Идущий: Месть Дракона

Пролог. Прими свою суть

– Прими свою суть. Почувствуй, как огонь течёт в тебе. Также, как он течёт в этой реке, – сгорбленный старый демон стоял, опираясь на посох, и длинной когтистой рукой указывал на лавовую реку рядом. Он был бы великаном, если бы не это уродство на спине.

Молодой инкуб закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Он, действительно, чувствовал, как внутри него течёт что-то, но это был не огонь. Скорее, это было что-то более мягкое и неопасное, чарующее и эмоциональное. Да, это была музыка. Парень начал входить в транс, параллельно мыча какой-то мотив. Постепенно транс становился всё глубже, а мычание громче.

– Хватит! О, дьявол всемогущий, почему ты делаешь всё не так, Атам? – старик стукнул парня посохом, чтобы вывести из этого состояния.

– Ай! Простите, учитель. Но я так вижу огонь внутри себя. Позвольте, я попробую ещё раз по-своему? – парень держался за голову, посох пришёлся аккурат между рогов.

– Ладно, – со вздохом согласился старый демон. Он любил этого юнца, но не понимал, как тот противится своей природе, и откуда у него вообще эти странные влечения. – Если не получится, пеняй на себя. Будешь мне весь день медитировать, пока не научишься! Давай, используй эту лаву, чтобы создать своё оружие.

Парень кивнул, ещё раз потерев место ушиба. За полдня тренировок он уже получил посохом и по голове, и по рёбрам, и по хвосту пару раз. За него было обиднее всего, кстати. Закрыв глаза, он снова погрузился в транс. Мерное мычание переходило то в одну тональность, то в другую. Со временем начала образовываться мелодия. Атам протянул руки вперёд и начал петь. Слов не было, это были сплошные вокализы.

Старик уже хотел надавать посохом по протянутым рукам, как вдруг увидел, что лава из реки потянулась к инкубу. Посох остановился на полпути. Демон впервые видел подобное взаимодействие. Лава будто превратилась в змею, которая мерно раскачивалась в такт пению парня. Постепенно она подползала ближе, а потом начала обвивать руку инкуба.

Как только она достаточно крепко закрепилась на запястье, хвост её поднялся и вытянулся. Старик улыбнулся, это было похоже на настоящее оружие. Лавовый меч, отличный выбор для принца. Но радость его была недолгой. Хвост вдруг скомкался, а змея принимала несколько иную форму. Спустя десяток секунд учитель снова был разочарован, а парень прекратил своё пение и с восторгом уставился на приобретённое оружие в своих руках. Оружием оказалась гитара.

– Ты неисправим, Атам. Твой отец меня убьёт, а потом ещё раз убьёт… а потом, может быть, ещё пару раз.

– Учитель, но это же потрясающе. Я создал уникальное и самое подходящее оружие для себя, – инкуб продолжал смотреть на свой инструмент с восхищением. Было сложно оторвать взгляд от такого шедевра. Струны были будто просто из огня.

– Уникальное, не значит полезное. Что будешь делать, когда на тебя с молотом пойдёт какой-нибудь страж земли? Сыграешь ему колыбельную? Все демоны выбирают себе боевое оружие. А ты… – он махнул рукой и пошёл потихоньку обратно к замку, постукивая посохом.

Несмотря на то, что учитель расстроился и был недоволен, Атам остался в приподнятом настроении. Ему хотелось скорее опробовать своё новое приобретение. Творческая натура так и рвалась ударить по струнам и…

– Пойдём, твой отец хотел узнать результаты твоей инициации. Надеюсь, он меня просто развоплотит, – старый демон хоть и ушёл уже далеко, но не решился оставить молодого инкуба одного на берегу. Замок был недалеко, но агенты из враждующих царств могли оказаться и здесь. Принцу нужна защита, особенно теперь.

– Царь Асмодей, прибыл ваш сын-инкуб принц Атам, в сопровождении своего учителя, – глашатай безрезультатно пытался не засматриваться на наложниц в зале. Сотня суккуб и инкубов занимались сексом, пили и ели на мягких подушках и совсем не обратили внимание на прибытие принца.

Асмодей, восседающий на троне и с умилением смотрящий на происходящую оргию, махнул рукой. Две суккубы, сидевшие у его ног, ушли в стороны, а посередине зала образовался небольшой коридор прямо от дверей к трону.

– Повелитель, принц Атам прошёл свою инициацию на лавовой реке. К моему сожалению, он снова сделал это… своеобразно, – первым слово взял старый учитель, желая принять удар на себя.

– Покажи мне своё оружие, сын, – Асмодей приглашающе кивнул Атаму. Смысл слов учителя до него ещё не до конца дошёл. Принц сосредоточился и, уже ставшая каменным рукавом, лава стала жидкой и стекла к ладоням, принимая форму гитары. Глаза правителя расширились от удивления. – Мда… Не на такой исход я надеялся, но его стоило ожидать.

– Повелитель, позвольте… – старый учитель сделал шаг вперёд, привлекая внимание к себе и немного заслоняя Атама.

– Молчать! – громогласный голос Асмодея заставил весь зал замереть. – Мельхом, я тебе доверил своего младшего сына, чтобы ты сделал из него воина и достойного инкуба. В итоге, он ни чарами любви не пользуется, ни оружия нормального не имеет. Меч, вилы или, на худой конец, кинжал. Всё было бы полезнее, чем это… это гитара? Ты что из царства Праздности родом?

– Ну… Нет, отец, – Атам понурил голову. Правитель не часто повышал свой голос, да ещё и на него. Может быть, если он увидит то, что видит сам парень, то поймёт? – Позволь, я продемонстрирую, отец.

Не дожидаясь разрешения, Атам перехватил гитару покрепче и ударил по струнам. Звук прошёлся волной по всему залу и точно возымел неожиданный эффект. Все присутствующие замолчали и завороженно смотрели на инкуба. Парень закрыл глаза и отдался внутреннему чувству, которое управляло руками, пальцами, голосом. Он творил музыку… Нет. Он дал ей выход. Она прокатывалась по залу, отражалась от стен и колон, проникала в сознание каждого присутствующего и рвалась наружу сквозь открытые окна.

Когда он закончил, то открыл глаза. Инструмент снова вернулся на руку, а Атам смущённо посмотрел на отца. Тот смотрел одновременно и на принца, и сквозь него. Пауза затянулась почти на минуту, а потом Асмодей дёрнул головой, окинул зал взглядом и вздохнул.

– Все твои братья стали достойными демонами. Кто-то сильным, кто-то хитрым, кто-то с сильным магическим потенциалом, а кто-то идеальным наследником. Хорошо, что все они стоят в очереди на престол впереди тебя, иначе моё царство похоти превратилось бы в балаган.

Громкий дружный смех по всему залу от сотни демонов, заставил сползти улыбку с лица Атама. Он опустил голову и не видел, как встретились озабоченными взглядами Асмодей и Мельхом.

Сквозь продолжающийся смех с улицы раздались крики и какой-то шум, а потом тень промелькнула за окнами тронного зала. Сильный порыв ветра ворвался внутрь, распахнув даже запертые ставни и разметав подушки. Смех прекратился, а спустя десяток секунд в зал забежал глашатай.

– Атака! Нас атакуют! – в голосе сатира сквозила паника.

– Кто напал? Сколько их? – Асмодей тут же поднялся с трона. Теперь это был не любвеобильный царь, а собранный правитель и один из сильнейших демонов Синистари. Но ответа он так и не получил. Наконечник тёмного копья вырвался из груди глашатая, он лишь смог прохрипеть что-то неразборчивое и упал замертво. А в двери вошёл вальяжной походкой тот, кого Асмодей надеялся никогда больше не увидеть.

– Здравствуй, старый союзник. Давно не виделись. А ты не особо рвался меня спасать, что странно для союзника, не так ли?

Глава 1. Начнём

– Начнём, – Рук произнёс это для себя. Махнув рукой, он дал команду ассасину на другом конце поляны, и два караульных упали замертво с ножами в шеях. Сам же орк вышел на поляну в открытую. Выйди он так на разбойников год назад, его бы засмеяли. Сейчас же ему грех было бы жаловаться на свою физическую форму. Два метра роста, широкие плечи и кожаный доспех цвета крови, отлично демонстрирующий хорошую физическую форму, давали совсем другой эффект. По крайней мере в отношении людей.

Сидевшие расслабленно у костра разбойники, заметили его, затем мёртвых товарищей и бросились к оружию. Их было восемь, не считая караульных. Первый, кто схватил оружие, получил арбалетный болт прямиком в голову и отлетел на своего товарища. Второй выронил поднятый меч, тяжело держать оружие, когда кинжал перерезал сухожилия на запястье. Третий бросился к Руку в ближний бой, но кулак его прошёл лишь мимо увернувшегося орка, а сильный удар коленом под дых заставил разбойника упасть на землю и судорожно вдыхать воздух.

– Кто ещё смелый? – Рук обвёл взглядом замерших, словно каменные изваяния, разбойников. Больше никто не решался схватиться за оружие или полезть в драку. Определив у кого самое недовольное выражение лица, он обратился к нему, – Ты лидер этой шайки недоумков? Тогда слушай. Я знаю, что вы мародёрствовали в Восточном Доминионе. Не мотай головой, я знаю это точно. Мне нужна вся информация, что вы там добыли.

– Мы ничего там не нашли, – главарь вовсе не выглядел испуганным. Стоило ему сказать эти слова, как ближайший к нему товарищ, получил арбалетный болт в плечо, упал на землю и начал орать. Главарь пихнул его ногой, – Заткнись придурок, а то второй получишь уже в грудь. Похоже, эти господа шутить не собираются.

– Всё верно. Я повторюсь. Мне нужна вся информация, все артефакты и вообще всё, что вы там нашли. В особенности, связанное с драконами. Где схрон, и если сбыли товар, то кому?

– Я же сказал… – договорить он не успел. Следующий арбалетный болт вошёл уже ему в шею. Главарь захрипел и упал навзничь.

– Значит так. Кто из вас тугодумов первым сдаст мне всю информацию – не получит следующий выстрел… скажем, в живот, – Рук обвёл оставшихся разбойников взглядом. Да, натренированный орк в массивном кожаном доспехе выглядел и сам по себе угрожающе, а общая обстановка, четыре трупа и трое раненых, создавали незабываемое впечатление.

– Мы уже всё слили в Амфире. Торговцу по имени Шун, в квартале бедняков, – сразу же появился разговорчивый и малодушный. Но кто будет его осуждать? Он же свою шкуру спасает.

– Что там было? Подробно опиши, а лучше нарисуй, – Рук кивнул в сторону их импровизированного стола, которым служил небольшой ящик с припасами. Разбойник быстро принялся исполнять приказ, руки у него дрожали, как у выпивохи с утра.

– А что будет с нами, Идущий? – задал вопрос один разбойник. Рук до этого особо их и не рассматривал, а оказалось, что среди них был старик. Этому человеку было впору отправиться в могилу по собственной воле, а он в разбойниках продолжает ходить.

– Откуда ты узнал?

– Уже давно ходит слух, что всех, кто приходит из Доминиона, находит Идущий. За тобой тянется след характерного цвета. Так, что? Оправдаешь своё прозвище, Кровавый Дракон? – старик смотрел на Рука без страха. Он уже давно ищет смерти и готов её принять.

– Слухи не всегда точны, – подумав, сказал Рук. Он знал об этом прозвище. Его запустила сама Сири. Страх работал для них в качестве отпугивания мелкого хулиганья, но след и правда был кровавым, – Если у скупщика информация не подтвердится, будьте уверены, моё прозвище покажется для вас ласковым и милым по сравнению с тем, что вас ждёт. Я понятно излагаю?

Дождавшись подтверждения от каждого, в том числе и старика, Рук забрал рисунки и спокойно развернулся к ним спиной. Пускай спокойно похоронят своих товарищей. Он этим заниматься не будет.

– Есть что-нибудь интересное? – Сири нагнала его лишь у временного лагеря. Она удостоверилась, что не будет слежки и оставила пару сюрпризов для любопытных. Последнее время она предпочитала носить более свободный и открытый доспех, который к тому же отлично подчёркивал её стройную фигуру. Сильно далеко на север они не забирались и в этих краях было жарковато.

– У этого придурка руки так тряслись, что он квадрат круглым нарисовал, посмотри, – Рук продемонстрировал девушке каракули на бумаге, – Бессмысленно. Они наворовали оттуда посуду и мебель. Идиоты!

– Ну, к слову, предметы интерьера големов сейчас в цене, так что по деньгам они точно не прогадали. Даже спустя год цены не упали. А учитывая, как редко у тех вообще можно найти хоть что-то… Рук, всё нормально. Найдём мы этого Шуна.

– Да хрен на него, мы только зря время потратили с этой шайкой мародёров. А в это время Кассидонис набирает силу, – Рук сжал кулаки. Сири крепко обняла парня сзади.

– Ты, между прочим, тоже без дела не сидишь. Делаешь большие успехи, эти парни чуть в штаны не наложили от одного твоего вида, а когда ты провёл тот удар… Я прям залюбовалась, – она поцеловала его, но Рук не ответил. Как бывало всё чаще.

– Ну да, нагонять ужас на кучку бандитов – предел мечтаний. Дракон оценит.

– С чего-то надо начинать. Не всё сразу, – Сири села напротив, – Но давай разберём результаты. Зачем ты их отпустил?

– Кто-то ведь должен разносить слухи о великом и ужасном Кровавом Драконе, – Рук ухмыльнулся, но заметив взгляд Сири, посерьёзнел, – Информации у них больше не было, угрозы нам они не представляли, а мёртвых, кто там остался, надо было кому-то похоронить.

– Это разбойники. Они принесут ещё много зла и боли простым людям.

– А я здесь при чём? Я не народный мститель и не защитник обездоленных. Пусть этим занимается стража. У меня есть дела поважнее, – Рук встал, подхватил рюкзак и не оборачиваясь пошёл в лес.

– А-то я забыла, – вздохнула Сири, встала и пошла следом за орком.

До самого вечера они шли молча. Такие походы по лесу стали уже столь привычными, что совсем не вызывали усталости. Перед ужином они с Сири провели обычную тренировку. Девушка никогда не давала ему отлынивать от занятий по физподготовке. Когда он попросил её об этом, она сразу предупредила, что как учитель будет требовать полной отдачи. Но Рук был согласен с этими условиями.

Простыми приседаниями и прыжками, подтягиваниями и пробежками дело не ограничивалось. Он также осваивал и рукопашный бой, учился владению оружием. Сири недоумевала, зачем ему учиться фехтовать, но Рук настаивал. Он считал, что надо развиваться во всех направлениях одновременно. Пускай он не достигнет совершенства, но хотя бы будет выбор в решении любых задач.

– Рук, Сири, здравствуйте, – из амулета связи раздался радостный голос Церина, когда орк сделал вызов, – Как успехи? Вы нашли тех мародёров?

– Нашли. Зацепка оказалась пустышкой. Очередная посуда и мебель. Всё давно сбыли в Амфир, – Рук держал амулет связи так, чтобы Сири тоже могла участвовать в разговоре.

– Вы выяснили куда? Может, они сами не поняли, что важного раздобыли?

– Да, вы слышали про скупщика Шуна? – Сири подсела поближе.

– Ходят слухи о новом подполье, но после случившегося с Лигой все очень осторожны. Боюсь, у меня нет таких связей, чтобы выйти на Шуна, – Церин расстроено вздохнул.

– Думаю, это нам особо и не поможет. Больше зацепок нет? – Рук был раздражён.

– К сожалению, пока нет. Такую информацию очень проблематично найти через открытые каналы, а к тайным у меня нет доступа, – старик замолчал ненадолго. А потом заинтересованно продолжил, – И куда вы теперь? Когда вернётесь в Амфир? Кати по вам соскучилась…

– Не знаю когда, – парень перебил библиотекаря. Очередной тупик, очередная преграда. И никакого прогресса в поисках мира драконов.

– Рук, вы уже полгода шастаете по лесам, сделайте передышку. Ничего страшного не случится, если вы дадите себе время, – он говорил так заботливо, по-отечески.

– Страшное уже произошло. И теперь мне надо это исправить, – орк сорвался на крик, – И вы должны мне в этом помочь, вашей вины не меньше. Найдите мне следующую зацепку, Церин!

Он нажал на мигающий зелёный кристаллик в центре амулета и прервал связь. Рук поймал на себе неодобрительный взгляд Сири.

– Что?

– Он здесь ни при чём. Зачем ты так со стариком?

– Как же, ни при чём?! Он также посодействовал освобождению Кассидониса. Если бы он за год дал нам хотя бы одну стоящую зацепку, – Рук всё никак не успокаивался, – Мы как та собака, что крутиться на месте, гоняясь за собственным хвостом. Вроде и делом заняты, а толку нет.

– Церин делает всё, что может. Не смей срываться на нём, – сделав паузу и дождавшись, когда орк начнёт дышать ровнее, она продолжила, – Думаю, мне стоит самой попасть в Амфир и поспрашивать народ.

– Не уверен, что твои старые знакомые захотят с тобой иметь дело. Если ещё кто-то остался в живых.

– Лига была не единственной скрытной организацией в Амфире. И мои знакомства этим не ограничиваются.

– Мне не нравится эта идея. Идём к шаману, а там посмотрим, – Рук смотрел в костёр.

– Почему? Ты переживаешь за меня? – Сири подняла бровь, – Так я могу за себя постоять, если ты не заметил.

– Куми тоже могла, – он повернулся к девушке, – И мы оба знаем, как для неё это закончилось?

– Прости, – Сири опустила глаза. Тяжёлые воспоминания убили всякое желание спорить, – Я знаю, что живу взаймы. Необязательно постоянно мне об этом напоминать.

– Я вовсе не это хотел сказать, – Рук уже пожалел, что ляпнул про Куми. Он обнял девушку и подтянул ближе к себе, – Просто, я не могу потерять ещё и тебя. Ты напоминаешь мне о ней. Но я тебя не виню в случившемся. Это был её выбор, после того как я попросил для неё свободы.

Они так и сидели у костра в обнимку. Вскоре Сири мерно засопела, уснув. Рук продолжал смотреть в огонь. Он не смог бы уснуть. В огне он видел, как горят города, люди, орки и другие живые существа. Как плавятся стены замков, а стража сгорает заживо в своих латных доспехах. А над этим всем летает чёрный дракон и злобно смеётся. Он упивается этими разрушениями и страданиями. Рук видел это всё в огне. Каждый вечер сидя у костра он смотрел на пламя и думал о выборе и его последствиях.

Глава 2. А мы популярны

– А мы популярны, – заметила Сири, осматривая дюжину перегородивших дорогу головорезов.

– Если ищете лёгких денег, то вы не по адресу. Легко не будет, а денег, итак, нет, – Рук настороженно осматривался по сторонам. Наверняка, эти двенадцать не единственные в отряде. Среди деревьев должны сидеть их товарищи.

– Мы не грабить вас пришли. Нас наняли передать привет от Крупа и убить, – стоящий чуть позади главарь имел вид полностью уверенного в своём превосходстве человека. Ему было около сорока лет, небольшая запущенная бородка и широкая шляпа создавали странное впечатление нелепости его присутствия здесь, а не в трактире с лютней в руках. Среди банды были и два орка, что особенно расстраивало Рука. За всё время его взаимодействия с преступным миром, орков он встречал крайне редко. Но всё же отдельные случаи бывали.

– Неприятно погибать от наёмников того, кого даже не помнишь. Ты хоть намекни, – Рук недоумённо посмотрел на главаря.

– Он держит северную торговую площадь. Говорят, что Защитник Амфира ему сильно насолил с год назад, – тот не стал отнекиваться. Вообще, странные ребята. Пришли убивать, а поболтать не против. Значит, не профессионалы.

– Ах, это тот, что хныкал как девчонка вместе со своими дружками? По-моему, он не может держать ничего сложнее палки, – Рук улыбнулся парням, от чего минимум половина передёрнула плечами. Значит, наслышаны о нём. Или забыли? – А он рассказал, что с предыдущими наёмниками случилось? Вы, ведь, ребята не первые.

– Может быть, и не первые, зато будем последними, – выкрикнул совсем молодой человек. У него всё лицо вспотело, а голос дрожал. Не хватало только лужи на земле и трясущихся коленок для полноты картины.

– Мальчики, – Сири решила тоже вступить в разговор. Она обратилась к головорезам так, будто это были школьники, но голос её был такой елейный, – вы хорошо подумали? Считаете, что Кровавого Дракона, Защитника Амфира, который в одиночку остановил осаду армии эльфов на столицу, сможет убить десяток фермеров?

Девушка выразительно приподняла бровь и развела руки, мол «вы серьёзно?». Было видно, как при каждом её слове народ начинал заметно нервничать. Да, она приукрасила картину, но эффект был отличный. Трое даже сделали пару шагов назад и начали озираться на лидера.

– Мы тоже подумали, что столько человек будет маловато. Поэтому нас больше. И фермеры не смогли бы вас выследить, – главарь ничуть не смутился. Или он идиот, или совсем отчаянный. Хотя, может быть, и симбиоз отчаянного идиота.

– Молодцы. Кстати, как вам это удалось? – Рук только что получил подтверждение своих подозрений. Справа и слева он уловил движение среди деревьев.

– Найти Идущего, который отлавливает всех побывавших в Доминионе так трудно, ага. Проще найти тех, кто побывал там, а известный объект сам придёт к тебе в лапы, – самодовольная ухмылка на лице бандита была настолько противной, что Рук хотел отвернуться. Но не мог не признать, что план был простым и действенным. – Завязываем болтать. Последние слова есть?

– Только не плачьте потом, ладно? Сири? – Рук посмотрел на девушку и приглашающе протянул ладонь.

– Позвольте попрощаться с любимым, – дождавшись кивка от главаря, девушка подошла вплотную к орку и повернулась лицом. А затем шёпотом сказала. – Ты же знаешь, как я это ненавижу.

Она страстно поцеловала Рука, запрыгнула на него, обхватив ногами. Сзади раздались свист и одобрительные крики. Знали бы они, что это лишь прелюдия. Рук крепко обнял ассасина одной рукой. Девушка прервала поцелуй и прикоснулась своим лбом ко лбу орка. И мир для них обоих изменился.

Они стали единым целым, слышали в два раза лучше, знали то, что знал их партнёр. Слияние сознаний позволяло видеть и чувствовать весь окружающий мир целиком.

«По бокам в деревьях ещё люди.»

«Бери арбалеты.»

«Хорошо, что потратились на них тогда. Прикрывай меня.»

Сири выхватила арбалеты из-за спины Рука и расставила их в разные стороны. Она отдала за них в Амфире приличные деньги, но эти многозарядные орудия смерти того стоили. Рук протянул свободную ладонь вперёд и вокруг них начался ураган. Секунду назад разбойники похабно улыбались и фантазировали, глядя на сексуальную девушку, запрыгнувшую на орка. А уже сейчас выхватывали оружие, с ужасом замечая, как умирают их товарищи от арбалетных выстрелов. Сильный ветер значительно мешал им подойти вплотную к орку с девушкой.

Из-за деревьев полетели стрелы, но Рук быстро реагировал и уворачивался. Он больше не стоял на месте. Думать, как двигаться, ему не приходилось, все эти движения были в сознании Сири. Крики боли начали раздаваться из-за деревьев. Как только очередной стрелок выдавал свою позицию, посылая очередную стрелу, ему прилетал арбалетный болт в ответ.

Дюжина разбойников кинулась в ближний бой с мечами, топорами и булавами. Уворачиваться от стрелков и отбиваться от атак холодным оружием было бы слишком проблематично, поэтому Рук выхватил одну из дымовых шашек Сири и бросил себе под ноги.

«Придётся разделиться, в лесу ещё около двадцати человек.»

«Ты направо, я налево. Центр разойдётся за нами.»

Девушка отпустила ноги, сжимавшие орка за талию, а парень подставил обе руки и подкинул её в направлении деревьев. Связь разорвалась и наступал момент замешательства и запутанности сознания. Хорошо, что они этот фокус проворачивали не в первый раз.

Рук бросился направо, по пути доставая меч, а свободной рукой перехватив запястье с оружием замахнувшегося противника. В дыму наёмник видел лишь силуэт и поздно среагировал на появление орка. Когда Идущий сжал его запястье, он услышал хруст, и жуткая боль заставила выронить оружие, а затем тяжёлый удар в грудь прервал крик.

Лучники в лесу оказались не готовы к близкому контакту со своей целью. Они пытались натягивать тетиву и выпускать стрелы, но множество веток и стволов деревьев позволяли эффективно бороться с обстрелом. Болты в арбалетах закончились, а менять магазины было слишком долго. Бросив бесполезное оружие в сторону, Сири взяла один кинжал в левую руку для ближнего боя, а принялась метать ножи в дальних противников правой. Сзади послышался крик, она пригнулась, и лезвие меча прошло над её головой.

В развороте она ткнула недоумевающего противника кинжалом в живот и заметила за его спиной ещё троих. Свободной рукой она выхватила осколочную бомбу, щёлкнула по самовоспламеняющемуся фитилю, запуская механизм активации, и бросила в троих преследователей. Сама же потянула на себя заколотого мечника, начавшего оседать, прикрываясь им от взрыва.

Рук услышал взрыв с другой стороны дороги. По тем крикам, что последовали за ним, он понял, что использовала Сири. Ему было сложнее уворачиваться и прикрываться деревьями, но это и не потребовалось. Деревья – его союзники. Отбив удар секиры мечом, он провёл контратаку и в появившееся окно воззвал к своему духу орка. Магия природы ему сейчас сильно пригодилась бы.

Он, не оборачиваясь, мог точно сказать, где сейчас находится каждый из стрелков. Рядом был один дуб с широким стволом, заняв позицию за ним, чтобы стрелы его не достали, Рук прикоснулся ладонью к стволу. «Помоги, мать-природа!»

Кого-то из стрелков ударило по голове веткой, кого-то утащило наверх, после чего последовало падение с высоты четырёх метров. Вдруг тяжёлый удар булавы в бок лишил Рука возможности дышать и вызвал темноту в глазах. Он инстинктивно сделал шаг назад, уходя от булавы, в этот раз нацеленной в голову, и просто ткнул мечом в сторону противника. Булькающий звук дал понять, что цель достигнута.

– Вы что, не можете убить пацана и девчонку, идиоты? Их всего двое! – с дороги слышались возгласы главаря. Он вступать в сражение не спешил.

Сири сбросила с себя труп разбойника, который только что спас её жизнь. В его спине торчало по меньшей мере пятнадцать мелких и очень острых металлических осколков со смещённым центром тяжести. Попав в тело, они заворачивались, цепляли жилы, рвали артерии. Девушка сразу же перекатилась в сторону и скрылась за стволом дерева, а в землю, где она только что была, вонзилось пять стрел. Ну, с количеством противников, мы определились. Трое преследователей с дороги истошно вопили за спиной. Их в расчёт не берём.

Ассасин перехватила метательный нож покрепче и сделала шаг влево. Бросок, короткая перебежка к следующему дереву, новый нож, прыжок в сторону, бросок в полёте и перебежка к следующему укрытию. Минус два. Секундная передышка дала ей возможность справиться с головной болью, неизбежным «послевкусием» слияния сознаний. Она услышала приближающиеся шаги сбоку, присела, подождав ещё секунду, крутанулась, выходя из-за укрытия. Взмах кинжала перерезал сухожилья на ногах противника. Он начал кричать и выронил нож, обычный кухонный нож. М-да, в наёмники уже берут поваров?

Наконец-то, Рук смог сделать вдох, а в глазах прояснилось. Оказалось, вовремя, ему в грудь направлялся меч. Сдвинувшись в сторону и пропуская колющий удар мимо себя, он сделал шаг вперёд и схватил нападавшего за шею. Подняв того вверх и развернув к себе спиной, он прикрылся бедолагой от атаки секиры подоспевшего напарника. Живой щит сыграл свою роль и защитил Рука, а остолбеневший от такого поворота обладатель топора получил ответный удар мечом в грудь.

Острое чувство опасности заставило Рука резко припасть к земле. Над его головой пролетела ледяная сосулька, вонзившаяся в ствол дерева позади. Один из орков остался в живых и стоял на дороге, где уже развеялся дым. Он смотрел на Рука со злобой, а его ладони были белыми от покрывавшего их льда. Идущий поднялся, не сводя взгляда с мага, и двинулся на дорогу. Насчёт лучников он не переживал, природа помогла в решении этой задачи. Большинство просто лежали без сознания.

– Не надо, брат. Я не хочу тебя убивать, – Рук шёл вперёд, слегка согнувшись и держась за бок. Раньше он не задумывался о возможной стычке с собратом. Его преследовали только люди и эльфы, орки же вели более обособленный образ жизни. Да и популяция их была куда меньше. Ещё одна причина сохранить жизнь орка.

Противник не стал отвечать, он выкинул кулак вперёд, и с него сорвалось очередное ледяное копьё. Сири хорошо натренировала Рука на реакцию, он отпрыгнул в сторону, выставив вперёд меч, который начал пылать огнём. Орк-маг скривился в гневе из-за второго промаха, и начал колотить воздух перед собой кулаками, посылая сосульку за сосулькой, которые хоть и были меньше, но не менее смертоносными.

По подсчётам Сири оставалось всего два стрелка, и она уже готова была праздновать победу, отправив второй нож в последнего лучника, когда что-то резко дёрнуло её за волосы и бросило назад. Она сильно ударилась спиной о дерево, что прервало её полёт. Упав на землю, девушка с трудом могла хватать воздух ртом. Подняв голову, она увидела приближающегося к ней орка. Одна рука его плавно переходила в узловатую дубинку.

Громила замахнулся и направил удар в голову ассасина. Девушка оттолкнулась от злосчастного дерева и проскользнула под противником. Метнув последний из оставшихся метательных ножей в голову орка, она совсем не ожидала, что тот застрянет в ней как в дереве. Дубовая кожа, Сири как-то раз самой посчастливилось пользоваться такой в схватке. Достав второй кинжал и подобрав первый, потерянный во время полёта, она с горечью посмотрела на свои руки. Это оружие будет бесполезно.

Рук уворачивался от сосулек сколько мог, редкие возможности для проведения атаки заканчивались лишь блокированным ударом меча. Ледяной маг использовал свои замёрзшие кулаки и как оружие и как щит. В какой-то момент, после очередного блока, противник не стал кидать сосульку, а в его свободной руке появилась ледяная секира и сделала рубящий удар сверху вниз. Идущий чудом успел поднять меч для блока.

Наёмник был крупнее Рука, как и большинство его собратьев, поэтому блокировать удар стоило больших усилий. Но больше всего проблем создала травма в боку, полученная от булавы. Идущий скривился от боли, а орк-маг оскалился, заметив успешность такой атаки. Он создал во второй руке точную копию первой ледяной секиры, и принялся сыпать на раненого противника град ударов.

Сири выскочила на дорогу, чудом увернувшись от очередного замаха дубины. Среди деревьев уворачиваться было удобнее, но она не видела возможности нанести орку хоть какой-то урон. Девушка возлагала надежды на помощь Рука, но заметив того под сильным прессингом второго орка, она вздохнула.

– Да вы издеваетесь. Эй, давай меняться? – она крикнула орку с ледяными секирами. Тот отвлёкся, а Рук получил секундную передышку и провёл точную колющую атаку мечом снизу. Клинок вошёл противнику под рёбра. И вышел из плеча, продолжая полыхать огнём, а орк начал издавать какие-то хрипящие звуки.

– Давай, этот твой, – Рук достал меч, и опёрся на него переводя дыхание. Короткий бой с этим орком вымотал его больше, чем любая из тренировок с Сири.

– Ты давай не расслабляйся. Вон ходячий пенёк – задачка как раз для тебя, – Серафима перебежала за спину любимого.

– Нет, я, конечно, всё понимаю. Вы жить хотите. Но столько народу погубить, – подал голос главарь, до этого наблюдавший за происходящим с того же места. – Какого хрена вы просто не сдохнете?

– Вопрос резонный. Но я исключительно из вредности помирать не хочу. У меня есть ещё дела незаконченные, – Рук наблюдал, как второй орк вышел из леса и подошёл к главарю. Его кожа была похожа на кору дерева, значит, он привык пользоваться магией природы. Обе руки его превратились в две тяжёлые дубины. Удар такой мечом не блокировать, она и стену прошибёт. – Предлагаю такой вариант. Вы сваливаете и передаёте ответный привет Срупу… или как там его. И все остаются живы и довольны.

– Ты слишком самонадеян, Идущий. Считаешь, что справишься с двумя магами? – главарь заметил удивлённые взгляды и ухмыльнулся. – В любом случае, деньги уже уплачены, а вы только что увеличили наши доли. Спасибо.

– Я пустая. Если смогу подобраться к человеку, то прикончу. А вот ходячее полено, мне точно не по зубам, – Сири быстро оценила расстановку сил. Вот только у неё осталась последняя бомба, ножей не было, а кинжал прицельно метнуть не позволит ни расстояние, ни деревянный орк.

– Полено должно неплохо гореть, вроде, – Рук выпрямился. Сделав несколько глубоких вдохов, он закрыл глаза сосредоточившись. Орк с дубинками начал стремительно приближаться к ним. Он уже замахнулся готовый забить своего собрата в землю, будто молотком гвоздь. На третьем вдохе Рук задержал воздух, а потом выпустил пламя изо рта. Назвать это струёй огня было бы сложно, но даже такой небольшой огненной вспышки хватило, чтобы деревянная кожа противника вспыхнула как факел.

Сири, не дожидаясь развязки столкновения двух зелёных, рванулась с места к магу, огибая появившийся живой костёр. Тот уже достал откуда-то небольшую книгу и его глаза загорелись фиолетовым цветом. Он начал посылать свободной рукой яркие снаряды в девушку, а над книгой формировалась большая сфера. Сири на ходу метнула один из своих кинжалов. Он был не сбалансирован для метания, поэтому точно попасть ей не удалось. Но этого и не требовалось, её задачей была прервать чтение заклинания, и попавший в плечо кинжал достойно справился с ней.

Маг закричал и выронил книгу, схватившись за плечо, а сфера рассыпалась, так и не набрав свою мощь. Метнув оставшуюся бомбу, как только позволило расстояние, девушка прикрылась от взрыва рукой, но не стала останавливаться. Взрывом опрокинуло мага на землю. Это позволило Сири быстро сократить дистанцию и уже через секунду человек лежал на земле с перерезанным горлом.

Рук наносил мечом удары по обезумевшему горящему орку. Тот крутился и хаотично махал руками-дубинами. Несколько раз, Идущий еле успевал увернуться от тяжёлого удара. Но с каждой секундой силы покидали противника и вскоре тот упал замертво, лишь огонь не прекращал гореть.

– Сири, – парень закашлялся, трюк с дыханием он освоил совсем недавно и сделать его без последствий для своего здоровья было сложно, – ты в порядке?

– Насколько можно быть в порядке после такого. Похоже, нам всё же надо в Амфир, – девушка обвела взглядом небольшой участок дороги, где лежали покалеченные или мёртвые несколько десятков людей и орков. Это была самая масштабная группа охотников за головами, что на них нападали.

– Думаю, я лучше обойду его стороной, – Рук достал из-за пазухи амулет, который ярко мигал красным цветом. Амулет, некогда насильно одетый ему на шею ведьмой, слугой тёмного шамана Озэму. – Не лучший момент для посещения людных мест.

Глава 3. Нам надо разделиться

– Нам надо разделиться, – Сири уже битый час вдалбливала эту мысль упёртому орку.

– Нет необходимости, – Рук снова закашлялся. Магия исцеления была первой, которой он обучился после случившегося в Ларшот Марон. Но она ему не помогала, горло сильно обожгло, а острый запах гари не покидал его, даже когда они ушли с дороги достаточно далеко.

– Ага, конечно. Рук, милый. У нас сейчас появилось две крайне важные задачи. Восстановить блокировку амулета, и найти этого Крепа… Блин, что за имя дебильное? – Сири была не на шутку обеспокоена. Она редко продолжала спорить с Руком, если он не хотел что-то делать. Это заставило его задуматься.

– Рук, она дело говорит. Тебе надо разобраться с парнем, мне ты нужен живым, – голос Озэму был таким довольным, как будто он кот у миски со сметаной. Рук уже успел отвыкнуть от этих комментариев.

– И зачем я тебе живым нужен, Озэму? Хочешь самолично убить?

– Ну конечно, из нас двоих он решил вести беседу не со своей возлюбленной, а со злобным шаманом, стремящимся его убить, – девушка закатила глаза.

– Не отгадал. Но пускай это для тебя станет сюрпризом, – Озэму не обратил внимание на замечание ассасина. – Не надо блокировать амулет, вдруг я захочу с тобой поговорить о жизни, погоде или девчонок обсудить. А у тебя, кстати, хорошенькая подружка. Жаль будет, если и она погибнет. Все женщины, что с тобой связываются умирают. Ведь так?

– Рук, что он говорит? – Сири заметила обеспокоенный взгляд орка, направленный на неё.

– Чего ты хочешь? – Рук отвёл взгляд. Озэму начал выводить его из себя.

– Ну, для начала было бы неплохо помочь мне в войне против людей. Твоей милостью, они сейчас мне сильно докучают, – тон Озэму изменился на деловой.

– С этим не ко мне. Сам их раздраконил… разозлил, то есть. Нефиг было нападать на Амфир.

– Идущий говорит, что за изменениями в мире это не к нему. Мило. Подумай ещё, Рук. Мы же оба знаем, что, если придётся выбирать, кого ты выберешь, – Озэму замолчал. Видимо, на этом сеанс связи был закончен.

– Рук? – Сири заглянула ему прямо в глаза.

– Ты права, – после долгой паузы сказал орк. Как бы ему ни было страшно оставлять Сири одну, но против логики не попрёшь. А он пока сможет спокойно всё обдумать. – Я отправляюсь к учителю, а ты в Амфир. Будь осторожна, как только доберёшься, сразу зайди к Церину и свяжись со мной.

– Конечно. Не переживай. Ты меня неплохо подлатал, – она улыбнулась и принялась собираться. Путешествовали они всё время налегке, поэтому сборы были быстрые. Она забрала свои любимые арбалеты, отобрала у Рука несколько метательных ножей, которыми он всё равно не особо научился пользоваться. Потом поцеловала парня и быстро двинулась на юг. До заката было ещё несколько часов, и она планировала выжать из них максимум.

Впервые за год он остался один. То есть, совсем один. Он уже настолько привык, что путешествует в компании Сири, а раньше ещё и Куми, и совершенно забыл каково это – быть одному.

Некоторая неловкость сразу после ухода девушки сменилась глубоким сожалением. Он даже хотел догнать её, но очередной приступ кашля напомнил, зачем ему надо к учителю. Как же Руку повезло найти шамана, согласившегося обучать его. Даже после того, как узнал, что парень натворил.

Сегодняшний вечер обошёлся без физических тренировок, хватило утренней схватки. Зато, парень решил попрактиковаться в магии. К сожалению, на это времени у него обычно было совсем мало. До заката оставалось не так много, и он решил никуда не выдвигаться. Развёл костёр, поужинал запасённым куском вяленого мяса, с горечью посмотрев на второй. Сейчас бы Куми составила ему компанию с этим куском. А ведь с такого перекуса и началось их знакомство.

Отогнав грустные воспоминания, он посмотрел в костёр. С огнём ему удавалось работать лучше всего из стихийной магии, видимо, из-за его происхождения. Но в лесу этим заниматься опасно, поэтому ему приходилось соблюдать осторожность.

Когда он полностью сконцентрировался на огне, орк вытянул обе руки вперёд. Языки пламени потянулись к его ладоням, ласково потёрлись о пальцы, совсем не причиняя вреда. Рук обратил на это внимание, что вызвало в сознании воспоминание, как у него горела рука, когда он только нашёл браслет. Как с ним впервые заговорил Кассидонис и к чему это всё привело. Отвлёкшись на воспоминание, Идущий потерял концентрацию, огонь вспыхнул и поднялся на несколько метров вверх. Гнев на дракона, которого он так жаждал убить, затуманил сознание, и парень не сразу понял, что произошло.

Вовремя спохватившись и уняв пламя, он решил, что на сегодня лучше прекратить занятия, пока весь лес не спалил. Лесной народец его, итак, не особо жалует.

С утра он выдвинулся в дорогу. До жилища шамана оставался приблизительно день пути. Постоянные путешествия приучили его неплохо ориентироваться на местности и достаточно точно определять, где он находится. После возвращения в Амфир он провёл в библиотеке почти месяц безвылазно. Он изучал карты, изучал все трактаты по магии, искусствам ведения войны и всё, что могло ему помочь найти и отомстить Кассидонису.

Но лучшим учителем стала всё-таки практика. После того, как поползли слухи о падении Восточного Доминиона, туда направились сотни мародёров. К тому моменту, Идущий уже понял, что в Библиотеке Амфира он не найдёт всей нужной информации. Про драконов знали лишь големы и Навир. Связи с драконом не было и не предвиделось. Рук хотел сам отправиться к големам, но возвращаться в те края было столь больно и стыдно, что было принято решение отлавливать людей уже после. Зачем самому ходить на опасные поиски скрытых знаний, если их тебе принесут на блюдечке.

Спустя полгода он понял, что, кроме тех самых блюдечек, ничего полезного мародёры не находили. Бессмысленность этих перехватов просто приводила его в бешенство, но изменить что-то он никак не решался. Сири настаивала, что ему всё же надо продолжать тренировки, особенно в магии. Иначе смысла в поиске Кассидониса не будет.

День в размышлениях пролетел незаметно. Пару раз он останавливался передохнуть, один раз решился снова попрактиковаться в магии. Сперва Рук хотел потренироваться в магии природы, она ему давалась достаточно легко в силу его природы орка, но потом он задумался. Как орк, он неплохо справляется с магией природы, а как дракон с магией огня. Или сущность дракона даёт ему преимущества в другом направлении? Прокручивая в голове все тренировки с учителем, он обратил внимание, что тот не обучал его манипуляциям с разумом. Так откуда эти умения? Они с Сири практиковали слияние сознаний, он однажды прочитал её воспоминания. А ещё это чувство неправильности выбора, опасности или важности момента. Откуда оно?

– Ну, что же. Время экспериментов. Учитель меня убьёт, – Рук вздохнул.

Облокотившись спиной о клён, он закрыл глаза. Чтобы чувствовать природу, ему не требовался непосредственный контакт, но так было удобнее и проще сохранять концентрацию. Он чувствовал дерево позади не только кожей. Чувствовал его всё целиком, каждый листок, каждую веточку. Этот клён стоит здесь уже десятки лет. Дерево видело сотни путешественников, кто-то проходил мимо, кто-то останавливался в его тени на привал. По его ветвям прыгали белки, на них спали совы, а среди его корней родилось и выросло не одно поколение хорьков.

– Но ты ведь не один рядом со мной? Давай посмотрим на твоих друзей?

Рук будто осмотрелся по сторонам и направил своё сознание к другому дереву. Он прочитал историю и его, и следующего дерева, и следующего. Идущий перемещался от дерева к дереву, чувствовал их величие и монументальность. А что, если попробовать их объединить? Все деревья вместе.

Сосредоточившись ещё сильнее, он ощутил единство со всем лесом. Целиком. Это был всего миг, пока он не потерял сознание, но за этот миг он успел заметить что-то странное недалеко от себя. Место, которое имело большую силу, но не принадлежащую природе. А потом небытие поглотило его разум.

– … очнуться. Рук? Всё в порядке? – голос пробивался к нему сквозь темноту. Как же тяжело сосредоточиться на нём, он плывёт и ускользает. Орк лучше останется здесь, в темноте. – Ответь мне!

Последняя фраза была произнесена таким требовательным тоном, что ему ничего больше не оставалось, как выполнить приказание. Рук открыл глаза, всё равно темно. Может, он не открыл? Нет, точно открыл. И шире уже некуда. Несколько мучительно тяжёлых секунд размышлений привели его к выводу, что он просто лежит лицом в землю, а на улице ночь.

– Рук! Где ты?

–Здесь я, – орк перевернулся на спину. Сегодня небо затянуло тучами, звёзд практически не было видно.

– Где это «здесь»? – требовательный голос не унимался… Знакомый голос.

– На траве, под небом… Церин. А вы как здесь оказались?

– Что с тобой? Я не рядом, мы по амулету говорим, – только сейчас Рук заметил слабое мигание зелёного цвета из кармашка на груди. Видимо, при падении он нажал кристаллик вызова. – Где Серафима?

– По пути в Амфир, – парень взялся обеими руками за голову. Сознание будто вытекало из ушей и его надо было удержать в черепушке. – Всё нормально. Мы разделились, она придёт через несколько дней.

– А зач… – Церин замолчал. Видимо, не решаясь задать очевидный вопрос.

– На нас напали охотники за головами. Сири отправилась пообщаться с заказчиком. А мне надо срочно к учителю. М-мм, – собрать мысли в кучу было тяжело, но вроде бы удалось. Надо где-нибудь записать на будущее, «никогда так не делать!»

– Ты точно в порядке? Может, нагонишь её и тоже придёшь в Амфир? – голос у библиотекаря уже был без паники, но всё же обеспокоенный.

– Мне пока нельзя. Блокировка амулета Озэму сломалась. Может быть, попозже. Простите, что побеспокоил, – Рук сел. Экспериментировать с магией он начал вечером, но сейчас уже была глубокая ночь. Сколько же часов он так провалялся. А господин Зерн всё это время сходил с ума? Жаль нервы старика. – Да и вообще, за всё. Не переживайте. Передавайте привет Кати и до встречи.

– Если, что надо… – Рук оборвал вызов. Было стыдно, но пусть человек отдохнёт и поспит. Сделав робкую попытку подняться, орк пришёл к выводу, что в этом нет смысла и, вообще, на земле куда удобнее. Подъём может подождать до утра.

Проснулся он всё-таки не с утра, а после полудня. Сознание уже не плыло, но общая усталость осталась. Сев и разминая затёкшие ноги, он подумал, что уже второй вечер пропускает тренировки. Сири ему бы такого не позволила, стоило ей уйти, как Рук начал лениться. Твёрдо решив, что сегодняшняя вечерняя тренировка состоится независимо от его самочувствия, он встал на ноги.

Сделав пару кругов вокруг старого знакомого клёна, придерживаясь за его ствол, Рук пришёл к выводу, что вполне может перемещаться. Но направление он выбрал не к учителю, жилище которого было уже совсем близко. А к месту загадочной силы в стороне. Любопытство надо было удовлетворить в первую очередь. Без этого никак.

Ближе к вечеру он добрался до той точки, которую для себя наметил. По пути приходилось несколько раз останавливаться. Такое манипулирование магией совсем не прошло бесследно. Да ещё эти приступы кашля. Надо избавляться от привычки пробовать всё непроверенное в магии.

Когда Рук оказался там, где по его прикидкам было что-то интересное, он остановился. Осмотр по сторонам не принёс результатов. Он уже хотел снова посмотреть на лес с помощью магии, но лёгкое головокружение сигнализировало о том, насколько это плохая идея. Ладно. Прибегнем к урокам обаятельного ассасина.

Рук принялся выглядывать в окружающем лесу что-то необычное. То, что выбивается из общей картины. За что не зацепится беглый взгляд. Дерево, дерево, ещё дерево, кусты… нет, они здесь вполне на законных основаниях. Ещё куча деревьев вокруг того холмика, этот камень рядом, и там деревья… Стоп! Холмик, камень. Вы чего тут забыли? И камень какой-то слишком уж ровный, гладкий.

Подойдя ближе, Рук удостоверился в обоснованности своих подозрений. Камень был рукотворным. Он скорее напоминал основание колоны, такой как в архиве Доминиона. Догадка молнией прошибла его. Может это пульт? Орк припал к земле и начал изучать этот небольшой блин очень тщательно. Чуть ли не обнюхивал его. Как же активировать пульт?

– Сим Салабим? – не найдя никаких внешних точек взаимодействия, Рук начал перебирать самые невозможные варианты. Он проговаривал всё, что взбредало в голову. Спустя полчаса общения с камнем, парень осознал всю нелепость ситуации.

Мимолётная мысль развернуться и уйти была тут же отвергнута. Докопаться до сути этого места стало делом чести… любопытства. Так, видимо, надо подключать мозги. Если это пульт, похожий на тот, что использовали големы, то он тоже должен быть технологией драконов. Как в драконьем храме, но тогда он попал внутрь из-за браслета. Или нет? Но здесь нет никакой кладки, чтобы нащупать вход. А вот вышли они из храма примерно в таком же месте как это. Надо внимательнее осмотреть вход.

Подо мхом, растущим на холмике, оказался камень. Содрав всё, что можно, Рук принялся ощупывать каждый уголок, но потом прекратил. Наверняка, драконы так не делали. Внимательнее взглянув на искусственный холм, Рук увидел еле заметный рисунок, символ означавший вход, указывающий на небольшой участок рядом с пультом. Нажав на него, парень увидел, как из земли поднялась колона, и засветились символы на драконьем языке. Сложив их в указание «открыть», Рук с удовольствием наблюдал, как камень рядом раскрывается, обнажая чёрный проём.

– Обалдеть. Драконий храм. Ещё один, – Рук испытывал смешанные чувства в данный момент, которые со скоростью убегающего кролика, сменялись на его лице. Страх неизведанного, злость на драконов и всё, что с ними связано, гордость за себя, такого умного и догадливого. Но главной эмоцией снова стало любопытство. Может быть, здесь он найдёт так нужную ему информацию? – Эх… Сири меня точно убьёт, если я там сам не погибну. Необдуманный безумный поступок без подстраховки? Конечно!

Рук сделал шаг по лестнице, уходящей вниз. Для созданий, имеющих крылья и способных летать, драконы слишком любили подземные постройки, на его взгляд. Внутри было темно, Рук достал меч и зажёг его. Среди этих каменных стен он вряд ли сожжёт что-то.

Винтовой спуск казался очень знакомым. Затхлый воздух быстро сменился свежим с поверхности, значит, есть сквозняк. По пути Рук почувствовал что-то странное, что он упускает что-то важное. Остановившись на месте как вкопанный, он принялся осматривать всё вокруг, подсвечивая себе мечом. А раньше приходилось пользоваться факелом, делая самооборону несколько сложнее. Хорошая штука магия, полезная, как ни крути.

На стенах ничего не было, а вот на ступеньках среди пыли Рук обнаружил следы. Странные, такие не принадлежат ни человеку, ни орку. Две вытянутые округлости, слегка разведённые в стороны… Как след от копыта. Точно! Копыта скота оставляли примерно такие же следы на земле, когда он присматривал за ним в детстве. Вот только откуда здесь коровы? Здесь даже травы нет нигде.

Дальше он двигался уже медленнее и осторожнее. Лестница закончилась открытой дверью. В проёме Рук точно почувствовал ветерок. Коридоры были тёмные, а интерьер не отличался от прошлого храма. Высокие потолки, на стенах висят узорчатые гобелены, на удивление, ничуть не обветшалые. Множество развилок. Но путь Рук выбирал, глядя на пол. Было интересно, что за существо оставило эти следы.

Постепенно следов становилось всё больше, с других коридоров тоже, но уроки Сири не прошли даром. Если бы он с таким же рвением обучался всему в детстве, может быть, никогда не покинул бы свою деревню. Рук точно понимал, откуда идут следы, и куда они направляются. Упёршись в маленькую дверь, он понял, что все маршруты неизвестного животного сходятся здесь.

Сделав пару глубоких вдохов и морально приготовившись к любому противнику, он отворил дверь и зашёл внутрь небольшой комнаты.

Глава 4. Козёл какой-то

– Козёл какой-то, – изрёк Рук, глядя на, очевидно, обладателя тех самых копыт. Это существо создавало неоднозначное впечатление. Будто человеку отрубили нижнюю часть туловища и пересадили от козла. Ниже пояса всё было покрыто бурой шерстью, выгнутые в обратную сторону ноги заканчивались копытами. А выше пояса было видно человеческую кожу под обычной матерчатой коричневой жилеткой.

– Эй! Зачем обзываться? – возмутилось существо и повернулось к нему. Это оказался парень лет восемнадцати, вполне симпатичный, не считая спиралевидных рогов на белокурой голове. Он уставился на Рука с опаской.

– Ещё и говорящий, – орк не выпускал меч из рук. Мало ли чего на уме у этого…, да кто он такой? – Ты кто вообще?

– Атам. В смысле меня зовут Атам, а так я инкуб, – парень перевёл взгляд на меч и передёрнул плечами, – Можешь убрать эту штуку?

– И не подумаю, пока мы не выясним кто ты такой и чего здесь делаешь, – орк не стал убирать оружие. Получеловек не выглядел опасно, но внешность порой бывает обманчивой, – Понятия не имею, что значит инкуб, но ты, видимо, один из рабов. Удивительно, как ты выжил здесь.

– Я не раб! – парень возмутился, стал ровно, гордо выпятив грудь, – Я наследный принц Царства Похоти! Ну… Хоть и последний на очереди, – уже тише добавил он.

– Какой ещё похоти? Так, погоди. Давай для начала проясним один момент. Ты здесь один?

– Думаю, что да. За полгода, или около того, я никого так и не встретил, – парень чуть расслабился, но снова обратил внимание на горящий меч.

– Полгода? Ты сидел здесь полгода? А как же… У меня целая куча вопросов, – Рук начал перебирать ворох мыслей в своей голове. Это был либо обман, либо какая-то нелепая отговорка. Но существу, стоящему напротив и угрожающему тебе мечом, вряд ли расскажешь всю правду. Если это не ловушка, то, скорее всего, этому парню нужна помощь. Значит, надо заслужить его доверие, – Ты хочешь есть?

– И из всех вопросов ты выбрал этот? – Атам поднял брови от удивления. Да, действительно, странный переход.

– Так хочешь или нет? – Рук отвёл меч в сторону так, чтобы он продолжал давать свет, но не выглядел прямой угрозой.

– А что у тебя есть? – заинтересовано спросил инкуб, потянув носом воздух, – Хм. Вяленое мясо, кусок сыра… фу, не люблю сыр, особенно козий. Так, а вот остатки кролика, что ты припрятал за спиной, хоть и залежались, но пахнут вполне прилично.

– С ума сойти! И ты это всё выяснил по запаху? – сам Рук при всём желании не смог бы услышать запах съедобного из небольшого рюкзака за спиной. Сказать, что он был впечатлён – это ничего не сказать.

– Ну… А ещё по жирному пятну у тебя на броне. Так ты просто так спросил или поделишься?

Достав из рюкзака остатки вчерашнего кролика, Рук хотел сперва бросить его через комнату, но потом решился приблизиться и отдал свёрток парню прямо в руки.

– Офень фкусно, – кролик исчезал просто с молниеносной скоростью. Атам, видимо, даже не жевал.

– Ты смотри не подавись, – Рук действительно запереживал, что его новый знакомый откинет копыта раньше, чем успеет рассказать хоть что-то полезное, – Дать воды?

– Не надо, у меня её тут много, – парнишка достал откуда-то из-за спины кубок и запил кролика. Пока он трапезничал, Рук решил осмотреться. Комната оказалась совсем небольшой, примерно два на три метра. Тут была койка, стол и стул. Довольно аскетичная обстановка соседствовала с богатым гобеленом на стене, который изображал восседающиего на огненном троне дракона, – Красивый, да? Только злой, какой-то.

– Не то слово, так бы и убил… – заметив обеспокоенный взгляд, Рук решил внимательнее следить за своими высказыванием. По крайней мере, пока. Присев на стул, он приглашающе указал на кровать Атаму, – Тебя пока не собираюсь. Давай, для начала я представлюсь. Меня зовут Рук. Тебе известна моя раса? Нет? Я орк. У нас есть мужские и женские особи. Всё просто. Теперь ты.

– А меня зовут Атам, – парень присел на край кровати и уже не выглядел таким напряжённым. Кролик явно прибавил Руку очков привлекательности, – Я демон, инкуб. У нас тоже есть особи мужского и женского пола. Анатомию описывать не буду, слишком муторно.

– Обойдусь. Этот мир называется Дуопролес, тут живут орки, люди, големы. Демонов я не встречал и не слышал о них. Видимо, ты из другого мира, расскажи о нём.

– Ну… Мой мир называется Синистари, он поделён на множество царств. Мой отец, Асмодей, правит… правил Царством Похоти, – Атам замолчал и понурил голову. Значит, что-то произошло.

– И что это за царство такое? – Рук решил отвлечь немного парня, а заодно узнать побольше о его мире. Было, действительно, любопытно.

– Ну… Самое классное, – инкуб воодушевился, – У нас самые горячие суккубы живут, они отличные разведчицы и шпионки. Вечные оргии в замке… да, кроме оргий особо ничего и нет. Ну, пируем понемногу, воюем с другими царствами, пытаем грешников, играем в игры. Спектр развлечений совсем небольшой.

– Звучит соблазнительно, – усмехнулся Рук. Немного же демон смог поведать про этот бордель размером в царство. Хотя, так подумать, орк и сам про земли своего народа сможет рассказать немногим больше. Неужели они такие скучные? А, может быть, вся соль в мелочах? – Ну, в любом случае, думаю это лучше, чем быть рабом в мире драконов.

– Нет, нет! С драконами больше встречаться я не собираюсь, – Атам отодвинулся назад в ужасе. По тому страху, что выражало его лицо, Рук сразу понял – парень знаком с драконами не понаслышке.

– Спокойно! Откуда ты знаешь о драконах? Ты видел их? Ты ведь сейчас в драконьем храме, а как сюда попал?

Но инкуб лишь молчал и вжимался в дальний угол. Не похоже было, что он прикидывается, но нельзя было исключать сговора с драконом, сознательного или нет. Хотя, он ведь сейчас вспоминает именно тот момент. Зачем его расспрашивать, если можно увидеть всё самому.

Рук встал и медленно подошёл к парню, выставив вперёд свободную ладонь показывая, что не собирается причинять тому вреда. Инкуб было дёрнулся, но орк толкнул его обратно и положил руку ему на голову.

@

– Не так уж и странно, учитывая кто сидел в темнице. Что тебе надо, Кассидонис? – сперва Атам смотрел на демона, совсем непохожего на инкуба. Он был гораздо больше, в нём читалась мощь великого воина. Голову украшали огромные бычьи рога, а вместо копыт на ногах были, какие-то перепонки, как у гусей. Но сомнений в боевых способностях царя не возникало ни на миг. Говорил демон у трона спокойно, но напряжённость ситуации легко ощущалась в воздухе.

– Сила, власть, месть тем, кто заточил меня. Ты знаешь, каково это — сидеть в крохотной темнице десять тысяч лет, Асмодей? – Атам повернулся к говорившему и увидел мужчину, который был под три метра ростом. Весь его вид излучал силу, неотвратимую кару всем, кто станет у него на пути. Огромный меч, который висел у него за спиной казался совсем лишним, ведь руки его, итак, были оружием. Вокруг кистей летали чёрные змеи, а на левом запястье был золотой светящийся огнём браслет.

– Не знаю и знать не хочу. Если ищешь мести, то тебе стоит направиться в свой родной мир, дракон. Здесь ты не найдёшь ничего хорошего, – Асмодей вышел вперёд, отодвигая сына за спину. Мельхом в это время отошёл немного в сторону и быстро говорил что-то одному из инкубов, который поспешно убежал из зала через служебный выход.

– Я пришёл куда надо. Времени на размышления у меня было много. Но давай сделаем вид, что я ничего не знаю. И мы попробуем вместе проанализировать произошедшее, – Кассидонис медленно двинулся по залу такой походкой, будто он у себя дома, – Итак, для того чтобы ослабить меня заговорщикам потребовалось понимание принципа работы браслета. Об этом знал лишь один мой союзник. Не так ли, Асмодей?

– Убирайся из моих владений. Ты смеешь приходить в мой дом и обвинять меня в предательстве? – демон, казалось, начал расти в размерах.

– Но знаний было мало, – как ни в чём ни бывало, продолжил дракон, – Надо было заставить меня истощить запас энергии. А для этого нужна была масштабная атака. Среди моего народа столько глупцов не нашлось бы, да и те слишком ценят свои чешуйчатые шкуры.

– У меня бы не нашлось столько войск тогда. А вот сейчас… – Асмодей к этому моменту уже упёрся в потолок и стукнул по нему кулаком, крыша начала обваливаться и в проём начали влетать десятки демонов. В тронном зале стало совсем тесно.

– Да брось, и сейчас не найдётся. А вот объединённые силы Синистари вполне на такое способны. Только времени я тебе не дам их объединить! – Кассидонис достал из-за спины свой меч одной рукой, а второй отмахнулся от приблизившегося к нему слишком близко демона. Бедняга улетел через весь зал и пробил собой стену, вывалившись наружу.

Началась бойня, демоны наседали на одного единственного дракона, а тот крутился на месте, перемалывая противников одного за другим. Никакое демоническое оружие не могло блокировать удар его меча. Мелочь умирала десяток за десятком, а потом Кассидонису это надоело, и он присел, ударив кулаком в пол. По всему залу разлетелись те самые чёрные туманные змеи, что витали возле его рук. Те, кого они поразили, начали выть, рвать на себе кожу, срывать пластины, выдирать рога.

Бой проходил на другом конце зала от Атама, и ему это не навредило. Но уведенное наполнило его сердце ужасом. Сколько мощи у этого существа? За спиной Асмодея начали открываться красные порталы, и из них один за другим выходили высшие демоны их царства, в том числе и все принцы. Большинство из них были внушительного вида демонами со смертоносным оружием в лапах.

– Я смотрю ты решил собрать всю семейку? Мне же лучше, я поглощу вашу энергию и лишь стану сильнее, – Кассидонис выпрямился, поднял перед собой сжатую в кулак руку и начал чтение заклинания. Царь повернулся к сыну, и принц впервые заметил столько заботы во взгляде отца. Атам видел, как расширились его глаза.

– Мельхом! Портал! – приказал Асмодей, в то время как сильнейшие демоны бросились в атаку на дракона. В следующий момент сильная рука учителя дёрнула Атама назад. И через секунду тронный зал пропал, а вокруг была лишь темнота.

@

Рук убрал ладонь и отступил. Он ещё ощущал те чувства, что испытывал Атам. Смятение, растерянность, тревога и страх. Понемногу его отпускало, а инкуб с интересом посмотрел на орка.

– Ты что сделал?

– Прочёл твои воспоминания о том моменте, когда ты видел дракона, – Рук поболтал головой, возвращаясь в эту реальность. Читать воспоминания, имея на запястье браслет, было куда проще.

– Я такого никогда не видел. Я будто заново пережил тот момент, но теперь наблюдал со стороны. Как если бы моё место уже было занято, – демон подсел ближе и заглядывал Руку прямо в лицо, – Как ты это сделал?

– Магия орков, – просто ответил Рук. Говорить, что он ещё и дракон, сейчас точно не стоит, – И как ты выживал здесь в течение полугода?

– Ну… было скучно, – Атам моментально переключился на другую тему, – Кругом темно, воздух затхлый, но внизу я нашёл небольшое озерцо, вода в нём вкусная и после неё как-то здоровье поправлялось.

– Покажи мне. А поговорим по пути, – Рук сразу поднялся. Помня о подземном озере, у которого сотни лет жил тролль, всё становилось на свои места. Атаму невероятно повезло обнаружить озеро, – А ты хорошо видишь в темноте?

– Ну… не то чтобы очень, но вполне достойно, – Атам прошёл вперёд и повёл Рука по коридорам и лестницам вниз, – Первое время я тут всё облазил. Каждый угол изучил. Нашёл то озеро, там, кстати, очень красиво. И акустика замечательная.

– Ценное замечание. Значит, ты так и не нашёл выход? – Рук шёл следом за инкубом, освещая себе путь горящим мечом. Теперь тот служил только для этого. Нападения со стороны демона он не ждал. Побывав в его шкуре, орк успел прочувствовать немного внутренний мир и характер владельца.

– Доступного нет. Нашёл лестницу наверх, но там тупик.

– А ещё что-то интересное?

– Ты о чём? – Атам даже остановился, – Что может быть интересного в лабиринте коридоров и комнат?

– Может сферу из огня. Или библиотеку, или вообще какое-нибудь странно выделяющееся помещение. – Рук не стал отнекиваться.

– Хм, – демон задумался. Он подпёр подбородок рукой, а орк только сейчас заметил ещё одну особенность своего спутника. Длинный хвост инкуба болтался из стороны в сторону и активно бил того по бёдрам, – Сферы не было, но была одна закрытая комната, в которую я так и не смог попасть. Она недалеко от озера. Я покажу.

По пути у Рука было время обдумать увиденное. Кассидонис путешествует по мирам и уничтожает тех, кто, по его мнению, оказался предателем. Параллельно он набирает энергию для браслета. Это понятно, но для Рука было важно ещё пару моментов. Во-первых, сейчас орк ничего не смог бы противопоставить дракону. Если полгода назад Кассидонис в лёгкую разносил толпу демонов и вполне вероятно смог убить их всех, то сейчас он ещё сильнее.

Во-вторых, в прошлый раз его лишили браслета, истощив всю энергию. Но нужны подробности, не похоже, что это была просто затяжная драка. Кто бы мог рассказать об этом подробнее? Отец Атама, наверняка, знал больше, но шанс встретить его стремился к нулю. Может быть, другие цари Синистари смогут ему помочь? Тогда надо обязательно найти способ попасть в этот мир.

Они прошли по коридорам до винтовой лестницы, которая уходила вниз. Рук словил себя на мысли, что он будто проходит обратный путь по тому же храму, а внизу встретит тролля. Но тролль умер, а это другой храм. Хотя пещера с озером оказалась очень похожей. Напившись воды вдоволь, Рук испытал прилив сил, вся усталость начала проходить, а боль и першение в горле понемногу отступали.

Набрав полный бурдюк этой живительной воды, орк пожалел, что у него нет больше ёмкостей. Во время его пути в Амфир такая вода их сильно выручила. Оглянувшись на Атама, он заметил, что инкуб держит что-то большое в руках. Рук выставил вперёд меч.

– Брось оружие, Атам! Предупреждаю, тебе не захочется со мной драться.

– Это не оружие. Ну… То есть формально это оружие и им, наверняка, можно убить, но оно не для этого, – инкуб повернулся к орку. В руках его была странная гитара. Откуда она взялась? Пещера ведь была пуста и хорошо освещена, орк сразу провёл осмотр во избежание сюрпризов, а они всё равно появились, – Я покажу.

И, прежде чем Рук успел запротестовать, Атам ударил по огненным струнам и по пещере разошлась мелодия. Инкуб продолжал играть и вплетал неизвестные орку слова в свою песню. Идущий так и застыл с поднятой ладонью и открытым ртом. А лицо его перебирало весь калейдоскоп чувств. Страх смерти в одиночестве, сменился радостью от удачной находки воды, потом отчаяние, не найдя выхода и надежда на появление отца, которая угасала со временем. А в конце резкое изменение мотива ознаменовало встречу с неизвестным вооружённым существом, которое оказалось не злым и желало помочь.

