Идущая над бездной

Глава 1

Бревно качнулось под ногами, попыталось вывернуться. Теана привычно выровнялась, поймав равновесие. Кажется, или сегодня отклонение больше? Крепление снаряда зависело от техников, готовящих соревнования. Очень редко, но иногда они всё же допускали просчёты.

Можно было потребовать проверить люфт, но, подумав, Теа отказалась от этой мысли. Болтало терпимо, и если она сумеет пройти маятник хотя бы за то же время, что стало золотым в прошлом сезоне, её соперникам придётся туго. Решено, надо рискнуть.

Девушка прошла несколько шагов до старта, ощущая послушность хорошо разогретых мышц. Замерла, сосредоточившись, не сводя внимательного взгляда с висящего над бревном раздвижного футляра, генерирующего препятствия. Важно было не прозевать, какой маятник появится первым.

Есть! Створки распахнулись, выпуская серебристую тонкую стрелку. Она, конечно, быстрая, но Теана была быстрее и нырнула вперёд сразу после того, как перед её носом промелькнула светящаяся размазанная полоса. Один! Маятники уже выстроились вдоль бревна, и, мгновенно считав последовательность, Теана отпустила разум, доверившись телу, и дальше уже только бежала, подныривала, уклонялась, перепрыгивала, кувыркалась и вскакивала.

Когда смотришь снизу, всё происходит очень быстро. Сейчас же время растянулось, и к концу бревна Теа прожила целую маленькую жизнь.

Гонг мелодично прозвенел в утреннем воздухе, когда девушка увернулась от последнего тяжело прошуршавшего мешка и облегчённо выдохнула, вскидывая руки. Успела! Уложилась в прошлогоднее время, и даже если следующий участник потребует отцентрировать бревно, а судьи согласятся, её очки удвоятся за сложность.

Болельщики восторженно взревели, скандируя имя Теаны. Он помахала им рукой и переступила, удерживая равновесие. Бревно бодро поехало вниз, и скоро Теа спрыгнула на упругое покрытие стадиона.

Люк встретил её у входа в сектор, коротко обнял:

- Молодец! – и потянул за собой. – Идём, я занял тебе место на вип-трибуне.

Теа обернулась, глядя на широкоплечую фигуру парня на поднимающемся бревне. Летир? Ладно, его можно пропустить. Крепкий спортсмен, но и только. Дуф нередко слетал с бревна, потому что совсем не умел импровизировать. Но в классическом маятнике Летир был неплох.

Позже Теана не раз корила себя за то, что позволила Люку отвлечь себя. Всё произошло очень быстро. Они ещё поднимались к самой удобной трибуне стадиона, когда зрители ахнули – и этот единый возглас заставил Теа мгновенно оглянуться.

Бревно рушилось, висело почти вертикально на одной цепи, со звоном разлетались в разные стороны блестящие стрелки и увесистые мешки, не успевшие втянуться в раздвижной футляр-генератор.

- Грапья выпь! – выругался Люк, рывком оттаскивая Теану.

И очень вовремя! Что-то тёмное мелькнуло перед их глазами, и на то место, где только что стояла девушка, рухнула тяжёлая мангтира.

- Дэбс! – не выдержав, высказалась Теа.

- Вот именно! – поддержал Люк, быстрым движением создавая над девушкой защитный купол. – Стой здесь! – приказал он, подхватив Теану за талию и легко поднял девушку на круглый транслятор. Эта крутящаяся штука проецировала в разные сектора чёткую картинку соревнований.

Теана с досадой махнула рукой, балансируя на медленно крутящейся бобине. Она понимала, что Люк прав, и в создавшейся суматохе лучше держаться подальше от охваченной паникой толпы.

Зрители визжали и, срываясь с мест, давились в узких проходах. Обломки снарядов продолжали падать в толпу, вызывая вопли ужаса и боли. Когда они уже кончатся? У одного участника не может быть столько маятников! И как же надо было их раскачать, чтобы они падали не по центру, где вовсе не было зрителей, а улетали на трибуны? Во всём этом было нечто странное, алогичное, как будто Теа попала в страшный сон и никак не могла проснуться.

Теана отыскала взглядом Люка. Худенькая фигурка друга удалялась от неё. Вот он уклонился от хлынущего навстречу людского потока, взлетел на высокий транслятор, подобный тому, на котором спасалась Теа.

