Идеальный мир для Лекаря 24

Глава 1

Герцог Мирославский вышел из портала и устало вздохнул. Из его тяжелой современной брони валил дым, защитные артефакты высыпались из специальных контейнеров серым прахом, а сам он, казалось, явился сюда из самого настоящего ада.

Простояв так всего несколько секунд, мужчина направился вперед, а из портала стали выходить его солдаты. Каждый выглядел не лучше своего господина. У кого-то броня оплавилась, другие придерживали руками кровоточащие раны, третьих, и вовсе, несли на носилках.

Всего отряд насчитывал около трехсот человек, но не все смогли выйти из последнего боя живыми. В этот раз отряд прошел по лезвию ножа. и люди герцога были, как никогда, близки к провалу. Но несмотря на все раны, несмотря на затраты и горечь из-за утраты боевых товарищей, все, не исключая и самого герцога, шли с улыбками на лицах. Сегодня они выложились на полную, и только благодаря этому одержали сокрушительную победу, о которой будут говорить во всей Империи!

Отряд встречали восторженные возгласы простолюдинов, яркие вспышки камер и толпы журналистов, что мечтали задать свои вопросы и получить ответы, чтобы записать качественный и увлекательный репортаж. Вот только сейчас герцог не желал рассказывать о произошедшем. Для этого у него есть специальный помощник, который грамотно ответит на все вопросы журналистов, и скажет ровно то, что нужно, не выдавая никаких тайн.

Из портала вышел не только герцог со своим отрядом. В этот раз они одержали сокрушительную победу, и в погоне за величием одолели серьезного врага. Потому вместе с бойцами из портала вышли двести пятьдесят пленных, закованных в специальные наручники. Среди них были, как люди в простых одеждах, так и закованные в сталь рыцари.

Журналисты снова взорвались вопросами, но подоспевшие гвардейцы Рода Мирославских быстро оттеснили их. А затем подогнали транспорт и погрузили туда пленников. Сразу, после пленников, из портала потянулся обоз с трофеями. Каждая из повозок была накрыта плотной тканью, так что никто не смог толком разглядеть, какие ценности вывез герцог из другого мира. Но во время погрузки трофеев в грузовые автомобили, некоторые журналисты успели сделать несколько снимков, и потому вскоре общественность узнает, что герцог смог добыть оружие, несколько картин, и сундуки с неизвестным, но явно крайне ценным содержимым.

— Не время расслабляться, — проговорил герцог и подозвал к себе помощника. — Приказываю, как можно скорее обработать данные. Пленных распределить по группам, некоторых отдать наверх, остальных оставить и расколоть.

Он поднялся по трапу в свой личный самолет, дождался, пока погрузятся остальные его солдаты, и на этом отправился в свой особняк на окраине столицы.

— Нужно узнать у пленных, как можно скорее, всю возможную информацию, — задумчиво проговорил Мирославский. — Но главное — найдите того, кто может знать, где обитает тот, кто нам нужен.

— Слушаюсь, господин! — поклонится помощник. — Сам лично займусь допросом, и уверяю вас, они точно расскажут всё, что знают, и даже больше.

Самолет приземлился на заднем дворе особняка и герцог сразу направился в свой кабинет. Поврежденную броню он сбросил еще во время полета, также не забыл распорядиться, чтобы родовой лекарь приготовился к работе. Ведь среди его лучших людей есть немало раненых, и даже тех, кто останется инвалидом на всю жизнь. Но герцог обещал обеспечить каждому из них безбедную старость. Всё-таки он уже не в первый раз сражается вместе с этими людьми, и каждому из них без раздумий может доверить свою жизнь.

Кто-то станет инструктором, кто-то уйдет на почетную пенсию. Но большая часть отряда останется в строю и совсем скоро отправится вместе с ним на новое задание. Останавливаться на достигнутом Мирославский и не подумает. От мыслей его отвлек зазвонивший телефон. Мужчина сделал небольшой глоток пятидесятилетнего виски из хрустального бокала, и только после этого посмотрел на экран. Глаза его расширились от удивления и, схватив телефон, он сразу ответил на звонок.

— Ваше Величество! — воскликнул герцог и машинально поднялся с кресла, вытянувшись по струнке. — Да, Ваше Величество! Всё верно, Ваше Величество! — улыбка на его лице становилась всё шире.

— Поздравляю тебя с достижением первого места в нашей ассоциации! — довольно проговорил Император. — Твои достижения впечатляют.

— Служу Империи! — радостно воскликнул Мирославский. — Для меня это честь, Ваше Величество!

На этом разговор был завершен, тогда как герцог еще некоторое время стоял по стойке «смирно» и радостно смотрел куда-то перед собой, пребывая в глубоких размышлениях.

Наконец-то! В последнее время Мирославский буквально жил другим миром. Он и его люди постоянно исследовали порталы, изучали местность, проводили разведку, и регулярно вступали в схватку с силами противника.

Когда порталы только начали появляться в этом мире, он сразу всё понял, и осознал их опасность. Ведь еще очень давно, когда была жива мать, она говорила герцогу, что ей снились события, которые изменят привычный мир. И она всегда говорила ему, чтобы он был готов. Этот мир содрогнется, и одно событие полностью изменит всё здесь.

И он готовился. Герцог заранее начал наращивать боевую мощь, а когда началось сопряжение, он встретил иномирцев во всеоружии. И даже сейчас, по прошествии немалого количества времени, Мирославский продолжает крушить врага, и прикладывает к этому все свои силы и возможности.

Он забыл о распрях с соседями, попросту не обращает на них внимание, забыл о светских ужинах и балах. Даже когда ему приходится посещать подобные мероприятия, он является туда лишь для галочки, а все мысли его всё равно остаются в другом мире. И эти старания были вознаграждены. Ведь теперь его фамилия по праву заняла первое место в ассоциации, и только он смог обойти в этом деле Булатова, который долгое время занимал первую позицию рейтинга.

— Митрофан! — воскликнул герцог, и спустя несколько секунд в комнату забежал его личный слуга. — Передай всем, мы устраиваем пир!

— Вы хотите позвать ближайших соратников? — уточнил слуга и достал планшет, чтобы поставить в списке задач некоторые отметки.

— Нет! Мы позовем всех! Это будет пир невероятных масштабов! — герцог стал расхаживать по комнате, не в силах устоять на месте от переполняющих его чувств. — Пусть все знают, чего я смог достичь! Я — первый, и каждый должен узнать об этом! Это будет грандиозный праздник, и не забудь позвать на него Булатова с его свитой. Он славный малый, и это может показаться для него оскорбительным… Но, надеюсь, Булатов смирится с тем, что первая позиция теперь моя! — расхохотался Мирославский.

Тогда как слуга стоял и смотрел, то в планшет, то на своего господина.

— Прошу прощения, господин… — неуверенно проговорил Митрофан. — Но тут такое дело… Кажется, Булатову уже пришло сообщение, что он теперь не на первом месте.

— И что дальше?

— Тут такое дело… — слуге пришлось некоторое время собираться с мыслями, чтобы озвучить новости. — В общем, он снова на первом месте.

— Но как?! — опешил герцог. — Я ведь… Кхм… Ладно! — он помотал головой и быстро пришел в себя. — Какой отрыв?

— Девяносто…

— Пунктов? — усмехнулся Мирославский. — Так это не проблема! После допроса пленных мы добудем немало ценной информации, а она даст нам не меньше сотни пунктов! А то и все двести!

— Не пунктов, господин, — обреченно вздохнул Митрофан. — Девяносто миллионов пунктов.

— Ой, всё! — махнул рукой герцог и бросил меч на стол. — Не надо никакого пира... Водки принеси, Митрофан! И оставь меня в покое.

***

— Ну вот, все данные, которые вы просили, мы выложили, — отчитался оператор. — И вы снова на первом месте.

— Вот и правильно! — усмехнулся я. — Пусть знают, кто главный по другому миру!

А то начитались форумов, мол, Булатова скоро сместят. Я и сам их почитывал, но, в основном, смеялся с комментаторов. Причем в этих чатах состоит немало аристократов и, разумеется, все они, как и я, состоят в Ассоциации. Многие из них забросили все свои войны, и сконцентрировались на борьбе с врагом из другого мира, а рейтинг для них крайне важен. Правда, многие даже не думают о том, чтобы занять первое место. Всё-таки там отрыв по очкам огромен.

Так вот, внутри Ассоциации есть несколько сообществ. В одном из них объединились люди, которые заявляют, что другой мир — это величайшая опасность, и надо забыть про всё на свете и бросить все силы на устранение этой угрозы. Впрочем, они сами так и поступили, но особых достижений пока еще не видать.

Есть и другие. Те, кто считает, что сопряжение не так страшно, как о нём говорят другие. Лучше сконцентрировать усилия на Персии и других врагах Империи, разобраться сначала с ними, и только потом браться за иномирцев. Всё-таки иномирцы в другом мире сидят, а персы прямо под боком, и угроза от них куда более явная.

Стоит понимать, что в этих форумах не сидят какие-то дурачки со стороны. В Ассоциацию не пустят кого попало, каждый кандидат проходит строгий отбор в течение нескольких месяцев, а то и лет. К нему присматриваются, его прошлое досконально изучают, также особое внимание уделяется возможным связям аристократа с представителями других стран. Так что в Ассоциации состоят лишь исключительно верные Империи люди, всей душой желающие улучшить жизнь своего народа.

— Много пришлось выложить, чтоб на первое место попасть? — уточнил я.

— Ой, да процентов десять от нашей аэроразведки, не больше, — махнул рукой старший оператор. — Самое смешное, что карта Ассоциации стала в пять раз больше.

— Да уж… — протянул я. – Совсем они разленились в последнее время.

— Ну, а что им делать? Дроны в сопряженном мире работают откровенно паршиво, а голубей у них нет, — развел руками тот.

— Может, продать им пару десятков? — задумался я. Всё-таки за таких разведчиков, кто угодно с радостью отвалит целое состояние.

— Урур! — возмутился Курлык и треснул мне по лбу крылом. — Урурур ур!

— Да шучу я, не матерись, — рассмеялся я. — Не собираюсь я продавать твоих братанов! — отмахнулся от него и прогнал. А заодно подарил ему запор на пару дней, пусть подумает о своем поведении. Можно сказать, отключил его главный козырь, и пусть теперь думает, как с этим справиться.

— Ладно, если мы утрясли все вопросы с Ассоциацией, — заговорил Черномор, — нужно подумать о другой проблеме. Нам нужен расширенный портал домой, а то золото надо как-то вывозить. У нас закончились тенты, даже накрыть всё это не получается.

Эх, Черномор… Много чего нужно, не только портал. И как жаль, что я не могу разорваться на части. Сейчас мне надо быть много где одновременно, как минимум в трех, а то и четырех местах, чтобы всё успеть. Нужно отправиться в столицу королевства, где я закупал артефакты. Посмотреть, как там поживает графиня, как идет торговля и штурм города. Это крайне важно, об этом нельзя забывать.

Также надо разобраться с картелем, затем увидеться с дочкой, чтобы понять, как у нее дела. Она — далеко не рядовой маг, и потому контроль за ней тоже должен быть особенным.

Франция, Персия, Китай, Тайвань… Кстати, из Тайвани поступили интересные новости, но о них я буду думать позже. Надо сначала посмотреть, что из этого выльется, и к чему всё это приведет, а пока какие-то выводы делать слишком рано. Сейчас есть куда более важное дело с Фип-че и, думаю, этим как раз стоит заняться как можно скорее. Не знаю, чем это обернется, но в любом случае это дело больше нельзя откладывать на потом.

— Будет тебе портал, Черномор, — помотал головой, прогоняя лишние мысли. — Собирай людей, готовься и занимайся пока своими делами.

— Что значит, своими делами? — удивился мужчина. — У меня нет своих дел!

— Ну делай то, что обычно делаешь, — отмахнулся я. — Развивай военные успехи, используй возможности, продавливай оборону врага, закрепляйся… И кстати, а где Нурик?

— Нурик? — удивился Черномор. — Сержант! — крикнул он и подозвал к себе бойца. – Где Нурик?

— Не могу знать, господин командующий! — вытянулся по струнке тот. — В последний раз я видел его у портала!

— Точно же! — хлопнул себя по лбу. — Я надеюсь, кто-то сказал ему, что охранять уже не нужно?

Черномор с сержантом переглянулись, после чего командир сразу собрался уходить.

— Михаил! Мне нужно по делам! — крикнул он и побежал в сторону взлетной площадки.

— Я с тобой! — устремился следом. — Хотя… — достал телефон и набрал номер Фип-че, после чего приказал ему открыть портал к порталу. Да, как бы глупо это ни звучало, нам сейчас нужно именно это.

Спустя всего несколько секунд, мы были уже в другом мире и, выйдя из портала, оказались в кромешной тьме. Черномор сразу зажег встроенные в броню фонари, и луч света нащупал сидящего рядом с порталом грустного Защитника.

— О, господин! — сразу обрадовался он. — Вы вернулись! А я тут сижу, защищаю, — он развел руками, указывая на темноту вокруг.

— А чего тут случилось? Почему так темно?

— Не знаю, я тут сидел, защищал, а они строительство какое-то устроили. Но портал никто не тронул! — воскликнул он.

Огляделся по сторонам, немного прошелся. И правда, иномирцы справедливо поняли, что к порталу подойти не выйдет. Возможно они даже пытались это сделать, но на их пути возникла непреодолимая преграда, в виде Нур-галла. Вот они и решили просто убрать этот портал с глаз долой, и построили вокруг него стену. После чего накрыли эту постройку каменной плитой, чтобы никому не пришло в голову снова попытаться подойти к порталу.

— Ладно, Нурик… Ты молодец! — похлопал его по плечу и задумался. — А давай ты еще немного позащищаешь этот портал?

— Это я с радостью! — обрадовался он. — Обещаю, никто к нему не подберется!

— Молодец, — снова похвалил его. — Я в тебе не сомневался ни на секунду. А ты, Черномор… Для тебя тоже есть задание. Найди Мирабель и скажи ей, чтобы она отправилась к химерологу. Пусть скажет ему, что я буду позже, а то сейчас никак не могу его навестить.

***

Медиус Агримони сидел на деревянной ветхой лавочке прямо у портала и пытался вскипятить воду в котелке, чтобы сварить себе кашу. Так паршиво он не жил, пожалуй, никогда. Еще будучи совсем юным, он уже показывал недюжинный талант, и потому с ранних лет обитал в роскошном особняке. У него были слуги, которые выполняли всю бытовую работу за него, измененные твари обеспечивали ему безопасность, и потому он не знал ни страха, ни лишений. А сейчас ему приходится спать не в своих роскошных покоях, а под открытым небом. И вместо изысканных блюд теперь в рационе Медиуса одни лишь отходы.

Но, даже несмотря на это, старику на подобные лишения наплевать. Единственное, что заставляет нервничать, так это опоздание того странного мага. Ведь уже прошло два дня, а он никак не появляется из портала.

— Может, забыл? — задумчиво пробормотал химеролог. — Нет, мне не могло настолько повезти… Скорее всего, он специально меня выматывает. Но ничего, я даже в грозу и в снег буду здесь сидеть! Ведь, возможно, это проверка. Как только уйду, сразу появится из портала и тогда меня постигнет суровое наказание! Ведь это не человек… Это чудовище! И такие чудовища не должны существовать в природе!

Медиус горько усмехнулся, вспомнив, что еще совсем недавно он был абсолютно уверен в своем величии. А ведь говорил учитель, что у каждого выдающегося человека может случиться такое, когда он поймет свою никчемность. Тогда химеролог был еще совсем юн и, будучи перспективным, очень талантливым магом, которому многие пророчили великое будущее, смеялся над этими словами. Мол, это слова не мессира, а неудачника! Но теперь он понял, что это была не глупость. Учитель говорил мудрейшие слова, к которым стоило прислушаться еще тогда.

Медиус невольно вздрогнул, вспомнив эти глаза, эту мощь. Он прекрасно понимал, что дай ему хоть тысячу лет на развитие, и всё равно не удастся даже приблизиться к такому могуществу. А главное, от этого человека не исходит запах гнили. В нем нет предательства, он не замешан в грязных смертях.

Старик всегда скрывал этот свой Дар, который в простонародье называют чутьем убийцы. С помощью этого Дара он может с первого взгляда полностью прочитать человека и узнать, есть ли на его счету убийства невинных или еще какие-то грязные злодеяния.

Но этот сильнейший человек… От него пахло, как от чистейшего простолюдина, который за свою жизнь не сделал ничего плохого. Обычно те, кто достиг хоть капли могущества, пахнут совершенно иначе, ведь пути становления сильной личности не всегда усеяны фиалками, иногда приходится запачкать руки. Но не в этом случае. Нет, запах смерти присутствовал, и довольно яркий. Вот только все эти смерти были в честных сражениях и битвах. Этот человек не использовал тактику прокачки самого Медиуса, когда он отправлял тварей вырезать целые деревни или осаждал города, чтобы получить энергию от смертей беззащитных граждан и питаться их силой.

— Насколько же он силён… — прокряхтел старик и улыбнулся, увидев, что вода в котелке уже закипела. — Ладно, буду ждать ровно столько, сколько надо.

Китайская Империя

Дворец Императора

— Ну всё! Настало время нашего величия! — воскликнул Император. — Я не могу поверить, что это случилось… Неужели Российская Империя так глупа? Ведь мы так легко купили их сильнейшую армию!

Император не мог нарадоваться выгоднейшей сделке, которую он заключил с глупым графом. Ведь за какие-то жалкие ресурсы, за боеприпасы, золото, технику и оружие он смог привлечь на свою сторону сильнейшее войско, которое прямо сейчас стачивается в битве с демонами. Лучшие солдаты Российской Империи прямо сейчас умирают не за свою страну, а за то, чтобы Китай мог сэкономить свои силы.

Хотя изначально аналитики были настроены скептически, все в один голос говорили, что армия Булатова не продержится и неделю. Потому, прислушавшись к словам советников, Император приказал сконцентрировать серьезные силы неподалеку, на случай прорыва демонов. Но нет, вопреки всем ожиданиям, люди графа до сих пор удерживают свои позиции, несмотря ни на что. И так даже лучше! Значит, он постоянно присылает подкрепления, и постепенно его сильнейшие бойцы заканчиваются во имя величия и непоколебимости Китайской Империи!

А ведь Император мудр, и потому понимает, что Российская Империя, пусть и является союзником на данный момент, но при этом не хочет, чтобы Китай стал сильнее. Так что они тоже враги, пусть и будущие. Однажды им придется столкнуться в кровавой битве, но к этому моменту сильнейшая армия Российской Империи уже будет уничтожена демонами.

И на этом приятные новости и события не закончились. Буквально недавно позвонил Император Российской Империи, и сам, не требуя ничего взамен, решил помочь информацией.

— Глупец! — расхохотался старик, вспомнив об этом великодушном, но идиотском поступке.

Пусть со стороны эта информация может показаться пустым бахвальством, но Чань слишком мудр, чтобы не ухватиться за такую невероятную возможность. Император в разговоре вскользь сообщил ему, что один его подчиненный регулярно наведывается в Тайвань, и главное, каждый раз спокойно возвращается после этого домой. А значит, всё-таки есть способы безопасного проникновения на остров, и иномирцы не смогли устроить идеальную оборону острова. И потому, прямо сейчас, в сторону бывшего Тайваньского Императориума движется великая армада первого боевого флота Китая. И когда произойдет захват этого острова, Китайская Империя получит огромный толчок в развитии.

Сейчас же Император стоит во главе своего флота… Ну не совсем стоит. На флагмане эскадры установили большой экран, и сейчас Император присутствует там в режиме онлайн. Он сам видит происходящее там, и солдаты тоже могут видеть своего правителя.

— Гордые, несломленные солдаты великой Китайской Империи! — прокричал Император, обращаясь к каждому солдату и матросу, что находились на кораблях. — Империи, от гласа которой сотрясаются небеса, от поступи которой дрожит земля! Я вверяю в ваши руки освобождение исконно наших земель от иномирных захватчиков! Сегодня тот день, когда Китай снова стал великим! Хотя ладно, мы и так всегда были велики… Но сегодня мы стали еще более великими, чем раньше! Объявляю начало операции полного захвата!

— Или разгрома… — послышался тихий голос откуда-то со стороны и Император повернул голову.

— Что?

— Говорю, желаю удачи, Ваше Величество! — отозвался военный советник. — У нас всё получится!

— Да-а-а! Всё получится! — ответил хор неуверенных голосов с палуб кораблей, а спустя секунду взревели мощные двигатели, и свыше семисот кораблей, как десантные, так и боевые, устремились в сторону берега.

***

— Смотри! — подозвал к себе Фип-че и указал на портал, который охраняет Нурик. — Сейчас я покажу тебе одну интересную штуку… Помнишь, мы с тобой изучали пространственный след, и ты спросил, что это. А я тогда сказал, что это ты должен рассказывать мне, а не я тебе. Так вот, помнишь, я сказал тебе запомнить?

— Эмм… — замялся Фип-че, — нет, не помню.

— Ну и ладно, — отмахнулся я. — В общем, слушай задачу. Тут нет ничего сложного, — подошел к порталу и положил на него руку. — Смотри, вот этот канал надо запечатать, затем освободившийся поток распределить на пять подструктурных фиантов, первый отправляешь на подпитку центрального деката, остальные распределяешь по периферическим крацентам…

— Я не понимаю, господин! — воскликнул Фип-че. — Можете помедленнее?

— Что из сказанного ты не понял? — покачал я головой.

— Ничего!

— Ладно, объясню проще. Вот, видишь канал? — в ответ портальщик утвердительно кивнул. — Берешь его, глушишь, появляется несколько так называемых крысиных хвостиков. Первый берешь и вводишь в центр канального пространственного узла, остальные равномерно распределяешь по вспомогательным контурам определения координат. Затем вот здесь тебе надо сменить доступ источника и, используя руны Габуса, прописать твои определяющие акценты…

— Господин! Я понял только про то, что мне надо что-то сделать. А что сделать — не понял! — перебил меня Фип-че. — Можно еще как-то попроще объяснить?

Нет, я никогда не скажу, что это было просто. Это было очень сложно. Я никогда и никому не объяснял ничего настолько примитивным языком. Но зато, в итоге, у нас получилось то, чего я пытался добиться от Фип-че. В итоге… Но зато в процессе было немало ошибок, и один раз даже пришлось вмешиваться в пространственную магию. Иначе, и меня, и Фип-че, и Нурика могло засосать в пространственный отстойник, а выбраться оттуда было бы не так-то просто. Но, в итоге, он всё-таки открыл портал по чужому следу, пусть и не совсем такой, какой планировалось.

— У нас точно получилось? — в очередной раз уточнил Фип-че.

— Ну… — скривился я. — Вроде бы, да.

— А чего он такой зловещий? — паренек кивнул в сторону странного портала, выполненного в виде пасти страшной твари.

— А ты как хотел? Всё-таки он открыт не самым благоприятным образом, — развел я руками. — А… ты же любишь, когда объясняют простыми словами. В общем, это как принимать роды, только через задницу. Ты только что сотворил что-то подобное.