Атам исполнял песню о своём пребывании в храме. Когда он закончил, то посмотрел на Рука, ожидая реакции. Орк опустил руку, а затем и сам опустился на пол пещеры. Это было почти так же, как чтение воспоминаний, но передавало не саму информацию, а эмоции в первую очередь.

– Это магия? – Рук поднял взгляд на инкуба.

– Ну… Нет, что ты? Хотя, не знаю. Может быть. Я же сказал, здесь крутая акустика, – парень был немного растерян, но очень довольный собой. Вполне обоснованно, кстати.

– Давай посмотрим ту комнату, куда ты не смог попасть, – Рук наконец сбросил наваждение и собрался с мыслями. Он надеялся найти в драконьем храме хоть какую-то информацию.

Запертая дверь оказалась, действительно, совсем близко к пещере. Рук не стал возиться с замком, все попытки Сири обучить орка взлому заканчивались разломанным на мелкие кусочки тренировочным стендом. Поэтому Идущий применил уже проверенную тактику. Сосредоточившись, он нанёс удар мечом по замку, усилив его дополнительно магией. Дверь пошатнулась, а спустя ещё пару ударов замок вылетел внутрь.

– Действенная тактика взлома, – заметил Атам, глядя на болтающуюся дверь, – Где такой обучают?

– Это моё собственное изобретение, – пробурчал Рук, входя внутрь. Улыбка появилась на его лице. В центре круглой комнаты стоял постамент, над которым висела сфера. Правда, не огненная, а синяя, то есть фиолетовая… или розовая? Казалось, что там все цвета намешаны и меняются совершенно незаметно для глаз.

Рук не спешил подходить к сфере, хоть она моментально и привлекла всё внимание инкуба, осторожность Сири вдалбливала орку постоянно. Осмотревшись в комнате, он заметил множество стеллажей, чем-то напоминающие те, что были в архиве Доминиона. Только без защитных полей. К большому сожалению, большинство из них оказались пустые, в некоторых была пыль или какие-то непонятные предметы. Благо, они все были небольшие и вполне поместились в рюкзаке. Никаких книг или планшетов Рук не обнаружил, что особенно расстраивало.

– Какая красивая. Рук, а ты знаешь, что это? – Атам не сводил глаз со сферы и уже потянул к ней руку.

– Не советую, – орк ударил демона по руке, – Не знаю, что это, но я бы не спешил к ней прикасаться. Дай сперва осмотрю её.

Рук принялся ползать по кругу, осматривая постамент, изучая сферу со всех сторон. Атаму это зрелище сперва казалось забавным, а потом быстро наскучило и он пошёл изучать пустые полки. Не найдя никаких подсказок или устройств управления Рук со словами «Была не была», приложил левую ладонь к сфере.

Теперь сфера активировалась и появился пульт. Множество символов, гораздо больше, чем до этого встречал Рук. Они были объединены в разные группы, но большинство он не понимал. Одна из групп была собрана из знакомых символов, и он составил команду «статус». После чего на экране появилось сообщение о катастрофически низком запасе энергии. А также о том, что её хватит лишь на один портал.

Сердце застучало в груди просто бешено. Он может открыть портал к драконам, он сможет найти Кассидониса. Рук должен отомстить и это сейчас главное. Ему ещё никогда не удавалось подобраться так близко к своей цели. Совершенно не думая, он набрал команду «портал» и быстро нашёл название Примусонис, родного мира драконов. Через секунду за его спиной открылся синий портал, по поверхности которого шла мелкая рябь.

Рук успел сделать пару шагов в направлении портала, как тот мигнул, а пол начал трястись. Ещё пару громких ударов раздались с двух сторон, а затем потолок за его спиной обрушился. Сзади раздался крик.

Глава 5. Помоги мне

– Помоги мне! – закричал Атам. Рук обернулся и увидел приваленного демона. Кусок потолка обвалился и придавил тому ногу. Но внимание орка привлёк пульт. На нём шёл отсчёт до закрытия портала.

Шесть.

– Рук, помоги мне! – Атам пытается вырвать ногу из-под плиты.

Пять.

Рук оборачивается на портал, который может привести его к цели, к его визави.

Четыре.

– Не бросай меня здесь! – голос становится совсем жалобным.

Три.

Если Рук войдёт в этот портал, он, возможно, встретится с Кассидонисом, но сможет ли его победить?

Два.

– Пожалуйста… – Атам уже даже не кричит. Пол трясётся всё сильнее, землетрясение разрушает храм, а он остаётся здесь один. Отчаяние и смирение со своей судьбой сквозит в его голосе.

Один.

Выбор и его последствия. Сейчас перед Руком лежит выбор, а какие будут последствия, он даже не может себе представить. Орк кричит от злости на весь мир и на себя. Он бросается в сторону и портал закрывается.

– Ты мой должник, рогатый! – Рук навалился на плиту, но та была слишком тяжёлая, – Помогай мне, чёрт тебя дери… или как там тебе больше нравится. Давай же!

Совместными усилиями им всё же удалось высвободить ногу. Времени на восстановление конечности не было. Потолок грозился разрушиться в любую секунду. Меч пришлось убрать, с ним тащить раненного было совершенно невозможно. Слабый свет от тускнеющей каждую секунду сферы выхватил испуганное лицо Атама.

– Послушай меня. Сейчас я сделаю то, что тебе может не понравиться. Но без этого мы не выберемся отсюда живыми. Мне нужны твои глаза, – и, прежде чем парень смог отпрянуть в ужасе, Рук соприкоснулся своим лбом с его головой.

Темнота расступилась. Они видели окружение, видели дверь. Рук подхватил тело раненого демона, и понёсся в проём. Дорогу хорошо знал инкуб, а значит теперь и орк. Они неслись по коридорам, пытаясь удерживать равновесие.

Наибольшую сложность вызывали лестницы. По ступенькам подыматься и продолжать соприкасаться лбами, было очень проблематично и уж точно небыстро. Они слышали сзади грохот обрушивающихся стен, храм будто складывался вовнутрь, стягивался к сфере, своему сердцу.

Они добежали до последней лестницы, которая должна была вести на поверхность. Большим счастьем оказалось, что её не завалило. Выскочить наружу удалось буквально в последний момент, стоило Руку сойти с последней ступеньки, как она исчезла в темноте проёма. Но земля под ногами продолжала трястись, и орк понёсся по лесу, уворачиваясь от веток, некоторые из которых ещё и падали с деревьев. Пробежав около сотни метров, он понял, что опасность осталась позади, а трясётся уже не земля, а ноги от безумного напряжения.

Они повалились наземь, и связь разорвалась. Рук тяжело дышал. Всю дорогу сознание Атама сопротивлялось, паниковало, и ему приходилось работать на два фронта, спасая их бренные тела и борясь с обезумевшим демоном.

– А-аа! – Атам начал запоздало орать.

– Не кричи, а то всех зверей разбудишь. Сейчас накроет отходняками от слияния, а потом я тебе ногу подлечу, – Рук принялся делать дыхательные упражнения, лёгкие просто горели. Приступ головной боли пришёл как по расписанию. С Сири проворачивать этот трюк было проще, а в этот раз и сам процесс затянулся, и напарник оказался слишком беспокойным, – Больше так делать не будем. Мы с тобой точно не пара.

– Кто ты? Что ты сделал? Моя голова… – Атам не мог сориентироваться в происходящем. Первый раз ведь, новичок, так сказать.

– Я Рук, вытащил нас из разрушающегося храма и спас тебе жизнь. А голова пройдёт, подожди. Если бы ты так активно не сопротивлялся, было бы проще, – орк и сам скривился от пульсирующей во лбу боли. Потом подполз к инкубу и нащупал ногу. По крику он понял, что это та самая нога, – Тише. Дай мне минутку.

Магия исцеления забрала последние силы и сразу после этого Рук решил, что можно и подремать. Ночь ведь. Кстати, пропущенную вечернюю тренировку он с лихвой компенсировал ночной пробежкой.

– Рук? Проснись, – голос Атама был отнюдь не тем, что орк хотел слышать с утра. Всего два дня без Сири, а он уже скучает по ней.

– Не хочу. Но, видимо, ты не отстанешь, пока я этого не сделаю, – Рук открыл глаза. Лес встречал его рассветом. Птички поют, лёгкий ветерок и шелест листвы в верхушках крон… Хотя, ветер необычно сильный для леса, а шелест не высоко на верхушках, а совсем рядом.

Приподнявшись, он заметил причину. К ним задувало не сверху, а сбоку. С того боку, откуда они прибежали ночью. На месте драконьего храма вместо леса зиял огромный кратер.

– Э-ээ… Лесной народец будет не в восторге, – Рук почесал затылок. Нельзя его оставлять одного.

– Драконы, наверное, тоже, – Атам присоединился к орку в созерцании «небольшой» ямки. Внутрь кратера было завалено множество деревьев, которые теперь наверняка засохнут.

– Плевать на драконов. Им эти храмы не нужны, – Рук обернулся и увидел, что инкуб держится за ногу. Видимо, процесс лечения прошёл не идеально, – На, попей водички. Эх, жаль. Такой источник исцеления загубили.

– Откуда ты столько знаешь о драконах? – Атам принял бурдюк и сделал пару глотков, пока орк не отобрал его обратно. Экономия должна быть экономной.

– Встречался с одним из них, наш с тобой общий знакомый. Пойдём, по пути поговорим, а ноге сейчас должно стать лучше, – Идущий забросил рюкзак поудобнее на спину. Удивительно, как он не потерялся во время ночного марш-броска.

– Ну… Так ты друг того дракона? – Атам шёл чуть позади и с опаской смотрел на идущего впереди орка.

– Думаешь? – Рук резко остановился и повернулся к инкубу, – Его зовут Кассидонис, он использовал меня, чтобы выбраться из темницы, угрожал убить меня, а ещё убил моего лучшего друга. Я не знаток особенностей дружбы в твоём мире, но в моём – она несколько отличается.

– З… значит, не друг, – Атам сглотнул комок. Столько гнева и ненависти он увидел в глазах орка, что мурашки пробежали по спине. А было, ведь, совсем не холодно, – Ну… А куда мы идём?

– К моему учителю, шаману. Он тут недалеко живёт, – Рук успокоился и продолжил путь.

– А зачем? А где это мы сейчас? Рук, у меня столько вопросов… – инкуб быстро догнал своего спасителя, – А ещё, хотел сказать спасибо, что не оставил меня там. Похоже, этот портал был для тебя крайне важен. Я этого не забуду.

– Ладно, принц. Сочтёмся, – Рук хлопнул парня по плечу, да так, что тот чуть не полетел вперёд. Отчего сперва засмеялся орк, а потом и сам демон.

За беседой дорога пролетела достаточно быстро. Атам оказался тоже очень любознательным, и Рук с охотой отвечал на его вопросы, рассказывал про какие-то особенности местной жизни и объяснял вещи, которые для него казались элементарными. Вроде того, зачем здесь эти «странные штуки торчат из земли» или «почему эти мелкие создания не служат местным высшим расам».

Ещё Рук заметил странный рукав у инкуба. Его интересовало также куда пропала гитара, и он задал этот вопрос демону. Тот с охотой продемонстрировал, как этот самый рукав превращается в жидкую лаву и стекает к ладоням, принимая форму музыкального инструмента. На вопрос что это на самом деле такое. Атам опустил глаза и пробормотал, что это его «оружие». Орк хотел повертеть пальцем у виска, но смущать парня ещё больше не хотелось. Тому, итак, нелегко приходится.

– Создатель всемогущий! Ты что такое привёл ко мне, Рук? – шаман встретил их, как только они вышли из леса на большую поляну.

– Учитель Фарн, – Рук поклонился высокому, крепкому орку. Со стороны можно было подумать, что тот только физическим трудом и занимался всю свою жизнь. Широкая грудь, большие крепкие руки, ноги как две колоны, на которых может без проблем стоять весь небосвод. И совершенно лысая голова, отражающая блики закатного солнца, – Этому существу требуется моя помощь.

– Рога ему спилить хочешь, что ли? – Фарн не унимался. Его басовитый голос хорошо дополнял улыбку, обнажившую большие клыки. Отчего она выглядела угрожающе.

– Не… надо, – Атам сделал шаг назад. По сравнению с крупным для него Руком, этот орк казался ему просто гигантом. Не все высшие демоны достигали таких размеров.

– Рога у него свои. Это наследный принц из другого мира, Синистари. Его родных… В общем, туда наведался Кассидонис полгода назад, – Идущий украдкой посмотрел на инкуба. Парень, наверняка, ещё не смирился с гибелью своей семьи.

– Понятно. Так чего стоите на пороге, в дом заходите, – шаман тут же помрачнел. Приглашающе махнул рукой и сам зашёл в небольшой домик.

– Учитель, – зайдя в дом, Рук указал Атаму на стол в уголке, а сам не стал заходить далеко внутрь, – Прежде, думаю, нам стоит остаться втроём, без лишних ушей.

– Рук, я же просил тебя, – голос Озэму в ушах отвлекал, – Я думал, что чётко дал понять чего хочу.

– Мне надо обдумать твоё предложение без лишнего давления со стороны, – Рук достал из-за пазухи амулет и продемонстрировал учителю.

– Передавай привет Фарну. Скажи, что мои двери для него всегда открыты, если он передумает, – Озэму замолчал, а амулет перестал светиться.

– Рук, ну сколько можно? Это не так просто, блокировать созданный лично Озэму амулет. Созданный индивидуально под тебя, – учитель тяжело вздохнул, оглянулся на притихшего инкуба, – Ничего здесь не трогай. А впрочем, лучше поспи.

Шаман сделал несколько пасов руками, а с его кисти сорвался розовый туман. Атам хотел набрать побольше воздуха, чтобы возразить, но вместе с ним вдохнул и магический туман, после чего с размаху шмякнулся головой о стол.

– Вообще, он смирный, но вам виднее, – Идущий развёл руками, – Я не виноват. Видимо, амулет зацепило ледяной секирой одного из шаманов…

– Так! Стоп, ученик! – Фарн выставил ладонь вперёд, – Мы же с тобой договаривались. Вся информация должна быть структурирована и изложена в удобоваримой форме. Пойдём в рощу, а пока я буду готовиться, ты всё расскажешь.

По пути Рук обдумал всё, разложил по полочкам и пересказал сухую сводку всех произошедших событий. Не упустил ни разговор с Озэму, ни драконий храм, ни портал, который он благополучно профукал. Немного подумав, он рассказал и о появившемся кратере, чем вызвал неодобрительный взгляд учителя.

– А вы хорошо знакомы с Озэму? – после пересказа своих приключений Рук решил прервать затянувшуюся паузу. Когда они пришли в небольшую рощу древних дубов, его учитель принялся подготавливать всё к ритуалу. Сперва он достал из погреба несколько закрытых банок, в которых хранились корни редких растений, потом флакон со слезами лесных фей. Рук уже видел весь этот ритуал, но вмешиваться без команды не собирался. Как-то раз он имел неосторожность проявить рвение, за что поплатился и услышал от учителя фразу: «Знаешь, что инициатива делает с инициатором?», а затем красочное описание этого процесса.

– Почему ты спрашиваешь, Рук? – Фарн прекратил растирать корень в ступке и посмотрел на ученика.

– В доме он просил передать привет и сказал, что его двери всегда открыты для Вас.

– Хм, – учитель вернулся к приготовлениям. Растёртые корни он смочил слезами, прочёл заклинание и протянул Руку чашу. Как только тот выпил, Фарн взял амулет в руки и принялся читать заклинания одно за другим. Потом закрыл глаза, сосредотачиваясь внутренне. Амулет пытался сжать горло, но выпитое зелье препятствовало остановке дыхания. Было заметно, сколько сил отнимает использование магии у Фарна. Это было явно, что-то на много порядков сложнее, чем зажечь меч огнём. В какой-то момент, он прервался, – Назови кодовую фразу для активации амулета. Подумай хорошенько, чтобы случайно не запустить его.

– Камень о камень туда и сюда. Появится голем, значит, это судьба, – после некоторого раздумья выдал Рук.

– Да… такое и в пьяном бреду не скажешь, – Фарн даже глаза открыл, чтобы увидеть самодовольную улыбку Идущего, – Ты ведь знаешь, что они так не размножаются? Ладно. Теперь этой фразой ты сможешь активировать амулет, и он снова заработает. Той же фразой сможешь его вырубить, чтобы не бегать ко мне после каждой драки.

– Ага, так гораздо практичнее, – согласился Рук, – Только зачем мне его включать?

– Брось, ты ведь уже принял решение, даже если сам себе боишься в этом сознаться. Ты заключишь сделку с Озэму, а для этого понадобится с ним связаться. Предупреждаю, он выжмет максимум выгоды для себя и минимум для тебя.

– Считаете, мне стоит помочь ему в войне? – Рук недоумённо уставился на учителя. Такого поворота он совсем не ожидал, даже подумал, что ему это снится.

– Считаю, что ты это сделаешь в любом случае. Но хорошенько обдумай, что ты с этого получишь. У Озэму, наверняка, есть что-то, что тебе сильно пригодится. Информация, оружие или невероятной силы заклинание, – Фарн опёрся о стол, а потом указал на небольшую лавочку из старой берёзы, – Тебе надо это получить, а для этого следует знать, с кем ведёшь переговоры.

– Со злобным шаманом, создателем эльфов и несостоявшемся тиране нашего мира, – они присели в небольшой беседке. Учитель потерял много сил, блокируя амулет, ему сейчас не до похода к дому. Рук вспомнил про бурдюк с магической водой, – Учитель, сделайте пару глотков. Потрясающая штука, тонизирует, бодрит и, вообще, вкуснятина.

Фарн с подозрением посмотрел на бурдюк, но доверился своему ученику. Сделав пару глотков, он с удивлением уставился внутрь, потом на Идущего и снова в бурдюк. Вспомнив про подземный храм и найденное там озеро, он сложил два и два.

– Как жаль, что ты уничтожил такой невероятный источник. Эх… Впрочем, сейчас не об этом. С Озэму не всё так однозначно. Запомни, ученик, у всего есть причина. Нельзя быть злобным тираном, просто потому что ты всю жизнь об этом мечтал. Такие обычно не доживают до тех лет, когда смогли бы осуществить свою мечту.

Фарн принялся рассказывать о тех временах, когда эльфов ещё не было. Рук сперва думал, что это он всё, итак, знает, но выяснилось, что нет. Раньше, народы орков и людей не враждовали, об этом книги не врали. Но и идиллии тоже не существовало. Люди относились к малоразвитым технологически оркам пренебрежительно, часто возникали локальные конфликты, которые, впрочем, быстро заканчивались, так как орки не желали их развивать. Для этого народа были приоритетными лишь духовное развитие и защита природы.

Среди всех племён существовал совет шаманов, который по факту был единственной правящей структурой и связующим звеном для всех орков. В него входили самые могущественные и мудрые шаманы. В том числе и Фарн с Озэму. Более того, они были хорошими друзьями и часто поддерживали друг друга.

В какой-то момент, Озэму надоели эти выходки людей. Он всё чаще поднимал этот вопрос в совете, требуя объединиться и дать людям отпор. Но поддержки он не сыскал, даже от своего друга. После жёсткого отказа Озэму перестал появляться на собраниях, а среди племён поползли слухи о его паломничестве на запад вместе со своими сторонниками.

Так прошли десятки лет. А потом на пороге Фарна появился Озэму с просьбой помочь, дать ему поговорить с советом. Фарн, естественно, помог старому другу. А Озэму представил совету шаманов результат своих трудов за все эти годы. Это был первый вариант эльфа. Слабый, он с трудом мог дышать, для всех он выглядел уродливо. А ещё он трясся как животное при виде куска мяса, глядя на орков. Озэму пытался объяснить, что природа этих существ требует постоянной подпитки магией. Что это лишь первый вариант. Но когда его заставили рассказать, каким образом появляются на свет эльфы…

– И что произошло? – Рук следил за историей с замиранием сердца, и когда Фарн замолчал слишком на долго, забеспокоился.

– А? Да. Его изгнали, на что Озэму ответил в духе «Если не хотите присоединиться по своей воле, значит, я заставлю вас силой, и вы послужите кормом для новой великой расы», – Фарн печально вздохнул, затем посмотрел на Рука, – Он хотел, чтобы люди перестали презирать орков. В конце концов, он добился своей цели. Спустя десять лет началась первая война с эльфами, а орки сыграли в ней решающую роль. Фактически, орки спасли Амфир. Если посчастливится побывать в Белом Харлане, зайди в подземные сады. Там ты встретишь много интересного.

– Так меня и пустят в королевский замок, – Рук задумался, – Так это всё было ради благой цели? Как можно было так оступиться?

– Цель не важна, а лишь путь к ней, – Фарн положил руку на плечо своему ученику, – Уж ты-то должен понимать это лучше всех. Пойдём в дом, а то наш гость скоро очнётся, и может начать переживать.

Глава 6. И что нам с тобой делать

– И что нам с тобой делать? – Фарн посмотрел на демона. По пути к дому Рук подробнее пересказал увиденное воспоминание и свои догадки, с которыми учитель согласился. А потом разбудили инкуба, который непонимающим взглядом уставился на двух орков, нависающих над ним.

– Ну… Я не знаю. А вы что думаете?

– Мы что думаем? – орки переглянулись, – В каком смысле?

– Ну… Вы ведь уже, наверняка, что-то решили, пока я спал. Кстати, можно ещё? Сон такой сладкий был, а там было столько…

– Нет. Мы ничего не решили. Мы ведь даже не знаем, чего ты хочешь, – шаман сел за стол напротив инкуба. Рук отошёл к большому мягкому креслу за спиной учителя и уселся в него. Казалось, что он размышляет ещё о чём-то.

– Ну… Я и сам не знаю, – после некоторых раздумий печально изрёк Атам, – Хочу, чтобы ничего этого не случалось, а я остался в своём родном мире. Но ведь это невозможно, правда?

– Боюсь, что так. Скажи, Атам, ты осознаёшь, что, скорее всего, твоя семья убита? – Фарн старался задать этот вопрос как можно мягче. Но инкуб всё равно дёрнулся, как от удара.

– Может быть, они ещё живы? Может быть, отец просто не может меня найти? – Атам забегал глазами по комнате, посмотрел на Рука в поисках поддержки.

– За полгода он бы нашёл способ тебя отыскать. Кассидонис не оставляет живых в бою, без особой на это причины. Рук рассказал мне, что он назвал твоего отца предателем. После такого… Послушай, я не буду на тебя давить или к чему-то принуждать, – тон Фарна стал совсем добрым, отеческим. Таким же, каким он разговаривал с Руком при первой встрече, когда Идущий, убитый горем, впервые встретил шамана, – Ты, похоже, хороший парень, и тебе нужна помощь. Я помогу, но ты должен понимать всю ситуацию. Осознавать её целиком. Согласен?

– Да, – демон опустил взгляд в пол.

– Поправь, если я неправ. Ты, возможно, единственный оставшийся в живых наследник своего отца.

– Да, – каждый ответ Атама звучал ещё тише.

– На тебе сейчас лежит ответственность, хочешь ты того или нет. Ты об этом не просил и, уж, скорее всего, не желал такого своим родным, верно? Ты оказался здесь не по своей воле. Но у тебя есть выбор, как поступить. Ты можешь либо остаться здесь, будешь помогать мне по хозяйству. Признаюсь, лишние руки мне не помешают.

– Правда? – Атам робко поднял взгляд.

– Конечно. Работы всегда много, а сам я не всё успеваю. Но погоди соглашаться. Сперва рассмотрим все остальные варианты. Итак, второй путь. Ты можешь отправиться путешествовать, поищешь себе занятие, познакомишься с новыми людьми или орками, возможно, создашь семью… не знаю, демоны создают семьи вообще?

– Ну… В основном, они их разрушают, – парень немного оживился, во взгляде появилась осмысленность. Рук наблюдая со стороны, обратил внимание, как умело Фарн манипулировал эмоциями инкуба. Когда это направлено не на тебя, то кажется таким простым и явным. Надо бы взять у него пару уроков, не только по магии.

– Какие у вас там интересные развлечения, – усмехнулся шаман, – Рук упомянул, что ты ещё умеешь играть на гитаре? Существует множество странствующих бардов. Нравится? Недостаток этого варианта – твоя внешность. Буду честен, многих ты будешь пугать, а, вероятнее всего, на тебя будут нападать и постараются убить просто за то, что ты другой.

– Я что-нибудь придумаю, – улыбнулся инкуб, но раскрывать подробностей не стал. Рука это заинтересовало.

– Ух ты, какой загадочный, – Фарн тоже подметил этот момент и улыбнулся. Обстановка стала совсем дружеской, а демон уже сидел, продумывая разные детали, – Неплохо. Нравится этот вариант? Послушай следующий. Думаю, тебе он понравится ещё больше. Ты поможешь Руку.

– Как? Песню спеть? – Атам улыбаясь посмотрел на Идущего, но тот сидел со слишком серьёзным лицом.

– Боюсь, что этого будет недостаточно. Тот дракон, который пришёл к вам в дом, который убил твоих родных, твоего отца, принесёт мирам боль, страдание и многим уничтожение. Такое уже случалось десять тысяч лет назад. Рук хочет его остановить. Это его миссия, но сам он не справится. Ему нужны будут союзники, информация, поддержка. Если цари твоего мира, действительно, участвовали в свержении Кассидониса, у них должна быть информация, возможно, они смогут помочь Руку чем-то ещё.

– Н-н-нет, – Атам отстранился, во взгляде его читался настоящий ужас.

– Послушай, Атам. Не захочешь участвовать в свержении этого дракона, это будет твой выбор, и никто тебя не заставит, – Фарн протянул руку и крепко схватил парня за плечо, возвращая внимание на себя, – Никто. Тебя. Не. Заставит. Понимаешь? Но твоё царство, твои подданные нуждаются в правителе. Нуждаются в своём принце. Оставшись здесь, ты им не сможешь помочь, для этого надо вернуться в Синистари. Ты ведь хочешь вернуться домой?

Атам тяжело и часто дышал, будто после пробежки. Он переводил взгляд с Фарна, на Рука, потом искал в доме кого-нибудь ещё. А когда паническая атака закончилась, а взгляд обрёл некоторую твёрдость, он посмотрел на шамана. Орк убрал руку.

– Тебе необязательно принимать решение здесь и сейчас. Останься на время у меня. Руку требуются тренировки в магии, и он задержится, а вы сможете пообщаться. Твои способности с музыкой меня тоже интересуют, я бы хотел узнать об этом больше, если ты будешь не против. Я отвечу на твои вопросы, когда они появятся. А пока будешь здесь, подумай над всем, что я сказал. Просто подумай.

Дождавшись несколько робкого кивка от инкуба, Фарн отвёл его в одну из комнат, где тот смог бы отдохнуть. За окном была глубокая ночь. Рука в доме уже не было. Шаману не требовалось иметь детективные способности, чтобы понять, куда тот ушёл.

Идущий вошёл в небольшую рощицу, где сегодня они уже побывали с учителем. Но прошёл немного в сторону и дальше, там под одним из самых древних дубов этого леса стоял стеклянный ящик. Рук подошёл к нему вплотную, положил ладонь на крышку.

– Здравствуй, мой друг, – он присел рядом на небольшой пенёк, – Сири не смогла прийти. Она сейчас по пути в Амфир.

Рук замолчал. Даже спустя год, ему было тяжело говорить с ней. Говорить и не получать ответ.

– Мне тебя так не хватает, Куми. Наверное, ты бы сильно огорчилась, глядя на меня сейчас. На то, каким я стал. Сири старается, но ей и самой приходится не легче. Она винит себя в твоей смерти. А я… Я так злюсь. Всё время. Каждую секунду. Я злюсь на Кассидониса, на Судьбу… на себя и на Сири. И даже на тебя…

Он вытер слезу. Это место было единственным, где он мог себе такое позволить. Куми была единственной, кто мог его видеть таким, ведь она никому не расскажет. Больше нет.

– Прости… Ах да. У меня есть новости. Я тут встретил странного парня, он демон. Не знаю… вряд ли он из твоего мира, там сплошные оргии и войны, представляешь?...

Он сидел так ещё долго, разговаривая с Куми, пока усталость не свалила его в сон. Прямо у стеклянного гроба его сентила.

Рук повалился на землю. Пожалуй, на сегодня с него хватит. Сердце сейчас из груди выскочит прямо к той белке, что наблюдает за ним с ветки. Уже третий день наблюдает, кстати. Лучше бы на ошибки указала, а то тренер из неё так себе. Кстати, о тренере. По его расчётам, Сири должна была сегодня прийти в Амфир ещё в обед, а уже вечер. Только он подумал о девушке, как среди его одежды раздался какой-то шум, и орк заметил зелёное свечение.

– Сири? – Рук сразу же подскочил к амулету и ответил на вызов.

– Как ты догадался? Следишь за мной? – раздался ошарашенный голос девушки.

– Ага, через стеклянный шар, а в нём огромный горящий глаз, – Рук усмехнулся, – Почему так долго добиралась? Ух… Что-то произошло?

– Нет, всё нормально. Просто не сразу к Церину зашла. А ты чего там делаешь? Ты так тяжело дышишь только в двух ситуациях.

– Ну для одной из них ты должна быть рядом, а тренироваться я могу и сам. Хотя эта рыжая не очень хороший тренер…

– Какая ещё рыжая? Не приведи Создатель, мне узнать…

– Тише, тише! – поспешил успокоить её орк, – Я про белку. Эта животинка уже три дня наблюдает за мной.

– Ты у Фарна? Какая ещё белка, Рук. Ты меня беспокоишь, – девушка сделала наигранно обеспокоенный тон. Парень прекрасно это понимал, но сегодня не собирался подыгрывать. Есть что обсудить и поважнее.

– А ты не беспокойся. Церин далеко? У меня есть что рассказать, думаю ему тоже будет интересно послушать.

– Сейчас позову. И ты зануда, нет чтобы со мной поиграть, – спустя минуту девушка снова заговорила, – Выкладывай, милый.

– Здравствуй, Рук. Ты в порядке?

– Почему меня все об этом спрашивают? Ладно, всё потом. В общем, после того звонка вам… – Рук вкратце рассказал о случившемся и о появлении Атама. Церин задавал несколько уточняющих вопросов, на которые орк не всегда мог ответить, – А теперь мы у Фарна, тренируемся и ждём с моря погоды.

– Милый, скажи, что ты нашёл в том храме озеро с волшебной водой.

– Да, нашёл. Только вот есть один нюанс. Воды я набрал только в единственный бурдюк.

– Так вернись, набери ещё. И чем больше, тем лучше.

– С этим возникнут проблемы, – во время пересказа, Рук опустил момент с разрушением храма, а лишь сказал, что ему пришлось выбирать спасти демона или идти в портал.

– Ты что сделал? Разрушил храм? Я тебя оставила одного меньше, чем на неделю, а ты уже начал крушить храмы?

– Сири, отсутствие магического источника – наименьшая проблема. Рук разрушил единственную на данный момент возможность переместиться в другой мир, – Церин вычленил главную информацию из диалога.

Воцарилось молчание. Рук не знал, как оправдаться, он и сам себя корил. А с другой стороны, наверняка, сидел задумавшийся старик, и ходила кругами тихо беснующаяся ассасин.

– Зато, у нас появилась дополнительная информация. И, возможно, новый союзник, – Рук решил прервать молчание, обратив внимание на положительные моменты.

– Возможно? – Сири снова заговорила, видимо, успокоившись.

– Он пока не решил. Парня больше интересует музыка, чем восстановление своего родного мира и месть дракону, – Рук принялся одеваться, пора выдвигаться обратно к дому шамана, а поговорить можно и по пути.

– У всех свои приоритеты, – заметил Церин.

– Рук, ты должен убедить его помочь нам. Наверное, он знает больше, чем говорит, или даже не осознаёт той информации. К тому же, если он принц, то говорить другие цари в его мире будут только с ним.

– Это при условии, что они ещё живы. Полгода прошло, – Рук шёл к дому неспеша. Вечерняя лесная свежесть придавала короткому пути атмосферу приятной прогулки, – Это должен быть выбор Атама. Делать его вместо демона, я не собираюсь. Своего дерьма за плечами хватает. Во век не расхлебать.

– Выбирать за него и не требуется. Но подсказать, какой путь будет верным, стоит.

– Верного пути нет, любой приведёт к последствиям, с которыми ему придётся разбираться. Не хочу, чтобы он потом винил в этом меня. Я поговорю с ним. Но заставлять не стану.

– Ладно. Что с амулетом? Вы поставили блокировку? – Церин решил перевести разговор к другой теме.

– Да, всё хорошо. Думаю, через пару дней выдвинусь в Амфир.

– В любом случае, захвати с собой своего нового друга. Я очень хотел бы с ним пообщаться.

– Ладно, Церин. Я думаю, ему будет интересно и самому попасть в столицу. Будут новости, вызывайте, – Рук уже вышел на поляну, где увидел сидящего с гитарой Атама. Тот облюбовал один пенёк и почти все три дня просидел там. С Фарном они общались несколько раз, но не очень результативно. Парень был полностью погружён в свои мысли. Рук его не винил, тому было что обдумать.

– Люблю тебя, милый. Береги себя и больше ничего без меня не разрушай, – Сири попрощалась и амулет перестал гореть зелёным.

– Привет, Атам, – Рук подошёл к инкубу слишком тихо, и тот дёрнулся от неожиданности, – Это я, расслабься. Чем занят?

– Кроме размышлений о том, какой путь выбрать? Созерцанием твоего мира. Он очень красивый. Эти деревья… они такие величественные и крепкие. Но ветки такие хрупкие. А листья такие красивые, но стоит их оторвать от дерева, как они усыхают и становятся… сухими и ломкими.

– В твоём мире нет деревьев?

– Ну… В моём мире камень, лава и огонь. Большим разнообразием там не пахнет. Хоть порой и можно найти красивые виды. Например, с вершины вулкана, который был вблизи замка моего отца, открывается такой потрясающий вид. Демоны парят в красном небе, лавовая река медленно и величественно стекает к подножию, а там… В общем, это действительно красиво. Но таких мест единицы.

– То есть, у вас вместо водяных рек и озёр лава?

– Ну да, а у вас нет такого?

– Я не встречал. Но Сири рассказывала об океане на востоке, говорит, что это самое величественное, что она видела в жизни. Если попадёшь туда, сравни впечатления.

– Хорошо, надеюсь, там будет так же красиво, как и здесь.

– Это ты ещё Амфир не видел. Вот там, действительно, красиво. А это просто лес, даже не магический, – орк улыбнулся, – Послушай. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Поверь, у тебя на самом деле есть выбор, и ты примерно представляешь последствия. Гораздо хуже, когда нет ни выбора, ни понимания к чему всё это тебя приведёт.

– Так было у тебя? – Атам получил утвердительный кивок в ответ, – Расскажи мне. В конце концов, это важно для принятия решения, верно?

– Наверное, ты прав, – Рук сел рядом, – Ты знаешь про Судьбу? Нет? В общем, это могущественная древняя сущность, которая меняет миры с помощью Идущих по пути. Я был одним из них. Точнее, я до сих пор им являюсь. Целью моего пути было освобождение Кассидониса из темницы, но я не знал всех деталей. Меня использовали, запугали, угрожали моим близким. В общем, выбор хоть и был, по факту его не было.

– Мне жаль, – Атам заметил, что орк замолчал слишком надолго. Он всё время делал паузы.

– Да, спасибо. В общем, оказалась, что всё было спланировано, а я, как и мои друзья, были лишь пешками. Даже моё рождение было подстроено. Мою мать изнасиловали, чтобы зачать меня… – Рук замолчал и несколько раз глубоко вздохнул, а затем продолжил, – Когда Кассидонис оказался свободен, а я узнал всю правду… Я был слаб, чтобы его остановить тогда. Он убил моего друга, а потом исчез в других мирах вместе с Судьбой. Теперь я ищу способ найти его и отомстить.

– Я думал, ты хочешь исправить то, что сделал? – Атам удивлённо посмотрел на орка.

– Какая разница, если результат один? Неважно, ради чего я это делаю, если это придаёт мне сил.

– Важно, – сзади послышался голос учителя Фарна, – Гнев может выжечь изнутри раньше, чем ты достигнешь своей цели. Я так понимаю, ты вскоре отправляешься в Амфир?

– Да, учитель. Думаю, завтра выйти, – Рук повернулся к шаману.

– А вот я так не думаю. Если уйдёшь, то ещё нескоро вернёшься сюда. Но ты не готов к предстоящему.

– К чему? О чём вы?

– Я чувствую, что твоей размеренной охоте на мародёров пришёл конец. Скоро твой путь изменится, а это сулит тебе большие опасности и испытания. Надо подготовиться.

– Вы чего-то недоговариваете, учитель, – Рук повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. Обычно смеющийся взгляд шамана сейчас был непривычно тяжёлым и грустным. Спорить сразу перехотелось.

– Думаю, вам стоит отправиться в Амфир вместе. Атам, наверняка, захочет увидеть столицу людей.

– Ну… Думаю, что да. А там уже решу, что делать дальше. Я ведь смогу вернуться, если что?

– Ты не захочешь, но, если так случится, я тебя не выгоню, – Фарн улыбнулся инкубу, – Только надо что-то придумать с твоими рогами. Их не так просто спрятать будет.

– Не надо ничего с ними думать. С этим не будет проблем, – Атам снова загадочно улыбнулся.

– Вот, кто не договаривает. Рук, жду тебя на рассвете в роще, пора начинать настоящие тренировки.

Учитель Фарн развернулся и скрылся в сумерках леса. Рук хотел было последовать за ним, но решил, что завтра с утра всё, итак, узнает.

Атам достал гитару и начал перебирать аккорды, а потом связал их в единую мелодию. Музыка неслась в лес, словно голодный волк, и растворялась среди деревьев. Рук решил, что это хороший вечер, чтобы просто насладиться музыкой, к тому же весьма неплохой. Это успокаивало. Если учитель прав, то спокойных деньков в ближайшем будущем будет немного.

Глава 7. Пора в путь

– Пора в путь, – Рук подошёл к ожидающему инкубу и бросил на землю мешок, – Его понесёшь ты, а мне надо быть готовым к любому нападению.

– Эй, я не носильщик. Я – принц! – Атам начал возмущаться, но заметив непроницаемое лицо орка, бросил эту затею, – Ну и ладно. Зато вся еда будет ближе ко мне.

– Еды там мало. В основном, будем добывать в пути, – Рук перебирал застёжки на броне, поправлял ремешки и оружие.

– Вы посмотрите на этого великого охотника. Прям воплощение Кимира, – сзади подошёл Фарн с небольшим мешочком в руках.

– Надеюсь, он будет к нам благосклонен в дороге, учитель, – Рук закончил с бронёй и повернулся к шаману, – Спасибо за помощь.

– Рук, просто сделай, что должен. И когда перед тобой будет очередная развилка, подумай хорошенько. Выбери тот путь, о котором потом не станешь жалеть, – Фарн крепко обнял парня, а потом повернулся к Атаму, – В моём доме тебе будут рады, если решишь вернуться.

– Ну… Спасибо, наверное. Я ещё подумаю над этим, – Атам смущённо потупил взгляд.

– Ненавижу долгие прощания, топайте давайте, – Фарн подтолкнул двух молодых путешественников в сторону деревьев, – Пишите письма, шлите голубей.

– Конечно, конечно. Когда доберёмся до Церина, свяжемся с вами по амулету, – Рук подхватил рюкзак и перебросил его Атаму, которого аж повело в сторону от тяжёлой ноши. Ну да, там было много оружия, и всё только самое важное.

– Мальчик мой, тебе не нужны никакие амулеты, чтобы связаться со мной, – Фарн улыбнулся ему вслед, но Идущий уже не услышал этих слов. Он и сам найдёт этот способ, когда в нём возникнет необходимость. Глядя в спину парня, шаман подумал, что слишком привязался к нему. Годы сделали его сентиментальным. Не то что во время войны.

– Ну… Как там твои тренировки? – не прошло и получаса, как Атам заговорил. Удивительно, как он вообще столько вытерпел.

– Отлично, Атам. А твои? – Рук вернул вопрос инкубу. За прошедшую неделю, что орк неустанно занимался с Фарном, демон всё время практиковался в музыке. Один раз он продемонстрировал шаману свою магию с инструментом, как появляется гитара, как перетекает обратно на руку. Учитель лишь хмыкнул, похлопал инкуба по плечу так, что тот закашлялся и вернулся к Руку.

– Фарн строго запретил наблюдать за вашими тренировками. Почему?

– Это особая… секретная магия, – Рук отвёл взгляд. Он так и не рассказал, что в нём течёт кровь дракона, а занимались они с шаманом, именно развитием этой сущности. Рук практиковался в огненном дыхании, в слиянии разумов и контроле этого процесса. Он рассказал учителю о слиянии с лесом, на что тот отреагировал крайне неоднозначно. Его это заинтересовало, но он сказал, что такое взаимодействие слишком опасно для всех жителей этих лесов. Мало ли что может пойти не так. Рук был согласен, но интерес к такой возможности не угас.

– Понятно. Скрытничаешь, значит? – Атам отвернулся и сделал обиженный вид.

– А сам-то, чем лучше? – Рук улыбнулся такой театральности. Так и хотелось закричать «Не верю!»

– В смысле?

– В смысле, что ты тоже скрытничаешь. Когда я говорю, что твой внешний вид может вызвать подозрения, ты лишь усмехаешься и говоришь, что это не станет проблемой.

– А-аа, ты об этом, – Атам ненадолго замолчал, – В общем… инкубы – это демоны соблазнители. У всех разные вкусы, кому-то нравится хвост, а кому-то нет. Кто-то любит блондинов, а кто-то брюнетов. Кто-то высоких…

– Хватит. Я понял мысль. Каждому своё, но при чём здесь ты?

– Ну… В общем, у меня тоже есть, особая секретная магия, – Атам остановился, – Только может сразу не получиться, я редко это использовал. Не моё это, понимаешь? Мне больше интересно музыкой заниматься, она меня вдохновляет. Эти все мелодии…

– Показывай уже, – Рук выглядел сердитым и раздражённым, но внутри него горело неуёмное любопытство. Он уже несколько дней строил догадки, а сейчас увидит разгадку.

– В общем… Ладно. Смотри, – Атам закрыл глаза, расставил руки, бросив мешок на землю. Ничего не происходило, он просто стоял, а Рук уже решил, что это какая-то шутка. Орк набрал побольше воздуха, чтобы наорать на демона, но так и застыл, уставившись на его рога. Те начали уменьшаться, а вскоре и вовсе исчезли. Опустив глаза, он увидел, что шерсть на ногах тоже исчезает, втягивается под кожу, а копыта превращаются во вполне обычные ступни. Через десяток секунд перед Руком стоял вполне обычный молодой человек, – Ну вот. Как тебе?

Атам стоял вполне довольный собой и торжественно улыбался, глядя на орка. Рук ещё раз осмотрел новый внешний вид своего спутника, выпустил набранный в лёгкие чуть ранее воздух и покивал головой.

– Неплохо. Мне бы такая штука пригодилась год назад. Незаменимо для маскировки.

– Впечатляет, да? Инкубы и суккубы единственные демоны, которые могут такое вытворять… Ну и ещё некоторые высшие… и некоторые цари… Но в остальном это уникальная способность, чтобы не привлекать внимания, – Атам продолжал стоять с улыбкой на лице, упёр руки в бока и горделиво поднял подбородок.

– Способность замечательная. Но боюсь, внимание ты бы привлёк в любом случае. Особенно, женского пола, – Рук указал взглядом вниз, Атам проследил направление и покраснел, а его улыбка сменилась смятением, – В рюкзаке есть штаны и ботинки для тебя.

– Ты что, догадался? – Атам поспешно принялся рыться в мешке, сверкая голой задницей.

– Было такое подозрение, – теперь была очередь Рука самодовольно улыбаться, – Пойдём, голодранец. Путь до столицы неблизкий, а там уже начнёшь применять свою магию соблазнения. На меня она не действует, у меня другие вкусы.

Рук не стал дожидаться пока смущённый демон оденется, а потихоньку последовал на юг. Через пару дней они должны выйти к дороге, которая приведёт их прямо к Амфиру.

Первая ночёвка прошла спокойно. А вот с утра начались проблемы. Сперва испортилась погода, небо затянуло тучами и наверху поднялся сильный ветер. Несмотря на прикрытие деревьев, ветер доставал их и на земле. Руку не было холодно, а вот Атам трясся как осиновый листок. Оно и понятно, в его мире гораздо теплее, он не привык к таким температурам.

Рук задумался, но ведь, по сути, в нём тоже течёт огонь, как и в драконах, потомком которых является Идущий. Почему тогда дракону холод не страшен оказался, а демону, мягко говоря, неуютно? Интересное различие, по возможности, можно будет поискать ответ.

Сзади послышался хруст сломанных веток, Рук обернулся. Атам шёл за ним, обхватив себя обеими руками.

– В сумке же была ещё и куртка, накинь её, – орк решил, что звук издал инкуб, наступив на ветку, но не успел он отвернуться, как хруст повторился. Это точно был не Атам.

– Почему в вашем мире так холодно? Это же…

– Заткнись и спрячься за мной, – Рук выхватил меч и толкнул парня к себе за спину, – Кто бы там ни прятался в кустах, выходи.

– Ты думаешь там кто-то есть? – Атам спрятался, но любопытство заставило его высунуть голову сбоку. Он тоже уставился в ту сторону, откуда они пришли.

– Да, там точно кто-то есть. Выходи, – Рук держал меч прямо перед собой. Лес был не то чтобы густой, но множество кустарников лишали возможности видеть дальше, чем на пять метров.

«Убери оружие, Идущий. Я пришёл поговорить.»

Из леса вышел медведь. Большой медведь. Хотя даже это оказалось преуменьшением. Эта махина смогла бы, наверное, одним ударом лапы повалить и растущее рядом дерево.

– Рук, мне кажется, я сошёл с ума. Я слышу голоса… – Атам схватил орка за локоть. Было заметно как дрожит его голос.

– Ты не сошёл с ума. Отпусти мою руку. Кто ты и чего ты хочешь? – Рук обратился к медведю. Сейчас выставленный вперёд меч казался не опаснее зубочистки против дракона.

«Я же сказал, поговорить.»

– Хорошо. Говори.

«Убери оружие. Оно тебе не потребуется. Да и не поможет. Следуй за мной. Надо укрыться от непогоды.»

Медведь развернулся и медленно пошёл на восток. Это было совсем не по пути, но Рук решил, что спорить с таким местным жителем не стоит. Он убрал меч и двинулся вслед за животным.

– А можно я тут подожду? – Атам и не думал сдвинуться с места.

– Хочешь остаться в одиночестве в лесу, где обитают вот такие вот твари? – Рук посмотрел на инкуба, – Без проблем. Тогда верни штаны и ботинки, а потом я заберу мешок.

– Злой ты. Даже штаны отобрать готов, – демон снова посмотрел в спину уходящему медведю, потом подхватил рюкзак и решительно зашагал следом.

Медведь привёл их в пещеру. Стоило им зайти внутрь, как на улице начался проливной дождь. Природа будто ждала этого момента. Внутри было темно, Рук решил применить изученный на днях фокус. Он поднял одну руку, растопырил пальцы и на ладони загорелся маленький костёр. Сосредоточившись, он отрегулировал интенсивность огня, чтобы света хватало. Не споткнуться бы, а головой точно не ударишься. Если уж этот гигант тут свободно проходит, то они с инкубом даже если будут идти рядом не заденут стенок.

В дальнем конце пещеры оказалось довольно большое пространство с высоким потолком. Хозяину здесь было совсем не тесно. Пахло внутри неприятно, но выказывать своё отношение к запаху выглядело бы, как неуважение. А выходить в такой дождь на улицу не хотелось совсем. Уж лучше потерпеть здесь.

«Присаживайтесь. Если тебе так будет комфортнее, Идущий, можешь зажечь тот ворох веток. Поддержание магии тратит силы.»

– Ты такой заботливый, – Рук поднёс огонь к кипе мусора, среди которого были не только ветки. Его взгляд выхватил и несколько костей. Огонь заплясал на суховее и вскоре вся пещера была хорошо освещена, – Вернёмся к моему вопросу. Кто ты и чего хочешь? А точнее, о чём хочешь поговорить?

«Я посланник Природы. А поговорить хочу об изменениях в мире.»

Рук тяжело задышал. Он изначально не предполагал простой разговор, но не думал, что тот будет на эту тему.

– Не знаю, что именно ты хочешь обсудить, но изменения вношу не я. Это Судьба, а всё спихивают на меня.

«Не надо уходить в оборону. Мы оба знаем, что от тебя тоже многое зависит. Она не может сама менять мир, как ей заблагорассудится, для этого ей нужны Идущие. В нашем мире, ты единственный.»

– Откуда ты знаешь? Хочешь сказать, что есть и другие Идущие сейчас? И почему она не может сама решать, как менять мир? – Рук подвинулся немного вперёд.

– Ну… Думаю, моё участие в разговоре необязательно. Я буду рядом, если что – зовите, – Атам подсел ближе к костру, и принялся греть руки, опустив их прямо в пламя.

«Судьба очень древняя сущность. Возможно, самая древняя из ныне активных, после самой Природы. По сути, Природа её сестра.»

– Послушай. Я знаю только, что она меня использовала для освобождения Кассидониса. Если хочешь разговаривать со мной на равных, начни с начала, хорошо? – Рук сел поудобнее, рассчитывая на интересный рассказ. Упускать такой источник информации он не хотел.

Медведь задумался. Может, Рук рано расслабился и решил, что ему сейчас всё выложат на блюдечке? Или же надо подтолкнуть его к принятию правильного решения?

– Знаешь, последний год я ношусь по всему лесу, отлавливая мародёров. Я ищу способ найти Кассидониса, но не продвинулся в этом ни на шаг. Мне позарез нужна информация. Судьба ему помогает, а следовательно, информация про неё будет для меня крайне важной. Ты ведь непросто укрыться от дождя нас позвал сюда? Тебе что-то нужно от меня. Давай это обсудим, но я должен понимать точно, о чём ты просишь.

Рук замолчал. Он сказал всё, что мог. Медведь продолжал задумчиво смотреть в костёр. Атам бросил взгляд на Рука. Наверное, он хотел что-то сказать, но передумал.

«Хорошо, Идущий. Я обрисую тебе ситуацию в общих чертах. На детальное описание миллионов лет уйдёт слишком много времени. Изначально, существовала лишь пустота. Она была холодной, безжизненной, бескрайней. Пустота не имела ни целей, ни желаний. Так бы продолжалось вечно, пока в какой-то момент, не случилась аномалия. Среди этой пустоты появилась жизнь. Тогда пустоту заинтересовала аномалия. Оказалось, что эта жизнь – это два духа близнеца. Свет и тьма. Да, всё так банально, Идущий. Это основа всего, что ты знаешь. Эти два духа росли, развивались и обретали сознание. Духи решили, что в пустоте, слишком… пусто. Прости за тавтологию. Они принялись творить миры. Пустота давала им силы и помогала.

Миров становилось всё больше и большие, они были разнообразные, все отличались не только внешне, они отличались и своими законами существования. Духи создавали их в разрыве друг от друга, но решили, что эти миры должны быть связаны. Тогда и появились связи, которыми сейчас некоторые живые могут пользоваться.

Но всё это было бессмысленно, пока никто, кроме духов, не мог видеть всю эту красоту. Они решили, что право жизни не принадлежит только им. И начали заполнять свои миры. Для этого они создали Природу. Дали ей силы на создание жизни во всех мирах. Это разозлило Пустоту, ведь силы духов шли от неё, а они раздавали их другим. Но в этот раз она не стала их наказывать.

Когда Природа создала жизнь в каждом из миров, начался хаос. Самостоятельно жизнь развивалась очень медленно, и духи принялись регулировать этот процесс. Но каждый, так сказать, тянул одеяло на себя. Где-то мир обращался к свету, но тьме это не нравилось, и она разрушала этот мир. Так возник конфликт, который они не могли разрешить сами. Пустота не вмешивалась в это, как родитель не вмешивается в игру своих детей с игрушками.

Тогда духи создали Судьбу. Её задачей было менять миры, помогать им развиваться, но решать какие изменения должны были произойти, обязаны были существа, живущие в этих мирах. Так и появился Путь Судьбы. Духи хотели передать свои силы Судьбе, но вмешалась Пустота. Она наказала духов, запретила вмешиваться в миры, отобрала игрушки, но не стала уничтожать Судьбу. Пустота решила, что если изменения в мирах, действительно, нужны, то и силы должны давать они. Она создала прямую связь между силами Судьбы и тем, насколько в ней нуждаются миры.»

– То есть все силы Судьбы это от живых существ, населяющих миры? Я не понимаю, каким образом живые понимают, что им нужна Судьба, Идущий или… Объясни, – Рук чувствовал, что сейчас он узнаёт такую информацию, которой в их мире, вероятно, не обладает больше никто.

«Если тебе нужен дождь, ты о нём мечтаешь, думаешь о том, как появятся тучи на небе и капли воды прольются на тебя и землю. Примерно так и с Судьбой. Грубо говоря, чем больше живых думают о ней, поклоняются или боятся, тем сильнее она. Тем масштабнее изменения в мирах она может производить.»

– Но ты ведь сам сказал, что живые сами определяют, какие изменения будут. Судьба – просто инструмент?

«У тебя правильное направление мысли. Не зря Природа направила меня к тебе. Судьба, действительно, всегда была лишь инструментом и, в конце концов, она это осознала. Осознала свою ущербность и ограниченность. От духов ей досталось желание творить, но трудно быть творцом с такими ограничениями. Тогда она начала манипулировать Идущими и другими живыми, вмешиваться в миры по мелочам, которые в суме приводили к тем результатам, что были удобны ей. Её шаги были направлены на то, чтобы каждый мир дал ей максимум возможных сил. Возможно, она надеется разорвать эту связь. Я не знаю.»

– Но зачем ей Кассидонис? – Рук не мог понять, что-то не складывалось.

– Мир может менять и не Идущий, – оказалось, Атам всё это время внимательно слушал медведя, – Если есть кто-то с достаточно большой силой воли, он может изменить мир и сам по себе.

«Юный демон прав. Она манипулировала Кассидонисом, направляла его, использовала его гнев и злобу, чтобы тот прошёлся по мирам и поставил их на колени перед ней. Повторюсь, ей неважно любят её или боятся. Важно лишь признание силы Судьбы и важность её существования.»

– Хорошо. Это понятно, – Рук задумался, – Получается, она просто зарабатывает себе последователей, а Кассидонис оказался в этом крайне хорош. Она не хотела терять такого слугу. Хм… Тогда становится понятно зачем она приложила столько усилий для его освобождения… Но, неужели не было способа сделать это раньше?

«После падения дракона по всем мирам началась активная агитация прекратить поклонение Судьбе. Как ты понимаешь, это привело к тому, что она потеряла много сил. Она не нашла другого выхода, как освободить Кассидониса, чтобы тот снова помог ей восстановить былое могущество.»

Рук надолго задумался. Теперь происходящее для него становилось понятнее. Ему ещё предстоит осознать всю эту информацию со временем, но уже сейчас он понимает: кто он и зачем появился на свет. Теперь он знает ответ на вопрос, почему от него так многого ожидает каждый встречный-поперечный. Кстати, о встречных.

– Ты сказал, что сперва духи создали Природу. Получается она старшая сущность. И силы ей дали напрямую, без всяких условий. Так почему она сама не разберётся с Судьбой?

«Природе дали силу создавать жизнь. Она не знает другого желания. Она не имеет той воли, что духи дали Судьбе. Природе не дали права выбора и возможности принимать решения.»

– И чего же Природа хочет от меня? Чтобы я убил Судьбу? Это даже не смешно, – Рук нервно встал и принялся ходить по пещере.

«Она хочет помочь тебе закончить начатое. Кассидонис принесёт мирам лишь уничтожение. Во время его войн умирают миллиарды живых, уничтожаются целые континенты, леса горят, а океаны высыхают до последней капли. Все труды Природы просто уничтожаются. У Судьбы сейчас нет альтернативы, она работает с тем, с чем приходится. Но если у неё появится другой вариант…»

– Хочешь, чтобы я занял место Кассидониса в роли любимчика Судьбы?

«Природа просит дать её сестре другой путь. Путь созидания.»

– Вот что я скажу. Мой путь закончится со смертью Кассидониса. И больше я никому не позволю использовать себя в их целях, – Рук приблизился к сидящему огромному медведю вплотную, уже совершенно не обращая внимания на устрашающий вид посланника, – Если Природе со мной по пути, то милости просим. Помощь мне пригодится. Но после того как отомщу дракону, я не собираюсь иметь ничего общего с этой семейкой.

Глава 8. Я хочу есть

– Я хочу есть, – Атам продолжал нудить и не останавливался, казалось, ни на секунду.

– Мы уже почти всё съели. Надо экономить, – Рук не поддавался, но терпение готово было попрощаться с ним в любой момент. После разговора с медведем прошло два дня. Они пришли к некоему подобию соглашения. Природа будет помогать орку в рамках своих возможностей, а тот подумает над словами посланника.

Рука это вполне устраивало. Хлопот меньше, есть посильная помощь и отсутствие конкретных обязательств. День уже подходил к концу, и скоро они должны были выйти на дорогу. Дождь и разговор с медведем сильно их задержали.

– Ну… Так что там насчёт поесть? – снова завёл свою песню инкуб.

– Если будешь перебирать копытами пошустрее, то через пару часов будем сидеть в тепле и кушать барана. Но если не заткнёшься, я его буду кушать один.

– Ладно, – Атам замолчал, и, кажется, начал шагать бодрее. Стоит перед волком повесить кусок мяса, он будет бежать к нему сутками, даже если не будет приближаться ни на метр.

– Слушай, я давно хотел спросить, – Рук решил, что за обычной беседой время пролетит быстрее, – Ты рассказывал, что в вашем мире по большому счёту только камень, лава и огонь. Там нет деревьев и, вообще, много чего.

– Ну… да. Так и есть. А в чём вопрос?

– А в том, откуда ты знаешь, что такое кролик, кабан и вода. Ты меня, часом, не за нос водишь, демон? – Рук украдкой глянул через плечо на инкуба. Тот не стал дёргаться или паниковать.

– Не вожу. Но наш мир связан неразрывно с другим. Точнее, с двумя. Вот в одном из них и есть всё перечисленное и даже больше. Там живут люди, грешники, которые потом попадают к нам на пытки.

– То есть твой мир это три в одном? – удивился Рук.

– Ну… не совсем. Не знаю, как точнее описать. Вот представь, что мы сейчас идём по земле, это один мир. В небе, где летают птицы, там другой мир, а глубоко под нами – это третий мир.

– Странно. И они связаны порталами или как-то по-другому?

– Нет… Не совсем. Есть множество способов перемещается между ними. Но сразу скажу, я этого никогда не делал. Я должен был отправиться в мир людей только после своей инициации и получения своего личного оружия, – Атам сделал паузу, но всё же закончил, – Она как раз была в тот день, когда…

– Понятно. Видимо, мир твоих людей чем-то похож на мой, – Рук ещё больше захотел попасть в Синистари, – Мне интересно, а что если…

Рук продолжил занимать Атама вопросами, убивая двух зайцев одним выстрелом. Удовлетворяя своё любопытство и заставляя инкуба не думать о еде.

Через час, как орк и рассчитывал, они вышли на дорогу, а ещё через час впереди стало хорошо видно огни. В сгустившихся сумерках это был отличный ориентир. Придорожный трактир оказался совсем небольшим, в стойлах рядом было от силы две лошади, которые уже мерно храпели. У входа стоял какой-то крепкий человек, судя по одежде фермер.

Рук приветливо кивнул ему, проходя мимо и открывая дверь. Внутри было, действительно, тепло и вкусно пахло. Возможно, не кабан, но точно какое-то мясо.

– Ну… И где тут ловить кабана? – из-за спины раздался голос Атама.

– Его уже поймали. Давай сядем за стол. И лучше помалкивай, прикинься немым, – Рук направился к уединённому столику в углу, который был рассчитан на двух гостей. Заняв место спиной к стене, так чтобы самому видеть весь зал, он помахал вышедшей из дальней двери девушке.

– Добрый вечер, путники. Чего желаете? – девушка сразу же подбежала к гостям. Не похоже было, что она загружена работой, в едальне кроме них сидел лишь один старик с кружкой.

– Здравствуйте. Нам две кружки вашего лучшего пива и мяса. Слышу запах свежеприготовленного… кабана? – Рук деловито потянул воздух носом.

– Оленина. Там готовят оленину, – встрял Атам, за что получил злой взгляд орка и опустил глаза.

– Ваш друг прав, – девушка улыбнулась, посмотрел на инкуба и поправила чёлку, – Там оленина. Кабана сегодня, к сожалению, нет.

– Тогда давайте оленину. И ещё, у вас есть комната на ночь для нас? – Рук бросил девушке монетку, та ловко её подхватила.

– Конечно, сейчас всё организую, – она улыбнулась орку и уходя снова бросила беглый взгляд на демона.

– А ты ей понравился, – Рук обратился к Атаму, когда девушка ушла.

– Это моё бремя, – пожал плечами парень, и орк не смог понять, тот был серьёзен или шутил.

Они наелись очень вкусной тушёной оленины, и напились пива. Вскоре после того, как им принесли по второму бокалу, старик встал, сказал что-то тихо девушке и вышел из таверны. Рук увидел в окно, как тот направился к конюшне. Видимо, это конюх, который помогает владелице. Одна молодая девчонка явно не потянет всё хозяйство в одиночку. Даже в таком непопулярном месте.

Комната оказалась чистой, постельное свежевыстиранное и дверь запиралась изнутри. В общем, Рук остался доволен и решил, что после завтрака, перед тем как уйти, оставит дополнительно пару монет. Такое отношение к гостям должно поощряться.

Спал Рук беспокойно. Ему снилось, что его руки связаны верёвками и расставлены в разные стороны. А эти верёвки начинают тянуть лошади, будто разрывая на части. Да так сильно, что во сне ему оторвали обе руки, из-за чего он и проснулся. В комнате было темно, как и во сне, но он продолжал слышать лошадей. Может, не проснулся и всё повторяется снова? Или ему просто мерещится? Но руки на месте, он их чувствовал, верёвок нет. Через пару секунд он понял, что лошадей слышит с улицы. Откинувшись обратно на мокрую от пота кровать, орк понял, что уже не уснёт.

– Кошмар? – заданный Атамом вопрос был настолько неожиданным, что Рук дёрнулся.

– Нет… да. Просто сон, – он потёр лицо руками прогоняя наваждение, – Я, наверное, кричал. Прости, что разбудил. Скоро рассвет, и раз ты проснулся, давай собираться. Лучше выйти пораньше.

Пока они встали и умылись, цивилизация всё-таки очень приятно сказывается на утреннем пробуждении, наступил рассвет. Рук планировал позавтракать, если хозяйка уже встала, и отправиться в путь.

Внизу оказалось достаточно оживлённо. Девушка носилась с разносом и кружками пива, а за несколькими сдвинутыми столами сидело восемь вооружённых мужчин, которые сразу не понравились Руку. К счастью, столик в углу оказался свободен. Девушка нашла одну минутку, чтобы подбежать к орку и Атаму.

– Доброе утро. Мы бы хотели позавтракать перед дорогой. Вчерашняя оленина оказалась очень вкусной, – Рук сразу приступил к заказу, но девушка несколько раз обернулась на новых гостей, – И было бы неплохо взять какую-нибудь снедь в дорогу.

– Простите, но всю оленину заказали те господа, – девушка нервно теребила свой фартук.

– Эй, девка. Неси ещё пива, мы хотим пить, – из-за столика раздался крик и его поддержало дружное ржание. Девушка смущённо улыбнулась и рванула на кухню.

– Не нравятся они мне, – тихо сказал Атам, кивнув в сторону шумных гостей.

– Чё ты там вякнул? – ближайший к ним мужчина встал и подошёл к парням, – Мне послышалось что-то?

– Он сказал, что ему не нравится это заведение. Кормят паршиво и пиво дрянное, – Рук сохранял спокойствие. Но видимо, это только больше раздражало неожиданного собеседника. Тот подцепил ближайший стул и присоединился к их столику.

– Зато девка симпатичная. Мы частенько с парнями сюда заезжаем. А вас двоих ни разу не видели. Вы кто такие и куда едете? – мужчина был невысокий, лет сорока или сорока пяти, щуплый, с неприятным лицом, испещрённым шрамами и болезненными бороздами. Рук не хотел продолжать этот разговор, но понимал к чему приведёт грубый отказ.

– Мы не едем. Мы путешествуем на своих двоих, – Рук посмотрел на Атама, обдумывая легенду. Пожалуй, на младшего брата он непохож, – Этот молодой человек, попросил сопроводить его в паломничество к племенам орков. Его возлюбленная орчанка сказала, что без благословения своего шамана замуж не выйдет. Женщины. Вот теперь возвращаемся.

– А ты парень, не выглядишь очень уж счастливым, хаха. Что невеста не такая уж и красивая? – он гулко заржал прямо демону в лицо. Видно было, что он очень доволен своей шуткой. Потом заметив, что парни не смеются, тот напрягся и внимательнее посмотрел на орка, – Чёт вы слишком деловые. А у тебя хороший доспех. Дорогой, наверное? Сколько за него дадут?

Рук немного наклонился вперёд, делая вид, что сейчас раскроет великую тайну. Разбойник тоже подвинулся ближе, но в один момент его глаза округлились, а орк произнёс очень тихо ему на ухо.

– Он не стоит твоих яиц, – кинжал в руке Идущего упёрся в пах замершего мужчины, – Мы не ищем проблем и вам их не создадим. Сейчас мы встанем и уйдём, а ты про нас забудешь. Согласен?

Тот легонько кивнул, а затем отодвинулся назад, по-другому взглянув на орка. Быстро оглянувшись на своих дружков, не заметили ли они чего, он встал.

– Скучные вы, парни. И вообще, убирались бы вы отсюда подобру, – он громко хлопнул по столу так, чтобы банда точно обратила на это внимание. Рук встал, бросил пару монет на стол для трактирщицы, кивнул Атаму на дверь и направился к выходу.

Тем временем девушка принесла к столу банды новые кружки с пивом, а один из них схватил её за задницу. Она оттолкнула его руку, но тот оказался настойчивым. Он сграбастал её в объятия и усадил к себе на колени под дружный смех своих товарищей. Девчонка пыталась вырваться и в этот момент встретилась взглядами с Руком, который уже был у двери. Её взгляд умолял его что-нибудь сделать. Орк помедлил секунду, затем схватил застывшего на месте инкуба, толкнул дверь и вышел с парнем на улицу.

– Рук, мы должны ей помочь, – когда захлопнулась дверь за их спинами, Атам накинулся на орка.