- Тихо! – заорал Люк, раскинув руки, и в этом жесте было столько скрытой силы, что люди остановились, а маятники, продолжавшие щедрым дождём сыпаться из генератора, зависли в воздухе.

- Я их держу, - спокойным голосом сказал Люк. – Вам ничего не угрожает. Сейчас вы не спеша, по очереди, выйдете на улицу. Послушайте, как вы будете двигаться…

Несмотря на напряжённость момента, Теана улыбнулась. В этом парне было столько силы и спокойной уверенности, что его невозможно было не послушаться. А если ещё учесть то, что публика, приходящая на турниры по маятнику на бревне, с удовольствием смотрит и жик-тан…

Люка быстро узнали, не зря он был звездой Пятого древа. Спустя пару секунд у него уже появилось несколько добровольных помощников, которые занялись сортировкой людского потока, разбиением его на ручейки, которые безопасно растекались по разным выходам.

Теана облегчённо вздохнула и спрыгнула вниз. Техникам наконец удалось остановить взбесившийся генератор, несколько штатных магов под руководством Люка осторожно отводили обломки маятников в безопасный сектор, и торчать и дальше на трансляторе было глупо.

Девушка внимательно и несколько недоверчиво огляделась вокруг. Всё произошло так быстро, что у неё до сих сохранилось ощущение нереальности случившегося. Но – увы – это действительно случилось. Повсюду валялись обломки мантгир и стрелок. На трибунах несколько врачей помогали раненым.

Бледный как стена Летир, которому чудом удалось не навернуться с высоты, что-то горячо доказывал судьям. Никто из них и не подумал покинуть стадион.

- Я говорю, бревно с самого начала танцевало под ногами! – воскликнул парень. – Его просто плохо отцентрировали!

- Далеко не просто, - сквозь зубы сказал судья. – Идите, Дуф, мы всё проверим.

- Ты хоть сам понимаешь, как тебе повезло? – спросил поджидающий приятеля чернявый Шрифг, удивительно похожий на орни. – Мог же убиться! Идём и отметим победу!

Недовольный Летир позволил себя утянуть, а Теана, подошедшая поближе, услышала:

- Ладно, техники не отцентрировали бревно, а что с генератором? Это же Ж-28, самая надёжная модель!

- Была надёжная, - мрачно сказал судья и недовольно взглянул на Теану.

- А, Лидо! А вы что скажете о центровке бревна?

- Бревно танцевало, - подтвердила Теа. – Горизонтальный люфт где-то на 1,3. Выворачивалось из-под ног, ещё когда проходила я. – Но вертикаль держало надёжно.

- А почему вы не сказали сразу?

Теана чуть смутилась.

- Решила набрать очков за трудность.

- Набрала, - вздохнул судья. – Идите, Теана, комиссия по расследованиям вас ещё пригласит для беседы.

Конечно, она расстроилась. Одно дело – рисковать самой, а другое – подставить соперника, который намного слабее тебя. Пусть Дуф и безо всяких аварий падал через раз, но тут ведь мог и не выжить. Не факт, что страховка сработала бы, сорвись он. Хорошо хоть руки крепкие, сумел провисеть, обхватив бревно, до подмоги.

- Вот ты где, - Люк вопросительно взглянул на подругу. – Чего ты, Теа? Всё же обошлось.

Теана на мгновение прижалась к его плечу.

- Я, кажется, попала под расследование, - мрачно призналась она. – Не сказала, что бревно болтается.

Люк помрачнел.

- Я ведь запрещу это твоё бревно, - сердито сказал он. – Ты что – бессмертная? Понять, что техники лажанулись, и полезть под маятники?

- Ну хоть ты не злись, - попросила Теана, выходя след за другом со стадиона. – Ты же сам спортсмен и знаешь, что победа оправдывает риск.

Люк вдруг остановился, и девушка с размаху ткнулась в его грудь.

- Знаешь, я вполне проживу без маятника на бревне, - непримиримо сказал он. – И даже без жик-тана…гхмм…да! Хотя это будет сложнее. А вот без тебя,… - Люк взял лицо Теаны в ладони, укоризненно посмотрел в глаза.

Она замерла, почти не дыша. Ну, давай же! Неужели скажешь?

- Теа! Ну что за дела? – расстроенно сказал Люк. – Мало тебе ещё было острых ощущений? Обещай, что не будешь так рисковать!

