Идеальный мир для Лекаря 27

Глава 1

Ладно, Императору там и так хорошо. Сидит, шарики катает, а значит, занятие есть. Это от безделья все болезни, а когда человек делом занят, даже таким бесполезным — уже хорошо.

Потому я смог остаться еще на какое-то время во Франции и поприсутствовать на пиру в честь коронации новой правительницы страны. Хотя, если честно, я бы лучше покатал шарики с Императором, это куда веселее.

Меня усадили во главе огромного стола, рядом сели Вика и Фьорель. Нет, мне не дали выбрать даже место, хотя я бы, на самом деле, с удовольствием затерялся в толпе и хорошенько перекусил.

На эту роль лучше было бы выбрать доппеля, ведь он перекусить никогда не откажется, но у него есть другие задачи. Например, сидеть с Императором и следить, чтобы тот не натворил глупостей. Ну и как-то поддерживать его, говорить, что всё будет хорошо и нет повода для печали.

Стоит отметить, что пир получился довольно уютным. Сюда были приглашены лишь самые верные соратники и союзники, никого лишнего. Во Франции есть немало нейтральных Родов и скрытых противников, вот им сюда вход оказался закрыт. Бывшая графиня хотела отметить свою коронацию именно с теми, кому она всецело доверяет. А доверие можно только заслужить… Нет, не действиями. А словами в присутствии гуся.

Вскоре зазвучали тосты, один ярче другого. Люди желали новой королеве всего наилучшего, тогда как она сама просто сидела и фальшиво улыбалась в ответ. Видно, что новая должность ее совсем не радует, ведь Фьорель неглупая женщина. Наоборот, она понимает, что с новыми возможностями и правами появляются обязанности и сложности, без этого никак. Ее ждет очень много работы по восстановлению страны, по налаживанию связей с соседями, созданию новой вертикали власти в королевстве.

Да и у меня тоже работы хватает, если быть честным. Надоело то, что творится в этом мире. Всё это, как минимум, неправильно, и твориться начало оно задолго до моего появления.

Враг уже не то, чтобы у ворот. Он поселился в кладовке и чувствует там себя прекрасно. Живет там, словно хозяин, иногда выходит и устраивает беспорядки, будто бы так и надо. Обнаглел наш враг, в общем, и это пора исправлять. Странно только, почему люди никак не могут объединиться и дать отпор, а вместо этого страдают какой-то ерундой и бьют друг друга. В лучшем случае, просто наблюдают, как других убивают по одному. Мол, пусть враг громит кого угодно, но главное, чтобы не меня.

А я в этот раз хорошенько открылся этому миру. Раньше о моих незаурядных способностях знали только в Империи и тайные службы работали в поте лица, чтобы так и оставалось впредь. Но теперь всё изменилось, я сделал свой ход и остается ждать, чем ответит враг. Он обязательно ответит, вопрос только, как быстро.

Но сейчас пир, много вкусной еды, и не вижу смысла переживать по этому поводу. Мне хотя бы поесть дают, тогда как к Фьорели раз в пару минут подходит кто-то из служащих и что-то шепчет ей на ухо, тогда как она становится всё более и более хмурой.

Я же сидел, поглядывал в ее сторону и читал по губам, что ей там говорят. Все слова не разбирал, но, как минимум, «Булатов» где-то тридцать раз прозвучало.

Можно было просто усилить слух, отфильтровать внешние шумы и разговоры других людей и спокойно узнать, о чем идет речь, но я ведь воспитанный граф. Подслушивать — нехорошо, и если Фьорель захочет, она сама обо всём мне расскажет.

Тогда как подглядывать этикет не запрещает, потому по губам я читал с чистой совестью.

— А вот это чье мясо? — подозвал к себе официанта и указал на блюдо.

— Это перепел, сэр, — поклонился тот.

— А это? — ткнул пальцем в сторону другой тарелки.

— Это запеченный кролик, сэр, — терпеливо ответил слуга.

— Точно не лягушка? — прищурился я.

— У нас обычно не подают лягушек, сэр…

— Ой, да кому ты рассказываешь? — усмехнулся я. — Мы же во Франции! Тут все едят лягушек!

— Это распространенное заблуждение, сэр, — поклонился он. — Но если вы прикажете, я пулей брошусь на кухню и передам приказ приготовить специально для вас лягушку.

— Ха! Попался! — возликовал я. — Значит, лягушки-то у вас есть! А говоришь, не подают!

— Сэр… — закатил глаза официант. — Лягушек в Париже продают исключительно туристам. Мы, коренные жители, их не едим. Так что я бы отправил гонцов в ближайшее туристическое кафе и он доставил бы лягушку во дворец специально для вас.

А мне всё равно кажется, что меня сейчас обманывают. Едят они лягушек, просто не афишируют этого, и всё тут.

Пока мы спорили с официантом, не заметил, как за моей спиной оказалась Фьорель.

— Нам нужно отойти, — она наклонилась ко мне и прошептала на ухо.

— Ты только не обижайся, но дело в том, что я женат, — развел я руками. — И ладно бы просто женат, так жена еще и рядом сидит!

— Ты лучше так не шути, — холодно проговорила Вика. — Но если что, я к Фьорель тебя точно не ревную, можешь идти спокойно.

— Чтобы моя жена, и не ревновала? — прищурился я. — Напомню, что Фьорель очень даже красива… С каких это пор ты перестала ревновать меня к красивым женщинам? Так еще и отойти позволяешь, при этом никого не собираясь убивать.

— Ну она красотка, с этим спорить не буду, — пожала плечами Вика. — Но мы с ней изначально заключили договор и несколько клятв, так что…

— Не стоит перечислять все эти клятвы, — сразу отрезал я. — Не хочу знать, чего вы там поназаключали. — Иногда стоит остаться в блаженном неведении, и это как раз тот самый случай.

Вика продолжила наслаждаться изысканной французской кухней, а мы с королевой вышли из зала и, пройдя по запутанным коридорам, вскоре попали в специальную комнату. Там люди уже не пировали, а сидели перед экранами и оживленно переговаривались, а также отдавали какие-то приказы по рации.

Фьорель привела меня к одному из экранов и приказала включить видео, о котором ей недавно сообщили подчиненные. Ага, понятно, почему они так меня обсуждали.

На экране показался китайский император. Он собрал конференцию и сейчас стоял на трибуне перед множеством микрофонов с логотипами самых крупных международных новостных каналов и вещал явно сразу на весь мир.

— Граф Булатов из Российской Империи с этого момента объявляется врагом всего Китая, — процедил сквозь зубы Чань. — Теперь он нежеланная личность не только в Китае, но и еще в двадцати странах, которые являются нашими союзниками. В каждой из них его будет ждать лишь смерть!

Ну чудак, конечно, этот Чань. А ведь есть множество куда более достойных претендентов на трон, но по каким-то причинам у власти закрепился именно он. Что-ж, во Франции тоже было примерно также.

Дальше он продолжил рассказывать, какой я на самом деле плохой. Лиходей, беспредельщик, бандит и убийца, всё это в одном лице. Рассказал, как я занимался подрывной деятельностью в его стране, устраивал поджоги, да и демонов привел исключительно, чтобы подгадить народу Китайской империи.

— В результате его действий, наша империя претерпела миллиардные убытки! Но лучшие юристы уже составили специальную жалобу, которую мы отправим в Российскую Империю, — ухмыльнулся Чань. — Теперь они должны возместить мне всю сумму!

Не пойму только… Сначала он говорил, что я задолжал его стране, а возмещать, получается, нужно ему лично? Всё-таки Чань даже сделал акцент на этом.

— Ну, вот, собственно, и последствия, — усмехнулся я. — даже долго ждать не пришлось. Но как-то даже обидно… Мелковаты последствия, несерьезно всё…

Фьорель почему-то посмотрела на меня, как на психа. Не в первый раз она так на меня смотрит. Ладно, поначалу она только так на меня и смотрела, но почему я выбрал именно ее в качестве королевы такой крупной страны, так это за ее мудрость. Фьорель ни разу не высказала вслух свои сомнения, и это действительно мудрая позиция.

— Кстати, а давай провернем одно веселое дельце? — предложил я.

— Давай… – растерянно ответила королева.

— Тогда приступим! — воскликнул и я подозвал одного из специалистов, что как раз ошивался неподалеку.

Они тут камерами управляют, а значит, должны уметь настраивать прямую трансляцию. Так и оказалось. К камере моего телефона удаленно подключили один из экранов, и убедившись, что всё работает, я вызвал к себе Фип-че.

Портальщик как раз уже не мог вместить в себя еще больше риса, потому с радостью отправился выполнять поставленные задачи. Он открыл портал, через который мы переместились прямо в столицу Вьетнама, и уже там я навел камеру на себя.

— Вам хорошо видно? — держал телефон так, чтобы было видно за моей спиной здание центрального штаба разведки и рядом такое же неприметное здание тайной канцелярии. — Вот, я уже почти на месте!

Убедившись, что связь не прервалась и зрители внимательно наблюдают за мной, спокойно направился к разведчикам. Прошел через главный вход, поздоровался с дежурными и, оказавшись внутри, сразу подошел к стойке, за которой стоял и скучал молодой солдат.

— Добрый день! — улыбнулся ему. — Меня зовут Булатов Миша… и я слышал, что в вашей стране меня вроде как должны убить. Это правда? — уточнил я, а тот раскрыл рот от удивления. — Просто мне и спросить-то не у кого, вот я и решил сначала к вам зайти.

— Но вы…

— Дело в том, что я планировал в ближайшее время приехать сюда на отдых, — пожал я плечами. — Но если меня тут убьют, то, пожалуй, придется отказаться от планов. Зачем отдыхать там, где тебя убивают, верно? — рассмеялся я.

— Мужик… — замялся солдат. — Ты кто? И что ты такое несешь?

Я не стал повторять свои же слова и просто молча указал себе за спину, где как раз висел на стене крупный плакат с моей фотографией. А снизу крупная надпись, что за мою голову назначена награда в двести миллионов.

— М-м-мне… нужно уточнить этот вопрос, — затрясся всем телом и побледнел боец. — Буквально пять минут! Ждите, пожалуйста! — он указал, куда мне стоит проследовать, и убежал прочь.

Да уж, совсем плохо у них с пунктуальностью, ведь просидеть пришлось гораздо дольше. Но я всё это время разговаривал со зрителями и показывал прекрасные виды из окна.

Вдалеке виднеется море, на берегу растут высокие пальмы с пышными шапками, а вокруг здания стягивается тяжелая боевая техника. Солнца практически не видно за тучами вертолетов в небе, каждая улочка забита тысячами вооруженных солдат… А вокруг моей комнаты создали непроницаемый защитный барьер. Наверное, беспокоятся о безопасности дорогого гостя, иначе объяснить это не могу.

— Наверное, они просто забыли про меня, — заключил я, когда даже минут через двадцать никто так и не зашел ко мне в гости.

Так что пришлось вставать с кресла и идти самому узнавать, хотят они меня убить или всё-таки нет.

Открыл дверь, приложил ладонь к барьеру проделал в нем дыру размером с дверной проем. После чего спокойно вышел в коридор, где стояло несколько десятков солдат с автоматами. Они просто проводили меня взглядом, а я заглянул в соседнюю дверь.

— Мужики! — окликнул собравшихся там вояк со множеством звезд на погонах. — А тут случайно парень не пробегал? Ну такой, невысокого роста, азиат, в военной форме… — посмотрел на них, а они все подходят под описание. — Просто он мне ответить должен был, собираются меня тут убивать или нет. Обещал быстро разобраться, а я его уже минут двадцать жду, представляете?

— Не, не пробегал, — замотали они головой. Но в этот момент один из сильнейших бойцов решил стать героем и бросился вперед. Прямо на лету он выхватил короткий отравленный клинок, направил его мне прямо в грудь и…

— Дружище, ты бы как-то поосторожнее, — перехватил оружие и выдернул клинок из его руки. — Порежешься ведь… И вообще, зачем вы тут ковер постелили? Вот, человек споткнулся и чуть не поранился! — я присел на корточки и протянул оружие его владельцу. — Возвращаю, но под обещание, что будешь вести себя с клинком осторожнее. Договорились?

— Договорились! — просипел бледный мужик. Как-никак, еще недавно он считал себя сильнейшим бойцом Вьетнама. Теперь не считает. Да и остальные тоже слегка удивились, ведь я забрал у него клинок без видимых усилий. А надо было просто чуть крепче сжимать свое оружие в руках. Еще лучше — не доставать его из ножен, тогда точно не отберут.

— В общем… — я снова посмотрел на собравшихся. — Паренек никакой тут не пробегал. Я всё правильно понял?

— Никто не пробегал, честное слово! — закивали они.

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Тогда если увидите его, передайте, что я жду в комнате ожидания! — пригрозил им пальцем.

Вернулся, заварил себе чая, посидел… А через двадцать минут снова решил проверить, как там все эти генералы поживают. Вот только в комнате было уже пусто. Да и в коридорах тоже. Не буду врать, в здании остались только тараканы и я, а вся армия на площади вокруг вдруг решила вернуться на базу.

— Вот так, Фьорель, — посмотрел я в камеру. — А ведь я просто хотел задать вопрос. Фип-че, забирай меня отсюда! Никто не хочет отвечать на мои вопросы… — передо мной раскрылся портал и с его помощью я вскоре вернулся во дворец, встретившись лицом к лицу с Фьорель. — Ну что? Надеюсь ты поняла, что я думаю про этого старого балбеса?

— Нельзя так о своем Императоре, — нахмурилась она.

— Да я не о нем, — помотал я головой. — О китайском... В общем, угрозы мне не страшны и эта проблема решаема.

Фьорель так и осталась стоять, хлопая глазами, а я развернулся и вышел, чтобы вернуться к столу. Но по пути вызвал Лабладута и попросил передать Жоре, чтобы тот поговорил с китайской принцессой. Зовут ее, вроде, Цань Лунь и она является представительницей влиятельнейшего Рода в Китайской империи. Причем на севере страны династия Лунь имеет куда больший вес, чем император и его семейство.

Разозлились на меня? Ну ничего, шатать трон я умел еще в прошлой жизни, а здесь это делается даже проще. И Фьорель является тому живым доказательством.

***

Фьорель уже долгое время стояла и смотрела в выключенный экран, а подчиненные не смели отвлекать ее от своих мыслей. Она не могла понять, что это вообще было. Вопросов слишком много, а ответа ни одного пока нет. Как? Зачем? Почему? С какой целью он переместился к союзникам Китайской империи и просто унизил их. Так еще и заснял процесс, чтобы все видели.

Взял и просто пришел, будто бы это обычная прогулка. И ладно бы пришел в полицейский участок, оттуда еще как-то можно сбежать. Но в здание главного управления разведки…

— Вы ведь видели то же, что и я? — уточнила королева, и остальные закивали головой.

— Да, Ваше Величество! Он действительно был там и всё это провернул. Но как вы думаете, зачем?

— Вот я прямо сейчас задаю себе этот вопрос и сама не могу понять, — честно призналась Фьорель.

Некоторое время служащие высказывали свои предположения, но ни одно из них не было похоже на правду. А вскоре один из них поднял руку и все разом стихли.

— Ваше Величество! Вы должны это увидеть! — прокричал он.

Фьорель сразу посмотрела в экран, а там транслировался экстренный выпуск вьетнамских новостей. Ведущий был крайне взволнован, и сейчас он обеспокоенно рассказывал о том, что сорок пять процентов армии… Взяли и дезертировали. Причем сбежали в соседнюю страну и присоединились к ней.

— Пожалуй, это самая быстрая сделка в мире, — развел руками ведущий. — А ведь всему виной Бу… — на этом мужчина замер и побледнел еще сильнее. Он прочитал текст, который надо озвучить, но произнести это вслух не решился. — Кхм… Всему виной Бу… Бу… буржуи, надоели они солдатам. Вот! Но на этом еще не всё. По той же причине вся разведка нашей страны, тайная канцелярия и сыск в полном составе исчезли. И искать их некому, так как раньше этим занимались именно они.

— Так, мне нужно срочно выпить, — заключила Фьорель.

Она постояла еще несколько секунд, думая о том, что сейчас лучше всего выпить и, приняв решение, вышла из комнаты.

Пить она решила коньяк, но для этого нужна хорошая компания, поэтому королева отправилась к Вике и Клео, что как раз сидели, мило болтали и дегустировали французские вина. Королева не стала ничего говорить, просто молча села рядом и откупорила бутылку.

Она сидела, попивала изысканный коньяк, и почему-то не могла даже понять, о чем Вика с Клео сейчас говорят. Нет, ей уже было известно, что Михаил не из этого мира, он об этом сам рассказал после заключения магического контракта. Но всё равно большая часть сказанного казалась, как минимум, чем-то странным.

— Ну вот, почему ты так слепо веришь в него? — не унималась Вика. — Я-то понятно, он мой муж. Но ты почему выполняешь любые его приказы? Вот Миша говорит тебе пойти на безумие, а ты ведь даже не задумываешься, не допускаешь мысли, что это слишком рискованно! Или он что, никогда не ошибается?

— Ошибается, дорогая моя, и часто, — задумчиво усмехнулась Клео. — Но он сильный мира сего. Да и не только сего, я бы даже сказала, что сразу нескольких миров… Возможно, таких как он — сотни тысяч или даже миллионы, но это в размерах Многомерной Вселенной. Так что Михаил может позволить себе ошибаться, ведь свои ошибки ему исправить всегда под силу. Причем или без потерь, или потом как-то компенсировать потери так, что все останутся довольны, — царица нахмурилась и сделала глоток вина. — Однажды он просчитался и пострадали люди. Хорошие люди… Михаил тогда положился на других сильных представителей человечества, и они действительно могли помочь, но не стали этого делать.

— Вот как… — задумалась Вика. — И что же было потом?

— Ну, им пришлось пересмотреть свои взгляды, — пожала плечами Клео. – Михаэль заставил, причем местами довольно грубо и жестоко, но зато эффективно.

***

Цань Лунь уже долгое время не выходила из своего дворца и за последние несколько месяцев ее видели лишь самые верные слуги. Всё потому, что внешность ее после последней встречи с Булатовым кардинально изменилась. Еще недавно из-за последствий действия яда она считалась чуть ли не самой страшной невестой империи, но Михаил…

Непонятно, как он это сделал. Правда, всем уже давно известно о его неординарных способностях, вот только одно дело слухи, и совсем другое — убедиться в этом на собственном примере.

В общем, из самой страшной невесты она превратилась в одну из самых прекрасных, и потому теперь Цань не выходит из своего дворца. Ведь если кто-то об этом узнает, тогда император точно не отвяжется и насильно возьмет ее в жены… Нет, он и так это может сделать, но сейчас старик Чань сам старается оттянуть бракосочетания на как можно более поздний срок.

Зато никто не отвлекает от работы и девушка может спокойно заниматься делами Рода, улучшать условия жизни своих подданных, развивать промышленность. Но сейчас Цань сидела у окна и мечтательно смотрела вдаль. Всё потому, что буквально пять минут назад ей пришло сообщение от Жоры, симпатичного парня, что служит графу Булатову. Она уже несколько раз общалась с ним лично и он проявлял ей знаки внимания. Но делал это крайне тактично и ей это невероятно нравилось.

Еще давно девушка пошутила, мол, у нее есть жених. Тогда как Жора просто посмеялся и уверил ее, что жених не стена, подвинется. И ему было совершенно наплевать, что жених — это император Китая. Для него такое звание вообще не авторитет, ведь он служит Булатову, а значит, можно не бояться никого.

В сообщении Жора написал, что есть срочное дело и он хочет как можно скорее увидеться с ней лично. И теперь девушка крепко задумалась, ведь со временем у нее сейчас сложно, есть слишком много срочных дел. Хотя Булатов еще при первой встрече сказал, что они еще увидятся, рано или поздно. И эта встреча очень интересна для Цань, ведь Булатов — это враг императора Китая, а значит, у нее с ним может быть одна цель.

Девушка некоторое время сверялась со своим графиком и нашла подходящее окошко… Примерно через полгода, раньше никак.

— Здравствуйте, Жора, — она сразу позвонила парню и не смогла сдержать улыбку. — Я готова к встрече…

— Отлично! — не дал он ей договорить. — Скоро буду! Всего хорошего! — на этом разговор резко завершился, а девушка так и осталась сидеть и хлопать глазами.

Но спустя пару секунд посреди ее комнаты пространство с треском разорвалось и из получившейся пробоины вывалился Жора.

— А вот и я! — обрадовался он. Тогда как девушка всё ещё сидела и не могла прийти в себя. Дело в том, что ее дворец прекрасно защищен от подобного рода проникновений. Но, судя по запаху гари, защитные артефакты, стоимостью в много килограмм золота, только что превратились в угольки. — Это вам! — слегка поклонился он и протянул заранее приготовленный букет цветов. — И у меня предложение, от которого нельзя отказаться.

— Руки и сердца? — щеки девушки зарумянились, а она смущенно отвела взгляд.

— Это обязательно, — кивнул Жора. — Но для начала, как вам идея стать императрицей Китая?

В этот момент в комнату ворвалась стража, но девушка подняла руку и жестом приказала выйти.

— Гм… — нахмурилась она и посмотрела на Жору. — Я внимательно слушаю!

Глава 2

Император Чань сидел на троне и улыбался. А как не улыбаться, если ему только что сообщили, что на связи император Российской Империи. Он решил позвонить лично и сейчас Чань просто тянет время, чтобы показать свою важность.

Он был уверен, что сейчас находится в выигрышной позиции. Что звонок этот — проявление слабости и страха. Что правитель Российской Империи звонит для того, чтобы извиниться и попытаться задобрить поистине великого императора по-настоящему сильной страны.

— Может, ответить на звонок, Ваше Величество? — предложил первый помощник.

— Нет, пусть еще подождет, — вальяжно махнул рукой Чань и продолжил наслаждаться виноградом без косточек, закидывая виноградины в рот одну за другой. — Ладно, можешь ответить, — махнул рукой император. — Так и быть, поговорю с ним.

— А всё, — развел руками помощник. — Он уже перестал звонить.

— Вот это наглость… — помотал головой Чань. Такого он не ожидал и это оказалось для него удивительным, но виду старик всё равно не подал. — Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

— Есть еще новости, Ваше Величество, — потупил взгляд помощник и дождался, когда император разрешит ему продолжить говорить. — Поступила информация из Вьетнама. Говорят, что Булатов был там и как обычно устроил какое-то безумие.

Помощник вкратце рассказал императору о недавних событиях в столице союзников. Он опустил довольно много подробностей, чтобы окончательно не вывести из себя своего господина. А то мало ли что, вдруг решит казнить за что-нибудь, Чань в этом плане обычно долго не думает.

— А еще он запугал всю разведку и тайные службы. Да и остальных тоже запугал. Вроде как Булатов уже ушел часа два назад, а полиция в столицу возвращаться всё еще не хочет, — заключил помощник. — Как-то так, Ваше Величество.

— Ерунда, — отмахнулся император. — Отправлю им часть нашей армии на время, пусть наведут порядок в своей стране.

— Но другие ваши союзники тоже переживают… — замялся мужчина. — Люди боятся, что Булатов может прийти к ним и спросить, кто хочет получить назначенную вами выплату за его голову.

— И в чем проблема? Чего им переживать-то? — нахмурился старик.

— Они не понимают, почему тоже должны вести на него охоту, хотя он ничего плохого им не сделал, — развел руками тот. — Так что если он прибудет к другим вашим союзникам, мне кажется, что там армии тоже разбегутся кто куда.

— Не понимаю, — замотал головой Чань. — Они же обязаны выполнять мои приказы. Что значит, не понимают, почему должны охотиться на Булатова? Потому что я плачу им, и значит, имею право приказывать!

— Да, платите, всё верно, — не стал спорить мужчина. — Но вы платите правителям, а не армиям.

— Ой, всё, надоел! — отмахнулся старик. — Иди уже, дай спокойно посидеть.