Ладно, сотворил и сотворил. Главное, что роды приняты, пусть и нестандартным путем.

Постояв пару минут и полюбовавшись вспышками нестабильной энергии, мы вошли в зловещий портал и сразу оказались в довольно интересном месте. Вокруг поют птички, мимо пролетают облака, вдалеке виднеется земля. Тогда как мы стоим на краю летающего острова, и где-то позади, на горе, возвышается величественный сверкающий замок.

— Ого… — выдохнул Фип-че и уставился на водопад, стекающий вниз неподалеку. — Где мы?

— Сейчас узнаем, — пожал я плечами и направился к замку.

— Но зачем мы здесь?

— Ищем одного интересного человека. Переговорить с ним хочу, — честно ответил я.

— Ого! — удивился паренек. — И кто этот человек?

— Портальщик, — пожал я плечами. — Будет твоим учителем.

— Ого! — снова удивился он. — Но как вы смогли договориться с ним? Это ведь невероятно сложно!

— Как договорился? — я задумался на пару секунд. — Да скоро сам всё увидишь, как надо договариваться с портальщиками.

Мы подошли к замку и на пару секунд замерли у распахнутых ворот. Вокруг ни одного вооруженного бойца, охраны попросту нет. Только ходят задумчивые молодые люди со свитками и книгами в руках, облаченные в фиолетовые мантии и смешные остроконечные шляпы.

— Эй! — подозвал к себе первого встречного. — А у вас что, перед входом даже проверки нет?

— Ты о чем, неофит? — усмехнулся тот.

— Неофит?

— Ну да, я ведь не знаю твоего лица, а значит, ты совсем недавно поступил в нашу академию. И таких мы называем неофитами, — пожал плечами студент. — Здесь охрана не нужна, так как это самое защищенное место восьми королевств! Так что проходи и не дури, юморист.

— Классно… — почесал я затылок. — А как мне попасть к ректору?

— Хах! Смешной, — снова усмехнулся он. — Ты уверен, что тебе надо к ректору? Без уважительной причины лучше не тревожить его.

— Да живот скрутило, хотел спросить у него, что делать, — пожал я плечами.

— Совсем больной, да? — скривился студент.

— Так подскажешь, или самому искать?

— Конечно, подскажу, — указал он в сторону замка и выдал подробную инструкцию, как найти кабинет ректора. Впрочем, там всё просто. Зайти в здание и подняться по винтовой лестнице до самого верха самой высокой башни. — Но ты не шути с ним, а то последствия будут ужасающие. Он не любит таких юмористов, и начинает шутить с ними по-своему…

— Да-да, хорошо! — махнул я рукой. — Спасибо, мы пойдем, — позвал за собой Фип-че и мы зашли в замок. — Ну что, готов познакомиться со своим будущим учителем?

— А вы уверены? — паренек явно нервничал.

— Конечно, уверен! Нашему приходу он будет рад! — похлопал его по плечу. — А когда мы уйдем, он будет рад ещё больше…

Глава 2

Аллегрис Феотий восседал во главе стола и проводил общее собрание профессоров своей академии. В роскошном зале собралось двадцать умудренных годами старцев, лучшие мастера своего дела со всего королевства. По правую руку от ректора сидел сухонький, сгорбленный бородатый старик, о возрасте которого остальные могут только догадываться, ведь никто точно не знает, сколько ему лет, на самом деле. Облачен этот старик в длинную темно-синюю мантию, сплошь покрытую золотыми звездами, и остроконечную шляпу, высотой около полутора метров, с мерцающей звездой на самом конце.

По левую руку от Аллегриса восседал рослый лысый старик, правда, этот явно моложе, примерно ровесник ректора. Он был одет в легкую кожаную броню, а на его спине красовался мерцающий портал. Всё-таки не зря этот старик — профессор боевой пространственной магии в этой академии.

Все эти профессоры были облачены в совершенно разные костюмы, ведь они — заведующие разных кафедр. Лучшие умы, лучшие специалисты, которых только можно было собрать в одном месте.

— Видели, что происходит? — ректор показал всем собравшимся голограмму, при помощи магического кристалла. Прямо над овальным столом можно было увидеть картины стремительного и жестокого боя. — Теперь понятно, почему сбежал тот архимаг пламени?

— Да уж… Жестко… — помотал головой боевой пространственный маг. — Они действовали слаженно, а их боевая мощь… Особенно у того парня, что первым вышел из портала.

— Вот именно! — согласился с ним ректор. — На наш мир напали, и уже одно это удивительно. Но еще удивительнее видеть такое могущество. По всем показателям, по всем разведданным, в том мире не должно было существовать подобных чудовищ! Наш мир более развит, здесь значительно больше магической энергии, магия изучена гораздо лучше. Но… — он помотал головой и устало уселся в свое кресло. — Когда видишь этого монстра, становится непонятно, откуда он мог появиться, и каким образом достиг такого могущества.

— А я бы с ним сразился… — проговорил кто-то из профессоров, относительно молодой учитель кафедры контроля пространственных потоков. — Хотя и понимаю, что эта битва могла бы стоить многого.

— Да в портал его выкинуть, и на этом всё, — хохотнул другой профессор. — Отправить куда-нибудь в пустыню Аршаха, пусть погуляет пару сотен лет!

— Это я мог бы, — согласился ректор. — Но, господа… — он тяжело вздохнул и пристально осмотрел собравшихся. — А что, если он возьмет и вернется?

Все сразу задумались, ведь такое, и правда, возможно. А после увиденного на голограмме подобного точно не хотелось допускать.

— Да я не понимаю, зачем мы отступили! — воскликнул мужчина и подскочил со своего места. Облачен он в черные одежды, на голове длинные черные волосы, завязанные в хвост. На лице пышная борода, заплетенная в косы, которые удерживают толстые золотые кольца. — Я бы справился с ним одной левой! — он продемонстрировал остальным свой могучий кулак. — Это ведь позор для нашей академии волшебного кольца! Мы должны сразиться с ним, одолеть его!

Раздался стук в двери, но никто, кроме ректора, не обратил на это внимания.

— Войдите, — устало выдохнул ректор, и на пороге показались два студента в странных одеждах. Он не стал всматриваться в их лица и лишь помотал головой, задумавшись о том, что студенты в последнее время совсем обнаглели. Приходят, когда хотят, надо бы наказать. Всё-таки они должны были ждать, как минимум, конца совещания. Впрочем, вдруг какое-то критически важное и срочное дело? — Вы по какому поводу прибыли? — уточнил старик и поднял взгляд. Но тут же замер, а на его лбу проступили капельки пота.

— Я бы забросил его в портал! — продолжал тем временем черноволосый. — Руки и ноги на северный полюс, туловище на южный! Хахаха! Сомкнул градиантный портал на шее, а пока он беспомощно трепыхается, разорвал бы его на мелкие кусочки. И каждый из них отправил в самые разные концы планеты! Посмотрел бы тогда, как он вернется! — мужчина продолжал выдумывать самые изощренные способы расправы над иномирцем, и даже не думал оборачиваться на каких-то там студентов.

Тогда как ректор сидел, слушал всё это, нервно потирая переносицу.

— Арвус Балаболиус, — вздохнул он. — Кажется, у тебя совсем скоро может появиться возможность проявить свой героизм.

— Эх, если бы, — махнул рукой тот. — Этот трус давно сбежал, и сейчас прячется в самой темной и грязной норе. Да и не возвращаться же нам в город, после такого. А то ушли, потом вернулись, когда захотели. Это некрасиво по отношению к королю, — черноволосый оперся о стол руками и замотал головой. — А вот если бы он был рядом со мной… Ух, как бы я его отделал! Но о такой удаче можно даже не мечтать.

— Ну… — скривился ректор. — Как бы тебе сказать… — он посмотрел на одного из гостей, затем снова перевел взгляд на профессора. — Можешь начинать действовать, Балаболиус! Как ты там говорил? Градиантный портал на шею? Что-ж, попробуй. А я пошел, — ректор взмахнул рукой и открыл портал рядом с собой.

Вот только спустя мгновение портал этот затрещал, появились помехи, и в итоге он схлопнулся.

— Ладно, — заключил старик. — Попытаться, в любом случае, стоило… Балаболиус, а ты пока обернись.

— Гм… — нахмурился черноволосый. — И чего тут делают студенты?

— А это не студенты, — пожал плечами ректор и снова уселся в свое кресло, поняв, что бежать всё равно бесполезно. — Это как раз тот человек, которого ты обещал разорвать на кусочки, и разобрать по миру. Что-ж, прошу, его даже не пришлось искать.

Мужчина задумался и медленно повернулся к гостям, после чего медленно направился к ним. Пространство вокруг начало изгибаться и дрожать, под потолком зазвенела хрустальная люстра, по мускулистому телу рослого мужчины стали пробегать фиолетовые разряды.

— Значит, это он? — пробасил Балаболиус. — Ты знаешь, кто я? — он подошел почти вплотную к гостю.

— Если честно, даже не представляю, — пожал плечами тот.

— Я Арвиус Балаболиус! — проговорил мужчина, — А ты кто?

— Я Михаил Булатов. Граф Российской Империи, — кивнул гость.

Некоторое время черноволосый стоял и смотрел графу в глаза, после чего выкинул руку вперед.

Ректор же закрыл лицо руками, понимая, что сейчас произойдет. Ну зачем атаковать настолько глупо и открыто? Да, понятно, что ближние атаки — конек этого профессора. Но ведь этого будет явно недостаточно!

— Приятно познакомиться! — послышался голос Арвиуса, и ректор открыл глаза, увидев, как тот жмет руку гостю. — Очень приятно! Признаюсь, я фанат вашего мастерства. А насчет моих слов? Так не обращайте на это внимание! — нервно рассмеялся он. — Всё-таки Балаболиус — это не фамилия, а прозвище.

— Я так погляжу, у вас тут целый совет собрался, — Булатов посмотрел на профессоров. — Все самые сильные личности, да?

Ректор в ответ неуверенно кивнул.

— И самые опасные? — улыбнулся Михаил, тогда как ректор кивнул чуть более уверенно, в надежде, что это сможет хоть как-то отпугнуть незваного гостя. — То есть когда вы вместе, вам под силу творить ужасные вещи? — теперь ректор закивал еще яростнее. — Ну, значит, я пришел по адресу, — граф отодвинул свободный стул и уселся за стол. — Я ведь могу присоединиться к собранию, верно?

— Да никто не будет против, конечно, господин граф! — залепетал Балаболиус. — А если кто-то против… Я ему такое устрою! Вы даже не представляете, какое! Да я и сам не представляю, чего сделаю! Как можно такого уважаемого человека, и не пригласить?

***

Какие тут, оказывается, доброжелательные люди. И ведь какие молодцы, так следят за своими словами, постоянно переглядываются. Разве что Фип-че чувствует себя не в своей тарелке. Уже спустя минут пять, когда мне принесли ароматный чай, он подергал меня за рукав.

— Господин, как-то мне неудобно, — прошептал мне паренек на ухо. — Злые они какие-то…

— Не обращай внимания, — проговорил я во весь голос. — Не злые они, просто немного удивлены. Не каждый день сюда забираются посторонние.

— Вообще-то, это произошло впервые… — пробубнил ректор.

— В общем, перейду сразу к делу, — снова посмотрел на собравшихся. — Я знаю, что вы причастны к созданию той сети порталов, через которые в мой мир попал огненный маг. И, как вы знаете, пришел он, чтобы убить меня.

— Ну, был такой грешок, Михаил. Что-ж теперь поделать? — вздохнул ректор. — Но и ты нас пойми, мы действовали сугубо в рамках контракта!

— Я всё это понимаю, — кивнул ему. — Вы большие молодцы, выполнили свою работу. Маг пламени ушел живой и невредимый, получил свою пощаду. Вы, как я понял, получили солидное количество золота… А я что получил? — сделал небольшую паузу, чтобы они осознали, чего я имею в виду. — А ведь мне пришлось эвакуировать людей, успокаивать их. Знаете, сколько сейчас стоят услуги психотерапевтов в моем мире?

— Не знаю, что такое психотерапевты, если честно, — признался кто-то из собравшихся.

— Это очень дорогостоящие специалисты! — которые работают на меня практически бесплатно, но об этом я говорить не стал. Как и о том, что в этот раз никаких психотерапевтов привлекать не пришлось. — А пока я здесь, у меня там вообще-то идет война. Понимаете, что это всё нужно возместить?

— Золотом? — обрадовался ректор.

— Золота и у меня хватает, — помотал я головой. — Да и если бы мне было нужно ваше золото, я бы не сидел здесь и не разговаривал с вами. Просто пришел бы сюда с армией и взял замок штурмом. Вы бы и понять ничего не успели, как опустела ваша казна, — развел я руками. Ведь подобное мы проворачивали уже не раз, и не всегда приходится даже штурмовать. Сокровищницы зачастую, на удивление, плохо защищены, и потому обносить их не составляет труда. — Впрочем, я сейчас не о том. Знаете, что такое обучающие кристаллы Мебиуса?

— Эмм… — ректор посмотрел на остальных профессоров, но те лишь пожали плечами. — Нет, Михаил, не знаем.

— Понятно… — кивнул я. — А о скрижалях Элифия слышали? — в ответ ректор помотал головой. — Хрустальные шары Адамаса? Пакронские свитки?

— Впервые слышу все эти диковинные названия… — развел руками ректор.

— Вы вообще, хоть что-нибудь знаете в этой своей академии? — выругался я. — Ладно, объясню как… — хотел сказать «как малолеткам», но они тут все считают себя древними стариками. А я не ссориться пришел. — Объясняю на пальцах. Мне нужен артефакт, в котором запечатаны освоенные и подготовленные знания вашей академии. Есть такие?

Все стали переглядываться между собой.

— Можете не отвечать, — махнул я рукой. — Я и так уже знаю, что имеются. В следующий раз советую хоть немного контролировать свои эмоции, чтобы не попасть в такую же ситуацию. Да, я понимаю, что это довольно дорогая вещь, но она мне нужна.

— Ты хочешь получить талисман нашего Ордена? — после минутной паузы, уточнил ректор. — Ты хоть представляешь, сколько стоит эта вещь?

— Не-не-не, — замотал головой. — Мне нужен не талисман… Мне нужны талисманы! Вот парень, он сильный портальщик, но в будущем. Все необходимые данные есть, талант тоже имеется, а вот знаний не хватает.

— Ну так мы могли бы договориться и взять его на обучение…

— Ага, и мне на тридцать лет остаться без портальщика? — усмехнулся я. — Нет уж, спасибо.

— Ты ведь знаешь, насколько это ценная вещь? — снова завел свою шарманку ректор. — За нее можно и умереть!

— Это как раз без проблем, — отмахнулся я. — Можете умирать, а я их всё равно сам потом найду.

— Но зачем нужны эти талисманы? Он ведь не сможет освоить знания! Твой портальщик просто умрет, как и все, кто пытался использовать талисманы! — воскликнул старик. — Думаешь, мы не пытались?

— Может и пытались, но какая мне разница? Вы дайте талисманы, а я уже сам всё сделаю.

Долго их уговаривать не пришлось, и уже минут через двадцать в комнату принесли довольно крупную артефактную шкатулку. Ректор поднялся со своего места, достал связку ключей и стал открывать один замок за другим. Снял защитные печати, замкнул специальные каналы самоуничтожения, и вот, крышка с протяжным треском отворилась, явив нам тот самый талисман.

Выглядел он, как крупная капля воды, только сделанная из стекла, и испещренная едва различимыми мерцающими символами. И да, этот то самое хранилище знаний, о котором я и просил.

— Мы можем предложить только этот, — указал на талисман ректор, — больше у нас нет.

— Опять врешь, старый, — помотал я головой. Он хотел что-то возразить, но я щелкнул пальцами, и его длинная борода упала на пол. — В следующий раз отпадет кое-что другое. Я понятно намекаю?

— Ах ты ж… — воскликнул старик и схватился за подбородок. — Моя борода! Я отращивал ее две сотни лет, ухаживал за ней!

— Гм… — не обратил никакого внимания на его причитания и взял талисман в руки. — Вы что, издеваетесь? Еще слабее ничего не нашлось?

— В смысле, слабее? Это сильнейший артефакт! — воскликнул кто-то из профессоров.

— Знаете? А я начинаю нервничать… — прищурился и посмотрел на собравшихся.

— Господин Булатов… — вздохнул ректор. — Нам надо посовещаться. Не могли бы вы на пару минут покинуть кабинет?

— Эмм… — уселся на стул и покрутил в руках талисман. — Не-а…

— Ну и ладно, ваше право! — сразу согласился тот. — А вот мы не гордые, можем и сами выйти.

***

— Мы не можем отдать ему наши талисманы! — прошипел ректор. — Что делать? Это ведь недопустимо!

— Но ведь в таком случае он может напасть… — замялся Балаболиус. — Не надо расстраивать такого уважаемого человека.

— Но это наши талисманы… Они хранятся в академии на протяжении многих веков и считаются величайшей ценностью! — возмутился один из профессоров.

— Да, и легенды древних гласят, что с их помощью можно получить исключительные знания о пространственной магии… — задумался ректор. — Но сколько раз мы пытались использовать их? Никто не знает, как это работает, а вот сдохнуть от них — проще простого.

— Может, всё-таки отдадим их, а? — снова вклинился в разговор черноволосый маг.

— Вот и я думаю, — согласился другой. — В любом случае, чем мы рискуем?

— Как минимум, репутацией академии, — поднял руку один из профессоров.

— Да плевать на репутацию! Если не отдадим, будем рисковать всей академией!

— Вот именно, — согласился ректор. — Тем более… — на его лице появилась ухмылка. — А если он попытается изучить и сдохнет? Мы ведь сделаем одолжение всему нашему миру!

— Ну что, значит, отдаем? — уточнил Балаболиус и вытер пот со лба.

— Да, — заключил ректор. — Пойдем и сообщим ему об этом! — коллегия профессоров академии направилась обратно в зал для совещаний, но стоило открыть дверь, как все они замерли прямо в проходе.

Ведь прямо по центру комнаты стоял паренек, запрокинув голову назад, а руки вниз. Рот его был открыт, глаза смотрели куда-то в потолок, и сам он стоял без движения. А на его лбу лежал и ярко светился тот самый талисман.

— Что происходит? — опешил ректор.

— О, вы вернулись? — помахал им рукой Булатов, что сидел как раз неподалеку и наблюдал за процессом. — Мы просто ждали, ждали. А потом стало скучно, вот и решили начать. Погодите немного, там знаний на пару секунд осталось.

И действительно, прошло совсем немного времени, и талисман полностью впитался в лоб паренька, а тот, пошатнувшись, чуть не упал на пол.

— Ну что? — одернул его граф. — Как тебе знания?

— Вообще ничего не понял, — заморгал тот.

— Не переживай, в течение месяца усвоится, — махнул рукой Булатов. — Ну что, мужики? Несите следующие!

— Но ведь…

— Кто-то из вас против? — глаза Булатова сверкнули зеленым.

— Не-не! Все только за!

***

— А это вообще нормально?

— Фип-че… — вздохнул я. — Мне кажется, ты слишком много общаешься с Черномором. Конечно, это нормально! Им всё равно эти талисманы ни к чему, а нам вон как пригодились.

— Да я не об этом, — отмахнулся паренек. — Просто у меня перед глазами черти скачут.

— А, это в порядке вещей, — усмехнулся я. — Хорошо, что хоть глаза остались. Двадцать один талисман за раз сожрать — это даже для меня было бы сложно.

Фип-че покосился на профессоров, каждый из которых уже практически довыщипал свою бороду.

— А почему мы делали всё это в их присутствии? — кивнул он на бледных бедолаг.

— Так это… — задумался я. — Как минимум — это просто прикольно. Видел, как они реагировали? Да и надо было использовать талисманы сразу, чтобы они не смогли подсунуть подделку, — взял со стола чашку и допил свой чай. — Так, ладно. Открывай портал обратно. Только аккуратнее, пожалуйста.

— Зачем аккуратнее? — удивился паренек. — Я же сто раз так делал… — он пожал плечами, после чего взмахнул рукой и перед нами открылся портал. В ширину сантиметров десять, а в высоту аж до самого потолка. И даже выше, всё-таки он пробил потолок. — Ой… — почесал затылок Фип-че.

— М-да… Узковат…— кивнул я. Всё-таки первое время в голове парня будет сплошной хаос. Ему еще нужно привыкнуть, рассортировать всё по полочкам, а пока порталы будут получаться совершенно неожиданных форм и размеров. — Ладно, учись, — подошел к порталу и, схватившись за края руками, раздвинул их в стороны. — Пролезай!

На этом мы покинули академию и вышли в столице королевства, где нас дожидался Нурик.

— А знаешь, — задумчиво проговорил я, — надо будет еще вернуться в это место. Кажется, у них есть еще много чего интересного.

Конечно, это далеко не Орден Грегори, но что-то эти люди всё-таки умеют. И главное, они оказались достаточно разумными, чтобы не напасть на меня сразу. А это уже, как минимум, похвально.

Забрали Нур-галла, после чего вернулись в Эквадор.

— Ну что, продолжаем бить картели? — улыбнулся я, стоило мне зайти в штаб и поздороваться со своими близкими. Тут была Вика, Мирабель, Белмор, Черномор… Сидели и пили чай, в ожидании моего возвращения.

— Давай продолжать! — обрадовались они, и мы высыпали на улицу. Вот только у меня в кармане тут же завибрировал телефон.

— Гм… Император… — прочитал надписи на экране. — Не хочу пока разговаривать, — сбросил вызов и убрал телефон обратно в карман. Вот только он сразу зазвонил снова. Потому пришлось выключить звук, но стоило мне снова убрать его в карман, как звук чудесным образом включился.

Не помогло выключение телефона, ведь даже так он продолжал вибрировать и орать гимн Российской Империи.

— Мне кажется, там что-то срочное… — проговорила Вика.

— Эхх… — вздохнул и посмотрел на экран, после чего ответил на звонок. — Слушаю вас, Ваше Величество!

— БУЛАТОВ! — заорал не своим голосом Император. — Ты где?

— Всё там же… А что?

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы прибыть в Империю? — заверещал он.

— Не знаю, зависит от срочности, — пожал я плечами.

— Очень срочно! — снова заорал старик. — Нужно было еще вчера! И не задавай вопросов, об оплате договоримся!

— Да что такого случилось-то?

— Родина в опасности, Булатов! — прокричал Император, и на заднем фоне послышались такие же панические крики других людей.

— Мы потеряли еще одну эскадрилью!

— Отправьте еще триста! Уничтожьте тварь! — прорычал старик.

— Прошу прощения, но можно чуть поподробнее? — встрял я в его разговор.

— Сейчас пришлю тебе фото, как изучишь, сразу перезвони! – он завершил звонок, а спустя секунду мне пришло сообщение.

Гм… Присмотрелся, увеличил фотографию, снова присмотрелся.

— Ну что там? — нетерпеливо проговорила Вика.