– Это не наше дело, Атам. У нас своих проблем по горло. Пойдём, – Рук перекинул рюкзак демону, но тот его не поймал.

– Как ты можешь оставить её там. Представь, что они сделают с ней, – демон не унимался. Но Рука не надо было просить представить. Он прекрасно знал, что будет дальше.

– Если я вмешаюсь, значит, сделал свой выбор. А когда я делаю выбор, Судьба этим пользуется в своих целях. И обычно это заканчивается трагедией.

– Как же ты не понимаешь? Ничего не делать – это тоже выбор! – Атам смотрел на Рука умоляющим взглядом, таким же каким смотрела на него трактирщица.

– Их там восемь, а ты, уж прости, вообще не боец. Можешь вернуться сыграть им песню. Нет? Тогда шагай давай, – Рук силой развернул парня и толкнул в сторону дороги. Из таверны раздался шум и крики девушки.

– Рук, ты говорил, что твою мать изнасиловали. Неужели ты не хотел бы, чтобы кто-то вмешался тогда и помог ей? – Атам всё же успел договорить, прежде чем получил удар в челюсть от орка. Но он не стал отступать, – Если все Идущие такие хладнокровные и жестокие, то Кассидонису даже делать ничего не надо. Он уже победил и миры обречены.

Сзади продолжался шум и крики. Девушку почти не было слышно за дружным улюлюканьем и подбадриваниями мужчин. Но Руку и не надо было слышать её, он продолжал видеть её взгляд, от которого он отвернулся.

– Рук, пожалуйста… – Атам стоял напротив, на его скуле начал проступать синяк, но он явно не собирался уходить.

– Ты останешься здесь, – Рук принялся рыться в мешке, – Если я не выйду оттуда через десять минут, беги в лес. Затем держи путь на юг, выйдешь к Амфиру, найди Главного Библиотекаря Церингола Зерна.

Рук достал что-то небольшое из мешка, Атам не смог рассмотреть что именно, и спрятал это в нагрудный карман. Быстро перевесил ножны с мечом на спину и повязал бандану на шее. Затем подошёл к таверне, пару раз глубоко вздохнул и толкнул дверь. Войдя внутрь, он увидел двух мужчин уже со спущенными штанами и трактирщицу в разорванном платье на столе. Похоже, Рук успел войти в последний момент.

– Эй, ты же свалил уже. Или забыл чего? – появление орка заметил тот, что подсаживался к ним за столик.

– Отпустите девушку и уходите, – Рук стоял у дверей. Не самая удобная позиция при расстановке восемь на одного, но лучшей просто не было. На эту фразу отреагировали все и девять пар глаз уставились на него. Хотя нет, всего семнадцать, тот высокий оказался одноглазым. Сперва Рук не особо внимательно осмотрел их. Сейчас он это исправил.

Их было восемь чело… нет, семь человек и один полукровка. Для человека он был слишком крупным и видны были клыки. Все кроме него были вооружены мечами, в основном дрянного качества, а у этого висела на поясе здоровая секира.

Те двое, уже спустившие штаны, наконец решили, что в таком виде они недостаточно грозно выглядят, для нахального незнакомца и торопливо принялись одеваться. Другие два, в том числе и одноглазый, перестали держать девчонку, которая тут же схватила остатки платья и бросилась за стойку.

– Меня зовут Рук. Вы можете меня знать как Защитника Амфира или Кровавого Дракона. Или на худой конец, как Идущего. Уходите по-хорошему и все останетесь живы, – Рук говорил спокойно, наблюдая как ближайший верзила подходит к нему вплотную.

– Не слыхивали мы о картавом драконе, – заржал только надевший штаны бандит.

– Мы не мародёры Доминиона, какие у тебя к нам претензии? – этот вопрос задал уже знакомый Руку коротышка.

– Сам, небось, хотел девку поиметь, а тут мы первые застолбили, – на пол сплюнул одноглазый.

– Заткнитесь, – гаркнул полукровка. Вот теперь пропали все сомнения, что он является главарём этой банды. Довольно редкое явление, чтобы такому позволили командовать. Он повернулся к Руку, – Нас восемь, а ты один. Твой дружок сейчас мочит штаны на улице. Ты действительно думаешь, что мы испугаемся твоего имени и уйдём? А знаешь… Я слышал в Амфире одному парню позарез нужна твоя голова, и он даст за неё хорошие бабки.

– Мертвецам награда ни к чему, – Рук посмотрел на ближайшего разбойника.

– Иди-ка сю… – громила, который стоял рядом с орком не смог договорить. Однажды Сири заставила Рука целый месяц отрабатывать этот приём, но оно того стоило. Он немного опустил правое плечо и повёл его назад, чтобы ножны сползли набок, одной рукой выхватил меч и, продолжая движение, сделал замах. Левой рукой также ухватился за рукоять, этот удар требовал большой физической силы.

Голова здоровяка покатилась к ногам главаря, а тело постояло ещё пару мгновений и начало оседать. Рук не собирался терять момент неожиданности. Он выхватил дымовую шашку из нагрудного кармана и бросил разбойникам, а сам натянул бандану на лицо.

Он переступил обезглавленное тело и сделал ещё пару шагов в дым, оказавшись возле одного из остолбеневших от неожиданности противников. Быстрый колющий удар в грудь сократил численность банды ещё на одного. После этого разбойники сбросили оцепенение и бросились на Рука с оружием.

Шашка вскоре заполнила всё помещение дымом, от которого было тяжело дышать. Бандана немного помогала орку, а вот противников выдавал кашель. По нему было очень легко ориентироваться. Пока те не сообразили, что происходит, орк успел отрубить руку одному из противников и зарезать другого. Но банда оказалась куда более собранная, чем он рассчитывал, и быстро сориентировалась. Послышался звон разбитого стекла. Они выбивали окна, чтобы выветрился дым.

Рук успел парировать несколько ударов, пока его меч не встретил удар тяжёлой секиры. Это был главарь. Силы ему было не занимать, и он ничуть не уступал орку. Но в отличие от Идущего, силовая борьба ему была выгодна.

Орк убрал левую руку с меча и прикоснулся ладонью к лицу ухмыляющегося полукровки. Через мгновение тот заорал от боли, а на его лице появился сильный ожог. В левой руке Идущего горел небольшой костёр.

– Он маг, стреляй в него, – сзади раздался крик одного из бандитов. Рук пригнулся и над ним пролетела стрела. Не факт, что она попала бы в него, но дым выветривался и было жизненно необходимо быстро найти стрелка. На его месте, орк забрался бы на лестницу и вёл обстрел оттуда. Хороший обзор и удобная для обороны точка.

Рук быстро скользнул к предполагаемой позиции лучника, по пути увернувшись от очередного удара меча. Крик, наполняющий комнату, уже стал постоянным фоном сражения. У лестницы дыма уже не было и, стоило орку появиться на виду, как ему в левое плечо тут же прилетела стрела. Лучник уже готовил следующую, но не успевал. Тогда он просто замахнулся луком и это стало для Рука неожиданностью. Деревянное основание разломалось о его голову, а противник быстро выхватил кинжал и бросился в ближний бой.

Лучник оказался ловким, он уворачивался от меча и старался провести свою атаку то с одной, то с другой стороны. Если бы Рук не проводил регулярные спарринги против Сири, сейчас бы оказался в растерянности, но опыт оказался полезным. Орк делал одну ошибку за другой, пока не заметил самодовольную улыбку на лице разбойника. Следующее движение Идущего было ложным и открывало один бок для удара кинжала. Разбойник даже ничего не заподозрил, рассчитывая закончить бой точным ударом в печень.

В последний момент Рук скорректировал траекторию движения меча, крутанулся, уходя немного вперёд и пропуская вытянутый вперёд кинжал мимо, а затем рассёк спину потерявшего равновесие противника. Тот упал на пол, но встать уже не смог. Острый конец меча вошёл ему под лопатку.

Рук сделал шаг назад, тяжело дыша и осматривая трактир. Плечо сильно болело, а торчащая из него стрела мешала движениям, поэтому он, не прекращая осмотр, перекинул меч в левую руку, а правой сломал стрелу ближе к наконечнику и взвыл от боли.

– Ты заплатишь за это, урод. Я тебе горло перегрызу, – главарь был в центре. У дверей стоял болтливый коротышка. Ещё один сидел на полу и держался за остаток отрубленной руки. По прикидкам Рука, должен быть ещё один. Но где он?

– У вас был выбор. Хватит трепаться, давай покончим с этим, – Орк снова перехватил меч правой, а в левую взял кинжал. Из-за ранения, левая рука была практически бесполезна.

Первым не выдержал коротышка, он с громким криком и поднятым мечом бросила на Идущего. Орк отвёл этот слабейший и непрактичный удар в сторону кинжалом, а мечом рубанул противника снизу. Лезвие прошло от самого паха до подбородка, и любитель поболтать повалился назад.

В этот момент за спиной Идущего раздался звон и в спину прилетело что-то тяжёлое. Вероятно, один из разбойников выскользнул на улицу. Когда Рук оказался спиной к окну, тот швырнул в него увесистым булыжником. Хорошо, что не попал по позвоночнику. Главарь не упустил такой шанс и бросился в атаку со своей секирой.

Время для Рука будто замедлилось. Он понимал, что затяжной бой ему, возможно, и не выиграть. Значит, надо закончить всё быстро. Сзади он слышал, как запрыгивает второй противник. Он опять нанесёт удар в спину, пока Рук будет сражаться с полукровкой. Эх, сейчас бы просто сжечь их к хренам, и дело с концом. Да только тогда сгорит и трактир. Как же ему сейчас не хватает напарника, прикрывающего спину. Значит, придётся разбираться вручную, без магии.

Рук метнул кинжал в главаря. Убить его он не надеялся, метал он плохо, а этот кинжал был не сбалансирован. Надо было осадить полукровку и это удалось, тот потерял равновесие, уворачиваясь от кинжала, и поскользнулся на крови, упав на спину. Но орк этого уже не видел, он повернулся к окну, через которое уже проскользнул хитрый бандит. Он ещё лежал на полу, но уже наносил удар кинжалом по ногам Идущего.

Удар шёл слишком высоко, чтобы прыгать, а отбить его Рук уже не успевал. Поэтому он выбрал один из двух возможных вариантов и шагнул вперёд к противнику, не дав тому нанести точный удар в коленку. Лезвие всё же порезало ногу, но не катастрофически. Тем временем орк перехватил меч двумя руками и опустил его вертикально вниз, казнив тем самым противника. Правило, что лежачего не бьют, не работает, если тот сам атаковал.

Рук развернулся к главарю, тот уже поднялся и замахнулся секирой. Орк пропустил удар мимо, и секира попала в деревянную стену трактира, застряв в ней. Главарь не успел понять, что произошло, быстрый удар меча в широкую грудь прервал его жизнь.

Идущий перевёл дыхание, сняв повязку с лица, и двинулся к стойке. На его пути сидел разбойник, продолжающий в ужасе смотреть на отрубленную руку. Орк не стал церемониться с ним и добил бедолагу. За стойкой сидела девушка, зажав уши руками.

Рук медленно доковылял до неё, опустился на колено и взял ту за запястье, обращая на себя внимание. Трактирщица подняла взгляд, и на её лице читалось одновременно облегчение и ужас. Наверняка второе было вызвано внешним видом орка. После схватки он выглядел не лучшим образом.

– Я тебя не трону, не бойся. Разбойники мертвы и больше тебя не побеспокоят. Они приехали на лошадях? Да? Двух я заберу, остальные останутся тебе, как компенсация. Тебе есть кому помочь тут прибраться?

Девушка кивнула, продолжая с ужасом смотреть на своего спасителя. Это только в юношеских фантазиях принцесса, увидев, как герой выкашивает несколько сотен противников, освобождая её, сразу же бросится к нему на шею. Даже если он весь будет в крови с головы до пят. В реальности она скорее сбежит от него. А если нет, то она совсем больная и герою стоит делать от неё ноги.

– С тобой всё будет хорошо. Теперь будет, – Рук с трудом поднялся. Всё тело болело, плечо ныло, спина казалась просто сплошным большим ушибом, а при каждом шаге из голени просачивалась кровь. И всё же, он победил. Уже перед самым выходом из трактира, он обратил внимание на торчащую в стене секиру. У всех разбойников было оружие дрянного качества, но не этот боевой топор. Вырвав его, но особо не рассматривая, он вышел на улицу.

Атам, всё это время нервно вслушивающийся в происходящее внутри трактира, увидел вышедшего из дверей орка. Видок у него был тот ещё, он ковылял, из плеча торчал обломок стрелы, а большая часть доспехов была покрыта кровью. Инкуб подскочил к орку и подставил своё плечо.

– Ты снова мне должен. Понимаешь, что так и не расплатишься? – Рук облокотился на демона, добрёл до мешка и достал бурдюк с магической водой. С такими темпами она закончится очень быстро. Сделав пару глотков, он указал на мешок, – Бери пожитки. У нас появился транспорт.

В конюшне они обнаружили конюха, валяющегося без сознания. Разбойники стукнули того по голове, хотя непонятно зачем. Видимо, чтобы не мешал резвиться. Рук заставил деда сделать пару глотков воды, зажав тому нос, и наказал ему позаботиться о девчонке. Взяв одну лошадь под узды, он кивнул на вторую Атаму.

– Я не умею, Рук, – Атам с виноватым видом посмотрел на орка. Нервничать и злиться у того не было уже сил, он просто забрался на свою и пригласил инкуба вскарабкаться следом, – Спасибо. За всё.

– Эх… – Рук лягнул лошадь, и та двинулась по дороге, – Вот это мы зашли покушать, называется.

Глава 9. Сердце королевства

– Сердце королевства. Жемчужина человеческой культуры. Красивейший город в мире, – Рук нарочито пафосно описывал Амфир, но знал, что это будет лишь толика настоящего величия этого города. Когда у орка уже закончились эпитеты, они выехали из-за деревьев и увидели в паре километров городские стены. Идущий специально остановил коня, чтобы дать инкубу насладиться прекрасным видом.

– А столица будет за этой деревней? – демон невозмутимо посмотрел на городские стены.

– Эм… Это и есть столица.

– А… Ну… понятно.

По пути к воротам Рук боролся с желанием сбросить нахала с лошади и заставить того бежать следом. Или лучше развернуться, отвезти его в лес и…

– Кто такие, с какой целью прибыли в город и… – стражник, сперва смотревший мимо путников, раздумывая о чём-то своём, поднял глаза и запнулся. Сглотнул комок в горле и… так и не смог продолжить. Заминку заметил офицер и подошёл к ним, отправив юнца восвояси.

– И как долго собираетесь здесь находиться. Город нерезиновый, всех беженцев принять не можем, – офицер был крупным любителем выпить пива судя по запущенной растительности на лице, выпирающему животу и перегару, к которому, если поднести факел, то никакая магия не потребуется для дыхания дракона. Но не смотря на всё это, стоял страж города ровно, не шатался, и язык не заплетался. Двойственное впечатление, в общем.

– По-вашему, я похож на беженца? Мы путешественники, в Амфир приехали по делам, надолго не задержимся, – ровно год назад Рук проходил через эти же ворота, только тогда договариваться пришлось Сири.

– По каким таким делам? Деловые люди не носят при себе столько оружия, – офицер сперва указал на ножны меча на лошади, затем на огромную секиру с другой стороны, а потом просто обвёл пальцем всего орка.

– Вы ведь не собираетесь проверить его умение им пользоваться, сержант? – со стороны города раздался мощный бас.

– Никак нет, господин командующий! Но если потребуется, то будем стоять насмерть, – пузатик вытянулся так, что пивные отложения ушли куда-то в другой мир незаметно для глаз.

– Этого не потребуется. Защитника Амфира надо встречать с фанфарами и хлопушками, а не досмотр устраивать, – к ним подъехал на лошади Сатор Кан, одетый в золотой латный доспех и длинный белый плащ, который был обрамлён красной вышивкой. В том же стиле была облачена и белоснежная лошадь под ним.

– Виноват, господин командующий. Немедленно отправлюсь на гауптвахту и готов принести официальные извинения Защитнику Амфира, – похоже, офицер даже не дышал в присутствии начальства, а говорить старался, вообще, в другую сторону.

– Не надо никаких извинений, фанфар и хлопушек. Просто впустите в город двух путников, офицер, – Рук хотел пройти инкогнито, а, благодаря Сатору, теперь вся округа будет знать о его появлении.

– Благодарю, господин. Прошу, проезжайте, – офицер поспешил отойти с пути.

– Сержант, вы всё равно отправитесь на гауптвахту за неподобающий вид на своём посту. И ещё. Полагаю, если наш гость не стал называться сразу, он хотел остаться неузнанным. Позаботьтесь, чтобы так и было, – Кан отдал приказ, развернул лошадь и махнул путникам рукой, приказывая следовать за ним.

– Похоже, молодой стражник, что первым нас встретил, узнал меня, – Рук быстро догнал рыцаря.

– Сержант об этом позаботится. Но боюсь, тебе всё равно долго не получится оставаться незамеченным. Ты знаменитость, хочешь того или нет. Про Кровавого Дракона ходит уйма историй, – Сатор вёл лошадь в сторону библиотеки. Толпа зевак по сторонам не упустила возможности поглазеть на главнокомандующего городской стражи, который перемещается по городу без свиты, а в сопровождении странной парочки орка и человека.

– Почти всё выдумки, – Рук обратил внимание, что некоторые тычут пальцем в него и перешёптываются. Похоже, его план пройти по-тихому имел «небольшой» изъян, – Но что мы всё обо мне да обо мне? Может, расскажешь, какая беда заставила его главнокомандующиест…

– Нет... такого слова. А беду эту ты прекрасно знаешь. Её зовут Катикрипса Зерн, – Сатор повернулся к Руку, – Она почему-то решила, что ты прибудешь в город именно сегодня и заставила тебя встретить. Я сделал ставку на твои любимые ворота и не прогадал.

– Похоже, я слишком предсказуем, – Рук немного смутился.

– А вот твой друг – это большая загадка. Кати сказала, что надо будет провести в город тебя и какое-то чудище, а с тобой вполне себе человек.

– Не чудище, а демона, – подал голос, притихший Атам. Странно, Рук думал, что этот-то легко начинает общение с кем угодно.

– Да ещё и по-нашему разговаривает, – удивился Кан, – Не представишь нас друг другу, Рук?

– Конечно, Сатор, – орк широко улыбнулся, – Позволь тебе представить «чудище», которое ещё и по-нашему разговаривает. Атам, наследный принц Царства Похоти в мире Синистари, демон-инкуб, который займёт трон своего отца, как только вернётся домой.

Лицо рыцаря надо было бы запечатлеть на холсте. Настолько оно было красноречивым и растерянным.

– Ваше Высочество, – Сатор наклонился в поклоне так низко, что тяжёлый доспех чуть не повалил его на землю, – Я должен попросить прощения за…

– Не... надо. – Атам покраснел, как заметил Рук обернувшись. До самой библиотеки никто больше не проронил ни слова и только орк довольно улыбался.

– Рук! Я знала, что ты успеешь! – у него на шее повисла миниатюрная девушка.

– Куда успею, Кати? И откуда знала? – Рук неловко отодвинул её.

– На свадьбу, конечно! Послезавтра. Я просто чувствовала, – пока она говорила, Рук посмотрел на Сатора. Тот просто пожал плечами и пошёл в кабинет Главного Библиотекаря.

– Ах да. Как проходит подготовка? Вы с Сатором всё спланировали? – Рук пригласил Кати проследовать вслед за её женихом.

– Уже всё готово… почти. Но Сатор не участвует в подготовке, я сама захотела обо всём позаботиться. У него много дел… – девушка чуть замедлила шаг и заговорила тише, – И я забрала у него право голоса. Как можно было выбрать к зелёным скатертям красные салфетки? Ты представляешь?

Рук с трудом подавил смешок. Было приятно видеть, что эта милая девушка таки нашла свой объект обожания. Орк сразу заподозрил, что, тогда ещё капитан, Сатор Кан неровно дышит к дочери своего начальника. Но после атаки на Амфир госпожа Зерн не отходила от его постели, как говорят. А потом он всё же сделал ей предложение. Да и старик был доволен такой партией для своей дочери.

– О, Рук! Кати всех заверила, что ты сегодня прибудешь, хотя понятия не имею, откуда она узнала, – Церин встал из-за стола и приблизился к прибывшим гостям. Он крепко пожал руку орка, а потом повернулся к Атаму, который до сих пор был пунцово-красного цвета. Затем вопросительно посмотрел на Рука, – А…

– Знакомьтесь все. Командующий Кан уже, правда, познакомился с нашим высоким гостем. Это Атам, тот самый, о котором я рассказывал, – Рук толкнул парня чуть вперёд, представляя публике. Две пары глаз стали внимательно его рассматривать, а третья опустила взгляд в пол, – Ладно, ладно. Не смущайте его. Он музыкант, который не любит публику…

– Какое я тебе сделал зло, что ты так со мной? – обернулся к Руку негодующий парень. Орку было плевать, он был просто рад, что смущают не его, а остальное не важно.

– Может, пока присядем? И где Сири? – Идущий направился к своему любимому креслу. По возвращении в Амфир он много часов провёл в нём, читая всё до чего мог дотянуться. Церин оказал ему большую услугу и предоставил доступ почти во все секции, кроме тех, что относились исключительно к королевской семье.

– Здесь. Смотрю, я вовремя, – в дверях появилась и ассасин, которая вежливо кивнула всем присутствующим, бесцеремонно уселась к орку на колени и страстно поцеловала его, – Я соскучилась, милый.

– Я тоже, – девушка случайно надавила на ушибленное плечо, и Рук поморщился от боли. Несмотря на два дня пути, в которые он использовал и исцеляющую магию, и волшебную воду из драконьего храма, плечо продолжало болеть. Рана полностью зажила, остался только шрам. Девушка сразу соотнесла своё прикосновение со скорченной рожей, отодвинулась и заметила дырку в доспехе.

– Снова охотники за головами? Что произошло? – беспокойство в её голосе было неподдельным. Местные с удивлением посмотрели на Сири, не понимая, как она пришла к таким выводам.

– Всё в порядке. Небольшой след от стрелы и всё, – Рук постарался успокоить всех, – Была небольшая потасовка в трактире. Шрамы ведь украшают мужчину, верно?

– Видела бы ты его спину, а про ноги я, вообще, молчу… – Атам осёкся, наткнувшись на гневный взгляд орка, – Да, молчу…

– Небольшая потасовка, значит? Ну-ну. Наедине я вытащу из тебя все секреты, – взгляд Сири был многообещающим. Но было тяжело понять, что он сулил, благо или наказание.

– Может чаю? – Кати пришла на выручку как нельзя вовремя, – Я сейчас приготовлю всем напиток, а потом поговорим.

– Хорошо. Про Атама уже все знают…

– Прошу прощения. Но ты говорил, что он демон. Ваше высочество, демоны идентичны людям? – Церин поднял вопрос, который явно занимал всех.

– Просто Атам. Пожалуйста, – парень, похоже, теперь всегда будет ходить такой красный, – Инкубы умеют принимать другой облик. Все демоны сильно отличаются, а мой истинный внешний вид…

– Он похож на плод любви человека и козла, – перебил его Рук, – Давайте вопросы анатомии обсудим позже? Есть более интересная тема. Например, как появилась Судьба и чего хочет Природа. Заинтриговал? Как только, мы вышли от учителя Фарна…

По мере рассказа, Церин сходил к столу, взял бумагу с чернилами и принялся конспектировать. Пришлось повторить уже рассказанный кусок. Вот что значит человек привык работать с информацией, а не просто слушать и стараться запомнить. Рук старался пересказывать историю, услышанную от медведя, как можно подробнее. Вкратце пришлось рассказать о банде дорожных разбойников. Тут уже больше заинтересовались Сири и Сатор. Первую интересовали его действия в бою, принятые решения в противодействии. А глава городской стражи интересовался состоянием девушки, трактира и вся ли банда обезврежена. В общем, профдеформация во всей красе.

– Итак. Понятно… что ничего не понятно, – подытожил Сатор.

– Как исчерпывающе ты резюмировал, – Сири не упустила возможности подколоть, – Предлагаю отложить принятие решений и составление плана до проверки всех зацепок.

– О чём ты? – Рук знал, что девушка тут не просто развлекалась в гостях, но до сих пор о результатах своих изысканий она ничего не сообщила.

– Милый, не хочешь прогуляться по лавкам? Я тут нашла одного известного в узких кругах торговца, – Сири хитро подмигнула орку. Хотя все в комнате, кроме, пожалуй, Атама, понимали о ком речь.

– Почему бы и нет. Давно хотел прибарахлиться, – Рук улыбнулся. Затем повернулся к Церину, – Господин Зерн, вы не против, если Атам останется у вас?

– Может, я тоже хочу к торговцу? – парень уже перестал испытывать неловкость и почувствовал себя уютнее.

– Они не за покупками собрались, – разъяснил ему Сатор, – Я бы хотел нанести визит этому торговцу вместе с вами.

– Боюсь, твои сиятельные доспехи, не подходят для ведения переговоров и будут всех просто ослеплять, – Сири поднялась и поклонилась Кану, – Но я благодарна за предложение, достопочтенный командующий.

– Не надо ссориться, – Рук, увидев, что Сатор готов уже дать развёрнутый ответ девушке, прервал этот бессмысленный спор, – Сири права. Мы сходим к нему вдвоём. А вы сможете поближе познакомиться с Атамом. Кати, я понимаю, что у тебя сейчас дел по горло с подготовкой свадьбы, но, может быть, ты покажешь ему город, как тогда показывала мне?

– Думаю, я смогу выделить пару часов до заката, – девушка засияла и в её прекрасной голове, наверняка, уже вырисовывался маршрут прогулки.

– Рук, ваша с Сири комната на том же месте, не надо останавливаться в трактире, – Церин вернулся к своему столу, – Понимаю, что вы можете пройти и так, но я дам распоряжение стражникам впустить вас в любое время.

– Благодарю, господин Зерн, – Рук со всеми попрощался, поймав странный взгляд Атама. Он-то чего переживает? Ему даже о развлекательной программе договорились. Ладно, потом выясним.

– Что думаешь о своём новом друге? – Сири начала разговор только после того, как они покинули территорию библиотеки. Паранойя – она такая.

– Хороший парень, которому нужна помощь. От него особой пользы ждать не стоит, но если выгорит, то все усилия окупятся. А ещё он не боец, – Рук постарался рассказать о своих общих впечатлениях.

– Разве? А как же этот синяк у него на лице? Он не участвовал в драке? – Сири внимательно посмотрела на орка, а затем вздохнула, – А-аа. Милый, если ты будешь бить всех потенциальных союзников, то результат их выбора будет предопределён.

– Я потом извинился, – вот как она это делает? Читает его как открытую книгу, – Далеко до Шуна?

– Да мы, собственно, и пришли, – Сири указала на роскошный дом прямо перед ними.

– Дорогая, мне кажеться тебя… обманули.

– Источник надёжный. Да ты сам подумай. Это идеальное прикрытие, никто не станет искать скупщика краденного в богатом квартале, – Сири была полностью уверена в своих словах, – И ещё кое-что. Я хотела рассказать раньше, но ждала, пока смогу получить подтверждение.

– Сири, не пугай меня. Нам сейчас не до оседлого образа жизни, – Рук испуганно посмотрел на свою возлюбленную. Нет, он не был против детей. В будущем. В теории.

– Вот так и проверяется серьёзность намерений любимого, – Сири залилась смехом, – Я не о том, дурачок. Это пока тайная информация, но я принялась восстанавливать Лигу Ассасинов.

Она замолчала, ожидая реакции. Было видно, как она переживает по этому поводу. Рук задумался о том, стоило ли это скрывать от него, потом прислушался к своим ощущениям. В общем и целом, ему было всё равно. Это могло помочь им в достижении главной цели, а помешать вряд ли сможет. Ну, если для неё это важно, он готов её поддержать.

– Хорошо.

– Сверхэмоциональная реакция, – девушка казалась разочарованной.

– Главное, чтобы это тебе нравилось. У всех свои хобби, верно? Я не против.

– И на том спасибо. Ладно, проехали. Давай уже зайдём в гости, а то выглядим подозрительно, околачиваясь у входа.

Возле кованых ворот никого не было, а вот у входа в дом дежурила парочка орка и человека, довольно презентабельного вида. Они внимательно осмотрели гостей, узнали кто, к кому и по какому вопросу, а затем человек скрылся в доме. Орк же остался дожидаться решения хозяев. Через несколько минут его напарник вышел, что-то шепнул орку на ухо и позвал гостей внутрь.

– Как-то слишком официально всё выглядит для подпольного торговца ворованного товара, – заметил Рук.

– Может, это часть легенды. Театральная её часть, так сказать, – Сири пожала плечами, но парень давно её знал, чтобы понять. Ей тоже не по себе.

– Прошу вас, хозяин ожидает в саду, – охранник вывел их к внутреннему дворику, где было несколько ухоженных алей, росли яблони и несколько диковинных кустарников, которые явно не из этих краёв.

Хозяина они обнаружили в самом сердце сада. Тот стоял на коленях с инструментом в руках, корчась над какой-то клумбой. Мужчина был преклонных лет, но в хорошей физической форме, с небольшой проседью на висках, которая гармонично смотрелась на голове этого брюнета.

– Добрый день, Рук и Сири. Что привело нового главу Лиги Ассасинов и Защитника Амфира в мой дом? – мужчина поднялся с колен и выпрямился. Ростом он мог померяться с Руком и, наверное, даже выиграл бы. Присмотревшись, Рук заметил немного отличающуюся форму ушных раковин, что выдавало примесь орочьей крови, – Прошу Вас, я на четверть орк, по материнской линии. Если вас это смущает…

– Простите, господин Шун. Нечасто встретишь нечистокровного человека вашего положения, – Сири легонько пнула Рука в бок, – Замечательный сад. Вы сами за ним ухаживаете?

– Да, грандмастер. Это стариковская радость, помогает отвлечься или обдумать важное решение, – мужчина широко улыбнулся, и это была искренняя улыбка человека, который любит то, чем занимается, – Давайте пройдём в беседку, там есть лавочки. С годами телу требуется всё больше отдыха.

Он развернулся к ним широкой спиной и направился по одной из алей. Рук и Сири переглянулись. Они явно ожидали другого формата разговора. Видимо, в силу привычки им было проще связываться со всяким сбродом в бедных районах, чем с приветливым и добродушным стариком. Хотя последнее ещё оставалось под вопросом.

– Думаю, у вас сейчас просто мозг ломается, глядя на меня и сопоставляя ту информацию, которую нашла уважаемая Серафима? – первым взял слово Шун, когда они уселись в крытой беседке. На столе стояла ваза с фруктами, некоторых Рук даже не видел никогда, кувшин с какой-то жидкостью похожей на яблочный сок и ваза с цветами.

– Вы проницательный человек, господин Шун, – Сири взяла роль переговорщика на себя. Вот и замечательно, – Всё верно. Я полагала это просто прикрытие, но…

– Частично вы правы. Но я на самом деле хороший торговец, который занимается очень многим. Угощайтесь, прошу вас, – он указал на стол, налил себе в стакан сок и откинулся назад, – Мои дела не всегда законные, но не думаю, что это такая уж проблема. В королевскую казну я вношу приличные налоги, делаю много пожертвований. Поэтому стражи закрывают глаза на некоторые… особенности моего бизнеса.

– Логично. Мы хотели… Прошу прощения, это конуйское яблоко? – Сири указала на один из фруктов в вазе, – Я думала все плантации были уничтожены?

– Не все, – Шун снова улыбнулся, – Мне удалось спасти несколько деревьев, они растут здесь, в дальнем конце сада.

Девушка раздумывала ещё секунду, потом вопросительно посмотрела на Шуна, тот одобрительно кивнул, и Сири ухватила фрукт. Удовольствие, которое было у неё на лице после укуса, не сравнилось бы ни с чем.

– Господин Шун. Я всё понимаю, но мы немного спешим, – Рук поёрзал на скамейке. Ему крайне не нравилась обстановка, но он не мог понять почему, – Может быть, обсудим, зачем мы пришли?

– А у него не очень хорошо получается вести переговоры? – Шун посмотрел на Сири, та улыбнулась и кивнула, – Простите, это своего рода ритуал для того, чтобы переговоры прошли успешно для обеих сторон. Но я ценю вашу прямоту. Время – это самая дорогая вещь, что у нас есть. Я уже знаю, зачем ко мне пришёл Кровавый Дракон. Вы ищете важную информацию, которую могли найти мародёры в Доминионе.

– Почему вы думаете, что мы ищем информацию?

– Потому-что в противном случае вы бы давно закончили свои поиски, – Рук и не заметил, в какой момент Шун перестал быть обычным садовником стариком и превратился в делового человека. Даже осанка изменилась, – Но боюсь, у меня нет того, что вы ищете. Всё что приносили мне из Доминиона это лишь бессмысленная мелочь. Посуда, мебель, какие-то инструменты.

– Зачем же вы продолжаете скупать этот хлам? – спросила Сири.

– Вы знаете, как добывается золото? Не то, что из большого рудника, с крупными жилами. А индивидуальными старателями? Они промывают в реке сотни и тысячи килограмм песка в поисках редчайших песчинок.

– Аналогия понятна. Но неужели вы так и не нашли ту «песчинку»?

– К моему глубочайшему сожалению. Смею предположить, что в Восточном Доминионе, который практически полностью лежит в руинах, ничего ценного не осталось. Возможно, это всё забрали големы из Западного. Больше мне нечего сказать своим гостям.

Рук нахмурился. Ему казалось, что торговец что-то недоговаривает. Наверняка, он что-то обнаружил, но хочет получить с этого максимум выгоды. Сири же задумалась о другом. После некоторой заминки она задала ещё один вопрос.

– Господин Шун. Как вы относитесь к Лиге Ассасинов?

– Какой резкий переход, – старик деланно удивился, – Мы ведь говорили о другом. Каким образом это относится к вопросу об информации от големов?

– Может быть и никаким, – ассасин пожала плечами.

– Не вижу связи, но отвечу. Услугами старой Лиги я пользовался неоднократно. В моём деле сохранять анонимность в некоторых вопросах крайне важно. Если не ошибаюсь, Мастер Заан был вашим наставником? С ним я работал несколько раз. Эффективный, но крайне неприятный человек.

– Верно. Заан был моим наставником, – Сири немного прищурилась. Ей не нравилось, что кто-то знает о ней больше, чем она об этом человеке, – Год назад, после печально известных событий, Лиги не стало. Но потребность в ней не исчезла.

– Кажется, я понимаю к чему вы клоните, – Шун кивнул, – Поэтому вы восстанавливаете её сейчас.

– Да. И для этого требуются большие средства, много людей, денег и связи. Всё это есть у Вас, – Сири сделала паузу, собираясь с духом, – Я, как новый глава Лиги, предлагаю вам беспрецедентные условия сотрудничества. Партнёрство, если угодно.

– Тут уж, скорее стать спонсором вашего предприятия, – Шун не был глупцом. Дураки такие богатства сами не зарабатывают, – Что получу я?

– Бесплатное выполнение контрактов в течение трёх лет, льготные условия в дальнейшем и мою личную симпатию, – Сири улыбнулась, но глаза её напряжённо всматривались в реакцию старика. Важно было прочитать того, чтобы знать, где стоит пойти на поблажки, а где, напротив, стоять на своём.

– Любых контрактов?

– Если они не будут подрывать деятельность Лиги или её союзников, – уточнила ассасин.

Шун погрузился в размышления. Такой человек мог мгновенно принимать сложные и взвешенные решения, так что это скорее была игра на публику. В какой-то момент старик встрепенулся, будто отходя от раздумий, улыбнулся присутствующим и достал из-под стола бутылку вина. Он разлил его по трём бокалам.

– Подробнее условия мы сможем обсудить и позже, а пока давайте закрепим наш союз бокалом изысканного ферийского вина, – он поднял свой, сделал несколько глотков первым. Рук и Сири повторили за ним, – А теперь, я могу поделиться некоторой информацией со своими новыми союзниками.

Глава 10. Партнёры

– Партнёры, – Сири поставила свой бокал на стол, – Думаю, так будет правильнее.

– Безусловно! Мастер Серафима, вы гораздо умнее, чем могло показаться на первый взгляд.

– Мне воспринимать это как комплимент? – девушка приподняла бровь, – Господин Шун, боюсь, если вы не скажете, что знаете, мой возлюбленный побелеет от злости. Прошу Вас, хватит тянуть резину.

– Конечно, – торговец украдкой посмотрел на орка, лицо которого не выражало никаких эмоций, но если ассасин говорит, что он в бешенстве, лучше поверить на слово, – Не будем провоцировать конфликт. Как я сказал, мне не удалось найти свою песчинку. Зато я знаю кому удалось. Вы удивитесь, но именно этот человек назначил за вашу голову вознаграждение, Рук. Смею заметить, что цена, мягко говоря, превышает все ожидания. Кровавый Дракон самая желанная цель для многих охотников за головами.

– Это очень лестно, – пробурчал себе под нос Рук.

– Этот Круп. Я пыталась найти его последние две недели, но безуспешно.

– И не нашли бы, – Шун явно наслаждался тем, что он полностью владеет ситуацией, – Он очень скрытен.

– Более скрытен, чем вы? Вас же я нашла, – заметила Сири.

– Потому что я позволил. Если бы вы не нашли меня, я бы сам к пришёл, – Шун вернул улыбку девушке, и у неё сразу изменилось лицо. Её сделали в её же игре. Такое больно бьёт по самолюбию, – Но, к счастью, я могу помочь вам с его поисками. Партнёрам ведь надо помогать?

Старик достал из нагрудного кармана небольшой клочок бумаги и протянул Сири. Та взяла его, хоть это и была очередная оплеуха. Шун точно знал к чему придёт их разговор и подготовился, а вот она была не готова. Партнёрство – это, наверняка, его идея.

– Это адрес его дома. Там много охраны, а вы не записывались на приём, – он взял бокал, откинулся назад и задумчиво уставился куда-то в сторону.

– Он вам мешает. Вы хотите, чтобы Лига его убила? – Сири внешне выглядела спокойной, но Рук знал, что это предвестник бури.

– Было бы неплохо. Но, необязательно. Оставлю это решать вам, – Шун допил своё изысканное вино, пожевал губы и встал, – Полагаю, вам пора. Заходите позже, обсудим детали партнёрства. Или пришлите кого-нибудь.

– Всего доброго, господин Шун, – Сири пожала протянутую руку торговца, затем тоже самое повторил орк.

– Я хочу подвесить его за… Ты видел, как он меня обставил? Как он меня унизил? – Сири взорвалась, лишь когда они отошли от дома торговца.

– Прирезала бы его, да и все дела. Нашла бы другого спонсора, – Рук пожал плечами.

– Стоило бы мне достать кинжал, мы с тобой в ту же секунду превратились в ёжиков. Там же по всем кустам сидели стрелки с арбалетами, – она удивлённо посмотрела на орка, – Ты не заметил? Чёрт, как же… Я привыкла иметь дело с идиотами, вот и сама начала тупеть.

– Спасибо на добром слове, – Рук продолжал осматриваться по сторонам, пока они шли.

– Да я не о тебе! Просто, умный и хитрый соперник давно не попадался, вот и расслабилась.

– Не злись на себя. У тебя в любом случае получилось куда лучше, чем если бы разговор вёл я, – парень приобнял её.

– Так себе утешение, – она секунду дулась, потом обняла его в ответ.

– Так куда мы идём? Может, не будем тянуть кота за…

– Конечно, мы идём к Крупу. Но сперва надо заскочить в одно место. В этот раз, я не собираюсь упасть в грязь лицом.

Они шли по многолюдным улочкам. Уже наступил вечер, многие возвращались с работы, кто-то бежал в бордель или ближайший трактир, чтобы выпить. Туда-сюда сновали повозки с товарами. Вокруг слышался смех, уставшие, но радостные лица мелькали то тут, то там.

– Город сильно изменился за последний год, – заметил Рук.

– Что? А, да. Королевство начало процветать после того вторжения эльфов. Говорят, где-то к востоку отсюда нашли богатые залежи железа, урожай в том году был выше всяких ожиданий, а рождаемость… В общем, Судьба расщедрилась на всю катушку.

– Какая она молодец, – раздражённо заметил орк, – Ещё бы не сжигала лес, не уничтожала целое королевство големов… Подожди-ка. Это же я сделал.

– Рук! Прекрати. Мы обсуждали это сто раз. Ты не знал, – она крепко взяла его за руку, – Зато теперь ты знаешь и можешь делать верный выбор.

– А откуда я знаю, какой будет верен? Она, ведь, может всё исказить, как сама того пожелает.

– Значит, не давай ей такого шанса. Подожди меня здесь, я быстро, – Сири поцеловала парня и скрылась в швейной лавке. Платье выбирать, что ли, побежала?

Рук прислонился к стене и стал ждать. Парень, который ждёт девушку, чтобы сходить куда-то… Это должно быть надолго. Надо было с собой раскладной стул прихватить.

От скуки он начал осматривать прохожих и придумывать, кто они такие. Вот этот в шляпе, наверное, пасечник. Всё лицо в мелкую сетку загара. У этого на поясе висит меч, широкие чёрные штаны и белая свободная рубаха. Пират! Вот, прям как в книгах о моряках. Так, а вот эта женщина… А почему она смотрит на Рука? Да ещё и так пристально?

Женщина, увидев, что её заметили, стушевалась, начала дёргаться в разные стороны, но потом опустила глаза вниз и что-то сказала. Рук, проследил за её взглядом. В толпе он не сразу рассмотрел ребёнка, который держал её за руку. Мальчик тоже внимательно смотрел на орка.

Идущему стало неуютно. Может он грязный? Вроде орки в Амфире не такая уж и редкость. Чего так смотреть?

– Здравствуйте, – женщина всё же решилась подойти. Она смущалась, а вот пацан не отрывал глаз от Рука, – Мне очень неловко, но… Понимаете. Он уверен, что вы тот самый Защитник Амфира. Я ему говорила, что орков очень много и они похожи…

– Вы Идущий! Вы слуга Судьбы, – пацан больше был не намерен терпеть, пока мать мнётся.

– Я не её слуга, малыш. Это работает не так, – Рук присел на корточки, чтобы быть с мальчиком на одном уровне.

– Но вы же спасли нас? Вы защитили город, – парень хотел протянуть руку и пощупать орка, наверное, не верил, что тот настоящий.

– Ты прав, что это меня называют Защитником Амфира, – Рук хмыкнул, взял мальца за маленькую ладошку и пристально посмотрел тому в глаза, – Но на самом деле, Амфир защищали именно его стражники. Люди сражались на стенах, обороняли замок, блокировали противников на узких улицах. Они проливали свою кровь, чтобы город не пал. Может быть, однажды, ты станешь таким же сильным и мужественным. Ты станешь Защитником Амфира.

Парень открыл рот от такой новости, он уже лихо представил, как сам вышагивает в патруле, облачённый в латы и с мечом в руках. Он посмотрел на маму, а потом бросился орку на шею.

– Я смотрю, ты завёл новых друзей, – сбоку раздался ехидный голос Сири, – Или новую семью?

– Простите, мы не знали, – женщина поспешила оторвать сына от орка и быстро потянула его в сторону.

– Спасибо, Идущий! – парень умудрялся двигаться следом за мамой, а голову вывернуть назад и махать Руку, – Обещаю, я стану защитником!

– Так всё-таки ты любишь детей? – Сири взяла орка под руку и потащила в другую сторону.

– Нет. Я прикидывался, чтобы он отвязался от меня. А ты появилась вовремя, чтобы спасти меня от удушения этого мелкого убийцы.

– Ахаха. Ну, я готова спасать тебя и в будущем. Но только от наших детей, – Сири хитро сверкнула глазками на орка, а когда тот вопросительно посмотрел на неё, она заливисто засмеялась на всю улицу. Вот попробуй угадай, где тут шутка.

Серафима привела их в ремесленнический квартал. Рук считал, что здесь нет жилых домов. Оказалось, что ближе к стене всё же имеется несколько роскошных вилл. Уже стемнело, но они дожидались, когда с улиц пропадут случайные прохожие. Мастера возвращались со своих рабочих мест. Многие работали допоздна.

– Так ты купила платья? – Рук задал вопрос прижавшейся к нему девушке.

– Какие ещё платья? На свадьбу?

– Нет, в швейной лавке. Хотя со свадьбой тоже вопрос открытый.

– А-а. Да, целых два. Тебе понравятся, скоро ты их увидишь. А про свадьбу не волнуйся. Я уже подготовила подарок от нас. А наряды заранее купила Кати.

– Кстати, могла бы и предупредить. Я бы задержался в дороге подольше, – Рук осматривал улицу на наличие прохожих.

– И лишиться удовольствия лицезреть тебя в костюме на свадьбе, да ещё и в окружении высоких гостей? Ещё чего. К тому же, я думаю, она бы отложила свадьбу, пока ты не приехал. Девочка всё ещё испытывает к тебе чувства.

– Вот поэтому моё присутствие и нежелательно на церемонии, – Рук зевнул. Было уже поздно, а день выдался очень длинным.

– Скучаешь? Тогда давай начинать. Видишь тот угол? Подбрось меня туда, а я перекину тебе верёвку, – Сири указала на дальний край забора, который огораживал приличных размеров особняк. Удивительно, как человек, которого даже грандмастеру Лиги Ассасинов неудалось найти, преспокойно жил в таких хоромах. Но больше всего Рука интересовал вопрос, как простой уличный хулиган умудрился так подняться за год. Умным он бы его точно не назвал.

Сири ухватилась за край, подтянулась, осмотрела территорию и перевалилась через забор. Рук даже не услышал приземления. Через секунду ему на голову упал конец верёвки. Подтянувшись, он вскарабкался следом.

– Тебе пора худеть, милый. Пока сам шастал по лесам, небось забросил тренировки, – Сири тяжело дышала. Удерживать верёвку, когда на другом конце дёргается, весящий вдвое больше, орк, было не так-то просто.

– Почти не пропускал. Куда дальше?

– Подсади меня к тому окну, а потом забирайся следом, – Сири сразу направилась к оконному проёму, а Рук краем глаза заметил какую-то тень. Но, повернувшись в том направлении, ничего не увидел. Наверное, показалось.

Они забрались в окно на первом этаже, которое было на высоте около двух метров. Это могло значить, что у здания также имеется обширный подвальный этаж.

Внутри было темно. Рук не видел совсем ничего. Пришлось взяться за плечо девушки и чувствовать себя слепцом в сопровождении поводыря. Сири прекрасно ориентировалась в этой кромешной тьме, только непонятно каким образом. Просто чудом орк ничего не задел по пути.

В коридоре оказалось немного светлее, туда попадал свет из нескольких комнат, а в конце, возле лестницы, горела лампа. Они сперва направились на верхние этажи. Но там оказалось пусто. Впрочем, Рука очень заинтересовала обстановка. Особенно библиотека. Живший здесь, явно, любил читать. Многочисленные полки были полностью заставлены книгами, в углу стоял торшер, небольшой столик и удобное кресло. Причём пылью они не покрывались не по той причине, что слуги регулярно её вытирали. Ручки и спинка кресла были сильно затёрты, а в небольшой урне лежали окурки сигарет.

– Странно, что в столь позднее время хозяев нет в спальне, – Сири задумчиво покрутила в руках кинжал.

– Может, он сова? Ночью бодрствует и ведёт свои дела. Меня больше удивляет, где вся охрана? Шун предупреждал нас, – Рук осёкся, увидев хитрую ухмылку девушки.

– Давай, проверим подвал, может быть, здесь есть тайные подземные ходы?

На лестнице они услышали шаги. Позиция была удобной для засады и поднявшегося человека застали врасплох. Рук схватил его сзади и зажал рот, а Сири приставила кинжал к его горлу.

– Нам нужен хозяин. Круп. Где он? – Сири негромко задала вопрос старому слуге. Холодный взгляд красноречиво дал понять, что верность превыше всего. Девушка кивнула орку, и тот передавил пленнику шею, пока тот не отключился, – У него оказался очень преданный слуга. Судя по одежде это дворецкий.

– Давай, придерживаться плана и обследуем подвал, – Рук оттащил спящего слугу в сторону, где было потемнее.

Они спустились по лестнице в самый низ. Это оказался полноценный этаж, с коридорами и комнатами, некоторые из которых, вероятно, использовались для более «грязных» делишек. Одна из дверей была открыта, из неё в коридор попадал свет от огня и раздавались голоса.

– …так и дальше, то придётся разговаривать с ним по-другому, – Рук узнал этот голос. Противный, срывающийся на крик, как у расстроенной гитары. Это точно был Круп.

– Не думаю, что в этом возникнет необходимость. Мы предложили ему выгодные условия. Он согласится, – этот голос принадлежал взрослому и спокойному человеку.

– А если нет, то к нему наведаюсь уже я, и он точно не обрадуется.

– А пока принимай гостей сам, – Сири вошла в комнату, поигрывая кинжалом в руке. За ней проследовал и Рук, – Где твой собеседник, дружок?

– Прошу прощения? – к ним повернулся молодой человек в строгом костюме.

– А ты сильно изменился, Круп. С кем ты говорил? Где второй? – Рук осматривал небольшую комнату с парнем у камина. Но никого больше не увидел. Да здесь и спрятаться негде было.

– О, вы, наверное, Рук и Серафима. Не ожидал увидеть вас, – парень говорил спокойно и как взрослый.

– Мы в курсе. Ты рассчитывал на наши головы в мешке. Так, где другой?

– Он и есть другой, – Рук подошёл ближе и взглянул в глаза парня. Осмысленный, спокойный, умный взгляд. Это совершенно не тот, кого он встретил год назад на торговой площади.

– Признаюсь, головы в мешке были бы не очень уместны. Кровь запачкала бы ковёр. Я просто ожидал сообщения о вашей смерти и требования награды.

– Упс. Разочарования неизбежны, – Сири осмотрелась, потом подошла к единственному креслу в комнате и плюхнулась туда.

– Согласен, – Круп пару раз взглянул в дверной проём, – Вы по делу или просто погреться у камина зашли?

– Очень хотелось с тобой поболтать, задать пару вопросов, отрезать пару пальцев… Некоторые пункты необязательны, мы можем сделать всё быстро.

– Зачем же спешить? Может, чаю или вина? – он снова посмотрел на дверь.

– Ждёшь появления охраны? Или старика дворецкого? – Сири ехидно подмигнула Руку.

– Охрана скоро придёт, – он медленно направился к столику, на котором стоял небольшой чайник.

– Они были вооружены этим? – со стороны дверей раздался женский голос, а на центр комнаты полетели несколько мечей и кинжалов. У входа в комнату стояли две девушки облачённые в традиционно чёрный кожаный доспех Лиги Ассасинов.

– О, милый, знакомься. Это те самые платья. Одну зовут По, а другую Ло, – Сири широко улыбнулась орку. Заметив растерянный взгляд Крупа, она обратилась уже к нему, – На дворецкого я бы тоже не рассчитывала.

– Надеюсь, вы не убивали Альферда? – впервые они услышали нотки озабоченности в его голосе.

– Он отдыхает наверху. Пока живой. Но это можно быстро исправить, – Рук постарался сделать наиболее угрожающий вид и голос. Судя по лицу Крупа ему это удалось, – У нас есть пара вопросов, которые надо решить прежде, чем я запихну тебя в этот камин головой. Если будешь паинькой, то Альфонс твой останется жив.

– Альферд. Дай слово, что после сотрудничества вы его не тронете, – Похоже, парня больше пугало, что могут сделать с дворецким, чем с ним самим.

– Слово Идущего и Защитника Амфира, – Рук кивнул. Он, итак, не планировал вредить преданному старику.

– Тебе нельзя верить, урод! Ты будешь у меня кровью харкать, – Круп резко изменился в поведении. Голос, осанка, взгляд. Всё было совершенно другим, а потом он скривился и снова стал спокойным, – Прошу прощения. Я принимаю твоё слово, Идущий.

– Какого хрена? Что за представление ты устраиваешь? Здесь не театральные пробы, Круп, – Сири встала и подошла вплотную к парню, – Завязывай с этим. Итак, первое. У нас есть информация, что тебе попалось нечто ценное от мародёров, которые выносили Доминион. Что это и где?

– Боюсь, вы оказались правы. Разочарования неизбежны, – он смотрел то на Рука, то на Сири, – Под видом ценнейшей информации мне впарили какой-то свиток. Большая часть оказалась на неизвестном мне языке. Я потратил целую кучу денег на лингвистов и дешифровщиков. Но те смогли разобрать лишь пару слов. И я продал этот мусор какому-то бродячему торговцу на площади.

– Что? Что за слова там были? – теперь нервничать начал Рук.

– Что-то вроде «трон», «браслет», «дракон» и… путешествие или перемещение. Да. Специалисты пришли к выводу, что это либо какая-то сказка, – он замолчал, потому что Рук схватил его за горло и поднял в воздух.

– Где. Сейчас. Этот. Свиток. – парень болтался у него в руке, как рыбина на крючке. Он пытался разжать хватку, но сил у него явно не хватало.

– Хрр… яхрр… нр… – он лишь хрипел, пытаясь ухватить воздух. Орк понял, что так он ответ точно не получит, и отпустил. Круп шлёпнулся на пол и принялся втягивать в себя воздух.

– Повторяю вопрос. Где сейчас этот свиток? – Рук склонился прямо над беспомощным хозяином дома. Но тот ничего не мог ответить, видимо, орк повредил ему горло. Тогда Идущий просто положил левую ладонь на голову парня и сосредоточился.

@

Они шли по коридору втроём. Потом поднялись по лестнице на второй этаж, где был кабинет отца.

– Как наши успехи сегодня? – к нему повернулся высокий статный мужчина.

– Всё хорошо, отец, – он говорил тихо и спокойно, но тот второй старался взять верх. Он тоже хотел поговорить с отцом, – Мы закончили книгу по истории. Альферд сказал, что завтра принесёт новые.

– Отлично. А как там… твой друг? – мужчина подошёл ближе.

– Он в… зашибись! Только вот бы урод-папка выпустил из сраной темницы! – второй взял контроль. Он был слишком зол, и эта злость придавала ему сил, – Знаешь, однажды я всажу тебе нож под рёбра и буду с наслаждением наблюдать, как твоя жизнь утекает из глаз…

Тяжёлая пощёчина заставила его замолчать. А через мгновение он распрямился и спокойным голосом продолжил.

– Прости, отец. Он очень злится, что ты не даёшь нам возможности гулять на улице. Я стараюсь его успокоить, но…

– Значит, старайся лучше! Однажды ты займёшь моё место, Круп. И к тому моменту ты должен научиться полностью контролировать свои действия, – мужчина кивнул сопровождающим, – Завтра Альферд принесёт тебе новые книги и останется с тобой. У меня будут гости, не хочу, чтобы ты всё испортил. Уведите его в комнату.

@

Рук убрал ладонь. Это оказалось совсем не то воспоминание, которое он хотел посмотреть. Но оно ответило на некоторые вопросы.

– Ты нашёл его? – это была Сири. Орк теперь гораздо быстрее отходил от процедуры чтения, чем раньше. Неделя тренировок с Фарном не прошла даром.

– Нет… Это было другое. Круп, сосредоточься на том воспоминании. Мне нужно знать, что это был за торговец, – Идущий снова положил ладонь на голову парня.

@

– Господин, постойте, – сзади раздался незнакомый голос. Обычно на площади к нему никто не подходил, все местные знали правила. Он обернулся. К нему направлялся мужчина в чёрном плаще и капюшоне. Двое амбалов-охранников попробовали его остановить, но он лишь прикоснулся к ним руками, и те замерли.

– Всё в порядке, босс. Он не причинит вам вреда, – в унисон произнесли они, глядя куда-то в сторону.

– Как интересно. Я раньше не видел такую магию, – Круп внимательнее попытался рассмотреть незнакомца, но, кроме золотых светящихся глаз, не увидел больше ничего.

– Она не местная. Мне нужен тот свиток, что ты безуспешно пытаешься расшифровать, – голос был тихий, но властный и сильный. Такие бывают только у тех, кто привык командовать.

– И с чего бы мне его отдавать? Рано или поздно мои люди расшифруют. А то, что за ним охотится неизвестный маг, лишь подтверждает его ценность.

– Я расскажу, что в нём. А твои люди никогда не смогут понять, что написано с помощью драконьей магии.

С большим трудом Круп удержал свою челюсть и не выдал удивления. Но эти усилия дали возможность второму получить контроль.

– Хрен тебе, урод глазастый. Этот свиток мой, и я никому его не отдам. Ни за какие шиши, – он ткнул пальцем незнакомца в грудь, а потом скривился, – А… Сука! Что ты сделал?

– Твоя голова лопнет в следующий раз, как ты ко мне прикоснёшься. Тебе он не нужен, – незнакомец прикоснулся к плечу Крупа, и боль ушла. За этим вернулась и возможность контроля к более спокойной его натуре.

– Прошу прощения за этот инцидент. Я готов продать свиток, если мне и вправду расскажут о его содержании, – деловые люди не тыкают пальцами друг в друга. Он убрал руки назад.

– В этом свитке описывается, как Кассидонис нашёл браслет, как пришёл к власти и как перемещался между мирами. Как он их покорял один за другим и становился всё сильнее.

– Кто такой Кассидонис? – Круп сразу заинтересовался новой информацией. Кто-то столь могущественный, что мог покорять целый мир… Даже миры. Свиток точно нельзя отдавать.

– Дракон, который способен уничтожить всё и всех вас. Но ты этого не запомнишь, как и следующее. Рук, найди Озэму. Он знает, как тебе помочь.

– Озэму? При чём здесь Идущий…

– Заткнись. Я свою часть уговора выполнил. Вот деньги. Ты продаёшь мне свиток и забываешь о деталях этого разговора.

@

Глава 11. Снова он

– Снова он! – Рук отодвинулся от Крупа.

– Кто? – Сири обеспокоенно присела возле орка.

– Хозяин дневника, – орк не понимал, как узнал, что это Навир, но был в этом абсолютно уверен, – Он оставил послание через него. И свиток… скорее всего, он у Озэму.

– Опять этот шаман, – Сири зло сплюнула на пол.

– Это дорогой ковёр, не надо так, – подал голос оклемавшийся Круп.

– Ты, действительно, переживаешь за ковёр? – к нему подошли девушки ассасины. Движения их были настолько идентичны, будто управлял ими один человек. А говорили… говорили они одновременно? Вот чем был вызван странный резонанс при их фразах. Они начали снимать свои маски, но Рук уже знал, что увидит.

– Ну, скажи красотки? – Сири заметила взгляд возлюбленного, – К ним не буду ревновать, не переживай. Эти близняшки отбились от старой Лиги пару лет назад и занимались персональными заказами. Мы вместе проходили обучение, поэтому они согласились примкнуть ко мне.

– Привет, Рук. Рады познакомиться, – действительно, они говорили одновременно и в унисон. Эффект был потрясающим. Две красивые высокие блондинки близняшки По и Ло. Если новая Лига будет состоять из подобных кадров, то ей светит великое будущее.

– Привет, По и Ло. А можно называть вас одним именем? Поло? – после заданного вопроса орк захотел сам себя стукнуть. Ну, когда он научится сперва думать, а потом говорить?

– Мы не против, – даже не переглянувшись девушки ответили ничуть не смутившись.

– А меня зовут Круп. Может, переместимся в банкетный зал и выпьем за знакомство, дамочки? – в ответ он лишь получил синхронный пинок с двух сторон, – Хватит всё портить! Не усугубляй ситуацию!

– Да что с ним не так? – Сири посмотрела на поднявшегося Рука.

– Два духа, одно тело. Точная противоположность Поло, где два тела и один дух, – орк протянул руку и поднял парня на ноги, – Что ж нам с тобой делать? С одним можно договориться, а второго хочется привязать к лошади и пустить её в забег.

– Я готов обсудить сотрудничество, – тут же ухватился за спасительную соломинку Круп.

Рук посмотрел на Сири. Та пожала плечами, мол сам решай. И снова ему приходится делать выбор. И казалось бы, выбор пощадить или казнить своего врага. Но было бы куда проще, если не видеть альтернативы.

– Знаешь, мне надоела эта охота. Есть два способа заставить охотников за головами отказаться от преследования. Оба они сводятся к тому, что те не получат награды. Первая от заказчика, вторая их собственная смерть, – Рук тяжело вздохнул. Сколько крови пролито из-за того, что он заступился за Кати, а хулиган обиделся, – Отменить заказчик может тоже двумя способами. Сам понимаешь. Какой тебе больше нравится?

– Тот, при котором мы остаёмся все целы и невредимы, – моментально сориентировался Круп.

– Мне тоже. Значит, мы договорились. Ты позаботишься, чтобы все охотники были в курсе, что добыча больше не нужна? Если хоть один такой появится на моём пути, то тебя ждёт повторная встреча с этими милыми девушками, – Рук немного рисковал, распоряжаясь не своими людьми, но решил, что Сири ему простит на первый раз.

– Хотел бы видеть их лишь в качестве гостей в своём доме. Я позабочусь об отмене награды.

– Послушай, Круп. Не хочешь перейти к более непринуждённой обстановке и обсудить, чем ты можешь быть полезен для новой Лиги? – Сири взяла парня под руку и потянула из комнаты.

– Значит, пока ты будешь нам добрым другом, то мы тебя не обидим. Да и в обиду не дадим, – Сири поставила пустой бокал на стол. Альферд тут же его убрал, неодобрительно посмотрев на вломившихся гостей. Им он теперь прислуживал, как самым дорогим и почётным. Хорошо, хоть перестал бросаться на них с кочергой. Крупа он слушал беспрекословно.

– Думаю, это будет выгодно обеим сторонам, – парень всё же молодец. Несмотря на потрясающее давление со стороны Серафимы и угрозу собственной жизни, за свои ресурсы и связи выторговывал максимум. Наверное, это впечатлило грандмастера, и только поэтому она согласилась на льготы.

– Конечно. Но я договорилась только с одним тобой. Второй не будет рад нашему сотрудничеству, – Сири не спешила вставать из удобного кресла.

– Я о нём позабочусь, – уверенно заявил Круп.

– Просто положиться на доверие здесь я не могу. Поэтому, приставлю к тебе своего человека, который проследит, чтобы ты или твой второй наездник не натворили глупостей. Этот же человек будет твоим личным охранником. Но не мальчиком на побегушках, а только защитником. Твоих приказов он выполнять не будет.

Круп молча сверлил девушку взглядом. От этого вопроса зависел исход последних двух часов переговоров. Если он согласится, то сам даст добро на шпиона. Если нет… Второй вариант он просто не мог выбрать. По и Ло, стоявшие прямо у него за спиной, давали представление о возможных последствиях.

– Я должен быть уверен, что вся информация, полученная этим человеком, не уйдёт на сторону, – после долгих раздумий уточнил Круп.

– Он будет докладывать лично мне, а дальше никому не будет передаваться. До окончания нашего сотрудничества, – Серафима кивнула.

– Если это слово грандмастера Лиги, то я принимаю такие условия, – он тяжело откинулся назад и прикрыл глаза. Сложные переговоры выматывали не меньше, чем физические тренировки, – Отец бы меня придушил, увидев, что я добровольно одеваю на себя кандалы.

– Твой отец был слишком узколобым и не понимал, как тяжело тебе приходится, – неожиданно для всех вступился за парня Рук, – Твоя вторая сущность натворила много херни, а расхлёбываешь ты. Если вы пока оба живы, значит, ты справляешься.

– Спасибо, – удивлённый взгляд Крупа был очень красноречивым.

– Нам пора, – Рук решил уйти от неловкости. В прямом смысле.

– Альферд, проводи наших новых друзей к выходу, пожалуйста. Не к чему им прыгать через забор повторно. И вызови кого-нибудь, чтобы позаботились об охране.

– Они все живы, малыш, – Поло хлопнули парня по плечу с двух сторон, – Но их стоит уволить. Бездари.

– Займусь этим завтра. Спасибо, – он остался сидеть в кресле, а все остальные покинули его владения.

– Поло, спасибо вам за помощь, – Идущий пожал руки обеим девушкам, – Хорошая работа.

– Передайте Сигурду, чтобы завтра ждал меня утром в мастерской, – Сири бросила взгляд на Рука, – Нет, лучше в обед.

Девушки синхронно кивнули, развернулись и растворились в темноте, будто их здесь и не было.

– Как ты догадался насчёт близняшек? Об этом знают буквально единицы. Для всех это просто длительные тренировки по синхронизму, – Сири потянула Рука по пустынным ночным улицам.

– Я видел детство Крупа. Он стал подсказкой, а насчёт них просто предположил, что бывает и наоборот, – свежий воздух и отсутствие людей на улицах расслабляло, – А ты неплохо отыгралась за встречу с Шуном на Крупе. У Лиги сегодня продуктивный день получился. Сразу два союзника, причём второй на выгодных преимущественно вам условиях, с полным контролем. Ты должна быть довольна собой.

– Могло быть и лучше. Но, что сделано то сделано. Завтра предстоит много работы для грандмастера, – она бросила на Рука ещё один беглый взгляд, – А сейчас есть чем заняться простой девушке Сири.

– А разве это не одно лицо? – удивился парень.

– Один человек, но… Рук, ты чего такой тугодум? Церин выделил нам шикарную спальню с роскошной кроватью. Ты же знаешь, чем мы займёмся сегодня ночью.

– Кажется, я понял о чём ты, – орк широко улыбнулся, – Мы оба этого так хотим.

– О да. Мы будем спать на подушках!

Сири разбудила его уже ближе к обеду, сказала, что весь день будет занята и попросила не влезать в неприятности без неё хотя бы один день. Так что Рук валялся, блаженно раскинувшись на всю доступную площадь кровати. Эта постель была, действительно, потрясающей. Особенно подушки. На них они спали, как беззаботные дети.

Спустя полчаса он понял, что валяться дальше уже не хочется, а уснуть повторно не удалось. Встав и погуляв по комнате взад-вперёд, выйдя на балкон, он посмотрел на Амфир. Церин выделил им комнату на верхнем из жилых этажей библиотеки, и отсюда видно было весь город. Полюбовавшись прекрасным видом, он заметил, что стоит на балконе средь бела дня в одних трусах. Вдруг внизу кто-то будет гулять и увидит его, или даже с соседних террас?

Он вернулся в комнату и принялся надевать на себя броню. Его взгляд упал на трофейную секиру. За всё время обладания этим оружием он не удосужился его даже нормально рассмотреть. Может, стоит это исправить, раз уж появилось столько свободного времени?

Рукоять была сделана из вяза, да ещё и перетянута кожаными ремешками, которые позволяли оружию не выскользнуть, даже если рука вспотеет или будет в крови. А вот металл вызывал больше интереса. Странно, раньше Рук считал, что это простая сталь. Сейчас же заметил, что сам материал просто как зеркало, но родной его цвет чёрный. Такого он не видел ещё. Заточка оказалась крайне острой, и парень прижал кровоточащий палец к губам. А ведь он просто прикоснулся. С одной стороны, была полукруглая заточенная грань, а с другой – тяжёлый расширяющийся конец, выполняющий роль молота.