Он не хотел портить себе настроение всякими глупыми новостями и потому даже запретил помощнику сообщать о подобном. День слишком хорошо начался, и лучше пусть так и продолжается.

Всё-таки у императора дела идут отлично! А ведь скоро будет свадьба, после которой мощь его Рода станет значительно больше, а влияние возрастет в разы. Северные регионы страны всегда доставляли ему немало неудобств. Народ там непокорный, а куда большее уважение у людей вызывает Род Лунь и сделать с этим ничего не получалось. Несколько раз даже страна стояла на грани развала, но этого удалось избежать, пусть и пришлось пойти на серьезные уступки. Зато теперь точно всё будет хорошо. Осталось только пересилить себя и побороть отвращение к этой уродине. А то уже несколько раз дату свадьбы приходилось переносить, но на этот раз император твердо решил, что пора. Уже через пару недель он официально заключит брак и его власть станет безгранична на всей территории Китайской империи!

И как такому не радоваться? Скоро Чань получит абсолютную власть и множество возможностей, плохому настроению среди таких мыслей нет места.

— Ваше Величество, прошу прощения, — спустя какое-то время в комнату снова заглянул помощник и низко поклонился.

— Что тебе опять? Учти, если ты принес плохие вести, то я велю тебя казнить, — недовольно пробурчал император.

— Вы приказали сообщать вам, вот я и пришел, — развел руками тот. — Там Император России опять звонит.

— О-о-о! Ну, это хорошие новости! — хлопнул в ладоши Чань. — Сейчас будет настоящее шоу! Насколько же он отчаялся, что позвонил мне аж два раза!

Император всецело уверен в своих силах, ведь в Российской Империи творится хаос. Она уже ведет войну минимум с одной страной, другие пока поглядывают в ее стороны и потирают руки, ожидая, когда Империя оступится еще раз. И помимо всего перечисленного, внутри Российской Империи тоже есть немало проблем. Те же иномирцы там бушуют куда больше, чем в любой другой стране мира.

Тогда как у Китая дела идут прекрасно! Даже с лордом демонов почти удалось договориться и возможно получится убедить его пойти войной к русским. Перенесет свой замок и ударит врагу в тыл, не оставив ему и шанса на выживание.

И кстати, убедить лорда стало гораздо проще как раз при помощи русских. Почти вся работа была сделана их руками и император до сих пор хвалит себя чуть ли не каждый день за свою гениальность. Ведь только гений мог провернуть такое! Заставить этих идиотов гибнуть за его землю, притом, что его войска просто стояли в стороне и наблюдали за этим. Даже стягивать армию не пришлось, настолько старательно люди Булатова сражались с полчищами демонов. А сам граф настолько желал денег, что раз за разом бросал своих людей на убой, не считаясь с потерями. И что он в итоге получил? Чань чуть ли не рассмеялся, вспомнив, насколько легко было провести этого идиота.

Правда, теперь императору очень обидно, что Булатов общался с ним, не стоя на коленях… И вообще, возможно не стоило давать свои снаряды. Могли ведь просто привести побольше русских, чтобы дрались голыми руками на благо Китайской империи. Ну и не только на благо, за этим было бы, как минимум, весело наблюдать.

— Ладно, так и быть, поговорю с ним, — махнул рукой Чань. — Соединяй! — он поудобнее уселся на своем троне и посмотрел на экран, где через пару секунд появилось изображение.

Там Император России сидел какой-то грустный, а его пустой взгляд был устремлен куда-то в сторону. Чань едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Ведь он видел, что его оппонент разбит и скорее всего напуган.

— Ну что? — Чань решил заговорить первым и тем самым привлек внимание собеседника. — Осознал? — он расправил плечи и свысока посмотрел на старика. — Прибежал? Ну а как ты думал? Мы — великая империя, с нами не стоит шутить. И если я требую выдать мне кого-то из твоих подданных, тебе стоит спрятать свою гордость подальше и выполнить мою прось… Кхм... Мой приказ! — оскалился Чань. Он уже не мог остановиться, так как чувствовал полное доминирование над этим разбитым стариком. — И что? Как решать вопрос будем? Сумму я уже озвучил, но учти, она может измениться.

— Как решать? — совершенно без эмоций ответил Российский Император. — Да тут всё просто. Отзови свои претензии и принеси публичные извинения. Тогда, возможно, тебе повезет.

— Что? — прорычал Чань и ударил кулаком по подлокотнику, а из его тела вырвались волны голубоватой энергии, что заполнили разом всю комнату. — Да как ты смеешь? Ты думаешь, мы вас боимся? Да мы с вами можем сделать что угодно! Твоя империя не устоит под мощью нашей армии! Ты это понимаешь? Или совсем выжил из ума на старости лет?

— Ой, дурак… — вздохнул и помотал головой тот. — Я не про себя и свою империю тебе говорил, балбес старый. Не меня тебе нужно бояться, мой дорогой, пока еще император Китая… Ладно, если сам не понимаешь, то и объяснять смысла нет, — на этом звонок резко завершился, а Чань так и остался стоять около своего трона и недоуменно хлопать глазами.

***

— Господин Булатов! — из телефона раздался какой-то слишком уж жизнерадостный голос Жоры. Нет, он всегда довольный, но сейчас даже по ушам резануло. — Подарок передал, мы немного поговорили и она обещала подумать над вашим предложением! — воскликнул он.

— Это всё хорошо и даже почти прекрасно, — кивнул я. — Но… А ты чего такой довольный? Как-то даже противно что ли становится.

— Я? Нет, господин, я совершенно обычный! — даже через телефон слышно, как этот гаденыш лыбится.

— А ты знал, что у врунов совсем нет достоинства? А если и было, то вполне может отсохнуть, — спокойно проговорил я. — Надеюсь, ты понимаешь, о каком достоинстве сейчас идет речь?

— Не надо, я всё скажу! — запаниковал Жора. — Просто… Господин, уверяю, на мою верность вам это никак не повлияет. Просто Цань… Я еще никогда не встречал такую…

Он начал сыпать эпитетами и рассказывать о своих чувствах к будущей императрице Китая. Причем на слова не скупился и говорил, говорил, говорил… Через пару минут я начал жалеть о том, что спросил у него. Через десять минут окончательно пожалел. А еще спустя двадцать минут просто убрал телефон в карман.

Да уж… Мы потеряли Жору. Точнее не совсем потеряли, свои функции он выполнять продолжит, но чувствую, обязанностей у него в будущем станет только больше. Как-никак, если Цань ответит ему взаимностью, а она ответит, он вполне может стать правителем соседней империи.

Помнится, я говорил, что мне не нужна власть над этим миром? И это чистая правда! А то, что будущие правители крупнейшей и самой населенной страны этого мира служат у меня — это лишь совпадение. Один в гвардии до командира дослужился, второй просто занимается делами Рода… Такая вот карьерная лестница у нас в графстве, всякое бывает. Так еще и жена Эквадором правит. Ученица — Египтом… Где я свернул не туда?

Ладно, я всё равно ничего с этим уже не сделаю. А вот рассказы о Цань Лунь меня даже отчасти порадовали. Жора несколько часов пробыл в ее спальне и всё это время они разговаривали на самые разные темы. Я-то в прошлый раз перекинулся лишь парой слов и не успел сделать окончательных выводов об этой девушке. Вроде приятная, не злобная, адекватная… И всё это Жора окончательно подтвердил, так что кандидатура для нового правителя Китая утверждена, осталось только провернуть быструю операцию по смене власти.

Я же сейчас сижу во Франции, наслаждаюсь круассанами, пью вино и параллельно решаю некоторые проблемы, которые только копятся со временем и сами собой решаться не хотят. От разведки постоянно приходят всё новые отчеты, у Вики тоже не всё гладко, промышленность Эквадора восстановить не так-то просто. Проблем достаточно, но в данный момент больше всего меня беспокоит наш Император. Доппель уже несколько раз скидывал мне фотографии совершенно унылого старика, да и гуси несколько раз докладывали о плачевном состоянии его психики.

Но есть у меня одна идея, как привести бедолагу в чувства. И прямо сейчас я работают над ее реализацией.

— Виолетта, здравствуй! — раза с третьего графиня ответила на мой звонок. Кстати, а она научилась пользоваться телефоном? Судя по всему нет, так как на вызов ответил кто-то из пойманных ею студентов.

— Добрый день, господин Булатов, — холодно ответила она. — Если что, я немного занята.

— Ну, тогда скорее разбирайся с делами, ведь я решил дать тебе отпуск на два дня! — обрадовал ее, по крайней мере попытался. — Это очень щедрый подарок, можешь спросить у магов земли.

— Лучше не буду, я знаю, в какой они ситуации, — усмехнулась она. — И в честь чего такая щедрость?

— Да просто, — пожал я плечами. — И раз уж ты в отпуске, можешь хорошенько отдохнуть, посмотреть достопримечательности, а заодно слетать в столицу. Тебе ведь нужно было забрать оттуда какие-то документы из министерства образования? Ну вот, отличная возможность!

— Но ведь…

— Всё, решено! Тебя доставят туда на самолете, жилье предоставят и даже проведут экскурсию по дворцу! Причем экскурсию проводить будет Император лично, я об этом позабочусь!

Возможно, она хотела отказаться. Но кто бы стал ее слушать? Императора надо приводить в чувства и появление Виолетты во дворце будет лучшим лекарством для старика. Я видел огонек в его глазах при их прошлой встрече.

От мыслей отвлекла дверь. Просто она слетела с петель и умчалась к противоположной стене прямо у меня на глазах, а это, как минимум, странно. Следом за дверью ко мне в комнату влетела Фьорель, а после нее Вика. Выглядели они крайне обеспокоенными и некоторое время даже не могли решиться начать рассказывать.

— Ну говорите уже, что опять натворили? — устало вздохнул я.

— Я не знаю… — голос королевы задрожал. — Не знаю, что делать! Париж в опасности, всё население под угрозой! Срочно нужна твоя помощь, Михаил! Тем более, что это по твоему профилю!

— О, кого-то надо убить? — на моем лице появилась улыбка и я сразу спешно засобирался. — Это да, это про меня! Сейчас решим твою проблему!

— Миша, ты же лекарь! — воскликнула Вика. — Проблема касается твоего основного профиля. Того, что ты умеешь делать лучше всего!

— Ну да, я так и понял… — развел я руками. — Так надо кого-то убивать или не надо? Вы уже определитесь там.

— Не надо! — прокричали они в один голос и, подхватив меня под руки, повели в сторону взлетной площадки, где нас уже ждал самолет.

По пути они наконец рассказали мне, в чем заключается проблема. В общем, прежнее правительство страны очень любило разного рода эксперименты. Нет, я не имею ничего против научной деятельности, но лишь если эксперименты производятся в каких-то определенных рамках. Например, те три твари когда-то были людьми. Даже предполагать не хочу, сколько до их создания было неудачных опытов и сколько испытуемых умерли в страшных муках прежде, чем начали появляться первые жизнеспособные образцы.

Вот такие эксперименты должны быть под запретом. В нашей Империи, например, тоже ведется бурная научная деятельность, но я никогда не слышал, чтобы проводились какие-то опыты над людьми. Зато король Людовик был другого мнения и буквально за пару дней вскрылась уже вторая тайная лаборатория недалеко от столицы. Но эта вскрылась не самым приятным образом.

Персонал успел покинуть подземную лабораторию и потому сейчас возникли некоторые проблемы. Дело в том, что внутри лаборатории хранился опаснейший штамм вируса, для сдерживания которого надо использовать специальное точное оборудование. И вот, персонал поспешил убраться оттуда, а о последствиях никто и не переживал. Так что оборудование вышло из строя и вирус оказался на свободе.

Уже минуты через три самолет стал стремительно снижаться и мы приземлились где-то на окраинах города, в довольно неблагоприятном районе с обшарпанными высотными бараками. Понятно, почему именно тут расположилась эта лаборатория. Очень удобно добывать материал для испытаний, так при этом полиция никого не будет искать.

Лаборатория расположена глубоко под землей, а вход в нее в подвале одного совершенно неприметного дома. Такие же стоят везде, куда ни кинь взгляд, потому маскировка тоже идеальная. И вот, мы быстро добрались до скрипучей ржавой двери, гвардейцы отворили ее перед нами и уже в подвале была еще одна дверь, но куда более прочная и толстая.

Ага, понятно… Даже отсюда можно ощутить магический фон и считать все основные сигнатуры, чтобы понять суть этого вируса. Нет, ну сразу видно, что они, и правда, старались. Так скрестить иномирный вирус с бесплотной энергетической разумной структурой — это ведь надо еще постараться.

Встречался с чем-то подобным. Чем такие вирусы действительно опасны — они могут поражать не только органы, но и энергетические структуры организма. И самое главное — это пути заражения. У каждого разумного вируса свои излюбленные пути передачи, но акцент тут стоит сделать на слове «излюбленные». Суть в том, что они могут передаваться любыми способами, если будет такая необходимость. Причем скорость и эффективность заражения будет контролировать центральный разум.

Такие вирусы могут действовать достаточно хитро. До последнего не причинять человеку никакого вреда, сидеть где-то в самой глуби его организма и периодически высовываться наружу, чтобы набрать себе еще больше жертв. И так месяцами захватывать целые города, чтобы потом разом активизироваться и начать ускоренную экспансию мира.

Между прочим, некоторые миры были уничтожены таким образом подчистую, так что не стоит недооценивать возможности подобных вирусов.

Чем занимались французские ученые? Они, работая совместно с иномирцами, смогли создать вирус и мы застали их на стадии диалога. Они пытались договориться с вирусом, чтобы в дальнейшем получить контроль над всем миром. Мол, мы тебя распространим, а ты за это будешь убивать только тех, на кого мы укажем.

Возможно, кого-то они уже заразили, но это совершенно неважно. Без центрального разума, который содержится в лаборатории и вырвется наружу как только мы откроем дверь, все носители излечатся практически мгновенно и дальнейшего распространения уже не будет. А значит, надо просто зайти и устранить гада!

***

Фьорель уже успела ознакомиться с документацией, которую добыла ее разведка. И потому она сейчас очень сильно переживала по поводу безопасности не только города, но и всей страны.

А Михаил, и вовсе, даже не захотел выслушивать подробности и сказал, что лучше сам на месте разберется. Собственно, сейчас он стоит при входе в лабораторию и чего-то изучает. Это не заняло много времени, всего около пяти минут, после чего Булатов повернулся к собравшимся позади людям в защитных костюмах и помахал им рукой.

— Я знаю, что надо делать! — воскликнул граф и резко дернул на себя дверь. Та была заперта, но Булатову об этом не сказали, потому бронированная дверь открылась вместе с кусками бетона.

После Михаил сделал шаг вперед, все увидели, что ему навстречу вылетает сгусток энергии, проникает ему под кожу и… И всё. Граф, как стоял, так и упал лицом прямо в пол. Несколько секунд все просто стояли и смотрели друг на друга, не понимая, что это вообще было. И почему он всё еще лежит. Затем специалисты медленно и аккуратно подошли к бездыханному телу Булатова, пощупали его, и с ужасом в глазах повернулись к королеве.

— Что случилось? — воскликнула она.

— Вирус проник в его тело! — ответил один из них. — Он еще жив, но… Но мы не знаем, что с этим делать.

— Да ничего не делайте, — пожала плечами Вика. — Идите, кофе попейте. Лекаря нельзя сразить каким-то там вирусом, вы же сами должны это понимать.

— Но ведь он без сознания! — Фьорель всецело доверяла Михаилу, но сейчас совсем другая ситуация.

Ничего не оставалось делать, кроме как поднять Михаила с земли и потащить внутрь лаборатории, ведь там есть всё необходимое оборудование. Тут же были вызваны лучшие специалисты и светлейшие умы королевства, чтобы хоть как-то помочь графу.

Его положили на койку, подключили к специальным аппаратам. Лекари стали вливать в него всю свою энергию, даже не задумываясь о последствиях для себя. Есть приказ спасти Булатова, и они пытались выполнить его всеми доступными средствами.

— Я понял! — воскликнул один из ученых и отбросил в сторону толстенную книгу, которую разведчики нашли в комнате начальника лаборатории. — Коллеги, это разумный вирус, и в него внедрен специальный артефактный чип связи. Мы можем вывести показатели вируса на мониторы и попытаться внести коррективы в его работы при помощи этого оборудования!

Сказано — сделано. Специалисты сразу забегали по комнате, стали искать нужные приборы, разбираться в их работе, подключать их. И уже через полчаса Булатов был обвешан проводами, а ученые собрались у небольшого экрана и молча смотрели в него.

Прошла минута, вторая, десятая… А они так и стояли молчали.

— Ну что там? Вы поняли, как помочь Михаилу? — не выдержала Фьорель, что тоже присутствовала, пусть и не могла ничем помочь.

— Нет, не поняли, — повернулся к ней старший из них. — И кстати, лекари могут быть свободны. Ваша энергия тут ни к чему.

— Всё плохо? — перепугалась королева. — Вы должны придумать, как ему помочь!

— Зачем? — старик кивнул на экран и усмехнулся. — Мы уже подключились к вирусу и могу вам с уверенностью заявить… Это не господин Булатов подцепил вирус. Нет, это вирус подцепил Булатова. И прямо сейчас молит о спасении.

Глава 3

Ой, а что это тут у нас? Передача воздушно-капельным путём? А всё, нет у нас больше такой передачи. Как тебе передаваться от человека к человеку? Ну извини, придумывай новые методы. Фекально-оральный могу оставить, как раз можно будет узнать, кто плохо руки моет.

Вирус был недоволен моим вмешательством, но спрашивать его никто и не собирался. Я немного переговорил с ним, когда он захватил мое тело. Точнее, никто мое тело не захватывал, но пришлось подыграть вирусу. Вот он и рассказал о своих планах захватить мир и сделать так, чтобы человечество не вымерло, а стало поклоняться ему. В общем, у ученых получился совсем уж полоумный вирус с манией величия. Он озвучил все свои планы и пообещал, что я стану главным распространителем заразы, похвастался тем, что впереди нас ждут еще долгие годы путешествий, в которых мы заглянем даже в самые дальние уголки мира.

Ну а потом я отключил ему контроль над телом и начал играться. Вирусы — интересные создания, на самом деле. Ведь это даже не клетка, а просто кусочек ДНК, заключенный в защитную оболочку. По сути, обычный вирус самостоятельно существовать не может. Ему нужно впихнуть свой генетический материал в какую-нибудь клетку и заставить ее за счет своих ресурсов плодить новые такие же вирусы. Это крайне грубое объяснение, но если вкратце, то как-то так оно и происходит.

Так вот, во мне сейчас сидит немного другая штука. Целая туча микроскопических частичек объединены энергетической связью с неким центральным разумом, который контролирует их мутации, действия и даже распространение. Может заставить своих маленьких подчиненных залечь где-нибудь в костях и дожидаться своего часа, или же направить всех в головной мозг. Или даже подключится с их помощью к энергетическим каналам, чтобы взять их под контроль.

Много у него возможностей, в общем. Было. Теперь я начал играться, цеплять энергетические нити, завязывать их в узелки и наблюдать за тем, как визжит этот беспомощный бедолага. Он ведь даже не сразу понял, куда попал, но когда понял — было уже слишком поздно.

— Так, а куда делась твоя смертность? Была же свыше девяноста процентов, — делано удивился я. — Всё, теперь ты не смертельный вирус и место твое в соплях.

— Я всё еще могу вызвать сильнейший голод и воздействовать на пищеварение! — воскликнул он, решив не сдаваться без боя. Хотя я всё равно ощущаю страх в его голосе.

— Да всё, не можешь. И спасибо, что напомнил.

Еще некоторое время он пытался огрызаться, затем стал молить о пощаде, после чего просто выл, пока я ковырялся в его энергетической структуре и делал с ней всё, чего только захочу.

Ну вот, как по мне, получилось вполне сносно. Даже интересно было бы узнать, сколько лет разработки только что были уничтожены мной.

— Всё! — я резко пришел в сознание и встал с койки под удивленные возгласы собравшихся вокруг незнакомых мне людей. — Вот, это тебе, — взял со стола пробирку и выдавил через палец мутную зеленую жижу, после чего закупорил емкость пробкой. — Держи!

Фьорель машинально приняла мой подарок и продолжила хлопать глазами. Правда, вскоре она начала приходить в себя и руки ее затряслись, ведь в пробирке по ее мнению опаснейший вирус, способный уничтожить весь мир.

— Ой, да не переживай ты так, — махнул я рукой. — Теперь ваш вирус совершенно безобиден. Им разве что комаров травить, да и те будут умирать настолько медленно, что причиной смерти станет старость. — посмотрел на собравшихся, которые всё так же стояли и ничего не могли понять. — А вы чего тут столпились?

— Так вы были без сознания и мы поддерживали в вас жизнь. Точнее, думали, что поддерживаем, — развел руками старший из них.

— А, ну, спасибо, — пожал ему руку. — Молодцы! Но я всё это время не умирал, а развлекался. Долго, кстати, пролежал?

— Два часа, — пожал тот плечами, а я чуть не взвыл.

Как же быстро летит время, когда твое сознание находится в астральном плане. Хотя стоит отметить, что время не обязательно должно ускоряться. Иногда получается и наоборот, когда сидишь, работаешь с энергией несколько лет подряд, распутываешь сложную головоломку… А потом оказывается, что это заняло у тебя несколько минут!

Сейчас вышло не так, потому теперь я снова везде опаздываю.

Быстро выбежал из лаборатории, вернулся во дворец и там нашел Клео. С ней надо было обсудить несколько ближайших дел и уточнить, будет ли она в них участвовать. Точнее, не так. Она-то будет участвовать во всех моих авантюрах в любом случае, об этом можно даже не спрашивать. А вот ее подданные — это ее подданные, за них я решать не имею права.

Ну а затем позвал Вику, вызвал Фип-че, и вместе мы вернулись домой. Как-никак, командировка затянулась и Арианна уже могла заскучать по своим родителям.

Думал, посидим с дочкой, возможно, даже сходим на прогулку, покатаемся на мамонтах или посмотрим, как дочка летает на гусе.

— Господин! Как хорошо, что вы прибыли! — стоило нам выйти из портала, как ко мне сразу подбежал один из служащих отдела размещения. Пришлось создать такой отдел, ведь иначе своими силами мы попросту не успевали с расселением желающих поселиться в графстве.

— Так, я пошла, — Вика сразу предательски направилась быстрым шагом в сторону замка. — Меня дочурка ждет! — она отправила мне воздушный поцелуй и, рассмеявшись, скрылась за массивной дверью.

— Что опять стряслось? — обреченно проговорил я и служащий тут же раскрыл рот, но я остановил его. — Погоди, дай угадаю… У нас снова перенаселение, да? Пришли новые желающие жить в графстве?

— Всё так… — развел он руками. — Только с норвегами разобрались, а тут снова целая толпа пришла и заняла лагерь.

Этот лагерь был временным! Его возводили буквально на пару дней, чтобы людям не пришлось спать под открытым небом. И как-то этот лагерь прижился, ведь с тех пор не было ни дня, чтобы он пустовал. Хотя жилища для всех желающих строятся постоянно и с огромной скоростью.

— Так, ладно, — попытался я привести мысли в порядок и остановился. — Теперь по порядку. Откуда новые-то появились? Вроде всех бездомных уже собрали, норвегов приютили, беженцев отовсюду натащили… Где вы этих взяли?

— Они сами пришли, честное слово! Ну, почти все, да, — замялся тот. — А чего я буду рассказывать, когда есть отчет? Вот он, кстати, — мужичок достал из портфеля увесистую папку и протянул ее мне.

Так, посмотрим… Список тут немаленький, но хотя бы не десятки тысяч имен. Двое, например, пришли из другого мира. Точнее, наши гвардейцы встретились с ними там и предложили присоединиться, а те и не стали отказываться.