- Обещаю, что буду соблюдать правила, - тихо сказала Теана, и быстро чмокнула парня куда-то в подбородок.

Люк не поддался на провокацию и вздохнул:

- И каждый день будешь осваивать левитацию! – Занятия не меньше часа!

Теперь уже вздохнула Теана.

- Люк, ты же знаешь: дар левитации невозможно освоить, он или есть, или его нет. Что ты собрался развивать? У меня получилось что-то похожее только раз, и то когда я хватанула чужой магии из кристалла силы.

- Вот потому-то и есть шанс, - упрямо сказал юноша. – Если что-то удалось один раз, то может получиться и в другой.

- Ладно-ладно, - сдалась Теана. – Если тебе некуда девать время…Будем заниматься. Мир?

- Мир, - буркнул Люк, не выдержал и поцеловал девушку.

Они ещё немного поцеловались, стоя у выхода, пока их не вспугнули вспышки агиров. Вход от журналистов, жаждущих вида разгромленного стадиона и дымящейся крови, предусмотрительно закрыли изнутри, и потому они дружно ринулись к Теа, надеясь взять интервью у непосредственной участницы событий.

- Теана, скажите, вы были на трибуне, когда бревно обрушилось? Сколько человек погибло? Вы успели пройти дистанцию?

- Без комментариев! – рявкнул Люк и открыл портал.

Они вышли во дворце.

- Теана? – удивилась спешащая по коридору Жито и смущённо улыбнулась Люку. – Разве соревнования уже закончились?

- Потом расскажу, - расстроенно махнула рукой девушка.

Жито не стала настаивать.

- Если что, я у усы Нагол, - предупредила она. – Загляни потом к Рийане. Кажется, твоё дежурство в покоях её величества перенесли на завтра.

- Хорошо, - Теана несколько расстроилась. Назавтра у них с Люком были совсем другие планы.

Парень ободряюще улыбнулся:

- Ничего, слетаем на новое древо как только ты освободишься, - он склонился, дружески чмокнул Теа в нос. – Иди, тебе надо приготовиться к дежурству, - и нехотя выпустил девушку из объятий.

***

В комнате было пусто. Жито, которая переселилась в комнату к Теане, как только переехала Лея, ещё не пришла. Можно было пойти на занятия, но после происшествия на соревнованиях и адреналинового выброса сидеть как ни в чём не бывало на лекции не хотелось. Да и до конца её оставалось не более получаса. Решив дождаться Жито, Теана пока приняла душ и переоделась в платье, кинув форму в стирку.

Подруга появилась, когда Теана уже стояла перед зеркалом, закалывая влажные волосы.

- Рассказывай! – потребовала девушка.

Она присела так, чтобы видеть Теану в зеркале. Теа улыбнулась, с удовольствием отметив, как классно смотрится молочно-кофейное платье подруги по контрасту с её смуглой кожей. Жито была очень хорошенькой орни.

- Почему ты так рано и так сверкаешь глазами? – поинтересовалась девушка и непоследовательно добавила. – Вы такая красивая пара с Люком!

Теана немного смущённо улыбнулась. Поначалу она настаивала, чтобы девушки во дворце не знали, что они с Люком встречаются. Ей и без того хватало косых взглядов со стороны дюсси. По их мнению, для гарси даже просто думать о мужчинах из высших было преступлением. Но Люк категорически отказался скрываться.

- Мы не делаем ничего плохого, - заявил он. – По мне так ты гораздо красивее и умнее этих напыщенных дурочек.

- Так что случилось, почему ты так рано? – не отставала Жито, и Теа перестала улыбаться.

- На соревнованиях отказала система, удерживающая бревно, - мрачно сказала девушка. – И что-то нарушилось в генераторе. Маятники начало выбрасывать прямо на зрителей.

Жито ахнула:

- Вот это да! Надеюсь, это случилось, когда на бревне никого не было?

- Как раз был. Дуф Летир. Повезло, что он успел уцепиться за бревно и провисеть так, пока его не сняли. Страховка тоже отказала.

Жито в волнении вскочила:

- О боги! А ведь там могла оказаться ты! И что тогда?

Теана пожала плечами:

- К чему гадать, если этого не случилось? Люк сумел бы меня снять, - убеждённо сказала девушка.

Жито только покачала головой. Её огромные карие глаза возбуждённо блестели.