Но больше всего вопросов возникало при рассмотрении секиры под определённым углом. Идущий заметил какие-то символы на всей поверхности набалдашника, но пришёл к выводу, что дальнейшее разбирательство лучше оставить профессионалу. Благо он знал одного такого.

Рук вооружился и быстро спустился вниз, но его путь преградил инкуб.

– Ты должен меня спасти, – Атам умоляюще смотрел на орка.

– Ты ничего не перепутал? Ты в безопасности, и я тебе ничего не должен, – Идущий попробовал обойти демона, но тот снова преградил ему путь.

– Кое-кто меня сюда привёл, а значит, в ответе за все беды, что я принесу.

– Какие ещё беды? Ты разбил вазу, наступил на хвост собаке или пролил чай на ковёр? О чём речь вообще?

– Ну… Я почти сорвал свадьбу Кати, – Атам смущённо потупил взгляд. Ну вот как этот парнишка за полдня смог бы поставить под удар свадьбу влюблённых? Точно навыдумывал себе лишнего. Но деваться было некуда, если он прав, то Руку потом придётся это расхлёбывать. Лучше разобраться сразу.

– Мне надо в ремесленнический квартал. Давай, по пути расскажешь, – орк развернул инкуба к выходу и легонько подтолкнул. По тому с какой прытью тот принялся перебирать копытами… ногами, то есть, стало понятно, что он только рад уйти из библиотеки.

– Я даже не знаю с чего начать, – когда молчание затянулось, а они прошли уже половину пути, Атам решился завести разговор.

– А я уж и забыл, что ты здесь. Начни с того, как вы вчера погуляли по городу с Кати?

– Ну… Замечательно… то есть ужасно… то есть…

– Содержательно и противоречиво. А теперь соберись с мыслями и выкладывай факты.

– Ну… – на этом его словесное объяснение закончилось и началась игра в пантомимы. Активная жестикуляция выдавала большой эмоциональный стресс. Но в связную мысль этот театр абсурда не укладывался.

– Хватит от комаров отмахиваться. Подумай хорошенько и расскажи, как нормальный челов… тьфу, демон, – Рук даже не стал продолжать смотреть на эту ходячую ветряную мельницу.

– Кати поцеловала меня, – собравшись с духом, выпалил инкуб.

– Так, стоять! Как поцеловала? Как брата или друга? Это был поцелуй в благодарность или пожелание спокойной ночи?

– Ну… Это было скорее, как предложение неспокойной ночи, – Атам вжал голову в плечи.

– Ты зачем девочке мозги запудрил, козлина? – Рук взревел и даже поднял было кулак, чтобы треснуть парня, но вовремя остановился. Сири верно подметила, что бить потенциальных союзников это плохая идея. Не то что угрожать им кинжалом.

– Я ничего не делал. Говорю же, это моя врождённая натура инкуба. Свободные девушки вообще сами по себе на меня готовы вешаться. Я же демон-соблазнитель.

– Да только Кати несвободная. Значит, ты свои чары специально применил?

– Да нет же! Не просто свободные… невлюблённые. Те, у кого нет истинной любви. Чтобы соблазнить того, кто любит, надо сильно постараться. И я не умею, – у парня был такой жалкий вид, что стало сразу понятно, он не врёт.

– Ох… – Рук вздохнул, обхватил голову и поплёлся дальше. Ну за что ему такое наказание? Послала же Судьба напарника. А может, и вправду она послала? Испытывает его, а точнее, его нервы.

– Рук, поверь. Я и сам не рад. Она с утра мне проходу не давала, я еле улизнул, а потом встретил тебя. Не знаю, что делать, – Атам семенил следом и не замолкал ни на миг. От этого голова начинала раскалываться.

– Ладно, верю я. Это обратимый процесс? Можно ли как-то блокировать твои чары любви?

– Ну… Понятия не имею. Я только прошёл инициацию и толком ничему не обучился. Знаю лишь, что это можно усиливать этот эффект и контролировать свою цель. Рук, ты должен мне помочь.

– Да уж… Ладно, разберёмся. Подумаем над этой проблемой, – Рук тяжело вздохнул. Может, в Академии им смогут помочь? А день так хорошо начинался.

Они уже проходили тот самый знаменитый фонтан в центре города. Здесь было много народа. Влюблённые парочки, мамы с детьми, отдыхающие на скамьях старики. Кто-то играл в шахматы, бегала и громко кричала малышня, игравшая в салки. Среди деревьев было заметно тех, кто устроил себе небольшой пикник. На аллеях то тут, то там встречались артисты, которые пели, играли на различных инструментах, показывали фокусы. Вроде бы даже был один маг, который демонстрировал простенькие заклинания на радость публике. В общем, центр кипел жизнью и радостью. А год назад, когда орк побывал здесь впервые, они с Кати встретили от силы несколько человек. Может, некоторые последствия его похода на север, оказали и положительное влияние на мир?

В ремесленническом квартале было людно, многие приходили делать заказы мастерам или забирать готовые изделия. Некоторые просто любили поглазеть за работой умельцев. Рук слышал, что в последние полгода появилась нова забава. За приличную сумму мастера давали небольшие уроки совершенно любому человеку. Хочешь сам вылепить из глины нечто несуразное? Добрый мастер тебе в этом поможет и покажет, как правильно. Или, может быть, ты хочешь попробовать ювелирное дело и собственными руками сделать обручальное кольцо для своей избранницы? Заплатите мастеру чеканной монетой, и вы всё получите.

– Кого я вижу! Снова он! Сам Защитник Амфира пожаловал в мою скромную мастерскую, – мастер оружейник бросил свой рабочий молот и заготовку, которую только что усердно лупил и подошёл к Руку.

– Мастер Акамадан, – орк пожал протянутую крепкую ладонь, – Рад видеть Вас в добром здравии и при работе.

– Да что там. Работы всегда хватает в нашем деле, а здоровье – это штука нестабильная, да, – тот огорчённо кивнул, хотя по его внешнему виду сказать о каких-то вероятных проблемах было бы… трудно. Казалось, этот дородный кузнец может самостоятельно проломить городскую стену и не заметит, – Как тебе служит мой меч? Неужели ты пришёл с жалобой?

– Ни в коем случае. Всё отлично. Меч замечательный и не раз спасал мою жизнь, – орк кивнул на торчащую из-за спины рукоять. Да, это был индивидуальный заказ, на который его подбила Сири. Поспособствовала и Кати через мастера Зифа. Оказалось, что в Амфире действует профсоюз мастеров и гильдия ремесленников. А мастер-ювелир там занимает достаточно почтительный пост.

– О, конечно, конечно. Я наслышан про ужасного Кровавого Дракона, – Акамадан хлопнул Рука по левому плечу, отчего ранение, сделанное стрелой, снова разболелось, – Прости, я привык больше общаться с железом, оно крепче тела.

– Ничего. Я пришёл, чтобы проконсультироваться с вами. Что вы можете сказать мне об этой секире? – Рук снял топор с пояса и протянул мастеру.

– Посмотрим ка, – кузнец схватил оружие, перекинул из одной руки в другую, помахал. Одобрительно хмыкнув, он прошёл с ней к печи и принялся за детальный осмотр, во время которого стучал по металлу, грел и царапал. К слову, мастер также не обошёлся без пореза пальца. Потом он достал лупу и принялся рассматривать каждый сантиметр набалдашника.

– Очнись, – Атам потрепал его за плечо. Орк задремал на небольшой скамье для посетителей.

– Какой интересный экземпляр ты мне принёс, Рук, – подвёл итог спустя час изучения мастер, – Рукоять сделана из вяза, кожа высочайшего качества. А вот материал набалдашника мне незнаком. Похоже на уникальный сплав обсидиана, но ручаться не буду. Я не знаю никого, кто мог бы обработать обсидиан. И руны…

– Руны? – Рук решил переспросить, услышав неизвестное слово.

– Да. Магические символы, которые накладываются на некоторые изделия. Они здесь повсюду. Те, что я знаю крайне сложные. Их в состоянии накладывать только самые сильные волшебники. Или шаманы. Смысл их сводиться к вечной заточке оружия, повышенной прочности и лёгкости в руках, – он сделал паузу, обдумывая что-то, – Рук, большинство рун мне неизвестны, но они сильно напоминают письменность Доминиона. И что они значат остаётся только догадываться.

Орк взял секиру и взглянул на неё с неподдельным интересом. Судя по всему, это было нечто дорогое и могущественное, но откуда такое оружие могло оказаться у простого разбойника?

– Понятия не имею, – похоже, Рук задал вопрос вслух, и Акамадан посчитал, что он адресован ему, – Но, как мне не жаль это признавать, рядом с этой секирой мой меч просто… детская игрушка.

– Спасибо, Мастер Акамадан. Полагаю, не стоит уточнять, что я не хотел бы распространения информации об этом?

– Даже в кругу мастеров? – сильно расстроился кузнец.

– Да. У меня много врагов, не хочу, чтобы они имели информацию про такое оружие у меня, – Рук повесил топор на пояс. Видимо, теперь придётся приступить к новым тренировкам. В этом вопросе надо будет проконсультироваться с Серафимой.

Глава 12. Надо решить проблему

– Надо решить проблему. Ту, что связана с твоим бременем, – после мастерской Рук потащил Атама к Академии.

– Ну наконец-то! А куда мы идём? А как ты планируешь это сделать? А…

– На месте узнаешь. Не жужжи над ухом, – Рук пресёк все попытки демона расспрашивать его. Во многом из-за того, что орк сам не знал, чего конкретно хочет добиться и каким образом.

К тому же ему было о чём поразмыслить. Год назад в пути он совершенно неслучайно находил два ключа от темницы, озёрного дедушку, драконий храм и так далее. Всё это ему подсунула Судьба. После Ларшот Марон он не ощущал её влияния. А за последние пару недель всё сильно изменилось. Опять драконий храм, Атам, эта секира, свиток… А всё началось с того, что у него, каким-то непонятным образом, нарушилась блокировка амулета Озэму. Хотя это и может быть совпадением. Насколько Рук знал, тёмный шаман не связан с Судьбой.

Кстати, об Озэму. Навир сказал, чтобы орк связался с ним. Да и тот сам предлагал союз. Как ни горько признавать, сейчас у Рука это была единственная ниточка, все остальные ни к чему не вели. Ну, кроме Доминиона. Но заявиться к ним и попросить информацию после всего, что он сделал для их народа… Мягко говоря, это вряд ли приведёт к чему-то хорошему.

Их путь к Академии проходил мимо северной торговой площади, которую контролировал Круп. Руку там ничего не было нужно, но с той стороны раздавался какой-то шум, а в это время лавки должны были уже закрываться. Любопытство победило осторожность, будто медведь муравья.

– …сухопутные? Или на суше одни трусы? – на постаменте стоял высокий мужчина в шляпе и распинался перед небольшой толпой.

– Говори за себя. У нас есть семьи и обязательства. Здесь, в городе. За много километров от твоих сокровищ, – ответил ему кто-то из толпы.

– А эти обязательства смогут обеспечить ваши семьи до конца жизни? Ваших детей, а их детей? Я предлагаю вам реальный шанс урвать куш, – отвечал ему оратор с трибуны.

– Что он делает? – Атам внимательно слушал говорившего, но решил уточнить у Рука.

– Ищет рабов. Точнее, разнорабочих, которые будут пахать за гроши, пока он со своей основной командой будет заниматься поиском сокровищ.

– Поиск сокровищ? Звучит захватывающе, – парень услышал лишь окончание фразы и даже сделал пару шагов вперёд. Он уже чуть ли не принялся тянуть руку.

– Ага, только на словах. Пойдём, – орк схватил демона за руку и потянул дальше.

– Но ведь это так… приключения, опасности и путешествия, – инкуб немного сопротивлялся, но не решился вырваться и плёлся следом.

– Конечно. Опасность заразиться какой-нибудь дрянью, пока ты будешь осуществлять увлекательное путешествие в гальюн, где тебя ждёт приключение по его уборке, – Рук хмыкнул. Когда он впервые услышал о морских приключенцах, то отреагировал также, как Атам. А потом, изучив несколько нехудожественных трудов по этому вопросу и пообщавшись с несколькими умными и знающими людьми, понял насколько это всё романтизировано, – Поверь, со мной ты получишь куда больше путешествий и приключений. Да и опасностей хоть лопатой выгребай. И делать ничего не придётся. Хотя подожди, ты ведь, итак, ничего не делаешь. Только проблемы мне создаёшь. То против восьмерых разбойников выставишь одного драться, то любовный треугольник распутывать. Ах да, я забыл про спасение тебя из обрушающегося храма.

Атам хмуро плёлся чуть позади. Рук обернулся на парня, тот был темнее тучи. Может, он слегка перегнул палку? Всё было не настолько ужасно, как орк сказал. Он пробурчал себе под нос, но достаточно громко, чтобы демон услышал: «Ну хоть музыка мне твоя нравится.» Украдкой Идущий заметил, как просветлело лицо парня.

– Здравствуйте. Приветствую Вас в Академии Магии, господин Рук, – на входе их встретил всё тот же консьерж. За год обстановка в этом здании ничуть не поменялась, вокруг царил некоторый творческий магический хаос. Где-то занимались студенты, куда-то спешили преподаватели. В небольшом саду по центру комплекса группа студентов пыталась поймать какое-то существо похожее на свинью с крыльями. А на лавочке преспокойно сидел старик с длинной седой бородой и совершенно не обращал внимания на толпу, наворачивающую круги возле него.

– Здравствуйте. Удивительно, что вы меня помните. Я не знаю, кто конкретно мне нужен… В общем, нам надо блокировать чары любви, – Рук решил положиться на опытность встретившего их мужчины. Наверняка, он не единственный, кто приходит с подобными вопросами.

Консьерж посмотрел на Рука, затем на Атама, которого орк так продолжал держать за руку. Заметив это, Идущий тут же отпустил парня.

– У всех свои вкусы, – встречающий пожал плечами, – Прошу вас, следуйте за мной.

Рук готов был сквозь землю провалиться. Стыд то какой. Когда покинут Академию, орк точно наподдаст этому демону за то, что он… Короче, это он виноват во всём.

Их провели на несколько этажей вверх, затем по коридорам и указали на дверь, похожую на огромный щит.

– Магистр защитных чар. Это тот специалист, что вам нужен, господа, – больше консьерж ничего не сказал и просто ушёл, за что Рук был ему безмерно благодарен.

– Защищаю от порчи, от сглаза, от отравлений и блох. Защита от всего, что хотите, – магистр оказалась женщиной. Она даже взгляд не поднимала на них.

– Нам надо бло… Понимаете, мой друг…

– Молодой человек, если ваш друг – это вы, то так и говорите. Не надо ходить вокруг да около… О-о, – она наконец посмотрела на посетителей, – Ну, а друг сам говорить не может?

– Он стесняется, – Атам покраснел как помидор.

– Бывает. Но кто-нибудь обязан изложить суть проблемы, – женщина откинулась в кресле и приглашающе указала на диван. Но парни так и остались стоять у дверей.

– Суть в том, что мой друг обладает уникальной способностью влюблять в себя, и это надо блокировать, – Рук указал на демона.

– Ну, а может, вы просто нашли друг друга, – она развела руки в стороны.

– Не от меня блокировать. Это действует на женщин, он существо из другого мира, – орк не знал, как ещё ей объяснить.

– Мальчики, я же женщина, но не горю желанием броситься на твоего друга. Он просто симпатичный молодой человек, а не «существо из другого мира».

– Атам, покажи ей, – Рук понял, что словами здесь не поможешь. Нужны доказательства. Инкуб жалобно посмотрел на орка, но столкнулся с непреклонным взглядом. Тяжело вздохнув, он принялся расстёгивать штаны.

– Эй, вы чего удумали? Я замужняя женщина, а здесь вам не бордель, – магистр поднялась из кресла и принялась махать руками, – Я сейчас стражу позову.

– Поверьте, это Вас удивит, – Идущий всеми силами старался не дать ситуации перейти в скандал. Сири же просила не влезать в неприятности без неё.

– Мальчики, я замужем только последние пять лет, а до этого я вела очень насыщенную жизнь, – она бросила взгляд на Атама, который сбросил штаны, замолчала, потом хмыкнула, – Ну… Есть чем гордиться, но не то чтобы удивительное…

– Давай быстрее, а то нас сейчас упекут в тюрьму, – Рук принялся подгонять напарника.

– Это не так просто, как ты думаешь, – Атам со всей силы зажмурился и сжал кулаки.

– Так, хватит. Чего я там не видела-а-а-а… – она замолчала. Магистр наблюдала, как у инкуба ноги покрываются густой шерстью, изменяются в коленях, исчезают ступни и вместо них вырастают копыта. Затем взгляд её скользнул на голову демона и уткнулся в козлиные рога. Она прикрыла открытый рот рукой.

– Теперь, когда вы видите, что мы не врём насчёт другого мира, можете нас выслушать? – Рук решил прервать паузу.

– Я не могу блокировать всё воздействие, – спустя час изучений выдала свой вердикт магистр.

– Всё и не требуется. Важно блокировать влияние на одного конкретного человека. У девушки завтра свадьба и не хотелось бы её сорвать, – Рук потянулся. Вот так походишь целый день по консультациям к разным специалистам, и ты выспался.

– Ну это можно организовать, – она принялась рыться в ящике стола, достала оттуда какой-то амулет, посмотрела на орка, – Девушка знатная?

– А это важно? Да, она… она знатная, – Идущий решил сохранить тайну личности.

– Завтра намечается свадьба только у одной знатной пары, – ухмыльнулась магистр, – Но я не выдам ваш секрет, тайна заказчика одно из важнейших условий в нашем деле. Спрашиваю, потому что обычная бижутерия ей не подойдёт.

Она встала и подошла к глухой стене, на которой не было ничего кроме картины. На полотне был изображён дуб, а вокруг несколько детишек. Магистр произнесла что-то тихонько, и детишки на картине забегали, засуетились. Одна девочка убежала куда-то за пределы видимости, а потом появилась совсем близко, будто эта картина была простым окном. Протянула руку, в которой было зажато что-то небольшое. Женщина приняла это и произнесла ещё одно заклинание.

– Так, сейчас, – она вернулась за стол, достала гримуар, пролистала его и нашла нужную страницу. Потом порылась в другом ящике стола, достала маленький кристаллик и разбила его о столешницу. Дымное облако сформировалось в идеальную сферу, куда она спрятала полученный от девочки предмет. Прочитала очередное заклинание уже не шёпотом, в дыму промелькнули маленькие разряды молний, и на стол упал тайный предмет, а облако рассеялось, – Вот. Подарите ей это. Пока будет носить этот амулет, магия любви не будет на неё действовать… надеюсь.

– Надеетесь? – Рук принял амулет. Он был прекрасен, в виде золотого солнца с двумя десятками лучей, а в центре был огромный топаз.

– С магией из других миров не приходилось работать. Так что гарантий не даю. А вот за амулет придётся заплатить, он дорогой, – магистр требовательно посмотрела на орка. Тот вздохнул и принялся выкладывать монеты на стол. Их оставалось всё меньше в кошеле, пока магистр не махнула рукой и забрала уже выложенные. Эх, Атам влетел ему в копеечку.

Когда они выходили уже с территории Академии, им навстречу шла большая толпа, которая направлялась к магам. Судя по количеству сумок и рюкзаков, это были те, кто клюнул на уговоры голосистого зазывалы на площади, а теперь они идут за порталом. Их было примерно три десятка человек, большую команду собрали.

– С дороги, сухопутные, – один громила шёл напролом, а не обошёл их, как остальные. Он с силой толкнул Атама, и тот упал в грязь.

– Вот урод, – Рук посмотрел вслед бугаю и попробовал поднять упавшего друга, но в следующую секунду его сильно толкнули в плечо.

– Ты что-то вякнул, крыса трюмная? Я тебе сейчас мачту в глотку запихаю, – видимо, моряк услышал оскорбление и решил вернуться.

– А у тебя с собой? Или мне подождать пока ты к морю сбегаешь за ней?

– Да ты ещё и дерзкий, краб прибрежный. Я тебя сейчас быстро… А-аа, – он хотел схватить Рука за плечо, но в результате оказался с этой же рукой заломаной за спину. Орк не удержался и пнул грубияна под зад, тот спотыкаясь понёсся вперёд, не устоял и пропахал носом грязь до самого забора.

– Впечатляюще. Но есть одно "но", – сзади раздался грубый голос. Рук повернулся и увидел высокого мужчину человека в тёмно-синем кителе. Кожа его была темнее, чем у обитателей Амфира, скорее даже цвета шоколада. Густая белая борода и шляпа с широкими полями дополняли образ. Только на взгляд Рука всё вместе это не сочеталось никак.

– И какое же? Я заступился за своего приятеля, – орк кивнул в сторону Атама, который опасливо зашёл к нему за спину. Он смотрел то на говорившего, то на бугая, вымазавшегося в грязи и по цвету сейчас похожего на своего старшего.

– Не спорю. Но нападение на члена моей команды равносильно нападению на её капитана. А я не люблю, когда на меня нападают, – мужчина достал из-за пояса клинок с широким загнутым лезвием, гарда была серебряного цвета и сплошь украшена дорогими камнями, – И тогда я начинаю защищаться. Ты и я, один на один. Не надо лишней крови.

Он направился к Руку. Орк достал свой меч и оттолкнул прижавшегося демона. Не до него сейчас. Он скоро собьётся со счёта, во сколько неприятностей втянул его принц. Хотя в этой ситуации его вины и не было, но косвенно.

Капитан провёл серию резких и неожиданных ударов. По этой атаке Рук понял, что бой будет отнюдь нелёгким. Ухватив меч двумя руками, он занял оборонительную позицию. Надо было изучить стиль противника, понять, как он мыслит, чтобы найти его уязвимости.

Мужчина не разочаровал орка. В том смысле, что он оказался сильным противником, который постоянно менял тактику, проводил сложные приёмы и ложные выпады. Нельзя было понять, в какой момент наступит атака и какая она будет. Несколько порезов на лице Рука говорили о многом, а броня спасла его от ещё десятка касательных ударов. При этом капитан оставался цел и невредим. Даже не вспотел.

– Ты хорошо держишься, орк. Кто тебя обучал? – моряк немного отступил и опустил оружие.

– Мастер Лиги Ассасинов, – Рук не стал скрывать. Ему нужна была передышка, почему бы не поболтать.

– Он хороший учитель. Но, к моему сожалению, больше танцевать на суше мне неохота. Пора заканчивать, – он в мгновение ока подскочил к Руку и провёл удар с положения опущенного меча. Этот удар был слабым сам по себе и неэффективным, поэтому и оказался столь неожиданным. Орк еле успел отвести клинок в сторону, как лёгкое движение противника лишило его оружия. Острый конец уже направлялся в его грудь. Ещё удар сердца и его проткнёт металл, который остановит этот орган навсегда. Ещё удар, и он не сможет достигнуть своей цели, просто запнувшись о случайного моряка. Ещё удар, и он больше не увидит Сири, хоть она и просила не ввязываться в неприятности.

Этому не бывать. На простых инстинктах Рук вытянул вперёд левую ладонь, останавливая клинок, а вторую сжал в кулак и с силой зарядил им в челюсть капитану. На левую кисть, после этого финта было страшно смотреть. Боль была невероятная. Орк и не стал смотреть, как и искать свой меч. Пока противник был в небольшом шоке, он выдернул из-за пояса секиру и со всего маху опустил её на моряка.

Надо отдать должное капитану, он быстро пришёл в себя и успел выставить вверх свой меч, а другой рукой выхватил откуда-то короткий клинок. Он уже смотрел на Рука с победой во взгляде, ведь второй меч направлялся тому в живот, но секира сломала свою преграду и пошла дальше.

Такого не ожидал ни тот, ни другой. Поэтому дальнейший удар получился смазанный и прошёл неточно, ударившись рукояткой по руке капитана. Удар моряка тоже из-за произошедшего не достиг своей цели и ушёл в молоко.

Неизвестно чем бы это всё закончилось, если бы в ушах не загудел мощный рог городской стражи.

– Следующий кто подымет оружие, получит арбалетный болт в подарок! Вы двое, в пределах города кровавые разборки запрещены. Арестовать их, – к ним подошёл молодой офицер, а за его спиной стоял патруль стражников в полном обмундировании. С таким количеством аргументов спорить даже не хотелось.

– Найди Сири. Передай… Передай, что я буду в тюрьме, – Рук кивнул Атаму, пока ему связывали руки сзади. Хоть бы инкуб не заблудился в городе.

– Эй, орче. Так кто ты, вообще, такой? – капитан завёл разговор, как только их завели в соседние камеры и стража удалилась. Им пообещали, что суд будет скорым и справедливым. По местным законам, в лучшем случае, их отправят в каменоломню или шахту. А в худшем…

– Меня зовут Рук. Я просто орк, – парень посмотрел на свою кисть. Ему оказали первую помощь и наложили повязку, но та пропиталась кровью уже через минуту. Воздействие исцеляющей магии немного улучшило ситуацию. Как минимум прекратилось кровотечение.

– А меня Кракидос, но все зовут Кракен. Приятно познакомиться, – нового знакомого, похоже, вообще не волновало, что он в тюрьме.

– Жаль, не могу сказать тоже самое.

– Не держи зла. Это дело чести, если бы я не встрял, ты бы убил моего человека. А хорошего старпома сейчас очень тяжело найти.

– Ну… – блин, набрался этого «Ну…» у Атама, – Теперь тебе он не понадобится. Море мы с тобой уже не увидим.

– Говори за себя, Рук. Меня многие пытались пленить, но ни разу не удалось надолго. Море ждёт меня и манит сильнее, чем моряков портовая шлюха. Я вернусь на корму и ещё расправлю парус, помяни мои слова.

Орк сел на небольшую койку. Нечасто он оказывался в тюрьме. Вот по городу теперь слухи-то поползут. В духе: «А вы слышали, что Защитник Амфира за драку отправится добывать нам камень?» Или ещё лучше вроде: «Жители Амфира, приходите на публичную казнь вашего Защитника».

Через несколько часов в коридоре послышался шум открывающейся решётки и многочисленные шаги.

– Это за мной, малыш. Не поминай лихом, – Кракен засмеялся и был полностью уверен в своих словах. Но когда делегация прошла мимо его камеры и остановилась возле решётки Рука, капитан замолчал.

– Выпустите его, – орк опустил голову, услышав этот голос. Его пришёл освобождать сам Сатор, – Ты мне специально жизнь усложняешь, Рук?

– Атам пришёл к тебе? – Идущий поднялся и направился к выходу.

– Нет, он пришёл ко мне! – путь орку преградила Кати, – Ты готов отправиться на плаху, лишь бы не присутствовать на моей свадьбе?

Рук не знал, что ответить. А пока он раздумывал, в соседней камере снова раздался смех капитана.

– Если бы я знал, что дело в этом, Рук, я бы с радостью прикончил тебя пораньше. Хех, – он залился смехом снова, – Парень, если будешь в Самифе, найди меня. Я тебе проставлю кружку крепкого рома.

– Это тот, с кем ты дрался? – Сатор кивнул на камеру капитана. Получив утвердительный ответ, главнокомандующий повернулся к стражнику, – Не кормить и не поить до самого суда. Я лично буду участвовать в этом, после церемонии.

– Да всё в порядке, я не держу на него зла, – Рук попытался заступиться за харизматичного капитана, но наткнулся на гневный взгляд Кана.

– А этого я забираю, под мою ответственность. Суд и наказание я проведу самолично. И, сержант, в инциденте официально орк не участвовал. Вам понятно? – Сатор снова посмотрел на стражника, тот энергично закивал, – Спасибо за службу. Я этого не забуду.

Всю дорогу из королевского гарнизона, где находилась тюрьма, до самой библиотеки Кати выговаривала Руку за всё. Видимо, накипело за время подготовки к свадьбе, а тут такой отличный козёл отпущения… Кстати, о козлах. Тот, что ей доложил, позже получит свою порцию благодарности.

У ворот их ждала другая разъярённая женщина, которая тоже хотела наброситься на Рука с руганью. Но заметив разгорячённую Кати, опущенный взгляд орка и раненую кисть, отложила это на потом.

– Рук, я же просила не ввязываться в неприятности один день. Даже пол дня. Как ты вообще нашёл с кем здесь подраться, тебя же весь город знает, – Сири принялась менять повязку орку, уже когда они были в своей комнате. Рана выглядела жутко, ладонь разорвало на двое. Дееспособность отсутствовала полностью. Придётся работать магией несколько недель, чтобы исправить.

– А это не местные. Морячки берега попутали, – Рук поморщился, когда девушка затянула повязку.

– Очуметь, ты нашёл моряков в городе, который в двух неделях пути от ближайшего берега, чтобы подраться. Хорошо хоть победил.

– Тут то как раз повезло. Скорее всего, ты бы сейчас не бинтовала мне руку, если бы не это, – орк указал на секиру, которую ему вернули при выходе из тюрьмы.

– Трофейный топор? Ты же не пользовался топорами, – Сири подозрительно посмотрела на Рука.

– Меча я лишился в бою. А секира оказалась непростой.

– А золотой?

– А вот и не угадала. Мы ходили к Акамадану. Он оказался в полном восторге от неё, говорил про руны похожие на язык Доминиона, про металл. Сказал, что не знает никого, кто бы мог такое сделать, – Рук замолчал и посмотрел на девушку.

– Твою ж… Думаешь это как-то связано с драконами? – Серафима тут же подскочила и принялась рассматривать оружие самолично.

– Не знаю. Но это точно не случайность, – орк откинулся спиной на кровати. Уже была глубокая ночь, но спать пока было рано. Оставалось ещё одно дело, – Помнишь, как я посмотрел воспоминание Крупа?

– Конечно, – Сири прилегла рядом.

– Он передал мне послание. Сказал, чтобы я связался с Озэму. Думаю, свиток у него. Ну или что-то важное.

– Мне не нравится эта идея.

– Ещё бы. Мне тоже. Но всё сводится к нему. А продолжать гоняться за мародёрами по лесам не имеет смысла, сама знаешь.

– И что ты планируешь сделать? – девушка повернула орка к себе и посмотрела в глаза, – Хочешь подружиться с Кассидонисом-лайт в нашем мире?

– Можно для начала выслушать, что у него есть. А потом уже принимать решение, – Рук смотрел в глаза Серафимы и не мог понять, она осуждает его, спорит с этим решением или сейчас просто перережет ему горло, чтобы избавить мир от предателя.

– Тогда действуй, милый. А я пошла купаться, – она встала и вышла в ванную комнату. Рук сел на кровати и тяжело вздохнул. Обсуждать это решение с Сири было проще, чем решиться самому.

– Камень о камень туда и сюда. Появится голем, значит это судьба, – произнёс Рук и увидел, как на шее загорелся амулет.

– Не мог подождать до утра, Рук? Некоторым и поспать надо, – послышался сонный голос Озэму. Он что, всегда носит с собой второй амулет для связи с Идущим? Как мило.

– Я думал, тебе будет интересно решить вопросы раньше, но если тебе сон важнее… – Рук улыбнулся. Было странно общаться со старым врагом будто они на самом деле приятели.

– Ладно. Уговорил. Раз тебе не спится, давай поболтаем…

Глава 13. Свадьба

– Свадьба. Ты даже не представляешь, сколько всего для девушки в этом слове, – Сири помогала Руку с костюмом. Ему было проще самому надеть на себя полный комплект брони, чем справиться с этим идиотским фраком. Но к счастью, его девушка была всесторонне развитой, – Особенно, для такой, как Кати. Так что постарайся не испортить ей праздник своим планом.

– Поверь, этого я хочу меньше всего, – он взял её за руки, – А для тебя это слово тоже много значит?

– А чем я хуже? – девушка наигранно сурово посмотрела на орка, потом улыбнулась, – Конечно, я в детстве тоже мечтала об идеальной свадьбе, встретить своего принца, который будет носить меня на руках и заботиться обо мне и о моём брате. А потом случились известные тебе события и мечтать стало некогда. После того как увидишь изнанку человеческой натуры, то и верить в такие мечты тоже становится сложно.

– Мне жаль, что ты утратила веру в людей. Ну или орков, о вкусах не спорят, – Рук еле увернулся от шутливой пощёчины и крепко обнял Серафиму, – И мне жаль, что я не принц, но готов завоевать какое-нибудь маленькое королевство, чтобы исполнить твою мечту.

– А я ещё не давала согласия, как и ты не делал предложения. Так что с завоеваниями придётся подождать, – Сири выкрутилась из его объятий и поцеловала, – Пойдём, надо успеть на церемонию.

Экипаж ожидал их у ворот. Церин и Кати уже давно уехали, а Атам сослался на тяжёлую болезнь и остался в библиотеке. К счастью, парню хватило ума ещё вчера отдать леди Зерн свадебный подарок и оградить от глупостей. Но дабы избежать казусов с другими девушками на свадьбе, инкуб выбрал самоизоляцию. Кстати, о других девушках, Рук обратил внимание, что Сири общается с Атамом вполне обычно. Похоже, ей новое украшение не понадобится.

– Приветствую. Назовитесь, пожалуйста, я проверю есть ли вы в списке, – на входе в большое здание, куда их привёз экипаж, стоял караул стражников и несколько консьержей.

– Серафима, а моего спутника зовут Рук.

– Секундочку, – клерк начал активно листать бумаги. Орк заметил, что листов было не меньше четырёх, где мелко были перечислены все гости, – Серафима… так, а вот! Рук, Защитник Амфира, в сопровождении. Проходите, пожалуйста.

– Меня даже в списке нет, – Сири вся побелела, что на фоне чёрного обтягивающего платья выглядело особенно выразительно, – Не стоило, значит, так заморачиваться с подарком.

– Полагаю, они не могли официально пригласить грандмастера Лиги, а вот, если ты придёшь, как сопровождающая уважаемого человека… – Рук полагал, что шутка немного расслабит девушку, но осёкся. Похоже, он сделал только хуже, – Не знал, что в Амфире есть такие здания.

– Пытаешься перевести тему? Ладно, давай, займём наши места, – она чуть расслабилась и уже не выглядела, как закипающий чайник, – На самом деле раньше это здание было частью дворца. А совсем недавно стала популярной религия Создателя.

– В смысле популярна? Разве раньше кто-то не верил в него? – было непонятно. Вся история человеческой расы в мире Дуопролес подразумевает, что их происхождение от некоего Создателя. А орков породила Природа. Конечно, никто понятия не имел зачем Создателю это, и кто он такой. Все просто с почтением относились к данному факту.

– Примерно год назад, какие-то искатели наткнулись на древние руины, в них обнаружились рукописи первых людей. Тех, кто лично общался с Создателем. В общем, руководитель этой группы прозвал себя пророком, остальных членов апостолами и пришёл с этим в Амфир к королю. Ну, на закрытой аудиенции королю показали рукописи, тот издал указ о создании… Учения Предков, вроде. Выделил им это здание и спонсировал.

– Зачем?

– А кто ж его знает? В общем, слух о том, что сам король одобрил этих ребят, разошёлся среди знати. Апостолы быстро подсуетились, начали благословлять всех, кто пожертвует крупную сумму для их церкви. А особо щедрым позволят посмотреть на найденные рукописи, – Сири говорила негромко. Народу в помещение собралось уже много, и было полно той самой знати. Их места оказались немного в стороне, ведь они не высокого происхождения, и это дало некоторый простор для общения до начала церемонии.

– Но это же развод чистой воды, – Рук непонимающе уставился на девушку, – Неужели, никто не видит этого?

– А какая разница, если король поддержал, а среди остальных считается плохим тоном не поучаствовать. Таким образом, за полгода церковь завоевала почти всю знать, сколотила целое состояние. Теперь ещё и браки среди высоких господ стало популярно заключать именно здесь. Помяни мои слова, через пару лет влияние этих учеников, станет вторым в королевстве, если не первым.

Ситуация с этим новым верованием очень заинтересовала Рука. Особенно хотелось и самому взглянуть на те самые рукописи. Но жертвовать деньги, которых, итак, осталось совсем немного, он не собирался. Может подойти и поговорить с кем-то из управления?

– Рук! Не вздумай, – Сири обратила внимание на орка и тут же его одёрнула, – Что бы ты не задумал, отложи это на потом, а то тебе… Смотри, вон Сатор вышел к алтарю.

Рук посмотрел в указанном направлении. За разговором он особо не рассматривал помещение, и только сейчас заметил его нестандартную форму. Вероятно, если смотреть сверху, то здание было бы похоже на каплю, а в узком углу находился небольшой постамент, с которого должны были вещать умные и важные речи. Весь зал был построен так, чтобы любой присутствующий видел этот угол. Сегодня там стоял небольшой алтарь, возле которого ожидали Сатор Кан и неизвестный мужчина в мантии и книгой в руках.

Вдруг, громко заиграла органная музыка на весь зал, а со стороны входа послышался шум. Все повернулись в том направлении. В дверях стояла невеста в роскошном пышном платье лилового цвета. Множественные синие камни на тонкой, почти прозрачной ткани идеально соответствовали безупречной голубой диадеме на голове Кати. Создавалось впечатление, что это капли упали сверху и остались на платье. Эффект был невероятный.

Невеста прошла через зал под музыку и бурные аплодисменты к своему жениху. Рядом с огромным Сатором, одетым в золотой костюм с голубыми и бардовыми вставками, хрупкая девушка выглядела как меч рядом с ножнами, как печенье рядом с чаем, как мясо рядом с костром… То есть сочетание двух идеально подходящих друг другу сущностей.

– Приветствуем всех гостей, которые пришли засвидетельствовать, как церковь Учения Предков объединит двух влюблённых, – когда гул в зале чуть стих, мужчина в мантии поднял руки и заговорил, – Уважаемая леди Катикрипса Зерн и герой Сатор Кан, пришли сюда по своей воле. Потому что любят друг друга. Потому что чтят Создателя. Потому что только так они докажут всему королевству серьёзность своих намерений.

– Ты заметил? «И только так они докажут…». Будто до церкви нельзя было любить, – фыркнула Сири тихонько, чтобы её слышал только Рук. Хотя учитывая потрясающую акустику в зале, это было несколько рискованно. Атам, кстати, оценил бы.

– Если кто-то против этого брака и готов ответить перед Создателем, пусть скажет сейчас или молчит вовек, – мужчина обвёл зал взглядом. Против никто не был, – Тогда перейдём к главному. Преклоните колени перед священной рукописью, которую написали приближённые Создателя.

Рук вытянул шею так сильно, что она хрустнула. Сири снова его одёрнула, но как же она не понимает, ему же интересно посмотреть.

– Главнокомандующий Сатор Кан, готовы ли вы взять в жены леди Катикрипсу, заботиться о ней и защищать. Покровительствовать и поддерживать, быть с ней в болезни и здравии, беде и радости, на суше и на море, в небе и под землёй?

– Согласен, – жених посмотрел на свою возлюбленную глазами полными обожания и теплоты.

– Леди Катикрипса Зерн, готовы ли вы стать женой Сатора, хранить семейный очаг и подарить наследников. Оставаться верной, честной и преданной до конца ваших дней.

– Как-то неравноценно, тебе не кажется? – Сири тихонько шепнула Руку.

– Согласна, – лица невесты не было видно, но было слышно, как дрогнул её голос от волнения.

– Тогда властью, данной мне Создателем, благословляю этот брак и утверждаю его нерушимость! Et ut draco magnus auxilium vobis, – церковник поднял руки, влюблённые поцеловались и обнялись под оглушительные аплодисменты. Все смотрели на пару новобрачных, многие плакали, причём не только женщины, но Рук молчал. Он повернулся к Сири, которая быстро вытерла слезу и прям сияла радостью. Но стоило ей заметить выражение орка, как улыбка сползла с её лица.

– Сири, нам обязательно надо посмотреть на те рукописи. Он говорил на драконьем языке. «И пусть великий дракон поможет вам».

– Ты понимаешь, что это может быть совпадением? – Сири протянула ему один из бокалов. После церемонии всех на экипажах увезли в сад, окружающий водопад на южном утёсе скалы.

– Ну да, тут же сплошь и рядом все разговаривают на языке драконов, – у него даже руки тряслись от переизбытка эмоций, – Это не совпадение. Надо выяснить каким образом к ним на самом деле попали эти рукописи и что в них.

– Только не сегодня! Понял? Завтра я начну работу в этом направлении. А ты пока не суйся к этим ребятам, – она заметила насколько парень напряжён и чуть ли не насильно заставила его выпить вина. Обычно алкоголь неплохо расслаблял орка, а потом поцеловала, – Милый, может, ты просто отдохнёшь сегодня? Не забивай себе голову.

– Не могу. Не получится, надо отвлечься.

– Тогда давай сосредоточимся на первоначальном плане. Смотри, сколько знатных и высоких гостей на свадьбе. Все выпивают, все добродушные. С кем бы поговорить?

– Понятия не имею, – Рук действительно отвлёкся. Сегодня был единственный шанс, когда столько важных людей рядом. Наверняка, кто-то из них сможет провести его к королю.

– О! Может, Церин поможет нам?

– Это не лучшая идея. Не хочу подставлять старика, если что-то пойдёт не так, – парень осматривал гостей. Здесь было по меньшей мере полторы сотни живых, почти все являлись людьми, но было и с десяток орков и орчанок.

– Похоже, помощь нашла нас сама. Приветствую, Мастер Зиф, – Сири низко поклонилась подошедшему к ним мужчине. Рук повторил её жест.

– Рук, Сири, рад видеть вас в добром здравии. Прекрасная свадьба, согласны?

– Конечно, – практически одновременно они согласились с его словами, что вызвало лёгкую улыбку у мастера.

– Так почему же вы выглядите такими напряжёнными и взволнованными? Что-то угрожает срывом мероприятию? Или это как-то связано с тем руническим оружием, что вы нашли?

– Так Мастер Акамадан не смог сохранить тайну? – Рук чуть не выразился крепче, но лишь из уважения к мастерам сдержался.

– Не надо его винить, Рук. Он пришёл ко мне для консультации и исключительно из-за опасений за твою жизнь. Ему было известно, что я изучал руны Доминиона. Его интересовало значение тех, что были на секире.

– Как заботливо, – пробормотал орк. Но уловив весь смысл фразы, он заинтересовался, – Так вы знаете, что они означают?

– Боюсь, описания, предоставленные Акамаданом, были неточны, но некоторые я всё же признал. Они означали силу, верность и смерть.

– В этом ведь и есть предназначение оружия? Нести смерть, – Сири недоумённо посмотрела на Зифа, который сильно выделил последнее слово.

– Да. Но в данном случае не совсем понятно, кому оно принесёт смерть. Я так понимаю, ты его не в торговой лавке купил, верно? – мужчина внимательно посмотрел на орка.

– Нет, – Рук впал в ступор. А подарочек-то, вероятно, оказался с сюрпризом.

– Принеси мне оружие завтра, я изучу его внимательнее.

– Спасибо, Мастер Зиф. Так и сделаю, – Идущий переминался с ноги на ногу, потом всё же решился задать вопрос, – А вы можете помочь мне ещё в одном деле?

– Конечно. Что от меня требуется? – вот нравился Руку этот мужик. Всегда говорил только по существу, настоящий профессионал и готов помочь, если его просят.

– Как бы так сказать… Мне надо попасть на аудиенцию к королю. Это очень важно, но я не знаю…

– Я понял тебя. Подождите здесь, я сейчас вернусь, – стоило лишь начать, как мастер поднял ладонь, затем откланялся и ушёл в толпу гостей.

– Крутой мужик, – заметила Сири, глядя ему вслед, – А секира-то с секретом. Хорошо, что Акамадан рассказал Зифу.

– Да уж. Надеюсь, всё не так мрачно.

– Я тоже. А-а! Вот и виновница сегодняшнего торжества, – Сири направилась к приблизившейся Кати, – Выглядишь потрясающе, дорогая. Свадьба отменная, всё супер.

– Спасибо большое. Для меня очень важно видеть здесь настоящих друзей, а не тех, кого пришлось пригласить по статусу, – Кати смущённо оглянулась на толпу гостей, – Одну семью пришлось позвать только потому, что они двадцать лет назад сделали большое пожертвование для библиотеки. Двадцать лет, ребята! Да ещё и места затребовали самые лучшие. Пришлось отдать им ваши, которые были у самого алтаря. Простите меня, пожалуйста.

– Да всё нормально, Кати. Мы даже не заметили, – вот что значит годы тренировок по игре в маске. Рук даже намёка на обиду не заметил во фразе.

– Да ещё и этот список с приглашениями. Сатор сказал, что главнокомандующему городской стражи нельзя приглашать ассасинов на свадьбу. Он мне, итак, во всём уступил, тут пришлось мне. Прости, Сири, – Кати выглядела такой виноватой. Если бы на её месте был кто-то другой, то Рук мог бы предположить, что это лишь игра. Но леди Зерн была самой искренней и открытой среди всех его знакомых.

– Да и чёрт с ним. Я бы могла просто тайком пробраться сюда, – Сири улыбнулась, а потом будто что-то вспомнила и повернулась к любимому, – Рук, мы же подарок не отдали. Доставай давай.

– Вот, – орк просто достал шкатулку из внутреннего кармана и протянул невесте.

– Да кто же так дарит подарок на свадьбу? – Серафима выхватила шкатулку, прежде чем Кати успела к ней прикоснуться, – Дорогая Катикрипса, прими от нас с Руком этот скромный подарок. Мы люди небогатые, зато сентиментальные. Надеюсь, он будет напоминать тебе о нас, и ты будешь носить его с гордостью.

– Спасибо, – леди Зерн заинтригованная такими словами, приняла шкатулку и сразу же открыла. Не в её правилах было откладывать удовлетворение любопытства на потом. Увидев содержимое, глаза её заблестели от радости и слёз, она посмотрела на Сири. Потом на Рука, – Ты… вы… как? Это мне?

– Конечно, тебе, – ассасин была сама любезность.

Кати достала из шкатулки золотой браслет. Очень похожий на тот, что носил Рук год назад. Сири действительно заморочилась с подарком. Браслет имел несколько гравировок, в виде орка, девушки и зверя. Причём гравировка слабо светилась белым светом.

– Спасибо, спасибо… – девушка надела браслет и расплакалась. Сири повернулась к Руку и ухмыльнулась, мол видал, как надо делать подарки? Орк не мог с этим поспорить. Вспомнив прошедший год со дня знакомства с девушкой, он понял, что она регулярно делала ему такие крутейшие подарки. Вроде меча, кожаного доспеха или редчайшего издания рукописи по военной тактике. А что он подарил ей? Эм…

– Вы зачем довели невесту до слёз? – к ним подошёл мастер Зиф в сопровождении неизвестной орчанки.

– Они не виноваты, – сквозь слёзы сказала леди Зерн, – Простите меня. Мне надо привести себя в порядок.

– Кати всегда была эмоциональным ребёнком, – Зиф проводил убегающую девушку взглядом, – Позвольте представить вам Кариону, главу гильдии ремесленников и просто самую очаровательную представительницу расы орков.

– Зиф, зачем вгонять меня в краску? Ты же знаешь, я этого не люблю, – а судя по её виду, как раз любила. Голос у Карионы был хрипловатым, но при этом приятным и мягким. Хоть она и была почти на голову выше большинства мужчин, а врождённая крепость тела орков придавала рельефность и мускулатуру, выглядела вполне женственной и привлекательной.

– Рады познакомиться, Мастер Кариона, – Идущий протянул руку и пожал крепкую ладонь орчанки, при этом та легонько ему подмигнула. Естественно, такое проявление внимание не ускользнуло от Сири, на что она тут же среагировала.

– А кое-кто рад ещё больше, да? Мастер Зиф объяснил нашу ситуацию?

– О, вы вместе? Простите, не думала, что такой мужчина… Да, объяснил. Насколько важное это дело и может ли его решить кто-то другой, кроме короля? – Кариона вела разговор исключительно с орком, сознательно игнорируя Серафиму.

– Только если кто-то другой имеет право устанавливать перемирия в войне. А дело… от него зависит судьба не только нашего мира, но и многих других. Достаточно важно это для аудиенции у короля?

Глава 14. Сколько ещё ждать

– Сколько ещё ждать? – переспросила Сири, заглядывая в записку, которую принесли Руку, – «Милый Рук, с великим сожалением сообщаю…» Милый Рук?

– Я тут ни при чём. Месяц, – парень задумался. Вчера они познакомились на свадьбе с мастером Карионой, а сегодня вечером она уже смогла добиться аудиенции для него у короля. Правда, только через месяц, – Это слишком долго. Я же здесь с ума сойду от безделья.

– О нет, мой «милый Рук». Бездельничать ты не будешь, – девушка специально передразнила обращение из письма голосом Карионы. Кстати, достаточно точно повторив эту хрипотцу. Когда орк повернулся к ней, та аж сияла от счастья, – Это так удачно, что тебе никуда не деться из города ещё целый месяц.

– У тебя много работы по восстановлению Лиги, я знаю. Только я-то тут при чём? Я вряд ли смогу помочь в этом, – парень недоумевал отчего та такая радостная.

– Со своими делами я справлюсь сама, без всяких там зелёных, – похоже это был камень сразу в два огорода… Хм, а такое ведь физически невозможно, одним камнем в два огорода. Разве что, если с одного в другой… – Хватит тебе прохлаждаться. Последнее время я совсем забросила твои тренировки, а ты и рад байдыки бить. Но я нашла тебе нового учителя.

– Зачем? Меня вполне устраивают твои занятия.

– Это непростой учитель. К тому же, я не вполне эффективно владею всеми видами оружия. Такими, как секиры.

– Ну не факт, что я ею буду пользоваться. Зиф сказал, что ему надо пару дней на изучение рун, а только потом…

– Хватит увиливать. У тебя, мой милый, просто нет выбора. Ты уже раз потерял меч в бою. Сам же говорил, что выжил в тот раз случайно. Если меча под рукой не окажется, чем будешь защищаться? Опять ладошку выставишь вперёд? – Сири умела быть жесткой и прямолинейной, когда этого требовала ситуация. Рук и сам понимал, что тренировки необходимы, но привыкать к новому учителю очень не хотелось, – Завтра с утра я тебя отведу в твой новый садик. Там ты и проведёшь всё время до приёма у короля.

Садиком оказался закрытый уединённый тренировочный полигон к югу от города. Учитель, к которому его привела ассасин, не назвался. Он получил задание от Серафимы, оплату и указание не выпускать орка с полигона до её личного распоряжения. Руку же она приказала не использовать никакую боевую магию, ибо это тренировка его бойцовских навыков, а не роща у дома Фарна. Пришлось согласиться. Комбинировать будем учиться потом.

Учитель сразу поставил условие, если Рук в спарринге сможет хотя бы раз нанести ему урон, будь то порез, вывих или что угодно, то получит один выходной. Орк принял вызов и выкладывался по полной, применял все знакомые ему техники. Один раз даже смухлевал и таки использовал магию. Но закончилось всё лишь тем, что в конце дня он лежал на кровати и с трудом мог дышать. Всё тело было в синяках, ушибах, рассечениях, три пальца выбито, левый глаз дёргался, а правый не видел из-за отёка. А выходной он так и не получил.

Тренировки проходили в режиме нонстоп. Учитель занимался только им, и больше ни на кого не отвлекался. Рук обучался владению топорами, булавами, утренними звёздами, мечами разной длины, кинжалами и даже плёткой. Тренер заставил его отрабатывать метание кинжалов, топоров, камней и даже мечей в цель четыре дня, пока орк не стал попадать в десятку, хотя бы один раз из пяти. Особое внимание было уделено парному владению оружием. Сочетания были совершенно разными, даже кинжал плюс крюк. Кстати, в каждой такой связке были интересные и уникальные приёмы, которые могли застать противника врасплох. Учитель также учитывал и физические особенности Рука. Его рост и силу, показывал, как пользоваться этими преимуществами. Но объяснил, что против многих опытных бойцов это может быть предсказуемым, поэтому надо уметь действовать совершенно наоборот.

В те редкие минуты, когда ему давали передохнуть от физических тренировок, учитель заставлял его рассказывать о предыдущих схватках, анализировать их. Рук узнал обо всех своих ошибках и удачных решениях. В какой-то момент орк подсчитал, что правильных действий было примерно треть. На это учитель заявил, что понятия не имеет, как парню до сих пор удавалось выжить.

В один из первых дней поздно вечером Рука пришла проведать Сири. Но тот не смог даже внятно сформулировать свои мысли. В тот день он сильно наполучал по голове и прикусил язык до крови. Она просто ухмыльнулась и сказала, что зайдёт попозже. Через неделю, во время второго её визита, орк умолял забрать его с собой. Но девушка была непреклонной.

На предпоследний день учитель нашёл трёх противников для Рука. Орк рассчитывал, что ему придётся драться с ними по очереди, но надежда его тихо поплакала в сторонке, помахала платочком и отправилась на поиски нового хозяина. Дрался он против всех троих одновременно. И не на тренировочном оружии. С третьей попытки ему удалось одолеть всех троих, исключительно за счёт упёртости и огромного желания доказать самому себе, что он не бездарь.

Оставшись стоять, когда все три противника лежали на земле, он улыбался, а в окровавленном рту недоставало нескольких зубов. Счастье его было недолгим. Тренер назначил орку спарринг с собой. Сразу после выматывающего поединка с его лучшими учениками. Надо ли говорить, что Рук проиграл? Но он чувствовал себя победителем, потому что крохотная царапина на щеке учителя была его величайшей гордостью в тот момент.

Он получил выходной, а когда за ним приехал экипаж, и Сири встретила своего героя, он уже был немного отдохнувшим. Хорошо, хоть в последний день не пришлось прибегать к лечебной магии.

– Как тебе мой подарок? – Сири решила первой заговорить по пути к замку.

– Потрясающий. Море впечатлений от такого аттракциона. Повторять не хочу, – пробурчал Рук. Ощущение было такое, что потребуется ещё месяц, чтобы прийти в себя и отдохнуть.

– Ну, ну. Я тебя понимаю, сама через подобное прошла. Учитель просто замечательный, правда? – девушка проявляла столько сочувствия, что в её участие даже не верилось.

– Если через такое прошла, то ты меня очень сильно ненавидишь. Нельзя любимого обрекать на такие страдания.

– Только потому, что люблю, и заставила через это пройти. Но если быть честной, то у меня это длилось шесть лет и более комплексно, включая психологию, теорию манипулирования, манеры и многое другое. Ты же проходил только боевой курс в ускоренном режиме, – она легонько прикоснулась к его плечу, – Учитель и тебе предлагал выходной, если нанесёшь ему урон? Не переживай, на моей памяти, никто выходной у него так и не получил.

– Значит, следует обновить свои данные, – Рук повернулся к ней и улыбнулся. Столько восхищения в её глазах он не видел никогда.

– Ну… Чего так долго? Мы так опоздаем, – Атам встречал их у высоких ворот.

– И снова-здорова. Он то здесь зачем? – орк повернулся к Серафиме.

– Я посчитала, что присутствие официального лица на встрече с королём, может сыграть нам на руку. Или у тебя есть другой принц?

– Мне и этого хватает с головой.

Охрана изучила списки, проверила и досмотрела всех троих. Минут пять они пытались стянуть с Атама его лавовый рукав, но демон сказал, что это врождённая болезнь и от неё никак не избавиться. Тогда стражники впустили их внутрь, а сами начали вытирать руки о ближайшую траву. По пути троица встретила конвой, который приказал следовать за ними и взял в кольцо.

Их проводили по внешнему саду до огромных позолоченных ворот впечатляющих размеров. Примерно такие же были у големов в их столице. На входе также стоял отряд королевских гвардейцев. Замок городская стража не охраняла, а в гвардии служили исключительно элитные бойцы.

– Добрый день. В аудиенции указано, что прибудет Защитник Амфира. Один. Почему вас трое? – внутри их встретил разодетый мужчина в пышном наряде и парике. Выглядел он скорее комично, но было понятно, что именно он и впускает прибывших к королю. Насмехаться над этим человеком было бы… непредусмотрительно.

– Здравствуйте, я – Рук. Это – Серафима, мой партнёр и советник. А это – Атам, наследный принц Царства Похоти. Он не местный. Но мы пришли вместе и по одному вопросу, а не с разными прошениями.

– Вам придётся подождать, – через полминуты раздумий выдавил служащий, – За Вас ручались очень уважаемые… люди. Но требуется согласовать это с королём. Вас проведут в подземные сады для ожидания.

– Похоже, твоя Кариона имеет большое влияние и сильно постаралась, чтобы пропихнуть тебя сюда. Не хочешь её отблагодарить? – Сири шепнула Руку, пока их вели по коридорам и лестницам вглубь замка.

– Обязательно так и сделаю. Может быть, подарить ей месяц тренировок с учителем? – орк улыбнулся, а девушка фыркнула и больше не продолжала этот диалог.

– Рук, а на самом деле, зачем я здесь? – Атам привлёк его внимание, когда управляющий оставил их одних и приказал ожидать.

– Я нагло пользуюсь твоим происхождением, чтобы поднять свои шансы в переговорах с королём, – Рук отвечал, а сам осматривал то место, где им предлагали ожидать аудиенции. Про подземные сады упоминал учитель Фарн. Он говорил, что здесь Идущий сможет найти нечто интересное. Значит, надо воспользоваться возможностью и поискать это нечто. Мало ли когда он попадёт сюда ещё раз? Может, никогда.

– Ну… А в чём суть переговоров? В смысле, какую цель ты преследуешь? – инкуб последовал за Руком. Вот же прилипала. Но у него было право знать, куда его впутывают.

– Если в двух словах, то в этом мире есть тёмный шаман Озэму. Он уже много веков ведёт войну против людей и орков. Раньше ему удавалось одерживать верх, ну или сохранять статус-кво. После того, как я спас Амфир, Судьба сделала так, что королевство набрало силу. И начало побеждать.

– Это же хорошо. Мы ведь за хороших ребят? – он всё никак не понимал в чём суть.

– Конечно, малыш. Мы за хороших, – Идущий улыбнулся ему, – Дело в том, что у Озэму есть некая информация, которая может помочь добраться до Кассидониса. Но в обмен на неё, шаман требует прекращения военных действий. Он хочет перемирия, хотя бы временного.

– И ты хочешь заключить с ним союз ради какой-то информации, при этом не зная, стоит она того или нет?

– В общем и целом, да.

– Я против, – парень остановился и решительно замотал головой.

– Тогда тебе лучше сейчас же отправиться восвояси. Потому что у меня нет других вариантов, – орк подошёл к нему вплотную и навис над демоном, – Ты мне должен, парень. Если не хочешь помогать, тогда не мешай и убирайся прочь, чтобы я тебя больше не видел. Мне некогда уговаривать ещё и тебя.

Рук развернулся и проследовал дальше по аллее. Само явление подземных садов было совершено неестественным. В глубокой пещере с высокими потолками, куда не проникал солнечный свет, была почва, росла трава, деревья, где-то журчал ручей. Освещение шло от небольшого огненного шара, явно магической природы, прямо под сводом. Он даже напоминал солнце, ласковое тепло которого не обжигало и давало достаточно света, чтобы здесь было как днём.

Аллея привела его к небольшой поляне, на которой стояло с десяток бронзовых статуй. Все они изображали различных орков. У каждой статуи была табличка с именем и подвигом, который заставил увековечить этого героя в бронзе. Рук подходил к каждой и читал. Он знал лишь о нескольких. О Кимире, которого почитали все орки, как великого война. Он первым объединил племена. Первым организовал оборону против эльфов. Вторым, которого знал Рук, оказался Фарн. Его учитель участвовал в обороне Амфира и спас тогда короля. Именно благодаря его усилиям не пал тронный зал. Рук постарался запомнить всех великих, но мысленно поставил себе задачу на будущее изучить этот вопрос детальнее.

– Знакомый дядька, – к нему подошла Серафима.

– Ага. Он же мне и советовал посмотреть местный дендрарий. Заметила какие здесь забавные растения?

– Ещё бы. Особенно то дерево, у которого кора гармошкой.

– Чесать спину о неё, наверное, нечто невообразимое, – Рук улыбнулся. Целый месяц они почти не виделись, а сейчас была редкая минутка наедине. Да ещё и в Белом Харлане. В замок далеко не всем удаётся попасть.

– Кстати, пока есть время. Посмотри эти записи, что в них? – Сири протянула ему клочок бумаги, на котором были размашисто нарисованы символы.

– Это… драконий язык? Здесь описывается… рецепт. Ингредиенты, способ нарезки, время приготовления, температура.

– Так я и думала.

– Откуда это у тебя? – Рук не успел получить ответ. Неожиданно среди кустов появился давнишний служащий.

– Господа, дама. Прошу проследовать за мной. Король готов принять вас, – он приглашающе указал на одну из аллей.

– Ты ещё здесь? – обратился орк к Атаму, вышедшему из-за причудливого дерева, которое будто росло в другую сторону, и направился за служащим.

– Как видишь, – пробурчал демон.

– Если собираешься саботировать переговоры, то лучше сразу мыль себе верёвку. Я понятно излагаю? – Рук внимательно посмотрел на него. Но инкуб ничего не ответил и просто зашагал быстрее, чтобы уйти вперёд.

– Уверен, что надо было с ним так грубо? – Сири поравнялась с Идущим.

– Если он собирается выжить, то пусть привыкает, что не всё будет происходить так, как он хочет. Придворный принц, наверняка, другого не видел.

– Сомневаюсь, что смерть всей его родни и забрасывание в чужой враждебный мир можно приравнять к чему-то «как он хочет», – больше она не стала ничего говорить. Этого хватило, чтобы совесть начала грызть орка.

– Рук, Защитник Амфира, в сопровождении Серафимы… девушки. И Атама, принца Царства Похоти, – объявил их появление глашатай в тронном зале.

– Создатель, кто к нам пожаловал?! Герой собственной персоной, – с огромного трона поднялся толстый мужчина. Он предпринял попытку сделать пару шагов навстречу гостям, но споткнулся и устоял лишь благодаря вовремя подскочившему слуге. Удерживая эту огромную тушу, слуга выглядел так, будто подпирает весь небосвод. Король бросил эту идею с прогулкой и помахал рукой, приглашая троицу подойти поближе, – Прошу вас, подходите. Меня зовут Король Жабон, впрочем, вы, итак, знаете. Но можете обращаться ко мне просто «Ваше Величество».

– Ваше Величество, я очень рад, что мне предоставили возможность увидеться с вами лично, – Рук начал поклон, его примеру последовали и спутники. Хорошо, что орка проконсультировали о дворцовом этикете заранее.

– Ну, не надо! – сказал король, дождавшись, когда гости склонятся почти к самому полу, – Не люблю я весь этот этикет, знаете ли. Мне сказали, что у вас ко мне срочное и очень важное дело. Поэтому я приказал сразу же организовать встречу.

– Так и есть, Ваше Величество, – орк чуть не подавился смешком. Месяц ожидания в понимании короля приравнивался к «сразу же», – Уверен, вы осведомлены о событиях, произошедших в Восточном Доминионе год назад.

– Конечно, конечно. Королевство големов пало в войне с эльфами, что, несомненно, дало нам большое преимущество против Озэму. Признаться, это сыграло немалую роль, особенно после событий в Амфире, – король решил, что продолжать стоять слишком утомительно и вернулся к своему трону. Он с трудом уместил свою толстую задницу между двух подлокотников. К слову, на этом троне легко смогли бы поместиться Рук и Сири, да ещё и Атама на коленки усадить. И заняли бы куда меньше пространства.

– Я говорю про события, которые произошли в Ларшот Марон.

– А там произошло что-то важное? – Жабон потёр переносицу, пытаясь вспомнить докладывали ли ему об этом месте.

– Да, Ваше Величество. В Ларшот Марон была темница древнего дракона. Големы охраняли его десять тысяч лет, а год назад ему удалось освободиться. И теперь он начал свой поход по покорению всех миров, а вскоре доберётся и до нашего, – Рук сознательно опустил свою роль в произошедшем. Ни к чему сейчас выставлять себя виновником всех бед.

– Мне о таком не докладывали. Почему же мы ничего не слышали об этом драконе?

– Это было большой тайной, он сейчас путешествует по другим мирам… – к этим вопросам орк подготовился, он понимал, что ему сразу не поверят.

– Ваше Величество, этот дракон… Кассидонис, – его перебил Атам, но суровый взгляд Рука его не остановил, – Полгода назад он пришёл в замок моего отца, Царя Похоти и… он убил всех моих родных. Мой отец был сильным воином, не терпевшим поражений, но и он… пал от рук этого монстра.

– Мне жаль твоего отца, принц. Но я даже не слышал о таком царстве, – Жабон недоверчиво смотрел на парня.

– Он из другого мира, который называется Синистари. Как я сказал, Кассидонис путешествует сейчас по другим мирам и порабощает их. А весь прошедший год я искал способ попасть в мир драконов, чтобы остановить его, – Рук с уверенностью выступил вперёд, демонстрируя полную решимость.

– Это замечательно и похвально. Но, боюсь, я не могу вам ничем помочь. Я до этого момента даже не знал о существовании других миров. Чего же вы от меня хотите?

– Ваше Величество, – орк глубоко вздохнул. Одно дело обдумывать эту просьбу, а другое сказать её лично королю, – Я прошу Вас согласиться на переговоры с Озэму для заключения перемирия.

Глава 15. Переговоры

– Переговоры? Перемирие? Это шутка такая? – Жабон переводил взгляд с одного на другого, надеясь увидеть улыбку.

– К сожалению, нет, Ваше Величество. Позвольте я…

– Не позволю! – король попытался встать с трона, но застрял между подлокотников и выставил вперёд пухлый указательный палец, – Мои войска сейчас осаждают столицу эльфов. Через пару дней мы выиграем войну, а вы просите меня сдаться? И кто просит? Проходимец орк, который целый год бродил по лесам, вырезая всех подряд. Девчонка, без рода и племени. И… Да кто ты вообще такой? Принц неизвестного царства? Вы что за чушь мне несёте здесь?

– Он, правда, из другого мира, мира демонов, – вступился за парня Рук.

– Да мне плевать. Ты думаешь, я тебе поверю на слово? Я вижу человека, актёришку, которого ты нанял, чтобы он мне здесь сопли попускал о трагичной кончине своего отца.

– Я не актёр, а музыкант! – Атам почему-то оскорбился именно по этому поводу. Нет, он совсем не помогает в разрядке обстановки.

– Он даже не актёр! Зачем, вообще, это вам? Вы шпионы Озэму? Это его уловка?

– Я был бы рад кончине тёмного шамана не меньше вашего, но не сейчас. У него есть та информация, которая поможет мне достичь цели. Поможет мне найти Кассидониса. Но он не отдаст её, пока не будет перемирия, а если проиграет войну, то просто уничтожит. Мне позарез она нужна!