Еще пара сотен — специалисты из Эквадора. Там многие производства стали совершенно не нужны и пришлось сменить профиль предприятий, тогда как у нас полным ходом идет развитие промышленности. Нам они точно пригодятся, и вроде бы это даже хорошо, но… Если так продолжится, то куда всех селить? Дома высотой в сотни этажей строить? Причем, как вверх, так и вниз. И вообще, в таком темпе, как бы не пришлось свою Империю строить. А я этого совсем не хочу.

Стоит отметить, что прирост состоит не только из тех, кто приходит и просится пожить здесь. Нет, основная проблема в естественном приросте. Смертность нулевая, рождаемость огромная.

И такая проблема возникла относительно недавно. У высочайшей рождаемости есть несколько причин. Во-первых, мы выиграли турнир на арене богов и в этот мир хлынул мощный поток энергии. Из-за этого срок беременности стал значительно ниже, да и дети развиваются быстрее. Во-вторых, люди обеспечены всем необходимом и верят в светлое будущее, а потому не боятся рожать. Ну и в-третьих — у нас шикарные детские сады, в которых дети всегда под присмотром и в полной безопасности, а родители спокойно могут работать и не переживать ни о чем.

Вот и всё, теперь на территории графства около двенадцати тысяч семей, в которых свыше шести детей. А если взять средний показатель, то нормальным считается иметь три-четыре ребенка в семье. И это не только потому, что беременность протекает быстрее. Дело в том, что после родов за женщину берутся лекаря, так что через час она уже как новенькая и может идти снова беременеть, при желании.

И что мне делать с этим всем? Я пока не знаю. Дети со временем подрастут и тогда всем будет весело, а сейчас надо просто дать им как можно больше и не думать о последствиях.

Ладно, справимся. Если маги земли окончательно не сойдут с ума. В крайнем случае, можно сходить в другой мир и подыскать новых.

О, кстати… Вспомнилось одно дело, и по поводу этого решил позвонить Жоре.

— Ну что, как там наша принцесса? — уточнил я, намекая на Цань Лунь.

— Принцесса пока не дала окончательного ответа, — грустно вздохнул тот. — Но ничего, думаю, она согласится. Просто надо дать ей немного времени.

— Конечно, время у нас есть, — пожал я плечами. — А вот у нее оно ограничено… Но ничего, торопить не надо, пусть сама решится.

***

Жора сидел в своем кабинете и внимательно изучал документы. Его рабочий день начался еще вчера, и с тех пор он не успел даже отдохнуть. Но спать не хочется, ведь Жора заварил себе специальный чай, выращенный друидами, и потому чувствовал себя прекрасно. Правда, у чая есть некоторые побочные эффекты, но они наступят потом, а значит, сейчас волноваться не о чем и надо закончить работу, довести сделку до конца.

Вскоре парень разобрался с документацией, внес несколько правок и вернул бумаги отправителю, чтобы ознакомился с этими правками и поставил свою подпись. И стоило ему откинуться на спинку кресла, как у него зазвонил телефон.

— Ого! — удивился парень, ведь на экране высветился знакомый номер. Он даже глаза протер и, убедившись, что ему не показалось, ответил на звонок. — Егор! Неужели вернулся?

Жора действительно искренне обрадовался, ведь Егор — его старый друг. Они вместе пробивались в люди с самых низов, вместе проходили через все невзгоды и стояли друг за друга горой даже тогда, когда казалось, что пришел конец. Много чего было и жизнь наносила немало ударов. И преодолеть все эти трудности удалось только потому, что рядом всегда был человек, который в любой момент протянет руку помощи.

Когда-то давно они вместе таксовали, но потом Егор уехал на крайний север и вот уже два года работал там, оставаясь без средств связи. Там аномальный холод, помехи, потому созвониться за всё это время с ним ни разу не удалось.

— Ну вот, братишка, я вернулся! — радостно воскликнул друг. — Так что требую встречи! Всё, давай прямо сегодня, в нашем месте!

— Егор, я очень рад, что ты, наконец, вернулся, и что с тобой всё хорошо, — улыбнулся Жора. — Я тоже хочу встретиться, но у меня слишком много работы… Не смогу вырваться, скорее всего.

— Не-не-не, — запротестовал тот. — Ничего не хочу слышать! Сегодня мы с тобой встретимся, и точка! А работа подождет, не вижу в этом ничего страшного. Не бойся, за день баранка не отсохнет.

Жора пообещал постараться закончить работу пораньше, но предупредил, что вряд ли это получится, и на этом завершил разговор. Но Егор не унимался и продолжил писать многочисленные сообщения с шуточными угрозами, что проколет колеса его машины, оставит царапины или даже неприличные рисунки на кузове, так что выгоднее будет сегодня всё же взять выходной.

Два года он оставался без связи, потому даже близко не представляет, как за это время изменился Архангельск. Ну и, разумеется, Егор уверен, что Жора всё еще работает в такси.

— А ты чего тут сидишь? — в кабинет заглянул Булатов и заметил улыбающегося Жору.

— Да вот, работаю, — паренек сразу убрал телефон в ящик стола. — Просто друг приехал издалека и я отвлекся, чтоб перекинуться парой сообщений, — пояснил он.

— М-м-м… — протянул Михаил. — Тогда повторю вопрос. И чего ты тут всё еще сидишь?

— Так работы много, — пожал плечами Жора. — Надо разгребать…

— Потом разгребешь, ничего страшного. А сегодня у тебя отпуск, — махнул рукой Булатов и развернулся к выходу. — Давай, дуй отсюда. Вижу ведь, что ты хочешь.

— Я могу хотеть чего угодно, но у меня есть обязанности, — замотал головой паренек. — Так что…

— Раз… — граф остановился в дверях и начал отсчет, тогда как Жора сразу всё понял и стал спешно собираться.

— Всё-всё! Уяснил! Выходной, так выходной!

— Вот так бы сразу, — довольно усмехнулся Михаил.

Жора быстро собрался, взял в гараже машину попроще и направился в старый добрый портовый район.

Это место значительно изменилось за последнее время, теперь тут не встретишь толпы бандитов, которые раньше были здесь куда важнее полиции. Нищих тоже практически не осталось, а пьяные моряки, в основном, сидят по номерам гостиниц и не высовываются, чтобы найти себе приключений. Не принято здесь так.

Встретились они в своем старом месте. Есть тут один довольно дорогой ресторан, где ребята изредка проводили время. Такое случалось действительно редко, так как для этого надо было раздобыть достаточно деньжат, а с этим постоянно были некоторые проблемы.

— Ох как ты возмужал! — удивился Егор, стоило Жоре зайти в ресторан и подойти к столику. Он сразу подскочил со своего места и крепко обнял друга. — А когда я уезжал, ты такой щуплый был! Хотя и сейчас щуплый, но уже не такой.

— Ну вот так, — улыбнулся паренек. — Кушать больше стал…

Они уселись за столик и Егор сразу начал рассказывать о своих приключениях, что произошли с ним за эти два года. Работа на севере невероятно трудна и опасна, но зато потом остается масса ярких воспоминаний и приличная сумма на счете. Потому Егор и согласился поехать на такую работу, ведь это действительно неплохой шанс поправить свое финансовое положение за относительно короткий срок.

Жора полистал меню и заказал себе чашку чая, тогда как его друг не собирался экономить. Он подозвал официанта, заказал у него пару кружек пива, всевозможные закуски и горячие блюда.

— Да ты не стесняйся, — махнул он рукой. — Заказывай, что хочешь! Мой контракт закончен, я за нас заплачу. Давай отпразднуем мое освобождение от контракта как следует! — вместо ответа Жора лишь улыбнулся, но заказывать что-то, кроме чая, не стал. Всё же в замке Булатова кормят куда лучше, чем в самом дорогом ресторане портового района. — Понимаю, что у тебя совсем нет денег, но я, и правда, всё легко оплачу.

— Я просто перед выходом перекусил, — улыбнулся Жора. — Потому не голоден.

Некоторое время Егор рассказывал истории из своей трудовой деятельности. Например, как к ним на базу пришел белый магический медведь и стал всё крушить. Но его, в итоге, напоили водкой и с тех пор этот медведь приходил раз в месяц, но больше ничего не ломал. Просто садился и ждал, когда ему нальют.

— Да ну… — устало протянул Егор. — Этим-то что здесь надо, а?

В ресторан зашли четыре амбала и, заметив за одним из столиков Егора, ухмыльнулись и уверенно направились к нему.

— Знают, сволочи, что я с получкой, — помотал головой он. — Сейчас будут просить поделиться…

— Не будут. Они изменились в лучшую сторону, — Жора обернулся к ним и подмигнул. — Правда, ведь? Вы теперь хорошие?

— Д-да! — здоровяки резко побледнели и, развернувшись на месте, поковыляли в сторону выхода.

— Погоди… Это же братья Дуболомовы. Как они могли измениться? — удивился Егор. — Это ведь невозможно! Они всегда сначала в лицо бьют, а потом еще раз. И так, пока не устанут.

— Эх… — вздохнул Жора. — Тебя слишком долго не было в городе. Тут, и правда, многое изменилось с тех пор.

— Бред какой-то… — задумался Егор и подлил себе в стопку еще настойки. — Странные они стали.

Жора едва не рассмеялся, вспомнив, как в прошлый раз Дуболомовы подошли к нему и пытались вытрясти из него денег. Получилось так себе, ведь тогда он приехал в портовый район для заключения сделки и у него с собой было действительно много денег. А над головой парило несколько самолетов с вооруженной охраной. Тогда как Егор даже не успел ознакомиться с последними новостями. Он действительно не в курсе того, сколько здесь всего произошло.

— Так вот, — продолжил говорить Егор. — У меня сейчас есть хороший стартовый капитал, и я планирую открыть ларёк! Буду продавать там всякую мелочёвку и думаю, можно иметь неплохую прибыль, если удастся найти проходное место.

— Звучит, как минимум, интересно, — кивнул Жора.

— Вот! Я так и знал, что ты поддержишь идею! — хлопнул в ладоши тот. — В общем, могу взять тебя в партнеры. Будем вместе делать бизнес! Ух, как мы с тобой всё сделаем, даже страшно представить! Ну что? Как в старые добрые времена?

В этот момент в ресторан зашел мужчина в дорогом строгом костюме и, пробежавшись взглядом по ресторану, направился прямо к столику ребят.

— Прошу прощения, но вы кто? — нахмурился Егор.

— Извините за беспокойство… Георгий Александрович, мне бы подпись… — он достал документы и положил их на стол. А Жора быстро пробежался по тексту глазами, кивнул, и быстрым росчерком подписал документ.

— Спасибо! — слегка поклонился мужчина и, развернувшись, направился к выходу.

— Это сейчас что такое было? — Егор пришел в себя лишь через несколько секунд.

— Да так, — отмахнулся Жора. — Страховку на машину оформил, сейчас иначе в такси не дают работать, — хохотнул он.

— А, ну правильно, страховка — вещь полезная, — согласился тот. — Но вот я считаю, зря ты в такси продолжаешь работать. Надо было тебе со мной поехать, сейчас бы в деньгах купался! Но ничего, теперь я тут, и мы с тобой таких дел наворотим!

— Прошу прощения, — около столика снова появились люди в деловых костюмах. — Георгий Александрович, мы по срочному делу. Нужно подтверждение, — они достали стопку бумаг, и Жоре пришлось быстро ознакомиться с документами.

— Хорошо, делайте! — кивнул он, и те сразу ушли.

— Опять страховка, да? — прищурился Егор.

— Не, в этот раз многомиллионная сделка на поставку гранита, — улыбнулся Жора, тогда как его товарищ расхохотался.

В общем, вечер шел отлично. У Егора набралось немало захватывающих историй, вот он их и рассказывал. А еще за это время накопилось немало планов. Он очень ждал возвращения в родной город и потому даже продумал все свои действия наперед. По списку, надо было встретиться с Жорой, а уже на следующий день начать с ним совместную работу по открытию собственного дела.

— Слушай, а давай переместимся куда-то? А то тухло здесь, не празднично, — предложил Егор. — Давай, может, в ночной клуб? Там и девки будут обязательно, отдохнем, как следует!

— Даже не знаю, — замялся Жора. — Мне на работу завтра… — он задумался на пару секунд и решил написать сообщение графу.

Причем такой возможностью обладают лишь единицы во всем графстве. Так, чтобы в любое время можно было написать сообщение лично Булатову, а не кому-то из помощников. Как-никак, Жора обеспечивает свыше трети от всей прибыли графства, а это огромные суммы.

Собственно, Михаил ответил через несколько секунд и настоятельно рекомендовал не заниматься глупостями. И если есть желание сходить в ночной клуб, значит, надо сходить. Да и вообще, отдыхать ровно столько, сколько потребуется. А Жоре действительно хотелось пообщаться со своим старым другом, потому вскоре они отправились в один из самых дорогих клубов Архангельска.

Время летело незаметно и паренек даже позволил себе выпить пару рюмок. А Егор тем временем отрывался по полной на танцполе и уже успел познакомиться с двумя миловидными барышнями.

— Ты кто такой? — Жора увидел, как к Егору подошли два аристократа и грубо оттеснили его от девушек. Так что он не стал оставаться в стороне и сразу подошел ближе, но аристократы оказались не местными и потому не узнали его. — Чего возле таких красивых девушек крутитесь, нищеброды? — молодой аристократ окинул презрительным взглядом ребят, тогда как его охрана стала оттеснять отдыхающих и бойцы приготовились к потасовке.

— А что, нельзя что ли? — усмехнулся Жора.

— Уже нет, — пожал плечами тот. — Я выбрал их для себя, так что вы можете валить, нищеброды.

— Вообще-то мой костюм четыре тысячи стоит, — насупился Егор.

— Да? Видишь вот эти запонки? По девяносто тысяч каждая, если что, — усмехнулся аристократ. — Я тебе говорю, вали отсюда, нищий!

— Не, ребят, вы неправы, — не согласился с ним Жора. — Это не тот город, где можно позволять себе такую наглость…

— Парни, вы это… — Егор закрыл собой своего друга и поднял руки. — Не обращайте внимания, мы уже уходим.

— А всё, уже не уходите, — ухмыльнулся тот и, покачиваясь, попытался обойти его. — Теперь вы сможете только уползти, — аристократ потянул руку к Жоре, но ее перехватил Егор, защищая друга.

Жора всегда был слабее, потому товарищ уже привык всегда вступаться за него, если дело идет к драке. За это он не раз хорошенько получал и даже попадал в больницу, но это его никогда не останавливало.

Охранники сразу сорвались с места, ведь они всегда готовы к чему-то подобному, и приготовились хорошенько навалять двум простолюдинам, но Егор тоже встал в боевую стойку.

— Беги! Я их задержу! — рыкнул он и оттолкнул друга.

— Да успокойся ты, — недоумевал Жора. — Я тоже хочу им навалять!

Не успели они сделать и шага, как раздался взрыв. Все окна разом разлетелись на осколки, двери разнесло взрывом, и через них в комнату стали залетать вооруженные до зубов бойцы с гербами Булатова на броне. Под потолком зависли два новейших «боевых костюма», автоматчики положили всех гостей лицом в пол, а аристократ успел упорхнуть к стене после мощного удара прикладом по зубам.

— Георгий, вы в порядке? — голос командира этого отряда зазвенел металлом в полной тишине. — Не пострадали?

— Да что здесь происходит? Вы вообще знаете, кто я? Я виконт Евстракин! — заверещал аристократ, но резко замолчал, когда один из бойцов подошел к нему поближе и помотал головой.

— Уведи придурошного! — махнул рукой командир.

— Вообще-то, — поднял палец Жора. — Мы могли и сами справиться. Так что не обязательно было устраивать вот это всё, — и это действительно так, ведь Жора уже совсем не тот, что раньше. Булатов заботится о своих людях и постоянно улучшает их по мере возможностей. Так что и силы паренька теперь возросли значительно.

— Могли, я не спорю, — пожал плечами командир. — Но наша работа — защищать вас. После того похищения господин Булатов приказал вмешиваться при любой, даже малейшей опасности.

— А кто такой Булатов? — Егор почесал затылок и странно посмотрел на Жору.

— Да так, — отмахнулся он. — Владелец таксопарка! Хах! — расхохотался Жора. — Пойдем выпьем, что ли. А я тебе тоже расскажу пару историй… За два года многое изменилось…

Глава 4

— Охх… — я проснулся, открыл один глаз и быстро написал ответное сообщение, после чего бросил телефон подальше и продолжил спать.

— Что там такое срочное? — удивилась Вика. Ведь обычно мне по ночам никто не пишет, только если началась какая-нибудь война с нашим возможным участием.

— Да ничего особенного, — отмахнулся я. — Опять Жора… Пытается убедить меня, что отдых ему не нужен и он может вернуться к работе.

На самом деле отдых нужен всем, даже мне. Разве что мне нужен отдых немного иного характера. Ну, попасть в самую защищенную тюрьму, терпеть пытки, издеваться над палачами. Это весело и позволяет прекрасно разгрузить мозг, между прочим. Хотя бы на секунду отвлечься от своих проблем и подумать о чем-то еще действительно бывает нужно.

А Жора, стоит отметить, обычный человек. Даже не Одаренный, хотя я давно усилил его тело и продолжаю усиливать при каждом удобном случае. Но даже так, отдых ему нужен гораздо чаще, чем мне. У него и так сил, как кот наплакал и помер. Но сколько же в нем стремления, какой жесткий и несгибаемый характер, какая невероятная способность находить выход из любой ситуации. Если бы он получил силу, равную моей… А я даже не знаю, чего бы произошло в таком случае. Но такого человека я бы точно, как минимум, опасался.

Вот только у Жоры нет моих сил. А потому ему не стоит забывать, что отдых для его организма необходим, причем частый и регулярный. Это не архимаг земли, для которого отдых будет ударом, причем заметным. Это человек, простой человек, которому нужно спать хотя бы по шесть часов в сутки, правильно и регулярно питаться и иногда устраивать выходные.

Потому, когда я узнал, что в Архангельск вернулся старый друг Жоры, то был очень рад за него. Правда, нужно будет утром узнать, что это за друг. По данным разведки вроде нормальный парень, но всё равно его прошлое стоит изучить повнимательнее.

До самого утра больше никто меня не беспокоил, так что мне удалось выспаться и только после этого почитать о произошедшем в ночном клубе.

Впрочем, с Жорой ничего не могло случиться. После его похищения я приказал охранять его, как одного из ценнейших в графстве. И нападение парочки аристократов, даже если бы они привели в клуб все свои армии, не могло быть угрозой для него. Ведь там, над клубом, зависли в воздухе два штурмовых самолета, один из которых до отказа начинен “боевыми костюмами”, а буквально за углом припарковалось три тяжелых танка.

С наступлением утра сразу отправился в штаб, где встретился с Черномором. Он сразу доложил, что у нас почти всё готово, но есть некоторые нюансы.

— Да в смысле, не хватает? — возмутился я.

— Ну вот так, — развел руками тот. — Не хватает, причем уже давно.

— Но ведь у нас большая армия! — и действительно, на такую толпу я изначально даже не рассчитывал. Думал, наберу себе пару тысяч человек в гвардию и на этом остановлюсь. Но нет же, постоянно возникают всякие проблемы, и остановиться невозможно. Армия уже насчитывает десятки тысяч отборных бойцов и продолжает расти, но этого, по словам Черномора, всё равно не хватает.

— Надо увеличивать численность, а то некоторые задачи придется отложить на потом, — честно признался он.

— Но ведь графство не резиновое, — обреченно вздохнул я. — Куда столько вместить?

Но, в целом, он прав. Ведь и так пришлось слегка заморозить конфликт в Персии. Так, осталось несколько отрядов, чтобы держать персов в тонусе и изредка пощипывать их за уязвимые места. Но никаких решительных дел такой группировкой всё равно не совершить.

Ну всё, расстроился. Теперь надо думать еще и о том, где набирать новые войска. Отсыпать золота Леониду? Это самый простой и эффективный метод, но ему сейчас и самому нужны бойцы. Да и какой смысл тратить золото, когда можно получить бойцов бесплатно. Тех же норвегов около трех тысяч вполне можно вооружить и хоть завтра отправить в бой. Но сначала лучше провести полноценную подготовку, ведь тактики у нас отличаются кардинально.

Ладно, с этим рано или поздно решим. Уверен, в будущем понадобится еще больше войск, потому выбора всё равно нет.

Вышел из штаба и спокойно направился в свой кабинет, чтобы немного посидеть в тишине, помедитировать и подумать. Но в какой-то момент пол под ногами задрожал и спустя мгновение из-за угла вылетел мамонтенок. Ну как мамонтенок… Не понимаю, как он вообще в ворота пролез, если честно, да и в коридоре ему явно тесно.

Мамонтёнок загребал всеми шестью лапами, но даже так не смог вписаться в поворот и поскользнулся на ковре. Каменная кладка покрылась трещинами от такого удара, но всё равно выдержала, ведь внутри каждой из стен вмонтированы специальные рунные усилители. Да и мамонтёнку было плевать на всё это, он сразу поднялся и рванул дальше, скрывшись за следующим поворотом. А следом за ним выскочила гидра. Я даже подумал, что это она так напугала бедную зверушку, но нет, судя по мордам гидры, она тоже от кого-то в ужасе убегает.

И когда послышался задорный смех и шлепанье по каменному полу босых ножек, всё встало на свои места.

— Арианна! — я окликнул дочь и, догнав ее, подхватил на руки. — Не обижай бедных животных!

Она сразу насупилась, глаза почернели, а энергия стала выходить плотной сероватой дымкой прямо из кожи. Но в ответ я просто ткнул ей пальцем в нос и развеял всю эту энергию.

— Давай-ка, на мне свой характер не показывай, — улыбнулся ей. — Мелкая еще...

Отнес ее в детскую, а там на кресле как раз сидела Вика. Арианна сразу перестала показывать свой характер и стала милейшим ребенком, но так просто мать не провести. Вика нахмурилась, посмотрела на нее и молча указала на кроватку. И к моему удивлению, Арианна поняла всё без слов. Потупила взгляд и послушно поковыляла в указанном направлении.

Да уж, с Викой не забалуешь, это я сразу понял. Сил у нее куда меньше, но есть какая-то изюминка, которая ввергает любого собеседника в первобытный, звериный ужас.

Я хотел пойти в кабинет, помедитировать, подумать… Но в детской висят часы, и я случайно бросил на них взгляд. Ну всё, не посижу, не помедитирую. Мне пора в другой мир.

Благо, теперь этот процесс протекает куда быстрее. Нет необходимости даже пользоваться транспортом. Позвонил портальщику, указал координаты, и всё, портал откроется прямо у нужного мне входа в другой мир. Так что уже минут через пять я шел по живописной брусчатой узкой лесной дорожке и наслаждался местным магическим фоном.

Дул легкий теплый ветерок, пропитанный запахом хвои. Где-то на верхушках деревьев переругивались пташки, каждая на свой манер. По небу проплывали густые пышные облака, а где-то на обочине дороги, вдалеке, были слышны женские крики и ругань.

Да, этот мир тоже чем-то хорош. Он больше, чем наш, здесь выше концентрация энергии и природа в куда лучшем состоянии. Конечно, есть у отсутствия технологий какие-то плюсы, но отказываться от электроники и унитаза с подогревом ради такого я бы всё равно не стал.

Времени у меня мало, но крики как раз с той стороны, куда мне надо дойти. Так что отправился на звук и вскоре увидел совершенно обычную для этого мира картину. На обочине стоит повозка, вокруг нее какие-то оборванцы с гнилыми зубами. Они смеются, подкалывают троих женщин, по виду крестьянок, что сидят на повозке и сжимают в руках палки, будто бы готовы пустить их в ход, если те подойдут ближе.

А бандитам только это и надо. Им весело от того, насколько беспомощны и перепуганы их жертвы.