- Вот ты наволновалась, наверное, - сочувственно сказала она.

- Больше злюсь на себя, - призналась Теана. – Я прошла бревно перед Дуфом, и сразу почувствовала, что что-то не так. Если бы я потребовала отцентрировать бревно сразу, ничего бы не случилось.

- А может, и случилось бы, - задумчиво сказала Жито. – Помнишь, ты рассказывала мне, как тренировалась на Пятом древе, а один урод переместил бревно в общий зал и устроил тебе полосу препятствий? Тогда ведь тоже случился какой-то сбой и это светопреставление не могли остановить?

Рука Теаны, расчесывающая волосы, замедлилась.

- Но тогда он это сделал намеренно! – несколько растерянно сказала девушка. – Ты что, думаешь, что на стадионе был маг, который и вызвал эту катастрофу с бревном и генератором? Но…зачем? Сорвать прохождение Летира? Он и так ничего не занял бы, слишком осторожен и предсказуем.

- А в ходе соревнований не было перестановок? – деловито поинтересовалась Жито. – Ну, может быть, кто-то перед тобой не приехал, и твоя очередь сдвинулась на один?

Теа отшвырнула щётку для волос и посмотрела на подругу круглыми от изумления глазами.

- Тебе бы детективы писать, Жито! – искренне восхитилась она. – Надо посмотреть в программе соревнований, там есть очерёдность. Только…мне очень не нравятся твои намёки! Нет, глупости! Кому я нужна?

Однако то, что сказала Жито, трудно было игнорировать. И, сбегав к Рийане, которая подтвердила, что дежурство перенесли на завтра, Теана разыскала программу, и села проверять всех, кто успел пройти препятствия до того, как взбесилась техника.

- Гек Рахни…Тедо Жасно, Кейл Тид, Брасно Йов, Юрт Зинек, Теана Лидо, Дуф Летир…Смотри, Жито, по программе я шестая, а на самом деле проходила четвёртой. Тедо Жасно не допустили по медицинским показаниям, а у Брасно Йова в крови нашли старис. По идее, это он должен был быть четвёртым. А пятым по программе идёт Юрт Зинек. Дуф занял его нумерационное место, неужели и пострадал за него? – Теа подняла на подругу изумлённые глаза. – Ну и чем им не угодил Зинек?

С Юртом Теана была знакома очень давно, ещё с первых соревнований. Парень был не злой, честный, не подставлял соперников и удивительно, как ему удалось обзавестись заклятыми врагами. Но, может быть, Жито ошибается и никакого заговора не было? Однако Чёрный смерч тоже долго считали чисто природной катастрофой, и после трагедии и последовавших после неё тяжёлых расследований Теа уяснила одно – в жизни может случиться самое невероятное: то, что просто невозможно представить и то, что, как думаешь, никогда не может произойти с тобой.

Теану просто подмывало рассказать Люку о том, что они с Жито выяснили, но друга не было на древе, а срываться искать его не хотелось. Неплохо было бы просто отдохнуть и набраться сил перед суточным дежурством. После трагедии общаться с её величеством было нелегко: она легко раздражалась, гоняла несчастных фрейлин так, что даже дюсси ра выскакивали из королевских покоев с красными глазами. Каждое дежурство становилось нелёгким испытанием. Теане эта честь выпадала третий раз, но то, что её очередь перенесли, приблизив суточную смену, казалось сейчас дурным знаком.

Девушки ещё поболтали, а потом вместе отправились на ужин.

- Хочешь полетать перед сном? – спросила Жито, и Теана одобрительно кивнула.

За время, которое прошло с первого полёта на дракокрылах, подруга-орни прошла долгий путь от паники до обожания. На первых тренировках Жито ревела от страха и говорила, что никогда не сядет на это чудовище. А потом её небесно-голубая драконица погибла в заваленном после урагана гнездовье, и подруга плакала уже по ней, просила прощения и никак не могла успокоиться.

Сейчас Жито сидела в седле как влитая, и новенькие деграски смотрели на неё с обожанием.

Полетать - это они хорошо придумали. Свежий ветер высоты быстро выдул напряжение от нелёгкого дня.

Вернувшись в комнату, Теана сладко зевнула.