– Я не пойду на перемирие, когда могу закончить войну уже в ближайшую неделю. Чего ты ожидал, Рук? Что я испугаюсь грандмастера Серафимы, которая всеми силами пытается восстановить свою любимую Лигу. Уничтоженную, между прочим, по моему приказу, – он так кричал, что аж сопли летели во все стороны. Идущий стоял ближе всех и ему доставалось больше всего.

– Так вы знаете обо мне? Но если вы в курсе о том, что я возрождаю… – Сири поравнялась с орком и прищурилась, как она всегда делает, когда понимает что-то очень важное, – Вы ждали, пока я всё организую, налажу работу, чтобы потом прибрать Лигу к своим рукам.

– А ты умная девочка, – Жабон откинулся на спинку трона. От эмоционального стресса на его постоянно потном лбу начали течь ручьи, – Как жаль, что тебя придётся казнить. Ты, видимо, использовала Защитника Амфира, чтобы подобраться поближе к королю… Хотя нет! Рук, великий герой, за год скитаний и отшельничества по лесам совершенно обезумел. Кровь многочисленных жертв затуманила ему разум, и он решил подбить свою подружку на убийство правителя. Для этого нанял никчёмного актёра-бездаря в ближайшей канаве…

– Я не актёр и не бездарь! – закричал Атам, а когда Рук обернулся на него, то увидел, что инкуб принял свой истинный облик.

– Что за хрень?! Убить их! Убить их всех, – Жабон, казалось, вжался в трон ещё сильнее чем мог. Гвардейцы моментально достали оружие и направились к троице.

Ну вот как с ними сражаться? Оружия при Руке не было, всё осталось у ворот. С голыми кулаками против тяжёлых лат не повоюешь, а использование магии в боевой обстановке всё ещё оставалось для него проблемой. Но если выбить меч у этого, а потом отобрать у того…

Сири не стала дожидаться близкого контакта с закованными в латы стражниками, а рванула вперёд к трону. По пути она оттолкнула беднягу слугу, который оказался перед ней, вырвала из волос длинную металлическую шпильку и приставила её к горлу короля. Гвардейцы замерли, как вкопанные.

– На будущее, если мастер ассасин оставил всё видимое оружие на входе, это не делает его беспомощным, – девушка слегка нажала на стержень, конец которого затерялся среди складок на шее Жабона, – Нам бы поболтать наедине. Это в ваших же интересах, Ваше Величество.

– И тогда ты меня убьёшь! Ну уж нет, прикончишь меня и вам не жить, – он сглотнул комок в горле.

– И вас бы это устроило? Вы не цените свою жизнь? – Сири говорила негромко, но уверенно донося свою мысль до сознания перепуганного правителя, по лицу которого текли уже настоящие реки, – Вы, правда, думаете, что эта дюжина молодцев остановит нас? Прославленному Защитнику Амфира даже оружие не требуется, чтобы разнести здесь всё.

Рук не знал её плана, но решил подыграть. Он зажёг небольшой огненный шар на ладони и пристально посмотрел на стражников, что были перед ним.

– А демон, вообще, зверь. Ему эти двенадцать лишь на один зубок, аппетит перебить, – Сири даже не оборачивалась, чтобы оценить обстановку. Атам, у которого коленки чуть ли не стучали друг о друга от страха, услышал упоминание о себе и попытался выдавить улыбку. Но из-за нервного напряжения выражение его лица, скорое читалось, как кровожадный оскал, – Видишь, как трясётся? Еле сдерживает себя, чтобы не проглотить ближайшего гвардейца. Целиком. Прямо в броне.

Ближайший к инкубу стражник отступил на пару шагов, а кончик, выставленного вперёд меча, слегка задрожал. Вся охрана начала переглядываться, не решаясь напасть.

– Чего ты хочешь?

– Для начала выгоните всех из зала. Нам надо поговорить наедине, – девушка ободряюще улыбнулась и подмигнула Жабону.

– Ладно. Пошли прочь, – когда гвардейцы промедлили с выполнением приказа, король хлопнул кулаком по подлокотнику, – Вон я сказал! Всех казню к эльфовой бабушке! Убирайтесь, мать вашу!

– Теперь можем и поговорить, – лишь когда вся стража, включая парня слугу, покинула тронный зал, а дверь заперли и подпёрли с этой стороны, Сири убрала шпильку.

– Не горю желанием общаться с вашей шайкой, – Жабон потёр шею, на которой всё же выступил тоненькой подтёк крови.

– О, я знаю, чем Вас заинтересовать, Ваше Величество, – ассасин достала знакомый Руку клочок бумаги, – Взгляните. Это похоже на те записи, которые показывали вам некие искатели сокровищ? Ныне они гордо именуют себя апостолами и пророками Создателя?

– Да, это они… Откуда вы их достали? Это же священные писания, которые никому не дают даже посмотреть, – удивление на лице короля было неподдельным.

– Вы забыли с кем говорите? Для моей Лиги нет закрытых дверей. Кстати, это тоже можете взять на заметку. Стоило нам захотеть, вы бы уже были трупом. Контрактов на ваше устранение целая тонна. Они поступали, как старой Лиге, так и новой. Кстати, в последнее время их даже больше.

– Всё эти знатные жирные ублюдки, – фыркнул Жабон. Похоже, он не заметил иронию, – Они вечно пытаются меня подсидеть.

– Возможно. Милый, тебя не затруднит сообщить Его Величеству, что описано в этом тексте? – Сири обернулась к Руку.

– Рецепт жаркого на драконьем языке. И всё.

– Не может быть! Они сказали, что здесь откровения Создателя! – король снова предпринял попытку встать, но руки оказались слишком скользкими от пота, и он рухнул обратно, – Как же…

– Значит, вы не знали. Это всё объясняет, – девушка принялась расхаживать взад-вперёд, подперев подбородок острой шпилькой, которую так и не убрала из рук.

– Что объясняет? Я не понимаю!

– Ну, что же. Считайте это бесплатным одолжением по дружбе. Лига выяснила, что группа приключенцев наткнулась на развалины драконьего храма. Мы с Руком, кстати, такие уже находили Каким-то образом им удалось попасть внутрь и вынести оттуда свитки. Кулинарную книгу, если хотите. Пришли к вам, навешали лапши на уши, а вы дали им возможность создать церковь.

– Меня обманули? Я их всех велю казнить! – Жабон хотел снова подняться, но, памятуя предыдущие попытки, бросил эту идею сразу.

– Боюсь, если вы прикажете сейчас их всех казнить, то подпишите себе смертный приговор, а в городе начнутся беспорядки. Дело в том, что церковь Учения Предков стала крайне популярна в кругах знати и имеет некоторое влияние. Пожалуй, даже большее, чем вы. Но не это самое страшное для Вас, – Сири сделала театральную паузу, при которой перестали дышать все. Настолько увлекательно она преподносила информацию, о которой среди всех присутствующих знала только она, – Под началом церкви объединились все противники вашего правления, которые целенаправленно подрывают авторитет короля. И они уже достигли хороших результатов.

– Лживые мрази! В лицо улыбаются, а за спиной плетут интриги, подкупают моих гвардейцев, слуг, прачек, шлюх… Всех, кто имеет возможность оказаться со мной рядом и подгадить. То болезнь нашлют, то… Что же мне делать?

– Недолюбливают Вас. Всякое бывает. У меня, к счастью, есть список всех заговорщиков, доказательства обмана церкви. Надо действовать аккуратно. Для выхода из этой ситуации требуются человеческие ресурсы, связи и, главное, чёткий план по избавлению от всех предателей, – очередная пауза была сделана исключительно для короля, чтобы он осознал полученную информацию. А затем Сири развернулась и зашагала в направлении двери, – Но вы хотели казнить грандмастера Лиги, не думаю, что после такого организация захочет иметь с вами дело.

– Постойте, я заплачу! Серафима, я приказываю! Что вы хотите от меня ещё?

– Мы сказали же. Вы должны начать переговоры с Озэму о перемирии, – орк взял девушку за руку, когда та проходила мимо него, и тоже развернулся спиной к королю. Атам последовал с ними рядом.

– Какие переговоры? Вы издеваетесь? Я же выигрываю войну… – голос Жабона становился всё более надрывистым и жалобным.

– Ну… И какой план? Я думаю, за этой дверью нас ждёт уже не дюжина солдат. Вы уверены, что справитесь? – Атам заискивающе заглянул в лица своих спутников. Умирать ему совсем не хотелось, но те выглядели вполне уверенно.

– Вернитесь, я должен избавиться от заговорщиков раз и навсегда, – Жабон на троне уже чуть ли не плакал, – Прошу вас! Умоляю… Я… Я согласен на переговоры.

– Это и был наш план, малыш, – Сири подмигнула и улыбнулась Атаму, – А ты отлично сыграл свою роль. Злобный и кровожадный демон, готовый сожрать всех гвардейцев. Ух.

– Тогда я сейчас же свяжусь с Озэму, – Рук сразу развернулся и направился обратно к трону, по пути тихонько произнеся кодовую фразу.

– У тебя есть прямая связь с тёмным шаманом? – удивлённо воскликнул Жабон.

– Рук, мне сейчас некогда. Твои друзья людишки оказались очень настырными… Южные ворота укрепить, они направляют туда таран, – голос Озэму, обычно спокойный, сейчас был раздражённым и нервным, – Кто там у тебя болтает на фоне?

– Король. Я думал, что тебе интересно предложение Его Величества провести переговоры с целью перемирия, но раз ты занят…

– Стоп! Перемирие? Ты вовремя. Передай ему… Ах, твою ж орочью задницу, я не рассчитывал общаться с твоими спутниками. Амулет настроен только на тебя. Вы в тронном зале?

– Да, но какая раз…

– Зул, держи оборону без меня, – и через мгновение посреди зала открылся портал, из которого вышло существо, некогда бывшее орком. Тёмный шаман был под три метра ростом, броня была сплошь и рядом украшена костями и черепами, а в руках он держал огромный чёрный посох, – Приветствую Ваше… И это король? Чем он править-то может? Он даже со своим аппетитом совладать не в состоянии.

– С… с… стража, – Жабон, который вжался в свой трон всем телом, попытался крикнуть, а получился лишь жалобный писк.

– Озэму? – Рук смотрел на великана и чуть не выпал из реальности. И этому парню он дерзил, подкалывал его и ставил какие-то условия? Очень самонадеянно.

– Рад наконец-то встретиться лицом к лицу, Рук. Вижу, ты тоже, – шаман поискал глазами на что бы присесть, но из мебели во всём зале был лишь трон, с которого уже почти вытек король. Озэму внимательно посмотрел на эту картину, потом махнул рукой на трон, прочёл заклинание и потянулся в сторону. Там открылся небольшой портал, через который он достал огромное шикарное кресло, – Перейдём сразу к делу. Ваше Величество, вы согласны?

– Я… на что?

– На перемирие. Сейчас у моих стен умирает множество ваших солдат, поэтому советую поторопиться с решением.

– Зачем мне это? – Жабон начал понемногу успокаиваться, заметив, что его никто больше не пытается убить.

– Полагаю, этот орк, который по совместительству является Идущим Судьбы, девушка-ассасин, которая недавно стала грандмастером возрождающейся Лиги и этот… А ты кто, уродец?

– Я… – на Атама было жалко смотреть. Если до этого Рук считал, что видел демона напуганным, то он ошибался. Надо его выручать, а то ещё удар хватит.

– Это Атам. Мой друг, демон.

– А-а. Тот самый из драконьего храма. Музыкант, – Озэму одобрительно покивал, – У тебя уникальный дар, парень. Так вот, вернёмся к нашим лягушкам. Эти трое каким-то образом умудрились поставить вам ультиматум, который вынудил вас пойти на переговоры. Судя по отсутствию стражи, требования были жёсткие.

– Какое это имеет отношение…

– А такое, что Руку кое-что надо от меня, а если я не получу перемирие, он не получит своё. В итоге он надавит на Вас, а вы согласитесь. Может, не будем тянуть змею за хвост и просто договоримся?

– Неделя, – после долгого раздумья выдал Жабон. Он смотрел то на Рука, то на Озэму, то на Сири, а в какой-то момент себе под ноги, – Неделя перемирия, не больше.

– Сколько, сколько? Да за эту неделю я даже в портал бы не лазил. Всем известно, что вы одерживаете сейчас верх, только благодаря старому выбору Идущего. Год перемирия и твои войска убираются за стену… – начался спор. Жабон оказался очень жадным и когда речь зашла о том, чтобы что-то отдать, он превратился в настоящего торгаша. После получаса взаимных оскорблений, призывов к благоразумию, обвинений и угроз Озэму подвёл итог, – Значит, так. Полгода перемирия, твои войска уходят к стене, а возле столицы остаётся гарнизон численностью не более пятисот солдат. Им будет предоставлен безопасный коридор для поставок продовольствия, но они не имеют права самовольно покидать свой лагерь. В случае нарушения любой из сторон этих правил, уговор аннулируется.

– И ты выполняешь свою часть сделки со мной, – Рук впервые подал голос за время торгов между правителями.

– И я даю тебе информацию о содержании свитка, – кивнул Озэму.

– Мне нужен сам свиток. Я, итак, знаю о чём он.

– А ты наглый, мальчишка. Я не обещал тебе ничего подобного, – шаман встал со своего кресла и навис над Руком.

– Иначе перемирия не будет, – Серафима встала рядом с орком. Озэму вопросительно посмотрел на неё, а потом засмеялся, – Так вот, кто нашёл способ надавить на короля. Рук, твоя подружка продолжает меня удивлять всё больше и больше. Ну, раз вы, миледи, правите балом, то вы и выставляете условия.

– Ты заключаешь перемирие с людьми, отдаёшь нам свиток, и мы расходимся как в море корабли, – Сири не стушевалась перед огромным жутким монстром. Девушка ясно понимала его возможности и свои шансы против такого противника. Но ситуация была такая, что либо всё, либо ничего.

– Восхитительно. Ваша дерзость и самоуверенность меня забавляют. Ладно, я отдам свиток, но лишь у себя дома. Так что приглашаю к себе.

– Нам нужны гарантии, что ты дашь безопасно покинуть свои земли после этого, – сразу решил уточнить этот момент Рук.

– Даю своё слово, что вы сможете покинуть мои земли живыми после получения свитка. Вызови, когда приедете… Хотя нет. Я лично вас заберу. Жду у ворот библиотеки на закате, Рук.

Озэму открыл портал и исчез. По залу раздался шумный вздох. Облегчение испытали все без исключения.

– Серафима, надеюсь, наш с вами вопрос тоже решён? – король первым нарушил нависшую тишину.

– Сегодня же отдам распоряжение по началу устранения церкви и заговорщиков. Мой человек свяжется с вами и будет сообщать о результатах. Также передадут рекомендации по поведению. Очень советую их соблюдать.

– Ну, ко мне не так просто попасть, – деловито заявил Жабон, но заметил самодовольную ухмылку Сири и понял, как он ошибается, – Хорошо. Церковь Учений Предков должна поплатиться за обман.

– Это и будет сделано. Потребуются также несколько ваших распоряжений для некоторых лиц, но это мелочи для короля, верно? – она дождалась подтверждения и развернулась к двери, но потом остановилась, – Ваше Величество, у нас здесь за дверью небольшая проблемка образовалась…

– Да, да! Я скажу, что помиловал вас, но больше не желаю видеть вашу шайку уродцев. Убирайтесь, пока я не передумал.

– Ребята! Как я рада вас видеть. Рук, ты где пропадал? Тебе посылка и письмо пришли только что, – у ворот библиотеки они встретили Кати.

– Приветствую, леди Катикрипса Кан, – орк низко поклонился девушке.

– Ну, перестань! Зачем это? – девушка выглядела разозлённой, – Ничего же не изменилось. Сири, скажи ему!

– Как прикажете, госпожа, – ассасин с каменным лицом поклонилась, а потом, когда Кати набрала побольше воздуха для возмущений, засмеялась и обняла подругу.

– Кати, мы ненадолго. На закате уходим. Может, выпьем чаю напоследок? – Рук улыбнулся дочке библиотекаря, пытаясь вернуть доброе состояние духа девушки.

– Как? Уже? Я… Я приготовлю чай, а ещё скажу папе. Жду вас через час в кабинете отца, – Кати тут же упорхнула в здание библиотеки, Атам последовал за ней, а Идущий остановил Сири.

– Постой. Мы не успели обсудить наши планы.

– А что тут обсуждать? Я сейчас только сбегаю по делам в логово Лиги, а потом вернусь. Нас же будет ждать Озэму.

– Он будет ждать меня. Сири, я знаю, что у тебя здесь куча дел, а Лига – это твоё детище и очень важна для тебя.

– Милый, – девушка взяла его лицо в ладони, – По-твоему, чем я занималась весь этот месяц, пока ты прохлаждался на полигоне? Я организовала и автоматизировала всё, что можно, назначила ответственных людей на важные должности, чтобы моё участие не требовалось в каждом вопросе. Я знала, что путь заставит тебя двигаться дальше, а не сидеть в городе. И я отправлюсь с тобой. Мы вместе это начали, вместе и закончим.

– Я не хочу ставить тебя перед выбором, – он посмотрел ей в глаза, но девушка лишь улыбнулась. Затем привстала на носочки и поцеловала его.

– Неужели ты думал, что я позволю тебе влипать в неприятности одному? Я скоро вернусь. Никуда без меня не отправляйся, – она ещё раз поцеловала его и убежала в сторону бедняцких кварталов.

Рук решил не затягивать с полученным письмом, которое ему передала Кати, и открыл конверт. Как и ожидалось, письмо было от мастера Зифа.

«Здравствуй Рук. Прошу прощения за задержку, но Серафима сказала, что ты будешь занят весь этот месяц. Я провёл много времени, изучая руны на секире, но смог разобрать лишь часть. Некоторые остаются загадкой, но, похоже, не несут негативного влияния для владельца. В общем и целом, они даже усиливают того, кто держит топор в руках. Интересным моментом оказалось сочетание нескольких рун. Их смысл сводится к тому, что только в руках дракона оружие раскроет весь свой потенциал.

Надеюсь, вскоре увидеть тебя снова в добром здравии. Кариона также передаёт привет и жаждет встречи. Мастер Зиф.»

Ну, вот и замечательно. Загадочно насчёт дракона, но хорошо, что не вредно. Письмо, правда, лучше уничтожить, чтобы Сири не видела. Рук подхватил свёрток с секирой и направился к своей комнате. Он очень хотел принять душ, повалятся напоследок на этих замечательных подушках. Но его мечтам, видимо, не суждено было сбыться. Сразу за дверьми его поджидал Атам.

– Ну… Какие у нас дальнейшие планы?

– Ты что-то перепутал, демон. У нас нет дальнейших планов, – орк испытал лёгкое чувство дежавю, – А у меня в плане искупаться.

– Купаться я с тобой не пойду. Я про путешествие.

– Можешь пропутешествовать куда угодно, лишь бы подальше от меня, – Рук попытался обойти парня, но тот настырно встал перед ним снова, – Уйди с дороги.

– Рук, неужели ты меня бросишь здесь? Сам же говорил, что с тобой меня ждут приключения, опасности, сокровища.

– Я тебе не нянька.

– Но… Послушай. Я понимаю, что со мной трудно и я приношу мало пользы, – парень смущённо уставился на свои ноги, – Я не такой, как ты. Я не смогу переступить через себя. Делать то, что нужно ради важной цели. Я не могу делать то, что делаешь ты. Но по-другому мне не попасть домой. А я очень хочу домой, Рук.

Идущий смотрел на парня, который был всего на пару лет младше него, и думал, что ещё год назад орк был таким же. Наивным и добрым, готовым помочь любому, кто заслуживает этой помощи. Год назад Рук даже представить себе не мог, что будет убивать, запугивать, угрожать и шантажировать. Для него уже нет пути назад, а для Атама ещё есть шанс. Шанс вернуться домой.

– Я помогу тебе вернуться домой, Атам. Обещаю.

Сири успела прийти почти перед самым закатом с увесистым мешком. Они допили чай, попрощались с Церинголом и Кати. Старик выдал напутствующую речь, а девушка попросила всех вернуться поскорее и живыми.

– Ну наконец-то. Защитник Амфира явился, – у ворот их уже ожидал Озэму. Чуть в сторонке столпилось два отряда городской стражи с оружием наизготовку. Нападать на такого незваного гостя без команды они не спешили, – Прошу проследовать в…

– Я пойду первой, – Сири запрыгнула в портал раньше, чем Рук успел её остановить.

– Не переживай, с ней всё в порядке. Сам убедись, – Озэму поймал неодобрительный взгляд орка и указал на портал. – Я держу данное мною слово.

– Очень на это надеюсь, – Идущий схватил Атама, который больше походил на вьючного мула с двумя мешками, и шагнул в портал.

– А он даже не уточнил, какое именно слово, – шаман вздохнул, помахал перепуганным стражникам рукой и шагнул следом. Портал за его спиной закрылся с негромким хлопком.

Глава 16. Добро пожаловать в Эруфсейшин

– Добро пожаловать в Эруфсейшин, – за спинами раздался довольный голос Озэму. Портал вывел их на балкон в высокой башне, откуда открывался вид на город эльфов. Размеры его впечатляли даже больше, чем Амфир, – Мы тут пару часов назад воевали, поэтому прибраться к прибытию высоких гостей не успели. Не серчайте.

– Он прекрасен, – не выдержал Рук, – Озэму… Ты мой враг, я тебя ненавижу, сам знаешь. Но чувство стиля у тебя есть.

– Соглашусь с ним, – Сири взяла орка за руку. Даже несмотря на дымящиеся костры в разных частях города, он выглядел потрясающе красивым. Тёмные готические строения гармонично сочетались с природными сплетениями, зелёными лианами, насаждениями огромных деревьев.

– Жаль это признавать, но архитектором всей этой красоты был один человек, захваченный в плен пару сотен лет назад, – тёмный шаман развернулся и направился вглубь здания, – Я вовремя заметил его талант, прежде чем его загнали в каменоломни. Он оказался настоящим гением, но, к сожалению, люди не живут долго. Вы идёте или останетесь любоваться дальше?

– Я хочу написать об этом месте песню, – заявил Атам, когда его с силой потянул Рук.

– Обязательно так и сделай, только когда отсюда уйдём.

– Если хочешь, то можешь остаться. Будешь петь и играть мне по вечерам, – бросил через плечо Озэму.

– Ну… Спасибо, но я, пожалуй, откажусь. Мне домой надо, – демон немного смутился, но было видно, что предложение его заинтересовало.

– Мы сюда не затем пришли. У нас был уговор, помнишь? – было довольно неудобно качать права, прямо в лицо… то есть, в спину огромному могущественному шаману, да ещё и у него же дома. И при этом, не имея никаких козырей, кроме его слова.

– Я помню все заключённые сделки, Рук. Можешь не сомневаться.

Фраза прозвучала многозначительно и поселила ещё больше сомнений в сознании орка. Но беспокойство ушло на задний план, как только он начал обращать внимание на внутреннее убранство замка. Поразительно, как декораторы смогли объединить тёмную некромантскую стилистику со светлой и полной жизни природой. Коридоры украшались по стенам зеленью, а пол и потолок костями и черепами. Но странным образом это смотрелось уместно, как две грани жизни. Обе прекрасные по-своему.

По пути их встретило странное существо. Точнее, это был эльф, но значительно отличавшийся от других своих собратьев ростом, мускулатурой и отсутствием длинных ушей. Кожа его была привычно бледно-голубого цвета, а наряд выглядел ещё более устрашающе, чем у Озэму.

– Господин, после прекращения военных действий, все силы брошены на восстановление целостности основных построек. По предварительным оценкам Дакьясуру будет полностью готов через несколько дней, городские стены через неделю, а потом будем заниматься жилыми и производственными районами.

– Ускорьте работу над производственными районами, Зул. Король может передумать в любой момент, а времени у нас, итак, немного, – шаман отдал приказ, а сам пошёл дальше. Проходя мимо Зула, Рук заметил внимательный взгляд некроманта на себе. От этого взгляда серых глаз без зрачков стало совсем непосебе.

– А что за Дакьясуру? – Атам буквально на мгновение опередил орка с этим вопросом.

– Мой замок, который может стать твоим домом. Прошу, располагайтесь, – их путь закончился в просторной комнате с огромным столом, заваленным бумагами. Причём, за этими стопками вполне мог спрятаться и сам Озэму. Шаман указал на кресла в углу, – Выпьете что-нибудь?

– Мы…

– Я и не говорил, что отдам свиток сразу же. Не стоит отказывать мне в удовольствии пообщаться со своим «врагом» лично, – Озэму прервал начавшего отнекиваться Рука, – Я же, как гостеприимный хозяин, обязан предложить напитки, создать комфортную обстановку для своих гостей, но, если вас это не устраивает, можем провести нашу беседу в подвалах моего замка.

– Ну… А можно каждый сам выберет, где общаться? – демон сразу же после упоминания подземелий подошёл к креслу и уселся в него.

– Правильный выбор, – заметил шаман, затем перевёл вопросительный взгляд на Рука и Сири.

– Не бросать же его здесь одного, – орк пожал плечами и направился ко второму креслу. Третьего не было и Сири просто уселась на широкий подлокотник рядом с ним.

– Как благородно, – Озэму поднёс каждому по бокалу с чем-то, напоминавшим вино, – Не бойтесь, оно не отравлено. Это не мой метод. К тому же я обещал, что вы здесь не умрёте.

– Полагаю, спрашивать, откуда у тебя вино с бургуских виноградников, не стоит? – Сири пригубила содержимое и удивлённо посмотрела на бокал.

– Я совершенно не понимаю, каким образом ты завоевал её сердце, Рук, – Озэму расхохотался, – Может быть, когда ты погибнешь в своих бессмысленных попытках убить Кассидониса, уважаемая Серафима уйдёт ко мне?

– Боюсь, что такой скверный характер даже тёмный шаман не переживёт, – угрожающий тон и взгляд не сулили ничего хорошего дальнейшей беседе.

– Ну, раз ты заговорил о цели моих поисков. Может, обсудим наш главный вопрос? – поспешил перевести разговор Рук.

– Рук, ну почему ты такой нетерпеливый? Это очень плохое качество, – шаман скривился, глядя на орка, – Пойми, за свои многие годы жизни я понял, что терпение – это самый ценный навык. Оно всегда вознаграждается, особенно, если ты знаешь, как достичь своей цели.

– Хм. Значит, практически полный разгром твоего народа – результат терпения и то самое вознаграждение? – Идущий не удержался от издёвки.

– А разве награда должна быть в середине игры? – Озэму поставил свой бокал на стол, – Вижу ты не расположен к долгой дружеской беседе, пока не получишь то, за чем пришёл.

Шаман направился к дальним полкам, там открыл непримечательную шкатулку и достал свиток. Он протянул его Руку. Печать была давно сорвана и болталась на короткой нити.

– Наслаждайся чтением. Потом расскажешь подробности, если не жалко, – заметив вопросительный взгляд орка, он уточнил, – Я не умею читать на драконьем. Этот язык не поддаётся изучению представителям других рас.

Атам в своём кресле напряжённо посмотрел на Рука, который задумался о другом. Если представитель церкви говорил на драконьем, точнее, произнёс одну фразу, то откуда он её узнал? Отбросив лишние мысли, орк развернул свиток и погрузился в его изучение.

«Он поплатится за такое унижение. Да, отец победил, но оставил ему жизнь. И зачем? Чтобы издеваться и насмехаться? Поплатится, поплатится, поплатится…

Бойня. Это настоящая бойня. Почему в этом самом отдалённом уголке их империи такие жаркие сражения? Его солдаты больше не выстоят, а подкрепления из штаба не дождаться. Им потребуется чудо, чтобы отбить следующую атаку.

Пещеры стали единственным выходом из ситуации. Гарнизон захвачен противником, а его личная охрана уже почти вся перебита. Об этих пещерах знали только рабы-шахтёры, которые умерли ещё неделю назад от голода. Но даже после смерти они послужили своим хозяевам.

Это тупик. Но стена здесь кажется необычной, кирками рабы так ровно не сделали бы. За спиной уже слышатся звуки схватки. Остатки его гвардии безуспешно пытаются удержать узкий коридор. Но сил ни у кого почти не осталось. Да и численный перевес тоже не на их стороне. Если к нему доберутся, то придётся принять свой последний бой.

Вот! Похоже, он нашёл решение. Звуков сражения уже неслышно, но это неважно. Он знает, как спастись. Проведя рукой по символам в определённой последовательности, он увидел, как стена исчезла. Да! Там должен быть выход. Иначе какой смысл?

Проклятье! Это просто большая тупиковая комната. Несколько ниш с небольшими кучками пыли. Должно быть, остатки прежних хозяев или таких же неудачников, оказавшихся здесь взаперти. Может, стену не заметят или не смогут открыть? Надо пока обыскать помещение внимательнее.

Странное расположение останков. Всего шесть кучек, а одна в центре. И среди пыли что-то есть. Браслет? Что ж, он хоть умрёт с драгоценной находкой. За стеной уже слышится шум, к нему скоро проберутся.

Он готов. Пускай входят. Хоть он и проиграл Манус Драконис своему отцу, но слабым бойцом его больше никто не называл с детства.

Все мертвы. Он убил их одним заклинанием. Как такое возможно? Раньше у него не было столько силы. Что изменилось? Он нашёл эту комнату и… Браслет! Он надел его. Похоже, это оружие, но надо сперва всё изучить. Лишь идиот будет использовать то, о чём не знает.

Отлично. После удачного отражения атаки ему дали повышение и больше не придётся торчать в том захолустье. Это также открыло ему возможность заниматься собственными исследованиями. Надо найти специалистов, для такой работы. Потребуется время. Но если он чему и научился у отца, так это тому, что надо запастись терпением.

Теперь он точно знает, что делает браслет. Осталось научиться его использовать в совершенстве. А после встречи с Судьбой у него появилась цель. Помимо мести отцу и получения того, что принадлежит ему по праву.

Свершилось. Огненный трон теперь его, а вместе с ним и вся власть, все секреты отца, все его возможности. И как же замечательно, что в монаршей сокровищнице есть устройство для перемещения сквозь миры.

Они все жалкие. Просто безвольный скот, которому требуется пастух. Ни в одном из миров ему никто не мог ничего противопоставить. Лишь некоторые смогли предложить нечто ценное за свою безопасность и неприкосновенность. Что же. Миров ещё много, а временные союзники потому и называются временными.

Сколько силы. Сколько власти. Самое пьянящее чувство на свете. Даже великие драконы ничтожно трясутся по углам, стоит им только услышать его имя. Его родное племя оказалось лишь таким же скотом. Значит, они тоже склонятся перед ним и Судьбой.»

– Ну, как чтиво? – Озэму внимательно наблюдал за реакцией Рука, – Понравилось? Не желаешь поделиться?

– Не особо… Не слишком занимательно, да и главный герой скучноват. Просто одержимый властью дракон. Что ты знаешь об устройстве для перемещения между мирами? – орк пребывал в некоторой прострации. С одной стороны полезной информации в свитке было минимум. С другой, ему показалось, что в этой истории чего-то не хватает.

– Жаль это признавать, Идущий. Но до недавних пор я даже не знал о существовании других миров. Понимаешь ли, происхождение големов хоть и было таинственным и подозрительным, но для меня они оказались бесполезны, а постоянная война с людьми и орками требовала всё больше ресурсов, – вздохнув, шаман уселся за свой рабочий стол, – Поэтому с севером были отношения в духе: «вы меня не трогаете, и я вас не трону». А потом появился наш общий знакомый дракон и открыл мне глаза.

– Но о драконах были же легенды в нашем мире, – Сири оторвала взгляд от Рука и перевела его на Озэму, – Они встречались как в детских сказках, так и в нескольких древних легендах.

– Проблема такой информации в том, что её невозможно было проверить. Большинство считали драконов лишь выдумкой. До сих пор для большинства так и есть. Даже Кровавый Дракон для многих лишь пафосное прозвище безумного орка. Но мы-то все знаем…

– Теперь все, – поддакнул Атам. Рук заметил тревожный взгляд инкуба на себе. Прокрутив в голове прошедший диалог, он понял, что послужило причиной.

– Это не имеет значения. Ты можешь с ним связаться? Мне нужна его помощь, – Идущий принял решение пока игнорировать назревающий конфликт с Атамом. Позже с этим разберёмся.

– Сомневаюсь, что он поможет, но почему бы не понадеяться на удачу или Судьбу? – Озэму хитро улыбнулся и достал из ящика стола какой-то предмет. Быстро проведя с ним некоторые манипуляции, он положил эту засветившуюся штуку на стол. Строго посмотрев на остальных, он приложил палец к губам.

– Озэму? Это срочно? – из устройства раздался знакомый Руку голос.

– По-другому и не беспокоил бы, Навирлан, – шаман особенно чётко проговорил имя, глядя на орка, – Я тут имел удовольствие общаться с нашим молодым другом. Он просит тебя о помощи.

– Ты показал ему свиток?

– Конечно, как ты и просил. Ему не понравилось. Говорит, что сюжет дрянь, герои пустышки, а количество несостыковок и ошибок просто зашкаливает.

– Хватит нести чушь, Озэму. Ты понятия не имеешь о чём говоришь, – Навир повысил голос. Похоже было, что дракон считает себя главным в этом тандеме.

– То есть, таинственное устройство для перемещения между мирами это чушь? Так ему и передам, – Озэму по какой-то неизвестной причине прямо излучал счастье и радость. В сочетании с его жутким внешним видом, это выглядело особенно странно.

– А, так вот какая ему нужна помощь? У меня только одно такое. У големов должно быть другое.

– А есть ещё?

– Ты думал драконы идиоты? Конечно, есть. Направь его к големам. И помоги ему, когда потребуется. Если он погибнет раньше, чем уничтожит Кассидониса, то…

– То всё пропало, с этим то понятно. Но, что, если он станет слишком силён? – Озэму не отрывал свой взгляд от орка.

– Тогда используй его девку как рычаг. Мы ведь это уже обсуждали. После того, как мы потерпели неудачу в попытках убить его, больше допускать ошибок не имеем права. Всё! Отбой связи.

Устройство связи прекратило светиться, а в комнате повисла тишина. Разговором остался доволен лишь шаман. Все остальные погрузились в свои невесёлые мысли. Рук, конечно, не рассчитывал, что Навир будет его другом, но такого тоже не ожидал. До этого момента действия дракона казались скорее союзническими. Но сейчас…

– Как я понимаю, теперь вам надо будет к големам. К сожалению, с ними я немного рассорился, – продолжающий улыбаться шаман развёл руками.

– Интересно, с чего бы это, – Серафима первой пришла в себя после услышанного.

– Ты обещал, что мы сможем покинуть твои земли, – Рук напрягся. Его выводила из себя довольная рожа Озэму. А точнее, тот факт, что он не понимает причин её появления.

– Так и есть. Ты же слышал Навира. Мне приказано тебе помочь. Мои маги сделают вам портал к границе с Доминионом. Но лишь завтра. Сражение их сильно вымотало.

– Мог бы и сам. Для тебя это не проблема, насколько я понял, – хотелось уйти из этого места как можно скорее.

– Я тебе не персональный транспорт, Рук! – Озэму снова стал серьёзным и угрожающим. Но спустя мгновение смягчился, – Впрочем, я буду плохим хозяином, если не предложу вам хорошую комнату на ночь.

– Очень любезно с вашей стороны, – Сири встала и потянулся орка за руку, сигнализируя, что пора уходить.

– Зул проводит вас. Атам, думаю тебе стоит пересмотреть решение по моему предложению. В свете новых обстоятельств, – тёмный шаман последний раз посмотрел на своих гостей, а затем принялся разгребать завал на столе.

– Рук. Нам надо поговорить, – этих слов от инкуба орк ждал в течение всего пути к комнатам.

– Оставлю вас наедине, мальчики, – Сири посмотрела в спину удаляющемуся некроманту, а затем тихо скользнула следом за ним.

– Ты хочешь спросить, почему я не рассказал тебе раньше о своём происхождении? Ответ очевиден, я предугадал твою реакцию. Но, как видишь, отношения у меня с собратьями несколько… натянутые.

– Ну… Это заметно. Просто, – он сделал паузу, прислушиваясь к своим чувствам, – Теперь я вижу сходство и общие черты, наверное. Но также вижу и отличия.

– Я могу попросить Озэму доставить тебя к стене, если желаешь, – не хотелось, чтобы инкуб покинул Рука. Однако, тот имеет право злиться.

– Нет.

– Значит, ты примешь предложение шамана?

– Ну… Я подумаю ещё. Спокойной ночи, Рук.

Атам удалился в свою комнату, а орк зашёл в свою. Сири зачем-то ушла, оставив его одного. Ощущение одиночества неожиданно сжало сердце в груди. Какое неприятное чувство. Хоть бы оно не стало его вечным и единственным спутником.

Глава 17. Происхождение

– Происхождение. Вот ключ к разгадке.

– Наверняка, – Рук продолжал смотреть на Эруфсейшин. Город с наступлением ночи преобразился и превратился в мириады огней среди деревьев.

– Осталось дело за малым, найти информацию по браслету, по странному устройству, по Кассидонису и всему роду драконьему.

– Да… Кстати, о поиске информации. Помнишь фразу Озэму, что драконьему языку могут научиться только представители этой расы, – орк повернулся к девушке, – А как же тот священник на свадьбе?

– Я поняла к чему ты клонишь. Секундочку, – Сири достала небольшой амулет и нажала вызов, – Кифер, уже не спишь?

– Серафима? Нет, конечно. Работа уже начинается. Что-то случилось? – из амулета раздался голос неизвестного Руку парня. Голос был слегка обеспокоенный. Странно, наверное, что для многих ночной образ жизни является основным.

– Расслабься. Просто появилось небольшое задание. Надо выяснить, каким образом церковники смогли говорить на драконьем языке.

– Эм… Грандмастер, это срочное задание? – после вопроса Сири посмотрела на орка, который лишь пожал плечами.

– Не очень, но лучше не затягивать. Есть проблемы?

– Нехватка людей. После начала реализации твоего плана с поддержкой трона, все в мыле и крайне заняты. А новых рекрутов на такое дело отправлять… Сама понимаешь.

– Ясно. Ориентируйся по ситуации, сам распределяй людей.

– И узнай, где находился тот драконий храм. Цел ли он, – Рук бросил взгляд на девушку, – Пожалуйста.

– Выполняй, Кифер. Конец связи, – Сири убрала погасший амулет и молча уставилась на орка.

– Прости. Просто мысль пришла поздно, – Идущий пожал плечами.

– Рук, когда мы вместе, в кругу друзей, это одно. Но мои разговоры с подчинёнными – это другое. Ты знаешь, чего мне стоило заслужить их уважение и авторитет?

– Я же сказал «прости». Мне, правда, жаль. Впредь, постараюсь держать себя в руках, – он притянул её. Из этого положения ей будет труднее злиться, – Я вот тебя сильно уважаю и авторити… Ну, ты поняла.

– Да уж. Очень сильно. Я спать, – она высвободилась и встала.

– А я ещё здесь посижу, – он говорил уже ей в спину.

Мысли Рука незаметно перешли к результатам ночной слежки девушки за Зулом. Некромант вернулся в кабинет к Озэму и доложил, что всё идёт по плану. Шаман лишь подтвердил это утверждение, приказал не останавливать работу над «клеткой» и проговорился о какой-то достигнутой договорённости.

Подробности ассасин выяснить не смогла, но Зул после этого отправился в дальнее крыло замка, похожее на мастерские в ремесленнических кварталах Амфира. Он раздал несколько указаний и скрылся за тяжёлой дверью, которая, вероятно, вела под землю. Проследовать за ним дальше, не выдав себя, девушка уже не смогла.

– Ты решила вернуться? – Рук почувствовал нежное прикосновение к спине и тёплое дыхание возле уха.

– А я никогда и не покидала тебя, – этот голос принадлежал не Сири. Орк дёрнулся и отскочил вперёд, чуть не перевалившись через перила балкона, – Тише. Не стоит будить твою подругу.

– Зачем ты пришла, Судьба? – он смотрел на виновницу всей его жизни с опаской.

– Поболтать. Мы с тобой, ведь, толком и не общались. Я, конечно, знаю о тебе почти всё, кроме твоих мыслей. К моему большому сожалению, в твою голову забраться я не могу, – она подлетела к краю и посмотрела на город, – Ты думаешь он красивый?

– Хочешь оценить моё чувство прекрасного? – Рук немного успокоился, прямой угрозы не было, но на всякий случай отодвинулся в сторону.

– Я хочу знать, что ты думаешь. Тогда я смогу понять, что тобой движет.

– Чтобы потом начать манипулировать мной. Так ты поступила с Кассидонисом?

– Интересно, – она внимательно посмотрела на орка, – Это моя заслуга, что ты сообразительный или же нет? Дракону даже в голову забираться не надо было. Он во всё горло кричал чего хочет, а я лишь его услышала и увидела потенциал.

– И тогда ты сделала его своим вестником. Ну как? Оправдал он твои надежды?

– Я не возлагаю надежды, Рук. Я планирую и использую то, что мне может быть полезно.

– Тогда зачем тебе я? Непохоже, что я тебе очень полезен, – Рук посмотрел на дверь в комнату. Что будет, если Сири решит проверить с кем он общается? Судьбе, наверняка, не нужны лишние свидетели.

– Беспокоишься об ассасине? Она не проснётся. Пока что. Мне интересно, Рук, – она снова посмотрела на город и замолчала.

– Ты приложила много сил, чтобы появился я. И тебе интересно к чему это может привести. Как изобретателю интересно испытывать свои изобретения, – внезапная мысль прошибла Рука. Его ударило в пот. Так он лишь подопытный кролик.

– Очень интересно. Но ты не совсем прав, – эта красивая женщина улыбнулась ему и растаяла. Уснуть орк ночью так и не смог.

– Повелитель приказал выдворить вас с его владений, как можно быстрее. Собирайтесь, – Зул не церемонился и вошёл в комнату без стука.

– Мы готовы, – подняв рюкзак, Рук потянулся за вторым, но Сири взяла его сама.

В коридоре они встретили Атама. Тот молча кивнул и последовал за некромантом вместе с остальными. Зул вёл их по коридорам замка, пока они не зашли в одно из подвальных помещений. Внутри стояла пара эльфов и читала заклинание.

– Господин Озэму попросил передать Идущему, что в случае необходимости, тот знает, как с ним связаться. Портал будет готов через пару мгновений.

– Атам? – Рук повернулся к инкубу.

– Ну… Здесь красиво. Но это не дом, – демон пожал плечами, – Да и жутковато здесь оставаться одному.

– Уходите, – Зул кивнул на открывшийся портал.

Один за другим троица прыгнула в него, и тот моментально закрылся. Оказаться в привычном лесу было сродни возвращению домой. Рук потянул свежий воздух и улыбнулся. Пускай зацепка оказалась по большей части пустышкой, но это ещё один шаг на пути к цели. Интересно, Озэму знал, что свиток ничем особым не поможет Руку?

– Давайте выдвигаться, – Сири перекинула мешок расслабившемуся Атаму и направилась на север. Рук решил, что демону, итак, будет невесело с одним рюкзаком и оставил второй при себе.

– Похоже, она не в настроении, – заметил демон спустя несколько часов молчаливой гонки за девушкой.

– Бывает. Надеюсь, пройдёт, – орк пожал плечами. Бессонная ночь не придала сил, а впереди маячил целый день пешего перехода.

– Хочешь, я исполню для неё любовную серенаду. От твоего имени, конечно.

– Не надо. Она не слащавая девчонка, и это не то, что ей нравится.

– Ну… А что ей нравится? – таким простым вопросом Атам поставил Рука в тупик. За весь этот год орк ни разу не сделал ей ни единого подарка и даже не интересовался её вкусами.

Что он вообще знал о своей спутнице? Она профессиональный ассасин, любит сражения… Нет, на самом деле она их предпочла бы избежать и заставить кого-то другого сделать, что ей надо. Или просто убить одного, главного. Значит, она любит маски? Но в театр она не ходила. Она не любительница всех этих цветочков, сердечек и…

Внезапное воспоминание их похода в Амфир всплыло в его памяти. Когда они нашли Озёрного Дедушку. Лицо Серафимы при виде поляны полной цветов. А затем воспоминание со свадебным подарком для Кати.

– Не отставай от неё. Я вас скоро догоню, – Рук дёрнулся в сторону, но притормозил, – Прикрой меня, хорошо?

Инкуб кивнул, а орк скрылся в лесу, будто его и не было здесь секунду назад. Сири обернулась и вопросительно посмотрела на Атама, не заметив Рука.

– Он сказал, что догонит. Живот прихватило, наверное, – демон развёл руками. Девушка ничего не ответила, а лишь отвернулась и зашагала дальше, казалось даже бодрее.

Ещё через полчаса сзади послышалось тяжёлое дыхание, а из зарослей их нагнал Рук.

– А вы не особо замедлились, – он поравнялся с демоном.

– Ну… Не я задавал темп. Но я был бы не против передохнуть, – Атама уже мучала небольшая отдышка, а ноги болели. Человеческие ноги. Он поразмыслил минуту и принял свой естественный облик. В нём было куда комфортнее, а в лесу они никого встретить не планировали.

– Пока рано. В полдень будет привал. А пока… Дай нам поговорить, – Рук нагнал Сири и протянул ей небольшой букет цветов, – Не злись на меня.

– Подкупить меня решил? – девушка посмотрела на букет, и глаза её загорелись, но лицо оставалось суровым.

– Вроде того. Это для начала. Знаешь, я заметил, что последнее время ничего не делал для тебя…

– В последнее время? – Сири забрала букет и вопросительно приподняла бровь.

– Если рассматривать этот отрезок в контексте всей истории… – поймав гневный взгляд, он поднял руки, – Шучу. Никогда не делал. Мне кажется, мы просто перескочили какой-то важный этап отношений и сразу перешли к обыденности. И это всецело моя вина.

– Милый, я вовсе не жду от тебя подарков, – начала девушка, но он её перебил.

– Нет, подожди. Я недоговорил. Понимаю, что не подарков. Я только что осознал свои ошибки и…

– Э-эй! – сзади послышался голос Атама.

– Я же попросил. Дай нам поговорить.

– Народ!

– Ну что ещё? – Идущий обернулся, а ему в горло уткнулись вилы, которые держал крепкий орк, – Ладно, теперь понятно «что».

Инкуба держал другой орк. Сири сперва потянулась за оружием, но в землю рядом с ней вонзилась стрела.

– Вы кто такие? – прохрипел обладатель вил.

– Может, уберёшь оружие и поговорим нормально?

– Отвечай! – закричал орк, а вилы в его руках дёрнулись. В общем-то, обычный инструмент, которым перекидывают сено, но если острые концы вонзятся в шею, тут уже и магия может не спасти. А где-то ведь ещё и лучник.

– Хорошо. Я – Рук, а это мои друзья. Мы идём в Доминион и не собираемся никому причинять зла.

– Рук? Не может быть! – из леса раздался смутно знакомый голос, – Тот Рук, которого я знал, не смог бы причинить зла даже при большом желании. Лишь своей безалаберностью и неуклюжестью.

– Может, это другой парень? Кто ты? – крикнул Рук.

– А ты уже и не узнаёшь меня? Свалил куда-то и забыл родню? – из леса вышел лучник.

– Джурк? – Идущий чуть не дёрнулся, но вилы никуда не делись.

– Да убери ты эту тыкалку, придурок. А то ещё поранишься, – Джурк подошёл, оттолкнул вилы и крепко обнял Рука, – Рад тебя видеть.

– Милый, не хочешь объяснить?

– Сири, это мой старший брат Джурк. Значит… Значит, мы рядом с домом? – он повернулся к брату.

– Да, приятель. Слушай, девушка человек – это нормально. Но там, что за питомец? – он кивнул в сторону демона.

– Долгая история, но он со мной и безобидный. Отпустите его, пожалуйста.

– Эй, отпусти этого козла. Пойдём домой. Отец будет рад тебя видеть.

Деревня почти не изменилась. Отец продолжал поддерживать порядок, частокол вокруг домов даже не наклонился, за этим следили. Ворота были закрыты, что было первым заметным отличием. Раньше их запирали только на ночь, чтобы дикие звери не пробрались внутрь.

– Грарк, открывай. Мы пленников ведём, – Джурк подмигнул Руку. Ворота открылись, а на входе их встретил ещё один орк.

– Быть не может! – произнёс Грарк, глядя на Идущего.

– Вот и я так сказал, а оказалось может, – старший брат весело засмеялся.

– Тебя же выгнали. Хрен ли ты вернулся? – Грарк оказался не так рад встрече с младшим.

– Эй, имей уважение к брату. Сообщи отцу.

– Сам сообщай, – парень развернулся и ушёл в сторону.

– Вы пока располагайтесь на центральной поляне, а я позову старосту, – Джурк бросил неодобрительный взгляд в сторону стража ворот и удалился.

– Я думала, ты сам ушёл из деревни, – по дороге к Идущему подошла Сири.

– Скажем так, у меня не было выбора. Как и у отца. «Староста не должен ставить свои интересы выше интересов общины».

– Твой отец староста? – удивилась девушка.

– А почему тебя выгнали? – задал вопрос Атам.

– Да, староста. Потому что ему надо было найти себя, а здесь ему было не место, – сбоку раздался сильный мужской голос. Отец ничуть не изменился, он был такой же крепкий, высокий и статный. Только на голове добавилось седых волос, но взгляд был отнюдь не старческим.

– Здравствуй, отец, – Рук поднялся и опустил глаза, – Мы не доставим хлопот и скоро уйдём. Просто были рядом…

– Никуда вы не уйдёте! – сурово сказал староста. Все напряглись, – По крайней мере, до утра. А сегодня устроим гуляния по случаю возвращения моего сына.

Сири, уже положившая руку на кинжал, расслабилась. Старший орк подошёл к Руку и обнял. Дальше последовали знакомства. Рук представил им ещё одного своего брата, Крупса. В деревне началось оживлённое движение, староста раздал указания, и в центр начали стягивать ветки и брёвна для вечернего костра.

На Атама поглядывали с неприкрытым интересом и опаской. Только сейчас он почувствовал в малой степени то, что могло его постигнуть в Амфире, если бы не врождённая способность. В шатре старосты было тепло и уютно. Они пообедали и много общались. В основном, они вспоминали былые деньки.

– … а он такой: «Это был не я. Это белки!» – дружный смех увенчал смешную историю, рассказанную Джурком.

– Это правда были белки. Огромные белки-переростки, – подтвердил Рук, вытирая слёзы от смеха.

– Конечно, конечно. То-то мы их по лесам больше ни разу не видели.

– А, так это вы их искали? И из-за них ворота закрыты? – этот вопрос уже давно волновал Идущего.

– Нет, к сожалению, – ответил староста, а все местные начали хмуриться, – Примерно через две недели после твоего ухода здесь прошлись эльфы. Небольшой отряд разведчиков. Они направлялись в Восточный Доминион, насколько мы поняли.

– Эльфы тогда вели войну с этим королевством, – кивнул Рук. Он даже примерно понимал причины.

– Да, наверное. Мы здесь немного в отдалении от новостей.

– Они забрали пятерых, – встрял Крупс, – В том числе и кузнеца с учеником. Видел с чем парням приходится охотиться теперь? С долбаным садовым инструментом.

– И всё это произошло почти сразу, как ты ушёл, – на входе в шатёр появился Грарк, – Интересное совпадение. Теперь ты уйдёшь, а они придут снова?

– Что за бред ты несёшь? Рук же не приводил сюда этих уродов, – заступился за брата Джурк.

– Откуда ты знаешь? Посмотри, с каким уродом он путешествует и дружит сейчас.

– Грарк! – рявкнул староста.

– Всё готово. Уже можно идти и сожрать все запасы в честь возвращения изгоя, – парень развернулся и вышел из шатра.

Обстановка в помещении оставляла желать лучшего. Но настроение сменилось весельем уже через полчаса после начала гуляний. В центре горел большой костёр, рядом стояли столы с едой и выпивкой. Чуть в стороне сидела кучка музыкантов, которые наигрывали бодрые мотивы. Атам какое-то время притопывал копытом, потом подвинулся к ним ближе. А вскоре и сам принялся играть вместе с парнями. Музыка оказалась мультирасовым языком.

– Не обращай внимания на Грарга, сынок, – к Руку подошёл староста, – Он глупости говорит и очень переживает за деревню. Вот и ищет оправдания случившемуся. Твоей вины в этом нет.

– Я бы не был столь уверен, – Идущий опрокинул кружку медовухи. Несмотря на всеобщее веселье, в его голове витали лишь невесёлые мысли, – Мы уйдём утром. Нам надо в Доминион, отец.

– Это опасный путь?

– Наверняка. Но по-другому я не могу.

– Узнаю своего сына, – старый орк улыбнулся.

– Ты бы сильно удивился, узнав, чем я занимаюсь, что делал. Знаешь, иногда я жалею, что не остался в деревне. Если бы я только обучился тогда чему-то полезному…

– Рук. Я всегда знал, что тебе придётся уйти, и дело вовсе было не в пользе для общины. Твоя мать верила, что тебе предстоит большое будущее. Да и я это чувствовал, – он приобнял сына, – Я не знаю, какая цель твоего пути, не знаю, что тебе приходится делать ради её достижения. Но я вижу тебя. С твоим добрым сердцем, желанием помогать и заботиться. А ещё я вижу, что у тебя появились настоящие друзья. И даже больше.

Староста кивнул в сторону костра. Рук обернулся и увидел, как Сири танцует вместе с Джурком. Очередной раз он подумал, что совсем не знает эту девушку. Ей было так весело и вполне комфортно в такой атмосфере.

– Она замечательная. Тебе повезло с ней.

– Не то слово, отец. Она самая лучшая, – улыбка сама собой появилась на лице Рука. Девушка, заметив его взгляд, подбежала к нему, схватила за руки и потащила танцевать. Атам вместе с музыкантами творил свою магию, заставляя всех присутствующих без устали веселиться до поздней ночи.

Глава 18. Холодает

– Холодает, – заметила Сири, когда очередной порыв ветра растрепал её волосы.

– Д…д…думаешь? – сквозь стук зубов выдал Атам. Он кутался сразу в три шкуры, которые им выдали в деревне, но это ему не особо помогало, – Н…надо было остаться… в деревне. М…мне понравилось там.

– Об этом надо было думать три дня назад. А сейчас возвращаться тебе будет сложнее, – Рук прикрыл глаза, защищаясь от колючего снега.

Через пару часов просто холодный ветер превратился в настоящую метель. Камни быстро накрывало белым ковром, и каждая расщелина могла оказаться значительно глубже и опаснее, чем на первый взгляд. Порывы были настолько сильными, что Атама несколько раз опрокинуло. Даже когда Рук забрал оба рюкзака, это ему не помогло, а стало только хуже. Те же проблемы намечались и у Сири.

Выход был найден с использованием верёвки. Они привязались друг к другу. Орк выступал в роли волнореза. Он тащил два рюкзака и обоих спутников.

– Рук! – сквозь метель закричала Сири, – Надо найти укрытие. Ты уже устал, а дальше так не пройти.

– Я его и ищу. Но ни хрена не вижу, – орк демонстративно обвёл вокруг себя ладонью. Белая пелена затянула всё. Лишь вершина ближайшей горы ужасной тенью нависла слева от них.

– Давай двигаться к той скале. Может быть, там найдётся пещера, – внесла предложение девушка. Ей холод тоже был чужд, ведь она родилась и выросла на юге. Но Атаму приходилось и того хуже. Он не смог отдать ей ни одной шкуры. Иначе просто не смог бы идти сам.

К тому моменту, когда они добрались до подножия горы, снег уже достигал колен Серафимы. Они укрылись за большим булыжником, чтобы передохнуть. Хотя бы ветер не задувает в уши.

– Рук, – Сири прижалась к орку. Он заметил её посиневшие ладони и принялся их согревать. Затем использовал магию огня, чтобы нагреть несколько камней. Это слабо помогало с учётом открытого пространства, но позволило согреть руки, – Если не найдём нормальное укрытие…

– Ждите здесь. Атам! Прижмитесь друг к другу и спрячьтесь под шкурами над этими камнями, – Идущий ещё раз нагрел камни, которые должны были послужить временным источником тепла и помог ребятам устроить импровизированный шалаш, а затем отвязал верёвку от себя, – Я вернусь за вами.

Сам холод не доставлял дискомфорт Руку, но сильный ветер нещадно хлестал его по лицу. Сири права, без полноценного укрытия им не пережить эту метель.

Без дополнительного веса передвигаться стало проще и быстрее. Идущий нашёл применение и магическим тренировкам в этой ситуации. Противопоставив метели ветер той же силы, но в обратном направлении ему удалось создать небольшой участок покоя вокруг себя и осмотреться. Он проводил эту процедуру каждые несколько десятков метров, пока не заметил узкую щель в скале.

Проверка находки вселила в его сердце надежду. Там можно было поместиться всем троим. Когда Рук вернулся за своими спутниками, то перепугался. Шкуры уже сильно занесло снегом, камни остыли, а ребята никак не реагировали на его появление. Носить их по одному было слишком большим риском в условиях постоянного ухудшения погоды.

Рук привязал мешки себе к поясу, а демона и ассасина закинул к себе на плечи. От такого веса было тяжело даже стоять за укрытием. Через несколько попыток выдвинуться, орк понял, что так точно не дойдёт.

Безысходность. Выбирать кого оставить здесь и нести другого в пещеру он не хотел. А вечно греть камни сидя за валуном, пока их засыпает снегом, не казалось удачным решением.

– Ох. Пришло время экспериментов, но вам они не понравятся, – Рук поставил их на ноги и, придерживая обоих, соприкоснулся головами. Он никогда не пробовал слияние, пока Сири без сознания. И он никогда не пробовал слияние на троих.

Надежда оправдалась. Их сознания пробудились и пытались порвать связь. Но путём упорной борьбы сознание орка взяло верх. Тела всех троих начали подчиняться его воле и пришли в движение.

Путь к пещере они преодолели с трудом и чуть не пропустили вход. Но внутри было сухо и не задувал ветер. Рук уложил замёрзших друзей на пол, подложив под них все шкуры, что были. Он потратил остатки сил, чтобы нагреть потолок и стены их укрытия, а потом свалился рядом с остальными.

– Милый? Выпей воды, – голос Сири пробивался сквозь темноту. К его губам прикоснулось что-то твёрдое. Бурдюк! Точно, вода из храма.

– Спасибо, – Рук сделал несколько глотков и открыл глаза. Ничего не изменилось, вокруг оставалась темнота. Чуть поразмыслив, он вспомнил, что они в пещере, где нет ни окон, ни дверей. Огненный шарик загорелся на его ладони и осветил пространство вокруг.

Серафима куталась в одну из шкур и была болезненно бледной. Атам, судя по всему, валялся без сознания, но орк услышал дыхание демона. Внутри было не слишком холодно, но и теплом это не назовёшь. Рук напрягся и повторил старую процедуру с каменными стенами.

– Давай больше такое не повторять, ладно? – девушка прижалась к нему и её передёрнуло.

– Ты про слияние? Выхода не было, – он обнял её и начал растирать её плечи, руки, ладони.

– Понимаю, – она надолго замолчала. Потом опомнившись, продолжила, – Хорошо, что ты никого не бросаешь. Только, как нам теперь выбраться. Вход засыпало снегом, а метель продолжится ещё несколько дней.

– За два дня слой снега будет такой, что мы не откопаемся уже. Мечами и кинжалами особо не пороешь, – Рук задумался. Но выхода из сложившейся ситуации он пока не видел. Температура в пещере стала приятнее, а с пола раздался сладкий храп демона, – Эй, проснись, спящий красавец.

– Не буди меня. Там холодно, а во сне я плаваю в лавовой реке, – Атам лишь перевернулся на другой бок и потянул шкуры на себя.

– Мне надо знать, есть ли у тебя ещё интересные фокусы, которые могли бы нам пригодиться.

– Могу лишь спеть про тепло и далёкие царства, – инкуб встал, – Ну… это… Спасибо.

– Тут простым спасибо не отделаешься, – заметила Сири, глядя как Рук направился к выходу из пещеры. – Появилась идея?

– Я могу попробовать растопить снег вблизи пещеры. Но это может выйти из-под контроля. Вы там водички глотните.

– Её осталось совсем мало, буквально на несколько раз. Лучше прибережём для более серьёзных проблем. Проведи небольшой эксперимент, а потом будем смотреть по результатам.

Рук внимательно осмотрел слой снега, закрывший выход из пещеры. Он таял от тепла, исходящего от огненного шарика на ладони орка. Свет через эту толщу не пробивался, а с поверхности был слабо различим шум непогоды. Сири права, надо опробовать идею в малых масштабах, а потом приступать к выполнению глобального плана по спасению их замерзающих задниц.

Главное – концентрация. На поддержание небольшого огненного шарика её почти не требовалось, а для нагрева камней и стенок не было необходимости осторожничать. А сейчас надо было максимально сосредоточиться и быть предельно аккуратным. Он закрыл глаза и направил ладони вперёд, приготовившись к заклинанию.

– Апчхи! – в самый неожиданный момент раздалось сзади. – Казеться, я заболел… Ай! Сири, за что?

– Атам, пожалуйста! Я тут пытаюсь не спалить нас.

– Мне это не страшно.

– Ты в пещере не один, забыл? Погоди? Не страшно? Прикрой собой Сири. Будешь её живым щитом.

– Мне не нравится эта идея…Аа-а! Ладно, – видимо, девушка нашла своеобразный подход к переговорам с демоном.

Рук снова сосредоточился и представил, как пламя образуется в его ладонях, а затем направляется прямо вперёд. В его воображении оно почему-то приняло форму дракона, который принюхался к промёрзшей поверхности, а затем начал её жевать. Представлять такое было забавно и любопытство заставило орка открыть глаза, чтобы увидеть реальную картинку.

Дракон был. Он уже не жевал снег, а кромсал его лапами, поливал огнём и углублялся всё дальше, создавая широкий проход. Шок от увиденного выбил Рука из колеи, и он опустил ладони, а дракон обиженно глянул на него и исчез.

– Эм… Милый? Ты завёл питомца, а мне не сказал?

– Я и сам не знал.

– Он потрясающий, Рук! Верни его! – Атам будто с ума сошёл и начал дёргать орка за руки.

– Да погоди ты, – он и сам с недоверием смотрел на свои кисти. И это сотворил он? Без браслетов и подобных атрибутов? Стало так нестерпимо интересно, не ошибка ли это была или галлюцинация, что захотелось тут же повторить опыт.

Не в силах больше себя сдерживать, Рук вытянул ладони в сторону новообразовавшегося прохода. В этот раз он решил глаза не закрывать. Итак. Дракончик, приди!

Из ладоней появился тот самый дракон, размером не больше собаки. Он покрутился в разные стороны, а его милая мордашка повернулась к орку в ожидании указаний.

– Фас! – непонятно почему Рук использовал команду для собак, но дракончик понял и ринулся расширять проход. Он топил лёд, который тут же превращался в пар. – Вверх!

Надо было выяснить какой слой снега был над ними. Через два метра практически вертикального подъёма огненный дракончик добрался до поверхности, а когда верхний слой обрушился ему на голову, он забавно фыркнул. При этом растопив струёй огня всё пространство вокруг. Сквозь этот лаз внутрь начало задувать холодный воздух, но в пещере уже была настоящая парная.

– Закройте двери, дует, – начал жаловаться самый мерзляк в их компании.

– Я тебе сейчас закрою, – Рук поманил дракончика назад, а потом и вовсе отпустил.

– Наверх нам пока не надо, мне кажется, – Сири подошла ближе и заглянула в оба образовавшиеся туннеля, – А понизу идти страшновато. Вдруг нам на голову обрушатся эти пару метров?

– Предлагаю переждать метель здесь, а потом выбраться на поверхность. Или хотя бы дождаться, когда снег промёрзнет.

– Ну… Надеюсь, вы захватили карты или кости? Несколько дней взаперти будут тем ещё развлечением, – невесело заметил Атам.

Через два дня все готовы были собственноручно рыть снег, лишь бы уже выбраться из этой пещеры. Даже вечно мёрзнущий Атам. Сперва было вполне уютно. Еды они ещё в деревне Рука набрали вдоволь и жаловаться не приходилось. Орк активно практиковался в использовании новооткрытой способности. Дракончик выполнял все действия, которые представлял Идущий, при этом идеальный контроль ему не требовался. Он сам выбирал какими способами выполнить поставленную задачу, вроде рытья туннеля в снегу или подогрева пещеры. Рук пробовал выпустить питомца для самостоятельного перемещения и разорвать связь, но в таком состоянии тот существовал крайне непродолжительное время.

Атам первый день почти безостановочно играл на своей гитаре. Потом это надоело даже ему. Он заставлял Рука по нескольку раз лазить наверх и проверять погоду.

– Метель стихла, – вернувшись с утренней проверки обстановки наверху, заявил Рук.

– Спустя всего-то три дня, – заметила Сири.

– Ну… Давайте выбираться? – Атам подскочил на копыта и резво направился к выходу.

– Не так быстро, козлик ты наш горный, – осадил его орк. – Взбираться по снегу будет проблематично и неудобно. Да ещё и с мешками.

– Предлагаешь взбираться по склону? – ассасин поняла на что намекает парень.

– Да. Но, есть опасность обрушения. Там уже метров пять слой, а сколько придётся идти неизвестно.

– К счастью для нас всех, я не песни пела и не с дракончиками игралась, а думала, – девушка улыбнулась. – У меня есть идея. И тебе, милый, в ней выделена самая ответственная роль.

Ответственной она назвала роль управления огненным питомцем. Сири же вместе с Атамом тащили сзади мешки и придерживали над их головами связанные шкуры, которые выполняли роль тента, да ещё и скреплённого разнообразным оружием. Но изобретение работало, ведь редкие небольшие обрушения не разделяли их отряд, и не усложняли проход.

Усложняли его пар от тающего снега, скользкие острые камни и медлительность всего процесса. В лучшем случае за полчаса они продвигались на пару метров. А через три часа туннель сзади окончательно обрушился, отрезав путь обратно.

Выбраться на поверхность удалось лишь ближе к вечеру. К тому моменту все были истощены и вымотаны. Особенно это чувствовалось по Руку, который не практиковал столь длительное поддержание магии раньше.

– Небо! Как ты прекрасно! – Атам воздел руки вверх и закричал.

– Ты как? – Сири подошла к Руку.

– Уже хочу назад в Амфир. Надо до того, как окончательно стемнеет найти место для ночлега. Здесь гораздо холоднее. А ночью станет ещё хуже, – орк прикрыл глаза. Усталость говорила ему бросить всё и подремать прямо здесь, и камни казались вполне удобными.

– О! Как я счастлив! – принц продолжал голосить во всё горло.

– Атам, хватит, – сквозь полудрёму попросил Рук. – Сейчас я отдохну пару минут, и мы двинемся дальше.