— Да спускайтесь, мы вам ничего не сделаем! — лукаво ухмыльнулся их главарь, тощий мужичок лет сорока на вид. — Просто поговорим, и всё. Может, познакомимся поближе.

— Проваливайте! Уходите! — визжали женщины. — Просто оставьте нас в покое! Или расскажем нашим мужьям, они вас побьют!

— Ну конечно, расскажете. Поделитесь впечатлениями, но после, — хохотнул второй. — А перед этим поделитесь своей повозкой!

Эх, времени у меня, и правда, совсем нет. Но и пройти мимо не могу.

— Ребята, не нужно этого делать, — решил дать разбойникам дельный совет. А вдруг прислушаются?

— Помогите! Добрый господин, спасите нас, прошу! — женщины заметили меня и их крики стали еще громче.

— Да чего вы так орете? — недовольно пробурчал главарь банды. — Мы просто заберем ценности и отпустим вас! Так что слезайте и идите куда шли, но теперь пешком.

— И голышом. Гыг! — добавил второй.

— Давайте лучше вы пойдете, и всё будет хорошо? — предложил им альтернативный способ решения проблемы.

— А ты, вообще, кто такой? — разбойники, наконец, обратили на меня внимание. — Бессмертный, что ли?

— Эмм… Вообще-то, да, — пожал я плечами. — А что? Впрочем, неважно. Просто советую вам прекратить это всё и найти себе нормальную работу. И давайте вы мне пообещаете, что уйдете из бандитизма навсегда, а я вас тогда отпущу? — предложил им очень даже щедрое соглашение.

— А ты чего думаешь, что мы… — зарычал главарь, но резко осекся, когда я активировал свою ауру.

— Что, простите?

— Говорю, вы думаете, что мы такие плохие? Нет же, мы хорошие, и готовы отказаться от этой ужасной работы хоть прямо сейчас! — заскулил он. — А вот прямо сейчас и поклянемся! Хотите?

Взмахнул рукой и перед ними возникли сотканные из энергетических нитей свитки клятвы. А мужики, без лишних раздумий, поставили свои подписи, развернулись и убежали в лес. Наверное, лесорубами решили стать. Это дело хорошее, главное с друидами не встретиться в процессе работы.

Но я всё равно доволен. Потратил всего минуту, обошелся без крови и направил на путь добродетели сразу нескольких разбойников.

— Вы наш герой! — заверещали женщины, стоило им отойти от шока.

— Да-да, всё так, — забрался к ним в повозку и принялся ждать. — Ну? Вы же в город?

— Да, конечно! — спохватились они и стали подгонять лошадь.

А что? Удобно, телега тоже транспорт. Разве что навозом от нее пасет, но это ничего. Главное не провонять самому, ведь я иду на прием к королю этой страны! Правда, при виде меня гном теряет обоняние, ведь я для него выгляжу, как одна большая золотая монета.

Думаю, мы сможем с ним договориться и заключим сделку. Ведь совсем скоро начнется штурм Северодвинска и надеюсь, что к этому моменту всё будет готово.

Дворец короля

Тронный зал

Гном сидел на троне и пребывал в глубоких размышлениях. Даже вино в горло не лезло, ведь подумать действительно было о чем и проблем в королевстве словно становится только больше с каждым днем.

Хотя нет, поначалу было сложнее и Дорк это понимал прекрасно. Всё же он стал королем в тот момент, когда столицу осаждала вражеская армия, а теперь что? Враг отброшен, фронт стабилизирован и теперь сосед даже начинает намекать, что хорошо было бы уже завершить конфликт.

Правда, теперь старик уже сам не хочет его завершать, ведь у его страны явно больше сил и возможностей. А если что-то будет не получаться, всегда можно обратиться к иномирному партнеру.

Для гнома нет никакой разницы, с кем вести дела. Главное, чтобы это было выгодно, а остальное совершенно неважно. Интересует только цена, возможная прибыль и объем последствий.

Например, с Михаилом работать — одно удовольствие. Цены у него высокие, зато ему всегда можно доверять и в любое время дня и ночи обратиться к его людям за помощью. Купить железа или даже готового холодного оружия, или дорого продать ему артефакты в обмен на золото или какие-то простейшие бытовые предметы.

Гном понимал, что это лишь начало сотрудничества, и уже сейчас начал менять политику государства. А в первую очередь взялся за образование. Теперь детям не говорят, что иномирцы — это исключительное, безусловное зло. Теперь всех начинают убеждать, что среди них есть и достойные представители. Дети слышат это в школе, затем возвращаются домой и рассказывают о подобном родителям, потому удается повлиять на умы сразу всех возрастов.

Впрочем, это игра в долгую, но процесс уже запущен. И в дальнейшем можно будет искать новых выгодных партнеров в другом мире. Сопряжение обязывает сражаться? А кто это сказал? Дорк на своем примере доказал себе же, что торговать с иномирцами куда выгоднее, чем сражаться. Ведь им можно продавать мусор за огромные деньги, после чего за копейки покупать невероятно ценные вещи!

Дорк поправил свою мантию, чтобы не было видно кроссовок, и продолжил размышлять о проблемах королевства. Ведь пока еще непонятно, как их решать, когда они копятся с такой скоростью.

Даже взять одну столицу. Это самый крупный и самый передовой город королевства, где скопилась чуть ли не треть населения всей страны, если считать вместе с пригородом.

Главная проблема заключается, конечно же, в деньгах. Расходовать их гном очень не любит, а копить не получается, так как все чего-то постоянно требуют.

И если говорить про столицу, то здесь, да и во всех прочих крупных городах, назревает одна и та же проблема. Города совсем скоро утонут в дерьме… Причем буквально!

Около четырехсот лет назад этой страной правил мудрый король. Мудрый, но недостаточно дальновидный. Как-то раз он сказал, что всё, хватит гадить где попало, и тем более в реки. Выписал строжайший запрет на сбрасывание балласта в местах, непредназначенных для этого. А вместе с запретом выделил круглую сумму из казны и даже привлек армию к строительству канализационных систем.

Пригласил лучших специалистов со всего мира, чтобы разработали план, нагнал в города магов земли и, в итоге, в кратчайшие сроки была возведена новейшая канализация, рассчитанная даже на увеличение населения и разрастание городов. Канализации тогда построили и это было действительно мудрым решением. Всего за несколько лет из крупных городов ушла большая часть инфекционных заболеваний, исчезла нестерпимая вонь, стало гораздо чище.

Правитель был мудр, с этим никто спорить не будет. Вот только он явно не ожидал, что его вдруг убьют, династия прервется, а тот, кто займет трон, не станет продолжать выделять средства на периодический ремонт и чистку канализации.

Система была крайне надежной и рассчитанной на долгие годы. Но теперь всё, она уже на последнем издыхании и нужно где-то искать специалистов, которым смогут произвести грамотный ремонт и чистку. А еще армию, которая будет в это время охранять специалистов, чтобы их не сожрали.

Ведь всем известно и ни для кого не секрет, что канализация таит в себе множество опасностей. Но главная — это страшные канализационные монстры.

Когда-то, несколько сотен лет назад, одна безумная виконтесса обиделась на людей за то, что они не оценили по достоинству ее прекрасных, милых созданий. Возможно потому, что зверушки были недостаточно милыми и пушистыми, или же всё из-за их поганого характера.

В общем, она выставила их на продажу и никто не купил даже одну такую зверушку за целый день. Люди подходили, рассматривали питомцев и уходили, не заинтересовавшись товаром. Так что виконтесса обиделась и выбросила зверят в канализацию, чтобы не отдавать дешевле. Она так и не поняла, что люди не стали покупать зверят потому, что каждый из них, по ее скромному мнению, стоил, как дом в центре столицы.

Вот только, вопреки ожиданиям, зверушки не умерли в канализации. А даже наоборот, канализация стала для них новым домом, в котором можно ничего не бояться и всегда без труда найти пропитание.

Теперь эти пушистые твари никого не пускают вниз, но и сами не показываются на улицах города, потому их истреблением так никто и не занялся. Тем более, что истребить их будет ой как непросто, ведь даже крыс они выгнали оттуда. Теперь бедные крысы живут на поверхности, вместе с людьми, и даже не думают прятаться под землей, там куда опаснее.

Гном сидел на троне и размышлял, как ему решить этот вопрос. Назначить награду за голову каждого монстра? Так денег в казне слишком мало для такого, а дешево никто их убивать не будет.

Их светло-голубой мерцающий мягкий мех на самом деле является прекрасной защитой, спасающей от любых магических атак, а прекрасное ночное зрение и скорость позволяют уходить от охотников. Тогда как самим охотникам обычно уйти не удается.

— Ваше Величество! — в зал зашел первый помощник короля и поклонился. — Простите, что отвлекаю, но у меня срочные вести. Затопило еще одну улицу!

— Да чего их одну за одной топит? — выругался гном. — Пересели их куда-нибудь, и дело с концом.

— А вот это уже сложнее, — скривился помощник. — Это аристократический район и у нас не хватит денег, чтобы обеспечить им подобающие условия, — развел он руками.

— Это проблема, согласен, — задумался старик.

— И еще, купец Ордонтий, который живет на этой улице, обещал прийти к вам лично и выразить свое возмущение, — добавил тот.

— А, Ордонтий! Помню его, конечно. Пусть приходит, я его обязательно приму! — обрадовался гном.

— Желаете выслушивать его претензии? — удивился слуга.

— Нет, желаю его в задницу послать! Хах! — расхохотался король. — Причем обязательно лично! — В этот же момент двери зала с грохотом распахнулись и, не поворачиваясь, гном грозно зарычал. — Я просил не беспокоить! У меня слишком много дел, чтобы… — старик только сейчас заметил, что пришел к нему Булатов, и сразу осекся. — Гм… — посмотрел он на помощника. — Я же просил меня не беспокоить, да?

— Всё так, Ваше Величество! — закивал тот.

— Так какого хрена ты тут делаешь, идиот? Не видишь, я уважаемого человека жду? И чтобы больше никто сюда не заходил, пока уважаемый граф Булатов не соизволит оставить нашу скромную обитель! — старик чуть было пинка не дал, чтобы ускорить своего помощника. — А ты проходи, родной, присаживайся! И с чем же пожаловал? Хочешь деньжат ещё потратить? Так это мы запросто! Хотя ладно, понимаю, что ты потратился в прошлый раз и денег у тебя, скорее всего, не осталось.

— Дед, вот ты как ляпнешь, — помотал головой Михаил. — Чтобы у лекаря и не было золота? Серьезно?

Глава 5

С одной стороны, гном хотел устроить пышный пир в честь моего прибытия, а с другой… Пышный пир — это довольно дорого. Потому он смог найти компромисс и пир всё же устроил, но не пышный.

Слуги принесли небольшой столик, поставили его передо мной, накрыли скатертью и стали приносить самые разные яства, чтобы порадовать гостя. Но больше никого приглашать не стали, да и блюда не особо крупные. Как раз хватит одному человеку, чтобы наесться.

Стоит отметить, что слуги здесь стали работать куда лучше. Молча приносят еду, расставляют всё как надо и вообще, их даже не замечаешь. Одеты опрятно в чистую выглаженную форму, чего раньше я в этом дворце не замечал. Видно, что при правлении гнома, как минимум, во дворце стало куда больше порядка.

И при этом куда более пусто. Раньше здесь всегда было многолюдно и можно было даже встретить какого-то спящего пьяного лорда, а теперь все эти тунеядцы были выдворены из дворца.

— Допустим, с зачисткой я могу помочь, — я продолжил наши переговоры, — но сразу возникает вопрос… А что мне будет за это?

— Вот это очень сложный вопрос, — кивнул старик. — Я ведь как раз сидел и думал, как бы мне получить твое золото, а то казна пустая. Потому заплатить тебе золотом не получится, — он тяжело вздохнул и снова задумался.

— Чего вздыхаешь?

— Да обидно просто! — махнул он рукой. — Если бы в стране хоть работорговля была разрешена, я бы тебе просто рабов отдал, и на этом всё!

— Так вроде здесь была разрешена работорговля, — нахмурился я.

— Это при прежнем правительстве, а я запретил, — обреченно вздохнул король. — Да и не нравится мне торговать людьми. Может, врагов тебе продать? У меня их хватает, можешь идти и воевать сколько хочешь.

— Интересная мысль, а то мои рано или поздно закончатся, — задумчиво проговорил я.

— Тебе что, мало всего нашего мира? — расхохотался гном.

— Ну почему же всего?

— Так я слежу за новостями, — усмехнулся он. — Многие страны нашего мира уже давно планируют полномасштабное сражение. А ты им, судя по всему, как-то мешаешь.

— А ты, кстати, почему отстаешь от тенденций? Тоже планируй вторжение, засмеют ведь, — я откинулся на спинку кресла и посмотрел на реакцию старика.

— Ой, да нужен больно мне ваш мир. Со страной бы разобраться, а ты про мир говоришь, — отмахнулся он. — И вообще, много ли ты знаешь эльфов или гномов, которые вторглись в другие миры?

— Ну, не сказал бы, что много, — прикинул я. Орков он не перечислял, да и остальные расы тоже не затронул. А гномов и эльфов я в принципе знал всего несколько десятков или сотен, нечасто приходилось с ними общаться.

— Во-от, — протянул Дорк. — А объяснение этому простое. Люди просто глупые и не понимают, что у нас у самих нет порядка, а всё равно хотят оторвать кусок земель. Могли бы сидеть здесь и развивать свои земли! Пахать поля, развивать промышленность, науку, образование, улучшать жизнь простых людей, — он грустно вздохнул и отвернулся, — но всем ведь подавай легких денег. Прийти, награбить и принести всё награбленное сюда, не понимая, к чему это приведет, — махнул рукой гном.

— А к чему приведет? — я-то понимаю, к чему, но интересно услышать мнение старика.

— Ну, как минимум, если победят, то среди победителей будут самые разные представители человечества. Кто-то посильнее, кто-то послабее, — гном взял с моего стола тарелку с запеченной уткой и оторвал ей ножку. — И что ты думаешь, они станут жить в мире? Нет, сильный нападет на слабого, зная, что тот тоже награбил в вашем мире немало богатств.

Некоторое время гном жевал утку и размышлял о своем, но вскоре продолжил.

— А с другой стороны, ну вот победили мы. И что это значит? Все противники погибли? — усмехнулся он. — Нет, конечно! И по закону подлости выживет кто-то вроде тебя, а может и ты сам. Переедешь в наш мир, затаишься, и будешь вырезать всех виновников по одному. Так что могу тебя заверить, я туда ни ногой, ни бородой, вообще, даже смотреть на ваш мир не буду, своих забот хватает.

— А как же твои люди? — поинтересовался я.

— Мои люди тоже туда не пойдут, — усмехнулся старик. — Я уже издал королевский указ, запрещающий пользоваться порталами в ваш мир. Да, кто-то из-за этого предпочел сменить страну и уехал, но это всё наемники, их не жалко терять. Этого дерьма и так хватает, а вот золота — нет. И с этим надо что-то делать.

В общем, платить мне золотом он не хочет. И даже делать скидку на будущее в счет услуги, а потому надо подумать, что у него попросить.

Есть, конечно, некоторые варианты, но я их приберегу для других случаев.

— Всё, я не знаю, чего тебе предложить. Будем тонуть в дерьме, — спустя минут пять заключил старик.

— Ты не думай, дед, я уже знаю, что надо делать, — я спокойно отпил из кубка немного вина. — Займусь зачисткой и даже отремонтирую твои коллекторы за свой счет полностью.

— Эх... — вздохнул он. — Всё-таки придется вводить рабство. Не люблю эту штуку, конечно, но раз уж надо…

— Не надо, — успокоил его. — Просьба будет другая. Мне надо пятнадцать тысяч человек.

— Но если так подумать, то как гном, я имею полное моральное право торговать людьми. Почему нет? Я ведь не продаю себе подобных.

— Старик, я же говорю, это не рабство, — помотал я головой. — Мне нужно пятнадцать тысяч тех, кто захочет переехать к нам по собственному желанию. Можешь показывать им вот этот список, — протянул ему свернутую бумажку, которую недавно заполнил Лабладут. Там он перечислил все блага, доступные среднестатистическому жителю моего графства. — Им выдадут жилье, найдут работу, будут кормить первое время. А если не наберется достаточное количество желающих — так ничего страшного, потом отдашь.

— А, ну это можно, — обрадовался гном. — Как раз одна крупная деревня неподалеку пострадала от чудовища. Его так и не убили, но половина домов в той деревне разрушена, так что теперь они сидят посреди поля без крыши над головой.

— Учти, в контракте прописано, что никакие отбросы мне не нужны, — подметил я. Отбросов и у нас хватает, а мне требуются работящие люди.

— Да нормальная там деревня, налоги платила исправно. Просто люди не могут восстановить жилье, так как у них денег нет, — пожал плечами старик. — А у королевства их тоже нет, и так потратился. Это всё, что тебе нужно, да?

— Ну и второе… — продолжил я, тогда как дед выругался. — Я буду держать канализацию в хорошем состоянии, но следующие тридцать лет она будет полностью принадлежать мне.

— Это как? — не понял гном.

— Ну, никто туда не будет заходить, кроме моих людей, — развел я руками. — Она будет в моей собственности.

— Не то, чтобы я против… Но зачем тебе это? Там же только говно плавает и больше никаких прелестей, — прищурился гном.

— Сейчас зверушек всех прогоним и на их место придут бандиты, — пожал я плечами. — Будут там свои логова устраивать, прятаться от правосудия. И тогда мне будет сложнее чинить канализацию в следующий раз.

— Не-а… — помотал он головой. — Не верю.

— Ладно, тогда по-другому. Канализация старая?

— Очень, — кивнул король.

— Ну и кто знает, чего я там смогу найти? Древние артефакты, схроны, может какой-нибудь клад. Такое ведь возможно, да? — усмехнулся я.

— Вот, это уже лучше звучит, — закивал он головой. — В такое могу поверить… В общем, я согласен! Скажи только, когда сможешь начать?

— Мои уже работают, — махнул я рукой. Причем работают уже примерно час, ведь я знал итоги этого разговора. У гнома попросту нет выбора, сами они со своими отходами вряд ли справятся.

Зачем мне эти коллекторы на самом деле? Столица этого королевства действительно огромна и теперь я стал владельцем чуть ли не половины этого города. Теперь туда не смогут заходить посторонние без моего ведома, все входы и выходы будут находиться под охраной, а сам смогу заниматься там чем угодно. Разве что поддерживать функционирование канализации, но это как-раз довольно просто. Есть уже проверенные техно-магические устройства фильтрации отходов, которые могут работать самостоятельно долгие годы.

Есть опыт, ведь как минимум в Архангельске уже давно установлены эти системы. Так что там канализации тоже мои, просто Император пока не знает, что ему надо поставить пару подписей и передать мне канализацию официально.

Так вот, зачем мне сточные воды? Тут всё элементарно. Даже в Архангельске иногда удается отфильтровать золото, что случайно попало в канализацию, а здесь выгода и вовсе, тройная.

Во-первых – то же золото, во-вторых — артефакты. И в третьих — милые зверушки с невероятно красивым голубоватым мехом. Здесь они находятся в привычной для себя среде, здесь же они будут размножаться, а мы будем добывать магический мех. Сначала сделаем шубку для Вики, а затем будем отправлять мех и изделия из него на продажу.

— Кстати, забыл спросить… — обратился я к гному. — А как звери эти называются? Не песец случайно? — усмехнулся я, ведь зверьки, и правда, похожи на наших песцов.

— Почти… — выпучил глаза старик. — А как ты угадал? Там просто букву «д» в середину слова добавить нужно.

— Это объясняет, почему вы с ними не могли справиться. А для нас это как раз дело привычное.

***

Гвардейцы Рода Булатовых шли по брусчатой дороге, любовались хвойным лесом и общались между собой, чтобы хоть как-то снизить царящий здесь градус напряжения.

— Слушай, а как думаешь, кто так провинился-то? — поинтересовался один из них.

— Даже не представляю, — вздрогнул второй. — Но ничего, нам приказано просто проводить их до точки, а там Булатов уже встретил.

— Как-то жалко мне этих бедолаг, — помотал головой первый. — Я всё понимаю, надо кого-то наказать. Но ведь не настолько жестоко!

— Мне тоже как-то не по себе, — согласился с ним второй и мельком обернулся.

А там, за их спинами, гордо вышагивала гидра. За ней выстроились стройными рядами чихуа-хуа, а во главе колонны шел сам Майор в качестве командира отряда повышенной жестокости.

Навстречу проехала повозка с запряженными в нее двумя черными конями, и Гидра, не выдержав, зарычала на них. Так что кони чуть не вырвались из повозки и непонятно, как перепуганный кучер смог их удержать.

— Га! — грозно выругался Майор и отвесил гидре мощный подзатыльник крылом. — Га-га!

Гидра сразу успокоилась и, потупив взгляд, спокойно зашагала дальше, позабыв про коней.

— Хотел бы я иметь такой же авторитет и характер, как у Майора, — вздохнул гвардеец.

— А тебя не смущает, что он гусь? — хохотнул второй.

— Лаврентий, — вздохнул его товарищ. — Давай начистоту. У Майора гуся на счету больше боевых операций, чем у нас с тобой вместе взятых. Да и всего нашего подразделения тоже.

***

— Всё, нам надо решить, как я заберу твое золото, — ударил по столу король. — Это главный вопрос на сегодня.

Этот гном явно не любит ходить вокруг да около и предпочитает говорить как есть. Его главная задача — собрать с меня как можно больше денег, а остальное не так уж его и волнует.

— Только давай не надо силовым методом, — хохотнул я, тогда как король нахмурился.

— Ага, конечно, очень смешно, — пробубнил он. — Давай лучше эту шутку прежнему королю расскажем.

— Но ведь он мертв…

— Вот именно! — воскликнул гном. — Не заметил никаких совпадений?

Хорошо, что гном понимает это. И как бы он ни хотел забрать как можно больше моего золота, до силовых методов дело так и не дошло.

Но даже без этого я оставил во дворце несколько увесистых и туго набитых мешков, что сразу отправились в казну. Тогда как в сторону портала потянулась нескончаемая вереница груженых повозок с артефактами. Они лишними не будут, нам всегда будет мало.

Виллсон старается, чтобы утолить все потребности армии и простых работяг, но даже так, работы у него лет на сто пятьдесят вперед, не меньше. И это если я перестану подкидывать дополнительную работу.

А дальше я получил эксклюзивное бартерное предложение, от которого не смог отказаться. Король попросил меня выступить в роли переговорщика и озвучил такую цену, что я без лишних раздумий согласился в ту же секунду и даже не стал торговаться.

И вот, прошло совсем немного времени, а я подхожу к огороженной территории академии в самом центре города. Сейчас она закрыта и явно не принимает гостей, но я ведь вежливый человек, так что тихонько постучал в ворота. Но мне никто не открыл, а ворота почему-то упали.

Во двор тут же высыпали люди и вперед вышли двое, ухоженная черноволосая женщина лет сорока и какой-то непонятный мужик с длинными растрепанными волосами. Когда я говорю длинные, то имеется в виду, что волосы буквально везде и достают практически до земли. Пышная борода до пупка, брови закрывают глаза, и вообще весь этот мужик укрыт своими волосами.

— Я переговорщик от короля! — сразу поднял руки. — Мне нужно поговорить с ректором и я очень прошу не делать глупостей.

Волосатый мужик тут же сделал шаг вперед и поднял свой роскошный посох с вырезанным из дерева драконом в навершии.

— Нам не о чем говорить с королем! — прорычал пудель и вонзил посох в землю. — Умри!

Яркий голубой луч вырвался из пасти дракона в небо и, спустя мгновение, мне прямо в темечко ударила молния. Заряд прошел через все мое тело, впитался в землю и вышел из нее прямо под ноги мага.

*Пуф!*

Вспышка и волосы мага испарились в одно мгновение, оставив его стоять и хлопать глазами.

— Я же говорил не делать глупостей, — развел я руками.

