Идеальный мир для Лекаря 23

Глава 1

— Как же скучно… — выдохнул один из учеников, и откинулся на спинку стула. — Что делать, Ром? Я уже не знаю, чем себя занять.

— Просто молчи! Вот сиди на этом стуле и молчи, — прошипел Роман.

— Но мы привыкли к непомерным нагрузкам! Когда уже появится работа для нас! — прогундел другой ученик. — А давайте Витале руку отрежем? Так хоть какое-то развлечение.

— Эй! А почему сразу мне? — возмутился Виталя. — Мне в прошлый раз отрезали, и не только руку!

— Ой, да было бы там что отрезать, — отмахнулся тот. — О, а как вам идея – Коле живот прострелить? Но не как в прошлый раз, а чтобы побольше органов задело!

— Просто сиди и молчи. А то тебе что-нибудь отрежем и лечить не будем, — помотал головой Роман. — В больнице тихо, хорошо, спокойно. Наслаждайся моментом! Мы молодцы, всех вылечили, и теперь можем… — он резко замолк и посмотрел на телефон. – Ну вот! Сейчас привезут вам больных, радуйтесь. Причем болезни иномирные.

— Да ну? — искренне обрадовались остальные, — И что там?

— А неизвестно. Михаил сказал, что пришлет краткую информацию по каждой из болезней, и нам надо ее изучить, — пожал плечами Роман, и спустя несколько секунд в дверь ординаторской постучались.

— Господин сказал передать вам учебную литературу, — проговорил гвардеец, что привез с собой тележку с книгами. — Можете ознакомиться! — на этом он развернулся и ушел, а ученики еще некоторое время сидели, и молча смотрели на гору книг.

— А сколько там будет больных, Ром? — уточнил один из них.

— Честно говоря, сначала я подумал, что это ошибка. Но теперь понимаю, что нет, — пробубнил он. — Сказали, скоро прибудут две тысячи больных, и у нас есть полчаса на изучение иномирных болезней.

— Что ты там говорил? Руку мне хотел отрезать? — Виталя повернулся к главному нарушителю спокойствия. — Ну что, договорился? Скучно тебе было, да?

***

Химус прогуливался по длинным коридорам замка. Заглянул в галерею, полюбовался картинами, затем прошелся по саду на заднем дворе, забрался на стену, посмотрел на промышленный городок.

— А что тут вообще делать? — спустя несколько часов свободных прогулок, задумался он. Всюду было довольно оживленно, мимо сновала непонятная техника, загруженные своими проблемами и работой люди. И никому не было дела до старика. — Про меня что, забыли?

Действительно, у Химуса складывалось такое впечатление. Как только он прибыл сюда, его встретил безумный некромант с коляской. И именно в тот момент алхимик окончательно убедился, что это место странное, даже по его меркам.

— Ску-у-учно… — протянул он, но в какой-то момент заметил сидящих на лавке двоих стариков и одного молодого парня. Старики внушали доверие, потому, чисто из любопытства, Химус решил подойти поближе, и хотя бы посмотреть, почему им так весело.

— А ты кто? — они сразу забыли про свои дела и посмотрели на старого Химуса.

— Да вот… — замялся он. — Алхимик… Пока еще новенький тут.

— Опа! — в один голос сказали они. — А ну, подойди-ка сюда! — самый старый из них поманил Химуса рукой. — У нас тут как раз по твоей части… Зелье есть, на дегустацию…

***

Ага… Вот так, значит. Почему мне кажется, что тут явно не четыре тысячи человек?

Фип-че перенес нас сразу, как только по рации передали о начале сражения, так что уже спустя пару минут мы с Черномором вступили в бой.

В этом лесочке, где расположился наш перевалочный пункт, уже успели отстроить небольшие здания, стену вокруг, и целую сеть ловушек, как раз на такой случай. Вот только укрепления не были рассчитаны на такое количество врагов. В основном их возвели, чтобы слишком любопытные бандиты не подходили ближе, и лесные звери не мешали работе.

Ведь работы тут немало. Сразу в нескольких домиках гвардейцы потрошили кожаные мешочки, аккуратно доставали оттуда артефакты, потом фасовали их по специальным контейнерам. Когда Вилли понял, что поставки не прекратятся в ближайшее время, он лично создал эти антивибрационные контейнеры. В таких можно легко донести наполненный самогоном стакан, и не расплескать ни капли. По крайней мере, так мне объяснил сам Виллсон, доказывая, что после этой операции контейнеры всё равно будут приносить пользу, и он потратил ценные ингредиенты не впустую.

Но из-за этого теперь возникла проблема. Голуби слишком старались, и потому в домиках осталось немало артефактов. Теперь их надо спешно упаковать и перенести через портал, вот только это займет какое-то время. В любом случае, в руки иномирцев не должно попасть ничего, даже поврежденные артефакты. Ведь они могут использовать их против города, а я еще не вывез оттуда всё и не опустошил казну королевства! Так что этот вариант недопустим.

Жаль, конечно, расставаться с этой базой. Здесь был очень удобный портал, выход из которого всего лишь в нескольких километрах от замка. Да, мы с Фип-че заранее подготовили запасной вариант, и с другой стороны города нашли еще один небольшой стихийный портал, который раньше вел куда-то в империю Зулус. Но после некоторых манипуляций он закрылся, и открылся уже в моем графстве. Менять координаты я умею и сам, но с помощью портальщика это было значительно проще.

Из нашего мира пришло подкрепление, и началась срочная эвакуация, пока остальные отстреливались и пытались сдержать врага. На маскировку уже было совершенно наплевать, потому лес наполнился грохотом выстрелов. Сотни и тысячи пуль обрушились на ряды удивленного врага. Они ожидали увидеть тут стрелы, но появление огнестрельного оружия стало для них шоком.

Пулеметы, винтовки и несколько пушек били без остановки, но даже так спустя несколько минут на стены начали забираться первые иномирцы и вступать в ближний бой.

— Вы слабы, — оскалился какой-то мужик с мечом и медленно пошел на меня. — Можете только стрелять, а в ближнем бою… — договорить он не успел, так как спартанец пронзил его копьем и сбросил вниз. Вот такие у меня неразговорчивые гвардейцы. Хотя, если честно, я бы даже поддержал диалог и привел доводы, доказывающие неправоту оппонента.

С каждой минутой сражение лишь набирало обороты, а враг будто бы и не думал заканчиваться. Иномирцы окружили нашу временную крепость и теперь напирали со всех сторон, тогда как сдерживать их становилось всё сложнее. Они карабкались по отвесной стене, ставили лестницы, местами даже пробивали стену магией, и всё продолжали напирать, не обращая внимания на град пуль и снарядов.

— Может вызвать подкрепление? — рыкнул Черномор, и взмахом своего тесака сбил сразу троих со стены, отправив их в полет.

— Нет смысла… — помотал я головой и запустил в раненого спартанца сферу экстренного исцеления. После чего подошел к его обидчику и располовинил его быстрым взмахом меча. — Тут около тридцати тысяч солдат, и на подходе отряд магов… Уходить надо, на запасную базу.

— Но как это возможно? — командир замер от удивления. — Их совсем недавно было около четырех тысяч.

— Черномор, а ты что-нибудь слышал про магию? Знал, что она на самом деле существует? — усмехнулся я. — Порталы там всякие…

Как минимум, я не вижу иных возможностей для врага. Они точно телепортировались сюда, ведь как еще такая армия может подобраться настолько близко к столице королевства. А то, что это вражеская армия, я тоже уверен. Как минимум потому, что у них другая военная форма и другие флаги. Да и вряд ли союзники будут скрываться в лесу и накапливать силы.

Изначально они шли в столицу, и мне кажется, что это далеко не вся армия. Мы столкнулись лишь с передовым отрядом, а остальные появятся здесь позже, когда местность будет зачищена и маги создадут маскировку. Уже сейчас я чувствую нити энергии магии иллюзий, скорее всего, даже нашу пальбу в городе никто не услышит.

Впрочем, долго сражаться не пришлось. Спустя несколько минут по рации передали, что все оборудование и артефакты переправлены на ту сторону портала, после чего Фип-че закрыл его, и открыл новый уже в районе нашей запасной базы, расположенной с другой стороны города, примерно в десяти километрах отсюда.

Не стал тут задерживаться и сразу отправился в лавку артефактора. Бойцы пока заново установят оборудование, расставят ловушки, маги земли возведут новые скрытые укрепления. В общем, работы у них хватает, да и у меня нет времени следить за этим.

И вроде меня ничто не связывает с этим королевством, потому, с одной стороны, мне нет смысла тратить время и силы на его защиту. Ведь эта война началась из-за вспыльчивости и несдержанности двух правителей. И это не война на уничтожение, не попытка какого-то темного властелина поработить мир.

Возможно, стоило бы просто пройти мимо и забыть, но есть одна проблема. Я еще не закончил дела в этом городе, а значит, на несколько дней его необходимо сохранить в том виде, в котором он сейчас есть. Да, дома тоже довольно много дел, и я о них не забываю, но именно сейчас передо мной открылось новое окно возможностей. Именно за счет этого я могу вывести графство на качественно новый уровень.