- Я спать! – заявила она, решительно отодвигая на потом и то, что произошло сегодня на стадионе, и завтрашнее нелёгкое дежурство. Будет ещё время, чтобы разрешить все эти проблемы. А сейчас девушка блаженно вытянулась на своей узкой кровати и через минуту уже крепко спала.

Глава 2

Дежурить Теане выпало с Дайникой и Нокси из высших. Королева хотя и была уверена в своих деграсках, предпочитала всё же иметь рядом настоящих фрейлин. А девушкам из народа доставалось обычно «подай-принеси». Впрочем, и высокородным ра приходилось выносить ночные вазы. Здесь уже как повезёт.

Теа никогда не была брезгливой, и вообще умела всё, что положено уметь девушке-гарси восемнадцати лет. Сложнее было поддержать разговор или написать письмо, захоти королева продиктовать его внезапно, ночью, когда её личный секретарь спала.

- Твоя ночная смена с полуночи до четырёх, – сказала Дайника, морща хорошенький носик. – Сменяешь меня. С четырёх до восьми придёт Нокси. Обязательно дождись её, нельзя оставлять её величество одну.

- Конечно, - не стала спорить Теа. – Но если Нокси проспит, это время добавится к половинке её следующего дежурства.

- Не дерзи! – нахмурила светлые бровки Дайника. – Даже если тебе придётся немного задержаться, ничего страшного! У тебя это всего лишь третье дежурство, используй возможность поучиться!

- Мой день расписан по минутам, леди, - спокойно возразила Теана. – И если ра Нокси захочется поспать лишние полчаса, то только не за мой счёт.

Дайника смерила Теа таким взглядом, что и без слов было понятно, как она рассердилась. Но фрейлины из высших не зря вырастали при дворе и с ранних лет постигали искусство интриг, тонкой лести или же, напротив, уничижительных иносказаний. Она не позволила себе сорваться, а только тонко улыбнулась:

- Бедняжка! Наверное, трудно совмещать тренировки в мужском виде спорта, да ещё и встречаться с таким молодым сильным… магом, как Люк? Понимаю, почему у тебя не остаётся времени на сон…

Теа косо усмехнулась. Пусть она и не росла при дворе, зато маятник на бревне научил её держать чувства в узде. И сейчас она даже не покраснела. Чтобы вывести Теану из себя, намёков на связь с Люком было недостаточно, но укол Дайники задел девушку за живое. Все эти слухи за спиной были неприятны. И пусть сейчас фрейлины не позволяли себе обсуждать пару «гарси плюс высший» открыто, Теа теперь хорошо понимала, что в своё время чувствовала её подруга, Лея, когда только ленивый не строил предположений, что у неё с тера Берном.

- Нелегко, - коротко ответила Теана, игнорируя намёки фрейлины. – Зато не остаётся времени на пустые разговоры.

Она улыбнулась, считав разочарование Дайники. Кажется, та хотела сказать что-то ещё, но в этот момент в комнатку для дежурств влетела дюсси Клайри, поздоровалась с Дайникой, недовольно взглянула на Теану.

- Две минуты девятого! – прошипела она. – Поторопитесь, её величество вот-вот проснётся!

Клайри уставилась на Теану. Девушка пожала плечами и показала взглядом на Дайнику. Та торопливо поправила перед зеркалом пышные локоны.

- Бегу! – и выскочила из комнаты.

Теана усмехнулась. Будь ты хоть трижды высокородной, но если опоздаешь к пробуждению королевы, достанется как простолюдинке.

Клайри Шен ушла, а ра Нокси до сих пор не появилась. Теана иронично взглянула на временную ленту. Позволь хоть одна деграска задержаться с выходом на дежурство на пять минут, её бы показательно наказали. А вот высокородным фрейлинам это легко прощалось, если, конечно, опоздавшая вдруг срочно не потребовалась бы королеве. Но это был вопрос личного везения или невезения. Девушки дежурили втроём и должны были быть готовы в любой момент прийти по зову её величества, потому деление на смены было чисто условным, скорее, для ночи, когда требовалось только быть рядом и стеречь сон королевы.

Не привыкшая сидеть без дела Теана принялась наводить порядок в комнате для дежурств. Расставила по местам книги, сложила в ящик стола письменные принадлежности. Скоро пришла служанка, чтобы заменить постельное бельё на двух кроватях, где ночью спали фрейлины. И пусть девушки часто дремали одетыми, вовсе не расправляя кровать, заведённый порядок соблюдался строго.