— Елисавета! Уничтожь его! — взвыл лысый маг.

— Гм… — женщина задумалась, погладила свои роскошные длинные черные волосы, и снова посмотрела на облысевшего коллегу. — Ну он же просто поговорить хочет!

— В смысле? Мы ведь шли сюда, чтобы убить его! — возмутился тот.

— Ну, а я как-то передумала, — пожала плечами та и сделала шаг назад.

— Вот, правильное решение, — похвалил их. — Да и вообще, не надо вам всем здесь умирать. Проводите меня к ректору и я просто поговорю с ним.

— Вообще-то фраза звучит не так. Правильно говорить «не надо нам всем умирать», а не «вам», — поправил меня один из учеников академии.

— Нет, я как раз сказал правильно, — усмехнулся я. — Именно вам. Так что повторю свой вопрос. Проведете к ректору или… — активировал свою ауру и в небо ударило бушующее зеленое пламя, покрытое мощными разрядами красной энергии.

У кого-то челюсть упала, кто-то посох уронил. И когда пламя стихло, они стали куда более сговорчивыми.

— Ладно, идем за мной, — вздохнул лысый.

Меня провели по запутанным коридорам академии и вскоре я уже заглянул в кабинет ректора. Им оказался мужчина лет пятидесяти на вид, серьезный, хмурый, одетый в строгий костюм.

— Мальчик, ты кто? — он посмотрел на лысого мага, а тот потупил взгляд.

— Это я, Эдуардо…

— Эдуардо? — выпучил глаза ректор. — Но… Что случилось с твоими волосами?

— Да вот, молодой человек очень хотел вас видеть, — развел руками тот.

— Даже так? — снова удивился мужчина. — И что же его сюда привело?

— Он посланник короля…

— Агрх! — ударил по столу ректор. — Сраный гном! Когда он уже от нас отстанет? — выругался он. — Ладно, Эдуардо, иди, причешись… гм… Ну как так? Зачем ты это сделал? Я эту шутку тридцать лет использовал, а теперь не работает.

— А мне кажется, теперь шутка звучит даже лучше, — честно признался я.

— И действительно, — задумался ректор. — Ладно, молодой человек, садись, рассказывай, чего там король хочет.

Он достал из ящика стола два кубка и налил в них вино, предложив один из них мне. Я же не стал отказываться и принял угощение, сразу сделав небольшой глоток.

— Не боишься, что там может быть яд? — усмехнулся ректор.

— Главное, чтобы вкусно! А отравлено или нет — неважно, — махнул я рукой.

— Да я шучу просто, — заулыбался он. — Нет у меня здесь яда, я такими методами не пользуюсь.

— Нет яда? — я достал из сумки пузырек, внутри которого плескалась сама смерть. — На, мужик, яд. Мало ли, вдруг пригодится… Можем даже вместе распить, если хочешь.

От яда он вежливо отказался и даже распивать его вместе со мной не стал, так что следующие несколько минут мы просто молча пили вино и каждый думал о своем.

— Ладно, чего от нас опять король хочет? — не выдержал ректор.

На самом деле важно то, чего хочу я, а не гном. Дело в том, что с приходом к власти эта академия прекратила свою работу и вообще, собралась всем составом отделиться от королевства и покинуть его. Собрать все свои наработки, унести тайны, и много чего еще.

Они бы и раньше так поступили, но им не позволял этого сделать контракт на четыреста лет, заключенный с прежней правящей династией. Но раз династия вдруг закончилась, значит, и контракт перестал действовать!

И вроде бы в этом нет никаких проблем. Хотите — уходите, это ваше право и король не против. Вот только другие маги не горят желанием отпускать столь ценных и готовых работать практически бесплатно ученых в мире магии.

Их не отпустят в любом случае, а они всё равно захотят уйти и тогда может начаться сражение. Возможно, всех их убьют или же не всех. Но король этого сражения очень не хочет, так как и другим магам тоже хорошенько достанется. Так недолго вообще всех магов лишиться, а без них королевство станет беззащитным.

— Я слышал, у вас тут конфликт намечается, — честно признался я. — Ну и пришел, чтобы его уладить. Всё просто!

— Ты? Уладить? — нахмурился ректор. — И как ты сможешь в этом помочь? Убедишь короля дать гарантии, что на нас никто не нападет?

— Увы, король никаких гарантий не даст… — развел я руками. Сразу вспомнилось, как верещал старый гном и умолял, чтобы я его имя вообще в разговоре не упоминал. Не хочет дед вставать между магами в их разборках, и всё тут.

В этой академии есть много сильных магов. Но преимущественно все они мирные. Любят науку, устраивают эксперименты, придумывают и разрабатывают новейшие заклинания. Их услугами пользовались практически все маги города. Причем пользовались практически бесплатно, так как по условиям контракта академия обязана была делиться всеми наработками со служащими короля.

Со временем многие стали пользоваться ими как им угодно, заставляли работать больше каждый на благо своего Ордена, и вообще, стали считать членов академии своими должниками.

И вот, появился шанс спастись от всех этих унижений и нескончаемого угнетения. Можно было и раньше, но они слишком честные, чтобы нарушить договор и потому соблюдали каждый из его пунктов.

Почему их так не хотят отпускать? Не считая того, что академия сейчас — это источник дармовой рабочей магической силы, члены академии знают слишком много. Они создавали новейшие системы магической защиты в конклавах магов, придумывали новые иллюзорные барьеры для сокрытия тайн Орденов… И что будет, если все эти тайны вдруг уйдут на сторону? Куда проще или не отпустить их или убить всех, чтобы тайны ушли не на сторону, а в могилу.

— Тогда я не знаю, чем ты можешь мне помочь, — развел руками ректор.

— Зато я знаю, — усмехнулся я и расправил плечи. – Могу предоставить свои гарантии!

— О как! Классно! — расхохотался он. — Двадцатилетний парень дает мне гарантии! Какое интересное предложение! И где расписаться кровью?

— А, документ уже готов, — порылся в сумке и достал свиток. — Вот здесь нужна подпись, и тогда… — я замер на секунду и прищурился. — Это был сарказм, да? — в ответ ректор утвердительно кивнул. — Ну хорошо… Тогда смотри. Я готов предоставить гарантии, что ни один ученик, ни один член академии не пострадает и ни один волос не упадет с их головы.

— А как же Эдуардо? — уточнил Ректор.

— А у него волосы есть?

— Подловил… — цокнул языком он. — Кстати, а не поделишься артефактом, которым ты это сделал?

— Зачем он тебе?

— Ну как отрастит свои патлы, снова воспользуюсь, — пожал он плечами.

— Могу вообще сделать так, чтобы волосы у него больше не росли, — пожал я плечами. — В общем, гарантии я дам. От вас требуется лишь одно…

— Мне вот даже интересно стало, — ректор разместился поудобнее в своем кресле. — Уже хочется услышать твой вариант решения проблемы. Всё-таки наши лучшие умы продумали десятки возможных планов и в самых лучших из них выживает едва ли половина из нас. Но мы согласны даже на десятую часть, ведь даже одного члена академии будет достаточно, чтобы возродить наше дело!

И ведь он говорит чистую правду. Они действительно готовы на всё, лишь бы академия продолжила свое дело. Эти люди — как одна большая семья. Дружные, всегда поддержат друг друга, помогут. И набирают себе только сирот, тех, у кого нет других привязанностей. А если кто-то заводит семью, то они спокойно живут здесь же, в академии.

— Условия просты. Вы переедете ко мне и будете жить на моей земле…

— Хах! — усмехнулся Ректор.

— А я не закончил. Моя земля находится в другом мире! — заявил я.

— Ты сейчас шутишь? – нахмурился мужчина. — Нас не хотели отпускать в соседнее королевство, так как мы слишком много знаем. А тут другой мир! Нет, нам-то плевать и мне не жалко делиться знаниями с другими народами и мирами… Но остальные этого точно не позволят. И им плевать, что мы хотим только копить знания и мирно развиваться, — тяжело вздохнул он. — Уверяю тебя, ничего не получится.

— Показать? — ухмыльнулся я.

— Что показать?

— Ну ты просто скажи, показать или нет? — улыбка на моем лице стала еще шире.

— Ну покажи, почему бы и нет, — пожал он плечами.

— Отлично! — я щелкнул пальцами и на моем плече появился Лабладут. — Давай.

— Что, уже? — уточнил он.

— Ну да, прямо сейчас. Веди его! — приказал божеству и Лабладут сразу пропал в фиолетовом облачке.

Мы же с ректором продолжили сидеть и попивать вино. Прошла минута, затем вторая…

— Пу-пу-пу… — он забарабанил пальцами по столу.

— Уверен, мы сработаемся, — подметил я и тоже постучал пальцами по столу.

Три минуты, четыре, пять… Тишина начала напрягать, но в какой-то момент вдалеке послышался топот, грохот, крики, и в комнату влетел старик в порванной грязной одежде.

Ректор сразу выхватил посох и встал в боевую стойку, узнав старого знакомого, но тот поднял руки в примирительном жесте.

— Не-не-не! Подожди! — замотал он головой, после чего встал прямо и расправил плечи. — Я, глава Ордена Огненного Феникса, заявляю! В случае принятия контракта от этого молодого человека, у нас к вам не будет никаких претензий! — он перевел взгляд на меня. — Я сказал всё, что вы приказали! Прошу, отпустите моих учеников!

— Вообще-то ты должен был добежать за две минуты, — подметил я. — А мы прождали аж целых пять минут.

— Но я был очень далеко! И меня телега сбила! — взвыл архимаг и показал на свою ногу. — У меня два перелома, но я всё равно прибежал! Прошу, отпустите моих учеников и выведите войска из нашей башни!

— Да какие войска? Вас же голуби захватили! — воскликнул Лабладут.

— Ну что, я могу быть свободен? — жалобно простонал старик.

— Да… Хотя нет, подожди… — остановил я его уже в дверях.

— Мне еще надо что-то сказать? Я могу, только отпустите моих учеников.

— Скажи свое мнение этому уважаемому ректору, — кивнул я в сторону опешившего мужика. — Как думаешь, смогу ли я убедить остальных магов великого конклава отпустить членов академии в другой мир?

— Других магов? — уточнил архимаг. — Которые клялись всем, что у них есть, что они не позволят этим умникам сбежать?

— Ага! — кивнул я.

— Орден Огненного Феникса на седьмом месте по силе среди всего конклава, и нас захватили голуби… У вас же есть кто-то сильнее голубей?

— Ага! — снова кивнул.

— Ну вот, чего и требовалось доказать, — развел руками потрепанный старик. — То, что с нами произошло, уже ни для кого не секрет. Так что Орден Мыльной Жабки, Орден Кривой Косули и еще два других Ордена, имени которых я не буду называть, уже объявили о сборе средств.

— Каких еще средств? — не понял я.

— Ну а как иначе? Уважаемые люди уезжают, не с пустыми же руками отпускать! — возмутился он. — Вот и собираем гостинцы в дорогу!

В этот момент в комнату ворвался лысый маг и женщина. Они сразу приготовили посохи и направили их на архимага, тогда как ректор остановил их жестом.

— Он пробежал мимо нас! Мы не успели его задержать! — сразу стал оправдываться лысый.

— И что это за бомжара, кстати? — женщина прищурилась, глядя на старика.

— Это Фабио Фламетус, — тяжело вздохнул ректор. — И кстати… где мне нужно расписаться кровью?

Глава 6

Этот древний город видал разные времена и в нем происходило много грандиозных и ужасных событий. Казалось, горожане привыкли к любым неожиданностям и даже на недавнюю осаду отреагировали, как на что-то совершенно будничное и обычное.

Вот только этой ночью горожане не спали. Они сидели, запершись в своих домах и боялись даже высунуть нос на улицу, ведь там происходило что-то поистине ужасающее и страшное.

У каждого дома были заперты двери, закрыты ставни, а кто-то, и вовсе, решил заколотить окна изнутри и не показывать виду, что в этом доме вообще кто-то живет.

В этом городе зарождались жесточайшие банды, которые похищали людей по ночам в таких объемах, что страшно было представить. Остановило ли это людей? Нет, они всё так же выходили после работы на улицу и шли в ближайшую пивную, чтобы как-то скрасить вечер. Мол, похитят — значит судьба такая. Всякое бывает. А если не судьба, можно хотя бы пиво попить и отдохнуть после работы.

Несколько раз в этот город приходили вампирские ковены и устраивали здесь свою кормушку. Тоже неприятно и зачастую смертельно, но ведь объем вампирского желудка ограничен, так что всех не сожрут. И каждый надеялся на то, что сожрут сегодня кого-то другого, потому даже такая опасность не останавливала горожан.

Но то, что творилось в городе сегодня ночью — это уже слишком даже для таких закаленных многочисленными опасностями людей.

Мощный утробный вой, вопли разных тварей, что доносились словно из-под земли, тявканье, рычание… Всё это смешалось в единый ужасающий гул и звуки не затихали ни на минуту, а наоборот, становились только громче.

Стража покинула свои посты и заперлась в башнях, люди забрались под кровати и тряслись там от страха. Могущественные маги сидели в своих замках на самых высоких башнях и лишь изредка поглядывали в окна. Да и о чем говорить, если по городу ходят слухи, что даже король сидит сейчас, прячется за своим троном и нервно грызет ногти, боясь выбраться из своего укрытия.

***

И всё-таки договориться оказалось даже слишком просто. Я действительно не мог ожидать, что получится настолько легко.

Причем сработало даже с первого раза, хотя у меня в запасе было еще несколько готовых планов. Теперь Зяблик может снова вернуться к своим обычным занятиям, умертвия отправятся дальше спать и набираться сил, и даже танковую колонну вполне можно отправлять в гараж, ведь сработал первый, далеко не самый убедительный метод.

Впрочем, он мог не сработать, но я на удивление легко договорился со всеми главами Орденов. Ну, может и не со всеми. На самом деле я договорился только с Огненным Фениксом и еще парочкой других довольно сильных Орденов.

Ладно, может и не договорился, а просто запугал. Но, в любом случае, по итогу они согласились отпустить членов академии, а остальные и так особо не возражали.

Так что теперь надо только организовать переезд и с этим делом будет покончено. Причем ректор только поставил подпись и, схватив со стола сумку, сразу направился к выходу. Мол, погнали, мы готовы, давайте переселяться.

И ему было совершенно неважно, есть ли для них готовое жилье и созданы ли условия для возобновления экспериментов и научной деятельности. Он просто хотел уйти отсюда как можно скорее и жить хоть посреди поля.

Но я же не успел сказать, что дом для них уже давно готов. Жить они будут на территории моей академии и работать под руководством Виолетты.

— Ну что, может пойдем уже? — в очередной раз предложил ректор. — А то как-то долго. Вдруг они передумают? Надо пользоваться возможностью!

— А как же забрать ваши вещи? И не только ваши, но и те, что принадлежат академии, — возмутился я.

— Ой, да плевать на вещи, — отмахнулся он. — Это всё дело наживное, не надо на этом зацикливаться!

— Не-не-не… — помотал я головой. — Всё нужно забрать. Разбирать здание, так уж и быть, не будем, но хотя бы вещи мы точно унесем. В моем графстве это главный принцип, мы никогда и ничего после себя не оставляем! Всё в дом.

Еще некоторое время мы спокойно пили вино и ждали гвардию, но вскоре началось похищение века. Ведь именно так это выглядело со стороны.

Людей рычащей техникой пугать не стали, так что в город были стянуты повозки, и они вереницей потянулись в академию.

Тысяча специально обученных гвардейцев тем временем обносили всё внутри до состояния голых стен, вскрывали тайники, о которых не знал даже ректор, выносили кровати из спален учеников, тумбочки, снимали шторы и картины, а кто-то даже прихватил дрова, что лежали рядом с камином. А то вдруг это какая-то редкая древесина? На месте разбираться слишком долго и проще уже дома заняться этим.

Ректор Ленос и сам вскоре включился в работу и даже вошел во вкус. Он бегал по академии и указывал гвардейцам на те или иные предметы, говорил, к чему стоит относиться бережно, а что можно бросить в общую телегу.

Вижу, мы с ним сработаемся. И это стало окончательно ясно, когда я застал его за снятием оконных рам. Вот это я понимаю, вот это уже по-нашему!

Процесс переезда уже отлажен и отточен до идеала, потому мы справились всего за час и вскоре наша колонна направилась к порталу. Жители города с удивлением провожали нас взглядом, некоторые маги утирали слезы платочком и махали нам вслед, в телеги иногда подкидывали артефакты и прочие прощальные подарки.

А я до последнего ждал какого-то подвоха или неприятного сюрприза, но так и не дождался. Мы действительно просто выехали из города, спокойно добрались до портала и уже оттуда отправились в нашу академию. Всё! Никаких засад, никаких нападений, лишь скучный неспешный путь из точки «а» в точку «б».

И какие довольные лица у этих людей… Даже не знаю, что такого с ними делали маги в этом городе, но каждый член академии был невероятно счастлив переезду.

По их словам даже здание академии их построить заставили, тогда как их предшественники изначально хотели создать научный центр. А на учебу брать лишь избранных, тех, кто обязательно останется в этой большой и дружной семье. В общем, они на протяжении нескольких поколений были пленниками в этом городе и прежнюю власть всё более, чем устраивало.

Всё прошло гладко, но с одним исключением. Говорят, гидра где-то потерялась. Как ушла вечером в подземные туннели, так больше никто ее и не видел.

Оборотни, разве что, видели ее в последний раз, когда она гналась за вожаком стаи песдцов и он выглядел довольно-таки сильным. В процессе схватки они превратились в рычащий катающийся по полу клубок и укатились куда-то вглубь канализационных ходов. Так что Тотошка очень переживал, что ее там сожрали, а он не смог уследить за бедной гидрой.

Я же в ответ только рассмеялся. Вот о ком точно не стоит переживать — так это о гидре. Напротив, лучше подумать о бедных зверьках, раз уж они с ней связались. Теперь она будет много кушать, а вот их судьбе не позавидуешь.

И даже если допустить, что песдецы окажутся сильнее и сожрут ее, то… Они не смогут сожрать ее полностью, так как регенерация у нее все равно быстрее. Наедятся, уснут, а она будет стоять целая и невредимая.

Вообще, иметь в качестве питомца гидру — это не только статусно, но и довольно дорого. Жрет она больше, чем доппель, и исключительно мясо. Доппелю хотя бы кабачок можно подсунуть, а эта будет нос воротить.

Хорошо, что у меня с едой никаких проблем, и даже наоборот, удобно утилизировать избытки мясной продукции.

Не стал надолго оставаться в академии, и мельком взглянув на то, как Ленос с подчиненными расселяется по своему зданию, отправился домой. Думаю, они тут и сами прекрасно справятся, тем более, что к ним сразу приставили специальных людей. Они объяснят новичкам правила жизни в графстве, покажут, как пользоваться достижениями цивилизации, раздадут всем телефоны и проведут лекцию по пользованию этими устройствами.

Обычно на базовую ассимиляцию выделяется около пары-тройки дней, но многие привыкают к удобствам куда быстрее. Например, когда я уходил, несколько преподавателей уже уткнулись лицами в экран телевизора и с удивлением разглядывали мелькающие картинки.

А ведь сколько всего хорошего я успел сделать за эти несколько часов! Достал за умеренную плату целую гору полезнейших артефактов, причем не только военного назначения, но и промышленного. Фермерские артефакты, или же для кузнецов, помогающие плавить металл и укреплять его рунными вязями. Много чего интересного и всё это будет распределено между нашими производствами и обязательно использовано.

Также добыл опытнейших преподавателей магии для своей академии. В любых других местах выпускники в лучшем случае будут уметь пользоваться своим Даром. Правильно высвобождать или накапливать энергию, концентрировать силу в своем теле, развивать свой источник.

А у нас не так. Наши выпускники будут полноценными магами, причем не обязательно боевыми. Будут и совершенно мирные профессии, ведь даже магу огня не обязательно использовать магическое пламя для обращения в прах врага. Кипятить воду на электростанции тоже кто-то должен.

Теперь же и без того высочайшее качество обучения станет еще выше, а будущие поколения смогут вознести графство на новый уровень. И никакие сопряжения не страшны с таким войском и крепким тылом.

Я же молодец? Конечно, молодец. Сделал всё правильно и с максимальной выгодой для графства.

По крайней мере, мне так казалось и по пути домой я был преисполнен уверенности, что заслужил хотя бы короткий отдых. И в этом была моя главная ошибка.

— Господин Булатов! — стоило мне подойти к замку и потянуться к ручке двери, как ко мне подлетел обеспокоенный гвардеец, — Как хорошо, что вы пришли!

— Ой как же я не люблю эту фразу… — помотал я головой, — Что опять случилось? Гуси взбунтовались? Так пусть побунтуют и успокоятся, я для этого не нужен. А раненых потом в лазарет моим ученикам сдадите.

— Нет, в графстве всё как раз спокойно, — успокоил меня гвардеец. — А вот в Персии… За время вашего отсутствия там произошли некоторые изменения.

— Персы поняли, что сопротивление бесполезно? — усмехнулся я. Это было мудро для них, ведь сопротивление нашим войскам действительно не имеет особого смысла. Лучше просто отступать сразу, как вдалеке показались флаги нашего графства.

— Наоборот! Они начали масштабное наступление на протяжении всего фронта! — воскликнул гвардеец. — Просто взяли и, не жалея ни сил, ни средств рванули вперед!

— Ну вот почему именно сейчас? — помотал я головой. Я ведь собирался немного передохнуть, выпить чая и пойти на штурм Северодвинска!

Но сразу стало интересно, почему это в голове Ксерокса вдруг что-то щелкнуло и он решил начать полномасштабное наступление. И стоит отметить, что не зря я искал эту информацию, она оказалась действительно интересной.

Всё началось с того, что наш Император впал в депрессию. Не будем вдаваться в подробности, почему он вдруг в нее впал, да и вообще, искать виноватых — глупейшее занятие. По крайней мере, я не собираюсь тратить на такое свое время и просто обвиню доппеля.

Так вот, Император впал в депрессию и мне пришлось принимать экстренные меры по спасению правителя страны. Так что в тот же день в императорский дворец была направлена графиня Виолетта. Тем более, что ей нужно было забрать в министерстве образования какие-то документы, потому убедить ее поехать оказалось довольно просто.

Виолетта сделала все свои дела и отправилась во дворец, а Император ожил в ту же секунду, стоило только ей переступить порог. Ну и всё, несколько часов он водил ее по дворцу, показывал разные комнаты, рассказывал всевозможные истории. Даже на полигон с ней слетал и там продемонстрировал новейшие виды вооружения.

Но случилось страшное… Вся столица теперь гудит, все высшее общество только и обсуждает новую суженую Императора. Говорят о том, какая она красивая, и при этом могущественная. И раз об этом говорит вся столица, то и до врагов дошла эта информация.

Нет, ее не попытались устранить. Да и глупо было бы пытаться устранить настоящего Мага Первородного Льда. Таких магов вообще единицы, и это в том мире, а здесь подобных и вовсе, не существует. Точнее, не существовало.

Враги обратили внимание на то, что она одевается, пусть и довольно изысканно, дорого и стильно, но при этом старомодно. Так что персы решили как-то уколоть нашего Императора и стали кричать на каждом углу, что старик нашел себе деревенскую бабу, которая даже не разбирается в моде. Мол, ей лучше ослиц доить и вилами навоз кидать, а не ходить на светские приемы и цеплять на себя роскошную одежду. А еще они смеялись над тем, что Император выдал ей графский титул, когда ничего больше звания первой доярки на деревне ей самостоятельно не заработать.

Ну и всё. Ладно бы Император узнал об этом потом, на заседании совета. Но нет же, кто-то показал видео из Персии прямо в присутствии Виолетты. А спустя час несколько важнейших персидских крепостей были попросту стерты с лица земли. Даже не захвачены, их просто разнесли артиллерией и ракетами, а затем Гордые прошлись по руинам катком, измельчив остатки зданий до состояния мелкого щебня.