Погрузившись в свои размышления, не заметил, как добрался до лавки и зашел внутрь.

— Дед… — обратился к гному. — А как можно намекнуть местным властям, что на город скоро нападут?

Была идея подойти к случайному стражнику и рассказать ему, что я видел в лесу неподалеку отряд врага, но отбросил эту мысль. Они и так какие-то нервные здесь, постоянно носятся из стороны в сторону и кого-то усиленно ищут, а у меня даже документов нет. Потому решил спросить совета у гнома, он тут давно живет и знает местные устои.

— Так иди к королю, — хохотнул тот. — Вдруг поверит?

— Тут такое дело… — из соседней комнаты медленно выплыла графиня. — Не надо к королю идти… Он мертв.

— Что? В смысле? — воскликнул я. — Нас всего два часа не было!

— Целых два часа… — загадочно улыбнулась Виолетта.

— Ой, всё! — махнул на нее рукой, — Это не лечится, я уже понял, — подозвал к себе жестом Курлыка. — Возьми ударный отряд и передай приказ снарядить вас тяжелым вооружением. Нужно разбросать снаряды недалеко от леса, чтобы местная стража услышала наконец взрывы. Но учти, у них маги звуки и иллюзий, они могут скрывать взрывы от глаз и ушей стражников. Так что разбрасывайте подальше.

Никаких внезапных атак. По крайней мере, до тех пор, пока я не вывез отсюда всё, что мне нужно.

Вскоре за стенами города послышались приглушенные взрывы, а значит, пернатые спрятались. Теперь стражники точно отреагируют, возможно, вышлют разведывательный отряд и проверят, что там происходит. А дальше поднимут тревогу и встанут на стены, готовые к отражению любой атаки.

Хотя, на их месте, я бы начал это делать уже сейчас. А лучше пару часов назад. Давайте, братцы, защищайте свой город! Я еще здесь не закончил! Как минимум, нужно собрать моих артефакторов и переправить их в башню Виллсона.

Но и залежи артефактов оставлять нельзя. Я уже связывался с Вилли по этому поводу, и пусть ему страшно, но даже страх не может остановить его изучение принципиально новых артефактных технологий. Он в восторге! И хотя среди залежей мусора зачастую находятся такие артефакты, принцип работы которых он не может осознать до сих пор, но это лишь вопрос времени. Так даже интереснее. Тем более, что Виллсон далеко не такой простой, каким кажется.

Ведь если он не может разобраться, значит, это действительно сложные и стоящие артефакты. Всё-таки Вилли — уникальный человек! Конечно, я не говорил ему об этом, но у него очень мощная и древняя душа.

Да, у него нет памяти из прошлых жизней, но я уверен, что раньше он был далеко не последним человеком. Иначе я даже не знаю, как объяснить его таланты. Пусть сейчас он далеко не лучший в этом мире, но знания Виллсон схватывает на лету. Иногда он показывает свои новые разработки, но, в основном, это что-то бесполезное, да и по качеству так себе… Но если у него на эти разработки уходит около недели, то тот же архимаг артефакторики потратил бы как минимум месяц на подобное.

Плюс, разбираться в чужих артефактах обычно куда сложнее, чем создавать свои, по уже изученным методикам. Тогда как у Виллсона получается расшифровывать незнакомые артефакты, запоминать их устройство, и даже воспроизводить заново! Да, пока еще такое получается не всегда, но мы лишь в самом начале пути.

Потому эта гора артефактов куда ценнее, чем кажется. Тут их просто выбрасывали и не желали разбираться в их устройстве, тогда как мы потратим время, силы и ресурсы, но на выходе это даст мощнейшее усиление не только графству, но и всему нашему миру.

Просидел в размышлениях несколько часов, и за это время численность войск противника успела значительно увеличиться. По крайней мере, голуби регулярно докладывали о появлении всё новых отрядов врага. Тогда как на стенах столицы больше солдат не стало… Даже взрывы не заставили отправить достаточно разведчиков, и я не понимаю, в чем причина такой халатности. Не верят в то, что враг может подобраться так близко к столице? Но это же ненормально. В мире, где есть сильные портальщики, нельзя упускать такую возможность из виду!

— Курлык, — подозвал к себе пернатого и принялся писать письма. — Бери свой отряд и передай по одному начальнику стражи, командующему войск, архимагу, и… Да вообще всему начальству передай, — махнул я рукой и продолжил строчить письма на местном языке. Тогда как Курлык наклонил голову набок и смотрел на меня. — Да, я понимаю, что они сразу не прочтут, — воскликнул я. — Но пусть твои подчиненные как-нибудь заставят их прочитать! В общем, разберись.

— Урур? — уточнил он.

— Ну, если хочешь, сам слетай, — пожал я плечами. — Если так неуверен в результате.

— Урур! — кивнул пернатый и, схватив стопку писем, отправился выполнять задание.

***

Мужчина лет пятидесяти на вид, немного полноватый и с залысиной на голове, развалился в своем кресле и пытался прийти в себя.

Правда, прийти в себя после вчерашнего не так-то просто. Особенно, учитывая, что вчера он праздновал тридцатилетие своего старшего сына. И праздновал хорошо, потому теперь ему совсем плохо.

Он сидел в кресле и смотрел куда-то в пустоту перед собой, наслаждаясь легким дуновением прохладного ветра из окна. Но в какой-то момент на окне появился голубь с письмом в лапках, что заставило мужчину нахмуриться.

— И кто в наше время пользуется таким древним методом? — возмутился он. — Какая же безвкусица… Кыш, голубь, я устал! — крикнул он пернатому. — Начальник стражи не может работать каждый день, у него могут быть выходные! — мужчина схватил со столика черствый кусок хлеба и кинул им в голубя, но немного промахнулся. — Иди, пожри лучше…

На этом начальник городской стражи сразу забыл про незваного гостя и прикрыл глаза, решив немного поспать.

— Урур? — проурчал пернатый, отчего мужчина чуть было не подскочил на месте.

— Чего, мало тебе, сволочь? — рыкнул он и нащупал рукой целую булку. — Ну тогда лови! — хохотнул он и метнул ее в пернатого наглеца. — Ох, как же я устал! Как же мне плохо… — вздохнул начальник и откинулся на спинку кресла, снова забыв про своего гостя. Ведь он видел, что булка летит точно в цель, и сейчас голубь, скорее всего, уже лежит под окнами.

Но вдруг послышался свист рассекаемого воздуха и мужчину буквально выбило из кресла. Пара секунд темноты, и он пришел в себя, будучи уже на полу. Рядом лежала помятая булка и письмо, с которым недавно стоял на окне голубь.

— Да ну? — удивился он. — Вырубил меня булкой? Даже защиту прошил? — некоторое время он мотал головой, не веря в реальность происходящего. — А, нет, я же не повесил защиту, — мужчина уселся на полу и взял письмо. — Ладно, намек понял, надо прочитать. Надеюсь, там какая-то ерунда. Как же не хочется работать…

***

— Вы уверены? — на всякий случай, уточнил старший голубиный погонщик.

— Уверен, — кивнул я. — Высылай две тысячи голубей.

— Но ведь нас точно засекут. Или, как минимум, заподозрят неладное.

— Думаешь, им будет какое-то дело до голубей с мешочками? Действительно, когда стены города берут штурмом, всех будут волновать только птицы, — усмехнулся я. — Всё, высылай! Нужно вывезти, как можно больше и быстрее! И если всё будет плохо, придется отсюда убираться.

— А что, воевать не будем? — удивился Черномор. — Это наши артефакты, ты их уже купил.

— Нет желания тратить лишние ресурсы, — развел я руками. — Да и уверен, если ускориться, мы вывезем достаточно.

— Мне казалось, что этот город представляет для тебя большой интерес… — задумчиво проговорил он.

— Представляет, — согласился с ним. — Но больше в стратегическом плане.

Были мысли немного повоевать здесь, но в итоге передумал. Если справятся сами — хорошо. А если нет — ничего страшного, найдем другое королевство. Или же, наконец, займусь домашними делами, которых скопилось уже немало.

Впрочем, даже за такое короткое время я и так успел сделать многое. Нашел залежи древних артефактов, подписал контракт с графиней, доставил к себе домой две тысячи больных иномирцев. С ними, кстати, вышло довольно весело.

Роман целую неделю ныл, что у него закончились больные, и у них считается за праздник, если придет кто-нибудь хотя бы с царапиной. А еще есть школа, в которой сформированы аж два класса лекарей, и их тоже надо на ком-то учить. А за неимением больных и травмированных, приходилось выкручиваться и получать травмы самостоятельно.

Зато теперь работы точно хватит надолго. Среди пациентов есть как дети, так и взрослые, и у многих из них нет даже родственников. А у кого есть, у тех родственники лежали в той же палате, и с той же болезнью.

В этом королевстве работает программа поддержки здоровья, и любой желающий, будь он хоть простолюдином, имеет право взять ссуду на лечение и обратиться к лекарю. Потом эту ссуду надо будет отдать, иначе последуют некоторые санкции. Например, можно попасть чуть ли не в рабство, причем сразу всем семейством.

