикрываясь ладонью. Вокруг бушевал настоящий ураган. Казалось, песок был везде, а видимость ограничивалась, по самым смелым ожиданиям, на расстоянии вытянутой руки.

«Я не видела поблизости укрытий, придётся остаться здесь. Тент твой унесло. Возьми мешок, разорви его и накрой ваши с Руком головы. Постоянно подымай своё тело, чтобы не засыпало. За него не беспокойся, потом откопаем».

Когда кто-то более опытный составил план действий, Атам вздохнул с облегчением. Первоначальный приступ паники, охвативший его, тут же испарился. Он выполнил все инструкции. Рюкзак был достаточно объёмным, чтобы две головы с лёгкостью там поместились.

– Куми! Давай к нам, здесь ещё есть место, – он постарался перекричать бурю. Но голова сентила так и не появилась.

Время тянулось словно резина. Атам совершенно не понимал, как давно они так лежат. Он постоянно шевелил ногами и руками, стряхивая накопившийся песок. Несколько раз приходилось подымать тело. После неудачной попытки стряхнуть песчаную горку с мешка, он чуть не засыпал голову Рука. Больше парень не рисковал.

В какой-то момент Атам почувствовал чужое присутствие рядом. Он решил, что это Куми, но она не отзывалась на оклики. Такое положение дел действовало на нервы. Когда инкуб уже готов был сорвать с головы мешок, чтобы выяснить причину, кто-то схватил его за ногу и поволок.

Парень пытался рассмотреть нападавшего, но видел лишь высокий силуэт, похожий на человека. После неудачной попытки инкуба вырваться, похититель развернулся. В его руке появилось нечто продолговатое. Оно проделало стремительный путь к голове Атама, и наступила тишина.

Нечто шершавое и влажное прикоснулось к его лицу. Сознание усиленно пыталось остаться в прохладной темноте, но повторное прикосновение вырвало Рука в реальность.

– Куми, прекрати, – слабо проговорил он, и горло тут же преподнесло свою благодарность. Впечатление было такое, будто туда мелко намололи камень и затолкали поглубже, а при каждом слове начинали всё это тереть.

«А я ничего и не делаю. Это ты вон тому здоровяку приглянулся».

Рук сразу же открыл глаза. На него уставилась морда незнакомого животного. Продолговатая, с большими безучастными глазами и лошадиной пастью. Из неё тут же высунулся здоровенный язык и проехался по физиономии орка, дав понять, кто же разбудил Идущего.

Заметив, что орк очнулся, зверь лизнул ещё раз и отошёл в сторону. Оставшаяся на коже влага быстро испарялась и успела подарить лишь несколько секунд прохлады, но это привело к гораздо более значимому эффекту. Рук начал соображать и вспоминать.

– Что случилось? Мы куда-то дошли?

«Я бы так не сказала. Нас куда-то дотащили. Причём насильно».

Рук принялся озираться. Он лежал связанный в клетке с достаточно широко расставленными прутьями, в которые можно было просунуть даже голову, но не всё тело. Уж точно не орку. Возможно, Сири смогла бы протиснуться… Сири!

– Серафима выходила на связь? Где Атам? – в соседней клетке Идущий обнаружил лежащую Куми.

«Он у тебя за спиной, в своих личных апартаментах. Вот только говорить он не может. Нашего похитителя он достал своей болтовнёй ещё в первый день. Так и катается молча уже два дня».

– Кто нас похитил знаешь? Мы сможем выбраться? Где… – его поток вопросов прервал ударивший по ближайшим прутьям кривой меч.

– Хватит болтать, а нето тоже кляп тебе надену. У меня во втором сапоге ещё осталась тряпка, – говоривший мужчина продемонстрировал высокий красный ботинок. Из-под обильно намотанной одежды выглядывало чёрное, как уголь, лицо. Кожа на нём была даже на вид суше, чем кора давно погибшего дерева. – Вижу, ты оклемался. Я уж думал, награду получу лишь за одного демона. Похоже, мне повезло.

– Не знаю, чего тебе надо, но мы можем… договориться, – горло будто разрывали изнутри. – Дай воды, и мы… сможем поговорить.

– Ну что ж. Давай-ка послушаем, что ты нам напоёшь, – мужчина достал из-за пояса причудливый бурдюк в форме длинной змеи и протянул Руку. Лишь в последний момент орк понял, что это не бурдюк. Змея вцепилась в губы и выпрыснула ему в рот плохо пахнущую, но прохладную жидкость. – А ты не из робкого десятка. Твой приятель отказывался пить из жулы, пока не начал бредить. Ну что же, говори.

– Я не демон, – маслянистая жидкость из жулы оказала благотворный эффект на горло Рука. Там образовалась тонкая плёнка, которая снимала боль и слегка пощипывала. – Мы благодарны тебе за спасение из пустыни и в долгу не останемся. Чего ты хочешь? Оружие, драгоценности?

– Оружие и драгоценности какие были, я уже отобрал. Кроме треклятого амулета у тебя на шее. Эта паскуда не снимается, но с этим мы разберёмся позже. А чего я хочу? Хм… – он задумчиво уставился куда-то вдаль. Пауза затянулась, и Рук решил, что незнакомец забыл про них. – Чего я хочу, ты мне дать не сможешь. Ведь ты не заставишь дожди идти в пустыне каждый день. Или сможешь?

– Наверное, нет, – орк бессильно сжал кулаки. Ведь это изменение на уровне самого мироздания, а не что-то материальное. Хотя… – Послушай. Я – Идущий по Пути Судьбы. Ты знаешь кто это? От выбора Идущего зависит очень многое. Возможно, мой выбор в отношении этих земель сыграет немалую роль в твоём будущем.

– О как! Что же ты сразу не сказал. А мне надо потереть лампу, или ты просто будешь исполнять мои желания? Надеюсь, ты не ограничишься тремя, – на лице мужчины было такое воодушевление, что Рук сам начал радоваться, хоть и не понимал, о чём тот говорит. А потом смеющиеся глаза аборигена стали жёсткими и холодными. – Хорош заливать. Я давно не верю в сказки, ползущий. Когда я вас нашёл, идти ты точно никуда не мог. Хватит, наговорились.

Мужчина выполнил своё обещание, насчёт тряпки. Теперь Рук не только не мог говорить, но и страдал от дурного запаха.

«Узнаю своего Рука. Ну, не давались ему переговоры. Ничего. Похоже, эта ситуация близится к своей развязке. Я вижу небольшой караван. Ему нас, наверное, и продадут».

«Отличная догадка. Держи меня в курсе», – ответил ей орк. Сейчас он всеми силами пытался собраться и зажечь огонь у себя на ладони, чтобы спалить связывающие верёвки. Но для этого требовалась концентрация, а сознание его было больше похоже на портового пьянчугу, которого носит от стены к стене и постоянно тошнит.

Благо, головой вертеть ему ничего не мешало. Он осматривался по сторонам. Песчаные барханы были видны где-то со стороны ног, а их клетки были установлены на каменистой поверхности. Собственно, в направлении головы он смог заметить скалистые участки, но каравана, о котором говорила Куми, не видел. Хорошо, что натянутая над клетками ткань давала приличную тень и полуденное солнце не жгло кожу.

Спустя полчаса послышались голоса и оживлённый спор. Шёл ожесточённый торг и слышалась ругань. Затем, видимо, придя к какому-то результату, голоса переместились к клеткам.

– Инкуб. Мелкий улов, больше двухсот не дам…

– Я протащил его через полпустыни, – начал препираться уже знакомый Руку мужчина.

– Это твои проблемы. Небесная Инквизиция заплатила бы тебе столько же, убей ты его на месте и принеси рогатую голову в доказательство. Но раз притащил живым, мы устроим публичный суд. Двести. Показывай, что ещё есть.

– Вот этот странный. Говорит, что не демон. Назвался каким-то бредущим по тропе… Судьбы, да, – делегация переместилась к клетке Рука. Второй мужчина был с белой кожей, хоть уже и получившей красноватый оттенок благодаря палящему солнцу.

– Кто он – выяснит трибунал. Дам сто, как за самого низшего демона, – в отличие от похитителя, Рук видел глаза говорившего мужчины. В них сверкал хитрый огонёк заинтересованности. Вот только непонятно, что это сулило для орка и всех остальных.

– Плевать. Но зверя меньше чем за триста не отдам. Таких нигде не встречал. Он ещё и разговаривать может… через мысли.

– Хм. Дам за всех пятьсот. И ещё вот это, – белый мужчина в красных бархатных одеждах протянул аборигену небольшую бумагу.

– Пропускной лист Инквизиции? С ним я смогу…

– Именно. Тебя устраивает? – инквизитор явно был доволен реакцией. Он понимал, что теперь работорговец у него в кармане.

– Вполне. Советую вам не доставать кляпов. Эти двое очень болтливые, – листок отправился куда-то под одежду, а вскоре туда перекочевал и позвякивающий кошель.

– Небесная Инквизиция знает, как вести себя с пленными демонами и еретиками, – он махнул рукой и к клеткам подошли воины в лёгких доспехах с кольчужными вставками. Но у каждого на груди красовался символ в виде расправленных крыльев.

Рук был крепко связан и даже при всём желании не смог бы оказать сопротивления. А вот Куми умудрилась выскользнуть из рук двух бойцов и сбросить верёвки. Она понеслась в сторону песчаных дюн, но спустя десяток секунд вокруг неё обвилась верёвочная петля, другой конец которой держал абориген.

– Впечатляюще. Ты ловкий. Если хочешь, можешь сопровождать нас по пути в Чифар. Как тебя зовут? – инквизитор уважительно кивнул охотнику.

– Заир. Я с удовольствием присоединюсь к вам, – он ловко наматывал верёвку на руку, пока упустившие сентила, двое воинов побежали к пойманному зверю.

«Побег не удался. Впрочем, я и не особо рассчитывала», – а вот судя по голосу Куми, она была сильно разочарована.

Их переместили к группе вьючных животных и забросили в одну из клеток на колёсах. Всего в караване таких клеток было около десятка. А общее количество охраны и сопровождавших достигало пятидесяти человек. Руку сразу в глаза бросилось, что большая часть была одета по форме. Воины в доспехах, другие в красных длинных плащах. Шансов на силовой побег в такой ситуации не было, от слова совсем.

Но сильнее всего в караване выделялась одна карета с зашторенными окнами. Её обильно украшенные различными ветвистыми узорами стенки в купе с отдельным кучером наводили на мысль, что там находится некто важный.

Сборы не заняли много времени. Телеги, запряжённые лошадьми, двинулись на запад. В общем-то, в этом же направлении Рук изначально и двигался. Решив, что это не попадание в плен, а им просто по пути, орк принялся разминать пальцы рук. Раз за разом он старался вызвать огонь на ладони. Главное, не спалить при этом запертых с ним пленников.

Орк бросил ещё один взгляд на песчаные холмы, основная часть которых находилась на востоке. По истине впечатляющие размеры пустыни отзывались в нём совсем не радостными чувствами. Хорошо, что они её покинули. Так или иначе.

Глава 4. Почти добрались

– Почти добрались. Завтра уже будем в Чифаре, а там и отдых, – приговаривал один из стражников, устанавливая стопор на колёса их клетки.

– Будто ты отдыха ждёшь. Тебе та рыженькая отдыхать не даст, – его напарник распрямился и вытер пот со лба. Обеденное солнце хоть и палило вовсю, но не вызывало того эффекта, что в пустыне.

Караван за прошедшие три дня в пути останавливался по два раза в сутки. На остановках пленникам давали воды и вечером сух-паёк в виде куска хлеба. Причин такой щедрости Рук не понимал, но рад был и этому. Хотя это слабо помогало в восстановлении. Все его попытки управиться с магией разбивались либо о банальное обессиливание, либо о невозможность сконцентрироваться. К счастью, его ни разу не поймали.

– Так, демоны. Мы сейчас уберём кляпы, чтобы напоить вас. Брыкаться не будем? – стражник открыл ворота клетки. Оба парня были накрепко привязаны к решётке и не представляли для него опасности. И даже Куми, которой связали и лапы, и пасть. Дождавшись утвердительного кивка от обоих, он убрал кляп у Рука и прислонил бурдюк к губам.

– Послушай, мы не сделали ничего плохого. Дайте нам поговорить с вашим главным, – предпринял очередную попытку диалога орк, сделав пару глотков.

– Сделали или нет, это выяснит трибунал. Завтра будем в городе, там и проведут дознание. Но я тебе так скажу. Шансов с вашей внешностью…

– Хотя бы передай, что Идущий хочет поговорить. Прошу, – успел сказать Рук, прежде чем кляп вернулся на место. Стражник после этого напоил Атама и даже с помощью небольшой трубочки залил воду Куми в пасть.

«Если за три дня они не захотели поговорить, то чего уж там ожидать сейчас».

Рук грустно смотрел на незнакомый лес, через который проходила дорога. Деревья появились лишь вчера, а до этого местность казалась совершенно безжизненной. Бескрайние скалистые холмы казались застывшим в мгновении морем. Никакой растительности, никаких животных. На тот момент Идущий даже подумал, что весь мир людей Синистари такой неприветливый. Но появившаяся вчера зелень стала лучом надежды. Единственным за последнее время.

Его взгляд плавно перешёл с созерцания природы на людей. Среди всех сопровождавших больше всех выделялся Заир. Он не только внешне не подходил под контингент, но и вечно хмурый держался чуть поодаль от остальных. Даже на ночлег он устраивался в стороне от основной массы. Рук периодически смотрел на него. Особенно часто представляя, как заберёт свою секиру, рукоять которой торчала из мешка на крупе странного жёлтого скакуна. Орк смог идентифицировать животное, как уродливую горбатую лошадь, которая непременно принималась жевать при любой возможности, как не в себя.

Когда караван был готов сниматься с привала, вокруг началась какая-то суета. Стражники поспешно отправлялись в конец шеренги, доставали на ходу оружие. Через несколько минут послышались возгласы. Сложно было разобрать их значение, но они приближались.

Вскоре Рук увидел и их причину. Четверо стражников вели под руки женщину, а за ней плелись совершенно новые бойцы, доспехи которых были все в крови, а лица были разбиты и перевязаны. У орка возникла догадка, о причинах такого внешнего вида появившегося подкрепления.

Женщина была не простой, а ростом почти три метра и телосложением, которому позавидовал бы и Рук, когда был в форме. Белокурые длинные волосы были измазаны в засохшей грязи и крови. Создавалось впечатление, будто её выдернули прямо из сражения. Причём, против её воли.

– Сюда. Давай к этим её посадим, они вроде смирные, – уже знакомый стражник открыл клетку и подтолкнул к ней женщину. Та даже не подумала пригнуться.

– Залезай, сволочь, – один из новоприбывших тут же подскочил к ней сзади и с силой толкнул её в поясницу и ударил ногой под колено. Пленница слегка пошатнулась и медленно повернула голову к обидчику.

– Я тебе эту ногу засуну так глубоко в задницу, что вовек не сыщешь, – спокойно проговорила она. В глазах мужчины появился страх, но к нему на выручку пришли другие.

– Не вынуждай нас применять силу. Садись внутрь, – некоторые взялись за оружие.

Трезво расценив свои шансы в противостоянии дюжине вооружённых воинов, женщина всё же шагнула в, и без того тесную, клетку. Телега при этом ощутимо накренилась, а парням пришлось плотнее прижаться к Куми в передней части. Решётка закрылась, а потом стража привязала руки великанши к прутьям.

– Сука… Положила десятерых, пока её не удалось угомонить... – пока уходил, сетовал тот, что толкал пленницу в спину.

Рук с интересом рассматривал новую соседку. А та в ответ сурово смотрела на него. Орк никак не мог отвести заинтересованный взгляд. За попытками вспомнить, кого ему напоминает женщина, он даже забыл, где находится. Лишь тронувшийся караван смог ему напомнить.

– Ты чего уставился, демон? – сурово спросила женщина, мельком взглянув на Атама, который как раз и был демоном в своём истинном обличии. Рога частенько путались среди прутьев клетки, а хвост всё время стучал по полу. Вернув взгляд на Рука, она с неуверенно хмыкнула. – Хотя ты не похож на демона.

«А она наблюдательная. Того гляди и поймёт, что вы тоже пленники, которые никак не могут выбраться».

Женщина повертела вокруг головой, не понимая откуда идёт голос.

– Ты меня хоть понимаешь? Значит, демоны ещё умудряются делать вылазки в срединный мир? Что машешь головой? Не понимаю. Ты же демон, чего… Нет? – она вопросительно смотрела на Рука, у которого аж шея заболела от такой активной жестикуляции головой.

«А может, и не очень сообразительная. Задавать вопросы кому-то с кляпом во рту и ждать ответа… Ну такое себе», – впечатления Куми от новой спутницы прыгали то в вверх, то вниз каждую секунду, словно рыбацкая шхуна на волнах в шторм.

– Что за чары такие? Это ты в голову ко мне забрался? Ну-ка, подвинься, ближе, – осмотревшись, сказала она и чуть наклонилась в сторону Рука. Немного помедлив, орк выполнил просьбу. Женщина подвинулась ещё ближе и вцепилась зубами в верёвку, удерживающую кляп, и стянула её вниз. В другой ситуации жест выглядел бы интимным. – Потом верну, чтобы они не заметили. Отвечай, кто вы такие?

– Спасибо, – слабым голосом ответил Идущий. – Я не демон, а орк. Меня зовут Рук. Этот хоть и инкуб, но на самом деле отличный парень Атам, а там лежит мой сентил Куми. И мы, как видишь, пленники.

– Хм… – она недоверчиво посмотрела на Атама, который елозил на месте, будто уж на раскалённой наковальне. – Не скажу, чтобы вы вызывали доверие, но, похоже, мы пока в одной лодке. Меня зовут Шивон, я из рода великанов. Видимо, единственная выжившая в той бойне, которую Инквизиция устроила в моей деревне.

– Мне жаль.

– Мне тоже жаль. Жаль, что у меня связаны руки, и я не могу перебить их всех. Как так получилось, что ты оказался у них? За связь с этим? – она кивнула на инкуба, который теперь ещё сильнее постарался отдалиться от женщины. При этом чуть ли не усевшись на морду сентила.

– Атам, прекрати. Ты там Куми совсем задавишь. Нет, Шивон. Я из другого мира, мы оказались в пустыне, а потом нас схватил один из местных и продал этим господам. И я бы очень хотел знать кто они такие, и что вообще происходит.

– Из другого мира? Нижнего? Но тогда бы знал, что с демонами здесь лучше не появляться, особенно в последнее время. И точно не оттуда, – она мотнула головой, указывая вверх. Рук проследил за движением и снова посмотрел на небосвод. Небо как небо. Такое же голубое, как и дома, разве что чуть темнее, те же облака, то же солнце. Выделялись лишь два десятка мелких лун, которые можно было различить даже днём.

– Да, летать я пока не научился, – заметил Рук, но его пнул Атам. На вопросительный взгляд инкуб сперва указал взглядом на небо, затем на пол телеги, а потом начал активно крутить головой. – Ты в порядке?

– Твой друг хочет тебе сказать, что я имела ввиду небеса. Он, похоже, знает, что существует три мира: небеса, срединный мир, и подземный.

– Тут такое дело… Миров намного больше. И я попал сюда из одного из них. Потому что пообещал вернуть Атама домой. К его сородичам, но что-то пошло не так.

– Так часто бывает, – Шивон вдруг мотнула головой. – Приближаются стражники, надо вернуть кляп.

Большинство охраны было распределено в начале и конце колоны, но иногда парочка патрулей курсировала вдоль клеток. Проехавшие мимо два бойца осмотрели пленников и поскакали дальше к голове каравана. Кляп уже был надет на Рука.

– Пока убирать не буду, чтобы мы не попались, – Шивон опасливо посмотрела по сторонам. – Попробую объяснить тебе, что происходит. Начну издалека. В нашем мире небеса, на которых живут ангелы, извечно воюют с подземным миром. В котором, очевидно, обитают демоны. Война идёт за души людей из срединного мира. Каждый тянет одеяло на себя, но в основном соблюдался баланс. Существовали ковены ведьм, различные культы, которые искали послушников, а в противовес им была небесная церковь. Чуть больше полугода назад церковь утвердила создание Инквизиции, и началась полномасштабная война. Всех иноверцев, кого не смогли обратить на путь света, садят в тюрьму, пока те не сдадутся. Или же истребляют. Как в случае с моей деревней. Что стало толчком к этому мне неизвестно.

Рук переглянулся с Атамом. Они то знали «что». Случился Кассидонис и его месть. Шивон заметила это, но решила выяснить подробности позже при случае. До самой ночи караван шёл без остановок, пока не наткнулись на приличного размера поляну. Здесь были сооружены некие подобия навесов, трава практически вся вытоптана. Это место явно пользовалось популярностью для остановок путников.

Как обычно, стражники прошлись по всем пленникам с водой и куском хлеба. Рук повторно обратился к ним с просьбой об аудиенции, при этом не забыв упомянуть важную информацию для небес о войне с демонами Царства Похоти. Атам при этом сощурился, но промолчал.

– Ты! Вставай. С тобой желает говорить инквизитор, – примерно через час после обхода за Руком пришли другие стражники. Эти были хоть и одеты в такую же броню, но на их шлемах красовались дополнительные пометки с мечами. Да и оружие было побогаче, рукояти украшали несколько камней.

Рук кивнул Атаму и вышел. Его отвели к деревянному навесу, который был на скорую руку переделан под полноценный дом со стенами из парусины. У входа также стояла пара стражников, с теми же пометками. Внутри было светло и тепло. Из присутствующих орк узнал лишь мужчину, который выкупил их у Заира.

– Снимите у него кляп, привяжите к той стойке и ждите снаружи, – приказал второй мужчина. Пока стражники выполняли его указания, Рук не скрываясь рассматривал нового персонажа. Его принадлежность к церкви была очевидна, знак крыльев на узорчатой белой рясе говорил сам за себя. Но статус оставался несколько непонятен. Наверняка, именно он путешествовал в карете, но одежды его были простые и небогатые. – Мне сказали, что у тебя есть важная информация, демон.

– Я не демон, – вздохнув, ответил Рук. Скоро это войдёт в привычку говорить эту фразу вместо приветствия. Он думал, что хуже, чем являться орком в мире Дуопролес, уже не может быть. Оказалось, что может.

– Ваше Преосвященство, обязан напомнить, что без свидетелей и нотариуса, я не имею права проводить допрос, – поспешил встрять инквизитор.

– Какой же это допрос, инквизитор де Торквемада? Воспринимайте это, как простую исповедь еретика перед епископом. Надеюсь, Небесная Инквизиция не планирует препятствовать этому?

– Это не просто еретик, а демон! Они обманывают и стараются запутать разум истинно верующих.

– У меня не столь слабый разум, как вы думаете, несмотря на возраст. И насколько я помню классификацию демонов, а я её очень хорошо помню, ни один из них не подходит по описанию под это существо, – спокойный тон епископа невероятно сильно выделялся рядом с эмоциональным и активно жестикулирующим инквизитором.

– Многие демоны умеют менять свой облик, а мы можем не знать о некоторых из них, – не унимался мужчина в красном.

– Я не демон, а орк, из другого мира. И являюсь Идущим. Вы ведь знаете про Путь Судьбы, – Рук повернулся к инквизитору, который недовольно скривился.

– Это выдумки из древних писаний. А ты просто пытаешься…

– Томас, оставьте нас, пожалуйста, – епископ остановил инквизитора. Гневный взгляд Торквемады совсем не смущал старика.

– Вы забываетесь, епископ Адриан. Это поход Инквизиции за еретиками, вы здесь лишь как гость и советник.

– Я не собираюсь мешать вашей миссии. Но таинство исповеди обязано оставаться таинством между двумя живыми. Уверен, Великий Инквизитор де Гевара позволил бы мне это, – упоминание незнакомого имени возымело на инквизитора неожиданный эффект. Он дёрнулся, как от удара, покраснел и вышел из палатки.

– Нервная у него работа, – прервал повисшее молчание Рук.

– Простите его. Инквизитор де Торквемада порой бывает слишком ретив в отношении соблюдений правил. А иногда напротив, игнорирует их. Впрочем, сейчас не об этом. Скажите, зачем в этом мире появился Идущий?

– У меня есть миссия, от которой зависит существование всех миров. Дракон Кассидонис выбрался из своего заточения.

– Звучит очень пафосно, но в нашем мире нет драконов. Либо Судьба ошиблась, либо Вы обманываете меня.

– Он уже посещал ваш мир мимоходом. Меньше года назад, только в тот раз он наведался лишь в подземный мир. И вы, как я понимаю, почувствовали последствия. Прошу, не обманывайтесь, что он остановится на одних демонах, и вам ничего не угрожает. Он скоро начнёт поход по мирам, если ещё нет. И тогда вам уже будет не до местных разборок с подземным миром.

– Мне надо помолиться, – после недолгой паузы изрёк епископ. Он скрестил руки на груди так, что кисти касались плеч и закрыл глаза. Рук заметил, как шевелятся его губы, но слов разобрать не мог.

Спустя минуту молитвы Рук почувствовал изменения вокруг. Он не мог описать их, но вскоре смог заметить. Из-за палатки внутрь начал проникать яркий белый свет. А вскоре раздался сильный хлопок, и свет стал слепить даже через закрытые веки. Казалось, он идёт отовсюду, и даже отвернувшись глаза его видели. В окружающем пространстве просто не было места тьме.

Сияние длилось недолго. Как только Рук смог открыть глаза без опаски ослепнуть, его ждало очередное удивление. Прямо сквозь стены палатки внутрь прошло крылатое существо.

– Ты взывал к небесам, слуга Адриан. Я, архангел Рафаил, а это тот, кто называется Идущим? – от голоса этого создания у орка начались мурашки по телу. В буквальном смысле тело начало дико зудеть, что причиняло сперва дискомфорт, а вскоре переросло в жуткую боль. Он начал извиваться, пытаясь вырваться.

В этот момент в палатку влетел де Торквемада, который, увидев архангела, сложил руки в позе молитвы, но заметив орущего и беснующегося орка, выбежал наружу и вернулся уже со стражниками.

– Этот смертный не привык к влиянию света, – Рафаил подплыл по воздуху к Идущему, у которого кожа начала покрываться волдырями. Орк находился в агонии и лишь чудом продолжал оставаться в сознании. Архангел молча наблюдал за происходящим долгих десять секунд. – Он сильнее, чем кажется.

Рафаил прикоснулся к груди орка и страдания того прекратились. Сквозь открытые глаза Идущего полился такой же белый свет, только уже более мягкий. Дыхание выровнялось, и он больше не кричал.

– Что Вы натворили, Адриан? – завопил де Торквемада.

– Успокойся, слуга Томас. Слуга Адриан всё сделал правильно, призвав меня. Идущий, ты можешь говорить? – архангел не сдвинулся с места.

– Да. Могу, – теперь Рук смог хорошенько рассмотреть явившееся с небес существо. Этот мир не переставал удивлять орка. Архангел не имел тела как такового, а словно целиком состоял из света, но был облачён в лёгкий золотистый доспех. Голову прятал небольшой капюшон, который, тем не менее не скрывал отсутствие лица.

– Что ты собираешься сделать в этом мире? Какая конечная цель Пути?

– Моя конечная цель – остановить Кассидониса, прежде чем он уничтожит все миры. Я пришёл в ваш мир в поисках союзников и потому что дал обещание, – после манипуляций Рафаила говорить было легко, тело больше не болело, затёкшие от долгого сидения в клетке ноги чувствовали себя отлично. Орк был полон сил и энергии, а разум вновь встал на место.

– Он был вместе с демоном, инкубом. А ещё у него странный зверь, – вмешался в разговор Томас.

– Этот зверь – сентил. Они всегда сопровождают Идущих. Так значит, ты пришёл заручиться поддержкой демонов? У них сейчас своих проблем хватает, не до тебя им будет, – Рафаил говорил размеренно, не проявляя ни единой эмоции. Учитывая, что Рук не видел его лица, то понять, как себя вести, было проблематично. Только сейчас орк осознал, какую важную роль это играет в диалоге.

– Возможно, но мне понадобится гораздо больше. Ваш мир, как и многие другие, будет обречён, если я не справлюсь, – он слегка преувеличивал, делая такое заявление. Хоть и сам до конца не верил в свою исключительность, но знал, как важна его цель.

– Свет нельзя уничтожить, Идущий. Дракон оказал нам большую услугу, ослабив подземный мир, мы выиграем войну и станем сильнее. Свет нас защитит, – Рафаил развернулся к церковникам, и те моментально склонились в поклоне со скрещенными руками. – Они должны быть казнены. Если Идущий окажется чист, то свет его примет.

– Ты ошибаешься. Я видел, на что способен Кассидонис. Он поглотит ваш свет и просто пойдёт дальше, а мир останется в руинах, – закричал Рук в спину архангелу.

– Возможно, ты и прав, Идущий. Но уже не увидишь этого.

Рафаил взмахнул своими крыльями и улетел прямо сквозь потолок, вновь залив всё окружение ярким светом. Теперь понятно происхождение церковной символики.

– Увести Идущего, – скомандовал инквизитор де Торквемада стражникам, которые с трясущимися коленками стояли у выхода из палатки. – А вы, епископ, ответите за своё своенравие перед Великим Инквизитором. Взять его под стражу.

Глава 5. А ты умеешь заводить друзей

– А ты умеешь заводить друзей, – заметила Шивон, когда Рука пинками затолкали обратно в клетку и намертво привязали к прутьям. При этом благополучно забыв вернуть на место кляп. – Заметила, что с небес спускался высокий гость.

– Да, мы славно поболтали с архангелом Рафаилом. Но есть и плюсы, – он широко улыбнулся женщине.

– Правда? Какие? Что у тебя теперь особый статус среди еретиков? – ухмыльнулась великанша, но потом взгляд её стал заинтересованным. Она заметила слабую струйку дыма из-за спины орка.

– Мне этих особых статусов хватает, итак. Плюс в том, что ночью мы сбежим, – он закончил пережигать верёвку на запястьях, осмотрелся по сторонам и, никого не заметив, продемонстрировал товарищам свободные руки.

Появление в лагере архангела подняло много шума, и несколько часов никто не шёл спать. Бойцы активно обсуждали причины визита высшего существа, почему епископа взяли под стражу, а де Торквемада выглядит злее обычного. Но как бы всем ни хотелось поболтать, дорога выматывает, и большинство улеглось спать, оставив лишь несколько дозорных. На стоянке воцарилась тишина, которую нарушило мерное похрапывание.

Рук быстро избавился от верёвок и помог освободиться товарищам. Если он совсем недавно ходил на прогулку, то остальным пришлось потратить некоторое время, разминая затёкшие руки и ноги.

«Ты за время моего отсутствия успел научиться взлому замков?» – подала голос, до этого молчаливая сентил.

– Можно сказать, я выработал свою собственную методику, Куми.

– Ой, так это она говорила? – дёрнулась от удивления Шивон, при этом сильно качнув клетку.

– Это она. Ведите себя тише, не стоит привлекать лишнее внимание, – Рук зажёг костерок на ладони и направил его на замок. Спустя пару минут тот выгорел и вывалился наружу.

– Эффективная методика, – Хмыкнула Шивон и первой выскочила из клетки. – Уходим в лес.

– Сперва надо кое-что вернуть. Без этого я не могу уйти. Выведи их, а я догоню, – он кивнул женщине и начал красться по лагерю, стараясь избегать освещённых участков.

«Ассасином ты не стал, конечно, но уже не как слон в посудной лавке, – прозвучал голос Куми. Рук обернулся и с удивлением посмотрел на своего сентила. – Решила прогуляться с тобой. Интересно же узнать, зачем ты рискуешь».

– У Заира остались моя секира и устройство. Без него я не смогу вернуться домой.

«А, так ты ищешь того аборигена? Пойдём, я чую его запах».

Сентил быстро выбирала путь между повозками и палатками, пока они не перешли на другой конец лагеря. Там в отдалении стоял странный горбатый скакун, а рядом с ним спал хозяин. Рук сразу же направился к мешкам.

Секира нашлась быстро, а вот устройства нигде не было. Орк подошёл к Заиру, чтобы порыться у него в карманах и заметил, что тот проснулся. Охотник молча лежал с открытыми глазами, уткнувшись взглядом в раскрытую пасть сентила.

– Где моё устройство, Заир? Небольшая прямоугольная штука, – раз уже в скрытности нет смысла, можно и задать вопрос. Охотник медленно протянул руку в одну из складок одежды и вынул оттуда пульт. Рук схватил его и с облегчением вздохнул. – Не рад был познакомиться, Заир. Прощай.

Орк размахнулся и стукнул мужчину рукоятью секиры прямо в лоб. Ожидаемо тот потерял сознание.

«Теперь мы можем уходить?»

– Да. Сможешь найти Шивон и Атама? – с оружием в руках, парень чувствовал себя куда увереннее.

«Аромат этого демона я услышала бы и из другого мира. От него постоянно исходят какие-то феромоны».

Теперь они огибали лагерь по большому радиусу, прячась среди лиственных деревьев. С учётом хорошей освещённости от лун и редкой растительности это помогало слабо. В какой-то момент они проходили мимо палатки епископа, и Рук остановился.

«Ты чего? Времени мало, они в любой момент заметят наше исчезновение».

– У старика будут проблемы из-за меня. Надо его вытащить, – больше не говоря ни слова, Рук направился ко входу. Там дежурил один стражник, шлем которого сполз ему на глаза, а проскакивающий храп выдавал соню с потрохами. Мимо такого дозорного проскользнуть внутрь не составило труда.

– Я догадывался, что вы не станете ждать суда, Томас, – негромко произнёс епископ, сидящий на коленях в молитвенной позе спиной ко входу.

– Не знаю, как он, но я точно суда ждать не собираюсь. И вам не советую. Пойдёмте со мной, – орк протянул руку церковнику, который с изумлением смотрел на него.

– Как вы…? Впрочем, неважно. Вы должны уходить, пока Вас не обнаружили здесь.

– Поэтому, давайте не тянуть резину, и вы пойдёте со мной без уговоров и по собственной воле, – всё же Рук сильно рисковал с этой затеей и его рука слегка дрожала.

– Идущий частенько делает выбор, но и простым смертным это необходимо. Я выбираю остаться.

– Они же убьют Вас!

– Значит, тогда я отправлюсь к свету. Я истинно верю в трибунал и его методы. Верю в баланс. Если вам удалось вырваться, значит на то воля света. А вы верите в правильность своей миссии, Идущий? Вы были искренни здесь несколько часов назад? – Адриан даже глазом не повёл, говоря о своей возможной кончине.

– Да, епископ. Я верю, что если не остановить Кассидониса, то всему придёт конец, – твёрдо ответил Рук.

– Тогда делайте, что должно. Прощайте, Идущий, – Адриан отвернулся и вновь принял молитвенную позу.

Орк помедлил ещё пару секунд. Ему очень не хотелось оставлять мужчину, но тот был прав. Тот имеет право на выбор, особенно если представляет себе последствия. По крайней мере орк не чувствовал в себе права повлиять на решение этого человека.

Рук выскочил из палатки, так и не разбудив охрану. Куми увела их в лес, а вскоре они догнали Атама и Шивон.

– Есть идеи в каком направлении лучше бежать? – спросил Рук у женщины.

– Если я правильно помню, то в паре дней отсюда есть небольшое поселение оборотней. Они не особо дружат с Инквизицией.

– Ну… Нам бы лучше ко мне домой, – заметил Атам.

– В подземный мир? Я не знаю, как туда попасть. Возможно, оборотни смогут нам помочь.

– За неимением других вариантов… Веди, Шивон. Надо уйти, как можно дальше, прежде чем нас схватятся.

Спустя примерно три часа Руку посчастливилось увидеть прибытие архангела в срединный мир с другого ракурса. От одной из лун отделилась крохотная звёздочка, но орк сперва не придал этому значения. Пока та не стала очень яркой и не увеличивалась в размерах. Вскоре стало понятно, что она движется к ним.

Приземлилась эта ярка вспышка в районе стоянки Инквизиции. Шивон заметила, что их пропажу обнаружили слишком быстро, но активной погони ожидать не стоит. Среди инквизиторов не было ни собак, ни следопытов. Им придётся ждать подкрепления из Чифара. Но всё же стоит ускориться.

– Ты с этой штуки уже третий день глаз не сводишь. Удивительно, как ты ещё ни разу не споткнулся из-за этого, – сказала Шивон, поравнявшись с орком.

– Да… – Рук не знал, что ответить в своё оправдание. Он ещё в ночь побега проверил устройство, которое было вполне готово к использованию. Орк убрал его за пазуху.

– Похоже, там есть нечто крайне важное для тебя. Или некто, – в проницательности ей было не отказать.

«На другом конце должна быть его возлюбленная, но он не знает, что с ней».

– Спасибо за тактичность, Куми, – Рук хмуро посмотрел на сентила.

– Хуже всего неизвестность, – сказала Шивон.

– Не представляю, как с этим справлялся Атам, – Рук кивнул в сторону инкуба, который ушёл далеко вперёд и вряд ли их слышал. – Он просидел взаперти и одиночестве полгода, не имея ни малейшего понятия, что с его семьёй. Так даже сейчас, он не может быть до конца уверенным в их смерти. А что ты, Шивон?

– А что я? Я всё знаю, – она отвела заинтересованный взгляд от демона, и в её глазах теперь Рук увидел тяжёлую ношу грусти и боли. Так ему знакомой. – Мне пришлось видеть смерть всех моих родных собственными глазами. Даже не знаю, кому не повезло больше. Но я справлюсь. Моя мама всегда говорила мне, что женщина должна быть словно вода – способна обойти любое препятствие, либо пробиться сквозь него. Думаю, очевидно, какой вариант мне предпочтительнее.

– Я бы даже не задумался, что ты выберешь, – Рук улыбнулся ей в ответ.

Шивон кивнула орку и слегка ускорилась, догоняя Атама. Рук, наблюдая за их беседой, обратил внимание на изменения в лесу. Если раньше он был лиственным и не особо густым, то сейчас это был хвойный, с высоченными гладкоствольными соснами, у которых вся зелень начиналась на высоте от пяти метров. А почву всё больше скрывали обильные заросли папоротника, доходившие Руку до пояса.

Пение птиц, стрекот каких-то насекомых, далёкий стук дятла по стволу дерева, освежающая прохлада и чистый наполненный свободой воздух. Всё это отбрасывало его к воспоминаниям о других прогулках по лесу. В компании одной-единственной девушки. Рук вновь достал устройство телепортации и в очередной раз принялся изучать его возможности. Ему не давала покоя одна функция, при выборе мира, после которой не надо было вводить числа. Собственно, после неё уже была только одна кнопка с символом «разум», и всё. Разобраться бы ещё, что это такое…

– Эй, – возмутился Рук, уткнувшись в спину Шивон.

– Тш-ш-ш… Ты слышишь? – очень тихо спросила она.

– Ничего не слышно, – ответил ей Рук, пряча устройство. И тут же понял, насколько оказался прав. Он не слышал прежнего звучания природы.

– Будь начеку, – сказала женщина, одной рукой заталкивая Атама к себе за спину.

«Я чувствую приближение многих зверей… нет, людей… или людей со зверьми, не могу разобрать, – Куми активно принюхивалась. – Они нас окружили. Уже совсем близко. Их очень много».

Рук был единственным обладателем оружия, не считая клыков сентила. Но он даже не видел и не слышал никакого противника рядом. Полагаться на то, что он в одиночку сможет всех защитить, было нельзя. Он рванул к ближайшему дереву, чем вызвал удивлённые возгласы товарищей. Но объяснять не было времени.

«Мне нужна помощь. Ты слышишь меня? Защити моих друзей».

«Вам не нужна защита, Идущий», – ответила ему Природа.

«Нас окружили, я не справлюсь в одиночку. Спаси хотя бы их».

«Я уже сказала: вам не нужна защита от детей леса, Идущий».

– Да что б тебя… – орк оторвал руку от ствола и зло уставился на это дерево.

– Ты взобраться наверх хотел? – Шивон была вполне спокойна.

– Хотел получить обещанную помощь. Но нет. «Вам не нужна защита от детей леса, Идущий», – зло перековеркал Природу парень.

– Ну… Чёт я в этом не уверен, – сглотнув, сказал Атам. Его взгляд упёрся в пару глаз, сверкающих среди зелени. Шевеление папоротника в метре от них, отвлекло его, и там он обнаружил ещё пару, а затем рядом ещё одну.

– Дети леса! Я – Шивон из дома Тяжёлого Кулака, дочь Бигута Великодушного. Прошу защиты для себя и моих спутников, – во всё горло заорала великанша.

– Ты далеко от дома, Шивон из дома Тяжёлого Кулака, – женский голос раздался сверху. Все дружно задрали головы и уставились на рыжего примата, свисающего вниз головой по стволу одной из сосен.

– Моего дома больше нет. Инквизиция разрушила его. Мой отец всегда поддерживал с оборотнями хорошие отношения. Я прошу вашей помощи.

– Мы можем помочь тебе, но твои спутники… Среди них демон. Тебе известно, что дети леса не поддерживают ни одну из сторон ради соблюдения баланса.

– Баланс давно нарушен, – вклинился в разговор Рук.

– Откуда тебе об этом знать, чужеземец? Ты не принадлежишь нашему миру, твой запах отличается слишком сильно. Он… наполнен магией.

– Я слышу от него запах смерти и гари, – прямо у ног Рука появилась огромная пантера.

«А я думала, вонь из-за отсутствия нормального душа всё перебивает», – Куми медленно подошла к кошке переростку, совершенно не проявляя агрессии, что сбивало с толку как пантеру, так и Рука. Не похожа была сентил сейчас на его защитника.

– Говорящий зверь? Она не оборотень, – примат спрыгнул на землю.

– Она мой сентил на Пути…

– Ты Идущий?! Судьба услышала наши мольбы. Следуйте за нами, – моментально тон рыжей обезьяны сменился, она немного скрючилась, а затем перед ними распрямилась уже привлекательная рыжеволосая женщина. – Королева захочет встретиться с тобой.

Спутники обменялись удивлёнными взглядами, но последовали за оборотнем. По пути Рук должен был задаваться вопросами, вроде: каким образом слава о нём докатилась до этих мест, или откуда такая быстрая перемена отношения к ним? Но в его голове крутилась лишь одна мысль: «Почему она после превращения оказалась в одежде?»

Орк начал замечать на деревьях отметины, а вскоре и искусственные смотровые площадки, на которых сидело от одного до трёх дозорных. Все они были женщинами в доспехах, преимущественно вооружённых луками. Хотя те немногочисленные одежды, скорее походившие на нижнее бельё с металлическими вставками, вряд ли можно было назвать доспехом. Рук подозревал, что в бою эти воительницы рассчитывают скорее на ловкость и свою звериную форму.

Больше всего одежды среди местных было на их рыжеволосой провожатой. Длинный полупрозрачный плащ и маленькие деревянные наплечники с резным узором в целом сильно выделяли её на фоне остальных.

– Меня зовут Майя, – вдруг решила представиться она, бросая заинтересованные взгляды на инкуба. – Я дочь нашей королевы и по совместительству её генерал. Мы давно тебя ждём, Идущий. Полагаю, у тебя много вопросов.

– Ты себе даже не представляешь, – сказал Рук, открыв рот и принявшись озираться по сторонам. Его взору открылось целое обширное поселение. Между хвойных гигантов были проложены многоуровневые мосты и улочки. Там же находились и разнообразные жилища, преимущественно собранные из многочисленных веток, но встречались и вылепленные из похожего на глину материала, только зелёного цвета.

– Здесь одни женщины, – пробормотал Атам, который ловил на себе уже десятки взглядов.

– Мужчины тоже есть, но почти всех по старой договорённости забирают себе на службу человеческие княжества. Мы уже много десятилетий пытаемся изменить этот порядок, но всё впустую, – при очередном взгляде на демона Майя облизнулась.

– Атам, ты можешь как-то угомонить свой дар? – Рук понял в чём же причина излишнего внимания к инкубу у представительниц местного населения.

– Ну… Боюсь, что нет, – голос его слегка дрожал, а на лбу выступили капли пота.

«Точно, я совсем забыла, что инкубы у нас те ещё ловеласы. Атам, тебя не научили пользоваться этим?»

– О чём речь? – Шивон непонимающе уставилась на демона.

– Странно, что ты на себе не ощутила его влияние, – по пути Рук лихорадочно пытался найти выход. С ростом стресса у парнишки взгляды женщин становились всё более красноречивыми, а поведение всё более непристойным. – Атам, доставай свою гитару. Делай что хочешь, но прекрати это безумие.

– Ну… я… попробую, – парень повёл рукой, в ней появился инструмент, но до нормальной мелодии дело не дошло. Руки у бедолаги тряслись будто у алкоголика, вышедшего из длительного запоя.

– Назад, подруга, – Шивон остановила слишком ретивую девушку, которая подскочила к Атаму и схватила того за хвост. Парень аж подпрыгнул. – Да, что происходит-то?

– Атам, прости. Другого выхода я не вижу, – Рук схватил парня двумя руками за голову и прошептал: «Спи!». Глаза инкуба тут же помутнели, и он провалился в мир сновидений.

– Что за…? – возмущённо вскрикнула Майя, поправляя одежду. Генерал уже начала раздеваться, пока инкуб не уснул.

– Я прошу прощения за этот инцидент. Он не умеет контролировать свои приворотные чары, – поспешил объясниться Рук. Не хватало ему ещё конфликта с только что обретёнными союзниками.

– Так это его врождённая способность? – понимающе кивнула Шивон, успевшая вовремя подхватить оседающего парня. Она забросила его к себе на плечо, словно пушинку.

– Да. Не знаешь, почему она не подействовала на тебя? Ты вроде тоже женщина, он говорил, что лишь истинно любящие могут этому сопротивляться…

– Руны, – она приоткрыла ворот кожаной куртки, демонстрируя татуировку на груди, – они защищают меня от воздействий на разум.

– Мы не можем оставлять его здесь. Это слишком опасно, – Майя была в растерянности, но всем видом старалась продемонстрировать собранность и твёрдость.

– Спокойно, сестра. У меня есть идея, – остановила её Шивон. – Скажи, у вас есть кузница?

– Да. Но если не получится, ему придётся уйти. Тебя проводят, – она кивнула одной из ближайших девушек, у которой был ещё более растерянный вид. – Идущий, я понимаю, что он твой спутник…

– Мы сразу же покинем ваше поселение, если идея Шивон не сработает.

«Да ты само благородство. Рук, и часто этот мальчишка создаёт тебе столько проблем?» – Куми проводила взглядом удаляющегося вглубь города инкуба.

– Были ситуации… Майя, думаю, нам стоит поспешить для разговора с королевой.

Женщина кивнула и повела их дальше. Теперь Рук замечал лишь обычные любопытные взгляды на себе. Их можно было понять. Его внешность явно не соответствовала местному населению. Чем глубже в город они заходили, тем толще и выше становились стволы деревьев, тем более объёмными и интересными представали жилища. А вскоре они вышли на поляну, что стало для Рука неожиданностью. Здесь в центре росло одно чудаковатое дерево, больше похожее на гриб, своей шапкой закрывающий всю площадь, и толстым сильно раздутым в середине стволом.

И вот здесь строительный и творческий талант детей леса развернулся на полную. Это было похоже на объединение множества совершенно хаотично расположенных туннелей разных размеров. Они переплетались, некоторые стойки выглядели не рукотворными, а будто ветки сами вырастали, принимая требуемую форму. И всё это было украшено метровыми шипами, направленными наружу.

– Терновый куст, – именно такую ассоциацию у Рука вызвала вся эта монструозная конструкция высотой в пару десятков метров.

«Я бы сказала, что больше на перекати-поле с шипами и шляпкой смахивает, но откуда тебе знать…»

– Это дворец королевы. Проявите уважение, – Майя выглядела крайне недовольной.

– Мы не хотели никого обидеть. Это действительно впечатляет. Дворец выглядит довольно древним и самобытным.

– Ему уже несколько тысяч лет. Он появился благодаря последней посетившей наш мир Идущей Судьбы, – принялась рассказывать принцесса по пути. – Она была оборотнем. Благодаря ей наш народ и выжил, Идущая создала это королевство, а правящая династия – её потомки. Легенда гласит, что ей было противно, как оборотням приходится копошиться в грязи, в поисках пропитания, надеясь на милость своих господ. Она освободила наших женщин из рабства, научила общаться с Природой, подарила чувство безопасности и уверенности.

– А что же мужчины? Их она не освободила по каким-то идеологическим причинам? – зацепился за странный момент Рук.

– Вовсе нет. Мужчин люди использовали в боевых построениях, как пушечное мясо. Если бы не Идущая, наш род вскоре прервался бы вовсе. Она смогла увести женщин, которых держали в клетках, но большинство мужчин были на фронте. Люди постоянно воюют между собой.

– Это тогда и появился тот злосчастный договор?

– Да. Мы были слишком слабы в то время, и Идущая заключила с людьми сделку. Теперь нам приходится отдавать девять из десяти младенцев мужчин людям, взамен они гарантируют нам суверенитет. Мы уже пришли.

Рук и не заметил, как быстро они добрались до самого центра дворца. По большей части по туннелям было легко передвигаться и стоя, они были широкими и высокими, но порой ему приходилось пробираться ползком через некоторые проходы.

Орк в этой конструкции видел как изъян, так и положительный момент. В случае чего покинуть дворец многочисленным обитателям будет довольно проблематично, но в то же время такие узкие и запутанные коридоры достаточно легко оборонять от любого количества нападающих.

– Моя королева, я привела к тебе Идущего, – Майя провела за руку орка через широкий проход и склонилась перед троном, на котором восседала её точная, но более взрослая копия.

– Ваше Величество, я пришёл просить о помощи… – начал было Рук, но правительница подняла ладонь, останавливая его. Сердце орка сразу застучало чаще, ожидая проблемы.

– И мы её окажем. Любую помощь, которая тебе потребуется, Идущий. Во имя Судьбы, – несмотря на пафос фразы, в ней не чувствовалось фальши.

«Знаешь, Рук. Похоже, лучшие твои переговоры – это в которых ты просто не успеваешь открыть рот», – Куми весело завиляла хвостом, глядя на остолбеневшего парня.

Глава 6. И как у нас тут дела

– И как у нас тут дела? – Идущий попытался перекричать стук молота в руках Шивон.

– А… У нас всё отлично. Сейчас только этого молодого демона в металл закатаю, и будет вообще замечательно, – весело ответила женщина и кивнула на тушку инкуба, брошенного в углу.

– Может, всё же не надо? Он хороший парень… – забеспокоился Рук. Периодически орку приходилось носить Атама на плечах, а если тот превратится в цельнометаллическое изваяние, это станет куда более тяжелее.

– Да ты не переживай. Я ему сейчас такой доспех забабахаю, что девчонки начнут бросаться на него, но уже от зависти, – Шивон повернулась и продемонстрировала заготовку, над которой работала. Она провела в кузне не больше часа, а уже почти закончила работу с нагрудной панцирной бронёй, на которой красовались несколько рун. – Я была лучшим рунным кузнецом у себя дома. Мои изделия высоко ценились даже в землях Гефестона.

– Потрясающе. Он, правда, не боец, но защита никогда лишней не будет. Руны, я так понимаю, чтобы блокировать его способности? – пока Рук расспрашивал, великанша не прекратила работу и принялась крепить мягкую подкладку на внутреннюю сторону пластины. Рядом лежали заготовленные кожаные ремешки, чья очередь тоже вскоре наступит.

– Не только. Я ещё добавила кое-что от себя. Демонам в этом мире тяжелее приходится, здесь много влияния света, – она аккуратно и даже нежно приложила пластину к груди всё ещё спящего инкуба, затянула ремешки, а потом с размаху шлёпнула того по лицу. – Вставай, нечисть, на бой честной с женским полом!

– Ай! – от такого удара не то что спящий, но и мёртвый встал бы. Атам подорвался с пола, схватился за щёку и, поняв кто является источником боли, отскочил ближе к Руку.

«Действенная тактика пробуждения. А ты мне нравишься, Шивон».

– За что? Я же не специально это делал! – взгляд инкуба перескакивал между присутствующими, словно кролик на поляне. И тут в кузницу вошла одна девушка из местных.

– Во! Это как раз кстати. Скажи, сестра. Нет ли у тебя безудержного желания совокупиться с этим милым демоном прямо здесь и сейчас? – Шивон широко улыбнулась вошедшей и указала на Атама, который к тому же находился в своём истинном облике.

– Ещё чего! Он же мерзкий такой. Меня козлы не привлекают, – девушка фыркнула, а потом, видимо, вспомнив зачем пришла, обратилась к Руку. – Идущий. Принцесса Майя попросила показать ваши комнаты. Пойдёмте.

– Я, пожалуй, здесь задержусь, – Шивон ухватилась за молот и ушла к горну.

«Было бы неплохо передохнуть да поспать в нормальных условиях».

– Ну… Так ты поговорил с королевой? – спросил Атам, пока они следовали за провожатой девушкой. Он с опаской поглядывал по сторонам, при этом прикасаясь к обновке на груди.

– Да. Оказалось, что оборотни первые, кто не стремятся убить или использовать Идущего, а даже с большой охотой готовы помочь. Королева Гейра выслушала меня и, хотя они и соблюдают нейтралитет, пообещала найти тех, кто сможет доставить нас в подземный мир. Она послала своих людей в несколько других… поселений, если их можно так назвать.

– В смысле?

– Ну… – Рук замялся. Описание тех мест, предоставленные Майей, были очень атмосферными. Кровавые болота, высохшие мёртвые леса, подземные тоннели, наполненные гигантскими разумными насекомыми. Принцесса уверила, что с местными жителями у них нормальные торговые отношения, но орку всё равно было не по себе. – Меня заверили, что опасаться нечего. Вот только ждать придётся долго. Поэтому нам предоставили убежище.

«И всё это благодаря природному обаянию нашего Идущего. А вовсе не из-за того, что этот народ поклоняется Судьбе».

– Признаюсь, я чувствую себя неловко из-за этого. Выходит, я получаю поддержку за чужие заслуги перед их народом, – орк закусил губу.

– Ну… Главное, чтобы ты оправдал ожидания. А в этом я не сомневаюсь, дружище, – Атам уже успел расслабиться из-за отсутствия лишнего внимания и снова стал улыбчивым и весёлым.

Их комнаты оказались не слишком далеко от кузницы и на самом верхнем ярусе. Как объяснила провожатая, чем выше ярус, тем значимее статус живущего здесь. Чем снова заставила Рука чувствовать себя нахлебником.

«У тебя синдром самозванца», – сказала Куми, прогуливаясь по их комнате. Атаму выделили отдельную.

– В каком смысле? Я их не обманываю, – возмутился Рук.

«Да нет же. Ты считаешь, что не заслужил такого отношения. Тебе кажется, всё что ты получаешь, должно быть пропорционально затраченным усилиям. А сейчас награда превышает ожидания, но ты при этом ничего ещё не сделал. И чувствуешь себя самозванцем».

– Я уже и забыл, что ты у нас великий мыслитель и можешь копаться в разуме любого живого… – Рук осёкся на полуслове.

«Ну, не то чтобы любого, но ты для меня – открытая книга. В общем-то, для того чтобы забыть, тебе технически надо было всё это время существовать… А ты чего завис там с открытым ртом? – Куми прервала свой монолог, заметив необычное состояние орка, уставившегося в стену с открытым ртом. Но спустя секунду, он вместо замирания, начал хлопать себя по всему телу. – Мерещится чего? Пауки какие-то, или чего пострашнее?»

– Пауки, итак, достаточно страшные. Нет, меня осенило, – Рук наконец-то вспомнил, куда убрал устройство.

«О, всегда пожалуйста. Значит, я теперь твоя муза», – Куми довольно облизнулась.

– Ты всегда ею была. Но дело не в том, что ты сказала, а что сказал я. Так… – он вновь ввёл название мира «Дуопролес» и уставился на кнопку с символом «разум». Его догадку можно было проверить лишь одним способом, но это потратит накопившийся заряд. А следующий будет ещё дня через два? Три? Да и он не может бросить Атама. Парнишка пропадёт один…

«Рук? Ты думаешь, о том, чтобы слинять в Дуопролес? К Сири?»

– Арр… – орк в бессилии сжал кулаки.

«Да тебя сейчас просто разорвёт изнутри. Поговори со мной».

– Не могу оставить Атама. Но я просто с ума схожу из-за Сири. Ей может быть нужна моя помощь. Прямо сейчас её могут пытать или вести на казнь! – Рук уселся на кровать, куда тут же запрыгнула и сентил. – Я не знаю, как поступить.

«Послушай, Атам в безопасности, он не один. Здесь целая толпа симпатичных воинственных девчонок оборотней. Да ещё и Шивон, которая одним взглядом может коня на скаку остановить. Так чего же ты ждёшь?»

– Я никого из них не знаю достаточно хорошо. Максимум пару дней… кроме тебя! – догадка была одновременно и радостная, и кольнула сердце своей эгоистичностью. – Куми, я могу всецело доверять только тебе. Присмотришь за парнем, пока я не вернусь?

«Ты хочешь, чтобы я осталась здесь?» – тихо спросила сентил.

– Только если ты согласишься. Я…

«Делай, что должен», – безжизненно ответила она и направилась к двери.

Рук сидел в растерянности ещё пару минут. Но волнение от возможности прямо сейчас выяснить, что там с Сири, да ещё этот пульт в руках заставили его принять решение. Но сначала надо предупредить Атама.

