Идеальный отзыв для Госпожи Управляющей

Глава 1. Неожиданная поездка.

— Это что, шутка такая? Что за развалюха?

Сегодняшний день с лёгкостью мог бы раствориться в череде одинаковых серых будней, если бы не случилось неожиданное. Утро началось со странного письма. В нём сухо сообщалось, что моя тётушка Сара, о которой у меня сохранились лишь смутные детские воспоминания, скончалась, оставив мне в наследство обветшалый отель. Судя по карте и приложенной чёрно-белой фотографии со странным серебристым оттиском в уголке, располагался он где-то у чёрта на куличках.

Я долго вертела в руках тусклый снимок, надеясь найти хоть какой-то намёк на то, что из упавшего мне на голову «богатства» можно выудить выгоду. Но увы — даже на фото здание выглядело безнадёжным и, очевидно, убыточным. Фасад потемнел от времени, дикие травы норовили укрыть здание с головой, а окна напоминали пустые глазницы. Было ясно: ремонт этой махины потребовал бы колоссальных денег и нервов. С первым у меня сейчас было не слишком хорошо. Я перебивалась подработками, рисуя иллюстрации и логотипы и именно сейчас заказов почти не поступало.

— Да и вообще, кому мог понадобиться отель в таком месте? Вдали от трассы, никаких тебе магазинов, туристических зон тоже, смотреть не на что, разве что по лесу побродить, — сетовала я вслух, прокручивая карту.

Поначалу личное знакомство с «наследством» хотелось отодвинуть в дальний угол и забыть о ветхом отеле, как о нелепом недоразумении. Но не оставлять же простаивать здание? Если разрушения не критичны, объект можно попытаться продать. Больших денег я не получу, но всё лучше чем ничего.

Недолго думая, я приняла решение проверить реальное состояние отеля, отснять его и выложить фото на сайт с объявлениями. Поэтому уже на следующий день после получения письма я ехала по шоссе, под аккомпанемент Led Zeppelin из колонок, сверяясь с навигатором и стараясь не думать о том, сколько времени потрачу на бесполезное путешествие вместо того, чтобы заниматься чем-то интересным. Даже не слишком любимое мной вышивание, начатое и заброшенное, казалось более привлекательным занятием.

Дорога заняла около двух часов. На деле отель располагался не слишком далеко, но из-за того, что половину пути я провела на узких лесных тропинках, лавируя между древесными корнями и ежеминутно рискуя застрять, это время показалось мне вечностью.

И вот я увидела здание. На очередном повороте оно будто бы вынырнуло из зеленого облака листьев и ветвей деревьев, надежно скрывающих эту лесную реликвию.

Это действительно была реликвия. Трёхэтажная, с потрескавшейся штукатуркой и серыми от времени досками на фасаде. Здание в реальности выглядело лучше, чем на фото. По крайней мере, фундамент и стены были целы. Даже окна, вопреки ожиданиям, не разбились, а попросту потемнели от времени и грязи. Значит оставался шанс выгодно продать внезапное наследство.

Я заглушила двигатель, распахнула водительскую дверь и с полминуты медлила, откинувшись на кресле и не спеша выходить наружу. Было непривычно тихо. Как будто это место, затаив дыхание встречало меня, изучало, рассматривало. Мне стало не по себе.

— Бред какой. Кому тут смотреть на тебя, Мэй Линден, не дури, — пробормотала я себе под нос, отгоняя незваную мысль вместе с желанием тотчас же развернуться и уехать обратно, — Ладно, в темпе. Быстро взгляну — и рвану домой.

Я, с трудом продираясь сквозь разросшуюся траву, подобралась к дому поближе. В письме было сказано, что ключ предыдущая владелица хранила в почтовом ящике. Там он и обнаружился. Такой же старый и потемневший, как и весь дом, он слегка холодил пальцы, издавая тонкий запах металла. Проржавевший замок долго сопротивлялся моим попыткам провернуть в нём ключ. Видимо, предыдущая хозяйка отеля в последние годы жизни не имела возможности приезжать сюда и заниматься хозяйственными вопросами.

Наконец замок сдался и открылся, издав сухой щелчок. Дверь с противным скрипом отворилась. Я сделала мысленную пометку, что перед продажей стоит хотя бы смазать петли, чтобы не пугать этим потусторонним звуком покупателей, и шагнула внутрь. В нос ударило затхлостью. На удивление, плесенью не пахло, только старостью и, пожалуй, какими-то мокрыми тряпками. А ещё здесь было темно, из-за чего мой обзор ограничивался частью бывшего вестибюля, видневшейся в квадрате света из открытой двери. Пришлось включить фонарик на телефоне.

Вестибюль оказался неожиданно просторным. Слабый луч света от фонарика выхватил высокий потолок с остатками лепнины. Другие её куски шумно перекатывались под ногами вместе с другим мелким мусором. Обои лохмотьями свисали с отсыревших стен. На удивление, ни стены, ни остатки мебели не были тронуты вандалами — видимо, в такую глушь даже вечно любопытные подростки не заглядывали. По полу тянулась выцветшая ковровая дорожка, когда-то наверняка блиставшая роскошным узором, но сейчас грязная и беспощадно попорченная насекомыми.

Я прошла чуть дальше, к лестницам второго этажа. Помедлила немного, опасаясь — не провалится ли она у меня под ногами. Однако лестницы, хоть и сработанные из дерева, сохранились прекрасно. Я без проблем поднялась на второй этаж и прошла по коридору между одинаковых покосившихся дверей, видимо, прежде ведущих в номера постояльцев. В конце коридора, в одной из приоткрытых комнат в свете фонарика что-то блеснуло. Ведомая любопытством, я заглянула туда.

В комнате стояло большое зеркало в человеческий рост. Это оно отразило блик света. Обрамлённое тяжёлой резной рамой, зеркало казалось произведением искусства, несправедливо забытым среди ветоши. Оно притягивало взгляд. Стекло было слегка мутным от пыли и я, протянув руку, протёрла его рукавом. В отражении предстало моё удивлённое бледное лицо с непримиримо длинным носом, в школьные годы обладающим какой-то невероятной магией по притягиванию на себя нежелательного внимания. Сейчас он мне даже нравился. Образ в отражении дополняла макушка, припорошенная каким-то пыльным мусором и белёсая из-за него взамен привычно тёмно-русого оттенка. Я стряхнула пыль с головы и вздохнула: как только вернусь домой, в первую очередь отправлюсь в душ. А лучше сразу в ванну. Я хотела было отвернуться от зеркала и вернуться к изучению отеля, но остановилась на половине оборота. Что-то было не в порядке.

Моё отражение запаздывало. Одну-две секунды, неуловимо, так, что сразу и не заметишь. Я пошевелилась, помахала перед стеклом рукой, внимательно всматриваясь перед собой. Изображение в зеркале тоже помахало рукой, но, как мне показалось, сделало это чуть позже.

По спине пробежал неприятный холодок.

— Это что за чертовщина? — сказала я, но голос прозвучал глухо, потустороннее, гулко отразившись от стен и напугав меня ещё больше. Меня начала захлёстывать липкая, вязкая паника. Может быть, какая-то плесень в здании всё-таки есть и я, надышавшись ей, начала видеть галлюцинации?

Вдобавок ко всему, в отражении за моей спиной что-то шевельнулось.

Я в ужасе обернулась — никого. Тот же коридор, тёмный и запустелый. Когда же я снова посмотрела на отражение, оно, нарушая все законы логики, улыбнулось мне с самым невинным видом. Разумеется, я при этом не улыбалась. Голова закружилась и я, пытаясь устоять на ногах, ухватилась за единственный прочно стоявший в комнате предмет — за раму жуткого зеркала. Последнее, что я почувствовала — холод стекла, которого коснулась моя ладонь. А потом пол ушёл из-под моих ног и в глазах потемнело.

Глава 2. Где я.

Я пришла в себя. Кажется, не сразу. Помню, как ощутила странное тепло — уютное, обволакивающее, будто меня укутали в пуховое одеяло. Потом явились запахи: свежие травы, воск, едва уловимый аромат цветов и мёда. Неожиданно для заброшенной гостиницы. Видимо, я крепко ударилась головой.

А ещё кто-то осторожно тормошил меня за плечо.

— Эй! Э-эй! Молодая хозяйка, очнись. Открывай глазки, желательно не забывай дышать. Давай, давай, ничего страшного не произошло, — частил высокий голосок над ухом.

Я открыла глаза и обнаружила себя в вестибюле отеля, удивительным образом изменившегося. Как будто это место за минуты, проведённые мной на полу без сознания, откатилось в прошлое. Ну или сюда в срочном порядке прибежала толпа строителей, привёдших здание в относительно достойный вид. Потолок был тот же, высокий, с лепниной. Она ещё не отваливалась кусками, но местами уже виднелись тонкие трещины, словно намёк на предстоящую разруху. Свет исходил от изящно сработанной люстры с несколькими потухшими плафонами — потускневшей и пыльной, будто её давно не чистили.

Я с трудом приподнялась на локтях и тут же ощутила отвратительную тяжесть в теле, как будто накануне мне пришлось отработать целую смену грузчиком безо всякой подготовки. Мышцы страшно ломило.

— Тело болит, значит я не умерла, переродившись в прошлом, — сделала я вывод и, стараясь игнорировать боль, заставила себя сесть.

— Жива, да-да, — радостно отозвался кто-то, — Отличное начало!

Я перевела взгляд на обладателя голоса, и раскрыла рот от изумления. Передо мной в воздухе болталась… фея? По крайней мере, это точно был не человек. Ростом не более полуметра плюс крылья, с острыми ушами, как у эльфов с фэнтези-картинок, она весело смотрела на меня, сияя солнечной улыбкой.

— Ты кто? — осторожно спросила я.

— Лира, — представилась она и тут же добавила, откашлявшись, — старший администратор, по совместительству временно исполняющая обязанности управляющей. Не обращай внимание на беспорядок… времена нынче не лучшие, — она с печальным видом отряхнула от пыли своё залатанное платьице.

Всё ясно. Я определённо чем-то надышалась. Отчаянно стараясь сохранять хотя бы иллюзию спокойствия, я огляделась, пытаясь понять масштаб галлюцинаций. Передо мной предстал просторный вестибюль, чьи лучшие годы остались где-то в конце позапрошлого века. Протоптанные ковры, старенькая, но уставшая мебель и когда-то роскошный камин с наполовину отвалившейся мозаикой, в котором задыхался, умирая, огонь. При этом всё вокруг выглядело довольно реалистично.

— Это отель? — спросила я.

— Разумеется. А что ты ещё ожидала увидеть? — удивилась фея, — Ты ведь вошла сюда через портал отеля, разумеется, здесь он и есть. Не открытка, конечно, но явно лучше, чем та рухлядь, которая осталась в твоём мире?

— В моём… Что? — Я тряхнула головой, — Как я сюда попала?

— В вестибюль из коридора второго этажа? А, это для того, чтобы посетители сразу к стойке регистрации телепортировались, наша особая фишка. Или, погоди… ты о другом? В наш мир ты попала через зеркало-портал. Оно признало в тебе хозяйку и пропустило. И вот ты здесь, — Лира посмотрела на меня так, как будто я не понимала очевидных вещей.

Мне хотелось задать ещё с десяток вопросов, например, как вообще возможны перемещения между мирами? Каким образом можно пройти сквозь твёрдый предмет? К сожалению, сил на вопросы не было. По телу разливалась противная тягучая слабость. Я попыталась встать, оперевшись ладонями о диван — и охнула. Там, где мои ладони коснулись обивки, ткань словно слегка «помолодела». Цвет выровнялся, потёртость исчезла без следа. Однако это действие, кажется, забрало у меня последние силы. Я пошатнулась и снова осела на пол.

Фея прищурилась:

— Ого.

— Что «ого»? — я насторожилась.

— Ничего страшного, — поспешно ответила Лира, — Просто ты это, не трогай пока ничего руками. Отелю ты нравишься. Но, боюсь, тебе будет непривычен его способ проявлять симпатию.

— Отель проявляет симпатию? Это как?

Лира виновато улыбнулась:

— Вкладывая всю душу и с энтузиазмом, вот как.

В этот момент где-то глубоко, в самом сердце здания что-то глухо щёлкнуло. Будто спящий исполин, спустя много лет наконец сделал вдох и открыл глаза. Я в страхе замерла, отвлечённая этим жутковатым звуком.

Фея подлетела ко мне и понизила голос:

— Не бойся. Я давно его знаю и уверена, отель совсем не против с тобой подружиться. Просто если почувствуешь усталость, присядь и отдохни. Здание благодарное, пусть и с бешеным аппетитом. Просто пока что не пытайся геройствовать, иначе высосет тебя без остатка. А ещё…

Я через силу кивнула. На меня навалилась свинцовая усталость и последних слов феи я, кажется, не услышала.

Глава 3. Страхи и вина.

Лира устроила меня в одну из гостевых комнат на первом этаже. Комната выглядела аккуратной, но явно не новой: это было заметно по потёртой старенькой мебели, и когда-то светлым занавескам. Пыли и грязи не было, но всё выглядело так, будто отель держался из последних сил, стараясь сохранить лицо перед редкими гостями.

Я провалилась в сон мгновенно и проснулась так же внезапно, как и заснула. Было темно. Я осторожно пошевелилась на кровати. Тело перестало болеть, усталость смягчилась, превратившись из многотонного груза в банальную усталость. Руки и ноги ощущались ватными, а произошедшее со мной напоминало странный сон. Я заозиралась.

— О, уже не спишь, — заявила Лира, влетая в комнату и с шорохом задевая крыльями дверной проём, — Теперь можно разговаривать без риска, что ты снова свалишься, — она раздвинула шторы, запуская в комнату мягкий закатный свет.

— Почему я всё ещё вижу тебя? Исчезни, — я вяло махнула рукой, надеясь отогнать навязчивую галлюцинацию, но лишь зацепила край платья феи, выбив из него немного пыли. Она закатила глаза и приземлилась на край кровати.

— Похоже, Сара не успела ввести тебя в курс дела. Давай ещё раз: я тебе не мерещусь. Ты не сходишь с ума. Это зазеркальный отель для гуманоидных существ, а ты теперь — его хозяйка. Переход тяжело тебе дался, поэтому ты лишилась чувств прямо в вестибюле. Я чуть не надорвала спину, пока тащила тебя в свободный номер, чтобы ты могла набраться сил. И вообще-то, я перекусить принесла. А ты на меня руками машешь, — она надула губки, указывая взглядом на поднос со свежими фруктами.

Я протянула руку к подносу и выудила оттуда яблоко. На вид и запах — самое обыкновенное. Значит, если у меня галлюцинации, то не только зрительные, но и осязательные, и обонятельные. Разве такое бывает? И что же всё-таки со мной случилось? Неужели я действительно, как в «Алисе в стране чудес», угодила в Зазеркалье?

— Это невозможно.

— Не спорю. Для выходца из мира людей даже зеркало-портал кажется чем-то невероятным, не говоря уже о живом отеле. А между тем, наш мир соседствует с вашим, как бы так сказать… давно? — фея задумалась, — По крайней мере, в наших школах учат, что оба мира были созданы одновременно.

— В ваших школах? — я чувствовала себя так, словно ещё немного — и вызову сама себе отряд психиатров.

— Да. Базовое образование для потусторонних существ. Кроме прочего, там нас учат не вмешиваться в людские дела лишний раз. Такие отели, как этот, как раз помогают незаметно путешествовать в человеческом мире, не опасаясь реакции, ну, в общем, такой как твоя, — фея смущённо прокашлялась.

— Извини. Я всё ещё не очень верю в происходящее, — я осторожно села на кровати.

Лира улыбнулась мне.

— Главное не говори такое постояльцам. Они могут обидеться. А отель и так едва держится. Здесь давно не было хозяйки.

Она что-то вспомнила, покопалась в карманах и почти торжественно протянула мне небольшой предмет.

— Вот. Возвращаю. Это твоё.

Передо мной был металлический бейдж на тонкой цепочке. Он был из серебра, слегка потемневшего. На одной стороне был выбит едва заметный символ в виде стилизованного ключа, а с другой стороны — надпись, которую я поначалу не смогла разобрать. Буквы зашевелились и нехотя сложились в понятное слово: «Управляющая.» Я осторожно взяла бейдж в руку. Вопреки ожиданиям, он был чуть тёплым, будто живым.

— Это… — я замялась.

— Артефакт, — кивнула фея, — Маленький помощник для тех, кто не хочет выгореть на работе за пару дней.

— И как он работает? — Я взвесила вещицу в руке, но не решилась надеть, отложив в сторону.

— Отель питается энергией, — менторским тоном начала Лира, расхаживая по комнате и периодически задевая крыльями мебель, — Не только твоей, как было в вестибюле. В смысле управления, речь всё же о положительных отзывах постояльцев. Радость, покой, удовлетворение гостей — всё это можно использовать на благо отеля. Этот артефакт, — она кивнула на бейдж, — собирает и перенаправляет поток. Ты управляешь — отель живёт и обновляется. Все довольны. Идиллия и почти никаких вкладов на ремонт.

— «Почти» мне не нравится, — сказала я зачем-то. Осмыслить происходящее решительно не удавалось и мне оставалось только шутить.

— Никому не нравится, — философски согласилась фея, не заметив иронии в моих словах.

Слова «управляешь» и «хозяйка» медленно оседали в голове неприятной тяжестью. Я вдруг ясно представила себе быт этого отеля: чужие желания, капризы, претензии. И всё это проходит через меня, как через живой громоотвод.

— Я не подписывалась на это, — глухо сказала я, — Без обид, но я собиралась продать развалюху и забыть о ней.

Улыбка Лиры медленно угасла, а её крылышки поникли:

— Да, конечно. Можешь уйти, если хочешь. Но имей в виду: продать не удастся. Здание видит только тот, кто связан с нашим миром. Предыдущая тоже поначалу хотела избавиться, но не вышло. Но, как видишь, она здесь не осталась надолго, а мы с отелем пережили это.

— Почему бы не взять управляющую из вашего мира?

— Разница потоков, — пожала плечами Лира, — управляющая из людей помогает направлять энергию существ зазеркалья. Думаю, дело в том, что мы находимся в двух мирах одновременно, — закончила она с неким сомнением.

— Но ты ведь временная исполняющая обязанности управляющей? Как-то справлялась же? — я вспомнила, как представилась мне Лира при встрече.

— Кое-как справлялась, — вздохнула фея, — Когда я стала подменять управляющую, отель перестал реагировать на хорошие отзывы. Он просто продолжил стареть, как стареют без ремонта людские дома. Медленно умирать.

От этих слов у меня сжалось сердце.

Я не стала больше задавать вопросов. Мне было жаль это место, жаль фею, на маленькие плечики которой падала тяжкая ответственность за ветшающий отель. Но моральное истощение настигло меня и я не была готова становиться хозяйкой этого странного места. Снедаемая совестью, на ватных ногах я покинула комнату в поисках пути домой.

Зеркало нашлось на прежнем месте. В той же тяжёлой раме, только без толстого слоя пыли на стекле. Я выдохнула и, не веря в то, что делаю, шагнула вперёд, зажмурившись и ожидая звука столкновения моего лба с холодной поверхностью. Но столкновения не произошло. Я просто выпала на пол вестибюля в уже знакомом затхлом помещении, уткнувшись носом в отсыревший и, кажется, немного подгнивший ковёр.

Почти сразу меня стошнило. Я едва успела выскочить наружу и наклониться над ближайшими кустами. Машина стояла там же, где я её оставила, но мне с трудом удалось добраться до неё. Кружилась голова.

— Ну хоть сознание не потеряла, — ворчала я, беспокоясь, как в таком состоянии сяду за руль.

Лес снова стал привычным: шумным и живым. Слышались голоса птиц, а отель с тёмными окнами не пропал, но как будто бы потерял ко мне интерес. Разочаровался.

— Извини, я не готова, — прошептала я, оборачиваясь на него.

Я села за руль и медленно поехала, осторожно огибая молодые деревца и камни на пути и надеясь, что головокружение отступит к тому моменту, как я доберусь до шоссе.

Не помню, как добралась домой. Приняла душ. Включила любимый сериал. Однако к ночи мне удалось окончательно убедить себя, что всё произошедшее — не более чем стресс, переутомление, странная фантазия, вызванная письмом и утомительной дорогой.

Ночью мне приснился отель. Я видела не ту развалюху, которую оставила в лесу, садясь за руль машины, но величественное когда-то здание, из последних сил борющееся за своё существование. Отель одиноко стоял в темноте, и где-то внутри него медленно гас свет. Комната за комнатой. Как будто с каждым потухшим светильником что-то внутри этого живого существа уходило навсегда.

Я проснулась среди ночи с ощущением холода в груди.

Бейдж серебром поблёскивал на прикроватной тумбочке, но я точно помнила, что не брала его с собой.

К утру головная боль не прошла. Зато появилось другое чувство — тянущее, неприятное, будто я что-то забыла. Или кого-то.

Чертыхнувшись, я собрала небольшой рюкзак в дорогу и снова села в машину.

Глава 4. Арзир.

Поляна с отелем встретила меня мрачной отстранённостью. На этот раз не было ощущения любопытных глаз, наблюдающих за мной из каждого камня и каждой травинки. Только ветер посвистывал в высоте лесных крон. Я прошла внутрь здания, вдыхая уже знакомый запах сырости и, не зажигая свет и ступая скорее по памяти, нашла зеркало.

Оказавшись перед ним, я глубоко вдохнула и поймала своё отражение. В этот раз оно не чудило, но именно это и показалось мне недобрым знаком. К тому же, почему-то хотелось, чтобы всё произошедшее было правдой. Чтобы зазеркалье не оказалось плодом моего воображения. Чтобы оно пустило меня к себе ещё раз. Я до боли сжала в ладони бейдж — единственную связь с тем таинственным миром и доказательство того, что я не схожу с ума.

— Я просто попробую, — сказала я шёпотом, — Ничего не обещаю.

Отражение никак не отреагировало на мой акт самопожертвования. Тогда я шагнула вперёд, на этот раз не зажмурив глаза, но в последний момент заметив, что стекло стало зыбким и зарябило, словно водная гладь.

На этот раз переход прошёл удачно. Мне удалось устоять на ногах, меня не тошнило, а голова едва кружилась, будто я только что совершила двойное сальто. Видимо, я начала привыкать. Успех.

Отель встретил меня сдержанно, никакого восторга или помпы, разумеется, меня не ждало. Однако и ненависти к себе я не чувствовала, просто поймала странное ощущение, что здание заметило моё присутствие и… позволило мне остаться?

— Значит, ты всё-таки вернулась, — протянула Лира, появляясь у перил второго этажа и повисая в воздухе вниз головой, — У нас тут фасад треснул вчера, почти сразу, как ты ушла. По второму и третьему этажу, жу-у-уть как сильно. Я ему говорю, что не надо привязываться к человеку в первый же день, да что толку — деревяшка глупая, камни, бревна да глина.

— Я просто посмотрю, что тут к чему, — быстро ответила я, надеясь, что треснувший фасад не добавит мне тонну проблем, — Геройствовать не намерена.

— Так себе план, госпожа Управляющая, — послышался сбоку низкий голос.

В вестибюле кто-то был. Я услышала тихий смешок. У камина сидел, вытянув длинные ноги, человек? Нет, не человек. Его можно было бы спутать с обычным предпринимателем из моего мира, если бы не чёрные рога, изогнутые назад и длинный чешуйчатый хвост. Почему-то мне показалось, что для полного образа ему не хватает перепончатых крыльев. Одет он был с иголочки: в чёрный с алым костюм, судя по всему, весьма недешёвый. На запястье мужчины я заметила золотые часы.

– Дракон. В человеческой форме. В настоящей он бы не влез в отель, – шёпотом подсказала мне на ухо Лира.

Дракон повернул голову и спокойно посмотрел на меня из-под полуопущенных век. Его глаза, казавшиеся то ли янтарными, то ли темными поблескивали, отражая каминный огонь. Во взгляде не было враждебности или удивления, лишь любопытство. Как будто в его картине мира я была мебелью, неожиданно появившейся в пустой прежде комнате.

— Управляющая, — произнёс он слегка насмешливо, — Значит, отель снова заработает как положено. Приятно знать. Я Арзир.

— Надеюсь, заработает, — в тон ему подтвердила я, — Моё имя Мэй. Если вам что-то нужно, вы можете обратиться ко мне или к Лире.

— Можно сказать, уже обратился, — заметил он, — С вашим возвращением огонь начал гореть ровнее, видите? — он кивнул на камин. Пламя действительно разгорелось ярче и сейчас уже не напоминало то затухающее несчастье, что я видела вчера.

Я почувствовала, как внутри что-то противно засвербило. Страшно признаться, но я абсолютно не понимала, как работает эта магия.

— Спасибо за высокую оценку, — сказала я осторожно, — Но с остальным, боюсь, придётся подождать. Здесь ещё много работы.

Он чуть склонил голову в уважительном жесте.

— Тогда совет, — добавил он, — Не берите на себя слишком много, человек. Учитесь контролировать свои эмоции. Вы ещё совсем юны и не знаете, как справляться с такой силой. Даже сейчас дрожите как осиновый лист.

Я нахмурилась.

— Арзир, прошу прощения, вы мне угрожаете?

— Ни в коем случае. Я учу, — ответил, он, не поведя бровью, — Это не первый отель, где я останавливаюсь. Мне знакомо, как сильные эмоции управляющих искажают потоки и нарушают равновесие миров. Зазеркальные отели не терпят, когда среди постояльцев у управляющего заводятся как недруги, так и любимчики.

Дракон встал. Высокий и широкоплечий, он подошёл почти вплотную, а я наконец смогла разглядеть его получше. У него были тёмные, каштановые волосы, небрежно убранные назад, а лицо поражало изяществом в сочетании с резкими, скульптурными чертами. Золотистые глаза с вертикальными зрачками казалось, заглядывали в душу. Его красота была совершенно… нечеловеческой. К тому же дракон явно понимал, какое впечатление производит на окружающих, и моё выражение лица его, кажется, позабавило. Он едва заметно улыбнулся краешком рта.

Я первая отвела взгляд.

— Спасибо за совет, — сказала я, чувствуя, как пересохло во рту: то ли от тревоги, то ли от неловкости перед драконом, — Если есть жалобы по комнате или обслуживанию…

— Пока нет, я только прибыл, — он кивнул на чемодан у камина, — Но персонала у вас, вижу, немного.

Я не могла поспорить — из персонала я была знакома только с Лирой и совершенно не знала, есть ли здесь другие работники. Я обернулась на фею. Та старательно отводила взгляд в сторону с видом человека, вернее, феи, совершившей мелкое преступление.

— Временно, — натянуто улыбнулась я.

— Тогда удачи, управляющая, — сказал он и направился к лестнице, прожигая меня взглядом, — Интересно будет посмотреть.

Когда он ушёл, я рвано выдохнула.

— Это что за манера общения у него? — спросила я у феи, — Он предупредил меня о чём-то? Угрожал? Или вообще это какой-то извращённый вид флирта?

— Да, — радостно ответила Лира, выходя из оцепенения, — И то и другое, и третье. Они обычно так и делают.

— «Они» — это кто?

— Те, кто заселяется посмотреть на людей, — фея неопределённо махнула рукой, — Я имею в виду, не на тебя конкретно, а на человеческий мир. В отелях вроде нашего останавливаются те, кто способен притвориться человеком без сложных магических манипуляций. Вот Арзир, например, сейчас в человеческой форме неполной трансформации. Крылья скрыты, хвост оставил. Решит наведаться в мир людей — спрячет и его. А так, кроме драконов, к нам заглядывают эльфы, оборотни, русалки…в общем, обычный контингент для места между мирами.

— Обычный, — эхом повторила я, — Ладно. С чего начнём?

— С того, что я расскажу, как здесь всё устроено. Надо же ввести тебя в курс дела, — сказала Лира, — Потом уборка. Пыль магическим образом, к сожалению, не оттирается, а полноценную ставку горничной мы пока что позволить себе не можем. Потом перерыв. Заскочим на кухню и стянем что-нибудь съестное. Заодно познакомлю с нашим поваром. А потом снова уборка.

Я усмехнулась. Похоже, мне предстоял тяжелый рабочий день без всякой перспективы оплаты. Что ж, возможно, когда-нибудь я смогу внести эту строчку в резюме. Главное, не упоминать фей и драконов.

Глава 5. Как устроена магия.

Рабочий день оказался до безумия неволшебным. Ни мистической инициации, ни торжественных речей или внезапно пробудившихся волшебных способностей меня не ждало. Зато ждали ведро с водой, тряпка для мытья пола в моих руках и маленькая, для пыли — в руках без умолку болтающей о делах отеля Лиры. Всё это без испытательного срока, будто я всегда здесь работала. После мытья полов я изучала бесконечные списки дел, составленные от руки на желтоватых пергаментных листах, которые, ко всему прочему, постоянно пытались свернуться в трубочку и, подобно червякам, уползти под мебель. Судя по записям, на выполнение всего перечисленного ушло бы лет десять. Прохудилась крыша, обои выцвели, свет требует замены и прочее, прочее…

Ожидаемо к середине дня от болтовни Лиры и списков у меня начала болеть голова.

Лира рассказывала, что отель может капризничать — стучать дверьми, трещать деревянными перекрытиями, а ещё стены могут буквально нашёптывать всякие странные вещи. Фея уверяла, что такое не стоит считать враждебностью, и что это больше похоже на упрямство.

— Ты его не бойся. Он как старик. Готов сотрудничать, но только если с ним разговаривают уважительно и не пытаются слишком внезапно менять его устоявшийся мирок, — радостно вещала она, протирая люстру и роняя мне на макушку пыль.

— Своенравный, значит. Постараюсь подружиться, — вздохнула я, отряхиваясь. За сегодняшнее утро я уже успела проявить себя и починить погнутый тусклый подсвечник прикосновением руки. Лира, наблюдавшая за процессом, похвалила меня и, заметив мой запал, вовремя остановила от попытки вернуть прежний вид ещё чему-нибудь.

— Ты научишься понимать, сколько энергии у тебя в запасе. Но пока что поэкономь. Отелю ты нужнее в сознании, — резонно заявляла она, за руку оттаскивая меня от неприглядной дыры в обоях. Я не стала протестовать.

— Принято. Когда обед? — словно в подтверждение моих слов, желудок разразился громким урчанием. Лира хихикнула и подскочила на месте, бросая инвентарь для уборки.

— Точно! Пойдем, покажу кухню и познакомлю с Локком, это наш повар! Тебе понравится.

Мы заглянули в просторную кухню. Вероятно, когда-то здесь могли одновременно трудиться сразу десятеро поваров. Но сейчас это место растеряло прежний лоск, да и повар был один-единственный. И тот — гоблин. Я не поняла, что мне должно было в нём понравиться, однако вежливо поздоровалась. Впрочем, если закрыть глаза на грубую манеру общения и жутковатый вид, Локк оказался довольно смышлёным в плане кулинарии. Без лишних вопросов он выдал нам с Лирой по порции ароматного куриного супа.

— Эт самое, хозяйка, если чего надо пожрать, ты не стесняйся, забегай, — улыбался гоблин, обнажая желтоватые клыки и поблескивая маленькими глазками, пока мы с Лирой, тепло благодаря его, понесли свои порции супа в соседнюю с кухней столовую.

После обеда мы решили совершить обход владений.

— Это самое важное, — Лира шелестела крыльями у меня над ухом, заглядывая в книгу учёта, — Постояльцы. Тебе следует узнать, кто здесь живёт и у кого что болит. «Болит» это я в переносном смысле, конечно. Не займёт много времени, всё равно что небольшая прогулка по этажам.

— Отлично, — кивнула я, — Самое то после сытного обеда.

Первой на очереди оказалась семейная пара, при взгляде на которую мне вспомнились истории о кицунэ — хитрых лисах-оборотнях, имеющих привычку подшучивать над людьми. Они занимали номер с видом на внутренний сад, который сейчас больше напоминал дикие заросли. Дверь мне открыла женщина с пучком аккуратно собранных наверх каштановых волос и юным лицом. Несмотря на внешнюю молодость, в мягких, чуть насмешливых глазах явственно чувствовалась мудрость, которую могло даровать лишь время. Много времени. Лисьи уши были слегка прижаты, хвосты скрыты под одеждой, но я была уверена, что их больше одного.

— Добрый день, — сказала она с лёгким поклоном, — Вы новая управляющая?

— Да, — кивнула я, — Мэй. Знакомлюсь с отелем.

— Думаю, он рад такому вниманию, — раздался из глубины комнаты мужской голос, — Стало теплее, кажется. Хотя, кто знает, может, дело в погоде?

Её супруг сидел у окна, попивая чай, укрытый небрежно наброшенным на колени пледом. Движения были медлительными и несколько церемониальными, а взгляд, которым он смерил меня — таким же лучистым и ясным, как и у его жены. Я замялась, не зная, как реагировать, а на мгновение и вовсе забыла, зачем пришла.

— Простите, если вопрос покажется неловким, — неловко начала я, — но есть ли у вас жалобы? Или пожелания?

Женщина-кицунэ улыбнулась шире.

— Жалобы? Нет, дитя. Мы с мужем часто путешествуем. Видели и лучшие времена этого отеля, и худшие. Сегодня он впервые за долгое время встряхнулся от долгого сна. Верно, благодаря вам.

— Продолжайте в том же духе, — добавил мужчина, — Не каждый человек так быстро срастается со своим отелем. Это хороший знак.

Я почувствовала, как цепочка бейджа едва заметно потеплела. Судя по всему, это и были те «хорошие отзывы», которые мне, как управляющей, было положено собирать.

— Спасибо, — сказала я искренне, ощущая, как теплеют щеки, — Я приложу все усилия и постараюсь…

— Самое ваше появление уже значит много, — перебила она, — Спешите медленно. Дом любит терпеливых.

Это был первый раз за день, когда я вышла из номера с ощущением, что делаю что-то правильно.

Воодушевление продлилось недолго. Спустя ещё пару проверенных комнат, чьих постояльцев не оказалось на месте, мы с Лирой подобрались к комнате номер семнадцать на третьем этаже.

— Его зовут Тулгул, — прошептала Лира, держась от двери на расстоянии, — Он давно у нас живёт, но не слишком общительный. Ты извини, но я, пожалуй, останусь здесь. У меня от его взгляда всегда мороз по коже.

Из дверного проёма сквозило. Может, реплика Лиры о морозе была буквальной и тип, живущий здесь, и правда замораживал всё, к чему прикасался? Когда-то мне довелось читать комикс о таком герое. Впрочем, сейчас это больше всего напоминало обычный сквозняк. Лёгкий ветерок струился по полу, овевая щиколотки. Я помедлила.

— Можно? — я всматривалась в полутьму в попытке разглядеть жильца.

После длительной паузы тихий голос откуда-то из недр комнаты устало ответил:

— Если вам некуда спешить, то да, проходите.

Я вошла в комнату. Мои глаза постепенно привыкали к царящему здесь полумраку, выхватывая элементы интерьера. Шторы были плотно задёрнуты, а лампа на столе горела тускло, с трудом справляясь со своей задачей. В кресле у стола сидел мужчина, которого я поначалу приняла за сбежавшего из человеческого мира хикикомори или гика. На столе были разложены тюбики краски и фигурки, а хозяин комнаты, ссутулившись, вертел в пальцах какую-то мелкую деталь. Длинные чёрные волосы мужчины спадали на плечи и казались слегка спутанными, будто бы собственная внешность была последним, что интересовало его.

Он обернулся на меня и смерил скучающим, безразличным взглядом. В тусклом свете мне показалось, что кожа у него довольно бледная, даже слегка зеленоватая или вовсе — серая. У Тулгула, как назвала его Лира, было худое лицо с выраженными скулами и тонкие бледные губы. Так обычно выглядели люди, которые давно не выходили на солнце, да и не особо и стремились с ним сталкиваться.

Более всего поражали глаза: серо-молочные, с размытым зрачком, из-за чего сложно было понять, смотрит он на меня или же мимо, избегая прямого контакта. Если бы я не застала его за работой, то и вовсе бы приняла за слепца.

— Я управляющая, моё имя Мэй — сказала я, — Провожу обход, знакомлюсь с постояльцами.

Он кивнул, не поднимаясь.

— Удивительно, — произнёс он безо всякого выражения, — значит, вы всё-таки существуете.

— Хотела узнать, всё ли в порядке.

— А то сами не чувствуете? Сквозит, — спокойно уточнил он, — Но я не жалуюсь, снаружи довольно… тепло.

Я сделала пару шагов вперёд, щурясь в полумрак и ища источник ветра.

— Здесь трещина в стене, — подсказал Тулгул, указывая в сторону окна.

Я подошла ещё ближе.

— Позволите ненадолго приоткрыть шторы? Хочу взглянуть на проблему получше, — спросила я. Хозяин комнаты без энтузиазма пожал плечами:

— Главное, потом верните как было.

Я раздвинула шторы, запуская дневной свет в комнату и принялась изучать трещину. Она была длинной и тянулась от потолка до самого пола. Проблема серьёзная. Будь мы в человеческом мире, здесь уже бы собралась толпа газетчиков, без устали строча заголовки вроде «отель не выполняет требования безопасности по эксплуатации здания» и «народ требует закрытия отеля на ремонт».

— Я попробую помочь, — сказала я после паузы, не сводя глаз с уродливой трещины.

— Как пожелаете, — судя по звуку, он отвернулся и снова склонился над фигурками, — Всё-таки это ваша работа. Но не обижайтесь: я не считаю, что у вас получится. Вы новенькая здесь.

Слова не несли в себе злобы, но в меня они вселили жгучее желание — доказать, что этот скептичный постоялец ошибается.

Я выдохнула и положила ладонь на холодную стену, сосредоточившись и вспоминая, чему меня учила Лира. Сама фея осталась за дверью, иначе, я уверена, остановила бы меня. Отель помедлил, прежде чем откликнуться. Потом кожа на моей ладони потеплела. Это значило, что магия восстановления начала передаваться от артефакта к щели в стене. Трещина начала понемногу сужаться.

— Смотрите, получается! — воскликнула я, радуясь чуду, происходящему прямо на моих глазах.

— Вижу, — откликнулся он, — Но вы уже слегка побледнели. А это значит, что ничего не выйдет.

Вскоре и я почувствовала, что силы уходят быстрее ожидаемого. Бейдж на шее похолодел, видимо, отдав всю накопленную энергию, а отель ухватился за мою собственную, безжалостно вытягивая её. Тепло под ладонью иссякало. Перед глазами запрыгали разноцветные пятна, ноги стали ватными.

— Остановитесь, — донёсся голос, будто бы приглушённо и издали, и на этот раз в нём звучали нотки тревоги, — Вы же себя убьёте.