Вот, что значит, когда появляется правильная мотивация.

***

Тренировка продолжалась уже несколько часов и Саня не чувствовал ни рук, ни ног. А вот поломанные ребра чувствовал, но на эту боль он не обращал ни малейшего внимания.

Ведь в любом случае сразу после тренировки все эти трещины и переломы будут устранены и он с новыми силами сможет отправиться на какое-нибудь боевое задание. Ну, или снова на тренировку.

Сейчас Саня размахивал мечом и бил в разные стороны разрядами золотистой энергии, пытаясь подловить Черномора. Но бывалый боец и не собирался сдаваться. Он ловко уклонялся от каждого выпада и временами наносил неприятные удары по ногам и рукам, а иногда даже в лицо прилетало.

Но и сам он зачастую получал, ведь Саня уже совсем не тот, кем был раньше. И вроде бы цесаревич временами даже побеждает Черномора, но ему всё равно грустно.

Он может победить практически любого гвардейца, иногда удается одолеть целый отряд. В стрелковом бою он тоже показывает неплохие результаты, да и в управлении своим редчайшим Даром Саня возвысился на несколько ступеней буквально за пару месяцев.

Это отличное достижение и он продолжает работать над собой, с каждым днем становясь всё сильнее и сильнее. Вот только придет Булатов и всё встает на свои места. Или вообще, Нурик. Этому будто бы плевать на всё и он получает от жизни исключительно удовольствие. Вот прямо сейчас Нур-галл дерется сразу с десятком сильнейших гвардейцев. Все они вооружены копьями, мечами и пулеметами, а он даже щиты свои брать не стал. Бегает, хохочет и иногда разбрасывает гвардейцев, словно они не могучие воины, а какие-то игрушки.

И что делать против такой мощи? А ничего не сделаешь. Надо тренироваться и надеяться, что через тысячу лет ежедневных тренировок получится хотя бы не так позорно проигрывать каждый раз.

— Ха! — Черномор появился словно из ниоткуда и пинком сбил Саню с ног. — Проиграл! Опять.

— Вообще-то у нас по графику перерыв! — возмутился цесаревич и указал на часы.

— Ну и что? Нужно всегда быть готовым! Враг не будет работать по графику и может напасть даже в выходной, — напомнил он Сане и протянул руку, чтобы помочь встать.

Они отправились на скамейку для отдыха и слуги сразу принесли им воду и питательные батончики для перекуса.

Черномор вскрыл упаковку, налил себе чая, но ему на плечо сел голубь и забрал батончик. А вместо него сунул записку.

— Эх… — тяжело вздохнул командующий, глядя на то, с каким удовольствием голубь проглотил батончик, и пробежался глазами по тексту записки. — Ну всё, отдохнул ты, Саня, — пожал он плечами. — Мы выдвигаемся на штурм Северодвинска.

— Ну хорошо, командуй, — как-то без особого энтузиазма проговорил цесаревич.

— Нет, Саня… Командовать двухтысячным отрядом будешь ты! — оскалился Черномор.

— Ладно, буду я, — пожал плечами цесаревич. — А когда выдвигаться? В душ хоть успею сходить?

— Выдвигаться? А войско уже выдвинулось, тебе надо догонять!

Глава 7

Новый командующий вторжением стоял на высокой башне и с грустью смотрел на то войско, что осталось с ним… Ведь раньше здесь была могущественная армия, которой могло легко хватить на захват, если не всего мира, то, как минимум, одной страны.

Все планы были четко выверены и оставалось лишь привести их в исполнение, но произошел целый ряд неожиданных событий и всё… О тех планах можно окончательно забыть.

Правда, мужчина не привык отчаиваться. Свыше сотни тысяч отборных воинов остались здесь и еще столько же можно в любой момент прислать из дома, а значит, не всё потеряно. Со временем ко вторжению присоединятся и другие, потому главное только начать, прорвать оборону врага и потом будет куда проще.

На родине тоже всё стало постепенно стихать. Назначили нового Императора, который прямо сейчас гасит ревущее пламя гражданской войны. Уже сейчас казнено несколько лордов, которые не хотели подчиняться приказам и пытались захватить власть, и это лишь начало. Совсем скоро война окончательно угаснет и можно будет снова бросить все силы на захват этого мира!

Так что вроде бы всё хорошо, пока ещё не всё пропало. Даже этот город претерпел немало изменений. Сюда прислали сразу шесть могущественных магов земли и они полностью переделали всю оборону города. Теперь по подземным туннелям сюда уже не проникнуть, через такую защиту не пройдет даже архимаг!

Да, это стоило очень дорого, до неприличия. Но зато теперь можно спать спокойно и больше не произойдет никаких неожиданностей.

И вот, командующий стоит на вершине самой защищенной башни и смотрит вдаль. На раскинувшиеся вокруг просторы, которые еще только предстоит захватить.

Он с досадой размышлял над тем, что если бы такая подготовка была проведена еще в самом начале… Эта страна была бы давно захвачена, а его родная империя стала бы величайшей страной в двух мирах!

— Как же хорошо… — командующий раскинул руки и вдохнул полной грудью. Предвкушение скорой победы придавало ему сил, а осознание того, что он возвел неприступную крепость, невероятно радовало его.

Но в следующий миг что-то прилетело ему в затылок. На секунду сознание померкло, но пришел он в себя практически сразу… Правда ненадолго, ведь, открыв глаза, мужчина понял, что летит с самой высокой башни вниз. А рядом довольный собой голубь, сжимает в лапках его шляпу и будто бы улыбается. Непонятно, как можно улыбнуться клювом, но этот голубь, видимо, особенный.

Так что за мгновения до приземления мужчина осознал одну важную истину: нужно было звать не только архимагов земли, но и воздуха…

***

Александр сидел на башне танка и задумчиво смотрел вперед. В этот раз ему выделили действительно мощный отряд, тяжелую технику, целую гору артефактов и даже артиллеристов, чтобы оказывали поддержку во время штурма с безопасного расстояния.

Но всё равно Саня слегка сомневался в своих силах. Он вспоминал недавний разговор с Булатовым. Граф хвалил его, говорил, какой он молодец, что так долго удерживал форт и смог обойтись без потерь. Но в этот раз всё должно быть еще лучше! Теперь никакого безумия, никаких осад и сложных решений.

Просто совершенно обычный штурм укреплений, надо будет ударить по флангу врагу, выбить его и развить наступление. Звучит действительно просто и даже буднично, обычный штурм, причем довольно крупным отрядом. Обычно Булатов дает десять человек и говорит иди, побеждай. Хотя еще ни разу не получалось, чтобы врагов было больше хотя бы в два раза. Нет, их всегда больше в десятки раз.

Так что Саня сейчас где-то в глубине души был рад, что ему наконец удастся провести относительно спокойный штурм без превозмогания себя. Как и все нормальные командиры он распределит бойцов по участкам и сам двинется на острие атаки. Быстренько сразиться там с врагом, и всё, задание выполнено!

Всю дорогу цесаревич думал об этом и не мог поверить, что впервые можно всё сделать по законам военной науки, а не в режиме бешеной загнанной в угол крысы.

Правда, стоило ему добраться до места, как всё встало на свои места. Бойцы спокойно размещались по недавно созданным укреплениям и готовились к штурму, тогда как Саня вместе с другими командирами сидел в штабной машине и смотрел на экран радара.

Штурмовать нужно лес, которого еще недавно здесь не было. Враг вырастил его буквально пару дней назад, чтобы затруднит проезд технике, и создал вот такие природные укрепления. Но главная проблема не в деревьях… Дело в том, что людей в этом лесу куда больше, чем растительности!

И теперь две тысячи человек уже не кажутся Сане такой мощной ударной силой… На радаре отобразилось столько тепловых точек, что захотелось просто подпалить лес со всех сторон и подождать. Вот только магический лес тем и неудобен, что откровенно паршиво горит.

— Господин командующий! — посыльный заглянул в штабную машину и отдал воинское приветствие. — Прибыло подкрепление!

— Но я не запрашивал, — нахмурился Александр.

— Булатов узнал, что здесь скопились большие силы врага и лично отдал приказ повысить боевую мощь отряда втрое! — радостно воскликнул посыльный.

— Вот это другое дело, — заулыбался Саня. — И когда подкрепление прибудет? Нам надо подготовиться к их прибытию, а то сейчас столько людей негде размещать!

— Так это… — замялся тот, — они уже прибыли. Вон, у штаба стоят, ждут приказаний…

Улыбка сразу пропала с лица цесаревича, ведь он ожидал, что ему пришлют армию. А вместо этого у входа в штаб лежали два пьяных друида, стайка гусей и сотня голубей.

— Ну да… — вздохнул Саня. — Вот теперь точно легче будет, ага!

***

— Михаил, я просто напоминаю, что у нас там как-бы наступление готовится. Полномасштабное, если что, — в очередной раз повторил Черномор. — Тебя ждать там или не ждать?

— Ждать, конечно, — пожал я плечами, — но не сейчас, попозже. А я пока буду немного занят, потому начинайте без меня.

— Но что может быть важнее наступления? — возмутился он. — Думаешь, хорошая идея вот так Саню одного отправлять?

— Отличная! — похлопал я его по плечу. — Саня уже вырос, да и я ему подкрепление отправил. Друиды, как протрезвеют, сразу смогут ему помочь! — на этом я развернулся и отправился на выход. — Так что иди, тоже готовься, а я пока занят.

Вскоре я вышел из замка, а на улице меня уже ждала машина. Водитель лихо вырулил на прямую магистраль, ведущую в портовый городок и мы помчались на предельной скорости по пустой и идеально гладкой дороге.

Сейчас такие дороги соединяют все ключевые объекты внутри графства и даже некоторые шоссе, ведущие к поставщикам или в сторону нужных нам производств. Кстати, за эти дороги нам должны были заплатить из казны государства, но я не стал требовать компенсации. Для меня эти дороги совершенно бесплатны, ведь их построили маги земли, используя лишь камень и свою магию. Впрочем, они и железные дороги строят, так что вся логистика держится на этих трех бедолагах.

Совсем скоро мы прибыли в портовый городок и я сразу понял, что городком это называть больше не получится. Теперь это полноценный город со всей своей инфраструктурой, широкими улицами и многочисленными зданиями.

По улицам ходят моряки и работяги, гоняют грузовики и даже автобусы. У пекарни стоит очередь, а продавец едва успевает упаковывать товар и выдавать всем желающим. В порту у каждой пристани стоят корабли, работают краны, а два огромных маяка сверкают мощнейшими лампочками, приглашая всех желающих воспользоваться полным спектром предоставляемых нами услуг.

Можно было бы заглянуть к Леониду и поинтересоваться, когда наш город успел так разрастись, но я тут совсем по другому делу. Так что машина вскоре остановилась у входа в ангар и я направился в лабораторию, расположенную там.

— Ну как? — окликнул я Агримони, что сидел за столом и, прикусив язык, что-то старательно записывал в своем блокноте.

— А? Михаил! — обрадовался химеролог. — Всё готово!

— Так это же прекрасно, — заулыбался я. — А как ты тут вообще? Нормально работается у нас?

— Знаете, господин? — проговорил он спустя несколько секунд раздумий. — Я был очень уважаемым человеком, кто-то боялся меня, кто-то даже ненавидел. Но это понятно, я сделал немало ужасного за свою жизнь. Правда, этого требовал мой Дар.

— Ой, вот не надо опять начинать, — скривился я. — Никто не заставлял тебя создавать чудовищ, так еще и людей в этом замешивать. Мог бы, вон, милых кроликов клепать, чтобы неубиваемыми были. Представь лицо охотника, который выпустил в кролика уже двадцать стрел, а тот всё равно носится и ему хоть бы что!

— Возможно, вы и правы, — горько вздохнул он. — Но так или иначе, я в свое время выбрал именно такой путь. И многие боялись меня, а вот я сам никогда не ощущал страха от своей профессии. А сейчас… Сейчас я осознал, насколько страшные вещи могу творить на самом деле! Впервые за долгое время я проснулся ночью в холодном поту! Господин, такие вещи не должны существовать в природе! Может, не будем продолжать, а?

— В смысле не будем? — возмутился я. — Еще как будем! Да и вообще, как же это твое «я готов на всё ради науки, силы и знаний»?

— Ну, значит, не на всё я готов, — развел руками Агримони.

— А это уже неважно, решение я всё равно принял, — пожал я плечами.

Вот, что отличает сильнейших от просто сильных или сумасшедших. Не каждый может перепрыгнуть свою определенную верхнюю ступень силы хотя бы потому, что упирается в порог морали и страха. Когда видит, к чему прикоснулся и боится сделать следующий шаг.

Только мы, сильнейшие, понимаем, что у Вселенной нет никаких пределов. Возможно всё, и ограничения создаем мы сами для себя. Всё зависит от нас, будем ли мы справляться и прикладывать достаточно усилий для достижения цели и сможем ли найти в себе силы и смелость идти до конца.

— Ладно, пойдем уже, показывай! — махнул я рукой и мы направились в соседний ангар, часть которого располагается на воде.

Там нас уже ждала целая толпа шарксов. Они построились и только ждали нашего появления, так что стоило нам появиться, как все они разом прокричали приветственные слова.

— Ну что бойцы, готовы? — улыбнулся я.

— Так точно! — рыкнули в ответ тысячи лучших бойцов их племени.

— Отлично! — обрадовался я и подозвал к себе их командира. — А ты как считаешь, хорошее решение?

Он опустился на колено и склонил голову.

— Благодарю вас, хозяин, за возможность, которую вы даете нашему виду, — пробасил он.

— Хватит и господина. Теперь я вам не хозяин, вы — полноценный разумный вид, — положил руку ему на плечо. — Сейчас вы отправитесь в свободное плавание! В то плавание, в котором вы сами решите свою судьбу! Я дал вам столько, сколько смог дать, и теперь вы сами можете эволюционировать и развиваться. Вы — сильнейшие, идеальные, но я хочу напомнить одно…

В зале воцарилась тишина и я окинул собравшихся суровым взглядом так, что они забыли, как дышать.

— Может пройти сотня лет, тысяча, десять тысяч… Но если вы или ваши потомки решите пойти против меня, моих людей или Ордена Иерофанта… — снова выдержал небольшую паузу, чтобы они могли прочувствовать мои слова. — Поверьте, будь вас хоть миллионы, вам это никак не поможет. Всех вас будет ждать лишь смерть! — вижу, что они прекрасно меня понимают, и это хорошо. Так что я улыбнулся и продолжил. — А теперь удачи и славной охоты… Точнее нет, рыбалки. Славной рыбалки, да.

Взмахнул руками и надо мной в считанные секунды проявилась десятиметровая печать, сотканная из цепочек сложнейших символов и витиеватых магических нитей. С каждой секундой она сверкала всё ярче, освещая просторное помещение мерным зеленым светом, и вскоре от нее к каждому шарксу потянулись едва заметные жгутики. Они касались груди воинов и пропадали, а в глазах монстров на мгновение загорались зеленые огоньки.

— Это мое благословение вам! — воскликнул я. — Великая печать Иерофанта да осветит вам путь! Вперед!

— Так точно! — громом прокатилось под высокими сводами ангара, и шарксы, резко развернувшись, направились к воде.

Это уже не те шарксы, которых я создал когда-то для защиты своих берегов. Нет, они мощнее, больше, здоровее. Химеролог поработал на славу и, работая вместе, мы переделали чуть ли не всю структуру организма этих разумных монстров. Теперь это настоящие машины для убийства, способные выживать в любых условиях.

Перекуси шаркса пополам, и он, загребая руками и передним плавником, погрузится на глубину и ляжет на дно. А там, питаясь растительностью и выискивая нерасторопную живность, он отожрется и отрастит недостающие части тела обратно.

Помимо новых возможностей, мы заложили в них немало инстинктов и знаний. Их обучали, рассказывали, показывали все необходимое для создания нового процветающего общества. И теперь эта орда из двадцати тысяч шарксов направилась в воду, чтобы выполнить свое предназначение.

Я же уселся в кресло и принялся наблюдать за тем, как стройные ряды подводных воинов организовано погружаются в воду и сразу мчатся в сторону портала. А сидящий рядом гвардеец уставился в экран радара и докладывал мне об их перемещениях.

Ну не мог же я просто так отпустить их. Всё же на пути к порталу они обязательно встретят ожесточенное сопротивление рыболюдов, так что за ними продолжают следить наши боевые корабли и в случае необходимости они окажут поддержку. Правда, я уверен, что помощь им вряд ли понадобится.

— До цели осталось семьдесят километров, — отчитался гвардеец. — Вышла небольшая заминка, но скопление рыболюдов было полностью устранено!

— Хорошо, наблюдайте дальше, — кивнул ему, продолжая сидеть и смотреть смешные видео на телефоне.

— Двадцать километров! — спустя какое-то время снова отчитался гвардеец. — Сопротивление усиливается, но шарксы прорываются вперед без остановки! Больше никаких задержек не было! — прошло еще несколько минут и последовал новый отчет. — Первые рыбки нырнули в аквариум, господин! — радостно воскликнул он. — До полного перехода остается двадцать минут!

— Отлично, — я отвлекся от телефона. — Выпускайте следующую партию.

Боец передал команду по рации и в ангар стали заходить стройные ряды других шарксов. Массивные необъятные женщины, детишки, все они побежали к воде и направились вслед за воинами. Как раз пока доберутся, всё пространство вокруг портала уже будет зачищено и они смогут переместиться совершенно безопасно. А если вдруг кто-то из рыболюдов всё же решится напасть на акулят… Не завидую я им, ведь женщины шарксов куда мощнее и свирепее мужчин.

— Первый шаркс вышел из портала! — воскликнул наблюдатель. — Значит, всё идет успешно и хорошо!

— Прекрасно! — обрадовался я. — В таком случае, выпускайте последнюю партию! — двери распахнулись, и к воде помчались оставшиеся двадцать тысяч шарксов, но эти тащили с собой массивные герметичные ящики с припасами и материалами.

Это мой прощальный подарок им, всё необходимое для того, чтобы обосноваться на новом месте. Книги, инструменты, крепеж. А в будущем они и сами должны научиться производить всё это.

— Что-ж, поздравляю! — я хлопнул в ладоши и поднялся со своего места. — Операция по уничтожению угрозы рыболюдов окончена! Ну, почти окончена, — взглянул на экран и увидел, что пока еще не все шарксы успели забраться в портал.

— Господин! — послышался рык из рации. — Господин, прощайте! — воскликнул командир шарксов. — Вы подарили нам новый мир и я даже не знаю, как отблагодарить вас!

— Вам подарили, а рыболюды его, видимо, лишились, — усмехнулся я. — Живите и процветайте, может еще свидимся. А теперь иди и заботься о своем народе.

Связь оборвалась, а я еще некоторое время сидел и размышлял о своем. Надеюсь, всё у них будет хорошо. По крайней мере, я лично сделал для этого всё необходимое. У них есть материалы для создания подводной базы, или даже надводной, если в том мире есть суша.

Обследовать его в полной мере не удалось, но какую-то информацию мы всё же собрали. Не так давно отряд шарксов пробился в портал и, покромсав несколько сотен рыболюдов, вернулся обратно. Они и рассказали, чего успели там увидеть.

А по этим рассказам мы смогли примерно прикинуть, сколько нужно шарксов для успешного проведения операции переселения.

Им главное закрепиться, а дальше будет значительно проще. Шарксы обладают усиленной репродуктивной системой и могут размножаться с огромной скоростью. Их дети растут довольно быстро, а значит, совсем скоро численный перевес рыболюдов будет уже не так велик.

Что насчет добычи пропитания, когда их станет слишком много? А не станет, так как самка может сама решать, надо ей рожать или нет. Такое вот контролируемое размножение, что тоже очень важно для таких видов.

Ведь перенаселение — это тоже плохо. Многие почему-то совершают такую глупость и по каким-то причинам не устанавливают регулятор размножения. Оттого даже самый мирный вид, если будет бесконтрольно расселяться по планете, рано или поздно начнет пожирать сам себя. А затем и вовсе, пойдет войной на всех подряд, лишь бы утолить свой голод.

— Господин, вам нужно это увидеть! — обеспокоенно проговорил наблюдатель.

— Хах! А я этот момент продумал, — усмехнулся я. — Но ничего страшного… Выпускайте левиафана!

— Есть! — гвардеец взял рацию и передал приказ. — Выпустить левиафана немедленно! — крикнул он. — Господин, но вам всё равно нужно это увидеть, — проговорил гвардеец и повернул ко мне экран.

— Да чего я там не видел? Ты сейчас скажешь, что шарксы убегают, не могут справиться с монстрами, их кто-то догоняет, — махнул я рукой. — Так что…

— Простите, господин, что перебиваю, — замялся он. — Но я хотел сказать, что все шарксы покинули наш мир и портал закрылся.

— Пу-пу-пу… — некоторое время я смотрел на гвардейца, а гвардеец смотрел на меня. — НЕ ВЫПУСКАТЬ ЛЕФИАФАНА!

— Есть! — он схватил рацию. — Не выпускать лефиафана! А? Что? — гвардеец убрал рацию и виновато посмотрел на меня.

— Выпустили? — обреченно вздохнул я.

— Выпустили.

И ведь не наругаешь никого. Наблюдатель выполнил приказ без лишних раздумий, охранники в девятом шлюзе тоже, причем незамедлительно. Все молодцы, конечно. Но нам-то теперь как с левиафаном договариваться?

Главный военный порт Персии

Некоторое время спустя

Шум, радостные вопли, взрывы фейерверков, выстрелы из пушек и плеск волн. Всё это смешалось в единый восторженный несмолкающий гул.

Народ сегодня праздновал великое событие, ведь на воду был спущен непотопляемый, величественный боевой корабль, жемчужина персидского судостроения и высшее достижение инженерии. Новейший боевой корабль обещал стать главной ударной мощью всего персидского флота, и это неспроста. Ведь он оснащен по последнему слову техники. Его непробиваемые титановые борта позволяют не только выдерживать прямое попадание из любого вида вооружений, но также весят относительно немного и потому этот монстр обещает быть одним из самых скоростных и маневренных в мире.

— Ура-а-а! — кричали люди, глядя на это чудо техники.

— С помощью этого корабля все враги Персии будут сокрушены! — сам адмирал вышел к народу и теперь, стоя на трибуне, нахваливал новый корабль.

— Да-а-а!

— Наш корабль принесет наше мировоззрение всем народам мира! — рычал он.

— Да-а-а! — вторил ему народ.

— Мы строили его тридцать семь лет, и теперь…

— Не-е-ет! — закричали люди.

— Но я же ничего не сказал! — нахмурился адмирал, тогда как люди стали показывать куда-то ему за спину.

И, обернувшись, он увидел, как из воды показался огромный кит. Куда больше любого другого кита. Настолько огромный, что смог перекусить корабль пополам и, улыбнувшись, помахал плавником.

— Бонжур! — пробасил кит, после чего растолкал другие корабли и спокойно поплыл прочь.

Глава 8

Всё, проблему рыболюдов можно официально считать решенной. Даже как-то дышать стало легче, что ли… Еще бы, ведь теперь они не будут постоянно совершать набеги на прибрежные районы, можно высвободить часть сил из порта, да и корабли тоже не придется так охранять.

Нет, охрану на кораблях в любом случае надо оставить, просто борьба с пиратами и рыболюдами значительно отличается друг от друга. Например, против пиратов не нужны глубинные бомбы, а вот с рыболюдами иначе никак не справиться. Да и высокочувствительные радары и сонары тоже не нужны, пираты крайне редко нападают из-под воды.

Ладно, нет смысла об этом говорить, если проблема уже решена окончательно. Где-то в морях остались небольшие стайки этих тварей, но они не способны размножаться самостоятельно. В этом плане они больше похожи на муравьев, у них есть специальные существа, которые прекрасно размножаются и создают самых разных рыболюдов. Причем создают оптом, и в кратчайшие сроки.