Он уже направился к двери, чтобы осуществить задуманное, как в неё постучались.

– Атам, слушай… – начал Рук, но открыв дверь, запнулся. – Принцесса?

– Просто Майя, – она улыбнулась. – Можно?

– Да… Да, конечно. Проходи, – он сдвинулся чуть в сторону, пропуская её внутрь.

– Как вы обустроились? Я распорядилась, чтобы вам выдали лучшие апартаменты, – она принялась осматривать комнату. – Верхний ярус – самый высокий статус.

– Да, нам уже объяснили. И я очень признателен вашему народу, королеве… тебе, да… – почему-то обстановка начала смущать Рука. Он не ожидал такого гостя, хотя, принцесса появилась очень кстати. – Майя, я не вправе просить ещё о чём-то…

– Всё что угодно, для Идущего, – тоном полным решимости ответила женщина.

– Рук. Меня так зовут, – пробурчал орк и направился к креслу. – Тут такое дело… Мне надо уйти в свой мир. У меня там очень важное дело… Ну и я буду его делать. В общем, ты можешь присмотреть за Атамом?

– Могу, – улыбка у неё на лице чуть изменилась, стала натянутой и неестественной. – Если появятся новости по проходу в подземный мир, стоит ли нам дожидаться Идущего?

– Если не будет другого выхода… Но я постараюсь вернуться как можно скорее. Дня три-четыре. Всё в порядке? – Рук всё же решил не игнорировать изменения в поведении Майи.

– Да, Идущий. Всё в порядке.

– Майя, если это проблема…

– Нет. Мы выполним свой долг перед Судьбой. Надеюсь, это «важное дело» закончиться успешно.

– Я тоже на это надеюсь, принцесса.

Майя пожелала удачи и ушла. Рук хотел было поломать голову над произошедшим, но решил, что женщины для него всегда являлись слишком сложными загадками. Предупреждать Атама он уже не стал. Куми всё ему объяснит сама, а откладывать дальше отправление не было больше сил.

Повторив уже приевшуюся процедуру с вводом мира, он ткнул на кнопку «разум». В его голове образовался немой вопрос: куда? И у него был вполне конкретный ответ: к Сири!

В центре комнаты открылся портал. Рук шагнул к нему, по пути достав секиру. Мало ли куда он попадёт, и что там ждёт? Шаг в неизведанное, и портал закрылся за спиной, а устройство погасло.

– … бессмысленно! Это трата наших, и без того, скудных ресурсов! – услышал Рук мужской голос, где-то дальше в темноте. Орк не видел практически ничего, кроме общих очертаний коридора и узкой полоски света в его конце. Это было похоже на подземные катакомбы, примерно так же выглядела и тюрьма Амфира, в которой он уже успел побывать.

– Это не значит, что их нет. Мы должны закончить начатое. Всегда заканчивали, – мужчине ответила, судя по голосу, совсем маленькая девочка. Хотя, это мог быть и мальчик не достигший и двенадцати лет. Рук медленно пробирался вперёд, ощупывая каждый сантиметр перед собой. Он не хотел выдать своего присутствия раньше времени.

– Тебе то откуда знать? Когда зарождались эти принципы, тебя ещё в проекте не было даже… – снова раздосадованный мужчина.

– Нам казалось, что старые порядки ушли со старой Лигой, – в унисон ответили два женских голоса, и Рук сразу же их узнал. К этому моменту он уже стоял рядом с проходом.

– А теперь медленно отдай мне оружие и не делай резких движений, – прямо у уха орка раздался грубый мужской голос, а у горла ощущалось лезвие кинжала. Спорить Идущий не стал и выполнил требования. – Молодец. А теперь топай вперёд, нечего прятаться в тени.

– Так и есть. В новой Лиге свои порядки, но… Сигурд, что такое? – говорившая девушка прервала свою речь и обернулась на вошедших. В её глазах загорелась радость. – Рук… Отпусти его.

– Так вот кто прятался в коридоре, – понимающе сказал Сигурд и убрал кинжал.

Серафима тут же подбежала к орку и бросилась к нему на шею. Он обнял её и постарался прижать к себе так сильно, чтобы не осталось сомнений в её реальности.

– Я боялась, что ты погиб, – она тихонько шмыгнула носом.

– То же самое я думал о тебе. Или что тебя пытают в казематах. Кстати, твои люди сейчас активно пялятся на нас, не боишься потерять перед ними лицо? – несмотря на слова, Рук был очень рад такой реакции девушки.

– Плевать… Но где Атам и Куми? – Сири заглянула парню за спину.

– Они в Синистари, с ними всё хорошо. У нас будет время обсудить это, – он провёл рукой по её щеке, вытирая проступившую слезу. Девушка улыбнулась ему и тут же изменила выражение лица. Маска грандмастера Лиги Ассасинов снова была надета.

– Вернёмся к нашему вопросу…

– Он не член Лиги. Я понимаю, вы многое пережили вместе… – снова этот недовольный мужчина.

– Кифер, если ты сомневаешься в моей способности принимать взвешенные решения не смотря на то, кто находиться рядом, советую ещё раз об этом подумать, – ледяным тоном ответила ему Серафима. – Этот орк не только спас Амфир, но и имеет влиятельные связи. К тому же, свежий взгляд не повредит.

– Мы не против. Привет, Рук, – Поло синхронно кивнули ему.

– Свежий взгляд всегда хорошо. Но права голоса я бы не давала ему, – всё же это оказалась девочка.

– Он и не имеет права голоса, только совет, – подтвердила Сири.

– Я против. Благодаря его заинтересованности в вопросе мы и оказались в нынешней ситуации. Не надо было лезть не в своё дело, и всё было бы нормально, – проголосовал Кифер.

– Никто не мог знать, к чему это приведёт. Грандмастер нашла способ уклониться от преследований стражи и заключила союз с Жабоном. Если бы не безалаберное руководство на месте… – Сигурд вернул Руку секиру и задумчиво почесал кончиком кинжала свою бороду.

– Может, не стоило тогда оставлять Лигу на самотёк и убегать в путешествия?

– Возможно, Кифер. А возможно, мне не стоило так полагаться на оставленных здесь людей, – Сири одарила ассасина очередным холодным взглядом, после чего тот слегка отступил. – В любом случае, ущерб уже нанесён. У нас есть проблема и расхлёбывать придётся мне. Кто не желает помогать, очень быстро покинет ряды Лиги.

– Полагаю, твоего ненаглядного надо ввести в курс дела, – яд в словах Кифера никуда не исчез, но получив одобрительный кивок от Серафимы, он продолжил. – Твоя любимая церковь оказалась не из местных. Верования в Создателя лишь прикрытие для организации широкой сети информаторов и верных последователей. В первую очередь среди знати. Свержение Жабона – лишь первый шаг. Эти ребята готовят вторжение.

– Какое ещё вторжение? Эльфов? – Рук не сразу сообразил о чём речь.

– Вряд ли. Во время наблюдений мы слышали упоминание некой «Каркозы», но после этого всё пошло наперекосяк. Нас обнаружили, а уже через час по всем логовам Лиги была устроена облава городской стражи. Я попытался предупредить Сири, но она проигнорировала это.

– Я уже говорила, что мы попали в шторм и разбились на вулкане. Когда тебя пытают и ломают пальцы, особо нет возможности связаться со своими людьми в Амфире и спросить, как они поживают, – и снова девушка осадила Кифера, а потом повернулась к Руку. – Как ты понимаешь, в Амфире нам не рады, городская стража разыскивает всех, кто помогал Лиге. Даже заведение господина Чуна закрыли. Так, что его кабанчика нам не отведать. И, конечно же, нам не удаётся выйти на контакт с королём. В Белом Харлане постоянно дежурит группа магов из Академии, никакие уловки не помогают. Уже троих наших людей схватили при попытке подобраться к Жабону. Ну, что скажешь?

– Хм… – Рук задумался. У него в голове витало несколько мыслей и догадок, но сейчас ему стоило тщательно подбирать слова, чтобы не подставить Сири ещё сильнее. – Вы посылали именно ассасинов. А что если…

– Ты тоже не пройдёшь туда. Защитник Амфира теперь главный враг королевства, – она невесело улыбнулась.

– Из крайности в крайность… Но я говорил не о себе. Помнишь, как мы в прошлый раз попали на приём?

– У нас нет лишнего месяца, да и не поможет. Или ты думаешь, что она передаст послание сама? – Сири нахмурилась. Идея ей явно не понравилась.

– А вы не желаете посвятить нас в подробности? Мы бы с удовольствием послушали, – Сигурд высказал общее мнение присутствующих.

– У меня есть связи в высоких кругах близких к королю. В прошлый раз мне помогли, возможно, сделают это снова, – Рук сообразил, как расплывчато звучат его объяснения.

– Если ты про старика Церингола, то к нему тоже не подобраться. Библиотека теперь охраняется так же, как Харлан, а семью Зерн не выпускают наружу.

– Он о другой своей знакомой. Полагаю, Рук не хочет раскрывать её личность. Может получиться. Через пару часов стемнеет, и мы с тобой прогуляемся, – Сири повернулась к остальным. – Мы проверим эту зацепку, завтра сообщу результаты. Не снимайте наблюдение с библиотеки, накормите мальчишек информаторов, продолжайте работу с Гнездом Сокола.

– Как скажешь, грандмастер, – Кифер тут же развернулся и скрылся в тёмном углу.

– Сири? – Сигурд кивнул в сторону Кифера.

– Просто присмотри. Спасибо, – девушка дождалась, пока в комнате не остались лишь они с Руком, а затем обняла его. – Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть.

– Похоже, у вас здесь не всё ладно, – он поцеловал её.

– Это мягко сказано. Сам то выглядишь, как оживший покойник… Пойдём. По пути расскажешь всё.

Глава 7. Всё зависит от точки зрения

– Всё зависит от точки зрения, – сказала Сири, когда он закончил свой рассказ.

– В каком смысле? Ты про наполовину полный и пустой стакан? – Рук нахмурился.

– Так! Сиди спокойно и не морщись. Это не так просто, как кажется, – она в очередной раз макнула кисточку в банку с пылью цвета человеческой кожи. – Почти. Вы попали не прямиком к порогу дома Атама, но уже успели обзавестись новыми друзьями.

– И врагами в придачу, – подтвердил орк. Нос всё время чесался от обилия пыльцы в воздухе, ему хотелось чихнуть. Но в прошлый раз, когда он чихнул и испортил весь наложенный Сири макияж, то получил от неё такой взгляд, что всерьёз начал опасаться за свою жизнь. Теперь приходилось терпеть.

– Врагов, милый, ты найдёшь себе даже на необитаемом острове. У меня даже доказательства остались, – она постаралась весело улыбнуться, но парень взял её за руку.

– Прости, – он смотрел на её лицо, на котором остались мелкие белые шрамы от порезов, полученных на острове.

– Брось. Ты же знаешь, я всё сделаю ради тебя, – она снова улыбнулась.

Но в голове Рука набатом начали повторяться её слова. «Я всё сделаю ради тебя». Он уже слышал от неё эту фразу, именно с этой интонацией, полной любви. Несмотря на полученную боль, которая была так же отражена на лице безобразными… безобразной металлической пластиной.

– Ну, что ты делаешь? Прекрати, снова всё испортишь, – Сири принялась дуть на проступившие капельки пота на лице Рука.

Он вспомнил. Орк видел эту картину на краю высокого утёса, когда осаждали крепость, в которой укрылся Кассидонис. У Сири тогда был ожог на половину лица, который скрывала металлическая маска. И виновником того ожога тоже был Рук. Это было лишь в Испытании Духа, но… Он понял, почему ему показалась знакомой Шивон. Он видел её в том видении, с ней же они участвовали в атаке.

– Милый, что с тобой? – теперь в глазах девушки была обеспокоенность.

– Ничего… Просто здесь жарко, – он потянулся рукой, вытереть пот, но тут же получил шлепок по ней.

– Ану не смей трогать! Я не для того сорок минут пыхтела над тобой. Пойдём, – она встала со стула напротив.

Рук закрыл глаза, пока она не видела. Наверняка, это было простым совпадением. Нельзя же полагаться на такое в своих выводах? Перед глазами вновь всплыла картина, где Сири висит безвольной и бездыханной куклой в зажатой руке Кассидониса.

– Ты права. Пора идти, – он мотнул головой, отгоняя видение, и направился к сложенной в сторонке броне.

– Нет, не её. Образ Кровавого Дракона сейчас самый знаменитый в городе. Набрось лучше это, – Сири протянула ему обычный длинный балахон с капюшоном. – Теперь, милый, ты такой же верующий, как и половина Амфира.

– Как скажешь. Но разве Шун не мог выделить нам что-то поприличнее? – Рук принялся натягивать предложенный наряд, который больше походил на огромную половую тряпку.

– Следует сказать спасибо и за это. Но лучшей маскировки сейчас просто не найти. Кстати, надо отдать должное Шуну. Не смотря на возникшие сложности, он не отказался от партнёрства.

– Думаю, он привык вести более долгую игру. Временные трудности его не волнуют.

Они вышли из маленькой комнаты, где Сири приходилось сейчас жить. Как прокомментировала она сама: «Это, конечно, не комната в библиотеке, но зато есть кровать и крыша. В наших приключениях и такого редко встретишь». Рука тогда кольнула эта фраза.

Шун являлся владельцем всего дома и предоставлял жильё многим нуждающимся. Не только за деньги. Оказалось, он часто выкупал у недобросовестных владельцев их недвижимость, а потом заселял туда самых бедных жителей совершенно бесплатно.

На улице уже давно стемнело, но люди по-прежнему встречались. Сири вела, стараясь заранее избегать патрулей стражи. Те обращались ко всем прохожим с требованием представиться и отправляться домой. Большинство даже не спорили. Новые порядки в городе были всем известны.

– Мне не даёт покоя ситуация со стражей. Разве Сатор не смог повлиять на это? – спросил Рук после того, как они свернули на другую улочку, минуя очередной патруль.

– Конечно! Мне не удалось с ним поговорить, но очень хотелось бы. Он лично участвовал в облавах на все наши логова в первых рядах, – зло ответила Сири. – Я, конечно, понимаю, что мы с ним далеко не друзья, но…

– Я тебе говорю! Вот пришёл бы Идущий и мигом порядок здесь навёл, – Рук услышал разговор двух пьянчуг, плетущихся по улице.

– Да какой там порядок?! Ты что не знаешь? Он же сам эту Лигу собрал, чтобы людей в страхе держать. И короля хотел убить.

– Да ну… врёшь ты всё.

– Точно тебе говорю. Муж троюродной сестры моего знакомого служит в королевской гвардии. Он сам видел, как Кровавый Дракон угрожал королю расправой, если тот не заключит мир с эльфами. Представляешь? Идущий за этих уродов ушастых!

– Да будь он проклят! Вот же скотина… – возмутился мужчина и сплюнул на землю.

– Не надо, милый, – Сири удержала орка, не пустив к говорившим. – Они того не стоят. Завтра им скажут, что ты и есть тот самый Создатель, так они побегут к тебе с подношением и последний кусок хлеба отдадут. Умами людей слишком просто манипулировать. И чем их больше, тем проще.

– Ты, похоже, не шутила насчёт моей репутации, – хмуро заметил Рук. – Боюсь представить, что будет при следующем моём визите в Амфир. На костёр отправят или будут дифирамбы петь.

– Вот в следующий раз и проверишь. Мне больше нравится второй вариант. Но для начала, давай попробуем поговорить с Зифом.

– Я не удивлён, что мастер живёт прямо над своим рабочим местом, – орк поднял взгляд. Над мастерского ювелира были ещё один жилой этаж и мансарда. Свет в окнах не горел.

Сири осмотрелась по сторонам, а затем ловко вскарабкалась по уступам на небольшой карниз. Она сбросила Руку верёвку, а второй конец привязала к кованной решётке, на которой красовалась вывеска.

Проникнуть внутрь было несложно. Ночи были душные, и мастер отставлял окна открытыми. Заботиться о своей безопасности, по всей видимости, мужчина не привык.

Только Рук об этом подумал, как в комнате зажёгся яркий свет, окно заблокировала металлическая решётка, а в комнату вошёл мастер Зиф в ночнушке и с мечом в руках.

– Рук? Серафима? Вы могли просто постучаться, – удивлённый мастер опустил оружие.

– Мы не хотели навлечь на Вас проблемы со стражей… – Рук двинулся вперёд, чтобы поздороваться, но мужчина его резко остановил.

– Не сходите с места. Времена нынче неспокойные, пришлось обратиться к знакомым в Академии, – пока говорил, Зиф подошёл к одному из торшеров, повернул боковое ответвление вокруг своей оси. Видимых изменений не случилось, но Рук помнил, как маги умеют маскировать ловушки и парализованную Сири, стоящую со шкатулкой при первом посещении библиотеки. – Всё. Давайте пройдём в мой кабинет.

Они проследовали за ним к лестнице, которая вела на чердачное помещение. Кабинетом оказалась скорее кладовая, где обычно хранят запасы еды и всякий редко используемый хлам. Но Зиф обустроил всё по уму. Небольшой стол стоял прямо в центре, на нём была лишь лампа, несколько бумаг, чернильница и стило. Вдоль стен стояли шкафы с множеством небольших ящиков. Каждый был пронумерован и подписан.

– С годами накапливается очень много проделанной работы. Память уже не та, а иметь данные о всех заказах хотелось бы, – заметив заинтересованный взгляд парня, сказал Зиф.

– Впечатляющая щепетильность в работе. Впрочем, от Вас другого и не ожидаешь. Мастер Зиф, простите за столь поздний визит…

– Рук, я понимаю. Я же не отшельник и слышу, что говорят на улицах, –кивнул мужчина.

– И Вас не смущает, что мы самые разыскиваемые преступники? – спросила Сири. В кабинете стояло два простых табурета, на которые они с Руком и уселись.

– Грандмастер Лиги и раньше не занимался законной деятельностью. Не вижу принципиальных отличий, – он позволил себе лёгкую улыбку. – К тому же, у меня есть своя голова на плечах, чтобы понять, что вас подставляют. Полагаю, вы перешли дорогу церкви Учений Предков. Не поделили с ними сферы влияния?

– Всё куда хуже, мастер Зиф. Они самозванцы, которые планируют убить короля и помогают организовать вторжение.

– Вы уверены? – от весёлого настроения мужчины не осталось и следа.

– Лига уже несколько месяцев тайно работала на короля. Мы помогали избавиться от заговорщиков среди знати, но пока я с Руком была в путешествии, мою организацию дискредитировали. Церковь использовала свои связи, чтобы натравить на нас стражу и перекрыть связь с Жабоном. Мы не можем его предупредить.

– Учения Предков служат некоему Жёлтому Королю. Мы уже сталкивались с его людьми. Поверьте, это действительно опасные противники, – добавил Рук.

– У меня нет доступа в Белый Харлан, тем более напрямую к королю… А-а-а. Вы хотите, чтобы я вновь свёл вас с Карионой?

– Вы очень проницательны, – кивнула Сири с улыбкой.

– Полагаю, она сможет помочь, но сейчас нанести ей визит будет… неприлично. Оставайтесь здесь, утром я возьму карету, и мы поедем в гости.

– Мастер Зиф, – успел обратиться к нему Рук, прежде чем ювелир встал, – скажите, почему вы нам помогаете?

– Знаешь, у некоторых путешественников существуют свои путеводные знаки или приметы. Когда вокруг одна лишь тьма, ты зацепишься за единственный лучик света и будешь следовать к нему несмотря ни на что. Для меня таким путеводным лучиком стала Катикрипса. Я присутствую в её жизни чуть ли не с рождения. Не знаю откуда у неё этот дар, чувствовать истинную суть живых, но она никогда не ошибается.

– То есть вы основываетесь лишь на хорошем отношении Кати к нам? – недоверчиво уточнила Серафима.

– Я лишь следую за своей путеводной звездой.

– Ну, что же. Всё прошло неплохо, – сказал Рук, когда они с Сири выходили из дома мастера Карионы. Им очень повезло, что успели застать её, ведь орчанка уже собиралась покинуть город и уехать в своё поместье. Быть главой гильдии мастеров, оказывается, очень прибыльно и имеет много своих плюсов.

К удивлению Идущего, и этот мастер не стал паниковать и звать стражу при появлении преступников на своём пороге. Кариона выслушала подробное разъяснение ситуации от Сири, согласилась с необходимостью срочно предупредить короля. Но, справедливо рассудив, что у церковников при дворе должны быть шпионы, ей придётся сделать это лично и на индивидуальном приёме. По её опыту это может занять от четырёх до семи дней. А ускорить это, не вызвав подозрений, не удастся.

– Хотелось бы побыстрее. Думаю, это она ещё оптимистично заявила про неделю, – Сири осматривалась по сторонам. – Неплохой домик. От ворот только до особняка идти минуту. Думаю, на заднем дворе ещё больший сад.

– Завидуешь? – улыбнулся Рук. Ему тоже понравилось поместье, но, несмотря на роскошь, оно выглядело «пустым».

– Немного. Но я бы предпочла…

– Постойте, – сзади послышался голос Карионы. Обернувшись, они увидели орчанку, спешащую за ними и машущую рукой.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил Рук.

– Всё хорошо, Идущий. Но полагаю, вам в городе будет проблематично не выделяться. Такой мужчина привлекает много внимания, – теперь она снова общалась лишь с Руком, игнорируя Сири. Хотя в деловой обстановке всё было абсолютно наоборот.

– У меня есть мастер скрытности рядом, которая поможет с этим.

– Эта размазня у тебя на лице ничуть не помогает походить на человека или хотя бы полукровку, – она махнула рукой, при этом коснувшись плеча парня. Рук видел, как в глазах Сири зарождается гнев.

– Именно поэтому мы спешим, пока на улицах ещё не слишком много народу, – он взял ассасина за руку и крепче прижал к себе.

– Это вовсе не обязательно. Вот, возьми, – она протянула ему цельнолитое кольцо без дополнительных украшений. Такие обычно используют супруги.

– Ну, знаете… Это уже слишком… – Сири не выдержала и выступила вперёд, но Кариона её быстро остановила и надела кольцо себе на палец. В этот же самый момент её внешность изменилась. Она стала просто рослой женщиной человеком, сохранив при этом индивидуальные черты лица. – Оу!

– Высшее общество не всегда хорошо относится к оркам. А на некоторых встречах мне всё же было необходимо присутствовать. Это подарок от одного магистра школы иллюзий, – пояснила орчанка, снимая кольцо и повторно протягивая его Руку. – Любой живой, который лично с тобой знаком, безусловно, сможет тебя узнать, но случайные встречные не заподозрят, что рядом с ними находится Защитник Амфира.

– Это весьма дорогой подарок, – заметила смущённая Сири.

– Конечно. Поэтому я бы хотела получить его обратно, когда всё это закончится. А в качестве благодарности подойдёт простой ужин, – она улыбнулась Руку, но уже это не выглядело кокетливо.

– Спасибо. Я обязательно верну его, – Рук сразу же надел кольцо, сознательно опустив обещание ужина.

– Надеюсь, – орчанка снова превратилась в делового профессионала и повернулась к Серафиме. – Приходите за новостями через неделю, я предупрежу слуг.

Она развернулась и ушла, не дожидаясь ответа и не прощаясь. По городу они шли пешком. Руку хотелось испытать кольцо в деле. Никто из прохожих не обращал на него лишнего внимания, лишь немного сторонились. Даже после большой потери веса в пустыне, он превосходил обычного человека в размерах.

– Похоже, сработало, – довольно сказал Рук, когда они с Сири проходили через бедняцкие кварталы.

– Даже не знаю, чему ты больше радуешься. Неожиданной возможности забыть про скрытность или предстоящей расплате за это? – хмуро ответила Сири.

– Я ничего не обещал. Ну, и тебе не стоит ревновать из-за простого ужина. Она же меня не съест.

– Вспомни, чем закончился наш первый ужин кабанчиком в Амфире. Ты тогда выглядел примерно так же, и тоже без шрама, – Сири посмотрела на Рука, а потом резко потянула его на себя и прижалась спиной к стенке. – Целуй меня. Быстро!

– Я… – орк растерялся от такого приказного тона, но девушка сделала всё сама.

– Церковники совсем не целомудренные! Смотрите, парни, – из сладостного поцелуя Рука вырвал чужой голос. Теперь он расслышал лязг латных доспехов и тяжелую поступь городского патруля.

– Да ладно тебе. Им не запрещено же, – ответил ему кто-то.

– Снимите уже комнату, голубки, – напоследок бросил первый стражник, пока орк напряженно ожидал их ухода и не отпускал из объятий девушку. Лишь, когда шаги перестали доноситься, он чуть отступил.

– Надо бы и мне такое колечко. На всякий случай, – заметила Сири, набрасывая капюшон на голову. – Кстати, насчёт воспоминаний. Я бы не прочь их освежить.

– Я думал, заведение господина Чуна закрыли.

– А я и не про кабанчика, – Сири быстро поцеловала Рука, который всё ещё не желал выпускать её из своих объятий. – Но не сейчас, а вечером. Теперь все дела приходится заканчивать днём. Встретимся в моей комнате?

– Конечно, – пока она уходила, Рук задумался, чем ему заниматься целый день. Сейчас было раннее утро. Живи он в библиотеке, пошёл бы в читальный зал и зарылся в изучение какой-нибудь интересной темы.

Он удивлённо посмотрел на свои совершенно человеческие руки и поймал себя на мысли, что у него теперь есть возможность задать парочку важных вопросов определённым людям.

Приближаясь к библиотеке, Рук начал сомневаться в адекватности своего плана и себя в целом. Лезть туда, где могут возникнуть проблемы, было крайне глупо. И при этом не иметь ни чёткого плана, ни даже нормального объяснения зачем ему это.

Стражу на входе пройти оказалось проще, чем ожидалось. Те, заметив балахон, почтительно уступили дорогу и даже не всматривались в лицо. Надо будет при случае рассказать Сатору о таком… Хотя, наверное, не стоит.

Рук проходил один зал за другим, пока не добрался до секции живописи. Здесь были собраны работы большинства знаменитых художников в истории королевства. Их полотна были аккуратно скручены в трубочку и помещены в специальные футляры. Лишь некоторые работы были выставлены за стеклянными витринами на обозрение всем посетителям, коих было немного. Но была та, кого Рук рассчитывал встретить.

– Простите, вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – он подошёл к девушке сзади, при этом не снимая капюшон.

– Вы в ней и находитесь, а если интересуют исследовательские работы по Создателю, то… – Кати, повернувшись и увидев рясу, отвечала спокойно, хоть и с лёгким раздражением. Но потом её взгляд попал на лицо парня. Лёгкая улыбка появилась на нём, а девушка с трудом сдержала удивлённый возглас. Осмотревшись по сторонам, она громко продолжила, – Впрочем, я лучше Вас провожу. Пойдёмте.

Девушка вывела Рука из зала и повела по лестнице в один из самых дальних и непопулярных залов. Здесь были собраны труды обо всех зверях, рыбах, насекомых и прочей живности, населяющей их континент. Ожидаемо, посетителей не было.

– Рук, как я рада тебя видеть. Где Сири? Всё в порядке? – девушка крепко обняла его.

– Все живы и более-менее здоровы, – в искренности её чувств у орка не возникало ни малейшего сомнения.

– Ты сильно рискуешь, придя сюда. Боюсь, тебе нельзя здесь оставаться, – она отстранилась и с опаской посмотрела на пустующий вход. – Если тебя обнаружат, поднимется такой шум…

– Я ненадолго. Кати, объясни, что произошло. Почему Сатор начал охоту на Лигу и меня?

– Он не начинал. Ему отдали приказ, он не сделал бы ничего такого…

– Говорят, что он активно участвовал в облавах. Я думал, что мы друзья.

– Он хотел предупредить Сири! – громко воскликнула Кати, но потом продолжила уже тише. – Главнокомандующий городской стражей не может официально помогать Лиге Ассасинов и беглому преступнику, который заключает союзы с эльфами. Он надеялся, что первым встретит вас и сможет таким образом защитить. За ним всё время присматривают.

– Прости. Теперь понятно. Где твой отец? С ним всё в порядке? – после заданного вопроса, Рук увидел, как начали дрожать губы Кати, и тут же пожалел, что спросил.

– Его забрали в Белый Харлан. – девушка смогла удержать себя в руках, – Сатор говорит, что с ним всё в порядке, но из-за связи с вами он находится под подозрением и его чуть не…

Под конец фразы она всё же не выдержала и со слезами бросилась к Руку на грудь. Он гладил её по голове, пока всхлипы не прекратились. Орку не надо было представлять, каково это, когда твой самый дорогой человек находится в плену.

– Я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы вытащить его, – сглотнув ком в горле, сказал Рук.

– Не надо! – Кати снова взяла себя в руки, – Это может ему только навредить. Пока всё в порядке, а Сатор присматривает за отцом. Тебе пора уходить. Передавай привет Сири и Атаму.

– Кстати, думаю, ты бы захотела передать привет и Куми, – Рук заметил, как недоумение и радость перемешиваются в её взгляде, словно молоко с чаем. Парень поднял руку, предвещая последующие расспросы. – При случае, я всё тебе расскажу. Но ты должна передать кое-что Сатору.

Глава 8. Вот какое будущее нас ждёт

– Вот какое будущее нас ждёт? Ты будешь носиться по другим мирам, сражаться с драконами, религиозными фанатиками, а я здесь заниматься административными делами и толстеть? – спросила Сири, поглаживая Рука по груди.

– Последнее вовсе не обязательно, – заметил он, переводя дыхание и крепче прижимая к себе разгорячённую девушку, лежащую рядом с ним на кровати. Маленькая и не самая уютная комнатка была сейчас для него самым замечательным местом на свете.

– Хочешь сказать, если я наберу лишних пару килограмм, ты меня бросишь? – сурово спросила она приподнявшись.

– Нет, конечно. Я к тому времени буду с ещё парочкой шрамов, возможно, без какой-нибудь конечности. Где же я себе найду другую?

– Дурак! – она весело засмеялась и легла обратно. – Тебе особо искать не придётся. Вон, в очередь выстраиваться скоро начнут. У той же Карионы ещё и дом отличный, не то что у меня.

– Не. Слишком пафосный. Мне такой не подходит, – Рук нежно поглаживал девушку по телу. Его ладонь то и дело спускалась к её крепким бёдрам или подымалась к упругой груди.

– Мне тоже. Я бы хотела маленький уютный домик, где-то вдалеке от шумных городов. Такой, где можно было бы растить детей, выращивать виноград и делать лучшее в королевстве вино, – мечтательно протянула Сири зевая.

– Ты хотела бы бросить Лигу? Я думал, ты любишь этим заниматься.

– Я тоже так думала… до встречи с тобой, – девушка замолчала, укладываясь поудобнее у него на груди. А спустя несколько минут Рук услышал, как она тихонько посапывает.

Следующие два дня Рук маялся от безделья. Утром Сири убегала по делам Лиги, а ему оставалось лишь ждать её в комнате. Ей он больше никак не мог помочь. Лишний раз рисковать и светиться перед стражей девушка ему запретила. Грандмастер уже пропесочила его за выходку с библиотекой. Хотя в целом была довольна результатом и обрадовалась ещё одной возможности донести информацию о вторжении до короля Жабона.

Развлечений Рук не имел никаких. Физическую форму возвращать оказалось процессом утомительным и сложным. Несколько раз он призывал огненного дракончика, но тот норовил что-нибудь поджечь. Сири бы не обрадовалась, обнаружив, что орк спалил единственное её убежище.

Так он и скатился до гипнотизирования устройства телепортации. Сам процесс орк гордо называл медитацией. Когда пульт всё же засветился, Рук аж подпрыгнул от воодушевления. На улице время уже стремилось к вечеру. Парень нервно вышагивал по комнате, пока через час не пришла Сири.

– Мне пора, – вместо приветствия сказал он появившейся на пороге девушке.

– И я рада тебя видеть, милый. Как прошёл твой день? Не хочешь что-нибудь обсудить? – она заперла за собой дверь.

– Прости. Сири, я уже на стенку готов лезть от безделья. За полтора года я впервые не знаю, чем заняться, – он принялся оправдываться, но она его остановила.

– Понимаю. К тому же, кое-кто обещал поскорее вернуться к Атаму. Ты сейчас ничем здесь не поможешь, а там можешь наладить новые связи.

– Мне казалось ты будешь злиться, – Рук недоверчиво смотрел на неё. Он прокручивал предстоящий разговор в своей голове много раз, но такого сценария даже не предполагал.

– Я расстроена, но не злюсь. Возвращайся ко мне, когда будет возможность. А я буду ждать, – она привстала на носочках и нежно его поцеловала.

Рук уже был в своей броне. Он отошёл чуть в сторону, выбрал мир «Синистари», нажал на кнопку «разум» и подумал о городе оборотней, точно представив ту поляну, где их впервые встретили новые друзья. Портал сработал отлично и вывел его прямо под то же самое дерево, только солнце уже садилось. Но встретили его отнюдь не оборотни.

– Стоять! – заорал рыцарь в полном закрытом доспехе с символом крыльев на груди и алебардой в руках. – Ни с места! Именем Небесной Инквизиции, сложи оружие.

– Мне как-то эта ваша Инквизиция до одного места, – тихо пробормотал Рук, осматриваясь по сторонам. Кроме кричавшего среди деревьев он увидел примерно десяток бойцов.

– На колени! Ты наш пленник, – не унимался рыцарь.

– Стоять! Ни с места! – к ним подбежали ещё трое.

Чем дольше Рук бездействовал, тем сложнее становилась ситуация. Он аккуратно убрал устройство телепортации за пазуху, так же медленно достал секиру из петли и подумал, что все следующие проходы через портал будет осуществлять только с оружием в руках.

– Бросай! Бросай топор, оборотень, – не унимался рыцарь, и Рук понял, что он забыл снять кольцо. Сейчас орк вполне мог сойти за человека. Или оборотня. – Если превратишься в зверя, мы посчитаем это за атаку.

– А если не в зверя? – ухмыльнулся Рук и снял кольцо. Жаль, что шлем бойца инквизиции полностью закрывал его лицо, орк хотел бы взглянуть на реакцию.

– Это Идущий! – в очередной раз заорал рыцарь. Но удар секиры в грудь угомонил этого шумного человека.

В тот же момент на Рука посыпался град ударов. Ему пришлось вспомнить все свои тренировки, чтобы увернуться от тройной атаки разнообразным оружием. А потом к этому присоединились ещё и стрелы с арбалетными болтами. Было ещё достаточно светло, и среди зелени его красный доспех явно был неплохой мишенью.

Сражаться в такой ситуации казалось самоубийством, поэтому Рук набросился на одного из рыцарей, прикрылся им и начал отступать. Обстрел прекратился, но двое воинов начали обходить орка с разных сторон. К ним на помощь уже бежали следующие.

Идущий призвал на помощь дракончика, толкнул пленника на одного из противников, а сам начал наносить удары другому. Несмотря на латный доспех, противник оказался очень проворным, и тяжёлые удары секиры он не блокировал, а ловко уворачивался.

Дракончик самостоятельно полетел жечь бегущих бойцов. Рук же не мог сосредоточиться на ближнем бою, постоянно следя за действиями стоящих в отдалении стрелков. Их было пятеро… Он же вроде бы насчитал сперва шестерых? Значит, один где-то скрывается. Вдруг прямо на глазах орка один из лучников, приготовившийся сделать свой выстрел, упал лицом вниз. И их осталось четверо.

Пока орк был отвлечён, ловкий боец провёл сильный удар мечом, но в его кисть с оружием попала стрела, тот взвыл от боли и выронил клинок. Короткая заминка привела к его смерти от секиры Рука. Идущий снова посмотрел на лес и увидел приближающуюся шеренгу из четверых воинов. Он глубоко вдохнул и вытянул левую руку в сторону, а затем, будто сметая пыль со стола, провёл ею перед собой. Мощный порыв ветра сдул противников, а потом с их стороны раздались крики полные боли.

– Идущий! – Рук обернулся на крик, занеся топор для удара, но остановился, увидев чёрную пантеру. – Скорее, отступай в город.

– А вы?

– Мы прикроем. Это разведывательный отряд, – она скрылась среди листьев, и Рук заметил, как следом за ней скользнула ещё одна пантера поменьше. С деревьев послышались обезьяньи крики, а после этого из-за деревьев вышел громадный бурый медведь. Орк даже подумал, что снова видит посланника Природы, но этот экземпляр совсем немного недотягивал по размерам.

Рук осмотрелся и увидел, что бойцов Инквизиции больше не осталось. Должно быть, с ними разобрались оборотни. Не став терять больше времени, он бросился к городу. По пути встретились ещё несколько местных. Они бросали на него беглый взгляд и вновь скрывались на деревьях или среди зарослей папоротника.

В самом городе царила суматоха. Оборотни собирались небольшими отрядами, вооружались, получали приказы и устремлялись в лес. Рук отметил, что они готовятся отражать нападение сразу с нескольких сторон по широкому конусу от центра города. Но хватит ли у них людей?

– Идущий? Ты вернулся, – к нему навстречу вышла Майя.

– Да, принцесса. Оборотни только что уничтожили разведывательный отряд Инквизиции на той же поляне, где мы впервые с вами встретились, – орк остановился, переводя дыхание.

– Значит, они уже совсем близко. Нельзя терять ни минуты. Зена, организуйте засады на отрезке от западного ручья до холма памяти. Я скоро к вам присоединюсь, – она обратилась к рядом стоящей женщине, а потом схватила орка за руку и потащила в центр города.

– Где Атам? – спросил Рук, пока они бежали.

– Твоих друзей спрятали у королевы. Тебе всё объяснят внутри, Идущий, – она указала на дворец. – У меня только один вопрос. Ты закончил своё «важное дело»?

– Это дело зовут Серафима и с ней всё в порядке. Постой, ты не пойдёшь со мной? – он заметил грустную улыбку на её лице.

– Я должна выполнить свой долг и защитить свой народ. Иди к королеве, – она прикоснулась ладонью к своей груди, а потом повторила этот жест на Руке.

– Нет, ну что с ней не так? – пробормотал Рук, глядя вслед принцессе, которая превратилась в обезьяну и уже прыгала от дерева к дереву.

Дорогу до тронного зала королевы он хорошо запомнил. Но зайти внутрь он не смог, упёршись в незримый барьер. Стражница, стоящая внутри заметила орка, протянула руку и потянула его на себя. В этот раз никаких преград не было. Стало понятно, почему Майя при первом посещении проводила его, держа за руку.

– Ваше Величество, – Рук преклонил колено перед правительницей, сидящей на троне и ведущей беседу с группой других оборотней.

– Идущий! Ты очень вовремя. Приведите его спутников, – она кивнула стражнице и отпустила группу, пожелав остаться с Руком наедине.

– Мне очень жаль, что так получилось, – это было единственное, что смог выдавить из себя Рук.

– О чём ты? Мы давно ждали, что Инквизиция явится в наши земли. Это был лишь вопрос времени, а не твоя вина.

– Если мы уйдём…

– Они лишь отправят за вами отряд, а с нами продолжат бой. Но уйти вам придётся. К сожалению, мы так и не смогли получить ответ по подземному миру от наших союзников. Вам придётся самим найти способ туда попасть, – королева перевела взгляд на вход. – А вот и твои друзья.

Рук обернулся и увидел всех троих. Больше всех изменилась Шивон. У неё на теле красовался доспех из множества металлических пластин, скреплённых вместе, называемый ламеллярной бронёй. В руках был огромный двуручный молот, которым можно было бы расколоть нечто покрепче головы.

– В точности, как в испытании, – пробормотал Рук. У него перед глазами вновь пробежали воспоминания, где он видел Шивон. Именно в таком же доспехе.

«Никогда! Больше никогда не оставляй меня», – к нему подошла Куми и уткнулась лбом в его коленку. Орк присел и крепко её обнял. Всё тело сентила дрожало. Он даже не подумал, какой для неё может быть стресс после случившегося остаться вновь без него и в окружении незнакомцев.

– Прости, – он прикоснулся к ней лбом и попытался передать ей хотя бы часть своей силы и уверенности. Но вместо этого, он считал её эмоции. Страх. Даже ужас перед одиночеством и пустотой, которые изредка сменяются на пытки и бесконечные смерти. – Так вот, что с тобой было…

«Я не выдержу это снова. Она меня больше не отпустит», – прочитав эмоции сентила, он словно разворошил осиное гнездо. Её глаза вновь забегали в панике, появились дёрганые движения.

– Я помогу, – сзади к ним подошла здоровенная рыжая лисица с невероятно пышным хвостом и голосом королевы. Она посмотрела в глаза сентила и будто парализовала её. Напряжение в теле Куми, которое ощущал Рук, начало пропадать, дыхание выровнялось. – Ей пришлось пережить страшный опыт. Если бы у нас было больше времени…

– Но его нет. Ваше Величество, я не оставлю ваш народ погибать за меня, – Рук поддержал обмякшее тело сентила. Куми потеряла сознания.

– Мы и не погибнем. У нас есть план. А вам следует отправиться на юго-восток, там есть древний ковен ведьм. Наш гонец оттуда не успел вернуться. Путь займёт около пяти дней, пока не дойдёте до болот. Предупредите их и об Инквизиции.

– Ну… Ведьмы не особо жалуют демонов из моего царства. Им всё больше из Жадности или Чревоугодия, – заметил Атам.

– Наше королевство много веков защищало множество других народов от завоеваний людей. В том числе и этот ковен. Передайте, что это моя личная просьба. Мой народ даст вам время, а потом уйдёт и сам.

– Ваше Величество, – в зал ворвалась девушка оборотень, – дух Ирисы не отзывается. Она не может пробудиться ото сна.

– Уходите, Идущий. Вам надо спешить, – королева Гейра вновь приняла облик человека и ушла в дальний конец зала, где был небольшой проход.

– Постойте. У меня ещё вопрос, – Рук опомнился в последний момент, подбежал к королеве. – Что означает этот жест, и почему Майя его сделала?

Рук прикоснулся ладонью к своей груди, а затем к груди королевы. Та удивлённо посмотрела на него, а затем грустно улыбнулась.

– Уже большая, а всё ещё верит в сказки. У нашего народа есть поверье, что, когда придёт Идущий, он взойдёт на трон со следующей королевой и оборотни станут великим народом, – королева повторила жест объясняя. – Это значит, что мой дух всегда будет с тобой.

– Но… А так вот в чём дело, – орк вспомнил реакцию принцессы, на фразу про Серафиму.

– Это глупая байка. Не бери в голову, Идущий. Никто тебя насильно не затащит на трон. Всё, поспешите, – и Гейра ушла.

– Я вас выведу из города, – сказала девушка-оборотень, указывая на основной проход.

Рук подхватил Куми, и они все двинулись прочь. Стражница вывела их к земле. Она задала направление, а сама хотела уйти в сторону обороняющихся, но орк её остановил.

– Постой. Что за дух Ирисы?

– Так звали Идущую, которая спасла наш народ. Перед смертью её дух превратился в это дерево, – она указала на дворец.

– И что значит фраза "она не может пробудиться"?

– Значит, что мы не сможем отсюда уйти… – она запнулась, а потом с суровым видом добавила. – Мне не стоило об этом говорить. Вам пора, мы задержим их, сколько сможем.

Она побежала на северо-запад, а Рук так и стоял с Куми на руках. Сердце сжимало тягостное чувство предательства. Если он сбежит, ещё одно королевство исчезнет из миров. Весь народ оборотней больше не будет существовать, потому что он оставил их погибать.

– Рук! Пойдём, – Шивон положила ладонь ему на плечо.

– Присмотри за ними, – он передал ей всё ещё не очнувшуюся Куми, пожал руку Атама. – Если до утра я вас не настигну, дальше не ждите.

– С запада течёт ручей, мы будем идти вдоль него. Уйдём подальше и будем тебя ждать. А потом свернём на юго-восток, – Шивон кивнула Руку, одной рукой взяла сентила и молотом развернула инкуба, который всё не решался уйти.

– Рук! Не надо, – кричал демон, которого великанша чуть ли не пинками гнала прочь. Но орк уже бежал в другом направлении.

Сгустившиеся сумерки к этому времени скорее напоминали ночь. Но темно не было. Множество насекомых, которые жили на стволах деревьев, сейчас светились мягким зелёным светом, не давая Руку заблудиться или убиться, так и не добежав до сражения. В самом городе он видел оборотней, которые бежали к дворцу. В основном это были старики и дети, то есть те, кто не мог сражаться.

Фронт орк заметил сразу. Среди деревьев всё чаще появлялись оборотни в своих звериных обличиях. Лисы, волки, медведи, целая когорта котов-переростков, многих видов он даже не знал, хотя в библиотеке Амфира много времени изучал фауну. Видимо, срединный мир Синистари отличался от их значительнее, чем могло показаться. Встречались Руку и лучники, которые преимущественно сидели на небольших платформах, закреплённых на деревьях в трёх–четырёх метрах над землёй.

– Идущий? Что ты здесь делаешь? – у его ног возникла чёрная пантера. Скорее всего, эта всё та же, которая встречала его на поляне чуть раньше.

– Где Майя? – вместо ответа спросил он.

Оборотень вильнул хвостом и побежал куда-то в сторону. Следом за ней спешила и пантера поменьше, которая украдкой посматривала на Рука по пути. Принцесса раздавала указания своим воинам, когда заметила орка.

– Ты уже должен быть далеко отсюда! Иначе всё зря, – зло прошипела она.

– Я не позволю вам развлекаться здесь без меня, – весело ответил Рук, глядя в направлении, откуда они сами пришли несколько дней назад. – Да и как тогда твой дух будет со мной, если вы все погибнете?

– Откуда?.. – Майя покраснела, а остальные оборотни уставились на неё. Рук довольно улыбнулся про себя. Лучшей защитой от нападок разгневанной женщины оказалось смутить её.

– Лиса одна на хвосте принесла. Есть информация сколько их?

– Мама… – Майя вздохнула, но ответила на вопрос. – Их пять или шесть сотен. У нас есть преимущество в виде леса, но численный перевес на их стороне. К тому же у них с собой огнемёты и перевёртыши.

– Перевёртыши?

– Те оборотни, которых они получили младенцами по договору. Их верность людям нерушима. Они убьют собрата, даже не задумываясь, – в голосе Майи сквозила грусть.

– Что мы можем сделать? Почему… – Рук принялся прогонять варианты обороны, о которых читал в военных трактатах, но громкий крик прервал его.

– Я посланник Небесной Инквизиции, прибыл для переговоров. Позовите своих лидеров, – среди деревьев показался высокий мужчина в красной мантии и белыми крыльями на груди. Рук сразу узнал инквизитора Томаса де Торквемаду.

Майя пошла к нему. Орк, недолго думая, решил присоединиться. Женщина не была против, хоть и хмуро покосилась на него. Де Торквемада, увидев Рука, расплылся в недоброй улыбке.

– Я принцесса Майя, генерал оборотней. Вы вторглись в наши земли и проявили агрессию. У нас был договор, который обязаны соблюдать все люди, – начала Майя.

– Я здесь по поручению Великого Инквизитора де Гевара и могу говорить от его имени. Мы с радостью покинем ваши земли и продолжим чтить договор, как только вы перестанете укрывать опасных еретиков, преступников и демона, – мужчина, до этого не сводивший взгляд с Рука, попытался рассмотреть кого-то за его спиной.

– Демон и великанша, о которых вы говорите, покинули наше королевство и больше не являются нашими гостями, – спокойно ответила принцесса.

– В это сложно поверить, учитывая, что я вижу рядом с вами Идущего. Он один из тех, кто нам нужен.

– Если я пойду с вами по собственной воле, вы даёте гарантии, что оставите оборотней в покое? – прямо спросил Рук. Ему сейчас было совершено плевать на эти словесные танцы.

– Только если все беглецы пойдут с нами. Для суда, разумеется. Свет решит вашу судьбу, – инквизитор горделиво поднял подбородок и прикрыл глаза. Он считал себя самым умным среди присутствующих, а сотни людей за спиной, придавали ему уверенности.

– Ты кое-чего не учёл, – негромко проговорил Рук и подвинулся ближе к собеседнику. – Это я определяю вашу судьбу, ведь я – Идущий по её пути. Если вы не уберётесь отсюда, а я выживу… Обещаю приложить все усилия, для свержения вашей власти церкви, для защиты всех угнетённых вами в этом мире, для поддержания баланса, о котором вы забыли. И это будет мой суд.

– Я… – де Торквемада смотрел на орка с широко открытыми глазами, зрачки расширились, а левое веко начало дёргаться. Ему потребовалось секунд десять, чтобы взять себя в руки, которые он сложил на груди в молитвенной позе, а ещё через пять секунд, он открыл глаза и улыбнулся Руку. – Свет не боится твоих угроз. Если вы не собираетесь сдаваться, то нам больше не о чем говорить. И, кстати, Идущий нам не нужен живым. Его участь уже предрешена.

Инквизитор развернулся и спокойно пошёл обратно. Его никто не трогал. Даже в этой ситуации оборотни соблюдали правило не убивать парламентёра. Рук с Майей вернулись к её оборотням. На немой вопрос остальных принцесса отрицательно покачала головой.

– Знаешь, Идущий. Твой сентил была права. Тебе лучше не раскрывать рот при переговорах, – негромко заметила Майя, во время напряжённого ожидания атаки.

– Я же говорил, что меня зовут Рук. И портить переговоры не единственный мой талант, – Рук почему-то повеселел. Да, впереди будет сложная битва, но он чувствовал себя на своём месте. Впервые за время своего Пути, он знал, что делает выбор, правильный выбор. И он хочет увидеть последствия.

– Противник! Первыми идут перевёртыши! – последнюю фразу дозорная произнесла с невыносимой болью.

– Хотят подорвать наш боевой дух, заставляя убивать своих братьев, – зло сплюнула Майя, а затем громко скомандовала. – Не забывайте, это уже не те, кто родился оборотнем. Это те, кто взращён на ненависти к таким, как мы. Стоять до конца!

Глава 9. Брат на брата

– Брат на брата, – прошептал Рук. Он уже видел лавину несущихся на них зверей. Медведи, волки, парнокопытные, обезьяны, все представители кошачьих, ещё какие-то странные животные на сильных длинных лапах, прыгающие на несколько метров в высоту. Казалось, что фауна этого мира собралась в единую волну ненависти, готовую смыть всё на своём пути. И в первую очередь перед ней оказались такие же оборотни.

Ни о каком боевом построении среди деревьев и речи не могло идти. Лучники начали вести огонь, как только появилась такая возможность. Обороняющиеся по большей части бросились на противников в своих звериных обличиях, хотя многие девушки пользовались и простым оружием.

Вокруг начался хаос сражения. Рук не мог определить, кто из зверей окажется другом, а кто врагом. Его тактика ограничивалась лишь в защите себя и местных стрелков. Он призвал огненного дракончика, дав чёткое указание защищать подступы к дозорным площадкам на деревьях.

Буйвол с огромными острыми рогами нёсся прямиком на орка. В том, к какой стороне принадлежит этот зверь, сомнений не возникало. Копытный по пути мощной головой валил деревца помельче и игнорировал всех. Он нацелился на Рука.

Идущему потребовалась пара секунд, чтобы решить, как оборонятся. Он перехватил секиру покрепче. Когда зверь опустил голову, направив рога на цель, Рук резко повалился назад и нанёс удар. Одну ногу он отрубил в месте сгиба, а вторую сломало от удара о землю и неестественно вывернуло. Буйвол пропахал папоротник, оставив за собой длинную просеку. Орк подошёл к нему и замахнулся секирой, чтобы добить противника и лишить страданий воющее животное.

– Еретик! – воскликнул один из тигров и бросился на Рука. Мощные челюсти должны были сомкнуться на голове орка.

Древко секиры стало на пути хищника, и тот просто не смог сжать пасть, но весом тела повалил Рука на землю. Запредельная ненависть в глазах не позволяла зверю отступить, но рукоять преграждала путь к шее противника. Удар лапы в бок, чуть не выбил дух из орка. Он почувствовал, как острые когти пробили броню и застряли там.

Рук не видел разума в глазах перевёртыша, а лишь слепое повиновение приказу. Ненависть и злоба, которые заменили собой всё на свете для этого существа. Ничто не смогло бы принести ему покой. Даже смерть противника, ведь он будет лишь одним из многих.

– Спи! – орк убрал одну руку со спасающей его секиры и коснулся лба тигра. Глаза, которые, казалось, были налиты кровью, вдруг посветлели и закрылись, а тяжёлая туша зверя обмякла прямо на Рука. – Ух ё…

Даже приподнять тигра оказалось невероятно сложной задачей, а боль в боку значительно её усложняла. Руку потребовалось некоторое время, чтобы выбраться из-под противника и осмотреться. Если он правильно мог разобрать, то первую волну обороняющиеся отбили. Вокруг слышались крики боли, кто-то помогал раненым, кто-то добивал поверженных. И десятки трупов зверей среди деревьев казались делом рук группы обезумевших охотников.

– Ты цел? – к орку подошла Майя. Лицо её было всё в крови и, вероятно, чужой.

– Нормально. Похоже, мы справились, – он отозвал дракончика, который без цели метался среди деревьев и сильно нервировал оборотней.

– Это только начало.

– Огнемёты, – будто подтверждая её слова, раздался крик дозорного.

Рук посмотрел в сторону противников. К ним приближалась длинная шеренга бойцов. Примерно каждый пятый из них держал в руках трубку длиной в полтора метра, а на спине висел металлический чан. Рядом с этим человеком шли ещё двое без стандартного оружия. У одного был факел в руках, а у второго нечто похожее на кузнечные меха.

Оборотни бросились в атаку. Люди с трубкой принялись крутить какие-то вентили на ней, нажимать рычаги, а потом раскручивать маленькое колесо. Когда к концу трубки поднесли факел, там образовалась небольшая струя огня, которая с каждым поворотом колеса всё увеличивалась, но не превышала и метра. А затем третий человек подсоединил к этой конструкции меха и нажал на них.

Пятиметровые пламенные струи родились практически одновременно по всей шеренге. Оборотни не успели добраться до противников и наткнулись на стену из огненных копий. Те, кто мог передвигаться поверху смогли перепрыгнуть, но их уже ждала охрана огнемётчиков. Вооружённые длинными алебардами и закованные в кольчугу им были не страшны редкие атаки обезьян или мелких кошачьих. Медведь, который сейчас больше напоминал подпаленный стог сена, с рёвом ворвался в ряды нападающих. Он успел убить троицу управляющую огнемётом, прежде чем три острых конца алебард проткнули шкуру. Один из них достиг сердца великана.

Оборотни несли колоссальные потери, и им пришлось отступить. Лес начал гореть, а шеренга атакующих принялась шагать вперёд. Сквозь огненную бурю Рук заметил, что за ними стоят десятки людей с какими-то устройствами. Те были похожи на громадные крылья стрекозы, закреплённые по кругу на одной оси, вокруг которой их вращал механизм. Чем быстрее крутилась ось, тем больший поток воздуха она посылала в сторону обороняющихся, и пламя в лесу имело лишь один путь к распространению.

– Они сожгут весь лес! – сквозь слёзы закричала одна из девушек.

А шеренга всё приближалась. Рук вышел немного вперёд. Оборотни, которые смогли увернуться от пламени, отступали вглубь зарослей не в состоянии найти решение проблемы. Лучники беспрерывно вели обстрел, но их усилий не хватало, большинство стрел уходили в молоко, изменяя свою траекторию под воздействием жара и воздушного потока со стороны нападавших.

Идущий поднял руки и сделал несколько глубоких вдохов. Горячий воздух и дым чуть не заставили его закашляться. А затем он выдохнул прямо на струю огня, которая неслась к нему из огнемёта. Она расплюснулась о воздушную преграду и превратилась в широкий диск, а потом Рук толкнул его вперёд.

Ему удалось создать такую воздушную стену на десяток метров в стороны, и вся она разом двинулась к нападавшим. Пламя объяло огнемётчиков и их чаны, а затем те начали взрываться один за другим. Это посеяло панику в слаженном строе противника.

– Это нас не спасёт, – Рук посмотрел по сторонам. Даже если на этом отрезке он смог остановить бойцов, то на других участках фронта не успеет. Орк видел быстро распространяющийся пожар. Повсюду слышались крики раненых. Мимо него кто-то тащил обгоревшую девушку, которая слабо дышала. Ей не было и пятнадцати. – Этого мало. Я не спасу их в одиночку.

– Отступаем! Все назад, – командовала Майя. Заметив остолбеневшего орка, она подбежала к нему. – Рук! Нам надо отступить.

– Идите, я догоню, – Рук кивнул ей. Женщина не решалась уйти, но долг перед своим народом тяжёлой ношей давил на неё. Она резко развернулась и побежала вслед за оборотнями, по пути помогая раненым.

Вокруг уже бушевала огненная буря. Казалось, будто орк таки добрался домой к Атаму. Войско Инквизиции не стало продвигаться дальше, предоставив возможность пожару разобраться с оборотнями. Но и отступать они не собирались, а спокойно ждали в отдалении и безопасности. Жар обжигал кожу, лёгкие. Дым разъедал глаза, а вокруг падали десятки горящих веток. Одно за другим гибли выгоревшие деревья неспособные и дальше давать жизнь и кров для тех, кто был мельче и слабее. Рук подошёл к одному из них и приложил ладонь, которую моментально обожгло, но его сейчас это не волновало.

«Помоги нам. Мы с оборотнями не можем защитить этот лес».

«Я не могу воевать, Идущий, – ответила ему Природа голосом полным скорби. – Мой путь создание и сохранение жизни».