Я уже сама понимала, что стоит прекратить, но не могла. Как несчастный, намертво прилипший к высоковольтному столбу, я не могла отпустить руку, продолжая оцепенело держаться за стену и отдавать последние силы жадному отелю.

Что-то прохладное коснулось моих плеч и резко дёрнуло назад, отрывая от стены. Я потеряла равновесие и осела на пол, судорожно дыша и пытаясь невидящим взглядом рассмотреть результат работы. Трещина лишь слегка сузилась. Считай что впустую потратила силы. Я обернулась на своего спасителя: он с лёгким раздражением посматривал на меня из кресла, сложив руки на груди.

— Вы убиться решили? — за его спиной вились несколько щупалец, прежде не замеченных мной в темноте. Видимо, с их помощью он и оттащил меня от стены.

— Я переоценила себя. Спасибо, что спасли мне жизнь, — моё сердце бешено стучало, в голове пульсировала боль.

— Вы научитесь чувствовать границы, — добавил он чуть мягче, — Но, будьте добры, до тех пор не проводите рискованных экспериментов при мне. За смертью человека, произошедшей в присутствии «монстра», — он обрисовал кавычки щупальцами, — обычно идёт долгое судебное разбирательство. Мне это не нужно.

Я медленно выпрямилась, чувствуя стыд и разочарование, которые промораживали сердце куда сильнее сквозняка и прохладного прикосновения щупалец к плечам. От пережитого ужаса ноги едва держали меня, но я изо всех сил принимала вид человека, который совсем не испугался до полусмерти.

— Простите, — сказала я, — Я хотела…

— Знаю, вы хотели помочь, — перебил он, — Не стоит пока что.

Он отвернулся, словно разговор начал его утомлять.

— Если вам понадобится помощь… — снова начала я.

— Мне редко что-то нужно, — отозвался он, — Если действительно желаете помочь мне, то будьте добры, попросите принести в номер горячий чай и плед. А как научитесь справляться с ремонтом без риска умереть на полу моей комнаты — попробуете починить стену ещё раз, буду очень рад. Всё равно я здесь надолго. Подожду.

Больше он ничего не сказал. Отвернувшись от меня, он снова принялся возиться со своими фигурками.

Я вышла в коридор, чувствуя, как первая неудача оседает внутри, а все наивные иллюзии, построенные мной относительно успешной работы в отеле — рассыпаются прахом. Лира ждала меня. Она висела в воздухе вниз головой и разливала чай из чайника, который явно не предназначался для такого обращения. На удивление, ни капли не проливалось мимо.

— А я чай принесла! — сказала она и нахмурилась, — По твоему лицу вижу: что-то пошло не так.

— Отель перестарался. Я взялась за починку и не справилась. Едва не умерла, — обречённо призналась я.

— Прекрасно! — обрадовалась фея. Я моргнула, на мгновение забыв о головной боли, дикой усталости, сковывающей всё тело и едва начинающем проявляться ужасе осознания, какой участи я только что избежала.

— В смысле «прекрасно»?

— Ну то есть, здорово, что жива осталась, — пояснила Лира, переворачиваясь обратно, — Смотри. Есть предложение. У меня есть чай со вкусом утешения, чай для настроения и чай, после которого тревогу снимает, как рукой. Какой будешь?

— Все три, — уверенно сказала я, успешно скрывая обречённость в голосе, — И постояльцу надо занести. И плед, ему же.

— Вот это деловой настрой управляющей, — одобрила фея, — Мне нравится. Быстро учишься.

Она сунула мне чашку, и ароматный пар коснулся лица. Я сделала глоток.

— Лира, а трещина в стене.?

— Ага, вчерашняя, — кивнула она, догадавшись, что я хочу спросить, — Не вини себя. Отель проявил излишнюю сентиментальность. Будем надеяться, что больше он не станет так чудить.

Лира ободряюще коснулась моего плеча:

— Главное, что ты осталась. Ты всё починишь, со временем.

Я горько улыбнулась ей в ответ.

Первая неудача, как и всегда бывает, ударила по мне крайне болезненно. С одной стороны, нельзя научиться чему-то, получая в ответ только успехи. Когда-то нужно было столкнуться и с поражением. С другой, моё первое поражение вполне могло обернуться и последним, если бы не помощь странного постояльца по имени Тулгул. Я пообещала себе больше не совершать опрометчиво крупного ремонта магией. По крайней мере, пока не соберу побольше хороших отзывов и не научусь контролировать эту странную силу, так внезапно упавшую ко мне в ладони вместе с серебристым бейджем управляющей.

— В ближайшие дни — только починка подсвечников, кранов и обивки кресел, не более того, — думала я.

Зато именно этот случай окончательно убедил меня, что всё происходит по-настоящему и что, кажется, я ввязалась во что-то очень серьёзное.

Глава 6. Ночь в отеле.

К вечеру я поймала себя на мысли, что от усталости не чувствую ног, а голова категорически отказывается воспринимать новую информацию. Даже, когда дело касалось магии и информация была жизненно важной. А от бесконечной уборки кожа на пальцах мерзко сморщилась.

— Я поеду домой, — сказала я, закрывая очередную дверь только что прибранного номера и мысленно вычёркивая его из списка, — На ночь. А завтра вернусь и продолжим. Не могу больше, устала как собака.

Лира зависла в воздухе напротив меня и покачалась, будто взвешивая моё решение на невидимых весах.

— Уже поздно, — протянула она. — Ты ведь далеко отсюда живёшь? Дорога через лес, темно, опасно. Да и отель…

— Отель переживёт одну ночь без меня, — сказала я, но без особой уверенности.

Фея задумчиво почесала нос.

— Вообще-то, он умеет переносить одиночество. Но после того, как ты ушла вчера… Вдруг не поймёт. В общем, я боюсь, как бы ничего не случилось.

Я вздохнула, чувствуя себя заложником своенравного здания.

— Хорошо, — сдалась я, — Остаюсь на ночь. Но завтра с утра я уеду. На весь день. Мне нужно привести себя в порядок. К тому же, в моём мире у меня тоже есть дела и жизнь, на которые нельзя просто махнуть рукой.

Тут мне в голову пришла неожиданная идея. Я осмотрелась в поисках самого целого предмета мебели в помещении. Таковым оказались старые часы с кукушкой. Я осторожно коснулась лаковой поверхности и, поймав отклик здания, быстро проговорила:

— Я завтра уеду ненадолго, но обязательно вернусь. Так что никаких новых трещин, ладно? Мы договорились?

Идея была в том, чтобы достучаться до отеля: всяко при починке и прямом контакте это было сделать проще. Проговорив своё «сообщение», я поспешно отпустила часы, не позволяя отелю тянуть остатки моей энергии. Мне её самой было мало.

— Как думаешь, он понял?

Лира просияла:

— Здорово придумано! Уверена, что понял. Будет ли капризничать — неясно, но риск проблем ты точно снизила. Голова не кружится?

— Немного. Но это всё ещё после моей провальной попытки починить стену, — я вздохнула, снова вспомнив свой позор, — Кстати. Раз я остаюсь здесь на ночь, то хотела бы завершить день так, как поступают в человеческом мире. Мне нужен сытный ужин, тёплая ванна и мягкая кровать. Возможно реализовать?

— Постараемся что-нибудь придумать, — уклончиво заявила Лира и, не говоря больше ни слова, провела меня на кухню за ужином, а сама ненадолго исчезла, по её словам «подготовить комнату».

После ужина гордая донельзя Лира показала мне мой номер. Комната оказалась спрятана в глубине первого этажа. Когда-то, по словам феи, это был кабинет управляющего, совмещённый со спальней: буквально отдельные апартаменты для хозяина отеля. Помещение выглядело солидно. В кабинете обнаружился огромный и тяжёлый стол из красного дерева, ряд высоких книжных шкафов, мягкий ковёр и просторный диван. Даже спустя столько лет одиночества и запустения, кабинет источал прежнюю важность и лоск. Несмотря на то, что книги в шкафах отсырели и были безнадежно испорчены, ковёр утратил цвета, а бумаги и документы на столе, судя по всему, лежали здесь в качестве декора.

Лира провела меня дальше. За стеной обнаружилась довольно приличная спальня. Здесь меня встретила широкая кровать с резным изголовьем, комод из того же красного дерева, туалетный столик с зеркалом и платяной шкаф. Длинные плотные шторы, по словам Лиры, не пропускали в комнату свет даже днём, благодаря чему можно было хорошо выспаться.

— Здесь ты можешь отдыхать, когда захочешь, — сказала Лира, с важным видом облетая спальню, — Это твой личный уголок. А за стеной кабинет, где можно заниматься бумажной работой. Я чуть позже объясню, как здесь принято вести документацию, считать расходы, приходы и прочую бизнес-чушь. Тебе понравится.

— А я уже было подумала, что работа управляющего — это сплошная уборка, — улыбнулась я, пробуя подушку на мягкость и искренне добавила, — Спасибо. Спальня прекрасна.

Здесь же, за дверцей была и крохотная уборная. Кафель кое-где отвалился, покрытие на массивной ванне и допотопном унитазе родом из начала двадцатого века, местами потрескалось, но никаких серьёзных проблем не наблюдалось. Я открыла кран, отозвавшийся скрипом. Пропустила ржавую воду, потом проверила на ощупь. Вода была холодной. Я подождала. Потом ещё немного. В конце концов пришлось смириться с отсутствием горячей воды.

— Так и знала, что где-то будет подвох. Значит, и это тоже чинить, — сокрушённо пробормотала я, не находя в себе сил даже разозлиться. Лира пожала плечами.

Умыться всё же получилось. Кое-как. Я уговорила кухонного гоблина вскипятить мне небольшую кастрюлю воды и там же, на кухне, нашла ненужный ковш. Только тогда я добралась до ухода за собой. Вернувшись в ванную комнату я быстро смыла с себя пыль, пот и ощущение слишком длинного дня. Пока босиком добралась до кровати и юркнула в постель, всё же умудрилась замёрзнуть.

Под одеялом было уютно. Простыни явно были чистыми, а сама кровать оказалась неожиданно мягкой. Я свернулась калачиком, закрыла глаза и, засыпая, позволила себе одну последнюю мысль: завтра я уеду. А потом вернусь.

Отель тихо скрипнул где-то в глубине, будто в ответ на мои мысли.

Реальность плавно перешла в сон. Мне снился отель. На этот раз я видела его изнутри. Здание вело себя до отвратительности услужливо, к тому же с сомнительным успехом. Более всего это напоминало издевательство. Во сне отель то зажигал свет, когда я уже сама протягивала руку к выключателю, то подсовывал под ноги ковры, о которые я тотчас же спотыкалась. Он распахивал двери в те комнаты, куда я вовсе не собиралась идти, а иные, нужные мне, захлопывал прямо перед моим носом. Всё это сопровождалось почти осязаемым ожиданием одобрения. В общем, старый отель вёл себя как дикий зверь, желающий быть прирученным, но совершенно не понимающий, что для этого нужно делать.

Проснувшись среди ночи, резко и без всякой причины, я несколько секунд просто сидела, глядя в темноту, в попытках понять, где нахожусь и сколько сейчас времени. Комната в темноте казалась гигантской и из-за этого слишком тихой и абсолютно чужой. Потом туман сна немного рассеялся и память клочками вернулась.

Точно, я ведь осталась на ночь в отеле.

Я перевела взгляд на окно. Из-за неплотно прикрытых штор, виднелась узкая полоска стекла, за которым была глубокая ночь. Подходить ближе не хотелось, трогать руками — тем более. После инцидента в комнате Тулгула я предпочитала лишний раз не трогать стены, окна и перила. Теперь всё это плотно связалось в моей голове с потерей сил и опасностью.

Сон, подло покинув меня в середине ночи, никак не желал возвращаться обратно. Я долго ворочалась и в конце концов решила наведаться на кухню за чашкой чая. Кажется, там ещё остался травяной с мятой из запасов Лиры. Может, это поможет уснуть?

Я быстро запрыгнула в джинсы, натянула кроссовки прямо на босу ногу, замяв пятку и не обременяя себя носками. Поразмыслив о температуре воздуха, решила всё же оставить толстовку в комнате и прямо в майке выглянула в коридор.

Ночной отель показался непривычно пустым. Возможно, это был эффект отсутствия бесконечно болтающей Лиры. Зевая, я проследовала по коридору на кухню, где долго всматривалась в стены и искала выключатель, прежде чем сумела зажечь блеклый свет. Потом потратила уйму времени на поиски чашки и чая. Зато чайник закипел быстро, будто только и ждал того, чтобы кто-то пришёл.

— Спасибо, — сказала я негромко, наливая воду. Благодарность вырвалась сама собой, видимо, на всякий случай.

Обратно я шла уже спокойнее, краем глаза посматривая за движением горячего чая внутри чашки в такт моих шагов, и именно поэтому не сразу заметила впереди фигуру в костюме.

Это был Арзир.

Он замер в коридоре, явно, как и я, не ожидавший встретить здесь кого-то ночью. Всё такой же собранный и серьёзный, сейчас, в полумраке коридора, он казался неуместным и странным в своей высокопарности. Особенно на фоне помятой и заспанной меня. Я замедлила шаг. Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга. Дракон медленно рассматривал меня с выражением лица, в котором сложно было распознать какие-либо эмоции. Когда его взгляд опустился на мои кое-как надетые кроссовки, он всё же приподнял брови, будто бы слегка удивляясь.

— Вы… — начал он и замолчал, подбирая верную формулировку, — Не спите в такой час?

— Выстраиваю контакт с отелем и всё такое. Говоря проще: проснулась среди ночи от странных снов и решила, что не найду более удачного времени, для чаепития, — неловко отшутилась я и слегка приподняла чашку, демонстрируя дракону горячий пар, идущий от напитка.

Арзир кивнул, принимая это объяснение так серьёзно, будто я только что изложила официальный регламент.

— Понимаю.

Он взглянул в моё лицо, на этот раз внимательнее, задержав взгляд на распущенных и растрёпанных со сна волосах, потом вежливо отвёл глаза, словно соблюдая некий внутренний кодекс.

— Необычно видеть вас в таком образе. Настолько свободном.

— Что вы имеете в виду? — Я недоумевала, не понимая: Арзир высказал мне комплимент или попытался меня уколоть за распущенность.

— Это просто наблюдение, не тревожьтесь, — ответил он, будто прочитав мои мысли.

Наступила короткая, слегка неловкая тишина, та самая, в которой оба не до конца понимают, о чём вести беседу дальше.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала я, поёжившись от прохладного воздуха. Всё-таки стоило накинуть толстовку хотя бы на плечи, — Пока отель не решил, что нам пора устроить совместное чаепитие.

Арзир чуть склонил голову и отступил в сторону, освобождая проход.

— Доброй ночи, — сказал он.

— И вам, — отозвалась я и направилась к себе. Я не обернулась, но спиной ощущала, что золотые драконьи глаза ещё какое-то время внимательно смотрели мне вслед.

Вернувшись в комнату, я заперла дверь, сделала глоток чая и долго ещё думала о свалившемся на меня ворохе задач и о странном драконе, прежде чем наконец снова сумела уснуть.

Глава 7. До завтра.

Я рано проснулась. Организм, всю ночь борясь с назойливыми снами авторства «отель продакшн», в конце концов решил, что дальше притворяться бессмысленно. Комната выглядела так же, как и вчера. Рассветная полоска, видневшаяся сквозь не до конца задернутую штору, подтверждала слова Лиры о плотности и качестве штор. Действительно, здесь можно закрыться от любого количества солнечного света. Окажись я вампиром, была бы в восторге.

Я некоторое время лежала в постели, прислушиваясь к далеким звукам отеля, скрипам, шорохам старого здания. Отель вёл себя спокойно, не пытаясь понравиться мне. По крайней мере, теми методами, которые он показывал мне полночи.

— Доброе утро, — сказала я в потолок. Ответа, разумеется, не последовало. Но я была уверена, что отель слышит моё приветствие и радуется ему. Расскажи я кому-то об этом из своих знакомых из человеческого мира — в тот же день переехала бы в палату с мягкими стенами.

Приведя себя в порядок и умывшись ледяной водой, я спустилась вниз. Лира обнаружилась за стойкой администратора. Судя по бодрому виду, её утро началось задолго до моего пробуждения.

— Ого, ты рано. А я думала, отоспишься подольше, — заметила она, скользнув по мне внимательным взглядом, — Как первая ночь?

— Необычно, — ответила я после короткой паузы, — Но в целом, проблем никаких.

Лира заинтересованно приподняла бровь, но не стала задавать вопросов. Видимо, мой помятый вид рассказал ей всё за меня и она решила не допытываться.

Перед отъездом фея попросила меня быстро пробежаться взглядом по делам. Вычеркнуть из списка то, что мы успели сделать вчера, сверить накануне составленный график уборки помещений, списки постояльцев, оставить пару подписей: то там, то здесь. Несмотря на беспрестанную зевоту, сводящую мне челюсть, дело шло легко и приятно. И всё бы ничего, если бы я не чувствовала на себе взгляд.

Арзир снова сидел у камина, но на этот раз читал газету. Издание было явно не из человеческого мира — бумага плотная, с резными краями и весело подпрыгивающим мигающим шрифтом, который не сразу поддавался прочтению. Он держал её с той же торжественной серьёзностью, с которой, кажется, делал вообще всё на свете.

Дракон не смотрел прямо на меня, но стоило мне поднять голову, как я поняла, что ночную встречу он запомнил. В какой-то момент я поймала его взгляд поверх края газеты. Но даже захваченный врасплох, он, казалось, не испытывал никакой неловкости или стыда, лишь поздоровался вежливым кивком-приветствием. Лёгкое, едва заметное веселье плескалось в уголках его глаз, впрочем, тщательно замаскированное под невозмутимость.

Ну точно. Неловкая встреча по пути из кухни запомнилась ему. И, судя по всему, была зачислена в список забавных ситуаций, если таковой у него имелся, конечно. Сердце пропустило удар, но я героически сделала вид, что меня это совершенно не касается, и вернулась к бумагам.

— Ты надолго уедешь? — спросила Лира, вытаскивая меня из размышлений о списках смешных случаев, которые ведут драконы, чтобы было чем развлечь себя в тихие вечера вместо чтения газет.

— А? — я замешкалась, — Вернусь завтра с утра. Не переживай, не успеешь соскучиться.

Когда все формальности были улажены, я закинула рюкзак на плечо и направилась к зеркалу-порталу. Помешкав, остановилась перед ним и окинула взглядом стены и потолок, изо всех сил настраиваясь на то, чтобы здание поняло меня.

— До завтра, — сказала я отелю ровным голосом, — Не беспокойся. Я вернусь.

Отель ответил уже привычной тишиной. Я удовлетворилась этим, сочтя это за принятие к сведению факт моего временного отсутствия.

Я уже почти привычно шагнула в зеркало — и мир перевернулся.

Глава 8. Тапочки и форма.

Добравшись до своей квартиры и переступив порог, я первым делом ляпнула:

— Привет. Я дома.

На секунду я оторопело застыла посреди прихожей, а потом скривилась, как от зубной боли.

— Боже, какое ещё «я дома»? — пробормотала я, стягивая толстовку, — Очнись, Мэй, ты не в зазеркальном отеле, ты в человеческом мире. И не обязана здороваться с квартирой.

За прошедшие сутки в отеле мои привычки неуловимо изменились. Например, руки сами по себе держались на приличном расстоянии от стен. Виной тому была неудачная попытка починить трещину в отеле. Последствия я заметила уже на кухне, когда потянувшись за кружкой, поймала себя на том, что аккуратно огибаю угол, будто бы он мог меня укусить. Пришлось остановиться и сознательно, даже демонстративно коснуться стены кончиками пальцев. Разумеется, ничего не произошло.

— Видишь? — сказала я сама себе, — Обычная квартира. Из тех, которые чинятся не магией хороших отзывов, а хорошей бригадой рабочих с инструментами. За много денег.

Разумеется, самая обычная квартира. Безопасная и привычная. Я выдохнула и, заварив себе кофе, угнездилась за столом в обнимку с ноутбуком. Открыла почту. В свободное время я занималась фрилансом: создавала макеты для логотипов, делала простенькие изображения, изредка рисовала чьих-то персонажей. Оплата за выполнение этих заказов позволяла мне без особых проблем оплачивать жильё, продукты и всякого рода приятные мелочи. Однако, я давно подумывала найти постоянную и стабильную работу. К сожалению, отклики на моё резюме ничего, кроме разочарования не вызывали. Я мрачно листала вежливые отказы и обтекаемые формулировки, которые мне присылали в ответ на моё портфолио. Насмотревшись на ответы в стиле «мы вернёмся к вам с обратной связью», я закрыла крышку ноутбука и откинулась на спинку стула.

Работа управляющей зазеркального отеля. Интересно, а она вообще оплачивается? Мысль казалась неожиданно практичной, взрослой. Раз уж мне в наследство достался этот отель, и он вполне работающий, то, возможно, выйдет извлечь из этого выгоду? Постояльцы платили мелкой, но всё же монетой, да и в целом, вряд ли отель является чьим-то волонтёрским проектом. Лира бы сообщила.

— Как-то же это должно оплачиваться, — думала я. И тут одними отзывами не обойдётся. Надо же на что-то жить. Я приняла решение при первой же возможности расспросить фею о оплате труда.

К вечеру я вышла прогуляться. Город, привычно шумный, пестрел знакомыми вывесками магазинов. Люди проходили мимо: болтающие, смеющиеся, решающие какие-то важные вопросы по телефону. Я смотрела на них внимательнее, чем обычно, и ловила себя на странной мысли: а сколько из них на самом деле не люди? Волшебные существа заселяются в зазеркальный отель отчасти ради туризма по человеческому миру. Это мне тоже объяснила Лира. Самое важное правило для таких путешествий — скрывать свою сущность и притвориться обычным человеком.

Взять к примеру, пару кицунэ в отеле. Им ничего не стоит скрыть уши и хвосты и отправиться по магазинам и кафе, смешавшись с толпой прохожих. Сколькие просто идут по своим делам, аккуратно вписываясь в человеческий ритм? Мысль оказалась любопытной. Привычный мир вдруг стал чуть шире, чем я привыкла думать. Это будоражило.

Я заглянула в несколько магазинов с одеждой. Мне в голову пришло, что для управляющей отелем я выгляжу совершенно неподобающе. Я представляла себе нечто простое, но при этом удобное для работы, нейтральное, но достаточно элегантное, чтобы подчеркнуть серьёзность намерений по восстановлению отеля. Мой взгляд упал на серое платье, напоминающее форму администраторов в отелях в человеческом мире.

— Управляющая, — мысленно примерила я слово к отражению в зеркале. Кажется, внешний вид отлично совпадал с должностью. Только вот мыть полы в таком виде однозначно будет неудобно. Поразмыслив, я подыскала себе сменную форму с передником для более «грязных» задач, связанных не с документами, а с размахиванием тряпкой. Оставалось ещё много не прибранных комнат, а горничная, оплачиваемая из бюджета отеля, приходила всего раз в неделю. Из магазина я вышла весьма довольная собой, уже мысленно представляя себя в новой форме: серьёзную, собранную, уверенную. И Лиру, с трепещущими прозрачными крылышками. Звонкую и неуёмно болтливую. Мой взгляд упал на вывеску магазина детских вещей. А что, если…? Я недолго колебалась. Приняв решение, я направилась внутрь, на поиски подходящего по размеру платья для феи.

На выходе я снова задержалась, на этот раз у витрины с обувью. Я уже решила, что к форме управляющей захвачу свои старые туфли. Всё равно здесь я их почти не носила. Однако сейчас я смотрела на тапочки. Мягкие и закрытые, что-то среднее между домашней и уличной обувью и самое главное — их можно было быстро надеть в случае внезапного пробуждения ночью с желанием выпить чаю. Я долго смотрела на них, ловя себя на том, что вспоминаю ночной коридор, серьёзное лицо Арзира и свои кроссовки на босу ногу.

— Ладно, — вздохнула я, — Это не из-за тебя.

Тапочки я, разумеется, купила.

Домой я вернулась с кучей пакетов и ощущением собранности вкупе с готовностью вершить великие дела. Квартира встретила меня гулкой тишиной.

— Я вернулась, — сказала я и тут же закатила глаза, — Всё. Хватит.

Разобрав покупки и аккуратно уложив их в сумки на завтрашнее путешествие в отель, я с чувством выполненного долга открыла ноутбук и принялась за следующий заказ.

Глава 9. Первые успехи.

Зеркало встретило меня как старого друга: в этот раз я прошла сквозь него привычно, лишь ощутив лёгкое головокружение. Будто каждый день только и занималась тем, что прыгала сквозь порталы с кучей пакетов в руках.

— Я вернулась, — пробормотала я, проходя дальше в вестибюль.

В отличие от моей квартиры, отель, казалось, услышал меня и приветливо скрипнул половицами и подмигнул мне коридорными лампами. Видно, был в настроении.

— Управляющая! — Лира буквально вылетела из-за стойки. Но, увидев вещи у меня в руках, фея удивлённо притормозила на полпути.

— Что это? Ты переезжаешь?

— Частично, — уклончиво ответила я, — Тут моя форма, кое-какие вещи и гигиенические принадлежности, вроде зубной щетки, чтобы я могла оставаться здесь чуть дольше. А вот это для тебя, — я протянула ей небольшой свёрток.

Фея удивлённо моргнула сначала одним глазом, потом другим.

— Для меня?

— Ага. Открывай.

Она развернула бумагу осторожно, будто опасаясь, что из свертка выскочит что-то опасное. Спустя минуту в её руках было маленькое лёгкое платье ткани синего оттенка, с вышивкой в виде васильков, и с открытой спинкой, чтобы не мешать крыльям. Лира смотрела на него вытаращив глаза и не в силах поверить в увиденное.

— Это…точно для меня? — тихо повторила она.

— Конечно для тебя, видно же, что на меня оно не налезет, — хихикнула я, — Оно из детского отдела, если что. Ни на что не намекаю, просто в человеческом мире это единственный вариант, приобрести что-то твоего размера.

Лира вскинула на меня глаза и мне показалось, что в них задрожали слёзы. Я только сейчас заметила, что глаза у феи такие же синие, как ткань платья, которое она благоговейно сжимала в тонких пальчиках. Я мысленно похвалила себя за удачное попадание в оттенок.

— Оно прекрасно! — выдохнула фея. И прежде чем я успела что-то сказать, она взлетела и метнулась к лестнице.

— Лира, ты чего?

— Сейчас, подожди! Я умру, если не примерю его сейчас же! — голос феи донёсся уже сверху.

Я покачала головой, улыбаясь, и, поставив пакеты на пол, размяла спину и осмотрелась. За время моего краткого отсутствия ничего особо не изменилось. Новых трещин не было, значит отель терпеливо дожидался меня. Возможно сейчас, реакцию Лиры на подарок, он расправлял плечи вместе со мной.

Через пару минут фея снова появилась на лестнице. Она парила в воздухе, неловко разглаживая подол.

— Ну, как? — спросила она смущённо. Платье идеально ей подошло.

— Лира, — честно сказала я, — если я была бы постояльцем, то точно оставила бы хороший отзыв. Тебе идёт.

Лира вспыхнула до кончиков ушей и… заливисто рассмеялась, счастливая донельзя. Где-то рядом снова тихо скрипнула половица. Отель радовался вместе с Лирой. А Лира сияла.

— Пока тебя не было, у нас появились новые постояльцы! — радостно сообщила она, — Из давних наших гостей, русалки. Они сразу хорошо отозвались о нас. Говорят, заметили, что отель оживает. Пожелали скорейшего восстановления. Загляни к ним поздороваться, как будет время. Они поселились на первом этаже, в конце коридора. Там есть комнаты с большими ванными. Холодная вода их не пугает, так что для них условия почти идеальны.

Я согласно кивнула и собиралась было унести вещи к себе в комнату, но Лира остановила меня.

— Что такое?

— А ты не могла бы посмотреть стойку? Тут дерево прогнило и в общем…

Я заглянула за стойку регистрации. Перекладины, удерживающие её на весу, держались на честном слове. Неизвестно сколько она ещё продержится, если не починить.

— Чего же ты раньше не сказала? Снаружи она выглядит не так плохо, я и не знала. Поправлю сейчас же, — Я, помедлив, робко положила ладони на край и глубоко вдохнула, изо всех сил стараясь отбросить неприятные воспоминания о неудачной починке трещины в стене. Спасало то, что стойка была небольшая, а значит, не могла отнять у меня слишком много сил. Это успокаивало. Стоило только коснуться дерева, как тепло быстро побежало по моим венам, в кончики пальцев, а я физически ощутила, как энергия перетекает в поломанную мебель. Через полминуты всё закончилось. Стойка регистрации выглядела абсолютно новой. Царапины на лакированной поверхности пропали, рассохшаяся кое-где древесина снова стала плотной, а прогнившие элементы вернули себе былую прочность.

— Управляющая…

— Просто Мэй, — машинально поправила я.

Лира удовлетворённо провела пальцами по поверхности:

— Я хотела сказать, что ты умница! Здорово справляешься!

Я мягко улыбнулась ей, стараясь не показывать, насколько мне самой приятно. Тут в мою голову вернулась мысль, которая до сих пор находилась где-то на фоне, затерявшись где-то между пакетами с вещами и радостью Лиры по поводу нового платья. Деньги. Я хотела узнать у феи по поводу оклада управляющей. Я кашлянула.

— Лира, я хотела задать вопрос.

— Да?

— А у нас есть какая-то зарплата в отеле?

Она поморгала:

— Конечно есть! Никто не работает бесплатно, ты чего?

— Правда?

— Да. Но нам платят немного, — честно добавила она.

Я кивнула. Примерно чего-то подобного я и ожидала.

— Насколько немного?

— Отель был убыточным последние двадцать лет, — пустилась фея в объяснения, — Поэтому жалование персонала, в том числе управляющей… символическое. Если мы вылезем из убытков и начнём приносить прибыль, то и жалование сможем поднять. Там есть некоторые бюрократические тонкости, но ничего недостижимого. Главное, вернуть отелю былое состояние, а дальше — мелочи.

— Поняла. А символическое жалование — это сколько в деньгах?

— Не знаю, как объяснить так, чтобы тебе, как человеку было понятно. Это же оплата в местной, ну, то есть, волшебной валюте, — пожала плечами фея.

Я вздохнула. Ну разумеется. Отель находится в зазеркалье, значит и зарплата за работу в нём вполне ожидаемо могла выдаваться непривычной мне валютой.

— И что мне с ней делать?

— Её можно конвертировать! — радостно сказала Лира, — В нашем банке есть услуга перевода в человеческие деньги. Вроде как и человеческие в наши можно перевести. Те, кто ведёт бизнес с людьми, иногда пользуются.

Я удивлённо приподняла бровь.

— Правда?

— Да! Это обычная практика.

Я окинула взглядом только что вестибюль, отремонтированную стойку, огонь в камине… Отель теперь зависел от меня. И, если мне удастся снова вдохнуть в него жизнь, то вполне может быть, он сможет стать моей полноценной работой. Со стабильной оплатой.

— Покажешь мне потом? — спросила я.

— Конечно.

Я улыбнулась. Ладно, теперь я точно готова быть «госпожой Управляющей».

Глава 10. Прогулка.

Спустя пару дней активной работы в отеле я внезапно поймала себя на мысли, что ни разу не пробовала выйти на улицу, находясь в зазеркальном мире. Иногда я подходила к парадной двери, протягивала руку, но никак не решалась сделать шаг наружу. Именно через эту дверь приходили гости. Лира говорила, что там, снаружи есть цивилизация, неподалёку от отеля раскинулся небольшой городок — часть огромного волшебного мира.

В конце концов любопытство победило. Когда ручка, холодная и гладкая, легла в ладонь, я даже задержала дыхание. Собравшись с духом и ожидая чего-то похожего на чувство, которое испытывала при переходе сквозь портал, я распахнула дверь.

За порогом оказалась знакомая по человеческому миру поляна. За ней — лес. И вот он разительно отличался от старого и, признаться, жутковатого леса из моего мира. Высокие гладкие стволы сосен упирались в самое небо, а свет мягко проходил сквозь них, вызывая ощущение уюта и тепла. Ровная просёлочная дорога уходила вперед, огибая мшистые камни, и исчезала где-то в глубине, словно приглашая прогуляться.

Я немного прошлась вперёд. Воздух был свежим и пах влагой, как после дождя. Я чувствовала ароматы цветущих трав, замечала летящих куда-то непривычно крупных пчёл и слышала пение незнакомых мне птиц.

Дорога нисколько не пугала, поэтому я уверенно двинулась по ней дальше. Здесь было хорошо и спокойно, настолько, что в какой-то момент мне случилось поймать себя на мысли, что я улыбаюсь, как маленький ребёнок, увидевший чудо. Напряжение последних дней постепенно таяло.

Со временем деревья начали редеть, и сквозь их стволы проявились очертания построек. Город, о котором говорила Лира, вынырнул из густой зелени. Поселение оказалось небольшим по меркам человеческого мира, но по шуму и живости нисколько не уступало мегаполису. Повсюду сновали торговцы. Прохожие точно так же, как в моём мире, переговаривались и смеялись, общаясь друг с другом. Точно так же они выходили из магазинов с пакетами, полными покупок.

Отличались разве что сами жители. Именно они заставили меня замедлить шаг и присмотреться.

Мимо прошла высокая женщина с тёмной кожей цвета грозового неба и длинными ушами, украшенными изящными цепочками. Двое парней спорили на улице, причём что один из них обладал пушистым хвостом, а второй, кажется, был полуящером. Чуть поодаль на подоконнике сидела пикси с белоснежными, как у мотылька, крыльями и наблюдала за происходящим огромными глазами.

Я тоже чувствовала на себе чужие взгляды. Они скользили по мне осторожно, изучающе. Очевидно, что в мире волшебных существ и монстров человек — тоже своего рода диковинка. Поэтому я попросту старалась не обращать внимание на любопытных прохожих.

Я остановилась у лавки, разглядывая витрину, где лежали предметы, назначения которых я никак не могла угадать.

— Ты человек? — Неожиданно над ухом прозвучал голос. Я повернула голову. Передо мной стоял мужчина, внешне почти обычный, если не считать глаз. Их было слишком много, около восьми штук. И все внимательно изучали меня.

— Да, человек, — осторожно ответила я, стараясь не опускать взгляд в поисках дополнительных пар ног незнакомца. Это было бы невежливо.

— Ого, настоящий человек. И откуда же ты пришла? — Вопрос прозвучал спокойно, как часть обычного разговора, и моё беспокойство слегка улеглось, а мысли о магической полиции, выдворяющей меня из этого необычного города, отошли на второй план.

— Из отеля за лесом, — сказала я и, помедлив, добавила, — Я его управляющая.

Мужчина изумлённо приподнял брови. Рядом кто-то обернулся и послышались шепотки.

— Управляющая? Неужели?

— Отель-портал?

— Значит, он снова работает?

Интерес рос, наполняя пространство тихими голосами. Чей-то ребёнок коснулся моего рукава, желая «потрогать настоящего человека». Я ощутила жгучее желание сбежать. Такое количество внимания к моей персоне было в новинку. Я нашла дурацкий предлог, чтобы убраться подальше от зевак — вокруг меня уже начала собираться толпа любопытных и, лишь отойдя на приличное расстояние, смогла выдохнуть с облегчением. После я ещё немного прогулялась, рассматривая город и стараясь на всякий случай запомнить расположение улиц, хотя мысли мои уже возвращались к отелю.

Дорога обратно пролетела незаметно. Стоило мне только толкнуть входную дверь, тоненько звякнувшую колокольчиком, как Лира материализовалась из ниоткуда прямо рядом со стойкой.

— О, это ты вернулась! — она перекувырнулась в воздухе, — Как тебе город?

Я теребила кончики волос, всё ещё находясь под впечатлением.

— Там так много необычных жителей. К тому же, кажется, я привлекла внимание. Некоторые признали во мне обычного человека, и пришлось рассказать об отеле.

Лира закивала с таким хитрым видом, будто только что провернула какую-то невероятную бизнес схему.

— Значит, скоро будет знать весь город, а может, новость и до столицы дойдёт.

— То есть?

— Народ узнает, что у отеля снова есть управляющая, — радостно пояснила фея, — А значит, скоро появятся гости. Здорово же!

Мой взгляд метнулся по помещению вестибюля. Мелкие трещины, потускневший металл люстры, царапины, едва виднеющиеся на паркете, кажется, обрели новый вес. Я вздохнула:

— В таком случае, работа не ждёт. Всё-таки ещё слишком многое нужно привести в порядок.

Лира в ответ лишь безмятежно повела плечами.

Глава 11. Совмещение полезного с полезным.

Дни полетели быстро. Человеческий мир напоминал о себе письмами от старых заказчиков. Те иногда предлагали подработку, за вполне приличную оплату, поэтому я с радостью соглашалась. Деньги были нужны.

Но теперь моя жизнь делилась на две части. Будни состояли в постоянном переключении между жизнью обычного человека и работы управляющей зазеркального отеля. В один день я просыпалась в своей квартире, отвечала на письма, правила макеты, согласовывала промежуточные варианты. В другие дни я работала и проводила ночи в отеле, в комнате управляющей, где воздух пах пылью и древесиной, а шорохи стен убаюкивали меня.

Постоянные переходы иногда сводили меня с ума. Каждый раз требовалось заново переключаться, вспоминать, где я и кем сейчас должна быть. Радовало одно — результаты труда в подобном бешеном темпе не заставили себя ждать.

Постояльцы сменяли друг друга. Некоторые задерживались на пару дней, другие исчезали уже следующим утром, оставляя после себя аккуратно заправленные кровати и короткие записи в книге отзывов, большей частью приятные: «Спасибо за то, что возвращаете уют», «Здесь куда лучше, чем пять лет назад», «С нетерпением жду, когда отель засияет всеми красками». Лира буквально светилась от счастья каждый раз, когда читала эти записи. Иногда мне даже казалось, что фея тоже является артефактом и вбирает в себя положительные отзывы не хуже моего бейджа управляющей.

Я радовалась тихо, но внутри неизменно разливалось тихое, тёплое удовлетворение.

Работа по обновлению здания продвигалась неплохо. Я приноровилась, научившись контролировать подачу магии и теперь уставала куда реже. Особенно хорошо выходило чинить комоды и платяные шкафы в комнатах. Лира утверждала, что это из-за того, что через дерево магия передаётся лучше всего.

Так я и тренировалась. На шкафах, полках, тумбах. И всё лучше училась чувствовать момент, когда нужно остановиться самой и немного притормозить отель, неизменно старавшийся вытянуть больше сил, чем ему было положено.