– Ну, разве не прекрасно? Мы выбрались на свежий воздух. Хоть и холодный. Я никогда не думал, что так можно радоваться небу! – несмотря на просьбу демон не унимался.

– Атам! Замолчи! Хватит кричать, в горах нельзя же, – Сири одёрнула скачущего по кругу парня.

– Да почему же? Нельзя радоваться СВОБОДЕ? – последнее слово было особенно громким и эхом отдалось от скал.

– Тихо! – Сири зажала тому рот рукой и замерла. Эхо не прекращалось и разносилось куда-то вверх. Рук привстал. Сонливость пропала, а напряжение всё возрастало, пока звук не прекратился.

– Да… почему нельзя? – спросил Атам, когда девушка отпустила его. Вместо ответа, с вершины до них докатился глухой треск.

– Вот почему! Бежим, – Рук схватил оба мешка и закинул их себе на спину. Они бросились по снегу прочь от горы.

– Что происходит? – инкуб спешил как мог, но копыта проваливались глубоко в снег.

– Лавина. Быстрее, прими форму человека. Рук, там некуда бежать! – Сири тянула за собой растерянного демона.

– Есть другие идеи?

– Нет, – вынуждена была ответить девушка. Впереди было лишь ущелье шириной в сотню метров, полностью покрытое снегом. Редкие каменные выступы не сулили никакой защиты. А с другой стороны была почти отвесная скала. – Попробуем обойти, чуть выше по склону?

– Давай, – Рук проследил за её взглядом. Расстояние было приличное, но все другие варианты были ещё хуже.

Продираться сквозь ещё не успевший до конца промёрзнуть снег было тяжело. То и дело они проваливались по колено, а один раз Сири ушла вниз по пояс. Орк почти всё время выкарабкивался из снега, его собственный вес и два мешка не удерживала тонкая корка льда.

Гул сзади нарастал и приближался. Атам лишь раз обернулся, в глазах его отразился ужас, а потом он рванул вперёд с удвоенной силой, оставив Рука и Сири позади.

– Мы не успеваем, Рук, – девушка посмотрела на скалу и остановилась. Орк также обернулся. Огромная снежная волна неслась по склону будто табун лошадей, неостановимая, мощная и смертельная, – Мы никак не успеем.

– Прости, – орк сбросил мешки и обнял её.

– Нет. Не за что извиняться, – она уткнулась в его грудь.

– Эй! Давайте быстрее! – где-то впереди кричал Атам. Он махал руками и призывал продолжать движение. Но до укрытия ещё было больше половины пути, а лавина их почти настигла. Демон уже сам себя перестал слышать из-за усилившегося гула.

– Я люблю тебя, – Рук прокричал ей на ухо, а потом высвободился из объятий и вышел навстречу лавине. Он еле стоял на ногах от усталости, но никак не мог допустить смерти девушки, которая пошла за ним. Не мог подвести парня, которого обещал вернуть домой.

Он призвал своего огненного приятеля, который выглядел ещё более уставшим чем орк. Придётся сделать ещё одно дело, дружок. И нам надо справиться. Вот бы найти сил для этого. Сил найти… Сила!

Идущий принялся ощупывать свой пояс свободной рукой. Секира, хвала Кимиру, никуда не пропала и легко выскользнула из петли ему в руку. Как там говорил мастер Зиф? Она усиливает владельца и раскроет весь свой потенциал лишь в руках дракона? Ну, ты уж не подведи.

Рук глубоко вздохнул, посмотрел на приближающуюся стену снега. Он закрыл глаза и двинулся к ней навстречу.

Глава 19. Спасение

– … спасение…

– … убить Наследника! Должны…

– … этих тоже…

– … решение примут…

– … опасен! Нельзя его просто так…

– … может, Судьба…

Обрывки фраз прорывались сквозь тьму к нему, но он не мог понять ни откуда они, ни что они значат. Они как мотыльки летали вокруг и исчезали, как только он пытался их поймать.

А потом он уже не мог даже пробовать ловить мотыльков. Руки его не слушались. Их опутали верёвки, и кто-то принялся тянуть их в разные стороны. Боль пронзила его, но не в руках. А в груди. Так не должно быть. Не должно быть так больно.

– Цель не важна, а лишь путь к ней, – промелькнула мысль в его голове. Знакомая мысль, но откуда? И что это значит? Какая цель? Какой путь? От попыток найти ответ стало совсем плохо. Не хочется ничего делать, искать ответы.

– Ничего не делать – это тоже выбор! – так же не его мысль. О каком выборе идёт речь? Что выбирать и из чего? У него нет выбора, это лишь иллюзия. Судьба лишь насмехается над ним, глядя как на таракана и выбирает за него… Судьба!

– Очень интересно. Но ты не совсем прав, – так она сказала. Почему это он не прав? В чём её интерес? Надо спросить, надо выяснить!

– Запомни, ученик, у всего есть причина, – учитель. Да, причина должна быть, и он обязан её выяснить. А для этого надо сбросить эти верёвки. Превозмогая боль, ведь теперь у него появилась цель. Цель выбраться из этой темноты.

– М-м… – стон вырвался изо рта орка.

– Очнулся! Сири! Он очнулся, – вопль Атама чуть не заставил Рука вернуться в темноту, где было тихо и спокойно. Но имя девушки остановило его.

– Мы все умерли? – он не смог открыть глаза, или ещё никак не выбрался из мира грёз?

– Благодаря тебе, нет, – снова демон.

– Что произошло? Где Сири?

– Ну… Она рядом. И в порядке. Более или менее. Она пока не может говорить, но не переживай. А ты нас спас, просто невероятно. Когда ты пошёл на лавину с топором в руках, я решил, что ты спятил.

– Это я помню, но… – Рук напрягся вспоминая. Да, ещё призвал огненного дракона. Лавина, дракон, секира и он. У него был план? Точно! Он рассчитывал, что оружие даст ему сил. Что-то пошло не так и никакого особого эффекта орк не заметил, но дракончик значительно увеличился в последний момент и создал перед ними стену огня, которая разрезала снежную смерть.

– Да, твой дракон такой «Фааааааа», а потом столько пара «пшшшшш», а потом ты упал без сознания. Сири думала, что ты умер, но мы не успели проверить, вдруг появились эти каменюки и напали на нас…

– Каменюки? Големы? – Рук дёрнул головой в сторону Атама. Как же некомфортно не видеть собеседника. – Откуда они появились?

– Ну… Вроде как из портала. Эти ребята очень суровые, а магию используют просто направо и налево. В общем, они нас сделали без особых проблем.

– Атам, пожалуйста. Не тарахти, а то я снова вырублюсь. Почему Сири не может сама рассказать? Ты здесь, милая?

– Ну… Они сделали что-то вроде магического кляпа для неё. Но в остальном она цела, хоть и малость растрёпана… и очень зло смотрит на меня.

– Удивительно, что кляп одели на неё, – Рук вздохнул. Пытаться вычленить важное среди этого сумбурного словесного потока было крайне утомительно. – Главное, что вы в порядке. Так. Постарайся просто прямо ответить, почему я ничего не вижу, что сейчас происходит и как мы можем выбраться?

– Ну… У тебя на голове колпак из… тебе лучше не знать. Нас везут в какой-то магической тележке в столицу, как я услышал. А выбраться… Думаю, никак. Мы все закованы в каменные кандалы и цепи. Ты так особенно. А ещё этот булыжник не отходит от тебя дальше, чем на метр и пристально следит все три дня.

– Он следит за мной три дня?

– Именно столько ты провалялся в отключке. Ай! – Атам вскрикнул.

– Хватит болтать, а то и тебе кляп сделаем, – произнёс грубый неживой голос.

– Видимо, сейчас я продолжу свой сонный марафон, – заметил орк вырубаясь.

– Скоро ты уснёшь навсегда, Наследник, и ответишь за свои поступки.

– Ухты! Почти как в Мории, – и снова из небытия его вырвал возглас Атама.

– Где мы? – Рук повертел головой, но проклятый мешок не давал ему рассмотреть окружение.

– Ну… Судя по всему в подземном городе. Точнее подгорном. В моём мире есть нечто подобное. Ты удивительно вовремя пришёл в себя. Нас скоро будут судить. Только я не понял за что.

– О, поверь мне, у них там целый список. Мы в столице. Эй, каменюка, нам дадут поговорить с Советом?

– Наши соседи совершили глупость потратив время на разговоры. Суд будет быстрым, как и исполнение приговора, – страж продолжал их сопровождать. Хорошо быть камнем, не требующим ни питья, ни еды, ни сна.

– Эм… Но если совет говорить со мной не будет, то кто же будет судить?

– Я.

– Зачем же было тянуть и тащить нас в столицу? Могли ещё на месте всё порешать, – опять, язык мой – враг мой. – И кто ты такой, чтобы судить нас?

– Потому что я принял решение, что сперва вы пройдёте процедуру считывания памяти. Для точной оценки степени вашей причастности к уничтожению наших союзников, – представляться страж не стал.

– Погоди-ка. Это случайно не та, при которой голем умирает? – из недр памяти Рук смог выкопать некоторую информацию. Толи он об этом узнал в первый свой визит, толи вычитал где-то.

– Именно она. Если умрёте, то и суд не потребуется, – подметил страж. Дальше вся процессия двигалась в тишине.

Когда с головы Рука сняли мешок, он всё равно ничего не видел. Как же неудобно, что големы не используют никакого освещения. В прошлый раз у него был хотя бы браслет. Единственное, на что получалось ориентироваться это звуки.

Вот какой-то стук, наверное, открыли решётку. После этого послышались тяжелые приближающиеся шаги. Наверняка, конвой, и судя по частоте ударов, многочисленный. Их ещё некоторое время вели по тёмным коридорам, периодически останавливаясь у закрытых дверей. Всё это время Рук был закован. В этот раз големы были куда осмотрительнее. Что не могло не расстроить. Значит, побег организовать будет куда сложнее.

Радовало лишь то, что он чувствовал рядом присутствие Атама и Сири. Демон постоянной ойкал и айкал, а девушка сопела сбоку. В итоге их путь закончился, когда конвоиры приказали остановиться. Рук уже был готов к тому, что их поставят под какой-нибудь огромный синий магический шар, который вытянет их воспоминания и убьёт, но пауза затягивалась, и ничего не происходило. Ожидание неминуемой гибели было ещё более неприятным.

– Может, дадите нам пообщаться хоть напоследок?

– Общайтесь.

– Один из моих спутников не имеет такой возможности.

– Она вела себя неподобающе, – после короткой паузы выдал конвоир. Что бы это могло значить? Как, по их мнению, должен вести себя пленник?

– Думаю, теперь это уже неважно. Нам же некуда деться.

– Ладно. Только пусть больше не говорит того, что она говорила раньше, – интрига была невероятная. Если удастся выбраться, надо будет выпытать у Сири, какие слова так не понравились големам.

– Ну, сейчас вы у меня получите, сволочи бессердечные… – через секунду начала девушка.

– Милая, не стоит. Ты в порядке?

– А сам-то как думаешь? Я тут понимаешь ли впервые дождалась от тебя эмоционального отклика, а они нас куда-то упечь собрались. Да ещё и в памяти нашей порыться хотят. Мне бы сейчас кирку, быстро бы разобрала их на составные части.

– Давай, без этого. Одной киркой здесь не обойтись.

– Ну… Надо, как минимум три, – заметил Атам.

– Третья была бы опасна даже для самого владельца. Короче, я попыталась вызвать Церина, но эти булыжники отобрали амулет.

– Хватит, наговорились. Всё готово к процедуре, – после команды стража, орка потянуло куда-то в сторону, а потом кандалы закрепили его на твёрдой поверхности.

– Эй, стойте, а может, мы ещё можем договориться? Мы ведь сами пришли к вам. Нам нужна помощь, – Рук принялся перебирать все возможные варианты.

– Помощь? Какая же? Хочешь ещё больше навредить мирам? – впервые в голосе голема прорезалась ярость. – Ты – самодовольный и эгоистичный идиот! Думаешь, имеешь право выбирать кому быть, а кому нет? То королевство существовало десять тысяч лет и оберегало миры от безумия Кассидониса, а ты просто пришёл, уничтожил их и освободил тирана. А теперь пришёл добить нас?

– Да, я виноват. И мне нести этот груз, – Рук сорвался на крик. Накопившаяся злость на себя, нашла выход. – Но к вам я шёл именно по этой причине. Кто-то должен всё исправить. Я должен найти Кассидониса и остановить его. Я должен прервать этот цикл, придуманный Судьбой ради своего величия. Я! А не кто-то другой.

– И ты думаешь, что своей пламенной речью меня убедишь? – спокойно спросил страж. – Сейчас ты готов остановить Кассидониса, а завтра захочешь занять его место возле Судьбы. Вы, живые, слишком непостоянны. Вы вечно мечетесь от желания к желанию, от любви к ненависти, от дружбы к войне. От одного к другому.

– Мы не совершенны, ты прав. Но и вы не избежали наших ошибок. Перебежчики, лжецы, ненавистники, лентяи, снобы. Я всё это вижу и в вас.

– Проклятие, которым нас наделил наш создатель. Но это ничего не меняет. Я уже принял решение и, в отличии от живых, его менять не собираюсь.

– Да кто ты такой?

– Я первый страж Доминиона. И я должен защищать своё королевство от любых угроз. Таких как ты. Начинайте процедуру, – после его команды в центре зала засветилась сфера на постаменте. Рядом с ней стояло четверо големов, но управлял лишь один.

– Твою мать, – Рук потерял надежду убедить этого упёртого барана. Голем был непреклонен. А шансов выжить после чтения воспоминаний практически не было. Придётся воспользоваться последним козырем. Потом, правда, последует расплата. И с лихвой. – Сами виноваты. Камень о камень туда и сюда. Получиться голем, значит, это судьба.

– Что за бред? Мы так не размножаемся, – заметил один из присутствующих представителей оскорблённой расы.

– Рук, не ожидал так скоро… – Озэму был бодр и ответил сразу. Отлично!

– Некогда объяснять. Спаси нас, мы у големов, – прокричал Рук, прежде чем ему успели магией закрыть рот.

– С кем ты говорил? Впрочем, сейчас всё выясним, – первый страж поднял руку, больше похожую на каменную кувалду.

– Да что б тебя, Рук. Я тебе не девочка по вызову. И в любом случае, не могу попасть к големам. Их столица закрыта для порталов, выпутывайся сам. Отбой связи, – вот так и оборвалась последняя ниточка для спасения, как только красный свет на груди погас.

– Он не поможет? – задала вопрос Сири, уже догадываясь об ответе. Орк лишь покачал головой. – Больше идей нет?

– Стойте! Остановите процедуру, – в зал ворвался ещё один голем, который носил синюю тряпку. Член Совета?

– Советник? Это не в вашей власти, я уже принял решение… – начал отстаивать свои права первый защитник Доминиона.

– Проведение процедуры чтения памяти должен санкционировать Совет. Или вы хотите оспорить это право, защитник? – выждав короткую паузу, он продолжил. – Одобрения не было, а эти трое пленников отправятся в тюрьму до выяснения обстоятельств.

– Восточный Доминион тоже так поступил, и где они теперь? Советник, вы допускаете ошибку, – нет, этот голем неугомонный. Неужели его роль настолько важна в королевстве?

– Значит проследите, чтобы этого не произошло. Это же ваша прямая обязанность. А Совет займётся своей, – големы не имели лиц, но Руку легко было представить, как эти двое сверлили бы друг друга взглядами.

Напряжение в помещении нарастало с сумасшедшей скоростью. Остальные големы, видимо, подчинялись напрямую защитнику, но с советником никто спорить не осмеливался. Когда стало очевидно, что к мирному решению они не придут, голос подал Атам.

– Ну… Я тут подумал, а разве представителя королевской семьи другого государства не надо представить правителям? Особенно, если он прибыл с просьбой о помощи?

– Почему ты так решил? – задал вопрос советник, но абсолютно все повернулись к демону. Особенно недоумённо на него смотрели орк и человек. Какого хрена он так долго тянул с этим?

– Дипломатия, нет? Да, и казнить нас всегда успеете, особенно, если Совет сочтёт это необходимым.

– Проклятая дипломатия, – выдохнул первый страж, – За что создатель заставил нас соблюдать её? Я лично доставлю тебя на встречу с Советом. Этих двоих увести в тюрьму и не отходить от них никуда. Кандалы не снимать. И кляпы должны быть у обоих.

В темнице сопровождающие в точности исполнили приказ старшего. Говорить не могли оба, их не оставляли ни на секунду одних, а кандалы не давали шевелиться больше, чем на пару сантиметров в стороны. Но этого оказалось достаточно, чтобы Рук смог прикоснуться к Сири пальцами. Настало время для новых экспериментов.

«Ты меня слышишь?» – послал он мысленный вопрос девушке. Слияние сознаний никак не удавалось провести.

«Да!»

«Слишком громко. Как думаешь, что задумал Атам?»

«Прости. Не знаю. Но, как минимум, отсрочку он нам подарил.»

Настроение у обоих было упадочное. Не зря Рук не хотел идти к големам целый год. И сейчас бы не ходил, если бы не Навир. Проклятый дракон подставил его. Интересно, он знал, что так произойдёт? Может, это была лишь показуха для орка, что тот им временно нужен? Столько вопросов и все без ответов.

«Рук, кажется, я могу высвободить ногу.»

«Отлично. Допрыгаешь до решётки и вырубишь охранников?»

«Ты прав. Это мало чем поможет. Сейчас попробую провернуть один трюк с рукой. А-а!»

«Что ты сделала?»

«Ничего полезного. Вывихнула большой палец, надеясь вытащить запястье. Но кандалы оказались с сюрпризом. Они стянулись ещё туже.»

«Ты хотя бы попыталась. Как-то глупо, правда? Спастись от лавины, от метели и, вообще, пережить столько стычек, чтобы самим прийти к своим убийцам.»

«Ну, ты хотя бы попытался.» – подколка была такой точной, что они рассмеялись, насколько им позволяли кляпы.

– Вы умираете, смертные? – охранники заметили, что пленники вдруг начали издавать странные звуки, забеспокоились, чем вызвали новый приступ веселья. – Надо срочно связаться с первым стражем. Если они умрут в нашу смену без суда, нам несдобровать.

– Смотри за ними. Я отправлюсь к совету, – второй голем направился к выходу, но остановился, услышав тяжелые шаги.

– Собирался покинуть свой пост? – задал вопрос вошедший первый страж.

– Пленники подозрительно себя ведут, нам показалось они умирают.

– Похоже вы их чем-то развеселили, – заметив смеющуюся парочку, констатировал главный. – Но, к сожалению, это не приводит к смерти. Наследник, Совет желает с тобой поговорить. Мне также приказано снять с вас кандалы, но должен предупредить. При малейшей угрозе или попытке нападения, я тебя уничтожу. Как и твою спутницу ассасина.

Он ещё с полминуты смотрел на пленников, видимо, борясь с желанием просто развернуться и уйти. Но всё же дал команду своим бойцам.

Идти своими ногами оказалось куда приятнее чем когда тебя волокут магией, словно куклу. Всю дорогу до зала Совета Рук терзался вопросами, а также восхищался неожиданной пользе от демона. Пожалуй, за время их знакомства это был первый раз.

– Наследник, – зал, как и сам состав Совета, в этом королевстве никак не отличался от другого. Рук будто вернулся на год назад. И снова слово держал голем в чёрном. – Не могу сказать, что рады видеть тебя в наших владениях, но твой друг пояснил нам несколько моментов.

– Очень любезно с его стороны, советник. Но не могли бы вы уточнить?

– Ну… Я рассказал откуда в этом мире появился демон, как ты меня спас… несколько раз. Ну и о цели твоего пути. А ещё… Впрочем, это уже не имеет значения, – Атам сидел на каменной табуретке, если это можно было так назвать.

– Похоже, ты оказался куда более способным, чем показалось в начале, – озвучила сомнения орка Сири.

– Условия заключения нашего союза с принцем останутся тайной, – заметил советник в желтом.

– Конечно, конечно. Но хотелось бы узнать те условия, что касаются конкретно нас, – Рук оторвал взгляд от инкуба и повернулся к Совету.

– Да. Если вкратце, то тебе придётся пройти испытания, чтобы доказать серьёзность своих намерений и способность дойти до конца своего пути, – ответил ему знакомый уже советник в синем.

Глава 20. Испытание Силы

– Испытание Силы. Это будет первым, – подтвердил его слова голем в чёрном.

– Эм… А можно, поподробнее? Сколько их всего? В чём суть каждого, и кто будет оценивать? – Рук надеялся просто поговорить с Советом и таким образом убедить их в серьёзности своих намерений. Но никак не проходить какие-то задачки и поручения, в духе убей десять крыс в нашем подвале.

– Всего три. Но пройти ты обязан все. Иначе будешь не достоин нашей помощи, Идущий. Твои друзья могут тебе помочь. Подробности узнаешь на арене. Уведите их, – советник в чёрном дал понять, что аудиенция закончена.

– Постойте, вы собираетесь отправить его на арену сейчас? Он пару дней назад был при смерти и ещё не восстановился, – Сири выступила вперёд.

– А ты думаешь Кассидонис станет ждать, пока Наследник будет полностью готов к схватке? – задал вопрос зелёный советник.

– У меня есть право Манус Драконис. Я сам могу выбрать время схватки, – заметил Рук. Не сказать, чтобы он чувствовал себя совсем плохо, но бывало и лучше.

– Это не имеет значения. Или ты будешь стоять в сторонке и ждать своего права, пока он будет разрушать твой дом, убивать твой народ, насиловать твою женщину? – поддержал Совет первый страж. – Если так, то можем не проводить испытания.

– Ведите на свою арену, – вздохнув, сказал Рук. Впервые он был согласен с этим големом. – Но нам понадобиться наше оружие.

– Мои вы хорошие, – ласково погладила Сири свои любимые арбалеты, когда их привели в небольшой зал с разнообразным оружием. В том числе и их личным.

– А где моя секира? – повернулся к стражу Рук, когда не нашёл своего избранного топора.

– Здесь всё, что было при вас, в тот момент.

– Издеваешься? Это могущественное оружие, которое призвано помочь мне в бою с драконом, а ты не хочешь мне его дать.

– Здесь всё. Либо выбирай из этого, либо иди с голыми кулаками, – голему было плевать. Точно бессердечная каменюка.

Рук подошёл к полкам, выбрал метательные кинжалы, взял перевязь с коротким мечом, как запасное оружие, а в обе руки по среднему, один из которых был его прежним. Хоть что-то.

– Пойдёмте. Всё готово к испытанию.

– Ну… И что нам делать? – спросил Атам.

– Выжить и победить. Всё просто, – голем провёл их по очередному коридору до решетки, за которой был огромный круглый зал. Под потолком горела огненная сфера, очень похожая на ту, что была в подземных садах Белого Харлана.

– С кем мы будем сражаться? – Сири осматривала помещение на предмет укрытий, но на голом пространстве негде было спрятаться.

– Какое это имеет значение? Внутрь! – решётка открылась и их буквально затолкнули внутрь. Громкий удар за спиной означал, что пути обратно уже нет.

– Мы как на подпольных боях, – пока никого не было Сири продолжала озираться и искать место начала атаки. В итоге на другом конце зала она заметила несколько таких же решёток.

– Только ставка здесь наша жизнь, а зрителей нет, – подметил Рук.

– Зрители, наверняка, есть. Только аплодировать они не станут.

– Народ, я… – Атам замялся.

– Парень, мы в курсе, что ты не боец. Просто старайся держаться за нами, убегай от опасности и не мешайся под ногами, – успокоила его девушка.

Послышался звук открывающихся проёмов и с другой стороны арены на них понеслась стая волков. Сири вышла вперёд и достала арбалеты. Когда звери достигли середины, она начала стрелять. Через минуту все хищники были мертвы, так и не успев добежать до своих жертв.

– Это и всё? Они действительно, думали, что это стоящее испытание? – она посмотрела на тела животных.

– Я так не думаю, – Рук подошёл к ближайшему волку. Ему было жаль, что этот прекрасный зверь погиб, просто ради доказательства чего-то големам. Но не успел он прикоснуться к шерсти, как тело растаяло. – Что за…

– Магия иллюзий, – сообразила Сири.

– Значит, они не причинили бы нам вреда? – орк посмотрел, как тела всех остальных волков исчезают один за другим.

– Зря ты так считаешь. Это означает лишь то, что мы можем сражаться с чем угодно, что способен придумать маг. Смотри, похоже это не всё, – она указала на открытые ворота, сквозь которые начала выбегать люди. Много вооруженных людей.

– Вот теперь станет повеселее, – Рук удобней перехватил свои мечи. Знание, что противник не живой, придало ему уверенности. Среди вышедших людей не оказалось лучников, что сильно упрощало дело.

– Я прикрою. Пошёл, – скомандовала ассасин и принялась стрелять из арбалетов.

Рук взревел и бросился вперёд. Примерно на середине арены он встретился с первым добежавшим противником и ловко парировав его удар, проткнул того мечом. Дальше он действовал на автомате. Удар, уворот, блок, крутануться. Минус один боец, второй, третий. Некоторые падали ещё по пути к нему с арбалетным болтом в шее, лбу или груди.

Схватка продолжалась совсем недолго, пока на арене не осталось всего трое живых. А потом тела противников снова начали пропадать.

– Ну, вот. Теперь ты оценил мой подарок в виде учителя? – к орку подошла Сири.

– Ещё как. Спасибо, что прикрыла меня.

– Пожалуйста. Арбалеты пустые. Надо зарядить, а то придётся врукопашную, – и словно услышав её слова, раздался смех.

– Врукопашную у тебя не будет ни шанса. Я не вижу здесь другого друида, чтобы дал тебе фору, – из темноты проёма вышел тот, кого они никак не ожидали увидеть.

– Заан. Почему его? – Сири опустила руки и повернулась к Руку.

– Потому что меня ты не одолеешь. Сперва я перережу горло тебе, а затем твоему дружку, ради которого ты нас предала, – бывший учитель девушки достал два кинжала и поиграл ими в воздухе. – Я тебе покажу, кем ты на самом деле являешься. Иди ко мне!

Он бросился вперёд. Рук тоже двинулся ему на встречу, но Серафима его остановила и помотала головой. Это был её бой, её соперник. Она направилась к Заану.

– Снова хочешь остаться в стороне? – услышал орк сбоку, но стоило повернуться, как тяжелый кулак влетел ему в челюсть и повалил на землю. – Хочешь оставить руки чистенькими, Идущий?

– Рук?! – закричал сзади Атам, уставившись на невероятную картину. Один орк, стоял над другим. Одинаковые. Оба!

– У тебя моё оружие, – Рук посмотрел на точную копию себя самого. Только, что-то в глазах было пугающее. А в руках была та самая секира.

– Ты его недостоин. Думаешь о девках только, а не о цели своего пути. Не о том, как победить Кассидониса, – он замахнулся и ударил по тому месту, где только что валялся орк.

– Я думаю о самом важном. А важно сейчас то, что ты не настоящий, – вскрикнул Рук и принялся наносить удары один за другим. Копия была идеальная. Противник знал все его атаки, все обходные манёвры и обманки. Рук сражался со своим зеркалом.

– Чувствуешь себя бесполезным, Атам? Так и есть, – из-за спины инкуба вышел огромный сгорбленный демон. – Если бы ты учился, как все остальные, сейчас мог бы им помочь в бою.

– Учитель, – Атам открыл рот, глядя на Мельхома, – я… Как вы здесь оказались? Вы пришли за мной?

– Да кому ты нужен? Обуза! Даже отец хотел от тебя избавиться, поэтому и попросил открыть портал, – старый демон размахнулся посохом и сильно ударил инкуба в грудь. Тот отлетел в сторону. – Лежи и смотри, как погибают твои друзья.

Мельхом поднял когтистые руки вверх и принялся читать заклинания ослабления. Сири увернулась от очередного выпада Заана, а потом поймала в перекрестие второй кинжал бывшего ассасина. Она заметила кровожадный оскал учителя прежде, чем сила начала покидать её руки.

– Ты никогда не могла справиться со мной, – Заан наступал на пятящуюся и растерянную девушку. Тело её практически не слушалось, и она споткнулась. – Что ты хочешь доказать? Что ты достойна стать мастером? Даже собственную подделку начала организовывать, чтобы самоутвердиться.

– Это не ради самоутверждения, тупой ты ублюдок, – Сири попыталась приподняться на руках, но лишь повторно упала на спину. – Тебе никогда не понять.

– Ты права. Слабость для меня непостижима, – он замахнулся, чтобы нанести решающий удар ей в грудь.

Рук отбил ещё один удар своего двойника. Хорошо тому, он не выдыхается, не испытывает усталости от предыдущих испытаний. Но в нём столько злобы, что придаёт ему сил. Идеальный боец.

Схватка занимала всё его внимание. Он решил провести один изученный на полигоне приём, и метнул один из мечей в противника, а освободившейся рукой выхватил и метательный кинжал. Первый бросок должен был отвлечь двойника, а кинжал довершить дело. Но внимание Рука зацепилось за происходящее в стороне. Заан занёс кинжал над Сири. Решение Идущий принял моментально и метнул снаряд.

– Ты мог убить меня, но снова оступился и выбрал её, – двойник проследил за движением Рука. Мастер Заан доставал оружие из своего предплечья. – И всё равно не спас. Ты слабак.

– Что… Что происходит? – Рук схватился за грудь. Сердце будто начала сжимать невидимая рука, лёгкие не хотели захватывать воздух, и он беспомощно открывал рот пытаясь вдохнуть.

– Вы все слабы и недостойны. Ваши учителя, вы сами, – к нему подошёл Мельхом и склонился над упавшим орком. – Как вы собирались победить Кассидониса, если даже не способны совладать с иллюзией? Если не способны совладать со своими страхами и отражениями?

Рук повернул голову к девушке. Их взгляды встретились. Как такое могло произойти? Вдруг, какой-то резкий звук донёсся до его ушей. А потом он повторился, и вместе с ним орк смог вдохнуть.

– Ну… Может, у нас и есть проблемы с нашими страхами, но мы вместе, – Атам снова ударил по струнам своей гитары. – И поддержим друг друга.

– Убить их! – закричал Мельхом. Заан и лже-Рук опустили свои оружия на лежащих на полу противников.

Рук встретил удар секиры своим мечом. Сири же перекатилась вбок и встала на ноги. Атам принялся играть быстрый боевой ритм, от которого кровь в жилах начала пульсировать и заставляла тело двигаться быстрее. Бой закипел с новой ожесточенной силой.

Орк провёл серию быстрых ударов, держа меч двумя ударами. Веерные выпады блокировать секирой было просто, но он резко изменил движение и провёл колющий прямой удар. Рук сделал круговое движение и вырвал топор из рук противника, перехватил его в полёте и нанёс сокрушительный удар в голову своего двойника. Секира расколола череп, а противник осел.

Дымовая шашка полетела к ногам Заана. Сири метнула в образовавшееся облако несколько кинжалов, а затем присела. Ответные снаряды пролетели над её головой. Она убрала один кинжал и завела освободившуюся руку за спину.

Заан вышел из дыма и неспеша направился к девушке. Она выровнялась, а потом резко достала из-за спины ыплыкитет, костяное кольцо с привязанными восемью верёвками грузиками, раскрутила его и бросила в противника. Ассасин метнулся в одну сторону, затем в другую, но снаряд будто преследовал его. Настигнув цель, он связал мужчину, плотно прижав руки к туловищу. В таком состоянии бывший мастер не представлял опасности, а девушка спокойно подошла к нему.

– Я всегда была лучше тебя, – короткое движение кинжалом и мужчина упал на землю с проткнутым горлом.

– Впечатляет, – заметил Мельхом, глядя на девушку, – но этого недоста…

Удар секиры отрубил демону голову, не дав договорить. Рук пнул покатившийся обрубок и обернулся на инкуба, который перешёл на медленный мотив, который помогал успокоиться и расслабиться после схватки.

– Наконец-то, ты начал приносить реальную пользу, – орк улыбнулся Атаму. Тот лишь кивнул.

– Смотрю, твоё оружие вернулось к тебе? – заметила Сири указав, на исчезающие тела врагов, но оставшуюся секиру в руках Идущего.

– Странно, но я не против. Начал к ней привыкать уже. Ты в порядке? – он хотел обнять её, но сильный толчок пола прервал их беседу. – Что происходит? Это уже не похоже на схватку на арене.

Решётка с дальнего прохода вылетела, будто что-то выбросило её с невероятной силой. Пролетев мимо орка и человека, она врезалась в стену в метре от обалдевшего демона. Из открывшегося выхода раздался леденящий голос.

– Я устал ждать, когда ты придёшь ко мне, Рук.

– Этого не может быть, это всего лишь иллюзия, – орк силился рассмотреть говорившего.

– Милый, я не уверена, но лучше побегу заряжать арбалеты, – Сири рванула назад, где был припасён небольшой мешок с запасными кассетами болтов.

– А ты не особо спешишь, – на свет вышел высокий, сильный и ужасный Кассидонис, со своим огромным мечом в руках. Остановившись, он поманил Рука к себе.

– Атам, – орк, не оборачиваясь обратился к инкубу, – мне нужна твоя самая мощная песня.

В одной руке Идущий держал секиру, а со второй он призвал огненного дракончика. Инкуб не подвёл. Быстрые и тяжелые рифы заряжали энергией и принуждали тело к действию. Орк сорвался на бег, когда дракон сделал тоже самое.

Столкновения их оружий сопровождалось звуком, похожим на раскаты грома. Идущему приходилось держать секиру одной рукой, пока дракончик вился вокруг Кассидониса всячески пытаясь подпортить тому жизнь. К сожалению, пламя питомца не особо вредило броне противника, но мельтешение сильно отвлекало.

Не собираясь больше мириться с таким положением дел, Касидонис выбросил одну руку вперёд, отбросив Рука назад и полностью уничтожив огненного малыша. С ладоней дракона к орку потянулись черные дымные змеи. Идущий выставил вперёд руку и послал огненную струю, которая лишь чуть замедлила их движение.

В это время в Кассидониса один за другим полетели арбалетные болты, и тот вынужден был уйти в защиту. Сири стреляла не переставая, а дракон отбивал все снаряды либо своим мечом, либо уводил их в сторону с помощью магии. Рук вскочил на ноги и воспользовался короткой передышкой, чтобы подхватить свой старый меч.

Когда орк подскочил к противнику, ассасин выбросила арбалеты, болты закончились. Рук использовал все полученные навыки, чтобы пробить защиту противника, но тот чуть ли не зевал. Иногда мимо Идущего прилетали метательные кинжалы, которые доставляли Кассидонису даже больше неудобства.

– И это всё, на что вы способны? – дракон ударил своим мечом в пол и очередной раз орк полетел в центр арены. – Я разочарован, Рук. Ожидал от тебя большего, учитывая, как ты хотел мне отомстить за смерть своего сентила.

– Я это и сделаю. У меня есть право на Манус Драконис, – Рук приподнялся. Постоянные полёты по всей арене не способствуют хорошему самочувствию. – Или ты забыл, что сказала Судьба?

– Почему ты считаешь, что она не передумала? – он вразвалочку двинулся к орку, за спиной которого тяжело вздыхали валяющиеся Сири и Атам. – Она столько тебе помогает, а ты лишь пытаешься ей насолить. Ты не хочешь признавать свою суть Идущего. Это такая честь!

– Ага, как для пса, которого держат во дворе, чтобы сторожил дом. И кормят объедками, – выпрямившись и перехватив секиру поудобнее, орк глубоко вдохнул. – Скажи, Кассидонис. Каково быть ручным пёсиком Судьбы?

Дракон взревел и в гневе бросился на Рука. Наступил второй раунд, который должен был закончиться также, но Идущий расправил плечи сделал ещё несколько глубоких вдохов, а затем направил дыхание дракона на подбежавшего противника.

Эффект был такой, будто Кассидонис с разбегу напоролся лицом на огромное огненное копьё. Ему потребовалась секунда, чтобы выставить защиту, но урон уже был нанесен. Он закричал от боли, а лицо превратилось в обугленную спичку. Рук поддерживал дыхание сколько мог, а потом упал на колени обессиленный.

– Ты не дракон! Ты не можешь использовать дыхание, – кричал Кассидонис, отступая и хватаясь за обожжённое лицо.

– Скажи спасибо своему потомку и Судьбе. Мы родня, хотим мы того или нет, – он попытался встать и не получилось. Но его подхватили под руки с двух сторон. Сири и Атам поравнялись с ним. – Пора заканчивать с этим.

– Глотни, – девушка протянула Руку бурдюк с остатками живительной воды. Орк осушил его в мгновение ока и почувствовал себя лучше.

– Ну… Так что? – Атам кивнул на Кассидониса.

– Игры кончились, – дракон отбросил в сторону меч и развёл руки в стороны. Через мгновение его тело начало трансформацию в истинную форму. Появился хвост, руки и ноги превратились в огромные лапы, а обгорелое лицо заменилось драконьей головой с оскаленной пастью.

– Эм… Такого я не ожидал, – прокомментировал Рук, глядя на почти десятиметрового дракона.

– А чего ты ждал? Что он превратиться в ласкового пони? Вперёд, – Сири рванул с места, по пути метая оставшиеся кинжалы. Они не были в состоянии пробить мощную шкуру монстра. Рук бросился за ней.

Когда Сири подбегала ближе, дракон крутанулся и чуть не задел её хвостом. Девушка проскользила по полу под ним. Рук, бегущий следом, замахнулся секирой и рубанул по самому кончику. Результатом стал укороченный хвост и громкий крик.

Порадоваться орк не успел, мощная лапа ударила его в грудь, выбив весь дух. Донёсшаяся до его ушей музыка вернула сознание на место, а тело тут же подскочило. Боль никуда не делась, но её можно было игнорировать.

Вокруг Кассидониса кружила Сири, пытаясь пробить крепкие чешуйки кинжалами. Прямые удары не помогли, и ассасин загнала один из кинжалов под углом, оторвав одну из пластин. Очередной крик дракона и попытка приложить обидчика лапой. Девушка оказалась более ловкой и увернулась. Ей пришлось отступить от беснующегося монстра.

Секира в руках орка принялась наносить тяжелые удары по лапам, но Кассидонис слишком часто их переставлял. Рук хотел нацелится на более подходящее место – шею и, как назло, не мог к ней подступиться.

– Рук! Верх! – сзади раздался голос Сири, которая со всех ног бежала на него. Он подставил руки и подбросил девушку, которая пролетела в паре сантиметров от распахнутой пасти дракона и приземлилась тому на спину, удержавшись там лишь за счёт воткнутого кинжала.

В попытках достать непрошеного наездника Кассидонис забросил голову назад, чем открыл шею. Рук не упустил свой шанс и нанёс удар секирой снизу вверх, дополнительно усилив его магией. Острое лезвие глубоко вошло в тело дракона, после чего из раны плеснула горячая кровь. Представитель величественной расы превратился в дёргающегося в агонии зверя. Он завалился на спину и пытался вырвать лапами застрявшую секиру.

Рук не успел отскочить в сторону и получил удар крылом, оставивший глубокий порез через всё лицо. Кровь моментально залила глаза и не позволяла видеть происходящего.

– Назад! – его потянули в сторону, видимо, Атам. Со временем дикие вопли умирающего дракона стихли.

– Всё кончено? Атам, я не вижу, – Рук попытался протереть глаза руками, но его остановили. – Где Сири?

– Я здесь, милый. Он мёртв. Мы справились, – её прикосновение успокоило орка.

– Вы в порядке ребята? Все целы?

– Да. Только я, похоже, сломала руку. Наездник на драконах из меня так себе, – она засмеялась.

– Вы были правы. Аплодисментов не слышно, – заметил Атам.

– А за что аплодировать? Что вы прошли самое простое испытание? – Рук не видел его, но узнал первого стража Доминиона.

– Может, за то, что мы победили Кассидониса? Следовательно, остальные испытания уже не… – острая боль в груди напомнила о пропущенном ударе лапой.

– Какой ты самоуверенный, Наследник. Вы победили иллюзию Кассидониса. Причём, это его воплощение до нахождения браслета, – после этих слов голема повисло тяжелое молчание. Действительно, Рук не заметил браслета, но не придал этому значения. Они едва выжили в схватке с ослабленной версией своего врага. После таких известий, надежда на победу покидает сердце. – Если вы передумали…

– Какое следующее испытание? – Рук выпрямился. Это была не победа и не поражение. Это была тренировка. Лишь репетиция.

Глава 21. Испытание Разума

– Испытание Разума. Пойдём, Наследник.

– Постойте-ка! Мы здесь только что чуть не погибли, он весь в крови и даже не видит ничего, а вы собираетесь вести нас на следующее испытание? – заступилась за троицу Сири.

– Не вас. Его, – голем замолчал, а затем добавил. – Впрочем, Идущего надо умыть, а то всю установку запачкает. Следуйте за мной.

– Установку? – переспросил Рук, когда ребята с двух сторон повели его по коридору. – Это случайно не та, где считывают память? Совет же запретил.

– К большому сожалению. Установка та же, процедура другая.

– А говорили, что не нашли секиру, – заметила Сири.

– Это аномалия. Её и не должно было быть, – судя по голосу, страж был в замешательстве. – Я бы хотел её осмотреть.

– Размечтался каменюка. Тебе я её точно не доверю. Сири, проследишь? – Рук запротестовал.

– Конечно, милый, – вдруг у девушки запищал амулет, который она забрала из их вещей перед первым испытанием. – Кифер? Что-то случилось?

– Грандмастер, есть пара минут? – голос у мужчины был обеспокоенный.

– Да, парочка есть.

– В общем, по твоему заданию. Есть кое-что подозрительное. Я решил ещё раз лично пробраться в церковь и нашёл карты, – он замолчал.

– Это отлично. Значит ты смог выяснить, где они взяли свиток? – прервала молчание девушка.

– В этом-то и странность. Сири, я без понятия, где это. Я обратился к Церинголу, но тот сказал, что на известных нам землях такого места нет.

– Можете привести Наследника в порядок здесь, – голем был единственным, кто не потерял дар речи.

Когда они остались в комнате одни, Атам оторвал часть своей жилетки, смочил её водой и принялся протирать лицо Руку, которого усадили на стул.

– Кифер, как такое может быть? – Сири продолжала сжимать амулет, не прекращая разговор со своим заместителем.

– Понятия не имею. Но сейчас очень щекотливый этап твоего плана. Если взяться всерьёз за выяснение этого вопроса, уговор с Жабоном окажется под угрозой.

– Рук, что думаешь? – после недолгого молчания ассасин обратилась за мнением со стороны.

– Кифер, а ты больше ничего не нашёл странного? Например, о том, как они изучили драконий язык? – благодаря стараниям инкуба Рук уже стал видеть одним глазом. Параллельно он исцелял свои же раны.

– Больше информации нет.

– Я считаю, что риск пока неоправданно высок. Можно отложить выяснение этого момента на более поздний срок. Сейчас нам этим некогда заниматься.

– Так и поступим. Кифер, продолжай действовать по плану, но будь осторожен. Постарайся выяснить, чего мы ещё не знаем о церкви Учения Предков.

– Принято. Отбой связи, – амулет погас, и Сири убрала его за пазуху, поморщившись при движении.

– Дай мне свою руку, – орк осмотрел перелом. К счастью, ничего серьёзного, но неделю придётся поработать над этим. – Что думаешь?

– Думаю, что я оплошала. Вдруг, мы принимаем этих апостолов не за тех? – она погрузилась в свои мысли.

– Атам, – Рук решил не тревожить девушку, – ты отлично справился на арене. Как ты узнал, что можешь делать такое с гитарой?

– Ну… Спасибо. Я не знал. Просто надеялся, что сработает, – парень посмотрел на орка и скривился. – Блин, похоже, останется шрам.

– Шрамы украшают воина, – улыбнулась Сири. – Хотя, мне нравилось твоё лицо без этого.

Она прижалась к орку. Им всем здорово досталось во время боя. Кроме Атама, тот обошёлся простым синяком на груди. Через десять минут в комнату вернулся страж и позвал Рука следовать за ним. Остальным он приказал ждать здесь.

И снова комната с дивным устройством. Наверняка, это технология драконов. Те просто обожали различные сферы для управления. В этот раз Рук забрался на указанное место самостоятельно. К нему никто больше не подходил, лишь один голем стоял у сферы. И ничего не происходило.

– Эй, мы здесь долго торчать будем? Когда начнётся испытание? – возмутился Идущий, обращаясь к големам. Но те почему-то стали деревянными… нет, даже деревьями. А пол превратился в воду, грязную и покрытую тиной воду.

Мир вокруг изменился. Рук стоял посреди болота. Не хватало только, чтобы лурки пробегали мимо, а так вполне похоже на Болото Отчаяния.

– Интересный фокус, – заметил орк, пощупав мох на земле. Не осталось никаких следов предыдущей комнаты. Лишь трясина, островки и деревья. – И что мне делать? Вы даже правила не объяснили.

Ответа не последовало. Рук вздохнул и принялся осматриваться. Не просто так же его сюда забросили? Где-то должна быть подсказка. На одном из деревьев он заметил цифру «один». На другом «три». Значит должно быть как минимум ещё одно.

Он нашёл тридцать два последовательно пронумерованных дерева. И этот чудный ряд привёл его к ещё одной загадке. Перед ним было небольшое озерцо с трясиной, в которой находились орки. Они молчали и тянули к нему свои руки, но ни тонуть, ни выбираться не спешили.

Рук присел прямо на сырую землю и задумался. Было очевидно, что вокруг иллюзия, но эти орки выглядели как нуждающиеся в помощи. С толку сбивал другой момент. В центре этого озера был небольшой островок с высоким постаментом, на вершине которого ярко светился какой-то предмет.

Если это испытание разума, значит пользоваться надо именно головой, верно? Пробежавшись взглядом по «тонущим» оркам, Рук заметил некоторую закономерность в их расположении. Между некоторыми из них расстояние было не больше шага. Не надо быть лягушкой, чтобы перепрыгнуть с одной головы на другую.

Мысль молнией пробила его сознание. Он аж подпрыгнул. Взяв палку, он принялся чертить на земле закорючки, некоторые стирал, и перерисовывал, сверяясь с положением утопцев.

– Так вот ты какой, лабиринт к сокровищам? – изрёк Рук глядя на своё творение. На земле был точный маршрут к центру озера. Только добираться придётся в буквальном смысле по головам всех тридцати двух орков.

Запомнив весь маршрут и прогнав его визуально несколько раз, Рук подошёл к начальной точке. И не смог сделать шаг. На него смотрела женщина. Печально так, но не осуждающе. Будто она всё понимала. Какого хрена они делают такие правдоподобные иллюзии?

Он десяток раз примерялся к первому шагу, но никак не мог его совершить. Было очевидно, что стоит ему наступить, как женщина утонет и больше не всплывёт. Но ему обязательно надо попасть к тому постаменту. Иначе испытание не пройти. Его разум говорил так.

– Твою мать! – Рук в очередной раз бессильно упал на землю возле края озера. Он не мог этого сделать. Если бы там был разбойник или ещё кто-то подобный, он бы даже не задумался. Как бы ему сейчас пригодился мудрый совет. Например, Фарна. Этот шаман, наверняка, знал бы что делать. Эй! Учитель! Мне нужна твоя помощь.

«Ну, наконец-то. Я уже думал, что ты не догадаешься.» – голос шамана возник в голове орка.

– Что за? – Рук подскочил и принялся озираться. Быть того не может.

«Ещё как может. Связь между учителем и учеником куда сильнее, чем ты думаешь.»

– И давно ты у меня в голове?

«Если ты сейчас стоишь где-то и кричишь на всю округу, обращаясь ко мне, то выглядишь, как идиот или псих. Я тебя не слышу.»

«Вот, блин. Учитель, мне нужна помощь.»

«И какая же? Шнурки завязывать ты уже научился.»

«Очень смешно. Я не могу принять решение. Разум видит логичный и очевидный выход, но сердце…»

«И ты не знаешь, как поступить?» – задал очевидный вопрос шаман. Но не стал затягивать с советом. – «Я бы мог тебе рассказать о важности баланса, о том, с какими выборами сталкивался лично я. Да и много чего начесать. Но получиться, что я тебя подтолкнул в ту или иную сторону, как твой учитель. Ты сделаешь, как я скажу, просто потому что.»

– Неправда! – вскрикнул Рук, а затем спохватился и повторил это мысленно.

«Правда. Но у меня есть идея. Тебе надо поговорить с равным себе, но более опытным. Тем, с кем у тебя есть нечто общее.»

«Я понимаю, что вы не видите моими глазами, учитель. Но вокруг лишь болото, и то иллюзорное.»

«А это помешало тебе поговорить со мной? Я слышал про одного шамана, который такой же… уникальный, как ты. Думаю, тебе лучше спросить совета у него.»

«У кого?» – задал вопрос Рук, но ответ настиг его совершенно с неожиданной стороны. Сзади.

– Эм… Ты кто?

Орк моментально обернулся. Голос был ему не знаком, как и его обладатель. Но выглядел тот впечатляюще. Однажды Руку довелось в детстве видеть шамана, тот выглядел очень похоже на стоящего перед ним человека. Только разница в том, что шаман из детства был орком. Кожаные одежды отлично сочетались со шлемом, из которого торчали оленьи рога, а в руках был резной деревянный посох. Челюсть орка отвисла при виде миниатюрного дракончика в похожих доспехах, стоящего на плече незнакомца и спокойно жующего яблоко.

– Так и будем в молчанку играть? А это кто? Твой тотем? – Рук проследил за взглядом человека. У ног был его огненный дракончик, которого он призвал совершенно неосознанно. Мелкий осторожно подошёл к незнакомцу, который опустился на колено и внимательно посмотрел тому в глаза. А затем лизнул огненным языком протянутую ладонь и вернулся к орку. – Какой милый. Откуда он у тебя?

– Я его сам создал.

– Удивительно. Ну, хорошо хоть говорить начал. Может, ответишь тогда на несколько вопросов? Где я, кто ты и что происходит?

– Эм… Это иллюзия, созданная големами для испытания разума. Меня зовут Рук, я – Идущий. А что происходит я сам не совсем понимаю. Учитель сказал, что ты поможешь…

– Так, стоп, – он поднял ладонь, – я ничего не понял. Куда ты идёшь, какая тебе нужна помощь, и кто твой учитель? Давай… Чёрт, Настя меня убьёт за пропущенный ужин. Меня зовут Махан, и я – шаман. Давай, ты мне всё расскажешь по порядку, и мы подумаем, как тебе помочь.

– Это длинная история, – смутился Рук. – Если в двух словах, то всё началось, когда моя мать забеременела мною от дракона…

– Что-что? – глаза Махана округлились и чуть не вылезли из орбит. – Дракона? У меня есть ещё пара вопросов…

Рук думал, что рассказ будет очень длинным и скучным, но с каждой новой деталью его жизни, Махан лишь ещё больше удивлялся. Особенно его заинтересовало происхождение орка, личность Кассидониса и принцип Пути Судьбы.

– Значит, теперь ты сидишь здесь и не знаешь, как поступить правильно? – задал вопрос Махан в самом конце.

– Вроде того. Я вижу решение, но не хочу этого. Как ты понял, с вопросом выбора у меня некоторые сложности.

– А с чего ты взял, что есть неправильный выбор?

– Потому что… мне противен этот путь.

– Значит он не твой. Так, каков же твой путь? – таким простым вопросом шаман заставил Рука сильно задуматься.

Путь мести и крови? Этого он хочет? Но ведь, это та конечная цель, от которой он не может отказаться. Ради себя, ради своей матери, ради Куми. Но разве это желание его определяет? Почему, он сам себе стал противен?

– Махан… я не понимаю, как мне найти верный путь, – тихо произнёс Рук.

– Подумай о том, что тебе на самом деле дорого. И почему. Подумай о том, что в тебе ценят друзья и почему они идут за тобой. Если найдёшь ответы на эти вопросы, то сможешь определить верное направление.

В сознании Идущего калейдоскопом проносились образы самых близких и дорогих ему живых и мёртвых.

«Хорошо, что ты никого не бросаешь.»

«Я хотела сказать спасибо. Ты пошёл против своих убеждений ради моей безопасности, и я понимаю, чего это тебе стоило.»

«– Я не могу делать то, что делаешь ты. Но по-другому мне не попасть домой. А я очень хочу домой, Рук.

– Я помогу тебе вернуться домой, Атам. Обещаю.»

«– От меня зависит многое. Мои близкие рассчитывают на меня.

– И ты готов уйти отсюда ради них? Ты готов пожертвовать всем ради них?

– Как и они ради меня. Я не могу по-другому.

– Значит, ты вырос достойным. Я рада, сынок.»

«Я не знаю, какая цель твоего пути, не знаю, что тебе приходится делать ради её достижения. Но я вижу тебя. С твоим добрым сердцем, желанием помогать и заботиться. А ещё я вижу, что у тебя появились настоящие друзья. И даже больше.»

«Цель не важна, а лишь путь к ней.»

– Кажется, я знаю, как должен поступить, – Рук поднялся на ноги. – Спасибо тебе, Махан.

– Пожалуйста, – шаман тоже встал и пожал протянутую руку орка. – Рад был познакомиться, Рук. Надеюсь, ты не собьёшься с пути.

– Ну… Ты это… Заходи, если что.

– Ага. Щаз!

После этих слов он растаял. Идущий ещё несколько секунд стоял, а затем направился к озеру. Знакомая уже женщина никуда не делась. Всё тем же печальным взглядом она смотрела на подошедшего орка, ожидая встречи с ботинком.

– А вот хрен ты угадала, – Рук стал на колени, одной рукой зацепился за траву, а второй схватил женщину за волосы и потянул на себя. Та начала брыкаться и вырываться, но парень был непреклонен. Он вытащил её на берег, получив несколько сильных ударов по лицу. Если у неё столько силы, могла и сама выбраться, ведьма.

Женщина отстранилась и просто уселась на берегу, наблюдая за дальнейшими действиями орка. Хоть бы поблагодарила. Хмыкнув, Рук полез вытаскивать следующего, но он был дальше от берега, а волос не было вовсе. За уши зацепиться не удавалось, а руки тот из воды не доставал.

Несколько неудачных попыток увенчались тем, что орк сам навернулся в воду. Но вдруг, его за ногу потащили на берег. Женщина достала его обратно и сунула деревянный столб в руки. Откуда она его взяла вообще? Присмотревшись, Рук заметил цифру «один» на нём.

Бревно было примерно в два метра длинной, но с одним острым концом, как у колышков, которые вбивают возле рассады огородники. Вбивают… Рук переводил взгляд со столба на женщину, которая спокойно стояла рядом и ожидала, а затем обратно. Потом повернулся к болоту и всадил кол в то место, где была утопленница под номером один.

Получилось так, что из воды торчал небольшой деревянный островок, на который можно стать. Дальнейший план действий вырисовывался сам собой, и орк приступил к его исполнению. Он запрыгивал на столб, доставал ближайшего бедолагу, провожал его на берег. Тот приносил Руку бревно, которое тут же занимало своё место, и так далее. Пока все тридцать два кола не оказались в озере, а Идущий не ступил на маленький островок с постаментом.

– Надеюсь, там нечто ценное, – он сглотнул ком в горле, появившийся от волнения. Постамент был выше него, но приноровившись можно было вскарабкаться на самый верх и забрать неведомый предмет. Цель этого испытания. – Что за…?

Рук спрыгнул на землю, держа в руках простой камень. Светился не он, а сам постамент, поэтому вершина и привлекала внимание. Но кроме него там больше ничего не оказалось. Орк обернулся в поисках ответов и заметил, как все спасённые им орки стоят на берегу и внимательно смотрят на него.

– Вот и стоили вы того? – он вздохнул и бросил камень в воду. Круги на воде не появились. Она будто застыла и потемнела, превратившись в камень. Странно, как такое может быть? И орков не больше тридцати, а всего двое. И они тоже каменные и большие…

– Ты смухлевал, Наследник, – прогремел чей-то голос.

– Что? Где все спасённые орки?

– Их и не было.

– А… Ну да. Как и награды, – пришёл в себя Рук. Он не на болоте, а в подгорном городе големов. А этот самый вредный – первый страж.

– А чего ты ожидал? Сверхсильного оружия, горшочек с золотом или кольцо всевластия? Ты ничего из этого не заслужил.

– Почему это? Я добрался до острова и забрал приз…

– Ты руководствовался не разумом, а сердцем! – взревел голем.

– Может у вас, бездуховных каменюк, это и невозможно, но у живых разум может существовать в симбиозе с сердцем, – Рук улыбнулся. – Я добился цели своим путём. И не важно как.

– Что ж. Значит тебе не составит труда пройти последнее испытание, – в голосе стража было столько ехидства, что орк усомнился в своём предыдущем утверждении на их счёт.

– А какое последнее испытание? – некоторое беспокойство закралось в голову Рука.

Глава 22. Испытание Духа

– Испытание Духа. И оно начнётся прямо сейчас, – довольным голосом ответил голем.

– Постой! Что мне надо будет там делать?

– То, что ты больше всего ненавидишь. Выбирать, – в последнее мгновение ответил ему голем и сознание Рука покинуло эту реальность.

– Ты готов? – Сири подошла и взяла его за руку, но он вырвал ладонь.

– Да. За меня не волнуйся, – отрешённо ответил он, глядя на крепость с высокого утёса.

– Рук… – начала она нежно, но не успела продолжить.

– Войска готовы, Идущий, – сзади подошёл Сатор Кан. Воин лишился одной руки, а в глазах не хватало самого важного. Жизни. Человек выглядел как истлевший факел или ходячий мертвец.

– Хорошо, командующий Кан. Скоро твоя месть свершиться. Как и моя, – Рук повернулся к десятку разнообразных существ, которые стояли, ожидая его приказов. – Я шёл по этому пути десять лет. Кто-то прошёл его весь со мной, а кто-то присоединился совсем недавно. Мы все разные и у нас разные причины. Но объединяет нас единая цель. Кассидонис должен умереть. Другого не дано.

– Огненный трон должен быть уничтожен, – встрял высокий старик с золотыми глазами.

– Мы уже обсуждали этот вопрос. Что будет с троном решат те, кто выживет, – орк пристально посмотрел на старика с угрозой. Тот не стал спорить. – Мы знаем, что времени в обрез. Сатор Кан, на вас общее командование войсками, придерживайтесь плана. Абаддон, войска Синистари должны провести отвлекающий манёвр идеально, иначе всё будет зря.

– Мои демоны не подведут, – огромный крылатый демон, у которого нижняя половина туловища напоминала коня, кивнул ему и поднял свой трёхметровый меч над головой.

– Мы сможем пробить магический барьер и попасть внутрь, Рам Аббала?

– Я всё могу, – ответил ему беловолосый бородатый старик в багровом плаще.

– Тогда начинайте атаку, Сатор, – Рук кивнул воину, а затем обратился к остальным. – И помните, у нас лишь один шанс. Давайте его не просрём.

На вершине утёса осталось всего шестеро, все командиры ушли к своим войскам. Идущий продолжал пристально смотреть на крепость, в которой укрылся ненавистный дракон. Предвкушение скорой расправы над ним будоражило кровь и заставляло сердце биться так часто, будто скоро оно покинет грудь.

– Рук, – Сири опять подошла к орку и попыталась взять его за руку, но снова тот вырвал ладонь. – Посмотри на меня!

– Чего ты хочешь? – холодный взгляд упёрся в лицо девушки. Лицо, обезображенное множеством шрамов, а всю левую его часть закрывала металлическая маска, из-под которой выглядывал ожог.

– Я хочу быть уверена, что это принесёт тебе покой.

– Покой мне принесёт лишь его смерть. А для этого ты должна делать своё дело, а не думать! – жестко отрезал он.

– Я всё сделаю ради тебя, но… – звук горна не дал ей договорить.

Рук посмотрел вниз и увидел выступившую из леса армию людей. Они выходили из-за деревьев и сразу занимали своё место в боевом построении. Когда основные пехотные войска покинули укрытие, начался черёд осадных приспособлений. Крюки, лестницы, верёвки и лёгкие мортиры. Тарана не было, как и надежды прорваться внутрь. Но им это и не требовалось.

Стоило горну просигналить ещё раз, как вся эта толпа двинулась в сторону крепости, оставив лишь малую часть для прикрытия артиллерии. Мортиры принялись за дело сразу же. Бомбы исчезали ещё на подлёте к стенам. Драконы были намного лучше технологически развиты, чем этот сброд. На этот камень у противника нашлась бумага.

А из леса вышли ножницы осаждающих. Сотня орков друидов, сильнейших магов мира Дуопролес. Они разбились на группки по пятеро и начали помогать порталами. Теперь каждый вылетающий снаряд мортир сразу же проходил через портал, который выводил его в паре метров от стен. Послышались первые взрывы.

– Они открывают врата, – прокомментировал ситуацию, стоящий рядом с Руком человек в шляпе с широкими полями. – Пока, всё идёт по плану.

Это было смелое заявление. План не учитывал такого количества обороняющихся. Сотни закованных в доспехи воинов-драконов выстраивалось вдоль стен. Задние ряды подняли свои руки, и порталы, создаваемые магами и шаманами, стали выводить снаряды обратно в атакующих.

Всего за несколько секунд этот манёвр сделал обстрел бессмысленной затеей, уничтожив половину войск поддержки. Дальше началась какая-то магическая вакханалия и хаос. Маги обеих сторон принялись активно заливать войска противника огненными ливнями, ледяными буранами и ядовитыми туманами, параллельно предпринимая попытки по защите своих соратников.

– Пускай демоны начинают, – послышался отрешённый голос Сатора из амулета общей связи.

Долгие десять секунд ничего не происходило. А потом резко среди войск драконов начали открываться красные порталы из которых выплеснулись разношёрстные обитатели мира Синистари. Эта суматоха позволила оставшейся пехоте людей продвинуться к стенам без постоянного обстрела магическими заклинаниями.

Демоны и люди начали умирать в невероятных количествах. Драконы являлись безупречными солдатами и сильными магами. Но численный перевес был громадный у атакующей стороны. К моменту осады, Кассидонис лишился большинства своих союзников.

Десятки летающих демонов, прорываясь сквозь портал, хватали ближайшего воина в свои когтистые лапы и взмывали в воздух. В большинстве случаев они успевали подняться лишь на пять метров, прежде чем умереть. Но даже этого хватало, чтобы упавший солдат уже не вставал, либо был добит кем-то другим.

– Пора. Рам Аббала, начинайте, – Рук достал секиру и поудобнее перехватил рукоять.

– Как скажешь, Идущий. Главное, покончи с этим, – скрипучий голос старика был настолько противный, что скривились все. Но уже через мгновение шум битвы за стеной заменил его. Оказавшиеся рядом драконьи маги не ожидали появления гостей, они всецело были заняты поддержанием барьера, который слабо мерцал над стеной. Именно он не давал большинству порталов привести атакующих внутрь.

– Режем! – взревел Рук, и секира в его руках ударила ближайшего мага по голове, расколов её словно спелый арбуз. Десантная пятёрка принялась вырезать всю шеренгу магов. Барьер рядом с этим участком замерцал сильнее.

Элемент неожиданности атаки привёл к тому, что все нападавшие уже спустя минуту стояли над десятком трупов драконов. Рук кивнул двоим. Демону с чёрной как смола кожей и длинным хвостом. И женщине великану с молотом, размер которого приводил в ужас большинство мужчин. Они двинулись в разных направлениях вдоль стены.

– Скоро сюда явится подкрепление, поспешим, – мужчина в шляпе лишь подтвердил мысли орка.

Втроём они побежали вверх по узкой улочке, пока не наткнулись на дверь, ведущую в неизвестное помещение. Стоило двери захлопнуться за ними, как с улицы послышались шаги и выкрики на драконьем языке.

– Здесь прорыв. Разделиться! Вы прочешите всё в том направлении.

– Слишком быстро, они не успеют, – прошептала Сири.

– Они знали на что идут, – отрезал Рук, а затем указал на коридор, ведущий к центру крепости. Но случилось непоправимое. Мужчина в шляпе запнулся за какой-то торшер, тот упал на рядом стоящий стенд с витриной, и раздался шум битого стекла.

– Твою мать! – он выругался, и рванул к двери подперев её плечом. – Уходите, я прикрою!

Рук кивнул ему и побежал по коридору, лишь краем уха отметив начавшиеся удары в дверь. Сири ещё секунду помедлила, затем помахала мужчине и догнала орка. Спустя несколько поворотов до них донёсся его крик.

– Я слышу погоню, – девушка на пару секунд остановилась у очередного угла, опустилась на колени и оставила небольшой свёрток. Протянула тонкую нитку к противоположной стене и закрепила конец. Перешагнула растяжку и побежала догонять орка. Через десяток секунд сзади послышался взрыв.

– Шум привлечёт ещё больше внимания. Ты этого добивалась? – зло выругался Рук на девушку, которая вжала голову в плечи.

– Нет, но это их задержит, – ассасин бросила назад ещё один мешочек, который сработал несколько позже. Послышались крики и проклятия. – А ещё отобьёт желание нестись за нами сломя голову.

– Этого бы не случилось, не будь Кракен таким растяпой, – Идущий затормозил у очередной развилки. Оба направления были неподходящими, но надо было выбрать одно. Ему на выручку пришла Сири. Она подбежала к одному из гобеленов в левом коридоре и сорвала его, бросив на пол, а потом рванула в другом направлении, позвав за собой орка. Они распахнули ближайшую дверь и спрятались в этой комнате. – Не думаю, что эта уловка сработает.

– Верь мне, – она припала к двери прислушиваясь к происходящему в коридоре. Через полминуты ассасин отошла в сторону. – Судя по шагам, они решили, что гобелен – это уловка и все ломанулись по этому коридору. Там сейчас никого.

– Если это не так… – злой взгляд орка, не сулил ничего хорошего. Он подошёл к двери и распахнул её. – Тебе повезло.

– Это не везение, – она проскользнула мимо него, и они продолжили свой путь.

Коридор привёл их к огромной винтовой лестнице, уходящей наверх. И по ней спускались трое стражей, которые заметили незваных гостей. Реакция была моментальная, один достал небольшое устройство и запустил его. Звук тревоги, который был способен уловить только драконий слух даже на большом расстоянии, пронёсся по всем коридорам и лестницам крепости. Второй стражник достал двусторонний меч и ринулся на орка. Третий же послал в девушку огненный шар.

Рук не стал блокировать удар, а лишь отшатнулся назад. Замах секирой и сильный удар сверху направился в противника. Диковинное оружие в его руках не смогло остановить топор и сломалось сразу же при столкновении. Лезвие рубануло по доспеху и рассекло его словно бумагу. Отрубленная рука стражника упала на пол, а вскоре к ней присоединилась и его голова.

Огненный шар оставил обугленную воронку в том месте, где была Сири. А она уже стояла в метре сбоку и посылала арбалетные болты в двоих стражников на лестнице. Маг умер сразу, так и не успев совладать с ловким противником. Третий стражник увернулся и бросился вверх по лестнице.