Но, в целом, условия крайне лояльные, и многие действительно отдавали долги. Вот только спастись от болезни удавалось не всем и не всегда. И для таких тяжелых случаев в столице построили лечебницу, где должны были оказывать помощь даже в самых безнадежных ситуациях.

Вот только вместо того, чтобы спасать людей, местные служащие создали самый настоящий могильник. Больные попадали туда в надежде, что королевство их вылечит. Но служащим было известно, что за этих людей некому заступиться, и искать их никто не будет.

Графиня, как я считаю, тоже довольно ценное приобретение. Она — маг первородного льда, что встречается крайне редко. Вот только из-за этого тоже возникли некоторые проблемы. Нет, проблемы не в том, что она с завидным упорством убивает королей. Я даже видел у нее список имен, и там не зачеркнута даже половина. Плевать на это, пусть убивает их, сколько хочет, хуже уже не станет.

Основная проблема в том, что я не могу прямо сейчас переместить ее в свой мир. Ее энергетическая структура уникальна, и если прямо сейчас она попадет в другой мир, она попросту умрет. Пусть не сразу, но процесс этот остановить практически невозможно.

Ее магия завязана на этот мир, на его энергетические потоки, и потому ей нужен некоторый адаптационный период. Уже сейчас я постепенно заливаю в нее энергию своего мира, и несколько сложных заклинаний постоянно перестраивают ее энергетические каналы, чтобы подготовить к переносу.

— О! Письма дошли! — воскликнул гном и подбежал к окну. Там уже вовсю звонили тревожные колокола, а в сторону стены направлялись отряды стражников. — Эх… Не видать мне клиентов в ближайший месяц!

— Почему мне кажется, что ты выглядишь слишком спокойным? — прищурился я.

— А чего нервничать? За последние сорок лет здесь было уже шесть таких осад, — развел он руками. — Но столица у нас крепкая, наше королевство всегда защищается количеством, а не качеством. И меньше людей у нас не стало, так что отобьются. Да, потери будут, и большие. Может даже разрушат часть города. Но плевать, отстроят заново! — он махнул рукой и подвинул стул ближе к окну, чтобы наблюдать в первых рядах штурм города. — Но вы зря пацана гоняете, кстати, — гном кивнул в сторону Курлыка. — Проще было организовать платную встречу или отправить срочного гонца к этим людям.

— Это как? — не понял я.

— Даешь двадцать золотых, вручаешь донесение, и оно в кратчайшие сроки оказывается у нужного адресата, — пожал он плечами. — Его точно примут, уж поверь. За двадцать-то золотых.

— Не слышал ничего о подобном… — почесал я затылок. Да, так действительно было бы куда проще.

— Ты серьезно? — хохотнул гном. — У нас в королевстве всё решает золото! Вообще, всё!

— Не бывает так, – не согласился с ним.

— Поверь, я прожил тут уже не одну сотню лет, — вздохнул старик. — Всё оно решает, совсем всё… Вот взять тебя. Ты пришел, скупил всю мою лавку. А вдруг завтра решишь уничтожить столицу? Или взорвать целую Империю? И знаешь, что?

— Что? — не понял, к чему он клонит.

— А ничего! Плевать мне, ведь золото решает всё. Так всегда было, и всегда будет, — усмехнулся гном и продолжил смотреть в окно.

Нет, я считаю, что этот гном слишком наивен. Золотом можно решить многое, но оно всё равно не имеет такой власти, как он думает.

— Ну вот, если тебя будут убивать, и для спасения жизни нужно будет отдать все свои богатства? — попытался доказать ему его неправоту на простом примере. — Как поступишь в таком случае?

— Да пусть убивают, — без лишних раздумий ответил гном.

— Но почему? Зачем мертвецу золото? — я аж опешил от такого ответа.

— Хотя бы сдохну богатым, — пожал он плечами.

Точно, гном ведь… И правда, мой вопрос был глупым, этих коротышек ничем не пронять.

Следующие несколько часов мы сидели у окон и наблюдали за происходящим. Вражеская армия перешла в наступление, из леса выкатились осадные башни, появились отряды с лестницами и таран. Маги начали потихоньку прощупывать обороны, запускать дальние атаки и выискивать слабые места.

Но защитники уже были готовы. На стенах стояли арбалетчики и воины с копьями, ворота намертво запечатаны, и на них наложены специальные защитные руны. Башни заняли маги, и теперь отвечают противнику мощными комбинированными атаками. Также на улицах развернулись срочные пункты призыва и начался набор ополчения. Каждому желающему выдавали оружие и отправляли в сторону стены, чтобы, когда там начнутся проблемы, можно было задавить врага числом.

— Вот вроде всё идет неплохо, — задумчиво проговорил я. — И только одна проблема, которая всё немного усложняет... Короля нет.

— Да, был бы король, всё пошло бы лучше, — согласился старик.

— Эх, согласен, — вздохнул Черномор. — Короля бы сюда, и тогда ухх!

— Да отстаньте уже! — выругалась графиня. — Что я такого сделала? И вообще, я старая больная женщина, чего вы от меня хотите? Охх… Голова закружилась! Довели старушку! Пойду, отдохну!

— Виолетта, ты же понимаешь, что я лекарь? И вижу, что у тебя здоровья больше, чем у Черномора, — скривился я. — А еще, двадцать лет в темнице сидела, и хоть бы что.

— Так он же совсем пацан еще! — возмутилась она. — Где он здоровье потерять успел?

— Мне, вообще-то, уже седьмой десяток, — подметил Черномор.

— Ну? — она указал на него. — А я о чём говорю? Совсем мальчишка! — она прищурилась и посмотрела сначала на Черномора, а затем и на меня. – Погоди… А это с ним сделал ты? Хорошая работа!

— Тоже хочешь? — кивнул ей.

— Я? Не-не… спасибо! Старость — это лучшее, что со мной случалось! Время, когда ты можешь делать всё, что только захочешь, и тебе ничего за это не будет! — рассмеялась она. — Убила короля, и что? Надела платочек, все бегают вокруг и ищут какого-то убийцу. А я обратилась к стражникам, попросила показать выход, они меня и проводили! Да и вообще, так уж повелось в моем Роду, что женщина до сотни лет всегда пахала, как лошадь в поле. Мы обучались магии, тренировались, изучали всяческие науки, занимались делами Рода, участвовали в государственных делах. А как только сотня наступает — всё! Свобода! И знаешь, что? — улыбнулась она мне. — У нас в Роду каждая мечтала поскорее состариться.

— Ой, мелкая, хватит уже трындеть! — недовольно пробурчал гном. — Столько пустых слов, аж голова трещит!

— Мелкая! — графиня встала во весь свой двухметровый рост и посмотрела сверху вниз на гнома. — Посмотри на себя, шкет бородатый!

— Мне больше четырехсот лет! Я жизнь повидал! — разозлился старик.

— Ты? А я будто бы не повидала! — усмехнулась она.

— Да ты в тюрьме сидела последние двадцать лет! — он ткнул в нее пальцем. – И вообще, если бы я о тебе не заговорил, ты бы так там и сидела!

— Ах ты, мелкий гадёныш! — возмутилась Виолетта.

— Так, всё, молодежь! — я решил остановить перепалку. – Успокоились и расселись по своим местам.

— Молодежь? — опешила графиня. — Господин, а у вас точно всё в порядке с головой? Вы слишком молоды, чтобы говорить такое…

— Молод? Ну так загляни мне в глаза, — ухмыльнулся я.

— Да легко! — она действительно посмотрела мне в глаза и усмехнулась. — И что?

— Ты не поняла. Загляни магическим зрением, прямо в душу!

— Не-не… — Виолетта отскочила назад. — Не буду! Это же запрещено! Я могу навредить и тебе, и себе! Нет, даже не упрашивай! — замотала она головой.

— Я проконтролирую, не переживай, — махнул я рукой. — Это совершенно безопасно.

— Нет, и всё! Я отказываюсь! — графиня уперла руки в бока и отвернулась.

— А я приказываю!

— Вот же козлина… — тихо проговорила она.

— А? Мне что-то послышалось? — прищурился я.

— Да-да, конечно! — на ее лице появилась улыбка. — Ну, раз вы приказываете, я исполню приказ. Но я предупреждала! — лицо графини вмиг стало серьезным, и она некоторое время концентрировала магическое зрение на мне. Но ей хватило всего секунды, чтобы понять, о чем я говорил. Так что Виолетта снова отскочила назад, и некоторое время не могла перевести дух. — Я не видела такого раньше...

— Ну, и кто из нас молодежь? — усмехнулся я.

— Да всё, поняла! Малолетка, была не права… — закивала головой графиня. — Но почему у тебя такая древняя душа? Как это возможно?

— Ну, вот так, — развел я руками. — И кстати, я тоже посмотрел тебе в душу. Ты хоть и кажешься веселой, но в твоей душе много боли и сожаления. Но уверяю, когда мы отправимся в мое графство, ты найдешь для себя отраду.

— Как знать, Михаил… — грустно улыбнулась она. — Как знать…

Ладно, наблюдать за штурмом, конечно, интересно, но у меня нет на это времени. Так что оставил своих товарищей, затем попросил Фип-че открыть портал к нашей запасной базе и вернулся домой. Слишком много дел. Но вместо этого я отправился сразу в замок, чтобы проведать Викторию.