«Так помоги мне сохранить жизни детей леса. Они уважительно относятся к тебе, следят за окружающим миром. Если они не заслуживают сохранения от тебя, то я даже не представляю кто мог бы!» – пылко заявил Рук. Дышать становилось всё тяжелее, огонь уже был повсюду и сильно продвинулся в сторону города оборотней.

«Чего ты хочешь?»

«Повали эти деревья, остановив нападение Инквизиции. Останови пожар».

«Некоторым из этих деревьев уже сотни лет! Нечестно отбирать у них право выжить», – возмущённо воскликнула Природа. Впервые за время знакомства Рука с ней, она повысила голос.

«А некоторым из этих оборотней нет и пятнадцати лет. Они даже не успели познать мир. Разве честно отбирать это право у них? Честно сжигать целый лес и отдельный народ из-за своих империалистических желаний? Честно позволить фанатикам искоренять других, не согласных с ними?» – Рук закашлялся. Глаза слезились от дыма. Он чувствовал, как сознание медленно уплывает, но должен был успеть убедить её раньше этого. Ответа не было очень долго.

«Уходи, Идущий. Тебе лучше успеть покинуть этот участок леса», – грустно сказала Природа.

– Спасибо, – Рук тут же побежал к городу, зажав рану на боку. Он перепрыгивал уже обвалившиеся стволы, уворачивался от падающих веток. А за спиной услышал грохот. Природа приступила к исполнению просьбы. Орку не надо было оборачиваться, чтобы понять это. Вскоре послышались и взрывы огнемётов.

Он не остановился, когда выбежал на не затронутый огнём участок, хотя здесь также было много дыма. Деревья падали сразу позади орка, вырываясь из земли с корнями. Рук бежал, пока не понял, что грохот прекратился, а он может нормально дышать.

– Это даже больше, чем я ожидал, – пробормотал Рук обернувшись. Сквозь дым он видел просеку, отделяющую его от армии Инквизиции. Просеку шириной в двести метров и уходящую далеко в стороны. Многие поваленные деревья ещё горели, но пожар уже не мог так быстро распространяться. И тут на лицо орка начали падать капли дождя.

– Это сделал ты? – к нему подошла Майя. Она также смотрела на поваленный лес. В её взгляде смешались боль, ужас и облегчение.

– Нет, но я попросил, – он поднял лицо к небу. Дождь усиливался, превращаясь в настоящий локальный ливень. Рук видел эту тучу в звёздном небе, которая зависла над пожаром. – Думаешь, это их остановило?

– Я бы не была столь уверена, – принцесса указала куда-то вдаль. Рук проследил за её рукой и увидел десяток ярких белых звёзд, спускающихся от лун к земле. – Архангелы. Мы не победим всем народом даже одного. Но будем…

– Принцесса Майя! Принцесса! – к ним подбежала запыхавшаяся девушка. – Ириса… Она очнулась. Королева отзывает всех к дворцу.

– Быстрее, – скомандовала женщина и они побежали через город. Жители уже успели все стянуться к дворцу. Последние из них заходили внутрь.

– Вы планируете укрыться внутри? Это же добровольное самоубийство, вы должны уходить! – воскликнул Идущий, увидев такую картину.

– И мы уйдём. Пойдём с нами, Рук. Ты спас наш народ, ты сможешь о нём позаботиться. Обо всех нас, – Майя смотрела на него взглядом полным надежды.

– У меня свой Путь. И он уж точно не заканчивается на троне такого замечательного народа, – парень увидел, как поникла принцесса, и сделал этот жест с ладонью. – Но мой дух всегда будет с вами. Спасибо за помощь.

– Я буду ждать…

– Не надо. Просто живи для своих людей. Ты станешь великой королевой и без всяких там Идущих. Судьба позаботится о вас, – он знал, что так и должно быть. Майя крепко обняла его и побежала ко дворцу. Она была последней, кто зашёл в коридор.

Рук внимательно следил за происходящим. Сперва шипы сложились вдоль стенок, а крона этого громадного дерева немного поднялась. Теперь это больше было похоже на одуванчик. А затем земля начала дрожать. Из неё словно руки вылезали корни. Когда последний из них перестал цепляться за почву, «одуванчик» начал медленно подниматься в воздух.

– А ведь не соврали, – Рук с открытым ртом наблюдал, как порывы ветра уносят дворец оборотней со всеми его жителями всё выше в небо и дальше на юг. Когда тот пролетал мимо одной из лун, орк вспомнил и об архангелах, которые совсем недавно спустились с небес.

Небо уже начинало светлеть, а он не знал, как далеко успели уйти Шивон с Атамом. Ему следовало бы поспешить.

Ручей Рук нашёл в полукилометре на запад. Быстро умывшись и напившись, он двинулся вдоль него на юго-восток по течению. Раненый бок постоянно кровоточил, но тратить время на перевязку он не мог. Ощущение, что десяток архангелов во главе с Рафаилом следуют за ним по пятам, не отступало. От воспоминаний о боли, которую ему причиняло одно присутствие этого бестелесного существа, орка передёрнуло. Сражаться с таким ему вовсе не хотелось.

Когда ручей резко свернул на запад, Рук остановился. Идти в направлении людей было опасно, и не приближало его к ковену ведьм. Но он не был уверен, куда ребят повела Шивон. Небо уже посветлело от первых солнечных лучей.

– Пожалуй, надо передохнуть, – орк обессилено уселся на крупный булыжник на берегу. Переведя дыхание, он принялся исцелять бок с помощью магии. Надо было хотя бы остановить кровотечение.

– Ты там долго сидеть собрался? – из кустов показалась Шивон. – Или Идущий уже перебил всю Инквизицию и нам можно не спешить?

– Если не хотим встречи с Рафаилом, то придётся двигаться. Вы в порядке? – Рук с кряхтением поднялся. Во время схватки и некоторое время после неё адреналин не давал почувствовать боль и усталость. Но стоило сделать передышку, и всё.

– Ну… Я бы предпочёл этого не делать. О методах этого архангела знает весь подземный мир, – Атам тоже вышел к ручью и помог орку. – Кто тебя так?

– Одна милая полосатая киса. Где Куми? – Рук принялся вертеть головой.

«Просила же не бросать меня больше, Рук!» – сентила он заметил лишь по выглядывающему их кустов носу.

– Я же не виноват, что тебя даже война не смогла разбудить, – он присел рядом с ней и почесал за ухом. – Больше не оставлю тебя. Отныне ты всегда будешь со мной.

– Пойдём, – Шивон перехватила молот и опасливо посмотрела в сторону устья реки. Когда они вошли в заросли, Рук чуть не споткнулся о тело. Это был боец Инквизиции с расколотым черепом. Немного поодаль в кустах лежало ещё с десяток его товарищей. – Наткнулись на них у воды. Я решила, что их стоит спрятать.

– Это ты сама их? – орк ещё раз посмотрел на великаншу и её молот.

– Атам попытался устроить для них концерт, но пока настраивал свою гитару, слушателей уже не осталось, – довольно улыбнулась Шивон.

В этой части лес был куда гуще и хвойные деревья постепенно сменились лиственными, а папоротник и вовсе исчез. Рук не мог бежать, но всё же старался поддерживать высокий темп передвижения. Куми всё время мешалась под ногами, не удаляясь от него дальше, чем на метр, а он даже не думал из-за этого злиться.

Спустя несколько часов они вышли к большому оврагу, преградившему им дорогу. Глубина была небольшая, а склон не слишком пологий и они без проблем спустились. Подъём решили отложить и пройти немного на восток по дну. Вскоре овраг резко сменил направление, а за поворотом их уже ждали.

– Вы опоздали, – раздражённо заявил демон с абсолютно чёрной кожей. Небольшие рога скорее напоминали корону и располагались на голове сверху и по кругу, а лицо отчасти напоминало орочье наличием небольших клыков.

– Что ты имеешь в виду, демон? – Шивон подняла молот перед собой.

– А что это ещё может означать? Что вы должны были прийти раньше. Мне сказали, что инкуб с компанией будет здесь в полночь, – он спрыгнул с поваленного дерева, а длинный хвост начал выписывать вокруг него различные фигуры. Его движение прямо завораживало.

– Кто сказал? Не пытайся нас обмануть или загипнотизировать своим хвостом. У меня к этому защита, – великанша сделала шаг вперёд.

– У тебя да, а вот у твоего друга, похоже, нет, – демон указал на Рука.

Идущий смотрел на чёрную, как сердце Кассидониса, кожу демона, длинное копьё, которое лежало рядом с ним, а в голове вновь звучали звуки сражения. И то, как они проникают под купол крепости, чтобы устроить диверсию и убить засевшего в ней дракона.

– Ты в порядке? – Атам увидел напряжённое и вспотевшее лицо орка.

– Не… знаю, – Рук сглотнул ком в горле. Неужели те события неизбежны? Неужели големы показали ему единственный исход будущего?

– Прекрати это сейчас же, – Шивон пошла на демона, Куми злобно зарычала, Атам достал свою гитару.

– Спокойно, бойцы. Я не хочу вас поранить, – его хвост схватил копьё и направил в сторону группы, хотя внешне даже мускул на лице неожиданного встречного не дрогнул.

– Это не он. Точнее… Опустите оружие, – Рук выступил вперёд, положил ладонь на плечо Шивон, предотвращая её поспешные действия. – Как тебя зовут и зачем ты нас ждал?

– Имя моё надо? Какой ты любопытный, Идущий. Ладно, в этом нет тайны. Меня зовут Азазель. Кое-кто хорошо попросил меня провести вас в подземный мир. А точнее, вон того мелкого инкуба, – копьё указало на Атама.

– Кто попросил и зачем?

– Один уважаемый демон, зачем не знаю. Это мне неинтересно.

– Ну… Демоны уж точно не ярые поклонники помощи своим собратьям. Почему ты пришёл? – Атам растерянно смотрел на Азазеля.

– Я краем уха слышал, что вас навещал Рафаил? – копейщик сощурил глаза.

– Возможно. А ещё, возможно, он сейчас преследует нас, – ответил Рук. – Так что времени на болтовню у нас нет.

– Преследует? Ещё лучше, – расплылся в улыбке Азазель. – Утереть нос братцу будет особенно приятно. Значит, нам следует поспешить. Полезайте сюда.

– Я ему не доверяю, – сказала Шивон, глядя на небольшое отверстие под поваленным деревом. Азазель продолжал указывать на него и терпеливо ждал.

– Ну… Я тоже не особо.

«Рук, демоны руководствуются лишь своим интересом. Мы слишком мало знаем».

– Я ещё меньше хочу встречаться с десятью архангелами, которые сидят у нас на хвосте, – Рук глянул на хвост Азазеля, сжимающий копьё. Да, не лучшее применение расхожей фразы. – К тому же, я ему доверяю.

– Чего?! – синхронно воскликнули все.

– Интересно, почему же? – Азазель казался самым удивлённым.

– Потому что ты ещё об этом не знаешь, но мы вместе будем сражаться, как союзники, – хмуро ответил Рук и полез в проём.

– Очень в этом сомневаюсь, – недоверчиво заметил Азазель, глядя на скрывающихся в проёме.

Глава 10. Старые друзья

– Старые друзья? – спросил Рук у Азазеля, кивая в сторону прохода.

– Дружбой там и не пахло, – фыркнул демон и уселся рядом.

Стоило им всем проползти по лазу, как с поверхности донёсся топот десятков пар ног. Слышались приглушённые выкрики. Они скрылись от погони в последний момент, а через десяток метров ползком оказались в достаточно просторной пещере.

– Люди могут последовать за нами? – уточнила Шивон, перебинтовывая рану Рука разорванной рубахой Атама. Великанша твёрдо настояла, что дальше двигаться с раненым орком нельзя.

– Сюда? Наверняка. По следам крови они найдут вход, – не смотря на вероятность продолжения преследования, Азазель оставался очень спокоен.

– Я не думал, что выражение «пройти в подземный мир» будет иметь буквальное значение, – Рук принялся надевать обратно броню, когда Шивон закончила.

– Считаешь, что с лопатой и киркой сможешь попасть к принцу Атаму домой? Держи карман шире. В таком случае тебе потребовалась бы целая буровая станция, бригада шахтёров и пару сотен лет, – Азазель расхохотался. – Нет, я проведу вас по своей тропе. К вечеру будем в подземном мире.

«Гиперпереходы. Магические порталы. Искажение реальности, пространства и времени. А он называет это просто «тропой», – Куми прижалась к ноге Рука. – В любом случае, лучше поспешить».

– Твой зверь прав, хотя я и оскорблён, – Азазель поднялся, взял копьё в руки и нарисовал какой-то символ на полу. – Следуйте за мной.

– Защитные заклинания против преследования? – спросил Рук по пути, подсвечивая им дорогу огненным шариком и призвав дракончика.

– Нет. Просто передаю привет брату, когда они найдут пещеру. Я скромно прошу его засунуть его светозарную голову себе в такую же лучистую задницу, – довольным голосом ответил провожатый.

– Вы с Рафаилом не особо похожи на братьев, – заметила Шивон, помогая подняться Атаму. – Не сиди голой жопой на сырой земле, застудишь всё. А тебе ещё девок обольщать.

– Почему же непохожи? Или ты про хвост? Это приобретённый талант, не обращай внимания, – было похоже, что Азазеля эта беседа забавляет, и он откровенно насмехается над своими спутниками.

– К какому царству ты принадлежишь? – спросил Атам сзади.

– Хм… Неправильный вопрос. Дам подсказку. Ты слышал о Чёрном Копье?

– Ты? Но… – инкуб даже остановился.

– Кто он, Атам? – Рук повернулся к вероятному источнику информации о провожатом.

– Если скажешь хоть слово, я убью всех твоих друзей, отрежу тебе язык и доставлю в Царство Ненависти, – серьёзно сказал Азазель.

– Я… не буду рисковать, – Атам опустил глаза и поплёлся дальше.

– А уверен, что справишься? – обратился Рук к проводнику, на всякий случай положив руку на секиру.

– Да, – спокойно и уверенно ответил он и продолжил путь.

На такой «весёлой» ноте их общение само собой заглохло. Тёмный проход не имел уклона, поэтому казалось, что они просто ходят кругами. Несколько разветвлений ничем не отличались друг от друга, но проводник ни разу не задумался, куда сворачивать. Пара коротких привалов давали возможность передохнуть, но полноценно восстановить силы не удавалось. Как и говорил Азазель, к вечеру они вышли с тропы и оказались в подземном мире.

– Это… Впечатляюще, – смог выдавить из себя Рук, осматривая родные земли демонов. Всё было так, как описывал Атам, но совершенно не походило на то, что представлял себе орк.

Неба не было совершенно, вместо него зияла чернота, из которой вниз изредка свисали продолговатые скалы внушительных размеров. Казалось, что стоит какому-нибудь гиганту махнуть рукой и те упадут вниз, словно каменные сосульки.

Рук решил, что всего «потолка» они просто не видят, потому что туда не достигает свет. Ведь здесь не было светила, а освещалось всё источниками на земле, вроде лавовых озёр, огненных гейзеров, странных красных кристаллов, торчащих словно воткнутые сильной рукой пики.

– Мы находимся на границе твоего царства, инкуб. То что осталось от замка твоего отца находится в той стороне. Свою часть уговора я выполнил, прощайте, – Азазель махнул рукой и направился обратно к тоннелю.

– Ещё увидимся, будущий союзник, – ответил ему Рук. Демон остановился и удивлённо посмотрел на него.

– Сдаётся мне, что у тебя с головой не всё в порядке. Знаешь… Атам, я позволяю тебе рассказать ему, что ты знаешь обо мне. Думаю, после этого ты не обрадуешься встрече со мной вновь.

Он скрылся в темноте прохода, который вывел их на небольшую площадку, возвышающуюся в паре сотен метров над основной низиной.

– Полагаю, нам всем стоит отдохнуть, прежде чем продолжать путь, – сказала Шивон, без особо энтузиазма поглядывая вниз.

– Здесь вполне неплохое место, согласен. Атам, тебе знакомы эти земли? Далеко до замка? – Рук начал устраиваться на ночлег.

– Ну… Если я не ошибаюсь, то мы сейчас возле Шпиля Удовольствия. Не смотрите так на меня. Название придуманы были задолго до моего рождения. Короче, идти примерно день.

– Тогда утром выдвинемся. Я подежурю первой, – великанша забралась на небольшую возвышенность, положила молот себе на колени и словно коршун уставилась вдаль.

@

– Режем! – взревел Рук, и секира в его руках ударила ближайшего дракона по голове, расколов её словно спелый арбуз. Десантная пятёрка принялась вырезать всю шеренгу магов. Защитный барьер рядом с этим участком замерцал сильнее.

Орк кивнул Азазелю и Шивон. Эти двое должны были отправиться вдоль стены и ослабить оборону драконов. Возможно, тогда силы союзников смогут прорваться внутрь и помогут… или довершат начатое.

– Скоро явится подкрепление, поспешим, – Кракен подтвердил мысли орка.

Только они успели зайти в первую открытую дверь, как снаружи послышался шум появившегося патруля. Кто-то раздавал приказы отправляя своих бойцов в обе стороны вдоль стен. Значит, демону и великанше зайдут в спину.

– Слишком быстро, они не успеют, – прошептала Сири.

Рук хотел выскочить наружу, чтобы остановить защитников, но не успел. В этот момент Кракен сделал шаг в сторону. На автомате, орк схватил того за локоть, не дав опрокинуть торшер.

– Ловко ты, – облегчённо выдохнул пират, но его спокойствию не суждено было продлиться долго. Дверь распахнулась и внутрь вбежал дракон. Кракен встретил его прямым ударом шпаги в грудь, и повернулся к Руку. – Бегите! Я их задержу.

– Нет, ты не должен умирать, – Идущий потянулся к двери, чтобы её подпереть, но капитан его опередил и отпихнул орка.

– Быстрее, а то на штурвал натяну! Мы знали на что шли!

– Рук, скорее. Бежим, – Сири потянула орка в коридор. Они успели пробежать секунд двадцать, когда до них донёсся крик пирата.

@

– Рук, проснись, – над ним склонилась Шивон, рядом мирно посапывала Куми, а чуть в стороне недовольно бурчал и ворочался Атам. – Кошмар?

– Можно и так сказать. Моя очередь? – он приподнялся на локтях и вытер пот со лба.

– Можешь дальше спать. Я пока не хочу.

– Та какой там сон. Уснёшь тут, без подушки-то, – вспомнив старую шутку, ответил Рук и поднялся. – Шивон, можно вопрос? Ты боишься смерти?

– Ну знаешь, такие личные вопросы задавать надо только после пары бутылок крепкого алкоголя, – великанша улыбнулась. – Ты же ничего не знаешь о моём народе?

– В моём мире нет великанов. Точнее, там есть скальные тролли, но вы похожи примерно так же, как Майя с Азазелем. Расскажи, если это не является секретом.

– Я расскажу, но затем мне придётся тебя убить, – суровый взгляд женщины сбил Рука с толку, но потом улыбка снова появилась у неё на лице. – Хотя с этим можно и повременить. В общем, первых великанов создал бог Торим. Он вылепил мужчину и женщину из глины, долго трудился, чтобы они стали сильными и крепкими. Но в них не хватало жизни. И тогда он пробудил их своим дыханием, отдав частичку себя.

– Ты не очень похожа на глиняную, – резонно заметил орк.

– Это маскировка. Нет, ну это же наша мифология. От этих двух великанов и начался наш род. Мы верим, что с последним вздохом, наш дух отправляется к дыханию Торима, а тела возвращаются к земле, чтобы ему было из чего слепить других великанов, когда нас не станет.

– Так вот какой защитный механизм у вашего народа, – Рук погрузился в раздумья.

– Защиты от чего?

– От смерти. Мой учитель сказал, что живые нашли способ сохранять свой дух. Чтобы он не попадал… куда-то, – орк погладил спящую Куми. В прошлой жизни сентил никогда не спала.

– Она сейчас не отходит от тебя, а пока ты отсутствовал, была такой отстранённой. Всё время твердила об иллюзии, нереальности происходящего, что мы её обманываем.

– Куми не всегда была такой. После возвращения её духа из того страшного места… Надеюсь, однажды я смогу ей помочь, и она поправится.

– Тебе не кажется, что ты слишком многое на себя взвалил, Рук?

– В каком смысле? – орк аж опешил от такого вопроса.

– В прямом. Ты рисковал ради оборотней. Да, они помогли нам, но ты ведь сам говорил о важности своей миссии. Ты рискуешь ради инкуба, носишься между мирами, помог мне, в конце концов, хотя мог просто уйти из лагеря Инквизиции. Твоё желание спасти всех однажды приведёт к тяжёлому выбору или кончине Идущего. А может и то и другое.

– А разве выбор есть сейчас? – Рук усмехнулся, и грустно посмотрел на Шивон. – Сама-то не лучше. Давно могла уйти одна, а помогаешь мне и Атаму.

– А… Мне просто больше некуда податься. Возможно, я последний живой великан. Да и кто-то ведь должен позаботиться о парнишке, пока ты спасаешь мир, – она посмотрела на Атама, который использовал вместо подушки нагрудник, сделанный Шивон. Его голова сползла, и рога застряли в расщелине между камней. – Ладно, раз ты спать не собираешься, я вздремну немного.

Она подошла к инкубу, высвободила его голову и поправила «подушку», а затем легла рядом. Атам прямо во сне придвинулся к ней ближе и ткнулся лбом в плечо, но Шивон это не смутило и она, подложив молот к себе под голову, уснула.

– Я же тебе показывала, как они затягиваются. Надо оставлять немного свободы, чтобы не натирало, – великанша помогала Атаму надевать нагрудник.

– Ну, Шивон… – инкуб весь покраснел и отводил смущённый взгляд от Рука с Куми, которые стояли чуть в сторонке и тихо смеялись.

«Хорошо хоть в демоническом облике ему штаны не надо носить, а то и с этим помощь потребовалась бы», – не удержалась Куми, и они с орком дружно заржали.

– Не обращай на них внимания. А вы могли бы и сами помочь будущему царю, – Шивон поднялась, подобрала молот и подтолкнула инкуба, который собирался было открыть рот, к спуску. Демон, оказавшись у крутого обрыва, изловчился и начал спрыгивать по уступам вниз. – Хм. Точно горный козёл.

– Здесь хотя бы снега нет, а то пришлось бы тащить царя на себе, – Рук последовал следом. Небольшой рюкзак, который заблаговременно собрала Шивон ещё в городе оборотней, похлопывал по спине.

Температура в подземном мире была значительно выше, чем в срединном, но с пустыней не сравнится. Там и воздух был невероятно сухой, и солнце припекало, как огнемёт Инквизиции. К счастью, в рюкзаке было несколько полных бурдюков воды.

Спуск занял неприлично много времени и сил, но дальнейший путь должен был пролегать по низине, как сказал воодушевлённый Атам. Инкуб гордо вышагивал впереди и постоянно рассказывал какие-то истории из своего детства. Родные края взбудоражили воспоминания парня.

– Атам, – Рук поравнялся с демоном, – ты лучше бы рассказал мне про Азазеля.

– Ну… Я и сам мало чего знаю. Его ещё называют Чёрным Копьём, как ты понял. Говорят, это один из самых старых демонов, который некогда был ангелом. Будущего демона сослали с небес сюда. Рафаил лично его доставил и оторвал крылья.

– Теперь понятно, откуда такая любовь к архангелу, – понимающе кивнул Рук.

– Слушай, это всё очень подозрительно. Азазель не участвует в войне демонов и ангелов. Он не служит ни одному царю, а сам по себе. Очень странно, что его послали нас провести сюда, – инкуб был сильно взволнованным.

– А почему ты сразу не рассказал мне об этом?

– Рук, – Атам повернулся к орку, – я высоко ценю твои умения, как бойца. Но Чёрное Копьё – легенда подземного мира. С ним не конфликтует никто из высших демонов. Если он заявляет, что убьёт всех, то я лучше не буду рисковать.

– Хм… – Идущий призадумался. Заполучить такого союзника было бы действительно неплохо. Но для начала, надо понять, как завоевать его верность. Хотя, сейчас у них насущные и более глобальные проблемы. Руку надо убедить и демонов, и ангелов последовать за ним против Кассидониса, а для этого надо прекратить их войну. Задача со звёздочкой.

В подземном мире не было светила и понять время суток было проблематично, но по ощущениям Атам не обманул. Примерно ночью он указал на высокую скалу и заявил, что там его дом. Присмотревшись, Рук остановился с открытым ртом. Это была не скала, а огромный замок.

– Только, сперва придётся перебраться через реку, – Атам довольно улыбался, наблюдая реакцию своих спутников. Лавовая река, на которую он указывал, была шириной метров в двадцать.

– Вброд не перейти, – Шивон подошла к краю и плюнула в медленнотекущую лаву. Плевок даже не долетел, а от подошв её ботинок начал подниматься дымок. Даже берег был сильно раскалён.

«Похоже, теперь твоя очередь носить нас на руках, Атам», – Куми принялась наворачивать круги у ног инкуба.

– Ну… Тебя я бы перенёс, но здесь глубоко, – парень бросал осторожные взгляды в сторону великанши. Вот кого он вряд ли смог бы поднять.

«А ты на вытянутых руках…»

Пока ребята вели спор, Рук подошёл ближе к реке. На её поверхности вспыхивали языки пламени, жар поднимался просто сумасшедший. Но почему она такая густая? Может это расплавленная земля? Как в кузне металл. Значит, её возможно остудить.

– Шивон, а как кузнецы остужают металл? – не отрывая взгляда от лавы, крикнул орк.

– Заготовку опускают в чан с водой, либо она сама на воздухе остывает, тогда приходится снова в печь забрасывать, – на автомате ответила великанша, а потом заинтересованно посмотрела на Идущего.

– Значит, на воздухе… – задумчиво пробурчал Рук. Просто подуть на реку явно будет маловато.

Он немного отошёл, поднял руки вверх и закрыл глаза. Сзади послышалась возня его спутников и фраза «Не мешайте ему». Орк сосредоточился, выровнял дыхание. Горячий воздух вокруг мешал, но он же дал подсказку. Ему нужен холод. Такой же, как в горах Доминиона.

Рук почувствовал, как кожу начало покалывать, а потом она и вовсе покрылась тонким слоем льда. Вот теперь достаточно холодно. Он выдохнул и направил руки вперёд. Сильный поток ледяного ветра понёсся из-за его спины в сторону реки. Орк открыл глаза и увидел, как ближайшие метры лавы темнеют и твердеют.

Потребовалось напрячься ещё сильнее, чтобы застывший участок получился достаточно широким, но мощности не хватало даже на три метра.

– Я пойду первым, не отставайте, – перекрывая шум ветра, крикнул Рук остальным.

А потом шагнул на застывший островок. Тот слегка качнулся, но устоял на месте. Рук сделал ещё несколько шагов вперёд, и почувствовал, как следом за ним ступили его спутники. Постепенно остужая метр за метром, они продвигались вперёд.

– Рук? – окликнула его Шивон, но орк был крайне сосредоточен. Поддержание такого потока давалось ему нелегко.

«Рук, у нас проблемы. Мы отплываем».

Он обернулся и увидел, о чём говорила Куми, сидящая на руках Атама. У самого берега, застывшая лава начала трескаться и мелкими кусками уплывать дальше по течению. Сейчас их с берегом соединял лишь узкий перешеек, который не обещал долго продержаться.

Сжав зубы, Рук постарался ещё больше усилить холодную стихию. Когда до противоположного берега оставалось ещё метров десять, лава под ногами дёрнулась. Последнее соединение с землёй оборвалось, и теперь их импровизированная лодка начала своё течение по реке.

– Не выходит, – прокричал Рук. Как орк ни старался, но из-за того, что их относило дальше по течению, тот участок что он успевал заморозить, не приближал их к берегу. «Плот» при этом стремительно уменьшался, и эта тенденция вызывала опасения.

– У меня есть идея, – Атам принялся стягивать с себя нагрудник. Он отдал его Шивон, которая походила на загруженную лошадь, покрытую слоем снега, который таял от лавы и тут же замерзал от ветра. Куми, рюкзак, нагрудник и молот каким-то чудом не выпали до сих пор у неё из рук, несмотря на сильный ветер.

Инкуб просто сделал шаг в реку и ушёл с головой. Но спустя пару секунд показались рога и довольная рожа демона. Он упёрся в край плота и начал грести одной рукой, и помогая ногами. Медленно, но верно, они приближались к берегу. Рук сосредоточил ветер прямиком под ноги, чтобы остров не развалился раньше времени.

– Атам! Греби скорее! – заорала Шивон.

«Рук, дуй нас в обратную сторону!»

Орк проследил за взглядом женщин и моментально исполнил приказ, замедляя их продвижение по реке. Течение несло их на острые скалы, за которыми река просто обрывалась в пропасть.

– Я многое повидал на своём веку, но такое впервые, – раздался ворчливый голос с противоположного берега.

Глава 11. С возвращением домой

– С возвращением домой, – стоящий на берегу, внушительный демон опирался на длинный посох, – ученик.

– Учитель Мельхом? – Атам был так удивлён, что прекратил грести и с головой ушёл в лаву. Вынырнув, он откашлялся.

«Жаль прерывать ваше милое воссоединение, но оно рискует очень скоро закончиться. Гребите давайте!» – хвост Куми болтался из стороны в сторону с такой энергичностью, что мог создавать свой отдельный воздушный поток.

– Это вовсе не обязательно, – Мельхом указал посохом на островок, а затем повёл его к берегу. Лава при этом поднялась небольшой волной и понесла плот к спасительной суше.

– Я так рад, что ты жив! – выбравшись на берег, Атам бросился обнимать наставника.

– Поверь, я тоже. В смысле, рад что ты живой, мой мальчик, – демон не стал отстраняться. – Но объясни мне дураку, на кой чёрт надо было заморачиваться с таким плотом, если ты просто мог раздвинуть лаву и провести всех по дну?

– Ну… Я не подумал… – Атам обернулся и был вознаграждён тремя гневными взглядами. – Я не успел этому толком научиться. Простите.

– Главное, что вы добрались целыми. Представишь мне своих друзей?

– Это Шивон, она из срединного мира, а это Рук и его сентил Куми. Они из мира Дуопролес, в который ты меня отправил… Учитель, скажи, а отец…

– Царь Асмодей убит Кассидонисом. Как и большая часть твоей семьи, – слова демона кувалдой обрушились на голову бедного инкуба. Мельхом повернулся к Руку. – Что же свело Идущего с моим нерадивым учеником?

– Один общий знакомый дракон, – орк посмотрел на упавшего на землю и закрывшего лицо Атама. – Есть здесь место, где мы могли бы спокойно поговорить?

Путь к замку не занял много времени. Рук рассказывал Мельхому о своём Пути, о встрече с Атамом, об их приключениях и особенно подробно про события в Синистари. Старый демон кивал, уточнял неизвестные ему понятия или явления в мире Дуопролес.

Атам всю дорогу молчал и плёлся, понурив голову. В замке демонов было немного, но встреченные внимательно провожали всю процессию взглядами. Некоторым Мельхом тихо отдавал указания, и те удалялись.

Рук в очередной раз удивился разнообразию существующих миров и культур. Если замок снаружи выглядел величественно и своеобразно, то внутри он ещё больше отличался от уже виденных орком. Не было никаких узких коридоров, никаких низких сводов и маленьких арок. Всё здесь отдавало гигантизмом. Если и был коридор, то обязательно способный вместить пяток скальных троллей, да ещё пару телег рядом. Если была арка, то такая, чтобы можно было протащить через неё мачтовую яхту. А потолок и вовсе казался чем-то недостижимым, если не умеешь летать.

Встреченные жители замка давали этому вполне логическое объяснение. У одного из них лапа была больше всего Рука, а некоторые обладали крыльями и парили высоко под потолком. Благо для орка здесь было достаточно освещения всё от тех же красных кристаллов, чтобы с интересом рассматривать местных обитателей.

Мельхом привёл путешественников в тронный зал, который выглядел очень пустынным. Множество толстых колон должны были подпирать потолок, который сейчас отсутствовал практически полностью, а одна стена вывалилась наружу, и сквозь провал открывался впечатляющий вид на земли подземного мира.

Атам наотрез отказался вести беседу здесь. Тяжёлые воспоминания давили на инкуба, особенно когда его взгляд остановился на пустеющем троне. Мельхом не стал спорить, а провёл их через совсем небольшой по здешним меркам проход, где была укромная комната. Рук решил, что это царская кухня, судя по наличию десятка столов и печей.

– Последнее время они нечасто пригождаются, – проследив за взглядом орка, Мельхом кивнул на печи.

– Почему? Здесь же готовили для всех придворных, на все оргии и… царские пиры, – грустно закончил Атам, видимо, сам поняв ответ.

– Всё из-за Кассидониса. Полагаю, мне следует начать немного издалека, для полноты картины, – Мельхом стукнул посохом по полу, и из печи вылетела горящая лава, приняла форму кресла и застыла. Старик уселся в него и надолго задумался, подбирая слова. Всем остальным пришлось самим решать вопрос с сиденьями. Рук и Шивон забрались на столы, Куми улеглась на пол и сделала вид, что спит. Стоять остался только Атам. – Более десяти тысяч лет назад в мир Синистари пришёл Кассидонис. Он был один и оказался в Царстве Похоти, где правил Асмодей. Волею судеб, Кассидонис оказался истощён после очередного сражения, и мой царь его спас, пожертвовав несколькими тысячами грешных душ.

Кассидонис выразил свою признательность и предложил заключить союз. Дракон обещал безграничную силу и расширение влияния для Асмодея. В то время Царство Похоти являлось самым слабым в подземном мире, и правитель с охотой ухватился за такую возможность. Новоиспечённые союзники действительно укоренили главенствующую роль Асмодея в подземном мире. Но дальше дело не пошло. Дракон требовал от демонов всё больших жертв.

Когда его паразитическое влияние стало очевидным, но не оставалось никакой возможности от него избавиться, к царю пришёл другой дракон. Его звали Навирлан. Вижу по глазам, тебе знакомо это имя, Идущий. Навир предложил план. Кассидонис обладал очень могущественным артефактом, браслетом.

– Он и сейчас им обладает, – заметил Рук.

– Да. Я заметил его в тронном зале в тот день. План заключался в массивной атаке на дракона пустышками. Тех, кто не смог бы восполнить энергию браслета. Надо было повторить уже случавшуюся ситуацию. Общими усилиями подземному миру удалось заманить Кассидониса в ловушку и лишить сил. Никто из демонов не верил в успех предприятия, и, на случай если затея не выгорит, мы не показывались.

– Дайте угадаю. Вас предали? – Шивон решила подтолкнуть замолчавшего Мальхома.

– Мы полагали, что Навир уничтожит браслет и убьёт Кассидониса. Но ненависть его была столь велика, что тот решил помучить тирана. Он использовал, лишившихся контроля и давно потерявших веру в своего создателя, големов. Те создали специальную тюрьму для дракона, а браслет пропал.

– Он не пропал. Его сторожили те же големы. Пока он не попал ко мне, а дальше… – Рук замялся.

«А дальше Кассидонис вырвался из тюрьмы, начал убивать всех налево и направо, мстить своим обидчикам», – пришла ему на выручку Куми. Она поднялась с пола, запрыгнула на стол и прижалась к орку.

– Когда он пришёл сюда, Асмодей приказал мне спасти Атама. Я сам не знал, куда открываю портал, на случай если попаду в плен к дракону. В последней схватке мой царь схватил Кассидониса и вывалился с ним сквозь стену тронного зала. Браслет собрал в тот день много энергии.

– Почему меня? – тихо спросил Атам, который до этого молча стоял в углу комнаты. – Почему он приказал спасти меня, а не любого другого из своих сыновей. Каждого из них он готовил к царствованию, многим выдал в подчинение легионы демонов… Почему меня?!

– Я не… знаю, – при ответе Мельхом замялся. – Может быть, он думал, что тебя Кассидонис не станет преследовать, а может, что только ты сможешь возродить его царство.

– Что? Как он мог о таком подумать вообще? Я же был для него сплошным разочарованием. Даже это долбаное оружие, – Атам прервал свой крик и вызвал гитару, – которое он высмеял при всех. Он, должно быть, просто не верил, что я его сын.

Атам с силой ударил гитарой о ближайший пустующий стол, и тот разлетелся на мелкие осколки. Разочарованно посмотрев на инструмент, инкуб развернулся и вышел из кухни.

– Уважаемый Мельхом, – первым прервал молчание Рук, – я понимаю, что момент, мягко говоря, не самый подходящий, но время меня всё же поджимает. С каждым днём Кассидонис становится всё сильнее, и я боюсь представить, чем он занят в данный момент. Рано или поздно, он придёт в каждый мир и закончит свой план по захвату всех и вся.

– Полагаю, ты явился в поисках помощи и ответов, как это осуществить, Идущий.

– Ответы я получил, – кивнул орк, – осталась помощь в повторной реализации плана. Навирлан допустил ошибку, оставив Кассидониса в живых, за что впоследствии и поплатился головой. Моя голова мне пока дорога, я такой ошибки не допущу. Мне нужна помощь всех демонов.

– Как ты, должно быть, заметил, у подземного мира сейчас не всё ладно. Кассидонис наведался не только в наше царство. Он уничтожил ещё нескольких царей и этим воспользовались ангелы. Мы ведём войну, которую не в состоянии выиграть поодиночке.

– Так почему бы вам не объединиться? Инквизиция сейчас в срединном мире творит всё, что ей вздумается, они уничтожают ковены ведьм, ведут на суд всех еретиков и проводят геноцид целых народов! – Шивон возбуждённо поднялась на ноги. – Их надо остановить! Иначе весь мир человеческий станет ахренеть каким праведным и приверженным свету.

– Позвольте, я вам кое-что покажу, – Мельхом встал, повёл рукой и открыл красный портал. Он приглашающе указал на него и терпеливо дождался, пока все не пройдут в него.

– Ох ё… – Рук смотрел на открывшуюся картину. В закрытом помещении, похожем на архив Доминиона, было полно демонов. Только вместо ниш с артефактами и письменами, вдоль стеллажей висели прикованные цепями голые люди. От каждого из них к потолку тянулась красная струйка, которая отличалась по толщине в зависимости от истощённости человека.

А истощали их демоны, которые каждого насиловали. Они били плётками, сжимали, растягивали, резали, кусали, отрывали гениталии пленников, которые истошно кричали в экстазе. Тех, от кого не тянулась к потолку струйка, снимались с цепей, и на освободившееся место помещалась свежая жертва.

– Не очень-то они похожи на праведников, верно? Видите того? – Мельхом указал посохом на худощавого мужчину, которому прямо сейчас суккуба отрезала грудь. – Это старший дознаватель Инквизии в Стрипорте. Он использовал своё положение, чтобы трахать проституток задарма, насиловал женщин, обвиняемых в ведьмовстве. Особенное удовольствие он испытывал, когда причинял своим жертвам физическую боль, а экстаза достигал, если жертва умирала прямо в процессе. А что он вытворял с детьми…

– Хватит, – Шивон не выдержала и отвернулась.

– Люди всегда будут порочны, на каждого праведника найдётся десяток грешников. То, что происходит сейчас наверху, не прекратило поставку душ в наш мир. Хотя баланс сместился. В Царстве Ненависти сейчас вообще невероятный ажиотаж.

– Так почему же вы проигрываете войну? – Рук тоже не смог больше смотреть на пытки этих людей. Он вполне отдавал себе отчёт, почему те оказались здесь, но…

– Потому что для многих она стала крайне полезным явлением, – Мельхом вернул всех обратно, когда Шивон уже побелела от истошных криков боли и наслаждения пытаемых людей. – Многие нынешние цари заняли свои троны благодаря кончине предыдущих, а война наверху значительно усилила их позиции. Такое влияние не хочется терять или делиться им.

– Политика, – великанша сплюнула на пол.

– О да, это исключительно политика и алчность каждого из правителей, которые сейчас имеют наибольший приток душ.

– Какой смысл? Я не понимаю, – Рук вернулся на стол. Портал закрылся, но в голове всё ещё крутились увиденные образы.

– Чем больший приток грешников в определённое царство, тем могущественнее оно, тем больше демонов способно породить. Царства Похоти, Чревоугодия и Лености сейчас наиболее слабые. В нашем царстве сейчас даже правителя нет. Лучше всех себя чувствуют Царства Ненависти и Гордыни. Наверху в кого не плюнь из членов Небесной Инквизиции, все ненавидят другие народы и ставят себя выше остальных.

– Так что мы можем сделать? Как убедить остальные царства объединиться против Кассидониса?

– Для начала надо их убедить принять Атама, как царя Похоти. А затем решить проблему с войной, а потом уже… – Мельхом многозначительно замолчал.

– А это вообще возможно? – у Рука начала нервно постукивать коленка, от осознания предстоящей задачи. Может, стоит поискать других союзников?

– Все царства подземного мира лишь однажды работали вместе, для свержения Кассидониса. Последствия мы пожинаем спустя десять тысяч лет. Но разве есть что-то, с чем не справится Идущий? – Мельхом посмотрел на орка и слегка улыбнулся. Учитывая демоническую внешность, у него получился кровожадный оскал, а нога Рука начала дёргаться ещё активнее.

«Рук, дорогой, ты считаешь, что до этого сталкивался со сложностями? Уверен, что потянешь?» – Куми подлила масла в огонь, и теперь уже все внимательно смотрели на орка.

– Мне надо подышать, – орк встал со стола и вышел, остановив последовавшую за ним Куми. Сейчас ему требовалось разобраться в своих мыслях.

Он блуждал по замку, совершенно не управляя своим телом. Груз ответственности, к которому парень уже начал привыкать резко набрал в весе и сейчас норовил раздавить Идущего. Особенно если принять во внимание успехи орка при убеждении различных правителей. Обычно это выходит боком либо ему, либо целому народу.

Ноги завели его в уже знакомый тронный зал. Рук видел его через воспоминания Атама. С тех пор изменилось очень многое. И дело даже не в разрушенной стене и потолке. Раньше здесь висели украшения, проводились пиршества, присутствовали десятки демонов, и царила совершенно другая обстановка. А сейчас возле трона сидел на полу одинокий инкуб.

– Знаешь, – заговорил Атам, когда Рук подошёл ближе, – я до последнего момента надеялся, что всё обошлось. Что Асмодей победил, или хотя бы выжил. Мельхом разбил эти надежды. И я даже не понимаю, почему отец выбрал именно меня достойным спасения.

– Порой, поступки наших близких не поддаются пониманию, но в них всегда есть что-то важное. Либо логика, либо эмоция, – грустно проговорил Рук, присаживаясь рядом.

– Ну… Пока не вижу ни того ни другого. Я знаю, что ты помогал мне изначально ради поддержки в борьбе с Кассидонисом. Не надо отпираться, поначалу так и было. И я обещал помочь. Что бы ни случилось, я выполню обещание.

– Ты бы так не разбрасывался словами. Давай для начала мы тебя сделаем влиятельным царём Похоти, а там уже посмотрим.

– Ну… Влиятельные демоны имеют уйму поклонников и последователей. У Асмодея было множество жён и отпрысков. Ужасно осознавать, что я последний из этого рода и у меня никого не осталось, – Атам глубоко вздохнул.

– С чего ты взял, что остался один? А как же я? – женский голос за их спинами заставил парней обернуться и узреть красивую обнажённую демонессу с крыльями, сидящую верхом на лошади. Идущий уставился на неё с открытым ртом.

– Мама? – удивлённо воскликнул инкуб, и тут челюсть Рука отвисла ещё больше.

Глава 12. Приветствую Идущего

– Приветствую Идущего. Меня зовут Бенсозия и я мать этого милого инкуба, как ты уже понял, – демонесса спрыгнула с лошади и направилась к обалдевшему орку. Длинные чёрные волосы ничуть не скрывали потрясающую фигуру, маленькие рожки будто лишь подчёркивали общую привлекательность лица, а чёрные крылья, аккуратно сложенные за спиной, покачивались в такт бёдрам.

– Мама, ты как здесь оказалась? – встрепенулся Атам.

– Я ей сообщил, – в зал вошёл Мельхом.

– Вижу, Азазель справился и провёл вас в подземный мир. Если бы старик успел обучить тебя переходам, было бы куда проще, – Бенсозия не сводила взгляда с Рука. Её глаза стали глубоким колодцем, в который он падал и не желал останавливаться.

– Так это ты послала Азазеля? – Атам смотрел то на демонессу, то на Мельхома. Когда Идущий начал тянуть к Бенсозии свои руки, а из уголка рта потекла слюна, инкуб встал между ними. – Мама, прекрати. Не надо его так…

– Почему же? Он очень даже хочет. А Идущих у меня ещё не было, – из-за её спины показался длинный хвост, заканчивающийся плоским наконечником в виде сердечка. Он обогнул инкуба и потянул Рука за кисть, приближая того к цели. Орк свободной рукой оттолкнул Атама в сторону и сгрёб Бенсозию в объятья.

– Я сказал прекрати использовать чары на моём друге, – громко и властно заявил Атам, и сразу же добавил уже более мягко, – пожалуйста, мама.

– Вот теперь я вижу наследника трона, а не низшего демона. Ладно, но если Идущий придёт ко мне сам, то ты не встреваешь, – внешне демонесса никаких действий не предприняла, но, судя по всему, просьбу выполнила.

– Ах ты тварь! – орк отскочил обратно и выхватил секиру.

– Рук, не надо! Ну… Опусти оружие, – Атам вновь выступил в роли дипломата, только теперь надо было утихомирить разгневанного друга.

– Ненавижу! Не позволю кому-то копаться у меня в мозгах и манипулировать, – сквозь зубы прошипел Рук. Глаза налились кровью, дыхание участилось, а топор готов был в любой момент нанести удар.

– Что уж тут поделать, такова моя натура, – хищно улыбнулась Бенсозия.

– Всеми манипулируют, Идущий. Вопрос только в том, замечаешь ли ты, когда это проделывают с тобой, – Мельхом подошёл ближе и положил руку на плечо орка. – Прошу, не надо раздувать конфликт. Я пригласил верховную дьяволицу, чтобы помочь Атаму.

– Как же? Соблазнять он, итак, умеет, иногда даже слишком хорошо, – Рук не опускал оружие, но его взгляд обрёл большую осмысленность.

– Не умеет он ничерта, а то давно бы сразу прервал моё соблазнение, – Бенсозия фыркнула и махнула рукой в сторону инкуба. – Я помогу ему занять трон и поддержу на адском круге.

– Мне придётся предстать перед адским кругом? – Атам в этом разговоре крутился на месте при каждой фразе, как детская игрушка на острой шпильке.

– А ты думал сможешь стать царём как-то по-другому? – Мельхому надоели эти мельтешения, и он отодвинул инкуба из середины, на всякий случай внимательно продолжая следить за орком. – Но тебе понадобится поддержка ещё многих.

– Ну… И где же я её найду? Если самые близкие находятся здесь, либо не имеют права голоса в круге.

– Хорошо, что у тебя есть мудрый и дальновидный учитель, Атам, – Бенсозия подозвала свою чёрную лошадь с горящими огнём глазами и запрыгнула в седло. – Посвяти его в наш план, Мельхом. А потом отправь ко мне. Инкуб, который не умеет пользоваться своими чарами – посмешище.

«Безудержное веселье. Давай хоть чем-то займёмся?»

– Я и занимаюсь, – Рук бросил очередной камушек в лавовую реку. Тот успел отскочить пару раз и утонул, вызвав напоследок совсем крохотный огненный фонтан.

Уже четыре дня орк бездельничал. Здесь, конечно, была не маленькая комнатушка Сири, но развлечений он особо себе не мог найти. Да и полезных дел тоже не находилось. Атам всё время занимался с Бенсозией. Верховная дьяволица муштровала его не столько в использовании демонической магии, сколько в выстраивании речи, осанке, взгляде и многим мелким моментам общения, которые создают для собеседника определённый эффект.

Ежедневно в замок наведывались десятки различных демонов. Мельхом и Бенсозия имели большие связи в подземном мире. Как оказалось, демонесса, была женой и Асмодея, и Абизитибота, Царя Зависти, который оказался очень целеустремлённым. Рук видел этого демона один раз. Повелитель Царства Зависти выглядел как высокий красивый мужчина, но с одним ангельским чёрным крылом и шрамом на месте второго.

Орку быстро наскучили эти споры о том, кто достоин, а кто нет. Итог любого приёма пришедших демонов был одним. Бенсозия грозилась уничтожить более мелкого демона, если тот не поддержит Атама, или льстила, соблазняла, шантажировала. Какой бы вариант не выбрала демонесса, оппонент всегда соглашался.

Шивон бо́льшую часть времени пропадала в кузнице. Когда, по настоянию Атама, великаншу обучили к работе с демонической сталью, та ушла в новое занятие с головой. Выбегала она из плавильни, лишь чтобы рассказать, как это захватывающе, и скрывалась у печей вновь.

В итоге Руку компанию составляла только Куми и огненный дракончик, который носился вокруг и резвился в попытках спалить каждый камень на берегу. С момента первого призыва магического питомца орк научился контролировать и поддерживать того, практически не тратя сил. Практика и тренировки – наше всё.

«Я имела в виду заняться чем-то полезным», – Куми потёрлась о его ногу.

– А я и занимаюсь полезным. Тренируюсь в магии, – Рук вновь метнул камушек в реку, усилив бросок ветром. В этот раз тот долетел до противоположного берега, прежде чем раскалился докрасна, – и даже делаю успехи.

– И это Идущий называет успехами? – со стороны замка к ним спустился Мельхом.

– Большой успех складывается из множества мелких, иначе это просто удача, – философски ответил орк и поклонился. Старый демон вызывал у него глубокое чувство уважения. – В любом случае это куда лучше, чем подставляться под соблазнения Бенсозии и ещё сотни суккуб в замке.

– Атам чётко распорядился не применять к тебе чары. Но ты прав, женщины – коварные существа, которые могут и без магии заставить тебя сделать, что им надо. Даже руны не помогут.

– Это да, – Рук потёр правый бок, где Шивон нанесла ему руну защиты разума. Узнав о случившемся в тронном зале, великанша настояла на этом. Но вопреки ожиданиям орка, татуировку она не стала делать, а выковала клеймо нужной формы и оставила ему солидный ожог. – Здесь мне спокойней как-то.

– Знаешь, чем это место примечательно для местных демонов? На этом берегу они проходят обряд инициации, получая своё оружие. Здесь Атам получил свою злосчастную гитару, – Мельхом замолчал и уставился на реку, сжимая в руках посох.

– Демоны настолько ненавидят музыку? Что не так с гитарой-то? – парень облизнул пересохшие губы и отпил из поясного бурдюка, с которым теперь не расставался.

– С музыкой всё в порядке… – демон надолго замолчал. Потом его взгляд перешёл на Рука. – Я думаю, что вы с ним встретились неслучайно. Возможно, ему куда больше потребуется твоя защита, чем всем нам кажется. До сих пор ты неплохо справлялся, Идущий.

«Если взять в расчёт только произошедшее в Синистари, то я бы так уверенно не утверждала. А по рассказам их приключений в Дуопролесе, так вообще…» – Куми лениво потянулась и легла на дальней возвышенности.

– Спасибо, за столь высокую оценку моих способностей, – Рук ответил с сарказмом сразу обоим.

– Я видел, как ты использовал магию воздуха, чтобы перебраться через реку. Судя по всему, с огнём ты управляешься не хуже, – Мельхом кивнул в сторону летающего дракончика, который нашёл какого-то лавового жука и сейчас активно гонял его между камней. – Ладно, Атам не сообразил насчёт лавы, но ты ведь тоже мог с ней поработать напрямую.

– Я не думаю, что смогу использовать демоническую магию.

– При чём здесь демоническая магия? – старик повёл посохом, и из реки в воздух поднялась струйка, обретшая форму змея. – Лава – это та же стихия. Огонь и земля. Более жёсткая чем огонь, более гибкая чем земля. А главное – с ней можно сотворить всё что пожелаешь.

Змей вдруг отрастил крылья и взвился в небо, следуя за посохом Мельхома. Теперь это был полноценный дракон, на которого обратил внимание и огненный питомец Рука. Они начали гоняться друг за другом, пока лавовый не уселся на один из камней. Спустя пару секунд он почернел и застыл каменным изваянием в одной позе.

– Если хорошенько постараться, то такая конструкция будет невероятно прочной. Попробуй сам, – Мельхом с силой ударил по шее застывшего дракона, и та устояла, лишь отвалился чёрный кусок, словно шелуха, обнажив блестящую полупрозрачную внутренность.

Рук по-другому взглянул на протекающую реку. Почему он сам не догадался использовать огненную сущность этого явления? Орк протянул руки, взывая к пламени, которое взвивалось языками вверх. Результат оказался ожидаемый, у него расцвёл огненный цветок, не имеющий ничего общего с лавой.

– Огонь и земля. Не по отдельности, а вместе, – наставническим тоном проговорил Мельхом.

Сжав зубы, Рук предпринял очередную попытку. Раньше ему не приходилось обращаться к стихии земли. Но когда-то он и с воздушной магией не знал, как управляться. Орк закрыл глаза и постарался мысленно представить текучую землю. Как эта река поднимается волной. Хотя волна выглядит слишком скучно и примитивно. Пускай это будет голем, лавовый великан, выходящий из своих владений на сушу, чтобы показать кто здесь главный.

«Рук, а ты точно его контролируешь?» – обеспокоенный тон Куми заставил орка открыть глаза.

– Когда я предложил попробовать самому, то рассчитывал на что-то попроще, – задумчиво проговорил демон, с интересом глядя на лавового голема в четыре метра ростом, стоящего на берегу.

– Это я, наверное, погорячился, – Рук поспешно направил великана обратно в реку, а потом перестал им управлять. Голем сразу же разлился, лава громко хлюпнула, расплескав во все стороны мелкие капли.

– Мне бы таких учеников раньше, Царство Похоти давно стало самым сильным.

«Это вы ещё мало времени с ним провели. Вот попробуйте ему сказать никуда не лезть», – Куми перебежала ещё дальше от берега и нервно виляла хвостом.

– К такому я уже привык, – улыбнулся демон и поплёлся обратно в замок.

Рук остался на берегу, найдя себе новое занятие. Здесь ему был не лес, где опасно тренироваться в огненной магии.

– Ты уверен, что хочешь отправиться сейчас? – переспросил Атам.

– Почему нет? Я тебе здесь ничем не помогаю, защитников у тебя сейчас хоть отбавляй, а все эти бесконечные разговоры и подкупы меня вгоняют в сон, – Рук подхватил собранный рюкзак. Памятуя прошлый свой визит в Амфир, он смог раздобыть заранее обычный балахон, а кольцо занявшее своё место на пальце придало ему человеческий облик. Орк дождался того дня, когда будет готово устройство. – К тому же мне интересно, что там с королём и Учениями Предков.

– Просто… Будь осторожнее, ладно? – инкуб встал с трона. Он сутками отсиживал в нём свою задницу и даже привык.

– Конечно, Ваше Царейшество… Или как тебя теперь величать? – Рук кое-как сделал поклон.

– Можешь звать меня просто своим повелителем. Пускай Шивон пойдёт с тобой, – Атам подошёл ближе. Несмотря на шуточный тон спора, в глазах было беспокойство.

– Ну да, великанша в три метра ростом легко сольётся с толпой в Амфире. Ха! Не выдумывай. К тому же со мной будет Куми. Скоро передам от тебя привет Сири, – он хлопнул парня по плечу и активировал портальное устройство. – Бывай.

В прошлый раз он попал на закрытое совещание Лиги и не хотел повторения. Чтобы не подставлять Сири лишний раз, он открыл портал к «Амфиру» в ближайшем подлеске. А комнату девушки найти будет не проблема.

Оказавшись на опушке утреннего леса и посмотрев повторно на Амфир через призму увиденных диковин, он понял, почему Атама тогда не впечатлила столица. Тот же Эруфсейшин был куда крупнее и выглядел более целостным. Сейчас же Рук видел нагромождение различных стилей, переплетение эпох, цветов. Если брать отдельно Академию Магии или Белый Харлан, то выглядели они потрясающе, но были не парой, как белка и медуза. И всё же этот город обладал для Рука своей магией. Здесь он чувствовал себя уже как дома.

Уже на подходе к столице орк начал замечать странности. Обычный поток торговцев к воротам был на редкость скудным, а стража практически отсутствовала. Подойдя ближе и внимательнее посмотрев на стражников, Рук заметил эмблемы жёлтой короны на чёрном фоне. Такие же, как у людей Хастура. Сердце застучало с бешенной скоростью, взгляд начал подмечать странности везде. Разрушенная крыша дома, телега с телами, присыпанными соломой, стенды с досками объявлений, штандарты всё с той же эмблемой. И люди, молча стирающие кровь со стен и улиц.

«С прошлого моего визита город сильно изменился», – тихо сказала Куми, чтобы её услышал только орк.

Идущего не останавливали, хоть и провожали пристальным взглядом. Отойдя дальше от ворот, Рук ускорил свой шаг. Он спешил к дому Шуна, где жила Сири. По пути орк корил себя, что не догадался в прошлый раз запастись амулетами связи с девушкой. Это сейчас существенно упростило бы задачу.

Когда в доме не оказалось ни Сири, ни следов её пребывания, Рук пошёл к поместью Шуна. Но здесь его ждало ещё большее разочарование и повод для паники. От дома остались лишь обугленные несущие балки, а сад, которым так гордился хозяин, был похож на чёрную безжизненную пустыню.