В один из дней, в очередной раз вернувшись в человеческий мир, я задержала взгляд на ноутбуке. В голове мелькнула мысль: а что, если попробовать совместить две работы в одном месте? Поработать над заказами из моего мира, в зазеркальном отеле? Электричество там было, значит и проблем не должно возникнуть. Правда, я не могла вспомнить, ловит ли там интернет. Смартфон всегда лежал в кармане, когда я работала в отеле, но у меня совершенно не находилось времени на развлечения в соцсетях. Только уборка, списки постояльцев и болтовня Лиры. Только хардкор.

На следующий день ноутбук занял своё место в кабинете управляющей. Я включила его и, затаив дыхание, огляделась в поисках розетки. Она нашлась возле стола. Я подключила в неё свой ноутбук и напряженно всмотрелась в экран. На нём тотчас же появился значок зарядки. Отлично.

— Работает! — я не удержалась от радостного комментария.

— Конечно работает, — с гордостью отозвалась Лира, кружа рядом, — У нас отличная проводка. Её обновляли всего… — она задумалась, — лет сорок назад.

Я внутренне поразилась качеству этой проводки, но мысленно поставила пометку возле пункта «проверить и при необходимости обновить электричество». Сорок лет это не шутки.

Дальше стоило проверить ещё кое-что. Я открыла почту на телефоне. После долгой прогрузки экран выдал уведомление об отсутствии соединения.

— Лира, — позвала я, — Скажи, а интернет здесь есть?

Фея закивала.

— Есть, конечно. Все пользуются. У нас и форумы есть, и новостные ленты, и чаты. Всё как у вас.

Я оживилась:

— Тогда почему сети нет?

Лира потупила взгляд.

— Ну-у-у, общую сеть к нам не провели. А ещё, чтобы выйти отсюда в человеческий интернет, нужен особый тариф, поэтому твой телефон и не ловит тут.

Я медленно отодвинула ноутбук в сторону. Закусила губу, размышляя. Интересно, как тут проводят интернет? Такие же процедуры, с мастерами, протягиванием кабелей, оплатами тарифа, разговорами с местными службами? А ещё документы, разрешения и прочее, прочее… Список дел в голове моментально стал длиннее ещё на пару пунктов.

— Значит, как-нибудь займусь вопросом и проведём. И для репутации неплохо, и мне не придётся каждый раз мотаться в человеческий мир только чтобы ответить на сообщение заказчика.

Я сказала это спокойно и уверенно, а Лира странно посмотрела на меня, словно ей только что пообещали нечто невероятное.

Но разумеется, всему своё время. Для начала стоит привести отель в приличный вид.

Глава 12. Котельная.

Сегодня я снова оставалась в отеле на ночь. День оказался настолько насыщенным на магический ремонт и новых постояльцев, что я уснула, как только моя голова коснулась подушки, даже не умывшись.

Утром я проснулась без будильника, в кои то веки почувствовав себя отдохнувшей. В отражении вместе с собственным лицом меня встретило лёгкое чувство вины из-за несмытой на ночь туши.

Я бодро направилась в ванную, где меня ждала старая добрая холодная вода. Там я долго и неприязненно играла в гляделки с краном, будто бы он был виноват в том, что мне придётся умываться до одури ледяной водой.

— И снова мы встретились, — проворчала я. У меня начало входить в привычку разговаривать со всеми предметами, окружавшими меня. Главное было не начать по привычке общаться с кранами в общественных туалетах в человеческом мире. Я хмыкнула, представив, как вытягиваются лица окружающих, произойди такое в самом деле.

Впрочем, местный кран, как и положено, не испытывал никаких эмоций, и тем более не сожалел о своём поведении.

Я плеснула себе в лицо обжигающе холодную воду. Остатки сна слетели мгновенно, вместе с иллюзией, что всё уже починено и налажено, после чего я всё же поплелась на кухню к гоблину за кастрюлей с горячей водой. Хотелось привести себя в порядок, не рискуя превратиться в ледышку. Спустя час, немного повозившись с ковшом и тазом, я приобрела вид человека, готового к длинному рабочему дню. Даже волосы высушила. Мой фен переехал со мной вместе с ноутбуком.

— Ладно, — сказала я своему отражению, — Значит, сегодня займёмся водой.

Рабочая форма уже перестала казаться чужой и инородной. Ткань отлично ложилась по фигуре, будто платье было шито на меня лично. Я аккуратно поправила воротничок, расчесала волосы и повертелась перед зеркалом, ловя себя на мысли, что выгляжу красиво и безусловно — уместно.

Приятное ощущение.

За стойкой администратора меня встретила Лира.

— Доброе утро! — она помахала ручкой. — Новых постояльцев нет, кицунэ из четвертого номера съехали утром, постоялец из пятнадцатого просил занести плед, а дракон передавал, что в завтраке сегодня не хватило пары оладьев. Скорее всего, наш работник кухни их подъел. Сходишь отругаешь?

— О как, оказывается неспроста наш гоблин был таким дружелюбным с утра, когда я явилась на кухню с требованием погреть мне воды. Спасибо, займусь, — я кивнула и сразу перешла к делу, — Лира, я к тебе тоже с задачами. Скажи, как у нас с горячей водой? Она есть?

Она отвела взгляд.

— Теоретически, есть, — осторожно ответила фея.

Я приподняла бровь.

— Так, а по факту?

Лира натянуто улыбнулась.

— У нас есть котельная.

— Продолжай, — я уже чувствовала, что у этой истории будет финал в стиле «и это тоже надо починить».

— Но ей требуется… внимание, — сказала Лира именно то, что я и предполагала услышать.

— Давай покажешь мне её после того, как я схожу на кухню по поводу пропавших оладьев?

Лира энергично закивала.

Вскоре мы уже вдвоем спускались по узкой служебной лестнице. Прежде я её не замечала: люк со спуском вниз был старательно упрятан под коврик в кладовой. По мере продвижения воздух становился холоднее, тяжелее, и появлялся запах железа, ржавчины и сырости.

В котельной было тихо. Огромные металлические баки стояли вдоль стен. Ржавые пятна почти полностью покрывали несчастный раритет, неизвестно каким образом спасшийся от времени. Чистого металла почти не было видно. Старенькие трубы уходили вверх и в стороны, замысловатыми переплетениями исчезая в темноте. Всё выглядело давно заброшенным.

Я подошла ближе и рассмотрела ближайший котёл. Легонько стукнула в него костяшками пальцев. Пустой.

— Она давно не работает, — печально сказала Лира. — Я пыталась поддерживать её, но в какой-то момент просто всё сломалось, а я… ничего не смогла сделать.

Конечно, фею не за что было винить. Стараясь не смотреть на грустное личико Лиры, я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза на секунду, вспоминая то чувство, которое появлялось во время ремонта. Бейдж управляющей, кажется, слегка потеплел. Тогда я положила обе ладони на металл. Поначалу ничего не происходило. Потом тепло привычно потекло через пальцы, а ржавчина под моими руками дрогнула.

Я открыла глаза и увидела, как по поверхности котла медленно расходятся более тёмные, чистые участки. Металл возвращал себе прежнюю плотность. Где-то внутри раздался глухой щелчок. Котлы ещё не были идеальными, но силы мои неуклонно таяли, поэтому пришлось остановиться, усилием воли заставив себя отстраниться.

Сердце колотилось, как у загнанного зайца, перед глазами прыгали чёрные мушки. Хватило ли мне сил?

— Как думаешь, этого будет достаточно? — проговорила я, протирая глаза кулаком.

В ответ котёл едва слышно загудел, внутри что-то хлопнуло.

— Мэй… — прошептала Лира. Я взглянула на неё. Фея смотрела на меня так, будто видела впервые.

— Что?

— Это невероятно, здорово, замечательно!

Я мягко улыбнулась, стараясь не выдавать перед ней, что, кажется, только что опять серьёзно рискнула здоровьем.

— Неужели?

— Да-да-дадада! — она затараторила, загибая пальцы, — Котельная снова может работать, это значит что зимой у нас тоже будут постояльцы! И тёплая вода! Будет больше хороших отзывов. Мы уже их много получаем! Это так приятно! Ай! — она закружилась в воздухе, в порыве чувств врезавшись в трубу.

Я перевела взгляд на котёл. Он продолжал тихо бормотать и потрескивать, как будто прокашливался после многолетнего молчания.

Глупая улыбка сама появилась на лице. Первая крупная починка, завершившаяся успешно. У меня получилось, хоть праздник устраивай.

— Я найму работника из наших, — уже деловым тоном заявила Лира, потирая ушибленную голову, — Он будет следить за котельной, заниматься топливом и всё такое.

— Здорово, — оживилась я, — Значит, больше не нужно будет умываться холодной водой?

Лира кивнула, но затем смущённо добавила:

— Только ты учти, что пока что мы можем позволить только базовое обслуживание, и не каждый день. Вода станет тёплой. О горячей нам пока мечтать не приходится.

Я рассмеялась:

— Лира, тёплая вода — это уже роскошь.

Это не было шуткой или утрированием с моей стороны, я говорила от сердца. В этот момент мне казалось, что мы только что победили какую-то большую и застарелую болячку. Котёл согласно шумел.

Глава 13. Помощь с документами.

Утро, начавшись с починки котельной, задало темп всему рабочему дню. Я в очередной раз проходя мимо зеркал в вестибюле, поймала взглядом своё отражение, невольно засмотревшись на себя. Казалось, стоило мне только надеть форму управляющей, как осанка сама собой выпрямлялась, а взгляд становился твёрже и увереннее. Неожиданный эффект. Я слышала, что «по одёжке встречают» или вроде того, но не могла и предположить, что эта поговорка настолько правдива. Впрочем, возможно дело было в каблуках. Я наслаждалась тем, как они выстукивают ритм по паркету при ходьбе. Сразу складывалось впечатление, что по коридору движется серьёзная деловая леди.

Словом, решение с формой оказалось верным. Если уж играть роль управляющей зазеркального отеля, то выглядеть надо на все сто баллов.

День встретил меня цифрами. Лира, вооружившись блокнотом и карандашом, учила меня вести учёт финансов отеля. Мы угнездились за стойкой администратора, разложив журнал расходов и доходов. Тяжёлый, в кожаной обложке и со слегка пожелтевшими страницами, он выглядел едва ли не ровесником отеля.

— Вот здесь доходы, — объясняла фея, водя тонким пальцем по строчкам, — Здесь содержание. Здесь налоги. А здесь… — она замялась, — …штрафы.

Я удивлённо всмотрелась в строки. Столбец штрафов выглядел подозрительно внушительным.

— За что это у нас штрафы?

— За просроченную отчётность. За несвоевременные выплаты налогов и нарушение стандартов безопасности, — фея с печалью посмотрела на меня, — За многое, в общем.

Я потёрла переносицу. Неудивительно, что это место считается убыточным. Крохотные доходы отеля явно не покрывали все штрафы.

— И как давно это происходит?

— Почти двадцать лет.

О, боги. Я упала на спинку стула и прикрыла глаза.

— Кошмар, — пробормотала я, — Какой кошмар.

Лира осторожно коснулась моей руки.

— Извини. Я пыталась исправить это, но в центре услуг для магического бизнеса мне кучу раз отказывали. Но теперь у нас есть ты. И ты сможешь исправить это.

Я тупо посмотрела на неё. Кажется, фея верила в меня больше, чем я сама.

Позже я шла по коридору с целой кипой многолетних папок и документов, прижимая их к груди и пытаясь понять, с какой стороны вообще подступиться к этому безобразию.

Низкий голос, эхом разлетавшийся по коридору я услышала сильно раньше, чем встретила его обладателя.

— Нет, меня интересуют плановые показатели, — спокойно говорил Арзир, — Расчёт был на прирост прибыли около пяти процентов до конца следующего квартала. Ваша новая идея позволит нам достичь его?

Он расхаживал у высокого окна в конце коридора на первом этаже, слегка отвернувшись, и держал у уха тонкий чёрный смартфон. Каждый раз это безумно удивляло. Дракон из другого мира, но в дорогом современном костюме. С идеальной осанкой, но с хвостом и рогами. И с телефоном последней модели.

— Тогда просчитайте риски этой идеи, — продолжил он, — Тут не требуется моего участия, вы прекрасно знаете мои требования, — он замолчал, слушая ответ, и его взгляд в этот момент скользнул в мою сторону.

Я невольно замедлилась. На мгновение мне показалось, что меня снова застали врасплох — как той ночью, в коридоре, с растрёпанными волосами и босыми лодыжками.

Только теперь всё было иначе. Дракон неспешно оглядел меня с головы до ног. Под этим внимательным взглядом я ощутила как потеплели щёки.

— Свяжемся через два часа. Подготовьте отчёт по новой идее. Жду, — сказал он в трубку и опустил руку, отключившись от звонка.

Несколько секунд он молчал. Потом чуть склонил голову в вежливом приветствии.

— Вы изменились, управляющая Мэй.

Я подняла бровь.

— Правда? — это прозвучало саркастично с моей стороны и не очень вежливо. Однако, в уголках губ Арзира наметилась лёгкая, невесомая улыбка.

— Вы выглядите иначе, — наконец произнёс он.

Я неловко поправила папку с документами. Листы так и норовили выскользнуть из рук и рассыпаться по полу, как в какой-нибудь простенькой дораме, где героиня роняет бумаги, а красивый бизнесмен наклоняется и помогает ей собрать их. Или же она спотыкается, а он ловит её, удерживая от падения. Так, стоп, о чём я думаю?

— Это…всего лишь новая форма, — промямлила я вслух и тут же мысленно себя обругала. Какой идиотский ответ.

— Форма отражает содержание, — философски заметил дракон, — Вы выглядите как настоящая управляющая.

Его взгляд опустился на документы в моих руках.

— Позвольте помочь.

Он протянул руку, и я, помедлив секунду, отдала ему часть стопки. Наши пальцы на мгновение коснулись друг друга.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Куда вы направлялись?

— В мой кабинет. Там удобный стол, как раз чтобы разобраться с этим кошмаром.

Он пошёл рядом, естественно и непринуждённо, как старый знакомый.

— Всё настолько плохо? — спросил Арзир. Я вздохнула:

— Документами не занимались без малого двадцать лет. Штрафы, долги, отчёты… Даже не знаю, за что браться в первую очередь. Но как управляющая, я обязана это исправить.

Он протянул руку к верхнему листу и вопрошающе взглянул на меня:

— Позволите взглянуть?

Я нерешительно кивнула, а дракон, бегло пробежавшись цепким взглядом по строчкам, прищурился.

— Понимаю, — сказал он через несколько секунд, — У меня есть приятель, который занимается подобными вопросами.

Я заинтересованно повернула к нему голову, а дракон, покопавшись во внутреннем кармане, достал визитную карточку и протянул мне. Карточка оказалась плотной, бордового оттенка, с серебряным тиснением.

— Скажите, что вы мой друг, — добавил он. — Он поможет ускорить решение проблем и сделает скидку.

Друг. Слово прозвучало неожиданно тепло.

— Спасибо, — тихо сказала я. Он в ответ кивнул, словно это было чем-то само собой разумеющимся. Перед нами показалась дверь кабинета. Арзир помог занести кипу документов внутрь и двинулся к выходу, явно не желая мне мешать. Возле дверей он помедлил:

— Вам не нужно решать всё в одиночку, управляющая Мэй.

Его взгляд снова скользнул по мне.

— Кстати. Вам идёт это платье, — сказал дракон и улыбнулся, словно что-то вспомнив, — Впрочем, вы хороши и без него… Даже в кроссовках на босу ногу.

И вышел, оставив меня одну в кабинете с миллионом вопросов. Я успела лишь заметить, как, уходя, он поднёс руку к собственному лицу, потирая переносицу. Переведя взгляд на визитку в своей руке, я вдруг поймала себя на том, что улыбаюсь.

Глава 14. Полезно быть другом.

Количество проблемных документов поражало, но я честно просмотрела каждый. И чем глубже я закапывалась в пучину отчётности, тем ярче приходило понимание — если не найду помощи со стороны, я попросту сойду с ума.

В итоге я решилась: скрепя сердце, я снова выбралась в город с сумкой наперевес. Внутри лежали документы и бумаги, с которыми я была не в силах справиться сама.

Я старалась держаться уверенно, будто знаю город как свои пять пальцев и абсолютно точно знаю, куда идти. Впрочем, так оно и было. В предыдущую прогулку мне удалось запомнить основные маршруты и теперь я хотя бы не тыкалась из угла в угол, как слепой котёнок. Благодаря этому, сегодня ко мне было меньше внимания. Казалось, я смогла влиться в общий поток горожан. Но всё же, несмотря на внешнюю уверенность, где-то внутри продолжало свербить противное чувство чужеродности. Приходилось усердно гнать его от себя.

Визитка приятеля Арзира лежала в кармане платья. Пластиковый прямоугольник, который я неустанно ощупывала, собираясь с духом, казался спасительным лучом света в малознакомом мире вне отеля. Согласно указанному на визитке, нужно было найти юридическую контору и поговорить с эльфом, обладающим настолько сложновыговариваемым именем, что во избежание неловкой ситуации проще всего было обращаться к нему на «вы» и «извините».

С поисками конторы пришлось повозиться. Вывеска была настолько неприметная, что неосознанно создавала впечатление, будто хозяин занимается чем-то незаконным. Я помедлила перед входом, развернула плечи и только после этого толкнула дверь. Звякнул колокольчик.

— Здравствуйте, чем обязан?

В маленьком помещении за стойкой сидел эльф. Типичный, какими их изображают люди в фэнтези фильмах. Высокий, худой и с длинными светлыми волосами. Разве только лука за спиной не хватало. Он вертел в пальцах карандаш и поглядывал куда-то вниз перед собой. Судя по всему, занимался бумажной работой.

Я откашлялась и продемонстрировала визитку, отданную мне драконом:

— Меня к вам направил Арзир, — сказала я настолько уверенно, насколько вообще умела, — Я его друг. Арзир рекомендовал вас как человека…простите, эльфа, способного оказать помощь по документам отеля.

Эльф всмотрелся в моё лицо, отчего я ощутила себя отвратительно — как будто придумала нелепую отговорку, в надежде, что мне поверят. Слово «друг» казалось слишком весомым, серьёзным и мне стоило колоссальных усилий просто сохранить невозмутимое выражение на лице. Арзир сказал, что здесь помогут. Не мог же он врать? Ведь не мог же?

Эльф посмотрел на визитку. Потом снова на меня. В его глазах мелькнуло понимание.

— Новая управляющая, значит, — произнёс он, — Дитя мира людей. Что же, присаживайся, работы будет много. Я осведомлён о делах отеля…но совсем немного.

Тугой комок нервов в животе немного расслабился и я примостилась здесь же, на табурете перед стойкой.

Эльф не стал задавать лишних вопросов, просто забрал документы и сразу принялся за дело. Работа закипела: эльф перебирал бумаги, делал пометки, хмурился, качал головой, потом открывал новый документ и снова всё по новой. Спустя всего пятнадцать минут от отодвинул их в сторону и заявил:

— Будьте добры, покажите ваш артефакт управляющей.

Я послушно протянула ему серебристый бейджик, недоумевая, зачем он ему нужен. Эльф же выудил из нижних ящиков загадочное устройство, визуально напоминающее терминал для чтения банковских карт из человеческого мира. Он приложил бейдж к этому устройству и какое-то время напряжённо смотрел в загоревшийся синим экран.

— Всё не настолько плохо, — наконец улыбнулся он, — Вам нужно подтвердить статус отеля. Проще говоря, доказать, что в нём можно жить. При грамотно поданной апелляции вы можете даже добиться отмены старых штрафов и не выплачивать их. Как я вижу, отель двадцать лет жил без хозяина? — он вопросительно посмотрел мне в глаза. Я закивала:

— Да, мне он достался по наследству совершенно случайно. Фея, которая оставалась в качестве исполняющей обязанности управляющей, не смогла подтвердить статус отеля и штрафы копились все двадцать лет.

— Верно. За статус отеля-портала отвечает держатель артефакта, управляющий, — эльф снова перевёл взгляд на экран устройства, — А что у вас за трещина по фасаду здания? Вы не пройдете комиссию с таким увечьем.

Увечьем. Он говорил о отеле, как о живом существе. Мне снова стало неловко за свой малодушный побег в первый день знакомства с зазеркальным миром.

— Это моя вина. Я решила, что ударилась головой и, узнав о существовании вашего мира, попросту сбежала. А отель слишком…расстроился.

Эльф закатил глаза:

— Невозможные существа эти порталы. А вас понять можно, не берите в голову. Но починить стоит так быстро, как только сможете. Сейчас я кое-что подправлю в воспоминаниях артефакта, а вы идите в главный филиал, чтобы подтвердить статус отеля. У вас будет не более двух часов.

И он принялся колдовать над моим бейджем управляющей.

Спустя пару минут я уже двигалась по мостовой к центру услуг для магического бизнеса. На выходе эльф напутствовал меня больше не попадать в такие ситуации и что в другой раз дружба с Арзиром не убережет меня от необходимости полной оплаты за услуги. Принимая во внимание мою ситуацию, он взял с меня сущие копейки. Впрочем, вид у него не слишком расстроенный.

Нужное здание было несложно найти. Оно, кажется, было одним из самых высоких в городе. Дальше последовали нудные процедуры: от ожидания в безмолвной очереди, где группа полуящеров с любопытством пялилась на меня, до заполнения кучи бумаг неизвестного назначения. Артефакт управляющей прочли уже знакомым мне устройством, и, не отметив проблем, выдали моему отелю статус «приемлемо». Я догадывалась, что это не самая лестная оценка, на уровне эконом-класса или двух звёзд. Впрочем, и это было неплохо.

Обратно я летела на крыльях успеха. В груди было легко: отель больше не будет терять и без того маленькую выручку на штрафах. Мы скоро сможем нанять больше работников и улучшить сервис. Мы сможем двигаться дальше! Я получу ещё больше хороших отзывов, а после снова приду за подтверждением статуса и получу свою «отлично» или даже «превосходно»!

Я вынырнула из-под сени леса и увидела его. Мой отель. Он встретил меня привычным молчанием, высокими окнами и…трещиной. Той самой. Длинной, пересекающей фасад неровной линией, как уродливая рана.

Ко мне тут же вернулись воспоминания. Точно. Проблема ведь никуда не делась, это ушлый эльф временно подправил память артефакту. Видимо, моя память об отеле была связана с бейджем управляющей, поскольку минуту назад я совершенно не помнила о трещине. Теперь же всё вернулось, стоило мне лишь увидеть здание.

Я остановилась у стены, задрав голову вверх. Радость внутри улеглась, уступив место уже знакомому ощущению неоконченного дела.

Но кое-что всё-таки изменилось. Теперь я не чувствовала того панического страха, как в первый раз. Словно наконец взглянула на проблему свежим взглядом.

Я протянула руку и провела ладонью вдоль стены, не касаясь её.

— Пора бы уже и тобой заняться, — сказала я негромко.

Глава 15. Разговор с домом.

Следующие несколько дней превратились в череду маленьких открытий и относительно спокойной рутины. Отель жил своей жизнью, постояльцы понемногу сменялись, а я наконец-то перестала чувствовать себя здесь чужой.

В отеле добавилось новых лиц. Шумное семейство фей поселилось в трёх комнатах на втором этаже, и Лира при виде них каждый раз страдальчески хваталась за голову.

— Клянусь, это не мои родственники! — с ужасом в голосе заявила она, когда стайка созданий ростом не более годовалого ребёнка, с трепещущими крыльями, на бешеной скорости впорхнула в вестибюль. Фей было пятеро, они говорили все разом, а их одежда слегка позвякивала колокольчиками, из-за чего создавалась совершеннейшая какофония.

— Ну почему сразу родственники? — я прыснула, — Может просто однофамильцы?

— У нас разные фамилии, — буркнула Лира, поправляя подаренное платье, — И вообще, мы разные. Я лесная фея, а эти прилетели откуда-то с цветочных полей. Лесные никогда не обвешиваются бубенчиками, у нас это считается пошлостью, — она горделиво задрала нос.

Второй новой постоялицей оказалась высокая эльфийка с лицом, будто бы вырезанным из слоновой кости, и печальными серыми глазами. Она не проронила ни слова при заселении, только кивнула. Когда она проследовала в свой номер на третьем этаже, то оставила после себя лёгкий аромат лесных ягод и дождя.

— Она совсем грустная, — шёпотом сообщила я Лире на следующее утро, — Кажется, я слышала, как она плачет ночью. Либо это песня такая.

— Кто знает. Высоким эльфам есть о чём печалиться. Они древние, как весь наш мир, — философски пожала плечами фея, — Отель отличное место, чтобы погрустить в тишине.

На удивление, все, даже шумные феи, которые то и дело норовили помочь мне с уборкой, но создавали при этом ещё больший беспорядок, были неизменно доброжелательны. Отель продолжал получать хорошие отзывы. Слова похвалы, словно тёплые капли, перетекали в артефакт-бейдж на моей груди, а я физически ощущала, как силы прибывают. Даже концентрироваться на заказах по дизайну стало проще. Я наконец-то приноровилась работать прямо в отеле: открывала ноутбук в вестибюле или в своей комнате, правила макеты, в перерывах бегала проверять, не нужно ли чего постояльцам.

Правда, не обходилось и без сложностей. Лира, которая то и дело заглядывала в мой ноутбук с неподдельным интересом к «человеческой работе», как-то просветила меня насчёт обратной стороны нашей деятельности.

— Ты же понимаешь, что довольны не все? — спросила она как-то вечером, когда мы пили чай в моём кабинете.

— По артефакту не ощущаю, кажется, — я беспокойно коснулась бейджа, настораживаясь, — А кто недоволен?

— Да ты не переживай, — отмахнулась фея, — По мелочи, но были и негативные отзывы. Например, феи сперва хорошо отзывались о удобно расположенных полочках, а потом пожаловались, что в их номере сквозняк из-за старого окна. А эльфийка сказала, что слышит шум просмотра сериалов от соседа.

У меня упало сердце.

— И что теперь? Мы теряем энергию?

— Расслабься, — усмехнулась Лира, сверкнув глазами, — Постояльцы, с восторгом принимающие сам факт того, что отель снова работает, готовы мириться с неудобствами. Почти не жалуются, а если и жалуются — то скорее для порядка. Незначительное падение энергии из-за пары таких отзывов почти не влияет на артефакт. Так что выдыхай. Пока что можно не переживать.

Тревога немного улеглась, но осадок всё равно остался. Все эти мелочи в лице сквозняков и слышимости в номерах теперь были моей зоной ответственности. И я знала, что идеально в отеле станет только тогда, когда я решу все проблемы. А начать стоило с главной.

С трещины.

Трещина всё ещё змеилась по фасаду, перекидываясь со второго этажа на третий. Отель только начал наполняться уютом и из-за этого ежедневно наблюдать такую разруху и не делать ничего — казалось преступлением. Это была рваная рана на лице живого существа. Возможно, приносящая ему боль. Я ловила себя на этой мысли и понимала, что действительно начала относиться к зданию как к старому приятелю.

— Лира, я должна это сделать. Починить трещину, — сказала я твердо, оторвавшись от ноутбука, где верстала очередной макет, — В прошлый раз отель чуть не выпил меня досуха. Мне кажется, я неправильно подошла. Он живой, а я пыталась тупо тянуть края раны друг к другу.

— Как неопытный хирург, ага, — понимающе кивнула фея, — Отель, он ведь как брошенный пёс. Сперва с жадностью начал хватать еду, а потом и вовсе попытался укусить кормящую его руку.

— Именно, — точность сравнения меня позабавила и я улыбнулась, — Мне нужно, чтобы он снова научился доверять своей управляющей. Поэтому я переезжаю.

— В смысле переезжаешь? — встревожилась Лира.

— Не насовсем, — успокоила я её, — Временно поселюсь в одной из комнат на втором этаже. Прямо рядом с трещиной. Попробую начать иначе. Как с брошенным псом.

Комната на втором этаже оказалась крошечной, с мутным окном, выходящим прямо на лес, и со скрипучей кроватью. А ещё здесь было зябко. Меня это не слишком смущало. Главное, что стена здесь была той самой, внешней, и именно по ней тянулась трещина, уходящая вверх, к третьему этажу, куда-то в комнату Тулгула.

Первые два дня я чувствовала себя странно, если не сказать — чудаковато. Я просто сидела на полу, прислонившись спиной к холодной стене, и разговаривала с отелем. Вслух.

— Привет, это снова я, Мэй. Та, которая чуть не убилась, пытаясь тебя залатать. Прости, если было больно. Я не специально. Давай попробуем подружиться?

Тишина. Только шум леса за окном и свист сквозняка меж камней фасада.

Я читала вслух главу из детектива, который скачала на ноутбук. Потом работала над дизайном для очередного заказчика, время от времени комментируя особо странные правки.

— Представляешь, он просит добавить на визитку оранжевого. Говорит, слишком мрачно. Это же визитка похоронного бюро, какой ещё оранжевый, боже мой… Ты бы такое потерпел на своем фасаде?

Я гладила стену костяшками пальцев. Ненавязчиво, с нежностью, стараясь уловить тепло, я водила рукой вдоль трещины, изучая и привыкая к ней.

— Я не уйду, слышишь? — шептала я перед сном, уткнувшись носом в подушку и обращаясь к стене за изголовьем, — Я здесь, чтобы тебе помочь. Мы справимся.

На третий день произошло нечто удивительное.

Я, заканчивая несчастный макет визитки с оранжевым, рассеянно поглаживала стену рядом с собой и в какой-то момент осознала, что дышать стало легче. Воздух в комнате, ещё вчера пыльный и тяжёлый, наполнился тонким, едва уловимым ароматом. Пахло цветами. Жасмином? Ландышами? Я не могла точно определить, но это было невероятно.

— Тебе нравится? — спросила я, улыбнувшись.

В ответ от стены будто бы прошла лёгкая, едва заметная вибрация, похожая на довольное урчание. Я прислушалась к ощущениям. Это было похоже на то, как если бы кто-то робко, неуверенно, но всё же протянул мне навстречу руку.

Тогда я поняла, что пора и мне протянуть свою в ответ.

Я встала перед стеной и глубоко вздохнула, вспоминая ощущение тепла и доверия, которое возникло между нами за эти дни.

— Ну что, дружище? Давай попробуем ещё разок? Только теперь вместе. Не сопротивляйся мне, ладно? Просто доверься.

Я подняла руку и аккуратно, кончиками пальцев, коснулась края трещины.

В этот раз не было жадного, высасывающего рывка энергии, но я почувствовала, как стена под моими пальцами стала… податливой? Как будто кто-то действительно протянул мне ладонь и взялся за неё в дружеском приветствии.

Я закрыла глаза, сосредоточившись на кончиках собственных пальцев, на биении пульса в них. Дыхание выравнивалось и замедлялось, подчиняясь ритму самого дома. Мне оставалось лишь направлять силу, ласково приговаривая:

— Вот так, потихоньку. Ещё немного. Мы молодцы, мы с тобой очень хорошо справляемся, веришь?

Края трещины дрогнули, помедлили немного — и потянулись друг к другу, как разлучённые братья, наконец-то встретившие друг друга. Мне на голову посыпалась мелкая крошка, но я не прекращала начатое, всё так же ласково подбадривая отель.

Я не знала, сколько прошло времени. Может, пара минут, а может, часов. Когда я открыла глаза, обнаружила, что рука немного затекла. Я чувствовала усталость и лёгкую головную боль. Всё-таки залечивание таких глубоких ран требовало много сил. Но, несмотря на это, я ликовала.

Трещина на втором этаже исчезла.

Я выглянула в окно. На уровне третьего этажа разлом всё ещё зиял своей бездонной чернотой, уходя вверх почти до крыши.

— Ничего, — прошептала я, поглаживая стену, — Мы только начали. Отдохнем пару дней и продолжим.

Я сползла по стене на пол, чувствуя себя выжатой, как лимон, но невероятно, невероятно счастливой. В комнате, наполненной ароматом благоухающих цветов, было тихо и спокойно. Снаружи скрипнула лестница на третьем этаже. Наверняка это Тулгул, обеспокоенный вибрацией стены, выглянул узнать, в чём дело.

А дело, кажется, потихоньку сдвинулось с мёртвой точки.

Глава 16. Драконье любопытство.

После вчерашнего я проснулась с ощущением, что мир стал чуточку светлее. Даже еле тёплый душ не испортил настроения. Трещина на втором этаже закрыта, а значит — половина дела сделана.

День пролетел в приятных хлопотах. Феи снова носились по коридорам, оставляя за собой искрящуюся цветочную пыльцу, а грустная эльфийка спустилась к завтраку и даже слабо улыбнулась мне, когда я пожелала ей доброго утра. Мелочь, а приятно.

К вечеру, когда постояльцы разбрелись по номерам, а Лира отпросилась по каким-то своим фейским делам, меня потянуло на кухню. Под закрытие трещины я потратила столько сил, что теперь организм требовал восполнения ресурсов самым привычным для человека способом — чаем со сладостями.

Я заварила себе мятный чай, нашла в шкафчике печенье, которое припасла ещё в прошлый забег в человеческий мир, и уже было намеревалась утащить всё это добро к себе в кабинет, как вдруг заметила, что в столовой кто-то есть.

Арзир стоял у большого окна, выходящего на лес. Закатное солнце золотило его волосы и резкие черты лица, чертило блики на рогах, делая дракона похожим на изваяние. Чужеродное, недоступное, но неизменно приковывающее к себе взгляды. Он смотрел вдаль, и в его позе чувствовалось что-то до боли человеческое. Задумчивость, тоска, даже нечто вроде уязвимости. Это был совсем не тот серьёзный строгий Арзир, который некогда дал мне визитку консультанта по магическим документам. Непривычно было видеть дракона таким.

Я застыла в дверях с кружкой в одной руке и пачкой печенья в другой, раздумывая, не сбежать ли по-тихому. Но Арзир, кажется, уже почувствовал моё присутствие. Возможно, у драконов очень тонкий слух, от которого не утаилось шуршание пакета с печеньем, кто знает. В любом случае, он обернулся ко мне и одарил едва заметной улыбкой:

— Управляющая Мэй, — он кивнул в знак приветствия, — Добрый вечер.

— Добрый, — ответила я, всё же переступая порог. Глупо было сбегать, как школьница, — А у вас время ужина?

— Нет, всего лишь любуюсь видом, — дракон кивнул на окно, — Отсюда хорошо видно закат. Завтра уже его не увижу, покидаю отель рано утром. Работа, знаете ли, требует моего вмешательства, — он хмыкнул.

Я ощутила неожиданный укол разочарования. Странно, мы ведь почти не общались. Лишь перекинулись парой фраз, а после он помог мне с документами, только и всего. А теперь внутри что-то ёкнуло.

— Всё настолько серьёзно, что вам приходится бросать отпуск? — спросила я, подходя к столу и ставя кружку.

— Вроде того. Только вот я здесь не в отпуске, а как раз по рабочим делам, поэтому ситуация не настолько обидная. Вернусь через месяц-другой, — тут Арзир усмехнулся, но его усмешка вышла несколько печальной, — Знаете, мне жаль уезжать именно сейчас. Когда вокруг всё так приятно меняется.

— Что меняется? — я наклонила голову, не понимая, о чём он.

Арзир перевёл взгляд с окна на меня. В его янтарных глазах мелькнул озорной огонёк.

— Вы очень старались последние дни. Я видел, сколько сил вы вложили в починку трещины.

— Вы…следили за мной? — я попыталась придать голосу шутливое возмущение, но вышло только растерянно пискнуть. Дракон нисколько не смутился.

— Сложно не заметить, когда дверь в комнату приоткрыта, — спокойно парировал он, — А у меня хороший слух и, уж простите, я от природы любопытен. Слышал, как вы разговаривали со стеной. Читали ей вслух. Рассказывали о работе.

Мне стало неловко. Он что, всё это время подслушивал? Или просто проходил мимо, наблюдая, как я отвешиваю комплименты стене?

— Ну…это был такой…метод, — пробормотала я, пряча смущение за кружкой чая.

— Очень эффективный метод, — неожиданно серьёзно сказал Арзир, — Я слегка знаком с тем, как работают отели-порталы и такой способ — самый эффективный из всех. К тому же я видел результат. Поэтому искренне поздравляю вас с закрытием части трещины. Это впечатляет. Особенно, если учесть, сколько лет отель пребывал в запустении.

— Спасибо, — выдавила я искренне.

— Не за что, — Арзир чуть склонил голову, — Я рад, что с вашей помощью отель наконец расцветает. Именно поэтому хотел бы задержаться подольше. Предпочитаю лично следить за тем, что дорого, — Он резко замолчал, будто осознав, что сказал что-то лишнее.

От меня не укрылась эта лёгкая заминка, уже не впервые дракон говорил нечто двусмысленное. Мне показалось, что воздух в столовой слегка сгустился. Я уже было открыла рот, чтобы переспросить и окончательно осмыслить эту фразу, но дракон уже спохватился. Его лицо вновь стало непроницаемым, а голос снова зазвучал подчёркнуто спокойно.

— Отель дорог мне. Я приезжал сюда ещё юнцом, здесь живёт моя память, — он поправил осечку настолько гладко, что никто бы и не понял, что он вообще оговаривался, — Мне будет его не хватать. И вашего гостеприимства, Мэй. Надеюсь, по возвращении я застану его ещё более цветущим.

Он кивнул мне на прощание и направился к выходу из столовой. Я так и осталась сидеть с кружкой в руках, переваривая услышанное.

«Предпочитаю следить за тем, что дорого».

Отель дорог. Конечно, отель. Что ещё это могло быть? Арзир — постоялец. Он сам сказал, что бывал здесь ещё в, как он сказал, в юности? Видимо, у него какие-то свои счёты с этим местом. Знал ли он предыдущих управляющих? Какие воспоминания его связывают с отелем? Сколько ему вообще лет?

В столовой было тихо. Только стрекотали ночные насекомые за окном, да где-то в коридоре скрипнула половица — наверное, высокая эльфийка выбралась на вечернюю прогулку. Я смотрела в одну точку перед собой и прокручивала в голове этот разговор снова и снова. Слишком уж странной показалась мне эта пауза перед тем, как Арзир поправился.

Я перевела взгляд на подоконник, чтобы отвлечься от назойливых мыслей, и мои брови поползли вверх от увиденного.

Там, в покрытом тоненькой сетью трещин керамическом горшке, стояла засохшая бегония. Я видела её сотню раз и всё не решалась выбросить. Прямо на моих глазах она ожила и расцвела.

Зеленые листья мерно качались, задетые сквозняком, а на них распустились маленькие розовые бутоны. Они источали сладкий аромат, оттеняя тем самым запах моего чая с мятой.

Я перевела взгляд на стену и аккуратно погладила её костяшками, как привыкла за эти дни.

— Это ты сделал? — шёпотом спросила я, — Ты меня чувствуешь?

Стена под пальцами была слегка тёплой.

Я снова посмотрела на цветы. Потом в сторону коридора, куда пару минут назад вышел Арзир.

— Как думаешь, — спросила я у отеля почти беззвучно, — он на самом деле о тебе говорил? Или все-таки… обо мне?