Стоит отметить, что «небольшие стайки» — это по меркам самих рыболюдов. Так-то их еще десятки, если не сотни тысяч. Главное, что теперь перестанут прибывать бесконечные подкрепления и со временем эта угроза будет устранена окончательно.

Но зато как же теперь хорошо и легко на душе… Было. До тех пор, пока я не вспомнил о других проблемах графства.

Оно ведь, и правда, не резиновое. Ситуация действительно неприятная, ведь мои строители совершенно не справляются с поставленными задачами и сейчас вся стройка идет с чудовищным отставанием от графика.

Может показаться, что я принимаю необдуманные решения и несмотря на то, что жилища для людей нет, я всё равно принимаю новых. И мало того, что принимаю, так еще и пятнадцать тысяч крестьян из другого мира выкупил!

Да, со стороны это действительно выглядит глупо. Но как бы это по-идиотски ни звучало, нам не хватает рабочих рук. Всё именно так, у нас не хватает одновременно места в графстве, и при этом людей тоже не хватает! А как иначе при таком росте производства? Кажется, что пройдет еще совсем немного времени и графство сможет перейти на полное самообеспечение. Мы не производим разве что какую-то сложную электронику и технику, а остальное — это пожалуйста.

Про еду можно не говорить, она у нас уже давно бесплатная и запасы всё равно лишь растут. Всевозможные ресурсы тоже добываются ударными темпами. Медь, железо, уголь, даже немного золота и серебра. Всё это копают наши шахтеры, переплавляют в цехах и получают слитки, которые сразу отправляются в работу или на продажу.

Артефакты, вон, тоже производим, причем куда больше, чем во всём мире вместе взятом, и до “боевых костюмов” вот-вот доберемся. Правда, наши “боевые костюмы” будут значительно отличаться от любых других. Ведь местные производители стараются сунуть в них как можно больше навороченной электроники и экранировать ее артефактами. А мы делаем наоборот, у нас почти всё на артефактах и рунах и лишь небольшая часть — это оружие местного производства.

И еще есть проблема… Рабочих рук не хватает, это понятно, ведь производства растут. Но армии-то почему тоже не хватает? На самом деле это связано с ощущением полной безопасности среди людей.

Некоторые гвардейцы, которые не так давно вступили в наши ряды, отказываются от дальнейшей службы и выбирают мирные профессии. А зачем дальше воевать, когда для них в этом нет никакого смысла? Они узнают, что в моем графстве можно зарабатывать и на других должностях, не обязательно для этого рисковать своей жизнью и отнимать жизни у врагов. Можно просто вставать утром, идти на завод, а вечера проводить в уюте и тепле, вместе с семьей.

Да и защищать тут нечего. Враги и так разбиваются, не добравшись даже до границ графства. Вот и начался отток кадров из армии. А гнать палками их никто никуда не будет. Это не в моих принципах. Если человек воевать не хочет, то какой из него получится солдат? Нет, мне нужны воины по призванию, которые сами будут рваться в бой.

— Да уж, задача… — я откинулся на спинку кресла и задумался, как поступить дальше.

Можно Вику попросить, чтобы разрешила эквадорцам переехать сюда. Они уже не раз изъявляли такое желание и утверждали, что готовы жить хоть в палатках, лишь бы попасть сюда и устроиться на работу. Нет, со временем они тоже получат нормальное жилье, но раз согласны на палатки, то…

Нет, тоже не вариант. Нужно регулировать количество иностранцев и иномирцев на территории графства. А то если их будет слишком много, они начнут сбиваться в стайки и таким образом их ассимиляция лишь замедлится. Не нужны мне эти общины по происхождению, потом еще и с ними придется разбираться.

Некоторое время я посидел в своем кабинете и подумал, как мне справиться со всем этим. А что тут сделаешь? Надо просто продолжать работу, и всё постепенно наладится. Маги стремительно растут в своем уровне и рано или поздно двое других превратятся в полноценных архимагов, тогда скорость стройки возрастет в разы. А пока что надо решать проблемы по мере их поступления.

Потому я осушил чашку чая, накинул на себя легкую куртку и направился в портовый город, чтобы переговорить с Леонидом.

— О! Пришел таки! — обрадовался Леонид. — А в прошлый раз почему не заглянул?

— Ну так я по другому делу был, — развел я руками и уселся в кресло, начав выбирать напиток себе по душе. Всё-таки Леонид обставил свой кабинет как полагается и потому прямо в его стол вмонтирован винный шкаф. Так что гость может присесть напротив и, вместо общения, выбирать себе вино по настроению.

Казалось бы, это может отвлечь от сути разговора, но на самом деле Леонид куда более дальновидный, чем может показаться. Благодаря такому выбору вина и прочих напитков, теперь все хотят попасть к нему в кабинет.

Тот же Черепанов при первой возможности забегает сразу к нему, хотя и обсуждать особо нечего. Так думает сам Черепанов, тогда как в процессе распития Леонид заключил с ним уже немало выгодных договоров.

— А чего хоть делал-то? — Леонид терпеливо дождался, пока я открою бутылку и разолью вино по бокалам.

— С рыболюдами разбирался, — не стал скрывать от него эту ценную информацию. Хотя остальные об этом узнают намного позже.

— И как? Разобрался? — усмехнулся он. Но улыбка пропала с его лица, когда я утвердительно кивнул. — Да ну?

— Портал закрыт, — пожал я плечами.

— А почему тогда буквально час назад к нам поступил сигнал бедствия? Говорят, что рыболюды напали, причем недалеко отсюда, — нахмурился Леонид.

— Бред, мы же сопровождаем все корабли, выходящие из порта, — помотал я головой. — Причем, как минимум, на семьдесят километров от берега.

— Так они отказались покупать рыбную страховку, вот мы и не сопровождали.

— Ну, в таком случае это их проблемы, — заключил я. Ну а что? Рыбная страховка стоит сущие копейки и мы работаем, можно сказать, себе в ущерб. Но и совсем бесплатно защищать посторонних тоже не собираемся.

А рыболюды еще будут изредка появляться на радарах, так быстро их не истребить. Но всё равно проблема с ними решена, теперь они не представляют серьезной опасности, как раньше.

— Ладно, я зачем пришел-то… — бутылка вина уже опустела, а я только сейчас вспомнил. — Мне надо две тысячи контрактов военных специалистов и инструкторов.

— А у тебя ничего не слипнется? Куда столько? — поперхнулся спартанец.

— Да вот же, надо армию увеличивать, новобранцев искать, — развел я руками. — Инструкторов сейчас много, но думаю, их может не хватить в будущем.

— Ты всё-таки решил основать свою империю, — заключил Леонид. — Всё понятно с тобой.

— Да нет же! Но для защиты графства нынешней армии не хватает.

— Или княжество, как минимум, — продолжил делать свои выводы спартанец. — Понятно, ага! Нет, я не осуждаю, делай, что хочешь.

В общем, Леонид не стал осуждать меня и еще около часа мы обсуждали, какие именно инструкторы мне нужны. Правда, мне нужны все, даже по морскому бою. Норвеги — сильные ребята и опытные воины, но в тактике и оснащении они крайне слабы. Вот и придется их обучать заново, чтобы они могли соответствовать стандартам моей гвардии.

— А ты, кстати, сильно занят? — я уже поднялся со своего места и направился в сторону выхода.

— Ох, не напоминай! — помотал головой Леонид. — Даже перечислять не хочу все планы. Причем все срочные, я и так сдвигал их непозволительно долго, так что в этот раз уже никак. А ты что-то хотел предложить, да? Жаль, конечно, что не смогу тебе помочь, но извини, вот так выходит.

— Да ничего такого, — я махнул рукой и открыл дверь. — Просто хотел спросить, не хочешь ли ты участвовать в штурме Северодвинска. Ну, своей армией, или же лично… Ладно, бывай! — на этом вышел из кабинета и столкнулся с Леонидом.

Правда, теперь он стоял в пылающих доспехах и сжимал в руках черное копье, а также огненный рунный круглый щит. Я даже снова открыл дверь кабинета и убедился, что Леонида теперь там нет и это не какой-то двойник.

— Чего смотришь? — нахмурился спартанец. — Идем! Северодвинск ждет!

***

В огромном просторном зале подводного замка, где массивные колонны уходят ввысь аж до самой поверхности воды, посреди комнаты восседал на своем золотом троне сам правитель морской пучины.

Он был действительно мощным представителем своего вида, имел длинное могучее тело змеи, зубастую пасть с несколькими рядами отравленных зубов, а в могучих руках он сжимал зачарованный трезубец древних.

Впрочем, замок этот также достался ему от древних, как и золотой трон, и вообще всё наследие создали те самые древние. И пусть никто из ныне живущих рыболюдов ни разу не встречал древних, но все они относились к ним с огромным уважением. Еще бы, столько добра после себя оставили, как таких не почитать?

Сидеть на троне, будучи под водой — не так-то просто. То водным потоком снесет куда-то в сторону, то забудешь газы выпустить после плотного ужина и всплывать начнешь. Но великий правитель всё равно постоянно сидел на этом троне, пусть и приходилось держаться руками за подлокотники.

Ведь когда сидишь на золотом троне, волей-неволей, но будешь ощущать свое величие. Кто попало сидеть на нем не сможет, никто не позволит подобного. Тем более на троне, где когда-то восседал правитель древних. Таких вещей в мире практически не осталось и последние напоминания о величии этих существ теперь берегут даже ценой своей жизни.

Откуда появилась информация о древних? А тут всё просто. Если рыболюды их никогда не видели, то изредка разумным представителям этого народа удается пообщаться с жителями глубин. Эти загадочные и могущественные существа редко подпускают к себе кого-либо, но если принести им жертву в виде запасов еды, то охотно делятся сокрытой от остальных информацией. А знают они действительно много, ведь эти существа возрастом как этот мир, а то и старше.

— И чем же мне сегодня заняться… — задумчиво пробубнил себе под нос правитель. — Подводный дворец уже надоел. Но и выходить из него смысла нет. Там тоже ничего нового, в любом случае.

Он уже несколько часов размышлял на тему того, чем можно развлечь себя. До этого он ел, потому было не до размышлений. А до еды в его голове крутились ровно те же мысли. В чем основная сложность правления миром — так это в беспросветной скуке. Ничего не меняется, всё идет своим чередом и никаких интересных событий не происходило вот уже много десятков лет.

Правда недалеко открылся портал в другой мир, но туда отправляться пока еще слишком опасно. Слишком мало данных о мире, в который он ведет, и потому лучше еще немного подождать.

Побеседовать с кем-то умным? Такое занятие тоже может хоть немного развеселить, вот только с приближенными уже нечего обсуждать. Всё обсудили по несколько раз и больше говорить нет никакого смысла.

А новые разумные рождаются всё реже и реже. В основном пустоголовые жабы, изредка змеелюды, а обладателей нормального интеллекта можно пересчитать по пальцам.

— Грустно… — заключил правитель и постучал пальцами по подлокотнику.

Но в какой-то момент двери тронного зала резко распахнулись и на пороге показался один из немногих разумных рыболюдов, с золотым копьем в руках и в золотой кирасе. Хотя это не совсем рыболюд, а скорее краболюд. Ведь под кирасой у него прочный хитиновый покров, да и помимо рук есть могучие клешни. Ну и бегает он боком, что тоже немаловажно.

— Ваше Величество! — краб поклонился, как смог. — У нас проблемы!

— Хах! Ну так решайте, раз проблемы у вас! — расхохотался правитель. — Зачем ко мне пришел? Думаешь, я буду решать их вместо тебя? У меня и других дел хватает!

— Но враги… Они…

— А ну заткнись! Это твои проблемы, значит, тебе их и решать! Всё, генерал Крабикус, иди и разбирайся! — рыкнул властитель морей. А генералу ничего не оставалось делать, кроме как покорно поклониться и убежать прочь.

Но прошло всего полчаса, как Крабикус снова вернулся в зал.

— Враги! — прокричал он.

— Я тебе сказал! — ударил руками по трону правитель. — Враги — это твои проблемы, а не…

— Нет, Ваше Величество, — перебил его генерал. — Теперь ваши… — на этом он выпустил пузырьки и стал всплывать кверху брюхом. И только теперь правитель заметил, что у Крабикуса откушена практически вся спина и оторваны клешни. А спустя всего несколько секунд вслед за генералом в зал начали заплывать огромные рыбы с человеческими ногами и руками.

***

Даже не думал, что Лёня будет так настойчив. Я ему говорил, что еще ничего не готово, что придется некоторое время подождать. Но он ни в какую не отлипал от меня. Шел по пятам и всё твердил, что если он сейчас отлучится, то я точно начну без него, как обычно.

Хотел у него спросить, когда вообще такое было, но вдруг вспомнил, что практически всегда. Ну бывает, забываю иногда о нем и его просьбах. И вот, теперь мы сидим вдвоем посреди поля и тыкаем палочками в костер.

— Так это… — спустя минут десять проговорил Леонид. — А где, собственно, армия?

— Вообще я думал, что ты свою возьмешь, — честно признался я. — Кстати, да, а где твоя армия?

— Как-то не успел собрать, — пожал он плечами. — Но ничего, через пару часов подъедут, я уже распорядился.

— Ну вот и мои тоже только собираются…

Мы продолжили ковыряться в костре, но вскоре послышался звук двигателей. Несколько грузовиков остановились неподалеку и люди стали вытаскивать из них палатки, всякую складную мебель, провизию. Нам, например, сосиски дали, чтобы мы могли пожарить их над костром, и навес рядом поставили, для уюта.

С лагерем разобрались, а вот насчет солдат уже сложнее. Где их брать? Все заняты на других направлениях и выдернуть их оттуда вот так просто не получится. Есть двенадцать тысяч бойцов в резерве, но они пока еще проходят усиленные тренировки и в реальных боях не участвовали. Точнее, нет, воевать-то они воевали, многие из них служили в других Родах или же в имперской армии. Но они не воевали под флагом Булатовых, а значит, по нашим меркам совершенно не готовы встречать врага в бою. У нас немного другие стандарты, слегка завышенные.

— Ладно, твоих не дождаться, — когда сосиски были пожарены и съедены, не выдержал я. — Начнем пока без тебя, а там подключишься.

— Но я и твоих пока не вижу! — возмутился Леонид.

— Не, мои всегда при мне, — я махнул рукой и рядом со мной из фиолетового облачка выскочил Лабладут. А с неба спикировал Курлык, и тоже важно уселся неподалеку. — Ну всё, можете начинать, — пожал я плечами. — Этот квадрат на сорок восемь часов полностью в вашем распоряжении.

— Да ну? Прямо полностью? — радостно воскликнул Лабладут. — Вообще весь квадрат? И я смогу делать всё, что только захочу?

— Да, но… — скривился я, — давай только не как в прошлый раз. Немного помягче, без вот этого вот всего.

— Конечно! Обижаешь, бать! — подпрыгнул он на месте и сразу исчез.

Тогда как Курлык некоторое время посидел с нами, поклевал жареную сосиску, после чего молча улетел по своим делам.

— Это сейчас что было? — спустя какое-то время уточнил Леонид. Он несколько минут ждал и думал, что я сейчас всё поясню, но решил сам спросить. Ведь я, и правда, ничего объяснять не собирался, всё и так очевидно. — В чем смысл отправлять их?

— Никаких вопросов. Просто смотри, — я улыбнулся и откинулся на спинку складного кресла. — Наслаждайся зрелищем…

Еще минут двадцать мы сидели и тыкали палочками в костер, но вскоре солнце накрыло тучей, так что Леонид недовольно забубнил, мол, сейчас дождь пойдет, надо сворачиваться.

— Капать будет, согласен, — я спокойно встал и переставил свое кресло под навес, — но не дождь. Точнее дождь, но не из воды…

— Да ну? — выпучил глаза спартанец и тоже подскочил, чтобы спрятаться под навесом. — Откуда у тебя их столько?

— Если честно, я сам не знал, — развел я руками. — Курлык за них отвечает, а моя обязанность — обеспечить их пропитанием. То-то я и думаю, куда уходит столько зерна…

***

Новый командующий вторжением стоял на самой вершине самой высокой башни и с улыбкой на лице любовался окрестностями. Почему он улыбался? А потому, что он оказался куда мудрее прежнего командующего и первым делом установил на вершине башни перила. Прочные, мощные, через такие не свалиться никак, и можно смело опираться на них.

Всё-таки прошлый командующий погиб, именно свалившись с этой башни, но теперь рисков не осталось никаких. Это место прекрасно защищено и можно не бояться врагов, а перила спасут от падения с башни.

Правда непонятно, почему он всё-таки упал. Свидетелей не было и потому неизвестно, что стало причиной. Обычная неосторожность или козни врага? Никто уже не ответит на этот вопрос, но в любом случае, мужчина благодарен своему предшественнику. Ведь тот любезно освободил должность будто бы специально для него.

А еще новый Император выделил немалую сумму на укрепление обороны. Но защита тут и так первоклассная, потому средства пришлось направить на более важные и нужные вещи. Например, уже начато строительство нового замка для командующего. А то как же иначе? Он получил повышение, а значит и замок теперь нужен другой.

— Хорошо… — выдохнул командующий и прикрыл глаза от удовольствия. Но вдруг почувствовал, как ему на лысину попала одна капля, затем вторая. — Дождь, что ли? — удивился он и смахнул с головы капли, вот только это оказалась совсем не вода.

А подняв взгляд, мужчина понял, что это и не тучи вовсе, а огромная стая птиц. Зазвенели тревожные колокола, в воздух взметнулись магические сигнальные снаряды, люди стали занимать боевые позиции. Тогда как командующий не стал паниковать. Он смотрел на эту стаю и ухмылялся, а когда она достаточно приблизилась, приказал активировать защитный купол.

— Ха! Враг ничего не смог придумать лучше, чем птичье дерьмо? — расхохотался он. — Барьеры не пропустят ни капли!

Купол тем временем затягивало непроницаемой белесой пеленой, но спустя несколько секунд он начал мигать. Артефакты постепенно перегружались и вспыхивали один за другим, а купол покрывался трещинами.

И тут командующий понял, что дерьмо-то, оказывается, непростое, а какое-то магическое. И голуби клевали не обычное зерно, а измененное. Но было уже слишком поздно. Барьер пал и потоки липкой жижи обрушились на весь город, а в следующий миг мужчине в голову прилетел голубь.

Командующий не сразу поверил в то, что он пошел по стопам своего предшественника и теперь тоже летит с самой высокой башни вниз. Уже в полете он увидел, что голуби обрушились на город и там воцарился хаос. Один пернатый вырвал из рук мага артефактный пространственный посох, еще стайка из десяти голубей украли сотника. Правда, тот был довольно низкорослым, но слабаком его всё равно не назовешь.

И последней мыслью в голове мужчины промелькнул вопрос. Почему я падаю, ведь на смотровой площадке установлены прочные перила? Но одного лишь взгляда хватило, чтобы ответить на этот вопрос. Ведь наверху стоял и ухмылялся Лабладут, держа отвертку в руках…

Глава 9

Наместник нового города, который раньше назывался Северодвинск, сидел в своем кабинете, держался за голову и тихо матерился себе под нос.

Еще бы, ведь уже второго командующего вторжением за неделю потеряли! Раньше они терялись куда реже, потому на эту должность выстраивались очереди.

— Ну как же так? — причитал наместник. — Почему? Мы ведь даже бортики для этих дебилов сделали!

И правда, ситуация странная. Первый, возможно, просто случайно свалился с башни. Но когда второй последовал его примеру, на совпадение это уже совсем не похоже. Всё-таки весил второй командующий около девяноста килограмм и проломить перила случайно не мог. А столкнуть его тоже не так-то просто, ведь слабаков в ряды командующих не берут.

На самом деле наместнику совершенно наплевать на жизни этих людей. Ну умерли и умерли, со временем найдется кто-то другой на их должность. Проблема заключается в том, что пока такой человек не нашелся, вся ответственность за вторжение и этот город полностью лежит на плечах наместника. А тут, как назло, началось нападение и отчитываться за это придется перед советом Императоров.

В том, что нападение уже началось, он не сомневается ни капли. Хотя многие думают, что это просто неудачное стечение обстоятельств и ничего серьезного не происходит, но наместник уже не первый день в этом мире. А еще он знает, что где-то неподалеку располагается графство Булатова, и значит в этом месте расслабляться нельзя ни на мгновение.

Вторжению предшествовала длительная подготовка, сбор информации и внедрение шпионов. Так вот, у них есть шпионы практически по всему этому миру, и даже в Российской Империи.

И эти шпионы в один голос утверждают, что Империя эта не планирует никаких операций в ближайшее время. Так, все в пределах обычных контратак и обороны, как было уже несколько месяцев подряд с момента начала вторжения.

А если Империя ничего не планирует, значит, что-то планируют местные аристократы. Совет Императоров принял решение, что усиливать меры защиты ни к чему, ведь аристократы не представляют серьезной угрозы, а вот наместник с ними был в корне не согласен. По его мнению, уж лучше бы Империя напала, чем Булатов.

Вообще мужчина долго пытался добиться того, чтобы его услышали. Ведь некоторые правители стран, входящие в конклав вторжения, даже не слышали ни про какого Булатова. Мол, обычный граф, ничего особенного, даже армии большой нет.

А вот ныне пропавший Император слышал про Булатова. Но услышал о нем, когда было уже слишком поздно. Потому сейчас у наместника дурное предчувствие, и он понимает, что всё это неспроста.

Да, голуби практически не наносят вреда, просто гадят везде и всюду. Видимо, их напоили какими-то магическими зельями, так что их помет перегружает защитные артефакты и заставляет их или разрушаться, или отключаться. Один из основных двадцати пяти защитных артефактов, кстати, снова заработал, стоило его только отмыть и дать обсохнуть.

Но даже так, на восстановление прежней защиты могут уйти недели, и это если голуби перестанут гадить. А они и не думают переставать. Непонятно, где эти пернатые добывают столько пищи, но она явно не заканчивается и потому город уже начинает тонуть.

И это еще не все проблемы. Дело в том, что голуби не только гадят, но и воруют! Все мелкие предметы и артефакты были похищены еще в первые минуты налета, но кто бы мог подумать, что голуби могут унести магическую баллисту? Которая, при этом, еще и прикручена к каменному полу.

Таких проблем великое множество, и на краже всяких мелочей голуби не остановились. Ведь они не брезгуют даже похищениями людей! Правда, с этой проблемой удалось частично разобраться. Теперь люди стараются не показываться на открытой местности, а при необходимости ходят в компании сильных магов.

Плюс, на улицы выпускают только тех, кто весит больше восьмидесяти килограмм. Но даже это не панацея, ведь не так давно пернатые смогли похитить капитана весом в сто двадцать килограмм. Но там, поговаривают, был замешан черный бородатый голубь. Против него спасения нет и остается только надеяться, что он не обратит на тебя свой взор.

Ну и обычные меры предосторожности. Если ты весишь меньше восьмидесяти килограмм, то будь добр перед выходом на улицу взять увесистую сумку и навешать на себя как можно больше железа. Тоже не стопроцентный вариант, ведь как-то раз голуби просто раздели какого-то командира и всё это железо осталось лежать на месте похищения.

Впрочем, наместник понимал, что всё это — лишь мелкие неприятности. Какого-то стратегического поражения, украв баллисту и пару командиров, не нанести. Главное — как можно скорее очистить защитные артефакты, укрыть их от воздействия магического дерьма и тем временем найти способы противодействия неожиданной угрозе.

Вот только есть неприятные моменты. Правители стран-участников вторжения не рассматривают эту угрозу как серьезную, думают, что это лишь мелкие диверсии. Мол, такие тут и раньше происходили постоянно, так что смысла в дополнительном финансировании нет.

Раньше, и правда, случались диверсии. То самолеты прилетят и издалека начнут сбрасывать бомбы и запускать ракеты. Ущерб был, но не сказать, чтобы значительный. Иногда замаскированные отряды противника даже пробирались в город и чего-то поджигали, но с этим тоже как-то справлялись.