«Только не говори, что ты надеялся найти её здесь», – Куми прижалась к его ноге.

– Не её, но того, кто помог… К Церинголу она бы не пошла, слишком опасно и не стала бы подставлять, – рассуждал вслух Рук, пытаясь унять тремор в руках и выровнять дыхание. У поместья задерживаться было нельзя, и он отошёл в ближайший переулок. – Господин Чун вряд ли смог бы помочь… Остаётся только Круп. Наверняка она надавила на него.

«Это тот парнишка, от которого ты спас Кати? Чем уличный хулиган может помочь Сири?»

– Ты удивишься, – хмыкнул Рук и пошёл к дому парня, в теле которого уживалось два духа. В последнюю их встречу более адекватная и здравомыслящая личность контролировала действия Крупа. Оставалось надеяться, что так и осталось.

По пути Рук обращал внимание на уже явные следы сражения. Где-то были выгоревшие участки, где-то ещё оставались следы крови, а где-то лежали неубранные тела. Но жители постоянно занимались устранением последствий, ничуть не паникуя и не переживая. В какой-то момент орку стало понятно, что больше всего его напрягало в обстановке. Никто не общался между собой. Не было привычного гула улиц, пьяной брани и выкриков лавочных зазывал. Всё это складывалось в довольно сюрреалистичную картину.

Пробраться в дом оказалось несложно. Высокий забор был значительно повреждён в нескольких местах. Рук нашёл уже знакомое окно, забрался внутрь и сразу же направился к подвалу. Хозяин дома так же стоял у камина, как в прошлый раз. Отличием было полное молчание.

– Полагаю, с прошлого раза ты прорехи в охране так и не устранил? – орк вошёл в комнату не скрываясь.

– Какой в этом смысл, если каждый месяц кто-то нападает на город, свергает власть или превращает в фанатиков всех жителей? – Круп всмотрелся в лицо гостя, но никакого удивления не выказал. Его лицо скорее выражало безразличие. Парнишка выглядел нездоровым, бледная кожа, тёмные мешки под глазами и вселенская усталость во взгляде.

«С ним что-то не так», – Куми зарычала на молодого человека.

– Определённо. Таких, как он, я больше не встречал. Круп, мне надо знать, что произошло, – Рук, не дожидаясь приглашения, уселся в кресло.

– Конечно, Идущий. Чувствуй себя как дома, – парень сел во второе кресло. – Тебе вкратце или со всеми эмоциональными качелями?

– Можно вкратце. Опиши события последней недели.

– А, так про Учения Предков ты знаешь? Значит, тебе известно, что где-то три недели назад в церкви пошли слухи о приходе Создателя, который спасёт нас и сделает единым народом? Нет? А на прошлой неделе по королевству прошёл слух о прибытии кораблей других людей. Ещё спустя пять дней они уже были в Амфире и захватили его, – Круп поднял измученный взгляд на орка. – Мы даже почти не сопротивлялись. Не было ни осады, ни многодневных сражений. Послушники церкви сами задавили стражу на воротах и впустили этих жёлтых в город.

– Значит, короля не успели предупредить, – прошептал Рук. – Или же он ничего не сделал. Круп, ты знаешь, что случилось с Лигой? Где Серафима?

– Знаю… Могу отвести, – после некоторой заминки ответил парень, закрыв глаза. – Здесь недалеко. Альферд!

– Да, господин, – дворецкий, появившийся совершенно внезапно из темноты практически моментально, выглядел вполне бодро для старика. Хоть и обращался он к Крупу, но смотрел исключительно на орка.

– Сообщи…

– Я сообщу вашим партнёрам о случившейся заминке. Всё будет готово к вашему приходу, – и Альферд также внезапно скрылся в темноте, бросив на сентила пристальный взгляд, от которого даже орк поёжился.

– Похоже, я ему не нравлюсь. Это из-за прошлого визита, наверное, – Рук поднялся вслед за Крупом.

– Не стоит ожидать, что ты всем будешь нравиться. Все живые разные и сложные создания. Уж я-то знаю, – парень вывел орка из дома.

Ни в доме, ни во дворе охраны не было, и Рук подумал, что мог зайти, вообще не скрываясь. Круп вёл их по улице в сторону западной торговой площади.

«Не нравиться мне всё это. Давай уйдём, Рук?» – Куми стала совсем нервной после выхода из дома. Неужели её задел взгляд дворецкого?

– Согласен, но сперва найдём Сири. Круп, а где член Лиги, которого Серафима приставила к тебе? Разве тебе больше не требуется охрана? – Рук озирался по пути. Ему всё время чудились чужие взгляды, но ни одного он поймать не смог и списал это на нервы.

– Какой с неё прок? У меня почти ничего не осталось… Да и ассасин маячащий рядом со мной не лучшее прикрытие. У Лиги, к тому же, сейчас каждый человек на счету. Мы уже почти пришли, – Круп свернул в переулок, в котором их ждали трое. Среди них был и Сатор Кан в своём золотом доспехе. – Я привёл Идущего.

– Сатор, – Рук был так рад видеть воина, что не сразу заметил оружие у него в руках, – ты защищаешь Лигу?

«Они убьют нас, Рук. Убьют… И тебя, и меня, – Куми начала в панике отступать. – Я не могу. Нет, только не снова».

– Куми, всё в порядке. Это же Сатор, он нам поможет, – Идущий повернулся к сентилу, которая пятилась назад, взгляд её упёрся в троих вооружённых людей.

«Нет. Я больше не хочу попасть туда. Она видела меня и хочет вернуть. Я больше не выдержу…» – она резко развернулась и бросилась прочь.

– Куми, стой! – Рук рванулся за сентилом, но упёрся в невидимую стену.

– Ты выполнил условия, теперь можешь к нам присоединиться, – сказал Сатор, обращаясь к Крупу. – Приходи ко дворцу.

– Что происходит, Кан? – Рук развернулся и направился к главнокомандующему стражи, но тут по затылку ударило что-то тяжёлое. Мир вокруг закрутился, орк упал на колени. Он успел поднять взгляд и увидеть стремительно приближающийся тяжёлый латный сапог, прежде чем наступила темнота.

Глава 13. Где он

– Где он? – вопрос сопровождался очередным ударом.

– Не знаю… Может, в заднице у себя поищешь? – Рук сплюнул кровь. Этот ответ мужчину тоже не устроил, и тот выразил своё негодование ещё одним ударом в челюсть.

Орка дёрнуло, он упал, и цепи, сковывающие его по рукам и ногам, зазвенели. А через секунду они потянули упавшего обратно, пока тот не принял сидячую позу. Никаких устройств не было, просто магическое заклинание, наложенное на металл, заставляло их принимать обратно заданную форму.

– Где он? – неустанно продолжил допрос здоровяк.

– Я… Постой, сейчас придумаю ответ посмешнее… – в этот раз пострадала грудь и дыхание пришлось восстанавливать несколько минут. – Ты даже не дослушал, скотина. Там такой словесный оборот в конце должен был быть.

– Где он? – не дожидаясь ответа, кулак снова проделал уже привычную траекторию к лицу Рука.

– Хрен я тебе что скажу. Вот лучше бы с Хастуром поболтать… Он тот ещё милашка, – орк с трудом поднялся и упёр взгляд в тюремщика, ожидая очередных побоев. Но тот молча стоял перед заключённым.

– Ты со мной и говоришь, – спустя десять минут молчаливого ожидания в камеру вошёл мужчина в жёлтом с короной на голове. – Разговаривая с любым из моих подданных, ты говоришь со мной.

– Правда? Тогда ты слышал, куда тебе стоит засунуть свою руку… Или его руку? Даже не знаю, что будет более странно… – и снова удар в челюсть. – Лучше этот кулак. Он покрупнее.

– Можешь не утруждаться в поисках остроумного ответа на каждую мою реплику. Я не оценю, – Хастур повёл рукой, и орка подняло в воздух, а цепи продолжали тянуть вниз. Всё тело Рука было, как натянутая струна. – Тебе очень не повезло, что твой разум не поддался контролю. Иначе этих страданий удалось бы избежать.

– Ага… ты ещё бы сказал… что готов отпустить меня… – Рук говорил сквозь зубы, всеми силами стараясь не кричать от невероятной боли. Он даже слышал, как лопаются сосуды в руках, а запястья с громким хрустом вывернуло, но кандалы держали надёжно.

– Конечно, нет. Таким, как ты не место на свободе, – Хастур потянул орка ещё выше и тот не выдержал. Крик боли захлебнулся от недостатка воздуха. – К тому же меня попросили тебя убить. Но прежде, надо найти твоего дружка. Ответь, и мы прекратим пытки.

– Я… скажу… – орку всё сложнее было обращать внимание на окружающую реальность. Сейчас для него существовала лишь боль, которая тугими верёвками связала каждую его конечность, каждый орган. Эта боль заполнила все мысли и гудела на трамбоне в голове.

– Прекрасно, – ещё одно лёгкое движение руки, и тело пленника опустилось на пол. Хастур терпеливо ждал, пока тот придёт в себя и заговорит.

– Он там, куда ты не сможешь дотянуться своими ручонками, паскуда, – спустя минуту смог сказать Рук и поднял голову. Его взгляд встретился с холодными серыми глазами Жёлтого Короля. В них было разочарование.

Хастур вышел из камеры, а охранник принялся колотить орка без остановки. Вопросов он не задавал. Впрочем, Идущий уже и не смог бы ответить, он потерял сознание.

@

Коридор закончился круглой комнатой с винтовой лестницей наверх, по которой спускались три дракона. Они сразу же заметили орка с девушкой. Двое бросились в атаку, а третий достал устройство и запустил его. Этот сигнал тревоги прозвучал на доступных лишь драконам частотах.

Первого подскочившего противника Рук встретил лавовой глыбой в голову. Второй нацеливался на Сири, но орк перехватил удар двухклинкового меча. Третий послал в девушку огненный шар, ассасин отскочила в сторону, позволив смертоносному снаряду пройти мимо. Заряженные арбалеты мигом оказались у неё в руках и начали вести обстрел мага.

Рук парировал удар противника за ударом, не давая тому приблизиться к Серафиме. Схватка затягивалась и Идущий призвал огненного дракончика, который мощной струёй огня укоротил ноги противника. Орку потребовалась всего секунда, чтобы убрать у того лишнее и сверху. Этой секундой воспользовался маг, послав в нападающих по огненному шару, он бросился вверх по лестнице.

– Остановить! – Рук скомандовал дракончику, но тот уже устремился догонять мага. Сверху послышался шум и показались всполохи пламени. Дракончик вернулся к орку, облизнул пасть и стал ожидать следующих указаний.

– Сейчас здесь станет ещё жарче. Иди к Кассидонису, я прикрою тебя, – Сири принялась устанавливать ловушки в одном из трёх коридоров, ведущих к лестнице.

– Конечно, милая. Так я тебя и бросил, – Рук направил со своих ладоней в средний коридор струю магмы. От жара там начали гореть барельефы, мебель. Магма не растекалась, а образовывала толстую стену, перекрывающую проход. А потом эта конструкция почернела и застыла.

– Хитрюга, – закончив с ловушкой, девушка критично осмотрела заблокированный проход. – Теперь каждому по одному.

– Не, я жадный, – Рук послал в проход Сири дракончика. Там как раз появились первые противники, а сам побежал во второй.

Спустя десять минут жестокой схватки поток нападавших прекратился, и Рук с Сири смогли перевести дыхание. Девушка повторно заложила ловушку-бомбу в последний оставшийся целым проход.

– Ты как слон в посудной лавке. Надо же было оставить путь к отступлению, – прокомментировала она обрушившийся проход, который защищал орк.

– Я и оставил. Твой коридор я не трогал. Поспешим наверх, – они побежали по лестнице. Ворвавшись через широкие двойные двери, они увидели восседающего на огненном троне Кассидониса. – Кайся, ящерка. Смерть твоя пришла.

– Ты даже не представляешь, насколько прав, Рук, – дракон кровожадно улыбнулся и сделал широкий замах рукой. В воздухе перед ним появилась чёрная коса на весь зал, которая должна была перерубить прибывших пополам.

Рук создал вокруг себя лавовый кокон и не сдвинулся с места. Сири кувыркнулась вперёд, пропуская удар над собой, и выхватила арбалет. Только стрелять было не в кого, трон пустовал.

Сильный удар в спину повалил орка наземь, а над головой начали пролетать посылаемые ассасином болты. Перекат в сторону, и Рук подскочил на ноги, но противника перед ним не оказалось. Завертев головой, он увидел дракона за спиной девушки.

– Нет! – его крик прозвучал в тот самый момент, когда огромный клинок отрубил ей голову. Пока Рук в шоке следил за оседающим телом Сири, рядом с ним появился Кассидонис.

– Ты проиграл. Ты никогда не будешь способен сделать, что должен, – чёрный туманный шип вырос под ногами орка и прошиб того насквозь. – Смерть пришла со мной в этот мир!

@

– Где он? – проснувшийся Рук увидел не Кассидониса, но этого персонажа он уже ненавидел почти так же. Не получив ответа, мужчина размахнулся ногой и ударил орка в бок.

– Глупо было бы, конечно… рассчитывать на завтрак в постель, но… – второй бок получил такой же удар.

– Я никогда не устану, я никогда не остановлюсь, я никогда…

– В твоём монологе слишком много «я», – Рук улыбнулся окровавленным ртом, куда тут же прилетел очередной удар ботинка. Вкус крови во рту уже стал постоянным для орка.

– Где он? Где инкуб? – мужчина продолжал спрашивать, но Идущий больше не отвечал. После того как пленник в очередной раз потерял сознание, мужчина вышел.

В тюремной камере было сыро и темно. Холодный пол отдавал мертвецким холодом. Тьму разогнал бледно-голубой свет, исходящий от красивой полупрозрачной женщины. Она медленно подплыла к заключённому и нежно погладила его по голове. Короткое прикосновение её губ ко лбу, отозвалось в орке открытыми глазами.

– Ты обещал мне стать величайшим Идущим. Ну как успехи, Рук?

– Всё в процессе, – после небольшой заминки негромко ответил парень и с трудом поднял голову. Его взгляд сфокусировался на лице женщины. – Я сплю?

– Если бы это был сон, то меня бы ты хотел увидеть?

– Это вряд ли. Тебе пришлось бы выстоять… большую очередь, Судьба, – он закашлялся. В груди что-то при каждом вздохе булькало, а сильная боль с боков говорила о переломанных рёбрах.

– Я бы подождала, – женщина улыбнулась.

– Ну… раз уж пришла… не прогонять же. А то посетителей у меня не особо много… разнообразие не повредит, – он посмотрел ей прямо в глаза. – Позлорадствовать явилась? Или сказать «я же предупреждала»?

– Предложить выбор, – она выпрямилась и проплыла мимо орка к дальней стене. – Как видишь, твоя тактика добряка не особо работает.

– Думаешь? По-моему, очень даже успешная… акх… Вон, те же оборотни её очень оценили. Кстати, как они?

– Ты прав насчёт оборотней. Я повлияла на перемещение дворца. Сейчас они обустраиваются на новом хорошем месте. Вдали от Инквизиции. Но рано или поздно до них вновь доберутся, а тебя уже рядом не будет.

– Будет другой Идущий… У тебя их уйма, пустишь следующего в расход. Целый народ… поклоняющийся тебе и готовый на всё… Ценный ресурс, ничего не скажешь.

– Ты думаешь, это так просто создать Идущего? Думаешь, что любой может им стать? – она вновь предстала перед орком, и вид у неё был злой. – Большинство, получив такую ответственность, сломаются ещё в начале пути. Или будут творить сущий хаос. Ты себе даже не представляешь, сколько миров было уничтожено подчистую, только потому что я сделала неверный выбор в Идущем.

– Зато с Кассидонисом… ты не ошиблась, да?

– Он не Идущий, хоть и страстно желал им стать, – фыркнула Судьба и вновь превратилась в ледяную королеву. – Его тактика была очень эффективной. Миры один за другим начинали бояться ужасного дракона-завоевателя, а вместе с ним и меня. Мне приносились жертвы, хотя и были бесполезны. Живые поклонялись и преклоняли колени перед любым Идущим, которого я призывала в мир. Во всём ему помогали. На пепелище, оставленном драконом, вырастал прекрасный сад. К сожалению, годы заключения повлияли на его разум, и он уже не столь эффективен. Теперь он занят только местью и наполнением браслета силой.

– Так чего же ты хочешь? Чтобы… я последовал примеру Кассидониса и спалил всех и вся?

– Почему бы и нет? – Судьба прикоснулась к цепям, удерживающим орка. Сколько он ни старался, ему не удавалось применить магию и высвободиться, но стоило женщине прикоснуться, как те распутались и опали на пол. – Твой тюремщик сейчас спит в комнате дальше по коридору. Убей его, сделай выбор.

– И ты… уничтожишь весь народ? – Рук посмотрел на свои ладони, на которых была кровь, во всех смыслах.

– Одним больше, одним меньше. На пепелище вырастет новый. Возможно, ты захочешь, чтобы орки стали главной расой в этом мире. Твой народ. Хоть и лишь наполовину. И ты будешь жить, сможешь продолжить свой путь.

Рук смотрел на свои ладони. Он уже без зазрений совести мог убить противника в бою, даже со счёту сбился, скольких поразил топором, а скольких с помощью магии. Множество детей остались без своих отцов, семьи без кормильцев. Это сделал он. Своими руками. И этими же руками он вправе уничтожить человека, как вид в этом мире.

Не будет больше войн, королевств и угнетений других. Не будет столько лжи и ненависти ко всем. Местные же хотели, чтобы Идущий навёл порядок? Вот он его и наведёт. Одним махом, сразу решит все проблемы этого мира. А потом займётся эльфами, а потом другими…

– Знаешь… здесь вполне уютно, – он принялся сам наматывать цепи на руки. – Жизнь одного Идущего… не стоит целого народа.

– Нельзя всегда делать правильный выбор, – Судьбы прикоснулась к цепям и те вернулись к своему старому положению на запястьях орка, – Я, итак, помогла тебе слишком много.

– Постой… – Рук окликнул вставшую Судьбу. Та терпеливо ждала, пока он продолжит. – У меня есть пара вопросов… акхх… Зачем Хастур ищет Атама?

– Он ключник. Что бы ни произошло, не позволяй им найти его. Большего не скажу, слишком рискованно.

– Слишком… расплывчато это. Ладно. Я не собираюсь его сдавать. Второй вопрос. Големы показали мне… мою схватку с Кассидонисом… Всё идёт к такому исходу… плохому. Я могу это изменить?

– Конечно, Рук, – Судьба опустилась прямо к его лицу. – Ты можешь изменить всё! И множеством способов. К примеру, если ты сдохнешь в этой тюрьме, то никогда не доберёшься до Кассидониса, а он продолжит свой марш через миры.

Жёсткий взгляд Судьбы придал веса её словам. Рук молча смотрел, как она встаёт и исчезает, словно морок.

– Я здесь не сдохну. Эх… Камень о камень, – амулет на шее орка загорелся красным.

– Рук, я же тебе говорил, что мы больше не союзники, – голос Озэму был крайне раздражённым.

– Да… мне просто скучно было… в темнице сырой. Уверен, ты знаешь о ситуации в Амфире.

– Как тут не знать. Когда людишки отзывают весь свой гарнизон и забывают про злого и страшного шамана, такое незамеченным не проходит и задевает самолюбие, знаешь ли.

– Я вот подумал… ты не подсобишь немного по старой дружбе? – Рук поднял глаза и увидел стоящего перед ним Хастура.

– С кем это ты говоришь? Хм, – он нагнулся и взял амулет на шее орка. А потом резко дёрнул и тот сорвался, будто никогда и не был намертво одет на Идущего. – Интересно.

Хастур провёл рукой над продолжающим гореть амулетом, и от того в воздухе развернулось небольшое облако красной пыли. Мужчина вдохнул её, но вопреки ожиданиям Рука, ему не стало плохо, а он лишь чихнул. Плавное движение рукой, и за спиной Хастура открылся портал, больше похожий на окно, через которое был виден кабинет Озэму. Собственно, сам тёмный шаман сидел с совершенно обалдевшим видом за своим столом.

– Любопытно. Думаю, тебе больше не стоит ни с кем связываться, Идущий, – на прощание Хастур прошептал что-то, сложил кисти в несколько не самых удобных комбинаций, а затем ушёл в портал.

На Рука словно колокол надели звуконепроницаемый. Если до этого казалось, что тишина единственный сосед в его камере, то теперь он физически её ощущал. В уши будто опилок напихали. Но тут же появился тюремщик. Орк улыбнулся ему, теперь-то этот садист может задавать вопросы сколько угодно.

– Где он? – разбивая все иллюзии Рука, голос мужчины прозвучал очень даже чётко и ясно.

– Да твою ж мать… Зайди попозже, у меня закончились дерзкие ответы… – ожидаемый удар не принёс ни облегчения, ни боли. Трудно выделить боль от одного засевшего в стопе гвоздя, если всё тело утыкано ими, как у морского ежа.

– Где он? – за всё время голос тюремщика ни разу не дрогнул, не изменилась интонация. Один и тот же вопрос уже стал для обессиленного орка просто фоновым шумом.

Мужчина взял в руки ковш, набросил промокшую насквозь тряпку на лицо орка, привязанного к пыточному столу, и принялся лить воду. Он вылил весь ковш, потом убрал тряпку. Рук отплёвывал из лёгких воду, перемешанную с кровью, а потом ловил ртом воздух. Обычно у пленника для этого было окно в пару секунд. Больше орк не тратил их на глупые ответы.

– Где он? – снова тряпка, снова ковш с водой, снова судорожные попытки задышать. – Где он?

– Я… – слабо прошептал Рук, когда тюремщик дал неожиданно большую передышку. Мужчина подвинул ухо ближе, чтобы расслышать ответ. – Я не скажу. Просто… сделай, что должен. Убей…

Сил закончить фразу ему не хватило. Тюремщик постоял рядом с орком ещё пару секунд, а затем вышел из камеры. Рук лежал, прикованный к столу, весь в крови и соплях, и думал о том, куда отправиться его дух из этих каменных стен? До природы ему не добраться уж точно. Значит, он наконец-то узнает, куда попал дух Куми.

– Где он? – на краю сознания он услышал этот вопрос, и тело тут же отозвалось новым приступом боли. Но к нему никто не прикасался. И не было тряпки. – Где он? Ищите давайте!

Руку показалось, что тюремщик изменил интонацию и голос. Может, для него решили поменять тактику? А может, у него галлюцинации?

– Он здесь! Сюда, – снова другой голос.

– Рук! Рук, – к его лицу что-то прикоснулось, но это был не удар кулака, – Вот же суки… Снимите уже эти верёвки нахрен! Милый… Милый, я здесь.

– Надо уходить. Поднимайте его… Да аккуратнее, дебилы, у него всё тело в переломах.

Глава 14. Я рядом

– Я рядом. Слышишь меня, милый? – Серафима придерживала голову Рука, пока парни поднимали его тело.

– Сири, – обратился к ней Сигурд и резко развернул девушку к себе, – я всё понимаю. Но сейчас не время быть слюнявой бабой. Нам надо вывести его, а потом я лично прирежу любого, кто посмеет вам помешать остаться вдвоём.

– Я… – до её сознания дошли его слова. Она глубоко вздохнула, бросила ещё один взгляд на Рука, достала кинжалы и побежала по коридору. – Вперёд! Сколько ещё до конца полного мрака?

– Если Церин не ошибся в формуле, или записи не врали, или… В лучшем случае полчаса, – Сигурд на прощание пнул труп тюремщика.

– Стражники уже знают, что мы здесь. Нельзя дать им понять, где мы будем уходить.

Она перешагнула трупы стражников и двух своих человек. И это были не первые погибшие из её отряда. Лестница выходила на первый этаж. Осмотрев проход, девушка посигналила остальным следовать за ней. Короткими перебежками они смогли добраться до высоких стен гарнизона.

– Он сам не заберётся наверх, – сказал один из несущих орка ассасинов.

– Да что ты говоришь? – Сигурд одарил умника злым взглядом. – Забирайтесь наверх, сбросите верёвку, мы его подвяжем, и вы поднимите. Нет, две верёвки.

Носильщики положили свою ношу и выполнили приказ. Сири следила за территорией. Во дворе королевского гарнизона не было ни сада, ни даже кустов, и они сейчас были видны как на ладони.

– Сири, помоги, – Сигурд дал ей второй конец верёвки. – Вяжи ноги чуть ниже задницы.

– Знаю, – она быстро обмотала верёвку и дёрнула её, подавая сигнал. На груди Рука уже была завязана вторая. – Аккуратнее там! Это не мешок с картошкой.

От гарнизона их путь проходил через двор Белого Харлана, на южный край. Здесь среди обилия высоких кустов и аллей с деревьями было скрываться куда проще. Даже с бормочущим орком на руках.

– Уст… – парень из последних сил дёрнул рукой, и та выскользнула. Рук упал на землю.

– Та не дёргайся, придурок, – зло зашипел носильщик.

– Уууссс…

– Стой, – Сири остановила парня и подвинулась ближе к Руку. – Говори, милый.

– Уст…ройст…во, – еле слышно проговорил он.

– Я знаю, знаю. Не беспокойся. Всё, вперёд, – она подала сигнал, и вся пятёрка двинулась дальше. В южном углу двора у самой скалы их уже поджидали.

– Вы как? – к ним навстречу вышел Кифер, с выставленным вперёд арбалетом.

– Все свои. Никого подконтрольного, – сказала Сири, но ассасин не спешил убирать оружие.

– И как я должен вам доверять? Может, вы врёте, чтобы узнать, где логово.

– Хочешь, я тебе в бубен пропишу. Так, для ясности, – Сигурд вплотную подошёл к ассасину и стал прямо перед арбалетом.

– Лучше перестраховаться, – Кифер убрал арбалет. – Он, что не может сам передвигаться?

– Я тебя на две недели в пыточной запру и потом посмотрю, как ты сам будешь передвигаться, – Сири посмотрела на кусты, из которых вышла По. Грандмастер кивнула ей, но девушка не ответила. Она больше никогда не отвечала.

– Вы со своим заданием справились? – спросил Сигурд, помогая подвязывать верёвки вокруг орка и делая импровизированные носилки. Руки ассасинам пригодятся.

– Да. Информация оказалась верной, и эта штука лежала там. А где остальные?

– Больше никого нет, – хмуро ответила Сири и принялась взбираться по скале, на которой висели десять верёвок.

За их спинами начал доноситься шум. Появились огни факелов, слышался топот.

– Твою мать, если увидят верёвки, сразу догонят. С лишним грузом мы далеко не уйдём, – Кифер посмотрел на скалу, по склону которой им предстоял подъём.

– Это ты у нас лишний груз, – Сигурд подбежал к ещё не успевшей подняться Сири. – Давай сюда все свои бомбы. Всё что есть. Так, это мне не пригодиться… Забирай, это отличные кинжалы. Поспешите.

– Стой! – девушка, крепко обняла старого друга. – Спасибо. Постарайся прожить подольше.

– Сама знаешь, я дёшево им не обойдусь, – ассасин улыбнулся и рванул с места вдоль забора. Примерно в сотне метров от скалы, он ловко запрыгнул на дерево и с него перемахнул через ограждение. Первая подожжённая бомба взорвалась далеко от скалы. На этом Сигурд не остановился и побежал прочь.

– Чего встали? Времени совсем не осталось, – Сири подтянулась и начала карабкаться. По уже успела подняться метров на десять и скрыться во мраке. Всё же Церингол правильно рассчитал количество зелья.

Замыкающим был Кифер. Когда он тоже достиг границы полного мрака, то подтянул оставшиеся концы верёвок и смотал их, чтобы не видно было с земли. Эта мера предосторожности могла выиграть им от силы пять минут, спустя которые всё равно мрак пропадёт. Но даже это могло сыграть важную роль. Взрывы бомб Сигурда прекратились далеко в глубине города через десять минут.

Подъём до вершины занял четыре часа. Группе приходилось огибать все дозорные вышки. Тяжёлый орк при этом не упрощал задачу, как и полное отсутствие света. Путь хоть и был уже проложен, но цепляться приходилось очень аккуратно, чтобы не случилось обвала, который могли бы заметить снизу. Наверху их уже ждали два человека в мантиях, укрывшиеся в глубокой пещере.

– Вы вовремя, скоро рассвет, – сказал маг, встречающий их у входа. Небо к этому моменту уже сильно посветлело, даже с западной стороны.

– Открывайте портал. Надо убираться отсюда, – сказала запыхавшаяся Сири. Ночь выдалась очень напряжённая, трёхчасовой спуск, схватка внизу, а потом ещё и подъём. Мышцы налились свинцом и горели огнём. Девушка потратила несколько секунду на восстановление дыхания, а потом протянула руку По, которая немного отстала.

– Это все, кто вернулся? А они не расскажут? – изумлённо спросил второй маг. Из группы в десять человек вернулось только пятеро, не считая орка.

– Больше некого ждать и некому рассказывать, – она помогла поднять Рука. Хоть те двое, которые несли орка были довольно крепкими ребятами и им давали передышки, было заметно, что сил у тех почти не осталось.

Маги удивлённо переглянулись, но выполнили указание. В открытый портал сперва вошли ассасины и занесли орка, а потом уже и сами маги.

Веки весили по целой тонне и совсем не хотели подниматься. К тому же Рук боялся, что ему просто привиделось это спасение. Он сейчас откроет глаза, а над ним снова стоит тюремщик с ковшиком и задаёт уже осточертевший вопрос.

Собравшись с духом и силами, он всё же взглянул на реальный мир вместо темноты. И первое, что он увидел, была спящая Сири, облокотившаяся на кровать лицом вниз. Несколько раз моргнув, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинации, орк коснулся руки девушки.

– Рук, ты очнулся, – она взяла его ладонь и прижалась к ней щекой.

– Больше без предварительного звонка в гости к тебе не отправлюсь, – слабым голосом сказал он.

Девушка засмеялась и заплакала одновременно. В комнату заглянул Церингол и, увидев очнувшегося орка, выдохнул с облегчением.

– Он пришёл в себя, всё в порядке, – сказал он куда-то за спину и вошёл внутрь. Следом за ним вошёл Фарн, и мелькнул кончик пушистого хвоста.

– Ну наконец-то, ученик. Чуть мне статистику не подпортил своей смертью, – Фарн подошёл ближе и осмотрел парня. За спиной шамана прятался чёрный зверь.

– Куми, – Рук потянулся в сторону сентила, и та опасливо выглянула, – иди ко мне.

«Рук… Прости меня. Прости», – она подошла ближе и лизнула его ладонь.

– Нет. Это ты меня прости. Раньше я понятия не имел, каково тебе было там. Я всё понимаю, – он дотронулся до её уха. Куми моментально запрыгнула к нему на кровать и уткнулась носом в бок. – Ох…

– Не наваливайся на него. Там все рёбра переломаны, – Фарн чуть отодвинул сентила и поправил повязку. – Ученик, тебе повезло, что я оказался на дипломатической миссии в этот момент.

– Какой ещё миссии?

– По поиску союзников и выяснению обстоятельств войны. Ах да, ты же не в курсе, что наш народ вновь взялся за оружие и ведёт партизанскую войну.

– Может быть, мешок новостей стоит отложить на потом? – спросил Церин.

– Согласен. Особо не терзайте его здесь, пускай отдыхает. Ему ещё мир спасать, – двое стариков покинули комнату, остались только Сири и Куми.

– Если ещё раз заставишь меня так нервничать, сама тебя прибью, – ассасин аккуратно прилегла рядом с Руком и обняла.

– Поверь, я справлюсь с этим и без лишней помощи, – Рук хотел обнять её, но всё тело отозвалось болью на эту попытку. – Сколько я так уже?

«Тебя схватили три недели назад. Я… Я сбежала из города. Сентилы так не поступают, они никогда…»

– Перестань. Там не было шансов, – он положил руку на шерсть Куми. На большее его не хватило. Даже пальцами пошевелить сил не оставалось.

«В общем, я несколько дней бродила по округе, а потом учуяла знакомый запах. Это оказалась Сири».

– Мы как раз вытаскивали из города Церина. Представь мой шок, когда я увидела Куми, несущуюся из леса, а тебя рядом не было, – она сглотнула ком в горле. – На то чтобы тебя вытащить ушло ещё две недели. Быстрее мы просто не смогли.

– Вы подоспели как раз вовремя, – он прикрыл глаза. Усталость с новой силой навалилась на него.

– Отдыхай. Я буду рядом, – голос девушки звучал, как колыбельная, и орк снова погрузился в небытие.

– Спасибо, – Рук принял от Сири миску с горячим супом и продолжил смотреть вдаль. Вид из Гнезда Сокола в закатных лучах открывался невероятный. На десятки километров в разные стороны простирались поля, небольшие подлески, на юге виднелись обширные виноградники. Как сказала девушка, те, что они видели, принадлежали Шуну и имели редчайшие сорта винограда.

– Здесь прохладно, замёрзнешь, – она накинула им на плечи плед и уселась рядом.

– Забыла? Я же не мёрзну. А вот перегреться теперь боюсь, – его передёрнуло от воспоминаний о пустыне.

– Тебя вообще нельзя оставлять одного. Ты при каждой последующей нашей встрече появляешься всё в более побитом состоянии.

– Один из моих талантов. И я был не один, а толку-то, – он повертел в руках простейшую деревянную ложку. Совсем тоненькую. Рук принялся хлебать суп. Церин уверил его, что горячая пища поспособствует более быстрому восстановлению. Уже десять дней твердит об этом, а результат по-прежнему совершенно мизерный. Только вчера орк смог самостоятельно ходить.

– Куми сильно переживает по этому поводу. Боится, что ты её никогда не простишь.

– Я уже простил, сказал же ей, – он тяжело вздохнул и сделал очередное усилие, чтобы поднести ложку ко рту. – Поговорю с ней позже.

– Через полчаса собирается совет. Они стесняются говорить, но все ждут твоего прихода.

– Зачем? У вас даже больше информации. Да и те люди поумнее меня будут, – в очередной раз ложка проделала свой медленный и трудный путь ко рту.

– Потому что все хотят знать твоё мнение. Что ты будешь делать дальше, и как быть остальным.

– Моё мнение? – он с силой сжал ложку, но той было абсолютно плевать. Орк ей сейчас был не страшнее ребёнка. – Мы в полной заднице, вот моё мнение. Этот Хастур не просто сильный, а какой-то неуязвимый. Он сорвал с моей шеи амулет Озэму будто это игрушка какая-то, открыл портал к тому в кабинет и просто вошёл. И знаешь, я не вижу, чтобы вдруг захватчики лишились своего предводителя. Хотите знать, что я буду делать? А что я могу? Я даже с этой ложкой долбанной справляюсь с трудом. Вы зря пришли спасать меня, зря погибли твои люди… Всё зря…

Он выбросил миску, и та полетела по крутому склону вниз, но орк планировал её бросить намного дальше. В гневе Рук заорал. Сири молча смотрела на эту вспышку эмоций, потом взяла парня за руку, а второй влепила пощёчину.

– Ты не имеешь права так говорить, понял? Я видела тебя в сложных и безвыходных ситуациях. Ты никогда не опускал руки. Да ты десятки раз был на волосок от смерти, и всё равно продолжал защищать тех, кто слабее и нуждается в твоей помощи. Боишься Хастура? А Кассидониса ты не боялся и стремился найти его во что бы то ни стало, даже когда являлся полным неумёхой и об оружии знал, только с какой стороны взяться. Я видела много твоих падений, но ты всегда поднимался.

– А может, я устал и больше не хочу подниматься. Какой в этом смысл, если всё ведёт только к смерти?

– Тогда имей смелость скажи это им сам, – Сири поднялась с бревна, которое служило лавочкой на смотровой площадке. – Скажи им, что надежды нет, а все жертвы были зря. Скажи Фарну, что он зря обучал тебя, ведь ты устал и не будешь спасать свой народ, который сейчас отчаянно сдерживает натиск людей Хастура. Скажи Церинголу, что тебе плевать на его дочь, которая осталась в замке. Скажи По, о том, что Ло убита зазря. Скажи, что зря умерли Кариона, Шун, Сигурд и ещё сотни других людей и орков. Скажи Атаму, что тебе больше нет до него дела. Потому что я этого делать не стану.

Она достала светящееся устройство и бросила его Руку на колени. Орк проводил быстро удаляющуюся девушку взглядом. Устройство телепортации в его руках манило к использованию. По большому счёту он сейчас мог просто открыть портал в любой другой мир и никогда не возвращаться к этим людям. Забыть о Хастуре, Озэму, Кассидонисе, Инквизиции… обо всём. И просто загибаться от старости.

– Я всё понимаю, но прежде… – речь Серафимы прервала открывшаяся дверь, а в комнату вошёл Рук. Все присутствующие обернулись на него.

– Простите, – он чувствовал, что должен что-то сказать, – не рассчитал время на дорогу. Сами понимаете.

На лицах появилась лёгкая улыбка, а один из ближайших людей уступил Руку свой стул. Сири смотрела на орка дольше всех, а потом продолжила говорить.

– Прежде надо составить план действий. А для этого у нас слишком мало информации.

– У нас мало всего. Нет ни людей, ни оружия, но это не значит, что надо ждать с моря погоды, – заметил какой-то маг.

– Я об этом не говорила. Но быстро мы ситуацию не исправим. Придётся запастись терпением. Мы все очень устали, – она бросила быстрый взгляд на Рука, – но никто не собирается бросать борьбу.

– Лига Ассасинов не для ведения освободительных войн была основана, – Кифер выступил вперёд. – Наша "тайная" организация уже понесла колоссальные потери, ради выяснения информации об Учениях Предков. Мы потеряли пятерых, среди которых был твой друг, чтобы спасти одного орка. А от него никакой пользы. Знаю, он ослабевший, но даже информации никакой от него мы не добились.

– Сбавь обороты, – сказал ему кто-то.

– Нет, правда. Я не понимаю, почему Лига превратила древнее тайное логово в убежище для всех желающих. Почему мы обязаны рисковать всем, что ты выстраивала, Сири? Мы не солдаты на службе, наш интерес контракты и плата за них.

– Потому что не будет больше никаких контрактов, – грандмастер сверлила Кифера взглядом, но мужчина даже не думал отступать. – Не будет никакой платы, когда война будет окончательно проиграна. Когда орки больше не смогут сдерживать Жёлтого Короля. В том мире, который выстраивает Хастур, нет места для таких, как мы. Ты видел этих людей? Они даже не общаются.

– Да плевать мне, на этих людей. Мы способны выжить сами, но не с толпой нахлебников, которых ты привела.

– Меня уже достали твои претензии. Хочешь сказать, что справишься лучше? – в голосе Сири было столько холода, что у многих присутствующих кожа стала гусиной.

– Да. Я считаю, что ты недостойна занимать пост грандмастера, ты ставишь личные интересы выше Лиги и я…

– С моря погоды… С моря погоды, – пока шла перепалка, Рук повторял одну фразу. Чем-то она его зацепила. В ней он видел решение, но никак не удавалось его поймать, как ветер в парусах. – Море!

– Чего? – переспросил кто-то.

– Нам нужно море!

– Отлично. Он ещё и башкой тронулся, – Кифер указал на орка.

– Ученик, ты сегодня ел? Хорошо себя чувствуешь? – Фарн подошёл к нему и потрогал лоб.

– Да нет же. «Не ждать с моря погоды». Вы разве сами ещё не поняли? – Идущий улыбнулся всем, поражаясь столь простому решению. – Нам надо на море.

– Рук, если ты опять про отдых и усталость… – начала Сири.

– Мы до сих пор не знаем в чём сила Хастура. Верно? Как сражаться с тем, что ты не понимаешь? Когда меня пытали, он сказал, что, разговаривая с любым из его людей, я буду говорить с ним. Но как? Откуда он черпает силу?

– Полагаю, пойти спросить у него самого будет не лучшей идеей, – заметил Церингол.

– Ну, да. Так он и рассказал. Но… Господин Зерн, когда вы изучаете какой-то вопрос, какое-то загадочное явление, с чего вы начинаете?

– Для начала обрисовываю само явление и формулирую вопрос, – старик вышел вперёд. Вся толпа заинтересованно слушала.

– Так. Что мы видим. Сверхсильный маг-человек. Мы знаем, что люди обладают относительно слабыми магическими способностями, так откуда у него такие высокие? Дальше. Почти все, или даже все, его люди обладают способностью к магии. Как это может быть связано?

– Его люди подчиняются ему безоговорочно, – дополнил Кифер.

– И не только его люди, – прошептал Церингол. – Когда они вошли в город, я видел, как Сатор с гвардейцами держали оборону Белого Харлана. Но люди Хастура не стали нападать. Жёлтый король вышел к защитникам, выдал какую-то речь, я был слишком далеко и не слышал. А спустя десять минут Кан лично пинками выбросил Жабона из замка и казнил у ворот. Рук, он бы никогда так не поступил…

– Не по собственной воле, – кивнул орк.

– Отлично. У нас теперь целая куча вопросов и все без ответов, – Кифер развёл руками. – И как это должно нам помочь?

– Господин Зерн, какой следующий этап исследования? – Рук повернулся к библиотекарю.

– Дальше… Я стараюсь изучить природу явления. Обычно ответ кроется в его источнике. Откуда это явление появилось? – задумчиво ответил Церин, а потом его лицо посветлело от догадки, которая пришла на ум Руку до этого.

– А откуда появился Хастур со своим народом? – орк торжественно задал вопрос в воздух.

– Море, – кивнул Фарн.

– То есть ты предлагаешь нам шерстить всё море в поисках ответов? – Кифер посмотрел на Рука, как на больного. Забурлило оживлённое обсуждение. Каждый выкрикивал вопросы, предложения, догадки. Мозговой штурм в самом хаотичном своём проявлении.

– Их материк или город называется Каркоза.

– Давайте откроем портал туда.

– Мы не знаем, как далеко он и в какой стороне находится. Портал может вывести просто в открытое море.

– Моё устройство тоже бесполезно, уже проверил. Я должен знать либо подходящие цифры, либо чётко видеть картинку того места или человека.

– Ещё одна бесполезная вещица, ради которой мы подставлялись.

– Значит, надо плыть по морю.

– Там сейчас постоянно ходят их военные корабли. Даже если проскочим, мы не знаем, куда плыть. Да и моряков среди нас нет.

– Капитаны тех же кораблей должны знать курс.

– Они ничего нам не скажут, даже под пытками… Прости, Рук.

– Не скажут. Но на корабле должны быть карты. С их помощью мы сможем отыскать Каркозу и выяснить правду.

– Ну что, – подводя итог сказала Сири и подняла руки, останавливая галдёж. – У нас появилась цель. Надо выяснить природу сил Хастура, для этого отправляемся на его родину. Осталось проработать детали, найти всё необходимое и осуществить задуманное. Позже я сообщу каждому его задачу. Сейчас все свободны.

Народ закивал и начал расходиться. Кифер никуда не спешил уходить, как и Сири. У них оставался нерешённый вопрос. Все присутствовавшие члены Лиги ждали развязки.

– Он тоже пускай уйдёт, – мужчина указал на Рука.

– Нет, он останется. Лига – моё детище. Ты верно сказал, что я выстроила многое в ней. И вы все помогали в этом. Но так или иначе, я являюсь грандмастером и буду принимать решения. Я буду использовать все ресурсы, чтобы помочь Идущему спасти наш мир, в котором нам жить. И в котором должна выживать Лига. Я выведу организацию из кризиса, во что бы то ни стало. А потом, если у мастеров останутся ко мне претензии, уйду.

– Слишком много условий, – твёрдо заявил Кифер.

– Оно одно. Ты не мешаешь мне обеспечить наше будущее, – Сири подвинулась к нему ближе. – Мы с тобой оба знаем, чем закончится силовое решение конфликта. Кифер, ты слишком ценный кадр, чтобы сбрасывать твоё бездыханное тело с утёса. Я сложу с себя обязанности грандмастера, как только это закончится.

– Твоё слово?

– Это моё слово. И я поддержу следующего грандмастера, кем бы он ни был, – Сири кивнула.

– Тогда я даю тебе своё, Сири. Я не буду подрывать твой авторитет, до тех пор, пока война не будет выиграна, либо не станет очевидным наш проигрыш. Также я даю слово, что ты получишь чёрное клеймо, если перестанешь заботиться о Лиге и её будущем. Или не сдержишь обещание. А теперь, разрешите удалиться и приступить к поиску путей осуществления вашего безумного плана, грандмастер.

– Буду признательна, – Сири напряжённо смотрела на Кифера, который выходил вполне довольным из комнаты.

– Что за чёрное клеймо? – Идущий закрыл дверь за последним из ассасинов.

– Тату на лице. Любой член Лиги, который его увидит, обязан убить обладателя клейма. С таким живут совсем недолго, – девушка, которая до этого стояла собранная и напряжённая, вдруг осела, плечи опустились.

– Нам не первый раз бегать от убийц. Всегда есть друзья…

– Всех друзей, близких… Всех, кто помогает или планирует помочь, убивают. Клеймо несёт смерть каждому, кто окажется рядом.

– Тогда не стоит его получать, – Рук подошёл к ней ближе. – Я должен извиниться за свой срыв…

– Ой, да заткнись ты уже, – она поцеловала его и обняла. – Не надо болтать. Я просто рада, что ты рядом.

Глава 15. Мы отправляемся в ад

«Мы отправляемся в ад», – с этими словами Куми вбежала в кабинет грандмастера Лиги. Сири оторвала взгляд от бумаги в своих руках, и уставилась на возбуждённого сентила.

– Куми, постой… – следом за «лисой» в дверь заковылял Рук.

– Это так ты восстанавливаешься? – Сири посмотрела на орка.

– Ну, что тут сказать. Твоя речь позавчера меня вдохновила, – он пожал плечами.

– Вдохновила на что? Лезть голой жопой на заграждения? – она убрала бумагу в сторону, к целой стопке таких же. – Ты еле на ногах стоишь, куда тебе лезть в приключения?

«Да мы одной ногой, туда и обратно. Только проверим, как дела у Атама, и всё».

– Одни вы не пойдёте, в прошлый раз вон чего вышло, – девушка поднялась и вышла из-за стола. Увидев понурую Куми, она присела рядом. – Я не в упрёк тебе. А скорее Руку, что втягивает тебя в неприятности.

– Ну и что ты предлагаешь? Чтобы я и дальше лежал в кровати, кушал супчик и ждал новостей? – орк подошёл к Сири, взял её за плечи и посмотрел в глаза. – Я сейчас бесполезен для этого мира. Не могу отправиться ни в леса на помощь оркам, ни сражаться с людьми Хастура. Так что я нашёл единственный способ принести пользу. А тебе нельзя с нами, у тебя здесь есть обязательства. Ты сейчас… лидер сопротивления.

– Издеваешься? – она приподняла бровь.

– Ни капли. Без тебя вся эта когорта сразу передерётся, рассыплется на мелкие группки и всё – Хастур победил.

– А ты тогда кто? – с ухмылкой спросила она.

– Я? Хм…

«Знамя. Которое натянули на палку, машут им и кричат, что Идущий с нами, айда драться».

– Не надо меня на палку, – Рук сурово посмотрел на сентила. – Но аналогия со знаменем верная.

«Символ сопротивления. Как Жанна Д`арк. Viva la resistance. Правда, её в конце сожгли. Хотя я могу и ошибаться», – Куми завиляла хвостом.

– Вот это уже называется издевательством, хоть я и не знаю о ком речь, – Рук указал на сентила, на морде которой явно проглядывалась усмешка. – Надо наладить связь с демонами. Потребуется по несколько амулетов, чтобы оставить Атаму и нам с Куми. Если там нечем будет заняться, я вернусь в постель здесь.

– Чем тебе там заниматься? Только в оргиях демонических участвовать. А сражаться ты не можешь. У тебя даже оружия нет, – она грустно посмотрела на заваленный бумагами стол.

«Там просто надо помахать знаменем».

– Вроде того. Атам тоже наверняка переживает. Кстати, может быть, в Синистари и решу вопрос с оружием. Шивон – рунный кузнец, – поцелуй и обьятия должны были успокоить девушку, а ещё скрыть усталость. Голова слегка кружилась от пробежки за Куми и такого долгого времени стоя, но он не собирался показывать это Серафиме.

– Туда и обратно. Поняли? Я попрошу магов выдать два амулета, не вздумайте их потерять, – она прижалась к нему.

К вечеру сборы были закончены. Рук с грустью посмотрел на новые доспехи. Они не годились его старым и в подмётки, но уже не голышом. Где-то откапали сносный меч и ножны. Пару кинжалов на пояс, мешок с припасами Куми на спину. Кто-то потрудился и сделал вполне приличные кожаные ремешки, чтобы сентил могла свободно носить рюкзак, и он ей не мешал. Но больше всего орк был расстроен очередной утратой секиры и маскировочного кольца.

– Скоро вернёмся, – Идущий помахал провожающим, достал устройство, при нажатии «разум» подумал об Атаме. Портал вывел их в тронный зал, где было полно демонов.

– … предложить Царству Похоти? Молодой инкуб, который только-только прошёл инициацию не в состоянии управиться с этим, – распинался рогатый демон прямо перед троном. Худощавое красное тело, длинные рога и хвост, а в руках вилы выше самого демона. Даже Атам рядом с ним выглядел, как настоящий воин, но почему-то все присутствующие внимательно слушали и не перебивали.

– И кого, по-твоему, надо садить на трон? – задал вопрос Мельхом.

– Меня! Меня поддерживают все, – он поднял руки и десяток демонов заорали в голос и застучали оружием. – А кто поддерживает тебя?

– Я, – Рук протолкался через толпу и вышел к мелкому демону.

– А ты ещё кто такой?

– Идущий по Пути Судьбы. Знаешь, что это значит?

– Что ты сейчас умрёшь, – демон направил свои вилы на Рука и побежал. Его копытца так звонко стучали по каменному полу зала, что орка это даже рассмешило. Мелкий гадёныш, заметив улыбку на лице противника, чуть сбавил скорость. И это стало его ошибкой.

Когда демон замедлился и оказался достаточно близко, Рук выхватил кинжал, сделал шаг в сторону уходя с линии удара и выставив клинок на пути противника. Рогатый начал перебирать копытами назад, но не успел и напоролся горлом на остриё. Булькающий звук и оседающее тело стали завершением этой короткой схватки.

– Кто-то ещё считает, что Атам недостоин занимать трон? – спросил орк кровожадно оскалившись. Куми, ставшая между ним и демонами, злобно зарычала. Картина была забавная, «лиса» размером с крупную собаку рычит на толпу огромных рогатых и вооружённых демонов, а те пятятся назад.

– Аудиенция окончена, – громко сказал Мельхом, и толпа, только что готовая свергнуть правителя, дала заднюю и поспешно удалилась.

– Пожалуй, хватит на сегодня, – Рук, тративший последние силы, чтобы стоять ровно, уселся на пол.

«Ты в порядке?» – к нему подошла Куми и ткнулась лбом ему в плечо.

– Рук, – к орку подбежал Атам и попробовал поднять, но безуспешно, – что произошло? Куда вы пропали? Да ты выглядишь ещё хуже, чем после пустыни.

– И это Идущий? Я думала он крупнее, – послышался сзади елейный женский голос.

– А ещё я метаю молнии из задницы и одним взглядом могу уничтожить целую армию, Бенсозия, – Рук обернулся и увидел говорившую. – Ты не Бенсозия.

– Нет, мы с ней слегка различаемся, – ответила девушка. Точнее, верхняя часть этого существа, была похожа на человеческую девушку, только рога выделялись, а вот всё, что ниже пояса принадлежало змее. Очень крупной змее с длинным хвостом. – И зовут меня по-другому. Махалан.

– Очень… Атам, а одежда у демонов вообще не входу? – Рук оторвал взгляд от демоницы.

– Ну… А какой смысл? – он взял протянутую руку, и в этот раз ему удалось поднять орка. – Это моя… жена.

– Архидемоница, дочь Асмодея и просто очаровашка, – Махалан обползла вокруг Рука, сжав того хвостом. – Согласен?

– Отпусти его, – в голосе Атама звучала угроза.

– Ну почему муженёк не даёт мне развлекаться с новыми игрушками? – скорчив обиженную гримасу, спросила демоница у Рука, а затем повернулась к инкубу. – Значит, ты будешь отдуваться за него.

И она страстно поцеловала инкуба. На удивление орка Атам ответил на поцелуй с большой охотой. Хватка хвоста ослабла, и Рук смог нормально вдохнуть, но ему снова пришлось усесться на пол. Зачем вставал, спрашивается?

– Я буду ждать в твоих покоях, царь, – Махалан снова поцеловала мужа и поползла из зала, бросив по пути через плечо. – Было приятно познакомиться, Идущий. Присоединяйся к нам, если что.

– Ну… – Атам покраснел под вопросительными взглядами Рука и Куми. – Что тут скажешь.

– Она же дочь Асмодея… А ты сын…

– Ну… Да. Какая разница-то? У демонов это в порядке вещей, – Атам уже третий раз принялся поднимать Рука.

«Значит, пока тебя там пытали, он здесь и свадебку сыграл, и небось уже демонят мелких успел завести?»

– Кого пытали? Что произошло?

– Уверен, это долгая история, – к ним подошёл Мельхом. – Рад видеть тебя, Идущий. Может, стоит встретить их, как дорогих гостей, а не устраивать допрос с порога, ученик? Цари обязаны так поступать.

– Ну… Я пока ещё не царь, – пробурчал Атам, помогая Руку.

В этот раз разговор вели не на кухне. Она была занята, там трудилось с десяток демонов, которые активно стругали какие-то овощи, возились с тестом, жарилось несколько здоровенных кабанов на вертеле в печи. У Рука при виде кабанов слюнка потекла, а Мельхом, заметив его взгляд, сказал: «Царь Атам теперь всех демонов переводит на здоровое питание. Не то что в былые времена». Дальнейшую часть пути орк раздумывал о том, какое же у них было питание раньше, если жирный кабан и уйма мучного для них считаются «здоровой пищей».

Куми взяла на себя роль, как она сама выразилась, ректора и быстро описала всю ситуацию в Дуопролес. Сентил лишь опустила момент со своим побегом, но Рук её не винил. Он прекрасно знал, что такое жить со своими ошибками. Путь их закончился в шикарных апартаментах с большим длинным столом, заставленным различными яствами.

– Кстати, пока не забыл, – орк протянул инкубу амулет связи в конце рассказа, – чтобы потом не приходилось гадать у кого, как дела. Теперь твоя очередь рассказывать.

– Ну… Как вы уже поняли, я женился. Благодаря Бенсозии у меня теперь есть поддержка Царств Лености, Зависти и Гордыни. Но проблема в том, что это не самые сильные царства и их мнение могут… В общем, проблем хватает.

– Ученик стесняется сказать, что он крайне рад вашему своевременному появлению, – вмешался Мельхом, видя, как мнётся инкуб. – Завтра мы должны отправляться на встречу с кругом. И поддержка Идущего ему очень пригодилась бы.

– Ну… Мы об этом думали, но учитывая твоё состояние, – Атам пожал плечами, – даже не знаю.

«Его можно закрепить на…»

– Хватит меня крепить к палкам, – зло остановил Куми орк. – Я могу присутствовать, если от этого будет какой-то толк. Но ты прав, видок у меня сейчас не ахти.

– Атам, этот двуглавый урод снова не даёт мне работать, – в комнату ворвалась взлохмаченная Шивон. – Сделай с ним что-то, а не то я… Куми? Рук? Дыхание Торима, да ты выглядишь ещё страшнее любого демона.

– В последнее время мне часто делают такой комплимент, – улыбнулся орк.

«А вот, кстати, и мастер косметики подошёл. Женская крепкая ручища здесь очень подойдёт».

– Ты о чём? Я порой и половины твоих слов не понимаю, – высказал общее мнение Рук, и все посмотрели на сентила.

«Ладно, объясню на твоём языке. Тебе необязательно ходить всем пендели раздавать, чтобы внушать страх. Достаточно грозно выглядеть. А кто сможет создать вид более грозного противника, чем рунный кузнец и женщина-воин в одном лице?»

Повисла тишина. На осмысливание сказанного Куми ушло с полминуты у каждого, а потом дружное «А-а-а-а!» раздалось в комнате.

– Сколько у меня времени? – деловито поинтересовалась Шивон, внимательно осматривая Рука.

– До завтра, – Мельхом подошёл к ней, – справишься?

– Опять работать в короткие сроки, – она поиграла желваками, а потом улыбнулась. – Зато весело. Так, мне нужна будет кузня и помощники. Атам, давай покажи свой царский хвост в литейном цеху. Думаю, я смогу переделать одну из заготовок под Рука.

«Я ожидала, что ты сделаешь всё отлично, но это шедевр», – Куми потёрлась о ногу Шивон.

– Это всё, конечно, замечательно, но я в нём и до обеда не прохожу. Мне даже сидеть тяжело, – заявил Рук, критично осматривая новый доспех. Нет, если бы не его физическое состояние, то он был бы идеален. Кожаные подкладки и ремешковые соединения не стесняли движения, вставки из демонической стали состояли из скреплённых многочисленных мелких пластин, которые напоминали чешую дракона. Наплечники были выполнены в виде двух драконьих голов. Такой доспех прекрасно защищал и давал столь привычную для орка подвижность.

– Разве? – Шивон нахмурилась, а потом стукнула себя по лбу. Она отошла к кузне взяла молоток с зубилом и вернулась к орку. Сняв переднюю нагрудную пластину, она отодвинула мягкую подкладку и начала набивать что-то на внутренней стороне, шёпотом приговаривая неразборчивые слова. Потом вернула всё обратно и торжественно улыбнулась. – А теперь, встань и иди!