– Остановить! – с вытянутой ладони орка сорвался огненный дракончик, который через секунду занял чуть ли не всё пространство на лестнице. Питомец начал преследование и нагнал свою жертву спустя пару пролётов. Громкий крик боли и клубы дыма ознаменовали выполненную задачу.

– Они знают, что мы здесь. Всё кончено, – Сири посмотрела на коридоры, которые вскоре перестанут быть такими пустыми.

– Значит, ты задержишь их в этом месте, – Рук развернулся и пошёл по лестнице, не оборачиваясь на девушку. Она стояла и смотрела в спину орка, опустив руки, а в глазах появились слёзы.

– Хорошо, любимый. Я сделаю это для тебя, – она мотнула головой и бросилась к ближайшему проходу, подготавливая новые ловушки.

Рук подымался по лестнице, как в тумане. Внизу слышались приготовления и лязг доспехов приближающейся толпы. У неё нет ни шанса против них. Слишком много. Зачем же она осталась? Это её долг. За десять лет она это запомнила. Десять лет…

Он остановился. Каких ещё десять лет? Они знакомы всего год. Год назад она его вытаскивала из лагеря болотных орков, защищала от тролля, спасала от эльфов, сражалась с наёмными убийцами и убила своего учителя. Ради него. А теперь готова отдать свою жизнь, а он даже не оборачивается?

Перегнувшись через перила лестницы, Рук посмотрел вниз. Девушка стояла со своими любимыми арбалетами в руках и посылала болты по очереди во все три коридора. Но этого было мало, чтобы сдержать их.

– Так что же ты выберешь, Рук? – раздался голос Судьбы над его плечом. – Спасёшь её? Или ты остановишь Кассидониса?

– Я… – орк стоял и смотрел вниз, будто очнулся ото сна.

– Ты должен выбрать! А чтобы выбор был более осознанным, смотри что сейчас происходит под стенами крепости, – она коснулась его лба, и перед глазами промелькнули образы десятков и сотен трупов людей, демонов, орков. Часть драконов приняли свою истинную форму и властвуют в небе, заливая огнём окраину леса. Сатор Кан, сражающийся одной рукой, с трудом отбивается от двоих мечников, но его голову задевает хвост пролетающего мимо дракона. Главнокомандующий делает сальто и замертво падает на землю. Демон Абаддон скачет сквозь толпу магов, пока его копыта не уходят в землю. Он погружается в неё всё глубже, словно в воду. Даже когда на поверхности остаётся лишь рука с мечом, он успевает поразить одного противника. – Они все сейчас умирают за тебя. Всё ради того, чтобы ты добрался до Кассидониса.

– Но для этого я должен бросить её… – он снова посмотрел на девушку, которая отбросила пустые арбалеты и достала кинжал, готовая к рукопашной схватке. А второй рукой она достала из кармашка бомбу.

– Так, что же ты выберешь, Идущий? – последний раз спросила Судьба и исчезла.

– Ну, суки, как же я вас всех ненавижу, – сказала Сири, глядя в лицо приближающемуся дракону, и зажгла фитиль. Две секунды и ближайшие три метра превратятся в пыль, а обрушение не позволит им сразу же начать преследование Рука.

Вдруг, чья-то рука выхватила бомбу и метнула её в один из коридоров. Прозвучал взрыв и этого прохода больше не осталось.

– Сейчас не время мною любоваться, милая. У нас гости, – Рук улыбнулся уставившейся на него девушке, а затем послал дракончика по одному из туннелей.

– Ты вернулся? Почему? – этот вопрос она смогла задать лишь спустя десять минут, когда все нападавшие погибли, а они остались одни. Хоть и вымотанные, с множеством мелких и не очень ранений, но живые.

– Да потому что я люблю тебя, дурёха, – он быстро её поцеловал. – А теперь поспешим, если мы ещё не опоздали.

Подняться по лестнице заняло пару минут, а добежать до тронного зала ещё минуту. Дверь не была заперта, а внутри на огненном троне сидел Кассидонис. Он вертел в руках чёрную источающую туман сферу.

– Ну наконец-то, Рук! Ты вовремя, я закончил лишь пару минут назад, – он злобно улыбнулся и метнул сферу в вошедших. Идущий выставил магический заслон, который защитил их. Орк приготовился к повторной атаке магией.

Острая боль пронзила его грудь. Рук опустил глаза и увидел торчащую из неё рукоять меча. Кассидонис стоял прямо перед ним и скалился, а глаза его были наполнены тьмой.

– Ты проиграл! Не успел меня остановить. Теперь я всесилен, а твои друзья будут первыми, кто падёт от моих рук.

Сбоку послышался приглушенный хрип. Рук повернул голову и увидел, Сири, которую Кассидонис держал за шею. Они встретились взглядами, а затем громкий хруст переломленной шеи заставил потухнуть эти глаза. Орк ещё пытался замахнуться секирой, но сила покинула тело. Он посмотрел в лицо дракона, который победно задрал подбородок. Теперь его никто не сможет остановить.

– Ты проиграл. Не прошёл испытание. Мы тебе не поможем, – голос Кассидониса изменился, стал совсем неживым и громогласным. Лицо начало меняться и превратилось в каменное изваяние. – Совет должен был сразу тебя казнить.

– Я… Я не мог проиграть… – Рук с удивлением заметил, что клинок исчез, а тронный зал сменился тёмной комнатой. Снова понимание происходящего вокруг медленно возвращалось к нему. – Вы сделали его сверхсильным.

– Потому что ты промедлил! Тебе не хватило духу поступить как надо! Ты остался защищать девчонку вместо того, чтобы закончить всё.

– Мы должны были сразиться с ним…

– Нет. Ты должен был. Это твоё бремя! Ты сказал, что это твоя единственная задача и цель, – первый страж был зол. – Я в тебе не ошибся, Наследник. Твоя бравада одурачила лишь Совет.

– Какие результаты? – дверь помещения открылась и внутрь вошёл голем в синем.

– Он провалил последнее испытание. Прошу Совет дать добро на сканирование памяти и исполнение казни.

– Мы вынесем своё решение вместе, – советник повернулся к Руку и замер на несколько секунд. А затем ушёл.

– Что теперь будет? – тихо спросил орк, понурив голову.

– Предстанешь перед ними в последний раз. А затем ты умрёшь, Наследник.

Глава 23. Йуре рэпонэрэ

– Йуре рэпонэрэ.

– Заткнись, он же понимает, – ответил второму голему один из стражников, ведущих Рука в зал Совета. К большому сожалению орка, первую фразу он прослушал и не понял о чём была речь. – Да и никто на это не пойдёт.

– А я вот не уверен, – ответил первый и почему-то на этом их диалог закончился. Что это значило? Этот вопрос терзал Идущего до самого конца.

В зале уже собрался и весь Совет, и присутствовал первый страж, и даже Сири с Атамом. Девушка сразу же подошла к Руку, но задавать вопрос, как всё прошло, не стала. По лицу она сразу определила, что не очень хорошо. Машинально потянув руки к поясу за кинжалом, она остановилась. Оружие у них всех отобрали чуть ранее. Да и мало чем клинок навредил бы каменным големам. Разве что выцарапать своё имя можно было бы.

– Первый страж, Наследник здесь. Можете приступать, – тишину нарушил голем в чёрном.

– Уважаемый Совет, Наследник провалил последнее испытание. Да и предыдущие прошёл с большим трудом и благодаря счастливому стечению обстоятельств или же смухлевав, – первый страж обращался к Совету, а ощущение было, что с каждым словом, он всё крепче привязывает Рука к дереву для объединения с природой.

«Что произошло?» – Сири взяла орка за ладонь.

«Скажем так, у меня случилось озарение.» – Рук не хотел вдаваться в подробности. Даже сейчас, уже отойдя от морока испытания, он смотрел на прекрасное лицо девушки, но видел то, что может случиться. Видел металлическую маску и множество шрамов.

– В связи с этим я считаю его недостойным нашей помощи. И прошу дать разрешение провести суд. Полагаю, для вас его вина очевидна так же, как и для меня, – первый страж закончил и повернулся к Руку, не дожидаясь ответа Совета. – Наследник, ты проговариваешься…

– Первый страж, – перебил его советник в красном. У него был очень высокий тембр голоса, будто у подростка, – Совет ещё не принял решения.

«Я припрятала дымовую шашку. Если попробуют заковать, то сразу сбегаем.» – она крепко сжала ладонь парня.

– Я считаю, что первый страж прав. Если Наследник не справится, то сохранять ему жизнь не стоит, – начал дискуссию советник в зелёном. После этого закипела ожесточённая перепалка, где каждый говорил одновременно. Создавалась такая какофония, усиленная отражённым звуком от стен, что тело начало само по себе вибрировать.

К удивлению Рука тех, кто был против помощи, оказалось не так много. Но вот желающие поддержать его разбивались о каменные аргументы. Он не прошёл испытания, он виноват в исчезновении Восточного Доминиона, он может натворить ещё много чего нехорошего.

– Думаю, все высказали своё мнение. Совет должен проголосовать, – спустя время спор прервал голем в чёрном. Тишина наступила моментально. Потом над некоторыми советниками начали появляться светящиеся сферы вместо поднятых рук. Орк никак не мог понять, эти за или против, пока не заметил сферку над синим советником. – Трое членов за то, чтобы помочь. Четверо против. Первый страж, Совет принял решение. Вы можете провести свой суд прямо здесь.

– С удовольствием, – злой голем, будто ждал этого момента. – Наследник, я признаю тебя виновным в…

– Йуре рэпонэрэ, – первого стража снова перебили, но в этот раз это был синий советник.

– Право замены? Немыслимо! – возмутился один член Совета, и снова начался галдёж.

– Я же тебе говорил, – прокомментировал напарнику происходящее один из сопровождавших големов.

– Я в своём праве, – совсем громко выдал советник в синем, и все замолчали. – Я готов понести наказание Наследника вместо него.

– Наследник, Идущий и освободитель Кассидониса. Это неравноценная замена, – попробовал ухватиться за ниточку первый страж.

– Значит, нас будет двое. Два члена Совета хватит? – ответил советник в красном.

– Да будет так, – спустя долгую паузу принял решение голем чёрный. – Есть последние пожелания?

– Я хочу сперва поговорить с Наследником, а затем пускай им выдадут лошадей, оружие, припасы и отправят за границы королевства, – советник в синем подошёл к Руку. – Идущий, понимаю, что у тебя масса вопросов. Но времени у нас уже нет. Придётся прибегнуть к твоему дару.

Голем поднял орка, словно пушинку, и прижал к себе. Уйма воспоминаний моментально проникла в сознание Рука. После столь короткого сеанса связи голем опустил Идущего, обошёл его и направился к выходу в компании двух сопровождающих и советника в красном.

– У шамана три руки… – напевал Рук, ковыряясь палкой в костре.

– Это что за урод такой? – к нему подошла Сири.

– Да так, засела фраза в голове.

– Ну… Из этого можно сделать песню. У шамана три руки и крыло из-за плеча… – принялся напевать Атам.

– Ты из чего угодно можешь сделать песню, – засмеялся Рук.

Разворошив костёр, он достал их сегодняшний ужин. Пара перепелов должны были порадовать как желудок, так и маленького обжору внутри. Но во время трапезы орк молчал в задумчивости.

– Всё в порядке? – Сири заметила отстранённый взгляд парня.

– Да… наверное. Просто, – Рук замялся. – Я просто задумался, сколько ещё живых пожертвуют собой прежде, чем мы остановим Кассидониса.

– Это был их выбор, ты же знаешь.

– Такой же, как и Куми, – он грустно вздохнул. – Как бы я хотел, чтобы она была сейчас с нами.

– Ну… Может, расскажешь нам, что он тебе показал? – выдернул из тяжёлых мыслей ребят Атам.

– Да, точно. Это несколько проблематично. Он будто запихал в меня почти всю свою память. А там, чтобы вы понимали, не одна тысяча лет, – на эту фразу Сири присвистнула. – И там твориться некий сумбур. Представьте, что у вас есть аккуратно уложенный моток верёвки. Вы его кладёте в телегу. Там она лежит, и никто её не трогает. А потом на очередной кочке она подлетает вверх, перепутывается и падает на землю. А когда начинаешь тянуть за один конец, то очередная петля не даёт высвободить его.

– Не хилую задачку он тебе загадал, – сочувствующе заметила ассасин.

– Ещё какую. Но есть и кое-что важное. Он, наверное, знал, что к этому всё придёт. И я чётко помню… вижу его монолог перед самым собранием. Он обращался ко мне.

– Предусмотрительный голем оказался.

– Именно. Он сказал, что пару сотен лет назад, големы обнаружили сильный магический всплеск на востоке. Туда отправили группу, но они не вернулись. Советник полагал, что там был спрятан мощный артефакт, который поможет нам в борьбе с Кассидонисом.

– Ну… Шикарно. Только остаётся вопрос, почему он нам помогает? Уж не ловушка ли это? – Атам высказал общее подозрение.

– Во-первых, есть только один способ это проверить. Во-вторых, у нас других вариантов и нет больше.

– Так, куда же нам надо? – Сири, как всегда, внесла конструктив в этот диалог.

– Помнишь, мы с тобой мечтали отправиться к океану? – Рук улыбнулся девушке. – Что скажешь, если я предложу поплавать?

– А вот и океан, – Сири указала на водную гладь слева от них. Впрочем, парни уже минуту смотрели на это диво, раскрыв рты.

– Рук, ты говорил, что это красиво и величественно, но не уточнял насколько.

– Я и сам не знал, – орк сглотнул комок в горле и с трудом оторвал взгляд от воды. – Сири, а далеко до Самифа?

– Нет. Он прямо здесь, – девушка указала куда-то за холм, на который они сейчас поднимались по дороге.

Перевалив через вершину холма, парни получили очередную порцию удивления и ещё больше открыли рты. Город был огромен. Он обхватил со всех сторон большой залив, который с океаном соединял лишь узкий пролив. Множество кораблей наполняли бухту и стояли у причалов.

– Вот это я понимаю город, – сказал Атам, глядя на эту громадину.

– Сири, он же намного больше Амфира.

– Так и есть. А что?

– Почему не Самиф является столицей?

– Для начала, Самиф куда моложе Амфира. Ну, и здесь нет замка, – начала перечислять девушка. – Амфир расположен куда выгоднее относительно остального королевства. И вообще, дело не в размере.

– Ну да, – Атам не смог подавить смешок, после чего девушка ловко перегнулась через своего коня, и ухватила уздечку лошади инкуба. Она дёрнула её в сторону одной рукой, а второй ударила по крупу. Та крутанулась, и демон вылетел из седла, направившись на встречу с землёй.

– Прости, ты что-то сказал? – Сири смотрела на инкуба, который потирал ушибленный зад.

– Говорю, мне пора изменять внешность, – угрюмо ответил тот, взбираясь обратно на лошадь. За месяц пути из гор до Самифа он изрядно поднаторел в верховой езде. И это был очень долгий месяц.

В дороге Рук не мог уединиться с Сири, потому что Атаму было страшно оставаться одному в лесу. Но стоило его убедить, что всё будет нормально, спустя полчаса им пришлось помогать ему ловить лошадей. И таких ситуаций было море. То подвернул ногу, то ему скучно и грустно, то они обязаны послушать его новую песню.

С песнями была, вообще, отдельная история. Когда инкуб осознал, что его творчество в общем нравится окружающим, он начал играть без остановки. Буквально всё, что происходило вокруг, превращалось в очередной его «шедевр». Сперва Сири с Руком не мешали, но когда посреди ночи их разбудили очередные завывания демона, орк связал того, и два дня инкуб передвигался с кляпом во рту. Самые тихие два дня их путешествия.

– Что-то не так, – заметила Сири, когда они спускались по серпантину к городу.

– В смысле? – попробовал уточнить Рук, но та лишь махнула рукой и хмуро продолжала смотреть на бухту.

Когда они добрались до порта, причина стала куда нагляднее. Народу было слишком много, а всё по той причине, что все корабли стояли на якоре и их никуда не выпускали.

– Здесь всегда было оживлённо, но не настолько, – заметила Сири, протискиваясь сквозь толпу следом за орком.

– Надо поговорить с начальником порта. Может, он нам поможет? Куда дальше? – Рук получил указания и продолжил продавливать им путь. Уйма народу толпилась у причалов и злобно выкрикивала проклятия. Но было непонятно кому они адресованы.

Под палящим солнцем и среди потных торговцев и моряков, они нашли проход к зданиям портовых служащих. Удивительно, но здесь было меньше людей. У входа стояло несколько стражников, которые резко останавливали всех пытающихся попасть внутрь.

– Эй! Куда прёшь? Сюда только работники порта могут проходить, – один из стражников упёр свой меч в грудь Рука.

– Убери это, парень, – орк не стал отступать. К счастью, вперёд выступила Сири.

– Господа, прошу, выслушайте. Нам очень срочно надо к начальнику порта.

– Здесь всем надо к нему. Видите толпу? Все хотят с ним поговорить.

– А среди них есть прославленные герои королевства? – она указала на Рука, как обычно торговцы демонстрируют свой лучший товар.

– Вообще-то, даже несколько десятков, – ошарашил их стражник. – И красотки там есть. Так что идите, гуляйте.

– Хотя бы объясните, что происходит?

– Нет у нас времени на объяснения.

– А я думаю, что вы можете уделить нам пару минут, – она украдкой протянула стражнику несколько монет, тот повертел головой, глянул на напарника. После утвердительного кивка, монеты исчезли из рук девушки.

– Короче, несколько недель назад в море пропали очередные корабли…

– Очередные?

– Да. Так уже длиться несколько лет, но они пропадали достаточно редко. А две недели назад сразу три. Причём, один из них был с высокопоставленным генералом, который, по слухам, отправился разобраться с этим делом. После перемирия с эльфами ему, видимо, на месте не сиделось.

– Так, и что дальше?

– Ну, корабли тю-тю, генерал тю-тю, начальство в шоке. С Амфира пришло указание никого не выпускать в море, пока не выяснят обстоятельства. Отправили линкор и два фрегата на поиски.

– И они тоже не вернулись?

– Именно. Должны были прибыть вчера, но день уже заканчивается, а их всё нет, – стражник подвинулся ближе и шёпотом произнёс. – Говорят, в море завелось чудище, которое пожирает корабли на раз.

– Что же за чудище такое могло сожрать линкор? – удивилась Сири.

– А кто ж его знает. Все, кто его видел, сейчас в желудке перевариваются, не иначе. Ну, кроме пьянчуги Пита.

– Да ладно? Пит спасся? Я бы хотела услышать эту историю, – ассасин протянула ещё одну монетку стражнику. На этот раз она исчезла моментально.

– Лучше расспросите его сами. Он после этого круглые сутки сидит в «Пьяной Креветке» и напивается до беспамятства, – он отодвинулся и, сделав суровое лицо, громко закричал. – И чтобы я вас больше не видел здесь.

– Думаешь о том же? – спросила Сири, когда они отошли дальше от толпы.

– Да. Надо поболтать с Питом. Не думаю, что это всё совпа… – Рук завис на полуслове. Его взгляд привлёк один моряк, который показался знакомым.

– Милый? Что такое?

– Сири. Есть срочное дело. Видишь того громилу? – орк указал на подозрительного прохожего. – Проследи за ним. Мы с Атамом найдём «Пьяную Креветку» и поговорим с Питом. Там и встретимся позже, хорошо?

– Хм, – она посмотрела на него, сощурив глаза. – Ладно. Но потом с тебя пояснения.

Девушка скользнула сквозь толпу и буквально растворилась в ней. Выслеживание цели в городских условиях было крайне важным умением ассасина. Атам и Рук в сугубо мужской компании направились по сугубо мужскому делу. Они пошли в питейное заведение.

Выяснить у местных, где находится требуемое не составило труда. «Креветка» пользовалась популярностью. Об этом им сказала и образовавшаяся очередь на вход. Внутри все не помещались.

– Рук, судя по количеству людей, мы попадём туда… на следующей неделе.

– Ты прав. Но для этого у меня есть ты, – орк добродушно улыбнулся инкубу, но у того мурашки побежали по коже.

– Ты чего удумал? – вопрошал Атам, когда его протаскивали сквозь возмущающуюся очередь.

– Собираюсь заставить страдать от твоей музыки кого-то ещё. О, здравствуйте. Я его нашёл, – Рук обратился к остановившему их охраннику.

– Кого? Пшол вон, в конец очереди.

– Это же сам Атам-атаман! Легендарный музыкант, который должен был выступать сегодня. Парень слегка заблудился в городе, ну знаете. Приезжие, – Рук демонстративно закатил глаза.

– Да ты и сам на местного не особо смахиваешь. Ни о каком тамтаме я не слышал, и это не пройдёт.

– Ну… Значит, хозяева меня зря позвали? Я же говорил, здесь не ценят мой талант! – начал возмущаться Атам, подхватив роль зазвездившегося музыканта. – Всем расскажу, как здесь относятся к великим. ЭЙ, ЛЮДИ…

– Тише! – прервал его охранник. – Чего голосишь? Чёт, ты на музыканта непохож. Даже инструмента нет.

– Это как нет?! Вот же он, – демон сделал виртуозный жест рукой и в ней появилась гитара. Ближайшие люди, заметив это, с восторгом захлопали. Атам величественно кивнул им и взял пару аккордов. – Пожалуй, я дам концерт людям здесь. Не к чему им идти внутрь такого заведения, чтобы послушать меня.

– Погодите-ка. Если вы договорились с хозяевами, то должны играть внутри.

– И как мы это сделаем? Если вы нас держите на пороге? – резонно спросил Рук.

– Эй, впусти их уже!

– Да!

– Это же сам Атам! – толпа одобрительно загалдела, охранник помахал им рукой и указал парням на вход.

Первое испытание они успешно прошли, теперь надо было найти Пита. И это оказалось сложнее, чем Рук предполагал изначально. Заведение было большим и забито под завязку. А пьянчуг здесь было на порядок больше, чем в любой ранее виденной им таверне.

– Ну… Есть идеи, как найти здесь Пита?

– Надо найти того, кто всех здесь знает. Особенно завсегдатаев.

– Может, этот парень нам сможет помочь? – Атам указал на барную стойку в дальнем конце зала, за которой орудовал орк. И что больше всего поразило Рука, тот использовал магию. Десятки бутылок и бокалов летали вокруг шамана, обслуживая клиентов, а тот лишь водил руками.

– Привет, брат, – Идущий обратился к бармену.

– Не брат ты мне, урод зеленожопый. Мои братья все сплошь красавчики. Чего пить будешь? – на такой развёрнутый ответ с оскорблением Рук не рассчитывал и сейчас просто хватал воздух ртом.

– Ну… Нам бы чего покрепче. Того же, что пьёт Пит. Кстати, где он? – Атам в очередной раз выручил Рука.

– Пит пьёт всё, что горит. Точнее, что ему проставят. А если вы найти его хотите, то в том углу он как раз начал выступление, – шаман не прекращал работу ни на секунду, но взглядом указал нужное направление.

Напоследок взяв по большому бокалу пива и один для Пита, парни направились к приличной толпе зевак.

Глава 24. Кракен

– Кракен! – прокричал плохо выглядящий старик в центре толпы.

– Кракен?! – воскликнула в изумлении толпа.

– Кракен! Я сразу это понял, как только увидел его красные глаза в морской пучине. Десятки красных, наполненных ненавистью и жаждой убийства, глаз. И тут я выхватываю саблю и кричу: «КАПИТАН! НАС АТАКУЕТ КРАКЕН!», – он выхватил вымышленную саблю, поднял её вверх, сделал театральную паузу, а затем тихонько продолжил. – А знаете, что сделал капитан? Этот старый морской волк просто достал свою трубку и сказал: «Не вижу повода для беспокойства. Несите мою красную рубаху.»

Дружный смех подтвердил, что это была шутка для своих. Пит дал всем успокоиться, а затем грозно посмотрел на окружающих.

– Вам всё шуточки, да? А я его на самом деле видел. Стоило капитану надеть свою красную рубаху, как по палубе начали колошматить гигантские щупальца. Одно из них было толще тебя! – он ткнул пальцем в самого большого зрителя, невольно обратив внимание всех присутствующих на него. А сам воспользовался паузой, схватил ближайший стакан с чужим пойлом и опрокинул его, ловко вернув назад, пока владелец не заметил. – Представляете? Я выхватил саблю…

– Ты же выхватил её, когда обращался к капитану, – заметил один из посетителей.

– Это была вторая, идиот! Никто не ходит в море с одной саблей. Ну, короче, беру я эти две сабли и начинаю рубить щупальца. Я сражался без устали, пока вокруг гибли мои товарищи. Я бил, бил, бил, – с каждым словом он демонстрировал размашистые удары, которые были более похожи на работу дровосека, чем боевые, – а потом остановился. Я осмотрелся по сторонам, а вокруг никого. На всём корабле остался лишь я. И тут капитан говорит мне: «Пит…

– Так ты же один остался.

– Капитан – это неотъемлемая часть корабля. И, значится, он кричит мне: «Пит! Спасайся. Ты обязан рассказать людям, что видел!» И знаете, что он сделал потом? – толпа затаила дыхание в ожидании. – Он затянулся куревом из своей трубки, стал у штурвала и, как ни в чём не бывало, принялся петь свою любимую песню. А я выполнил приказ и прыгнул в воду. Лишь чудом я избежал страшной пасти кракена…

– У него же были щупальца, откуда взялась пасть?

– Дак под щупальцами же пасть. Он ими в неё и запихивает жратву, как ты своими кривыми ручонками! Так вот, я плыву, а сзади слышу, как капитан поёт: «Что нам унывать? Нам нечего терять! Пей до пьяна, будет волна кровью полна...»

Песню подхватили все вокруг. И не только те, кто слушали Пита, а всё заведение. Рук переглянулся с Атамом. Тот выглядел, как ребёнок, которому рассказывают страшную, но невероятно интересную сказку. Он наблюдал за происходящим и пытался подпевать, не зная слов. Рук должен был себе признаться, что всеобщая атмосфера веселья захватила и его.

– Я плыл, – продолжил Пит, когда песня закончилась. – Плыл неделю, без остановки, без сна и еды. Мне безумно хотелось пить, вокруг было столько воды, но стоило бы мне её хлебнуть, как жажда убила бы меня ещё быстрее. И всю эту неделю я плыл, слыша за собой голос капитана. Который пел из желудка кракена!

Зал взорвался овациями. Многие подходили к Питу и хлопали его по плечу, пожимали руку, зазывали такого бравого моряка к себе в команду. Тот вежливо отвечал взаимностью, не упуская возможности, чтобы его угостили. Но каждому говорил, что теперь он сам по себе, а однажды найдёт кракена и отомстит за своего капитана.

– Просто невероятный человек! – Атам с восхищением смотрел на старого и уже сильно подпитого пирата.

– И ты поверил в это? Неделю он плыл без сна и воды? – Рук удивлённо посмотрел на демона. Ему казалось, что для любого здесь было ясно, как белый день, что всё это выдумка. Но оказалось, что не для инкуба.

– Спасибо, спасибо. Если хотите мне помочь в борьбе с кракеном, то бар вон там, – продолжал распинаться Пит.

Рук дождался, когда толпа вокруг пирата рассосётся и подошёл к нему. Молча протянув заготовленную кружку, он стукнулся с ним и выпил своё до дна. Пита долго уговаривать не надо было. Старик опрокинул кружку и будто одним глотком выпил всё.

– Узнаю настоящего моряка! – радостно улыбнулся ему Рук. Отобрав полный бокал у Атама, он всучил его пьянчуге и повёл в сторонку. – Пит, отличная история. Я будто сам был там. Стоял на корме, рубился с щупальцами кракена.

– Так всё и было, друг мой. А если принесёшь мне ещё одну кружку, то поведаю историю, как я сражался с косяком сирен. Морских бестий с самыми чарующими голосами…

– Нет, нет. Меня интересует кракен. Скажи, Пит, в тот день, где ты был? – Рук помедлил секунду, оглянувшись. За ними никто не следил. А пират точно вспоминает тот случай. Идущий резко прикоснулся ладонью к его голове и погрузился в чужие воспоминания.

@

– Твою мать, Пит! Ты снова в стельку пьян? – сзади раздался грозный окрик.

– Капитан! Уверяю… Ик… Я в полном порядке. Хоть сейчас на морского дьявола готов и… Ик…ти.

– Проваливай отсюда, пока я тебя сам к нему не отправил.

– Слушаюсь, капитан! Ик.

Грязные ступеньки, по которым он полз, слишком редко сменялись друг другом. Периодически он вырубался. В очередной такой раз его разбудила, наступившая на руку, чья-то нога.

– Э-э-э! Я тебя сейчас… Ану стой, плесень кормовая! – он с трудом поднялся, но его тут же отбросило на перила. Корабль сильно качало, а сверху доносился шум. Собравшись с силами, он вскарабкался наверх, и его окатило морской волной.

Это слегка привело его в чувство, он попытался сделать пару шагов по палубе, но поскользнулся. Вокруг бушевал шторм. Невероятно сильный шторм, каких он за пятьдесят лет плаваний ещё никогда не видел. Волны были выше любого дома в Самифе.

Он поднялся на ноги и бросился к мачте, чтобы привязаться. Но его плану не было суждено осуществиться. Очередная волна смыла его с палубы за борт. И он снова потерял сознание.

– Живой! Ты гляди, этот живой, – какой-то молокосос бил его по лицу и кричал.

– Отвали, килька мелкая, – он отмахнулся и открыл глаза. Сверху склонился парень в морской форме королевского флота, а ещё выше были паруса. Паруса не его родного корабля.

@

– Что за… – начал возмущаться Пит, но Рук быстро стукнул того по голове и ловко усадил на ближайший стул.

– Ты зачем его так? Он же герой, – запротестовал Атам.

– Какой он там герой? Он просто пьяный вывалился за борт во время шторма, – печально изрёк орк. А он питал некоторые надежды на информацию от Пита.

– Блин, а я поверил. Ну… И что будем делать?

В заведении только начиналось веселье. Людей стало ещё больше, все пили, пели, танцевали.

– Мы же договорились, что встретимся с Сири здесь? Значит, будем её ждать. А пока, принеси-ка нам ещё по одной кружке пива.

– Просыпайтесь, пьянь подзаборная, – голос Сири вырвал его из мира ничего в мир головной боли.

– М-м… – Рук открыл глаза и чуть не ослеп от яркого солнца. Откуда в «Пьяной креветке» солнце?

– Ну, вы вчера накуролесили. Вас вдвоём, вообще, нельзя оставлять?

– В смысле, вчера?

– О-о. Это будет весело. Ты ничего не помнишь?

– Ну… Я помню, как мы тебя ждали, – где-то сбоку очнулся Атам.

– Потрясающе! Вы меня очень усердно ждали.

– Надо же было чем-то заняться. А потом Рук потащил нас петь…

– Я пел? Кимир, помилуй! – орк сидел, сжав голову руками и старательно избегая зрительного контакта с девушкой. Да и с кем-либо.

– И это было ужасно! Лучше бы я сам. Нас поэтому выгнали?

– Насколько Рук плохо не пел бы, но, когда вас вышвырнули из заведения, я видела клубы дыма и опалённые лица охранников.

– Точно! – закричал Атам, а потом сам спохватился. – Ай… Блин, как больно. Рук, зачем ты решил всем показать своего дракона?

– Я надеюсь, речь идёт об огненном питомце? – Сири заливалась смехом.

– Поверь, если бы я снял штаны, то сейчас мне было бы куда менее стыдно. По какой-то неведомой мне причине дракоша бросился сжигать одежду на всех присутствующих.

– Я знаю, что это. Ты последовал совету, что если стесняешься выступать на сцене, представь всех в зале голыми. Решил воплотить это в реальность!

Она так искренне и долго смеялась. И громко. Но всё же этот смех оказался такой заразительный, что, несмотря на головную боль, парни присоединились к девушке.

Сири сказала, что лучше бы им пойти в другой район города, где о них ещё не слышали и пообедать там. Горячий суп и по бокалу пива им пойдёт на пользу. Парни запротестовали в отношении пива, но ассасин оказалась права. После одного бокала стало чуть легче, Атам хотел попросить второй, но строгий взгляд девушки его остановил.

– Ладно, горе-артисты вы мои. Рассказывайте, что выяснили у Пита? Это хоть вы помните? – Сири была единственной, кому достался второй бокал.

– Зря время потратили, – Рук откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Сейчас бы ещё чутка подремать.

– А подробнее?

– Он всем в баре рассказывает о том, как на его корабль напало чудище с щупальцами и красными злобными глазами. Но я просмотрел его воспоминание. Он просто пьяным свалился в воду во время шторма и каким-то чудом выжил. Создатель бережёт блаженных и пьяниц. А в этом случае два в одном.

– Шторм? Я общалась с некоторыми моряками, говорят шторма здесь крайне редко.

– Ну… Может, поделишься и ты своими похождениями? – наверное, Атам рассчитывал, что они не единственные попали в просак.

– Я, в отличие от некоторых, делом занималась, а не пьяными похождениями. Проследила за твоим моряком, – она перевела взгляд на Рука, который сразу открыл глаза и сбросил сонливость. – Он пришёл к своей команде, таких же морских пиратов. Главарь у них такой колоритный персонаж с кожей цвета шоколада, в синем кителе и шляпе с широкими полями. А зовут его…

– Кракен, – кивнул орк.

– Милый? Ты его знаешь?

– Ещё как. Моя рука до сих пор его помнит, – Рук поднял для демонстрации левую кисть, которая сейчас выглядела в полном порядке. – Это с ним мы подрались в Амфире.

– Значит, надо избегать повторной встречи. Там человек тридцать засело. Ещё я выяснила несколько интересных вещей.

– Каких? – парни синхронно подвинулись вперёд.

– Вы репетировали вчера, что ли? Я узнала, что выход в море закрывается на ночь. Днём в плаванье отправляется с десяток рыбацких лодок под прикрытием королевских боевых кораблей. К чему такие предосторожности, никто не знает.

– А зачем, вообще, туда плавать? – спросил инкуб.

– Жить-то надо на что-то. Это самый крупный торговый порт, а рыба –основной товар, который поставляют отсюда по всему королевству, – буднично, как на лекции, разъяснила Сири.

– Рыбацкая шхуна нам не подойдёт. Плыть далеко, а после рассказов о шторме… Нет, это не вариант.

– Есть идея, – Сири отошла в сторону и достала амулет. Она переговаривалась то с одним, то с другим собеседником, потом с третьим. Рук с Атамом могли спокойно предаться страданиям от похмелья. А потом лафа закончилась и ассасин вернулась. – Хм.

– Хм? И это всё? Идея не выгорела?

– Ну, как сказать? И да, и нет. Я связалась с Шуном. У него, действительно, есть здесь корабль, но он точно так же арестован и стоит на якоре.

– И он ничего не может сделать? Мы же вроде партнёры.

– Если он напрямую пойдёт на конфликт с королевством, это сильно повредит его делу. Я его понимаю. Но он также упомянул, что если корабль «кто-то» угонит, то претензий к нам не будет.

– Отлично. Погнали воровать корабль, – Рук увидел отличную возможность развеяться. – Ты же умеешь управляться с лодкой?

– Милый, я примерно знаю, как управлять рыбацкой шхуной. А у Шуна здесь стоит клипер. Для этого нужна полноценная команда, – печально вздохнула девушка.

– Похоже, у нас нет другого выхода. Где засела команда Кракена?

– Ну, мальчики. Вам, наверняка, понравится это место, – улыбнулась Сири.

– Ты, должно быть, шутишь? – с ноткой недоверия воскликнул Рук и повернулся к девушке.

– Если бы. Они сидят здесь. Весь третий этаж арендовали. Вот тебе и постоянные клиенты, и защита, и дополнительная прибыль за убежище, – Сири пожала плечами.

– А в чём дело? – недоумевал Атам.

– Малыш, тебе рано на такое смотреть. Это бордель, – Сири подмигнула инкубу, рассчитывая его засмущать.

– Всего-то? Я принц Царства Похоти. У нас оргии во дворце на завтрак, обед и ужин, – он уверенной походкой направился к дверям.

– Вот этот момент я упустила, – задумчиво прокомментировала Сири и последовала за ним. – Пойдём, милый. Закажем приват.

– Ох, какая же это плохая идея, – Рук поплёлся следом.

Стоило Атаму войти внутрь, как все присутствующие девушки мигом повернулись в его сторону. Их взгляды были вполне однозначны. Орк был уверен, что демона готовы обслужить здесь и бесплатно. К ним подошла женщина, которая оставалась привлекательной даже несмотря на свой значительный возраст.

– Мы рады видеть новые лица в нашем уютном гнёздышке. Особенно такие красивые, – она смотрела на Атама, потом с улыбкой перевела взгляд на Сири, а потом улыбка сползла, когда она глянула на Рука.

– Спасибо. Мы в городе проездом, вот решили с парнями развлечься слегка, – ассасин привлекла внимание к себе. – Да и в долгом путешествии порой становится скучно.

– А мы знаем толк в развеивании скуки, – женщина щёлкнула пальцами и за её спиной выстроилась длинная шеренга девушек и парней на разные вкусы. И все они были практически голыми.

– У вас ещё и богатый выбор в средствах, – одобрительно кивнула девушка. Бросив быстрый взгляд на Рука, она продолжила. – Мы с ним были бы рады компании вот этого прекрасного цветка.

Безумно красивая молодая девушка, на которую указала Сири, приветливо им улыбнулась и поманила за собой к лестнице наверх. Ассасин напоследок шепнула Атаму: «Развлекайся». И сунула тому небольшой мешочек с монетами.

– Думаешь, это хорошая идея? – неуверенно спросил Рук.

– Думаю, что у нас не было времени на секс после того, как ты нашёл Атама. А у него даже не с кем было. Почему бы нам всем не совместить приятное с полезным? – Сири подмигнула парню.

Поднявшись на второй этаж, они заметили охранников, не пускающих на третий. Девушка отвела их в комнату дальше по коридору. Когда дверь закрылась за ними, Сири первая принялась снимать с себя оружие и броню. Рук помедлил, но решил, что оставаться во всеоружии в компании двух обнажённых красоток, не очень справедливо. Когда они оба разделись, девушка указала им на отдельную дверцу.

– Ребята, без обид, но вам бы сперва помыться. А там есть ванна, – замечание было вполне справедливо. Сири хмыкнула и потащила за собой Рука.

Орк должен был признать, что принимать горячую ванну, вымыться не просто речной водой или в любой луже, а с мылом и благоуханиями было просто блаженством. Да ещё и с любимой девушкой наедине. Он бы хотел задержаться здесь подольше, но Сири резонно заметила, что время – деньги, а у них потом ещё есть дела и потянула его в комнату. Но стоило им выйти из ванной, как к их шеям оказались приставлены острые лезвия.

– А вот вас, парни, мы не заказывали, – сказала Сири, обводя взглядом троих головорезов с оружием.

– Капитан хочет с вами пообщаться. А он не привык ждать.

– Нам бы хоть одеться, – она указала на сложенную в сторонке броню, среди которой было и их оружие.

– Полотенцем прикроетесь, – отрезал старший из тройки.

– Хоть докупаться успели, – грустно вздохнула девушка по пути к капитану.

– Ну да, с чистыми портками умирать приятнее. Хотя и портки нам даже не дали надеть, – Рук похлопал по обёрнутому вокруг пояса полотенцу.

– Психологическое давление. Мы голые и уже в более слабой позиции при диалоге. Нас ждали.

На третьем этаже девушек из борделя уже не было. Одни моряки, и все вооружены. Орк подумал, что побрыкаться, конечно, можно было бы, но они ведь сами пришли поговорить с Кракеном.

– Знаешь, Рук. Когда я приглашал тебя заглянуть в гости, то не думал, что ты воспримешь моё приглашение буквально, – капитан сидел в огромном кресле. Отдельная комната, куда их привели, была обставлена, как кабинет. Может, это и был кабинет владелицы заведения, прежде чем пираты заняли этот этаж. – Медузу мне в штаны, ты стал ещё уродливее.

– Спасибо. Да, просто, мимо проходил. Дай, думаю, зайду, – Рук пожал плечами и невольно потянулся к шраму на лице.

– Ну да, конечно. А свою бабёнку ты послал вчера следить за моим старпомом забавы ради? Поквитаться решил? Так пришёл бы прямо ко мне, а не подбирался втихую.

– Кто старое помянет…

– А, так это и есть тот паршивый пират, что выстоял в бою с тобой? – Сири повернулась к Руку, демонстративно игнорируя Кракена. – Я думала, он будет покрупнее.

– Выстоял? Да это он чудом выжил. Если бы не стража… – взревел капитан. – Эй, парень. Как твоя рука?

– Всё отлично, – орк поднял правую руку и сжал её в кулак. – А как твоя челюсть?

В комнате повисла напряжённое молчание. Рук понял, что задумала Сири. Это было рискованно, но у неё в таких делах было куда больше опыта и знаний. Кракен сверлил их гневным взглядом и молчал. Долго молчал, а потом вдруг громко заржал от всей души.

– Ну вот! Другое дело. Приятно общаться с теми, кто не мямлит при виде меня и не гадит в штаны. Кто старое помянет? Если не ради выяснения отношений пришли, то зачем? Не думаю, что грандмастеру Лиги и Идущему захотелось ограбить старого пирата.

– Ты прав. Мы пришли предложить тебе уникальное и совершенно безбашенное дело, – Рук сделал паузу, обдумывая формулировку. – Как ты смотришь на то, чтобы угнать один клипер и отправиться к таинственному острову?

Глава 25. Угон

– Угон. Это твоё предложение? – Кракен поднял брови. – Парень, оглянись. Я живу в борделе, вся моя команда счастлива, постирана и сыта. Чего ещё желать? С чего ты взял, что я соглашусь на такое?

– С того, что вам эта суша уже в печёнках сидит, а девки не радуют. Вы хотите в море, а ваш корабль сейчас стоит на якорях и не может отплыть.

– Конфискован, – после длительного молчания ответил ему капитан. – Его забрали для разведывательной миссии того генерала. Но возвращать его не стали бы, даже после удачного завершения плаванья. Местная власть меня не очень жалует.

– Тогда тебе вдвойне есть резон согласиться. Утрёшь нос местным, получишь корабль, выйдешь снова в море… уже три получается.

– Четыре. Ты ещё получишь за это вознаграждение, – встряла Сири. – Ты ведь не против сотрудничества и дружбы с Лигой?

– Хм, – капитан задумался на несколько минут. – Сплошные плюсы. Не люблю такие сделки. Должен быть подвох.

– Мы можем не вернуться, – Рук не стал утаивать риск. – То место, куда мы отправляемся, очень опасно. Там пропал разведывательный отряд големов пару сотен лет назад.

– Понятно, – он покивал, соглашаясь с реальностью опасности. – Так, а минусы будут?

Девушка с орком переглянулись, недоумевая о сути вопроса.

– Вы сейчас не понимаете, почему меня это не смущает? Мы рискуем каждый раз, выходя в море. И большинство из нас не надеются вернуться. Так что, это не минус.

– Мы не знаем точно, что там найдём. Не факт, что сокровища или что-то ценное. Но всем найденным распоряжаемся мы. Если там будут простые ценности, то будут вашими. Если же нет… – Сири пожала плечами.

– А вот это уже достойный недостаток. Но я получаю корабль?

– Именно так.

– Этого будет достаточно, если посудина сносная, – Кракен встал и развернулся к небольшому столику с бутылками. – Надо бы заключить сделку. Кешада! Иди сюда, моллюск недоваренный. Принеси им чистую одежду, нечего разгуливать здесь голышом уважаемым гостям.

Заглянувший в комнату моряк кивнул и выскользнул обратно в коридор.

– Я бы предпочёл остаться в своей броне, – заметил Рук.

– Её сперва постирают и помоют. Здесь вам ничего не угрожает. А мы пока обсудим план действий, – он принёс им по кружке с ромом. – За новых союзников и за ветер в парусах!

– За семь футов под килем, – добавила Сири, за что получила одобрительный взгляд Кракена.

Последовало обсуждение известных проблем в организации такого предприятия. Матрос по имени Кешада с жёлтой кожей и слегка раскосыми глазами принёс им чистую и новую одежду. Когда прозвучал вопрос, что делать с третьим, Кракен вопросительно посмотрел на Рука.

– Он с нами, но здесь не нужен.

– Считайте, что это обычный клиент. Их вещи привести в порядок и отнести в отдельную комнату. И позови сюда Каизертона, пусть тоже поучаствует, – капитан отдал приказ, и Кешада моментально исчез исполнять его.

– Хотел спросить, – начал Рук, уже примерно представляя ответ. – Как ты выбрался из тюрьмы?

– Сам же видишь какая у меня команда. Я ценю их, а они меня. А те, кто слаб или неверен – плохо кончают, – Кракен лишь подтвердил догадки орка.

Каизертоном звался тот самый бугай-старпом. Он неодобрительно посмотрел на Идущего, но перечить не стал. В обсуждении активно участвовали все. Набросав примерный план и определив слабые места, решили ночью выбраться на разведку.

После этого Рука вместе с Сири провели в выделенную маленькую комнату. По пути орк обратил внимание, что выданная одежда, явно принадлежавшая одной из здешних девушек, очень выгодно подчёркивала прекрасную фигуру ассасина, и он пожалел, что их так быстро прервали чуть ранее.

– Знаешь, до ночи у нас ещё есть время, – игриво сказала Сири, когда они вошли в комнату.

– И мы наконец-то наедине, – довольно заметил Рук и поцеловал её. – На чём мы там остановились?

– Мы тогда даже не начали. И нас было трое, – обратив внимание на смущённый взгляд, Сири остановилась. – Что-то не так?

– Просто, я не… – его прервал стук в дверь. – Да они издеваются.

– Ещё раз привет, – за дверью оказалась та самая девушка, из чьей комнаты их так нахально вытащили. – Понимаю, что вы можете злиться на меня, но ребята нас всегда защищают, и я не могла им перечить. Но если вы ещё не утратили настроение, то я могла бы компенсировать принесённый моральный ущерб.

– Не думаю, что…

– Впусти её, Рук. Тебе понравится, – перебила его Сири. Она взяла девушку за руку и завела внутрь. – Готова искупить вину?

Орк захлопнул дверь и неловко переминался на месте. Он смотрел как его возлюбленная целуется с девушкой. Безумно красивой и сексуальной девушкой. Это вызывало смешанные чувства.

Сири украдкой посмотрела на смущённого Рука, повернула вторую девушку к нему лицом и принялась её раздевать. Взгляд орка остановился на прекрасной обнаженной груди.

– Он всегда такой робкий?

– Дай ему шанс, – улыбнулась Сири и подтолкнула девушку ближе к Руку. Она начала его целовать, сперва в шею, затем дошла до губ. Серафима в это время сбросила одежду с себя и принялась снимать её с Рука. Неловкость и смущение понемногу отступали и уходили на второй план, выпуская на свет возбуждение и удовольствие.

Когда в объятиях орка оказались обе девушки, он отбросил сомнения. Рук подхватил их и отнёс на кровать. Сири оказалась права. Ему понравилось.

– Вы готовы? – из коридора негромко постучали.

– Уже, – Рук открыл дверь и вышел, поправляя последние застёжки на броне. Атам приветливо кивнул им с Сири.

Внизу из команды капитана осталось всего несколько человек. Все остальные уже отправились в доки. Хозяйка борделя страстно целовала Кракена. Видимо, их связывало нечто большее, чем деловые отношения. Давнишняя знакомая Рука и Сири тоже была здесь. Она помахала им рукой и подмигнула, чем в очередной раз смутила орка. Атама провожало куда больше девушек. Как Идущий и думал, того обслуживали бесплатно, несмотря на возмущения моряков.

В доки они добрались довольно быстро. По ночным улицам, где скитались лишь пьяницы да пара запоздалых рабочих, было куда проще передвигаться. В том месте, где днём торчала толпа недовольных торговцев, уже никого не было.

– Каизертон уже должен был всё подготовить. Постарайтесь не привлекать внимания, – сказал Кракен, оглядываясь по сторонам. Место проникновения на причал было определено ещё вчера ночью, во время разведки. В одном из соседствующих с доками зданий был тайный лаз для контрабандистов. Но им не пользовались, пока корабли не выпускали.

Они прошли по узкому коридору, который скорее напоминал канализацию. По пути встретили несколько членов экипажа, которые тащили оставшиеся припасы.

– Капитан, погрузка почти окончена. Смена караула лишь через час, так что их не хватятся в ближайшее время, – старпом кивнул в сторону связанных голых стражников. Примерно в это же время по причалу прошла пара матросов, которые выполняли роль муляжа. Нельзя было устраивать переполох раньше времени. Если бы со смотровой башни заметили отсутствие патруля, весь план пошёл бы коту под хвост.

– Хорошо. Заканчивайте с этим, – Кракен повернулся к Руку. – Бери Друста и начинайте работать над оковами.

Идущий кивнул второму орку в их славной компании и в полусогнутом положении побежал к самому краю причала. Каждый спустился к своей цепи, которые держали корабль. Кованная сталь со звеньями размером с голову взрослого человека. Такую по-тихому не оборвать и не перерубить. Да и обычными методами это заняло бы слишком много времени.

Цепь была вмурована в каменное основание причала в небольшой нише, куда и забрался Рук. Здесь его точно не заметят с башни. Он подвязал к цепи верёвку, а второй конец перекинул через подходящий уступ и принялся раскалять цепь руками. План был хороший, чтобы металл стал мягким и податливым, а под усилием отталкивания корабля порвался сам по себе. Но работа неизвестного кузнеца оказалась слишком качественной. Как бы Рук ни старался, ладонями он расплавить металл не мог.

– Да что б тебя, – он пнул неподдающееся звено. Надо что-то помощнее, но не такое масштабное, как дыхание дракона. Точно, дракончик! Рук призвал своего маленького питомца, который сразу же повернулся к нему, ожидая указаний. – Порви её!

Мелкое воплощение живого огня не стало медлить. Узкая, но мощная струя пламени из его пасти начала резать злосчастное звено, как раскалённый нож кусок масла. Металл плавился и переходил в жидкое состояние, жёлтыми горящими каплями опадая вниз.

Как только в одном месте звено оказалось разрезано, то его сразу же разжало и цепь с негромким звоном разорвалась. Рук еле успел ухватить свободный конец верёвки, чтобы цепь не стукнулась о борт корабля. Потихоньку ослабляя хватку, он аккуратно опустил её в воду.

Справившись со своей задачей, он решил проверить, как дела у Друста. Этот шаман уже почти закончил. На его ладони вертелся маленький ураган, который сплющили в узкий диск. Им он спокойно и без лишнего шума перерезал цепь. Как только она порвалась, Друст удержал её в воздухе магией и, повторив за Руком, опустил её в воду.

– Стопоров больше нет, – доложили орки, вернувшись к остальным.

– Пока всё идёт по плану. Но время уже поджимает, все на корабль, – скомандовал Кракен, доставая меч и направляясь к связанным стражникам. Когда он замахнулся, чтобы убить первого, его руку остановили. – Какого хрена, Рук?

– Это лишнее. Трупы заставят их броситься в погоню, а нам она не нужна.

– Мы сможем уйти от них, этот красавец способен обогнать большинство судов.

– Тогда подумай вот о чём. Убьёшь их, а кто потом расскажет, как капитан Кракен угнал у портовой стражи целый клипер? Никто ведь не узнает, кто утёр им нос, если все свидетели умрут.

Пират поиграл желваками, хмуро посмотрел на сжавшихся от ужаса стражников, вернул меч в ножны и пошёл к кораблю. Рук посмотрел на заложников. Их взгляды выражали безграничную благодарность. Он кивнул им и последовал за остальными на палубу.

– Все на своих местах, мы готовы начинать, – отрапортовал Каизертон, когда последние члены команды поднялись на борт.

– Давайте сигнал, – кивнул капитан.

Старпом хмуро посмотрел на Рука и Сири, но всё же повернулся в сторону города. А затем начал мяукать, как кот, желающий случки. Орк с девушкой еле сдержали смех. Со стороны построек ему ответили таким же сигналом. Этот клич прокатился ещё чуть дальше в глубь и в сторону от их причала. А спустя минуту ночное небо озарилось пламенем и послышался взрыв.

– Это был пустой склад, – сказал Каизертон, увидев обеспокоенный взгляд Идущего. – Жертв не будет.

– Подымайте якорь. Друст, ты наверх, расправить паруса по моей команде, – капитан раздал приказы и стал рядом с рулевым у штурвала. Когда послышались крики со стороны пожара и суматоха отвлекла на себя внимание, Кракен скомандовал. – Полный вперёд. Отчаливаем отсюда, бродяги!

Паруса опустились, а Друст наполнил их ветром. Корабль дёрнуло с места так сильно, что Рук чуть не упал. Сири предусмотрительно держалась за перила. А могла и предупредить. Огни на палубе не зажигали, хотя белоснежная парусина и сама по себе привлекла бы внимание любого, кто посмотрел бы на бухту в этот момент.

К большому сожалению, их причал был самым дальним от выхода из залива, поэтому им надо было преодолеть всё расстояние сидя, как на иголках. Тревогу могли поднять в любой момент.

– Надеюсь, твои люди сделают, что надо, – сказал Кракен, глядя вперёд на пролив.

– Они справятся, – успокоила его Сири.

Его опасения можно было понять. Меры безопасности в Самифе со стороны моря предпринимались куда большие, чем со стороны суши. На утёсах по обе стороны от пролива стояли две башни, служащие дополнительными сигнальными маяками. В них же были управляющие устройства от сетки. Сетки непростой, а стальной, которую поднимали со дна и натягивали, перекрывая вход, каждую ночь. Никаких шансов прорвать её простым тараном не было. Как выяснилось, её зачаровали волшебники из Академии Амфира.

Когда они прошли больше половины пути, сзади послышался сигнальный рог.

– А вот это уже проблема, – Каизертон посмотрел назад, а вслед за ним обернулись и все остальные. От многих причалов отчаливали корабли королевского флота. Большинство из них были мелкими яхтами, но их было слишком много. – Друст, поднажми!

Корабль снова тряхнуло, а ветер в парусах стал совсем сильным. Рук посмотрел на шамана. Такая нагрузка быстро изматывала его. Тому потребуется помощь.

– Я наверх, попробуйте задержать их, – орк рванул к мачте, на которой висела верёвочная лестница. Где-то на середине пути, его начало мотать в стороны, как осенний лист. Пришлось взбираться, стиснув зубы и с заложенными ушами. – Я помогу.

Он поддержал чуть не упавшего Друста и прижал его к мачте. Рук мало практиковался в управлении воздушными потоками и боялся, что вместо помощи, он просто сожжёт паруса. Но пират-шаман уже был на издохе. А вот он-то как раз знает, что и как делать. Точно!

– Тебе это не понравится, но бери контроль, а я выполню, – прокричал он Друсту, а затем соприкоснулся головой. Слияние прошло легко и без проблем. Несколько мгновений растерянности от шамана, быстро сменились интересом, а затем радостью от возможности использовать Рука, как инструмент.

– Каизертон, пускайте в ход бочки. Надо отбить у них желание преследовать, – скомандовал Кракен. Старпом быстро спустился на палубу ниже. Через минуту матросы уже тащили из трюма тяжёлые бочки и бросали их за борт.

– Что в них? – спросила Сири.

– Скоро увидишь, – ухмыльнулся капитан, наблюдая за подбежавшим Кешадой с луком и стрелами в руках. Следом прибежал ещё какой-то юнга, с ведёрком и горящим факелом. Лучник мокнул кончик стрелы в тёмную жидкость из ведра, затем поджёг её от факела, прицелился и выстрелил.

Единственная стрела прочертила свой путь сквозь тёмное ночное небо и встряла точно в одну из бочек. Несколько секунд ничего не происходило, а потом прозвучал взрыв. Посреди залива образовалось огненное пятно прямо на воде, которое разрасталось с сумасшедшей скоростью. Следом за первым взрывом последовали и другие от остальных бочек. Всего через несколько минут огненная ловушка была такого размера, что грозилась спалить и корабли на ближайших причалах.

– Это их существенно задержит. Огонь будет держаться в течение нескольких часов. Ну, и теперь им придётся выбирать между погоней и спасением других кораблей, – к ним вернулся Каизертон.

– У нас всё. Теперь дело за Идущим и твоими людьми на башнях, – Кракен указал Сири на стремительно приближающийся пролив. А сетка продолжала висеть, преграждая путь.

– Вижу схватку на смотровых башнях, – из вороньего гнезда наверху, перекрывая шум ветра, раздался крик смотрящего.

– Надеюсь, они успеют.

– Уверена, что успеют, – Сири напряжённо наблюдала за башнями. Ей пришлось выслушать много упрёков, что выдёргивает По и Ло из Амфира в таком срочном порядке. Но ей нужен был надёжный человек. А близняшкам она доверяла.

Когда до сетки оставалось метров тридцать, она начала медленно опускаться. Счёт шёл уже на метры, когда край преграды скрылся под водой, а потом поскрёб по днищу корабля. Клипер уже было не остановить, слишком сильно разогнался. Напряжение не спадало до самого конца, пока корма не прошла между башнями. При этом её ощутимо дёрнуло, а штурвал едва не вырвало вниз. Рулевому при этом сильно досталось, он пытался его удержать руками.

– Плохо дело, – заметил Кракен, помогая матросу подняться. – Без управления нужный курс мы держать не сможем.

– Починить получиться? – спросила Сири, глядя, как за ними снова поднялась сетка. Она искренне надеялась, что девушкам удастся уйти целыми и невредимыми.

– Потребуется время. С группой преследователей на хвосте, это дорогое удовольствие.

– Ветер стихает, – заметил Кешада. Все подняли взгляды наверх. Оба орка сидели на смотровой вышке в обнимку и из последних сил поддерживали давление воздуха в парусах.

– Спускайте их. Быстро. Не хватало нам ещё потерь, когда мы даже не успели отойти от берега, – скомандовал Кракен.

Последнее, что запомнил Рук, как вокруг его пояса повязывают верёвку, и спускают на палубу, а Сири тормошит его и что-то кричит.

Глава 26. Белеет мой парус

– Белеет мой парус… – с палубы раздавался зычный голос. Рук поднялся из трюма и увидел, как один из матросов поёт, не отвлекаясь от работы с тросами, а рядом с ним через перила за борт перегнулся Атам.

– Ты как? – он подошёл к инкубу, похлопав того по плечу и приветливо кивнув матросу.

– Ну… Если бы я знал, что будет так, остался бы на берегу-у… – демона стошнило.

– Он так практически с самого отплытия, – прокомментировал матрос. – А я ему песни напеваю, чтобы веселее было. Он же любит музыку?

– Ещё как, – улыбнулся орк. Ему было жаль парня. В книгах упоминалась странная реакция некоторых на покачивания лодки, но её сравнивали с ездой на лошади. Со вторым Атам справился куда лучше.

– Рук! Ты очнулся, – к нему подскочила Сири, спустившаяся с верхней палубы.

– Куда же я денусь. Похоже, нам удалось, – он обнял девушку.

– Можно и так сказать, – она улыбнулась, но отвлеклась на повторно перегнувшегося за борт Атама. – Мне его даже жаль.

– Ага. По изначальному плану третьим в нашем путешествии к океану должна была стать Куми. Её бы точно не тошнило.

– У всех свои сложности, – к ним спустился Кракен. – Рад видеть, что ты в порядке.

– Спасибо. Как Друст?

– Жить будет. Этого орка не так просто загнать в могилу, уж поверь. Сдаётся мне, что тоже самое можно сказать и о тебе, – в разговор вступил Каизертон и протянул руку Идущему. – Спасибо, что помог моему другу.

Рук пожал протянутую ладонь и пошёл следом за капитаном, который поманил их рукой. Они поднялись на корму, где несколько матросов трудились, устанавливая руль.

– Поломка оказалась гораздо существеннее, чем мы думали, а с возможной погоней мы не можем останавливаться, – невесело объяснял Кракен. – И курс мы изменить не можем. Хорошо хоть наш штурман пришёл в себя.

– Куда нам плыть, Рук? – старпом озвучил немой вопрос.

– А, так вы об этом, – понимающе кивнул орк. Договорённость была такая, что он сообщает о месте назначения лишь после удачного угона. Партнёрские отношения с пиратами могли обернуться и обманом. Рук повертелся на месте, а потом указал в направлении носа корабля. – Туда!

– Очень смешно. Покажи по карте, – капитан указал на стоящий рядом стол с развёрнутой картой на нём. Идущий поднял её в руках, внимательно рассмотрел и ткнул в случайную точку. А потом убрал карту и снова направление указывало на нос корабля. – Ты издеваешься, кальмар пересушенный? Мы уже вляпались в это вместе, хватит скрытничать или я запихаю тебе этот штурвал в то место, откуда не вытащить. У нас был уговор.

– И я его соблюдаю, – Рук заметил, как все присутствующие потянулись за оружием, но постарался разрядить обстановку. – Ничего я не скрытничаю. Я не знаю морских карт и не могу указать по ней место. Но я точно знаю направление отсюда… да и из любой другой точки. И примерное расстояние. Как я и говорил ранее, плыть нам приблизительно дней десять. Так что, давайте не будем ссориться в первый же из них.

Сири, стоявшая за спиной капитана медленно достала кинжал. Пираты долго сверлили Рука взглядом, прежде чем Каизертон подошёл вплотную к орку.

– Очень надеюсь, что ты не пытаешься водить нас за нос. Иначе скормить тебя акулам за бортом будет делом нескольких секунд. Ты меня понял, малёк?

– Вместо угроз, лучше бы сказал, чем я могу помочь, – Рук не отвёл взгляд от сурового лица старпома.

– Ты умеешь чинить рулевой механизм? Да ещё и под водой на ходу?

– Думаю, мы сможем что-нибудь придумать, – загадочно улыбнулся орк. Напряжение на лицах окружающих сменилось заинтересованностью, а Сири убрала кинжал, так его и не применив.

Принесенные кожаные мешки были достаточно большими, чтобы в них можно было просунуть голову. Но их было решено взять, как подстраховку. Собранные наспех и из подручных средств когти на ноги и руки не внушали надежды, но это было всё же лучше, чем отдаться на волю случая. К тому же их постепенно относило немного в сторону, и они уже не следовали нужному курсу.

– Думаешь, сработает? – спросила Сири помогая Руку завязать верёвку вокруг пояса.

– Попытка не пытка. И ты же меня вытащишь, в случае чего, – он коснулся её щеки. – Пускай сбрасывают скорость.

Как только большую часть парусов убрали, скорость судна начала ощутимо уменьшаться. Ремонтная команда во главе с Руком уже стояла на корме, готовая к спуску. Подождав пару минут, они приступили к воплощению плана. Привязанные верёвками с одной стороны на палубе, они спускались к рулевому устройству, которое находилось в самой задней части корабля и под водой.

Когда до морских волн можно было дотянуться рукой, орк сосредоточился. Пока они с Друстом были наверху и тот управлял его телом, Рук кое-что запомнил. Подсмотрел, как тот управляется с ветром.

Сейчас задача состояла в том, чтобы дать рабочим возможность дышать под водой. Когда все перевернулись вниз головой и вцепились когтями в дерево, Рук создал вокруг них воздушный пузырь. По мере продвижения к цели пузырь двигался вместе с ними. Два матроса помогали орку двигаться вперёд, потому что руки у него были заняты.

Держаться за покрытый илом борт в подвешенном состоянии оказалось не так-то и просто. Главное было добраться до поворотной створки. Они привязались к ней и уже после этого вернулись в более привычное вертикальное положение.

– Я чуть уменьшу пузырь, воздуха хватит минут на десять, – сказал Рук, и вода поднялась всем до пояса. Ноги сразу начало относить в сторону течением, но это было всё же удобнее, чем цепляться ими за потолок.

Им пришлось возвращаться к поверхности ещё пять раз. Последующие путешествия давались проще, благодаря растянутым и закреплённым верёвкам. Парни знали своё дело. Они работали молча и быстро. Когда последняя заплатка на обломанной стойке была закреплена, они просигналили Руку о возвращении.

– Я думал, что эта твоя идея окажется просто потерей времени. Но я так ещё никогда не ошибался, – приветствовал их Кракен наверху.

– Капитан, заплатки ненадёжные. Резкие манёвры совершать нельзя, а идти лучше не под прямым углом к течению, – отчитался один из матросов. Радостная улыбка Кракена чуть помрачнела, но он всё же поблагодарил всех участвовавших.

После починки настроение у многих поднялось. Работа на судне вошла в привычный размеренный ритм. Преследователей не было и все могли наслаждаться плаваньем. Все, кроме Атама.

Из-за того, что проспал половину дня, ночью Руку не спалось. Он вышел на палубу, кивнув дозорному. Большая часть команды отдыхала, несколько человек играли в кости в трюме. Сири осталась в их отдельной каюте. Она сильно устала за эти дни, и орк решил дать ей выспаться.

Ночное небо в море совсем другое, чем в городе или лесу. Тотальная тьма, которую пробивают мириады дырочек к свету. В детстве, ему один раз на голову надели ведро. Но оно оказалось дырявое и сквозь мизерные дырочки внутрь проникал свет. Вопреки ожиданию обидчиков, Рук не кричал в ужасе, а тихо восхищался такому эффекту. И сейчас небо выглядело как то же ведро, только отверстий было куда больше.

А ещё отражение в воде придавало свой шарм. Волны были совсем небольшие, и практически точная копия небосвода находилась внизу. Корабль будто плыл среди звёзд. Единственное, что не давало запутаться, где верх, а где низ была лунная дорожка.

От созерцания его отвлекло движение на палубе. Конечно, это мог быть любой член команды, тоже решивший подышать ночным воздухом, но в тёмной фигуре было что-то подозрительное и знакомое.

Некто отправился на нос корабля. Рук посмотрел на дежурившего рулевого, но тот никого не заметил или не придал этому значения. Странно это.

Решив, что любопытство надо удовлетворить в первую очередь, а для наблюдения за небом у него ещё вся ночь впереди, Рук пошёл следом за фигурой. Клипер был очень длинным кораблём, а заставленная различным снаряжением палуба не позволяла рассмотреть с расстояния, кто там скрывается.

Лишь дойдя до конца, Рук увидел, кто привлёк его внимание. Это была орчанка. Орк прикоснулся к её плечу, она обернулась, и он отпрянул. Перед ним стояла его мать.

– Этого не может быть, – прошептал он, глядя на маму. Такое же выражение лица, когда его не искажала боль от болезни. Те же глаза, которые смотрели на него с любовью и гордостью, несмотря ни на что. Точная копия. Как та копия его самого на арене. – Это иллюзия.

– Уверяю тебя, Рук, я настоящая, – она нежно прикоснулась к его щеке рукой. – Ты превратился в настоящего мужчину.

– Ты не моя мама, – он произносил эти слова, а сам потянулся головой за её ладонью.