Цветы на подоконнике качнулись чуть сильнее. Бутоны раскрылись ещё шире, притягивая к себе взгляд яркими розовыми пятнами.

— Так, — сказала я самой себе, решительно отодвигая кружку, — Мэй, спокойнее. Он уезжает на два месяца. За это время я приведу мысли в порядок. И починю здесь всё. И вообще, сейчас не до глупостей.

Я направилась к выходу, прихватив с собой бегонию, не решившись оставлять в столовой свидетельство собственных эмоций на обозрение каждому, что решит заглянуть сюда.

— И перестань реагировать на каждую мою эмоцию! — строго сказала я стене, — А то я тут распущусь, как эти бутоны. Кто тогда будет работать?

Я вышла в коридор в обнимку с цветочным горшком и прикрыла за собой дверь. В голове царил полный хаос, с которым не под силу было справиться даже мятному чаю.

Глава 17. Маленькие радости большого дела.

После отъезда Арзира в отеле стало неожиданно пусто. Я гнала от себя эту глупую мысль, но она упрямо возвращалась всякий раз, когда я проходила мимо кресла в вестибюле, где привыкла видеть дракона: с телефоном или газетой.

— Привычка, не более того, — уверяла я себя за завтраком, яростно протыкая вилкой блинчик с джемом, — К постояльцам, живущим здесь долго, привыкаешь. Как старый шкаф: передвинуть его и сразу начнёт казаться, что вся комната изменилась.

Рутинные дела, однако, не давали мне увязнуть в беспокойных мыслях: следующие дни оказались заполнены мелкими событиями. Каждый день я просыпалась, завтракала, получала отчёт о постояльцах, бегала по поручениям и проблемам, обедала, сменяла Лиру за стойкой администратора. Остаток дня уходил на размышления об улучшении отеля и, конечно же, на мелкий магический ремонт, куда без него. Старые заказы по дизайну я выполнила, но для их сдачи и получения новых мне был нужен интернет. А значит, пора было на время вернуться в человеческий мир.

— Лира, я отлучусь на пару дней, — говорила я, закидывая зарядку для телефона в рюкзак, — Разберусь с «человеческой» работой.

— Мы с отелем будем ждать твоего возвращения, — фея вспорхнула со стула и обняла меня, — Решай спокойно свои дела, а я тут за всем присмотрю.

Я прошептала стене прощание, пообещав вернуться и шагнула в зеркало. Снаружи я нашла свою машину, за время моего отсутствия успевшую постоять под дождём и приобрести вид одинокий и грязный. Кажется, прошла неделя. А может, и вечность.

Ключ повернулся в замке моей квартиры непривычно тихо. Я вошла внутрь, скинула рюкзак в прихожей. Тишина.

Раньше эта тишина казалась мне уютной, теперь же она неприятно давила на уши. Ни скрипа половиц под чьими-то шагами, ни приглушённых голосов за стеной, ни лёгкого гула магии от стен, который я уже в последнее время научилась различать в отеле.

— Я дома, — сказала я зачем-то.

Тихо. Даже звук моего голоса, казалось, потонул в стенах. Здесь всё было по старому. Пыль на верхних полках шкафа, знакомая мебель, кровать с кучей мягких подушек, тихий рокот холодильника. Такое знакомое и такое… мёртвое.

Я прошла на кухню, щелкнула выключателем и долго смотрела в окно на серые многоэтажки, яркие пятна припаркованных машин, на людей, спешащих по своим делам. Там, в отеле, за окном был сначала лес, и только потом, вдали — город. Да и город там был совсем иного толка: куда меньше, компактнее. Я вздохнула, отводя взгляд от окна.

— Ладно, — сказала я самой себе, открывая ноутбук, — Зато здесь есть интернет. И горячая вода. Работаем.

Следующие два дня я провела в режиме терминатора. Не в том смысле, что требовала от заказчиков деньги и мотоцикл, конечно. Зато я разгребла почту, отправила исправленные макеты, получила новые задания и даже успела закрыть пару мелких проектов. Старания были вознаграждены весьма приятной суммой, поступившей мне на карту.

А ещё, при взгляде на полученную сумму, у меня созрел план.

В человеческих отелях каждому постояльцу выдаются чистые полотенца, пледы, тапочки, зубные щетки, мыло и шампуни. Недооценённые мелочи, которые создают уют. Почему бы не перенести этот опыт в зазеркальный отель? Полотенца и пледы у нас уже были, а вот остальное — нет. Гости всякий раз были вынуждены либо привозить гигиенические принадлежности с собой, либо покупать их в городке поблизости.

Я быстро набросала себе в заметках телефона список. С ним я и отправилась в магазин. Тапочки удалось найти в супермаркете недалеко от дома, я взяла сразу двадцать пар стандартного размера. Подумав, захватила еще пять пар маленького размера — для фей. С наборами зубных щеток, пасты, мыла и шампуней пришлось повозиться. В итоге я нашла оптовую базу, принимающую закупки в том числе и от владельцев отелей. Там и взяла наборы. Вышло относительно недорого.

Когда я вывалилась из зеркала с двумя огромными сумками наперевес и выглянула из коридора в поисках Лиры, та всплеснула руками и метнулась помогать мне.

— Мэй! Ты чего? — она ухватилась за ручку одной из сумок. Та тут же утянула фею вниз, — Ой! Что там, кирпичи?

— Лучше, — улыбнулась я, расстегивая молнию сумки и демонстрируя часть содержимого, — Смотри, что я придумала.

Я вытащила зубные наборы, мыло и шампуни, унесла на стойку регистрации и выставила там, как на витрине. В довершение эффекта, положила рядом тапочки.

— Это для гостей. Попробуем выдавать при заселении вместе с ключами. Как в нормальных отелях. И тапочки. Взяла двадцать пять пар в общей сложности.

Лира смотрела на меня удивлёнными глазами, перебирая маленькие бутылочки с шампунем.

— Мэй, это замечательная идея, — наконец улыбнулась она, отходя от первичного изумления, — Ты правда считаешь, что это сработает и у нас?

— А почему нет? Все любят, когда о них заботятся. Даже наш отель любит. И вообще, мелочи в комфорте иногда решают всё. Помнишь, как я радовалась своим тапочкам? А потеплевшей воде?

Лира кивнула, но потом задумчиво почесала голову.

— Слушай, а зачем ты всё это в человеческом мире покупала? — спросила она, — У нас тут тоже есть магазины. Наверняка можно найти что-то похожее. И дешевле может выйти, и тащить через зеркало не надо.

Я хлопнула себя по лбу. Об этом я как-то не подумала.

— Видимо, привыкла нести все удобства из мира людей. Да и ориентируюсь в магазинах там я куда лучше. Идея спонтанная вышла.

— А давай я разузнаю здесь? — предложила Лира, бережно перебирая в руках шампуни, — Посмотрю, что есть в наших лавках, взгляну на цены. Вдруг у нас такие штуки вообще магией делают — качественнее и дешевле?

— Было бы здорово, — согласилась я, — А пока разложим то, что есть. Можно несколько наборов оставить на стойке регистрации, чтобы постояльцы знали, что у нас можно их получить. И надо бы наши отельные полотенца и пледы проверить, сколько их вообще и в каком они состоянии.

Тут лицо Лиры слегка порозовело.

— С полотенцами загвоздка, — сказала она виновато, — Чистых у нас маловато. Прачка приходит раз в неделю, мы не тянем чаще. Денег нет.

— А сколько стоят её услуги? — деловито спросила я, доставая телефон с калькулятором.

Мы уселись за бумаги. Цифры и неровные строчки плясали перед глазами, но я уже неплохо научилась в них разбираться. Доходы отеля по сравнению с расходами всё ещё выглядели неприлично мало, хоть и понемногу росли. В расходах значились услуги приходящей прачки, еда для завтраков, повар, а теперь ещё и работник котельной. Его недавно, с моего одобрения наняла Лира и он также работал у нас не каждый день. Главная статья расходов, прежде пожиравшая огромную долю бюджета — штрафы, теперь неуклонно уменьшалась.

— Смотри, — я ткнула пальцем в столбец расходов, — С тех пор как знакомый Арзира помог с документами и я подтвердила статус отеля, штрафы перестали приходить. Мы сэкономили почти треть бюджета, если считать средний доход за последние полгода.

— И что? — Лира склонилась ближе.

— А то, — я пересчитала цифры, — Если мы отдадим половину сэкономленного на прачку, она сможет приходить два раза в неделю. Полотенец хватит на всех, и они всегда будут свежими. Остальное пустим на закупку расходников.

Лира засияла.

— Чудесная идея!

— Именно, — я улыбнулась ей, — Свяжись с прачкой. Спроси насчёт дополнительных смен.

Через пару дней отель было не узнать. Каждому новому гостю в номере кроме пледа и полотенца мы оставляли стандартный отельный набор: зубной набор, мыло, шампунь, тапочки. Тут Лира приложила к делу свою руку и нашла в городе симпатичные плетеные лукошки, в которых наш отельный набор стал выглядеть и вовсе, как подарок. Все полотенца и пледы заново перестирали с каким-то магическим кондиционером, про который Лира говорила, что он «особым образом пахнет для каждого». Как я поняла из её слов, запах средства подстраивался под вкусы каждого постояльца.

Реакция постояльцев не заставила себя ждать. За один день мы получили хорошие отзывы буквально от каждого постояльца.

Феи пищали от восторга, обнаружив в своих номерах маленькие пушистые тапочки как раз по их «детским» ногам. Женщина из семьи дворфов, заселившихся в день моего возвращения из человеческого мира степенно отблагодарила меня за шампуни. Даже грустная эльфийка, проходя мимо стойки, задержалась и тихо сказала:

— Ваши полотенца пахнут лесом. Это навевает добрые воспоминания, спасибо.

Я улыбалась так, что мне казалось: ещё немного и у меня треснет лицо. Лира сияла не меньше моего.

— Мэй, ты чудо! Столько хороших отзывов за один день у нас не было никогда! — фея радовалась, как дитя.

Я погладила стену рядом со стойкой. Стена с готовностью ответила, потеплев под пальцами.

— Слышишь? — шепнула я отелю, — Нас все хвалят.

В ответ сверху, донесся нежный хрустальный перезвон, а по стенам заметались солнечные зайчики. Кажется, люстра в вестибюле качнулась сама по себе. Отель тоже не мог сдержать радости.

Вечером, оставшись одна в комнате, я набрала ванну. Котельная сегодня работала на полную мощность, поэтому в горячей воде недостатка не было. Дверь в ванную я закрывать не стала. Из-за приоткрытой створки виднелся краешек окна. И закат. Там, за лесом, садилось солнце, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

Интересно, где сейчас Арзир? Скучает ли он по нашему закату? А по отелю? Или, может быть… по мне? Я плюхнула себе в лицо воды, прогоняя неуместные мысли.

Из ванны я вышла изрядно посвежевшая. Утёрлась отельным полотенцем и поняла смысл особого магического кондиционера — мне казалось, что полотенце пахнет свежей земляникой. Одевшись, я снова подошла к окну и перевела взгляд на цветы, те самые, которые зацвели после разговора с драконом. Самая страшная улика, знаменующая мою минутную слабость, теперь обитала у меня в комнате и чувствовала себя замечательно.

Я расслабленно вздохнула.

Закат сегодня действительно был красив. Этого у него не отнимешь.

Глава 18. Инвестиция в будущее.

Следующим утром, едва я успела продрать глаза и выбраться в вестибюль, как Лира торжественно вручила мне маленький холщовый мешочек.

— Держи, — сказала она с важным видом, — Нам только что зарплату принесли, это твоя.

Я взяла мешочек в руки. Он был подозрительно лёгким, если не сказать невесомым. Внутри что-то тихонько позвякивало.

— Открывай давай, не томи, — фея нетерпеливо подпрыгивала на месте.

Я развязала тесемки и заглянула внутрь. На дне лежало с десяток медных монет. Я не знала, сколько это в человеческих деньгах. С учётом того, что я не раз видела, как постояльцы оплачивали отель серебряными, а то и золотыми монетами, сейчас я держала в руках оплату за стакан сока в местном кафе.

— Миленько, — я высыпала монеты на ладонь, — А по курсу это сколько?

Лира замялась.

— Если по-честному, то очень и очень немного. Отель всё ещё убыточный, так что зарплата управляющей чисто символическая. На эти деньги в городе можно купить, скажем, обед в ресторане и пару пирожков про запас.

Я усмехнулась. Почти угадала.

— А как их обменять на человеческие деньги? На тот случай, если мне понадобятся не пирожки, а, например, оплатить счета в моём мире?

— О, это просто! — оживилась Лира, — Я не говорила? В городе есть филиал магического банка. Там в основном гномы работают. Принимают любую валюту и меняют по курсу, с комиссией. Хочешь, сходим вместе?

— Не нужно, — я ссыпала монеты обратно в мешочек, — Мне ещё надо в человеческий мир наведаться, заказы разобрать. Город я худо-бедно запомнила, так что схожу сама как-нибудь.

Лира кивнула и упорхнула по своим делам, а я задумалась.

Зарплата, конечно, до смешного маленькая. Но сам факт — я получила деньги за работу в магическом мире. Пусть на них я могу только пообедать, но всё равно приятно. А когда-нибудь мы вылезем из убытков и в моём мешочке с оплатой появятся серебряные, а то и золотые монеты. Всё-таки это только начало, к тому же, это была не единственная прибыль.

В человеческом мире меня ждала гора писем от заказчиков, обещание больших денег и одна идея, которая не давала мне покоя уже несколько дней.

Нужно провести в отель интернет.

Сейчас с этим было плохо. Электричество, конечно, работало исправно, розетки функционировали, но быстрой связи с миром людей не существовало. Более того, даже магические сети работали слабо, по словам Лиры. Фея рассказывала, что в магическом мире тоже пользуются соцсетями и электронной почтой, значит, и провайдеры здесь существуют. Неизвестно, почему в отель не провели интернет. Может, не было денег, а может, прежние управляющие не видели в этом смысла. В отличии от меня.

Я регулярно представляла, как сижу в своём кабинете с ноутбуком, принимаю заказы, общаюсь с клиентами и при этом присматриваю за работой отеля. Красота! А постояльцы смогли бы использовать быстрый интернет, чтобы отвечать на письма родных или присылать им фото из путешествий. Потусторонние существа ведь присылают друг другу фото из путешествий? И самое важное для меня лично: никаких больше поездок в человеческий мир только ради того, чтобы ответить на письма. Пока я нужнее в отеле, значит здесь же и должно быть всё под рукой.

Но на проведение интернета были нужны деньги. Поэтому, в очередную свою поездку в мир людей ради ответов заказчикам и получения оплаты за труды я решилась на небольшую авантюру.

Я сняла часть наличных. Вернувшись в зазеркальный мир, я, не сказав ничего Лире, отправилась в город за лесом. Банк оказалось найти проще простого: он находился на той же улице, что и центр услуг для магического бизнеса. Буквально по соседству.

Гном за стеклянной перегородкой не спросил паспорта, только глянул на мой бейдж управляющей и без лишних вопросов отсчитал монеты. В результате на прилавке передо мной выросла приличная горка серебра и несколько увесистых золотых. Совсем не то жалкое жалованье, которое я получала как управляющая отелем.

Я спрятала деньги в сумку и отправилась на поиски провайдера.

— Это на Хрустальной улице, — подсказала случайная торговка на рынке, — Вывеска там со светящимся кристаллом в паутине, никак не пропустите.

Действительно, пропустить такое было сложно. Приметная, подмигивающая вывеска привлекла моё внимание, стоило мне только выйти на Хрустальную улицу. Надпись гласила: «Расставляем магические сети. Быстро и надёжно. Предоставляем широкий выбор тарифов».

— Ага, вот и магический провайдер, — пробормотала я, толкая дверь, — Каждый раз удивляюсь, как странно это всё звучит.

Интерьер внутри ничем не уступал модным салонам связи в человеческом мире. Меня встретили аккуратные деревянные стеллажи с артефактами, напоминающими кристаллы. За прилавком сидел молодой парень с заострёнными ушами и зеленоватой кожей. Возможно, полуорк. Он вежливо улыбнулся, показав белые нижние клыки во всей красе.

— Добро пожаловать в «Магическую сеть». Хотите подключить дом или офис?

— Ни то ни другое. Хочу подключить отель-портал, — ответила я, — Который за лесом. Слышали о таком?

Парень на секунду задумался, потом кивнул.

— Заброшенный же был? Говорят, там новая управляющая появилась. Хорошенькая и с деловой хваткой.

— Я новая управляющая, — подтвердила я, стараясь не забыть, зачем пришла и не засмущаться, — И мне нужен интернет для всего отеля. С доступом и в человеческий интернет, и в магические сети.

— О, отличный выбор, — оживился полуорк, — Тогда вам надо взять комбинированный тариф. Это лучшее решение, самое то для отеля-портала. Ставите двусторонний кристалл, он берёт сигнал из обоих миров, а маленькие разносят по зданию. Постояльцы смогут выбирать, к какой сети подключаться. Вот прайс.

Я заглянула в список цен и мысленно присвистнула. Месяц комбинированного подключения для отеля стоил как три с половиной месяца моей текущей зарплаты управляющей. Но я была настроена решительно. Не зря же разменяла свои деньги из человеческого мира.

Я быстро прикинула суммы в уме. У меня с собой была сумма, заработанная примерно за месяц размеренной фриланс-работы. Этого мне хватит на полгода комбинированного тарифа. С учётом, что так я смогу работать прямо из отеля и брать больше заказов, деньги вернутся.

— Беру на полгода, — решительно сказала я, выкладывая на прилавок горку серебра и золота.

Брови полуорка поползли вверх.

— Так сразу? Обычно клиенты берут пробно месяц или около того. Сравнивают с другими провайдерами и всё такое, — он явно растерялся.

— А я уже всё сравнила, — улыбнулась я, — Когда сможете подключить?

— Да хоть сейчас, — парень засуетился, собирая какие-то артефакты в сумку, — Я с вами пойду, проведу, у меня тут сменщик есть, присмотрит. Это довольно быстро делается, через час уже сможете пользоваться.

Спустя полчаса мы уже стояли в вестибюле отеля, и полуорк колдовал над стеной. Он прикрепил к камню светящийся кристалл размером с кулак, достал ещё несколько маленьких и принялся расставлять их по углам вестибюля, на лестничных пролётах, в коридорах.

— Основной кристалл двухсторонний, — объяснял он, прикрепляя артефакты, — Ловит и магические сети, и человеческий интернет. Как я уже говорил, маленькие разносят сигнал по всему зданию. Ваши постояльцы смогут подключаться к нему даже из сада. Пароль зададите сами.

Наконец он закончил, активировал последний кристалл, и все они дружно замигали ровным нежно-голубым светом.

— Готово. Подпишите вот здесь, — он протянул документ, — Если понадобится помощь, приходите.

Я проводила его до выхода и вернулась в вестибюль. Лира кружила вокруг стойки с таким видом, будто случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Мэй, — осторожно спросила она, — а сколько это стоило?

— Не важно, — отмахнулась я, доставая ноутбук.

— Мэй, — голос феи зазвучал настойчивее, — Сколько?

Я вздохнула и назвала сумму в магических монетах.

Лира медленно опустилась на стойку регистрации. Её лицо вытянулось, глаза стали огромными, а крылышки безвольно повисли.

— Откуда у тебя такие деньги? — прошептала она, — Это в долг?

— Нет, я отдала всю сумму, — я улыбнулась, — Обменяла часть своих денег с заказов. Из человеческого мира. И купила нам интернет.

— Но Мэй, — Лира схватилась за голову, — Это же безумие! Это…это столько всего можно было купить!

— Например? — я усмехнулась.

— Ну…– фея задумалась, — Не знаю. Красивое платье, украшения. Или путешествие куда-нибудь. Или ещё что-то. Но не интернет на полгода для отеля!

— Лира, — я взяла её за плечи, остановив мельтешение феи, которая уже норовила подлететь под потолок, — Посмотри-ка на меня.

Она подняла на меня глаза. На них уже выступили слёзы. Я вздохнула.

— Во-первых, это мои деньги. Нет какого-то обязательного правила, как нужно тратить зарплату. Во-вторых, это инвестиция. Теперь я могу работать прямо здесь, не мотаясь каждый раз в человеческий мир по мелочам. А значит, смогу больше времени уделять отелю. И заказов брать больше, потому что не буду тратить время на дорогу. А может быть и постояльцы будут оставаться у нас подольше, зная, что сеть у нас теперь стабильная. Так что деньги вернутся. Понимаешь?

Лира опустила глаза.

— Угу. Но всё равно ужасно неловко, что ты тратишь свои деньги на отель, а не на себя. А я не могу так.

— Тебе и не нужно, — я потрепала её по плечу, — положись на меня, ладно?

Фея наконец не выдержала и, всхлипнув, бросилась ко мне на шею.

— Ты… ты просто… — фея щедро поливала моё плечо слезами, — Никто никогда не делал для отеля ничего подобного… Спасибо.

— Ладно-ладно, — я похлопала её по спине, — Только давай договоримся сразу: сериалы на рабочем месте не смотрим. Ни ты ни я.

Лира фыркнула сквозь слёзы, потом неожиданно громко для такого маленького создания шмыгнула носом, потом всё-таки засмеялась.

— Дурацкие у тебя шутки, — пробурчала она, отлипая от меня и утирая глаза, — Но я согласна с тобой. Никаких сериалов, только после окончания рабочего дня. Ну или, когда у нас будет полный набор персонала.

— Или так, — согласилась я. Персонала сейчас и правда не хватало, поэтому любую свободную минуту мы с Лирой тратили на выполнение обязанностей то уборщиц, то администраторов, то разносчиков обедов. Тут не до сериалов.

Вечером, когда я наконец добралась до своей комнаты, первым делом я взглянула на ноутбук, одиноко стоящий на рабочем столе. Теперь на крышке красовался маленький кристаллик. По словам работника магических сетей, это был переходник, который обязан быть на человеческой технике, чтобы сеть работала.

Я открыла крышку и попыталась проверить почту. Интернет работал без нареканий: страницы грузились мгновенно, даже видео открывались быстро и в отличном качестве. Где-то надо мной слышался приглушённый галдёж фей: возможно, они тоже подключились к местному «вайфаю» и теперь радостно тестировали качество сети.

— Привет, цивилизация, — шепнула я и зашла на биржу фриланса, отметив для себя приятную новость: мне прилетело ещё несколько новых заказов. Я отметила пару интересных и неожиданно поймала себя на мысли, что чувствую себя уютно и привычно. Как дома.

Я откинулась на спинку стула и обвела взглядом своё маленькое царство. Комната уже не казалась чужой. Мои вещи были аккуратно разложены на полках недавно отремонтированного шкафа, настольная лампа источала мягкий тёплый свет, отбрасывая на стену зыбкую тень. По сути моё пространство включало в себя разом спальню, ванну и рабочий кабинет, но разве это плохо? Зато всё здесь принадлежало мне.

Мой личный уголок спокойствия.

Глава 19. Последний штрих.

Несколько дней после подключения интернета пролетели как один. Я сидела с ноутбуком то в вестибюле, то в своём кабинете, разгребала заказы и с каждым часом всё острее чувствовала, что близится час, когда я буду готова окончательно починить трещину. Теперь уже на третьем этаже.

Я специально поднималась туда несколько раз, просто чтобы побродить по коридорам, погладить стену, поговорить с отелем. Он откликался. Камень и дерево под пальцами неизменно теплели, а воздух наполнялся цветочным ароматом, но где-то в глубине чувствовалась рана. Застарелая и глубокая.

— Я исправлю это, — шептала я стене, — Обещаю, совсем скоро.

И вот этот день настал. Утром я, настраиваясь на рабочий лад, привычно надела форму управляющей. Серое платье длиной чуть выше колена, колготки, удобные туфли на невысоком каблуке. Волосы я собрала в аккуратный пучок на макушке, чтобы ничто не отвлекало от дела. Посмотрела на себя в зеркало, поправила воротничок, коснулась бейджа и подмигнула собственному отражению.

— Ты готова, — сказала я вслух, — Мы готовы.

Лира проводила меня понимающим взглядом из-за стойки.

— Выглядишь так, будто собралась свернуть горы. На третий этаж?

— Ага, — кивнула я, — Пора заделать трещину окончательно.

— Удачи, — фея подмигнула, — Я буду держать кулачки.

Я улыбнулась и направилась к лестнице. На третьем жили только двое постояльцев: эльфийка и когда-то уже спасший меня от неудачной починки стены полукракен Тулгул. К нему-то мне и было нужно. Трещина проходила через середину его комнаты.

Из-за двери эльфийки доносилась нежная, но грустная мелодия. Скрипка. А из соседней комнаты Тулгула было слышно пафосную японскую речь и звуки боя.

— Он что, аниме смотрит? — пробормотала я и легонько постучала.

— Войдите, — был ответ. Я заглянула внутрь.

Тулгул сидел за столом и снова возился с фигурками, поставив перед собой ноутбук. На его экране мелькала сцена битвы — широкоплечий парень в кепи-фуражке быстро бил кулаками врага, что-то громко крича.

Хозяин комнаты поставил аниме на паузу, и повернулся ко мне. Его взгляд скользнул по моему костюму, на секунду задержавшись где-то в районе коленей. Потом он резко отвёл глаза и уставился в стену.

— Привет, — сказала я, шагнув в комнату, — Я не отвлекаю?

— Нет, — Тулгул не вёл себя враждебно, однако в его голосе неуловимо ощущалась какая-то напряжённость. Он поднялся и сунул руки в карманы худи, — Заходите.

— Я по делу, — чувствуя лёгкую неловкость, пояснила я, — Трещину закрывать буду. Можно?

— Ах, да, — кивнул он и вернулся к ноутбуку, ощутимо расслабившись, — Пора бы уже.

Я покосилась на Тулгула. С ним было что-то не так. Может, не выспался? Или аниме слишком увлекло, а я, явившись, помешала? Впрочем, потом скажет спасибо. Всё-таки у меня тут важная миссия.

Я подошла к повреждённой стене. Трещина тянулась вдоль окна, рассекая пространство от пола и до потолка. За время общения с отелем я научилась распознавать его эмоции куда отчётливее и сейчас мне было кристально ясно — дому всё ещё больно. Я осмотрелась, прикидывая, как удобнее сесть. Костюм придавал мне уверенности, но из-за юбки и с учётом того, что выгонять Тулгула из его комнаты на время починки я посчитала неправильным, стоило быть аккуратнее.

Я осторожно опустилась на пол, стараясь сразу принять приличную позу. Ноги подогнула под себя, свела колени и бегло осмотрелсь. Ничего не задралось, но, стоило мне сесть, как каблуки упёрлись в пятую точку, и стало максимально неудобно. Тихо выругавшись, я скинула туфли. Наконец, удобное положение для работы было принято. Я размяла пальцы, настраиваясь. Обернулась на Тулгула: он нацепил один наушник и, видимо, продолжил смотреть аниме.

— Я начну, — сказала я на всякий случай.

— М-м, — донеслось в ответ.

Что ж. Пора заняться стеной.

Я отвернулась к стене, положила ладонь у самого пола, где трещина была шире всего, и начала привычно разговаривать с отелем.

— Привет, — тихо сказала я, — Это снова я. Прости, что так долго собиралась. Но я пришла.

Стена не реагировала. Видимо, отель выжидал, когда я засыплю его комплиментами. Я продолжила.

— Ты молодец, — я поглаживала шероховатую поверхность камня, — Очень старался все эти дни. Слушал мои разговоры, вырастил для меня очень красивые цветы. Спасибо тебе.

Я кожей ощутила, как воздух в комнате чуть потеплел. Отель слышал меня.

— Я знаю, что тебе больно. Чувствую, — я провела пальцами вдоль края трещины, — Эта штука давно тут, мучает тебя. Но сегодня мы с ней покончим, хорошо?

Кажется, стена дрогнула. Ещё немного, и можно было начинать сводить края трещины.

— Сейчас мы починим эту болячку, — я говорила, будто с маленьким ребёнком, — И будешь как новенький. Целый, красивый и счастливый. Обещаю.

Где-то сзади послышался странный звук, похожий одновременно и на смешок, и на кашель. Я не обернулась, сосредоточенная на стене, но мысленно обругала Тулгула, которого, верно, рассмешило моё поведение. Ну или эпизод в аниме. Надеюсь, всё-таки второе.

Я глубоко вздохнула, сосредоточилась на тепле в кончиках пальцев и коснулась бейджа управляющей. Он тоже слегка нагрелся. Это означало, что связь выстроена. Поэтому, не откладывая больше, я прижала ладонь к самому широкому месту разлома.

В этот раз всё произошло легко и на одном дыхании. Отель помнил, как я исправила трещину этажом ниже, он доверял мне. Поэтому без сомнений открылся навстречу.

Трещина исчезала медленно, слегка подрагивая, но несомненно, она закрывалась. Мне достаточно было держать ладонь в одной точке, у основания, и живительная магия сама расползалась вверх по стене, затягивая повреждение на глазах.

— Вот так, — ласково шептала я, — Хорошо. Смотри, какой ты молодец. Самый лучший, самый чудесный. Мы почти справились, вот ещё совсем немного, давай…

Когда трещина исчезла совсем, я, не отпуская ладонь от стены, утомлённо прислонилась к ней лбом. Отель, кажется, дрожал от счастья. Воздух наполнился ароматом земляники — отель запомнил мой любимый запах и воспроизвёл его в качестве благодарности.

Я открыла глаза и улыбнулась, поглаживая стену.

— Готово, — выдохнула я.

И тут вспомнила, что не одна в комнате.

Я обернулась. Тулгула за столом не оказалось. Он сидел рядом с ним, угнездившись на краешке своей кровати и, судя по оторопелому виду, не помнил, как туда попал. На его бледном лице отчётливо виднелись розовые пятна румянца. Белёсые глаза были широко распахнуты и смотрели куда-то в мою сторону, но, кажется, не видели ничего конкретного. Щупальца выбивались из-под худи на спине и жили своей жизнью. Два из них судорожно сжимали покрывало, комкая его в складки. Еще пара металась в воздухе, не находя себе места. А одно обвило ножку кровати и сжимало её так, что дерево жалобно поскрипывало.

Тулгул не двигался. Он просто сидел, краснел и тупо смотрел куда-то сквозь меня. Кажется, даже не дышал.

Я испугалась. Что случилось? Что его так смутило? Может, у кракенов считается верхом неприличия разговаривать со стенами? Или ласковый голос на них так действует? Или юбка всё-таки задралась? Я не находила ответа на свои вопросы.

Стало неловко. Я опустила глаза, поправила юбку, хотя точно знала, что с ней всё в порядке, и оперевшись на подоконник, поднялась. Надела туфли, стараясь не шуметь и не делать резких движений.

— Ну вот, всё готово, — я выбрала стратегию притвориться, что ничего необычного не происходит, — Трещины больше нет.

Тулгул моргнул, выходя из оцепенения. Рот приоткрылся, но звука не последовало. Щупальца заметались ещё активнее. Одно из них дёрнулось и задело стоящую на тумбочке кружку, отчего та с грохотом полетела на пол и разбилась. Благо, чая внутри не было.

— Я сейчас уберу, — я метнулась было к разбитой кружке, но Тулгул уже пришёл в себя и преградил мне путь щупальцем, выставленным передо мной в подобии знака «стоп».

— Всё в порядке, — выдавил он севшим голосом, — Я сам. Всё в порядке.

Кажется, он убеждал не меня, а самого себя. Тулгул нетвёрдо шагнул ко мне, осторожно, будто бы я была бомбой, которая вот-вот взорвётся.

— Вам… — начал он и сглотнул, — Вам нужно отдохнуть.

Решившись, он деликатно взял меня за плечи кончиками пальцев, словно опасался обжечься и осторожно, но настойчиво развернул к двери.

— Отдых, — твердил Тулгул, аккуратно подталкивая меня, — Восстановление очень важно, идите отдыхать.

— Эй, — я попыталась обернуться, но он не позволил, продолжая теснить меня к выходу, — А как же осколки.?

— Потом, — перебил он, — Я потом сам. Спасибо за починку стены. До свидания.

Дверь за моей спиной поспешно закрылась, и я осталась стоять в коридоре, хлопая глазами. Я постояла пару мгновений, глядя на закрытую дверь и прислушиваясь, но так ничего и не услышала. Звенящая тишина. Даже звуки аниме-сериала не возобновились.

— Странно, — пробормотала я и медленно побрела к лестнице.

У меня складывалось чёткое убеждение, что, занимаясь починкой стены, я всё-таки сделала нечто крайне неприличное. По меркам полукракена, конечно. Может, спросить у Лиры? Я внезапно поняла, что плохо знаю обычаи и правила поведения магических рас. Если существует какой-то учебник на эту тему, может стоит его прочесть и не попадать больше впросак?

Ладно, зато трещина полностью закрыта. Я спускалась по лестнице и ощущала, как внутри разливается удовлетворение. Столько дней эта рана нависала надо мной неоконченным делом, мучала и меня и отель. Наконец-то её больше нет. Мы справились.

В вестибюле меня встретила Лира.

— Ну как? — она старалась прочесть в моём лице ответ. — Получилось?

Я показала большой палец и широко улыбнулась. Лира радостно захлопала в ладоши и закружилась в воздухе.

— Я знала! Знала! Ты лучшая управляющая, Мэй! Ура! Теперь отель в отличном состоянии, — она встрепенулась и метнулась в коридор, — Отметим это дело чаем с пирожными, у нас на кухне есть немного. Идём!

— Почти в отличном, — засмеялась я ей вслед, — Но основное сделано, дальше только мелкий ремонт.

Мы с Лирой уселись в столовой и подняли две кружки за успешно завершённый ремонт. В холодильнике и правда нашлись пирожные, а гоблин-повар любезно разрешил нам их позаимствовать.

Долгое время я просто смотрела в окно. На буйную зелень, на лес вдали, на лучи солнца, проходящие через ветви деревьев. Мысли перепрыгивали друг через друга, как солнечные зайчики, путались и метались внутри моей головы. Не выдержав, я поделилась с Лирой тем, как странно себя вёл Тулгул.

— Может, я чем-то его смутила?

— Не могу припомнить, но мне кажется, у кракенов всех видов культура не слишком отличается от человеческой. Может, он просто был поражён твоей красотой? — хихикнула Лира, явно не настроенная на треволнения из-за какого-то смущённого постояльца. Я прыснула и откусила пирожное.

Глава 20. Человеческий мир.

Звонок от Джес, моей давней школьной подруги, застал меня врасплох. Я как раз разбирала очередную партию белья, которое принесла прачка, и пыталась вспомнить, где последний раз видела ведомость учёта расходов за прошлый месяц.

— Мэй! Ты куда пропала? — голос в трубке был бодрым и энергичным. Джес совсем не изменилась, — Мы тут собираемся в пятницу с девочками. Эмма приезжает, хочет всех видеть. Давай, приходи, посидим, как раньше!

Я нервно смяла полотенце в руках. Как раньше? Это «как раньше» сейчас казалось чем-то далёким, нереальным, вырванным из чужой жизни. Я представила себе шумную компанию, привычные разговоры о работе, парнях, планах на отпуск. И рядом с этим я: с помощницей-феей, живым отелем, и способностью чинить мебель прикосновением. И с магическими монетами в карманах.

— В пятницу? — переспросила я, лихорадочно рисуя в голове календарь собственных планов на неделю. Трещину я заделала, теперь нужно было проконтролировать, как отель будет чувствовать себя дальше. С другой стороны, когда я в последний раз выбиралась в люди?

— Не вздумай отнекиваться! — Джес, кажется, почувствовала моё сомнение через трубку телефона, — Мы тебя сто лет не видели, соскучились страшно. Все будут.

— Хорошо, хорошо. Я приду, — выдохнула я, удивляясь самой себе, — Скинь адрес и время.

В пятницу вечером я стояла посреди своей квартиры в человеческом мире и в который раз крутилась перед зеркалом, выбирая наряд. Хотелось нацепить удобные мешковатые джинсы и худи, но для встречи со старыми подругами это казалось чем-то слишком небрежным. Платье, наоборот, ощущалось как-то, что больше подошло бы на праздник, а не на будничную встречу. В итоге я остановила свой выбор на удобных чёрных брюках и мягким лиловым свитером свободной вязки, после чего аккуратно подвела глаза и собрала волосы заколкой-крабом. Я критически осмотрела своё отражение. Получилось стильно и в меру нарядно. Однако я никак не могла отделаться от ощущения, что совершаю нелепую и неуклюжую попытку вписаться обратно в свою старую жизнь.

Кафе, выбранное девочками, слыло супер-модным и, на взгляд моего кошелька, неоправданно дорогим. Внутри пахло булочками с корицей, сладостями и свежесваренным кофе, играла ненавязчивая инструментальная музыка. Несмотря на высокие цены, народу здесь было полно: за столиками сидели влюблённые пары, компании друзей, семьи с шумными детьми. Я сразу почувствовала себя не в своей тарелке, но когда увидела Джес, Нату и Эмму, которые устроились у столика возле окна и махали руками, всячески привлекая моё внимание, напряжение немного отпустило.

— Мэй! — Эмма, жизнерадостная блондинка, вскочила и стиснула меня в объятиях так, что я жалобно пискнула, опасаясь за свои рёбра, — Боже, как я рада тебя видеть!

Она отстранилась, оглядывая меня с неподдельным интересом. Я невольно напряглась под этим взглядом.

— Ты какая-то… — Эмма замялась, подбирая слово, — Взрослая, что ли. Серьёзная. Прямо-таки деловая женщина. А мы ведь не виделись, сколько, год наверное?

— Садись давай, — Джес потянула меня за руку, усаживая за стол, — Рассказывай, как у тебя дела. Взгляд у тебя стал, как у моей начальницы, уверенный до мурашек. Прямо противоположность той Мэй, что в студенчестве вечно паниковала из-за дедлайнов.

Я таинственно улыбнулась, мысленно пробуя на вкус слово «начальница». В результате я всё же решила, что мне больше нравилось быть «управляющей». А отель, наверное, и правда меня менял. Ежедневное решение реальных проблем приносило свои плоды.

— А ты, я смотрю, новую татуировку набила, Джес? — Я с интересом рассматривала узоры полностью покрывающие её правую руку, в которых угадывались то ли драконы, то ли демоны, то ли цветы.

Джес радостно закатала рукав повыше и пустилась в объяснения.

Дальше вечер пошёл своим чередом. Джес рассказывала, как её повысили на работе, и теперь она руководит отделом из трёх человек. Ната, сияя, показывала фотографии новой машины. Серебристый седан был на голову выше моей старенькой «ласточки», на которой в последнее время я регулярно ездила к отелю.