– Смеёшься? – Рук попробовал подняться и ему это неожиданно легко далось. Сделав пару движений, он понял, что броня не весит для него ни грамма. – Блин, это шикарно. Вот это я понимаю сила рун. Кстати, спасибо за то, что защитила мой разум. Это очень помогло. А оружия у тебя не найдётся такого же? Воин без оружия не слишком устрашает.

– Оружия? У тебя же была руническая секира. Ты что её потерял?

«Скажем так, она сейчас недоступна».

– Сколько у нас ещё времени? – великанша закусила губу, быстро обдумывая варианты.

– Боюсь, его уже не осталось, – в кузню вошёл Мельхом, – придётся обойтись стандартной заготовкой какой-то.

– Вот, сейчас, – Шивон бросилась к наковальне, выхватила из груды сваленных мечей первый попавшийся, повторила ритуал с нанесением руны, забросила его в ножны, критично осмотрела и вручила Руку. – По крайней мере, веса не прибавит.

– Нам пора. Шивон, тебе лучше не показываться там. Демоны других царств не столь толерантны к чужакам.

– А он не чужак?

– Он – Идущий. Это другое. В путь, – Мельхом открыл портал, который вывел их на обширное плато.

Вот сейчас Рук оценил разнообразие демонов. Даже если они были похожи в общих чертах, вроде суккуб, то сильно отличались в деталях. У этого крылья чёрные, у другого красные, у третьего пернатые, у четвёртого крыло лишь одно. И так в каждом аспекте. Рога, лапы, хвосты, туловища и, в общем, размеры.

«Мне как-то не по себе», – тихонько сказала Куми.

– Какие вы все разные, – задумчиво пробормотал Рук.

– Но самые красивые только здесь, – к нему подъехала Бенсозия на своём скакуне. – Миленький доспех. Но красный цвет тебе идёт больше, Идуший.

– Я же не на модный бал собрался, – он кивнул демонессе.

– В любом случае твоя фигура со стороны Атама будет очень кстати. Я буду выступать перед кругом, представляя его интересы, – она начала скакать прочь, но потом остановилась и развернулась. – Идущий, я наслышана о твоих успехах в дипломатии. Попрошу, ради Атама, не вмешивайся.

«Отлично, Рук. Твоя слава бежит впереди тебя».

– Да, ладно тебе. Итак, тошно, – орк пнул небольшой камушек, который пролетев пару метров стукнулся о лапу демона. Точнее сказать, огромную лапищу громадного демона. Тот повернулся к Руку и восемь пар красных глаз уставились на орка. – Прошу прощения.

Демон извинений не оценил и заорал на Идущего, обнажив несколько дополнительных челюстей с сотнями острых зубов. Он замахнулся рукой, но тут между ними проскользнула Махалан. Её волосы превратились в клубок змей, которые агрессивно затрещали в сторону великана. Тот опустил лапу, недовольно фыркнул и пошёл прочь.

– Спасибо, – сказал Рук повернувшейся демонице.

– Что ты, я потом плату возьму, – она принялась кружиться вокруг орка, обвивая кольцами своего хвоста.

– Твой супруг будет не в восторге.

– А мы его тоже позовём и ещё суккуб каких-нибудь, – она подвинулась к уху орка. – Ты даже не представляешь, какая сейчас война среди демониц в подземном мире разверзлась. И всё из-за тебя. Каждая хочет первой заполучить Идущего. Даже Лилит, эта стерва надменная. Она пообещала убить любую, кто её опередит.

– Не знаю, кто такая Лилит, но разве тебя не должно это остановить? – спросил Рук, пока Махалан всё туже сжимала его хвостом и плотнее придвигалась. Орк жадно хватал воздух ртом.

– Меня это только заводит, – демонесса игриво укусила орка за мочку уха.

– Махалан! – на помощь Руку пришёл Атам.

Демоница резко повернулась к нему, её волосы снова превратились в змей, которые попытались наброситься на инкуба. Парень схватил одну из них и потянул на себя, а второй рукой сжал демонице шею.

– Я предупреждал не лезть к Руку, – он сжал её горло ещё сильнее, – или приказ царя для тебя прозвучал неясно? Отпусти Идущего. Живо!

Хвост разжался, а демоница жалобно заскулила и принялась гладить Атама по телу, волосы снова стали обычными. Инкуб опускал её всё ниже, пока та не оказалась у самой земли.

– Когда мы вернёмся в замок, ты будешь страдать. А теперь убирайся с глаз моих, – он отпустил руку, и Махалан жадно начала хватать воздух, при этом уползая прочь.

– Атам? – Рук смотрел на инкуба огромными от удивления глазами, каким позавидовала бы и Куми. Впрочем, сентил стояла рядом и разделяла чувства орка.

– Ну… – Атам снова стал таким, как прежде. – Меня Бенсозия научила. Только так можно удерживать контроль не только над Махалан, но и над многими подданными. Демоны понимают только такой язык.

– Ну, да. В вашем мире, вообще, все сексуально помешанные. Странно, что Царство Похоти не самое сильное, – заметил Рук, а инкуб развёл руками и позвал следовать за ним.

Небольшая группка состояла в основном из знакомых орку демонов. Они обсуждали какие-то детали, что кому стоит говорить, на какие моменты ставить акцент, а о чём лучше умолчать. Рук на первых порах пытался вникнуть в суть, но обилие демонических имён и титулов его просто запутало настолько, что в голове образовалась каша.

Раздался звон, волной прокатившийся по плато, и наступила мертвенная тишина. Все демоны замолчали и подняли свои головы вверх к «небу». А оттуда спускались двое. Мужчина, если такое определение вообще применимо к демонам, был красивым человеком с огромными чёрными пернатыми крыльями, с которых будто смола капала густая жидкость. Рядом с ним была женщина-человек, своей красотой способная посоревноваться с Судьбой. Она также обладала чёрными крыльями, но те напоминали скорее крылья летучей мыши.

– Это Лилит и Самаэль, – прошептал Атам на ухо Руку. – Они не входят ни в одно царство, но ничего в подземном мире не происходит без их ведома. Самаэль – повелитель смерти. А Лилит считают матерью первых демонов.

– Значит, за ними будет последнее слово? – спросил Рук, также шёпотом.

– Да, Идущий. За нами, – совершенно неожиданно ответил ему Самаэль с другого конца плато.

Глава 16. Адский круг

– Адский Круг, – Атам кивнул на шестерых демонов, которые в центре плато образовывали незаконченную окружность. Под каждым появился царём трон под стать размерам и амбициям. Абизидибот, восседающий на самом высоком, являлся самым мелким в размерах из Царей. Выше него оказались только троны Самаэля и Лилит. – Если всё пройдёт гладко, то там появится и мой трон. Рук, послушай. Я очень ценю твою поддержку, и всё что ты для меня сделал. Но мы тут составили план, всё продумали… Так что, ты мог бы не встревать?

– Да понял я. Бенсозия уже сказала, – орк слегка поник. Видимо, он и правда, является просто украшением.

– Давайте уже начинать. А то я задохнусь от вони этого скота, – выкрикнул один из царей. Этот демон даже своей внешностью излучал неприятие ко всем окружающим. Красная хитиновая кожа была утыкана острыми шипами, а в горящем огнём взгляде была лишь ненависть.

– Я тебя сожру и не подавлюсь даже, Соннелон, – ответил его сосед. Ассоциации с животным были вызваны совершенно нечеловеческой огромной головой с громадными ушами, хлопающими как крылья, и длинным трубчатым носом, доходящим обладателю до самого пояса.

– Пошёл ты, Бегемот. Ты до сих пор здесь, только потому что Абизидибот убил Левиафана, – Соннелон подскочил на своём троне и выставил перед собой меч.

– Значит, хочешь разделить его судьбу? – Бегемот тоже встал и сверкнул длинными, как те же мечи, когтями на обеих лапах.

– Ставлю на зверя! – вскрикнула демоница. Два больших рога на её страшной голове были сплошь усыпаны драгоценными камнями. Даже с учётом отсутствия одежды, тела практически не было видно под обилием различных богато вышитых сукон, ожерелий, браслетов, колец.

– Лучше бы ставила на меня, Мамона, а не на этих ничтожеств, – высокомерно ответил ей другой царь. У этого демона были крылья и голова мухи, с огромными сетчатыми глазами, белой густой гривой. Но назвать его безобидным было сложно из-за трёх пар когтистых лап.

– Встань с чужого места, Вильзевул. Люцифер был куда достойней занимать его. Если бы не помощь Сатаны, ты бы так и носил кубки да мошкарой своей повелевал, – бросил со своего трона Абизидибот.

– Я тебе так легко не дамся, как Левиафан. Рискни ещё раз и подерзи мне, – Вильзевул встал со своего трона, но оружия у него в руках не было.

– А что тогда? Натравишь на меня своего прихвостня-ублюдка Инфернуса? – однокрылый царь расхохотался на своём троне. Из толпы демонов за Вильзевулом вышел здоровенный лавовый голем, похожий на того, что призывал Рук, только больше и страшнее в несколько раз.

На площадке кипела перепалка, каждый из верховных демонов выкрикивал угрозы, оскорбления и подначивания. Не участвовал в этом только один царь, который выглядел как обгорелый худощавый старик с длинной бородой и закрытыми глазами. Молот у него на коленях находился в таком же спокойствии. За этим всем молча наблюдали главные супруги подземного мира.

– Ты точно хочешь к ним присоединиться? – тихонько спросил Рук у Атама. Глядя на происходящее, орк понял, почему подземный мир настолько разрозненный и проигрывает в войне с небесами.

– Ну… По-другому никак. Тебе ведь нужна армия.

– Тихо! – сказал Самаэль, а над плато снова пронёсся звон. Рук даже начал озираться в поисках колокола, но так и не нашёл. – Решать свои конфликты будете после. Я не собираюсь тратить на это своё время. Следующий, кто проявит агрессию, посетит мой дом.

Все цари уселись на свои места. Видимо, угроза оказалась вполне весомым аргументом. К Атаму подошла Бенсозия и кивнула, после чего направилась к центру круга, а инкуб последовал вслед за ней. Рук поразмыслил пару секунд и остался стоять на месте. Не к чему искушать себя.

– Благодарю, Повелитель, что успокоили этих выскочек и ваших нижайших слуг, – она сделала элегантный поклон. Ей никто не ответил, следуя наложенному запрету. Рук понял, что это было частью плана, Бенсозия дождалась, когда ей дадут карт-бланш для свободной речи.

– Не стоит злоупотреблять моим расположением, Верховная Дьяволица. Говори только по существу, – холодно сказал Самаэль.

– Мы все знаем причину, по которой собрался адский круг. Почти год трон Царства Похоти пустовал, после смерти Асмодея. Царство пришло в упадок, что сильно ослабило позиции подземного мира, дало преимущество небесным войскам. А также дало возможность разгуляться Инквизиции в срединном мире, уничтожая наших последователей, не давая грешникам следовать их пути, ограничивая деятельность тайных культов и обращая всё большее количество людей в свою веру и служение противному свету.

– Это всё известно, итак, Бенсозия, – сказал Вильзевул, – не к чему нам напоминать.

– Боюсь, что вы забыли об этом, – ничуть не смутившись, продолжила демонесса. – Вы продолжаете грызть друг другу глотки, когда ваши силы истощает враг наверху. Баланс нарушен. Его надо восстановить.

– Баланс всегда был плавающим, – заметил Соннелон.

– Не в таких масштабах. Да, без тьмы не будет заметен свет, и наоборот. Но свету требуется совсем мало тьмы. Значит, многие из нас окажутся лишними.

– Осторожнее, Верховная, – практически прошептал Самаэль, но от этого фраза стала ещё более значимой для Бенсозии.

– Безусловно, Повелитель слишком силён для небес, – она склонила голову, – но кто из вас готов рискнуть остаться в меньшинстве. Да и останется ли для вас место?

– Довольно запугивать и заниматься словоблудием! Переходи уже к сути, – взревел Бегемот.

– Конечно. Суть в том, что сейчас подземному миру требуются сильные лидеры. Те, кто способен отстоять наши позиции, – она заметила строгий взгляд Самаэля, – и помочь Повелителю достойно править и расширить его влияние в мире.

– Ты этого заморыша называешь сильным лидером? – Мамона указала на Атама. – Я бы ни одной паршивой душонки на него не поставила.

– Этот заморыш мой сын. Он сын великого Асмодея и достойный наследник трона. Ему удалось не только спастись от Кассидониса, но ещё выжить во враждебном ему мире и найти там союзников. Атам нашёл способ вернуться домой, чтобы править и сделать своё царство великим.

– Да, как он сделает его великим, если чихнуть достаточно, чтобы тот пропал из виду, – Вильзевул демонстративно сделал чих, и всё плато заржало.

– Царю необязательно самому сражаться, Вильзевул. Тебе-то не знать, – Бенсозия вытерла с лица воображаемые слюни и вернула улыбку царю. – Атам заручился поддержкой многих сильных воинов. Он удерживает их преданность как силой, так и различными ухищрениями. Мой сын взял в жёны архидемоницу Махалан. Его ближайший друг является Идущим и прославленным воином в своём мире. Уверена, многие здесь уже слышали об успехах этого чужака в нашем мире.

– Успехом ты называешь побег от Инквизиции к тебе под защиту? – вставил Соннелон. Заметив мгновение растерянности в глазах Бенсозии, он продолжил. – Или ты думала, что никто не узнает детали случившегося? Как их пришлось спасать одному небезызвестному демону.

– Какое это имеет значение? – демонесса не поддалась на провокацию. – Союзники затем и нужны, чтобы помогать в безвыходных ситуациях. А если ты говоришь о побеге, то стоит уточнить, что Идущий сдержал атаку Инквизиции в одиночку и отбросил нападавших, дав оборотням возможность сбежать. Даже ранения, полученные в бою, его не остановили.

– Замолчи, Бенсозия, – Самаэль поднял руку. – Пусть Идущий сам говорит за себя. Он не является ни твоим мужем, ни сыном, ни подопечным, чтобы ты говорила от его имени.

Рук почувствовал десятки взглядов на себе. По лицам Бенсозии и Атама он понял, что это не укладывалось в их план. Орк вышел вперёд и стал рядом с Атамом, но хвост демонессы подвинул его ещё дальше, пока он не поравнялся с ней.

– Приветствую адский круг и правителей подземного мира, – Рук хотел начать с шутки, чтобы разрядить обстановку, но благоразумно передумал.

– Поведай же нам, зачем Идущий пришёл в наш мир и почему поддерживает инкуба Атама в стремлении занять трон, – задал вопрос Самаэль. Рук чувствовал себя неуютно всё время, пока находился на плато, но никак не мог понять отчего. Сейчас же, глядя наверх, он обратил внимание, что Лилит не сводит с него взгляд. Всё это время она смотрела только на него. И если во взглядах некоторых суккуб он уже начал привыкать видеть интерес и желание, то от матери демонов ощущалась опасность. – Ты не уснул, Идущий?

– Нет… Великий. Я пришёл в поисках союзников против Кассидониса. Атам показал себя, как верный друг и хороший… союзник. Поэтому я помогаю ему, – Рука начала бить нервная дрожь. Он не знал, что сказать, чтобы убедить всех этих непримиримых врагов, дать шанс простому инкубу стать им достойным соперником и не только.

– Соберись, мямля, – тихо проговорила Бенсозия. – Ты совсем не помогаешь ему сейчас.

– Пока не впечатляет, – съязвил Соннелон, и плато вновь взорвалось хохотом.

– Я всё ещё не понимаю, почему именно он достоин трона, с твоей точки зрения, – спокойно уточнил Самаэль.

– Потому что… Потому что он ключник, – выпалил Рук первое, что пришло на ум, и услышал, как сбоку Бенсозия ударила себя ладонью по лбу.

– Не может быть, – вдруг поднялся такой шум, и многие вскочили со своих тронов. Даже тот царь, что всё время молчал и, казалось, спит, открыл глаза.

– Что же ты наделал, – Бенсозия негодующе посмотрела на орка.

– Что значит ключник? – спросил сзади Атам.

– Это бред! – закричал Абизидибот.

– Ставлю на то, что он не врёт, – Мамона.

– Он просто недостоин быть ключником, ты врёшь Идущий, – Вильзевул.

– Надо его убить на месте, – Соннелон.

– Давайте я его скормлю своим грешникам, и дело с концом, – Бегемот.

В третий раз по плато раздался звон, но в этот раз был настолько сильным, что почти все попадали к земле и схватились за уши, у кого они вообще были. Самаэль встал со своего трона и подлетел к Атаму.

– Покажи своё оружие.

– Ну… Это не совсем оружие, – инкуб затрясся всем телом, пока вставал, но выполнил указание, и в его руках оказалась гитара.

– Согласен, – задумчиво проговорил повелитель смерти, – это музыкальный инструмент. Идущий, почему ты считаешь его ключником?

– Это не просто музыкальный инструмент, – внезапная догадка вызвала улыбку на лице Рука. – Атам, сыграй что-нибудь.

– Я как-то не в настроении, – инкуб осуждающе посмотрел на орка.

– Играй, – тоном, не терпящим возражений, сказал Самаэль, и плато словно единый живой организм затаило дыхание.

Атам сглотнул комок, взял гитару покрепче, но руки его продолжали дрожать. Идущий подошёл к нему и положил ладонь на плечо, в знак своей поддержки, а потом прикоснулся к голове.

– Успокойся. Просто играй, – он чувствовал, как сознание демона тряслось в ужасе, словно побитый пёс рядом с таверной при виде новых агрессивных пьянчуг. Но стоило орку приложить немного усилий, инкуб успокоился и взял первый аккорд. Затем следующий и ещё один. Песня была о том, как важно для парня оправдать ожидания матери, стать достойным своего отца, не подвести друзей.

Музыка лилась волнами и прикасалась к каждому присутствующему демону, словно любящая мать, обнимая их и укутывая в тёплые объятия. Глаза Самаэля помутнели, некоторые из низших демонов плакали, а кто-то улыбался во всю зубастую пасть. Но песня Атама не обошла своим влиянием никого.

– Достаточно, – Повелитель оторвал руку инкуба от инструмента, когда тот пошёл на второй круг.

Самаэль постоял пару секунд, а затем взлетел и вернулся на свой трон. Он погрузился в раздумье. Никто не решался прервать это состояние, и молчание окутало плато на ближайшие минуты.

– Пришло время для голосования, – отвлёкся он и посмотрел на присутствующих царей. – Кто готов поддержать инкуба Атама в его претензиях на трон Царства Похоти, а кто против?

– Я против, – не раздумывая, сказал Соннелон.

– Я готова поддержать. Ставлю на царя Атама, – Мамона подмигнула инкубу.

– Царство Чревоугодия против, – Бегемот издал звук похожий на горн из своего длинного носа.

– Я не стану поддерживать ни ключника, ни Идущего, – сказал Вильзевул и победно посмотрел на Бенсозию. Для демонессы это был удар, ведь ранее Царство Гордыни было для них союзником.

– Мне… – начал говорить Абизидибот, но столкнулся взглядами с разгневанной женой. Запинка возымела неожиданный эффект. – Хрен с тобой, я за ключника и Идущего.

– Бельфегор? – когда остался последний царь, а ответа всё никак не появлялось, Самаэль напрямую обратился к нему.

Бельфегор открыл глаза, посмотрел на Атама, затем на Рука, а потом лениво нажал небольшой рычажок на своём троне. Из этого символа власти вдруг вылезли механические лапы, которые вынесли царя в центр. Ещё одно нажатие и из спинки высунулось устройство похожее на музыкальный граммофон.

– Мне плевать, – раздалось из конуса, – пускай правит, лишь бы меня не трогали.

После этого трон вернулся на место, и Бельфегор вновь закрыл глаза. Все посмотрели на Самаэля, который вновь погрузился в раздумья. Бенсозия подошла к Атаму и принялась что-то шептать ему на ухо. Рук заметил, что рядом уже стоял и Мельхом. Видимо, они готовились к худшему варианту. Орк потянулся к поясу за секирой, но лишь разочарованно поджал губы.

– Мы собрались принять решение, – вдруг заговорил Самаэль, – достоин ли инкуб Атам стать царём. Голоса членов круга поделились пополам. В то же время здесь присутствует Идущий, который жаждет нашей помощи в борьбе с Кассидонисом. И хоть это разные вопросы, но решение их неразрывно связано. Однажды Асмодей уже стоял на этом же месте и просил о том же. Он призывал подземный мир объединиться и свергнуть власть дракона, – Повелитель обвёл взглядом плато и каждого из членов круга. – Тогда мнения также разделились. И Асмодей отстоял своё право в бою.

– Повелитель! – выскочила вперёд Бенсозия. – Прошу Вас… Это же просто казнь. Инкубы никогда не были бойцами.

– Как ты и сказала, Верховная Дьяволица, царю необязательно сражаться самому, – Самаэль посмотрел на Рука. – Идущий утверждает, что нашёл в Атаме своего союзника. Пускай он и сражается, отстаивая свои слова.

– Против кого я должен драться? – спросил Рук, ловя на себе чуть ли не панический взгляд Атама и Куми, которая всё это время тихонько стояла сзади.

– Здесь заявлялось, что ты прославленный воин в своём мире. Значит, и сражаться должен только с лучшим бойцом из нас. Брат? – Самаэль посмотрел куда-то в сторону, и на центр вышел один уже знакомый демон.

– Как скажешь, Самаэль, – Азазель поклонился Повелителю, повернулся к Руку и кровожадно улыбнулся. – Я же говорил, что ты будешь не рад нашей встрече?

Глава 17. Поединок насмерть

– Поединок насмерть, – добавил Азазель.

– У вас есть полчаса на подготовку. Если кто-то из участников попробует сбежать, то каждый демон подземного мира обязан будет начать на него охоту. Я всё сказал, – с последними словами Самаэля снова раздался звон.

Вокруг начался какой-то хаос. Мамона принимала ставки на бой у жадных демонов, причём судя по ним шансов у Рука не было совсем. Атам метался с просьбами от Мельхома к Бенсозии, что-то объяснял и требовал. Куми толкала орка в ногу, о чём-то сигнализируя. Рук, как в тумане посмотрел на неё и заметил мигающий амулет на поясе. Не отдавая себе отчёта, он нажал на кнопку вызова.

– Рук, вы возвращаться собираетесь? Как там у вас дела? – голос Сири оказался единственным, который он смог выделить из толпы.

– Привет. Всё прекрасно. Мы тут чаепитие устроили с самыми важнюками из подземного мира. Все такие милые, – Рук отвечал ей бодрым и весёлым голосом, но сам не понимал, что несёт.

– В последнем я сильно сомневаюсь, – засмеялась девушка. – Когда обратно? Ты себя хорошо чувствуешь?

– Скоро. Ты не переживай. Я немного… Знаешь, я думаю, из тебя получился бы отличный винодел, – вдруг сказал Рук.

– Эм… Очень странный переход, но спасибо, – в замешательстве ответила она.

– Ладно, мне пора. Здесь надо утрясти один вопрос, – он сжал амулет в руке. – Я люблю тебя.

– Рук, что слу… – нажатие кнопки не дало обеспокоенной девушке задать вопрос. Орк сел за землю и обнял ткнувшуюся к нему Куми.

«Обещай выиграть бой», – сентил прижалась к нему всем телом.

– Рук, вставай. Тебе надо бежать, – к нему подскочил Атам и начал дёргать.

– Ты что не слышал? На него начнётся охота. И на тебя тоже, – к ним подошла Бенсозия. Она посмотрела на сидящего орка. – Не Идущий, а жалкое зрелище. Столько трудов, стратегии, сбора информации чёрту под хвост. Только потому что твой дружок не умеет думать, прежде чем говорить.

– Ну, мам. Он же не специально. Мы должны ему помочь, – Атам не прекращал дёргать Рука.

– Как он помог тебе? Никто не должен был знать раньше времени, что ты ключник.

– Ты так и не объяснила, что это значит? – напоминание об этом моменте, заставило инкуба отвлечься.

– Да, уже и неважно. Если он проиграет поединок, Самаэль… хитёр, выставил Азазеля против него. Мог сразу приказать казнить нас всех, – Бенсозия бросила взгляд на Повелителя.

– Я могу забрать Атама в замок. Там достаточно лояльных демонов, – предложил Мельхом.

– Нет. Это покажет слабость и даже победа Идущего не поможет тогда, – демонесса резко дёрнулась. – У меня есть идея. Вставай Идущий. Отправимся в мои покои.

– Не надо этого делать! Я говорил же не трогать его, – Атам преградил ей путь.

– Ты палку гни, да не перегибай, а то и сломаться может. Особенно если она тебя из трясины вытягивает, – холодный взгляд Верховной Дьяволицы не убедил инкуба. – Я тебе уже дала обещание, что пока тот сам не захочет, я не прикоснусь. В любом случае, у нас нет времени. Идущий, идём со мной, если хочешь жить.

«Рук, я всё понимаю, но…»

Орк молча встал и вошёл в открытый Бенсозией портал. Там оказалась самая обычная женская спальня. С кроватью, тумбочкой, заваленной какими-то банками-склянками и горшочками, зеркалом в полный рост и большим шкафом.

– Я думал, ты никогда не носишь одежду, – заметил Рук, указывая на подозрительную мебель.

– А там и не одежда. Если захочешь, я потом покажу. Но сейчас надо решить другую проблему, – она подошла к тумбочке и достала оттуда кинжал с загнутым лезвием.

– Уж лучше так, – Рук закрыл глаза и поднял голову.

– Ты чего творишь? – вопреки ожидаемому клинку в горло, он услышал недоумение.

– Жду, когда ты меня прикончишь.

– Я не собираюсь. Идущий, бросай свою апатию и безнадёгу. Кинжал не для убийства. Расстегни доспех, – Бенсозия нетерпеливо потыкала кончиком в нагрудную пластину, – или мне самой всё делать?

– Слушай, я люблю другую и не…

– Да что ж ты тупой такой? – она оттолкнула его поднятые руки и сноровисто убрала крепления, расшнуровала мягкую подкладку и оголила грудь орка. – Не дёргайся, понял?

Дождавшись утвердительного кивка от орка, она начала шептать на неизвестном ему языке. Кинжал коснулся острым концом кожи и начал вырисовывать на груди кровавый символ, круг с семиконечной звездой в нём. Когда рисунок был закончен, она резанула себя по запястью, и из раны потекла обычная красная кровь.

– Пей! Быстро, – она приставила кисть к губам орка, а второй рукой держала голову, не давая отстранится.

У Рука не было сил сопротивляться, и он глотнул горячей демонической крови. Вместе с теплом по телу растеклась и волна силы. Мышцы словно почувствовали прилив тонизирующей энергии и пробудились ото сна. Он сделал ещё глоток, ещё и ещё. С каждым разом впиваясь всё сильнее в руку демонессы, утоляя жажду.

– Всё, хватит. – она с трудом убрала кисть и выставила вперёд кинжал, останавливая потянувшегося следом орка. – Всё!

– Что это? – Рук тяжело дышал, как после силовой тренировки. Он посмотрел на свои руки, которые готовы были крушить, измельчать в пыль целые горы. Ноги, которые хотели броситься бежать через весь мир. Всё тело был наполнено невероятной силой.

– Моя кровь. – взгляд у Бенсозии был усталым, она убрала кинжал в тумбу и легла на кровать. – Нравится? Эффект временный, но тебе должно хватить. Потом будет побочный эффект, и ты меня возненавидишь, но теперь у тебя хотя бы есть шанс.

– Верни меня обратно, – разум Рука понемногу прояснился, и он мог контролировать свои изначальные порывы.

– Я появлюсь позже. Мне нужно время, – она, не вставая с кровати, махнула рукой, открывая портал.

– Спасибо, – он собрал доспех, застегнул его, шагнул вперёд и оказался на плато.

– Что случилось? Ты в порядке? – к нему моментально подскочил Атам.

– Я? Отлично, – Рук похлопал инкуба по плечу, слегка не рассчитав силы, и тот скорчился от боли. – Прости.

– Послушай. Тебе следует кое-что знать о своём противнике, – начал говорить Мельхом, но его прервал звон.

– Идущий, подойди, – Самаэль подозвал орка со своего трона.

Мельхом бросил тяжёлый взгляд вслед удаляющемуся орку. Азазель уже стоял в центре плато. Царских тронов на площадке не было, Рук решил, что это ради дуэли. Но догадка оказалась неверной. Самаэль открыл очередной портал и приказал заходить туда.

– Как-то не очень честно, – заметил Рук, осматривая арену. Это была голая круглая площадка, диаметром метров двадцать, не больше. А границы ей создавало лавовое озеро со всех сторон, – учитывая, что тебе лава не страшна.

– А ты хотел от демонов честной игры? – ухмыляясь ответил Азазель.

– Начинайте, – следом за бойцами в портал вошли Самаэль и Лилит. Больше наблюдателей не пригласили.

Пока Рук раздумывал над причинами этого, Азазель ударил его плашмя по ноге. Орк отскочил в сторону и достал меч, который ему дала Шивон. Он зажёг его по старой привычке, лишь после подумав, о бесполезности этого приёма против демона.

Азазель медленно и расслабленно передвигался вокруг Рука. Периодически он делал резкие выпады, но было ясно, что он просто играет. Когда орку это надоело, он перешёл в нападение. Отбил бросок длинного копья и попытался сократить дистанцию. Демон отпрыгнул назад, а меч в руках нападающего укоротился на треть.

– Ты с этим куском металла на дуэль со мной пошёл? Я оскорблён, – Азазель сделал серию быстрых выпадов, и у Рука остался жалкий огрызок от меча. – Так и знал, что это будет быстро.

Противник подпрыгнул на месте, выставив копьё вверх. Рук проследил за направлением, но Азазель просто исчез из виду. А затем сильная рука сжала его шею и потянула назад. Остатки меча вонзились в противника за спиной, и тот бросил орка через арену.

Рук видел, как стремительно приближается лава, но сдаваться не спешил. Сильный холодный поток ветра замедлил его падение и остудил небольшой участок для приземления. Орк успел подняться вовремя, чтобы увидеть злое выражение лица Азазеля.

Демон метнул копьё, а потом снова испарился. Идущий увернулся, но копьё не утонуло в озере, у самой кромки его поймал появившийся в воздухе Азазель и снова исчез, вернувшись на остров.

– Не только у тебя есть фокусы, – видя обалдевшее лицо орка, засмеялся противник и поманил соперника обратно на твёрдую поверхность.

Рук использовал уже старый опыт с ветром, чтобы добраться до берега, благо озеро не река, нет такого движения лавы. Стоило ему ступить на остров, как Азазель бросился в атаку. Идущий в попытке защититься потянул из озера лаву и создал перед собой плоский диск, который затвердел в тот самый миг, когда до него достало копьё. Наконечник скользнул в сторону, а с другого бока выскочил орк и врезал демону кулаком в челюсть.

Рук использовал этот диск для защиты, но это никак не приближало его к победе. Отбив очередной удар, он вытянул руку в сторону и снова потянул лаву из озера. В этот раз она приняла форму привычной орку секиры, которой он тут же заблокировал удар копья сверху.

– Да ну? – Азазель удивлённо посмотрел на оружие в руках орка. И это была та самая секира, с теми же рунами.

– Не только у тебя уникальное оружие, – Рук вернул демону улыбку и отбросил его щитом назад. После лёгкой корректировки орк держал уже удобный рондейк, который хорошо крепился на руке и закрывал большую часть тела орка.

– Хватит игр, Азазель, – сказал Самаэль, зависший в воздухе над ареной.

Демон кровожадно оскалился, и тут Рук понял, что тот действительно с ним играл. В следующие несколько невероятно напряжённых минут орк крутился на месте в попытках увернуться от ударов, но противник был неуловим и непредсказуем. Его копьё кололо в не защищённые доспехом части тела и с каждым ударом вытягивало силы. В буквальном смысле, с каждым полученным ранением Рук чувствовал себя всё слабее.

Не найдя более подходящего решения, он призвал дракончика, приказав защищать его сзади, но оставив их связь. Закрывшись щитом от очередного удара, Рук сосредоточился на ощущениях дракончика и увидел появление демона за своей спиной. Крутанувшись на месте, орк рубанул того секирой по ногам.

Азазель подпрыгнул, пропуская секиру под ногами, и получил мощный удар щитом, который отбросил его на спину. Кувыркнувшись назад, демон встал на ноги и выставил вперёд копьё. Он начал бежать на Рука, но в последний момент исчез.

Этого орк и ждал. Дракончик видел появление Азазеля за спиной. Шаг в сторону пропустил копьё мимо, а удар секирой перерубил древко. Подножка заставила демона отправиться в неуправляемое падение на землю, а уже в следующую секунду орк стоял над ним с оружием у шеи поверженного врага.

– Неплохо, Идущий. Только ты должен меня прикончить, – прошептал Азазель.

– Идущий. Этот бой насмерть. С арены должен уйти только один, – к ним спустился Самаэль. За его спиной приземлилась и Лилит. Холодный и колкий взгляд супруги Повелителя, казалось, был острее копья Азазеля. Этот взгляд причинял ещё больше боли Руку, чем многочисленные порезы и ранения.

– Он мне нужен, – орк снова повернулся к лежащему на земле демону.

– Зачем? Тебе нужна армия.

– Какая же это армия без лучшего бойца? – Рук убрал секиру и помог подняться Азазелю.

– Ты выиграл поединок, но не убил противника. Выполнил условие лишь наполовину, – Самаэль ненадолго задумался. – Значит, и я выполню лишь половину договорённости. Атам сможет занять трон Царства Похоти. Но поддержку демонов ты не заслужил. Ты сохранил ему жизнь, думаю, будет справедливо, если он и дальше останется в твоей власти.

Повелитель смерти сделал резкое движение обеими руками, на которых оказались острые когти. У обоих бойцов на ладонях появилось по абсолютно одинаковому порезу.

– Я же говорил тебе, что мы станем союзниками, – Рук посмотрел на свою ладонь. Похожим образом однажды Кассидонис связал его вместе с Сири.

– Теперь он твой повелитель и ты обязан выполнять любой его приказ, брат, – Самаэль беспристрастно смотрел на Азазеля. Видимо, для большинства демонов родственные связи не значат ничего. – Можем возвращаться.

Азазель подобрал обломки своего копья и молча прошёл через открытый портал обратно на плато. Адский круг в полном составе ждал возвращения победителя. Увидев первым Чёрное Копьё, большинство демонов загудело ликуя. Но следом появился Рук, и на всех мордах, которые могли хоть что-то выражать, появилось недоумение.

– Идущий победил в поединке, – взял слово Самаэль, вернувшись на трон. Было видно, как некоторым демонам тяжело сдержать свои эмоции, и некоторые начали подбираться к Мамоне, чтобы сразу затребовать свой выигрыш. Но таких было совсем немного. – Отныне трон Царства Похоти принадлежит Верховному Инкубу Атаму!

По плато снова раздался шум. Большинство ликовало, хоть Рук и решил, что им без разницы, по какому поводу это делать. В месте разрыва круга, прямо напротив Самаэля, из плато образовался новый трон. Пускай он был самым маленьким, но для кого-то крайне значимым. Атам подошёл к нему, помедлив пару секунд, он сел в и сделал поклон Повелителю, который продолжил.

– Вопрос с требованием Идущего пока остаётся открытым. Я приму это решение сам, – поймав недовольные взгляды верховных демонов, он уточнил, – потому что круг себя показал неэффективным. Как подземный мир будет реагировать на угрозу с небес и Кассидониса, я сообщу позже.

По плато разнёсся последний звон, и чета правителей взлетела вверх. Лилит напоследок ещё раз взглянула на Рука. Далеко не все демоны спешили удалиться в свои царства. Кто-то подходил к Мамоне за выигранной ставкой, и та с неохотой расплачивалась. Кто-то выстраивался в очередь к новоиспечённому царю с поздравлениями, лестью, предложениями союза. Атам держался твёрдо и уверенно, лишь орк заметил, учащённое дыхание и бегающий взгляд. Некоторые сбивались в кучки, обсуждая произошедшее.

– Вижу, тебе помогла моя кровь, – к Руку подошла Бенсозия. – Я впервые вижу, чтобы с арены вернулись двое. Что произошло?

– Спасибо за помощь, – Рук не стал объяснять, а просто продемонстрировал руку с порезом. Азазель молча стоял рядом.

– Так-так-так. Значит, наш величайший воин стал цепным пёсиком, – демонесса подошла к объекту насмешки вплотную. – Никогда не думала, что такое увижу. Азазель, скажи…

– Оставь его, – орк развернул её к себе. – Как бы там ни было, но армию против Кассидониса я не получил.

– А это уже твои проблемы, Идущий, – она спокойно повернулась к нему. – Я своей цели достигла. Мой сын занимает один трон, мой муж другой. Когда-нибудь… Впрочем, тебя это не касается.

– А ты думал тебе здесь все будут рады помочь? – негромко спросил Азазель у обалдевшего Рука, пока демонесса удалялась. – Мы демоны. Наш удел лгать, манипулировать, совращать и издеваться. Только твой дружок выделяется среди всех. Оно и понятно, ведь он ключник. Но долго ли он сможет оставаться таким же среди них?

– Кстати, об этом, – орк повернулся к новому союзнику. – Что значит быть ключником?

– Я не знаю, Повелитель, – со всем презрением ответил Азазель, – только что это особенный демон, которому суждено изменить мир.

– Рук! – к ним подошёл Атам, который наконец-то отделался от всех желающих поговорить. – Ты победил этого… Ну… Короче, ты победил! Я тебе так благодарен, так признателен. Даже не представляешь.

– Рад, что смог тебе помочь, – Рук улыбнулся инкубу и поймал самодовольный взгляд Бенсозии. Идущего захлестнула такая злость и обида. Потребовалось приложить немало усилий, чтобы не достать устройство и не уйти из Синистари в тот же момент. В то же время он почувствовал, как ему становится всё тяжелее стоять на ногах. Адреналин схватки, а вместе с ним и силы, данные ему демонессой, начал пропадать. Порезы на ногах и руках продолжали кровоточить.

«А я-то как рада, что ты жив и мне не придётся объяснять Сири, почему ты не вернёшься», – к Идущему подошла Куми и ткнулась носом в ладонь.

– Ну… Пойдём отпразднуем эту маленькую победу. Обещаю, я приложу все силы, чтобы помочь в решении вопроса по армии. Теперь я Верховный Инкуб, – парень довольно улыбнулся и поманил орка к порталу, открытому Мельхомом.

– Идущий, – за их спинами появился какой-то демон, – Повелитель Самаэль желает видеть тебя.

Рук махнул Атаму, чтобы тот его не ждал и направился к уже другому порталу.

– Одного, – демон остановил Азазеля с Куми, которые последовали за орком.

– Останьтесь с Атамом, – кивнул им Идущий.

«У меня нехорошее предчувствие», – сентил долго мялась, не решаясь уйти, пока Рук не почесал её за ухом и не подтолкнул к инкубу. А сам ушёл с провожатым.

– Идущий, – Самаэль встретил гостя посреди небольшой комнаты с множеством мягкой мебели. Место напоминало скорее спальню, чем кабинет. А рядом с ним стояла Лилит, – мы обдумали твою просьбу. Ты прав, что Кассидонис является большой угрозой для нашего мира.

– Значит, вы поддержите меня, когда придёт время? – орка начало пошатывать. Пришло время расплаты за силу от Бенсозии. Кровь в жилах начала закипать, а голова превратилась в чугунный кушак, по которому беспрерывно молотили мелкие демонята своими миниатюрными, но почему-то тяжёлыми молотками.

– Это зависит от тебя, – Рук впервые услышал голос Лилит, от которого тело бросило в дрожь. Даже Рафаил по сравнению с ней казался дворовым запевалой рядом с оперным певцом. Мать демонов посмотрела на Самаэля.

– Только оставь ему жизнь. Идущий ещё пригодится, – сказал тот спокойно и ушёл.

– Что происходит? – спросил Рук. Ему становилось всё хуже и очень хотелось поскорее сбежать из этой комнаты.

– Идущий, да ещё и наполовину дракон… Да, да. Мне известна твоя природа. Ты любимчик Судьбы, уникальный экземпляр. Такого нельзя упускать. Такая кровь будет сильной, – она продолжала говорить и наступать на орка, который пятился спиной, пока не упёрся в стенку. Его руки дрожали, но он достал одной из них секиру, а второй устройство телепортации.

– Нехорошо уходить от гостеприимного хозяина не попрощавшись, – Лилит распрямила свои крылья, на вершине которых было по острому шипу и пригвоздила запястья орка к стене, растянув их в стороны. – Ты удивительно стойкий.

Она быстрыми движениями сорвала с него нагрудник. Кожаную подкладку просто разорвала и увидела кровавую пентаграмму.

– Так вот, каким образом ты смог победить Азазеля. Значит, шпионы не ошиблись, и ты действительно был обессиленным. Впрочем, они уже казнены.

– Не делай что бы ты не задумала, – сквозь зубы прорычал Рук. – Иначе я тебя…

– Меня «что»? Убьёшь? Не сможешь. Да и тебе нужна сила демонов. Попробуешь взять под контроль? Ты играешься с чужим разумом, как ребёнок с высокотехнологичной машиной. Я же – эксперт в этом, – её руки скользнули по бокам Идущего, а когда дошли до защитной руны, глаза Лилит расширились. – Любопытно. Даже не подумала, что твой рунный кузнец нанесёт защиту прямо на тело. Но это не проблема.

И она уцепилась когтями в кожу, потянув на себя и сдирая руну. Рук заорал от боли. Даже когда его ранил тигр своими лапами, это было приятнее.

– Тише, тише, – заговорила Лилит, прикоснувшись к его лицу. Дьяволица облизнула оторванный кусок кожи и швырнула его в сторону. Орк перестал кричать, выровнял дыхание и посмотрел на неё остекленевшими глазами. – Ты больше не чувствуешь боли, а лишь наслаждение и безмерное желание. Молодец, а теперь возьми меня и доставь удовольствие. Мне нужно твоё семя.

Она отпустила его руки, и те сразу же потянулись к телу Лилит в единственном стремлении – выполнить волю приказавшей.

Глава 18. За союзников

– За союзников! За долгое правление царя Атама! – поднял кубок один из демонов, и тронный зал охотно поддержал тост.

Здесь присутствовали и демоны из других царств. Многие пришли на приглашённый пир. Бенсозия, стоявшая сбоку и сзади от трона, на котором восседал её сын, осматривала зал. Эти прихлебатели для неё являлись лишь мусором, который создаёт видимость власти. Настоящая же власть была только у Адского Круга и Самаэля. А вот трон рядом с Повелителем, по её мнению, стоило бы обновить.

– Они все будут сражаться за тебя, – она прошептала Атаму на ухо, указывая на толпу. – Покажешь силу, и их станет ещё больше. Покажешь слабость, и они испарятся. Никогда не забывай про контроль, сынок.

– Я просто хочу стать достойным правителем. И помочь Руку, – Атам погрустнел.

Словно услышав его слова, посреди зала открылся портал и из него вышел Самаэль. Он вытащил за ногу голого орка и бросил вперёд. В зале наступила тишина. Следом за Повелителем из портала выскочил мелкий бес, выбросил грудой доспехи с оружием Рука и шмыгнул обратно.

– Идущий заработал нашу поддержку, – заговорил Самаэль. – Подземный мир вновь объединится против дракона Кассидониса, чтобы покончить с ним навсегда. Передайте это своим правителям. А кто будет уклоняться, лишится своего места в круге и головы.

К Руку подбежала Куми и зарычала на Самаэля, но тот проигнорировал её и ушёл обратно в портал. Идущий лежал на каменном полу голый, истекающий кровью. Он не двигался, хоть и оставался в сознании. А десятки демонов молча смотрели на него.

Звук шагов он услышал намного раньше, чем открылась дверь. Куми, лежавшая у него в ногах, подняла голову и посмотрела на гостя.

– Это я, – раздался голос Шивон. Великанша прошла по комнате и остановилась возле небольшого столика. – Я поесть вам принесла.

«Спасибо», – сентил вздохнула и положила голову обратно.

– Рук, тебе что-нибудь ещё принести? Может, хочешь чего-то особенного?

Орк молча потянул на себя одеяло, уходя от ответа. Шивон грустно кивнула и вышла из комнаты. Манящий аромат вкусной еды всё же заставил Куми подняться и подойти к столику. Принюхавшись, она с удовольствием замычала.

«Рук, здесь просто кулинарные гении трудятся. Этого фаршированного гуся я особенно рекомендую, на специи они не скупились».

– Я не голоден, – ответил Рук. Последние дни он общался только с сентилом, которая ни на мгновение не выходила из комнаты.

«Ты последний раз ел вчера. А тебе надо восстанавливаться, – она подошла к нему и толкнула головой в бок. – Хватит валяться и хандрить. Произошедшего это не исправит».

– А гусь исправит? – он повернулся к ней, а в глазах была глубокая тоска.

«А он станет первым шагом к тому, чтобы плюнуть всем в лицо и сказать: «Вы меня не сломаете, ублюдки», – она снова толкнула его в бок, уже сильнее. – Ты хоть и здоровый, но сбросил пару килограмм, и столкнуть я тебя смогу».

– Ты ведь понимаешь, что я потом заберусь обратно? – он подтянул Куми к себе и крепко обнял.

«Ну, это будет хоть какое-то действие, – она не стала вырываться. – Рук, этот Путь приносит тебе всё более сложные испытания, заставляет идти на самые крайние меры. Но у тебя всегда есть выбор бросить его или продолжать».

– Я уже не понимаю, зачем всё это делаю. Фарн говорил, что цель не важна, а лишь путь к ней. Но оглядываясь назад… – он надолго замолчал, прежде чем продолжить. – Всё происходящее меняет меня, моих друзей и близких. Они уже никогда не станут прежними, а радость в их глазах всё чаще затмевает грусть и боль. Не хочу такой путь. Ни для кого.

«Все живые меняются. И это происходит под влиянием окружения. Иногда изменения зависят от тебя, иногда от тех, кто рядом, а иногда ничто не может этого исправить. Я это к тому, что не на всё ты можешь повлиять. Но та грусть и боль, о которой ты говоришь, можно заменить на радость обратно. Достаточно найти то, что их осчастливит».

– А что осчастливит тебя? – он заглянул сентилу в глаза.

«Для начала, если ты встанешь и поешь. А там я уже придумаю следующий этап, она лизнула его в лицо».

– Ну, значит, начнём с тебя. Хоть кто-то должен стать счастливым, – он поднялся. Мельхом неплохо потрудился и помог Руку восстановить силы в теле. А вот с остальным он не смог справиться.

«Так, это жаркое для меня. Я, конечно, демонов не очень люблю, но готовить они действительно умеют, – Куми принялась уплетать содержимое одной из мисок, не прекращая говорить. – Хотя Атам – самый достойный из них. Этот парень каждые пару часов заходит к тебе, даже ночью».

– Знаю. Я же не сплю, – Рук потёр глаза. Кошмары преследовали его каждый раз, когда он засыпал. В одних он видел Лилит с окровавленной улыбкой, в других Кассидониса, насмехающегося над бессильным орком. Каждый раз он просыпался и ещё много часов не мог уснуть.

«Парнишка многому научился у Бенсозии. Например, убедительно лгать. Представляешь, он наплёл Сири, что ты отравился местной стряпнёй и просто плохо себя чувствуешь. Видела бы она этот разнос, сразу бы смекнула про обман».

– Он молодец, – орк забросил в рот первый кусочек гуся. Куми оказалась права. На вкус блюдо было просто божественным и принесло счастье не только сентилу, но и в определённой степени Руку. Мясо просто растворялось во рту, оставляя волшебное послевкусие из специй, а потом желудок парня заурчал, требуя добавки.

«Он, конечно, молодец, но ты бы сам с ней поговорил. Уверена, твой голос её порадует».

– Не так быстро, Куми. Я пока не готов к этому разговору.

«А я тебе и не про «этот разговор», а про простое «привет, как дела?» говорю», – сентил закончила со своей порцией и облизнулась, глядя на гуся, который слишком медленно исчезал.

– Я подумаю, – Рук подвинул тарелку с птицей ближе к Куми.

Атам выделил ему отличную комнату. Небольшую, но с дверью, которая была редкостью в замке демонов. Личное пространство они не особо ценили. Большая удобная кровать напоминала Руку о тех потрясающих часах, которые они проводили вместе с Сири в комнате библиотеки.

Когда вместе с Куми они съели всё, по большей части, конечно, постаралась сентил, Рук взял разнос и пошёл к двери. Чуть помедлив на выходе, он всё же шагнул в коридор. Кухня была не очень далеко. Работники удивлённо посмотрели на появившегося орка. Неловко кивнув и проронив «спасибо, было вкусно», он пошёл дальше. Возвращаться в комнату не было желания. В конце концов он вышел к тронному залу, в котором шла оживлённая беседа.

– Усиление позиций нашего царства позволило суккубам и инкубам в срединном мире активнее влиять на сознание людей, – говорил небольшой демон с длинной бородой. Перед его глазами прямо в воздухе висел свиток, с горящим на нём текстом. – Это позволило увеличить приток грешных душ. Как прикажете распорядиться полученными ресурсами?

– Всё на военные нужды и усиление нашего боевого потенциала, – ответил Атам не задумываясь.

– Царь Атам, но есть ещё много других сфер, которые также требуют поддержки, – демон поднял недовольный взгляд на трон.

– Всем по минимуму, но основная часть на военные, – кивнул инкуб.

– Сынок, Царство Похоти всегда выживало не за счёт войны, а совсем другого, – Бенсозия, уже привычно занимавшая место по правую руку за троном, подвинулась к Атаму.

– Царь Атам, – инкуб повернулся к ней и жёстким голосом продолжил, – считает, что в условиях тотальной войны с небесами военный потенциал будет куда полезнее. Мой отец не вкладывался в это направление в мирное время, и мы все знаем, что произошло, когда пришёл Кассидонис. К тому же, я обещал Руку помощь.

– Конечно, Царь Атам. Но не лучше ли подумать о себе и своих подданных, а не об Идущем, который, возможно, даже никогда не встанет с той кровати, – аккуратно продолжила демонесса.

– В твоих словах столько уверенности, Бенсозия, что мне, наверное, стоит вернуться обратно, – сказал Рук, которого до этого никто не замечал.

– Рук! Кхм… Идущий, рад видеть Вас в добром здравии. Хорошо, что ваше отравление проходит, – серьёзный тон Атама контрастировал с радостными глазами.

– Да, спасибо за ваше участие и гостеприимство, – орк поклонился и позволил себе лёгкую улыбку.

– Так что делать с ресурсами? – переспросил демон, явно сбежавший из канцелярии.

– Я уже сказал своё слово. Или кому-то требуется поправить слух? – Атам повернулся к бородачу, и тот попятился назад кланяясь.

– Будет сделано, Царь Атам. Это все вопросы, требующие вашего решения на сегодня, – дверь в тронный зал захлопнулась за ним так быстро, что чуть не зацепила бороду.

– Идущий ходит своими ногами, вы только поглядите, – ехидно заговорила Бенсозия.

«Можно, я ей язык откушу?» – Куми выступила вперёд, прежде чем Рук успел что-то ответить.

– Так! Бенсозия, оставьте нас с Идущим, – Атам встал с трона, не давая заговорить демонессе. Бросив негодующий взгляд на сына, та удалилась, вместе со всей свитой. Мельхом, проходя мимо, кивнул орку, а инкуб подошёл ближе и положил ладонь Руку на плечо. – Прости меня.

– За что? Ты молодец, мы это уже с Куми обсуждали недавно, – орк улыбнулся царю и погладил сентила, которая никуда не сдвинулась.

– За это. Для них ты никто, а для меня друг. Дружба для демонов нечто…

«Бессмысленное и придаточное, приносящее только проблемы. Как аппендицит».

– Ну… Наверное. Послушай, Рук, – Атам замялся, не зная, как начать этот разговор.

– Если ты о ситуации с Самаэлем, то не надо. Я не хочу это обсуждать, – орк остановил инкуба, избавив того от неловкой беседы. – И не надо из-за этого идти с Повелителем на конфликт. Никому это не поможет. Ты лучше скажи, что слышно от Сири?

– Можешь сам, – начал говорить Атам, и тут у него в кармане замигал амулет связи. Он вопросительно посмотрел на орка и, получив согласие, принял вызов. – Привет, Сири. Только вспоминал о тебе.

– Привет. Я надеюсь, в хорошем смысле? – весело уточнила девушка. – Как там ребята? Руку стало лучше?

– Ну… Он уже поправляется, – бросив быстрый взгляд на орка, ответил Атам. – Ему что-нибудь передать?

– Передай ему, чтобы срочно связался со мной. Это важно.

– Я здесь, Сири. Что случилось, – Рук подвинулся ближе к амулету.

– И давно ты здесь? – голос её сразу поменялся.

– Он только зашёл, – поспешил ему на выручку Атам.

– Ну, конечно. Рук, мы готовы к реализации нашего плана. Приступаем завтра, если у тебя ещё есть желание поучаствовать, – амулет был неспособен передать все ледяные интонации в голосе девушки.

– Я буду. До встречи, – Рук потянулся и нажал кнопку, прерывая вызов.

– Как-то здесь прохладно, – Азазель стоял в служебном проходе тронного зала. – Мы скоро куда-то отправляемся, Повелитель?

– Не мы, а я. Ты останешься охранять Атама, – орк отвернулся от осуждающего взгляда инкуба. – И меня зовут Рук.

– Хорошо, Повелитель Рук. Только охранять мне нечем. Мой хозяин не позаботился оставить мне оружия, – издевательский тон Азазеля действовал на нервы, но продемонстрированный огрызок копья заставлял задуматься.

– Пойдём к Шивон, – он махнул демону.

– Рук, если что надо будет, только скажи, – крикнул им вслед Атам.

До кузни шли молча. Орк отлично помнил дорогу и в проводниках не нуждался. Внутри было ещё жарче, чем обычно. Литейный цех превратился из небольшой резервации в огромную производственную структуру. Чувствовалось выполнение указаний царя. Десятки грозных демонов трудились над производством и подгонкой доспехов. Оружие почти не делали, у каждого демона, прошедшего инициацию, было бы оружие получше.

Рук подошёл к одному из демонов-кузнецов. У того было три пары сильных лап, кулак каждой размером с двуручный молот. Он умудрялся одновременно работать с несколькими заготовками и поддерживать жар мехами. На вопрос о великанше махнул куда-то в сторону, не прерывая работу.

– Я тебе говорю, что это дерьмо! Ты его деревянной палкой сломаешь, – Шивон отчитывала другого кузнеца, который даже на неё смотрел сверху вниз. – Попробуй ударить молотком по нему. Вот! Видишь? Переделывай.

После удара по куску брони на ней осталась внушительная вмятина. Забрав бракованный элемент и не говоря ни слова, демон пошёл в дальний конец литейной.

– Да ты скоро станешь грозой всех кузнецов в этом мире, – заметил Рук.

– Вы глядите, кто поднялся, – улыбнулась великанша и бросила неприязненный взгляд на Азазеля.

– Мы к тебе по делу. Покажи ей, – орк махнул рукой демону. – Сможешь с этим что-то сделать?

– Смогу. Это ты меня просишь? – она быстро осмотрела сломанное копьё и подняла глаза на Идущего.

– Да. И… Спасибо за всё.

– Должен будешь, – она уже развернулась, к кузне.

– Шивон, у меня ещё есть просьба, – он подвинулся к ней ближе, чтобы не слышали все вокруг. – Руна «разума». Ты можешь нанести её так, чтобы её никогда нельзя было отделить от меня?

– Рук, – она тяжело глянула на Идущего, – это возможно. Но будет очень больно. Потребуется присмотр…

– Скажешь Атаму, что тебе надо, он всё добудет. Это надо сделать сегодня. Я буду у себя.

Шивон замялась, но кивнула. До вечера Рук её не видел. А когда в комнату к нему зашла великанша, Мельхом и ещё один здоровенный демон с двумя парами рук, понял, что процедура предстоит серьёзная.

– Ты уверен? Это очень опасно, – великанша не оставляла попыток отговорить его.

– Другого выхода нет. Слишком многие мои недоброжелатели умеют управлять сознанием. Даже с руническим оружием на них идти нет смысла, если его обернут против меня.

– Кстати, я тут присмотрелась к твоей секире. Было очень любопытно, каким образом ты уходил на поединок с мечом, а вернулся с ней. Ты в курсе, что значат эти руны?

– Не все. Что-то там про силу и руку дракона, – Рук покачал головой, наблюдая, как Мельхом раскладывает на столике свёрток с инструментами. Выглядело, как набор для пыток. Ножницы, пилки, острые лезвия разной формы, какие-то зажимы. Орка аж передёрнуло.

– Ну да, здесь стандартные на силу, крепость, вечную заточку и лёгкость. Хотя они и крайне мощные. Обычное оружие под влиянием такого количества рун не выдерживает и разрушается, – она взяла секиру и поднесла Руку. – Но есть и несколько интересных комбинаций. Вот эта является посланием, о котором ты говоришь. Что истинная мощь раскроется только в руках дракона.

– И что с того?

– Не знаю. Но вот ещё одна комбинация. Она без привязки к расе. Но к хозяину. Оружие может принадлежать лишь одному владельцу до самой его смерти. Тут очень замудрённая формулировка, работающая сразу на нескольких уровнях. Пока ты жив, секира будет возвращаться к тебе в час нужды.