До самого вечера мы просто сидели в комнате и общались. Я носил дочь на руках, а она ни в какую не хотела оставаться одна и постоянно требовала внимания.

— Обычно она спокойная, и играет сама с собой, – усмехнулась Вика. — Хотя чаще она играет с собачками. Вообще не отлипает от них, постоянно таскает за хвост, ползает за ними.

— А про меня спрашивает? — улыбнулся я.

— Уверена, что скоро будет. Если ты еще дольше будешь отсутствовать, — нахмурилась Вика. — Но это я шучу… На самом деле, я понимаю, что ты делаешь, и благодарна тебе за это. Мне было бы тяжело сразу после рождения малышки куда-то отправиться и заниматься делами.

— Спасибо, что понимаешь, – погладил ее волосы.

— Конечно, понимаю. Зато, когда наша малышка подрастет, ее друзья будут говорить о нашем графстве и Роде с восхищением! — улыбнулась Вика. – Завистники будут едва шептаться, а враги…

— А врагов у нас не будет, — усмехнулся я. – По крайней мере, к моменту, когда она вырастет.

— Знаешь?.. — задумчиво улыбнулась Вика. — Вчера у нее был выброс энергии, так что теперь в ее комнате идет ремонт. Всё разнесла, вдребезги! И во время буйства энергии я поняла, что она уже достигла моего уровня сил. Так что мне надо срочно становиться сильнее, иначе потеряю авторитет. Вот тебе проще, ты всегда будешь сильнее нее, — вздохнула она.

— Очень надеюсь на это, — хотя сам не уверен.

— Но я не об этом… Просто если она будет развиваться такими темпами, то до каких высот вырастет ее сила?

— До больших, — пожал я плечами. Думаю, это и так очевидно.

Вика прошлась по комнате, и с задумчивым видом уселась в кресло.

— Миша, я это к чему веду… А где мы ей мужа-то искать будем?

— Вот на этот счет я уже думал, — усмехнулся я. – И есть несколько мыслей. Но все эти мысли не касаются этого мира, — развел я руками. — В любом случае, друзья у меня есть... Или были. Может, у кого-то уже появилось потомство.

— А подруги есть? — хитро улыбнулась девушка.

— Нет у меня подруг! — ответил практически мгновенно, даже не задумавшись. — Даже не провоцируй на этот разговор! Ничего не выйдет!

— Да я шучу, — рассмеялась Вика. — Это просто шутка. А почему ты так вспотел?

— Да жарко тут, — отмахнулся я, и снова положил Арианну в кроватку. Но она сразу закричала и потребовала снова взять ее на руки. — А чего она плачет? — не стал проводить диагностику, чтобы зря не тревожить ее.

— Да газики, скорее всего. Обычное дело, — пожала плечами Виктория.

Ну, это просто. Ткнул ее пальцем в живот и пропустил через него немного энергии. Так что злые газы сразу вышли наружу, и пролетающая мимо бабочка рассыпалась прахом. Но как только черная пыль опала на пол, она снова собралась в новую, некротическую бабочку, что вспорхнула и полетела в окно.

— Может, стоит умертвить бабочку? — Вика подошла к окну и стала высматривать мертвое создание. — Всё-таки она некротическая, может кому-нибудь навредить.

— Не надо, — помотал я головой. — Некромантия — это не всегда про смерть и страдания. Многое зависит от эмоций, которые ты вкладываешь в свою магию. В вашем мире просто принято развиваться через боль и страдания, но у нашей малышки другой путь. И сейчас ты можешь увидеть первое в мире некротическое создание, у которого есть один единственный приказ. Дарить любовь и нежность всему живому…

Глава 2

Мартин стоял напротив собравшихся перед ним артефакторов и гордо смотрел на их радостные лица.

— Вы все были избраны мной, чтобы стать великими! — провозгласил он.

— Такими же, как вы? — поднял руку один из учеников.

— Может быть, даже больше! — без капли сомнений ответил он. Хотя сам считал, что это крайне маловероятно. — Вам выпала честь учиться у великого мастера!

— Да-а! Это великая честь для нас! — отозвались они. Но артефактор не стал пока говорить, что учиться они будут не у него.

— Вы готовы? — крикнул Мартин.

— Да-а!

— Будете трудиться? — нахмурился он.

— Конечно!

— Забудете, что такое сон и нытьё?

— Да-а-а! — прокричали они хором.

— Ну что? Вы готовы отправиться к великому учителю Михаилу?

— Да-а… Подождите, — крики резко стихли. — Какой еще Михаил? Мы разве не у вас будем учиться? — ученики стали перешептываться, и с явным недоумением смотрели на Мартина.

— В смысле, у меня? — удивился тот. — Все же знают, что я учеников не беру.

— Но мы думали…

— Мужики, а вы контракты свои вообще читали? — почесал затылок артефактор.

— Да, но…

— А мелкий шрифт? — уточнил он.

— Там был мелкий шрифт?

— Ну да, это не узоры по краям листа, а надписи мелким шрифтом, — он продемонстрировал ученикам один из контрактов. — Вот, смотрите. И с минуты на минуту придет мой добрый друг. Скажу вам по секрету, злить его не стоит.

— Всё так серьезно? — перепугались выпускники академии.

— Ну, как сказать, — Мартин развел руками и показал на свой особняк. — Видите, половины дома нет? Вот что бывает, если разозлить его совсем чуть-чуть, — собравшиеся стали испуганно перешептываться между собой, но мужчина просто махнул рукой. — В общем, контракты вы уже подписали, и теперь станете великими. Михаил обещал.

К Мартину подошел слуга и вежливо прокашлялся.

— Да, Люпен?

— Господин, Сэр Михаил прибыл, — слегка поклонился он.

— Эй! Погоди, ты же всегда только меня сэром называл! — возмутился тот.

— Прошу прощения, но ничего не могу поделать, когда вижу сильную личность, — улыбнулся слуга.

Сообщив о прибытии гостя, Люпен ушел, и совсем скоро вернулся в сопровождении Михаила. Но в это время один из учеников, уже довольно опытный артефактор, который прибыл к Мартину одним из первых, вышел вперед.

— Прошу прощения, господин, — нахмурился он. — Но я вынужден отказаться. Я знаю свои права, и не буду никуда идти. Это был обман с вашей стороны, потому контракт можно считать недействительным.

— Я ни слова не говорил про то, что вы будете учиться у меня. — развел руками Мартин. — Так что не вижу причин для разрыва контракта. Говорил, что будет учитель, и вот, предоставил его.

— Неважно, я все равно готов оспорить решение… — он не договорил, и зацепился взглядом за гостя, начав резко бледнеть.

— Ну что, ученики? — улыбнулся Михаил, и помахал всем рукой. — Так, где мои контракты? — он принял от Мартина целую стопку бумаг, и мельком пробежался по ним глазами. — Отлично!

— Господин, есть одна небольшая проблема, — проскулил Мартин. — Тут один решил взбунтоваться.

— Да? — удивился Булатов и посмотрел на бледного, словно простынь, ученика. Тот стоял, трясся всем телом, и не мог проронить ни слова.

— Прошу прощения! — проскулил ученик. — Никаких претензий не имею, и готов пойти в ученики в любой момент! Произошло небольшое недоразумение, и я снимаю все свои претензии… Нет! Не снимаю! У меня их и не было! Хихи! — он сделал шаг назад и попытался спрятаться за спинами своих товарищей. Тогда как ученики начали переглядываться, не понимая, что это только что произошло.

— Гм… — Михаил подошел ближе и посмотрел на неудавшегося бунтаря. — А ведь знакомое лицо… Мы с тобой не встречались ранее?

— Нет! Точно нет! Я бы запомнил на всю жизнь, и эти воспоминания преследовали бы меня в самых страшных снах! — пропищал бедолага.

— Да? Ну ладно, — пожал плечами Булатов. Ну что, пойдем за мной! Сейчас я доставлю вас на основное место базирования и учебы!

***

Руперт был довольно опытным артефактором, и уже пятнадцать лет работал по специальности. Но он давно уперся в свой потолок развития и не мог перешагнуть на следующую ступень. А создавать самые обычные артефакты для армии и сельского хозяйства ему надоело. Хотелось творить великие дела, а не прозябать в мастерской, выполняя однотипную и монотонную работу годами напролет. Вместо этого хочется достигать вершин, получать славу, признание! Потому он и решил стать учеником великого Мартина, но судьба распорядилась иначе.

— Эй! — мужчину дернули за рукав. — А ты чего это? Что произошло?

— Да ничего, — помотал головой Руперт.

— Точно? — прошипел его товарищ.

— Да-да, всё хорошо, — отмахнулся он.

— Ты знаком с ним, или что? А то странно как-то отреагировал…

— Не знаком, отстань! — Руперт одернул руку и ускорил шаг. И пусть его еще не раз пытались расспросить, но он всё равно молчал, вспоминая события двухдневной давности.