— Бери кредит и не парься, — посоветовала Ната, махнув рукой, — Я помню твою машинку, на ней далеко не уедешь. Лучше взять себе что-то приличное.

— Угу, — кивнула я, думая о том, что в ближайшее время лишних денег у меня водиться не будет. Вдруг прибавится постояльцев в отеле и сэкономленных денег со штрафов не хватит на расходники? Разумнее всего было отложить заработанное, поэтому новая машина совсем не вписывалась в мои планы.

Эмма хвасталась новым парнем, уверенно утверждая, что уже готова выходить за него замуж, несмотря на то, что они знакомы всего месяц. Я слушала, кивала, поддакивала, и ловила себя на неприятном ощущении. Как будто между мной и ними разрастается невидимая стена.

Девочки говорили о работе и начальниках, вещали о новых хобби, ворчали на повышение цен и делились информацией о распродажах. Рассказывали про сериалы, которые недавно вышли и которые нужно успеть посмотреть. Обсуждали фитнес и полезное питание. А я лишь изображала диалог и поддакивала, потому что не могла сказать: «А у меня в отеле поселилась эльфийка, вечерами надрывно играющая на скрипке так, что плакать хочется». Или: «Когда я говорю со стенами, краска на них становится ярче и пахнет цветами». Я не могла сказать, что совсем недавно смутила парня, у которого из спины торчат щупальца. Не могла поведать, что дракон перед отъездом обронил странную фразу, из-за которой у меня до сих пор ёкает сердце. Я не могла рассказать им о своей жизни.

— Мэй, а ты чего молчишь? — Джес вдруг обратила на меня внимание, — Рассказывай уже про свой проект.

— Это… — я замешкалась, подбирая слова, — Там большой заказ. Связан с дизайном недвижимости и ремонтом, очень ответственный. Рассказывать обо всём смысла нет, там куча задач. Но работать интересно, хоть и сложно иногда.

— Ого, звучит роскошно, — Ната одобрительно кивнула, — И, наверное, денежно?

— Пока не очень, — честно призналась я, радуясь, что хотя бы здесь мне не придётся увиливать, — Но проект крайне перспективный и контракт у меня надолго. Так что без работы не останусь.

— Ну, смотри, не зарывайся, — наставительно сказала Эмма, — А то знаю я тебя, уйдёшь в работу с головой, а о себе и не вспомнишь. Ты про личную жизнь-то думаешь?

— Думаю, — выдохнула я, и в памяти мелькнуло сразу несколько лиц. Тулгул, краснеющий и отводящий глаза. Арзир, смотрящий на закат, а после роняющий те самые слова. Я тряхнула головой, прогоняя видения. Девочки не заметили смены моего настроения. И слава богу.

— О, смотрите, какой бариста! — Джес подалась вперёд, понизив голос, — Эмма, правда, симпатичный?

— Не спрашивай меня, у меня уже есть парень, я даже смотреть на него не буду, — отрезала та, — Мэй, а почему бы тебе не познакомиться? Давай спросим у него номер?

— Девочки, ну что вы, не надо, — я замахала руками на Джес, которая с хищным взглядом уже намеревалась потащить меня в сторону несчастного баристы, — Не надо меня ни с кем знакомить, ну правда.

— Скромница, — вздохнула Ната, принимая поражение, — Ладно, твоё дело. Не обижайся, мы ведь тебе добра желаем.

После кафе мы долго гуляли по городу, а ближе к ночи зашли в караоке-бар выпить по бокалу вина и покричать в микрофон песни, которые любили ещё со студенчества. Город сиял огнями, вокруг смеялись и шумели люди, играла музыка. Всё было таким привычным, таким… нормальным. Я позволила себе немного расслабиться и получила истинное наслаждение, спев на высокий балл композицию Still loving you от Scorpions на пару с Эммой. Боги, я совершенно забыла, что в человеческом мире можно так веселиться.

Когда мы, наконец, распрощались, и я села в такси, чтобы вернуться домой, усталость нагнала меня. Это было не то утомление, которое обычно бывало после уборки. Это было что-то другое, совершенно опустошающее. Как громкая мелодия, обрываясь, оставляет после себя глухую тишину.

Водитель что-то рассказывал о пробках, я кивала, глядя в окно на проплывающие мимо витрины. Завтра утром я снова вернусь в отель. Скажу ему «привет», поглажу стену костяшками пальцев, выслушаю новости от Лиры. Я пройду мимо пустой комнаты Арзира, стараясь не думать о том, когда он вернётся. И, возможно, постучусь к Тулгулу — просто чтобы узнать, не нужно ли ему чего, и заодно спрошу насчёт того случая. Или не стоит? Я постучала сама себе по виску, глядя в глаза своему отражению в тёмном стекле машины.

— Именно о личной жизни с этим большим проектом думать как раз то и не надо, Мэй, — пробормотала я тихо, — Поменьше. А то стены зацветут. И вообще, как ты себе это представляешь? Ты человек, а они…

Дома меня встретила тишина: только тиканье часов на стене и мерный шум холодильника. Где-то за соседской стеной приглушённо слышался звук телевизора. Я прошла в ванную, встала перед зеркалом и начала снимать макияж. Ватный диск стирал тушь и карандаш, полосами снимал тональный крем и румяна. Стирал ту Мэй, которая час назад улыбалась подругам в баре. Оставалась просто я: уставшая, с покрасневшими от долгого дня глазами.

Я посмотрела на своё отражение. На одинокую фигурку в пустой тёмной квартире и вдруг с пугающей ясностью осознала: мне и правда не с кем здесь поговорить. Не с кем поделиться событиями, которые на самом деле происходят в моей жизни.

Подруги видят во мне ту Мэй, которой я была раньше. Ту, что переживала из-за денег и отсутствия перспектив. Они не узнают Мэй, которая чинит мебель касанием руки и переживает за подтверждение статуса отеля в магическом мире. Которая организует работу котельной, прачки и повара, следит за наличием шампуней в номерах. Они больше не знают меня. И они в этом не виноваты.

— Чёрт, — выдохнула я, глядя на своё отражение, — Я здесь и правда совсем одна.

Слова зависли в воздухе, отразившись от пустых стен. Я быстро отвернулась от зеркала, закрутила кран и выключила свет. В темноте спальни, уже забравшись под одеяло, я поймала себя на мысли, что привыкла спать с ощущением незримого присутствия отеля. Этих волн магии и тепла, исходящих от стен, когда я была рядом. Нащупав бейдж управляющей, я сжала его в пальцах и, закрыв глаза, представила, как завтра утром скажу «Привет, я вернулась». И отель услышит меня.

Глава 21. Нечто невысказанное.

Вернувшись в отель, я первым делом заглянула в вестибюль и положила ладонь на стойку.

— Привет. Я вернулась, — поздоровалась я с отелем и Лирой разом.

Фея улыбнулась мне, а гладкое дерево под ладонью, поначалу прохладное, тут же отозвалось едва заметным теплом.

После шумного города и пустой квартиры это ощущалось так, будто меня приняли в распростертые объятия после долгой разлуки.

— Как прошло? — Лира уже крутилась передо мной, с любопытством всматриваясь в моё лицо.

— Отлично прошло, — я покривила душой.

— Я думала, ты решишь остаться в человеческом мире подольше, с друзьями.

— Ни за что, — усмехнулась я, — Там неплохо, но слишком мало магических отелей.

Фея довольно хмыкнула, но тут же приобрела серьёзный вид.

— Отчитываюсь. Тут всё спокойно, семейство фей наконец съехало, а эльфийка продлила заселение: доплатила ещё на пару дней вперед. Жалоб не было. Отзывов тоже. А ещё… — она понизила голос, — в саду снова выросли те странные грибы.

— Опять? — Я закатила глаза. Мы с Лирой периодически проверяли сад. И пусть мы пока что не могли повлиять на увядшие растения в его глубине и видавшие виды скульптуры, но хотя бы понемногу пытались убирать мелкую сорную растительность. В том числе и поганки, которые в последнее время из-за дождя росли как на дрожжах.

— Я их уже убрала. Но они подозрительные, нормальные грибы так быстро не растут.

— Тогда будем считать, что это проблема будущих нас, — вздохнула я.

Первые пару дней после моего возвращения прошли спокойно, если не сказать — в идиллии.

Отель после починки трещины чувствовал себя значительно лучше. Это проявлялось физически: петли стали меньше скрипеть, замки почти не заедали, а светильники прекратили внезапно мигать, как в хорроре, когда кто-то шёл по коридору ночью.

Я постепенно разбиралась с мелкими проблемами.

На кухне обнаружилась особенно упрямая розетка, не желающая работать, несмотря на отсутствие проблем с электричеством. Оказалось, достаточно было просто вежливо её попросить. В коридоре второго этажа одна из лампочек решила, что жизнь слишком сложна и перегорела. Магией такие вещи не чинились, поэтому пришлось бежать в город и покупать новую. Кроме того, несколько стульев в столовой и диван в моём кабинете нуждались в лёгком магическом ремонте.

Словом, ничего серьёзного, но в большом количестве. Для меня это было неплохой тренировкой: я окончательно научилась пользоваться силами артефакта. Стоило только коснуться дерева или металла и пропустить сквозь пальцы немного энергии, как вещи быстро вспоминали, какими они были раньше, упрямясь только в редких случаях.

Во всей этой приятной рабочей суматохе было одно обстоятельство, которое постоянно отвлекало меня.

Обстоятельство звали Тулгул. Прежде полукракен почти не покидал свою комнату. Крайне редко спускался на кухню, и ещё реже появлялся в вестибюле, чтобы выйти наружу.

Теперь я начала замечать его чаще. Не то чтобы он специально попадался мне на глаза, скорее совсем наоборот.

Однажды я поднималась на второй этаж с кипой свежего белья из прачечной. Поворачиваясь, я краем глаза приметила движение на лестнице. Тулгул стоял пролётом выше, опёршись на перила и смотрел вниз, на меня. Когда наши взгляды встретились, полукракен слегка вздрогнул и медленно отвернулся, будто неожиданно вспомнил о каком-то очень важном деле у себя в комнате.

Я остановилась на ступеньке.

— Тулгул? — позвала я.

Он на секунду помедлил, а щупальца за спиной чуть шевельнулись. Полукракен коротко кивнул в знак приветствия и, не дожидаясь моего ответа, растворился в темноте коридора. Сверху донёсся звук затворяемой двери.

Я осталась стоять с бельём в руках.

— И что это такое? — пробормотала я.

Лира, неизвестно как давно парящая за моей спиной, тихо фыркнула.

— Он за тобой следит.

— Спасибо за аналитический отчёт.

— Нет, правда! — фея наклонилась ко мне, — Он раньше вообще почти не вылезал из комнаты. Хихикимори или как его там.

— Хикикомори, Лира, — поправила я фею. Но в остальном она, конечно, не ошибалась.

Через пару дней я снова заметила Тулгула. На этот раз я встретила его у окна в конце коридора первого этажа. Погода в тот день испортилась и кракен задумчиво созерцал влажный от дождя двор. Когда я подошла ближе, он чуть повернул голову. Несколько секунд мы просто молчали, но у меня возникло странное ощущение, будто он собирается что-то сказать. Щупальца медленно двигались за его спиной, выдавая, как я уже научилась понимать, лёгкую нервозность.

— У вас всё в порядке? — спросила я.

— Да, — коротко ответил он.

И снова замолчал. Повисла неловкая пауза.

— Если я… — начал Тулгул. Он резко замолчал. Я терпеливо ждала, но полукракен лишь покачал головой. Решил не говорить.

— Нет, ничего.

После этого он тихо развернулся и ушёл по коридору, к лестницам. Я проводила его взглядом.

— Очень информативный разговор, — вздохнула я, — Ладно, если захочет, сам подойдет и скажет, что там у него на уме. Не гадать же.

Так, в мелких заботах прошёл почти месяц.

Отель становился краше с каждым днём, как сытый кот, у которого от хорошей жизни начала лосниться и сиять шерсть. Гости продолжали сменяться. Лира большей частью работала за стойкой регистрации, а я понемногу латала всё, что ещё требовало внимания.

Большинство проблем оказались не срочными. Местами облысевшие ковры, потёртые перила, промятые матрасы. С этим можно было жить и спокойно разбираться по мере накопления сил.

Главным кошмаром оставался сад. Стоило выглянуть в окно на задний двор, и мне хотелось немедленно задернуть шторы и больше их не открывать. Никогда в жизни.

Кусты разрослись так, будто решили объявить независимость от всего сада в принципе. На скульптурах красовались лишайники и какая-то зеленая влажная гадость. Дорожки практически исчезли под буйной травой, а в клумбах вместо цветов регулярно прорастали белые поганки, источающие мертвенно-голубоватый свет по ночам.

— Мы обязательно займёмся этим, — говорила я отелю.

Стены в ответ на это поскрипывали, и этот звук больше всего напоминал мне скептический смешок.

Хорошие отзывы продолжали копиться, но уже не так бурно, как в первые недели после моего появления и первых успехов. Теперь я старалась тратить силы дозированно.

В одно относительно спокойное утро я зашла в вестибюль с чашкой кофе и сразу приметила у стойки регистрации чемодан. Чемодан показался знакомым. Чёрный, с серебристыми застежками, он явно принадлежал какому-то серьёзному бизнесмену.

Я остановилась.

— Лира, у нас новый гость?

Фея высунулась из-за стопки бумаг и расплылась в улыбке.

— Старый. Это Арзир к нам вернулся.

Будто услышав её слова, дверь отеля тихо отворилась и в вестибюль широким шагом вошёл Арзир.

Дракон нисколько не изменился за прошедший месяц, только сменил костюм на более расслабленный, с рубашкой и жилетом. Уверенность и спокойствие, источаемые драконом, его хвост и длинные чёрные рога никуда, впрочем, не исчезли.

Он остановился у стойки, и мы встретились взглядами. На секунду мне показалось, что в глубине его глаз мелькнуло нечто тёплое.

— Госпожа управляющая, — произнёс Арзир, — Доброе утро. Я только что прибыл, на этот раз надолго.

Он медленно оглядел вестибюль.

— Признаться, я ожидал, что за время моего отсутствия тут что-то может измениться. Но не думал, что увижу столь впечатляющий прогресс.

Я невольно выпрямилась, физически почувствовав, как только что в мою копилку хороших отзывов прибавился ещё один.

— Спасибо. Мы старались, — неожиданная похвала согрела сердце и я искренне улыбнулась ему.

Где-то на лестнице тихо скрипнула ступенька. Я почти не сомневалась, кто именно сейчас слушает этот разговор.

Глава 22. Сколько неловких ситуаций вы хотите.

Первую серьёзную жалобу я получила уже на следующее утро. Я встретила Лиру сидящей на краю регистрационной стойки. Фея болтала ногами и со скучающим видом перелистывала страницы журнала посетителей.

— Мэй, эльфийка с третьего съехала и оставила щедрые чаевые, — И, не дав мне времени порадоваться, добавила, — А ещё у нас проблема, — объявлено это было таким тоном, будто речь шла как минимум о извержении унитаза. Как максимум — вулкана.

— Насколько страшна наша проблема?

— Средне. Взгляни на половицы в коридоре первого этажа. Скрипят так, что один из гостей заявил, что ночью ему кажется, будто по коридору марширует армия скелетов.

Я вздохнула и потерла переносицу.

— Армия скелетов, значит… Пожалуй, это не совсем тот имидж, который мы хотим закрепить за отелем. Выпью кофе и пойду исправлять.

Проблемная половица нашлась неожиданно, методом эксперимента, когда я случайно на неё наступила. Скрип получался настолько выразительным, что создавалось впечатление, будто в прошлой жизни она желала стать оперной певицей.

Я опустилась на пол, в этот раз не скидывая туфли, а попросту принимая позу выброшенной на берег русалки и, опираясь левой рукой на пол, провела правой по дереву.

— Ну и что с тобой не так? — пробормотала я. Половица ответила протяжным скрипом, словно жалуясь на тяжёлую судьбу.

— Понятно. Значит, разговор будет долгим.

Я закрыла глаза и осторожно направила магию в дерево. Половица под моей рукой некоторое время сопротивлялась «лечению», однако спустя несколько попыток сдалась. Она последний раз коротко скрипнула — и успокоилась.

— Госпожа управляющая.

Знакомый голос за спиной прозвучал ровно и уважительно, но как будто с нотками веселья.

Я вздрогнула и обернулась. В нескольких шагах от меня стоял Арзир.

Судьба явно обладает своеобразным чувством юмора. Иначе как объяснить то, что он застал меня сидящей на полу посреди коридора. Спасибо, что не в кроссовках на босу ногу, как в прошлый раз. Впрочем, ещё неизвестно, что хуже: дракон явно скользнул любопытным взглядом по моему бедру, обтянутому платьем.

— Похоже, — сказала я, — мне суждено встречать вас исключительно в самых неловких ситуациях.

Дракон слегка наклонил голову, разглядывая меня с лёгким интересом.

— Я бы не назвал это неловкой ситуацией. Вы ведь заняты работой, как и положено управляющей.

— Очень дипломатично сформулировано, — улыбнулась я, трогая половицу и убеждаясь, что она наконец перестала скрипеть. Я выдохнула с облегчением и собралась уже было подняться с пола, но Арзир сделал шаг вперёд и, как истинный джентльмен, протянул мне руку.

— Позвольте помочь.

Я на секунду замешкалась, но всё же приняла помощь. Его ладонь оказалась сухой и горячей. Он без усилий помог мне подняться на ноги.

— Благодарю, — сказала я.

— Всегда рад помочь управляющей отеля, в котором живу, — вежливо ответил дракон.

Мы медленно пошли по коридору. Я привычно касалась стен, прислушиваясь к ощущениям отеля. Всё было спокойно.

— Здание выглядит гораздо лучше, — заметил Арзир после короткой паузы, — А вы как, справляетесь?

— Да, после починки трещины стало значительно легче, — ответила я, — Иногда мне думается, что отель как будто бы… выпрямился. Плечи расправил.

Я провела рукой по деревянной панели.

— Будто снова вспомнил, каким должен быть.

Арзир задумчиво посмотрел на стену.

— Древние магические места нередко обладают собственной волей. Часто им просто требуется кто-то, кто сумеет с ними договориться.

— Тогда мне, видимо, досталась роль переводчика? — я пожала плечами. Мы прошли мимо окна, из которого открывался вид на задний двор и я невольно поморщилась:

— Правда, следующая проблема выглядит куда менее дружелюбно.

Дракон проследил за моим взглядом.

— Сад?

— Ага. Скорее, кошмар садовника. Кусты там ведут себя так, будто планируют захватить территорию.

Арзир тихо усмехнулся. Несколько шагов мы прошли молча, а потом я всё-таки решилась задать вопрос, который вертелся в голове с момента его возвращения.

— Вы ведь уезжали по работе. А не поделитесь, чем именно вы занимаетесь? Если не секрет, конечно.

Дракон удивлённо посмотрел на меня. Кажется, он ожидал чего угодно, но не вопроса о работе.

— Я веду бизнес.

— Очень содержательный ответ.

— Это не слишком интересно. Я всего лишь владею сетью ювелирных мастерских, — пояснил он так, будто рассказывал о чём-то само собой разумеющемся, — Часть из них работает в человеческом мире.

Мои брови сами по себе поползли вверх.

— Ювелирных?

— Именно.

Я прищурилась.

— Простите, Арзир, но это звучит подозрительно по-драконьи.

На секунду воцарилась тишина, и когда я уже подумала, что сморозила что-то лишнее, Арзир негромко рассмеялся. И, кажется, это был первый раз, когда я слышала его настоящий смех.

— Вы считаете, что драконы не способны устоять перед драгоценностями? — в его глазах прыгали озорные огоньки.

— Скажем так… у драконов есть определённая репутация в человеческом мире, — пролепетала я, смущённая его неожиданным весельем.

Дракон покачал головой, всё ещё улыбаясь.

— Боюсь, в этом есть доля правды. Мне действительно нравятся красивые вещи.

Мы почти дошли до лестницы. Мне нужно было наверх, а Арзир, вероятно, направлялся к себе. Он остановился и слегка склонил голову в прощании.

— Благодарю за приятную беседу. Желаю вам удачного дня, госпожа управляющая. Когда-нибудь и местный сад расцветёт благодаря вам.

— Хорошего дня и спасибо, — улыбнулась я в ответ.

Он ушёл, а я медленно направилась к лестнице, всё ещё прокручивая в голове недавний разговор и параллельно пытаясь выстроить дальнейший план на день. Поэтому ничего удивительного, что через пару шагов я буквально налетела на кого-то. Я успела только тихо пискнуть, прежде чем чьи-то бледные руки поймали меня за плечи и удержали от падения с лестницы. Я подняла голову и встретилась взглядом с Тулгулом.

Похоже на то, что для него столкновение явилось такой же неожиданностью, как и для меня и теперь он, опешив, смотрел на меня лицом к лицу, едва ли не обнимая. На таком расстоянии я заметила интересную деталь, на которую прежде не обращала внимания: у него были очень длинные, совершенно белые ресницы. Вместе с чёрными волосами и белыми глазами это создавало какой-то особый, фантасмагорический образ.

Мгновение мы просто стояли так, не двигаясь. Потом он разжал руки и мы оба разом сделали шаг назад, возвращая друг другу личное пространство.

Тулгул заметно смутился и отвёл взгляд.

— Простите, — тихо сказал он, — Я не хотел…

— Всё в порядке, — быстро ответила я, — Это я не смотрела, куда иду.

Кракен неловко перемялся с ноги на ногу и на секунду замолчал, будто собираясь с мыслями, после чего извлёк что-то из кармана.

— Это для вас.

Он раскрыл ладонь, демонстрируя лежащую на ней маленькую фигурку. Я наклонилась ближе и невольно улыбнулась. Это был отель. Миниатюрная копия здания, аккуратно и с величайшим тщанием вырезанная из незнакомого мне материала: тёмно-серого, плотного. Фигурка поражала количеством мелких деталей: крошечные окна, балкончики и даже резные перила у входа были переданы с невероятной точностью.

— Тулгул… это невероятно.

Я осторожно приняла фигурку. Она была тёплой. Видимо, кракен какое-то время держал её в руках. Быть может, даже выжидал на лестнице, пока мы с Арзиром разговаривали про сад и работу.

— Я сделал её сам, — тихо произнёс Тулгул, — И хотел извиниться за своё поведение… тогда.

Щупальца за его спиной слегка дёрнулись, выдавая напряжение. Я поняла, что он говорит о дне, когда я чинила трещину, проходящую через его комнату. Выходит, он всё это время переживал.

— Я повёл себя недостойно.

Я покачала головой.

— Не стоит беспокоиться, этот случай в прошлом, а я нисколько не обижаюсь на неловкие ситуации. Всякое бывает.

Он поднял взгляд, словно проверяя, не шучу ли я. Я доверительно улыбнулась и снова посмотрела на фигурку.

— Она прекрасная. Спасибо.

Кракен заметно расслабился.

— Как у вас в комнате? — спросила я, — После ремонта всё в порядке?

— Да. Трещины нет и сквозняки ушли. Стало теплее. Но плед я оставлю у себя, если вы не против.

Он немного помолчал и добавил:

— Спасибо вам.

— Всегда пожалуйста. Если нужна будет помощь — обращайтесь.

Мы оба тихо улыбнулись, не зная, что говорить дальше. Пока неловкость не захлестнула с головой, нужно было срочно что-то придумать.

— Мне пора. Надо проверить… лампочки в кладовой на втором этаже, — сказала я.

— Хорошо, ещё увидимся, — согласно кивнул Тулгул, вероятно, также искавший повод сбежать от разгорающегося смущения, и мы разошлись в разные стороны коридора.

Я ещё долго крутила в пальцах маленькую фигурку отеля, и чувствовала себя при этом так, будто получила нечто большее, чем просто сувенир.

Глава 23. Внезапные новости.

Прекрасное пятничное утро началось с того, что дверь моего кабинета распахнулась с таким грохотом, будто где-то случился пожаротеле случился пожар. Однако воплей сирен не было слышно, только крики Лиры.

От резкого звука я подпрыгнула на стуле, чуть не залив ноутбук чаем.

— Мэй! — Лира влетела в кабинет, сжимая в руках сложенную газету. Крылья у неё дрожали так, будто по пути сюда она успела поучаствовать в фейской версии версии «формулыы-1».

— У нас новости, — запыхавшаяся фея потрясла газетой перед моими глазами. Я осторожно поставила чашку на стол, отодвинув её подальше от мечущейся Лиры.

— Судя по твоему виду, либо в саду вместо поганок завелось что-то плотоядное, либо пришёл новый штраф.

Фея хлопнула газетой по столу. Чай в чашке дрогнул.

— Лучше бы штраф! Про нас написали, читай!

Я удивлённо наклонилась вперёд и развернула газету. На третьей странице действительно была небольшая статья про «возрождение старого отеля-портала». Автор довольно бодро пересказывал историю здания и упоминал новую перспективную управляющую, которая «в рекордные сроки восстановила работоспособность отеля, находившегося в запустении более двадцати лет». Над статьей было моё фото моё фото. На нём я сидела на крылечке отеля и меланхолично взирала на лес. Вполне удачное, надо сказать. Только когда вот успели сфотографировать? Я медленно подняла взгляд на фею.

— Это…довольно неожиданно.

— Это гигантская проблема! — заявила Лира.

— Почему же? Ничего плохого не пишут.

Фея нервно пригладила платье.

— В том-то и дело. Проблема не в самой статье, а в том, что после её выхода с нами связались.

Я нахмурилась.

— С этого и надо было начинать. А кто?

Лира глубоко вдохнула и трагически выдала:

— Одио.

Я подождала пару секунд, но Лира ничего не добавила к сказанному, молча заламывая пальцы в попытке справиться с поступившей тревогоймолча заламывая пальцытревогой.

— Лира, это имя должно меня напугать?

Фея, забыв о том, что собиралась паниковать, уставилась на меня с выражением глубочайшего разочарования.

— Иногда мне кажется, что ты вообще ничего не знаешь о магическом мире.

— Так и есть. Я буквально пришла из другого мира. Это нормально, что я ничего не знаю о местных страшилках, — напомнила я.

— Одио не страшилка, это певец! Очень известный и с толпой фанатов, которые готовы драться за билеты на его концерт. Я слышала…случались даже трагические случаи, — крылышки феи дрожали. Я старалась сохранять самообладание.

— Вот так уже понятнее. И?

— Он часто тянет за собой скандалы. И вообще, довольно экстравагантный тип. Мы пока не готовы к такому.

— Это уже звучит несколько тревожно. Есть ещё что-то?

Фея скрестила руки и выдала так, будто совершала контрольный мне в голову:

— Он вампир.

Я удивлённо подняла бровь.

— Подожди, тут ещё и вампиры бывают? Настоящие?

— А какие ещё могут быть? Игрушечные? — кажется, Лира начинала злиться, принимая мою утреннюю заторможенность за несерьёзное отношение к делу.

Я задумчиво почесала макушку и попыталась разложить ситуацию по полочкам.

— Допустим. То есть ситуация такая: у меня отель, которому до присвоения уровня «превосходно» ещё как до Луны, в саду хорошо растут только грибы, а теперь от нас чего-то хочет вампир-певец.

Лира осторожно напомнила:

— Очень популярный вампир-певец.

Я искренне пыталась переварить информацию. Про вампиров я знала только то, что видела в кино. А там этот образ порой изображался чересчур романтизированно.

— Скажи честно. Какие они, вампиры? Мрачные кровопийцы из легенд? Или сверкают на солнце и страдают из-за любви?

Лира посмотрела на меня, как на душевнобольную. Потом закатила глаза.

— Это была шутка?

— Скорее, отчаянная попытка справиться со стрессом.

Фея издала свистящий вздох.

— Вампиры все разные. Но Одио знаменитость. И… он сказал, что хочет остановиться у нас после своего турне. Через неделю. И, похоже, надолго.

Я тихо присвистнула.

— Смело.

— Безумно! — вскрикнула Лира, — Мэй, это катастрофа, отель ещё не готов к таким гостям! Что ему вообще у нас понадобилось? Мы не переживём этого, не переживём… — фея схватилась за лоб, как если бы испытывала сильнейшую головную боль.

— Переживём, — сказала я, — Если всё пройдёт хорошо, это может оказаться лучшей рекламой для нас, чем мы вообще могли бы получить.

Фея нервно заметалась в воздухе.

— А если всё пройдёт плохо?

— Тогда об этом тоже напишут. Будет антиреклама. Возможно, кто-то придёт убедиться, правду ли говорят. А тут мы с хорошим сервисом и зубными наборами — оп!

Лира уставилась на меня. Вид её выражал сильнейшее желание выдать мне затрещину.

— Мэй! Это не утешает!

Я задумчиво посмотрела на газету. Шутки шутками, но идея уже сформировалась в моей голове.

— Если он публичная личность и часто скандалит… значит, о нём наверняка много информации в сети, так?

Фея неуверенно кивнула.

— В целом, да. Но к чему ты это?

— К тому, что мы можем заранее узнать, что именно его раздражает и подготовиться. Раз уж отказать в заселении нельзя. Всё лучше, чем паниковать.

Лира на секунду задумалась, а потом её глаза загорелись азартом:

— Ты хочешь изучить его? Отличная мысль! Открывай магическую сеть, сейчас мы всё-всё про него узнаем.

Я открыла ноутбук.

— Отлично. Значит, будем гуглить.

— Это называется не «гуглить», — менторским тоном заявила Лира, — Это называется «искать в магических сетях».

— Смысл тот же.

Через пару минут мы обе переквалифицировались в детективов в поисках зацепок, которые помогли бы нам справиться с напастью под названием «приезд Одио». Статьи на экране сменялись одна за другой, и спустя всего десять минут скроллинга я поняла, почему Лира впала в истерику при одном упоминании имени вампира. Клиентом он был сложным.

— Ого, — сказала я, — Он и правда часто попадает в новости.

— Я же говорила.

Я открыла одну из статей. Пёстрый заголовок гласил: «Отель „Бай“ принёс извинения Одио за плохой сервис».

— Вот это начало, — пробормотала я, — Я вижу, что это отель высокого уровня, не портал, но всё же. А мы даже до комфорт плюс не дотягиваем.

— О, вот ещё, — сказала Лира. — «Знаменитый певец учинил скандал во время гастролей». Он поругался с работниками клининга, кажется.

Я пролистала ниже.

— О, погоди, вот то, что нам нужно.

Фея наклонилась ближе.

— Что там?

— Если обобщить, то чаще всего он жалуется на ткани и на вампирские стереотипы. Например, в одном из заведений ему показалось, что ткань штор слишком плотная и в неё собирается много пыли. И не любит слишком мрачные интерьеры.

Я открыла другую статью.

— О, а здесь он упоминал ковры. Говорит, что в коврах должна утопать нога, и чтобы шаг не был слышен. «Если при хождении по ковру слышен топот, то лучше и вовсе убирать ковры, а не позориться».

Фея тяжело вздохнула.

— Он же певец, а не дизайнер интерьеров. Зачем ему это? Я ума не приложу, почему он вообще заинтересовался нашим отелем. Он ведь не выступает для людей, зачем ему отель-портал? В магическом мире полно отелей, куда более подходящих для звезды его уровня.

Я закрыла ноутбук.

— Может быть, хочет почувствовать прелести простой жизни? Ладно, выше нос. Зато теперь мы знаем, куда смотреть, — я подняла руку, загибая пальцы, — Текстиль, ткани, шторы, ковры.

Лира наматывала прядь на палец, глубоко задумавшись, а я решительно поднялась со стула.

— Именно текстилем я занималась меньше всего, — призналась я, — думала, что доберусь до этого в последнюю очередь. Но, видимо, придётся поднажать.

Я посмотрела на Лиру.

— Ну что, начнём со штор?

— Начнём с молитвы, — проворчала фея.

Дверца шкафа недовольно скрипнула. Похоже, отель тоже понимал, что в него собирается заселиться знаменитость. И, как и мы, он не был уверен, что готов к этому.

Глава 24. Большая стирка.

Неделя до приезда Одио превратилась в сплошное месиво без начала и конца. Слишком многое нужно было подготовить. Я доплатила горничной и прачке за дополнительные выходы и сама полностью поселилась в отеле. Просыпалась, едва за окном занимался рассвет, поспешно умывалась, завтракала на ходу и с головой ныряла в дела. Список, который мы накидали с Лирой, обзавёлся кучей подсписков и совершенно не сокращался: одна решённая мелкая проблема часто тянула за собой пару новых.

Беда с тканями стояла особняком.

— Итак, — я стояла посреди кладовой на первом этаже и смотрела на горы постельного белья, по моему указанию извлечённые из шкафов прачкой, — Розэль, это всё, что есть?

— Всё, госпожа управляющая. За исключением того, что находится в номерах постояльцев. И того, что я сегодня отправила в сушку, — подтвердила молодая девушка-тифлинг. Юная прачка всего лишь подрабатывала в отеле параллельно учёбе ради дополнительных карманных, однако относилась к делу с большим старанием, — Тут у вас за двадцать лет часть белья поистерлась. Я старалась восстановить, что могла, но…

— Я понимаю, — кивнула я, останавливая её, — Спасибо. Давайте вместе посмотрим, как тут обстоят дела. Не жалейте старые ткани, мы делаем генеральную уборку.

Мы с прачкой принялись перебирать в пальцах и рассматривать многочисленные пододеяльники, наволочки и полотенца, отбраковывая те, что потеряли презентабельный вид. Попадались дырявые или истёртые по краям ткани, с катышками, которые уже не убрать и даже истончившиеся до прозрачности. Всё беспощадно было отложено в сторону на выброс. После этого очередь дошла до тех тканей, которые, по моему мнению, ещё можно было спасти — пожелтевшие, с застарелыми пятнами.

— Вот это, — я отложила стопку в сторону, — можно попробовать отбелить. Как считаете, есть шанс на успех?

Розэль подняла одно из полотенец, повертела в руках, рассматривая внимательнее.

— Старые пятна, но попробую, госпожа. Спрошу матушку, у неё, кажется, было хорошее средство. Если не уйдут полностью, то можно будет отложить эти комплекты как запасные на самый крайний случай, но для знаменитости, как Одио…

— Для знаменитости не подойдёт, конечно, — закончила я за неё, — Это я понимаю. Даже если отбелим, ткань останется старой и ветхой. А Одио, судя по статьям о его скандалах, чувствует такие вещи за километр. Если удастся отбелить — хорошо. Но для вампира всё равно нужно постараться с качеством.

— Я подготовлю всё как следует, госпожа, — пообещала Розэль, активно кивая, — Не подведу. Сейчас же сбегаю к маме за средством и займусь.

Я улыбнулась ей. Приятно, когда персонал относится к делу с душой. Тифлинг на время покинула меня, а я принялась перебирать остатки белья. К возвращению прачки на полу осталась огромная гора того, что подлежало списанию, и приличная стопка «на отбеливание».

— Дырявое и ветхое я выброшу, — сказала я, стараясь не выдавать ужаса в голосе при виде количества вещей «для утилизации», — Остальное — в повторную стирку и в отбеливание, Розэль. Вся надежда на вас и на чудо-средство вашей матушки.

— Сделаю, госпожа, — прачка быстро сгребла оставшееся и ушла, довольно напевая себе под нос какую-то песенку. Кажется, что-то из новых хитов злосчастного Одио.

— Мэй, — Лира, уже некоторое время заглядывающая в дверь кладовки, наконец подала голос, — а на чём постояльцы спать будут? Мы же почти всё выкинули.

— Если не будет большого наплыва жильцов, то комплектов хватит с излишком. А мы потихоньку докупим новые, — стараясь, чтобы мой тон звучал доверительно, отвечала я.

Лира скептично посмотрела на меня. Мои слова её не обманули: мы обе понимали, что нужно срочно покупать новые комплекты постельного белья и полотенец вместо выброшенных. Я вздохнула:

— Есть один вариант. Лира, пойдем пока что перекусим и подумаем над этим вместе. Голова от голода не соображает.

Кухня встретила нас запахом жареного лука и шкворчанием мяса. Мы с Лирой выпросили у повара бутербродов на перекус и присели в столовой у окна, обсуждая возникшую проблему.

— Лира, у нас в бюджете совсем ничего нет на закупки? — спросила я, жуя бутерброд.

— Совсем-совсем, — печально ответствовала фея, — Мы впервые в ноль вышли в этом месяце. Если бы не твоя помощь со штрафами, интернетом и прочим…

— Значит, я снова помогу отелю, — уверенно заявила я.

— Мэй, ты и так уже столько вбухала…

— Знаю. Это мой бизнес-план. Рассчитываю, что потраченное вернется мне обратно большой прибылью, — я хмыкнула. Лира поджала губы.

— Эт самое, госпожа, — раздалось со стороны кухни.

Я обернулась. Локк, наш повар-гоблин, стоял в дверном проёме, вытирая руки тряпкой и смотрел на нас. Слушал разговор, значит.

— Локк, в чём дело? — я приподняла бровь.

— Слыхал, бельё ищешь, — он подошёл ближе, и заговорщическим тоном начал, — Есть у меня знакомые. Торгуют оптом. Едва ли не лучшее качество на рынке. В самые известные отели продают. Так то.

— И какова цена этому «лучшему качеству»?

Локк назвал сумму. Я мысленно прикинула свои запасы, пытаясь в уме конвертировать человеческие деньги в магические. Если брать это…

— Всё равно дороговато, Мэй собралась оплачивать из своих, а с загруженностью из-за приезда Одио она не сумеет быстро восполнить запасы на своей человеческой работе, — пожала плечами Лира.

— А скидку сделают? — спросила я гоблина.

Локк хмыкнул.

— Для тебя может и сделают. Просто если газетчики придут — скажешь, что у твоего отеля наволочки бренда «Грандрик». На этом сочтётесь.

— Локк, — я улыбнулась, — вы меня спасаете.

— Ой, госпожа, не выкай мне, я ж не какой-то господин с золотой задницей, — махнул он рукой и заковылял обратно к плите, — Нечего звёздное бельё экономить. Отель должен быть при деле.

Локк не подвёл, уже через два дня привезли бельё. Я выкладывала монеты из своего кошелька, наблюдая, как курьер вносит аккуратные стопки постельного белья и полотенец. Полотенца были мягкие и нежные, а постельное плотное, приятное на ощупь, гладкое и белое, как снег. В рекламном буклете бренда было указано, что ткань обработана особой магией, позволяющей тканям меньше впитывать запахи и дольше служить.

— Спасибо, Локк, — сказала я, когда курьер ушёл, — Скидка вышла отличная, ты настоящий друг.

— Друг не друг, а отель нас всех кормит, — проворчал гоблин, но в глазах мелькнуло довольство.

Я проводила его взглядом и посмотрела на изрядно похудевший кошелёк. Хорошо, что я держала запас на чёрный день. Плохо, что чёрные дни наступают слишком часто.