– Я тебя создала, значит я твоя мама, – слова были столь логичные и столь… бесчувственные. Мама так бы никогда не сказала. А кто бы так сделал?

– Судьба! – он отстранился и оттолкнул её руку.

– Зачем же ты портишь момент? Разве ты не хотел бы пообщаться с матерью? – выражение её лица плавно изменилось, будто было сделано из воска, и невидимый скульптор изменял его на ходу. Как и всю остальную внешность. Рук не успел заметить, как перед ним уже стояла Судьба в своём привычном облике.

– С ней. А не с тобой.

– Я сделала гораздо больше для того, чтобы ты появился, чем она. Даже при своей жизни. Это ведь я свела тебя с Серафимой. Мог бы быть и более благодарным.

– Чего ты хочешь? – устало спросил орк. Она была последним существом, с кем он хотел бы обсуждать свои отношения с Сири.

– Я хочу, чтобы ты сделал выбор.

– Выбор? В каком вопросе? В выборе блюда на ужин или нечто помасштабнее, вроде какой расе исчезнуть?

– Ты каждую секунду делаешь выбор. Даже пару минут назад ты выбрал последовать за мной, а не остаться на корме. Я говорю о более важном выборе. Вскоре ты столкнёшься с серьёзным испытанием, и ты должен быть готов выбирать.

– Испытанием? Как у големов? Очередная головоломка?

– То была иллюзия, а это жизнь, Рук, – она взяла его за руки. – И даже оттуда мне пришлось тебя вытаскивать. Будь готов…

– Рук? С кем ты говоришь? – сзади послышался голос Сири.

– Ни с кем, – орк обернулся, чтобы остановить девушку, но та непонимающе смотрела на него. Когда он повернулся обратно, перед ним никого не было. – Ни с кем.

– Ты в порядке, милый?

– Да… Наверное, – он посмотрел на свои руки, которые только что держала Судьба. Она его вытаскивала от големов? Мысли закопошились в голове, подтягивая память советника. От этого её пронзила боль.

– Рук? Ты меня пугаешь!

– Прости, я только что понял, – он отдышался. Боль быстро прошла, но воспоминания о ней останутся надолго. Как и воспоминания голема. – Помнишь, мы не могли понять, как к нам попадали браслеты?

– По пути в Ларшот Марон? Ты догадался?

– Голем в синем. Он помогал Судьбе. Он выкрал сперва первый браслет из Восточного Доминиона, во время дипломатического визита. А затем и из своего. Он служил ей. Поэтому и использовал право замены.

– Это море на тебя навеяло догадку? – она с подозрением посмотрела на него.

– Ага. Ветром в голову надуло, тулула, тулула, – он дурашливо поболтал головой в стороны.

– Похоже, ты днём переутомился. Тебе точно надо отдохнуть. И без меня теперь по ночам не смей гулять, – она взяла его под руку и потащила в каюту.

Спустя неделю, когда дни не отличались друг от друга абсолютно ничем, плаваньем не наслаждался уже никто. Даже погода не менялась, ветер был попутный, что радовало всех, но эта монотонность происходящего просто убивала.

Для развлечения и разнообразия Рук проводил спарринги прямо на палубе с любым желающим. Всё началось с того, что они тренировались с Сири, потом за ними начал наблюдать один юнга, затем их стало два. А через пару дней на эту тренировку собирался почти весь свободный экипаж.

Сири охотно рассказывала о каких-то хитрых приёмах, которые можно было проводить, находясь не в самой выгодной позиции, например, на земле. В конце концов на такое занятие пришёл и сам капитан.

– Так это и есть тот мастер Лиги, который тебя обучал, Рук?

– Я уже уступила эту честь другому учителю, – помогая подняться с земли очередному ученику, ответила Сири вместо орка.

– Что так?

– Ученик превзошёл своего учителя, мне больше нечего было ему дать, – ответ Сири оказался сюрпризом для Рука.

– Есть у меня подозрение, что я знаю того сухопутного, кому ты передала его, – ухмыльнувшись, сказал Кракен и повернулся к орку. – Не желаешь выяснить, чем бы закончилась наша тогдашняя схватка?

– Почему бы и нет? – Рук достал секиру и меч.

– Не так быстро, уж речной. Давай без магии. Только оружие, – Кракен выразительно посмотрел на топор в руках орка.

Спорить было бессмысленно, ведь это не просто оружие. Да и для спарринга оно не пойдёт. Рук заменил её вторым мечом. Хотел поджечь их по привычке и спохватился.

Капитан достал свой меч с красивой гардой. Надо бы при случае его рассмотреть повнимательнее. Плавные движения больше не могли ввести орка в заблуждение. Кракен мог провести атаку в любой момент.

За время тренировок на палубе, Рук немного привык к бою на корабле. Он имел некоторую особенность. Если на суше тебе требовалось стоять как можно крепче на земле, то здесь ноги надо было держать в более расслабленном состоянии, чтобы постоянная качка не сыграла злую шутку в самый неподходящий момент.

Первый выпад он отбил легко. Удар справа, слева, снизу, прямой, который чуть не достиг его груди. Меч в руках капитана мелькал словно молния, появляясь в самых неожиданных местах. Но это Рук уже видел и сидеть в защите не собирался. К победе такая тактика не приведёт.

Парировав очередной выпад, Рук сделал обманный шаг вправо, подстраиваясь под движение палубы. А потом резко изменил направление и оказался с другой стороны капитана. Он уже давно подметил, что тот слегка хромает на одну ногу, поэтому быстрая подножка выбила его из равновесия.

– Палубу сегодня слишком хорошо вымыли, да? – Идущий удерживал конец меча у шеи поверженного врага, а затем помог ему подняться.

– Второй раунд? – получив утвердительный кивок, капитан ловко прыгнул в одну сторону, в другую, параллельно проводя резкие удары.

Рук отступил под таким напором к краю палубы. Затем каким-то неуловимым движением он лишился одного из мечей. В попытке вернуть себе превосходство он занёс руку для удара сбоку, но Кракен лишь поднырнул под замах и толкнул орка плечом. Тот полетел назад и перевалился за перила.

– Морская качка бывает такой непредсказуемой, да? – улыбающаяся рожа капитана смотрела на Рука, который висел над разбивающимися о борт волнами. Кракен держал его за рубаху свободной рукой, а второй вертел меч у глаз проигравшего.

– Третий раунд? – спросил Рук, когда снова стал на свои ноги. Капитан кивнул. Вокруг собралась вся команда, и уже был организован тотализатор. Естественно, моряки ставили преимущественно на своего бесстрашного лидера. Два бойца уже бросились друг к другу, желая сойтись в финальной схватке, но их прервали.

– Земля! Вижу землю прямо по курсу! – голос дозорного из вороньего гнезда прозвучал за мгновение до столкновения оружий.

– Придётся отложить, – сказал Кракен направляясь на нос корабля. Со всех сторон раздавались шумные и недовольные вздохи. Кто-то ругался, что так и не выиграл своих денег.

– Я, кстати, ставила на тебя, – Сири последовала вместе с Руком за капитаном.

– Спасибо, – он улыбнулся ей, а затем увидел, о чём кричал дозорный. Остров-гора из которой валили клубы дыма. Размеры его были воистину впечатляющие. – Мы у цели. Он нам и нужен.

– Его нет на картах, – к ним присоединился и Каизертон, который кроме карт принёс ещё и длинную трубку. Он передал её капитану. – Не понимаю. Остров крупный и не так и далеко от Самифа. Почему его никто не отметил?

– Может, все кто о нём знают, не смогли об этом поведать? – заметил Кракен и поднёс трубку к глазу, направив её в сторону острова. – Я вижу пляж и растительность на берегу. В центре находиться вулкан. Следов живых нет. Хм…

– Ну… Мы уже можем высадиться? – к ним подошёл Атам. Сейчас парень больше напоминал орка по цвету кожи. Для него путешествие далось совсем непросто.

– Поплывёшь в первой же лодке, когда разберёмся, что это за человек, – капитан протянул трубу Руку. – Посмотри через неё на ближайший пляж. Да второй глаз закрой же, водоросль сушёная!

Идущий проделал все манипуляции, и будто стал сразу в разы ближе к острову. Невероятно. Это магия? Надо будет ей научиться. Поводив взглядом по острову, он заметил того, о ком шла речь. Высокий человек в доспехах стоял прямо на песке и смотрел в их сторону. Он поднял руки и развёл их в стороны. К сожалению, подробнее рассмотреть его было невозможно.

– Он зачем-то руки поднял…

– Капитан! Шторм по правому борту. Шторм по левому борту! – в голосе дозорного слышались паника и растерянность.

Все завертели головами. Действительно, по обеим сторонам к ним приближался грозовой фронт. Чёрные тучи, разрываемые молниями, не сулили ничего хорошего.

– Мы в пресловутом глазе шторма? – спросил Рук, глядя на незнакомое ему явление.

– Нет, парень. Тогда шторм был бы со всех сторон, – Кракен отобрал трубку и снова посмотрел на остров. – Каизертон. Командуй разворот. Мы уходим отсюда.

– У нас был договор! – орк схватил капитана за руку, пока старпом бежал на корму к рулевому и раздавал указания команде.

– Я помню, Рук. Но мы сейчас окажемся между молотом и наковальней. Один шторм – проблема. Два – я даже не знаю, чем это закончится. Надо отступить и подумать.

Кракен не стал дожидаться, пока орк осмыслит сказанное, вырвал руку и побежал на корму. Корабль начал резкий разворот, что заставило всех схватиться за любой закреплённый предмет. Рука бросило на перила, а мимо пролетела Сири. Он успел её поймать и затащить обратно.

Оба шторма стремительно приближались, а разворот почему-то прекратился. Когда Идущий добежал до рулевого, тот в растерянности крутил штурвал, но эффекта это не приносило.

– Заплатки слетели от такого резкого поворота, – объяснил Кракен. А затем грязно выругался, понимая тщетность попыток ремонта в данный момент.

– И, что теперь? – спросил Рук, глядя на отсутствие каких-либо действий от команды.

Глава 27. Крушение неизбежно

– Крушение неизбежно, – спокойно сказал Каизертон. Действительно, если ничего сделать нельзя то, зачем суетиться. А точно ли ничего не получиться сделать?

– А если мы с Друстом попробуем отогнать корабль ветром? – Рук принялся перебирать варианты и сразу же попал в яблочко. Капитан со старпомом внимательно посмотрели на него и задумались. Спустя секунду громила нёсся на нижнюю палубу за шаманом.

– Какого… – Сири достала из-за пазухи амулет, который мигал зелёным светом. Кто-то сильно хотел с ней связаться. – Не лучшее время для…

– Сири! Ты ошиблась! – из амулета кричал Кифер. – Всё гораздо хуже. Вам надо срочно возвращаться.

– Мы не можем, Кифер! Что происходит?

– Они всех обманули. Мы… Предков… они не… ркоза…

– Кифер? Я не разбираю, – но в ответ Сири слышался лишь какой-то шум из амулета. Она удивлённо подняла глаза на Рука, который также недоумевал. Обсудить услышанное они не успели.

– Рук, приступайте, – Каизертон привёл Друста. За неделю отдыха шаман восстановился и даже успел подружиться с Идущим. Они вдвоём бросились к мачте и взобрались уже на знакомое место. Рук не стал тратить время на объяснение плана, шторма уже подобрались совсем близко, а корабль начало сильно раскачивать.

Слияние сознаний прошло идеально, стоило им соприкоснуться головами, как совместная магия заставила ветер начать разворот клипера.

На палубе тоже кипела бурная деятельность. Матросы крепили груз, отпускали одни канаты и натягивали другие. Они общались будто на своём выдуманном языке. Для непосвящённых это звучало как тарабарщина.

– Серафима, ваш приятель совсем плох. Уведи его, чтобы не мешался, – Кракен указал на Атама, которого мотало по всей палубе. Качка уже стала совсем сильной. Ассасин бросилась спасать инкуба, по пути придерживаясь за всё, что было прикручено.

А вокруг происходила сущая вакханалия. Всего пять минут назад море было спокойным и покладистым, а уже сейчас оно било волнами о борта так, что шум надолго оставался в ушах, а брызги заливали палубу и делали её скользкой.

С двух сторон, словно челюсти чудовищного зверя, сошлись два шторма. Тучи на небе сомкнулись, полностью закрыв остатки света от вечернего солнца. Молния мелькала то тут, то там. Гром, шум волн, ветра и выкриков команд слились в постоянную какофонию, которая была по-своему прекрасна и ужасающа.

Клипер развернуло в обратном направлении от острова и паруса наполнились ветром. Волны разворачивали корабль, постоянно меняя курс. Рук всё время занимался корректировкой направления, а Друст старался максимально быстро вывести их из опасной зоны.

Первая молния, достигшая своей цели, попала в дозорного. Моряк умер на месте, а мачта загорелась. Даже проливной дождь был не способен потушить разбушевавшееся пламя. Оно перебросилось на парусину и начало уничтожать единственный шанс на спасение.

Команда на палубе быстро реагировала на обстановку. Горящий парус подняли, кто-то полез по мачте наверх надеясь его отсоединить и сбросить. Но второе точно попадание молнии поразило бедолагу, и его отбросило в сторону. Удар спиной о другую мачту, а затем и падение на пол плашмя не оставляли сомнений в его судьбе.

– Рубите мачту! Быстрее, кальмары безмозглые, – кричал на команду Кракен. Он стоял у бесполезного в этой ситуации штурвала и смотрел на происходящее совершенно безумным взглядом. Казалось, что он даже ловит какое-то удовольствие от происходящего.

Друст быстро выдохся. Постоянная борьба со встречным и боковым ветром выматывала ещё сильнее. Вскоре Руку пришлось работать на оба фронта, но он осознал, что совершенно не понимает в каком направлении находиться остров, а в каком материк.

Он разорвал слияние, и его напарник просто сел на пол смотровой корзины. Идущий осмотрелся вокруг. Со всех сторон была одна и та же картина. Тучи, огромные волны, дождь и кромешная темнота. Он посмотрел вниз. Из воды на него уставились красные наполненные злобой и ненавистью глаза. Прям, как в рассказе Пита. Самый сильный шторм, который он видел за пятьдесят лет плаваний и красные глаза из глубины?

Чем закончилась буря, и какая судьба постигла остальную часть команды, Рук не смог узнать. Третий меткий разряд молнии ворвался прямо в их смотровую. Основной удар принял на себя Друст, но часть отразилась в Идущего. Его вышвырнуло сквозь перила в море. А затем очередная волна проглотила его, как голодный пёс хватает брошенный ему кусок мяса.

@

Тёмный коридор. Как и все коридоры в их столице. Очередное заседание Совета не закончилось ничем важным. Лишь повторные обсуждения происходящих в миру событий, очередные речи о том, как же не повезло Восточному Доминиону и им никак нельзя повторить те же ошибки.

Он зашёл в свои апартаменты. Потребности в отдыхе не было, но сто лет назад был введен порядок, принятый у живых. Все должны делать перерывы в работе. А в этом случае перерыв оказался с неожиданным поворотом.

– Здравствуй, советник. Ваша раса продолжает отрицать необходимость имён? – по его обширной комнате плавно перемещалась сама Судьба.

– У нас никогда не было имён, и мы не видим в них необходимости.

– Имена живые дают себе, чтобы подчеркнуть свою индивидуальность. Обозначить её и обособить, – она остановилась и повернулась к нему. – Вы тоже не лишены индивидуальности. Почему же не хотите использовать имена?

– Големам тяжело признать общие черты с живыми. Создатель не закладывал в нас эту идею специально.

– Да. К сожалению, ваш Создатель не понимал в полной мере, что творит.

– Вам виднее, госпожа. Полагаю, вы явились не ради обсуждения тонкостей нашего народа.

– Ты прав, мой верный слуга, – Судьба позволила себе небольшое проявление дружелюбия, какое проявляют к верному питомцу. – Скоро в ваше королевство попадёт мой Идущий.

– Он уничтожит и нас? – он спрашивал спокойно. К чему переживать о неизбежном?

– Ему нужна помощь. И ты поможешь во чтобы то ни стало.

– Это так важно?

– Если я так говорю, значит важно. Этому миру вскоре предстоит сильно измениться.

– И в какую сторону?

– А это уже решать Идущему, – она исчезла в воздухе.

– Слишком многое зависит от того, кто не желает делать выбор, – он развернулся и вышел из комнаты. Надо подготовиться к прибытию Наследника.

@

Очередное пробуждение. Рук продирался сквозь тьму с мыслью, что за последнее время он зачастил с этим. Однажды ему не удастся выбраться из какой-нибудь передряги.

При попытке глубоко вдохнуть, он ощутил песок во рту и закашлялся. Поднявшись и продолжая избавляться от попавших песчинок, он отполз от воды. Волны накатывали на пляж. Вполне спокойные волны, в которых не осталось и намёка на прошедший шторм. Лишь несколько облаков на небе, тщетно пытающиеся закрыть утреннее солнце.

О вчерашней буре красноречиво говорили мусор с корабля и отломанная мачта. Рук поднялся и побрёл по пляжу в поисках ещё уцелевших. Голова раскалывалась толи от пережитых неприятностей, толи от пробудившихся воспоминаний голема, которые вызывали больше вопросов, чем давали ответов. А ещё орк снова почувствовал, как его ведут по уже выстроенному пути. Очень неприятное чувство.

Кроме мелких обломков он обнаружил на пляже и двоих мёртвых матросов, с которыми почти не был знаком. Оттащив их трупы с песка ближе к линии деревьев, он уселся на землю. Его беспокоила судьба Сири и остальной команды. Их надо было найти.

На море следов клипера не было, лишь вдоль берега. Он решил, что если кто-то выжил, то его наверняка вынесло бы на пляж, как самого Рука. Оставалось выбрать направление. Чуть дальше влево были скалистые уступы, по которым передвигаться было бы неудобно. Значит, пока он приходит в себя, поисковая операция будет в другом направлении.

По пути, осматривая песок на предмет следов живых, Рук проверил снаряжение. Большинство кармашков были полны, но вот фитили бомб оказались промокшими насквозь. Метательные кинжалы покинули своё место и отравились на дно вместе с мечом. И, к величайшему сожалению орка, к ним присоединилась секира. Он потерял её во второй раз.

Какой-то шум среди деревьев привлёк его внимание. Движения не было видно, как и следов на песке. Но может быть, кто-то бродит там в поисках товарищей? Или же это тот таинственный человек, которого они видели перед началом шторма? В любом случае ответ надо было выяснить, а в случае опасности оставаться на открытом пространстве без оружия не стоило.

Рук быстро подкрался к деревьям. Очень густая растительность, а также большое количество кустарника с широкими листьями усложняли разведку. Как орк ни пытался, рассмотреть, что находиться на земле, он не мог. А стоило бы поднять голову.

На его плечо спустилась змея и вцепилась в шею. Он быстро её отдёрнул и бросил далеко вглубь леса. Отступая обратно к воде, он споткнулся. Тело переставало его слушать. Во время падения орк заметил две фигуры на пляже, которые бежали к нему. Взгляд затуманился, и он не мог разобрать ничего происходящего.

– Его укусили, – незнакомый мужской голос.

– Пей, орк. Это нейтрализует яд. Со временем, – женский голос. К его губам прикоснулась деревянная посуда с какой-то жидкостью. Выбор был невелик, либо умереть от укуса, либо рискнуть. Он сделал столько глотков, сколько успел до очередной потери сознания.

– Кто ты? – открыв глаза, он увидел сидящего напротив мужчину. Человек был уже в преклонном возрасте и с седой ухоженной длинной бородой. – Ты пришёл в себя? Тогда я повторю. Кто ты?

– Я – Рук. Где мы?

– В безопасности. Где твои друзья?

– Не знаю… Кто вы? Что происходит?

– Мы те, кто тебя спасли.

Рук осмотрелся вокруг. Зрение было в порядке, но тело плохо слушалось. Он заметил верёвки на запястьях, значит его привязали к стулу. Стул на острове? И вокруг были стены, хоть и являлись сложенными и связанными вместе ветками. Этот старик здесь уже обжился?

– Ты испытываешь некоторый дискомфорт в движениях. Частичный паралич. Яд той змеи действует на нервную систему. Выпей ещё этого, – снова к его губам прижали деревянную чашку. Рук попробовал увернуться и не пить, но крепкая рука старика схватила его за челюсть, раскрыла её и залила жидкость внутрь. Пришлось проглотить. – Не надо сопротивляться.

– Что это такое? – откашливаясь спросил орк.

– Молоко. Так, где твои друзья?

– Не знаю. Я их искал на пляже, а потом зашёл в лес и меня укусила змея, – Рук не понимал, почему рассказывает это, хотя и не собирался, не получив нормальных ответов на свои вопросы.

– Хорошо. Сколько человек было на судне?

– Двадцать восемь команды и трое, включая меня, пассажиров, – он даже подумать не успел, а уже говорил. И этот странный привкус во рту.

– Куда вы направлялись?

– Сюда. Мы ищем источник магического всплеска, произошедший двести тридцать два года назад, и следы экспедиции големов. Почему я это говорю?

– У тебя нет выбора. А сейчас ты мне подробно расскажешь о всех, кто был на корабле. Но сперва глотни ещё, – в этот раз Рук не сопротивлялся. Он просто не мог этого делать.

Через час старик покинул комнату. За это время орк рассказал ему всё. Он рассказывал о себе, о Сири, об Атаме и всех членах команды. Он рассказывал даже те вещи, которые сознательно не помнил. Например, что рулевой имел стеклянный глаз, хотя во время плаванья орк об этом даже не задумывался.

Когда за ним пришли двое крепких парней и потащили его наружу, орк был в полном отчаянии. Сознание в панике металось в теле, которое стало тюрьмой. Он не мог контролировать ни единого аспекта его жизни. Он будто сидел в запертой карете, а неведомый возничий гнал лошадей, совершенно не обращая внимания на пассажира.

Большую часть пути Рук наблюдал лишь песок под ногами, но, пока его затаскивали в другой домик, он мельком увидел место, где находился. Это была деревня с десятками жителей и низкими домишками-шалашами. Между ними ходили парни, девушки, мужчины и женщины. Объединяло их всех одно. Они все были полукровками. Естественные дети людей и орков.

Понаблюдать за деревней ему не дали, а сразу запихали в комнату, приказали сидеть здесь и заперли дверь снаружи. Тело послушалось приказа и просто плюхнулось на пол на том самом месте, где стояло.

Попытки перехватить контроль не привели ни к какому результату. Рук безуспешно пытался пошевелить хотябы пальцем, но ничего не происходило. Он был лишь наблюдающим со стороны. От безысходности он начал обдумывать произошедшее.

Во-первых, крушение. Это явно были не природные шторма, а их источником Рук предпочёл считать таинственного мужчину на пляже с поднятыми руками. Может это и есть тот, что разговаривал с ним сейчас?

Во-вторых, странный старик и деревня. Седобородому было по меньшей мере восемьдесят лет, а остальные полукровки были преимущественно молодыми. В этом чувствовалась некая связь, но орк никак не мог её нащупать. Да ещё и информации слишком мало для выводов.

В-третьих, он всех сдал. Выложил всё что мог. И виновато в этом молоко. Проклятый напиток лишил его возможности действовать самостоятельно. И ему до сих пор неизвестна судьба его товарищей.

Примерно каждый час в домик входил кто-то из местных и заставлял его снова выпить этого дурманящего напитка. Видимо, его действие было временным. Осталось придумать, что с этим делать. И, как что-то делать, вообще.

В домике он оказался не один. Судя по звукам, здесь было еще от троих до пяти живых. Скорее всего, это выжившие члены команды. А ближе к вечеру к ним присоединились ещё трое матросов. Среди них был и Кешада. Судя по остекленевшим глазам, они уже вдоволь напились молока.

С наступлением темноты в деревне нарастал шум. Послышалась странная музыка, выдающая ритмы, многочисленные голоса. Вскоре после этого за ними пришла группа молодых парней, которые повторно заставили всех выпить дурман и вывели пленников на улицу.

Их повели в центр. Теперь стало видно, что деревня собралась на какие-то гуляния. По периметру площадки горели факелы и стояли женщины в балахонах с деревянными мисками в руках. Они пели на неизвестном Руку языке. Постепенно все присутствующие начали мерное раскачивание в стороны.

На свет факелов вышел уже знакомый старик. Он принялся произносить какие-то речи на том же языке. Его слова странно ложились на текст самой песни, будто они были написаны друг для друга. Когда это достигло своей кульминации, местные задрали свои головы к небу и закричали: «Каркоза!»

Пение не прекратилось, но изменился сам мотив. Если до этого он был скорее радостным, то сейчас стал зловещим. К нему присоединились и грубые мужские голоса, а из темноты на поляну вышло девять молодых голых девушек в сопровождении одной старухи. Бабка оказалась чистокровной орчанкой.

Одного из пленников подняли и направили к девушкам. Те его раздели и омыли. Старуха при этом постоянно выкрикивала какие-то слова в воздух. Когда моряк был подготовлен, одна из девушек легла на спину и расставила ноги. Мужчина склонился над ней и начал совершать характерные движения.

Девушка крепко удерживала его ногами. А когда он застонал, ознаменовав окончание, сзади подошла старуха и положила ладонь ему на лоб. Чуть отведя голову назад, она перерезала ему горло. Кровь заливала девушку внизу, которая билась в экстазе, а окружающий хор затянул высокую ноту. Старик прокомментировал происходящее и воздел руки к небу.

Ужас, который испытывал в этот момент Рук, был не сравним ни с чем, что он испытывал раньше. Он понял, что его ждёт, ведь в центр повели следующего пленника, которым оказался Кешада. И следующая девушка уже лежала на земле ожидая ритуального акта. Девять девушек – девять пленников, включая Рука.

Кешада закончил так же, как и все остальные моряки. Рук должен был стать следующим. К этому моменту все присутствующие впали в транс. Окровавленные девушки, старуха с ножом, седобородый с поднятыми руками, стоящие на окраине местные жители. Страшный ритуал подходил к своему финалу.

Изо всех сил Рук старался вернуть себе контроль над телом, но безрезультатно. А затем что-то потянуло его назад. Когда он оказался в тени, знакомый голос прошептал ему на ухо: «Ну… Ты сам бежать будешь или мне всю дорогу тебя тянуть? Вперёд!»

Глава 28. Кому удалось спастись

– Кому удалось спастись? Ты видел Сири? – Рук задал этот вопрос сразу после того, как молоко перестало действовать.

Им удалось сбежать. По пути Атам, неосознанно управляя орком, подгонял и кричал на зелёного, который в это время продолжал наблюдать за побегом со стороны.

– Я больше никого не видел. Сири отвела меня в трюм, когда начался шторм, и я провёл большую часть времени с головой в ведре, – он виновато опустил глаза. – А затем меня что-то приложило по затылку, и всё как в тумане. Помню, как вода заливала нижние палубы, а меня кто-то тащил по лестнице наверх.

– Она должна была выжить. Наверняка, выжила, – Рук переводил дух и каждую секунду двигал руками и ногами, не веря в вернувшийся контроль. – Как ты меня нашёл?

– Я просто бродил по этому странному лесу после пробуждения. Услышал шум и увидел свет. Думал, что нашёл вас. Но…

– Ты и нашёл. И очень вовремя, спасибо. Жаль, что не удалось спасти остальных, – орка передёрнуло от воспоминаний о страшном ритуале.

– Ну… Знаешь, я хотел поскорее оказаться на земле, но сейчас я бы выбрал корабль, – по внешнему виду Атама было понятно, что его увиденное тоже зацепило.

– Понимаю тебя. Но нам придётся вернуться, – ошарашил его Рук, и тут же решил объясниться. – Они выяснили всё о тех, кто был на корабле. Если найдут других, или уже нашли, то участь их будет не лучше.

– Ну… А может, они знают что-то ещё важное для нас? Но, Рук. У тебя нет оружия.

– У меня есть ты, а ещё он, – он указал на призванного дракончика. – Смотри, план такой…

Время уже близилось к рассвету, когда они вернулись к деревне. Народу было много, видимо, большая часть вернулась с поисков беглецов. Было удивительно, как Рук и Атам смогли ни разу не попасться никому на глаза.

Орк кивнул инкубу. Тот достал свой инструмент, задумался на пару мгновений и начал играть. Рук не слышал, что именно. У него в ушах были самодельные затычки. Но по плану эта музыка должна была усыпить всех, до кого дотянется.

Результата долго ждать не пришлось. Полукровки ложились на землю, бросая все свои дела. В том числе и уборку трупов моряков, принесенных в жертву. Рук старался не шуметь, боясь сбить эффект. Он считал, что не все моряки должны были лишиться оружия в воде, как он. Да и у местных оно наверняка есть. Осталось его только найти.

Для подстраховки он держал огненного дракончика рядом. И, как оказалось, не зря. Из ближайшего домика на улицу вышел здоровенный детина, быстро окинув взглядом происходящее и заметив орка, он закричал. Ну, рот точно открыл. Почему на него не подействовала мелодия? Может, он глухой?

Рук увернулся от удара кулака, проведя ответный в корпус. По реакции парня, он понял, что махач на кулаках окажется не в пользу Идущего. К счастью, он в этой схватке участвовал не один. Очередной удар прошёл над его головой, а потом орк направил дракончика на противника. Питомец не стал церемониться, и просто в мгновение прожёг сквозное отверстие в груди громилы. Тот повалился назад, обрушив стенку домика.

«Вот и нашлось оружие», – подумал Рук, заметив в обломках рукоятку меча. Более детальный разбор содержимого домика привёл его в восторг и недоумение. Он нашёл свою секиру! Протестовать против такой находки он не стал, а быстро засунул её в петлю на поясе. Оружейная была наполнена различным оружием разной степени качества. Некоторым не пользовались уже годы, судя по его состоянию. Сколько же времени эти аборигены здесь его собирают?

Экипировался Рук по полной. Но в руках оставил лишь меч. Теперь он не чувствовал себя голым посреди поля. Им важно было найти старика, который здесь за главного. И по возможности других пленников.

В деревню вошёл, не прекращая играть, Атам. Он с отвращением и опаской смотрел на спящих и старался держаться рядом с орком. Нужный домик нашёлся сразу. Старик отдыхал прямо в дверном проходе.

Когда Рук поднял его, оказалось, что седобородый прикидывался. Он выбросил вперёд руку, с зажатым кинжалом, целясь в живот орка. Удар по кисти, и кинжал полетел на землю, а дед отправился в полёт по направлению дальней стенки своего жилища.

Он смотрел с ужасом на приближающегося Рука, что-то кричал и пятился назад, пока не упёрся спиной в угол. Атам захлопнул двери со стороны улицы и начал играть потише, что позволило орку спокойно достать затычки из ушей.

– … гнев его! – продолжал орать старик, пока удар в челюсть не заставил его заткнуться. Потом Рук ударил ещё несколько раз, уже без особой цели. Этого просто требовал его внутренний мир.

– Я сейчас стану задавать вопросы, а ты мне ответишь. Ответишь честно и без своего молока, – Рук присел на корточки рядом со старостой. – Вы нашли девушку, Серафиму? Или кого-то другого с корабля?

– Я тебе ничего не скажу… – снова удар в челюсть. Рук понял, что разговаривать бесполезно. Старик слишком крепкий, так просто его не запугать. Да ещё и эта фанатичность…

Идущий вздохнул. Он боялся увидеть самое страшное, но другого выхода не было. Орк приложил ладонь к голове седобородого. Минуту он копался в его памяти изучая лишь последние воспоминания. История жизни этого урода его не интересовала.

– Ты не простой орк, – сказал старик, когда Рук прекратил чтение памяти. После этого Идущий чувствовал себя отвратительно. Желание избить этого деда было настолько сильным, что он с трудом сдержался.

– Нет. И ты не простой человек. Почему на тебя не действует музыка?

– Хастур бережёт своих вернейших слуг.

– Кто такой Хастур? Где мне его найти?

– Я тебе ничего не… – очередной удар, а потом ладонь Идущего на лбу старика. – Как ты это делаешь? Ты не должен…

– Твою ж мать… – все мысли старика связанные с Хастуром были о кровавых ритуалах и принесенных жертвах. Они отлавливали всех, кого находили после кораблекрушений и использовали. Кого-то ради повышения популяции, кого-то ради рабочей силы, а кого-то просто съедали. Последних было особенно много, и эти образы занимали в сознании старосты большую часть памяти. Только поэтому орк и прервал чтение. Он больше не мог на это смотреть. – Зачем вы это делали? Это…

– Так мы вознесёмся, как некогда сделал Хастур. А потом Жёлтый Король призовёт нас в славный и древний город Каркозу, – старик мечтательно закатил глаза.

Рук хотел сперва выяснить подробнее об этом, но в голове вспыли образы каннибализма, а рвотный позыв заставил отбросить эту мысль. В принципе, орк выяснил самое главное, больше ему здесь не хотелось задерживаться ни на мгновение.

Он связал старика и оставил лежать на полу. Тот с ненавистью смотрел на орка, когда дверь захлопнулась. Рук дал команду дракончику, и тот дыхнул огнём поджигая крышу дома. Огонь сразу же начал охотно съедать ветки и расползаться. Сквозь появившуюся щель в двери, орк видел дёргающегося деда. Тот извивался, пытаясь сбежать из огненной ловушки.

Рук потянул Атама к тому домику, где вчера держали его и остальных моряков. По пути он поджигал все строения. Внутри тюремной камеры, по-другому это место не назовёшь, был лишь один пленник. Каизертон сидел со стеклянным взглядом на полу.

Рук заблаговременно остановил музыку Атама. Плевать, если кто-то проснётся. После увиденного, им лучше не появляться на пути Идущего.

– Следуй за мной. Защищай Атама и больше никого не слушай, – а затем заткнул уши и старпому. Тот молча поднялся, демонстрируя готовность исполнять приказ.

Уже на окраине деревни, Рук не выдержал и остановился. Он не мог просто так уйти и оставить это место. Развернувшись, орк собрался с силами. Если у него, как Идущего, есть право выбирать, то он выберет уничтожить эту проклятую деревню.

Вдохнув поглубже и сконцентрировавшись, Рук выдохнул огонь. Даже во время боя с иллюзией Кассидониса у него не удавалось создать столь мощную струю пламени. Пожар, который уже во всю разгулялся в деревне, теперь превратился в настоящее бедствие. Ближайшие дома просто повалило.

– Я бы ещё и закопал его, – поддержал орка Атам, глядя на горящее поселение. Людей или орков там не осталось. А те, кто сейчас задыхался и сгорал заживо заслужили своей судьбы больше, чем кто-либо в этом мире.

– Жаль, ты не оставил мне пару этих уродов. Я бы их на мачту вместо паруса натянул, – Каизертон понемногу отходил от действия дурмана, а парни рассказали в красках, что его ждало в деревне, и что случилось с другими моряками, включая Кешаду. – Кто-нибудь ещё выжил?

– Не уверен, но старик при упоминании Хастура пару раз думал о верхушке вулкана, – Рук кивнул в сторону дымящейся вершины горы.

– Далековато для разведки, – задумчиво произнёс старпом.

Орк был с ним согласен. Они потратят только день для проверки догадки, а этого дня может и не быть у остальных. Сейчас бы посмотреть с высоты птичьего полёта на эту гору…

– Может, и не придётся самим туда ползти, – задумчиво произнёс Рук. В голове зрела мысль, а он её старательно взращивал. Потом орк повернулся к ближайшему дереву. Общаться с Природой было проще при физическом контакте с её самым явным представителем.

«Мне нужна помощь.»

«Чего ты хочешь, Идущий?» – в голове зазвучал очень приятный и тёплый женский голос.

«Помоги мне найти Сири. И остальных моих друзей.»

«Это я могу.»

@

Рук раскрыл глаза и чуть не зажмурил их обратно. Он, действительно, оказался над островом. Высоко в небе. Но это был не он, а лишь птица, летящая в небесах. Орк сразу заметил место горящей деревни. Значит, они сейчас сидят чуть в стороне. А старик думал о вершине, надо посмотреть там.

Сам он не управлял движениями, но птица послушно выполняла любой его каприз. Она подлетела ближе к вершине и принялась кружить над предполагаемой местностью. Вот и искомый объект. Среди скал был построен небольшой форт. Слишком высокие стены, чтобы можно было легко перебраться, а по ним ещё и патрули ходят. Есть ворота, есть стрелковая башня. Но не видно никого из команды.

Внезапно картинка изменилась. Он смотрел не с неба, а с пола. В буквальном смысле, он ползал по полу, обнюхивая стенки. Положение и движения привели его к выводу, что сейчас он смотрит глазами крысы. Немного пробежав по узким щелям, углам и через трещины в стенах, грызун остановился в подвальной комнате. Взгляд его был направлен на двух пленников, закованных в кандалы.

– Он долго не продержится. Следующим должны повести меня, – Кракен говорил через силу, сплёвывая кровь на пол. – Постараюсь перетерпеть подольше.

– Спасибо, – ответила ему Сири. Её прекрасное лицо было в мелких и не очень кровоподтёках, она тяжело дышала, а губы были разбиты в кровь.

– Надеюсь, ты права и Рук скоро придёт спасти нас, – капитан выглядел ещё хуже. Все пальцы на руках смотрели в разные стороны, в ногах торчали окровавленные металлические прутья. – Если он, вообще, жив.

– Поверь, он жив. Я… уверена, – последнее слово она произнесла не так твёрдо, как хотелось бы.

Где же это помещение? Крыса знала здесь каждый уголок. И охотно поделилась этим знанием. Теперь у Рука была подробная карта всего форта.

@

– Я его весь по камушкам разнесу! – орк в гневе поднялся и направился к горе. Они поплатятся ему за причинённый Сири вред, за все убийства и зверства, что происходили на острове. Деревней полукровок этот кошмар не ограничивался.

– Рук, постой. Куда ты? – Атам бросился следом.

– Они держат Сири и Кракена в форте, и я знаю точно где, – Рук не сбавлял хода, пока инкуб не одёрнул его.

– Я в тебя верю, но ты собираешься в одиночку штурмовать защищённый форт?

– Их пытают, они долго не протянут. Нет времени сидеть и ждать!

– Кракен крепкий моряк. Да и Серафима не слабачка, – Каизертон догнал их. – Я хочу им помочь не меньше твоего. Но без плана это просто самоубийство. Трупом ты их не спасёшь.

Первый порыв ярости немного угас, а слова старпома возымели эффект. Рук отдышался и был вынужден с ними согласиться. В одиночку у него мало шансов. Даже если они пойдут втроём, то их расстреляют ещё с башни, не подпустив к воротам.

– Есть идеи?

– Расскажи мне всё что знаешь, я подумаю.

После обсуждения, стало ясно, что единственный путь к крепости лежит через открытый участок, который хорошо просматривается. Надо было что-то придумать с этим. На идею, где Атам снова всех усыпит, Рук возразил, что на вершине дует ветер, шумит сам вулкан, а расстояние будет слишком большое.

Зато у него появилась ещё идея. Он снова обратился к Природе с просьбой о помощи.

– Ну… Что она ответила? Звери помогут нам в атаке?

– Хрен там. «Я существую для сотворения жизни, а не для того, чтобы её отнимать», – передразнил ответ Природы Рук, но улыбнулся, повернувшись к Атаму. – Но она знает того, кто сможет нам помочь. Теперь можно составить план.

– Это уже другое дело, а не просто жабрами хлопать, – обрадовался Каизертон. – Выкладывай.

Почва хрустела под подошвами ботинок, а каждый шаг вздымал небольшое облако пепла. Собственно, здесь и были только пепел, камень и застывшая лава. Сквозь трещины пробивались узкие струйки газа, дышать которым было крайне нежелательно.

Когда они выйдут за этот поворот, то их заметят. Но дозорных и патрульных в форте ждёт неприятный сюрприз.

– Уверен, что получится? – спросил старпом. Он, как человек исключительно морского образа жизни, сильно сомневался в успешности придуманного Руком плана. Да и доля страха перед методом решения проблемы закрытых ворот тоже присутствовала. И его нельзя было в этом винить.

– Идеи лучше у меня нет, – орк пожал плечами. Скоро его тайный козырь должен был появиться.

Спустя минуту из-за обрыва в камень вцепилась огромная лапища. А вслед за ней показалась и голова её обладателя. Горный тролль взобрался на уступ и заревел. Он бросил беглый взгляд на троицу, прячущуюся под скалой, а потом побежал в сторону форта. Послышался гудок рога. До стен было добрых полста метров.

Рук выглянул из-за скалы. Со стороны укреплений по незваному гостю начался обстрел. Тролль прямо на ходу схватил огромный булыжник и запустил его в смотровую башню. Меткое попадание сразу же подтвердилось, вылетевшими оттуда двумя телами стрелков. Стражники на стенах перехватили инициативу и начали стрелять из луков и арбалетов. И, что стало для Рука большим сюрпризом, в сторону тролля полетели заклинания.

– Ему потребуется помощь, – скорее для себя произнёс орк. Напарники не успели его остановить прежде, чем он вышел на плато и достал оружие. Секира в правой руке, зажжённый меч в левой. Но зачем идти в атаку одному? Есть тот, кому не страшны стрелы. Он призвал и огненного дракончика, который самостоятельно летал вокруг него.

Пока бойцы крепости были заняты троллем, на орка никто не обращал внимания, и тот смог подобраться достаточно близко. Две бомбы на стену отправились в тот же момент, а дракончик взмыл в воздух и принялся заливать оставшихся огнём.

Тролль не тратил времени зря. Он проламывал укреплённые ворота. С каждым ударом громадины те шатались всё сильнее, пока одна створка и вовсе не накренилась. Тролль взревел и, взяв небольшой разбег, врезался в неё. Внутри его уже ждали с пиками, которые моментально впились в бока.

Рук перепрыгнул через тушу и рубанул ближайшего противника секирой. Второй стражник не успел достать своё оружие из тролля и был повержен мечом.

В этот момент сзади его догнали двое отставших. Рук подошёл к тяжело вздыхающему троллю. Этот представитель столь малочисленной расы выполнил свою задачу, помог прорваться внутрь и принял на себя первый удар. Достойный союзник. Идущий попробовал использовать магию исцеления, но она почему-то не действовала. Может, тролли, вообще, невосприимчивы к магии?

– Спасибо, – орк прикоснулся к нему. Тролль смотрел на него ещё пару секунд, пока веки не опустились, а грудь не перестала вздыматься. Из внутреннего двора форта послышались крики и шум. – Сейчас сюда ворвутся защитники. Спасайте наших, а я отвлеку их на себя. И надо покончить с этим местом.

– Тебе нужнее, – Каизертон отказался от предложенного меча, но забрал у Рука кинжал и запихнул себе за пояс, – а я обойдусь этим и музыкальными способностями Атама. Устроим им концерт.

Парни поспешили в небольшую дверь, находящуюся прямо рядом с воротами. Благодаря полной карте форта, они точно знали, как можно пробраться к узникам.

Рук повернулся к проходу очень вовремя. В него как раз вбежал первый стражник с мечом наизготовку. Но замах он начал ещё на расстоянии, превышающем длину клинка. Такая странная ситуация поставила орка в ступор. А во время удара меч удлинился и рубанул Рука по броне.

Похоже было, что это какая-то магия, а не реальное оружие. Орк начал лавировать, стараясь приблизиться к странному противнику и уворачиваясь от мельтешащего вокруг лезвия.

Черный доспех стражника с ярко-жёлтым гербом, изображающим корону, на груди не защитил его от удара секиры. Та пробила металл словно лист бумаги, но сама ситуация заставила Рука пересмотреть свой подход к последующей схватке.

За проходом его уже ждали пятеро. Каждый был со своим оружием, а один стоял с посохом. Стоило Руку сделать шаг на площадку, как в его сторону полетели клинки, заклинания, арбалетные болты. Лишь отработанные рефлексы спасли его, заставив спрятаться за ближайшим столбом. Впрочем, это стало спасением только на пару секунд. Столб быстро разрушили.

Дракончик, повторно призванный Руком, бросился в атаку на ближайшего противника с арбалетом. Орк же побежал по периметру внутреннего двора, метая в защитников немногочисленные кинжалы. Ему удалось попасть в двоих, и те осели на месте.

Не снижая скорости, Рук завернул и напрыгнул на стража с парными клинками необычной загнутой формы и с широким длинным лезвием. Тот поймал удар в перекрестие и пнул орка в живот. Последовавший далее контрудар был похож на ножницы, которые должны были разрубить Идущего на три части.

Рук отбил его, но тут же пришлось уворачиваться от летящего в голову булыжника. Маг с посохом создал вокруг себя каменный барьер, который успешно защищал его от огня дракончика, но в направлении орка оставалась узкая смотровая щель, из которой он и направлял камни.

Отбивая очередной выпад, Рук создал воздушный поток, который скорректировал траекторию следующего снаряда. Камень со всей скорости врезался в шлем мечника, оставив там приличную вмятину, а вдобавок ещё и развернув его. Ничего не видящий противник бросил один меч в попытке снять шлем, а вторым принялся беспорядочно махать. И орк помог ему. Голова взлетела в воздух вместе со металлической защитой.

Маг на пару секунд застыл, видимо не понимая, каким образом он самолично помог убить своего соратника. Этим и воспользовался Рук, направив в него струю огня. Противник ушёл в глухую оборону, полностью закрывшись камнями. Но Идущий с дракончиком не сбавляли напор огня. Каменный кокон превратился в печь с человеком внутри. Когда маг лишился сил, камни обвалились внутрь, а огонь закончил его страдания.

– У них все поголовно маги что ли? – задал вопрос в воздух Рук, переводя дыхание. Больше никто во двор не выбегал, что значило либо полное уничтожение защитников, либо готовящуюся засаду. Сидят где-то, приготовившись. Как же он может заставить их ждать? Они же ждут.

Рук двинулся в центральные помещения. Здесь не было большого количества комнат, зато было дохрена коридоров. Прям очень много. Целый лабиринт, и кто-то другой мог бы заблудиться.

Засады не случилось. Он добрался до центрального зала без особых проблем. Дверь была открыта, а внутри стоял один человек. Без оружия. Рук с опаской озирался по сторонам, ожидая затаившихся по углам или за мебелью врагов.

– Впечатляющее представление ты устроил. Но живыми вы не выберетесь, – спокойно сказал стоящий в центре мужчина. Что-то смутно знакомое было в его фигуре.

– Забавно, я хотел пообещать тебе тоже самое. Это ты тогда был на берегу?

– Да. И что с того?

– Значит, это ты виновник стольких смертей моих друзей. И ещё это значит, что я пришёл за твоей головой, Хастур, – Рук бросился вперёд. Он замахнулся и ударил мечом, но тот уткнулся в невидимую стену. Удар секирой имел почти тот же результат, лишь продавливая защиту чуть сильнее. Мужчина спокойно посмотрел на попытки достать его оружием, а потом поднял руки вверх.

В Рука ударила молния, проломившая крышу. Орк отлетел в дальнюю стену, а мужчина продолжал творить заклинания. Его руки превратились в два хлыста из молний, которыми он начал молотить, стараясь зацепить противника.

Рук даже не думал о нападении. Сейчас он был занят лишь прыжками, приседаниями, кувырками и подкатами. Он призвал дракончика в надежде, что тот отвлечёт мага. И это помогло. Мужчина начал отвлекаться на защиту от пламени питомца, которое успешно преодолевало невидимую стену.

Орк увернулся от очередной молнии и в появившееся окно метнул кинжал во врага, совершенно забыв про бесполезность оружия. Но, видимо, из-за потери концентрации мага, тот попал в плечо противника. Мужчина вскрикнул, сбросил молнии с рук прямо в Идущего, отмахнулся от навязчивого дракоши, которого изрешетили плотные водяные копья. Пламя в нём погасло.

Маг направил руки в сторону орка. Дождь, прорывающийся сквозь отверстие в крыше, превратился в сплошной водяной поток. Рук успел создать вокруг себя огненный ураган. Но на его поддержание уходили все силы. Видя, что этого недостаточно, мужчина добавил к воде и молнии.

Огненная буря созданная Идущим начала редеть, в ней появлялись проплешины, сквозь которые внутрь залетали струи воды. Это может быть и не было так опасно, если бы те не разрезали кожаный доспех пролетая по касательной.

– Сука, как же не хотелось… Камень о камень туда и сюда. Получиться голем, значит, это Судьба! – сквозь зубы прокричал Рук.

– Привет, Рук. Уже соску…

– Мне нужна помощь. Срочно!

– Где ты и что происходит?

– На острове в море, меня убивает какой-то дикий маг, – орк чувствовал, как силы покидают его, а в его огненной защите дырки появлялись всё чаще. – Найди меня.

Амулет продолжал гореть красным, но ответа не было. Озэму будто забыл про него. Рук упал на колени, максимально сжав свой защитный кокон. А потом атака резко прекратилась. Орк пару секунд переводил дыхание, не веря в случившееся.

– Хватит там валяться! Или хочешь, чтобы я всю работу сделал за тебя? – голос Озэму шёл не из амулета.

Рук убрал защиту и увидел тёмного шамана, который сражался со стихийным магом. Озэму посылал в того тёмные копья, призывал ужасных чёрных существ, которые неслись к магу. Мужчина успешно отбивал все атаки и даже умудрялся давать ответные.

– Ты это… вовремя. Сейчас, только дух переведу, – Рук поднялся на ноги, опираясь на секиру. Меч пришлось выбросить, чтобы лучше контролировать огненный кокон.

– Хочешь устроить обеденный перерыв? Тогда договорись со своим приятелем сперва. Помогай давай!

Пожав плечами, соглашаясь со сказанным, орк повторно призвал дракончика. Тот выглядел злым. Заметив своего обидчика, он бросился в атаку, не дожидаясь указаний. Рук сделал уже привычные несколько глубоких вдохов, а затем использовал дыхание дракона.

Под такой сплочённой атакой, мужчина мог лишь защищаться. Он создал перед собой барьер, сдерживающий направленные в него заклинания.

– Не знаю откуда он черпает силы, но мы выдохнемся раньше, – крикнул Озэму. – Придумывай что-то, Идущий.

Рук прервал дыхание. Он уж точно выдохнется раньше, шаман был прав. Ему бы сейчас тот браслет. Или что-нибудь мощное, чтобы закончить бой. Посмотрев на секиру в правой руке, он подумал, что у него уже есть нечто мощное, главное, чтобы оно достигло своей цели.

– Отвлеки его, – Рук на всякий случай подал знак Озэму, т.к. шум от бушующих в зале стихий закладывал уши. Шаман кивнул и принялся второй рукой призывать призрачный молот в воздухе, который постепенно увеличивался в размерах.

Идущий связал себя с дракончиком и начал передавать ему свои последние силы. Получив подпитку, питомец увеличился в размерах, а струя огня, выдыхаемая им, стала плотнее и шире. Рук начал заходить со стороны к магу.

Как только молот полетел в мужчину, раздался звонкий удар, как о щит, а Рук метнул секиру сбоку. Она чуть дёрнулась в том месте, где должен был быть барьер и изменила направление, но всё же влетела в бок мага, и тот упал. Орк бросился вперёд, вырвал оружие из тела и приставил его к голове поверженного противника.

– Где то, что големы искали здесь? – задал вопрос Рук.

– Этого уже… давно здесь нет. Ты… даже не знаешь… что ищешь, – он постоянно прерывался, откашливаясь кровью.

– Так просвети меня?

– Скоро ты и сам… узнаешь. Жёлтый Король видел тебя… Он скоро придёт, и Смерть… будет стоять за его спиной… Ты ничего не сможешь поделать.

– Я могу покончить с этим местом, Хастур.

– Я не Хастур… И это уже не важно… – он умер улыбаясь, будто чувствовал себя победителем, а его голова завалилась на бок.

– Ты заводишь интересные знакомства, – задумчиво произнёс, стоящий рядом, Озэму.

– Ты знаешь о ком он говорил?

– Нет, но теперь хочу выяснить.

– Кстати, спасибо, что помог. Знаю, тебе это приказал Навир, но всё же.

– Как удачно ты о нём вспомнил, – Озэму достал амулет и нажал кнопку. – Зул. Быстро собирайтесь и несите «клетку» сюда.

– Что ты задумал? – Рук с опаской посмотрел на шамана.

– Терпение, Рук. Помнишь, что я тебе говорил об этом? – шаман сложил руки на груди и принялся неспешно прогуливаться по залу осматривая остатки уцелевшей мебели.

– Рук! – со стороны дверей раздался знакомый и столь желанный голос.

В проходе стояли четверо. Каизертон и Атам придерживали спасённых Сири и Кракена. Девушка тут же бросила инкуба и, как могла, побежала к орку, а тот подскочил ей на встречу. Они поцеловались, но она отпрянула.

– Прости, слишком много порезов, – она попробовала улыбнуться, а затем просто прижалась к груди орка. – Я знала, что ты придёшь. Но, что здесь делает Озэму?

– Сперва он мне помог, а что происходит сейчас я не знаю, – Рук не хотел её выпускать из своих объятий, но повернулся к шаману.

В этот момент в центре помещения открылся портал, а из него вышел Зул в сопровождении четырёх эльфов, которые несли по несколько кольев. Рук вопросительно посмотрел на Озэму, который засиял своей жуткой улыбкой и достал из кармана уже знакомое орку устройство.

Глава 29. Навирлан

– Навирлан, приветствую, – обратился Озэму через устройство.

– Озэму, ты снова отвлекаешь меня по пустякам? – голос ответчика был крайне недовольным.

– В этот раз нет, дракон. Но здесь срочно требуется твоё присутствие, – пока шаман говорил, эльфы расставляли колья по залу и вкручивали их в пол.

– Что происходит, Рук? Это тёмный шаман? – к орку с Сири подошли моряки. Кракен хоть и опирался на своего друга, но голос был крепким, а взгляд цепким и твёрдым. Этого мужика оказалось непросто сломать.

– Если бы я ещё сам понимал…

– Ты опять за своё? – вопрошал Навир.

– У меня появилась информация. Я знаю в чём слабость Кассидониса. Но если тебе не интересно…

– Не смей со мной играть, шаман! Я сейчас буду, – устройство в руках Озэму погасло, а в центре зала открылся уже другой портал, через который вышел сам Навир. – Что ты выяснил? Что… Что происходит?

– Сюрприз, – весело ответил ему тёмный шаман, с удовольствием наблюдая, как дракон озирается на стоящих по сторонам эльфов. А затем Навир увидел Рука.

– Что ты наделал? Ты же знаешь, что мне нельзя появляться рядом с ним, – Навирлан достал что-то из кармана, но в этот момент с кольев в него вонзились зелёные лучи. Того скрутило от боли, а предмет полетел в сторону Рука и компашки. Атам ловко и незаметно его подобрал и спрятал в своём кармане.

– Я знаю. Поэтому, подготовка и заняла так много времени, – Озэму подал команду Зулу, и лучи усилились.

– Зачем? Почему ты на это пошёл? Мы же союзники, – прохрипел дракон и упал на колени, но ещё оставался в сознании.

– Пришло время пересмотреть мои приоритеты и выбрать новых друзей.

– И ты выбрал лучшего, – от этого голоса кровь в жилах застыла у большинства присутствующих. Но у Рука он вызвал приступ гнева. – Как же давно мы с тобой не виделись, Навирлан.

– Кассидонис! Ещё бы столько же. Если бы не эта зелёная ошибка природы, ты бы никогда и не выбрался, – Навир с ненавистью смотрел на подошедшего к нему тирана.

– О да, ты приложил к этому столько сил. И продолжал мешать Судьбе вызволить меня. Пока я сидел в заточении, долго думал, кто же мог продумать и организовать тогда атаку на меня? Кто упрятал меня на десять тысяч лет в темницу? И, как ни странно, я даже предположить не мог, что это был ты.

– Рук, кто это? – Кракен тихонько спросил орка, осматривая всех присутствующих.

– Тот, кого я обязан уничтожить, – Рук не сводил взгляд с Кассидониса. Но нападать не спешил.

– Если бы не Озэму, я бы тебя и не нашёл никогда. Ну, что же. Пришло время прощаться. Есть последние слова? – Кассидонис склонился над Навиром.

– Я хочу…

– Впрочем, мне плевать, – меч оказался у него в руке и быстрым движением обезглавил пленённого дракона. – Ух. Какое же это удовольствие, когда свершается твоя месть. Рук, хочешь попробовать?

Кассидонис повернулся к орку, глаза которого горели гневом и ненавистью. Эльфы после смерти Навира начали сворачивать «клетку» и отошли за спину Озэму, который с интересом наблюдал за происходящим.

– Я знаю, как ты жаждешь отомстить мне за убийство твоего сентила. Ты всё искал возможность найти меня. Так вот же я, – Кассидонис демонстративно развёл руки. – Чего же ты ждёшь? Брось мне вызов и покончим с этим.

– Рук? – Сири взяла его за ладонь и крепко сжала.

Рук обернулся на неё. Орк знал, что она готова даже зубами вгрызться в дракона и поддержит его в любом случае. А остальные? Атам повёл рукой и в ней оказалась гитара. Инкуб часто вздыхал, а в глазах был виден сильнейший страх, но был готов идти до конца. Кракен и Каизертон, добывшие где-то оружие покрепче его перехватили. Они тоже были готовы встать на его сторону. Но смогут ли они победить?

– Знаешь? – Рук ещё раз окинул взглядом своих друзей, а потом повернулся к Кассидонису. – Наверное, чтобы испытать такое же удовольствие от свершившейся мести, надо прождать её десять тысяч лет. Так что, я пока пасс. Жди в гости попозже.

– Щенок! – дракон моментально оказался рядом с орком и навис над ним. – Думаешь, Судьба будет защищать тебя вечно? А твоих друзей?

– Я думаю, что ты не посмеешь пойти против неё, – Рук на всякий случай постарался затолкать всех к себе за спину. – Но я не такой наивный, как ты. Я не считаю, что буду нужен ей вечно.

– Я… – рука Кассидониса остановилась в сантиметре от головы Рука. Она дрожала, не решаясь закончить свой путь. – Я найду способ тебя уничтожить. Тогда, когда ты не будешь этого ждать. Ты не выдержишь десять тысяч лет, и сам приползёшь ко мне с просьбой убить тебя.

После этих слов, Кассидонис открыл портал и исчез из зала. Но облегчённый вздох, раздавшийся сзади, был поспешным. С другой стороны помещения стоял Озэму с группой эльфов.

– Занимательно. И очень самонадеянно, Рук. Ты не сможешь его победить, – шаман грустно посмотрел на орка. – Жаль, но теперь мы снова враги. Хоть ты мне и нравишься, но при следующей нашей встрече я тебя убью.

Повторный вздох прозвучал, когда и эта группа ушла через портал. Напряжение понемногу спадало. Начало приходить осознание, что они пережили всё случившееся, пришли и боль в теле с невероятной усталостью, на которые мозг не обращал внимания до этого.

– Милый, не знаю, как у тебя, но у меня нет десяти тысяч лет.

«Пускай он так думает,» – Рук продолжал сжимать ладонь девушки. – «Страх убивает разум. Навир боялся мести Кассидониса всё время, посмотри к чему это привело.»

– Да хрен с ними с годами, тут бы в ближайшие минуты не свихнуться. Ну у тебя и знакомые, Рук. Боюсь представить, с кем ты ещё воюешь, – Кракен выдавил ухмылку, чем вызвал уже улыбки у всех присутствующих.

– Я пока и сам не всех знаю, но, похоже, сегодня список пополнился, – задумчиво произнёс орк, размышляя о последних словах погибшего мага.

– Парень, вся моя команда погибла. Да и мы не в лучшей форме. Просто скажи, что всё это было не зря.

– То, что я здесь надеялся найти пропало, но, думаю, мы нашли нечто полезное, – он протянул руку к Атаму, который улыбнулся и достал из кармана предмет, который выронил Навир.

– Что это?

– Я почти уверен, что это устройство для перемещения между мирами. Атам, с этим мы сможем вернуть тебя домой, – он снова посмотрел на инкуба. Тот продолжал улыбаться, но не выглядел особо счастливым. – Атам? Я говорю, с этим мы… Ребята?

Все кроме него застыли. Они будто замерли во времени, никак не реагируя на происходящее. Может, он ошибся и это устройство не для этого?

– Они ответят тебе позже, Рук. Я хотела поговорить с тобой наедине.

– Судьба, – стоило орку увидеть её, как в голове начал складываться пазл. И странный разговор Озэму с Навиром в его замке, и его фраза о заключении договорённости, и появление Судьбы в Дакьясуру. – Вы использовали меня, чтобы выманить Навира…

– Строго говоря, тебя использовал Озэму. Ловил на живца. Кажется, так говорят смертные? Он знал, что я всегда слежу за тобой. Признаться, дракон оказался очень находчивым в своих попытках общаться с тобой. Дневник, воспоминания, послания через шамана. Он делал всё, чтобы я не узнала о нём.

– Ты тоже жаждала мести?

– Месть? Нет, Рук. Месть – удел слабых. Сильные же не отвлекаются на такие мелочи. Но он мне мешал. Десять тысяч лет этот дракон вставлял мне палки в колёса, уничтожал моих Идущих, заставлял живых забывать про моё существование.

– Лишал тебя последователей, а следовательно, и делал слабее, – кивнул Рук, но тут же пожалел, что выдал свою осведомлённость. – Да, я знаю зачем тебе нужны Идущие. Твоя старшая сестричка поделилась информацией.

– Она не могла, – впервые Рук заметил на лице Судьбы яркую эмоцию. И это был… страх?

– Почему это? Орки всегда были близки с Природой, – удивился Рук.

– Природа… Вечно лезет не в своё дело, – Судьба снова успокоилась. Этот короткий эмоциональный всплеск был очень странным. – Впрочем, я не за обсуждением своих сестёр пришла. Ты косвенно помог избавиться от надоедливой… помехи. Значит, я должна тебя наградить.

– Спасибо, но мне от тебя ничего не надо.

– Разве? Я могу исполнить любое твоё желание. Только скажи. Хочешь оружие, способное остановить Кассидониса? Или копию его браслета? Может быть, армию, способную выступить против него и победить?

– Я с ним разделаюсь сам, – через силу выдавил Рук. Предложения были столь замечательные и желанные, что отказаться было очень трудно. Но он чувствовал, что где-то есть подвох. Хоть и не видел его.

– А чего же ты хочешь? Власти? Богатства? Может силу? – она постепенно приблизилась к нему вплотную, что он уже чувствовал её дыхание. – Женщин? Хочешь занять место рядом со мной, вместо Кассидониса? Мы бы столько смогли сделать.

Рук с трудом оторвал взгляд от Судьбы. Не смотря на все свои несчастья, он был обязан ей своим появлением на свет. Да и отрицать её силы он не мог. А уж про красоту и речи не шло. Если бы не обстоятельства их первого знакомства, у него бы дар речи отнимался при виде этой шикарной женщины.

Он повернулся и посмотрел на Сири, которая продолжала стоять и смотреть в одну точку. Девушка была изранена, с царапинами на руках, губы разбиты, а синяки на лице занимали большую его часть. Однажды она хотела его убить, сдать по контракту Лиги, использовать. А потом стала его самым верным союзником, готовым пойти за ним в любую бурю, сражаться с любым противником. Она защищала его от любого врага, даже когда он сам был таковым. Кто ещё способен на такое? И нужен ли ему кто-то другой?

– Значит, ты исполнишь любое моё желание? – Рук повернулся обратно к Судьбе, раздумывая над самым сокровенным.

– Именно, – она ласково прикоснулась неожиданно тёплой рукой к его щеке.

– Ты знаешь, чего я очень хочу? Больше всего на свете, – он уже видел улыбку на её лице. Она считала, что знает. – Верни. Мне. Куми.

Эпилог. Ты ничего не сможешь поделать

@

– … Ты ничего не сможешь поделать, – он с трудом произносил слова. Кровь в лёгких делала каждый вздох безумно болезненным. Но повелитель облегчал её.

– Я могу покончить с этим местом, Хастур, – произнёс стоящий над ним орк с секирой в руках, которая смогла пробить защиту мага.

– Я не Хастур… И это уже не важно… – слуга испустил свой последний вздох и его голова упала на бок. Последнее, что он увидел перед смертью, были четыре создания в дверном проёме.

@

«Ты видел его, Хастур?» – возник женский голос в его голове. Холодный и цепкий, как смерть.

– Да, Смерть. Тот, о ком говорит пророчество, в этом мире, – он мог бы обращаться к ней и мысленно, но предпочитал делать это вслух. Ему нравилась разница их голосов. Его шипящий и жесткий, будто наполненным каменной крошкой голос заставлял подданых бояться и преклоняться перед ним.

«Ты должен достать его. Пока он не сбежал.»

– Он никуда не денется. Я знаю, ради чего он вернётся, – Хастур задумчиво потирал свою корону, знак его величия и сильнейшее оружие, которое он видел. До сегодняшнего дня. – Меня больше интересует Идущий Судьбы.

«Орк? Почему он тебя беспокоит?»

– В нём есть загадка. И его конфликт с драконом может сильно подпортить мне планы, – он ещё раз провёл по короне рукой. Это её искал Идущий на острове. – Только непонятно, зачем ему моя корона, когда у него есть эта секира.

«Он молод и неопытен. Дай младенцу сильнейший магический фолиант в руки, и он не будет знать, что с этим делать. Орк не станет помехой. Судьба всегда испытывала слабость к юродивым.»

– Кассидонис не такой. Но его легко контролировать.

– Мой король, – двери тронного зала распахнулись и внутрь вбежал слуга. Он бросился ниц прямо на пороге. Дождавшись команды встать, он продолжил. – Мой король, войска готовы к вторжению.

– В Амфире всё подготовлено к моему прибытию?

– Там возникли сложности. Некая группа убийц пыталась сорвать ваши планы, но они больше не будут помехой.

– Начинайте погрузку, – он улыбнулся. Слуга быстро удалился.

Их материк уже давно не был пригоден к жизни, ресурсы были на исходе. И как же удачно, что люди на другом конце мира оказались столь слабы. Хастур поднялся и прошёлся к скрытой двери. Открывшийся проход уходил тёмным туннелем в подвальные помещения. Туда, где никто не смог бы найти этого пленника.

– Время пришло. Скоро ты вернёшься домой, голем, – король обращался к каменному гиганту, который был заперт в магической клетке. Узник бросил попытки вырваться всего сто лет назад.

– Ты не сможешь захватить их. Там два королевства таких как я, эльфы, люди и орки. Они сильны даже каждый по отдельности…

– Твоя информация устарела, слуга. Восточного Доминиона больше нет, эльфы почти уничтожены в войне с людьми, которых раздирают внутренние конфликты и делёжка власти. Судьба, сама того не осознавая, преподнесла мне этот мир на блюдечке.

«А вместе с этим и возможность освободить меня, Хастур.»

Третья книга уже готова и доступна к чтению здесь https://author.today/reader/113632

Благодарю, что прочёл мою книгу, читатель. Если этот роман вызвал у Вас эмоции, поделитесь ими в комментариях. Если есть замечания и пожелания, прошу, расскажите об этом.