– Понятно, – Рук не выглядел удивлённым, хотя теперь всё встало на свои места.

– Так ты знал? А для кого я тут распиналась?

– Я догадывался.

– Мы можем приступать, – в их диалог вклинился Мельхом.

– Так. Рук, единственный способ сделать руну неотделимой от носителя это нанести её на жизненно важный орган. Проще всего это сделать на сердце. Для этого мы разрежем тебе грудь, раскроем грудную клетку, достанем сердце, я нанесу руну, и только потом вернём всё обратно.

«Звучит жутко. Хорошо, что он будет в отключке. Так ведь?» – Куми, сидевшая рядом, посмотрела на Шивон.

– Ему надо быть в сознании в момент нанесения руны, – хмуро ответила женщина. Посмотрела на Рука серьёзным взглядом. – Ты уверен? Можешь не пережить такой…

– Делай, – Рук снял рубашку и лёг на кровать. Мельхом подошёл с небольшим лезвием в лапах, а демон-помощник крепко прижал орка к кровати по руками и ногам.

Такой опыт орк никогда бы не захотел повторить, но воспоминания о том, как тебя режут на живую, останутся с ним навсегда. Как и многие другие, к сожалению.

Портал вывел его на залитую рассветными лучами поляну. Ту самую, с которой они вместе с Атамом восхищались видом на Самиф. На первый взгляд, ничего не поменялось, только больше кораблей было в море, чем в бухте. Да и никаких следов кровавого захвата города не было. А ведь это был восточный торговый центр королевства и первым принял удар захватчиков. Сири рассказывала Руку, что здесь прошли самые ожесточённые схватки, но порт не продержался и суток.

– Да, вид захватывающий, – раздался мужской голос, и одновременно с этим орка хлопнула по плечу здоровенная ручища. – Я, бывает, тоже засматриваюсь на родной город.

– Ты здесь вырос, Кайзертон? – орк повернулся к старпому и пожал протянутую руку.

– Он здесь родился, и здесь его якорь илом покроется. А вот меня его отец выкрал ещё младенцем из самой южной деревеньки королевства, – вслед за своим замом к ним подошёл и Кракен.

– У вас там не пустыня случаем? – глядя на шоколадную кожу капитана, Рук вспомнил Заира.

– Ты прав, мой сухопутный друг. Сири рассказала, что ты успел познакомиться с этим замечательным природным явлением. Только у нас она совсем маленькая, можно за день пересечь, – он развернул орка обратно в сторону города и указал на море. – Теперь я не могу себе представить, как жил бы среди песка, когда существует такое!

– Смотри, точно по расписанию, – Каизертон указал на выходящий из гавани корабль.

– Наш транспорт? – догадался Рук.

– Именно. Самый быстрый корабль из всего флота Жёлтого Короля. Надо признать, весьма внушительного флота, – подтвердил старпом.

– Значит, у нас время до вечера и тогда пойдём угонять, как в прошлый раз? – в ответ орку были лишь загадочные улыбки двух пиратов.

– Ошибаешься, милый. Время как раз то, что нужно, – Сири стояла за их спинами, а из небольшой посадки выходили десятки человек.

«Похоже, у вас уже есть план. Привет Сири», – Куми подошла к присевшей ассасину, принюхалась и лизнула её в лицо. Девушка радостно обняла сентила и погладила по загривку.

– Всё верно. Начинаем немедленно. Надеюсь, твой зверь не боится воды? – Кракен пихнул орка в бок локтем. – А то придётся замочить ножки.

Глава 19. Промочи горло

– Промочи горло, – Каизертон протянул ему фляжку. – А то ты выглядишь слишком напряжённым.

– Это никак не связано, – ответил Рук, тем не менее взяв предложенную выпивку и сделав пару глотков, а после закашлялся. Пойло оказалось безумно крепким.

– Один хрен алкоголь помогает расслабиться. Если не перестараться, конечно, – старпом выглянул из-за укрытия на море. Нужный им корабль в данный момент был ещё далековато, но приближался к ним с завидной целеустремлённостью. – Твой учитель договорился с несколькими шаманами, чтобы те нам помогли. Вот смотри.

– Туман? По-моему, слишком вызывающе и сразу даёт понять, что это атака, – орк посмотрел на надвигающуюся с моря непогоду. Да, густой туман и затянувшие небо тучи давали несколько большую защиту от наблюдателей, но не лучше темноты. – А почему не угнать его ночью, как в прошлый раз?

– Ещё яйца будут курицу учить, – обиженно ответил пират, но решил всё же разъяснить. – Мы пробовали. Эти парни не спящие на ходу стражники. Нас сразу же вычислили. А после нашей той выходки они что-то сделали с башнями. Теперь сеть опускается только с помощью магии. Короче, не вариант.

– Но уйти в открытом море, да ещё и днём, пускай и на самом быстроходном корабле… – Рук снова был вознаграждён загадочной улыбкой пирата, который продолжил наблюдать за парусным клипером.

Туман приближался с моря всё быстрее. Шаманы, скрывавшиеся в скалистом ущелье, выходящем на берег, знали своё дело. Периодически тучи прорывал яркий солнечный свет, но новая туча тут же затягивала его. Из бухты выходило всё больше боевых кораблей. Противник был не дурак и готовился к атаке.

Когда непогода достигла берега, нужный клипер остановился практически возле их группы. Каизертон подал сигнал голосом кота, ожидающего случки, и к воде понесли лодки. Моряки точно знали свою задачу, в отличие от Рука, который метался от одного к другому, пытаясь помочь.

– Рук, запрыгивайте с Куми в лодку, – Сири появилась из тумана и указала на уже опущенную на воду шлюпку. Самую простую с вёслами.

Моряки гребли очень аккуратно, чтобы не выдать своего присутствия. Пять лодок, набитых под завязку, тихо пришвартовались к борту клипера, наверх забросили крюки-кошки с привязанными верёвками, и все по очереди начали взбираться.

– Рук, ты замыкающий. Ты же сейчас не боец, – прошептал Каизертон, останавливая схватившегося за верёвку орка. Но уловив его взгляд, отступил.

На палубе было тихо, Рук сразу наткнулся на первую жертву захвата. Матрос в форме с золотой короной на чёрном фоне лежал с перерезанным горлом. Лужа крови растекалась всё шире и грозила привести к падению следующего, кто переберётся через бортик.

Орк подвинул труп к краю, чтобы никто не споткнулся, подал сигнал на шлюпку и двинулся по палубе к капитанскому мостику. Секира в руках стала его верным другом, который никогда не подводит. Рук переступал трупы один за другим, кто-то уверенно шёл впереди него.

Вдруг где-то ближе к выходу из бухты раздался взрыв. А одновременно с этим перед Руком возник человек в капитанской шляпе. Орк выбросил руку вперёд и схватил того за шею, сильно сдавив гортань. Хастур упоминал, что с ним можно поболтать через любого из его людей. Прикосновение головами и на Рука навалились тысячи голосов.

«Хастур!» – заорал Рук, в попытке перекричать их все. Большинство голосов просили о помощи, кто-то сыпал проклятиями. Но часть безжизненно отчитывалась о происходящем.

«Вижу, ты всё же выжил, Идущий. Да ещё и нашёл способ говорить со мной», – голос Жёлтого Короля перекрыл все остальные. Рук почувствовал, как дух его оказался совсем близко.

«Твоя ошибка. Надо было убить меня, пока была возможность».

«Она ещё появится, – спокойно ответил король. – Я знаю, такие как ты не сдаются. Ты придёшь ко мне сам. Интересно. Я по-прежнему не могу проникнуть в твой разум. Судя по донесениям из прибрежного города, ты там. Решили устроить там восстание? Нет. Вы понимаете, что это не даст никакого преимущества. И для отвлекающего манёвра слишком масштабно. Хотите уплыть. Но явно не сбежать. Значит, желаете посетить мою родину».

От того, насколько быстро Хастур вычислил их планы, Руку поплохело. У него перехватило дыхание, и он ничего не мог ответить.

«Что же. Если всё же доберёшься туда, смотри внимательно, – спокойно продолжил Хастур. – Увидишь, что ждёт твой народ. Жалкие попытки орков сдержать меня вскоре прекратятся».

– Не дождёшься, – Рук со всей силы ударил капитана в лицо. Мужчина упал на палубу без сознания. Но орка это не остановило. Он запрыгнул сверху, принялся молотить свою жертву кулаками и уже не видел, кого избивает. Хастура, Лилит, Бенсозию или Кассидониса. Идущий продолжал наносить удары, пока кулаки не стали встречаться с палубой.

Рук встал, тяжело дыша. Посмотрел на бедолагу, который попался под руку, и ему стало не по себе. А потом орк обернулся и увидел испуганные взгляды Сири и ещё нескольких матросов, наблюдавших произошедшее.

– Корабль чист! – раздался чей-то возглас.

– Все по местам, а не то сброшу вас в глотку морского дьявола, – зычно скомандовал Кракен со стороны кормы. Матросы словно муравьи ринулись в разные стороны, принимаясь тянуть тросы, расправляя паруса. Наверх по мачте взбирались двое шаманов. – Рук, греби сюда.

Под пристальным взглядом Серафимы орк поднялся к штурвалу. Кракен посмотрел на окровавленные руки и хмыкнул.

– Сейчас начнётся самое интересное. Хочу, чтобы ты видел всё с самых лучших мест, – капитан развернул орка в сторону бухты в тот самый момент, когда туман начал рассеиваться.

– А на что смотреть? – переспросил Рук.

– На реализацию самого дерзкого плана угона, конечно, – пока корабль под ногами начинал своё движение, капитан указал на сбившиеся у входа в порт корабли. Их было около двадцати пяти. Когда орк хотел уже повторно задать вопрос, раздались взрывы. Пять-шесть кораблей сразу превратились в плавающие факелы.

Одновременно с этим самые крайние парусники начали движение в разных направлениях. Рук видел, как в самом центре началась суматоха. Некоторые корабли сближались, некоторые таранили других. Шли в ход и небольшие бомбы, и зажигательные смеси, и магия.

Один из уходящих кораблей начал сбавлять ход, его корму начал охватывать слой льда. В сторону другого полетели огненные шары. Паруса тут же вспыхнули.

– Быстро же они сообразили, – зло сказал Кракен. Прежней самодовольной ухмылки на его лице уже не было.

– Это был отвлекающий манёвр? – Рук принялся осматриваться по сторонам.

– Да, – ответил Сири, внимательно следившая за происходящим у города. Их клипер уже успел уйти достаточно далеко, но за ними в погоню бросились другие.

– А это тоже часть плана? – орк указал на два корабля, которые были прямо по курсу.

– Откуда они взялись? – Каизертон побежал на нос, отдавая приказы по пути. Двое матросов начали быстро взбираться на мачты к шаманам.

– Рук, я понимаю, ты не совсем в форме, – Кракен повернулся к орку, но тот не стал дожидаться команды и бросился вслед за старпомом.

С носа сразу стало видно, что корабли оказались на их пути не случайно. Между ними была натянута огненная нить. Рук был уверен, что встречи с ней мачты не переживут. Менять курс уже было просто невозможно, так или иначе клипер должен был пройти между этих двух стражей.

– Есть идеи? – Каизертон беспомощно смотрел на приближающуюся преграду.

Рук осмотрелся по сторонам. Вокруг одна вода, с которой он не особо то научился управляться. Орк попытался запустить во вражеские корабли огненные шары, но маги на них использовали море, создав заслоны. А ветер в парусах стремительно сближал клипер и огненную нить.

Сделав несколько глубоких вдохов, Рук закрыл глаза и начал создавать на своих ладонях два смерча. Когда они стали достаточно сильными, он отправил каждый к своему противнику, постепенно усиливая и разгоняя их.

В воронки начала втягиваться вода с поверхности моря. Вражеские маги попробовали заморозить приблизившуюся угрозу, но сделали только хуже. Смерчи лишь частично состояли из воды, которая превратилась в острые и внушительные глыбы льда.

Корабли попали под удар объединённой стихии. Глыбы на огромной скорости дырявили паруса, пробивали борта, ломали мачты. Матросов подымало ветром в воздух, а тех, кто успел схватиться за что-нибудь, сбивали льдины. Огненная нить пропала, но Рук поддерживал смерчи, пока клипер не ушёл от парочки кораблей достаточно далеко.

– Теперь они нас не догонят, – Каизертон подхватил вымотанного орка и указал на паруса полные ветра. – Мы несёмся на полном ходу.

– Только какой ценой, – наблюдая высокий столб дыма у гавани, заметил Рук. С десяток кораблей горели, парочка уже активно шла ко дну. Звуков сражения не было, диверсанты потерпели сокрушительное поражение.

– Они знали на что идут. Как тебе уже говорили, выходя в море, мы не надеемся вернуться, – старпом постоял рядом ещё несколько секунд, а затем ушёл раздавать указания. Ему было некогда грустить по погибшим. Быть может, вечером за бутылкой крепкого рома, он позволит себе о них вспомнить и не более того.

Путешествие длилось уже неделю. Двое шаманов по очереди наполняли паруса ветром и клипер оказался куда более быстроходным, чем тот, на котором они плавали несколько месяцев назад. По оценкам Кракена они должны будут прибыть в Каркозу ещё через полторы недели.

Карты на корабле оказались очень точными, даже о прибрежной линии их родного материка. Вывод, что вторжение было давно спланировано, стал для всех очевиден. Люди Хастура знали оборонительную способность каждого порта, примерное количество кораблей и их военный потенциал.

С погодой им везло и в этот раз. Никаких штормов не ожидалось. Что, впрочем, не оставляло в бездельниках никого из попавших на корабль. Команда была неполная, чем и пользовался Рук. Он загружал себя работой, брал все ночные дежурства и вообще всячески избегал разговора с Сири.

Девушка после нескольких неудач при попытках поговорить оставила орка в покое. Куми вскоре надоело носиться за Руком и она составляла ему компанию лишь ночью.

– Земля! Вижу землю по правому борту, – раздалось из вороньего гнезда, как раз когда орк проверил крепления гафеля и спустился по мачте вниз.

– Рук, полюбуйся. Знакомый островок? – к нему подошёл Кракен.

– Думаешь это он? – недоверчиво спросил Рук. Этот огромный кусок скалы, торчащий из воды, не особо походил на богатый растительностью остров, где они побывали до этого.

– Знаю наверняка. В корабельном журнале о нём довольно много информации. Это был их передовой форт, – Кракен тоже смотрел на медленно проплывающий мимо остров. – Когда их флот выступил, вперёд отправили примерно треть, чтобы занять плацдарм. Но по стечению обстоятельств именно в то время, когда они проходили мимо этого острова, началось извержение. Оставшийся флот выловил единицы выживших, что болтались на осколках кораблей. Теперь он полностью безжизненный.

– Как я и хотел, – Рук вспомнил своё желание уничтожить всё, когда был здесь. А Судьба его исполнила. – Может быть, я уже действую как Кассидонис?

– Чего? – Кракен не расслышал сказанное под нос орком.

– Говорю, что ни капли по нему не буду скучать, – хмуро ответил Рук, провожая взглядом безжизненный кусок земли, и пошёл дальше работать.

– Уж поверь, я тоже, – весело крикнул ему в спину Кракен.

@

– Нас могут уже ждать, – сказала Сири, пока они бежали по коридору.

– Знаю, – не успел Рук ответить, как девушка схватила его за запястье и потянула назад. Они спрятались в небольшой нише, пропуская мимо патруль драконов.

– Хочу сказать тебе кое-что, пока есть время, – ассасин приподнялась на носках и прошептала ему на ухо. – Хоть мы и давно не вместе, но я никогда не переставала в тебя верить.

А потом она также бесшумно поцеловала его в щеку, отстранилась и пошла по коридору, не дожидаясь ответа.

– И наверняка зря, – хмуро пробурчал Рук, не сразу последовав за ней.

Коридор вывел их к комнате с широкой винтовой лестницей, по которой спускались трое драконов. Орк, долго не раздумывая, создал прямо в центре небольшой смерч, который затянул захваченных врасплох противников, а потом разметал их по стенам. Двоих Рук и Сири успели добить, а вот третий вызвал подкрепление.

– Я их задержу, отправляйся к Кассидонису, – девушка принялась устанавливать ловушку в одном из трёх коридоров.

– Куда же я без верного последователя отправлюсь? Хоть кто-то должен в меня верить, – Рук отправил в другой коридор огненного дракончика, а в третий завалил всем мусором, какой смог найти. Эту баррикаду орк ещё и утрамбовал мощным потоком ледяного ветра.

Вдвоём они с лёгкостью справились с набегающими противниками. Складывалось впечатление, что те появляются в коридорах не ради убийства диверсантов, а просто чтобы задержать их. А спустя десяток минут и вовсе прекратили атаку. Поднявшись по лестнице, они уткнулись в большую двойную дверь.

– Сири. Останься здесь, – орк остановил потянувшуюся к ручке ладонь. Что-то в груди сжалось словно в тисках, при виде этой двери. Будто он проходил через неё уже не впервые.

– А как же «верный последователь»? – язвительно спросила девушка, покрепче сжав арбалеты.

– Просто не входи. Я сам, – орк молча смотрел на Сири, пока не дождался согласия. А затем открыл дверь и вошёл внутрь.

– Ты как раз вовремя, Идущий, – Кассидонис поднялся с трона, перебрасывая из руки в руку тёмную сферу. – Я только закончил.

– Тебе это не поможет, – Рук выпустил с ладони снежную волну, которая прервала полёт, брошенной в него, тёмной сферы. Стоило снегу опасть, как Кассидониса на старом месте уже не было.

– Рук, – сзади послышался голос Сири. Он обернулся и увидел девушку, а за её спиной дракона. Мгновения было достаточно, чтобы осознать кто где стоит. Мгновения было достаточно мечу, чтобы проткнуть ассасина и вонзиться в живот орка.

– Ты слишком мягок, чтобы сделать то, что должен, – прошептал на ухо Кассидонис, пока орк смотрел, как жизнь утекает из глаз Серафимы.

@

– Нет! – он вскочил на ноги и послал вперёд струю пламени изо рта.

– Ты чего? – Сири чудом успела увернуться от убийственной атаки.

– Я чего? Это ты чего здесь сидишь?

– В смысле? Ты сам меня звал. Матросы пришли ко мне, сказали, что ты бормочешь моё имя уже полночи. Я пришла, а ты меня чуть не спалил!

– Просто я спал, – он отвернулся, отводя взгляд. Ощущения от пережитого сна никак не проходили, и орк взялся за грудь, которую будто разрывали изнутри. – Можешь уходить.

– Рук! Что происходит? – девушка дёрнула его на себя и упёрлась в него взглядом. – У тебя не получится вечно избегать меня.

– Ты не понимаешь, – он скривился от очередного приступа боли.

– Так объясни. Мы всегда находили с тобой выход. И со всем справлялись. Вместе, – она положила ему руку на грудь. – Что произошло в Синистари? Ты теперь сам не свой.

– Какая разница, – он присел на пол, махнув подбежавшим матросам. Струя пламени в ночи привлекает внимание.

– Куми тоже не колется. Сказала лишь, что ты пока не готов. Если тебе надо время, так и скажи. Но не надо делать вид, будто ничего и не было, – она обратила внимание, что он держится за грудь. Оттолкнув его руки, девушка расстегнула рубашку и увидела свежий порез вдоль, из которого сочилась кровь, швы разошлись. – Сиди здесь.

Сири умчалась куда-то вглубь судна, а потом вернулась уже с сумкой первой помощи.

– Значит так. Ты никуда уйти не можешь, и, соответственно, увиливать больше не удастся, – она рылась в сумке, перебирая склянки и доставая нужные. – Пока я тебя штопаю, ты решаешь, о чём будем говорить. И помни, моя рука с острой иглой будет в опасной близости к твоему сердцу.

– Это не самое страшное, что с ним могло произойти, – Рук скривился. – Не лучший момент для откровений, но ты ведь не отстанешь?

Сири хмуро посмотрела на орка и кивнула, принимаясь за перевязку. А он рассказал ей обо всех событиях, произошедших в Синистари. Девушка нацепила на себя непроницаемую маску и, казалось, даже не слушает. В конце истории она приказала не шевелиться, отнесла сумку и вернулась уже с бутылкой рома и одной кружкой.

– Пей.

– Зачем?

– Это хорошее обезболивающее. А тебе только что зашивали грудь. Ну, и к тому же алкоголь – лекарство и для духа, – она налила кружку и протянула ему.

– Ты так ничего и не скажешь?

– Я уже всё сказала раньше, – Сири взяла парня за руку.

Они молча сидели на палубе всю ночь. Девушка наполняла кружку ромом, пока орк не уснул. И даже после этого она никуда не ушла.

Глава 20. Каркоза

– Каркоза! Город прямо по курсу, – крик дозорного застал Рука спускающимся в каюту.

Орк сразу же развернулся и побежал на нос корабля. Кракен умудрился по одним картам и с помощью секстанта вывести их точно к огромному портовому городу. Рук встал рядом с капитаном, который смотрел на берег в свою магическую трубку.

– Пусто, – он протянул её парню. – Посмотри. Там ни души. Нас должен был встретить маленький флот и потопить на подходе. Или хотя бы отряд воинов. Но ни на одном причале никого нет.

Рук осматривал городские стены, причалы, улицы и дома. Всё что можно было рассмотреть, но нигде не видел людей. Ни единой души. Даже рыбацких шхун, которые должны активно выходить в море ранним утром, не было.

– Что делаем? – спросил Каизертон.

– Нас никто и не встретит, – сказал Рук, убирая трубку. – Хастур увёл всех своих людей.

– Ты уверен?

– Он не планировал расширять территорию владений, захватив наш материк. Им нужен был новый дом, – Рук указал на берег. – Посмотрите. Лес весь вырублен, почти не видно птиц. Наверняка с животными та же ситуация.

– Значит, они исчерпали свои ресурсы и пришли объедать нас? – спросила подошедшая Сири. Она была бледная. Почти всю ночь её рвало. – Что? Никогда не видели отравлений?

«Они считают, что грандмастер не человек и не может болеть», – Куми топталась у её ног. Сентил не отходила от ассасина последние дни.

– Да, рацион у нас тот ещё. Надо было брать больше сух-пайка, – сказал Каизертон.

– И не питаться одной рыбой. Это именно та тема, которую мы сюда приплыли обсудить, – покивал Кракен.

– Заходим в порт. Если нам и удастся найти ответы, то только здесь. Засады не будет, – подумав минутку, Рук всё же добавил. – Но на всякий случай лучше приодеться.

– Это прям город-призрак, – пробурчал Кракен спустя час.

И с этим утверждением были согласны все. Пустынные улицы нагоняли уныние. Дома с открытыми дверьми, брошенные прямо посреди улицы повозки с вещами, пустующие загоны для скота. За всё время исследования брошенного города они встретили одного худощавого пса, который сразу же сбежал.

– Мы здесь не найдём никаких ответов. Здесь вообще ничего нет, – это был один из ассасинов Сири, которого она взяла с собой. Из всей пятёрки Рук знал только По. Но та всё время молчала. Как ему объяснили, во время облав на логова Лиги убили Ло. Потеря половины себя сильно сказалась на близняшке.

– Здесь живой! – раздался крик чуть дальше по улице.

Все бросились туда. Живым найденного орка можно было назвать с большой натяжкой. Даже после пустыни Рук выглядел лучше, чем этот старик. Иссушенное тело, которое держалось на хрупких костях. Он сидел, облокотившись к стенке, и что-то шептал пересушенными губами.

– Воды. Живо, – Рук взял протянутую флягу и приложил её к губам старика. Тот начал было брыкаться, но попавшая в рот влага убедила его принять помощь. Напившись, орк открыл глаза. Его взгляд остановился на лице Идущего.

– Ты не из наших, – скрипучим и очень тихим голосом сказал старик.

– Нет. Мы с другого материка. Скажи, старче. Это Каркоза? – Рук хотел поднять его, но передумал. Ослабевшее тело орка не устояло бы на ногах.

– Значит, Хастур добрался и до вас, – он закашлялся. – Здесь вы не спасётесь.

– Мы пришли за ответами. В чём сила Хастура. Как его победить?

– Если бы мы только знали. Но орки так и не смогли… – старик повернул голову в сторону. – Туда попадали, только чтобы пропасть навсегда.

– Замок? – Рук проследил за взглядом орка. – Жёлтый Король в Жёлтом Замке, на Жёлтом Троне в жёлтой-жёлтой комнате…

– Сомневаюсь, что они уплыли и заботливо оставили нам на столе бумагу со слабостями своего правителя, – сказал Каизертон.

– Я тоже, – Рук снова посмотрел на старика. Видимо, беседа забрала его последние силы, и тот больше не дышал. – Раз мы уже здесь, а местные не знают ответа, надо проверить дворец.

Их небольшой отряд двинулся к замку, который выходил прямо к морю и возвышался над ним на небольшом утёсе. Больше они не встретили ни орков, ни людей. Старика, вероятно, бросили ещё в самом начале, а кто был в состоянии, ушли из города самостоятельно.

– Рук, – Сири подошла к орку, – если он справился с орками на своих землях, значит…

– Значит, у нас не так много времени, – кивнул он.

«Учитель», – Рук закрыл глаза и обратил своё сознание к наставнику.

«Ты не вовремя», – напряжённо ответил Фарн.

«Мы в Каркозе. Хастур поработил народ орков на своих землях. Он очень силён. Будьте осторожнее».

«Мы уже заметили. Совет Шаманов вовсю собирает с дальних деревень всех, кто может сражаться. Люди продвинулись в лес уже до моего дома. Так что, если решишься заскочить в гости, не стоит», – Фарн отвечал короткими фразами.

«Как узнаем что-нибудь ещё, я сообщу. Берегите себя, учитель».

«И ты, ученик».

Ворота замка оказались открыты. Но проход сквозь них никакого трепета или пафоса не вызывал. Сыграла роль и общая обстановка города, и отсутствие какой-то изюминки. Нельзя было даже сравнивать изящество Белого Харлана или Дакьясуру с жалким подобием дворца здесь. Все присутствующие строения были абсолютно безликими и будто подчинены единой идее практичности и военной пригодности.

Одинокий ворон, сидящий на болтающихся воротах, лишь дополнял картину. Он проводил проходящих мимо людей и каркнул им вслед. Рука радовало, что он ошибся с первоначальными выводами. Растительность и животный мир оказались не полностью уничтожены здесь. Со временем Природа всё восстановит.

– Разделимся. Ищите любые документы, записи, подозрительные предметы… Короче, что угодно странное, – Сири отправила отдельные группки в разных направлениях. – Мы с Руком обыщем тронный зал.

– Если в этих казармах он вообще есть, – заметил орк. Ни стены, ни полы или потолок, не были украшены. Нигде не было ни единой картины, ни гобелена или фрески. Никаких проявлений творчества.

– Символ власти обязан быть, – Кракен, как и ещё четверо матросов, пошёл с ними. – Иначе, правитель ничем не будет выделяться среди толпы.

– А это обязательно? – спросил Рук.

– Конечно. Это знак отличия. Я думаю, что любой обременённый властью чувствует свою оторванность от общества, которым управляет. И чем тяжелее этот груз, тем шире пропасть между ними. Можно построить мосты, посылать весточки голубиной почтой, но пропасть никуда не денется, а лишь станет со временем ещё шире.

– Не похоже, что между тобой и командой она есть. Тот же Каизертон.

– Он мой друг и мост. Но не стоит обманываться, Рук. Пропасть есть всегда, иначе ты не сможешь в сложной ситуации принимать решение за всех. Не сможешь пожертвовать кем-то, ради спасения остальных, – Кракен серьёзно посмотрел на орка, и во взгляде капитана был груз принятых решений. – Эта пропасть защищает всех.

– Как с этим жить? – тихо спросил орк.

– С надеждой, что ты сделал правильный выбор, Рук, – пират грустно улыбнулся ему. – А, вот, похоже, и тронный зал.

«Нет, ну здесь хотя бы можно было как-то украсить», – Куми прошла вперёд и принюхалась. Помещение было обычным большим залом с каменным простейшим троном.

– Я посмотрю, что там, – Кракен взял с собой ещё пару человек, и ушёл в дальний конец зала, где оказалась неприметная для большинства дверь. А вот опытный глаз пирата сразу обратил на неё внимание.

– Вот бы забраться к нему в голову, – сказал Рук, усаживаясь на трон. Сиденье оказалось, мягко говоря, не очень удобным.

– Уверен, что хочешь этого? – Сири повернулась к орку, сощурила глаза и улыбнулась. – А тебе идёт. Сидеть вот так на троне.

– Я же из королевского рода, Наследник. Забыла? – орк вернул ей улыбку. После той ночи они больше не обсуждали произошедшее, но незримая поддержка от Сири придавала ему сил. Как Кракен представляет себе существование без таких близких живых, как Серафима, Куми, Атам? Это же невозможно.

– Эй. Может, оторвёшь свою королевскую задницу и спустишься сюда? – стоило вспомнить пирата, как он появился в зале. – Тебе стоит это увидеть.

– Однозначно, – заметил Рук, когда они спустились в тёмный подвал и ему продемонстрировали запертого в клетку голема.

– Ты – Идущий! Я сразу догадался, – голем поднялся на ноги при виде орка.

– Кто ты, и как здесь оказался? На этом континенте тоже есть Доминион? Хастур покорил и вас?

– Так много вопросов у Идущего. Ты хочешь знать всё? – голем приблизился ближе, и орк смог его как следует рассмотреть.

– Да. Постой, я тебя знаю. Ты командовал той экспедицией на остров, – Рук скривился от головной боли.

– Удивительно. Откуда ты это знаешь?

– Советник в синем меня направил на тот долбанный остров и передал свою память. Вы встречались… Это он тебе дал задание на исследование.

– Всё верно, Идущий. И там мы встретили Хастура, – голем проигнорировал удивлённые взгляды. – Подойди ближе. Я покажу.

– Рук, ты уверен, что ему можно верить? – спросила Сири.

– Мы пришли за ответами. И я их получу, – орк подошёл вплотную к клетке, и голем прикоснулся к его лбу.

@

Густая растительность на острове усложняла выход из портала для големов, но не сильно. Первый отряд уже рассредоточился впереди. Главный вышел из портала последним. Он дал команду, и весь отряд двинулся вперёд.

Первой встреченной находкой оказались обломки малого корабля. Три небольшие насыпи и два окровавленных человеческих трупа были единственным признаком разумных.

– Мы нашли судовой журнал, – один из разведчиков протянул потрёпанную, но всё же целую, благодаря своей кожаной обложке, тетрадь.

– Изучили? – спросил главный, бегло пролистывая находку.

– Это была рыбацкая шхуна из города Каркоза. Они сбились с курса в поисках хоть какого-то улова. Попали в шторм и разбились на острове, к югу от этого места, – разведчик указал в сторону берега. – За три недели пребывания здесь от болезней скончались двое, еды так и не смогли найти, начали жрать друг друга.

– Последняя запись обрывается внезапной фразой: «Надеюсь, Создатель примет нас в своём доме», – главный обратил внимание на этот момент. Эта фраза была написана другим человеком.

– Судя по всему, они нашли некие руины на вершине вулкана, – подтвердил его догадку разведчик. – Полагаю, и наша цель находится там.

– Вперёд, – главный снова скомандовал, и десяток големов двинулся вверх по склону.

Чем ближе они поднимались к вершине вулкана, тем сильнее становился магический фон. Все големы чувствовали приближение к силе, с которой ни один из них не смог бы совладать.

Об этом говорила и надпись над входом в древние развалины, внутри скал: «Лишь подружившись со Смертью, можно научиться создавать жизнь». Врата были открыты, а изнутри тянуло жаром.

Големы вошли внутрь, выстроившись в шеренгу. Коридор был слишком мал для них, чтобы идти каким-то боевым строем. Главный шёл в середине. Когда туннель вывел его в просторную комнату с троном, на котором лежала груда костей, он увидел, что его големы уже обступили единственного человека с жёлтой короной на голове, стоявшего в центре зала.

– … я не уверен в этом, – скрипучим голосом бормотал тот себе под нос.

– Кто ты? Ответь мне, человек, – обратился к нему главный.

– Что? Уничтожить? Нет. Зачем, если можно использовать? – человек продолжал бормотать, не оборачиваясь.

– Ответь, или мы применим силу, – главный кивнул одному из големов. Тот двинулся к человеку.

– Стоять! – мужчина выставил вперёд руку, и голем замер. – Я могу? Что же. Посмотрим. Слушай меня и подчиняйся. Сделай два шага назад, каменное создание.

Голем подчинился, сам того не желая. К человеку направились другие, но тот выставил руку вперёд и приказал остановиться им.

– Что бы ты не использовал, немедленно прекрати. Иначе я тебя уничтожу, – спокойно сказал главный.

– Сколько силы в твоих друзьях, – наконец-то мужчина повернулся к нему. Цепкий взгляд с любопытством впился в главного. – Она говорит, что ты не справишься. Похоже, вы стали моим билетом домой.

Главный понял бессмысленность разговора. Человек у смертных вызвал бы настоящий ужас своей уверенностью. Худощавый, едва стоящий на ногах, он был уверен в своих угрозах десятку големов.

Времени на размышления не было. Главный послал в человека электрическую сеть, но та наткнулась на каменного собрата, который закрыл смертного собой. Тут же в ответ на главного обрушилось девять различных заклинаний.

Схватка оказалась слишком короткой. Мужчина подошёл к главному голему, прижатому к полу каменной колонной и парализованным силовым полем.

– Не лишать его воли? Разве оно того стоит? Ладно, доверюсь тебе, – пробурчал человек и спокойно наклонился над главным. – Мне нужны твои знания. Они помогут сделать мой народ великим.

@

Рук отступил на несколько шагов. Он сразу узнал в том человеке из воспоминаний Хастура. Тот же пронзительный взгляд, тот же уверенный и ровный голос.

– Хастур вытащил из нас все знания нашего народа. Всё что смог достать, – дальше голем предпочёл рассказывать, уже не прибегая к передаче памяти. – С нашей помощью он вернулся домой.

– Зачем? – спросила Сири.

– Он фанат людей, – ответил ей Рук, борясь с головной болью. Големы передавали свои воспоминания очень грубо и словно гранитной плитой прибивали сознание.

– Вот в этом я очень сомневаюсь, – недоверчиво заметил Кракен. – И сотни погибших при захвате королевства со мной согласились бы.

– Используя полученные знания, – продолжил голем, не обращая внимание на остальных, – Хастур смог собрать вокруг себя группку последователей. Его заметил тогдашний правитель и приказал убить, как угрозу своей власти.

– Сомневаюсь, что такой поворот нравился начинающему завоевателю, – постепенно Рук приходил в себя.

– Верно. После предательства одного из своих последователей Хастур принял решение, что теперь всех будет держать под контролем. Он подчинял сознание всех присутствующих.

– Каким образом ему это удаётся вообще?

– Корона Создателя.

– Хочешь сказать, в той гробнице был сам Создатель? – спросил Рук, когда по комнате прокатилась волна удивлённого возгласа. – Кем он был? Почему…

– Я знаю лишь, что он принадлежал другой расе. Он создал людей в этом мире ради какого-то эксперимента, но, когда големы появились в Дуопролес, Создатель уже стал легендой. А Хастур не особо делился информацией.

– Ну, ещё мы знаем, что тот обладал могущественным артефактом.

– Да. Корона позволяет Хастуру подчинять своей воле большинство живых созданий. Получая доступ к их памяти, их силе, их жизненной энергии.

– Теперь понятно, почему он до сих пор жив. Он как паразит, выкачивающий все соки из своих жертв.

– Не только. Он же способен и передавать силы отдельному индивидууму. – голем отошёл обратно в центр своей клетки и уселся на пол. – Захватив власть и подчинив себе всех людей, он устроил промышленную революцию. Но для этого требовалась много физической силы.

– И ему пригодились орки, – кивнул Рук.

– Не только. Когда Хастур осознал, что может использовать их магический потенциал, передать его своему народу, то разразилась война. В которой он, конечно же, победил. Ценой девяти жизней моих собратьев.

– Ну и сидел бы себе дома, как устрица, – взревел Кракен. – Хрен ли он к нам-то полез?

– Хастур нещадно использовал все ресурсы своего континента. Он меньше по размеру, чем ваш. Уже когда стало понятно, что через пару десятков лет, они начнут вымирать, случился контакт.

– С кем?

– С людьми. Пираты, случайно попавшие на этот континент. До этого големам удавалось скрыть существование нашего материка. Жёлтый Король считал, что мы прибыли с горных безжизненных островов, не имеющих ценности для людей.

– Вы очень избирательно подошли к вопросу сокрытия информации, – заметил Рук.

– Мои братья знали мало. А меня он не лишал воли. В любом случае это работало в течение двухсот лет. Пока не появились пираты. От них он узнал и о другом континенте, и о моём обмане.

– Странно, что он тебя не уничтожил сразу после этого, – подозрительно глядя на голема, сказала Сири.

– Это был бы крайне импульсивный поступок, что не присуще Хастуру, – спокойно ответил голем. – Пока я был ему полезен, не было и необходимости от меня избавляться.

– И вот мы пришли к тому, что он хозяйничает на нашем континенте. Сомневаюсь, что это предел его мечтаний, – Рук погрузился в раздумья.

– Он всегда основательно подходит к реализации своих идей. Пятнадцать лет ушло на поиски и подготовку вторжения. Он изучал культуру, политический строй и составлял план. Шпионы, разведчики, агитаторы.

– Церковь Последователей Создателя, – кивнула Сири. – Это его проект. Они настроили власть имущих против нынешнего короля, чтобы проще было захватить трон.

– Хастур ценит человеческие ресурсы. Крови при захвате должно было пролиться минимум, – подтвердил голем.

– Теперь понятно, откуда церковник знал фразу на драконьем языке, – Рук вышел из своих раздумий. – Хастур вытащил его из вашей памяти.

– Оказалось, что есть способ обучиться ему, не являясь драконом или големом, – в голосе пленника появилась грусть.

– Как нам победить Хастура?

– Лишите его короны. Только так, – голем вновь поднялся на ноги и, подойдя к решётке, протянул через неё каменную руку. – Возьми это, Идущий, и передай Совету.

– Они обещали меня уничтожить, если вернусь в Доминион, – пробормотал Рук, глядя на небольшой камушек у себя на ладони. Ничего необычного, простой отшлифованный продолговатый камень.

– Это важнее. А теперь, прощайте. Я не зря держался так долго, – сразу после этих слов голем осыпался грудой камней.

– Натворил делов и сдох. А разгребать нам, – Кракен зло пнул подкатившийся к нему булыжник обратно в клетку.

Глава 21. Мы принесли жертву

– Мы принесли жертву. И она оказалась ненапрасной, – закончила свою речь Сири. После обыска дворца все собрались в тронном зале, и девушка поведала о полученной информации.

– Совет голема звучит достаточно просто, – заметил Каизертон. – Вот только с реализацией могут возникнуть проблемы.

– Не думаю, что Хастур снимает корону, укладываясь спать. Или добровольно передаст её нам, – согласился с помощником Кракен.

– К нему просто так и не подберёшься. А, учитывая, сколько у него сил… Причём он постоянно их увеличивает, – заметил один из ассасинов.

– Поэтому нам надо поспешить. Вернёмся в Гнездо Сокола и обсудим план. Устроим мозговой штурм, а там может быть, и идея появится, – Сири заметила, что все взгляды устремлены к Руку, который задумчиво подпирал одну из стенок. – А что думает Идущий?

«Дуопролес вызывает Рука», – Куми ткнулась в коленку нереагирующего орка.

– Я согласен. Надо думать, – он кивнул присутствующим и направился к выходу из зала. Дойти до дверей орк не успел, раздался сигнал вызова по амулету.

– Рук! На нас напали. Нужна помощь, – стоило принять вызов, как из амулета закричал Атам.

– Кто напал? Что происходит? – Рук остановился и пытался разобрать ответ, но за гулом и шумом битвы это было тяжело.

–… ангелы… помочь… скорее, – связь прервалась, оставив орка без внятных ответов.

– Ты можешь открыть портал туда? – подошла к нему Сири.

– Да. Вам придётся добираться домой без меня, – Рук достал устройство и приступил к открытию портала.

– Нужны добровольцы. Остальные отправляются на корабле сами. Или шаманы откроют портал. Встретимся в Гнезде, – Сири повернулась к группе, которая ждала указаний. Часть вышла из зала, но все ассасины и пираты остались.

– Вы чего делаете? Это не ваша битва, – Рук недоумённо уставился на группку ожидающих.

– Парнишка нас не бросил, когда мы были в беде. И мы его не оставим, – Каизертон достал меч.

– Атам и наш друг, милый. Так что ты не прав, – Сири улыбнулась.

– Здесь остались лишь добровольцы. – Кракен подошёл ближе к орку. – Открывай портал.

«Не спи, Идущий. Времени совсем нет», – Куми начала хвостом бить орка по коленкам.

Рук осмотрел присутствующих, кивнул им и открыл портал к Атаму. Первыми в него бросились Кракен и Каизертон с криком «Первая сотня наша», затем остальные пираты и ассасины. Последними заходить должны были Сири и Куми. Но орк схватил девушку за запястье, потянул обратно, и запрыгнул в портал впереди неё. Сентил успела прошмыгнуть вместе с ним, а потом портал закрылся.

«Она с тебя потом шкуру снимет», – заметила Куми.

– Если этого не сделают за неё раньше, – Рук сразу выхватил секиру и нанёс урон пробегающему мимо человеку с символикой инквизиции на доспехе.

Портал вывел их в тронный зал дворца Похоти. Люди сражались с демонами. Толкучка была невероятная.

– Двигаем в сторону трона! – крикнул Рук своим. Их небольшая группа оказалась с другого конца от царя, вокруг которого толпились защитники. Атам не стоял без дела. Он непрерывно играл на своей гитаре, пока Мельхом защищал своего подопечного от арбалетных выстрелов и метательных копий.

Кракен быстро организовал строй и занялся координацией. Дюжина человек из Дуопролес превратилась в ощетинившегося острыми мечами дикобраза, который медленно, но верно пробивал себе дорогу.

Люди инквизиции не ожидали такой подмоги для демонов у себя в тылу и не сразу смогли отреагировать. К тому моменту, когда противник смог распределить силы и навалиться на новоприбывших, большая часть пути уже была проделана. Рук вызвал огненного дракончика и с его помощью создал коридор безопасности. Демонам огонь был не страшен, а люди разбежались, кто успел. Быстрый рывок и обороняющиеся расступились, пропуская подмогу внутрь круга.

– Рук, вы пришли, – Шивон первой встретила их.

– Что происходит?

– Небеса перешли в активную стадию, вот «что», – Азазель тоже подошёл к Руку. – И эту горстку ты называешь помощью?

– Имеем, что имеем, – орк обернулся на своих людей. Почти все они пребывали в некотором шоке, глядя на разнообразных демонов вокруг. Кракен первым пришёл в себя и занялся распределением сил по обороняющемуся фронту. – С чего вдруг такая активность?

– Они нам не рассказывают. Полагаю, что среди демонов оказался предатель, и кто-то разболтал информацию о ключнике, – Азазель испарился на мгновение, появился за спинами арбалетчиков в дальнем конце зала, взмахнул отремонтированным копьём, разом положив четверых, и вернулся. – На меня не смотри. Я отсюда никуда не отлучался. Приказ «Повелитель» дал мне вполне чёткий.

– Скорее всего, это кто-то из несогласных царств, – к ним подошла Бенсозия. – Но мы могли бы это обсудить позже? Пока нас не пытаются убить превосходящие силы противника?

– Азазель. Отвлеки их, я ударю отсюда. Шивон, прикроешь меня, – Рук завертел головой. – Кракен, по команде дайте мне проход.

– Слушаюсь, капитан, – весело ответил пират.

«Похоже, ты задумал очередную глупость. Я с тобой», – Куми встала рядом с орком.

– Там будет слишком жарко. Останься рядом с Атамом. Азазель, пошёл. – демон исчез, а Рук дождался, пока в задних рядах не началась суматоха. Силы нападающих частично переключились на новую угрозу. – Кракен, давай.

Плотный строй демонов раздвинулся, и двое воинов инквизиции сразу проскочили внутрь. Их встретил молот Шивон, пока Рук выровнял дыхание, закрыв глаза. Он послал вперёд огненного дракончика, который долетел до середины зала, не теряя связи с орком. Через мгновение его размер стал увеличиваться в разы. Крылья стали перекрывать уже всю ширину помещения.

– Кругом! – скомандовал Рук, и дракончик завертелся на месте, крыльями и хвостом, словно клинками, прорубая нападающих. Сильно мешали обильно наставленные колонны, и дракончик добавил ещё и огненное дыхание. Вскоре большая часть тронного зала напоминала печь, в которой бушевало пламя.

Демоны, заметив ослабевших противников, рванули вперёд и принялись добивать тех, кто пытался отступить или умудрился выжить. Фронт быстро сместился к входу в зал, там же начали устраивать баррикады. Рук отозвал дракончика и оперся на протянутую руку Шивон.

– Вы как раз вовремя, Идущий, – Атам убрал свою гитару и спустился с постамента, на котором стоял трон.

– Как же иначе, ваше царейшество, – улыбнулся Рук. За время правления Атама тронный зал восстановили и уже нельзя было подсмотреть в зияющую дыру, что происходило снаружи. Но шум сражения всё равно доносился.

– Союзные царства должны были выслать свои силы к нам на помощь, – Бенсозия осмотрела появившихся людей, – а не жалкую кучку голодранцев.

– Эти голодранцы сейчас переломили ход сражения, – заметил Азазель, подходя к ним. Вся его кожа дымилась. Похоже, демон не захотел уходить, когда стало жарко.

– В любом случае вам надо спрятать Атама. Цель их нападения очевидна, – сказал Рук.

– Царь не должен покидать свой трон ни при каких… – начала Бенсозия.

– Ты уверена, что сейчас именно тот момент, в который он должен вести себя, как царь?

– Я никуда не уйду, – встрял Атам.

– Идущий прав, – Мельхом положил лапу на плечо инкуба.

– Вынуждена согласиться, – после паузы сказала Бенсозия. – Надо знать, когда сражаться, а когда отступать.

– Но… – Атам начал свою речь в полной уверенности, что никуда он не уйдёт, но Рук не собирался тратить время на споры и уговоры. Он быстрым движением срезал ремешки его брони, коснулся ладонью лба инкуба и скомандовал «Спи!».

– Он тебе этого не простит, – Шивон подхватила оседающего царя.

– Пускай для начала выживет. Заберите его отсюда. Азазель, проследишь за Атамом.

– Слушаюсь, Повелитель, – язвительно плюнул демон, перехватив копьё.

– Так, меня это уже достало. Не знаю, как это правильно делается, но ты свободен! – Рук поднял ладонь, сделал там порез, каким наградил его Самаэль, такой же на ладони демона. – Можешь делать что хочешь. Мне нахрен не нужны союзники поневоле. Уходи и дальше считай себя лучшим бойцом в мире.

– Интересно, – Азазель около десяти секунд смотрел на свой порез на ладони, а потом махнул копьём. – Мельхом, открывай портал.

– Уходим к…

– Не говорите. Я не должен знать, – Рук остановил Бенсозию. Та кивнула соглашаясь.

– Это так не работает, – шепнул напоследок Азазель орку и последовал за демонами в портал. Шивон кивнула Руку и унесла Атама.

«А можно поинтересоваться, зачем мы остались?» – Куми принюхалась. После исчезновения порталов в воздухе оставался необычный запах.

– Им надо дать время, и я устал бегать. Хочу поговорить с их главным, – Рук перехватил секиру покрепче. Со стороны выхода послышался подозрительный шум.

«А, нельзя было…» – Куми прервал взрыв.

Недавно восстановленная стена ввалилась внутрь, а вместе с ней и трое ангелов. Пока Рук справлялся с оглушением, в стену снаружи влетело ещё два здоровенных снаряда. Один расширил проём, а второй пройдя сквозь дыру, не снизив скорости, проломил пол.

Демоны у входа разделились и бросились на двух ангелов, которые достали свои белоснежные клинки из света и вступили в бой. Третий же ангел полетел к Руку. Куми бросилась на противника первой, но пролетела насквозь, не причинив никакого урона.

Совершенно не анализируя произошедшее, Рук выставил секиру, блокируя удар меча. Ангел замер за мгновение, повернув голову к встретившимся оружиям, будто не понимая, как простой смертный смог ему противостоять.

Заминка дала орку нужную передышку и возможность собраться с мыслями. Рук отступил на шаг, а потом шагнул в сторону, нанося боковой удар. Ангел быстро перестроился и начал воспринимать противника всерьёз. Он блокировал удары секиры, которые становились всё тяжелее. Идущий наседал на необычного оппонента со всей накопившейся яростью.

Пока ангел отбивал удар справа, орк выпустил огненную струю слева и пропалил в теле из света сквозную дыру. Это не убило противника, но дало ещё один инструмент для победы. Теперь Рук использовал и оружие, и магию.

Демоны сражались с ангелами почти на равных. Демоническое оружие вполне успешно противостояло клинкам из света, а когти, достигавшие тушек, отрывали ошмётки тел, которые через секунду гасли в лапах. Но в это время в проём влетело ещё несколько ангелов, а вместе с ними Рафаил.

Рук провёл отвлекающий манёвр, подняв огненный столб под своим оппонентом, а сам нанёс сокрушительный удар секирой сверху, разрубив создание из света пополам. Обе половинки разлетелись в разные стороны и пожухли, становясь материальными, а потом вовсе рассыпались в пыль. Лишь металлические наплечники и тканевые доспехи, осыпавшиеся сверху, говорили о том, кого только что уничтожили.

– Ты проявляешь невероятную волю к жизни, Идущий, – сказал Рафаил, отправив своих братьев на демонов, а сам направился к Руку.

– Виноват, – орк поискал глазами Куми. Та, поняв свою бесполезность в сражении с крылатыми, помогала оставшимся людям, прикрывающим вход. Все демоны переключились на ангелов. – Мы не обязаны сражаться. Угроза Кассидониса никуда не делась.

– По этой причине мы и явились. Где ключник? – Рафаил остановился на расстоянии вытянутого клинка от Рука и угрожающе расставил широкие крылья.

– Ты не поверишь, но я не знаю.

– Я верю. Что же. Мы найдём его, – Рафаил выставил вперёд свой клинок, и Рук приготовился к сложному бою.

Но архангел не шёл в атаку. Он замер, а через пару секунд из его груди вышло лезвие огромного меча. Клинок сделал движение вверх, рассекая свет, а потом тело архангела сжалось и совсем маленьким пучком света вылетело в проём на улицу.

– Ему придётся подождать. Здравствуй, Рук, – Кассидонис дёрнул мечом, будто стряхивая с него кровь, хотя клинок остался идеально чистым. – Нечасто я становлюсь вторым, но повторю. Где ключник?

– Знал бы ты, как меня достал уже этот вопрос. А ты зачем его ищешь? – Рук не выпустил секиру и выставил её вперёд.

– Ну, что ты? Я не буду рассказывать тебе свои планы, как злодей из убогих сказаний, – дракон изменился в лице, и уже более серьёзным тоном повторил. – Где ключник, Рук?

– Знаешь, меня несколько оскорбляет потеря интереса к моей фигуре у всех. И чего вы такого нашли в этом инкубе? – пока Рук говорил, он начал заходить сбоку к дракону, разворачивая того к входу спиной. Оттуда как раз подбирались Кракен и Каизертон.

– Ты ведь понимаешь, что тянуть время бессмысленно. Я знаю, как заставить тебя говорить, – Кассидонис недобро улыбнулся и Рук осознал, что их план раскусили.

Кракен кивнул старпому, и тот нанёс первый удар. Дракон мгновенно развернулся и проткнул громилу своим мечом, а свободной рукой ударил капитана пиратов в лицо с такой силой, что тот кувыркнулся через себя.

Рук бросился вперёд сразу, когда увидел улыбку Кассидониса, но не успевал спасти друзей. Он видел смерть Каизертона словно через замедление времени. Секира в руках орка неслась в спину дракона так же медленно, как огонь жизни угасал в глазах проткнутого мечом пирата.

Стоило бы рунному оружию коснуться брони тирана, как это означало бы вызов на Манус Драконис от Рука и окончание защиты от Судьбы. Но этому не суждено было случиться. В проём в стене уже влетели сцепившиеся демон с ангелом. Они пронеслись через весь зал и, захватив с собой орка, упали в дыру, недавно появившуюся в полу.

@

– Сатор, вскоре мы остановим его, – сказал Рук и положил ладонь на плечо своего полководца.

– Я хочу лишь чтобы он умер. Что бы ни произошло с нами, он должен ответить за всё, – в пустом взгляде Кана промелькнула искорка гнева, а затем апатия вновь взяла верх. Лишь воинская выучка не позволяла этому человеку остановиться. Он перехватил свой двуручный меч единственной целой рукой и отправился с утёса.

– Сегодня мы отомстим за всех наших друзей, – рядом оказался Кракен, у которого была надета кровожадная маска. Лицо он больше не показывал. – Рук, ты должен пообещать мне, что сделаешь ради этого абсолютно всё.

– Я обещаю, – орк кивнул бывшему пирату.

А потом события будто в ускоренном темпе понеслись вперёд. Начало осады, выход из ворот защитников крепости, появление демонов и ангелов в их рядах, завязавшееся сражение. И телепортация небольшой ударной группы за стены. Как бы ни хотелось взять с собой целую армию, но купол не позволял.

Когда Шивон и Азазель устремились вдоль стен, оставшихся застали врасплох. К ним донёсся шум приближающегося отряда защитников. Кракен указал на ближайшую дверь.

– Уходите, я их задержу.

– Ты не сможешь сам… – начал было Рук, доставая секиру и готовясь сражаться с подкреплением драконов, которые неслись по узкой улочке к ним.

– Это неважно. Помни, ты обещал! Сири, уходите, – и пират со своей шпагой бросился на противника.

Серафима потянула орка в дверь, которую она подпёрла изнутри торшером. И вновь время для Рука ускорилось, делая пробежку по коридорам ещё более стремительной. Он пришёл в себя стоя над тремя поверженными драконами у винтовой лестницы.

– Кассидонис должен быть наверху. Я прикрою тебя и не дам им пройти следом, – Сири быстро установила несколько ловушек в коридорах и начала укладывать бомбы под лестницей. – Я взорву весь этаж, когда не останется другого выхода.

– Ты не должна…

– Но ты должен! – она повернулась к нему и сурово посмотрела в глаза. – Ради тех, кто уже погиб, ради тех, кто выживет. Ради нашей семьи и будущего!

– Я не могу… снова, – Рук опустил голову. Перед глазами мелькали ужасные картины смерти его возлюбленной. – Почему это не заканчивается?

– Ты знаешь почему, – будто сейчас с ним говорила не Сири, а Судьба. – Ты знаешь, что надо сделать, чтобы это прекратилось.

Серафима поцеловала его и, выхватив арбалеты, бросилась к одному из коридоров. Рук через силу заставил себя подняться наверх. Когда он оказался перед большой двустворчатой дверью, всю лестницу потряс взрыв внизу.

Сердце Рука сжалось от боли, а кулаки запылали огнём. Со всей злостью он ударил руками в дверь, и та слетела с петель, проваливаясь внутрь.

– Я не успел, – растерянно пробормотал Кассидонис, сидящий на троне и проводящий какие-то манипуляции с чёрной сферой. – Вижу, ты наконец-то принял правила победы. Хотя её тебе всё равно не видать. Как и своей любимой Сири.

– Заткнись! – заорал Рук и стремительно бросился на дракона.

Тот попытался закрыться барьером, не прерывая работу со сферой. Орк принялся наносить удары по преграде горящими кулаками. Когда купол под его руками задрожал и раздался звон похожий на битое стекло, в глазах Кассидониса мелькнул страх. И тут же он сменился отчаянием.

Рук схватил дракона за шею одной рукой, а второй начал бить. При каждом ударе голова Кассидониса отбрасывалась назад с такой силой, что у человека давно бы сломалась шея. Но орка это не останавливало. А остановил его булькающий смех и окровавленная улыбка тирана.

– Ты проиграл! Ты умрёшь! – растерянный таким поведением противника, закричал Рук. – Что, смешно?

– Вовсе нет, Идущий, – успокоившись, ответил Кассидонис голосом Судьбы. – Я горжусь тобой. Теперь ты точно знаешь, какова цена победы. И готов её заплатить.

@

Глава 22. Здесь нужна помощь

– Здесь нужна помощь, – раздался сверху приглушённый крик.

Рук открыл глаза, но ничего не изменилось. Вокруг была та же темнота, спёртый и пыльный воздух. Когда у него появились подозрения в потере зрения, плиту над ним подняли. Здоровенный демон отодвинул её в сторону и посмотрел на орка.

– Вроде живой, – неуверенно сказал он, а потом аккуратно облокотил обломок три на три метра к ближайшей стенке.

Рука спасли тела злосчастных демона с ангелом и снаряд, проделавший дыру в полу. Плита упала прямо на них, не придавив орка. Рядом с откопавшим орка демоном появилась Махалан, окинула парня взглядом с ног до головы и отдала приказ: «Подними Идущего наверх и продолжай разбирать обломки». А затем поднялась на своём хвосте повыше и уцепилась за край, который оказался полом тронного зала.