— Лира, — позвала я, — записывай в расходы. Будем считать, что отель взял у меня в долг без процентов. С прибыли начну понемногу возвращать себе деньги. Нельзя же мне всё время тратить свои.

— Не вопрос, — кивнула фея, — Мэй…, а сейчас-то ты справишься? В смысле, с деньгами?

— Придётся, — вздохнула я, — У меня заказы есть, просто неделя бешеная и совсем не успеваю с ними. Но скоро, надеюсь, отель начнёт приносить больше. Если наш вампир останется доволен.

— Останется, — уверенно сказала Лира, — Мы столько вбухали… то есть вложили. Кстати, чем это пахнет? Крем-брюле?

Я принюхалась. От белья шёл лёгкий, едва уловимый аромат, в котором улавливались нотки свежей земляники. Для Лиры, судя по её блаженному лицу, сладостями.

— Магическая пропитка, — улыбнулась я, — Помнишь, в прошлый раз рассказывала? Она настраивается на вкусы каждого.

— А, точно, — кивнула Лира, — Красота. Надо было Розэль попросить с такой же перестирать.

Розэль, вооруженная чудо-средством, успешно реанимировала большую часть вещей с пятнами, но особой пропитки, или вернее сказать, магического кондиционера-ополаскивателя, у неё не было. Закончился. Я мысленно пообещала себе в следующий выход в город прикупить хотя бы небольшую бутылку такого. А со следующего жалования — большую.

Дальнейшие дни буквально затянули меня в водоворот дел с головой.

Я чинила облысевшие ковровые дорожки на лестницах, наращивая ворс по сантиметру, стараясь не уснуть прямо за работой от недосыпа. Проверяла окна на сквозняки — в трёх номерах пришлось совершенно немагическим способом напихать в щели ваты. Я извинялась перед отелем и обещала починить всё, как только появятся силы. Магию бейджа управляющей приходилось экономить. Отель, спасибо ему, отнёсся к ситуации с пониманием и не стал выплевывать вату из щелей.

Мы перестирали все шторы и одеяла. Точнее, Лира, как единственный сотрудник с крыльями, снимала шторы, а я таскала их вместе с одеялами к Розэль в прачечную. Хорошая стирка с магическим кондиционером творила чудеса.

— Готово, госпожа, — Розэль протянула мне свежее одеяло, от которого пахло… ну, для меня земляникой и немножко жасмином, — Для господина Одио отдельно обработала. Самое лучшее.

— Спасибо, Розэль, — ободряюще кивнула я, — Уверена, вампир оценит ваши старания.

Тифлинг засмущалась и ушла, пряча улыбку.

На шестой день, ближе к вечеру, я снова возилась с ковровой дорожкой, но на этот раз на лестнице между вторым и третьим этажом.

— Вот так, хорошая, — бормотала я, поглаживая ворс, — Ещё чуть-чуть… Ни один вампир не придерётся.

Дорожка довольно шелестела под пальцами. В очередной раз почувствовав недомогание из-за траты сил, я откинулась назад, сидя на ступеньке. Переводя дух, краем глаза я уловила движение наверху и перевела взгляд вверх.

Тулгул стоял на площадке третьего этажа, опершись локтями о перила, и смотрел вниз, на меня. В полумраке лицо полукракена казалось бледнее обычного, а чёрные волосы почти сливались с темнотой за его спиной.

Мы встретились взглядами. Он не отводил глаз, и в этом было что-то новое, без прежнего смущения, которое раньше неизменно сопровождало мои столкновения с Тулгулом. Сейчас это было похоже на тихое, спокойное наблюдение. Будто он изучал не меня, а мою работу.

Я тоже не отвела глаз. Мне было любопытно, как он поступит.

Тулгул медленно поднял руку и помахал мне. Короткое, немного неловкое приветствие. Я улыбнулась и помахала в ответ. На лице полукракена мелькнула тень улыбки — и он исчез в темноте коридора. Только щупальца мелькнули на прощание.

— Сочту это за поддержку в моём тяжёлом труде, — сказала я вслух, — Хорошо, на сегодня всё.

Ворс на ковровой дорожке согласно зашевелился.

Я вздохнула, поднялась и отряхнула коленки. В глазах на несколько секунд потемнело — пора было идти отдыхать. Шестой день подходил к концу. Завтра последний рывок. Послезавтра — звезда. Звезда нам, если что-то забудем сделать.

— Успеваем? — спросила я у отеля. Где-то в недрах здания довольно ухнуло. Отель считал, что всё отлично.

Оставалась всего одна ночь.

Глава 25. Одио.

Утром я в очередной раз проверила список дел и удовлетворённо хмыкнула. Мы действительно многое успели.

Номер на первом этаже для звезды был готов. Свежее белье было выглажено, открахмалено и источало нежный аромат магического кондиционера. Полотенца были аккуратно сложены на кровати, зубной набор и шампуни — на месте. Белые розы в номере по запросу Одио также ждали его в вазе на столике. Шторы в его номере мы оставили плотные, но не стали закрывать их — рассеянный свет, как выяснилось, не вредил вампирам, а сам Одио даже любил его. Я грешным делом думала, что так ему легче было находить пыль и придираться к отелям.

В вестибюле царил идеальный порядок. Я лично отмывала каждый кристаллик на большой люстре: в тазу в мыльной воде. Теперь свет, проходя сквозь них, разлетался сотнями радужных солнечных зайчиков, куда более яркими, чем прежде. Ковры мы вычистили, пыль не без помощи Лиры вытерли даже на потолке. Сама фея заплела себе две забавных косички и теперь суетилась у стойки в подаренном платье. Наряд с узором в виде васильков то и дело мелькал передо мной, вызывая рябь в уставших от недельного недосыпа глазах.

— Мэй, — она подлетела ко мне, — как я выгляжу?

— Как самый ответственный в мире администратор, — серьёзно сказала я, — Но только если перестанешь метаться из стороны в сторону. Тогда Одио точно обалдеет.

— Прекрати прикалываться, — фея подёргала себя за косичку, — Я же волнуюсь. К нам никогда звёзды не заезжали.

— И мне тревожно, — призналась я, — Но нельзя, чтобы об этом узнали постояльцы. Мы вообще-то профессионалы и ничего не боимся.

— Ага, — нервно выдохнула Лира и спряталась за стойку. Однако я видела, что крылышки её всё ещё нервно подрагивали.

В полдень явился Одио.

Солнце стояло высоко, заливая светом поляну перед отелем, и в этом потоке света возникла фигура, от которой у меня на мгновение перехватило дыхание.

Высокий, стройный, в идеально сидящем светлом брючном костюме. На Одио был приталенный кремовый пиджак, который он предпочёл застегнуть не полностью, подчёркивая свободу собственного характера. В одной руке он держал изящный зонт от палящего солнца, белый с костяной рукояткой, в другой — небольшой саквояж. Тёмные очки скрывали глаза, но ослепительная улыбка говорила сама за себя. Перед Мэй и Лирой был тот, что привык находиться перед объективами фотокамер, тот, кто разбивал сердца не глядя и тот, кто был способен размозжить репутацию отеля одним каблуком.

Светлые длинные волосы слегка вились на концах, обрамляя идеальное, почти фарфоровое лицо. Он двигался так, будто весь мир существовал исключительно для того, чтобы на него смотрели.

Одио.

Вампир переступил порог, сложил зонт и медленно оглядел вестибюль. Выражение его лица не изменилось — всё та же лёгкая улыбка. Когда он снял очки, стало понятно, что глаза у него тёмно-вишнёвые, искусно подведённые тушью. Раньше мне казалось, что у вампиров должны быть ярко-алые глаза. Ошиблась. Одио посмотрел прямо на меня, и улыбка его стала шире.

— Мисс Линден, полагаю? — голос юный и певучий, но обволакивающий, как дорогой шоколад, — Управляющая этого очаровательного заведения?

— Совершенно верно, — я вышла из-за стойки и вежливо кивнула, — Добро пожаловать, господин Одио. Мы рады вас принять.

— О, прошу, просто Одио, — он сделал шаг вперёд и слегка склонил голову, рассматривая моё лицо, — Титулы оставим для скучных приёмов.

— В таком случае, можете обращаться ко мне «управляющая Мэй», — улыбнулась я. Улыбка, кажется, вышла слегка натянутой. Я всё ещё не знала, чего ожидать от этого типа.

Лира, воспользовавшись заминкой, выпорхнула из-за стойки.

— Позвольте проводить вас в номер! — зачастила фея, — Я покажу, где столовая, расскажу про…

— Милое создание, — перебил вампир, бросив на фею мимолётный взгляд, — Я ценю вашу заботу, но предпочёл бы, чтобы меня провела сама управляющая. Если она не возражает, разумеется.

Он снова посмотрел на меня долгим, испытующим взглядом. Казалось, он проверял, как я отреагирую: занервничаю, растеряюсь ли?

Меня его просьба нисколько не удивила. Приняв тот факт, что будучи человеком, я неизменно буду вызывать любопытство у местных, я пожала плечами.

— Не возражаю. Лира, я сама проведу гостя. Выдай ключи, пожалуйста.

Фея послушно передала мне ключ от номера Одио и оставила в книге посещений быстрый росчерк. Она подняла на меня взгляд, в котором читалось лёгкое сочувствие.

— Прошу за мной, — я поманила вампира за собой, к коридору первого этажа, — Ваш люкс. Мы подготовили его с особым вниманием, с учётом максимального комфорта для вас.

— О, вы изучали потребности вампиров? Польщён, — Одио шёл рядом, поблескивая своей клыкастой улыбкой, отчего мне становилось не по себе. Парфюм вампира источал лёгкий запах холодных и горьковатых цитрусов. Одио продолжил, — Я видел фото отеля в газетах и, признаюсь, ожидал худшего. Милая Мэй, вы проделали такую работу только ради меня?

— Для нас важен каждый гость, но ваш приезд подтолкнул немного ускориться с восстановлением, — Отвечала я. Мне хотелось треснуть Одио по голове за его вкрадчивый тон. Вампир прекрасно знал, или по крайней мере догадывался, какой шум произвёл своим прибытием. Я старалась сохранять внешнее спокойствие и вела его по коридору, стараясь не обращать внимания на прожигающий взгляд гостя, рассматривающего и меня, и интерьеры с одинаковым любопытством, — Здесь у нас столовая, — я приоткрыла дверь справа, — Завтрак с семи до десяти, обед и ужин по запросу. Наш повар, Локк, готовит отлично, хоть и немного ворчлив.

— О-о-о, Ворчливые повара, — протянул Одио, — Это знак качества.

— Если возникнут вопросы, можете обращаться ко мне или к Лире. Лиру чаще можно найти у стойки регистрации, она администратор. Меня — на территории отеля, либо в кабинете, — продолжила я, — В любом случае, кто-то из нас всегда на связи. При необходимости предоставим дополнительные пледы, полотенца, что угодно.

Мы подошли к двери. Я вставила ключ, и, проворачивая его, решила сразу обозначить возможные проблемы.

— Одио, — начала я, — Я хочу быть с вами честной. Мы постепенно возвращаем отелю былую красоту, но сами понимаете, дел здесь ещё много. Сад, например, пока не приведён в порядок и горячая вода тёплая, но не обжигающая. Надеюсь, это не создаст сложностей?

Я затаила дыхание, пытаясь считать его реакцию. Одио выслушал внимательно, чуть склонив голову набок.

— Вы знаете, что вампиры спокойно относятся к прохладной воде, м? — произнёс Одио. Он протянул руку к двери номера, намереваясь открыть её, и его прохладные пальцы как бы ненароком задержались на моём запястье, — Вы весьма прямолинейны. Не боитесь, что я оставлю вам нехороший отзыв из-за мрачного вида на сад, госпожа Управляющая?

— Я считаю, что честность — лучшая политика, — я старалась сохранять спокойствие, чувствуя, как дрожит под его пальцами мой пульс, — Особенно когда речь идёт о комфорте гостя. Мы работаем над отелем, и у меня большие планы на это место. Надеюсь, через какое-то время вы заглянете снова и увидите, как здесь всё преобразится.

Одио посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом. А потом улыбнулся — не той дежурной улыбкой, которой он встречал меня в вестибюле. В этой улыбке было куда больше заговорщического, лукавого. Вишневые глаза смотрели на меня хитрым прищуром.

— У меня тоже большие планы на это место, — сказал он. Тон был вкрадчивым, почти мурлыкающим. Звучало это так, будто речь была вовсе не об удобствах в отеле. Я подняла бровь.

— Простите?

— Всему своё время, дорогая Мэй, — он наконец отпустил мою руку, с тем видом, будто ничего не произошло и пропустил меня вперёд, — А теперь покажите мне мой номер. Обещаю вести себя хорошо.

Я открыла дверь.

Номер выглядел безупречно. Идеальный порядок, большая кровать с новым бельём, белые розы на столике, несколько полотенец. Одио прошёл внутрь, окинул взглядом комнату и удовлетворённо кивнул.

— Прекрасно. Превзошло ожидания.

— Рада слышать, — я остановилась на пороге, сохраняя дистанцию, — В ванной комнате есть набор для умывания, дополнительные полотенца и шампуни. Если что-то понадобится — обращайтесь.

Я уже собралась уходить, когда Одио шагнул ко мне, взял мою руку в свою и, прежде чем я успела отреагировать, галантно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони.

— Благодарю за тёплый приём, — произнёс он, глядя на меня поверх моих пальцев. В его глазах плясали дьявольские искорки, — Надеюсь, моё пребывание здесь будет… незабываемым для нас обоих.

Моя улыбка застыла, словно примороженная. То, что от действий Одио у меня не отвисла челюсть, было скорее следствием шока, чем воспитанием.

А вот отель воспитанием не отличался. У меня над головой, прямо в коридоре, бешено замигала и затрещала лампочка. Одио поднял взгляд на неё, потом снова перевёл на меня, и улыбнулся как довольный кот, демонстрируя белоснежные клыки — будто он всё понял и его это забавляло ещё больше.

— Отель у вас… эмоциональный, — заметил он, — Это ведь всего лишь благодарность.

— Мы предпочитаем благодарности на словах или в книге отзывов, — выдавила я, пытаясь вернуть самообладание.

Одио отпустил мою руку, отступил на шаг и вежливо поклонился.

— Всенепременно. До встречи, Мэй.

Дверь закрылась.

Я стояла в коридоре и смотрела на лампочку, которая продолжала мигать с частотой эпилептического припадка. В голове было пусто, а в груди клокотало что-то среднее между возмущением и растерянностью.

— Успокоиться, — сказала я себе шёпотом, — Дышать ровно.

Лампочка мигнула в последний раз и наконец зажглась ровно. Я глубоко вздохнула, прикрыла глаза и медленно выдохнула, потирая виски.

Когда я вернулась в вестибюль, Лира уже кружила вокруг стойки, как маленький вертолёт.

— Ну что? Всё в порядке? — она подлетела ко мне, вглядываясь в лицо, — Мэй? Ты какая-то… странная. Что случилось?

— Ничего, — поспешно ответила я, — Всё нормально. Он заселился, номер ему, кажется, понравился.

— Но вид у тебя какой-то потерянный и щёки горят, — Лира прищурилась, — Он сказал какую-то гадость? Обидел тебя?

— Нет, смутил просто, — я отвернулась и начала перебирать бумаги на стойке, лишь бы занять руки, — Я не привыкла работать со звёздами. Очень эксцентричный тип, надо приноровиться.

Фея с сомнением смотрела на меня.

— Лира, да правда, всё хорошо, — я постаралась, чтобы голос звучал убедительно, — Он в номере, доволен, претензий нет. Это же самое главное, верно?

Лира ещё какое-то время буравила меня взглядом, но вопросов больше не задавала. Я чувствовала этот взгляд кожей, но упорно делала вид, что очень занята отчётами.

— Ладно, — вздохнула она наконец, — Ты его не бойся. Если что — я рядом. И отель тоже.

— Знаю, — я погладила стену костяшками, и та отозвалась привычным теплом, — Правда, всё в порядке.

Неделя обещала быть долгой.

Глава 26. Отдохни, управляющая.

На следующее утро первое, что я почувствовала — это ломоту во всём теле. Мышцы ныли так, будто вчера я разгружала вагоны, а ползала по полу с тряпкой и таскала ковры. За окном уже давно рассвело, и я с ужасом глянула на часы. Половина двенадцатого. Пошарила в поисках телефона — экран был чёрным. Оказывается, во вчерашней суете я забыла проверить заряд. Телефон отключился. Будильник, конечно же, не сработал, а я благополучно проспала. Застонав, я сползла с кровати.

— Вот зараза, чтоб тебя! — я носилась по комнате, на ходу натягивая форму и расчёсываясь. Выскочив в коридор, я едва не сшибла фею, парящую прямо за дверью со сложенными на груди руками. Лира с трудом выровняла полёт и серьёзно заявила:

— Даже не думай идти работать. У тебя сегодня выходной.

— Какой выходной? Там же Одио! — я попыталась обогнуть её, но фея ловко переместилась, несмотря на свои малые размеры успешно преграждая мне путь.

— Одио ещё спит. Вампиры, знаешь ли, не жаворонки. И тебе следует отдохнуть. Я, как администратор этого отеля, а сейчас ещё и временно твой личный менеджер по здоровью, настоятельно рекомендую тебе не появляться в зоне видимости постояльцев как минимум до вечера.

— Лира…

— Мэй, — она вздохнула, — Ты выглядишь измождённой. Это и неудивительно. По сколько часов ты спала последнюю неделю? По четыре? Или даже меньше? Отель в порядке. Я тоже устала, но в отличие от тебя, не трачу магию на починку отеля, а значит, могу тебя прикрыть. А ты выспись хотя бы.

Я посмотрела на фею и вдруг поняла, что сил спорить у меня нет. Да и желания. Усталость, кажется, проникла в кости, и даже крепкий долгий сон не сумел прогнать её полностью.

— Ладно, — я махнула рукой, — Но, пожалуй, отдыхать я буду в этом мире, не хочу садиться за руль. Если понадоблюсь — зови.

— Вот и отлично. Договорились.

Лира удовлетворённо кивнула и упорхнула на своё место администратора, а я вернулась в свои апартаменты. Оставшись одна, я остро осознала, что впервые за неделю могу никуда не торопиться. Мне казалось, что даже птицы за окном парят медленнее обычного, а часы тикают оглушительно громко. Я отворила окно, впустив в комнату свежий воздух, щёлкнула задвижкой на дверях спальни, а сама прошла в ванную, надеясь смыть с себя усталость.

Под душем я провела добрых полчаса, после чего наконец почувствовала себя достаточно расслабленно и вместе с тем бодро, чтобы продолжить проживать этот день. Стоя перед шкафом в одном полотенце, я услышала шум из коридора и заливистый смех Одио, вероятно, двигающемуся к сторону кухни. Я мысленно порадовалась запертой двери. Интуиция подсказывала, что типы вроде Одио не обременены стеснением и хоть каким-то уважением личных границ.

Распахнув шкаф в поисках чего-то удобного, я недовольно нахмурилась. Две рабочих формы, столетние джинсы, и оверсайз худи, такое же столетнее. Жалкое зрелище.

Я взглянула на своё отражение в зеркале. Вид и правда был в самый раз для съёмок в хоррор фильмах. Под глазами залегли тени усталости, цвет лица какой-то бледно-зеленоватый. В своём мире я бы заказала доставку и провалялась весь день в постели, в обнимку с вкусностями и лёгкими сериалами. Или книгу бы почитала. Но я была в магическом мире, а ощущение бездействия на рабочем месте уже немного давило на совесть. Как если бы я бежала марафон, а потом резко остановилась. Валяться в постели казалось неправильным.

— А давай устроим шоппинг? — сказала я своему отражению, — И делом займусь, и взбодрюсь немножко.

Отражение не ответило.

Переодевшись в старые джинсы и худи, я выглянула в коридор. Лира что-то увлечённо записывала в журнал за стойкой администратора. Кресло у камина пустовало, очереди постояльцев также не наблюдалось, как и Одио. Я выдохнула с облегчением.

— Не могу сидеть без дела, прогуляюсь до города, — сообщила я Лире, — Оказалось, что у меня из красивой одежды только форма управляющей. Хочу порадовать себя чем-нибудь недорогим, но функциональным.

— Чудесная идея! — фея просияла, — Не переживай, я тут присмотрю, пока всё спокойно. А, и не удивляйся, наша мода отличается от человеческой.

— После всего, что я здесь видела, меня уже сложно удивить, — усмехнулась я.

— О, это ты зря, — таинственно протянула Лира и махнула рукой, — Давай, удачи! Похвастаешься потом.

Я вышла через парадную дверь и вдохнула свежий воздух. Лесная тропинка манила. Всё-таки здесь было совершенно иначе, нежели чем в крупных городах. Меньше спешки, что ли. Песни незнакомых птиц, журчание ручья где-то между деревьями, шум листвы высоко над головой. Я не торопилась.

В городе был обычный будний день. Народу на улицах было немного: редкие прохожие спешили по делам или попивали разноцветные напитки, вроде знакомых мне бабл-ти, в уличных кафе.

Я быстро добралась до торговой улицы и побрела вдоль витрин, разглядывая товары. Здесь было множество магазинов одежды, на самый разный вкус, телосложение и кошелёк. Я высматривала что-то, что теоретически могло бы подойти мне, человеку и не обладать, скажем, дыркой в районе крестца. Всё-таки хвоста у меня не было.

Довольно скоро я нашла небольшой магазинчик с одеждой, подходящей человеку. Продавец вежливо объяснил мне, что они специализируются на «маскировочной» одежде для посещений мира людей. Это было то, что нужно. Через полчаса я, счастливая, вышла оттуда с пакетом, в котором лежал невероятно мягкий серый свитер-паутинка с широкими рукавами, которые спадали почти до локтя, если поднять руки. А ещё там же я нашла шёлковую пижаму нежно-зелёного, шалфейного оттенка. Она была такой приятной на ощупь, что я, не сдержавшись, купила её, взглянув на цену в самый последний момент. В конце концов, если я управляю отелем, то почему бы не позволить себе немного комфорта?

Далее мой путь лежал в аптекарскую лавку, где я пополнила запасы уходовых средств. Кремы, маски для волос, сыворотка с экстрактом лунной воды. Продавец уверяла, что это лучший увлажняющий компонент во всех мирах. Я плохо разбиралась в магических компонентах, но меня соблазнил приятный запах средств: он напомнил мне белые цветы, осыпанные ночной росой. Конечно же, мне захотелось взять баночку на пробу.

Потом мне на глаза попалась вывеска «Магических мелочей». Металлическая табличка с выложенными цветным стеклом витражными буквами притягивала взгляд.

Я толкнула дверь и моему шагу в магазин вторил звон колокольчика. Внутри царил полумрак, однако глаза быстро привыкли, а первое впечатление навеяло мысли о сокровищнице. Полки уходили под потолок, на них громоздились предметы неизвестного мне назначения. Что-то беспрестанно шуршало, мигало, попискивало.

— Добро пожаловать, — раздалось откуда-то из глубины, хоть продавца видно и не было, — Смотрите, трогайте, спрашивайте, если что-то заинтересует.

Я медленно двинулась между стеллажами, с любопытством рассматривая их содержимое. Здесь можно было найти что угодно. Парящие списки напоминаний выглядели как маленькие листочки бумаги, которые вились вокруг хозяина и тихонько шелестели, напоминая сделать то или иное дело. Бомбочки для ванны источали такой приятный аромат, что от некоторых у меня буквально потекли слюнки. Лесные ягоды, свежеиспеченный хлеб, медовый торт… Были и другие запахи: моря, лаванды, дождя, вечернего костра. Всё и на любой вкус. Попадались и более практичные предметы, вроде баночек для хранения воспоминаний или пластиковых контейнеров с эффектом холодильника.

Я притормозила у полки с амулетами от нежелательного внимания. Они выглядели как небольшие серебряные подвески с сияющими камнями внутри. Моя рука уже было потянулась к одному, направляемая воспоминаниями об Одио и его смущающем поведении, но остановилась на полпути. В конце концов, если я управляющая, то должна уметь решать проблемы, а не прятаться от них.

Я бродила между полок, как ребенок в кондитерской, пока мой взгляд не упал на небольшую сумочку из мягкой чёрной кожи. На первый взгляд она выглядела совершенно обычно, просто симпатичная сумка размером с тетрадь. Я повертела её в руках и заглянула внутрь.

Там было темно. Тогда я постаралась нащупать дно. Глубоко. В такую поместится с десяток тетрадей, если не больше.

— Межпространственная, — прокомментировал голос из глубины магазина, — Больше внутри, чем снаружи. Объём литров на пятьдесят. Это как туристический рюкзак примерно.

Я обернулась и увидела прилавок, за которым сидела пожилая дроу с белоснежными волосами и тёмными глубокими глазами.

— А сколько стоит? — спросила я.

Цена оказалась вполне доступной, поэтому сумочку я купила, после чего сразу же переложила в неё все свои покупки. Свитер, пижама, крема и прочие мелочи потонули в темноте сумки, освободив мне руки.

— Заходите ещё, — сказала женщина, когда я направилась к выходу.

Я в ответ кивнула и улыбнулась.

Настроение было прекрасным. Я вспомнила про своё первое жалованье, которое до сих пор нетронутое лежало в кармане джинсов. Лира утверждала, что этих денег хватит на обед. Настало время это проверить.

Свою прогулку я завершила расслабленным обедом в кафе. Я заказала кремовый суп, салат с мясом, на вкус напоминающим креветки, и огромную кружку травяного мятного чая. Денег хватило и даже осталась довольно приличная часть.

По возвращении в отель я обнаружила Лиру на прежнем месте, за стойкой. Судя по всему, в моё отсутствие ничего страшного не произошло. Увидев меня, фея расплылась в улыбке.

— Выглядишь отдохнувшей! — заявила она, — Как прогулка?

— Отлично, — я плюхнулась в кресло напротив и вытащила из сумки пижаму, — Смотри, что купила.

— Красиво и ткань качественная, — Лира одобрительно заулыбалась, — А сумка межпространственная, да?

— Да, купила в магазине мелочей, — похвасталась я, — Моя личная мини-ТАРДИС. Теперь я могу таскать с собой всё что угодно и руки будут свободны.

— Полезная вещь, — согласилась фея, — Кстати, должна сказать тебе кое-что об Одио.

Я напряглась.

— Он спрашивал о тебе, — продолжила Лира, — Достал меня. Дважды приходил. Но ни жалоб, ни похвалы не высказал. На третий раз я сказала, что у тебя выходной, а он ответил, что подождёт, когда ты освободишься.

— Он выглядел недовольным? — уточнила я.

— Вообще нет, — Лира покачала головой, — Скорее лукавым, как обычно. Так что до завтра это терпит. Иди отдыхай дальше, а завтра узнаешь, что было надо этому звёздному вампиру.

Я послушалась. Вернулась в свой кабинет-апартаменты, нацепила новую пижаму и, не в силах бездельничать, забралась в кровать с ноутбуком. Заказов было достаточно и я увлечённо взялась за них. Мелкие правки шрифтов, пара баннеров. Оплата за них покрыла бы мои сегодняшние траты на одежду, а сама работа была довольно монотонная и даже несколько медитативная — то, что нужно. Я слушала шум ветра за окном, и думала о том, что пару месяцев назад не могла и представить, что моя жизнь может так круто измениться.

Глава 27. Вампиры и зеркала.

На следующее утро я наконец-то почувствовала себя полной сил. Даже солнечный свет, пробивающийся сквозь неплотно задернутые шторы, казался каким-то особенно ласковым. Я потянулась, хрустнув суставами и широко зевнула, ощущая огромную благодарность Лире за то, что уговорила меня на выходной. Теперь я действительно была готова вернуться к работе.

Я умылась и собралась было выбраться из своего логова, но мой взгляд упал на монитор ноутбука. Вчера я не выключила его и теперь передо мной висел ответ заказчика с правками. Проклиная себя за неумение отложить дело на потом, я села в кровати и быстро пробежалась глазами по тексту. Правки были незначительными, поэтому я, решив не откладывать, занялась этим сразу же. Через полчаса я уже отправила файл заказчику, мысленно потирая ладошки — выполненная работа сулила приятную оплату.

В дверь спальни постучали.

— Мэй, ты там как? — голос Лиры звучал обеспокоенно.

— Жива здорова, — крикнула я, вываливаясь из постели и открывая дверь, — Заходи.

Фея впорхнула в комнату, окинула меня внимательным взглядом, потом перевела взгляд на ноутбук и поджала губы.

— Мэй, если ты работаешь на другой работе, это не выходной, — заметила она.

— Брось, там не сложно, я отдохнула в процессе. А совсем без дела сидеть не смогла. Зато теперь чувствую себя в силах работать за двоих.

Лира издала тяжёлый вздох. В этом вздохе было всё: и усталость от одинокой рабочей смены, и лёгкое осуждение, и понимание, что переубеждать упрямую управляющую занятие бесполезное и неблагодарное.

— Я понимаю. Правда понимаю. Но если ты снова вгонишь себя в состояние выжатого лимона, отель это почувствует. А ему нужна здоровая и счастливая управляющая.

— Я здорова, — заверила я, — И счастлива. Смотри, — я широко улыбнулась и раскинула руки, — Видишь? Полна сил и энергии.

Фея скептически прищурилась, но спорить не стала.

— Ладно, верю. У меня перерыв на завтрак. Пойдёшь со мной?

Я кивнула, быстро переоделась, натянув новый свитер под одобрительные комментарии Лиры — фея сочла его куда более удачным вариантом вместо моего старого худи, и выскользнула следом за ней в коридор.

В такой час здесь ещё было тихо. Возле комнаты Одио я слегка притормозила, прислушиваясь, но из-за двери не раздалось ни звука. Наверное, ещё спит? Я уже хотела идти дальше, но дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возник хозяин комнаты собственной персоной. Лира ошиблась, кажется этот вампир всё-таки жаворонок. Или специально караулил момент, чтобы появиться передо мной именно сейчас. Видимо, завтрак откладывался.

В этот раз на нём не было косметики. Пиджак от костюма он сменил на такую же белоснежную рубашку, расстегнув несколько пуговиц для лёгкой небрежности. Волосы его, очевидно, ещё не приведённые в порядок, тем не менее выглядели так, будто он специально небрежно уложил их, следуя образу богатого кутёжника. Одио облокотился о дверной косяк с видом модели, позирующей для обложки журнала.

— Ах, милая управляющая, — пропел он, — А я уже было начал думать, что вы обо мне забыли.

— И вам доброе утро, — осторожно сказала я, — Лира передала, что вы меня искали вчера. Что-то случилось?

— Случилось, — он театрально вздохнул и указал куда-то вглубь комнаты, — Проходите, полюбуйтесь на это безобразие.

Я переступила порог и огляделась. Комната выглядела точно так же, как и вчера, когда я заселяла в неё Одио, с единственной разницей, что вампир уже слегка успел «обжить» помещение. Однако я в упор не замечала, на какую проблему мне стоит обратить внимание. Видя моё недоумение, Одио закатил глаза и подошёл к зеркалу. Отражение вампира в нём отсутствовало.

— Речь о зеркале? — уточнила я на всякий случай.

— Именно! Вы посмотрите на это варварство! Серебряное напыление! Я не могу видеть своё отражение! — Одио, кажется, искренне сокрушался.

Я подошла ближе и заглянула в зеркало. Никакой магии, моё отражение было на месте. А вот там, где должен был быть Одио — пустота.

— А, ну да, — протянула я, — Вампиры же…

— Мы не отражаемся в серебре, — подтвердил он, — Из-за этого я лишён возможности воссоздать свой сценический образ. А у меня вечером встреча с фанатами. Милая Мэй, вы обязаны мне помочь! У меня есть карманное зеркало, но это безумно, безумно неудобно.

Одио потянулся к тумбочке, взял маленькое зеркальце и продемонстрировал его мне. Видимо, на этом зеркале не было серебряного напыления, поскольку как только Одио заглянул в него сам, его отражение оказалось на месте. Однако оно было таким крошечным, что я невольно посочувствовала эксцентричному вампиру, которому пришлось бы наносить грим, используя подручные средства.

— Я понимаю, — мой голос почти искренне выражал поддержку, — Это действительно неудобно. У меня есть идея, как вам помочь.

— Правда? — он оживился.

— Конечно. Подождите немного.

Я выскользнула из комнаты и почти бегом направилась на кухню, к Лире, улетевшей завтракать без меня. При моём появлении она заинтересованно подняла голову.

— Чего он хотел? — спросила фея.

— Зеркало, — выдохнула я, — Ему нужно зеркало без серебряного напыления, в нашем он не отражается. Не знаешь, у нас есть зеркала посовременнее?

Лира задумчиво дожёвывала сырник. Пауза затянулась, после чего она сказала:

— Вообще-то есть. В подсобке на втором этаже штуки три запасных были. На них стоит печать современного производителя и, кажется, серебра в составе нет. Но это лучше по бумагам уточнить.

— Отлично! — я просияла, — Пошли покажешь.

Мы поднялись на второй этаж, и Лира указала на дверь подсобки. Внутри царил полумрак, пахло пылью и шерстяными коврами. Я включила свет и огляделась. Здесь было много коробок разнообразных форм и размеров с надписями вроде «табурет комплект», «набор посуды», «торшер навесной». И в самом углу, прислоненные к стене, стояли высокие зеркала, так же, как и всё здесь, упакованные в коробки. Я осмотрела надписи.

— Материалы: дерево, стекло, алюминий, — прочитала я, — Кажется, то, что нам нужно.

Зеркало не было антикварным, хоть и этот стиль, по словам Лиры, давно вышел из моды. Состояние его было отличным, поэтому это был идеальный вариант для замены.

— Тяжёлое будет, — заметила я, обходя коробку со всех сторон, — Но ничего.

— Ты что, собираешься тащить его одна? — ахнула Лира, — Давай хоть Локка позовём, пусть поможет.

— И перемажет стекло маслом с кухни. Ну уж нет, я сама, — я примерилась, приподняла зеркало за раму, — Оно не такое уж и…

Оно оказалось неожиданно тяжелым. Я чуть не выронила его, едва удержав равновесие.

— Мэй, давай я позову кого-нибудь, — предложила Лира, — Арзир как раз спустился недавно, может он поможет, драконы сильные, ему это раз плюнуть.

— Мои постояльцы не будут таскать тяжести, они тут отдыхают, а не подрабатывают грузчиками, — отрезала я, пыхтя, — Я справлюсь. Потихоньку потащу, тут недалеко.

Я подхватила зеркало поудобнее и двинулась к лестнице, осторожно, шажками переставляя тяжелую коробку. Лира летела следом, на всякий случай подставляя руки, если я вдруг начну падать. С учётом размеров и веса Лиры это было даже комично.

Когда я втащила зеркало на первый этаж и доплелась до комнаты Одио, сил почти не осталось. Волосы прилипли ко лбу, спина взмокла, а дыхание сбилось. Я постучалась ногой.

Дверь открылась мгновенно. Одио стоял на пороге и смотрел на меня с непередаваемым выражением лица. Казалось, маска на мгновение слетела с его лица и он искренне удивился и будто даже восхитился происходящим. По крайней мере, мне хотелось бы, чтобы он восхищался. Таскать тяжести, не успев даже позавтракать, не входило в мой список благотворительности. За такое вообще-то положен отличный отзыв.

— Пожалуйста, вот ваше зеркало, — выдохнула я, откидывая коробку в сторону и втаскивая ношу в комнату, — Без серебра. Абсолютно новое, только распаковала.

Я прислонила зеркало к стене, рядом со старым, и выпрямилась, вытирая лоб рукавом. Вид у меня был не самый презентабельный.

— Дорогая управляющая, — Одио подошёл ближе, и в его голосе зазвучали вкрадчивые, мурлыкающие интонации, — Вы просто чудо. Вы притащили это тяжеленное зеркало сами, ради моего комфорта. Вы прекрасны.

— Я просто выполняю свою работу, — отмахнулась я, пытаясь отдышаться.

— Нет, нет, — он взял мою руку и поднёс к губам, — Это особая красота и вы сейчас по особому прекрасны, милая Мэй. Видеть, как кровь приливает к вашим щекам, как тепло волнами расходится от вас, такой разгорячённой, такой живой… Ах, это ли не искусство?

Я выдернула руку быстрее, чем он успел бы её поцеловать. Одио явно понесло куда-то не туда. Отель в этот раз не среагировал — то ли не успел, то ли, как и я, не нашёл в себе сил среагировать. Тут бы дыхание восстановить после забега с коробкой по лестнице.

— Буду благодарна за положительный отзыв, — сказала я чуть прохладнее, чем того требовали правила общения с постояльцами, — Старое зеркало заберу чуть позже.

Одио хотел что-то добавить, но я уже вышла, предоставив ему оставаться в компании нового зеркала. В коридоре я перевела дух. Ну и тип.

Я направилась на кухню, надеясь, что Лира оставила мне немного сырников.

— Мэй! — Лира нагнала меня в коридоре, — Ты герой.

— Я устала, — призналась я, заходя на кухню, — И жарко, в душ бы.

— Держи, — Лира извлекла из холодильника и протянула мне небольшую бутылку с чем-то холодным и прозрачным, — Это лимонад. Местный. Должен понравиться.

Я сделала глоток. Напиток оказался кисло-сладким, напоминал зелёные яблоки и обладал лёгким мятным послевкусием.

— Вкусно, — сказала я.

— А то, — фея довольно улыбнулась и вдруг посерьёзнела, — Слушай, мне нужно отлучиться ненадолго, по личным делам. Ты не посидишь за стойкой? Час, максимум два.

— Конечно, — кивнула я, — Ты вчера весь день за двоих работала, я подстрахую тебя сегодня. Иди.

Лира улетучилась, а я, позавтракав, быстро привела себя в относительный порядок и переместилась за стойку администратора вместе со своим ноутбуком. Минут двадцать было тихо. Я успела проверить почту, ответить на пару сообщений и даже начать новый заказ, когда дверь отеля отворилась.

Я выглянула. На пороге стояла женщина, как мне показалось, из народа полуросликов. Коренастая, с каштановыми вьющимися волосами, собранными в объёмную косу. Она деловито оглядывалась, поправляя на плече большую сумку и словно фиксировала взглядом каждую мелочь вокруг.

— Доброго дня, — бодро сказала она, — Найдется свободное местечко на первом этаже?

— Добро пожаловать, — я дежурно улыбнулась, — Вы к нам надолго?

— На недельку, — Женщина подошла к стойке, — Говорят, отель возвращается к жизни. К тому же, в газетах пишут, что у вас остановился известный певец. На такое точно стоит взглянуть, — она доброжелательно подмигнула.

— Определённо стоит, — усмехнулась я, — Свободные места есть. Мне будут нужны ваши документы.

Пока я заполняла бумаги, женщина разглядывала меня с откровенным любопытством.