— Но кто это такой? — всё равно не унимались ученики. — Какой-то странный. И имя не местное…

— Лучше просто не спорьте с ним. Никогда, — дал свои наставления Руперт. — И всё! Не спрашивайте, почему…

Он вспомнил, что произошло совсем недавно. Когда Мартин пригласил его стать учеником, Руперт был предельно счастлив и решил отметить переломный момент в своей жизни. Потому он отправился в кабак, там встретился со знакомыми, и просидел с ними до самой ночи. А так как в городе в это время был какой-то праздник, кабак гудел, и был забит самыми разными людьми. Эль лился рекой, вино разливали по чаркам, люди веселились, пели, напивались… Но ближе к рассвету кабак закрылся, и потому толпа переместилась на улицу. А так как они к этому моменту уже все перезнакомились, было принято решение продолжить гуляния.

Толпа прошла по улицам, и Руперт даже не заметил, что впереди шли не самые порядочные провокаторы. Всего пять человек, но они очень хотели устроить драку, и только искали для этого повода. Один из них был аристократом, остальные опытные наемники, для которых драться и убивать — это лишь одно из развлечений. И вот, в какой-то момент, аристократ заметил молодого парня, что сидел на лавке и общался с голубем.

— Чего ты с этой тупой птицей трындишь? — выкрикнул аристократ и метнул в голубя бутылку. Вот только пернатый ловко поймал ее, подлетел ближе, и разбил бутылку о голову аристократа. — А? Что? Твоя птица напала на меня! Эй! — ярость сразу наполнила взгляд пятерых зачинщиков и они бросились к парню. — Нападение на аристократа карается смертью!

Наемники обнажили мечи, аристократ приготовился использовать магическую атаку, а остальные просто бросились вперед, найдя для себя жертву. И только Руперт с парой своих знакомых остался стоять в стороне, наблюдая за происходящим. Правда, наблюдения ни к чему не привели. Он так и не смог понять, что произошло… Но было много боли, криков и страданий.

И несмотря на то, что там были далеко не последние маги, этому человеку было совершенно наплевать. Он расхаживал прогулочным шагом и просто учинял справедливость. Разумеется, в своем понимании этого слова. А закончив с толпой, незнакомец подошел к трем товарищам и улыбнулся.

— Вы тоже имеете ко мне претензии? — уточнил он, и все трое быстро замотали головой.

И действительно, какие могут быть претензии к такому доброму и хорошему человеку? Особенно, когда рядом лежит первый мечник академии. Причем его избил не этот человек, а его голубь. Или, вон, маг трансформации пытается уползти на руках, так как ноги его завязаны бантиком.

— Не-не, какие претензии? Мы просто мимо шли! — поднял руки Руперт, и на этом незнакомец вернулся на лавку, продолжив вести беседы с голубем и кормить его багетом.

А ведь Руперт многое повидал в жизни. Но оказалось, что этого недостаточно, всегда можно встретить что-то еще более удивительное. Вот так живешь, развиваешься, работаешь… И вдруг встречаешь человека, сидящего на лавке, который может разнести целую толпу, даже не вспотев. Причем у аристократа был темный артефакт, который стоит никак не меньше тысячи золотых. Оружие последнего шанса, способное уничтожить любого… Точнее, практически любого, как оказалось. Ведь если прикоснуться к этому артефакту, тебя тут же сожмет до размера монетки. Но незнакомец поймал этот артефакт и тот даже сработал... Но не совсем так, как надо. Умный артефакт решил, что ему выгоднее будет поглотить самого себя и пропасть из этого мира, чем пытаться что-то сделать такому хорошему и доброму человеку.

— Хорошая игрушка, — ухмыльнулся тогда Михаил. — А теперь смотри, как я умею, — он подошел к аристократу, прикоснулся к нему, и спустя минуту тот стал карликом. Причем без всяких там артефактов.

***

Ну наконец-то… Успел соскучиться по своему кабинету. Только во время странствий начинаешь понимать, насколько всё-таки хорошо дома.

Артефакторы уже отправились в башню Виллсона, и он проводит краткий инструктаж, так что я могу быть спокоен. И вроде бы можно отдохнуть, но нет, впереди слишком много дел. Сразу вызвал к себе людей, пришла Вика, Жора, Черномор.

— Вик, — сразу решил сообщить, пока не забыл. — Я нашел нового ректора для нашей школы. Не забудь оформить все необходимые документы, а то я точно забуду.

— Хорошая новость! — обрадовалась Вика. — А то у нас уже долгое время нет никого на этой должности, и постоянно приходится самой решать проблемы.

— Ну и отлично, теперь школа будет в надежных руках, — кивнул я. — Так, Жора. Информацию уже получил?

— Получил, — кивнул он.

— Тогда составляй подробные списки, что нужно выкупать. Сам знаешь, сейчас самое время.

— А почему раньше нельзя было? — уточнил Жора. — Всё-таки были все возможности.

— Раньше война шла не так интенсивно. А когда столицу взяли в осаду, местные жители начали распродавать всё лишнее. Наше дело теперь всё это скупить по самым выгодным ценам, — думал, это и так очевидно. — И насчет покупки земли я уже договорился, откроем там оружейную лавку.

— Надолго, кстати? Всё-таки там осада, да и покупательная способность у королевства и населения не бесконечная.

— Думаю, поработаем около месяца, и можно закрываться, — пожал я плечами. — Но этот месяц надо торговать по полной. Место для расширения там есть, с соседними лавками уже ведется диалог.

— Может, магов земли послать? Пусть построят нормальное здание, — предложил Жора, прекрасно понимая, что маги его сейчас точно не слышат, и не узнают о его предложении. Иначе бы не предлагал.

— Не стоит, с этим местные справятся, — отмахнулся я. — Тем более, это здание нам нужно на месяц. Просто продадим по максимуму, и соберем как можно больше золота! Можешь подключить голубей для доставки, или портальщика.

— Фип-че слабоват для такого… — скривился Жора. — По моим подсчетам, там должны быть серьезные объемы.

И действительно. Пусть наш портальщик может перенести за раз около тонны, а то и двух, а при моей поддержке даже больше, но долго он так не протянет. Плюс, тонна в нашем случае — это ничто. По плану торговля должна идти не только с местными жителями, но и с самим королевством, а значит, и партии будут серьезными.

Доступа к шахтам у них нет, так что даже руда взлетит в цене, не говоря об уже готовом оружии и стрелах. Так что наши кузни заранее начали работать в три смены и выдавать высококачественную продукцию, в том числе и из иномирных материалов. Для этого мы просто отправили на переплавку груды мусора, добытые в качестве трофеев в прошлых боях. Такой мусор даже аукционеры не берут, потому девать его всё равно было некуда.

— Ладно, с этим всё понятно, – заключил я и написал сообщение Джованни, чтобы тоже пришел на обсуждение. Ведь для него есть отдельная задача. — Еще учти, что я выкупил склад недалеко от лавки, можно пока что складывать продукцию туда. И из него уже возить поставки телегами, так будет проще.

— А туда как? Голубями?

— Да как угодно, — пожал я плечами. — Можно хоть подземную дорогу построить до портала, хоть это и долго.

Как раз, когда мы говорили про подземную дорогу, в кабинет заглянул Джованни и сразу расстроился. Зато, когда ему сказали, что, возможно, дорога не понадобится, у него сразу поднялось настроение.

— У тебя другая задача, — обратился к нему. — Возьми три десятка гвардейцев и иди через портал.

— Ой, ну ты же знаешь, что я не люблю это место, — прогундел он, а я даже опешил на пару секунд.

— В смысле, не любишь? Это же твой родной мир! — воскликнул я.

— Да ну его! — отмахнулся Джованни и продолжил клацать по экрану телефона. — Отсталый он какой-то…

— Ишь какой продвинутый стал! — хохотнул я. – Всё? Деревня не устраивает?

— При всем уважении, без технологий жить можно, — он отвлекся от экрана. — Но без шампуня и масок для лица я существовать отказываюсь! Знаешь, как тяжело постоянно работать с пылью, и не иметь возможности смыть ее с себя?

— Ладно, я тебя понял, — отмахнулся я. — В общем, вот тебе карта, и на ней отмечено нужное место. Возьми с собой голубей, разведчиков… Вон, кстати, байкеров прихвати! — вспомнил про иномирный отряд. — Они быстро прочешут местность.

— Так это уже под сотню человек наберется… — задумался он. — А ты говорил, тридцать брать.

— Да хоть триста возьми, если это поможет делу, — махнул я рукой. — Задача у тебя интересная и непростая. Я узнал, что примерно в этом месте есть золотая шахта. Да, старая, в ней уже мало ресурсов, но они еще имеются. Так вот, твоя задача найти эту шахту, зачистить, и укрепить.

— Но там тоже есть маги земли, — удивился Джованни. — И если шахту забросили, значит, там уже нечего добывать. Так что, напомню, что маги земли не могут с такой легкостью добывать золото или серебро. Это высокоэнергетичный материал, с ним очень плохо работает магия.

— И я не говорил тебе добывать, — про то, что маги земли не могут добывать золото, и так знаю. Иначе всё золото в радиусе пары сотен километров было бы уже добыто и лежало бы у меня в казне. — Просто укрепи шахту, подготовь ее для безопасной добычи, и свяжись с Викой. А там уже пригоним шахтеров, гвардию, и будем сами добывать.