— Не понял… — проговорил я, и все вокруг стали заглядывать в экран. Но я убрал телефон в карман и достал планшет, чтобы посмотреть на более крупном экране. — Ну вот, смотрите сами! — показал им фотографию огромного монстра с несколькими головами и длинными шеями. Остальное не видно, так как большая часть монстра окутана дымом. Но даже этого достаточно, чтобы понять степень угрозы.

Вокруг летают самолеты, некоторые уже горят. Несколько Одаренных ведут с монстром ожесточенное сражение, но явно проигрывают... В общем, самый настоящий хаос, и я понимаю, почему так.

— Белмор, — кивнул бледному старику. — Не хочешь слетать разобраться? Это как раз по твоей части.

— Я обожаю некромантию, ты же знаешь, Михаил, — он посмотрел на фотографию и сделал шаг назад. — Но не до такой степени, извини!

— А что это такое? — Вика посмотрела на меня, затем на своего учителя.

— Лучше тебе не знать, девочка, — замотал он головой. — И сразу говорю, ученицу я к этой твари не пущу!

— М-м-м… что-то опасное? — заулыбалась Виктория. — А может, Зяблика отправи… — она не договорила, так как увидела взлетающего дракона. И летел он явно не в нашу сторону, а как можно дальше. — Зяблик?

— Умный дракон, однако, — кивнул я. — Да, кажется, в этот раз они сцепились с кем-то по-настоящему опасным… — подозвал к себе Фип-че. — Сможешь сейчас открыть портал в Империю? Кажется, у нас появились проблемы куда серьезнее картелей. И где эти Охотники, когда они так нужны…

Глава 3

Если даже я удивился, увидев фотографию той твари, то каково было тогда остальным? Даже интересно представить лицо Императора, когда ему сообщили о появлении некротической гидры. Но это всё ерунда. Главный вопрос — где они смогли ее откопать? Это как-бы не простое существо, которое может неожиданно вылезти из дупла и заявить о своих ущемленных правах. Нет, гидра — это немного другое…

Может, из портала пришла? Тоже вряд ли. Совсем скоро начнется вторая фаза сопряжения, а может уже началась. Но то, что она пришла сюда через портал, было настолько маловероятным, что в это даже не верится. Для такой переброски нужен, как минимум, архимагистр-портальщик, а лучше два таких. Но даже в таком случае этим портальщикам придется знатно попотеть, и не умереть в процессе работы с гидрой. Есть у нее такое свойство, людей кусать. Причем всех, кому не повезло оказаться рядом.

Некротическая гидра — сильное существо. И главная проблема в том, что сильная она даже по моим меркам, а не по общепринятым в этом или соседнем мире. Здесь-то сильным даже магического медведя могут называть. Хотя ладно, плохой пример. Медведи, и правда, бывают крайне коварны. Но эта тварь всё равно не идет ни в какое сравнение с чем-либо другим.

Получив новость о появлении монстра, сразу подозвал к себе Фип-че и приказал ему открыть портал в Империю. И пусть он сказал, что не может сейчас этого сделать, так как полученные знания еще не усвоились окончательно, и лишь мешают концентрироваться на магии, но когда я спрашивал, сможет ли он переместить меня в столицу Империи, это был вопрос риторический. Всё равно выбора у него нет.

— Но я… — уже после третьей попытки замямлил паренек. До этого приходилось заглядывать в портал и смотреть, где расположился выход. Один раз портал открылся в другом мире, где-то посреди средневекового города, следующий появился недалеко от какой-то деревушки Империи Зулус, а третий прямо в моем графстве. Причем каждый из этих порталов был самой разной формы. Круглый, семиугольный, квадратный…

— Продолжай попытки, — приказал ему и направил заряд энергии, чтобы привести Фип-че в чувства и немного подзарядить.

— А что, если… — задумчиво проговорил он и, взмахнув руками, открыл портал в форме сердечка. — Получилось! Не совсем то, чего я хотел, но получилось! Проверяйте, господин.

Как-то не хотелось заходить в этот портал, так как неизвестно, куда он приведет. Может в логово суккубов, кто их знает?

Но нет, портал открылся под землей, в гараже императорского дворца, судя по количеству машин представительского класса с нанесенными на кузов гербами Империи.

Нет смысла рассказывать о том, как изменились лица императорских гвардейцев, когда я выбежал из гаража. Они даже не попытались меня остановить, а когда до них дошло, то… Всё равно не попытались. Сработала команда «Булатов в здании», и все притворились, будто бы ничего странного не произошло.

Быстро поднялся по лестнице, поймал первого попавшегося на пути мужика в строгом костюме и, представившись, приказал срочно доложить о местонахождении Императора.

— Так он в большом зале совещаний, — без запинки выпалил тот. — Вверх по лестнице, затем прямо по коридору, четвертая дверь справа!

— Молодец! — похлопал его по плечу и избавил от болей в пояснице, которые мучили его вот уже двадцать лет.

Во дворце было довольно оживленно. Люди сновали туда-сюда, многие из них выглядели испуганными и растерянными. Но их можно понять, ведь появление некротической гидры происходит не каждый день.

Большой зал совещаний после таких подробных инструкций нашел без труда и, распахнув двери, увидел целую толпу аристократов, советников, военных и прочих людей, с которыми я даже пока не знаком.

Здесь присутствовали самые сильные Одаренные Империи, в том числе и первого ранга, и даже гранды, чья мощь не поддается измерениям. Хотя теперь, когда энергии в этом мире стало значительно больше, я бы даже сказал в разы, совсем скоро нужно будет переделывать всю систему ранжирования Одаренных. Можно придумать ранги для грандов, или просто изменить необходимое количество энергии в источнике для определения ранга. Но это проблема будущего, пока что людей устраивает и старая система.

Я встал на пороге и на несколько секунд все оживленные споры в зале стихли. Каждый повернул голову и посмотрел на меня, а Император, что сидел во главе огромного стола, облегченно вздохнул.

Гм… А ведь это первый раз, когда старик чувствует облегчение при моем появлении. Раньше одно лишь упоминание моей фамилии вызывало у него нервный тик. Забавно было слушать истории об этом от гусиной разведки. Ради таких историй я иногда даже звонил Императору утром просто, чтобы поздороваться. А он потом сидел в постели и высыхал от холодного пота, тихо матерясь себе под нос и поглаживая гуся, чтобы успокоиться.

Герцог Жаров, граф Семаков, герцог Темников… А ведь, помимо них, здесь есть немало, мягко говоря, далеко не самых слабых личностей. Я читал о них и даже смотрел короткие видео, на которых они показывали часть своих сил во время боевых действий, так что знаю, о чем говорю.

Вот только все эти сильнейшие люди Империи вряд ли смогут справиться с гидрой, и вот в этом основная проблема. Но есть еще целый ряд проблем, одна из которых заключается в том, что они сами этого не понимают и не видят размеры угрозы.

— Булатов! Не ждал тебя так быстро, но ты как раз вовремя, — кивнул мне Император. — Присаживайся на свободное место, — он указал на один из тридцати свободных стульев, поближе к себе. Впрочем, может хоть сейчас смогу узнать, откуда они смогли выкопать гидру? Да и планы послушать тоже интересно, всё-таки я пока не придумал, что делать с этим мне.

— Прошу прощения, Ваше Величество! — стоило мне усесться, как про меня сразу забыли и продолжили совещание в прежнем режиме. Один из Одаренных первого ранга поднялся со своего места и обратился к Императору. — Если я правильно понял, гидра прямо сейчас направляется к ближайшему населенному пункту. А может есть смысл попробовать как-то отвести ее при помощи приманки? Пригнать туда стадо коров, и гнать их подальше от города, это позволит выиграть время!

— Стоит рассмотреть такой план, — согласно кивнул старик. — Но это позволит нам выиграть несколько часов, а что потом? Эту тварь надо убить, иначе угроза от нее никуда не денется.

— А пробовали ее спалить? — уточнил герцог Жаров. — Звери обычно боятся огня.

— Пробовали, герцог, — устало вздохнул Император. — И не раз. На огонь ей совершенно наплевать, она ничего не боится. А вот самолеты и дирижабли, которые сбрасывали на нее напалм, сбивает, и жрет с превеликим удовольствием.

— Ваше Величество, я могу разглашать информацию четвертого уровня секретности? — поднял руку молодой худощавый мужчина в круглых очках. Не помню, как его зовут, но вроде бы тоже аристократ.

— Да хоть первого уровня, здесь все свои, — кивнул старик.

— Я предлагаю использовать нашу недавнюю разработку, которая все еще находится на испытаниях. Имею в виду прототип под кодовым названием “Ёжик в тумане”, — он поправил очки и все недоуменно посмотрели сначала на него, затем на Императора.

— “Ëжик в тумане”… — задумался старик. — А, вспомнил! Выведи информацию по последним испытаниям на экран, а то я пока не успел ознакомиться.

— Слушаюсь! — кивнул аристократ, и стоило ему нажать пару кнопок на планшете, как на одной стене комнаты появилось изображение.

Все увидели круглый и довольно крупный предмет с длинными шипами, торчащими в разные стороны, а рядом сноска с краткой информации об этом оружии.

— Самомаскирующаяся тяжелая универсальная мина… — прочитал я описание. — А так и не скажешь, что это мина.

— Всё верно, — ответил аристократ и, видимо, разработчик этого оружия. — Ее основное предназначение — отпугивание врага. Разведка противника, в любом случае, прознает о ее возможностях, и потому при появлении тумана не будет отправлять тяжелую технику вперед. Собственно, это и есть основная задача “Ëжика”.

— Туман? — удивился я, и мужчина, ухмыльнувшись, включил видео.

“Ëжик” всё так же лежал посреди полигона, но спустя пару секунд вокруг него начал образовываться туман. И так до тех пор, пока всё в радиусе сотни метров не заволокло непроглядной белесой пеленой, что расстилалась по земле и скрывала всё под собой, в том числе и противотанкового ежа нового поколения.

Затем вперед медленно пополз тяжелый танк, оборудованный противоминным тралом. Он неспеша катился вперед, сгребая все на своем пути, и вскоре раздались первые взрывы. Это были обычные мины, и они не причинили тяжелому танку никакого вреда. Но вдруг он напоролся на “Ёжика”, что скрывался в тумане, и его морда задралась, нанизавшись на острые иглы. После чего послышалось шипение, и одна из этих игл пронзила нижнюю часть танка, а спустя еще секунду прогремел взрыв.

— Как видите, игла пробивает броню и подрывает технику изнутри, — мужчина поправил очки и остановил видео. — Я не говорю, что таким образом мы сможем уничтожить гидру, но, как минимум, повредить ей ноги вполне возможно.

— Хорошо, — кивнул Император. — Одобряю использование прототипа, можете рассыпать их на пути твари.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — обрадовался тот. — И я уже взял на себя смелость отправить два десятка ежей на сибирскую военную базу, ближайшую к точке появления монстра!

Он позвонил своим подчиненным и отдал приказ расположить мины. Это не должно занять много времени, так как их можно сбросить с самолета и активировать удаленно. А пока производилась доставка “Ёжиков” до места, аристократы продолжали осыпать Императора множеством вопросов и предложений.

Какие-то были вполне дельные, другие совершенно бредовые. Всё-таки мне кажется, скормить гидре гранда, чтобы он нашинковал ее изнутри — плохая идея. Стоит понимать, что эта тварь буквально соткана из некротики, а внутри нее концентрация силы смерти еще выше. Вряд ли кто-то сможет долго продержаться, не помогут даже самые прочные защитные артефакты и покров.

— Началось! — радостно воскликнул мужчина и включил на экране прямую трансляцию с места событий.

Тварь спокойно шла по лесу, иногда отмахивалась от ракет и самолетов, стреляла зелеными лучами и пламенем из своих пастей, и никакие атаки не могли хотя бы замедлить ее. Иногда где-то под ногами сверкали вспышки от применяемых техник Одаренных, и только это заставляло тварь изредка останавливаться и отвлекаться на поимку назойливых мошек.

Но вскоре монстр дошел до покрытого туманом поля, и после следующего шага раздался взрыв.

— Гр? — одна из голов нырнула в туман и что-то сообщила остальным. После чего гидра вдохнула полную грудь воздуха, и следом попросту сдула туман, под которым прятались десятки “Ёжей”.

Также мы смогли увидеть незначительную рану, оставленную миной, но она затянулась прямо на глазах. А следом гидра просто пинками отправила расположенные на пути “Ёжики” в сторону и продолжила свой путь.

— М-да… — заключил Император. — Но проверить всё же стоило.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина, после чего собравшиеся снова начали горячо обсуждать возможные варианты уничтожения гидры. И только тот аристократ сидел и тихо плакал.

— А чего он так расстроился? — я толкнул в плечо мужика, что сидел по соседству.

— Так это изобретение всей его жизни. Он думал, что с помощью этих “Ёжиков” можно будет останавливать иномирных боевых слонов, тяжелую технику противника, и вообще, закрывать ими все неудобные участки фронта. — пожал плечами тот.

— Всё равно не понимаю, зачем так расстраиваться, — помотал я головой. Ведь изначально было понятно, что против гидры никакие технологии не спасут, она может восстановиться, даже если останется всего одна голова и ни одной лапы. Впрочем, не буду говорить об этом вслух, и лучше послушаю, какие еще предложения поступят от сильнейших людей Империи.

Кстати, здесь собрались не только известные во всей Империи личности. Помимо аристократов, которые любят публичные выступления, в зале присутствуют и члены Ассоциации, которые уже долгое время не показывались на людях. Они полностью игнорируют приглашения на светские приемы, стараются не воевать с соседями, и ведут тихую затворническую жизнь. По крайней мере так может показаться любому, кто не состоит в Ассоциации.

Но если заглянуть в рейтинг или список достижений любого из них, становится понятно, что у этих людей попросту нет времени на обычную жизнь рядового аристократа. Они бросают все силы на борьбу с иномирцами, и стоит отметить, что получается у них вполне неплохо.

Возможно, я люблю подшутить над другими и быстро занять первое место, но нельзя забывать и о том, что другие члены Ассоциации не сидят без дела. Они разрабатывают вооружение, вербуют иномирных магов, постоянно улучшают свои тактики, создают артефакты. Их вклад в победу нельзя недооценивать, но даже это не запретит мне иногда измываться над ними. Такова суть моей старой и гаденькой души, с этим ничего не поделать.

К примеру, буквально пару дней назад читал в приложении Ассоциации, что этими людьми были уничтожены два графства. Причем обошлось почти без потерь, разве что оставили там несколько сожженных танков, с новейшей системой подавления излишней энергии мира.

Вот так посмотришь на Императора, начнешь перечислять проблемы Империи, и со стороны кажется, будто бы он и его люди только и делают, что спят. Но на самом деле всё совершенно иначе, просто реальная деятельность не афишируется для широких масс, и большая часть подвигов остается лишь в архивах императорского дворца.

Спорная позиция, лично я не вижу смысла в утайке подобных достижений, но ему, пожалуй, виднее. Возможно, он просто боится показать истинную силу страны, чтобы потенциальные враги резко не превратились в реальных. Никто не хочет, чтобы его сосед стал слишком силен, потому перед другими государствами лучше выглядеть нейтральными. Опять же, это лишь предположения, а как дела обстоят на самом деле — остается лишь догадываться.

— Как вы уже все знаете, тварь направляется в сторону города Мирный, и по примерным подсчетам прибудет туда через двадцать девять часов, — отвлек меня от размышлений голос Императора. — Мы с вами уже три часа обсуждаем варианты, но так ни к чему и не пришли. Давайте всё-таки начнем конструктивное обсуждение!

— Так это и было конструктивное! — воскликнул кто-то из аристократов. — Ваше Величество, мы же пока не сталкивались с такой угрозой, и надо обдумать самые разные варианты!

А где этот город Мирный? Достал из кармана телефон, открыл карту и стал искать его на карте.

— Правее мотай, — подсказал мне сосед. — Вон! Видишь лес? Ага, чуть севернее... Вот вокруг этого карьера и есть город Мирный.

– Спасибо, — кивнул ему. — А не проще эвакуировать город? А потом подождать, пока эта гидра заблудится в лесу.

Это была скорее шутка, всё таки после этой твари не остается ничего живого. Ее аура буквально выжигает землю, уничтожает в ней саму жизнь, и еще долгое время после ее прогулки там не будет расти даже лишай, не говоря уже о деревьях.

— Город Мирный — важный стратегический объект, — помотал головой аристократ. — Да и эвакуировать его не так-то просто, ведь выбраться оттуда можно лишь по воздуху.

Да, проблемка… Всё-таки гидра без труда сожрет весь город целиком, причем, как его жителей, так и здания. И если она там потопчется, люди вряд ли смогут вернуться туда в ближайшие лет сто, очень уж высок у твари уровень излучаемой некротики.

— Ваше Величество, но ведь ее не берет никакое оружие! Сколько уже мы испробовали прототипов и новейших образцов? — воскликнул сгорбленный старик. — А самое большое, чего мы добились — пара царапин, которые сразу восстановились.

— Вот и какому дебилу пришло в голову начать раскопки на древнем могильнике? — схватился за голову Император.

Да, кстати, я смог узнать, откуда взялась эта гидра. Группа археологов нашла старый заброшенный могильник, где-то посреди леса, и идея поковыряться в нём показалась им вполне себе интересной. Можно сколько угодно называть их идиотами, но сначала стоит ответить на вопрос… Причем ответить на него честно. А я на их месте как бы поступил? Всегда же интересно посмотреть, кто в склепике живет. Вот и им стало интересно. Но перед началом раскопок я бы на их месте провел полный анализ местности, изучил магические защитные контуры на каждом камне, каждой плите, которых было в этом могильнике немало.

А они не изучили. И потому ковш экскаватора содрал совсем не ту плиту, которую стоило бы, отключив при этом весь магический покров огромного подземного склепа, в котором была заточена кровожадная некротическая тварь.

Неизвестно, кто заточил ее там, кому это оказалось под силу, и почему нельзя было создать дополнительную защиту от тех, кто придет ее освобождать. Как по мне, такую защиту нужно было создать в первую очередь, и только во вторую сажать в склеп гидру.

Но получилось так, как получилось, и теперь эта тварь разгуливает по лесу в поисках пропитания.

Впрочем, археологи уже получили свое наказание, и приговор был приведен в исполнение сразу, буквально в течение нескольких секунд. Гидра тупо сожрала их на месте, никто не смог от нее убежать. А нам теперь придется как-то разбираться с этой проблемой. И проблема эта крайне серьезная, не стоит недооценивать подобных тварей. Ведь это лишь верхушка айсберга, состоящая из сопутствующих проблем.

— Не стоит забывать, что вражеская разведка не спит. Враг уже активизировался и только ждет, когда Империя перебросит все силы в Сибирь, для попытки уничтожения твари, — напомнил остальным Император. — Потому в будущем не стоит предлагать оголить границы и направить всех туда.

— В таком случае, как нам справиться с угрозой? — возмутился военный советник. — Ничего страшного, если мы немного сдадим позиции, потом снова отвоюем! Но первостепенная задача сейчас — одолеть гидру!

В данном случае я согласен с Императором. Отправляться туда всей толпой прямо сейчас — бред. Персы активизировались на нескольких участках фронта, иномирцы и не переставали давить, поставщики из условно союзных государств планируют поднимать цены.

— Кстати, Ваше Величество, — хлопнул я себя по лбу. — Раз уж вы сами сказали про персов… — я поднялся со своего места и подошел к карте мира. — Они планируют неожиданный удар вот здесь и здесь. А еще их диверсанты собираются перебраться через горную гряду и атаковать вот этот форт, — направил указку в тыловые районы, далеко позади персидского фронта.

— Понял, — кивнул Император и повернулся к военному советнику. — Ты запомнил? Иди и распорядись, чтобы готовились.

— Но Ваше Величество! Откуда ему знать? По данным нашей разведки в тех районах нет, и не может быть вражеских сил. Им попросту нечем атаковать! — воскликнул он.

— А по данным моей разведки ты ложишься спать каждый день ровно без пятнадцати одиннадцать. И предпочитаешь розовую пижаму с утятами, но иногда, чтобы внести в свою жизнь разнообразие, надеваешь перед сном белую пижаму с котиками.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина, и все посмотрели на военного советника.

— Понял, пойду передам приказ, — проговорил он. — И надеюсь, господа, информация с секретного совещания не выйдет за эти стены. Все вы подписали документы о неразглашении.

— Что за документы? — удивился я.

— Не обращай внимания, — махнул рукой Император. — Тебе и так рассказывать некому. Да и твоя разведка, в любом случае, узнала бы все подробности, так что требовать подписания было бы всё равно бесполезно.

На этом совещание продолжилось, и собравшиеся стали обсуждать самые разные тактики, при помощи которых можно хотя бы потянуть время. Город за такой короткий срок не эвакуировать, и допускать сотен тысяч жертв никто не хотел.

Нет, туда отправляться сразу всем – это полный бред. Император это понимает, я тоже, а вот некоторые не могут осознать глубину проблем.

Отправить туда меня одного?.. Тоже, нет. Да, я силён и чертовски хорош собой, но заменить всех этих людей на поле боя всё равно не смогу. Не стоит недооценивать грандов, они далеко не слабаки. И если я могу справиться с парочкой, то такая толпа, при желании, может смести меня, даже не заметив этого. А потом всю жизнь мучиться от поноса, но это уже совсем другая история о древних лекарях, которые всегда оставляют свой след после смерти. И след этот тянется сотни лет за каждым, кто был причастен к убийству.

Но что-то сделать я всё равно могу. Никто ведь не ставит мне условие убить гидру. Даже немного задержать её, будет уже неоценимой помощью. Вот только, помимо этого, у меня и так слишком много задач. Например, я обещал графине Фьорель помочь ей в государственном перевороте. Кстати, пока не забыл…

Достал телефон и написал несколько сообщений с приказами своим людям. Теперь графине в ближайшее время поставят новую партию отличной китайской техники. Они как раз недавно переправили ее на демонический фронт, вместе со снарядами и еще каким-то вооружением, которое еще только предстоит изучить. Не понимаю, почему китайцы до сих пор так помогают нам? Даже я не рассчитывал на подобное, думал, все ограничится максимум неделей, а дальше они начнут что-то подозревать.

Разобравшись с Францией, отдал еще несколько приказов своим людям, чтобы отыскали Саню. Всё-таки он очень обижался на меня, что я не взял его в Эквадор. Теперь, правда, обидится уже его отец, но это я как-нибудь переживу. Да и с этой гидрой внимание Императора полностью отвлечено. Правда, я отправлю Саню не в Эквадор, а во Францию. Возьмет с собой небольшой отряд поддержки, и будет там командовать и участвовать в свержении власти.

Даже не знаю, насколько это законно, привлекать наследника престола к подобным задачам. Но если что, я всем скажу, что это мой обычный гвардеец.

Ладно, с этим разобрались, и теперь можно подумать о гидре. Самое паршивое, что это самка. Ну почему они не могли пробудить хотя бы самца? Тот бы погулял некоторое время, а потом состарился. Тогда как самка может размножаться совершенно самостоятельно, просто откладывая яйца прямо на ходу. Не хотелось бы допускать появления сотен, а то и тысяч подобных тварей. Постепенно они вырастут и станут представлять еще большую угрозу.