Теперь же всё явно куда серьезнее. Вокруг города всё заволокло непроглядным магическим туманом, который висит без движения вот уже несколько дней и разогнать его не смогли даже маги-погодники. А ведь там может скрываться враг.

Вообще, если бы кто-то спросил мнение у наместника, он бы твердо заявил, что эти территории лучше просто оставить. Загрязнить их магическими миазмами и уйти, чтобы местные потом сотню лет расчищали этот город и его окрестности. А потом собраться с силами, открыть новый портал и вторгнуться в другую страну.

Ну недооценили противника, бывает. Потеряли элемент неожиданности, и теперь враг четко знает, как противодействовать тем или иным тактическим приемам великой армии вторжения.

— Да кому я вру? — тяжело вздохнул мужчина и потупил взгляд. — Себе?

На самом деле, он просто очень хотел бы оказаться как можно дальше от Булатова. А то этот человек пугает наместника и даже иногда приходит в страшных снах.

Ну а как такой человек может не пугать? Приперся во дворец и украл Императора. И всё, конец. Дальше можно не рассказывать. Правда его дети даже не расстроились, а наоборот, начали драться между собой за трон.

*Дзынь!*

Наместник от неожиданности подскочил со своего места и схватился за сердце.

— Вот же сволочь! — выругался он, поняв, что это просто голубь влетел в стекло и распластался по нему. Но вскоре мужчина рассмеялся, поняв, что здесь установлены усиленные стекла, которые никакой голубь никогда не пробьет. — А ну, лети отсюда! — стал размахивать руками он и подошел поближе. — Что? Ты мне еще и свое достоинство показать решил?

Голубь, и правда, что нехарактерно для его вида, мог похвастаться достоинством. А на крики мужчины он лишь провел крылом себе по горлу и подмигнул.

Еще некоторое время он всячески дразнил наместника, но вскоре тому пришлось отвлечься, ведь в кабинет вбежал посыльный.

— Господин! Магистр Равандо отреагировал на ваш запрос! — выпалил тот.

— На какой именно? – нахмурился наместник. — Я их уже штук тридцать подал, причем – от «помогите убрать территорию от дерьма» и до «спасите, помогите, позаботьтесь о моей семье, когда я умру», — он закрыл глаза и замотал головой. — Эх… До чего же этот Булатов меня довел.

— Равандо пообещал решить проблему с голубями, — ответил посыльный.

— Супер! Отлично! — обрадовался наместник и показал кулак голубю, что всё так же висел на окне и не собирался никуда улетать. — Так, и что же он смог придумать? Как решить нашу проблему?

— Думаю, лучше вам лично всё увидеть, — скривился посыльный. — Тем более, что великий магистр уже готов приступать и все ждут только вашего согласия.

Мужчина не стал медлить, ведь голуби — пусть и мелкая, но очень назойливая проблема. И главное, непонятно, как с этой проблемой разобраться. Их слишком много, они очень наглые, и при этом чуть ли не бессмертные. Неизвестно, какому психу пришло в голову выдавать им защитные артефакты, но факт в том, что даже магия их далеко не всегда берет. А если и берет, то товарищи сразу эвакуируют раненых сослуживцев с поля боя.

Наместник отправился вслед за посыльным, и они спустились в городские подземелья. Теперь под этим городом вырос еще один город и солдаты этому очень рады. Ведь только под землей можно скрыться от этих назойливых и очень вредных птиц.

И вот, вскоре они пришли в укрепленный портальный зал, где ровно по центру расположилась усыпанная пространственными рунами арка.

— Даю согласие, — проговорил наместник. — Начинайте.

— Слушаюсь, господин, — поклонился дежурный пространственный маг и активировал портальную арку.

Внутри нее начали появляться искажения, и спустя пару минут пространство пошло рябью. А через мгновение из образовавшегося портала вылетел здоровенный черный ворон. Раз в тридцать больше, чем те же голуби и, кажется, что парочка таких легко смогут поднять взрослого человека.

Наместник только хотел высказать сомнения в эффективности такого метода, но из портала вылетел еще один ворон, затем еще и еще. Вскоре они хлынули внутрь плотным потоком и через секунды их стало уже около тысячи.

— Открывайте потолочный люк! — прокричал мужчина. — Они же и тут всё засрут!

— Но господин, они не гадят, — подметил посыльный. — Как сказал великий магистр Равандо, у его чудесных творений полностью замкнутый цикл. Всё, что попадает в их пищеварительную систему, превращается в энергию.

— Да плевать, всё равно выпускайте, — наместника за последнее время несколько раз обгадили с ног до головы, потому он не хотел повторения этого. Слишком уж свежи эти воспоминания.

Над головой стали раскрываться врата, и поток воронов черным вихрем хлынул наверх. Монстры злобно каркали и каждый из них жадно глядел на миниатюрных голубей, что кружили сверху.

— Кар! — один из воронов, который первым выскочил на улицу, совсем скоро вернулся и упал на пол. Весь перепачканный в голубином помете, ободранный, ощипанный. Он быстро огляделся по сторонам и, потупив взгляд, поковылял обратно к порталу, тогда как наместник лишь махнул на него рукой.

— Так и думал, — обреченно вздохнул мужчина. Он собрался уходить, но прямо к его ногам сверху упал израненный голубь.

— Смотрите! Вороны справляются! — воскликнул посыльный.

Голубь тем временем поднялся на лапки, заинтересованно огляделся по сторонам и довольно заурчал.

— Не выпускать его! Закрыть врата! — взревел наместник, а глаза его наполнились ужасом. — Не допустите побега, он ведь расскажет остальным об этой комнате!

— Урур! — пернатый же, воспользовавшись замешательством, стал быстро перебирать лапками и уже совсем скоро скрылся в портале. Все входы и выходы закрыли, взлететь он не мог, тогда как про портал никто не подумал.

— Ну всё! — вздохнул мужчина. — Теперь он знает, откуда пришли вороны… Хотя… — на его лице появилась улыбка. — Это ведь уже не наши проблемы, верно?

— Но я всё равно надеюсь, что вороны смогут справиться, — не согласился с ним посыльный. — Мастер Равандо говорил, что если они вдруг не справятся, что уже немыслимо, он сам прибудет сюда и лично задушит голубей своими руками.

— А, ну так пусть выезжает, — хохотнул наместник.

— Бородатый! — послышался панический крик и все подняли свои взгляды.

Ворота на потолке уже почти закрылись, но створки так и не успели сомкнуться. Между ними встал бородатый черный голубь и, невзирая на старания стражников, прямо сейчас он разводил ворота своими крыльями.

— Урур!!! — басовитое урчание эхом прокатилось по просторному залу, и через оставленную между створками щель хлынул нескончаемый поток голубей.

***

Хорошо посидели, душевно. Посмотрели, как голуби тучами направляются в сторону Северодвинска. Затем смотрели на то, как некоторые голуби возвращаются обратно, но уже не с пустыми лапками. Кто-то таскал монетки, кто-то небольшие артефакты, другие же объединялись в группы и хватали, что покрупнее. А бородатый, как обычно, занимался, в основном, похищениями.

В общем, всё как обычно, но всё равно смотреть приятно.

На этом мы с Леонидом отправились ко мне в замок. Его люди немного задерживаются, так как он решил собрать побольше сил. А я никуда и не спешу, ведь чем дольше голуби орудуют в Северодвинске, тем меньше желания у иномирцев оставаться там. Еще день, и первые дезертиры начнут убегать обратно в свой мир, а там и до массового бегства не так далеко.

А по прибытии в замок Лёня сразу отправился поиграть с моей дочкой. Хотел ли он этого? А это разве важно? Арианна хотела, вот и всё. Никто не может ей отказать, кроме, разве что, меня и Вики. Даже гидра не может, и ей приходится просто принимать свою судьбу, даже не надеясь отмазаться.

Она, кстати, уже вернулась. Переловила всех зверушек в канализации, кого-то съела, и теперь рабочие могут совершенно безопасно перемещаться по подземным ходам. Так что мой договор с гномом почти выполнен. Канализация почищена и снова работает, осталось лишь установить все необходимое оборудование, но этим уже занимается Жора. Закупает, организовывает доставку и утрясает мелкие проблемы.

Только я заглянул в свой кабинет, как мой телефон завибрировал, а на экране показался незнакомый номер. Что это вообще за регион такой? Никогда не видел таких цифр в номере телефона… Ответил на звонок и приложил трубку к уху.

— Булатов? — уточнил незнакомец.

— Ну да, — кивнул я.

— Отлично! Я звоню, чтобы попросить прощения! — обрадовался он.

— Это прекрасная новость! А ты кто? — я правда не понял, даже по голосу. Хотя где-то уже слышал его, но копаться в памяти сейчас неохота.

— Я — великий и прекрасный, непревзойденный, восхитительный и…

— Кто? — перебил его.

— Цыганский король… — вздохнул тот.

— А-а-а! — я хлопнул себя по лбу. — Точно же! А чего звонишь? Случилось что-то? Просто я вроде давно в ваших краях не бывал, потому странно получить от тебя звонок.

— Вы не бывали, согласен, — обреченно проговорил он. — И большое спасибо за это. Но вот ваш конь… В последний раз он приходил к нам вчера. Тридцать два раза за день пришел.

— Ну пришел и пришел, — пожал я плечами. — Что мне, на привязи его держать? Или тебе жалко, что он травку у вас там щиплет? А может ему просто нравится именно ваша цыганская травка?

— Не притворяйтесь, что не знаете об этом! — воскликнул король. — И он не за травкой приходит! Я потому и звоню, заберите коня, прошу! У меня в стране уже отток населения начался, люди боятся выходить на улицы и заниматься своим любимым делом! А две деревни, и вовсе, полностью вымерли.

— Подожди… — попытался остановить его словесный поток. — Мой конь что, гоняет ваших женщин, детей и стариков?

— Нет, их не трогает.

— Но почему тогда у тебя две деревни вымерло, как ты говоришь? — прищурился я.

— Так у тебя хитрый и подлый конь! Он ведь провоцирует моих людей! — снова заверещал король. — Ну пасется ничейный конь, какой цыган мимо пройдет? Любой нормальный сразу сядет на него и поскачет домой!

— А этот конь скачет совсем не туда, — хохотнул я. — Понятно всё с вами… А почему ты тогда только сейчас позвонил, кстати?

— Ну так он деревни обчистил, теперь в пригороде столицы орудует! — закричал тот, а в голосе послышались явные нотки паники. — Ситуация выходит из-под контроля!

— Ладно, понял тебя. Но мой конь всё делает правильно, первым не нападает и просто наказывает за попытку воровства, — подметил я. — Противоугонная система у него такая, что я с этим могу поделать?

— Я отправлю тебе свою благодарность в виде золота, — обреченно проговорил он. — Уже сегодня вышлю, сундук стоит прямо передо мной.

— Просто хочу немного похвастаться и рассказать тебе, что у меня есть специалисты, способные проверить подлинность золота, — даже не знаю, почему вспомнил про того иномирного банкира.

— Ладно, ладно, завтра вышлю благодарность! Сам лично проверю каждую монету!

Вот, совсем другое дело. Выкуп — это всегда приятно и хорошо.

На самом деле, звонок этот неожиданный и довольно странный. Какие еще цыгане? Я давно забыл про них, да и они тоже не давали о себе знать уже долгое время. Помню, как мы заглянули к ним в гости и старик-погодник создал над их столицей тучи с мерзким мелким дождем. И на этом всё, больше цыгане мне не досаждали и я посчитал, что конфликт исчерпан.

Но нет, видимо, у Корги с ними были отдельные счеты. Ведь после звонка начальнику тюрьмы я окончательно убедился, что всё это время он, и правда, таскал бедных цыган по несколько штук в день.

— А почему ты сразу мне об этом не рассказал? — возмутился я.

— Ну так я это… — замялся начальник, — говорил, причем каждый день. И отдельно указывал в отчетах именно этих цыган. У нас для них даже отдельный блок построен, но они не помещаются уже и туда.

— Ага… Отчеты, значит, — как бы ему так помягче сообщить, что я их не читаю. Нет, ну правда, какое мне дело до заключенных, когда помимо этого есть столько нерешенных проблем? Возможно, какие-то цифры я видел, но никто ведь не акцентировал внимание на том, что большинство заключенных — это цыгане. — Ну ладно, допустим.

— А что с ними делать, господин? — поинтересовался начальник тюрьмы. — Отпустить?

— Не-ет, что ты? Сначала дождемся выкупа, а уже потом будем думать насчет этого, — запротестовал я. А то знаю я этих цыган, им лишь бы ни за что не платить.

Отчеты из тюрьмы я так и не изучил, и на этом направился в детскую. Лёня всё еще сидел там, за миниатюрным розовым столиком, и прямо сейчас аккуратно держал игрушечную чашечку для чая. Даже мизинчик оттопырить не забыл, всё по правилам этикета высшего общества.

— Ох, как хорошо, что ты пришел! — тихо выдохнул спартанец. — Я поторопил своих бойцов, они уже прибыли на место и только ждут приказа!

Вот, что значит правильная мотивация. А мне говорил, что понадобится несколько часов на сбор войск, после чего еще день на их переброску.

Всего-то нужно было оставить его на полчаса, чтобы выпить воображаемого чая с Арианной, и солдаты сразу нашлись!

— А почему раньше не сказал? — думаю, что войска он собрал еще минут двадцать назад.

— Ну так я не мог! — воскликнул Леонид. — Меня не отпускали! — он кивнул в сторону малышки.

— Агу! — Арианна уперла руки в бока.

— Всё-всё, я пью! — он приложился к чашечке и попытался изобразить на лице невообразимое удовольствие от воображаемого напитка. — М-м-м… Превосходный чай, миледи! — в ответ девочка кивнула и немного успокоилась, тогда как Лёня попытался сообщить мне одну тайну. — Слушай, Мих… А ты знаешь, что она очень сильная?

— Вот были догадки, но без тебя никогда бы не узнал, — хохотнул я. — В общем, так, — я строго посмотрел на дочь. — Дядю я забираю, нам пора на войну, — в ответ она нахмурилась и опять уперла руки в бока. — У тебя какие-то вопросы?.. Да-да, понимаю, вырастешь — отомстишь, конечно. Поговорим, когда вырастешь. И хочу напомнить, что я могу сделать так, чтобы ты не выросла.

Арианна сразу расплакалась и в комнату забежала Вика.

— Ну что на этот раз, а? — она помотала головой. — Опять, да?

— Я просто напомнил ей, что могу остановить ее взросление, — честно признался я, тогда как Вика расхохоталась. Правда Арианна еще громче расплакалась и начала выпускать из себя энергию, но мы всё равно не могли сдержать смех.

— Ну ладно, ладно, — первой сдалась Вика и стала гладить девочку по головке. — Не переживай, мы не позволим ему этого сделать. Но только если ты будешь послушной девочкой!

На такие условия она была явно не согласна, потому в ответ Арианна топнула ножкой и выпустила еще больше энергии. На потолке проявилась черная клякса, которая с каждой секундой стала разрастаться вширь, и вскоре из нее в нашу сторону потянулись черные зазубренные отростки. Похожи они скорее на лапы гигантского богомола. Точнее, целой толпы богомолов, так как отростков были десятки.

— Шассашисса… — шипели на каком-то своем языке сущности из портала.

У Лёни от этого дыбом встала борода, Вика же заинтересованно посмотрела на этот проход в другое измерение, а Арианна довольно ухмыльнулась и скрестила пухлые ручки на груди.

— Вот так, значит… — прищурился я.

— Это плохо? Да? Она призвала древнее зло? Будем сражаться? — Леонид мгновенно покрыл тело мощным покровом и напитал кулаки энергией.

— Не, это лишнее. — усмехнулся я и подошел ближе к порталу, вытянув руку к нему. — Шассассаашшшсшш… — проговорил я, а отростки тут же замерли. — Михаэль! — я активировал печать Иерофанта над своей головой. — И это имя звучит одинаково на всех языках. — один из отростков сразу потянулся ко мне, но не для того, чтобы атаковать. Мы просто пожали друг другу руки и на этом портал схлопнулся. Ну а что? Давно не виделись, хоть в этом мире смогли мило поговорить. — А ты, Арианна, запомни, — легонько щелкнул дочь по носу. — Там, куда ты только начинаешь смотреть, я уже давным-давно гулял.

— И бухал? — уточнил Леонид.

— Лёня… Ну не при ребенке же, — вздохнул я. — Но отрицать не буду. В любом случае, меня там хорошо знают, и помогать тебе не будут, уж поверь, — на этом я развернулся и направился в сторону выхода. — Ну что? Пойдем, город сам себя штурмом не возьмет. Пора вернуть Северодвинск его законным владельцам.

— Тебе, что ли? — хохотнул спартанец.

— Ну, там как пойдет…

Китайская Империя

Дворец Императора

— Ваше Величество! Ваше Величество-о-о! — в тронный зал влетел посыльный и сразу рухнул на пол в поклоне. — По проверенной информации, Булатов начал штурм Северодвинска! А Российская Империя была вынуждена начать стягивать к нему силы! Началось, Ваше Величество!

— Так это же прекрасная новость! — Чань забыл про виноград и даже подскочил со своего трона. — Этого момента я и ждал! Молодец, что сообщил сразу! — похвалил он бесцеремонного гонца. — Давайте, прямо сейчас, прямое включение! — закричал старик, и подданные тут же забегали.

Принесли камеры, буквально за пару минут настроили все оборудование, а за спиной Императора выставили плакат зеленого цвета, чтобы наложить красивое изображение.

— Готово, Ваше Величество! — показал большой палец главный оператор. — Включаю?

— Давай! — кивнул старик и прокашлялся. А когда красные огоньки на камерах загорелись, начал зачитывать подготовленную заранее речь. — Говорит ваш Император Чань! Сегодня настал день, когда мне надоело… Когда я устал терпеть эту наглость!

Он выдержал небольшую паузу и хмуро посмотрел в одну из камер, а операторы вывели изображение на экран крупным планом.

— Наша Империя всегда относится ко всем уважительно, но некоторые принимают это за слабость, — он сжал кулаки. — Когда я попросил другого Императора отреагировать, выдать мне мошенника, который одурачил нас, пользуясь нашим доверием, мне плюнули в лицо! Отказали! Этого я простить не могу… Потому… — старик снова выдержал паузу, чтобы все смогли прочувствовать важность его слов. — Потому я объявляю войну Российской Империи! Да будет так!

— Ура-а-а! — закричали гвардейцы, что находились в тронном зале.

— Но это не все радостные новости на сегодня! — Император прервал ликование бойцов и своего народа. Хотя, возможно, народ и не ликует вовсе, но это не столь важно. — С завтрашнего дня север и юг нашей великой страны будут близки, как никогда ранее! Ибо я объявляю о своей скорой свадьбе, и потому… — ухмыльнулся старик. — Я прошу свою невесту Лунь явиться в мой дворец. Пора, дорогая, уже стать моей женой. В такие тяжелые времена Империи нужна Императрица!

— Ура-а-а-а! — снова заголосила массовка, и на этом прямое включение окончилось.

На несколько секунд в зале воцарилась звенящая тишина, после чего министры встали со своих мест и стали хлопать в ладоши.

— Это было гениально! Великолепно! — заверещали они. — И главное — своевременно! Наша армия уже готова выступать, а Российская Империя точно не успеет подготовиться!

— Да, я такой. У меня всё под контролем, — довольно заулыбался Император. — Ну ничего, совсем скоро планы будут приведены в исполнение.

Прошло несколько часов и слуги сообщили Императору, что прибыла его будущая жена.

— Ну так встречайте! — возмутился он. — Мне что, самому идти к ней? Нет уж, обойдется.

— Но она прибыла в город и идет пешком по главной улице в сопровождении своей свиты, — склонил голову слуга.

— Вот как? — удивился старик. — Решила покрасоваться на публике? Хах! — пошутил он над ее внешностью, а по залу пробежали смешки. — Ладно, покажите хоть, как она там идет.

Перед Императором установили экран и вывели на него изображение с городских камер. А там Лунь, и правда, идет пешком, вокруг нее собрались верные могучие гвардейцы в полном боевом обмундировании, что прикрывают ее со всех сторон. Сама она решила надеть пышное платье и шляпку с вуалью, чтобы не показывать своего лица, но по флагам и свите всё равно сразу понятно, что это именно Цань Лунь.

Девушка спокойно прошла через весь город, а люди встречали ее радостными криками. Всё-таки каждый знает, как хорошо она относится к своим подданным, и каждый надеется, что теперь так же станет во всей Империи.

Вот так, не спеша и привлекая к себе внимание всех новостных каналов, девушка добралась до входа на территорию императорского дворца. У ворот Лунь задерживаться не стала и, толкнув ворота, зашла внутрь, отчего ведущие новостных каналов затаили дыхание.

Как-никак, а символизм в Китайской Империи очень важен и только что девушка своими действиями буквально прокричала на всю страну о своем неуважении к Императору. Она сама открыла дверь и не поклонилась при входе.

— Вот же, с… — старик сжал кулаки. — Ну ничего! Дождемся свадьбы, а там посмотрим, как ты запоешь! Она даже не подозревает, что ее ждет…

Девушка прошлась по саду и остановилась только при входе в сам дворец. После чего, смахнула с лица вуаль, вытянула руку вперед и гвардеец вручил ей копье.

— Это кто? — нахмурился Император, ведь сейчас на экране была удивительно красивая девушка.

— Видимо, ваша будущая супруга, — предположил первый помощник.

— Но ведь она была изуродована… — замотал головой старик.

— Излечилась, видать, — пожал плечами тот.

— Не может быть. Лучшие лекари говорили, что не в силах справиться с ее недугом. Лучшие лекари… Лучшие… БУЛАТОВ! — прорычал он. — Казню! Уничтожу!

Тем временем все камеры были направлены на прекрасную девушку с копьем в руках, тогда как она выглядела спокойной и даже улыбалась.

— Ты хотел, чтобы я стала твоей женой? — ухмыльнулась она. — Ты хотел втянуть мой север в войну с Российской Империей? Ну так вот мой ответ! — девушка напитала копье невероятным количеством энергии и метнула его в императорскую башню.

Символизм в Китайской Империи — неотъемлемая часть культуры. И по преданиям именно эта башня — символ нерушимой власти Императора. Но от попадания заряженного копья она просто сложилась, как карточный домик.

— Ни я, ни север, никогда не подчинится такому, как ты! — прорычала Цань Лунь. — Если наша свобода будет стоить крови, то так тому и быть, жалкий червь, занимающий трон великой страны! Север объявляет тебе войну!

В этот же миг за ее спиной открылся портал, а в зале послышались удивленные возгласы министров. Еще бы, ведь во дворце и на его территории невозможно открыть портал, тут всё усыпано защитными артефактами.

Из портала тем временем спокойно вышел паренек в строгом костюме с гербами Булатовых, подал девушке руку, и вместе они зашли обратно. Разве что Жора не сдержался и показал в камеру первого императорского новостного канала кулак. Второй рукой он стал крутить воображаемый механизм.

— Это что за заклинание? — прищурился Император и придвинулся поближе к экрану.

— Не знаю, Ваше Величество! — министр магии тоже стал всматриваться.

Жора тем временем продолжил старательно крутить воображаемый механизм, но ровно до тех пор, пока из кулака не вылез средний палец.

— Эмм… Господин… Плохие новости.. Это не заклинание, — выдал свое экспертное мнение министр.

А Император это уже и так понял. Он сидел на своем золотом троне и сжимал подлокотники побелевшими от напряжения пальцами. Лицо его всё сильнее багровело, а на лбу вздулись вены.

— И еще плохие новости, — послышался дрожащий голос министра войны. — Быстрая молниеносная война с Российской Империей теперь невозможна. Она как-бы на севере, а нас теперь туда никто не пустит.