- Арика, тебе не встретилась ра Нокси? – поинтересовалась Теана. Опоздание фрейлины к тому времени перевалило за двадцать минут и было странным.

- Нет, - пожала плечами девушка и спросила. – А что, ра Нокси не пришла на дежурство?

- Может быть, она заболела, - предположила Теана. – Не сочти за труд, зайди в её покои, когда отнесёшь бельё в прачечную. – Её величество может призвать нас всех после завтрака, а я не знаю, что говорить.

Арика пообещала сбегать, но через несколько минут появилась сама.

- Ра Никси нет в комнате, - чуть запыхавшись, доложила девушка и заговорщически сообщила. – И, кажется, она вовсе не спала там сегодня!

- С чего ты взяла? – нахмурилась Теана.

- Я спросила горничную Лиму, она сказала, что, когда пришла застилась кровать, та уже была заправлена, и точно не ра Нокси. Лима говорит, что это она сама заправляла кровать накануне! Ни одна фрейлина так не выровняет уголки и не натянет покрывало.

- Странно, - удивилась Теана и решительно сказала. – Вот что, Арика. Не болтай об этом, мало ли что могло случиться. Забеги сейчас к Жито, скажи, что мне срочно нужно её видеть. Она ещё успеет до занятий.

Подруга пришла очень быстро, и Теана отправила Жито к Рийане с просьбой найти Нокси или же заменить её другой фрейлиной.

Оставшись одна, Теана попробовала читать, но поймала себя на том, что то и дело поглядывает на временную ленту. Искра, обозначающая время, медленно подползала к девяти, когда дверь комнаты отворилась и вошла заспанная Рамис.

Она сухо поздоровалась с Теаной, и девушка скрыла улыбку. Недовольство разбуженной ни свет ни заря ра можно было понять. Высокородные фрейлины не просыпались рано. На щеке девушки ещё чётко был виден след от уголка подушки. Ничего, скоро развеется и перестанет раздражённо фыркать. Рамис, к счастью, не была такой высокомерной, как Нокси или Дайника, с ней интересно было поговорить и даже можно было посмеяться. Девушки вместе позавтракали. После глотка концентрированного сока древа Рамис наконец перестала зевать, и скоро Теана и думать забыла о фрейлине, не вышедшей на дежурство.

***

Утреннее солнце щедро заливало крону, отбрасывало световые блики на тёмно-зелёную листву. Ветер шелестел в густом переплетении ветвей так осмысленно, что девушке, сидящей на толстой ветви, казалось, что она вот-вот поймёт то, о чём рассказывают листья. Ведь не даром её и её саму назвали в честь шелестящей листвы древа – Шуша. Но смысл неизменно ускользал, и Шу было грустно. Как ни спрашивай ветер, где Лея, как ей сейчас живётся, как ни вслушивайся в невнятное лепетание листвы, пытаясь уловить ответ – всё бессмысленно. Всё это не то, как будто разговариваешь с призраком. Сейчас бы увидеть подругу вживую, обнять, затормошить, любуясь тем, какая она стала. А после говорить, говорить обо всём до самого утра!

Шуша вздохнула и поднялась. Пора было идти к матери, пока та не рассердилась, что дочь опять куда-то запропала.

Если крона только просыпалась, то здесь, в средних ветвях, жизнь уже давно вовсю кипела. Раньше, чем гарси, просыпались только орни. Сколько себя помнила Шу, утро её матери всегда начиналось одинаково: вместе с другими гарси тётушка Фра, как звали все знакомые мать Шуши, проверяла листву. Гусеницы были бичом Древа, и нельзя было пропустить хоть одну. Кроме того, иногда и абсолютно нетронутые вредителями листья вдруг меняли цвет, и выделялись тусклым безрадостным пятном на фоне сочной зелени.

Сейчас следить за состоянием листвы стало гораздо легче, чем раньше. Недавно на древо завезли необычных зверушек, ланья. Эти маленькие зелёные пушистики безошибочно находили заражённые листья и уничтожали их. Шуша давно хотела себе такого ланья, но всех гарси строго предупредили, что растаскивать пушистых зверушек по домам и кормить чем попало строго запрещено.

Вот и сейчас, спустившись к дому, девушка обнаружила одного большеглазика на ветке перед самым входом. Зверёк вздрогнул и втянул голову в плечи, когда раздался возмущённый крик матери:

- Шу! И где ты опять ходишь? Вот надеру тебе уши, будешь знать!