— Есть еще предложения? — снова отвлек меня от мыслей Император, и в зале впервые за долгое время воцарилась тишина. Видимо, все предложения закончились.

— А может это… — послышался голос одного из представителей Ассоциации. — Булатова в эту тварь кинуть?

— Вообще, здравая идея, — поддержал его другой аристократ, и остальные одобрительно забубнили, выдвигая такой план в качестве основного.

— Обычно это срабатывает, да.

— Эта тварь, конечно, та еще проблема, но чем она заслужила подобное?

— Господа! — остановил их Император. — Кинуть в нее Булатовым, конечно, может быть эффективно. Но давайте для начала спросим у него самого! Мне почему-то кажется, что даже это нам не поможет…

— Тогда мы сами возьмемся за это дело и уничтожим ее! — со своих мест поднялись двадцать сильнейших Одаренных. — Кто, если не мы? Высадимся рядом, и своими комбинированными атаками попытаемся уничтожить гидру! А если не получится, как минимум, выиграем для населения города несколько часов.

Снова воцарилась тишина и все погрузились в раздумья. Идея-то неплоха, вот только каждый понимает, что даже если пятеро из них погибнут в бою, это нанесет непоправимый ущерб всей Империи.

Ладно, это уже превращается в какой-то балаган.

— Я отправлюсь сам и постараюсь выиграть немного времени, — я поднялся со своего места и посмотрел в глаза Императору. — Но сразу скажу, убить гидру я не смогу, и даже если прибудут мои люди, это всё равно может не получиться. Так что у вас остается прежняя задача. Вы должны придумать, как ее одолеть, пока я буду заниматься ее отвлечением.

***

Император буквально почувствовал, как огромный камень перестал давить на его душу ровно в тот момент, когда Булатов поднялся со своего места.

Этот граф обычно доставляет немало проблем не только ему, но и всем своим соседям. Но при этом старик всегда понимал, что силу этого человека и его скрытые возможности не стоит недооценивать. В глубине души Император искренне надеялся, что Михаил, как обычно, махнет рукой, скажет, то это полная ерунда, и буквально за пять минут решит вопрос. Но оказалось, что даже для него это не так-то просто.

— Могу задержать гидру на какое-то время, — развел руками Булатов.

Впрочем, даже такая помощь будет неоценимой, и очень упростит крайне непростую ситуацию для Империи. Вопрос только, насколько Михаил сможет задержать подобного монстра? Император уже не задавался глупыми вопросами, как он это сделает, всё равно Булатов не будет рассказывать подробностей. Но даже если граф продержится один день… за такой немыслимый подвиг старик готов сделать Булатова хоть князем, и подарить ему большой кусок земель. Правда, земли эти будут персидскими, но всё же…

— Думаю, пару недель продержаться смогу, — проговорил Михаил, тогда как Император завис на несколько секунд. Две недели? Это же огромный срок! Как это возможно, столько сдерживать подобного монстра? Когда самое инновационное, самое мощное оружие не может нанести гидре хоть какой-то вред. Но спорить Император и не подумал. Если Булатов сказал, что будет сдерживать гидру две недели, значит, она не приблизится к городу за всё это время.

Ведь иначе пришлось бы направить в бой всех сильнейших людей страны. И если вдруг гидра расправится с ними… старик посмотрел на собравшихся и помотал головой. Если все они умрут, Империю смело можно закрывать, ведь существовать дальше в таком виде она всё равно больше не сможет. Это самые верные ее сыны, которые имеют в своих руках величайшую силу, и всей душой горят за Империю. И будь их не двести, а две тысячи, всё было бы куда проще.

— Но как вы сможете сдерживать гидру так долго? — удивленно проговорил какой-то герцог.

— Неважно… — Император решил вступить в разговор, пока остальные ничего не испортили и не переубедили Булатова. — Но, в любом случае, уверяю тебя, — он посмотрел графу в глаза, – награда будет поистине императорской. Только сделай это…

***

Ну я же не говорил им, что отправлюсь сюда один. Да и какая им разница, какими я буду действовать методами? Сказал, что сдержу монстра, значит, надо сдержать. А потом, разумеется, получить свою награду. Даже интересно, что предложит на этот раз Император? Любит он загадки, а вот я к сюрпризам отношусь так себе.

Вот выполню я задачу, сдержу гидру, а в итоге мне на грудь повесят золотую медаль. Для многих подобная награда действительно будет значит очень многое. А вот я больше люблю какие-то прикладные награды, которые потом можно использовать в быту или на производствах. Те же станки для завода или чертежи боевых “костюмов” были бы куда приятнее, чем любая медаль.

Посмотрел на тварь издалека и примерно оценил ее силы. Всё-таки когда видишь врага вживую, оценивать его реальные возможности куда проще. И вот, стою я, смотрю. И не нравится мне всё это. По факту, кстати, эту тварь могла бы убить дочь хоть сейчас. Но это, конечно, шутка… Дело в том, что она вроде бы некромант, но не совсем обычный. Да и ее Дар значительно отличается от всего, что мне доводилось видеть раньше. Можно сказать, у нее Дар первородной, чистой некромантии, вместе с удивительно сильным даром жизни.

Хотя, если так подумать, она вряд ли стала бы убивать эту гидру. Скорее подчинит и сделает из нее питомца, будет потом кататься на ней. Кстати, о питомцах… Надо бы Зяблика как-то вернуть. А то он, как услышал про гидру, так и улетел в неизвестном направлении. Сейчас сидит и прячется где-нибудь внутри вулкана, трясясь от страха.

Ладно, наблюдать за этой гидрой можно хоть сколько угодно, но у меня сейчас другая задача. Так что отправился навстречу твари и приготовился к сражению.

Она заметила меня метров за двести, и сразу же попыталась спалить своим кислотным дыханием одной из голов. В этот раз мне удалось уклониться, но там, где я был буквально недавно, больше ничего не вырастет еще лет триста. Даже земля оплавилась, не говоря уже о деревьях и траве. Затем по мне ударили испепеляющим лучом смерти, еще какой-то дальней атакой, и только после этого гидра решила попытаться меня сожрать.

Ну что, я хотел сразиться, чтобы понять, чего она из себя представляет. На это хватило трех минут, а затем еще минут десять пришлось скакать по лесу, чтобы хоть как-то оторваться от нее. Причем все необходимые выводы я сделал в первые секунды боя. Эта тварь, и правда, достаточно сильна, и в ближайшее время иметь с ней дело я не хочу совершенно.

По крайней мере нападать в лоб больше не стоит, и тут нужен особый подход. Правда, за время трехминутного сражения я успел накидать гидре несколько неприятных болячек. Пусть она и некротическое существо, но при этом живое. Да, сложно объяснить, но она существует по тем же принципам, что и Викины умертвия.

Зато теперь у гидры больные суставы, и когда она идет по лесу, на всю округу разносится раздражительный скрип коленей.

В землю снова ударил кислотно-зеленый луч, а я лишь в последний момент успел отскочить в сторону. Да когда она успокоится? Я же просто познакомиться забегал, чего эта тварь ко мне пристала?

Снова перекатился вбок, и на мое место приземлилось вырванное с корнем дерево. Эта сволочь еще и довольно меткая!

— Хочешь экскурсию? — крикнул я, повернувшись к гидре. А затем побежал на нее, постоянно уклоняясь от дальних атак и потоков кислотного пламени. — Фип-че! — отвлек внимание твари сразу всех голов на себя, ударив по ее кровеносной системе и заставив темную некротическую кровь на мгновение свернуться. — Устрой ей тур по сибирским лесам!

За спиной гидры раскрылся крупный портал, а я, разогнавшись, на полном ходу врезался ей в грудь. Разумеется, она этого практически не почувствовала и попыталась поймать меня одной из голов. Но я же настырный, потому ударил еще раз, затем еще и еще, постоянно усиливая свое тело ударными дозами энергии.

Земля взрывалась от каждого моего шага, пространство гудело от перенасыщения энергии, а мои мускулы искрились разрядами. И вот, четвертый удар заставил монстра сделать шаг назад, а после пятого он оказался целиком в портале. И на последнем издыхании Фип-че деактивировал его, после чего потерял сознание.

— Куда хоть перенес? — привел портальщика в чувства слабым импульсом энергии жизни.

— В столицу, как вы и просили… — выдохнул тот, а я резко побледнел. — Да шучу я! — улыбнулся говнюк. — На сотню километров отсюда, в лес. Там точно никого не может быть, я внимательно изучил карты.

— Ты у кого так шутить научился? — я скрежетнул зубами.

— Так у вас же! — усмехнулся он. — Разве не смешно?

— Я не так шучу! Мои шутки безобиднее! — нахмурился я. — И смешнее!

— Это когда вы баронессе Каменцевой сказали, что голубиный помет имеет омолаживающий эффект, но только пока тёплый, тоже смешно было?

— Ну так она требовала бесплатные услуги омоложения в обмен на поставки оборудования по рыночным ценам, — пожал я плечами. — Плюс Курлык давно просил организовать для его стаи общественный туалет. — И вообще, я даже не помню, с чего началась эта история, и чем закончилась. — Ладно… Время у нас теперь есть, сотню километров она быстрее, чем за пару дней, не пройдет. Потом сюда вернемся и отправим гидру еще куда-нибудь. Жаль, слишком большая и сильная, так бы в Персию перебросили или вообще в другой мир.

***

Элитный отряд специального назначения, состоящий исключительно из лучших воинов и магов королевства, стоял прямо посреди дремучего леса. Облаченные в латы воины смотрели по сторонам и улыбались, ведь именно здесь совсем скоро появится их тайная база, откуда начнется захват этого мира.

Король давно вынашивал планы идеального вторжения и продумал всё до мелочей. Ему пришлось поднять налоги, некоторое время копить деньги, но зато теперь план захвата сработает в любом случае, никто не сможет этому помешать.

Несколько месяцев вокруг этого портала постоянно сновали разведчики и предоставляли подробные доклады. Оказалось, ближайший населенный пункт располагается в сотне километров отсюда, так что можно не бояться обнаружения и спокойно отстраивать крупную базу.

Для этого сюда завели все необходимые артефакты, лучшее снаряжение, наняли магов земли и строителей. И вместе с элитным отрядом сюда сразу же началась переброска всего необходимого.

— Буквально через неделю тут появится целый подземный город, — мечтательно проговорил командир отряда и посмотрел на своих воинов. — И никто не сможет своевременно понять, какие силы будут накоплены в этом лесу. А ведь в дальнейшем, благодаря нашей скрытой базе, откроется новый наступательный фронт! Главное, чтобы нас не заметили сейчас, и тогда победа будет в наших руках!

— Да, командующий Чевис, — согласился его заместитель. — Но даже не знаю, стоило ли брать с собой сразу две тысячи воинов?

— Ну, а вдруг какой-нибудь небольшой отряд нас всё же заметит? Так мы сможем устранить его, и не позволить связаться с другими, — пожал плечами Чевис.

Бойцы накинули специальные артефактные накидки, позволяющие им сливаться с местностью, и распределились по постам, в ожидании, когда прибудет следующая партия магов земли и стройматериалов. А уже прибывшие маги успели откопать несколько помещений под склады и начали возводить разветвленную сеть туннелей, всё согласно проекту.

— Господин Чевис, — заместитель толкнул командира в плечо. — А почему портал открылся не по центру базы? И почему он такой большой? Разве это не привлечет внимание врага?

— Это… — командующий замер в изумлении, ведь открывшийся портал был даже выше деревьев. — Это… — он не мог выговорить ни слова, ведь из этого портала появился огромный хвост. — Это не наш портал! — прокричал он, но было уже слишком поздно.

Ведь из портала вывалилась гидра и, споткнувшись, с грохотом упала на землю.

— Это что такое? — спустя пару секунд проговорил заместитель.

— Это… — пролепетал командующий. — Но ведь разведка утверждала, что тут нет никого опаснее волков, медведей или белок…

— Господин командующий, — заместитель с ужасом в глазах посмотрел на Чевиса. — Но если у них такие белки… Тогда какие здесь медведи?

Глава 4

Наконец-то я снова дома… Пусть всего на пару дней, но всё равно приятно. Причем не только я вернулся домой. Перетащил с собой несколько крупных отрядов из Эквадора, Саню вернул из Франции, из Китая тоже выслал пару сотен человек, которые воевали там с самого появления демонического замка. Разве что Черномор всё ещё продолжает борьбу с картелями и постепенно продвигается со своим войском вглубь страны. В данный момент он занимается зачисткой джунглей и мелких городов, тогда как крупные базы картеля, военные соединения и густонаселенные города пока что приходится обходить стороной и оставлять на потом. Хотя, возможно, они и сами сдадутся со временем.

Впрочем, сейчас это далеко не главная проблема. Нужно разобраться с накопившимися здесь делами, и время на это ограничено. А как закончу, можно будет вернуться в Эквадор и заняться ускоренным уничтожением бандитов и прочих утырков, которых в той стране накопилось предостаточно.

— Ну что, есть идеи, что с ней делать? — посмотрел на собравшихся за большим столом. Даже не знаю, как назвать этих людей. Советники? Так они не только советами помогают, зачастую и сами участвуют в устранении тех или иных проблем.

Парочка демонов, Белмор, Мирабель, Джованни, несколько основных командиров моей гвардии, Фип-че. Все они сидели и усиленно размышляли, как нам справиться с гидрой. Хотя нет, портальщик сидит и играет во что-то на телефоне. Да так увлеченно, что аж язык прикусил, и совершенно не замечает происходящего вокруг.

— Фип-че! — окликнул его, но тот даже не услышал. — Фип-че! — крикнул погромче. — Толкните его кто-нибудь… Нет! Мира, не ты.

— Да я просто думала, чтоб заметил… — замялась она и отменила заклинание, что в народе называется «кулак мучительной смерти».

— А? Что? — Фип-че наконец поднял взгляд от экрана. — Куда портал открыть?

— Скажи мне, что там за игра такая у тебя в телефоне, что ты вечно в нее играешь, — жестом приказал ему передать мне телефон. А то самому захотелось поиграть. Как-то скачивал несколько, но настолько сильно они меня не увлекали.

Паренек вздохнул, но телефон мне всё же передал. Судя по его реакции, я ожидал чего угодно, в том числе и какой-нибудь похабщины. И каково же было мое удивление, когда я увидел на его телефоне единственное скачанное приложение.

— Ты всё это время с таким увлечением смотрел карту мира? — спустя несколько секунд удивления проговорил я.

— Ну да! — пожал плечами тот. — Я всю жизнь мечтал купить телефон, но даже не думал, что это настолько интересно. Вы посмотрите, там даже высоты указаны! — он подскочил со своего места и стал делиться своим восторгом, пролистывая карты и указывая мне на особенно интересные места.

Понятно… Всё это время он не тратил его зря, а наоборот, с пользой проводил.

— Евгений, — кивнул старшему сотруднику аналитического центра. — Скажи, сможешь со своим отделом создать похожее приложение и запихнуть в него все известные нам карты сопряженного мира?

— Разумеется, — пожал тот плечами, — не вижу ничего сложного, у нас программировать Бухгалтер умеет.

Гм… А ведь я даже не задумывался о таких возможностях кристалла.

Впрочем, если я только сейчас задумался о том, что на этом можно заработать, то аналитический отдел занимается этим уже давно. Они выпускают самые разные приложения, и каким-то образом умудряются генерировать с них прибыль, причем очень даже неплохую. Плюс-минус, как целый консервный завод.

— Ладно, возвращаемся к обсуждению, — помотал я головой. — Что будем делать с гидрой… — снова меня отвлек зазвонивший телефон.

Выключать его бесполезно, так как звонит сам Император, потому положил его в специальный артефактный чехол. Вилли ругался, что я заставляю его создавать всякую ерунду, но для меня это совсем не ерунда!

Сначала думал сделать чехол, который будет гасить любые сигналы, чтобы телефон просто находился вне зоны действия сети. Но, в таком случае, Император будет названивать всем подряд, кроме, разве что, Вики. Он понимает, что молодую мать лучше не отвлекать лишний раз от ребенка, и если его звонок вдруг разбудит малышку… В общем, не станет он так рисковать. Так что Вилли пришлось создать шумоподавляющий чехол. И работает он отменно! Ни вибраций, ни звуков через него не проходит, и только при желании можно оставить открытым экран телефона. Собственно, так я и поступил, чтобы не пропустить действительно важных звонков.

— Кстати, прошу прощения за необразованность… — поднял руку один из командиров. — Но что это за гидра такая? Выглядит сильной, но лично я, да и остальные командиры, и близко не представляем, что это за тварь.

— Я читал о гидрах, — задумчиво проговорил Белмор. — И хотя сам не встречался с подобными, но точно знаю, что это очень неприятная тварь. Так что даже изучать ее не хочется, если честно.

Белмор на некоторое время замолчал, но практически все собравшиеся вопросительно на него посмотрели. Впрочем, в этом мире, и правда, мало кто догадывался о существовании подобных монстров. Тут как-то проще всё, люди не привыкли к подобным потрясениям.

А вот в более развитых, в магическом плане, мирах дела обстоят совершенно иначе. Постоянно появляются особо могущественные личности, и далеко не всегда они добиваются своего могущества нормальными путями. Так что зачастую на пути к силе они теряют рассудок и начинают развлекаться по-своему. Совсем другое дело я, мои шутки совершенно безобидны и довольно смешны для окружающих!

— Гидры — это самые опасные существа, которые когда-либо существовали в нашем мире… — начал свой рассказ Белмор, а остальные сразу стихли, жадно впитывая информацию. И только я решил его перебить.

— Вообще-то, далеко не самые опасные, — помотал я головой. — Взять того же изнаночного Кракена… Ну да ладно, продолжай, — махнул рукой. А то Белмор как-то странно на меня посмотрел. Да и остальным такие новости не понравились.

— Да уж, видимо, мне надо читать больше книг… — вздохнул некромант. — Впрочем, сейчас не об этом. Гидры — одни из самых опасных существ в нашем мире. Изнанку в расчет не берем. Так вот, гидры невероятно сильны, в них сконцентрировано огромное количество энергии, у них есть не только мощнейший магический покров, но и физическая защита в виде чешуи. Но самая неприятная их особенность — это запредельная живучесть. Вот уж действительно, можно искалечить эту тварь до неузнаваемости, отрубить все головы, но она всё равно сможет восстановиться полностью. Такая живучесть достигается за счет зацикленных и обособленных циркуляционных контуров восстановительных люртральных систем. Как мы в шутку с корешами их называли — лютики, — рассмеялся некромант, но быстро понял, что эту шутку мало кто оценил. Если быть точным, то никто.

— Белмор, объясняй попроще, — вздохнул я. — Тебя даже Мирабель не поняла.

— А я что? Я не такая заучка, я больше по практике! — возмутилась она.

— Мы тут все по практике, просто кто-то еще и теорию знает, — недовольно буркнул тот. — Впрочем, я действительно увлекся. Если объяснять на пальцах, то гидра имеет не только множество сердец. Главная ее особенность в том, что у нее есть множество источников энергии! Полностью обособленных и изолированных! — от возбуждения он аж на ноги подскочил, тогда как у остальных это такого восторга не вызвало. — Да ну вас! — махнул рукой Белмор. — Я это к чему всё говорил. Сложно эту тварь убить, очень сложно. Тогда как ей убивать других вполне легко.

Мне кажется, Белмор может рассказывать о гидрах часами, а то и днями напролет. Но его можно понять, ведь твари эти довольно интересные. Вскрывал парочку, изучал, знаю, о чем он говорит.

Строение тела гидры значительно отличается от любого другого существа. Белмор даже высказал несколько догадок, что их создали искусственно. Но это лишь догадки. Тогда как я даже знал лично человека, который сотворил один из подвидов гидр. И да, они бывают совершенно разными, но нам попалась одна из самых неприятных.

— В нашем случае всё совсем плохо, — заключил он. — Как я уже говорил, существует множество видов гидр, а в Многомерной Вселенной, и вовсе, бесконечное количество. Но нам повезло, у нас некротическая гидра.

— Но откуда она могла появиться? Я в одной книге читал, там был страшный неуязвимый монстр, но убить его оказалось достаточно легко. Надо было просто уничтожить артефакт, дающий ему эти силы, и хранился он где-то у него дома, — поднял руку Джованни.

— Гм… И что это за книга? — удивился Белмор. — Хотя погоди, дай угадаю… Ха! Это тракта Рофельда Штифенсона о рациональном использовании артефакторных способов примефикации?

— Это сборник народных сказок… — потупил взгляд Джованни.

— Идея неплохая, но всё куда сложнее, чем кажется, — проговорил я. — Но ты прав, гидра не появилась из ниоткуда, ее кто-то создал. Некротические гидры, в принципе, сами не появляются, для ее создания нужна, как минимум, живая гидра и некромант, способный справиться с ней. Так и в нашем случае – эту тварь кто-то поднял.

— То есть, я правильно понимаю, что теперь наша главная задача не Эквадор и не Китай, а гидра? — поднял руку один из командиров гвардии.

— Эмм… — скривился я. — Тут такое дело… Гидра — тоже не главная проблема.

— Но как же? По вашим словам она представляет серьезную угрозу для Империи, — нахмурился тот.

— Да, но дело в том, что она уже мертва, — пожал я плечами. — Так уж повелось, что ее кто-то убил до нас. Причем очень давно.

— А чего она тогда Сибирь топчет?

— Потому что где-то неподалеку у нее есть господин, — честно ответил я.

Да, эту информацию я получил прямо во время сражения с ней. Издалека такое не узнать, всё-таки с гидрой работал далеко не рядовой некромант, и он вполне сносно зашифровал контрольные элементы внутри нее.

— Неподалеку? Может, стоит прочесать Сибирь? — нахмурился спартанский командир.

— Спарту иди прочеши, — расхохотались остальные. — Ты карту нашей страны давно видел? Вон, у Фип-че спроси, он в картах точно разбирается.

— Нет, прочесать Сибирь нам никак не поможет, — помотал я головой. — Когда я говорил, что ее господин находится неподалеку, я имел ввиду, что он где-то в нашем мире. Вряд ли дальше.

Эх, а ведь идея выбросить ее в другой мир была очень даже неплоха. И если бы такое было возможно, в таком случае мы бы разорвали связь между ней и некромантом. Но увы, подобное провернуть не сможем даже мы с Фип-че.

— И правда, проблема совсем не в гидре… — кажется, до Белмора начало доходить, и он посмотрел на меня. — Я должен с ним встретиться!

— Я тоже! — на моем лице появилась улыбка. — Где-то в этом мире бродит некромант, которому оказалось под силу сначала убить эту гидру, а затем подчинить ее тело. Но я бы лучше повременил с этой встречей, — осознание этого мне совсем не нравится. Ведь вряд ли этот некромант окажется добродушным старичком, который отправился в этот мир на пенсию, и сейчас сидит на даче, поливает огурцы. Хотя, такое тоже нельзя исключать. Возможно, он про эту гидру забыл давным давно, а она топчет нам Сибирь на автопилоте.