— А вы, значит, та самая новая управляющая? — спросила она, — Мы тут давно никого из мира людей не видели. Справляетесь?

— Вполне. Люди не разбираются в магии, зато неплохо понимают в менеджменте и любят изучать новое, — ответила я, вежливо ей улыбнувшись.

— Приятно слышать, — полурослик снова поправила сумку. Видимо, внутри лежало что-то тяжёлое, что давило ей на плечо.

Закончив с бумагами, я проводила её в комнату и снова вернулась к своему рабочему месту. На первом этаже приблизительно половину пространства занимали рабочие помещения, вроде кладовок, кухни, столовой или прачечной. Поэтому с появлением каждого нового постояльца там становилось всё более тесно. Полурослик, русалки, дракон, вампир. Да и моя комната находилась на том же этаже. Хорошо, если постояльцы окажутся тихими и не будут друг друга тревожить.

Лира вернулась через час с огромным пакетом пончиков наперевес. Фея выглядела довольной.

— Документы обновляла, всё отлично, — пояснила она, — Вот, захватила по пути вкусностей. Угощайся.

— Время для перерыва на чай, — хмыкнула я, — В твоё отсутствие ничего сверхъестественного не произошло. Разве что новую постоялицу заселила, на первый этаж.

— На первом, кажется, совсем немного номеров осталось, — Лира нахмурилась и заглянула в журнал записи, — Ладно, у нас скоро пара комнат освободится, не критично.

Мы выпили чаю прямо в вестибюле, после чего я сдала смену и побрела в свой кабинет. Проходя мимо больших окон, выходящих в сад, я приостановилась.

Сад всё ещё выглядел плачевно. Как заброшенное кладбище, где-то на окраине города, в котором не бывает других посетителей, кроме промозглого ветра.

Я коснулась бейджа управляющей. Он ответил мне мягким теплом.

— Ладно, — сказала я сама себе, — Завтра, если погода не испортится, попробуем заняться садом. Как думаешь, получится? — Я обращалась к отелю.

Откуда-то изнутри стены раздался едва слышный гул. Я улыбнулась и продолжила путь.

Сегодня от меня не требовалось многого. Я сидела в кабинете с ноутбуком, окруженная бумагами и совмещала деятельность управляющей Мэй и той Мэй, которая просто работает над фриланс-заказами. Получалось неплохо.

На удивление, остаток дня до вечера прошёл абсолютно идеально.

Глава 28. Статуи в саду.

Погода на следующий день не испортилась. Стоило только отдёрнуть шторы, как в глаза ударил ослепительный солнечный свет. Глаза тут же начали слезиться и пришлось прищуриться. Тем не менее, погода отлично подходила для работы на свежем воздухе.

Сегодня сама судьба решила, что управляющая отелем должна переквалифицироваться в садовника. На самом деле, Лира говорила, что в давние времена в задачи управляющей физический труд не входил. Управляющая должна была лишь нанимать садовников, горничных, прачек, кухонных работников и администраторов, присматривать за финансами и самое важное — быть проводником энергии отеля.

— А потом появилась я, спустя двадцать лет запустения, когда у отеля не осталось денег на постоянных работников. И пашу тут практически за бесплатно, — ворчала я, собирая волосы в тугой хвост.

Хотелось мне того или нет, но сад отчаянно требовал внимания.

Я быстро оделась, натянув старую одежду, в которой не так жалко было пачкаться и даже нашла в подсобке рабочие перчатки. В вестибюле меня уже ждала Лира с неизменной улыбкой, зависая над толстой тетрадью.

— Доброе утро! — она перевернулась в воздухе, — Всё спокойно, в обед должны съехать русалки из пятой, но у нас сегодня горничная на смене, так что она займется комнатой.

— Это приятная новость, — кивнула я, — Как раз думала о том, как было бы здорово, если бы мы могли оплачивать услуги работников каждый день, а не только пару раз в неделю.

— Для начала бы решить вопрос с регулярной работой котельни. Прошлые зимы у нас почти не было постояльцев из-за того, что она не работала и было слишком холодно. Только полукракен здесь оставался, и то, я ему обогреватель подключала, — задумчиво заметила Лира.

— К зиме успеем выровнять ситуацию, — улыбнулась я, — А я сегодня займусь садом. Буду приводить всё это безобразие, — я кивнула в сторону окна, — в порядок.

— Одна? — фея округлила глаза, — Мэй, там же работы на неделю, если не больше. И… Ой! Мэй, я ведь не поэтому про котельню сказала. Надо посмотреть по смете, может, сумеем позволить себе садовника?

— Не переживай так. Я и не планирую сделать всё за раз, буду потихоньку работать, — я поправила хвост и направилась к выходу, — Если что, я на улице.

Сад впечатлял размерами. Среди бесформенных зарослей угадывались когда-то изящные статуи в человеческий рост, а дорожки, выложенные цветастым камнем, вероятно вели к каменной беседке в самом центре сада. Повсюду рос колючий репей, а буйная трава поднималась выше колен.

Я медленно прошла по центральной аллее, разглядывая то, что когда-то было гордостью отеля. Было физически больно смотреть на эту разруху. Подойдя к одной из статуй, я заметила, что камень покрывала сеть мелких трещин, а лицо изваяния скрывал толстый слой мха и лишайника. Попытка оторвать его руками увенчалась успехом и он, пусть не сразу, но поддался. Лицо статуи, даже повреждённое, было прекрасно. Кажется, когда-то она изображала дриаду, стыдливо прячущуюся в фруктовом саду. Сейчас часть её щеки отсутствовала, стёртая временем и жестокой погодой.

Я положила ладонь на голову фигуры, прикрыла глаза и позвала силу в артефакте управляющей. Бейдж отозвался радостно и с готовностью, а камень под моими пальцами задрожал. Спустя минуту передо мной стояла совершенно целая каменная дриада. Правда, остатки мха и грязь магия не убрала, но это меня и не удивляло — я морально готовилась к тому, что будет непросто. Поскольку подходящей щётки в отеле пока что не было, я ограничилась тем, что вручную вырвала траву возле постамента.

— Пока что сойдёт, — выдохнула я и перешла к следующей статуе.

Работа затянула. Я восстанавливала статую за статуей, переходя от одной к другой, и почти не замечала времени. Здесь были лесные звери, дриады, сатиры, чаши, которые, как я подозревала — являлись пересохшими фонтанчиками. Некоторые были повреждены совсем немного и только нуждались в очистке, а у некоторых отсутствовали целые куски, а иногда и части тела. Такие восстанавливать было куда труднее.

Магическая энергия таяла. После восьмой статуи я почувствовала лёгкое головокружение и поняла, что пора остановиться.

Останавливаться, конечно, не хотелось. Поэтому я поправила перчатки и взялась за грязную работу: вырвала с клумб поганки с сорняками и расчистила небольшой участок дорожки, ведущей к беседке. За полтора часа работы я успела устать как собака, а гадкий сад издалека выглядел точно так же, как и утром. Словно я ничего и не делала.

— Ладно, — пробормотала я, разминая затекшую шею, — На сегодня хватит. А то опять вгоню себя в состояние овоща. Сюда бы газонокосилку или триммер какой-нибудь, дело быстрее пойдет.

Я поднялась, отряхнула джинсы и побрела к отелю. Солнце уже давно перевалило за полдень, а мой желудок последние полчаса неустанно намекал мне на необходимость подкрепиться. Хорошо бы сейчас в душ, потом поесть, потом просто посидеть в тишине.

В вестибюле было прохладно. Я прошла мимо стойки администратора, помахала Лире, которая что-то увлёченно читала, и уже собралась нырнуть в коридор к своей комнате, как дверь отеля распахнулась.

В вестибюль вошёл Одио собственной персоной. Белоснежный костюм, уже знакомый мне зонт от солнца и очки с затемнёнными линзами были при нём. Он эффектно скинул их, огляделся и, заметив меня, расплылся в улыбке хищника, заприметившего дичь.

— Мэй, милашка! — воскликнул он, направляясь ко мне, — Как же я рад видеть мою спасительницу! Только что рассказывал журналистам о том, какая внимательная и заботливая здесь управляющая. Не переживай, я ни словом не обмолвился о том, что ты так и не забрала старое зеркало у меня из комнаты. Ты ведь вся в делах, это и неудивительно!

Я застыла на месте, буквально сбитая с толку этим словесным потоком. В этот же момент я заметила Арзира. Дракон только что вышел из коридора и теперь направлялся к своему любимому креслу у камина. При виде меня он слегка кивнул, собираясь поздороваться, но Одио его опередил.

— Я… эм… — начала я, но Одио уже подошёл и бесцеремонно провёл изящными пальцами по моим волосам, прежде чем я успела его остановить.

— У тебя здесь грязь, позволь я уберу, — продолжил он, понижая голос, но действительно стряхивая с моих волос землю, пусть и буквально прожигая меня взглядом вишнёвых глаз.

Я машинально глянула на Арзира. Дракон уже дошёл до кресла, но его движения стали чуть более сдержанными, будто он прислушивался к разговору, но не желал это демонстрировать.

— Одио, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — Стало быть, новое зеркало оправдало ожидания и ваша встреча с поклонниками прошла успешно?

— Более чем, — просиял вампир.

— Что ж, приятно знать, — я надеялась, что он от меня отстанет, но не тут-то было. Одио продолжил:

— А ещё более приятно знать о том, что управляющая Мэй обретает популярность. Люблю конкуренцию. Знаешь, о тебе в этом месяце говорят едва ли не больше, чем обо мне. Впрочем, ничего удивительного. Многие хотят себе человека.

Я нахмурилась. Формулировка показалась мне странной.

— В смысле?

Одио усмехнулся.

— Я сегодня утром выглянул полюбоваться погодой, — произнёс он вкрадчиво, — И заметил кое-что интересное. Наш уважаемый дракон стоял у окна и смотрел в сад. Причём смотрел он явно не на увядшие кусты. Ты там, кажется, как раз статуи чинила?

Я почувствовала, как к щекам приливает тепло. Одио определённо говорил намёками, и намёки эти были прозрачными до невозможности.

— Я просто работала, — сказала я, растерянно, сама не зная, зачем оправдываюсь.

— О, конечно-конечно, — Одио поднял руки в примирительном жесте, — Я ничего плохого не имел в виду, милая Мэй. Просто констатирую факт. Дракон смотрел на тебя. Выразительно так, жадно даже, я бы сказал.

Я снова перевела взгляд на Арзира. Он сидел, развернув газету и, казалось, спокойно читал её, но мне казалось, что его спина осталась напряжённой, а взгляд из-под нахмуренных бровей был устремлён куда-то мимо текста.

— Оставь её в покое, — коротко бросил он, не повышая голоса.

Одио обернулся к нему, и улыбка его стала шире. Блеснули белоснежные клыки, а глаза его прищурились. Арзир попался на удочку и вампир это понял.

— Это не твой личный человек, дракон. Так почему я должен оставлять её? — он сделал паузу, явно смакуя момент, — Или тебе прошлое покоя не даёт, м?

Арзир ничего не ответил. Только пальцы, держащие край газеты, слегка сжались. Он сидел неподвижно, но в этой неподвижности чувствовалось напряжение, какое обычно бывает перед дракой. Надвигался конфликт и Арзир явно из последних сил удерживал себя от неподобающего поведения.

Я переводила взгляд с одного на другого, чувствуя, как внутри разгорается паника. Личный человек? Прошлое? О чём речь? Что мне делать, если они подерутся? Да и как разнять двух существ, чья сила, по поверьям, значительно превышает человеческую?

Одио тоже почувствовал настроение дракона, к тому же, кажется, добился, чего хотел. Он снова повернулся ко мне, галантно поклонился, на этот раз избежав лишних прикосновений и весело подмигнул.

— До вечера, детка, — сказал он и насвистывая, направился к себе.

Я осталась стоять посреди вестибюля. Детка? Это ещё что за новости? Боги, этот вампир — настоящая проблема.

Арзир молчал, видимо, решив запереть всё произошедшее глубоко внутри себя. Мне хотелось подойти к нему и расспросить обо всём, но что-то подсказывало, что этого не стоит делать. Сдерживаемая ярость от него ощущалась физически: в напряжённой позе, в наклоне головы, в застывшем выражении лица. Казалось, даже воздух нагрелся.

— Мэй, — позвала Лира от стойки, — Ты в порядке? Выглядишь потерянной.

— Да, — неуверенно проговорила я, — Да, всё хорошо. Я пойду, приведу себя в порядок. С садом пока хватит.

Я, стараясь держаться прямо, будто ничего необычного не произошло, направилась в свой кабинет. Лишь прикрыв за собой дверь, я смогла немного выдохнуть.

В голове крутились слова Одио: «Смотрел выразительно, даже жадно». Я чётко видела, как Арзир напрягся, услышав это. Значит, действительно смотрел на меня и стыдится этого? Ещё и эта странная фраза про прошлое, которую вампир бросил как козырь, зная, что дракон не сможет её проигнорировать. И что значит «многие хотят себе человека»? Как трофей? Коллекцию? Раба? Что вообще происходит?

Я встряхнула головой и направилась в душ, безуспешно надеясь тёплой водой вместе с потом и землёй смыть хотя бы часть тревог.

Глава 29. Выходной, который ты заслужила.

Слова Одио застряли в памяти как противная, болезненная заноза. «Многие хотят себе человека». Что это вообще значит? Люди для местных существ просто трофей? Или домашние зверюшки? Я перебирала в уме все возможные варианты, и каждый последующий нравился мне меньше предыдущего.

За следующие пару дней я так и не смогла поймать вампира, чтобы расспросить его напрямую. Он постоянно был занят, пропадая то на съёмках, то на интервью, то на очередной встрече с фанатами. Его белоснежный костюм мелькал в коридоре, но стоило задуматься о том, как начать разговор, как Одио уже исчезал за дверью своего номера или вылетал на улицу с неизменным зонтом от солнца. Возможно, он специально избегал меня, а возможно, просто жил в своём бешеном ритме. Мои вопросы в этот плотный график никак не вписывались.

Я попробовала заговорить с Лирой, надеясь, что фея знает хоть что-то. Но Лира только отмахивалась.

— Мэй, ну правда, не парься, — говорила она, усердно делая вид, что очень занята бумагами на стойке, — Всякое могут болтать. В сплетнях магический народ преуспел едва ли не больше, чем люди.

— Лира, он сказал «хотят себе человека». Это не «всякое». Это звучит в худшем случае как работорговля.

— Ну, может, он имел в виду, что люди классные работники, чего ты взъелась на него, — пожала плечами фея, явно не желая разбираться, и перевела тему на закупку салфеток и туалетной бумаги.

Я не стала давить, но неприятный осадочек остался. Лира явно что-то знала, но не хотела говорить. Или считала, что мне лучше этого не знать. Не сказать, чтобы это успокаивало.

К концу недели я чувствовала себя выжатой. Не физически, нет, скорее, морально. Мысли крутились по кругу, каждый раз приводя в тупик, а отель, несмотря на всю свою поддержку, не мог подсказать мне решение. Когда я обращалась к нему, он ограничивался едва заметным гулом в стенах, и иногда тихонько шелестел коврами. Поддерживало это слабо, но лучше так, чем никак.

В пятницу я решила: мне нужны хорошие выходные и немного развеяться. Лучше всего для этого подходил человеческий мир. Там не было магии, драконов, загадочных вампиров и недомолвок. Только привычные серые улицы, обычные люди и полное отсутствие необходимости ломать голову над тайнами.

— Лира, я в человеческий мир, на выходные, — сказала я, собирая свой старый рюкзак. Межпространственную сумку брать в мир людей я не рискнула — мало ли кто заметит её чудесные свойства.

— Не вопрос, — фея одобрительно кивнула, — Отдохни. В отеле скорее всего будет тихо, Одио вроде тоже куда-то уезжает на пару дней, так что наш «любимый», — она изобразила пальцами кавычки, — постоялец проблем не доставит.

Я спокойно покинула отель. Шагнув в зеркало-портал, я привычно пробралась через запылённые комнаты «человеческой» версии отеля. На улице меня встретила осень. Казалось, в магическом мире осень была куда мягче, но в человеческом она ничем не сдерживалась. Я в полной мере ощутила её: с сыростью, желтеющими листьями и прохладным ветром. Хотя, возможно, это было лишь ложное впечатление, создаваемое общей мрачностью пейзажа. Машину я нашла там же, где и оставила. Моя ласточка одиноко ютилась на краю поляны, слегка присыпанная листьями, часть из которых была жёлтой.

Я смела их ладонью, села за руль и завела двигатель, как взгляд мой упал на отель. Тёмный и немного мрачный здесь, в мире людей, он контрастировал с тем уютным местом, о котором я регулярно заботилась. Под мерный рокот прогреваемого мотора меня осенило: постояльцам ведь как-то надо добираться до человеческой цивилизации? До магазинов, торговых комплексов, бизнес-центров и так далее.

Через зеркало отеля они перемещаются между мирами, это понятно. Но как дальше? У меня есть машина, но я еду через лес — это час тряски по корням и ямам. На чем они добираются, скажем, до ближайшего супермаркета? Может, существует какой-то другой портал? Я поймала себя на мысли, что ни разу не видела, как гости уходят отсюда в сторону человеческой цивилизации. Обычно они просто исчезали в коридоре или, если выходили через главную дверь, то казалось, что они идут в зазеркальный город, а не в мой мир.

Я сделала зарубку в памяти: надо спросить у Лиры по возвращении и не терзаясь больше мыслями, тронулась и поехала домой.

Квартира встретила меня привычной тишиной и я неожиданно осознала, что соскучилась по этой привычной, спокойной атмосфере. Я поставила чайник, заварила себе недорогую лапшу, приобретённую в магазинчике у дома. И задумалась: а правильно ли я делаю, что вкладываю столько сил и ресурсов в отель? Так стараюсь ради мира, где к людям относятся как к любопытной экзотической зверюшке? Нет, Лира меня любит, а Арзир и Тулгул… они вроде как уважают. Одио наверняка не ставит ни во что, играется. Но он сказал «хотят себе человека». Меня терзало то, что сказано это было не с отвращением и не с удовольствием. Говоря проще, это звучало, как констатация факта. Значит, такая практика существует и никто, даже Лира, ей не удивляется.

Было странно об этом думать, к тому же я сомневалась, что сейчас готова найти ответы на свои вопросы. А может быть, их и не существовало вовсе. Я флегматично смотрела на завитки пара, исходящие от лапши, на пыль, собравшуюся на всех поверхностях за время моего отсутствия. Сколько меня не было? Неделю? Месяц? В бешеном темпе работы я совсем потеряла счёт времени.

После бесхитростного обеда я принялась за уборку. Кажется, работа в отеле приучила меня ненавидеть пыль. Я буквально не могла спокойно существовать в квартире, пока видела беспорядок, поэтому выходной начался с размахивания влажной тряпкой. Уже в чистой квартире я набрала себе полную ванну горячей воды, закинула туда взятую из магического мира бомбочку и с полчаса отпаривалась в мерцающей воде, источавшей нежный аромат малины. После я ненадолго улеглась в обнимку с электронной книгой со скачанным на неё запутанным фэнтези про осень. Словом, хотелось посвятить свободное время себе. Целиком и полностью. А с проблемами параллельного мира можно разобраться и потом.

К четырём часам дня я добралась до того, чтобы приготовить себе еду на выходные. Еды мне нужно было немного: всего-то маленькая кастрюля супа, на пару дней, да сытный салат. Оказалось, что по готовке я тоже скучала. Забавно, ведь раньше я не слишком её любила. А ближе к вечеру дело дошло до шкафа с одеждой. Мой взгляд упал на свитер и брюки, в которых я в прошлый раз выбиралась с подругами в город. И в голову пришла мысль: а что мешает мне выйти одной? Не самый модный образ, конечно. Но зато так я не буду привлекать кучу внимания. Просто выберусь в город и побуду среди людей, обычных людей, для которых я всего лишь одна из безликих прохожих.

Решение было принято и вечером после ужина я направилась в бар. Без плана и без цели — просто послушать музыку, посмотреть на людей и, возможно, выпить пару коктейлей.

Бар находился в паре кварталов от моего дома. Здесь был приглушенный свет, небольшая сцена для живых выступлений и хороший выбор напитков. Я заказала апероль-шприц, устроилась за столиком у стены и позволила себе просто расслабиться, выбросив из головы мысли об отеле, тревоги о будущем и философские вопросы о собственном месте в мире.

Музыка лилась в уши, голоса вокруг создавали привычный человеческий шум, и через полчаса я поймала себя на том, что действительно чувствую себя неплохо. Моя нога под столом выбивала ритм в такт музыке и я даже немного жалела о том, что не связалась заранее с подругами и не позвала их в караоке.

— Этот стул свободен? — раздалось над ухом.

Я подняла голову. Передо мной стоял парень лет двадцати пяти, с рыжими волосами в небрежной причёске, и с россыпью веснушек на носу и щеках. У него были зелёные глаза и лёгкая, чуть смущённая улыбка. Мне он показался милым.

— Свободно, — я кивнула.

Он сел напротив, положил локти на стол и улыбнулся мне.

— А я думал, что вечер будет скучным, и вот — ты. Случайно не художница? Выглядишь так, словно ищешь здесь вдохновение. Взгляд у тебя внимательный, цепкий такой.

Я невольно рассмеялась. Неужели профдеформация?

— Я верстальщик-дизайнер, близко, — улыбнулась я, — А ты угадал, потому что сам из творческой среды?

Тут уже я попала в точку. Парень представился как Рой, и в свободное время он действительно любил рисовать. Не профессионально, а так, «для души», как он сам выразился. Чаще всего рисовал пейзажи и натюрморты, изредка портреты. Мы разговорились о творчестве, о перспективах на рынке труда и о сложностях в рисовании маслом. У меня, например, работа с «живыми» красками всегда вызывала проблемы, поэтому, уйдя в технический аспект дизайна, я ничего не потеряла.

— А ещё я всё ещё учусь рисовать людей, — признался он, вертя в пальцах салфетку, — Отрисовка кистей рук это пытка какая-то. Так что я перешёл на природу и портреты по плечи.

Я расхохоталась. Это было так понятно, так…просто. Никакой магии починки, никаких вампиров с пугающими недомолвками. Просто парень, который плохо рисует портреты.

Мы проболтали добрых пару часов. Он рассказал, что когда-то пробовал учиться играть на фортепиано, любит ходить в походы и ненавидит готовить. Я поделилась, что занимаюсь фрилансом, люблю поп-рок и иногда смотрю сериалы до трёх ночи. И конечно, ни слова об отеле.

Когда я уже собралась уходить, Рой спросил, хитро поблёскивая глазами:

— Может, обменяемся номерами? Вдруг тебе срочно понадобится, чтобы кто-то нарисовал натюрморт, а самой возиться будет лень?

Я ухмыльнулась. Изящный способ выманить номер у девушки.

— Договорились, — я продиктовала ему свой номер, он отбил звонок, чтобы я тоже могла сохранить его номер и мы вышли на улицу.

Ночь дышала прохладой и свежестью, в городе уже давно зажглись фонари. Рой немного проводил меня, но не навязывался, и домой я зашла в приподнятом настроении. Я не чувствовала подобного со времён встречи с подругами. Только тогда после встречи я чувствовала себя чужой, а сейчас — совсем наоборот. Сейчас я была просто Мэй, девушкой, с которой поболтал симпатичный парень в баре. И, о боги, после отельного марафона это было как нельзя кстати.

Дома я надела пижаму и залезла было под одеяло, но тут на телефон пришло уведомление. Сообщение от Роя гласило: «Смотри, как забавно получилось».

Я открыла присланное фото и глупо хихикнула с абсурдности ситуации. Рой прислал селфи, где стоял перед вывеской какого-то магазина, позируя с дурацким выражением лица. Но самое смешное было то, что он загораживал собой часть надписи так искусно, что вместо «Гастроном» получалось «Гном». Меня это позабавило.

«Ты гений каламбуров», — написала я в ответ.

«А ты гений вдохновения на каламбуры. Доброй ночи», — пришло следом, и я улыбнулась.

Засыпая, я поймала себя на мысли, что не думала об отеле, об Одио, о «личном человеке» и тайне прошлого Арзира рекордное количество часов. Сегодняшний вечер стал именно тем, что мне нужно — обычным, человеческим досугом, без магии и загадок. А послезавтра утром я вернусь в отель и продолжу разбираться со всем этим. Но сегодня у меня было право оставаться собой.

Глава 30. Красивые безделушки.

С выходных я вернулась в отель с лёгким сердцем и пустой головой — отдых удался и я почти успела забыть о прежних беспокойствах. Вечер с Роем и глупое селфи с надписью «Гастроном» до сих пор вызывали улыбку. Но все мои вопросы об особенностях магического мира никуда не делись, они всего лишь терпеливо дожидались моего возвращения по ту сторону зеркала.

Лиру я встретила в коридоре у подножия лестницы на второй этаж. Фея, видимо, совершала обход.

— Привет, Мэй! Давно вернулась? Как отдохнула?

— На удивление отлично. А вернулась только что, — я продемонстрировала ей рюкзак, который ещё не успела скинуть и двинулась следом за Лирой. Она, видимо, планировала отправиться на кухню, — Всё тихо без меня?

— Абсолютно, — фея показала большой палец, летя спиной вперёд, — Одио на выходных появлялся только под утро, а после отсыпался целыми днями. Не давал мне спать на рабочем месте, я дважды от колокольчика подлетала. А в остальном скукота. Новых гостей нет.

Я кивнула, а потом вспомнила вопрос об отеле, который вертелся в голове с момента моего отъезда на выходные.

— Лира, расскажи, как постояльцы добираются до человеческого города, когда хотят выйти в мой мир, — попросила я, — У них же нет машин, а идти через лес часа полтора минимум, если пешком.

Лира посмотрела на меня так, будто я решила полюбопытствовать у неё, почему солнце горячее.

— Ну ты даёшь. Трансфер, конечно, я же ещё в первые дни тебе рассказывала.

Я честно призналась, что помню далеко не всё из её рассказов. Тогда я была слишком шокирована, да и информации на меня вывалилось столько, что невозможно было досконально запомнить всё. Про манеру Лиры подавать важные сведения сплошным текстом без передышек я упоминать не стала. Фея вздохнула и заново объяснила:

Есть портал, который открывается в одно и то же время каждый день. В десять утра и в десять вечера, на десять минут. Запомнить легко. Нужно просто зайти в дупло огромного старого дуба за отелем, и потом ррраз! — она щёлкнула пальцами, — и ты уже у города. А там пешком до цивилизации минут десять будет.

Я округлила глаза.

— Как я вообще упустила эту информацию? Зайти в дупло? Это надо же придумать такое!

— Наверное, ты и правда была шокирована, — фея пожала плечами, — Но вообще, раз ты управляющая и владеешь артефактом, ты тоже сможешь пользоваться этим проходом. Обратно так же, только там надо в озеро нырнуть. Раз ты связана с нашим миром, то не промокнешь. Удобно и гениально, в общем. Попробуй как-нибудь.

— Удивительно. Обязательно попробую, — сказала я, делая зарубку в памяти.

Пока в вестибюле было тихо, я решила наконец разобраться со старым зеркалом в комнате Одио. Я помнила его просьбу, но поскольку вампир куда-то запропастился и было неизвестно, когда он вернётся, то мне подумалось, что не будет большой беды, если сделаю это без его участия.

Я взяла ключ от номера вампира. Лира не осуждала, но попросила не злоупотреблять подобным. По правилам отеля, мы не должны были рыскать по номерам гостей в их отсутствие. Исключением была плановая уборка номеров, разве что.

Комната Одио, видимо, как раз недавно подверглась уборке. Кровать была аккуратно заправлена и на ней лежала стопка свежих полотенец, явно оставленных горничной — я бы в жизни не поверила, что этот вампир способен на настолько идеальное складывание полотенец. Старое зеркало нетронутое стояло у стены. Я перехватила его поудобнее и приготовилась тащить. Удивительно, но оно показалось мне немного легче того, что я принесла из подсобки. Видимо, сказывался качественный отдых в мире людей. Даже силы прибавилось.

Перед уходом я положила на стол записку: «Приношу извинения за вторжение в ваше отсутствие, никак не могла встретить вас лично. Забрала старое зеркало. Мэй».

Выходя из номера Одио, я встретила в коридоре женщину-полурослика, которую заселила несколько дней назад. Она вежливо кивнула мне, приветствуя.

— Добрый день, госпожа управляющая.

— И вам добрый, — пропыхтела я, проходя мимо с зеркалом наперевес.

Поначалу я не придала этой встрече значения. Но потом я увидела её снова у лестницы, когда направлялась в столовую. А потом ещё раз — она стояла у окна, откуда была видна дверь Одио.

— Наверняка фанатка, — поняла я. Ну а кто ещё, если не фанатка? Заселилась в отель, чтобы быть поближе к звезде, и теперь дежурит в коридоре в надежде на автограф, случайную встречу или хотя бы минуту его внимания.

Я мысленно посочувствовала Одио. Даже такому эгоцентричному и невыносимому типу, как он, наверняка надоедает, когда за ним ходят по пятам. С другой стороны, вряд ли его насильно заставили стать поп-идолом. И если честно, стоило мне только вспомнить его колкость про «личного человека», как моё сочувствие угасало так же быстро, как и появлялось.

Закончив с зеркалом, я устроилась в своём кабинете с документами. Лира любезно оставила на столе свежий журнал доходов и расходов, и я погрузилась в цифры.

Дело шло до одури медленно — никак не удавалось сосредоточиться. Цифры складывались, вычитались, множились, но даже когда из расчётов мне стало очевидно, что отель наконец начал приносить небольшой доход, это не вызвало у меня особой радости. Мысли всё равно утекали куда-то за пределы моего понимания, к дурацкой фразе вампира. В результате я отвлекалась от работы на любую мелочь, случайно попавшую в моё поле зрения.

В моих руках то и дело оказывалась фигурка отеля, которую подарил Тулгул. Каждый раз, когда мой взгляд падал на неё, я поражалась точности мелких деталей. Всё-таки этот полукракен мастер своего дела. Я подумала, что давно его не видела. С тех пор, как он помахал мне с лестницы, мы почти не пересекались. Может, он снова закрылся в своей комнате и смотрит аниме?

Меня осенило. Если Лира не хочет говорить правду, а Одио вечно занят, может, стоит попробовать узнать что-то у других постояльцев? У того же Тулгула. Он живёт в отеле дольше всех, наверняка знает многое. А если откажется рассказывать, то по крайней мере не растрезвонит содержание диалога на всю округу.

Я отправилась на обход, решив использовать это как предлог для сбора сведений.

Сейчас у нас, кроме хорошо знакомых мне постояльцев, обитала парочка оборотней, семейство сатиров и один угрюмый дворф. Из них в этот час я сумела встретить только сатиров. К сожалению, гости, хоть и были вежливы, но не говорили ничего, что могло бы оказаться полезным в моих изысканиях. Впрочем, я и сама старалась не задавать слишком провокационных вопросов, понимая, что мало кто захочет откровенничать с персоналом. Для этого надо было хотя бы подружиться.

Поэтому оставался только Тулгул.

Я постучала в его дверь с лёгкой опаской. В прошлый раз, когда я зашла в его «логово», он выпроводил меня, нещадно краснея. Я надеялась, что всё же успела наладить какой-никакой контакт и после дарения фигурки меня занесли хотя бы в разряд «можно немного довериться».

Тулгул довольно быстро отворил дверь. Казалось, он был несколько удивлён моим визитом. Он замер на пороге, а его щупалец на спине не было видно — скрылись где-то в недрах безразмерного худи.

— Здравствуйте, управляющая Мэй, — он кивнул без тени смущения, — Что-то случилось?

— Нет-нет, просто обход, — кажется, в моём голосе прозвучала лёгкая фальшь, но я прикрыла её вежливой улыбкой, — Проверяю, всё ли в порядке у постояльцев. Не нужно ли чего.

— Всё в порядке, — сказал он, но отошёл в сторону, приглашая меня внутрь.

Я несколько обомлела от такой неожиданной уступчивости, не говоря уже о приглашении в комнату, а Тулгул, игнорируя моё удивление, флегматично продолжал:

— Меня беспокоил только сквозняк от трещины, но после того как вы починили её, всё стало идеально. Можете взглянуть, если необходимо.

— Это приятно слышать, — я не двигалась дальше порога, не желая нарушать его спокойствие, пусть даже полукракен и позволил мне зайти.

Со своего места я заметила, что фигурок на столе стало больше. Тулгул проследил за моим взглядом и вдруг спросил:

— Вы… не выкинули ту фигурку? Ну, ту, которую я вам подарил.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Конечно же нет. Она стоит на моём рабочем столе.

Тулгул слегка склонил голову в уважительном кивке, а я успела заметить, что уголки его губ изогнулись в едва заметной, тёплой улыбке. Судя по всему, для него, творца, это звучало как комплимент. Он не умел выражать радость так же открыто, как Лира, но ему явно было приятно.

— Хотите посмотреть другие? — спросил он, кивнув на стол.

— А покажете?

То, что я увидела дальше, превзошло все мои ожидания. Я подошла ближе к столу. Здесь были фигурки всевозможных размеров: от довольно крупных, с ладонь, до миниатюрных, размером не больше сантиметра. Аниме-персонажи, мифологические существа, модели домиков и магазинов, даже резные цветы с прожилками на лепестках. Всё было сделано с таким тщанием и любовью, что у меня перехватило дыхание.

— О, это Мику? — Я узнала одного из персонажей, Мику Хацуне, девушку с волосами, собранными в два длинных высоких хвоста. В руке героиня держала лук-порей. Фигурка не была раскрашена, но я припоминала, что у этого персонажа были бирюзовые волосы и приятный голос. А ещё, кажется, её изображение отправляли в космос на случай контакта с пришельцами. Я поделилась этим знанием с Тулгулом. Он кивнул.

— Да, вроде того. Если нравится, могу подарить.

Я покачала головой.

— У меня уже есть прекрасная миниатюрная копия отеля. Мне достаточно этого. А то, что вы делаете, крайне высокий уровень мастерства, за такое впору брать деньги, и хорошие. Я не смогу её взять.

— Могу отдать в счёт своего проживания, — улыбнулся полукракен, не глядя на меня. Он бережно провёл пальцами по своим сокровищам, смахивая с них невидимую пыль.

Я хмыкнула. Как-то странно было видеть Тулгула таким расслабленным. Впрочем, могло быть и такое, что просто в моей голове закрепился совершенно неверный образ. Ну, или полукракен чувствовал себя увереннее, находясь среди того, что было ему родным и понятным. Потому что стоило ему отвернуться от фигурок, как он тут же вернулся к прежней, малоэмоциональной манере речи:

— Для кого-то это всего лишь красивые безделушки, — произнёс он тихо, но отрывисто, — Коллекционные предметы. Купить, удовлетвориться тем, что теперь это принадлежит тебе, мысленно отметить это как достижение… И забыть.

В его голосе зазвучали какие-то новые интонации. Горечь и… злость? Точно ли речь была о фигурках? Сказанное слишком ярко напомнило мне о причине, почему я вообще заглянула к Тулгулу — разобраться, как в этом мире воспринимают людей.

— Почему-то мне кажется, что смысл ваших слов куда глубже, чем кажется на первый взгляд, — я внимательно всматривалась в его лицо, надеясь найти ответ.

Тулгул немного помолчал, потом поднял на меня свои белёсые глаза. Теперь он смотрел на меня прямо, не отводя взгляда.

— Многие здесь и правда относятся к вам, людям, как к симпатичным вещам, не заслуживающим большего, кроме как встать на полку к другим трофеям, — сказал он, — Причины уходят корнями далеко в прошлое. Люди по всем параметрам слабее нас, куда больше страдают от мании величия, но при этом приносят в мир лишь разрушение и ненависть. Редкие представители вашего вида добиваются уважения в глазах магического народа. Поэтому отношение к вам… может быть очень разным. Не пугайтесь этого. И не принимайте всё, что говорят, на свой счёт.

Я оперлась на стену, поражённая до глубины души.

— Значит, вы слышали слова Одио.

Это был не вопрос. Тулгул кивнул.

— От этого вампира шум такой, что звон в ушах стоит. Даже если не хочешь подслушивать — всё равно услышишь.

У меня не было слов. Тулгул, которого я считала отстранённым хикикомори, равнодушным ко всему, кроме аниме и своих фигурок, понял, что сказанное могло меня задеть и спокойно, не таясь, объяснил мне ситуацию.

— Спасибо, — тихо сказала я, — Это и правда беспокоило меня.

— Не стоит благодарности, — он снова отвернулся к столу и принялся поправлять фигурки, которые и без этого стояли ровными рядками и в переставлении не нуждались, — Если хотите знать мою позицию, то недостойных представителей своего вида достаточно в обоих мирах. Впрочем, не считайте мои слова общепринятым мнением. Я полукровка, у меня была возможность общаться и с теми, и с другими. Просто не удивляйтесь, если кто-то будет смотреть на вас как на… красивую фигурку.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подступают слёзы. Этот странный, молчаливый и нелюдимый кракен сказал мне больше, чем все остальные вместе взятые.

— Я запомню, — еле слышно произнесла я, — Спасибо вам ещё раз, Тулгул.

Он кивнул и отвернулся к окну, а я вышла из его комнаты.

На лестнице я помедлила, вытирая слезящиеся глаза рукавом. Хорошо, что хоть при постояльце не разрыдалась. Впрочем, возможно, он бы и не удивился. Я была уверена, что Тулгул решился на откровенность только из-за того, что сам, являясь полукровкой, наверняка не раз сталкивался с предвзятым отношением к себе. И наверняка понял, зачем я заглянула к нему. Я вздохнула и направилась к себе в кабинет. Теперь мне многое нужно было обдумать.

Глава 31. Взгляд.

Разговор с Тулгулом перевернул что-то внутри меня. Не то чтобы я получила все ответы — их по-прежнему было больше, чем вопросов. Но теперь я хотя бы знала, что не схожу с ума и мои тревоги не беспочвенны. Однако дольше пережёвывать это было бесполезно, по крайней мере, сейчас. Нервозность моя немного поутихла, поэтому я выбрала самый привычный способ отвлечения — ушла с головой в работу.

Садом стоило заняться по-настоящему, поэтому в местной лавке товаров для дома я приобрела инструменты: секатор, ножницы для кустов, грабли и даже небольшую пилу для веток. Продавец, степенный седовласый дворф, помог мне с выбором и приятно удивился, признав во мне управляющую из отеля.

— Помню тот сад ещё со времен старых управляющих, — сказал он, заворачивая покупки, — Прекрасная беседка, увитая живой лозой, клумбы с благоухающими цветами, которые мягко светились в ночи. Красота. Жаль, что так вышло, — он вздохнул, — Стало быть, удачи вам в этом нелёгком деле.