Шуша, потянувшаяся было, чтобы погладить ланья, покраснела и нырнула в узкий лаз входа. Нужно было поторапливаться, пока матушка не ославила её перед всем древом.

Пока тётушка Фра бушевала снаружи, разыскивая дочь, Шуша торопливо съела половинку гарьи, и, завязав волосы в несерьёзные хвостики, поспешила на улицу.

- Ну, и где ты была? – подбоченясь, спросила мать, острым взглядом подмечая и виноватый взгляд дочери, и пыль, приставшую к сладкому от сока гарьи подбородку. – А ну-ка, марш умываться! Здоровая девка, а до сих пор грязнулей ходишь!

Шуша только вздохнула, ныряя назад в дом.

- И платье переодень! – крикнула вслед тётушка Фра. – Пойдёшь в магазин, заменишь меня с утра!

Личный магазин был предметам гордости матери. Хотя какой там магазин? Обычная лавка. Шу гордости за семейный бизнес не испытывала, и при каждом удобном случае норовила уклониться от обязанности стоять за прилавком. Но сейчас деваться было некуда. Шуша натянула правильное и унылое платье бледно-зелёного цвета, повязала сверху фартук с карманами – складывать выручку, и, вздохнув, отправилась на работу.

Нет, торговать ей даже нравилось, и в редкие удачные дни, когда перепадал от дневной выручки лишний листик ши, девушка радостно тратила его на фрукты. Но покупатели в магазин заглядывали редко. Своих местных привычными товарами было не удивить, а высокородные ра в средние ветви залетали нечасто.

Но сегодня Шуше неожиданно повезло. Она ещё протирала полки влажной тряпкой и выкладывала на них незатейливые товары, когда стукнул дверной молоток.

- Войдите! – крикнула Шу. – Открыто!

Девушка, которая появилась в дверях, несомненно была леди. Голубоглазая, светловолосая ра остановилась на пороге, удивлённо и немного брезгливо осматривая крошечный магазинчик. Она была изящно одета и, несомненно, красива, но её портило выражение некоторой растерянности.

Шуша склонила голову, приветствуя высокородную гостью.

- Могу ли я чем-нибудь помочь? – старательно выговорила Шу заученную фразу.

- Да, - уверенно ответила гостья. – Раздобудьте мне ездового дракокрыла, да побыстрее!

Шу хмыкнула. Понятно, что к высшим следовало обращаться со всем почтением, но она что, не видит, что пришла не в гнездовье, а в лавку?

- Сожалею, - вежливо ответила девушка. – Но я не могу оставить магазин.

- Кому нужны ваши безделушки! – презрительно фыркнула незнакомка. – Сплошное убожество! Идите! Я подожду здесь и, - девица неприятно усмехнулась. – Прослежу, чтобы ничего не украли.

Шуша немного заколебалась. В магазине и правда никого не было, так что опасаться воров не приходилось. Другое дело, где она сейчас возьмёт дракокрыла, да ещё и с дамским седлом? Дорогое узкое платье гостьи не подразумевало мужской посадки.

- Хорошо, ра, - кивнула Шу наконец. – Пожалуйста, не уходите. Здесь у нас мало кто летает на дракокрылах, поэтому вам придётся немного подождать.

Девица скривилась, и Шуша вдруг поняла, что леди готова расплакаться.

- Поторопись! – нервно приказала девушка. – Я хорошо заплачу!

Эх, если бы Лея была рядом! Гра мигом перенёс бы эту капризную ра наверх, в родные кроны! Шуше пришлось немало побегать, пока она не нашла-таки дракокрыла. Правда, хозяин не согласился арендовать драко неизвестной ра.

- Я сам отвезу её, - сказал он. – Знаю я этих ра, запрут дракокрыла со своими, и докажи потом, что он твой!

Лавка встретила Шу раздражённым сопением незваной гостьи и черепками глиняного кувшина.

- Я смахнула его платьем, - нервно пояснила девица.

Шуша недоверчиво посмотрела на девушку, но смолчала. Черепки лежали так, словно кувшин метнули в стену. Вот ведь ненормальная! Как она ещё всё здесь не перебила!

- Ну что, ты нашла мне дракокрыла? – нетерпеливо спросила гостья.