И раз уж мне всё это не нравится, сразу распорядился выделить еще двести миллионов из бюджета графства на строительство всех запланированных объектов. Разрешил Джованни взять несколько Одаренных земли, в качестве подмастерий, также позволил друидам выделить ему пару настоек, которые позволят ему работать без сна и усталости на протяжении следующих недель.

— Также ускорьте найм всех необходимых специалистов, — посмотрел я на Вику. — Проследи за перевозкой их семей, кто еще не успел заселиться к нам в графство. Пусть всё это пройдет как можно быстрее.

Все это время Александр молчал, и постепенно бледнел, понимая, что просто так я не буду раздавать подобные приказы. Но только когда я закончил, он поднял руку.

— А ты правда думаешь, что Империи хана? — проговорил он.

— Да с чего ты мог такое решить? — усмехнулся я. — Это крайне маловероятно… Но вероятно! В любом случае, я просто хочу быть готовым ко всему.

— А почему тогда отец сказал, что уже летит сюда? — уточнил он, а я чуть не хлопнул себя по лбу. Так вот почему он перестал названивать!

— И скоро он будет здесь? — я тяжело вздохнул и посмотрел на часы.

— Часа через два, плюс-минус, — пожал плечами бледный Саня.

— Черт… — выругался я. — Сбейте его, что ли… Нет времени сейчас с ним болтать.

— Есть! — резко поднялись со своих мест два командира. — Разрешите выполнять!

Оказывается, до этого Саня был еще не бледным, ведь после этих слов у него даже загар в кожу впитался, а лицо начало синеть.

— Сань, ну ты чего? — я положил ему руку на плечо и влил немного энергии. — Это ведь просто шутка! Наверное… — посмотрел на готовых к бою командиров. — Гм… Или я правда настолько не хочу с ним сейчас разговаривать.

Ладно, не стоит так издеваться над цесаревичем. Наверное, он так переживает потому, что еще не готов стать Императором. Да и чего такого, если я собью самолет его отца, где-то ближе к границам графства? Он всё равно выживет, мои гвардейцы не дадут его подчиненным умереть и принесут их в лазарет. Просто старик не сможет добраться сюда пешком достаточно быстро, а может, и вовсе, домой пойдет.

Но расстраивать Саню не хочется, уж очень он подобные вещи воспринимает близко к сердцу. Так что я приказал бойцам не сбивать самолет Императора, а сам отправился в портал, ведущий в столицу одного занимательного иномирного королевства.

К порталу уже построили гладкую каменную дорогу, по которой до сих пор, туда и обратно, ходят целые караваны, груженые мусорными артефактами. Под них пришлось строить отдельные склады, ведь в башню всё это влезать попросту перестало. И пусть новые артефакторы значительно ускоряют процесс, а под предводительством Виллсона, и вовсе, работают чуть ли не круглосуточно, но даже так запасов артефактов становится только больше.

До прибытия Императора оставалось еще часа полтора, когда я наведался на распределительную транспортную базу, где артефакты сортируют и раскладывают по специальным контейнерам. Затем заглянул в портал, открытый как раз недалеко от крепостной стены столицы. И каково же было мое удивление, когда я увидел ровно такую же гладкую каменную дорогу, ведущую от портала прямо в иномирный город. Там даже в стене отдельные ворота соорудили, чтобы моим людям было удобнее доставлять артефакты.

Я что-то пропустил? Точно помню, что основной проблемой транспортировки была как раз скрытность. А теперь об этом будто бы все забыли. Мои люди совершенно открыто выходят из города и несут туго набитые мешки в сторону портала, который явно видно даже с высоты человеческого роста.

Нет, что-то здесь точно не так. Особенно я убедился в этом, когда проходил мимо уличного кабака, где за одним из столиков два мужика как раз обсуждали происходящее здесь.

— Да когда они уже перестанут тут ходить, — недовольно выругался один из них и сделал большой глоток холодного пива. — Ходят и ходят, бесят уже! У меня теперь цена на квартиру вдвое упала, так как эта улица стала опаснее.

— Ой, потерпи немного, и они уйдут, — махнул рукой второй и оторвал небольшой кусок мяса от копченной утиной ножки.

— И всё-таки наш новый король какую-то ерунду придумал, не нравится мне это… — снова заговорил недовольный мужик.

— А мне кажется, что это отличное решение. Не знаю, как он договорился с иномирцами, но это ведь сплошная выгода! — воскликнул второй. — Они выносят за нами опасные отходы, и не куда-нибудь, а в свой мир! И поговаривают, что они за это еще и платят!

Дальше я не слушал, но и этой информации было достаточно, чтобы погрузиться в размышления.

Что вообще происходит? Я уже задавал себе этот вопрос, но ответа на него так и не получил. Так, теперь мне известно, что тут появился новый король. Но это и не новость вовсе, зная, насколько успешно и быстро графиня сокращает поголовье королей в этом городе. Останавливать ее уже бесполезно, так что пусть старушка развлекается, главное, чтоб сильно не заскучала.

На этом я сразу направился в лавку к гному, чтобы уточнить у него, когда уже закончатся артефакты, и мы сможем спокойно закрыть портал к этому городу. Тем более, что помощь в войне уже не так нужна, ведь ту атаку они отбили и сами, причем даже не допустив проникновения вражеских сил в город. А всего-то надо было поделиться разведданными, чтобы они начали шевелиться.

— О, Михаил! — вместо гнома меня встретила Виолетта, а я даже удивился ее тут увидеть. — А я уже заждалась!

— А ты чего тут делаешь? — почесал я затылок. — И почему еще не во дворце?

— А что я должна делать во дворце? — теперь уже она удивилась. — Мне и тут хорошо, я теперь здесь за главную.

— Ну как же? В стране появился новый король, а ты до сих пор его не убила, — хохотнул я. — Так, погоди... Если ты здесь за главную, то где тогда гном?

— Гном… Вообще-то, наверное, ты не знаешь, но за время твоего отсутствия тут сменилось немало королей. Вот только все они оказались какими-то… не такими, и не могли продержаться на троне больше одного дня, — развела она руками. — Представляешь? Какой-то проклятый трон, не иначе. Ведь все они замерзли насмерть! — графиня расхохоталась. — Даже не знаю, как так могло совпасть… но после такой череды неудач, желающих занять трон практически не осталось.

— Ты к чему это? Я же про гнома спросил, — помотал я головой.

— А… ты про этого, который тут ходил, артефактами торговал? Ну так я про него и рассказываю… — пожала она плечами. — Хотя, зачем рассказывать, когда можно всё показать! Пойдем, Михаил, прогуляемся немного.

Не стал с ней спорить, так как спорить со старушками — такое себе удовольствие. И обычно это занимает слишком много времени, потому проще действительно посмотреть на всё самому.

А по пути расспрашивал ее о делах с артефактами, пытался узнать, почему мы теперь доставляем их настолько нагло и открыто, да и вообще, интересовался обстановкой в городе.

Так, графиня теперь отвечает за отправку артефактов, распределяет их по сумкам, следит за тем, чтобы ничего не взорвалось, и ходит за едой для гвардейцев.

Графиня продолжила непринужденно рассказывать о своих трудовых подвигах, а я с каждым шагом всё замедлялся, и всё чаще смотрел по сторонам. А чего мы делаем во дворце? Ладно, допустим, графиня решила прикончить короля в моем присутствии, но… Почему стражники не обращают на нас внимания? При входе, разве что, поздоровались один раз, и на этом всё.

Мы прошли по длинному коридору и остановились около массивных дверей тронного зала. После чего графиня кивнула стражникам, и те послушно распахнули двери прямо перед нами. И только в этот момент всё встало на свои места. Ведь я увидел, кто сидит на троне.

— Михаил! — гном подскочил и побежал к нам. — Мой дорогой друг! — он сбросил с себя роскошный красный плащ и крепко обнял меня.

Нет, тут точно произошло что-то неправильное.

— Погоди, старый, — оторвал гнома от себя и осмотрел его с ног до головы. — То есть ты серьезно стал королем этой страны? Вместо династии, которая правила здесь уже несколько тысяч лет?

— Ну, если вкратце, то да! — кивнул он.

— Я, конечно, знал, что гномы ушлые… — помотал я головой, — но чтобы настолько… — этот гном явно превзошел своих собратьев. — Нет, ты должен рассказать мне, как тебе это удалось.

— Да нечего рассказывать, — он пожал плечами и отправился обратно к трону, но затем посмотрел на меня и графиню, и сесть на него не решился. — Я же тебе говорил, что деньги здесь решают всё, а ты не верил. Ну вот, место на этом троне я смог купить на вырученное с продажи артефактов золото.

— Ага, как же! — усмехнулась Виолетта. — Просто когда прекратились убийства королей, народ подумал, что это знак свыше, и потому тебя до сих пор не свергли.

— Ну, это тоже помогло, да! — согласился тот.

— Я хоть и рад за тебя, но мне жаль терять такого трудового партнера, — вздохнул я.

— Что значит, терять? — опешил гном. — Ты меня терять собрался? — он покосился на графиню. — Не надо меня терять, наоборот, теперь мы сможем торговать еще больше! — воскликнул старик. — Кстати, а у тебя есть еще золото?

— Ну есть немного, — прищурился я. — А что?

— Да так… Просто скоро сюда привезут много артефактов, — лукаво улыбнулся он, а мне стало не по себе. Всё-таки в прошлый раз он говорил, что артефактов у него мало. И если это было мало, то что, по его меркам, означает много? — Готовь золото, Михаил! Это будет чудесно…

Ага, чудесно, конечно. Я ведь уже заглядывал в его лавку, и даже посмотрел, как идут дела на втором этаже, где работали мои гвардейцы. И что я там увидел? Содержимое некоторых ящиков с пометкой «опасно, но не смертельно, хотя это не точно» они перегружали в мешки при помощи совковых лопат. А то, что лежало в ящиках с пометкой «возможна смертельная опасность» они грузили пластиковыми совочками, потому как руками уже устали все это перебирать. И какой же всё это бред… Эти артефакты безопаснее всего перевозить по воздуху, и главное, маленькими партиями. Уже не раз было, что артефакты шли вразнос, и голуби сбрасывали их в поле, чтобы не подорваться самим, и никого не взорвать заодно.

Так что голуби продолжают таскать самые опасные из них, но теперь к ним подключились и пешие курьеры. Тогда как пускать транспорт всё ещё слишком рискованно, ведь проложенная дорога к порталу оставляет желать лучшего. Часть ее сделали наши маги земли, но большую часть пути придется ехать по ухабистой дороге, которую возвели местные специалисты. Им-то для лошадей идеальная гладкость поверхности не нужна, вот они и не заморачивались. Так что сразу большую кучу артефактов не перевезти, и придется продолжать их доставку в том виде, в котором она происходит сейчас. Кстати, проложить дорогу приказал сам король. Мол, чтобы налаживать торговлю с нашим миром, ведь последние правители совершенно позабыли про экономику страны, и теперь ему приходится всё это разгребать.

— Слушай, а сколько стоит стать королем? — поинтересовался я. Может, потом в другом королевстве так же попробую сделать.

— Дорого! — расхохотался гном. — А что, хочешь выкупить место? — прищурился он. — Денег-то у тебя хватит?

— Хватит, конечно, — пожал я плечами. — А ты что, продал бы?

— Чтобы я продал место короля за золото? — нахмурился старик. — Конечно же, да! Хах! Всё в этом мире можно измерить золотом! А кто говорит, что нет, просто не видел много золота!

Где-то в Сибири

Примерно то же время

— Жра-а-ать… — от бесконечного и неутолимого голода мысли внутри разума гидры путались и сбивались. Она могла думать лишь об одном, и эти мысли делали ей только хуже.

Всё-таки этот древний монстр является разумным, и даже будучи мертвой, гидра продолжала осознавать себя. Но только не сейчас, когда невероятно мощный голод, жажда крови и желание убивать полностью заполонили ее сознание.

Она пробудилась совсем недавно, и пробуждение это не было легким. Энергия внутри нее неполноценна, что вызывает только ярость, а восстановиться она не может, пока не утолит свой бесконечный голод.

— Жра-а-ать… Уничтожать… — монстр рычал, выл, но продолжал идти вперед, ровняя с землей всё на своем пути и уничтожая каждое живое существо, что попадалось ему на глаза.

Голод полностью затмевает все мысли, пожирает сознание, не позволяет спать. Нужно мясо, кровь, жертвы… А зверье, которое изредка попадается на пути, слишком слабое и мелкое. За ним надо долго гоняться и тратить на это последние силы, отчего голод становится только сильнее.

Вот только после смерти гидра получила возможность чувствовать жизнь… И это чутье прямо сейчас подсказывало ей, что где-то впереди, совсем недалеко, эта самая жизнь буквально кипит. Сотни тысяч человек словно только и ждут, когда она сможет сожрать их плоть, насытиться энергией, и свить на останках их города своё гнездо.

— Еще немного! — радовалась гидра. – Господин будет доволен! Или недоволен… — мысли путались, потому она не могла понять, как на подобное отреагирует хозяин. Впрочем, голод настолько силен, что ей совершенно наплевать на желания господина. Нужна еда! И много!

Но когда она уже почти добралась до этого скопления жизни, появился один противный и очень мерзкий человек, который буквально светился от переполняющей его энергии.

До цели оставалось совсем немного, но после появления этого человека гидра даже не смогла понять, как оказалась в совершенно другом месте. И пусть здесь тоже есть вкусные люди, но осадочек все таки остался. Так что гидра грозно взревела и мысленно пообещала отомстить наглецу за то, что встал на пути к её цели.

— Гр-р-ра-а-а! — она подняла все свои головы и зарычала, но в этот момент в одну из пастей нагадил голубь. — Кха- кха… — язык неприятно обожгло, но моральный урон оказался куда выше физического.

Так что прежде, чем приступить к трапезе, она снова попыталась связаться с господином. Вот только тот снова не ответил. Но он точно где-то рядом, в этом мире, и рано или поздно она сможет до него достучаться…

Где-то в трех километрах к западу от города

Примерно то же время

Бараш Шпелков, личный помощник герцога Добролюбова, остановился и, увидев через бинокль городские стены, довольно улыбнулся.

— Ну что, господин? Мы, наконец, добрались? — к нему подошел командир специального отряда.

Все девяносто бойцов, лучшие из лучших, были одеты в неприлично дорогие маскировочные бронекостюмы, в руках у них самые навороченные техномагические винтовки, а лица закрывали непроницаемые шлемы. Такие бойцы с легкостью могут проникнуть даже в императорский дворец и перестрелять там всю охрану, при желании, конечно. Но пробираться по иномирным землям на несколько десятков километров вперед — задача ненамного легче.

— Жаль, что портал открылся так далеко, — вздохнул барон. — Но мы справились, пусть и потратили на это слишком много времени.

— Главное, что добрались без потерь, — кивнул командир. — Ну так что, чего прикажете делать?

— Действуем по плану. Нас не заметили, а значит, ничего не будем менять, — сразу ответил барон и снова посмотрел в бинокль, тогда как бойцы активировали маскировку и приготовились выдвигаться вперед. — Стоять! — прорычал Шпелков и стал еще внимательнее изучать городскую стену и башни.

— Что случилось, господин?

— Назад! Отступаем! — прокричал он не своим голосом.

— Но почему, Ваша Светлость? Мы готовы к бою! — возмутился командир.

— Сам смотри! — барон вручил мужчине бинокль и тот некоторое время разглядывал городскую стену. Но замер, стоило посмотреть на верхушку одной из башен, где располагались флаги.

— Но почему? — снова не понял он. — Почему рядом с флагами этого королевства они вывесили флаг… Рода Булатовых?

— Не знаю, почему. Но нам тут больше делать нечего! — проорал барон и бросился прочь.

— Черт! На меня голубь нагадил! — выругался кто-то из бойцов.

— И что дальше? Хотя стоп… — мужчина остановился и посмотрел в небо. — Голубь? Приготовиться к бою!

То же время

К востоку от города

— Поздравляю, господа! Мы нашли еще один город, который до сих пор не был нанесен на карту! — радостно воскликнул бравый офицер, занимающий в имперской Ассоциации далеко не последнее место, чем он очень гордился. — Мы можем вписать себя в историю, как первопроходцев! Это очень важное событие для Империи!

— Отлично! — обрадовались бойцы. — Что прикажете делать?

— Всё, как и планировали, — пожал плечами тот, — надеваем маскировку и идем в город. Нам представилась отличная возможность изучить быт иномирцев, снять всё на видео, сделать записи! — он быстро сбросил с себя имперскую форму и переоделся в средневековые лохмотья, которые тут носят простолюдины. — Всё, пересаживаемся на лошадей и направляемся в город!

До городских ворот оставалось около километра, а мужчина мысленно был уже в городе. Он размышлял о том, сколько очков рейтинга получит за такую операцию, сколько это вызовет уважения, а его бойцы мечтали об отпуске и денежной награде.

— А если город окажется дружественным нам? — мечтательно проговорил мужчина. — Сюда потом отправятся другие люди, а мы будем купаться в лучах славы! Возможно, даже этот город на наших картах нарекут в честь меня!

— Майор Жопин, я бы не был в этом так уверен, — скривился его первый помощник.

— Почему ты так решил? — нахмурился офицер.

— Да просто, почему-то подумалось так, не обращайте внимания… — сразу стал отнекиваться тот. — Может и назовут, место всё-таки не близкое.

— Тр-р-р! — майор резко остановил свою лошадь и поднял кулак, приказывая остальным тоже замереть на месте. — Это что? — нахмурился он.

— Флаги… Но чьи? — помощник прищурился, пытаясь разглядеть флаг, но как только разглядел, сразу стал разворачивать своего скакуна. — Ну, я на такое не подписывался.

— Я тоже, — к удивлению остальных бойцов, легко согласился командир. — Ну всё, этот город потерян для нас.

— Но как же так? До него осталось двести метров! — воскликнул кто-то из солдат.

— Если хочешь — иди туда, — пожал плечами майор. — Но ничего мы там уже не получим, и хорошо, если звездюлей ещё не дадут.

— Это флаг какого-то сильного мага? — не поняли солдаты, тогда как помощник расхохотался.

— Хуже! Намного хуже! С вражеским магом хотя бы можно справиться, а этот еще и свой! С ним куда тяжелее, чем с иномирцами и, кажется, он только что дал нам понять, что не намерен отдавать своё.

***

— Глянь, чего есть, — бросил на пол две увесистые сумки, отчего мрамор пошел трещинами.

— Если это не то, о чем я думаю, то буду ругаться, — прищурился низкорослый король и слез со своего трона.

— Это то, о чем ты думаешь, — улыбнулся я и, раскрыв сумки, продемонстрировал золото.

— Не буду спрашивать, как ты дотащил столько… Спрошу только, почему ручки у сумок не оторвались, — почесал бороду гном. — Хотя в бездну вопросы! Слуги! Накрыть нам стол! — он потер руки и подошел ближе к сумкам, засунув внутрь свой нос. — Вот это другой разговор! Вот это мне нравится! И чем же я могу помочь своему дражайшему деловому партнеру?

— Да вот, прибарахлиться хотел, — пожал я плечами.

— Прежде, чем ты скажешь, чего хочешь, дай мне для начала самому предложить! — он хлопнул в ладоши и в комнату начали заносить сундуки с товаром, будто бы слуги только и ждали этого момента. — Ничего не говори! Просто кивай, да или нет! — он стал раскрывать сундуки и демонстрировать их содержимое. — Просто я общался с твоими людьми… Но не ругай их! Куда им против хитрости гнома, у них не было и шанса. Так что от них я примерно узнал, что может тебя заинтересовать. Артефактное оружие, броня… Или вот! — он достал два слитка голубоватого металла. — Мифрил! М? Ну как?

— Вот это интересно, — пусть он и просил ничего не отвечать, но на мои кивки при этом не реагировал.

— Вот и я говорю! У меня есть, чего предложить! — расхохотался старик. — И еще! — он хлопнул в ладоши, и к нам подошел ребенок.

— И? — не понял я. — Чего он принес? Где товар?

— Так вот товар! — гном указал на ребенка.

— Чего?

— Я же говорю, мне всё про тебя известно. И потому я предлагаю тебе вот таких детей, в количестве тридцати пяти тысяч штук! — воскликнул король.

— Что, прости? — прищурился я.

— Нет, ну ведь ходят слухи, что ты детей собираешь, — теперь уже неуверенно проговорил он. — И я знаю, что у тебя есть приют и академия, где прекрасные условия содержания. Я же понимаю, что ты не тиран, потому и предлагаю забрать детей из самых убогих приютов этого города. Они тут голодают, мерзнут, живут в ужасных условиях. И ты можешь им помочь всего за двадцать серебра за каждого!

— Гном, ты просто… — хотел сказать, что думаю, но не стал. — Уникальный ты, в общем… И первый на моей памяти, кто пытается сделать два дела одновременно, и нищим помочь, и денег на этом заработать, — помотал я головой. — А не думал отправлять бедняков на возделывание кукурузных полей, хотя бы?

— В смысле, не думал? — возмутился старик. – Они там прямо сейчас и работают. Но только те, кому больше двадцати лет, детей я на такую работу не могу посылать.

— Ладно, давай поговорим о том, что мне действительно нужно, — помотал я головой. — У тебя есть книги на продажу?

— Хохохо! Этого добра у меня навалом! — он аж подскочил от радости. — Тут пересекаются торговые пути, а читать люди не любят. Вот и копятся книги.

— А гномы на продажу есть? — на всякий случай, уточнил, но старик помотал головой. Нет, я, конечно, ожидал, что меня будут называть здесь захватчиком, уничтожителем или просто целителем. Но, чтобы похитителем детей…

— Ну так что, дети не нужны? — вздохнул гном, а я отрицательно помотал головой. — Жаль, придется вернуть их назад, в их холодные неуютные гнилые каморки, где с ними так плохо обращаются…

— Бать, — на моем плече появился Лабладут. — Есть сообщение…

— Какое? — удивился я.

— Мать передает, что ты обязан их взять! — развел он руками.

— В смысле, передала? Откуда она… Ах ты, мелкая падла!

— Я ничего не мог поделать, бать, — сразу стал оправдываться он. — Она приказала мне докладывать в таких случаях!

— То есть, ты боишься ее больше, чем… — мои глаза сначала зажглись энергией, но быстро потухли. — Впрочем, ладно. Вполне логично, я тебя понимаю.

— Вот и я об этом, — облегченно вздохнуло божество. — Ну, всё! Моя задача выполнена, так что я побежал!

Да уж… Опять придется расширять академический городок. А ведь, помимо него, есть еще целая очередь запланированных строек.

Но, с другой стороны… Я обещал Императору, что не буду захватывать Империю. Но насчет создания своего государства ничего ему не говорил! Лет через десять-двадцать подрастет свыше трехсот тысяч воспитанников моей академии. Не все они станут солдатами, большая часть этих детей могут выбрать мирные профессии. Но в одном я уверен точно, все они будут верны, воспитаны и прекрасно обучены.

— И кстати, гном… А зачем ты вывесил над городом мои флаги?

— Ой, да не обращай внимания! — отмахнулся он. — Это как защитный артефакт, работает безотказно. Никто сразу не хочет лезть в мой город, даже на страже получается экономить.