Печаль в голосе дворфа отчасти передалась и мне. Я думала о увядших цветах и о беседке в центре, до которой мне ещё предстояло добраться с магической починкой. Для кого-то этот сад был кладбищем забытых воспоминаний. Интересно, много ли управляющих он помнил?

Следующие дни прошли в методичной, но приятной возне. С инструментами дело пошло быстрее. Под щелканье секатора и моё тихое ворчание пожухлая листва и сухие ветки разлетались по сторонам, а вырванные с корнем сорняки складывались в небольшие кучки. Я почти не пользовалась магией, сберегая её для мест с наибольшими повреждениями. И пусть дело сдвинулось с мёртвой точки, до сада из воспоминаний старого дворфа было ещё невероятно далеко.

К концу третьего дня, обернувшись на расчищенную аллею, я впервые увидела весомый результат. Теперь это не было похоже на сцену для съёмок артхаусного кино.

Я выпрямилась, отряхнула колени от земли, вытерла лоб рукавом и вдруг вспомнила кое-что. В переживаниях из-за роли людей в магическом мире у меня совсем вылетели из головы слова Одио о «прошлом» Арзира. Дракон явно что-то скрывал и это было связано с отелем. А, может и с прошлой управляющей. Может, он и приезжает сюда вовсе не по работе, а из-за некоего «тёмного» прошлого, которое, по словам Одио, «не даёт ему покоя». Какой мрак скрывался в душе этого дракона и как это касалось меня?

Подняв взгляд, чтобы отвлечься от невесёлых мыслей, я ощутила, как по коже пробежал неприятный холодок.

На втором этаже, на балкончике, выходящем в сад, стоял Арзир и смотрел прямо на меня. Он не подглядывал, нет. Напротив, сообразив, что я его заметила, он слегка выпрямился, не отводя взгляда и то ли здороваясь, то ли присматриваясь, чуть наклонил голову вбок. Точь-в-точь ящерица, рассматривающая маленькую мошку перед фатальным прыжком. Поза и выражение лица дракона были спокойными и расслабленными, но в этом спокойствии ощущалось что-то ещё. Меланхолия, глубокая задумчивость и какая-то болезненная медлительность. Он первым отвёл взгляд и, поправив воротник, скрылся в отеле. Просто взял и ушёл.

Я осталась стоять с граблями в руках, чувствуя странную дрожь в пальцах. Он снова наблюдал за мной. Не первый раз, как выяснилось не без помощи Одио. Это настораживало, пугало… и будоражило.

Что ему от меня нужно? Арзир считает, что можно бесконечно смотреть на то, как другие работают? Если раньше я ещё могла списать всё на случайность, на вежливость дракона, но всё больше мне казалось: его интерес ко мне явно выходил за рамки делового. И после того, как я узнала о отношении существ этого мира к людям, я вполне могла поверить, что являюсь для дракона чем-то вроде коллекционного предмета.

Арзир никогда не позволял себе лишнего, в отличие от того же Одио. Он был вежлив, сдержан, помогал по делу. Но именно эта сдержанность сейчас казалась мне странной. Будто он намеренно держал дистанцию, потому что знал что-то, чего не знала я. К тому же очень некстати вспомнился тот факт, что Арзир занимался ювелирными изделиями и, по его же словам, «любил красивые вещи». Но я ведь не вещь, верно?

Я вздохнула и сняла рабочие перчатки. Нужно было с ним поговорить. Спросить напрямую. Но как подойти к дракону и сказать: «Извините, а вы не могли бы рассказать о своём травматичном прошлом, которое вампир использовал как козырь?» Или «Простите, вы на меня смотрите, потому что я вам нравлюсь или потому что я для вас трофей?». Скажи я так, и можно смело сбегать в человеческий мир без права возвращения. Чтобы уже там сгорать со стыда ближайшую вечность.

В кармане завибрировал телефон. Я вытащила его, радуясь отвлечению.

Это был Рой. Я невольно улыбнулась. Он прислал мне мем с пухлым котиком, вальяжно развалившемся на коврике для йоги. Подпись гласила: «Мои попытки начать заниматься спортом со следующего понедельника».

Надо же, а он не забывает обо мне. Приятно было видеть что-то простое, человеческое, без намёков и подтекстов. Рой ничего не знал про отель и о моей работе в качестве управляющей. Для него я была просто девушкой, с которой он познакомился в баре. Девушкой, которой он присылал смешные картинки. Эта мысль заставила меня улыбнуться.

Я напечатала в ответ: «Кажется, это я», отправила смайлик и убрала телефон в карман.

Потом ещё раз взглянула на окно, где только что стоял Арзир. Оно было пустым.

Глава 32. Неожиданный заказчик.

Жизнь в отеле постепенно входила в обыденный формат, насколько вообще такой термин был применим к заведению, где постояльцами были феи, русалки и полурослики. Я работала в саду по утрам, разбирала документы и сменяла на стойке Лиру после обеда, а вечерами корпела над заказами по дизайну, радуясь быстрому и стабильному интернету.

Именно за одним из таких заказов меня и застало сообщение, которое заставило крепко задуматься.

Клиент запрашивал оформление для серии блокнотов. Не самый частый вид заказов, но ничего необычного. Странно было другое. Обычно все присылали референсы на электронную почту, но этот настаивал на личной встрече. У него, видите ли, эскизы на бумаге, а сканировать нет возможности. Я представила себе пожилого человека, который до сих пор рисует карандашом на ватмане и отчаянно не желает учиться новому. Я приняла заказ, но на всякий случай предложила встретиться в кофейне в центре города. Спокойнее было, зная, что общаться с заказчиком я буду на нейтральной территории. Всякое бывает.

Кофейня была хорошо мне знакома. Я любила это место: здесь были высокие стулья из светлого дерева с мягкими подушечками, а помещение заполнял густой аромат кофе и сладкой выпечки. В будний день, в полдень, людей в зале почти не было. Я устроилась у окна и принялась бесцельно скроллить ленту новостей человеческого мира. Погрузившись в это занятие, я не заметила, как возле меня кто-то остановился.

— Простите, вы дизайнер Мэй? — раздался голос, смутно показавшийся знакомым.

Я подняла голову и обомлела. Передо мной стоял Рой. Тот самый рыжий парень с веснушками, с которым мы познакомились в баре и который после той встречи регулярно присылал мне мемы и забавные видео.

— Так это ты хочешь сверстать блокноты? — изумилась я.

— А ты? — он с искренним недоумением почесал в затылке, — Это… ты тот самый дизайнер? Я видел твоё имя, но как-то не связал, что… Ох.

Оказалось, да. Я была тем самым дизайнером. А он был тем самым заказчиком с кучей бумажных эскизов.

Я прыснула. Ситуация была настолько нелепой, что оставалось только смеяться. Рой какое-то время смотрел на меня, а потом тоже расхохотался.

— А я всё думал, как объяснить незнакомому человеку, почему я не могу просто прислать всё в электронном виде, — улыбнулся Рой, садясь напротив, — У меня там их целая пачка, без преувеличений. Ни один сканер не выдержит такой длительной работы.

— А я думала, что ты какой-нибудь дедушка, который так и не освоил современные технологии, — честно призналась я.

— Дедушка? — он поиграл бровями, — Хорошо, тогда с тебя скидка для пенсионеров.

— Ещё чего, — я поправила выбившуюся прядь волос, — Ты не выглядишь как пенсионер, а за попытку ввести дизайнера в заблуждение вообще, наценка положена.

Он хохотнул и, признавая поражение, заказал нам обоим по латте с маршмеллоу. А я потянулась к своей сумке за записной книжкой и ручкой.

Внезапно я ощутила странное натяжение под свитером и не успела ещё осознать, что происходит, как цепочка бейджа управляющей лопнула. Серебряный прямоугольник упал на пол и предательски грохнулся на кафель с таким оглушительным звоном, будто я обронила целую горсть гвоздей. Кажется, на этот звук обернулись все посетители кофейни.

Рой тут же перевёл взгляд вниз, желая рассмотреть упавшую вещь, но я оказалась быстрее. Я нагнулась, схватила бейдж и сунула его в сумку, прежде чем он успел разглядеть гравировку.

— Что это? — спросил он с любопытством.

— Банковская карта, — выпалила я первое, что пришло на ум, — Ограниченной серии, с серебряным напылением. Боже, как неловко, на нас теперь все смотрят, — я притворилась, что меня озаботил шум, который я учинила, надеясь отвести внимание Роя от того, как поспешно я спрятала артефакт.

Он прищурился и взглянул на сумку, в которую я спрятала бейдж, но ничего не сказал. Я мысленно обругала себя. Почему я вообще не оставила проблемную вещицу из другого мира в квартире? Настолько привыкла, что артефакт всегда при мне?

Рой ободряюще улыбнулся.

— Через пару минут все забудут об этом. Здесь и без того довольно шумно. Чтобы не смущать тебя дальше… Давай всё-таки покажу эскизы.

Я заметно расслабилась, а Рой, вытащив из рюкзака целую стопку листов, принялся раскладывать их на столе. Здесь были карандашные наброски, акварельные зарисовки, какие-то схемы. Видимо, он пытался примериться для создания блокнота, но ему недоставало опыта. При этом в самих набросках чувствовалась лёгкая рука. Линии были воздушными, летящими. Особенно мне приглянулась зарисовка цветущей сливы. Казалось, я даже ощутила запах нежных цветов, глядя на эскиз.

— Смотри, я хочу, чтобы блокнот раскрывался подобно двустворчатым дверям и рисунок должен читаться как с одной створки, так и с другой. А в сложенном состоянии должна вырисовываться другая картинка, — он пододвигал ко мне рисунки и складывал некоторые из них между собой, объясняя свою идею, — А на корешке будут изображены вот такие петли. Или вот эти… Поможешь выбрать?

Я погрузилась в процесс вместе с ним. Мы листали эскиз за эскизом, обсуждали детали и отмечали самые удачные варианты. Рой оказался настоящим творцом — он прекрасно представлял конечный продукт и сомневался лишь в технических решениях. Поэтому мне оставалось лишь дать ему взгляд со стороны и рассказать, что именно из его идей я могла воплотить в жизнь.

Где-то на середине разговора он вдруг поднял на меня взгляд и сказал:

— Знаешь, это похоже на судьбу.

Я вопросительно подняла бровь. Он поспешил объяснить:

— Ну, смотри, мы случайно встретились в баре. Потом так совпало, что из всех фриланс-дизайнеров я выбрал тебя. Я объясняю тебе идеи, а ты понимаешь мою мысль так легко, как если бы знала, о чём я думаю. Уверен, блокнот выйдет идеальным.

— Что ты наделал? — притворно ужаснулась я, — Теперь, когда ты так уверен в идеальности ещё не выполненной работы, на меня ляжет тяжелейшая ответственность. Нельзя хвалить заранее, Рой.

— Это аванс. За то, что я верю в судьбоносные встречи.

Он сказал это легко, почти шутливо, но слова застряли в моей голове. Я не верила в судьбу. По моему мнению, успеха можно было достичь только в непрерывном труде и в стараниях, самое большее — можно было поймать счастливый случай, один из миллиона. Но в тот момент, глядя на его веснушчатое лицо и рыжие взъерошенные волосы, которые, кажется, светились в солнечных лучах, я поймала себя на мысли: а что, если?

Рой был нормальным. Не парил в воздухе, не обладал хвостом или светящимися глазами. Не являлся неразрешимой загадкой, одним словом. Он рисовал в свободное время, снимал маленькую квартирку где-то на окраине города и подрабатывал официантом. Самый обычный парень.

И если бы моя жизнь пошла по другому пути, если бы я не унаследовала старый отель, если бы не наткнулась на это проклятое зеркало-портал… может быть, у нас с Роем действительно что-то могло бы получиться.

Но я не была в силах изменить прошлые события. Теперь я стала тем самым хранителем тайны, которой нельзя делиться с обычными людьми. Моя жизнь делилась на два мира и от этого было никуда не деться.

Мы обсудили сроки, в записной книжке я набросала примерный план работ, и Рой с энтузиазмом его одобрил.

— Договорились. Я напишу тебе на днях, — он поднялся, закинул рюкзак на плечо и подмигнул, — Спасибо, Мэй. Было приятно встретить тебя снова. Теперь мы вроде как коллеги или партнеры, так что обещаю впредь присылать тебе только супер-серьёзные мемы. С котиками. И с капибарами.

Я прыснула в ответ на это заявление.

— Принято. Рада, что заказчиком с кучей эскизов оказался ты, — на моих губах расцвела искренняя улыбка.

Он ушёл, а я ещё немного посидела в кофейне одна, глядя в окно и обдумывая предстоящий заказ. Но всё чаще мысли с работы переключались на память об озорном взгляде зелёных глаз. На душе было тепло.

Вечером того же дня собралась обратно в отель, решившись пройти сквозь портал в озере, о котором рассказывала Лира. Я сверила часы. Было ровно десять вечера.

Озеро на краю рощи блестело в неверном свете луны. Совсем рядом, за деревьями, шумела оживленная трасса, мелькали фары. Я собралась с духом. Нырнуть в озеро в осенний поздний вечер казалось безумием, поэтому для начала я опустилась на корточки и коснулась воды рукой. Я не ощутила влаги, только мягкий холодок и ощущение того, что нечто пытается затянуть меня внутрь, но сил его недостаёт. Значит, это действительно был портал.

Я выдохнула, успокаивая нервную дрожь и шагнула в воду.

В следующий момент я едва ли не кубарем вывалилась из недр огромного дуба. «Дупло» больше всего напоминало не гнилую воронку в дереве, как я поначалу себе представляла, а аккуратную арку. Я повертела головой. Передо мной была развилка тропинки: одна вела к отелю, а другая — в зазеркальный город. Я действительно неплохо сократила путь и сэкономила бензин.

Лира, встрепенувшись было от звякнувшего колокольчика на двери, издала удивлённый возглас и поспешила уточнить:

— В этот раз не через зеркало? Или я просто упустила момент, когда ты вернулась?

— Воспользовалась местным озёрно-дубовым порталом, — я улыбнулась, — Незабываемый опыт, чувствую себя прекрасно.

Я действительно чувствовала себя живой. Правда вот дело было не только в порталах.

Глава 33. Репутационные риски.

Дело понемногу налаживалось. В очередной раз пролистав журнал постояльцев и пересчитав бюджеты, я приосанилась. Хорошие отзывы о работе отеля копились, а поток гостей наконец можно было смело назвать стабильным. В очередной раз получив свою ежемесячную выплату, мы с Лирой приятно удивились — жалование повысилось и теперь на него можно было приобрести не один обед, а десяток. Всё ещё ничтожно мало, но уже не так стыдно.

Постояльцы сменялись: русалки отбыли, эльфийка тоже, а на их место заселилась парочка высокомерных дракониц, по виду — топ моделей и семейство оборотней, которые путешествовали с маленьким ребёнком. Арзир задержался в отеле, но теперь мне казалось, что он намеренно меня избегает. Иногда, ближе к вечеру, мы встречались в коридоре. Он вежливо кивал, приветствовал меня, но разговора не заводил, чаще всего попросту уходя в другую сторону. Мне уже начало казаться, что наше с ним тёплое общение было всего лишь плодом моего воображения. Его помощь, его неосторожные слова, полные неизвестных мне смыслов и его взгляд с балкона — всё просто мне приснилось.

Одио же, напротив, последнюю неделю появлялся только под утро, сразу отправляясь спать и я уже начала надеяться, что биоритмы вампира выстроились в идеальном соотношении к моим — так, чтобы я с ним не сталкивалась. Надежда оказалась ложной.

Я возвращалась в свою комнату после того, как закончила вечернюю смену на стойке регистрации. Лампам в коридоре первого этажа не помешало бы обновление. Они горели приглушённым, едва теплящимся светом. Я не сразу приметила фигуру, прислонившуюся к стене возле моей двери. А когда увидела, было уже поздно.

— Добрый вечер, милая Мэй, — пропел Одио, отклеиваясь от стены и делая шаг мне навстречу, — А я скучал.

— Попробуйте поработать, отлично помогает от скуки, — ответила я, пытаясь обойти его.

Вампир усмехнулся и, ловко перехватив меня за руку, мягко, но настойчиво прижал к стене. Не больно, но так, что я не могла вырваться. Его лицо оказалось совсем близко, и я почувствовала тот самый горьковато-сладкий запах цитрусов, который всегда его сопровождал.

— Ты прекрасна в своей язвительности, — прошептал он мне на ухо, — И постоянно в работе, в делах. Не хотела бы составить мне компанию за бокалом чего-нибудь… покрепче чая?

Я не сразу поняла, что он имеет в виду, а как только сообразила, мои щёки вспыхнули от настолько неприкрытой наглости. Я упёрлась ладонями ему в грудь и попыталась оттолкнуть. Бесполезно. Хоть возмущение и придало мне сил, но их всё ещё было недостаточно, чтобы я, человеческая женщина, смогла сдвинуть с места взрослого мужчину. Ещё и вампира.

— У вас полно фанаток, их и соблазняйте. Что вам от меня-то нужно? — выдохнула я, осознав тщетность своих попыток.

— Я не сплю с фанатками, если ты об этом. Это вопрос принципа и репутации, — вампир лениво отвел прядь моих волос, открывая шею.

— Надо же, у вас есть совесть. Но это не значит, что я желаю… — мой голос дрогнул, когда я со всей ясностью осознала, что сейчас рискую стать его закуской, — …становиться чьей-то игрушкой или трофеем. Я всё ещё помню ваше поведение перед Арзиром.

Одио отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть мне в лицо. В полумраке коридора его глаза казались почти чёрными и какими-то гипнотическими.

— Ты совсем ничего не понимаешь, — усмехнулся он, — Смешиваешь холодное с мягким. Мне хотелось позлить дракона. Всем ясно, что твой статус выделяет тебя среди других людей, делает неприкосновенной, — он провёл указательным пальцем по артерии на моей шее, — А он всё равно обозлился. Мне это показалось восхитительным. А тебе?

Я попыталась вывернуться, но Одио держал крепко.

— А знаешь, — продолжил он ласково, — спроси-ка у нашего уважаемого Арзира, что случилось с позапрошлой управляющей.

Я замерла. Холодок пробежал по спине, и на секунду я забыла, что пытаюсь освободиться. Позапрошлая управляющая? Вероятно, это та, которая была до моей тетушки. Кто она и как связана с Арзиром?

Одио воспользовался моим замешательством — его лицо снова приблизилось, и я почувствовала его дыхание на своей шее. Ужас сковал моё тело. Сейчас он меня укусит. Сейчас…

А потом он просто взял и оставил на моей шее лёгкий, невесомый и прохладный, поцелуй. Подмигнул и тотчас же отпустил, весело разглядывая меня: изумлённую, напуганную, непонимающую.

— Это доказательство, что ты совсем ничего не знаешь. Ты думала, что я укушу тебя, верно? Тебе стоит изучить законы нашего мира и поискать там свою должность, — ухмыльнулся он, отстраняясь, — Это тебе на подумать. Относительно того, кого стоит считать игрушкой, а кого — нет. Ах, да, Мэй, моё предложение в силе.

Он послал мне воздушный поцелуй и исчез в темноте коридора, не обернувшись.

Я осталась стоять у стены, прижимая руку к груди, где бешено колотилось сердце. Отель, почему-то решивший не вмешиваться в мою перепалку с Одио, сейчас согревал спину и тихо пощёлкивал стенами, словно намекая: тебе нужно было это услышать, это важно.

Особый статус управляющей в этом мире, даже если она человек? Позапрошлая управляющая. Что с ней случилось? Что сделал Арзир? Я наконец вернула себе способность двигаться и, не желая больше маячить в коридоре, нырнула в свой кабинет. Я поклялась себе во всем разобраться. Место на шее, где оставил поцелуй Одио, немного холодило.

На следующее утро я забыла о странностях вампира ровно до того момента, как Лира не влетела в мой кабинет с газетой в руках. Её лицо было белым, а крылья дрожали так, будто она попала в ураган.

— Мэй, — выдохнула она, — Мэй, ты только не паникуй.

Я взяла газету. Заголовок ударил по глазам крупными буквами: «Как на самом деле управляющая получает хорошие отзывы?»

А под ним была фотография. Снятая в темноте, смазанная, но вполне узнаваемая. Я и Одио, слишком близко для обычного делового контакта. Свет лампы падал так, что создавалось полное впечатление, будто в лучшем случае мы с ним переговариваемся, замышляя недоброе. А в худшем…

— Что за… сучьи дети, — я разразилась потоком гневной брани, понятия не имея, откуда вообще знаю такие слова. Даже Лира прикрыла уши ладонями и покачала головой.

— Жёлтая пресса, — быстро затараторила Лира, как только я прервалась и смогла немного выдохнуть, — Мэй, ты слышишь? Чистой воды желтая пресса. Они не гнушаются ничем, эти газетчики.

Но я смотрела не на статью и даже не на скандальное фото. Я смотрела на имя автора внизу колонки. А потом медленно перевела взгляд на Лиру:

— Где та женщина, полурослик? Которая заселилась недавно?

Лира охнула.

— Она выселилась сегодня утром. Ещё до того, как почта пришла. Довольная такая была, улыбчивая, ещё и чаевых нам оставила, хоть у нас и не принято.

Я закрыла глаза. Вот оно что. Не фанатка Одио, а журналистка, охотящаяся за сенсацией. Она заселилась, чтобы следить за Одио, а наткнулась на меня. Подкараулила момент, сделала снимок и исчезла с чувством выполненного долга.

— Мэй, — Лира коснулась моей руки, — Всё будет хорошо. Я сейчас заварю тебе травяного чая. Успокаивающего. И днём пойду разбираться с этим… негодяем, который тебя подставил.

— Одио? Он будет просто счастлив. Ему же нравится, когда о нём пишут. Любая реклама подойдёт, — я горько усмехнулась, — А я ведь только всё наладила, у нас только начала появляться прибыль. Такой удар по репутации мы попросту можем не пережить. Придётся увольняться и искать новую управляющую.

Отель в ответ на эти слова тревожно заскрипел и в этом скрипе мне послышались звуки похоронного марша.

Лира принесла чай. Я взяла его дрожащими руками и сделала пару глотков. Этот же чай, с мятой, я когда-то пила после неудачной попытки починить стену.

— Ничего страшного не произошло, — говорила я, убеждая себя, — Это просто дурацкая газета, которую никто не читает.

До обеда мы спокойно занимались делами, и я начала даже успокаиваться. А потом в вестибюле появились новые постояльцы — парочка, которая заселилась на второй этаж. Женщина с волосами цвета молодой весенней листвы и мужчина с козлиными рожками и копытцами. Дриада и сатир, видимо.

— О, вы та самая управляющая! — воскликнула женщина певучим голосом, разглядывая меня с неприличным интересом, — А мы читали про вас в газете! Говорят, вы завели роман с Одио, чтобы он не критиковал удобства отеля. Это правда?

Я открыла рот, но не нашла слов, только отрицательно замотала головой.

— Клара, дорогая, оставь госпожу управляющую в покое, — мужчина потянул её за рукав, — Это ведь личное.

— А что такого? Мне просто любопытно.

Я вручила им ключи и оставила заселение на Лиру. Когда фея вернулась и оповестила меня о том, что любопытная дриада попыталась ещё раз выведать информацию, но уже через фею, я обхватила голову руками и вздохнула.

— Никто не читает, говоришь?

Фея отвела взгляд.

— Я сделаю тебе чай покрепче.

— Не поможет, — сказала я, — Они будут спрашивать. Все будут.

Репутация меня как управляющей, бережно выстраиваемая столько времени, рушилась у меня на глазах. И я понятия не имела, как её спасать.

Глава 34. Холодная вода.

Я потеряла покой. Гадкая статья выбила из-под меня землю, как подло поставленная подножка. Работа не шла, мысли разбегались, как тараканы при свете дня. Стоило мне прикрыть глаза, как передо мной вставала та фотография — наши с Одио лица в полумраке, его голова, наклонённая к моей, и дурацкий ракурс, который превратил всё в дешёвый скандальный постер.

Статью продублировали в магических сетях и теперь я могла видеть реакцию публики. Рядом не было Лиры, которая могла бы меня остановить и я открыла комментарии. А зрелище это оказалось не для слабонервных: первой в глаза бросилась критика.

Самые агрессивные комментарии принадлежали фанаткам Одио. Им не было дела до отеля, но тот факт, что я посмела посягнуть на их кумира, страшно взбесил их. Они писали, что я «человеческая выскочка», которая охотится за чужими деньгами и славой. Некоторые доходили до того, что желали мне смерти, попутно утверждая, что «Одио принадлежит им». Кто-то просто журил Одио за несерьёзность, а кто-то высказывался в стиле «фу, человек». С расовыми обвинениями я столкнулась впервые в жизни, и ощущение было премерзким. Была среди комментаторов и доля сомневающихся. Впрочем, слабая поддержка от незнакомцев не помогала залечивать душевные раны, нанесённые грубыми словами.

Не в силах контактировать с внешним миром и малодушно надеясь, что ситуация исправится как-то сама собой, без моего участия, я заперлась в кабинете. Ощущение беспомощности и жестокой несправедливости душило, оставляя от прежней Мэй пустую оболочку. Наверное, было бы не настолько обидно, если написанное хотя бы на пару процентов было правдой. Я ведь ничего не сделала. Да чёрт возьми, я всего лишь пыталась проводить границу между работой и личной жизнью. Однако бездушных папарацци интересовало только то, насколько крупный скандал можно раздуть из полученного материала. Лайки, просмотры, комментарии, охваты.

Но теперь магические сети спустили на меня всех собак, просто из-за глупой шутки зазвездившегося вампира.

Я горько усмехнулась. Вот оно как. Боялась, что Одио разгромит отель критикой, но на деле опасаться стоило полурослика с камерой и талантом к вранью.

Стены отеля едва заметно гудели. Я чувствовала как вибрация отдаётся в груди, где-то под рёбрами, хотя сам звук почти не был слышен. Это напоминало раскаты грома вдалеке или мотор крупного транспорта. Сложно было определить, отель злится или пытается меня поддержать. Может быть, и то, и другое сразу.

За дверью кабинета я слышала, как в коридоре началось какое-то движение. Я узнала тоненький звонкий голосок Лиры, который обычно казался жизнерадостным и весёлым. Сейчас в нём не было ровным счётом ничего весёлого. Она гневно высказывала Одио за нарушение правил поведения в отеле и, судя по тому, что я могла слышать — грозила судом. Вампир что-то лениво ей отвечал, но слов было не разобрать, только интонации: удивлённые, непонимающие, несерьёзные.

Потом к разговору неожиданно присоединился Арзир. Я вздрогнула. Сейчас в голосе дракона, обычно спокойном, звучали стальные ноты, которые я никогда прежде не слышала. Он говорил с Одио на повышенных тонах. Я прикрыла лицо руками: отлично, теперь ещё и дракон замешан. Как будто мне было мало проблем. Звуки из-за двери доносились приглушённо, а я больше не желала прислушиваться.

Я сидела на диванчике в собственном кабинете, завернувшись в отельный плед и смотрела в одну точку — на книжный шкаф, где пылились старые тома, которые я так и не удосужилась полистать. Мысли не шли, превращаясь в вязкую кашу где-то по пути к той части моего разума, которая отвечала за принятие рациональных решений.

Спустя некоторое время я всё-таки заставила себя подняться. В ванной я повернула кран и какое-то время смотрела на мерцающий поток воды. Она была холодная — а я не хотела ждать, когда она нагреется. Я забралась в ванну прямо в джинсах и свитере, села на дно, обхватив колени руками. Холод обжёг кожу даже через ткань, заставил сделать резкий вдох. На миг показалось, что стало легче, что вода смыла хотя бы часть этой липкой грязи. Но нет. Ничего не изменилось.

Моё имя, моя репутация — всё это теперь ассоциировалось у тех, кто читал эту статью, с дешёвым скандалом. С продажной управляющей, которая якобы флиртует с постояльцами за хорошие отзывы и отчаянно пытается влиться в чужой для неё мир. Даже если никто серьёзно не отнёсся к этой жёлтой газетёнке, как уверяла Лира, осадок останется. Он уже остался.

Завибрировал телефон. Я дотянулась до него и с трудом разблокировала экран мокрыми пальцами.

Это был Рой. Сообщение с мемом — на этот раз про красивых женщин, которые, кажется, не в курсе, насколько они прекрасны. Обычно я бы улыбнулась, согретая вниманием. Обычно я бы отправила что-то смешное в ответ. Но сейчас это сообщение показалось мне издевательством. Не от Роя, нет. От самой жизни, которая продолжала шутить, пока я дрожала в холодной воде в промокшей одежде.

Это стало последней каплей. Внутри меня будто что-то лопнуло и из глаз полились слёзы. Тихие, горькие, бессильные. Я плакала, уткнувшись лицом в колени, и вода в ванне вздрагивала от каждого моего всхлипа. Слёзы смешивались с капельками на лице, смывали тушь и падали в воду чёрными каплями.

Проплакавшись, я почувствовала, будто мне стало немного легче. Крупная дрожь, колотившая меня, уже не имела ничего общего со стрессом. Тело замёрзло, пальцы едва слушались. Я вылезла из ванны, оставляя мокрые следы на полу, и с трудом стянула с себя прилипшую к телу одежду. Завернувшись в одеяло, я уселась на кровати.

Я уже собиралась укутаться ещё сильнее и провалиться в целительный сон без сновидений, когда в дверь кабинета постучали. Я сделала пару шагов к двери, но даже не подумала открыть замок.

— Управляющая, — я узнала голос Одио, — Мэй, открой. Я хочу извиниться.

Я не желала его видеть сейчас, поэтому просто молча смотрела на закрытую дверь, раздумывая, какими словами лучше его послать.

— Нужно поговорить. Не прячься ото всех, Мэй, — он почти не повышал голос, но в интонации чувствовалась настойчивость.

И тут отель дрогнул. По стенам пробежала ощутимая вибрация, а потом сверху посыпалась пыль. Мелкая, серая, она закружилась в воздухе, осыпая Одио с ног до головы — я видела это сквозь щель под дверью. А следом, судя по звуку, на пол шлёпнулся крупный кусок штукатурки. Небольшой, не опасный, но очень показательный.

Я злорадно усмехнулась. Так ему и надо, этому Одио.

Вампир замолчал и, судя по звуку, слегка отступил назад.

— Понял, — сказал он наконец. Уже без настойчивости, почти устало, — Зайду попозже.

Его шаги удалились по коридору и я снова осталась одна.

Я нежно погладила стену костяшками пальцев. Приятно, что отель был на моей стороне.

— Спасибо, — прошептала я одними губами. Стена чуть слышно загудела в ответ.

Мне нужно было немного побыть наедине с собой. Сейчас я не была готова разговаривать ни с кем. Ни с Одио, который, кажется, только сейчас осознал масштаб того, что натворил. Ни с Лирой, которая наверняка примчится с чаем и утешениями, как только узнает, в каком я состоянии. Ни с Арзиром, который, возможно, тоже хотел что-то сказать, но не знал как.

Просто дайте мне немного времени.

Глава 35. Жестокий мир шоу-бизнеса.

До вечера я так и не вышла из кабинета.

Лира стучалась несколько раз, получала от меня дежурный ответ о моей неготовности с кем-либо говорить и улетала с тяжёлым вздохом. Отель хранил гробовую тишину, не желая тревожить меня лишний раз. Даже артефакт на груди будто бы стал холодным и безжизненным — и я надеялась, что это просто моё воображение, а не тонна отрицательных отзывов на мою работу охладили его.

К вечеру желудок напомнил о себе так настойчиво, что игнорировать стало невозможно. Я нехотя сползла с кровати, натянула первую попавшуюся одежду, даже не взглянув в зеркало, и вышла в коридор.

Одио стоял у моей двери, печатая что-то в телефоне и прислонившись к стене с таким видом, будто ждал тут минимум пару часов. При моём появлении он выпрямился и сделал шаг навстречу.

— Нет, — сказала я хрипло и попыталась обойти его.

Он преградил путь.

— Одио, я не хочу с вами разговаривать. Ваши извинения никак не поправят репутацию отеля, так что мне на них плевать. Пустите, я голодная и злая.

— Дай мне пять минут, — он не повышал голоса, и это было странно. Обычно театральный и громкий, сейчас он говорил почти шёпотом, — Я не только с извинениями, у меня есть идея, как обернуть произошедшее в нашу пользу.

Я подняла на него глаза, готовая нагрубить, высказать всё, что накопилось, — и застыла в изумлении.

На его скуле, под слоем тонального крема и пудры, проступал синяк. Фиолетово-жёлтый, ещё свежий, но уже замазанный настолько искусно, что при плохом освещении или издали его сложно было заметить.

Кто-то ударил вампира. И я, кажется, догадывалась, кто именно.

— Это.? — я кивнула на ушиб.

— Дракон решил со мной поквитаться, а заодно и напомнить о правилах приличия. К слову, редко кому удается оставить такой след на вампире. Болит, зараза, — он коснулся кончиками пальцев скулы, — Но это ничего, к завтрашним съёмкам пройдёт. Вампирская регенерация, спасибо ей.

Он замолчал, а потом сказал, глядя куда-то в сторону:

— Мне стоило заметить ту журналистку и поймать её сразу. Я слышал шорох, но не придал ему значения. В итоге моя неосторожность подставила нас обоих. Прости.

Я опешила. В его голосе прозвучало искреннее сожаление.

— Вы понимаете, что нельзя просто взять и стереть из памяти прочитавших то, что сказано в этой статье… — начала я.

— Понимаю, — перебил он, — И это не просто статья в жёлтой газетёнке, Мэй. Я тут перекинулся парой слов с феей и поспрашивал по своим каналам. Произошедшее — не случайность. Это планомерная попытка разрушить репутацию конкурента.

— Какого ещё конкурента?

Одио вздохнул, потёр переносицу и жестом показал, чтобы я вернулась в кабинет. Я нехотя сделала шаг назад, впуская его следом. Он прикрыл за собой дверь и начал говорить. Его обычно вкрадчивая речь сменилась на быстрый, деловитый тон. Словно он зачитывал отчёт на совещании.

— Шоу-бизнес полон грязи. У меня есть недоброжелатели, и это абсолютно нормально. Более того, недоброжелатели уже есть и у тебя. Вы здесь не единственный зазеркальный отель. Враги не знают тебя лично, но зрения они не лишены. Они видят, что отель воспрял, понимают, что скоро ты переманишь к себе немалую часть клиентов. Как было раньше. Что в таком случае нужно сделать? Ответ прост: конечно же, уничтожить конкурента до того, как он расправит крылья. А тут к вам заселяюсь я — чем не идеальный случай, чтобы выбить из игры сразу двоих? Обвинить меня в сомнительных связях с людьми и разозлить часть моих фанатов, а на тебя напустить… эмм… наветы в нечестном способе работы.

Я слушала, не перебивая.

— Та женщина-полурослик, которая заселилась к вам, — не моя фанатка. Это нанятый папарацци. Она следила за мной несколько дней, ждала удобного момента. Думаю, поначалу она попросту хотела выяснить что-то о моём новом альбоме. Но, когда увидела нас в коридоре… — он поморщился, — Ну, ты знаешь. Уверен, за свою статью она получила неплохие деньги.

— И что теперь? — я устало присела на краешек дивана, — Мы ничего не можем доказать.

— Ещё как можем, — Одио посмотрел мне прямо в глаза, — Ты меня недооцениваешь. Я уже связался со своим менеджером. Мы представим это как часть репетиции.

— Что?

Он улыбнулся — на этот раз привычной, чуть лукавой улыбкой.

— У меня давно готовится новый альбом. О любви, разумеется. Заглавная песня повествует о вампире, который влюбился в человека. Запретная романтика, огонь, страсть, всё такое, — он взмахнул рукой, как будто это было что-то само собой разумеющееся, — И мы с тобой, милая Мэй, якобы заранее договорились о совместной фотосессии для обложки. Под спонсорством твоего отеля, конечно.

Я хлопала глазами.

— Что за чушь? Вы сейчас серьёзно?

— Я абсолютно серьёзен. Вообще-то я и заселился сюда в надежде получить толику вдохновения, в узких кругах это было известно, — он пожал плечами, — Более того, твоя отстранённость и колкие отказы позволили мне написать проникновеннейшие строки, которые однозначно станут хитом!

Осознав, что увлёкся, он прокашлялся, возвращая серьёзность тона.

— В общем. Мы якобы договорились о совместном продвижении. Разумеется, даже репетиция должна выглядеть максимально романтично, потому что я, Одио, всегда всё делаю идеально, — он приложил руку к груди с видом недопонятого гения, — А нехорошие папарацци, которым некто приплатил, решили на этом нажиться и выкатили грязную статью.

— А если кто-то проверит? — спросила я, — Спросит в интервью?

— С готовностью и с честным лицом отвечу на все вопросы. Упомяну, что мы с тобой сотрудничаем, что ты прекрасная управляющая. Намекну между словом, что на фото отчётливо видно, как мы пожимаем друг другу руки. А ещё скажу, что альбом будет потрясающим и все эти скандалы — лишь грязь конкурентов, которым нечем крыть. Уверяю, публика ухватится за это, как голодный пёс за кость.

Я молчала. На первый взгляд, это звучало безумно. Соглашаться ли на эту авантюру? Чем больше я об этом думала, тем сильнее убеждалась — это может сработать. В мире шоу-бизнеса, где правда стоит дешевле увлекательной истории, разумно было принять правила игры вместо того, чтобы пытаться плыть против течения.

— Зачем вам мне помогать? — спросила я тихо.

Одио наклонил голову, и в его вишнёвых глазах мелькнул лукавый огонёк.

— Мэй, детка, прекрасные девушки не должны плакать из-за такого дерьма, — сказал он уже привычным вкрадчивым тоном, но без обычной театральности, — Этот бизнес жесток, но я научу тебя поворачивать его к себе лицом и выходить сухой из воды. Тут либо ты, либо тебя. Никак иначе.

— Прямо как в мире людей, ничего нового, — вздохнула я, — Ладно, делайте, что считаете нужным.

Не сказать, чтобы я сильно верила в успех, но это всё ещё было лучше, чем сидеть в кабинете и паниковать, глядя на злые комментарии. Одио кивнул в ответ, направился к двери, но на пороге остановился.

— Выше нос, управляющая. По поводу отеля-конкурента, думаю, тебе стоит уточнить у феи. Она, бедняжка, терзается тем, что не рассказала тебе сразу. А я напишу чуть позже, — он подмигнул, — И, кстати, постарайся поскорее прийти в себя. На съёмки обложки мне нужна цветущая и живая партнёрша, — он вежливо поклонился и вышел вон.

Воцарилась тишина. Желудок заурчал, напоминая о необходимости поесть. И сейчас я действительно была готова как следует подкрепиться. Чувство собственного бессилия слегка отступило перед надеждой на то, что всё ещё можно исправить.