Шуша готова была вынести скандал, который закатит высокородная девица, узнав, что гарси не согласился отпустить её на кроны одну. Но, как видно, леди была слишком измотана скитаниями по средним ветвям и только коротко кивнула:

- Тогда летим! И побыстрее, я и так уже опоздала!

- Гхм,- многозначительно кашлянула Шуша. – Вы забыли заплатить мне за кувшин!

Девушка дёрнулась, полезла в карман, но, похоже, ничего там не нашла.

- Заплачу в следующий раз! – небрежно отмахнулась она.

- Тогда в следующий раз и полетите, - рассердилась Шуша.

- Да как ты смеешь? – взвилась ра, но тут же увяла, нетерпеливо посмотрев на временную ленту, висевшую на стене. Видно, и правда опаздывала. – Вот что, - нервно сказала она. – Я случайно оказалась без денег. Я вообще не знаю, как я тут оказалась! – почти в панике воскликнула девица, и в её глазах блеснули слёзы. – Пожалуйста, помоги мне вернуться на крону! Я фрейлина её величества Нокси Аглед! Приходи ко дворцу, когда будешь наверху, и я передам тебе деньги за этот дурацкий кувшин!

Шуша много чего могла сказать по этому поводу, однако сдержалась. Невольно эта взбалмошная девица оказала ей чудесную услугу. Деньги за разбитый кувшин были неплохим поводом подняться на крону. Правда, посмей Шуша туда сунуться, матушка всыпала бы ей по первое число, но возможность снова увидеть дворец того стоила.

***

Положенные четыре часа утренней смены прошли почти наполовину, когда в комнату фрейлин влетела запыхавшаяся Нокси. Щёки её горели лихорадочным румянцем.

- Ох! – без сил выдохнула леди, падая на стул и вытягивая ноги. – Её величество не спрашивала обо мне?

Теана и Рамис озадаченно переглянулись.

- Вы опоздали, леди! – укоризненно произнесла Рамис, но не выдержала тон до конца. – Боги, Нокси, на два часа! И на кого ты похожа!

Теана помалкивала, потому что то, что по своему происхождению дозволялось Рамис, не простилось бы простой гарси. Да и шанс узнать, что случилось с этой задавакой Нокси, нельзя было упустить. Слишком уж измотанной и несчастной та выглядела.

- Где ты была? – не отставала тем временем Рамис. – Неужели ты не понимаешь, что было бы, если бы раскрылось, что фрейлина самовольно игнорировала свои обязанности?

- Игнорировала? – взвилась Нокси. – Да я из сил выбилась, пытаясь вернуться из средних ветвей!

Пауза, которая наступила после этого, была очень красноречивой, но долго она не продлилась.

- Ты…провела ночь у гарси? – широко раскрыла и без того большие глаза Рамис.

- Похоже, что да, - буркнула Нокси и, не выдержав, всхлипнула.

***

Шуша тем временем смиренно принимала нагоняй от матери. Тётушка Фра разошлась не на шутку. Разбитый кувшин с каждой минутой скандала поднимался в цене и скоро грозил стать единственным источником несостоявшегося благосостояния семьи.

- Ну, хватит, - наконец восстала Шуша. – Мама, я не вру. Сюда действительно приходила настоящая ра! Она очень злилась, и пока я побежала искать для неё дракокрыла, грохнула этот кувшин.

Девушка выставила вперёд руки, словно останавливая язвительное замечание, готовое сорваться с уст матери.

- Она сказала, что у неё нет с собой денег, но если я приду во дворец, то получу плату за кувшин!

- Вот так, да?! – всплеснула руками тётушка Фра. – Простое дело – долететь до кроны! А там? Кто тебя, простую гарси, пропустит во дворец!

- Пусть попробуют не пропустить! – мстительно сказала Шуша. – Я тогда расскажу всем на кроне, какие истерички работают в свите у её величества!

Тётушка Фра испытующе посмотрела на Шу и вдруг улыбнулась.

- И правильно, дочка. Мой характер! Что теперь, раз высшая, то и посуду бить можно? – женщина озабоченно отстранилась. – Только одну всё равно не пущу! Кто увозил эту высшую на крону?

- Лиен Брэм, - озадаченно ответила Шуша.

- Вот с ним и полетите. Тоже небось не прочь плату за перелёт стребовать.