Ну и ладно. Если работает, пусть пользуется. Потом потребую скидку за это. Пообещал гному подумать насчет торговли, и на этом собрался уходить. Всё-таки время уже поджимает, а Император сидит у меня дома и очень нервничает. Параллельно опустошая запасы вина…

— Виолетта, — кивнул графине. — Кстати, сегодня ты отправляешься в мой мир. Адаптация прошла успешно, и я проверил твой организм, никаких проблем с переселением не будет.

— Да? — обрадовалась она. — Так это же отлично! Я готова хоть сейчас! А кем я буду работать, уже решил?

— Решил, — улыбнулся я. — Академия тоже готова принять тебя. Пора ей предоставить нового ректора!

А моему миру новое холодное оружие массового поражения.

Все присутствующие рассмеялись, тогда как гном некоторое время молчал. Но, спустя несколько секунд, тоже засмеялся.

— Не знаю, чего вы ржете, — проговорил он и вытер проступившие слезы, — но лично я не могу не радоваться, когда передо мной лежит столько золота…

Глава 5

Хотел бы еще остаться в этом мире, тут тихо и спокойно, можно немного расслабиться, поесть консервов и попить пива… Но мне уже, наверное, в двадцатый раз передали, что Император очень ждет меня в замке, так что пришлось поторопиться. Столько дел, а ему приспичило вдруг поговорить. Не мог по телефону связаться, что ли?

Гм… А ведь, и правда, не мог. Собственно, потому и прилетел.

Покидал я этот город с мыслями о том, как много теперь тут можно получить выгоды. Хотя с гномом не поторгуешься, ведь этот народец слишком ушлый. А непосредственно этот гном даже на фоне своих собратьев выглядит окончательно пропащей душой, так что, если попытаться сбить цену, она, скорее всего, даже возрастет. Потому лучше просто соглашаться, в любом случае, более выгодного предложения уже не будет.

Вышел из портала и сразу подозвал к себе нескольких гвардейцев и слуг.

— Переоденьте и приведите в порядок бабулю, — кивнул в сторону графини. — Можете даже передать ее Мирабель, она с этим отлично справится.

— Бабулю? — гвардеец посмотрел на графиню, затем на меня. — Господин, вы уверены? Она моложе меня выглядит.

— Потому что следить за собой надо, — буркнул я. — Да и бабуля — это состояние души, а не физической оболочки.

Виолетта, тем временем, окончательно запуталась и не понимала, чего от нее хотят. Всё-таки я лишь вскользь объяснил, какие она тут будет выполнять задачи. И неважно, что она не давала своего согласия занять должность ректора академии, в любом случае, я всё уже решил.

Еще будучи в том мире, заметил, как она смотрит на детей. Несколько раз она просто так покупала беспризорникам еду на деньги, полученные в качестве трофеев в королевском дворце. Видно, что она всю жизнь хотела завести ребенка, вот только жизненные условия попросту не позволяли этого сделать. Она положила всю жизнь на возвышение своего Рода, но, в итоге, потеряла его… Да, знакомая ситуация. Сам буквально недавно в такой оказался, разве что с небольшой разницей, я потерял не Род, а Орден. Хотя, для меня они тоже были родными…

— Так, ладно! — встряхнул головой, прогоняя нахлынувшие мысли и воспоминания. — Как приведете ее в порядок, сразу проводите в академию, пусть временный ректор передаст ей все необходимые документы и введет ее в курс дела. А я пока… — махнул рукой и подозвал к себе водителя, чтобы отвез меня в замок.

Минут двадцать заняла дорога, и прямо при входе в замок меня встретила явно недовольная Вика.

— Человек специально ради тебя прилетел, а теперь сидит и ждет, — уперла она руки в бока. — Хоть бы немного поторопился.

— То есть не надо было договариваться насчет детей из иномирного приюта? — усмехнулся я и зашел с козырей, а девушка так и не нашла, что ответить. Разве что немного некротикой обожгла, но это для некромантов вполне нормально. Когда заканчиваются аргументы, в ход начинают идти незаконные методы спора. — И да, я обязательно с ним поговорю, но сначала дела.

Накопилось их, конечно, немало. А Император сам виноват, что прилетел. Я бы ему перезвонил, просто чуть позже. А может и не перезвонил бы, всё-таки дела у меня не заканчиваются, а напротив, их становится только больше.

Назначил встречу через полчаса, а сам бегом рванул в кабинет и наглухо замуровал дверь, наложив на нее несколько защитных печатей. Теперь у того, кто коснется дверной ручки, будет дикий первородный понос в течение недели, минимум. Надеюсь, Вика не подумала, что это шутка, и не будет проверять это на практике. Хотя ладно, я же хороший муж, так что на ней защитная печать попросту не сработает, и она это понимает.

А сам, усевшись в кресло и закрыв глаза, погрузился в глубокую медитацию. Так, сразу несколько укрепляющих заклинаний завершили свой долгий цикл, и теперь настало время высвободить накопившуюся в них энергию. После чего внимательно проследить за тем, куда будет направлена энергия.

Во-первых, я давно хотел улучшить проводимость периферической нервной системы, но ровно до тех значений, когда процессы в ней будут совпадать с энергетической системой. Каналы вообще зачастую проходят рядом с основными нервами, и это наиболее верное расположение. Разве что иногда опытные маги во время долгих медитаций создают дополнительные каналы и запечатывают их. Они нужны для заклинаний последнего шанса и создаются лишь на крайний случай. Лучше выжечь заранее подготовленные каналы и ударить по врагу всеми силами, чем умереть. А если при этом остается возможность обойти малой кровью и не уничтожить крупные нервы, то вообще хорошо.

Ладно, что-то я опять задумался, а на это нет времени. Буквально за пятнадцать минут распределил заклинания по своему телу и, помимо нервной проводимости, значительно увеличил плотность мышц, а еще поработал над дополнительной изоляцией системы, отвечающей за магию крови. Да, до этого тоже было неплохо, но теперь целительская магия не будет причинять мне даже едва заметного дискомфорта. Ну и еще по мелочи, последнее заклинание распределил между другими органами, даже над красным костным мозгом поработал. Пусть создает больше крови, она иногда очень даже выручает.

На этом открыл глаза, посмотрел на часы и, облегченно вздохнув, отправился в гостиную, где меня уже дожидался пусть и дорогой, но незваный гость.

***

Император сидел в гостиной и задумчиво поглощал один пирожок за другим. Он хотел выпить вина, но вместо этого ему принесли какую-то настойку и целый тазик пирожков. Старик думал повозмущаться, вот только перед этим откусил от первого пирожка… И всё! Пошел уже третий тазик, а остановиться он всё никак не может.

— Как хоть дела? Нормально? — Император громко хлюпнул чаем.

— Да нормально… — цесаревич тоже отпил из своей чашки и сунул в рот пирожок.

Еще несколько минут они сидели и молча поедали выпечку, но затем Александр тоже решил поддержать разговор.

— А у тебя как?

— Нормально, — пожал плечами старик и потянулся за следующим пирожком.

Собственно, примерно так пролетело около двух часов. Нет, отец с сыном действительно общались, но перекидывались лишь дежурными вопросами и ответами. Тогда как каждый из них сидел, смотрел в пустоту и размышлял о своем.

Император понимал, что не видел сына уже давно, и стоило бы поподробнее расспросить его о жизни. Ведь даже из писем Булатова он знает, что Александру пришлось пройти через многое и интересно было бы узнать, как это повлияло на него. Хотя и без разговоров видно, как он возмужал. Казалось бы, еще совсем недавно Александр был обычным избалованным юнцом, который, пусть и храбрится, но в случае реальной угрозы спрячется за спины своей гвардии.

Нет, он никогда не был трусом… Но и реальной опасности раньше тоже никогда не видел. Вот только это было раньше. Сейчас на соседнем от Императора кресле сидел не какой-то изнеженный цесаревич, а настоящий бывалый воин, абсолютно устойчивый к любому стрессу, совершенно неуязвимый к любым видам запугивания, и главное, достаточно сильный, чтобы вести людей за собой. И как бы ни хотелось расспросить сына, все мысли Императора были заняты новыми угрозами Империи. Та же гидра появилась словно из ниоткуда, и это серьезная угроза для безопасности страны. Вот только далеко не единственная.

— Ой… — как-то безэмоционально проговорил Александр, выронив пирожок. Но, так же без лишних эмоций, он наклонился и поднял его с пола, после чего сдул пыль и продолжил есть.

— Сын, ты чего делаешь? — удивился старик. — Он же испачкан! Нельзя есть с пола, ты ведь не какой-то бездомный, а будущий Император!

— Ага! — кивнул цесаревич. — И что? — у него перед глазами всплыли воспоминания о том, какую еду иногда приходилось есть, чтобы выжить. Как он зубами выковыривал из снаряда разогретую кашу, а оказывалось, что это вообще вражеский неразорвавшийся снаряд. Пришлось есть порох. Или даже боевые перекусы, когда в самый разгар сражения гвардейцы приносили бутерброды, и они были настолько вкусны, что приходилось держать их одной рукой, а второй отстреливаться от врага. — Вообще, тут не такой уж и грязный пол. Тут Арианна ползала, всю инфекцию потравила некротикой, а затем возродила бациллы, и теперь они приносят только пользу. Да и Император я там, где-то в далеком будущем… — задумался Александр. — А сейчас я гвардеец Рода Булатовых.

На этом все вопросы у Императора окончательно отпали, и он снова задумался о том, как изменился его сын. И как его потом вызволять из гвардии Булатова, ведь рано или поздно передавать власть всё же придется. Лучше делать это при жизни, чтобы была возможность нормально провести старость, и успеть хоть немного пожить без постоянного нервного напряжения. А для этого, будучи на пенсии, стоит окончательно разорвать все возможные связи с графом. С ним ни о каком спокойствии можно и не мечтать.

— Ого! — двери распахнулись, и на пороге показался Михаил. — А кто умер? Чего такие кислые? — усмехнулся он, посмотрев на задумчивых представителей императорского Рода. — Ладно, времени мало, — Булатов уселся на третье кресло и вытянул из тазика пирожок. — У меня еще дела с картелем, а потому давайте ближе к делу. Вы, собственно, с какой целью желали меня видеть?

— Просто я узнал, что ты дома… — задумчиво проговорил он. — И подумал, что ты решил повременить с гидрой. Но теперь мне известно, что она каким-то образом перенеслась на сотню километров от города! — воскликнул Император.

— Ну и в чем тогда суть вопроса? — улыбнулся Булатов и громко отпил чая.

— Да вот хотел спросить, каким образом тебе это удалось, но теперь не хочу, — пожал плечами старик. — Назрел другой вопрос… Почему ты вообще жив? Эта тварь положила нам наших несколько элитных отрядов, даже не притормозив! А сколько самолетов уничтожено? Даже страшно в отчеты заглядывать! Но на тебе ведь ни царапины!

— Подлей ему в чай немного настоечки, — Михаил протянул слуге стеклянный пузырек и тот сразу выполнил приказ, вылив его содержимое Императору в чашку. — Вы пейте, пейте! — спокойно проговорил он. — Уверяю, очень хорошая настойка.

— Грибная, надеюсь? — Император посмотрел на Булатова с надеждой во взгляде.

— Нет, в этот раз состав немного иной… Но тоже работает неплохо.

— Охх… — старик сделал небольшой глоток, и его морщины на лице тут же разгладились. — И правда, неплохо… — выдохнул он и окончательно успокоился. — Это ровно то, что было нужно… Как же спокойно, и ничего не мешает мыслям…

— Я же говорил, — усмехнулся граф. — А теперь поговорим по делу. Раз уж прилетели, я тоже хотел бы задать пару вопросов.

Правда, парой вопросов не ограничилось. Император успокоился, но даже не заметил, как развязался его язык. Это не опьянение, все его мысли были предельно чистые и точные, тело наполнилось силами, а разум – свежими идеями. Будто бы ему удалось хорошенько выспаться, причем несколько раз подряд.

В этот раз Император поведал некоторые интересные уточнения о том, как была обнаружена гидра. Информация эта совершенно секретная, и лишь несколько человек во всей Империи знали, почему те археологи вдруг решили раскопать могильник. На деле, там уже давно ведутся раскопки. В погребенных под землей многочисленных строениях, то и дело, удавалось найти древние артефакты, после чего они направлялись в лабораторию и подвергались тщательному анализу. Так, благодаря этому удалось узнать немало интересного и некоторые артефакты получилось даже воспроизвести.

Но, в итоге, что-то пошло не так, и археологи откопали явно не ту находку, которую хотелось бы. И ведь первой приняла бой секретная служба, оснащенная секретными видами оружия. Среди тех бойцов были сильные Одаренные, но ничто не смогло оставить даже небольшую царапину на могучем теле твари.

— И раз ты смог ее отогнать, то может сможешь как-то помочь убить ее? — Император искренне надеялся на это, но в ответ Булатов лишь пожал плечами.

— Так отрубите ей все головы, и дело с концом.

— Что, серьезно? — старик аж подскочил со своего места. — То есть этого будет достаточно? Чего же ты раньше молчал? — он схватился за голову и осушил чашку с чаем, чтобы хоть немного успокоиться. — Я прямо сейчас передам приказ Грандам! Они вылетят через пятнадцать минут и решат проблему! — он выхватил телефон и стал трясущимися руками набирать номер. Но каждую следующую цифру он нажимал все медленнее и, в итоге, посмотрел на Булатова. — Ты же пошутил, да?

— Разумеется, — развел руками Михаил. — Это ведь не гидра из мультиков или сказок, а настоящая. Ей эти головы отрастить — дело пяти минут, — хохотнул он. — И почему вы выбрали именно ту песочницу… Не могли в другом месте копать? Впрочем, ладно… — тяжело вздохнул граф и задумался на несколько секунд. — Скажу честно, как и чем ее убивать, я пока не знаю. Но могу обрадовать, что, скорее всего, она не такая большая проблема!

— Да уж, совсем небольшая… — буркнул император. — Прямо-таки незначительная.

— Вот и я об этом, — улыбнулся Булатов. — На фоне ее хозяина, она просто плюшевая игрушка, не более того.

На несколько минут в гостиной воцарилась тишина, прерываемая, разве что, шумным хлюпанием чая. Все знают, что чем громче ты пьешь чай, тем он становится вкуснее, так что и Булатов решил получить максимум удовольствия от напитка.

— Но самое страшное не это. На самом деле, главная проблема заключается в другом… — улыбнулся Михаил. — Вот вы думаете, что тут страшная гидра, страшный некромант где-то бродит… А на деле…

— Миша! — двери распахнулись и в комнату вошла Виктория. — Всё готово!

— Хорошо, — Булатов сразу поднялся со своего места. — Вынужден откланяться, у меня срочные дела.

— Что может быть более срочным, чем безопасность страны? — возмутился Император.

— Ой, бл… — Александр закрыл лицо ладонями. — Ну зачем ты это сказал?

— Вообще-то, — пробасил старик и хмуро посмотрел на своего сына, — тебе запрещено использовать скверные слова, как минимум, в моем присутствии! Давно я тебя не поучал, и ты, наверное, забыл, что я всё ещё могу это сделать!

— Не-а,— помотал головой цесаревич. — Я твой сын, это да… но ты ведь не ударишь гвардейца Рода Булатовых.

— Гм… — задумался Император. Ведь к такому жизнь его явно не готовила. Но вдруг раздался хруст, и он повернулся на звук. А там Булатов стоит в дверях и таскает рукой поп-корн из мешка.

— Вы не отвлекайтесь, — махнул он рукой. — Продолжайте! А я тут постою…

***

Не знаю почему, но продолжать они передумали. Даже наоборот, забыли о своих распрях и оба посмотрели в мою сторону, не дав уйти незамеченным.

— Сильно спешишь, да? — уточнил Император.

— Да, просто мероприятие уже давно запланировано, никак не могу его пропустить, — честно признался я. — Всё-таки я прибыл сюда ради этого дела.

— А я думал, ты вернулся домой, чтобы восстановить силы после схватки с гидрой… — задумчиво проговорил старик. — Всё-таки сражение с ней — это не шутки.

— Не, зачем мне отдыхать? Я с ней и не сражался толком, так, парой оплеух обменялись, исключительно ради знакомства, — махнул я рукой. — Да и не вижу смысла возиться с ней. Хотя ладно, соглашусь, она довольно веселая и даже прикольная.

— Она уничтожила целый авиаполк! — ударил по столу старик.

— А я попросил ее пока уйти, — пожал я плечами.

— Причем так и не рассказал, каким образом это тебе удалось! — Император сразу хотел задать этот вопрос, но как-то не решался. Теперь же, видимо, набрался наглости.

— Это секрет Рода Булатовых, — посмотрел на него и даже стало как-то жалко. Хотя он сверлил меня злобным взглядом, надеясь, что я всё же сдамся и все расскажу. А мне что, жалко? В принципе, нет. — Ладно-ладно… Вы ведь уже все в курсе, что у меня портальщик есть. Ну и вот, она споткнулась и случайно упала в портал.

— Ты что… — некоторое время Император продолжал водить по мне злобным взглядом. — Ты думаешь, у нас нет портальщика? Думаешь, мы не пробовали это сделать?

— А как вы открывали портал? — решил уточнить я. Ну не раскрывать же вообще все козыри перед ним.

— Открывали рядом, она не заходила… — задумчиво проговорил старик. — Гидра — умная тварь, она не будет нырять в первый попавшийся портал.

— Ну вот, а у меня она просто споткнулась о пенек, — почти честно признался я. — Исключительно везение, ничего больше!

— То есть сейчас в вашем разговоре не звучит ничего странного, да? — Саня посмотрел на отца. — И тебе совершенно неинтересно, какого размера должен быть портал, чтобы она поместилась в него?

— Ты же знаешь, сколько у нас портальщиков, — спокойно ответил Император. — И на что они способны, ты тоже видел лично.

— Вот именно, что знаю! — воскликнул Александр. — А тебя не смущает, откуда у Булатова такой портальщик, который заменяет наших шестерых?

— Меня сейчас вообще ничего не смущает, — отмахнулся старик. — Гидру убейте, и я про всё забуду в тот же миг. Напрочь вырублю из памяти все странности, и не вспомню о них никогда.

— Кстати, а откуда у вас информация, что это именно гидра?

— Ну так не только на тебя иномирцы работают, — вздохнул Император.

— А откуда информация, что на меня работают иномирцы? Каковы ваши доказательства? — возмутился я. — И вообще…

— Зуб даю, не работают! — на моем плече появился Лабладут. — Чесслово! — рассмеялся он, тогда как Император выронил пирожок. А я смерил Лабладута тяжелым взглядом. — Ну, бать! Подходящий же момент! Нет? Ну ладно, понял, ухожу…

— А это… — старик показал рукой на то место, где только что сидел Лабладут. — Батя? Что?

— Теперь я должен убить гидру, чтобы вы это забыли, да? — вздохнул я.

— Но что это было?

— Это была шутка, вышедшая из-под контроля, — ответил совершенно честно, и даже лучший менталист не заметил бы в моем ответе никакого подвоха.

— И как его зовут?

— А вот это уже не скажу! — твердо ответил я. Уверен, про Лабладута он уже слышал, и не раз. Но сам Лабладут на могущественное божество ну никак не смахивает. — Ладно, если Ваше Императорское Величество всё равно приехало в гости, приглашу на одно мероприятие. Посмотрите заодно, чем живет народ в глубинке, — жестом позвал их за собой и направился к выходу.

— У меня ограничено время, — буркнул старик, но всё равно поднялся с кресла.

— Да пойдем! Мой пилот потом доставит вас быстро домой. Или воспользуетесь своими портальщиками, как вариант, — я замер в дверях и задумался на пару секунд. — Кстати, а чего вы ими не пользуетесь?

— По декрету номер пятьсот тридцать один использование портальщиков для путешествий высших должностных лиц строго запрещено, — ответил он. — А то бывали случаи...

— Странно, у меня случаев не бывало... — пожал я плечами. — Ну и ладно, не буду настаивать, — наверное, они просто не умеют проверять выходные координаты порталов, потому и боятся, что их перенесут куда-нибудь в логово врага.

В любом случае, Императору стало интересно посмотреть на жизнь простого народа, и потому он без лишних вопросов отправился со мной. Разве что немного побурчал, ради приличия. И отправились мы не куда-то, а в академию. Так что вскоре бурчание Императора резко прекратилось, и на его место пришло тихое удивление от увиденного.

Мы, не спеша, шли по аллее знаний, так было названа дорога к главному входу в центральный корпус академии. По бокам гигантские статуи с изображением самых разных существ. Вот кентавр, держащий в руках свиток и внимательно изучающий его. В высоту этот кентавр около двадцати метров и старик невольно выругался, поняв, сколько труда было вложено в эту работу. Воины со щитами и мечами, древние маги с трактатами в руках, птицы, несущие в лапах книги… Все эти статуи выполнены идеально, и даже при ближайшем рассмотрении на них не найти ни единого изъяна или трещинки.

Прогулявшись по аллее, мы подошли к главному корпусу академии, что выглядел словно величественный замок, построенный на возвышенности. Впрочем, его видно даже из моего дома, так что Император уже мог насладиться этим прекрасным и масштабным строением.

Перед входом мы обошли фонтан, миновали просторную площадь и, поднявшись по длинной мраморной лестнице, подошли к главному входу. Я уже привык к всему этому великолепию, тогда как Император разглядывал всё вокруг с выпученными глазами. Он не понимал, откуда я смог достать столько видов мрамора и такое количество гранита, и не мог понять, как возможно построить такое здание меньше, чем за пару сотен лет… И это он еще внутренний двор не видел, оттуда открывается прекрасный вид на академический городок.

— Помогите Императору разместиться в ложе для важных гостей, — приказал подошедшим к нам гвардейцам. — Проводите и обеспечьте лучший вид.

— Есть! — вытянулись по струнке бойцы. — Всё сделаем!

Вскоре Император и вся его свита, состоящая преимущественно из гвардейцев, скрылись за воротами и направились вслед за моими людьми, а я пошел сразу в кабинет ректора, ведь до начала мероприятия остались считаные минуты.

Она с нетерпением ждала этого момента, и когда я заглянул в ее кабинет, женщина расхаживала из стороны в сторону и заметно нервничала. Светло-голубое роскошное платье, шляпка, едва заметная тонкая вуаль. Мирабель вместе с Викой поработали на славу и Виолетте их выбор явно пришелся по вкусу.

— Я не могу поверить, что это, — она развела руками. — Можно называть кабинетом. Больше похоже на крыло королевского дворца.

— Ну, по размеру, примерно так и получается, — почесал я затылок. Всё-таки кабинет ректора состоит не из одной комнаты, хотя и это помещение довольно просторное. Но, помимо него, сюда входит жилая зона, спальня, ванная комната, и много чего еще. — Но это не всё, Виолетта. Для полноты твоего образа не хватает еще одной детали, — щелкнул пальцами и из фиолетового облачка появился Лабладут. — Принеси подарок!

— Принял, бать! — заулыбался тот, и спустя буквально пару минут пришел слуга с Лабладутом, сидящем на одном плече, и принес длинный кейс из дорогого иномирного дерева.