В зале царила суматоха. Кто-то разгребал обломки, кто-то перетаскивал тела убитых. К Руку сразу же подскочила Куми, которая оказалась вся в грязи, пыли и крови, но цела. Орк обнял её, а затем, убедившись, что с сентилом всё в порядке, поднялся и осмотрелся. Его внимание привлекла группа у трона.

– Бенсозия, ты должна выяснить имена предателей. Сомневаюсь, что это одиночка. Их обязаны привести мне на суд, – отдавал указания Атам. Трон был разрушен и сидеть на нём не представлялось возможным, поэтому царь стоял. – Отправьте гонцов к нашим союзникам с благодарностью за помощь.

– Мы всегда поддерживали Царство Похоти, – пробасил совсем маленький демон, который доставал Атаму лишь до колен.

– И мы это очень ценим. Царство Алчности так же всегда может рассчитывать на нас, – инкуб уважительно поклонился демону, а потом заметил стоящего чуть в стороне Рука. Выражение его лица оказалось совсем нерадостным. – Вижу наш «спаситель» оклемался. Идущий, подойди.

– Атам, я…

– Царь Атам, – резко оборвал его инкуб, – всегда будет стоять со своим народом во время боя. И никто не смеет решать это за меня. Отныне любая попытка воздействовать на моё сознание со стороны будет расцениваться, как нападение на царя и повлечёт ответную атаку.

– Но я просто хотел…

– И не имеет значения, с какой целью это было сделано, – продолжил Атам тем же жёстким тоном. Сейчас перед Руком стоял на молодой парнишка, которого он встретил в драконьем храме, а переживший многое мужчина. Правитель, которым гордился бы его отец. – Надеюсь, это всем ясно?

– Да, Великий Царь, – Бенсозия поклонилась, видимо, уже получив свой выговор ранее.

– Я тебя услышал, – после небольшой паузы хмуро ответил Рук.

– Ты, – Атам подвинулся к орку ближе и сказал уже тише, – как никто другой должен понимать, каково это – быть марионеткой в чужих руках. Сделаешь так ещё раз, считай нашей дружбе конец.

Во взгляде инкуба были твёрдость, гнев, но больше всего обиды и разочарования. Смотря в глаза демона, Рук поставил себя на его место и ему самому стало стыдно. Он смог лишь кивнуть, принимая сказанное.

– Мы нашли живого ангела, – в тронный зал вбежал запыхавшийся демон. А следом за ним двое других несли существо из белого света.

Ангелу обломали крылья, и они висели словно тряпки на его спине. Когда того бросили к ногам Атама, несколько острых клинков упёрлись в пленника, чтобы тот не наделал глупостей.

– Отвечай, ангел, зачем вы напали на моё царство? – властно спросил Атам, глядя на пленника сверху. Не получив ответа, инкуб повторил вопрос, уже поднятому ангелу в лицо.

– Ключник должен быть уничтожен. Пока не стало слишком поздно, – тихо ответил ангел, а затем пристально посмотрел на инкуба. – Пока свет не погас и не наступило время тьмы.

– Я не собираюсь нарушать баланс, – фыркнул Атам, – даже не думал гасить ваш свет. Без него не будет и нашей тьмы.

– Ты не понимаешь о чём я. Та тьма, с которой работают демоны, ничто по сравнению с тем, что ты можешь натворить, – голос ангела не выражал никаких эмоций, но Руку показались там нотки паники.

– Великий Царь, ангел явно не в себе. Но он может знать имена предателей, или другую полезную нам информацию, – поспешила вступить в разговор Бенсозия, пока Атам нахмурился, в попытках понять о чём говорил пленник. – Позвольте, я его заберу и допрошу.

Инкуб посмотрел на свою мать, а потом закрыл глаза. Он ясно представлял себе методы допроса Верховной, но на войне решает осведомлённость.

– Этого пленника заберу я, – от принятия решения его избавил появившийся в тронном зале Самаэль. Рядом с ним стояла Лилит с надменным взглядом. Заметив Идущего, краешки её губ поднялись, обнажая клыки.

– Тише, Рук, – орка, двинувшегося к демонице, справа остановила крепкая рука Шивон, – не рискуй.

«Если что, я с тобой!» – низкое рычание выступившей вперёд Куми стало доказательством.

– А я бы посмотрел, как брат тебя убьёт, – тут же слева появился Азазель.

– Повелитель, – Атам вместе с остальными демонами склонился, – мы хотели бы сами…

– Я сказал своё слово, – холодно ответил Самаэль, а несколько демонов, явившихся с ним, схватили ангела и увели в портал. Им никто не решился помешать. – Нападение Небесных на одно из царств, означает нападение на меня. А я не прощаю такие обиды. В течение недели все цари должны предоставить свои войска под начало Аббадона. Он будет командовать от моего имени.

– Вы лишь потратите силы на бессмысленные дрязги внутри, когда реальную угрозу составляет Кассидонис, – Рук был вне себя от злости. – Дракон снова приходил сюда и… –

– Если Идущий попробует перебить меня ещё раз, убей его, Царь Атам, – Самаэль бросил на орка лишь короткий взгляд. – Ему запрещено участвовать в этой войне на нашей стороне. А если он примкнёт к небесным войскам, то ты ответишь за его действия головой.

Рук хотел снова выразить своё мнение об интеллекте некоторых демонов, но заметил очень пристальный взгляд инкуба. Повелитель подземного мира подождал ещё несколько секунд, а затем ушёл в портал вместе со своей супругой. Лилит на прощание ещё раз улыбнулась Руку, чем вызвала очередной приступ гнева. Но к счастью, портал за ней закрылся раньше, чем орк успел бы натворить глупостей.

– Думаю, Идущему лучше покинуть мир Синистари как можно скорее, – повисшее молчание прервал Атам. Он повернулся к орку.

– Я хотел бы забрать тела своих людей, – не найдя, что ещё ответить, проговорил Рук.

– Тебе помогут, – Атам кивнул, развернулся и вышел из тронного зала.

– Лучше не затягивай, Идущий, – бросила Бенсозия, проходя мимо орка. Она вскочила на своего коня, открыла портал и исчезла.

– Мельхом. Скажи… многие ли выжили? – Рук задал волнующий его вопрос.

– Всего трое людей, мы пришли слишком поздно. Один в тяжёлом состоянии, но жить будет. Я провожу, – старик поманил орка за собой. К ним присоединились Шивон с Азазелем. Куми, итак, не отлипала от Идущего. Рук заметил, что её слегка трусит, и не смог определиться, это из-за случившегося с ним, появления Кассидониса или совокупности всех факторов?

В коридорах были заметны следы сражений. Повсюду валялись обгорелые останки, оторванные части тел, оружие. В одном углу Рук заметил, как группа демонов похожих на собак жрёт прямо из сваленной в кучу убитых противников. Некогда это были бойцы инквизиции, а теперь они стали кормом. От этой картины орку стало плохо.

– Не переживай. Тела твоих людей я приказал не трогать, а собрать в одном месте, – заметив такую реакцию, сказал Мельхом.

Они вошли в небольшую комнату, у которой стоял вооружённый демон, а внутри было четверо. По стояла чуть в стороне, у кровати склонился один из матросов, а на койке лежал Кракен с окровавленным лицом. Точнее сказать лица различить было практически невозможно. С трудом угадывались очертания рта, из которого слышалось тяжёлое хрипящее дыхание. Над пиратом склонился демон и применял магию.

– Как он? – спросил Рук, одной рукой погладив прижавшуюся к нему сентила.

– Могло быть и лучше, если бы не встреча лицом со скалой, – пробурчал лекарь, но потом добавил. – Жить будет. Хоть и станет больше похож на меня.

Когда демон повернулся, то Рук с трудом сдержал возглас. У демона не было носа. На его месте зияли две дырки равномерно расширяющиеся и сужающиеся в такт дыханию, а беззубая пасть с длинным языком дополняла картину.

– Сделай что можешь. Дальше о нём позаботятся дома, – Мельхом повернулся к охраннику демону и что-то сказал ему негромко, а затем вернулся к Руку. – Сейчас принесут тела ваших товарищей и носилки для раненого.

Рук смотрел на Кракена и думал, что теперь пирату придётся всю жизнь ходить в маске. И он наверняка захочет отомстить за своего друга и помощника.

Вскоре двое демонов принесли здоровенный ящик, в который сбросили тела всех, кто попал в мир Синистари из Дуопролес и нашли здесь лишь смерть. Сверху лежал Каизертон с открытыми глазами. На лице застыло выражение удивления и разочарования. Старпом не мог поверить, что его путь закончился так далеко от моря, которому он посвятил всю жизнь.

– Идущий, вам пора, – Мельхом грустно вздохнул.

– Позаботься об Атаме, – Рук кивнул старику и открыл портал в Дуопролес. По вместе с матросом взяли носилки с Кракеном и вошли первыми, следом за ними, подхватив ящик с телами за специальные ручки, вошли и Шивон с Азазелем. Куми с Руком заходили последними.

– Я позабочусь. Даже ценой своей жизни, – негромко ответил Мельхом, прежде чем портал за орком закрылся.

Устройство вывело их в Гнездо Сокола. Ветер обдувал ночной прохладой. Из темноты к ним выскочили трое ассасинов. По молча кивнула им и понесла носилки к строениям. Кракен при каждом шаге постанывал. Мимо носилок проходила Серафима, она посмотрела на пирата, шепнула что-то ассасину и направилась к Руку.

– Рассказывай, – скользнув взглядом по незнакомцам, она упёрла его в орка, – зачем ты меня бросил в Каркозе?

– Не хотел, чтобы ты оказалась там, – Рук кивнул в сторону ящика. Девушка заглянула внутрь, а потом резко отскочила назад. Её стошнило в ближайшие кусты. – Я не знаю, где похоронить ассасинов, но пиратов наверняка лучше в море. Думаю, Кракен согласится со мной, когда сможет говорить.

«Сири?» – к девушке подошла Куми.

– Членов Лиги похоронят под скалой. Парни, займитесь этим. Рук, ко мне в кабинет, – грандмастер не поворачиваясь к орку, ушла к себе.

– Шивон, помогите им с телами, пожалуйста, – орк кивнул великанше и демону, на которых продолжали направлять оружие ассасины. – Не нервируйте этих ребят. Таких, как вы они ещё не видели.

«Рук, может мне пойти с тобой?» – Куми обеспокоенно виляла хвостом.

– Не надо, – он потрепал её за ухом и ушёл вслед за Серафимой.

Идущий встретил Кифера выходящим из кабинета и кивнул ему. Ассасин выглядел привычно раздражённым и даже не ответил. На столе грандмастера бардак только увеличился с последнего раза. Теперь к десятку стопок бумаг и записок добавился ящик с амулетами связи.

– Что там произошло? – спросила Сири, закрыв дверь за орком. Из небольшой тумбы она достала бутылку с чёрной жидкостью, от которой разошёлся резкий запах спирта.

– Настоящая мясорубка, между демонами и силами небес с Инквизицией, – Рук принял предложенный стакан и залпом выпил. Пойло было отвратительным на вкус, но по телу быстро начала распространяться расслабленность.

– Это все, кто выжил? Атам?

– Из нашего мира да. Атам в порядке, только не особо рад меня видеть. Они приходили за ним, – он сделал паузу, а потом добавил, – а ещё и Кассидонис.

– Он был там? Эти ангелы могли заключить с ним союз? – глаза у девушки расширились от удивления.

– Не думаю. Наверное, это стечение обстоятельств, случайность. Надеюсь, – задумавшись, добавил Рук. Как он уже однажды понял, случайности неслучайны. Не в его жизни.

– Зачем им Атам? Почему они охотятся на него? Значит, они придут снова? – Сири начала сыпать град вопросов, ответов на которые Рук не имел.

– Не знаю. Скорее всего придут, но в моей защите новоиспечённый царь не нуждается. Там теперь целая армия, – он облокотился на стену и закрыл глаза, – хоть она и вряд ли спасёт от Кассидониса.

– А если попробовать забрать и спрятать Атама силой?

– Мне не дадут. Да и я потратил все заряды на устройстве. Так что следующее моё путешествие возможно только через неделю.

– Ну, хоть неделю ты будешь под присмотром, – Сири хмыкнула, потом подошла к столу. – Должна сказать, твоя помощь сейчас пригодится и в этом мире. Особенно учитывая, как ты резво скачешь.

– Какие последние новости? – Рук отлип от стены и сел на стул рядом со столом.

– После нашего возвращения из Каркозы, спасибо шаманам, которые нас там не стали бросать, – Сири с упрёком посмотрела на парня, – поступили сведения, что орки отступают. Они пытались устроить полноценный оборонительный фронт, но проиграли.

«Учитель?» – Рук тут же мысленно обратился к Фарну.

– Вы уже придумали, как использовать информацию от голема? – взволнованно спросил орк, когда ответа от наставника не получил.

– Пока нет. Мы даже не представляем, как подобраться к Хастуру. Даже если небольшой отряд проникнет в Белый Харлан, то снять корону с Жёлтого Короля будет… проблематично. Он любого возьмёт под контроль, – Сири развела руками.

– А меня не сможет, – задумчиво пробормотал Рук, опустив глаза себе на грудь.

– Это лишь одна из проблем. Ты забыл, насколько он силён? У него всё больше и больше людей и орков. Рук, ты с ним не справишься.

– А если ослабить его? – парень поднял взгляд на девушку и задал совершенно неожиданный вопрос. – В Гнезде Сокола есть кузня?

– Да, но ею давно не пользовались… Рук, ты куда? – Сири побежала за резко выскочившим наружу орком.

Рук остановился на пару мгновений прислушиваясь, а потом бросился к спуску со скалы. Как орк и рассчитывал, Шивон помогала спустить ящик с телами вниз, но начать спускаться они ещё не успели.

– Как можно быстро и массово защититься от воздействия на разум? – с ходу спросил он у великанши.

– Ну, как у тебя вариант отпадает. Можно нанести руны на броню, можно создать обереги или подвески, – остановившись, ответила Шивон. Невозмутимость великанши сейчас очень порадовала Рука.

– Сколько тебе понадобиться времени на это?

– Смотря какое количество, – она заинтересованно посмотрела на орка.

– Тысячу. Для начала, – для Сири собрать в одну картину рассказы Рука о рунном кузнеце и заданные вопросы не составило труда.

– Если работать одной, то месяц, может больше. Для начала нужно место и материал.

– Будет и материал, и помощники, и место, – ассасин повернулась к Руку. – Защитить наших людей – отличная идея.

– Нет. Лишить Хастура его людей, вот это отличная идея, – улыбнулся орк. – Но нам потребуется подопытный.

Сири вернула ему улыбку. Она хотела уже что-то сказать, но у неё на поясе загорелся амулет связи. Удивлённо посмотрев на него, девушка ответила на вызов.

– Сири, – раздался из амулета голос Церина, – ты где? Срочно подойди к себе. Здесь Фарн. Он ранен.

Не сговариваясь, девушка с орком проделали такой же спешный путь обратно. Возле двери на земле лежал шаман, над которым склонился библиотекарь. Фарн выглядел совсем истощённым, на теле виднелись раны, а правая рука безвольно лежала на коленях в неестественном положении.

– Ученик, хорошо, что ты здесь, – слабым голосом проговорил орк.

– Ему срочно нужна помощь, – сказал Церингол, кивнув Руку. Идущий сразу же принялся использовать магию исцеления.

– Что случилось, Фарн? – спросила Сири, когда вынесла из кабинета стакан с водой и напоила шамана.

– Мы проиграли. Орки не смогли остановить войска Хастура. Его не остановить. Это конец…

После этих слов Фарн потерял сознание. Рук подхватил учителя и понёс его к жилым комнатам. Церин показывал дорогу, а Идущий повторял про себя, как мантру «Это ещё не конец! Это ещё не конец!»

Глава 23. Дипломатическая миссия

– Дипломатическая миссия? Это так вы называете самоубийство? – Сири упёрла руки в бока и перегородила проход на улицу. Рук смотрел на неё с пониманием. Ему не потребовалось бы много усилий, чтобы переставить девушку на другое место и пройти, но, вероятно, он остался бы потом со сломанной рукой. Или один из скрытых кинжалов, которые она всегда носила с собой, оказался бы у его горла, глаза, уха или чего пострашнее. Поэтому он не оставлял попыток убедить её словами.

– Это не самоубийство. А просьба о помощи. Нам нужно ещё немного времени на проверку нашего плана, а только они могут его дать.

– Ты забыл, что големы пообещали сделать с тобой, если ещё раз вернёшься?

– Казнить.

– А забыл, какой ценой мы покинули их королевство?

– Два члена совета отдали свои жизни.

– Значит… – она выжидательно посмотрела на него.

– Значит, это крайняя мера, – ответ орка её разочаровал.

– Но ведь можно послать кого-то другого. Фарн наверняка через пару дней оклемается и сможет сам.

– У нас нет этих пары дней, – Рук устал спорить. Он тяжело вздохнул, подошёл к Сири и положил руки ей на плечи. – Слово кого-то другого может не значить для них ничего. И меня попросили доставить им послание. Поверь, это – не стремление покончить с жизнью, а желание её спасти. И не одну.

Он опустил руки ниже, на талию, и прижал девушку к себе. Минуту они молча обнимались, а затем Рук аккуратно отстранил её и вышел на улицу. Здесь уже ждала Куми.

«Ну, как прошло?» – при появлении орка она подскочила и завиляла хвостом. Казалось, что сентил переживает за исход разговора больше самих участников.

– Жди меня у магов. Я зайду напоследок проведать Фарна, – вместо объяснений ответил Рук. Сентил пошла к хижинам, в которых жили остатки членов Академии. Точнее, та их часть что не попала под контроль Хастура.

Рук двинулся по узкой алее, которая проходила недалеко от обрыва. Здесь он сидел большую часть ночи и смотрел на плантации виноградников. За ними уже несколько месяцев никто не ухаживал. Даже отсюда было заметно, как некоторые участки начали усыхать, другие повалили специальные стойки своим весом. Где-то виноград начал свой захват новых земель и пускал ростки за пределами отведённого поля. Без присмотра виноград станет совсем диким, но сохраниться не весь. Сири рассказывала, что Шун спас эти виноградники от масштабных пожаров. Этот сорт остался последним. А себя торговец спасти не сумел. После смерти хозяина земля стала ничейной. Да и кому придёт в голову заниматься виноделием во время войны, в которой бы остаться в живых да сохранить свой рассудок.

Церингол склонился над шаманом и протирал полученные раны. По большей части они затянулись, Рук справился с ними при помощи магии, но следы остались. На теле Фарна обнаружились и старые шрамы, полученные много лет назад, так что шаману было не впервые участвовать в боях. Идущий вспомнил статую в подземных садах Белого Харлана и хмыкнул. Его учитель пережил не первую войну. Интересно, какую он в итоге будет считать страшнее и сложнее? У Рука так и не представилось возможности расспросить учителя о тех событиях. Не до того было. Но орк оставлял себе надежду, что после того как это всё закончится, они смогут посидеть и поговорить по душам.

– Я могу ещё чем-то помочь, господин Зерн? – спросил Идущий, когда бывший библиотекарь заметил его.

– Ты уже всё сделал, что мог Рук. Раны, итак, были не смертельные. У твоего учителя крайняя степень истощения, ему просто нужен отдых. Ты после Амфира был в куда худшем состоянии, – старик запнулся, видимо, пожалев, что напомнил о тех событиях. Церин трясущимися руками снова смочил тряпку и продолжил протирку.

При их первой встрече главный библиотекарь выглядел просто человеком в возрасте, но цепкий взгляд, уверенная речь, твёрдый характер и не слабый ум, не позволяли всерьёз считать его старым. Сейчас же от того человека осталась лишь тень.

– Вы сами-то как, господин Зерн? – Рук подошёл ближе и повернул Церина к себе. У того в глазах стояли слёзы. Орк немного растерялся, приняв причину их возникновения на свой счёт.

– Я знаю, Серафима, итак, сильно рисковала, вытаскивая меня из Амфира. Но я бы сейчас так хотел туда вернуться, – он поднял глаза вверх, – к своей дочке. Если она ещё жива.

– Она жива! Хастур не стремится убивать людей, а Кати хоть и сильная духом девушка, но не подходит для фронтовых военных действий. Уверен, она сейчас в Белом Харлане и с ней всё в порядке, – Рук говорил очень уверенно, что немного успокоило старика. Орк и сам в это верил. – Если получиться…

– Нет. Даже если она не под влиянием этого самопровозглашённого короля, то всё равно не бросит Сатора. Просто… Я скучаю и хочу поскорее её увидеть, – Церингол мягко высвободился и продолжил работу с тряпкой. В такой ситуации отвлечься делом было самым правильным решением.

– Увидитесь. Я обещаю, – Рук ещё раз посмотрел на Фарна, который мерно дышал. Учитель в безопасности, а вот остальной народ орков сейчас нуждается в защите. Идущий развернулся и уже у самого выхода остановился. Внезапная идея промелькнула в его голове, и он повернулся к библиотекарю. – Господин Зерн. У меня будет к вам одна просьба, но о ней не должен никто знать. Особенно Серафима…

Маги уже были готовы. Трое членов Академии повязали на своих спинах небольшие узелки, а одеты были в меховые балахоны с капюшонами. В условиях достаточно высокой температуры они обливались потом. Появление орка троица встретила осуждающим взглядом. Рук, действительно, задержался.

Здесь его ждали не только маги и Куми, но и Азазель, подпиравший ствол дерева и спокойно дремавший. Услышав Рука, он приоткрыл один глаз, а потом широко зевнул. Хвостом демон подхватил копьё и опёрся уже на него, словно стражник на воротах в ночную смену.

– А ты чего здесь забыл?

– Кто-то же должен охранять моего Повелителя, – не открывая глаз, ответил Азазель. – Да и здесь мне не особо рады. Местные шарахаются каждый раз. Великанша хоть из кузни не вылезает, её никто и не видит.

– Так и скажи, что тебе просто скучно, – улыбнулся Рук. – Помощь мне может пригодится. Вот только тебе не понравится место, куда мы отправляемся.

– Парень, я за свою жизнь в таких местах побывал, что тебе и не снилось, – раздражённо буркнул демон, окончательно просыпаясь. Неудивительно, что его клонило в сон. Всю ночь он помогал хоронить умерших.

– Давайте уже отправляться, а то мы скоро зажаримся, – заговорил самый младший из магов. Азазель при этих словах лишь облизнулся. Сомнений в его рационе не осталось.

– Открывайте портал. Чем ближе к столице, тем лучше, – Рук привычно перехватил секиру. Теперь он через порталы ходит только с оружием в руках. Вспомнился рассказ, который он читал в библиотеке Амфира, про одного охотника на чудовищ. Тот дружил с несколькими чародейками, которые путешествовали именно с помощью порталов, и охотник каждый раз говорил о своей ненависти к этому неестественному способу перемещения. А причин всегда хватало. То не туда попадёт, то, с другой стороны, засада поджидает, то кого-нибудь переполовинит, когда маг не удерживает заклинание достаточно долго. В общем, теперь Рук ассоциировал себя именно с тем охотником.

В этот раз с порталом проблем не возникло. На другой стороне их встретил лишь холодный ветер, заледенелый снег, которым слегка припорошило торчащие из него острые камни. Эти тёмные островки выглядели как раны на теле белоснежного, наполненного светом зверя.

– Твою же зелёную задницу! – воскликнул Азазель.

– А я предупреждал, – Рук весело засмеялся.

«Не по погоде демон оделся», – Куми тоже давилась от смеха, пока прославленный воин подземного царства перепрыгивал с ноги на ногу, стараясь зависнуть в воздухе подольше.

– Ближе не стали. Големы могут даже это появление посчитать за нападение, – магов поведение демона не забавляло. Старший из тройки указал в сторону горного пика. – Столица должна быть в этой скале.

– Я знаю, – Рук помнил местность по прошлому разу. Внутрь он попал с мешком на голове, а вот обратно выбирались уже своими ногами. Хоть и в сопровождении конвоя. Первый страж не особо верил, что Наследник просто покинет их земли.

– Вот так-то лучше, – Азазель расправил руки, а кожа его начала гореть несильным пламенем. Снежинки, пролетающие рядом, моментально таяли, не достигнув тела демона, а под его ногами начала образовываться лужа.

«Надеюсь, ты умеешь плавать», – Куми тоже заметила эффект от действий демона и слегка отодвинулась. То ли шерсть боялась подпалить, то ли намокнуть.

– Не будем проверять. Азазель, ты можешь передвигаться по камням, – не успел Рук договорить, как демон исчез и появился, уже сидя на ближайшем торчащем из снега куске скалы. – Не сиди на холодном, а то жопа чихать будет. Всё, пошли.

Их небольшая делегация двинулась вперёд. Куми бежала чуть впереди, активно принюхиваясь. Азазель появлялся на уступах, всматривался вдаль, потом исчезал и появлялся на новом. Очень полезный и удобный способ наблюдения, чтобы не застали врасплох. Маги оказались самыми подготовленными. Они обули специальную обувь с очень широкой подошвой и даже не рисковали провалиться в снег, как периодически получалось у орка.

Рук по пути присматривал за сентилом. Он боялся, что попадание в горы, место её смерти, может стать большим стрессом для неё. Но пока всё было нормально. Мысль, что Куми справилась с тем, что ей пришлось пережить, грела его сердце. Хотя шрамы, наверняка, останутся. Шрамы всегда остаются. Даже на разуме. Можно ли их излечить совсем? Наверное, нет. Азазель этому достойное подтверждение. Шрамы от оторванных крыльев, может, и затянулись, а ненависть к брату прошла через века. Кассидонис десять тысяч лет лелеял мысль о мести, и тоже не смог её унять до конца. Фарн слишком резко отреагировал на возвращение Куми к жизни. Вероятно, это тоже как-то связано с его прошлым. У всех есть шрамы. Даже сам Рук уже получил свои. А путь ещё далёк от окончания. Остаётся вопрос, сможет ли он сохранить себя в конце, или это уже будет некто другой, полностью состоящий из боли и обиды? Сколько живой в состоянии пережить, чтобы не лишиться рассудка?

– Вижу встречающих впереди, – его размышления прервал Азазель. Он появился рядом с орком в боевой стойке.

– Они из камня, обычное оружие им не причинит вреда, – сказал один из магов, глядя на выставленное вперёд копьё. Демон лишь оскалился, у него-то было не «обычное оружие».

– Мы не воевать пришли. Убери это, – Рук положил ладонь древко копья, отводя его вниз, – а то начало разговора, итак, обещает быть жарким.

Идущий уже и сам заметил отряд големов чуть выше по склону. За их спинами можно было различить и ворота в город. Те были закрыты.

– Не так давно отсюда уходило существо, похожее на Идущего, – заговорил один из големов, когда «дипломаты» подошли совсем близко. Говорившего Рук без труда узнал. – Помнится, его обещали казнить, если он вернётся.

– Догадываюсь, что ты не особо рад меня видеть, первый страж, – орк слегка поклонился, – но я здесь не как Идущий, а член дипломатической миссии. Мы пришли говорить от лица орков и людей с Советом.

– Нам нет дела до ваших дрязг и внутренних войн. Конечно, мы наслышаны о сложившейся ситуации, но не видим причин вмешиваться.

– Это не просто дрязги, – заговорил старший маг. – Меня зовут Пифей, я занимал должность магистра в Академии Магии Амфира. Мой народ сейчас порабощён захватчиком с другого континента, который лишил их свободы воли, мысли, жизни. Народ орков вчера потерпел поражение в сдерживании сил противника.

– Мы ничем не можем вам помочь, разбирайтесь сами, – первый страж развернулся, чтобы уйти.

– А ещё, меня просили доставить это, – крикнул ему в спину Рук.

Он подошёл ближе и достал из-за пазухи небольшой камушек. Первый страж принял его, мгновение камень лежал на ладони смирно, а потом подлетел к той части голема, которую можно было считать головой. Образовавшаяся светло-синяя полоска связи между двумя булыжниками, большим и маленьким, висела недолго. Через несколько секунд первый страж зажал камушек в кулаке.

– Я должен доложить об этом Совету. Думаю, они захотят с вами поговорить. Следуйте за мной, – он повторно развернулся к воротам, но добавил, прежде чем начать идти. – Предупреждаю. Если проявите агрессию или вас поймают на шпионаже, то живыми отсюда не выберетесь.

– Будто я ожидал от вас пожелания добра и здравия, – пробормотал Рук, последовав за первым стражем. Их привычно взяли в кольцо охранники.

Ворота не открывали, пока группа не подошла к ним вплотную. Рук в очередной раз удивился разнице в подходе Западного и Восточного Доминиона. Становилось ещё более удивительно, как советник в синем смог вынести отсюда один из браслетов. Возможно, если бы Ларшот Марон находился на территории этих големов, то Руку никогда не удалось бы добраться до него и освободить Кассидониса.

Оглядываясь назад, он видел, как много факторов должны были совпасть в единую цепочку событий, которые привели его в ту точку, где он находится сейчас. Ведь практически любая мелочь изменила бы его путь до неузнаваемости. К примеру, не сорви он плод Лесной Королевы, то живые пеньки до сих пор могли бы шляться по лесам, пугать прохожих путников. Или же помогли оркам в сдерживании войск Хастура. Чего уж говорить, о моментах, где Рука спасала случайность, вроде удачно выбранного острова для ночлега на болотах, или встречи с эмпатом в катакомбах Восточного Доминиона. Даже знакомство с Кассидонисом стало чередой случайностей, начавшейся с его поиска огнива в рюкзаке торговца и заканчивая треснувшим поленом и попавшей на браслет окалины из костра.

– Интересно, что они компенсируют? – негромко спросил Азазель. Он активно рассматривал окружающую архитектуру внутри скалы. Первый страж не стал водить их кругами, а вёл прямиком к центру, где размещался зал Совета. Рук за несколько своих посещений столиц големов начал ориентироваться в них. По сути, весь город образовывал обширный круг, в нескольких местах соединённый туннелями с поверхностью.

– В каком смысле? – переспросил Идущий.

– В прямом. Демоны строят замки с огромными проходами из-за необходимости. Не очень удобно, когда половина твоей свиты не может пролезть в проход, чтобы сопроводить на какую-нибудь бойню. Должен заметить, что не у всех царей тронные залы расположены так небрежно, как у твоего дружка. К большинству надо пробираться по целым лабиринтам подземных туннелей, – лекторским тоном пояснял демон.

– Должен с этим согласиться. При следующей встрече передам Ата… Царю Атаму твои замечания, – кивнул Рук. Напоминание об инкубе вызвало волну беспокойства в его сердце. Может, стоит связаться по амулету и узнать, всё ли в порядке в Синистари? Хотя, там теперь тоже полномасштабная мировая война, это сложно назвать «в порядке».

– Как изволите, Повелитель, – хмыкнул Азазель и продолжил. – Теперь посмотрим на ваших големов. Размером они, конечно, не коротышки и не бесы мелкие, но и далеко не похожи на Левиафана. Так зачем им такие просторные проходы и высоченные потолки? А ворота те видел? Они что, вырастают в боевой трансформации или собираются в одного большого голема?

Рука аж передёрнуло от воспоминаний огромного кулака, пробившей потолок столицы и истошного крика из-под обрушившейся скалы.

– Это дань традициям, – не оборачиваясь, ответил первый страж. – На своей заре драконы не умели принимать форму гуманоидов. Они строили себе такие огромные замки. А потом получили эту возможность в дар, как и способность к магии.

– Кто им помог в этом? Судьба? – заинтересовался неизвестной деталью истории Рук. Он вдруг осознал, как мало знает о драконах, хоть наполовину и является их потомком. А по одной из традиций даже наследником огненного трона.

– Я не стану тебе рассказывать, Идущий. И Судьба – не единственная могущественная сила в мирах, – сказал как отрезал голем.

– Хех. Твой каменный приятель, наверное, хочет сказать, что всегда найдётся рыба покрупнее, – Азазель похлопал орка по плечу и довольный своей остротой слегка ускорил шаг.

У дверей в зал Совета их остановили. Первый страж вошёл внутрь и не выходил не меньше часа. Когда двери вновь открылись со стуком, Азазель с Руком, дремавшие опёршись друг о друга, подпрыгнули. Бессонная ночь давала о себе знать. Бросив друг на друга неприязненные взгляды, мол чего это ты ко мне подлез, они уставились на голема.

– Совет просит дипломатов трёх народов зайти внутрь, – глухо проговорил первый страж.

Глава 24. Я не дипломат

– Я не дипломат, – Азазель понял кого посчитали третьим представителем народа, – просто следую за своим зелёным Повелителем.

– Эм… Ну тогда… – впервые в первом страже Рук почувствовал смятение.

– Сопровождающие могут присутствовать? – торопливо спросил орк.

– Наверное. Только без оружия. Оно останется здесь, – голем дождался, пока все сдадут свои копья, посохи, секиры и лишь тогда пропустил их внутрь.

– Вы принесли очень тревожные вести, – заговорил советник в чёрном. Места советников в синем и красном пустовали. Интересно, это связано с медлительностью времени для големов, которым и двести лет – это «недавно», или с другими причинами?

– Первый страж сказал, что вы в курсе войны на континенте, – заметил Рук, пока Пифей набирал воздуха в грудь. Магистр, вероятно, готовил длинную пафосную речь.

– Мы о послании от нашего брата, которого ты повстречал в Каркозе, Идущий. Хастур очень опасен.

– Вот спасибо, что объяснили, – тихонько прошептал самый молодой маг.

– Меня зовут Пифей, – уличив паузу вперёд вышел магистр, – и я как представитель людей, прошу Совет Доминиона о помощи. Я знаю, что с Идущим у вас были разногласия, что в давние времена и мы воевали с вашими королевствами. Но пришло время всему миру Дуопролес объединиться.

– К сожалению, именно этого и хочет Жёлтый Король, – сказал советник в зелёном. – Он и хочет сделать ваш мир единым. Миром людей.

– Но в нём не будет места ни оркам, ни големам, ни другим разумным, вроде троллей, – Рук напрягся. Неужели они не понимают?

– Всё верно, – кивнул советник в зелёном.

– Это не тот мир, которого мы хотим. В нём нет любви, дружбы, преданности, радости и творчества, – распалялся магистр.

– Нет ненависти, жадности, предательства, зависти, обмана, – добавил советник в жёлтом, – и многого другого. Чем же его мир хуже вашего?

– Мы не… – Пифей хотел быстро ответить, но не нашёл достойного аргумента.

– Вы должны понимать, нам не страшна гибель нашего народа. Мы уже не справились с той задачей, которую на нас возложили, – заговорил советник в чёрном. – И нас не волнует судьба отдельных народов. Доминион не будет вмешиваться в их развитие и лишать…

– Выбора, – перебил советника Рук. – Именно в нём и суть. Хастур лишает выбора всех. Людей, орков, големов. Он уже решил всё за нас. В его мире решает только Жёлтый Король. Только у него будет на это право.

– А идея монархии не подразумевает того же? – снова советник в жёлтом, – Вся власть сосредоточена у одного индивида. Все решения принимает тот, кто знает всё, к кому сходятся все ниточки информации. Только Хастур смог возвести эту идею в абсолют. Никаких обманов, недостоверных данных, несоблюдения приказов.

– В этом и дело. Если монарх плохой, сошёл с ума, бездарно управляет ресурсами народа, то его свергнут. Ему могут воспротивиться. Так и было в Амфире при Жабоне, – Рук не собирался отступать.

– А если правитель всё делает верно? – не унимался советник в жёлтом. Дискуссия становилась больше похожа на спор двоих. – Посмотри, каких высот добился его народ. Они умирали с голоду, были неудачниками и чуть не сгинули в истории, а теперь могут посоревноваться в военной мощи с королевством людей, освоили магию и владеют ею не хуже многих шаманов. Они стали властвовать на вашем континенте меньше чем за полгода. Это невероятный результат.

– Это не властвование, а завоевание. У Хастура нет подданных, а лишь рабы. А мы не будем рабами! – на последней фразе Рук сорвался на крик.

– И тем не менее у вас нет сил противостоять Жёлтому Королю, – осадил орка советник в чёрном. – Это факт. Иначе Идущий не рисковал бы обращаться к нам за помощью. Совет не един в своём отношении к происходящему и не видит единственно верного решения.

– Можем ли мы повлиять на ваше мнение ещё как-нибудь? – спросил Пифей. Его взгляд лихорадочно метался между големами, хотя маг больше ничем не выдал нервного состояния. – Неужели мнение Идущего ничего не значит?

– А чем Идущий, по сути, отличается от того же Хастура? – спросил советник в зелёном. – По выбору этого орка сгинул Восточный Доминион. По его выбору на свободе теперь дракон Кассидонис. По его выбору может быть уничтожен весь мир. Чем существование под властью правителя, стремящегося к величию своего народа, хуже, чем жить опасаясь, как бы Идущий не решил уничтожить всё, что тебе знакомо?

Пифей не смог ответить. Правильно поставленный вопрос разом может прервать спор. Конечно, при наличии хотя бы толики интеллекта у сторон. У мага голова была на плечах, и она сейчас активно обдумывала сказанное.

– Я не дипломат, хоть и приходиться вести переговоры, – повисшую тишину нарушил Рук. – Я не воин, хоть мне и приходится много сражаться. Я не шаман, хоть и владею магией. Я не орк и не дракон. Я просто Идущий, который делает выбор за весь мир. Или даже за многие. Но это обязанность, которую возложили на меня не спросив. На мой выбор может повлиять любой. Начиная от торговца сладостями в городе, который расскажет о своих скромных доходах и пухнущих с голоду детях. И заканчивая членом совета, который уверенно доказывает, что только так он может спасти свой народ.

– Торговец может наврать тебе, а сам держать ящик с монетами под половицей. А правитель, в свою очередь, заботится только о своём благополучии и востребует ещё больший налог с поданных, потому что ему не хватает средств на организацию очередного турнира, – спокойно, словно смакуя каждое слово, ответил советник в фиолетовом.

– Это может быть и так. Считаю ли я это несправедливым? Да, – Рук говорил, глядя себе под ноги, а затем поднял взгляд. – Но в этом и разница, между мной и Хастуром.

– Есть один способ решить, чья позиция имеет больше права на жизнь, – сказал советник в белом, посмотрев сперва на орка, а потом на своего коллегу в жёлтом.

– Мос Эт Ратио, – после этих слов начался галдёж наперебой, и советник в чёрном встал. Члены Совета замолчали. – Идущий, ты сильно изменился, с нашей последней встречи. Полагаю, тебе на пути встречались разные испытания, но предстоит ещё как минимум одно. Если ты твёрдо намерен отстоять свою позицию.

– Опять сражаться? – Рук томно закатил глаза. Неужели все вопросы можно решить лишь дракой? – С кем опять? Иллюзию Хастура подсунете?

– Это будет сражение, но не такое, как ты думаешь, – теперь встал советник в жёлтом. – Я стану твоим идейным противником. И это может занять некоторое время.

– Времени-то у меня как раз нет.

– Не переживай, Идущий. В реальном мире пройдёт лишь несколько минут, – советник в чёрном дал команду первому стражу, чтобы он проводил гостей в другой зал. – А вот для тебя это может занять не один день.

– Нужно больше дерева! – раздалось через окно, как только стук молотов утих на несколько секунд.

– Господин, так что делать с этими дезертирами? – спросил капитан форта. За его спиной под стражей и в кандалах стояла дюжина пойманных солдат. Последние дни таких визитов к Руку в кабинет становилось всё больше.

– Вы бы как поступили, капитан? – устало спросил орк.

– На виселицу бы отправил, чтобы другим неповадно было, – ничуть не задумавшись ответил служивый. На его квадратном, полном морщин и густой растительности, лице даже намёка не было на сомнение. Он, казалось, уже готов был казнить предателей на месте, но субординация требовала одобрения от командующего. А им являлся Рук.

– А другие варианты? – орк задал следующий вопрос. Этот разговор они с капитаном проводили каждый раз, будто тот напрочь забывал предыдущие. Впрочем, чего ещё ждать от тупого болванчика в испытании.

– Можно в темницу, либо на плети. Ещё можно их в первые ряды поставить с оружием.

– Предоставьте каждому выбор, капитан. Виселица, темница с плетями или шанс отстоять свою честь и заслужить прощение, – Рук посмотрел в лица дезертиров. Все были очень молодые и практически одинаковые. Големы не особо утруждались с этим. Главное дать понять, что вся молодёжь постарается сбежать от войны. Особенно той, которую проигрывают.

Стража увела всех, закрыв за собой дверь. Рук откинулся на спинку стула. По этикету в кабинете начальника форта должно было стоять удобное кресло, но орк в нём не поместился плечами, а потому отдал его на военные нужды. То-есть казначеям. А сам сидел на обычном табурете, к которому гвоздями прибили несколько крепких досок.

Из окна раздавался не только мерный стук молотков, переброска командами и ругань подмастерьев. Тёплый лучик солнца попадал Руку на грудь и мягко пригревал. Впервые за последние две недели они увидели что-то, кроме туч, дождя и тумана.

Орк подумал, что может позволить себе вздремнуть несколько минут, прежде чем сходить проверить состояние оборонительных сооружений. Ночью ему отдыхать не дали. Каждый час к нему вламывался очередной посланник, со срочным донесением. И каждое было хуже предыдущего. Большинство фортов уже были разрушены, а ночью пали и ближайшие. Осталось всего два. Их и форт на чёрном болоте. Но болотистую местность взять не так-то просто. Особенно этим нападающим.

– Милорд! Нам снова нужна ваша помощь, – дверь с громким стуком отворилась, будто её открывали с ноги. Или тараном.

Рук подпрыгнул. С этой фразы всегда начинались неприятности и очередные трудности. У орка уже лицо начало дёргаться при появлении привратника.

– Что там ещё?

– Армия захватчиков. Они уже здесь, милорд.

– Как здесь? – Идущий уже устал объяснять, что командование армией не делает его лордом, но болванчик об этом регулярно забывал. Как и все остальные. – Ночью мне приносили донесение, что им ещё два дня пути.

– Не знаю, милорд. Но с форта на чёрных болотах прискакал выживший боец. Он говорит, что захватчики идут за ним по пятам, – привратник еле успел отодвинуться в сторону и поспешил следом за вылетевшим из кабинета орком.

– От дальних княжеств были новости? – Рук спускался по винтовой лестнице со всей возможной скоростью, которая не привела бы к скатыванию кубарем.

– Ни Золотые Орлы, ни Пегасы не ответили. Красные Знамёна со своими вассалами ещё неделю назад отказались присоединяться к нам, – молодой человек вполне поспевал за орком, да ещё и продолжал рассказывать. И дыхание ничуть не сбилось. Вот что значит иллюзия.

– Помню, – лестница закончилась выходом на улицу. Если до этого здесь кипела работа, то сейчас была настоящая суматоха. На стены и башни взбирались лучники, к воротам стягивали дополнительные укрепления. Из-за стен слышались крики, которые подгоняли всех забегать внутрь форта.

– Господин командующий, я отдал приказ о полном закупоривании, – к Руку подошёл давешний капитан. Совершенно спокойное выражение лица заставляло верить, что у него всё под контролем. – Последние люди, заканчивающие с защитными устройствами у стен, сейчас зайдут и ворота будут закрыты.

– Хорошо. Разведчики смогли выяснить численность, состав армии? Что с катапультами?

– Разведчики не вернулись. Катапульт готовых к использованию всего четыре, пятую должны были закончить к вечеру, – капитан указал в сторону деревянных громадин, к которым подвозили на телегах снаряды. Самые крепкие люди будут по одному укладывать здоровенные булыжники в специальные ковши. А потом одна убранная перекладина и огромный рычаг с противовесом за секунду метнёт смертоносный камень за стену форта. И если повезёт, то разобьёт строй противника.

– Как же не вовремя. Я не успел всё подготовить, – негромко проговорил Рук. Что же, похоже, сегодня он узнает результат своей полугодовой подготовки.

Големы не стали сильно мудрить. Они создали иллюзию с тремя десятками княжеств людей. Советник в жёлтом стал единственным обладателем магических способностей. И только в плане влияния на сознание болванчиков. Он собирал свою армию, подчиняя их своей воле, а Рук должен был объединить княжества и остановить своего «идейного оппонента».

Но, как бы это не было прискорбно, всё пошло наперекосяк. С первых же недель Рук столкнулся с неприязнью, междоусобными трениями правителей, абсолютной неорганизованностью войск и отсутствием хоть какого-то желания помогать орку.

После первых побед советника дела пошли лучше. За полгода Руку пришлось прибегать и к угрозам, и к подкупам. Лести и обману, обещаниям вечной дружбы и дуэлям, долгим и изнурительным переговорам. Князь, которого первым удалось убедить примкнуть к орку, вскоре сделал Идущего главнокомандующим своими войсками. А это означало не только военные вопросы, но и финансовые, и ресурсные. Казначеи каждый вечер по два-три часа донимали его расспросами и требованием принять решения. Рук лишь успевал удивляться, что у таких небольших княжеств, так много проблем, требующих его внимания.

Но и голем не терял времени. Он потерпел несколько разгромных поражений в самом начале, не без помощи Рука, но каждый раз ему удавалось уйти. А потом его армия начала расти очень быстро, после того как он взял под свой контроль нескольких князей. И в итоге его старания вылились в то, что последний форт союзных княжеств, из которого Рук и командовал, вскоре будет атакован.

– Вижу людей, – дозорный указал в сторону леса. Сквозь открытые ворота было видно, как на свет из деревьев выходит армия.

Последние работники забежали в форт и ворота закрыли. Рук поднялся на стену вместе с капитаном, чтобы оценить масштабы предстоящего сражения. И с первого же взгляда стало понятно, что проигрыш обороняющейся стороны станет действительно масштабным.

Несколько тысяч солдат уже вышли на поляну, а среди веток виднелись ещё флаги их подкрепления. Против пяти сотен гарнизона в форте этого было вполне достаточно.

– У нас есть все шансы, господин командующий, – капитан не разделял пессимизма Рука. – По моим прикидкам их всего четыре тысячи человек. Примерно четверть лучников.

– Перевес на их стороне. Не думаю, что наши фокусы смогут это сильно изменить, – орк осмотрелся по сторонам и убедился, что, кроме капитана его никто больше не услышит. Не стоит сеять панику в рядах. Несколько сражений уже были проиграны именно из-за этого. Рук не мог не согласиться, что в этом плане войска советника показывали себя с гораздо лучшей стороны. Они просто не могли отступать.

– У них нет ни кавалерии, ни осадных орудий. Видимо, противник планирует задавить нас числом. Я заметил много лестниц, наверняка ещё есть крюки. Но с этим мы можем справиться.

– Вот за что ценю тебя, это за непоколебимую веру в успех, – без тени сарказма сказал Рук, – только кавалерия им при осаде особо и не нужна, а орудия сквозь лес не протащить. Твой отряд готов, если что?

– Мои люди готовы с рождения, – ничуть не смутившись ответил капитан, кивнул и ушёл вниз.

– Вот и посмотрим, чего я стою, как стратег, – орк снова повернулся к войскам противника. Последний месяц он уже понимал, что скоро всё закончится здесь и начал готовиться.

Советник никогда не прибегал к военным хитростям. Он всегда атаковал в лоб и с численным перевесом. К сожалению, этого обычно и хватало. Рук подумал, что будь на месте голема кто-то другой поопытнее, то испытание могло закончиться намного раньше.

Никакого сигнала со стороны нападающих не было, они просто начали движение синхронно. Под палящим солнцем тысячи пар сапог начали топтать землю, которая отзывалась в такт каждому шагу. Передние ряды вооружились щитами и прикрывали тех, кто нёс лестницы и крюки.

– Лучники, – послышался зычный голос командира стрелков. Рук давно понял, что управление отдельными отрядами лучше делегировать кому-то другому, а самому заниматься лишь общей стратегией.

Спустя ровно три секунды после команды со стороны форта в небо поднялось несколько сотен стрел. Эта туча, словно рой пчёл, устремилась к противнику. Щиты давали хорошую защиту, но не идеальную. Те, кому не повезло, падали на землю, не издавая ни звука, а их товарищи перешагивали списанных со счетов бойцов и шли дальше. Теперь стрельба пошла вразнобой.

От леса тоже полетели стрелы. Оставшиеся у кромки деревьев лучники по большей части не достреливали на такое расстояние, да ещё и на стены. Но некоторым удавалось достичь своей цели. В форте раздались первые крики раненых.

– Капитан, самое время, – Рук крикнул себе за спину, и вояка шлёпнул по спине мальца, который словно ветер понёсся к ближайшему сараю, а там сгинул под землёй.

Почти полминуты ничего не происходило. Орк так и рассчитывал, на репетициях он чётко засёк время нужное на передачу команды. Лучники прекратили стрельбу за пару секунд до взрыва. Широкая траншея, образовавшаяся прямо под ногами солдат на поле, разделила армию на две примерно равные части.

В то же время по всему полю начали открываться люки. Из-под земли выскакивали люди с горящими бутылками и швыряли их в солдат. Некоторые оказывались вплотную к противнику и не успевали метнуть снаряд. Острый клинок или молот встречали их на поверхности, и горящая смесь взрывалась у них прямо в руках.

Элемент неожиданности согласованной атаки сыграл наибольшую роль. Одним этим приёмом была остановлена первая волна. Нападающие пытались забраться в люки и пробиться по подземным туннелям внутрь. Но там их уже ждала охрана.

Отставшая часть пехоты начала перебираться через образовавшуюся траншею. Внизу их ждали вставленные острые колья. К сожалению, взрывом многие из них повалило или уничтожило. Но это были не все сюрпризы, которые ждали там противника.

– Ваш выстрел, милорд, – к Руку подошёл солдат и протянул лук.

За множество тренировок орк понял, что надеяться на меткость местных стрелков не стоит. В свои умения обращения с луком он верил куда больше. Зажжённая стрела легла на рукоять, тетива оттянула плечи назад, набирая силу. Один вздох и задержка дыхания на момент выстрела. Рук отпустил пальцы и маленький костерок устремился к траншее. Первая стрела попала в воина и не достигла своей цели. Вторая сделала перелёт. А вот третья упала на самое дно, пропитанное смолой и другими горючими веществами.

Теперь армию противника разделяла не просто траншея, а ещё и стена огня. Горючее выгорит очень быстро, его там было немного, но этого должно хватить.

Пока открывались ворота форта, лучники успели сделать ещё два залпа. Отряд кавалерии во главе с капитаном ринулся на разрозненный строй врага. Те не успели ни организоваться перед ударом, ни укрыться. Даже сотня конных всадников стала для них разгромной.

Капитан пронёсся через противника, сметая их словно соломенных кукол. Идея атаки была в молниеносности и быстром отступлении. Сразу после этого всадники начали возвращаться, а им в спины полетели стрелы нападающих. Тысяча лучников не целилась, а просто заливали дождём из стрел всё поле, больше добивая своих.

За ворота вернулось больше половины кавалеристов. Рук лишь угрюмо помотал головой, глядя на эти потери. Сейчас для него каждый воин был на счету.

– Мы можем повторить атаку, господин командующий, – капитан крикнул снизу, не слезая с лошади. Из плеча у него торчал обломок стрелы, который вояка, казалось, даже не замечал.

– Нет. Теперь они будут готовы. Пускай раненым пока окажут помощь, скоро они продолжат наступление, – Рук с тревогой посмотрел на гаснущее пламя. За начало боя им удалось уничтожить примерно треть наступательной армии, но на этом заготовленные сюрпризы закончились. Дальше всё решит только успешность преодоления противником стен.

Вблизи стен раздался взрыв и высоко вверх поднялся столб земли. Значит, защитники туннелей не смогли сдержать нападение. Это был план Б, чтобы завалить проходы. Рук даже увидел, как небольшая шеренга обогнула траншею с огнём и забиралась в открытые люки.

– Пламя гаснет, – заметил подошедший капитан. У него из плеча уже не торчала стрела, а молодой медбрат пытался наложить повязку поверх доспеха. Сдавшись спустя пару секунд, он просто стал запихивать под пластины ткань, чтобы остановить кровь. Командир этих стараний даже не замечал, он внимательно смотрел на орка, ожидая приказов.

– Готовьте катапульты. Когда подойдут достаточно близко, начинайте обстрел, – скомандовал Рук. На поверку орудия оказались эффективны лишь на малых расстояниях. Чтобы метать камни подальше, требовалось бы смастерить такие махины, что они заняли бы весь внутренний двор форта. – Ну что, второй раунд, советник? А ведь могли решить всё дипломатией.

Глава 25. Вам новое послание, милорд

– Вам новое послание, милорд, – привратник, как из воздуха появился, вновь вызвав лёгкий приступ паники у орка. – Золотые Орлы прислали птицу с благодарственной речью за вашу поддержку.

– И всё? – Рук нахмурился, вспоминая, какую поддержку он оказал орлам. Вроде бы продовольствием.

– Нет. Они сообщают, что будут рады возместить вам все траты через полгода.

– Ах, ну да. Пошли их в задницу от моего имени. Именно там они будут через полгода, – он сперва зло сплюнул, а потом расхохотался. Да, некоторые стратегии по налаживанию союзнических отношений требуют куда больше времени. А сейчас имеем, что имеем.

Рук поймал себя на мысли, что как-то слишко близком к сердцу принимает неудачи в иллюзорном мире. Хотя выступившие во вторую атаку противники не выглядели иллюзорными. Пехотинцы перебрались через траншею и двинулись к воротам форта. По пути они собирали уцелевшие лестницы. Огонь многие из них уничтожил.

Лучники советника тоже приблизились к преграде. Отсюда они начали свой обстрел форта, и это уже стало куда эффективнее. К Руку подбежали двое воинов и прикрыли его щитами. Одному из них в грудь попала стрела и тот упал, перекинувшись через край стены.

– Если так пойдёт и дальше, они могут даже не взбираться на стены, – скорее для себя проговорил орк. Он бросился под укрытие крыши недалеко от башни. К ней уже подошли первые атакующие и начали забрасывать крюки. Первую лестницу Рук сбросил вместе с тремя воинами, вторую успел поднять чуть вверх с помощью ещё двух солдат, пока по ней не начали взбираться. Несколько раз рубанув последовательные перекладины и подбив стойки, они сбросили испорченную лестницу обратно к нападавшим.

По воротам начали молотить топорами. Толстые деревянные ставни, оббитые деревом против такого орудия, смогут простоять долго, здесь нужен был полноценный таран. Катапульты забрасывали камни за стены с приличной частотой. Один пролетел прямо над краем, сбив очень резвого нападающего, и вместе с ним отправился в дальнейший полёт.

Под обстрелом защитников на стенах становилось всё меньше. Стоящие во дворе стрелки тоже падали один за другим, а всё большим солдатам удавалось вскарабкаться наверх.

– Мы не можем выбраться из-под укрытий, – капитан проткнул мечом прыгнувшего за спину орка противника.

– Катапульты не достреливают до их лучников?

– Нет. У вас больше нет идей, господин командующий? – если бы лицо капитана умело выражать хоть какие-то эмоции, то сейчас на нём оказалась бы мольба или надежда.

Орк лишь покачал головой. Посмотрев на задние ряды осаждающих, он заметил суматоху среди них. Странные изменения строя были совершенно бессмысленны в этой ситуации. Ответом на немой вопрос стал звук раздавшегося горна где-то справа. И тогда Рук увидел кавалерию на белоснежных лошадях.

У каждого всадника на спинах были украшения в форме крыльев, а на знамени красовалась белая крылатая лошадь. Они врезались в строй лучников, как клинок в воду.

– Милорд! Пегасы прибыли нам на подмогу, – привратник аж сиял, сообщая очевидные вещи.

– Ану навались, парни, – вдруг с энтузиазмом заорал капитан и сбросил очередную лестницу. Среди оставшихся в живых защитников раздался одобрительный рёв.

Без постоянного обстрела дела пошли лучше. Да и напор карабкающихся тоже спал. Часть их переключилась на конницу в тылу. А спустя тридцать минут кровавой бойни осаждать и вовсе осталось некому.

– На лошадей, быстрее, – Рук бросился по лестнице вниз. Его приказ сразу бросились исполнять. Ворота открывались, а мальчишка-конюх вёл ему уже осёдланного коня. Всего десяток всадников покинуло форт.

– Мы вовремя, командующий? – с Руком поравнялся «пегас» в самых ярких одеждах.

– Очень даже. Но мы должна найти их главного, голема. Это наш шанс покончить с войной.

Ещё пара команд и прибывшая кавалерия распределилась широким конусом. Рук был уверен, что советник будет где-то неподалёку, чтобы насладиться своим триумфом. Да только теперь он должен пытаться уйти. Големы не особо шустрые создания.

Через лес скакать быстро не получалось, но всё же спешиваться Рук не стал. И вскоре наградой за рвение стал силуэт каменного гиганта. Он попытался заговорить и взять под контроль наездников, когда заметил погоню. Орк на скаку свесился на бок коня, пропуская над собой клинок капитана. Это уже неважно, кого ещё советник успеет заполучить. Один удар секиры и голем растаял в воздухе. А вместе с ним и летящее в спину Рука копьё.

– Ты смухлевал, Идущий, – завопил советник в жёлтом. – Их не должно было там быть. Я выяснял у твоих людей, никто больше не собирался тебе помогать!

– А они и не знали об этом, – Рук поморгал озираясь. Он уже не в лесу, не на лошади, а рядом с устройством големов в их столице. Да, именно сюда их привели ради испытания. – Фрагментация информации, понимаешь?

О том, что он и сам не знал о подкреплении, орк решил не говорить. К его ногам подошла Куми, и орк крепко обнял её. Как же он соскучился по своему сентилу. В княжествах не было никого из знакомых.