— Это всё больше становится похоже на захват мира, — усмехнулась Вика.

— Это еще далеко не захват, дорогая, — улыбнулся ей. — Мы просто возьмем немного золота, и всё. А золотишко нам очень даже пригодится.

— Да, золотишко — это хорошо… — у девушки блеснули глаза.

— Все женщины любят золото, согласен.

— А еще камни! Это тоже не помешает… — Вика заулыбалась, а мне стало жутковато. Так что решил сразу задобрить монстра, и выудил из-за пазухи деревянную шкатулку.

— Вот, раз уж заговорили о камнях, — открыл коробочку и показал сверкающее изумрудное ожерелье.

Пока гулял по городу, заглянул в королевскую лавку для элиты. И, стоит отметить, что в перерасчете на наши деньги такое ожерелье стоит порядка шестидесяти миллионов, а то и больше.

— Думаю, такое будет не стыдно надеть даже на прием к Императору, — улыбнулся я. Тем более, что это не просто ожерелье, а довольно мощный защитный артефакт.

— Спасибо! – пискнула Вика и бросилась меня обнимать.

— А, кстати, — с трудом освободился от объятий и подозвал Курлыка. — Приведи мне будущего Императора!

— Урур? — не понял пернатый.

— Ну, Саню приведи!

— Урур… — хлопнул себя по лбу Курлык и взмахнул крыльями. А спустя пять минут в кабинет заглянул очень уставший Александр.

— Вызывал? — проговорил он безжизненным голосом.

— А ты чего такой уставший? — удивился я.

— Шесть дней без сна… — медленно протянул цесаревич.

— Зачем?

— Особые тренировки… — казалось, он вот-вот упадет на пол и уснет. Возможно даже вечным сном.

— Ну ладно, вот тебе тогда задание. Готов? — посмотрел на него, пытаясь оценить степень готовности.

— Готов… — простонал он.

— Нет, так дело не пойдет! — помотал я головой и, подойдя к нему, передал мощный импульс жизненной энергии.

От такого импульса глаза его сверкнули золотистой энергией, после чего из них брызнули слезы.

— Ну зачем? — воскликнул цесаревич. — Мне теперь заново начинать!

— Ничего, скажешь спартанским инструкторам, что я пока освобождаю тебя от тренировок, — похлопал его по плечу. — В общем, бери отряд и иди на задание.

— Сколько брать?

— Думаю, двести человек будет достаточно, — примерно прикинул я. — Но перед этим спустись в секретный штаб в бункере под замком, тебе там сообщат нужные координаты.

— Погоди! — перебил он меня. — Какой еще бункер?

— Который под замком…

— А почему я о нем не знаю? — возмутился Александр.

— Ну вот, теперь знаешь. А проводить тебя сможет любой гвардеец. Только скажи, что я разрешил, — снова похлопал его по плечу. — Возьми там координаты лагеря работорговцев, и…

— Дай угадаю. Нужно будет выкупить всех рабов? — улыбнулся он.

— Ну, почти. Всех рабов освободить, а работорговцев под нож, — пожал я плечами. — Всё, иди.

На этом он развернулся и пошел в сторону выхода. Но замер в дверях и обернулся.

— Погоди… А там много врагов?

— Не, ерунда, — отмахнулся я. — По данным разведки около двух тысяч.

— Но как… — он хотел возразить, но передумал. — Впрочем, неважно, — на этом цесаревич развернулся и закрыл за собой дверь, отправившись получать координаты.

Вот люблю этого парня. Вопросов вообще не задает. И даже не расстраивается, если ему дают сложное задание. Рад, что смог привить ему такое самообладание!

В этот момент дверь распахнулась, и я посмотрел в пустой дверной проем. Но после перевел взгляд пониже и увидел на пороге Лабладута.

— Бать! А чего Александр плачет? — он зашел в комнату и забрался на стол. — Ты чего такого ему сказал?

— Да ничего, — пожал я плечами. — Может, за державу обидно?

Некоторое время я раздавал указания своим подчиненным, узнал подробности о новых производствах, что чуть ли не каждый день открываются в моем графстве. Также немного пообщался с научными сотрудниками, и уточнил, когда у нас наладится производство боевых «костюмов». Но это процесс не быстрый и крайне затратный, так что, в любом случае, придется еще подождать.

— Ладно, вы тут дальше разбирайтесь, — я поднялся со своего кресла. — А мне пора вернуться к работе.

— Эмм… — скривилась Вика. — Миша, а ты случайно не заметил во-он ту стопочку документов на твоем столе, — она указала на гору бумаг, тянущуюся к самому потолку.

— Теперь заметил, — кивнул я. — И что это?

— Это неотложные дела, которые ты отложил перед отправкой в другой мир, — пожала плечами Виктория. — Не хочу тебя торопить, но они, и правда, неотложные.

— Вик, вот скажи в двух словах, что там самое важное? — вздохнул я и сел обратно в кресло.

— По моему мнению — это шесть прошений о встрече… — задумалась она.

— Короли? Императоры? Драконы?

— Драконы? — удивилась она.

— Не бери в голову, — махнул рукой, вспомнив, что такие встречи мне обычно назначали в прошлой жизни. — Ну так кто?

— Все шесть человек из Перми, и они — настоятели приютов. Хотят с тобой встретиться, — пожала плечами Вика.

— Ну и ладно, пусть приезжают, — мне несложно с ними поговорить.

— Да, но они хотели, чтобы ты прилетел…

— Нет, у меня не хватит времени, — отрезал я. — Выдели им мой личный самолет, пусть прилетают.

— Да, так, думаю, согласятся, — кивнула девушка.

И это действительно важная встреча, ведь от молодого поколения напрямую зависит будущее графства. Впрочем, нет ничего удивительного, что приюты хотят переехать именно ко мне. Многим известно, что условия здесь лучшие по стране, тогда как недоброжелатели только смеются и крутят пальцем у виска. Среди населения моего графства уже пятнадцать тысяч человек — это дети и подростки, оставшиеся без родителей. Для многих дети означают лишние траты на еду, одежду и образование. Но не для меня… Ведь совсем скоро они подрастут, и с тем обучением, которое я могу им предоставить, они станут настоящей элитой. Причем самой преданной.

— Хорошо, я организую встречу, — Вика отправилась в свой кабинет. — А ты чем займешься? Что за срочные дела?

— Увы, но мне надо лететь к Императору, — вздохнул я. — Есть о чем поговорить…

— Надеюсь, приятный разговор? — улыбнулась она.

— Не знаю… Понравится ли ему приглашение на новую войну, — развел я руками.

— На Египет, наконец, решил напасть? — Вика стрельнула глазками, а я резко вспотел.

— Почему сразу Египет? Нет, я просто хотел предупредить его о надвигающейся войне, и всё. Ни на кого нападать мы не будем, — замотал я головой.

— Значит, тяжелый будет разговор. Воевать он не любит, — вздохнула Вика.

— Да какая разница, чего он любит? Сопряжение переходит в следующую фазу, так что выбора у него всё равно нет, — усмехнулся я. Ни у кого выбора нет, и приближение этой фазы уже не за горами. Неспроста в последнее время порталов стало чуть меньше, а иномирцы перестали постоянно нападать во всех концах Империи.

— Нам это чем-то грозит? — Вика нахмурилась, а вокруг нее закружился вихрь некротической энергии. После рождения малышки любая угроза воспринимается ею особенно остро.

— Не думаю, — улыбнулся и попытался ее успокоить. — Для этого я и шляюсь по разным местам и Мирам. Чтобы нам ничего не грозило. А теперь, когда у меня есть дочь… — улыбка на моем лице стала зловещей, а концентрированная измененная сила жизни густой зеленой смолой проступила на коже. — У всех угроз появился персональный враг в моем лице!

Глава 3

— Ну всё! — Александр вышел к своему отряду и склонил голову. — Вы уже слышали приказ?

— Да… — вздохнули бойцы.

— Я не понимаю, почему так! — возмутился цесаревич. — У всех нормальные приказы, а нам что? Сказали штурмовать какой-то лагерь! А там будет две тысячи головорезов!

— Да не говори, Саня… Сами в шоке, — кто-то похлопал цесаревича по плечу. — Надоело это всё.

— Ну ведь так нельзя! Почему нас настолько не ценят? — воскликнул Александр. — Я вообще-то, наследник престола, а меня отправляют на такое задание! — возмущению его не было предела, и оно лишь росло, так как он заметил поддержку в своих бойцах.

Все сидели грустные, кивали головой на каждый его выкрик, и пытались хоть как-то поддержать своего командира и будущего Императора.

— Вон, слышали про парней в Персии? — проговорил боец. — Вот они воюют, как надо!

— Ага, везёт им! — согласился другой. — Скоро пойдут в серьезный бой, а мы какой-то вшивый лагерь работорговцев должны штурмовать, — он подошел к цесаревичу и положил ему руку на плечи. — Но ты не переживай, Саня!

— Да я не переживаю, просто обидно, — пробубнил цесаревич и сунул себе в рот ложку каши. — Просто задания всё бредовее и бредовее!