— Положи на стол, — приказал ему и как только он ушел, указал на кейс графине. — Это подарок в честь назначения на должность, — она неуверенно подошла к кейсу и, открыв его, обнаружила внутри невероятно дорогую на вид трость. На самом деле, она значительно дороже, чем кажется, и я даже не представляю, насколько. — Знаю, что в твоем королевстве у дам в возрасте принято ходить с тростью. Это статусно, важно, плюс позволяет использовать их как магический катализатор. Также мне известно, что все твои трости были уничтожены, а это были семейные реликвии, которые передавались из поколения в поколение.

— Ну ведь я не просто так этих королей замораживала, — грустно усмехнулась графиня.

— Потому я и не мешал тебе, — кивнул я. — Также я знаю о ваших обычаях, что выбирать трость слабее, чем прежняя, для вас считается позором, понижением в статусе. Так что, надеюсь, своим подарком я порадую тебя.

Она достала трость из кейса и с нескрываемым восторгом осмотрела ее.

— Как видишь, в навершии ледяной дракон, а сама трость сделана из мифрилового серебра.

— Я не знаю, что сказать… — помотала она головой.

— Для создания глаз дракона использовались белые рубины, камни вырезали, проводимость доведена практически до идеала, и, самое прекрасное… — от этого даже я в восторге. Причем настолько, что чуть было не дал Виллсону выходной. Но вовремя одумался, не нужны ему выходные, лучшая награда для него — поработать сверхурочно. Хотя он сам с этим почему-то не согласен. — Самое прекрасное в этой трости — в ней может храниться дух животного. Думаю, ты сама выберешь в дальнейшем, кого туда поместить.

— Это самое прекрасное, что я когда-либо держала в своих руках… — руки ее, кстати, и правда, дрожали.

— Ладно, не будем затягивать, нас уже ждут, — на этом я отправился в сторону выхода на балкон. Правда, даже не знаю, можно ли это называть балконом… Всё-таки по площади он около тысячи квадратных метров, и отсюда открывается прекрасный вид на внутренний двор и академический городок. Графиня прямо отсюда сможет отбивать вражеские атаки, если какой-то идиот вдруг решит покуситься на академию.

Я подошел к краю и посмотрел вниз, а там меня уже ждали пятьдесят тысяч студентов. Все одеты в одинаковую форму и выстроены ровными прямоугольниками. Идеальная выправка, полная тишина. Будто бы передо мной стоит настоящая армия с железной дисциплиной. Впрочем, когда-то эти дети станут воинами, пусть и не обязательно на военном фронте.

На каждом надета шелковая мантия, а на спине изображены перекрещенные меч и посох, герб Рода Булатовых. Говорят, что для этого мира мантии выглядят слишком старомодно, но лично мне так привычнее. Ведь в моей прошлой жизни все маги ходили в мантиях, и это не просто элемент гардероба. Мантия мага может прикрыть ему спину в опасной ситуации, всё-таки это не просто одежда, а артефакт с заложенными специальными рунами и заклинаниями.

— Здравствуйте, студенты! — я усилил свой голос и обратился к собравшимся.

— Здравствуйте, господин Булатов! — разом крикнули они и поклонились.

— Сегодня у нас замечательный день! Вы долго ждали этого, и теперь академию ждут изменения! Представляю вам нового ректора! — воскликнул я, и голос мой эхом прокатился по округе. — Графиня Виолетта Фретальская, архимаг первородного льда! — повернулся к ней и ослабил голос, чтобы остальные не слышали. — Ты только давай, выйди поэффектнее. Первое знакомство, как-никак.

— Ой, ну зачем это всё… — она закатила глаза, но после кокетливо улыбнулась. — Ну ла-адно, уговорил!

Пара движений руками, едва заметная голубая вспышка, и началось… Она сделала шаг вперед, и в следующий момент небо заволокло белесыми тучами, внутри которых то и дело пробегали яркие разряды. Следующий шаг, и во все стороны устремились потоки ледяной энергии, что закручивались в вихри и устремлялись в небо.

Трость ударила в мраморный пол, и в тот же миг высоко в небе сформировался ледяной дракон, что летал над нашими головами и изрыгал тонны мерцающего снега. Второй удар эхом прокатился над всей округой, а дракон рассыпался в сверкающие льдинки. После третьего удара вся академия покрылась инеем, а четвертый удар сформировал ледяные пики, торчащие в разные стороны.

Виолетта взмахнула тростью и приготовилась показать еще что-то, но в этот момент внизу заплакала студентка. Так что женщина посмотрела на нее суровым взглядом, и плач тут же прекратился. Каждый удар формировал совершенно новое заклинание, которое накрывало целиком весь замок. Сфера льда, защитный купол, ледяные шипы, смертоносная стужа. Под конец, над академией сформировался ледяной шар, размером в несколько сотен метров. Но следующий удар тростью по полу заставил его расколоться и выпустить вниз сверкающие снежинки, что падали на кожу и дарили тепло.

Взрывы льда, снежный покров, ледяные вихри… всем этим графиня управляла, словно дирижер, мастерски размахивая своей новой тростью и явно наслаждаясь происходящим. Но в какой-то момент она решила, что показанного уже достаточно, и последний взмах полностью развеял все эти заклинания.

— Надеюсь, я продемонстрировала достаточно? — спокойно проговорила Виолетта, и в гробовой тишине голос ее был слышен даже в дальних уголках внутреннего двора академии. — Вы же не будете заставлять хрупкую женщину напрягаться? А то сами понимаете, возраст… Да и память уже не та, потому помню только простейшие заклинания.

Упавшей челюстью Императора, казалось, можно было пробить даже усиленный магией гранитный пол.

— ПРОСТЕЙШИЕ? — проорал он. — ЧТО?

— Здравствуйте, студенты! — графиня не обратила на него ни малейшего внимания. — С этого дня я становлюсь ректором этой академии. Я могла бы многое рассказать о себе, например о том, что у меня уже есть большой опыт управления организациями и родом, и для меня это всё не в новинку. Но, помимо хороших качеств, у меня есть и плохие… Одно из таких — стремление к идеалу! — глаза ее сверкнули голубыми огоньками и в академии стало довольно прохладно. Вижу, что Виолетта вкладывает смысл в свои слова, а не просто кичится перед студентами. — Если я за что-то берусь, эта работа будет выполнена идеально. И где ее нужно выполнить на сто процентов, она будет выполнена на все двести!

— Но ведь я и так просил на двести… — подметил я.

— Верно… — оскалилась графиня, после чего снова повернулась к собравшимся внизу студентам. — Ваша учеба не будет легкой, но обещаю, скучно вам тоже не будет! Каждый ученик получит ровно столько знаний, сколько физически сможет вместить его мозг. Я уже ознакомилась с учебным планом, и преклоняю голову перед господином Булатовым, он составил его практически идеально. Но у меня тоже есть, чем разнообразить вашу жизнь… — она замолкла на пару секунд, словно давая студентам время на осознание сказанных слов. — А теперь давайте будем стараться во славу Рода Булатовых!

— Во славу Рода Булатовых! — громом прокатилось над рядами студентов.

— Эй! — голос Императора было едва слышно за этим ревом. — А как же Империя? Про Империю забыли!

Ложе для особо важных гостей

Примерно то же время

— Ну что, отец? Как тебе представление? — поинтересовался Александр.

— Вот это женщина… — задумчиво проговорил Император.

— Отец! — одернул его цесаревич.

— А? Что? — старик замотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. — Ты что-то спросил?

— Представление тебе как?

— А, да, хорошее представление. И ректор тоже неплохой, даже отличный специалист. Разумеется, оцениваю исключительно с профессиональной точки зрения! — он снова встряхнул головой и задумался. — А вообще, где Булатов берет этих монстров? Ну ты видел, что она творила?

— Да, тут есть, над чем подумать… — Александр тоже задумался. — И вот какая у меня появилась мысль… Может сестру сюда отдать на обучение?

— НЕТ! — поднял руки старик. — Дай ей пожить спокойно! Не надо рушить ее жизнь!

— Может, и правда, всё-таки один раз она уже отучилась в академии… — согласился Александр. — Второй раз может не захотеть.

— Ладно, сила, безусловно, впечатляет, — кивнул Император и посмотрел на собравшихся внизу студентов. — Но откуда столько детей? Нет, Булатов добросовестно отправляет мне отчеты, и мы знаем, что большинство из них — это дети жителей графства или из приютов… Да и эквадорцы среди них есть, даже отсюда видно.

— И что тебе кажется странным? Булатов не держит это в секрете, — пожал плечами Александр.

— Согласен, это как-то можно обосновать. Но как минимум странно, что он смог вот так организовать беспризорников! — воскликнул Император. — Как? Это совершенно другие люди! Ты видел их горящие глаза? Как они впитывали каждое слово? А какая дисциплина? Знаешь, если бы это был не Булатов, а кто-то другой, я, да и любой другой нормальный Император не допустил бы существования этой академии.

— Да и не только Император, соседи тоже могли бы попытаться уничтожить это место, — согласился цесаревич. — Но теперь всем, кто попытается это сделать, я могу лишь посочувствовать.

— Любой нормальный Император пресек бы появление такого места на корню… — вздохнул старик. — И как жаль, что я не такой… Может быть я и не прав, но я не вижу в этом угрозу власти. Скорее, наоборот, это крепкое будущее, которое принесет Империи немало пользы.

— Ну что? Как представление? — разговор резко прервался, так как появился Булатов.

— Отлично! — улыбнулся Император. — Страшно представить, сколько сюда было вложено средств. А как ты смог собрать здесь всех студентов академии и добиться такой железной дисциплины, и вовсе не могу понять.

— Всех? — удивился Булатов. — Что значит, всех? Нет, это был первый курс! — рассмеялся он. — Видите? — он указал куда-то вдаль, на масштабную стройку.

— Вижу, — кивнул Император. — Город строишь, да?

— Нет, Ваше Величество, — помотал головой Михаил. — Это просто расширение академии. Точнее, самое начало расширения.

Глава 6

— Господа, — Лабладут посмотрел на собравшихся и выдержал небольшую паузу. Всё-таки это тайный совет, а не какая-нибудь очередная ерунда, и тут надо поддерживать атмосферу таинственности и загадочности. — Знаете, зачем я собрал вас здесь?

— Знаем, конечно! Может уже пойдем отсюда? — недовольно пробурчал кто-то из тайного совета, но Лабладут поднял руку.

— Не порть картину! Не выходи из образа! — нахмурился он. — Я собрал вас здесь, так как вы лучшие! В последнее время у меня стало намного больше почитателей, и потому я не успеваю всем помочь, — Лабладут снова выдержал паузу и достал сигару, проведя ею под носом. После чего взял и откусил от нее кусок. Оказалось, что это просто такая конфета. — М-м-м… Карамельная, с орешками.

Некоторое время Лабладут смотрел на собравшихся и попивал чай из бокала.

— Так, о чем это я… — задумался он. — А, точно! Многие задачи, о которых меня просят мои последователи, совершенно не подходят для моего уровня развития. Кто-то мечтает о свежей газете, кто-то просил подарить ему книгу. Есть немало умных людей, которым просто не повезло в жизни, тогда как тяга к знаниям в них не угасает. И самый насущный вопрос — еда. Вы же в курсе, что отец выделил мне некоторый процент производимой продукции, которую я могу раздавать своим последователям? И делать это в одиночку тяжеловато, — он замолк, дожидаясь хоть какой-то реакции от собравшихся, но каждый занимался своим делом, и никто не обращал на божество внимание. — А вот ты, пернатый, вполне справишься с раздачей пищи! — в тот же момент в Лабладута полетела рюмка с семечками. — Эй! Я же просто неправильно выразился! Не ты, Курлык, а твои подданные!

— Урур! — пернатый согласно кивнул, мол, так-то лучше.

— И зачем сразу ругаться… — Лабладут потер ушибленный лоб. — Ладно, неважно. Курлык, твои подданные легко могут доставлять продукты моим последователям, и это неоценимая помощь не только мне, но и моему отцу! — он повернулся к важному гусю, что тоже сидел за столом и таскал свежую травку из рюмки. — Твои коротколапые солдаты прекрасно умеют снимать накопившийся стресс, одно ваше появление успокаивает людей… — Лабладут осекся, так как именно его, появление гусей никак не успокаивает, а даже наоборот. — Знаешь, сколько родителей просят меня, чтобы их больные дети получили питомца? Ты можешь выдавать представителей своего народа в краткосрочную аренду.

В этот момент в лоб божеству снова прилетела рюмка, но теперь не с семечками, а с травой.

— Ну, а что такого? — возмутился он. — Тем более, кое-кто нашептал мне, но это была точно не птичка, что вы планируете расширение!

— Га-га… — прищурился гусь и сдержанно кивнул.

— Ну вот, сможете помочь бедным деткам, пока они ждут исцеления! — Лабладут потер ушибленный лоб и повернулся к шарксу, которые сидел с ведром в руках и таскал оттуда свежую рыбку. — А вот вы, уважаемый и мощный шаркс…

— Я могу развлекать людей своей музыкой, — пожал тот плечами.

— Боюсь, это будет, скорее, из разряда наказания, — скривился Лабладут. — Лучше, если вы будете помогать рыбакам.

— Это тоже могу, — прорычал он. — А заодно буду развлекать их своей музыкой.

— Вот видите? — божество осмотрело всех собравшихся. — Мы связаны одной целью! Все это будет делаться от имени Рода Булатовых. А своим верующим я всегда говорю, верьте в меня и в батю! Не забывайте, это ценные кадры для графства, и нужно привлекать лучших из них, — Лабладут опять замолк и дал остальным время подумать. — Так что, мы с вами договоримся? Разумеется, я буду помогать вам, по мере своих возможностей.

— Договоримся! Да! Га-га! Урурур! — нестройным хором ответили те.

— Я всё в этой жизни понимаю… — обреченно проговорил один из них. — Точнее, раньше думал, что всё понимаю. Но зачем здесь я?

— О, Джованни! — воскликнул Лабладут. — А ты здесь по одной простой причине. Кто-то ведь должен построить нашу новую базу, зал советов! А то почему мы в конюшне собираемся, это, как минимум, не солидно!

— Игыгы? — возмутился Корги.

— Нет, нам тут нравится, просто немного напрягает вон та толпа цыган, сложенных в стойле. А так, всё хорошо! — сразу поднял руки в примирительном жесте Лабладут.

— Не, подожди, — замотал головой Джованни. — Ты думаешь, мне основной работы не хватает? Я и так вместо обеда потратил здесь время! И вообще, я же могу отказаться.

— Можешь, конечно, — улыбнулось подлое божество. — Всё можешь… Конечно, легко, просто встать и уйти. Но как думаешь, у меня хорошая фантазия?

— Скорее, больная… — буркнул маг.

— Во-о-от… Это ты верно подметил! А теперь представь, что я приду к отцу со своей очередной больной идеей грандиозного строительства. Скажем, предложу возвести небесный шпиль для нашего старика Филька. И разумеется, скажу, что никто лучше тебя не справится с такой задачей, — он продолжал скалиться, позволив Джованни самому додумать мысль.

— Понятно, всем какая-то выгода, а Джованни держи шантаж, — обреченно вздохнул он. — Будет вам зал советов, сволочи!

— Га-га-га!

— Конечно, там будет бассейн для мытья лапок прямо при входе, — еще более обреченно выдохнул маг земли.

— Урур!

— Ну ты хоть не наглей! — возмутился Джованни. — Какой еще голубиный бордель, Курлык?

— Урур… — грустно проурчал пернатый виконт.

— Урур?

Джованни посмотрел на бородатого голубя, что выглянул из-за спины Курлыка, и понял, что отказать ему всё равно не сможет.

— Хорошо, сделаем барбершоп.

Лабладут тем временем потирал руки и скалился, понимая, что теперь у него будет свое собственное тайное логово.

— Отлично! С этого момента мы начинаем ускоренное распространение моей власти, и совсем скоро мы захватим весь мир! Все будут знать великого Лабладута, и моя мощь будет безгранична!

— ЛАБЛАДУТ! — стены содрогнулись от грозного крика, доносящегося со стороны замка. — Это ты разбросал кукол по моему кабинету?

— Заседание объявляю закрытым! — божество подскочило со своего места и побежал в сторону миниатюрной дверцы. Вот только сколько бы он ни пытался ее открыть, она не поддавалась. — Заклинило! Как же так? Что случилось?

— Даже не представляю… — загадочно улыбнулся Джованни. — И почему это ее могло так некстати заклинить?..

***

Вот теперь у меня появилось свободное время, пусть и не так много, как хотелось бы. Все запланированные срочные дела сделаны, и теперь можно отправляться в Эквадор, чтобы в спокойном ритме продолжить уничтожение картелей.

Но перед этим я решил еще раз встретиться с Императором, правда, в этот раз переговорить с ним один на один.

И вот что странно… Я расспрашивал его о захоронении, где была обнаружена гидра, он подробно изложил всю доступную информацию, продемонстрировал фото оттуда, пусть их и не было достаточно много. А что спрашивал Император? Каждый его вопрос, так или иначе, касался Виолетты. И это выглядит, как минимум, подозрительно.

Собственно, на такой подозрительной ноте мы и распрощались. Хотел отправить его самолетом, но решил отказаться от этой идеи. Да, я мог бы слетать с ним вместе и пару раз воскресить по пути. Но на душе как-то паршиво от мысли, что Императору придется умирать. Как минимум для кармы допускать такое было бы паршиво.

А потому, в итоге, было решено открыть портал. Старик долгое время не решался в него заходить, но ситуацию спас Александр. Сказал, не ссы отец, всё будет нормально. Затем взял старика за плечи и вместе с ним зашел в портал, после чего сразу же вернулся обратно. Только на его глазах почему-то навернулись слезы.

— Почему хоть плачешь? — уточнил, на всякий случай. Вдруг по пути Император потерялся, и он расстроился.

— Да так… — отмахнулся Саня. — Дома побывал, ностальгия в глаз попала.

— Дом — это хорошо, — согласился с ним. – Хочешь, отпущу тебя на недельку? Погостишь немного, отдохнешь, а затем с новыми силами в бой.

— Это шутка такая? — прищурился цесаревич.

— Почему же? Я тебя спокойно могу отпустить, — пожал я плечами. — Без шуток, ты действительно этого заслужил.

Александр раскрыл рот, чтобы согласиться на предложение, но так и замер на несколько секунд.

— Не могу… — помотал он головой. — Я командир отряда. На кого мне парней оставить?

— Ну так мы другого командира можем найти, — развел я руками. — Временного, всего на неделю. Не переживай, я своих гвардейцев в обиду всё равно не дам, — похлопал его по плечу.

— Нет… — он сделал шаг от портала. — Я в ответе за их жизни. Так что вынужден отказаться, я остаюсь.

Мне, конечно, понравилось его решение. Александр уже не тот юнец, которого я недавно спасал от сектантов в мэрии города. Нет, теперь это настоящий мужчина, воин, способный взять на себя ответственность за других.

Но я действительно предлагал ему отправиться в недельный отпуск, без всякого подтекста. Это не какое-то испытание, Саня заслужил отдых. Он и так прошел достаточно испытаний, а я всё это время пристально следил за ним, изучал отчеты его сослуживцев и просто приглядывал. Так что могу с уверенностью сказать, что из него получится Император даже лучше, чем получился бы из меня.

Всё-таки я и управление целой страной — два совершенно несовместимых понятия. Но Александр был рожден для этого, теперь я это точно вижу. И сейчас он проходит необходимую школу жизни, где один год можно смело засчитывать за десять, если учитывать те ситуации, которые я регулярно устраиваю ему.

На этом я кивнул и собрался уходить, но в последний момент цесаревич окликнул меня.

— Михаил! Можно попросить?

— Да, — обернулся я.

— Можно мне вместе с моим отрядом отправиться в Китай, к демонам?

— Ого! — искренне удивился я. — А откуда такая любовь к китайцам?

— Дело в том, что рогатые утырки Витька ранили, руку ему оторвали во время битвы, — развел руками Александр. — А он наш друг, так что мы хотели бы им отомстить.

— То есть вы там еще и демона какого-то искать будете? — посмотрел бы я на это. Всё-таки демоны, как и китайцы, бывают похожими друг на друга.

— Не, того демона забили прямо на месте, — махнул рукой цесаревич. — Мы роду демоническому мстить планируем.

— Ну, тогда без проблем, — я не увидел причин отказывать, всё-таки бить демонов — дело правое. Тем более, что во Франции Александр уже хорошо помог, и в ближайшее время там никаких проблем не намечается. — Только задержись тут на день, и зайди со своим отрядом… — я достал из кармана бумажку с печатью и поставил в ней несколько пометок. — Вот, передашь это управляющему в башне артефактов. Вам выдадут новые комплекты.

— Так у нас и старые пока еще свежие, — проговорил Саня, но бумажку всё же взял.

— Поверь, то, что вам выдадут — это совсем другое, — похлопал его по плечу и на этом Александр ушел.

А ведь Виллсон, даже несмотря на то, что находится преимущественно в Эквадоре, умудряется продолжать изучение артефактов и разработку новых образцов. В то время как его команда круглосуточно разбирает завалы, поставляемые нам королем-гномом.

Каждый день появляются как улучшенные, так и совершенно новые образцы артефактов, и после испытаний они либо отправляются на доработку, либо сразу встают на вооружение гвардии.

Поставки от гнома, при этом, только растут, и уже сейчас в качестве голубиных грузчиков работают тридцать человек. Стоит отметить, что голуби перевозят только самые опасные артефакты, доставкой других занимаются люди.

И стая голубиных доставщиков насчитывает около тысячи штук. Правда, две сотни из них — это боевое сопровождение. Так уж получилось, что стая хищных птиц прознала о скоплении беззащитных маленьких пташек, которые перемещаются из города в портал всегда по одному маршруту, и потому участились нападения на курьеров.

Не то, чтобы мои голуби действительно беззащитны. Они легко справятся с другими птицами, вот в их задачи входит доставка особо опасных грузов, и отвлекаться на сражения недопустимо. Для этого и были высланы бойцы, которые постоянно патрулируют маршрут и прогоняют всех, кто рискнет к нему приблизиться хотя бы на километр. Там сейчас даже воробьи не летают, да и популяцию комаров сократили практически до нуля.

Так, а что дальше? Надо с Лабладутом переговорить, а то дошли до меня слухи, что он пытается моих питомцев вербовать. А еще одного мага земли мучает шантажом.

Против ли я? В принципе, нет… Он не переманивает других на свою сторону с целью получить над ними власть и ослабить мое влияние. Эта вербовка другая, более мягкая. Просто Лабладут пытается показать, что он уже достаточно взрослый и умный, и может действовать самостоятельно, без моей указки. Старается доказать мне, что он сам тоже чего-то стоит.

Ну, вперед, Лабладут! Правда, это не означает, что я не буду прикалываться над ним и вставлять ему небольшие палочки в колеса. Его путь не должен быть слишком легким, и всегда нужно уметь преодолевать возникающие на пути преграды.