«Как-то много ласки, за пару минут испытания в тебе накопилось», – Куми не стала отстраняться, а наслаждалась почёсываниями за ухом.

– Идущий не обманывал систему. Победа была честной, – советник в чёрном отошёл от пульта устройства. – Ты доказал, что твоя воля и точка зрения сильнее. Мы принимаем эту сторону и поможем тебе в войне с Хастуром.

– Ему уже лучше, можешь сам спросить, – из амулета было слышно слегка запыхавшийся голос Серафимы. Она сразу же направилась к шаману, как только узнала новости от Рука.

– Только он знает, как связаться с советом шаманов, – орк посмотрел на стоящего рядом голема в чёрном и подумал, что правящие группы не особо отличаются оригинальностью. Сплошные советы, круги и тому подобное. А ведь можно было бы выбрать название поизящнее, вроде «пятёрка тиранов» или «семейка властителей». И выделяется и суть описывает куда лучше.

– Ученик, шаманы тебе уже не помогут, – раздался слабый голос Фарна. Видимо, он услышал последнюю фразу.

– Вообще-то, учитель, это я хочу им помочь. Точнее, чтобы им помогли големы. Мы заручились их поддержкой.

– И сколько народу погибло, пока ты вёл переговоры? – из амулета слышалось напряжённое сопение.

– Никого. Ну, в реальности никого, – поправился Рук. Сначала ты работаешь на репутацию, а потом она не даёт воспринимать тебя по-другому.

– Сири, здесь есть те, кто смогут открыть мне портал в Доминион? – шаман молчал очень долго, прежде чем задать вопрос.

– Мы сами организуем встречу, – Пифей повернулся к своим товарищам, они стали в кружочек, взялись за руки и открыли портал. А вскоре оттуда вышел Фарн, опирающийся на Серафиму. Рядом с шаманом девушка выглядела особенно маленькой и хрупкой, но этой поддержки, видимо, ему и не хватало.

Наставника подхватил Рук, усадил на кресло. Фарн выглядел потрёпанным и очень старым, но в глазах снова появилась уверенность и твёрдый взгляд внимательно посмотрел в лицо ученика.

– Изменения всегда происходят неожиданно, – зачем-то сказал он, а потом повернулся к голему. – Благодарю за гостеприимство. Я постараюсь связаться со всеми оставшимися в живых членами совета.

– Мы закрываем портал? – спросил Пифей.

– Рук, мы готовы испытать творения Шивон. Ты с нами? – Сири указала на портал.

– Я думаю, дальше они уже без меня разберутся, – Идущий посмотрел на Фарна и, получив одобрительный кивок, зашёл вслед за Сири в портал.

– Нет. Мне определённо не понравились эти ребята. Слишком надменные, даже по сравнению с демонами, – проговорил Азазель, прошедший следом. Куми, вильнув хвостом, проскочила у него между ног и подбежала к пятну закатного света.

«Тепло и солнце. Чего ещё желать?»

– Хорошо бы родных рядом ещё, – Рук сгрёб Сири в объятия и поцеловал. Если для остальных испытание было мимолётным, то он там прожил полгода и успел ощутить одиночество. – Я так соскучился.

– Мы день не виделись всего, – девушка засмеялась от удивления.

– Для кого как, – загадочно ответил орк.

«Он хочет сказать, что время – понятие относительное. И для него этот день оказался очень длинным», – сентил, не получив столько тепла, как хотела, вернулась к парочке и прижалась к ним.

– Ох, дьявол всемогущий. Я лучше пойду, – Азазель демонстративно закатил глаза и ушёл в сторону жилых помещений.

– Знаешь, испытание решили провести ранним утром. Так что, у нас есть время, – Сири заискивающе посмотрела Руку в глаза.

– Ты даже не представляешь, как я хочу в кровать, – довольно улыбнулся он.

А через пять минут Сири уже смотрела на храпящего и вырубившего сразу при касании подушки орка. Она укрыла его одеялом и легла рядом. Утром их разбудят.

– А вы уверены, что эти фермеры под контролем? – спросил Рук, рассматривая небольшой домик из кустов.

– Да. Их давно заприметили. Представляешь, люди Хастура трудятся на полях, а на ближайшем склоне расположена база сопротивления. И он не знает, – Сири кивнула в сторону горы, на которой и было Гнездо Сокола.

– Дерзкую вы цель выбрали для проверки, – Шивон зевнула. Несколько вариантов подвески с выкованной руной были у неё наготове. Рунный кузнец уже успел заготовить целый десяток для проверки.

– А мы вообще дерзкие, – улыбнулась Сири, – но с головой всё же дружим. План такой. Когда фермер выйдет в сортир, это та будка, мы его хватаем по-тихому, мешок на голову и уволакиваем подальше.

– А почему бы сразу не опробовать ожерелья на всей семье?

– А это чтобы отвести подозрения. Мы думаем, что если вся семейка пропадёт без вести, сюда придут солдаты и начнут шерстить округу. В Гнездо забраться не так-то просто, но лучше не рисковать. А вот пропажу одного фермера могут и не заметить.

– Тогда давайте реализовывать свой план, – Шивон указала на мужчину, который вышел из дома и спокойно направился к нужнику.

Сири встала, чтобы подкрасться в темноте, мешок и кляп были у неё в руках. Азазель, который, казалось, спит, молниеносным движением забрал всё это барахло, раздался негромкий хлопок, а потом фермер уже с мешком и кляпом стоял рядом с ними в кустах.

Ассасин быстро сориентировалась, связала руки мужчины, а Шивон подхватила его и забросила на плечо. Группа поспешила быстро удалиться. Если всё получится, а это надо будет сразу проверить, лучше не будить оставшихся на ферме людей.

Отбежав примерно на километр, великанша сбросила ношу не землю. Она уже приготовилась набросить цепочку на шею, но Рук её остановил. Игнорируя вопросительные и возмущённые взгляды, он прикоснулся к голове мужчины.

В этот раз было тише. Меньше криков, меньше мольбы. Но Рук сразу понял, что это связано с ночью. Большинство ещё спит, их сознания тоже не могут бороться вечно. Ему, как и телу, требуется отдых.

«Опять незваный гость. Ты всё ещё жив, Идущий?» – но кому-то отдых не требовался.

«Кажется, ты разочарован, Хастур».

«Лишь в своих выводах. Я считал, что ты такой же слабый, как и другие Идущие, которых выбирала Судьба».

«Ты сталкивался с ними? Не похоже, что на твоём материке могли такие появиться», – Рук был в смятении.

«Да. Примерно сто пятьдесят лет назад к нам попал один дракон. Он продержался меньше тебя, прежде чем начал умолять убить его. Да и перед этим рассказал всё, что знал. Правда, он тогда не смог объяснить, где находится темница Кассидониса», – Хастур говорил спокойно и растолковывая, будто объяснял схему вязки фалового узла.

Руку потребовалось несколько мгновений, чтобы обдумать услышанную информацию. Значит, Хастур давно знал о Ларшот Марон. Возможно, он и сам планировал его освободить, но не мог найти или не стремился. А вот тот факт, что Жёлтого Короля попросили убить Идущего, не может быть совпадением. Да и стала понятна причина мира с Озэму.

«Ну и как тебе Кассидонис в качестве союзника?» – спросил Рук с затаённым дыханием. На этот раз замолчал его собеседник.

«Понимаю, почему Судьба делает ставку на тебя. Но ты всё же слишком слаб, чтобы справиться со мной».

«Я не один. У меня есть друзья и союзники».

«Идущий, не стоит верить в разбитых и практически уничтоженных собратьев. Они тебе уже не союзники, а ваш мелкий отряд сброда не помеха. У меня целая армия».

– А это ненадолго, – прошептал Рук, прислонил кинжал к горлу фермера и кивнул Шивон. Та быстро набросила подвеску через мешок. Мужчина начал брыкаться и вырываться так, что чуть сам не насадился на кинжал. Он что-то мычал. Сири сорвала мешок и кляп.

– Умоляю, душегубцы, не убивайте. Всё, шо есть, отдам. У меня схрон есть, недалёко от фермы моей, – мужик перестал дёргаться, когда заметил кинжал у горла. Упёршись в суровое лицо орка, он украдкой озирался. Заметив ещё более страшное лицо Азазеля, который ещё и оскалился, бедный фермер потерял сознание.

– Думаешь, сработало? Хастур не заподозрит подставу? – спросила Сири, недоверчиво посматривая на обмякшего мужчину.

– Я думаю, надо было сперва дать ему облегчиться, а потом уже забирать, – Шивон указала на мокрые портки мужика.

– Дамы и господа, у меня для вас новость, – Рук обвёл присутствующих взглядом. – Мы нашли способ выиграть войну.

– Вот только этих заготовок явно не хватит, – Шивон потрясла пучком пробных подвесок.

– Значит, выиграем тебе время. У нас ещё спасение народа орков в планах, – закрыв глаза, Идущий глубоко вдохнул свежей утренней прохлады. Даже когда знаешь о предстоящей тяжёлой работе, становится проще, если у тебя есть план, а рядом те, кто помогут его осуществить.

Глава 26. Всё готово

– Всё готово, – Сири вошла в комнату к Руку и безжалостно начала его толкать. – Вставай, знамя, пора устраивать переворот.

– Может быть, стоит этим заняться не посреди белого дня? – Рук с трудом открыл глаза и оторвал голову от подушки. Спать он лёг только под утро. Хотя видеть улыбающуюся девушку был рад. Последнее время она перестала носить кожаный доспех, а проводила время в просторных рубахах или блузках. Как говорила сама Серафима, это из-за большого количества бумажной работы и жаркого климата. Орка такой вид радовал даже больше, хоть в эти оправдания он и не верил.

– Нет времени объяснять, надевай штаны и пойдём со мной, – девушка хлопнула его по боку, словно наездник слишком медлительного скакуна. – Сейчас будем собирать всех лидеров участвующих отрядов и разберём наш план. Твоё присутствие там крайне желательно. А ещё лучше, по пути расскажи, как там дела на северном фронте.

– Сомневаюсь, что во мне действительно будет такая необходимость. Ладно, дай хоть проснуться, – парень потёр глаза кулаками и принялся одеваться. – Мы закончили всю подготовку. Гражданское население орков всё переброшено в столицу Доминиона.

– А твои родные?

– Отец до последнего не хотел покидать деревню, – хмуро ответил Рук, вспоминая долгие споры и препирания старейшины. – Пришлось объяснять ему, что тем, кто укроется от войны, потребуется мудрый лидер, способный наладить порядок. Грарк чуть ли не с оружием бросался. Благо Джурк меня поддержал и убедил всех остальных согласиться на мой план.

– Это хорошо. Хотелось бы потом их снова увидеть да погулять, как в прошлый раз, – Сири дождалась, когда орк будет готов, и дала сигнал следовать за ней. – Понимаю, последние две недели были не самые спокойные…

– Две недели?! – возмущённо воскликнул Рук. После того как он стал Идущим, ему несколько раз выдавались дни безделья, но чтобы было просто спокойно… Такого он уже и не припомнит. Орк указал на дверь и пропустил девушку вперёд. Всё тело ломило после ночной вылазки на севере.

– Не нуди. Просто, я думаю, что после завтрашней атаки, мы вполне сможем позволить себе небольшой отпуск. Согласен? Только ты и я, – ассасин заискивающе посмотрела орку в лицо. – Забудем обо всём происходящем ненадолго, погуляем по лесу, или позагораем на пляже.

– Я думал, тебя уже тошнит от моря. Давай, для начала мы победим, а потом уже будем думать об отдыхе, – Рук отвёл глаза.

– Складывается впечатление, что ты не веришь в успех, – Сири подозрительно посмотрела на него. – Ничего не хочешь мне сказать? Тебя что-то беспокоит?

– Я просто… – он не успел ответить. Завидев впереди проходящего уставшего Церина, он устремился к нему. – Сири, ты иди, а я скоро догоню.

Ассасин помедлила секунду, пожала плечами и пошла к импровизированному залу заседаний. Если в Гнезде Сокола месяц назад было много народу, то сейчас это был самый настоящий муравейник. Сотни орков и людей проживали на небольшом плато и ютились в домиках, совершенно не предназначенных для такого количества народу. Их быстро перестроили по типу бараков.

После первого эксперимента с ожерельем население убежища сильно увеличилось, и Серафима опасалась обнаружения. На ту самую ферму таки прибыл большой отряд. Они прошерстили местность, но потом поспешно покинули эти земли. Связано это было, скорее всего, со вступлением големов в войну.

Конечно, орки не были полностью разгромлены или уничтожены, но сил на сопротивление у них не оставалось. Рук провёл полмесяца на фронте, помогая вызволять пленных, спасая оккупированные деревни и прикрывая отступление ещё способных сражаться. Големы приняли всех беженцев, в столице, предоставив и защиту, и возможность обустроить своё поселение в будущем, если потребуется.

– Церин, здравствуйте, – Рук подскочил к старику. – Как вы?

– Ох, Рук. Всё нормально. А скоро будет ещё лучше, – библиотекарь устало улыбнулся. Казалось, что всю жизненную силу в нём поддерживает лишь надежда на победу. Если бы не это, он бы давно сдал.

– Обязательно. Мы уже почти у цели. Скоро вы увидите Кати, обещаю, – парень положил ладонь тому на плечо. – Я хотел спросить, вы не забыли про мою просьбу?

– А, ты про бумаги? Всё давно готово, – Церингол достал из-за пазухи небольшой свёрток с печатью. – Тебя было сложно поймать, а потом я забыл вовсе. Как ты и просил, никому я не рассказывал. В случае серьёзной проверки они окажутся недействительными. Но, зачем тебе это? Сейчас не лучшее время для…

– Это просто маленький сюрприз, господин Зерн. Я думаю, что будущим властям будет не до этого ещё очень долго. Ладно, я побежал, – он поспешил к залу заседаний, уходя от неприятных вопросов. Объяснять кому-то причины своего поступка он не собирался.

Внутри было людно. Столпились и спорили представители всех фракций и рас. Орки, люди, маги, ассасины, пираты и даже големы активно обсуждали план. Где-то в сторонке привычно дремал Азазель. Демон всё это время воевал вместе с Руком и показал себя настоящим напарником, на которого всегда можно положиться. К удивлению парня, тот даже перестал называть орка повелителем.

– Тихо! – крикнула Шивон, когда увидела Рука и ударила молотом по полу. Доски хрустнули, а гул от удара прокатился волной по всему помещению, оставляя после себя тишину.

– Спасибо, Шивон, – Сири кивнула кузнецу. – Понимаю, мы все сейчас на взводе и переживаем. Но давайте продержимся организованно ещё немного, чтобы приложенные усилия не стали кучкой навоза из-за нашей несдержанности.

– Никогда не подумал бы, что командовать организованной армией будет грандмастер Лиги Ассасинов, – говорившим мужчиной оказался новичок. Он был одним из тех отставников, которые предпочитали провести пенсию на ферме. Когда началась война, тот быстро организовал партизанский отряд из своих соседей, таких же бывших военных, и успешно проводил акции по подрыву экономики «Жёлтого Королевства». В Гнездо Сокола они попали сразу после отплытия в Каркозу, и их лидер быстро заработал хорошую репутацию.

– Поверь, Гедеон, я сама такого предположить не могла. И уж точно не стремилась к этому. Но жизнь порой подбрасывает нам совершенно не те сюрпризы, на которые рассчитываем, – она пристально посмотрела на мужчину. Даже в свои пятьдесят с лишним лет, он выглядел грозным противником. Крепкие руки, привыкшие держать либо меч, либо фермерский инструмент, внушали уверенность в силе, а покрытое щетиной лицо в твёрдости характера. И лишь в глазах читался несовместимый с внешностью военного-фермера-амбала интеллект.

– Я о том и говорю. Двадцать лет назад, такие как я во всю охотились на ассасинов, а сейчас работаем рука об руку. Думаю, это хороший знак, – он кивнул девушке, давая понять, что не оспаривает её авторитет и положение.

– Итак. Повторю и разъясню для тех, кто не в курсе или проспал последние пару недель, – Серафима вновь взяла слово. – Наши кузнецы изготовили чёртову уйму подвесок с руной, которая защищает от влияния Хастура. Все и каждый обязаны носить такие же и не снимать их ни при каких обстоятельствах. Это важно. Всё, что знаете вы, узнает и Жёлтый Король, если вы попадёте в плен. А, следовательно, и весь план. Будем надеяться до этого не дойдёт.

– Мы всё же надеемся, что из-за быстрой реализации нашей задумки это не успеет сыграть роль, – сказал Пифей, поднимая руку. Магистр уверенно принял на себя обязанности главы Академии. – Хотя возможны и осложнения. К примеру, вдоль береговой линии, многие бойцы будут находиться на кораблях в воде. И там придётся держать оборону.

– Это ещё кто будет обороняться, – Кракен поднялся на ноги. После Синистари ему потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Сейчас пират выглядел, как раньше, только более злым, благодаря жуткой металлической маске на лице. Даже сочетание демонической и шаманской магии, не смогли вернуть ему нормальное лицо.

– Какую оборону? Вы хотите этой кучкой устроить атаку сразу по всему королевству? – Гедеон посмотрел на Сири. – Нам бы подробнее понимать ваш план, а потом уже обсуждать возможные осложнения.

– Магистр Пифей поспешил немного, – девушка кивнула, соглашаясь с мужчиной, – но он прав. Сегодня ночью по всем самым крупным поселениям королевства мы проведём операцию по спасению людей. Наши магические друзья будут находиться в каждом отряде. Они усыпят жителей и стражу, а если не удастся, то обеспечат прикрытие, пока остальные надевают на всех подвески. После этого люди будут приходить в себя, но окажутся в небольшом шоке.

– Каждого успокаивать и разъяснять ему происходящее не будет времени, поэтому будете раздавать эти листовки, – Пифей продемонстрировал листок, на котором было несколько простых картинок и немного текста, для тех, кто обучен грамоте.

– Те стражники, что родом отсюда, мы полагаем, придут в себя быстрее и смогут помочь. Им можно разъяснить задачу и привлечь. Остальных игнорируйте. Заниматься духовным лечением будем потом. У нас есть одна ночь на реализацию этой задумки.

– А что потом? Собираем армию и устроим кровопролитную войну с теми, кому не хватило ожерелий? – Гедеон снова посмотрел на Серафиму. – Я не сомневаюсь в вашем плане, просто хочу быть уверен, что вы продумали дальнейшие действия, грандмастер.

– Свежий взгляд может заметить будущие проблемы, – сказал Фарн. Орк стоял в группе своих собратьев из Совета Шаманов.

– Согласна. Нам нельзя затягивать этот конфликт, а сохранить как можно больше жизней. Враг сильнее и организованнее. Это всё делается ради ослабления сил самого Хастура. Утром мы нападём на Амфир.

– Почему бы не усыпить жителей столицы так же, как остальных? Понадеваем им ожерелья, подберёмся по-тихому к Жёлтому Королю, и дело с концом.

– Там выставлен магический барьер. Мы уже проверили, – заговорил советник в зелёном. – По другим городам такого нет. Мы с орками сможем его пробить, но это выдаст нас.

– И ни о каком «по-тихому» уже и речи не будет, – кивнул Гедеон.

– Именно. Сил, на то чтобы захватить город, у нас не хватит, да и большие потери с обеих сторон гарантированы. Поэтому осада является прикрытием для ударного отряда, который проникнет в Белый Харлан.

– Хочу быть в этом отряде, – сказал Гедеон и, прежде чем его перебьют, добавил. – Я служил в королевской гвардии больше десяти лет и знаю замок как свои пять пальцев. Смогу провести по тайным коридорам.

– Это хорошая мысль, – согласился Рук, когда Сири вопросительно посмотрела на него. – Я думаю, ты нам пригодишься. Тогда можем не тащить с собой Церингола.

– Старику лучше остаться здесь, – кивнула Сири. – Отряд с Идущим проникнет в замок и доберётся до Хастура. Будем надеяться, что мы ослабим его достаточно, чтобы дать им шанс сорвать корону. И тогда всё закончится.

– Маги с големами обеспечат переброску отрядов. На южном крае Гнезда будет стол. Там можно записаться на операцию в конкретном городе. Постараемся распределить людей так, чтобы они попали поровну и в знакомые места. Обязательно донесите эту мысль до своих подопечных. У кого ещё какие остались вопросы?

– У меня есть один, – Кракен поднялся. – Мне дадут корабль, чтобы отправить этих ублюдков на корм рыбам?

Выход из портала встретил Рука свежим утренним ветерком. Солнце уже давно поднялось, но ещё не наступил полуденный зной. Сперва орк подумал, что маги ошиблись с точкой выхода. Перед ним был просто лес, пели птицы, шуршала листва. А потом за спиной он услышал шум.

– А вот и вы, – к нему подошёл Гедеон. На его доспехе было несколько вмятин и следов крови. Видимо, в своём городе они столкнулись с сопротивлением.

– Да, мы немного задержались у себя, – следом за Руком вышла Сири, а за ней сквозь портал проскочили Куми вместе с Азазелем.

– Аналогично. Твои ассасины уже здесь, как я понимаю, ждали только вас, – он махнул рукой и пошёл по лесу.

«Сейчас бы позавтракать», – проурчала Куми и мечтательно облизнулась.

– Ага, а потом ещё и поспать захочется. Может, перенесём осаду? – шутливо предложил Рук. Хотя ему предлагали остаться в Гнезде и выспаться, он решил, что всё равно не уснёт, пока все заняты делом. Вот они всю ночь и носились по городу, надевая подвески и вступая в схватки с редкими противниками. Идея с усыплением не сработала полностью, часть людей осталась в сознании. А причины этого выяснять было совершенно некогда.

– Вот поспать я согласен, – Азазель широко зевнул. – Вы вообще здесь какие-то странные в своём мире. Отдых, нормальный график, нет? Не слышали?

– Раньше начнём, раньше закончим, – Сири достала амулет связи. – Фарн, мы на точке. Будем выдвигаться. Можете начинать.

– Хорошо, что не до вечера дотянули. Удачи вам там, – шаман закончил вызов. А через пару мгновений до них донёсся грохот. Осада началась.

Кифер и ещё полтора десятка ассасинов ждали их у небольшой скалы. Увидев Сири, он просунул руку в густую растительность и потянул рычаг. Из камня открылся скрытый проход.

– Так и знал, что мы не пойдём через ворота, – улыбнулся Гедеон, взял один из факелов и пошёл в темноту следом за Кифером, молча возглавлявшим шествие.

– Контрабандный проход Шуна, – по пути поясняла Сири Руку. – Через него мы и вытащили Церингола. К сожалению, мы долго не могли выяснить, где именно тебя держат. Ну и способ со скалой нам показался более удачным, чем тащить тебя через пол Амфира.

– Понимаю, – кивнул орк. Воспоминания были не из приятных. Но его сейчас больше беспокоила текущая атака. Что-то ему это всё напоминало, хотя он готов был поклясться, что никогда ещё здесь не был.

Туннель пролегал на глубине метров пять, не меньше. Пологий спуск вскоре выровнялся и по широкому проходу можно было свободно идти. По пути они нашли несколько пустых тележек. Видимо, именно в них и провозили контрабанду в город. Вполне разумно, зачем платить уйму денег стражникам, чтобы те закрывали глаза, если можно вырыть туннель и делать всё в обход?

Для Рука до сих пор оставалось загадкой, как такой предприимчивый и умный полукровка, смог просчитаться и попасться? Сири рассказала, что на его особняк напали сразу после захвата города. Торговца сожгли внутри, заживо. По крайней мере, живым его больше никто не видел.

С поверхности доносилась вибрация и слабый гул. Големы с орками сейчас пробивали магический барьер, а приготовленные осадные орудия управлялись людьми. Гедеон рассказал о заброшенном ещё с давних времён складе машин.

– Скоро выход, – спустя четыре километра сказал Кифер. Туннель начал подниматься и вскоре закончился тяжёлой дубовой дверью, оббитой металлом. Сбоку была небольшая ниша с таким же рычагом, как и у скалы.

Эта дверь оказалась не последней. Помещение, в которое вёл выход, являлось огромным подземным складом. Здесь стояли десятки стеллажей, заваленных тканями, бутылками, бочками и другим.

«Может, надо было наведаться сюда раньше? Здесь же столько всего. Вон там наверняка несколько бочек с коньяком», – Куми перепрыгнула несколько полок и устремилась носиться по складу.

– Ничего особо полезного для войны здесь не осталось, – Кифер целеустремлённо шёл мимо стеллажей, – и мы не контрабандисты.

– Жизнь прижмёт и проституткой станешь, сынок, – заметил Гедеон. – Я вот фермером тоже не рассчитывал становиться, думал, прирежут на посту такие как ты. А вон как сложилось всё.

– Больно надо каждого стражника убивать. Кто бы тогда нам информацию сливал? Это, кстати, о проститутках, – со смешком ответил ассасин не оборачиваясь.

– Всем кушать хочется, а иногда ещё и семью прокормить. Никого не стану осуждать за это, – вояка пожал плечами, проигнорировав провокацию. Он вызывал у Рука всё больше уважения.

Очередную дверь Кифер отпёр уже ключом, аккуратно приоткрыл и прислушался. Азазель устало вздохнул, исчез на пару секунд, и потом появился снова.

– Нет там никого, кроме пары крыс.

– Очень полезный парень, – Гедеон протиснулся мимо разинувшего рот ассасина.

Как оказалось, склад находился под богатой лавкой одежды. Возможно, именно здесь Рук в первый свой визит покупал платье для Сири. Кажется, это было целую вечность назад или даже в другой жизни.

– Ладно. Мы практически рядом с домом Шуна, – Кифер выглянул через витрину на улицу и удовлетворённо кивнул. Засады не было. – Я с одной группой отправлюсь наводить суету на западную торговую, По с другой группой к гарнизону и тюрьме.

– Здесь рядом есть тайный проход в замок. Гвардейцы водили по нему девушек и парней для господ, – Гедеон тоже выглянул на улицу. – Шесть домов на восток, к Харлану.

– Тогда выдвигаемся, – Сири остановила По и прошептала на ухо. – Вернись живой. Поняла?

Ассасин тяжело посмотрела на грандмастера, а затем кивнула. Бросив быстрый взгляд на Рука, она вышла на улицу. Следом за Гедеоном поспешили Рук, Сири, Куми, Азазель и ещё двое членов Лиги.

Небо над городом горело. В буквальном смысле огонь растекался по куполу. Каждое попадание заклинаний или снарядов из катапульт сопровождалось раскатом грома.

Их группе не повезло. Стоило только выйти в нужном направлении, как они наткнулись на отряд стражи из четырёх человек.

– Ожерелья, – выкрикнула Сири, но ей помешал особо громкий раскат грома. Купол словно взорвался, и им пришлось зажать уши.

А вот для стражников это проблемой не стало. Они рванулись вперёд, и тут по ним прокатился булыжник от катапульты. Латные доспехи не спасли от увесистого куска камня, который словно бутылки разметал троих в стороны, а четвёртого впечатал в стену.

– Быстрее, а то нас свои же прибьют, – крикнул Гедеон, и все бросились вслед за ним по улице.

Отставник не ошибся. Через шесть домов он завернул в узкий переулок, нажал пару камней в стене и им открылся проход. Света внутри, конечно, не было, и Рук призвал огненного дракончика вперёд, а сам замыкал колонну с небольшим костром на ладони.

– Ну что? Ты готов встретиться с этим парнем? – повернулся к орку Азазель.

– Только не говори, что ты переживаешь за меня, – хмыкнул Рук. Им приходилось бежать по проходу, и он не хотел сбивать дыхание.

– Нет, но без тебя мне станет чуточку скучнее. Да и кто меня домой вернёт тогда?

– А ты так хочешь? Там сейчас, должно быть, тоже весело, – парень сбился с шага и замолчал. А потом добавил уже тише. – Я готов. Надеюсь.

Глава 27. Белый Харлан

– Белый Харлан. Вы даже не представляете? сколько здесь происходило грязи, – Гедеон долго возился с отпирающим механизмом. Видимо, последние годы им не особо пользовались, и машинные кольца заклинило.

– Даже не хочу представлять, – фыркнула Сири. – Может, я попробую?

– Грандмастер, боюсь показаться неуважительным, но это не замочная скважина… Здесь нужна… грубая сила, – с каждой фразой он дёргал кольцо затвора.

– Давай, помогу, – Рук начал протискиваться вперёд, но у него совершенно неожиданно запищал амулет связи. Прикинув все за и против, он принял вызов. – Да?

– Рук, прости меня, – раздался голос Атама. – Я много думал над нашим последним разговором. И я понимаю, что ты хотел меня защитить…

– Ты не должен извиняться, – он поймал неодобрительный взгляд Азазеля. Да, такой себе помощник оказался из орка. – Послушай, я сейчас несколько занят. Ты в безопасности? Всё в порядке?

– Да. Хорошо. Я… – в амулете раздался какой-то шум. – Что это? Мельхом, а где…

Гедеон справился с затвором, тот отомкнулся с громким стуком, заглушив конец фразы инкуба, а потом амулет погас.

– Да что ж за… – орк чуть в руках не раздавил амулет. Вот как всё совпадает так?

– Нас встречают, – Сири выскочила вслед за воякой, и там послышался шум скрестившихся клинков.

Рук взвыл от бессилия. Приняв волевое решение, что будет разбираться с проблемами по мере их поступления или наибольшей близости, он выхватил секиру и выскочил из прохода.

Это оказалась оранжерея с цветами удивительной красоты. Все разных форм, расцветок и всего по несколько экземпляров. Стеклянный потолок давал возможность солнечным лучам проникать внутрь и освещать всю эту феерию красок.

У орка даже дыхание захватило на несколько секунд, пока удар клинка по наплечнику не привёл его в чувство. Любоваться сейчас некогда. Отбив ещё один удар, он оглушил противника рукоятью. Короткой заминки хватило, чтобы набросить ожерелье на шею солдату. Тот упал на колени, схватился руками за голову и начал выть.

Остальной группе везло меньше. Гедеон отбивался от атак двух противников. Сири ловко проскользнула под ногами одного стражника, толкнула его в спину и набросила сзади одну подвеску другому мечнику. Куми мелькнула где-то среди растительности, оттуда послышался рык, а затем вылетела стрела прямо в потолок. Острые осколки стекла полетели вниз.

Рук прыгнул вперёд, своим телом прикрывая упавшую Сири. Один из стражей нацелился клинком в бок беззащитного орка, но его остановило копьё Азазеля, и удар пришёлся плашмя по голове. Демон через мгновение прыгнул тому за спину и набросил ожерелье.

– Вроде все, – Гедеон повалил последнего противника на пол и впихнул порванную подвеску тому в рот. Затем встал и осмотрел «рекрутированных» бойцов. Кто-то выл, кто-то уставился невидящим взглядом в пустоту. Один зашёлся слезами и что-то бормотал себе под нос. – Если мы на каждом шагу будем их встречать, то подвесок не хватит. У меня последняя.

– У меня уже нет, – подтянувшись за протянутую руку орка, сказала Сири.

– У меня тоже последняя, – Рук похлопал себя по карману, а потом потрогал затылок. Приложило его нехило, в ушах стоял звон.

– Давайте шустрее, что как мухи сонные? – вопросительный взгляд Азазеля был очень красноречивым. – Наше проникновение уже раскрыли, теперь счёт пошёл на минуты.

– За мной, – Гедеон перешагнул труп убитого Куми стражника и побежал по оранжерее.

Сквозь пробитый потолок доносился шум, взрывы. Осада перешла в самую напряжённую свою стадию. Наверняка шорох сейчас активно наводили и отряды Кифера с По.

Оранжерея заканчивалась широкими воротами, за которыми шла развилка на два коридора. И по одному из них спешила новая группа стражников.

– Бегите по этому, он приведёт вас к тронному залу, – крикнул Гедеон, указав на свободный коридор, и занял оборонительную позу. Заметив медлящих товарищей, заорал. – Живее шевелитесь! Я долго не простою.

– Останьтесь с ним, – скомандовала двум ассасинам Сири и побежала к тронному залу.

Рук спешил за ней, а сердце тревожно сжималось словно в тисках. Вся эта атака на замок уже будто происходила с ним раньше. Но вроде бы они покидали Белый Харлан вместе с Сири и Атамом. Или там не было боя? В голове творился полный сумбур. События последних двух лет превратились в какое-то вязкое желе, в котором не особо хотелось копаться.

Коридор оказался очень длинным с множеством поворотов, ответвлений. Серафима никуда не сворачивала, надеясь, что Гедеон не ошибся, и основное направление верное. А потом она выскочила в большой зал.

– А вот его я уже помню, с прошлого раза, – она осмотрелась по сторонам и побежала к богатой широкой лестнице.

С неё тут же спрыгнули три стражника. Двое бросились в ближний бой, а третий поднял руки вверх. На его ладонях появились два облака, чёрное и белое. Он попробовал их свести вместе, но сзади появился Азазель, взмах копья отрубил обе руки, а на шею мага демон надел подвеску.

– Это последний, – заявил Азазель, и за два взмаха разделался с остальными солдатами. – Больше в пацифиста я не играю.

– Тронный зал прямо там, – Сири указала вверх по лестнице. – Идите к Хастуру. Я займу высоту и устрою им несколько ловушек.

Она принялась мастерить мины у подножия лестницы, а затем достала арбалет. Рук сделал пару шагов наверх и остановился. Он повернулся к Азазелю и Куми.

– Останьтесь с ней. Защитите, – в голове витала какая-то важная мысль, но он никак не мог её поймать. – Обещайте.

«Рук, не стоит идти одному против такого противника, как Хастур».

– Я согласен с ней. Самое весёлое хочешь оставить только себе?

– Прошу, останьтесь с Сири. Я… так надо, – он развернулся и побежал по лестнице. Наверху была двустворчатая дверь, за которой Рука ждал тот, кого совсем не рассчитывал увидеть.

– А ты упорный, Идущий, – сказал Сатор Кан и взялся двумя руками за меч, лежащий на правом плече.

Быстрый рубящий удар, который нанёс воин, чуть не стал смертельным для орка. Рук не успевший до конца остановиться начал тормозить и заваливаться назад. Он выставил вверх секиру, и она остановила клинок, но придала дополнительную инерцию падению орка.

Удар об пол словно пробудил инстинкты. Быстрый перекат в сторону и подскочить на ноги. Рук вспомнил, что перед ним подконтрольный человек. Сильный и хороший фехтовальщик, но не его друг. Парировать один удар, нанести другой, третий. На этом надо было сосредоточиться. О том, что противник хорошо управляется с мечом, орк вспомнил, а о том, что Хастур сможет через него использовать магию, не подумал.

Отбив довольно слабый замах, Рук получил разряд молнии с другой стороны. Обилие металлических фрагментов в доспехе не способствовали защите от такого. Тело начали бить спазмы, мышцы сводила судорога. Он сделал пару шагов назад и упал бы, если бы не упёрся спиной в колонну.

– Я же говорил, что ты слишком слаб, – сказал Сатор и занёс свой меч правой рукой.

Идущий выдыхает в одно мгновение. Лёгкие сдавливает тот же спазм, но правая рука слушается лучше. Секира отбвает летящий меч. Неудачная попытка вдохнуть в следующее мгновение. Орк замечает кинжал в левой руке воина, направляющийся в шею. Взмах секирой в другую сторону, пока вторая рука пытается залезть в карман. Топор, не встретив достойного сопротивления, отрубает руку с кинжалом.

Сатор не издал ни звука, лишь на лице появилась гримаса боли. А орк всё же достал подвеску и в последнем усилии сделал шаг с протянутой вперёд рукой.

Рук лежал на полу, глядя на обрубок руки Сатора. Тот глухо стонал, стараясь зажать рану. В голове орка проносились мысли, словно запряжённые обезумевшими лошадьми повозки. Он уже осаждал замок, только там был Кассидонис. Сатор Кан уже бывал одноруким. Они уже проходили барьер, разделялись, встречали сопротивление, и друзья оставались прикрывать его путь. А в конце всегда была смерть Сири. Он вновь обрёк её на смерть! Надо вернуться, надо спасти, защитить!

Орк сделал над собой усилие и вдохнул. Пропитанный кровью и болью воздух ворвался в горло, как пьяный отец домой в тёмную комнату. Приступ кашля скрутил орка, но он вдохнул снова. Надо встать, надо вернуться! Упёршись руками в пол, он поднял сперва туловище. Упёрся ногой, но та попала в лужу крови из отрубленной руки, и Рук поскользнулся. Ещё попытка, теперь он смотрел, куда ставит ноги и руки. Выпрямившись, сделал шаг в сторону лестницы. Назад, к Сири.

– Со стороны гостя невежливо уходить не попрощавшись, – голос Хастура впервые выражал чувства. Это было раздражение.

Двери захлопнулись и начали удаляться, а орк летел по тронному залу, прямо к ногам Жёлтого Короля.

– Знаешь, я уже очень давно не испытывал эмоций, но сейчас готов дать волю гневу, – Хастур склонился над орком, а потом каблук ботинка встретился с лицом Рука. – Ты даже не представляешь, скольких усилий требовало создание сильного человеческого государства. Сколько времени. Но нет же, такие как ты готовы портить всё, лишь бы не подчиняться.

В поднятой руке появился прозрачный молот, который скорее похож был на надувную игрушку. Оружие проделало стремительный путь к груди Рука, а удар оказался вовсе не игрушечным. Вместе с кашлем изо рта Идущего вылетели капли крови.

– Орки. Мерзкие самовлюблённые создания. Вы вечно считали себя сильнее и важнее, чем люди. А на проверку оказались просто ничтожествами, которым преподнесли дар магии. Твоё племя его не заслужило, не завоевало, не создало!

Порыв ветра подбросил тело орка вверх. Этот порыв превратился в смерч, который начал раскручивать Рука под самым потолком, а потом выбросил в сторону выхода из тронного зала.

– Вы живёте, как животные. Нет ни целей, ни стремлений, ни плана на будущее. Свиньи, копошась в грязи, более дальновидные в своей жизни. Когда я просил у орков помощи для своего народа, знаешь, что мне ответили? Что скорее завянет последняя травинка, чем они сделают что-то для меня. И где они сейчас?

Рук лежал лицом на полу. Во рту был тяжёлый металлический привкус. Вдохи сопровождались хрипом. Он поднял голову и увидел двустворчатую дверь. За ней сейчас Сири сражается и, возможно, умирает. Она шла за ним, всегда будет идти. Куда угодно. Это надо остановить.

– А-акх, – прохрипел Рук и приподнялся на локтях. Он найдёт силы, чтобы добраться до неё. Обязан найти.

– Но вот в чём вам не откажешь, это в потрясающей выживаемости, – продолжал распаляться Хастур. Ему давно не было с кем ещё поговорить, кроме Смерти. – Сколькие из орков жили годами, пока я высасывал из них жизненную и магическую энергию. Просто потрясающая воля к жизни, даже при полном понимании безысходности. Как у тебя сейчас.

Ладонь Рука наткнулась на рукоять секиры и сразу же сжалась. Повернув голову, он увидел руны. Как там говорила Шивон? Оружие раскроет всю свою мощь лишь в руках дракона. Хастур так много говорит про орков, забывая, что Идущий ещё и наполовину дракон.

– Ты со своими подвесками мне сильно помешал, должен признать. Но это лишь откладывает мои планы. Осада уже почти захлебнулась, а вернуть своих подчинённых я смогу, итак.

– Не… сможешь, – сплёвывая кровь, сказал Рук.

– Тебя плохо слышно, Идущий. Давай поближе, – орка вновь потянула невидимая сила, развернув в полёте лицом к Жёлтому Королю.

Руку не надо было делать сильный замах. Он лишь дал секире продолжить путь, когда тело остановилось. Лезвие с вечной заточкой вонзилось в живот Хастура. Мужчина опустил глаза вниз и удивлённо посмотрел на поразившее его оружие.

– Потому что я лишу тебя короны, – сказал Рук, вдыхая поглубже. Лёгкие при этом будто сотни раскалённых гвоздей проткнули. Чуть не начав кашлять, орк-дракон выдохнул струю огня прямо в лицо магу.

Хастур смог устоять ещё десять секунд, наполненных крика, который тонул в шуме пламени. А потом на пол упали оба. Рук боролся с кашлем, но поднимался на ноги.

У его ног лежал уже не Жёлтый Король, а обугленный человек. В том месте, где должно было быть горло, видны были сухожилия, зияла обгорелая дыра в гортань, сквозь которую с противным сипом всасывался воздух. Глаза, каким-то чудом, уцелевшие на почти до костей обгоревшем лице, смотрели прямо на Рука. Дрожащая ладонь потянулась и коснулась кисти орка.

«Ты молодец. Ты доказал, что такие как ты сильные. Что ты сильный. Давай… давай договоримся. Представь, чего мы смогли бы достичь вместе», – как бы Хастур не пытался скрыть панику, голос его подвёл.

– Прости. Я не очень хорош в переговорах, – Рук размахнулся и рубанул по шее. Голова упала на пол, а потом корона отделилась.

Орк наклонился и поднял её. Сколько смертей и столько силы? Достоин ли хоть кто-то носить её на своей голове? Достоин ли Рук держать её в руках? Наверняка, ведь он её заслужил. Только он…

– Ты справился, – раздался радостный крик Сири со стороны входа. Она заметила у входа Сатора, отрубленную руку и запнулась.

Рук мотнул головой, отгоняя мысли о короне, и подцепил её на пояс. К орку уже спешил Азазель, подставивший своё плечо, и Куми. Сири, накладывавшая повязку Сатору, подняла взгляд на Рука и в глазах появились слёзы.

Это стремление помочь, защитить, пожертвовать всем ради него. Он чувствовал тоже самое. Но теперь он точно знал, какой выбор сделает в следующий раз. Он выберет её.

– Сири, – он протянул руки к девушке, и она подскочила, подхватывая любимого.

– Создатель! Да по тебе что скалой прокатили, милый? Подожди, я сейчас свяжусь с Фарном, они наверняка уже могут открыть портал сюда, – она потянулась достать амулет, но Рук её остановил.

– Не надо, я сам, – орк достал устройство телепортации, подумал о месте, которое посетил заранее, и открыл портал. – Я скоро.

– А мне что прикажешь делать? – Азазель смотрел в спину уходящему орку.

«Без меня не пойдёшь», – Куми успела запрыгнуть в портал за мгновение до того, как он закрылся.

– Это не похоже на окрестности Амфира, Рук. Ты ошибся, – Сири озиралась по сторонам, продолжая придерживать орка.

– Нет. Так и задумано. Спи! – он прикоснулся к её лбу, и девушка обмякла. орк успел взять её за пояс. Благо до дома оставалась всего пара метров.

«Рук, ты чего удумал? Что за фокусы?»

Орк молча дотащил девушку до двери и занёс внутрь. Кровать оказалась неподалёку. Очень удобная небольшая кровать. Аккуратно уложив Серафиму, он устало опустился рядом с ней. В глазах темнело. То ли от усталости, то ли от эмоционального напряжения. Ком в горле подступил сам собой, но Рук прикоснулся ладонью к голове девушки.

«Рук, что ты делаешь? Вот проснётся она, такого тебе устроит! Точно тебе говорю», – Куми носилась рядом с кроватью и нервно виляла хвостом.

– Не устроит. Она не вспомнит, – свободной рукой он полез за пазуху и достал оттуда свёрток документов. На них попала его кровь, но это не страшно. Испорчен лишь внешний футляр. Церингол постарался упаковать их надёжно. А теперь они будут дожидаться пробуждения Сири на тумбочке у кровати. В этом свёртке указана очень простая информация, что Серафима Катор является единоличной владелицей этой фермы и прилегающих виноградников. – Не вспомнит меня.

«Рук, зачем? Это же глупо. Пойми… Ты же не знаешь, что она носит твоего…»

– Я знаю, – Рук повернул лицо к Куми, не отрывая ладонь ото лба девушки. В глазах его стояли слёзы. – Именно поэтому… Она не остановится и пойдёт за мной на смерть.

«У тебя же есть выбор!»

– И я лишаю себя его, – парень повернулся к спокойно спящей на кровати Сири. Она не вспомнит орка Рука, эти годы, не вспомнит новую Лигу Ассасинов. Для Сири всё просто закончится уходом из старой и обустройством на ферме.

«Рук, ну нельзя же так. Вы же любите друг друга. Вы должны быть вместе!»

– Ради этого я постараюсь выжить, – он поцеловал Серафиму в губы и поднялся. Шагать наружу не было сил. И был велик шанс, что он передумает. Устройство телепортации легло в ладонь и по одному нажатию открыло портал обратно.

Куми грустно посмотрела на Рука, запрыгнула на кровать и лизнула лицо Сири. Орк дождался, пока сентил не проскочит в портал, а потом вошёл сам.

– Рук?! Что здесь произошло? – сразу на выходе его встретила Катикрипса Кан. Она заканчивала перевязку Сатора, который сидел с закрытыми глазами, опёршись на стену. – Где отец? И… Куми? Как? Что с вами?

– У тебя слишком много вопросов, госпожа Кан, – Рук и сам закрыл глаза и облокотился на стену.

«Привет, Кати. А ты уже и принадлежность к другому роду успела оформить?» – Куми спрашивала нарочито весело, но голос её дрожал словно лист на ветру.

– Так, я за помощью сгоняю, – Азазель исчез с негромким хлопком.

– Рабята, а это кто такой был? Привет, Куми. Рук говорил, что меня ждёт сюрприз, но не говорил какой. А где Хастур?

– А Хастур лежит обугленным обезглавленным трупом у трона, – по тронному залу разлетелся голос, который заставил Идущего вздрогнуть. – Должен заметить, Рук, ты расправился с ним особо жестоким способом.

– Кассидонис, – прорычал орк и повернулся, – пришёл отомстить за дружка?

– Я? За него? Что ты?! Я не против, он мне никогда не нравился, – дракон демонстративно пнул труп Жёлтого Короля. – Мне нужна вон та штука у тебя на поясе. Такая, которую на голову надевают. Ну, ты понял.

– Зачем? Тебе браслета мало? – Рук двинулся вбок, часто-часто моргая. Взгляд застилали тёмные пятна, и дракон всё время терялся. Куми шла рядом с ним, злобно рыча.

– О, танцы хочешь поводить? – весело спросил Кассидонис и двинулся по залу в противоположном направлении, сделав около пяти шагов, он остановился, и улыбка сползла с его лица. – Ладно, хватит. Отдай мне корону сам, и я даже пощажу тебя. Сможешь забиться где-нибудь в глуши и там сдохнуть в одиночестве.

– Нет! – Рук выставил вперёд секиру и призвал огненного дракончика. Если драки не избежать, то он хотя бы попробует продержаться подольше, чтобы Кати успела увести Сатора.

– Ладно. Как хочешь, – в сторону орка потянулась тёмная когтистая лапа и почти успела схватить его за горло, но наткнулась на невидимую преграду.

– Я тебя предупреждала, Кассидонис, – справа от Рука появилась Судьба. – Ты решил пойти против меня?

– Хватит мне указывать! – дракон перенаправил заклинание на Судьбу, но лапа проходила насквозь, не причиняя никакого вреда.

Рук выпустил секиру из ладоней и упал на колени. Он уже почти не видел происходящего. Сознание медленно уплывало и требовало покоя. Последние силы он потратил на Сири. Куми кинулась на дракона, но тот отбросил её в стену одним взмахом руки.

Совершенно неожиданно в бой вступил Сатор Кан. Он с рёвом нёсся на Кассидониса словно таран, зажав меч культёй и направляя целой рукой. Дракон не стал даже доставать свой клинок, протянул руку в сторону входа и притянул Кати к себе, выставив девушку в качестве живого щита.

Командующий Королевской гвардией, заметив супругу на пути, не успел остановиться и проткнул возлюбленную насквозь. Он выпустил меч и подхватил девушку, а та смотрела на него широко открытыми глазами. В них читалось непонимание.

Кассидонис выхватил меч и рванулся к Руку. Удара огромного клинка хватило бы, чтобы разрубить орка вдоль, но снова барьер, поставленный Судьбой, выдержал и отбросил дракона к входу.

– Значит, ты сам ко мне придёшь, Рук, – подымаясь на ноги и отряхиваясь сказал Кассидонис. Одной рукой он схватил, склонившегося над телом Кати, Сатора и открыл портал. – Если хочешь увидеть своих друзей. Да, на твоём месте я бы не рассчитывал на помощь Синистари.

Рук хотел спросить, что это значит, но потерял сознание и рухнул лицом вниз. Ранее белоснежный пол тронного зала замка Белый Харлан. Теперь его украшали обугленный участок с безголовым трупом монарха, истекающее кровью бездыханное тело девушки, проткнутой мечом, скулящая у стены сентил и полуживой орк.

Эпилог. Неужели нам не победить

– Неужели нам не победить? – спросил инкуб, сидя на своём троне.

– Царь Атам, боюсь, что силы нашего царства сейчас крайне немногочисленны, – Мельхом стоял перед ним, склонив голову. – А учитывая, какую опасную игру затеяла ваша мать.

– Закрой свой рот, старик. Совсем из ума выжил? – Бенсозия выступила вперёд. – Я всё делаю только ради возвышения своего сына!

– Ну, конечно. Склоки между царствами, постоянные оспаривания его решений сильно идут на пользу Атаму, – демон повернулся к царю. – Разве ты не видишь, как она тобой манипулирует? Ведь это она заставила тебя выгнать Идущего. Вспомни, кто тебе нашептал на ухо, что тот подрывает твой авторитет.

– Я вырву твоё сердце и скормлю его по мелким частям каждой дворняге в срединном мире, – взвилась демонесса, в руке её появился огненный хлыст, хвост устремился к старому демону, а тот прикрылся посохом.

– Тихо! – Атам встал с трона. – Не смейте собачиться, вы мне оба нужны. Но в одном Мельхом прав. Я зря прогнал Рука. Ведь, он защищал меня и до того, как я сел на трон. Мне надо подумать, я буду у себя.

Инкуб покинул зал, бормоча что-то себе под нос. Мельхом и Бенсозия сверлили друг друга взглядами, пока старик не сдался и не отвернулся. Он последовал к тому же выходу, а демонесса сделала быстрый и лёкий укол кончиком хвоста тому в спину и победоносно улыбнулась. Больше она не намерена была мириться с влиянием наставника на её сына.

Мельхом шёл вслед за Атамом с твёрдым намереньем рассказать ученику всё, что знал о ключнике и планах его матери. Если поначалу привлечь Бенсозию ему казалось хорошей идеей, то сейчас он сильно сожалел об этом. Мальчишка стал совсем на себя непохожим.

С каждым шагом на старого демона наваливалась всё большая усталость. Ноги плохо его слушались, а уже у самой двери в покои руки не смогли удержать посох.

– Да. Хорошо. Я… – из спальни доносился голос инкуба. Когда посох коснулся земли с громким стуком, разговор прервался, и дверь открылась. – Что это? Мельхом, а где Бенсозия?

– Она… – наставник прижался к стене и начал сползать по ней. По всей коже пошли чёрные трещины, кожа начала усыхать.

– Эй! – Атам повернулся в коридор, завидев демона низшего ранга, – Быстро сюда лекарей, магов крови, демонологов. Ведите всех. Быстро! Учитель, держись. Сейчас придёт помощь. Только держись.

– Они не успеют, – по виду трясущейся руки Мельхом понял, что с ним произошло. Яд – оружие трусов, как говорят. Только Бенсозию он трусихой не назвал бы. Инкуб всё также обеспокоенно смотрел на него, и демон взял того за руку. – Сынок, никогда не изменяй себе. Будь тем… кем ты хочешь быть. Я уже не смогу тебе в этом…

– Учитель? Кто? Кто посмел? – заливаясь слезами, кричал Атам.

– Как трогательно. Жаль, я хотел убить его сам. Совсем чуть-чуть не успел, – за спиной раздался голос кошмара, преследующего инкуба во снах, а тяжёлая ладонь сжала шею сзади и потянула назад.

Он успел лишь моргнуть, как мир перед глазами изменился. Вокруг был не его замок в Синистари, а тёмная комната из камня без окон. А ещё спустя мгновение сильный рывок и его тело устремилось к ближайшей стене.

– Как же вы меня бесите, оба. Вечно за вами приходиться гонятся, а вы оказываетесь в самых неочевидных местах, – Кассидонис навис над задыхающимся инкубом. Удар о стену оказался очень сильным. – Смотри копыта не откинь. Ты мне живым нужен ещё. Нет, ну каков наглец же. Я даже подумать не мог, что тебе хватит глупости вернуться в свой замок после моего визита. Не верил, пока мне парочка демонов не нашептали, что ты сидишь и даже не трясёшься.

– Что тебе от меня нужно? Ты, итак, забрал у меня всё, – Атам поднял на него взгляд. – Может это ты и Мельхома убил?

– Ядом? Ты шутишь? Это скорее мамаша твоя полоумная. Та ещё стерва, – Кассидонис прошёл по комнате и уселся в кресло. – Говорил Асмодею же, убей эту склочницу. А он не захотел. И что? Он мёртв, вся родня мертва, а она живёхонька. Секс, ему, видите ли, с ней нравился. Нет, я не спорю, секс отличный. Она просто виртуоз в постели. А как она хвостом своим орудует… Хотя, тебе то чего горевать, у самого поди жена та ещё развратница.

Кассидонис засмеялся. Этот монолог со смехом нагоняли на Атама даже больше жути, чем сам факт похищения. Инкуб начал осматривать комнату в поисках выхода.

– Да, ты чувствуй себя как дома. Мне ещё надо закончить одно дельце, а потом и с тобой повеселимся, – улыбка дракона не сулила ничего хорошего. – Ты ведь искусством порталов ещё не овладел? Нет? А если врёшь? Да ладно. Всё равно здесь защита стоит. Лишь я могу свободно перемещаться в это место. В общем, скоро вернусь. Не скучай.

Он встал с кресла и ушёл через портал. Атам сидел на месте и боялся пошевелиться. Его мысли метались от плана побега к скорби о наставнике. Потом он подумал, что надо срочно предупредить Рука. Достал амулет, но тот ни в какую не хотел отправлять вызов.

Безудержная злость обуяла парня. От бессилия что-либо изменить он швырнул амулет в стену, начал пинать кресло, бить стол, переворачивать стеллажи. Он прекратил, только когда в комнате не осталось больше, что крушить и тогда инкуб опустился на пол и заплакал. Это продолжалось, пока в комнате вновь не открылся портал.

– Щенок! И ещё эта сука! Защищает его, – Кассидонис швырнул однорукого воина на пол, который безвольной куклой шлёпнулся лицом вниз.

Атам подполз ближе к неизвестному, пока беснующийся дракон расхаживал по комнате и пинал уже поваленную мебель, как делал совсем недавно инкуб.

– Сатор? – парень сразу узнал командующего стражей Амфира. Такое бравое лицо невозможно забыть. Но вот взгляд. Он был совершенно пустым, зрел в никуда, и, казалось, мужчину ничего не волнует. – Что произошло? Где Рук? Он в порядке?

– Рук? Ты что за него переживаешь? – вдруг дракон повернулся и резко направился к инкубу. – Лучше за себя переживай! Без короны ты мне даром не сдался. Ключник без замка становится бесполезным. А где мне найти ещё один…

Кулак, превратившийся в пасть змеи, остановился в дюйме от лица Атама. Кассидонис будто завис. Только глаза бегали быстро-быстро.

– Корона древний артефакт предтеч. Браслет тоже, но его я не сниму, и он явно не является замком. Это не та дверь. Должно быть ещё что-то, – он выпрямился, словно, не замечая бардака вокруг, поднял кресло и уселся в него. – Наверняка, существуют ещё такие вещи, которые доступны не всем. Лишь самым важным и могущественным существам. Тем, кто имеет власть решать за остальных… Хм.

– Вроде царей? – сам не поняв, как это вырвалось, Атам ударил себя по губам. А в ответ получил очень странный взгляд от дракона.

– Именно. Или императоров. Похоже, сегодня твой счастливый день, чёртик, – Кассидонис поднялся, схватил за шиворот инкуба и Сатора, открыл портал и выбросил их на пол уже в новой локации. Это был просторный зал с высоким потолком, толстыми квадратными колоннами и множеством гобеленов, выполненных в огненной стилистике. Когда Атам увидел, что стоит в центре зала, он обомлел и начал корить себя за длинный язык ещё сильнее. – Хм, а ведь и вправду говорят, возвращение домой слаще спустя много лет.

– Не может быть, – выдавил один из присутствующих местных. Мужчина в мантии сидел за столом и чуть не упал на спину, но сзади оказалась стена. – В…В… Владыка вернулся.

– О да, я вернулся. Признаться, не особо хотелось, ведь вы меня предали, но всё же… О, смотрю, вы накрыли мой престол. Чтобы пылью не покрылся? Очень заботливо, – Кассидонис постучал по прозрачному куполу, скрывающему огненный трон. – Впрочем, по приличной кучке пепла рядом, могу предположить, что вы это сделали ради своей безопасности. Многие попробовали усесться на моё место?

– Вас долго не было, Владыка, – склонился писарь за столом. Прозрачный лист в воздухе растаял и исчез, как только тот отошёл от своего рабочего места.

– Не поспоришь. Так, это больше здесь не надо, – клинок из-за спины Кассидониса сделал элегантный выпад, и разнёс вдребезги купол. Дракон подошёл к пылающему трону, целиком состоящему из огня, и сел в него, довольно улыбнувшись. Писарь при этом упал на колени. – Что же, хватит развлекаться, пришло время вернуть своё.

Продолжение уже доступно на страничке https://author.today/reader/209407