— Но ничего! — улыбнулся боец. — Будет и на нашей улице праздник! Когда-нибудь и нас отправят в нормальный бой, чтобы врагов хватило на всех! А то, что это такое? На каждого по десять человек? Ну это несерьезно, как-то! Да, ребята?

— Да-а… — дружно протянули бойцы. — Скорее бы уже дали нормально оторваться!

Бойцы продолжили мечтать о славных битвах, и никто не обратил внимания, что Александр подавился кашей. Впрочем, каша его волновала меньше всего, ведь он не мог понять, откуда в этом графстве собралось столько безумцев.

Китайская Империя

Штаб армии обороны

— Мне кажется, эти русские как-то нас обманывают, — командующий обороной уже не в первый раз поднял эту тему на военном совете. — Но я не могу понять, как и в чем?

— Господин командующий, ну мы ведь это обсуждали, — помотал головой первый советник. — И уже поняли, что всё идет даже лучше, чем мы могли мечтать. Они взяли на себя часть соседнего фронта, и удерживают его всеми силами.

— Так вот же, — мужчина показал советникам лист бумаги. — Русские опять запросили тридцать вагонов снарядов. Говорят, что всё потратили, и теперь приходится драться голыми руками. Все танки уже сожжены, мы видели кадры, доказывающие это, бронированный транспорт тоже уничтожен под ноль. Но мне всё равно кажется, что они как-то нас обманывают. Мы в чем-то просчитались, но в чем?

— Да ни в чем! — снова воскликнул первый советник. — Да, мы теряем технику и снаряды. Но они теряют гораздо большее, своих лучших солдат!

— А почему они тогда никак не закончатся? — задал резонный вопрос командующий. — А? Вот и я не могу понять. Их ведь гораздо меньше, чем нас. Раз-два, и всё, люди закончились!

— И в чем проблема? — хохотнул советник. — Пусть заканчиваются. Такими темпами за нас скоро будут воевать их аристократы или фермеры! Хах! Так что давай им боеприпасы, сколько попросят. Пусть они делают нашу работу за нас и умирают за нашу страну! А мы будем обеспечивать их всем необходимым для этого.

— Господа! — в зал совещаний забежал посыльный и низко поклонился. — Прошу прощения! Но поступил новый вопрос от войск графа. Они запросили двести пятьдесят боевых машин для завтрашнего наступления! — он замялся на пару секунд и продолжил. — Но также они требуют, чтобы все таблички в этих машинах были на французском языке.

— Я же говорил! — подскочил со своего места советник и расхохотался. — Заканчиваются они! Уже, вон, французов подключили!

***

Полет занял считанные минуты, и я даже не успел дочитать последние новости Империи, как самолет стал заходить на посадку.

А так как я сообщил о своем прибытии заранее, нас уже встречали на площадке несколько мужчин в строгих деловых костюмах и темных очках. О, одного узнаю, это Игнат, личный помощник Императора.

— Да-а-а! Ура! — возликовал пилот и сорвал с себя наушники. — Я сделал это!

Оставил его праздновать, а сам вышел на улицу и поздоровался с мужчинами.

— А чего это он, — удивился Игнат. — Удачные испытания нового самолета?

— Нет, — пожал я плечами. — Просто он впервые, ни разу, не умер за весь полет. Вот и радуется, что закалился достаточно.

— А обычно он умирает во время полета? — опешил тот.

— Обычно да, — вздохнул я. — Профессия пилота — довольно опасная.

Игнат не стал меня расспрашивать, только всю оставшуюся дорогу изредка косился на меня. Так что вскоре меня проводили в императорскую комнату отдыха, и там я увидел самого Императора, а также его дочь. Они сидели, попивали чай, и мило беседовали на отвлеченные темы.

Возможно, проще было бы воспользоваться услугами портальщика, но я всё еще не хочу, чтобы о нем кто-то знал. Да, о нем и так много кто знает, например, Александр. Но также он осознает, что всё происходящее в графстве Булатова должно оставаться в пределах графства. А кто много говорит, того никто не любит. И цесаревич совсем не хочет, чтобы его никто не любил, обычно это чревато неприятными последствиями.

А вообще, интересный парень этот Саня. Мог бы давно вернуться домой, ведь его никто в графстве не держит. Но он даже не догадывается о том, что так можно. Просто взять, развернуться и уйти. И ведь даже не спрашивает разрешения!

Такими темпами он скоро дослужится до звания офицера моей гвардии, и в таком случае я даже не знаю, что дальше делать. Будет забавно, если один из моих офицеров вдруг станет Императором.

— Здравствуй, Михаил! — улыбнулся Император, и указал на свободное кресло. — Присоединяйся. Вы уже, наверное, знакомы, но представлю вас на всякий случай еще раз. Это моя дочь, Анастасия, — девушка улыбнулась и кивнула. — А мы, кстати, как раз обсуждали с ней, как у тебя живется Александру.

— Приятно познакомиться еще раз, — кивнул девушке. — Знал бы о такой встрече, подготовил бы подарок.

— Не стоит, Михаил, — улыбнулась она. — Это было бы лишним. А я, между прочим, очень много слышала о тебе от моего дорогого брата.

— Много? — удивился я. — Думал, ты довольно мало общаешься с ним… — ага, ведь если бы она общалась с Саней достаточно много, она бы убежала от одного моего вида. — Боюсь представить, какие ужасы он про меня рассказывает.

— Ой, да, он тот еще шутник! — рассмеялась Анастасия. — Представляешь? Он как-то рассказывал мне, как его сожрал демон, и ему пришлось прорубать себе дорогу через живот. Или как ел из общего котла с солдатами. А еще… — девушка снова не смогла сдержать смех. — А еще он рассказал, что его избивали палками какие-то простолюдины за неподчинение их приказам! Цесаревича гоняли по всему двору какие-то простолюдины! Хаха!

— Небылицы какие… — замотал я головой.

— Недавно, кстати, тоже небылицу рассказал. Как на него выдохнули зеленое адское пламя, и все тело покрылось волдырями, но всё равно он продолжил бой, — схватилась за живот Анастасия. — Ну вот, как он придумывает такие истории? Ему не Императором надо быть, а как минимум писателем. Будет сборники юмористических историй создавать! Ну правда ведь, пап, смешные шутки придумывает!

— Да-а-а… — протянул я. — Обхохочешься.

— Да-а-а, — закивал головой Император и утер слезы. — Какой у нас Сашка выдумщик!

— Ой, я же совсем забыла! — хлопнула себя по лбу Анастасия. — Поздравляю с рождением прекрасной дочки! Ты же теперь счастливый отец! И что, как изменилась жизнь?

— Да не сильно изменилась, — пожал я плечами.

— Ну как же? Непросто, наверное? — продолжила допытываться девушка.

— Ну, наверное непросто… — протянул я. — Всё таки я отец девочки с Даром некроманта и лекаря высшей категории. И это всего через две недели от роду… — Император поперхнулся чаем и бросил чашку на стол, закашлявшись.

— А что это значит? — Анастасия смотрела то на меня, то на отца.

— Да ничего такого… — прохрипел старик.

— Но два Дара — это же такая редкость!

— А два несовместимых Дара — большая редкость! — воскликнул Император. — Я раньше думал, что такого вообще не бывает!

Мы немного пообщались на тему совместимости жизни и смерти, и я в очередной раз рассказал о том, что на деле это очень близкие друг другу стихии. Та же кровь конфликтует с жизнью куда сильнее, чем смерть, хотя, казалось бы, это практически смежные стихии.

Обсудили события внутри государства, и Император посетовал, что дела в Северодвинске никак не хотят налаживаться. Да, это отличная тренировка для армии и обширный полигон для изучения разных тактик иномирцев. Но постепенно они начинают надоедать своими постоянными попытками прорыва. Тем более, когда у страны и во внешней политике дела далеки от идеала.

Причем даже рыболюды не смогли сожрать иномирцев. Да, иномирцы только за первую неделю потеряли около семидесяти тысяч человек, но даже такие потери ни капли не смутили их. Порталы продолжили изрыгать целые армии, и так продолжалось до тех пор, пока земноводные не закончились. Так что теперь земля в том районе будет очень плодородной.

— Или выжженной пустыней… — задумчиво проговорил я, понимая, что рано или поздно иномирцев всё равно придется оттуда выбивать.

— Что, прости? — переспросил меня Император.

— А? Нет, я почти молчал, — помотал я головой. — Кстати, а когда новое наступление?

— Это секретная информация, так что даже тебя я не могу в нее посвя…

— Я из вежливости поинтересовался, — перебил я Императора. — И раз оно через две недели, я бы хотел подключиться к нему своими силами.

— Да откуда ты всё это знаешь? — старик ударил по подлокотнику кресла, отчего тот треснул. А вот это уже неправильно. Почему у Императора до сих пор нет наших кресел? Надо срочно это исправлять.

Мимо как раз прошел гусь, и незаметно подмигнул мне. Я же не стал никак ему отвечать, всё же выдавать такого агента — это как выстрелить себе в ногу.