Один раз он уже нарвался на демона, и все знают, чем это всё закончилось. А что будет, если он нарвется на другого божка? Взять того же Неназываемого. Вряд ли, конечно, они когда-нибудь встретятся, но всё равно такая возможность есть. Правда, у того есть немало других проблем. Только он появится где-то, сразу набегают Охотники. Так ему и приходится постоянно бегать от них по мирам, нигде нет ему покоя.

Хотя у меня с ним тоже были некоторые… Даже не знаю, как сказать. Тёрки, наверное. Точнее, даже не с ним, а с его генералами. Как-то раз они пытались вторгнуться в мой мир, со своей Скверной и нежитью. И что? В итоге, я вылечил нежить и отправил обратно. А потом Охотники прислали мне корзинку с фруктами и пару бутылей с аларийским вином.

Ладно, с Лабладутом позже поговорю. Про Эквадор тоже не стоит забывать, хотя Черномор там и без меня справляется прекрасно. Совсем скоро я смог убедиться в этом лично, и по прибытии сразу направился на инспекцию города. Решил посмотреть, как продвигается его восстановление, узнать, как поживают местные, да и просто погулять по оживленным улицам столицы.

— Вообще-то, мы готовы выдвигаться, — отчитался Черномор. — Техника готова встать на марш, разведка проведена в полной мере, минные поля деактивированы, причем в тайне от врага. А склады полностью разграблены…

— Не разграблены, а освобождены от потенциально опасных грузов. Ну всему тебя надо учить, Черномор, — я недовольно помотал головой. — И вообще, мы не только защищаем эту страну от опасных грузов, но и заодно получаем компенсацию.

Причем, это действительно так. Военные склады разбросаны по всей стране, и при общей ее бедности они поражают своими размерами. То есть на простых людей денег у Эквадора не было, на борьбу с картелями тоже, тогда как запасы снарядов всегда поддерживались на таком уровне, чтобы можно было вести длительную войну на истощение, и всё равно не потратить и половины.

Не знаю, какой дебил придумал строить их вблизи городов. Или какие идиоты решили построить свои дома так близко к складам. Сейчас это совершенно неважно. Главное, что теперь нам приходится либо охранять эти склады от диверсантов, которые постоянно пытаются их подорвать, или просто вывезти опасные грузы домой. Логично, что я выбрал второй вариант.

Помимо этого, всё время идет массовое строительство новых домов. Причем встречались и те, кто самостоятельно ломал или подрывал свое жилье, а потом приходил к нам и просил построить новое.

Хотелось их послать куда подальше, но сами маги земли вступились за людей. Мол, Черномор, нам тут работы на пару минут, а они в таких халупах жили, что аж стыдно думать об этом. Тонкая душевная организация строителей попросту не выдержала всего этого и, в итоге, уже две тысячи эквадорцев получили новое жилье. И всё бы хорошо, но остается еще пятьдесят тысяч заявок.

Надеюсь, никто в Империи про это не узнает. А то ко мне точно появятся лишние вопросы, как минимум, за то, что я отстраиваю чужое государство вместо того, чтобы заниматься своим. Но должен сразу отметить, что настолько убогих зданий в Империи попросту нет. При всех ее минусах, она делает для своих людей куда больше, чем многие другие страны.

— Гм… — я остановился посреди улицы и посмотрел на столпотворение неподалеку. Люди о чем-то громко переговаривались, даже ругались, но за их спинами было не видно, что их так разозлило. — А вы чего делаете? — окликнул их, и несколько человек обернулись.

— Не твое собачье дел… — мужик хотел выругаться, но вовремя осекся. — Ой, граф? Прошу прощения! Мы мошенника поймали! Эта сволочь притворялась инвалидом и просила милостыню. Но ничего, господин граф, у нас с такими разговор короткий!

Я подошел ближе и увидел худощавого парня в инвалидной коляске. Он сидел у стены и исподлобья смотрел на собравшихся вокруг людей. Кулаки побелели от того, как сильно он их сжал, и казалось, в любой момент этот калека может броситься на своих обидчиков. Тогда как люди стояли поодаль, кричали на него, оскорбляли, и вот-вот собирались забить его прямо тут, на улице.

— Уроды! — прошипел он. — Не просил я милостыню, она сама мне еды дала!

— Так, стоп! — я встал между толпой и парнем в коляске. — Я ничего не понимаю.

— Да чего тут понимать? — возмутился какой-то мужик. — Он ехал на коляске, ему еды дали. А потом он уперся в бордюр, встал со своей коляски и перенес ее! Понятно, что он мошенник!

— Видишь, Черномор? — усмехнулся я. — Как думаешь, правы ли они? С одной стороны — да. Они честные люди, работают в поте лица, чтобы прокормить себя и своих близких, и сейчас они собираются наказать обманщика, который пытался воспользоваться их добротой, — толпа сразу стихла и послышались одобрительные возгласы. — Такие обманщики заслуживают наказания. Но что делать, если тот, кого собираются наказать, и правда, инвалид? Я всегда говорил об этом, но повторюсь. Прежде, чем наказывать, посмотрите на ситуацию со всех сторон, — повернулся к толпе и укоризненно помотал головой. — Вы ошиблись. Коляска ему нужна, у него действительно серьезные проблемы со здоровьем.

— Но господин, а как же… — промямлил мужик.

В ответ я помотал головой и, подойдя к парню, провел над ним ладонью.

— М-м-м… Всё понятно, — кивнул своим мыслям. — Как я и говорил, инвалидное кресло ему необходимо. У него прогрессирует болезнь Ферхштайна Готнляйблеха, каждый шаг отдается для него сильнейшей болью.

— Я работаю медсестрой, и слышала о такой болезни! — воскликнула женщина из толпы.

Ага, конечно, слышала. Честно говоря, лично я не слышал. Дело в том, что заболевание у парня чисто магическое, и о нем в этом мире никто не может знать.

Но зато есть в этом мире одна прекрасная страна – Гальское королевство. И там обычная медицина развита до удивительно высокого уровня. Так вот, можно взять случайное имя представителя этой страны, назвать его именем выдуманную болезнь, и все вокруг поверят. Работает безотказно, как минимум, только что я эту теорию проверил.

Не буду же я говорить этим простым людям, что у парня Эфинейский корпускулярный периферический стазис третьей степени. Болезнь Ферхштайна Готнляйблеха звучит куда убедительнее, даже будучи выдуманной.

— А мне всё равно кажется, что он мошенник и симулянт! — не поверил лишь самый крикливый мужик. — Таких камнями забивать надо!

— Да отстань ты уже от меня! — взревел парень. — Все оставьте меня в покое! Мне и так хуже с каждым днем, так еще и вы пристаете!

Я поднял с земли камень и вручил его мужику.

— Ну что? Бросишь в него камень даже после того, как узнал правду?

— Ладно, что-то я, и правда, перегибаю палку, надо было разобраться, — замотал он головой. — Забыл, что вы лекарь… Парень, ты тоже прости меня, был не прав, — на этом он развернулся и ушел, так и не приняв у меня камень.

Я же повернулся к парню и над моей правой ладонью сформировалась сложная сфера с заклинанием расконсервации энергетических каналов. Тогда как над левой возникла сфера, что переливалась кроваво красными прожилками, но при этом источала мерный зеленый свет. Это заклинание перезапустит процессы в его организме и позволит защитить источник от встряски.

— Встань и иди, парень! — подмигнул ему. — Встань и иди… — метнул в него две сферы, и…

Они врезались бедолаге в грудь, отчего он вылетел из коляски, врезался в стену, а затем сполз по ней на каменную мостовую, потеряв сознание от сильного удара.

Ой!

Как неудобненько-то… Под его головой стала растекаться лужа крови, а я подскочил к нему и сразу влил ударную дозу целительской энергии, исправляя все нанесенные мною повреждения.

Ну кто же знал, что он настолько хилый? Ладно, я это знал. Просто привык исцелять своих гвардейцев, а они куда более стойкие и сильные.

— Кхм… — поняв, что люди всё ещё смотрят на меня, я выпрямил спину и мудро подняв палец, изрек очередное напутствие. — Ничего в этой жизни не достается бесплатно. У всего есть своя цена!

Так, надо отсюда побыстрее уходить, пока он в себя не пришел. А то появился тут я, поумничал и размазал бедолагу об стенку.

На этом мы с Черномором, сделав максимально мудрые лица, медленно удалились творить другие мудрые дела.

После короткой прогулки мы отправились во временный штаб, где я ознакомился с ближайшими планами продвижения войск. Некоторые одобрил, другие приказал переработать и обдумать еще раз. И в самый разгар совещания у меня зазвонил телефон.

Он ведь так и продолжит названивать. Проще взять и ответить сразу.

— Если вы звоните спросить номер той бабушки, которая сейчас работает ректором академии, то я вам всё равно его не скажу, — сразу ответил Императору, чтобы расставить все точки в разговоре.

— Эх… — грустно вздохнул он. — Хотя нет, я не только поэтому звоню! — воскликнул старик. — Хотел спросить тебя, ты что-нибудь слышал о Святогоре?

— Бронеавтомобиль такой, стоит на вооружении некоторых подразделений имперской армии, — ответил я.

— Да нет, я не про автомобиль! Человека такого знаешь?

— Нет, впервые слышу, — честно ответил я, и Император подробно рассказал мне об этом странном мужике.

Оказывается, его считают чуть ли не легендарной личностью, про которую ходит множество слухов.

Когда-то Святогор состоял на службе у Императора. Он был нелюдим, постоянно молчал, друзей у него, разумеется, тоже не было. Впрочем, как и врагом. Святогор просто выполнял приказы и занимался нехитрым военным делом, но затем подал рапорт об увольнении и пропал.

После своего исчезновения он появлялся в самых разных концах света, и совсем скоро стал неким предвестником бед.

Например, еще до начала сопряжения он пришел к Императору и сказал, что нужно готовиться к серьезной войне. К какой войне, зачем к ней готовиться, и в чем причина, он не сообщил, просто развернулся и ушел.

Стоит отметить, что Святогор выглядит скорее, как бездомный. Странствует по свету, появляется в самых неожиданных местах, и пропадает так же неожиданно. При этом никто и никогда не видел, чтобы он ел… Поговаривают, что этот человек питается солнечным светом, общается с духами, и вообще, что сам он чуть ли не посланник какого-то могущественного божества.

— Кстати, в Китае тоже был случай, — вспомнил старик. — У них проводился какой-то секретный эксперимент, даже не знаю, с чем он был связан. Так вот, в какой-то момент к ним пришел Святогор, попросил не продолжать эксперимент, а они его не послушали. И потом Китайский Император предъявил мне претензию, что какой-то русский спалил им все оборудование и пропал. Странный он, в общем.

Интересненько, однако… Неужели здесь появился настоящий воин света? Даже странно о таком слышать.

— Говорят, что он с духами общается, но никто точно этого сказать не может. — продолжил Император. — В общем, мы считаем, что он какой-то оккультист, причем светлый, как бы это странно ни звучало.

— Да, бывают такие, — ответил я. — Причем не только светлые или темные, даже серые.

Не стал говорить, что и на этом оккультисты не заканчиваются. Читал как-то о зеленых, вот эти самые больные, на мой взгляд. Придешь к ним в лес, наступишь случайно на травинку, а они тебе за это сразу ногу и оторвут. Как там у них говорилось? За лес и траву – башку оторву.

— Так к чему вы про Святогора этого рассказали? — уточнил я. — Явно не просто так.

— Ага, — вздохнул Император. — Святогор снова объявился, причем возле тех самых руин, откуда вылезла гидра. Подошел к контрольно-пропускному пункту, уточнил у солдат, где находятся руины, они и указали направление. А потом пришли в себя, поняли, что сболтнули лишнего, но он к этому моменту уже пропал. Хотели остановить его, но куда там, догнать не получилось.

— Это всё очень увлекательно… Но я-то что сделаю?

— Ну у тебя портальщик есть, все такое… — замялся старик. — Не мог бы ты слетать туда и посмотреть своими глазами? Мне бы хоть понимать, чего он там делает. Разумеется, награда будет выше всяческих похвал!

— Я еще прошлую не получил, — напомнил ему.

— Получишь! Насчет этого даже не думай, ты точно будешь доволен! — сразу затараторил он. — Просто, возможно, Святогор опять знает больше нашего. Или просто пришел сражаться с ней. Но ты учитывай, что он сильнее, и меня, и тебя, вместе взятых, — он задумался на пару секунд. — В общем, о чем это я? Сам смотри по ситуации, вдруг ему помощь понадобится? А ты всё равно просил держать тебя в курсе, вот я и позвонил.

— Это правильно, да, — одобрительно кивнул я.

— Дожили… — вздохнул старик. — Сам Император лично звонит графу и отчитывается. Куда катится этот мир?

— Если не хотите, можете не звонить, — пожал я плечами.

— Не-не, насчет этого не переживай, мне не тяжело! Особенно, когда дело касается гидры.

Вообще-то, не гидры, а мертвой гидры. Это довольно-таки разные вещи. Но не стал об этом говорить Императору и просто попрощался.

В целом, всё понятно. Не настолько, как хотелось бы, как минимум, тот же Святогор довольно странная личность, но с этим уже можно работать.

Подозвал к себе портальщика и попросил его открыть портал, как можно ближе к руинам. А то у меня, и правда, плохое предчувствие. Не будет появляться воин света без крайней необходимости, даже в моем мире всегда так было.

Впрочем, я и сам думал отправиться туда, просто на это не было времени. Ведь появление гидры может быть обусловлено совершенно разными причинами. Только навскидку приходит сразу с десяток идей, почему она могла пробудиться.

Не только мне было интересно докопаться до истины. Так что недавно туда высадился элитный отряд императорских гвардейцев, но гидра сразу развернулась и бросилась к ним со всех ног. Они едва успели убраться оттуда, но зато у нас появился новый способ отвлечения твари.

Благо, ее возвращение удалось отследить заранее. Всё-таки за гидрой одновременно следят тысячи человек, используя самые разные способы. В том числе, и при помощи спутников. Кстати о них. Они мне очень не нравятся. И надо в ближайшее время придумать, как защититься от спутниковых снимков моего графства, пусть даже если доступ к ним есть только у Императора.

— Лабладут, а ты не хочешь проверить, что там происходит? — я встал у портала и кивнул божеству.

— Не, как-то не очень, — замотал тот головой.

— Курлык?

— Урур, — пернатый тоже отказался. Впрочем, они понимают, что у них там шансов нет. Но из любопытства всё равно вызвались отправиться вместе со мной, посмотреть со стороны.

Выход из портала оказался в километре от руин, и стоило мне появиться там, как вдалеке показался мощный луч концентрированного света, что бил прямо в землю.

В этот момент мне снова позвонил Император.

— Да я уже вижу, можете не звонить… — ответил ему и сразу сбросил вызов.

Выглядит это так, будто бы кто-то навел гигантскую лупу на муравейник и выжигает его концентрированным солнечным светом. Отличие лишь в том, что это не муравейник, да и такой лупы пока еще не изобрели. Плюс свет идет волнами и взрывает землю и камень, разбрасывая куски на сотни метров в разные стороны.

И почему было не взять Корги-коня? Пришлось пробежаться, так как совсем скоро луч света погас, а Святогор, стало быть, спустился в катакомбы.

Да, теперь нет никаких сомнений, что он даже не воин света, а настоящий воитель солнца. Впрочем, между этими двумя большой разницы нет.

Воители солнца — мощные ребята, даже по моим меркам. Вот только они слишком зависимы от солнечного света. Если солнце есть, они практически бессмертны, по крайней мере, в плане цикла жизни. Но если такой человек вдруг попадает в мир, где солнца нет, он погибнет практически мгновенно.

А так, Святогор и правда, может вообще не есть, и при этом имеет возможность общаться с солнечными духами и элементалями. Такие люди — очень неприятные противники. И еще более неприятные союзники, никогда не знаешь, что творится у них в голове. Такой может развернуться прямо посреди ожесточенной битвы и сказать, что солнце зовет, пора уходить. Но мне почему-то кажется, что у них просто такая отмазка, когда становится скучно и хочется заняться чем-нибудь другим.

Вскоре я добрался до катакомб и увидел расплавленную землю. Святогор не стал блуждать по лабиринтам и просто выжег их, чтобы сразу найти нужный ему вход. Иначе пришлось бы часами ходить по многочисленным туннелям, которые на первый взгляд выглядят хаотично. Но если присмотреться, можно с уверенностью заявить, что их создали маги земли или другие разумные существа.

И да, это не катакомбы. Теперь становится понятно, что под ними расположено святилище. И, наверное, я допускаю ошибку, но как же хочется посмотреть, чего там спрятано внизу!

Не зря свой новый посох взял, как раз будет отличный повод опробовать его.

— Ни при каких обстоятельствах не идите за мной, — повернулся к своим спутникам, Лабладуту и Курлыку. — Вы там не проживете и секунды. Поняли?

— Урур, — утвердительно кивнул пернатый.

— Можешь не беспокоиться, бать! Даже если бы ты попросил пойти за тобой, я бы остался тут, — честно признался Лабладут.

Я спустился вниз и вскоре вошел в черный провал расписной арки, ведущей в святилище. Передо мной открылся длинный просторный коридор, а на стенах зажглись зеленые факелы, один за другим. И как же здесь воняет некромантией… Ну ничего, сейчас посмотрим, кто это построил.

Прошелся по коридору, оттуда попал на винтовую лестницу, следом вышел в роскошный зал с потолками высотой примерно в десять этажей. Всюду величественные колонны, статуи. Разве что всё здесь покрыто трещинами, и неизвестно, сколько лет это святилище находится в запустении. Огромные роскошные залы сменялись коридорами, затем приходилось спускаться вниз по витиеватым, покрытыми узорами, лестницам. И всюду ощущалась некротическая сила, которой везде пропитаны стены, пол, потолок и даже сам воздух.

Около часа я прогуливался по всему этому великолепию, и ведь это лишь самая верхушка святилища. Конструкция тянется на невероятную глубину, и судя по всплескам некротической энергии, мне стоит поторопиться.

Снова немного пробежался, стараясь как можно скорее добраться до конечной цели, и спустя еще какое-то время вошел в огромный зал, стен которого было практически не видно, а потолок заволокла непроглядная тьма.

Вот это то, что не нужно… Огляделся по сторонам и увидел устремляющиеся ввысь величественные мраморные колонны. Также у стен стоят огромные статуи, на полу расставлены гигантские чаши, в которых горит зеленое пламя. Сделал шаг и только сейчас заметил, что весь пол испещрен множеством желобков. Они выглядят, как обычное украшение, но я-то знаю, что в подобных местах ничего не делают просто так. Это явно не элемент декора.

Как я понял, что мне нужно именно сюда?

Тут всё просто. По центру зала на темно-зеленых цепях за руки и ноги подвешен человек. И он уже мертв…

По этим цепям, что растянули его тело, стекает кровь и направляется как раз в желобки на полу. Понятненько.

— Пришла еще одна жертва… — своды зала задрожали от громового голоса. — Да еще и маг жизни! Это будет приятная жертва.

Ага. Вот так, значит. Ну хорошо! Снова посмотрел по сторонам и обратил внимание на одну из статуй, что стояла обособленно и выглядела еще крупнее остальных.

— И откуда же ты тут, хрен старый, появился? — задумчиво проговорил я. — Нет, ты не подумай, мы вряд ли знакомы. Просто я точно знаю, что ты старый. Как минимум, судя по тому, что у тебя есть древняя арсеонская филактерия.

— Ты знаешь об арсеонцах? — удивился голос. — Гм… Так даже интереснее, поглощать древние души доставляет мне особое удовольствие. Приготовься к смерти, маг, тебе всё равно ничего не поможет.

— Сомневаюсь, если честно, — пожал я плечами.

— Он тоже сомневался. Древний воитель солнца, который посчитал, что сможет выжечь мою силу! Хах! Его душа тоже была старой и лишь усилила меня! — прорычал он и сразу перешел от слов к делу.

Статуи стали источать темно-зеленый туман, который тянулся по полу ко мне. Мощнейшая волна концентрированной энергии смерти ударила по моей ауре и начала буквально плавить кожу. Она проникала в тело через ноздри, глаза, уши, и с каждой секундой ее становилось только больше.

— Подчинись мне… — всё вокруг дрожало от мощи этого голоса. — И вручи мне свою душу!

Мои глаза открылись сами собой, а безжизненный взгляд зацепился за главную статую, которая уже стояла напротив меня. Безликий исполин величественно возвышался надо мной, вся его одежда была покрыта изображениями черепов, в руках он сжимал посох и булаву, а с пояса на цепях свисала книга… Вот и все детали, которые я успел заметить быстрым затуманенным взглядом.

— Вручи мне свою душу, жалкий человек, — продолжил вещать он. — Я Рабадон, повелитель магии смерти, правитель мира мертвых, седьмой владыка четвертого круга мертвителей мира Арсеон! Я сама суть смерти, ее истинная воля… Подчинись мне, и вручи свою душу!

Послышался звон, и я заметил, как в мою сторону потянулись десятки цепей.

— Ты вобрал в себя саму концентрированную смерть, и у тебя нет шансов на спасение. Сопротивление бессмысленно, человек. Так помоги же мне возродиться и прийти в этот мир! — пол под ногами вздрогнул от мощи этого голоса, и прямо передо мной из пола появилась плита, что взмыла вверх и зависла на уровне живота.

Прямо по центру плиты было углубление по форме напоминающее ладонь, и внутри это углубление сплошь покрыто острыми шипами и рунами.

— Представь руку, и твоя душа станет моей! — приказал мне голос, и некротика ударила по сознанию с новыми силами.

Я же начал медленно поднимать руку, буквально ощущая радость неведомого существа. Рука поднялась на уровень плиты, но не остановилась на этом, и продолжила подниматься. После чего из зажатого кулака показался средний палец, направленный прямо в рожу статуе.

— Хорошая попытка, — в один миг вся эта грязная некротика покинула мое тело, а разъеденная кожа стала затягиваться прямо на глазах. — Но нет!

— Как? — опешил тот.

— Ну вот так, — пожал я плечами, а спустя еще мгновение из моего тела вырвалось яркое зеленое пламя, что тут же стало выжигать смертоносный туман.

С оглушительным шипением наши энергии схлестнулись в схватке. Некротика гасила зеленое пламя, тогда как огонь жизни выжигал смерть, и с каждой секундой его становилось всё больше. Послышался звон, и цепи, словно ядовитые змеи, разом рванули в мою сторону. Но я ударил посохом по полу, и им навстречу устремились другие цепи, ярко сверкающие от переполняющей их энергии жизни.

— Раз ты представился, представлюсь и я! — я посмотрел на статую. — Глава Ордена Иерофанта, Архимагистр целитель, друг смерти, кровавый лорд жизни, разрушитель печатей Михаэль… точнее, Михаил Булатов! Граф Российской Империи! Я есть жизнь и смерть в одном лице! Приятно познакомиться, древнеарсеонец, — ухмыльнулся я и аура разгорелась еще ярче.

Но прошло несколько секунд тишины, и лицо статуи тоже начало преображаться. Арсеонец не испугался, напротив, в нем проснулся азарт, так как губы у статуи медленно растянулись, проявляя хищный ехидный оскал.

— Теперь этот мир нравится мне еще больше…