На самом деле иномирцы, и правда, снова распоясались. Отбились от рыболюдов, построили новые укрепления, пригнали еще больше солдат. Да, мое графство тоже заметно усилилось со времен, когда они в первый раз пытались взять Архангельск, но так или иначе, нужно их снова усмирить.

А вот выкурить оттуда их будет нелегко даже мне. Дело в том, что сопряженный мир гораздо больше нашего. Там множество королевств и империй, население значительно выше. И будто бы этого было мало, в Северодвинск вторгся целый альянс, состоящий сразу из нескольких стран. Им совершенно плевать на потери, и потому иногда они устраивают мясные атаки, посылая вперед десять тысяч крестьян, а за ними уже основную армию, под прикрытием магов.

Плюс, в нашей Империи тоже не всё так гладко, как хотелось бы. Сама Империя огромна, и быстро войска не перебросить. Постоянно происходят какие-то локальные войны и стычки, нужно держать под защитой огромную границу со множеством других стран. От тех же рыболюдов надо защищать берега, в Персию иногда нужно отправлять усиленные отряды, потом перебрасывать обратно. Так еще и по всей стране разбросано множество воинских частей. Им тоже иногда надо возвращаться на перегруппировку и отдых, потому всё это на самом деле достаточно тяжело.

— Кстати! А я не с пустыми руками, — вспомнил я об одной из целей визита и подозвал к себе своего человека. Гвардеец подошел, передал мне кейс, и снова скрылся из виду. — Но сперва я хотел бы увидеть деньги.

— Ты мне что-то продать пытаешься? — хохотнул старик.

— Нет, деньги за консервы для армии, — улыбнулся я. — Ну и это продам, конечно, — похлопал по черному кейсу.

— Да я как раз ждал, когда явишься за деньгами. И куда тратишь столько? — усмехнулся Император. — Всё-таки деньги серьезные, почти всю армию снабжаешь консервами.

— И как? Бойцы довольны? — поинтересовался я.

— Да, конечно, — кивнул старик. — Но некоторые всё еще боятся экстренной доставки пищи. Не все рискуют ее вызывать, некоторые предпочитают посидеть на диете пару-тройку дней.

— Не понимаю, чего в них страшного? Прилетает снаряд, и все сыты, довольны, — пожал я плечами. И действительно, это очень удобно!

— Ага, конечно, сыты! И с мокрыми штанами, — расхохотался Император. — В Персии как-то закончились снаряды у одного артиллерийского взвода. А там как раз вовсю шел штурм укреплений. И что? Командир принял решение заряжать твоими суповыми наборами, чтобы хоть как-то помочь парням.

— И? — очень уж было интересно узнать развязку истории.

— И ничего! Персов размотало, как говорится, в кашу. В прямом смысле этого слова! — усмехнулся он. — Так что твоими снарядами вполне можно убивать, а не только кормить. Неужели не понимаешь, почему солдаты все еще боятся их?

— Ну они же с самонаведением! — возмутился я. Специально для дураков установили такую систему и потратили на это немало средств, между прочим. — Просто стреляйте метко, и будет вам горячая каша!

— Ничего, привыкнут, — отмахнулся старик. — Рано или поздно. Но чаще всего и обычных банок хватает, так что все бойцы довольны, а это главное.

— Ладно, проехали, — вздохнул я и открыл кейс. — Вот, что у меня есть, — указал на специальные ячейки, где лежат артефакты, и под каждым из них миниатюрные книжки с инструкциями.

— Это то, о чем я думаю? — удивился Император.

— Да… Наверное… Если думаешь, что это просто побрякушки, то нет, это артефакты, — понял, что даже близко не представляю, о чем он думает.

— Ну ты меня совсем за дебила-то не держи! — нахмурился старик. — Вижу, что артефакты!

— Я просто так, на всякий случай уточнил, — поднял я руки в примирительном жесте. — В общем, это пробники артефактов, которые мы можем поставлять малыми партиями на нужды Империи.

— Но откуда ты их берешь? — удивился он. — Неужели появились свои артефакторы? Нет, я догадывался, что у тебя есть один или больше, но чтоб открывать производство…

— Да, производство есть, — кивнул я. — Как раз парочка артефакторов имеется, вот они и будут клепать.

Ага, парочка! Сорок бедолаг уже заперты в подвале и клепают их на пределе своих возможностей. Но они сами подписали контракт, их никто не заставлял. Правда, никто на тот момент не догадывался, что командовать ими будет сам Виллсон. Это куда хуже, чем если бы командовал я.

— Наши возможности ограничены, потому можем поставлять небольшими партиями штук по сто, — развел я руками. — На всех солдат не хватит, но хотя бы офицерский состав будет под защитой.

А ведь это важно, когда сильный Одаренный может без потерь энергии отбить несколько мощных магических атак.

— Ну-ка посмотрю… — Император взял первый попавшийся артефакт в виде медальона и раскрыл книжку с инструкцией. — Артефакт защиты от летящих предметов. Способен защитить от пуль, стрел, болтов, табуреток. Гм… Табуреток?

— Ну да! — пожал я плечами.

— И как? Проверял? — кивнул он.

— Конечно! Три табуретки отбивает легко, даже заряд не проседает, — честно ответил ему.

— Да я не про табуретки! — отмахнулся старик. — Ладно, давай проверим, — он подозвал жестом своего гвардейца и вручил ему артефакт. — На, возьми пистолет и… — он протянул мне оружие, а я сразу передернул затвор и выстрелил гвардейцу в колено. Потом еще раз выстрелил, и еще. Но перед ним появилась полупрозрачная пелена, и легко отбила все пули.

— Стоять! — взревел Император. — Зачем ты по нему стреляешь?

— Так сам же приказал стрелять, — пожал я плечами.

— Нет! Точнее, да, но я не договорил. А сейчас выстре…

*Бах-бах-бах!*

Я снова получил приказ, и стал выпускать пулю за пулей, целясь то по ногам, то по корпусу. И так, пока в магазине не закончились патроны.

— Я же опять не договорил! — воскликнул старик. – Так, ромашковый чай… — он трясущимися руками налил немного заварки и сделал маленький глоток. — Всё, Паша, иди отсюда! В отпуск на недельку… — отправил он бледного и промокшего насквозь гвардейца, после чего посмотрел на меня. – Ты зачем в него стрелять-то начал, ирод окаянный? Я же сказал, стрелять надо не по гвардейцу, а рядом с ним. В инструкции написано, что артефакт создает поле на удалении в сорок сантиметров от объекта. А если бы в пистолете были артефактные пули?

— Я бы это почувствовал, — пожал я плечами. — И всё равно выстрелил, так как этот артефакт с дополнительной усиленной защитой от артефактных атак.

— Всё… — помотал он головой и сделал еще глоток. — Я спокоен… Всё хорошо закончилось… Всё хорошо…

Мы еще немного поговорили об артефактах, я отдал ему кейс с остальными образцами, и посоветовал поторопиться с выбором. Всё же производственные мощности пока ограничены, ведь большая часть учеников занимается разбором наших сокровищ из другого мира.

— А теперь еще вопрос, — вспомнил об основной цели моего визита. — Но я бы хотел обсудить его наедине.

— От дочери у меня нет секретов, — пожал плечами Император. — А вот вы, выйдите! — приказал он гвардейцам, и те тут же покинули комнату, закрыв за собой двери и активировав систему шумоподавления.

— Ну ладно, — пожал я плечами. Впрочем, оставлять этот вопрос в секрете или нет — его дело. А мне не жалко поделиться информацией. — По моим подсчетам, совсем скоро порталов станет больше. Сами они увеличатся, станут мощнее, и главное, смогут пропускать еще больше живых существ. Да и не только живых.

— Это плохо, — нахмурилась Анастасия.

— Ничего, должны справиться, — помотал головой старик. — Мы постоянно готовимся к самому худшему. Но что значит, это твое – «больше живых существ, и не только»?

— Сейчас они могут перебрасывать сюда, в основном, людей. За редкими исключениями каких-нибудь животных, но для этого нужна некоторая подготовка, — думал, это и так все знают, но решил всё же прокомментировать этот момент. — А вот следующий этап сопряжения позволит легче переносить практически всех.

— Например? — Император явно не понял моих слов.

— Ну, например… Есть в том мире кладбище, которое заполнялось тысячу лет, — улыбнулся я, вспомнив подобную историю из моего мира. — Собирается коллегия из трех архимагов-некромантов, шести мадридов, девяти архиличей, тридцати двух магистров! Затем они создают ритуальный круг, подключают к нему энергетический центр ближайшего некрополя, делают некротические фактории, потом совершают массовое жертвоприношение, примерно на шесть тысяч жертв. А потом отправляют через нужный портал восставших из могил. И если кладбище старое, большое, то сколько оттуда поднимется мертвецов?

— Наверное, много, — пожал плечами Император.

— Ага! По численности как половина нашей Империи, например, — усмехнулся я. — И как будем с таким справляться?

— Ну, будет явно нелегко, — согласился со мной старик.

— Это точно. Или другая история, — продолжил рассказывать свои воспоминания из прошлой жизни. — В том мире есть магические леса. А теперь представьте, что на одном краю собираются маги пламени и начинают поджигать всё вокруг, а с другой стороны друиды загоняют паникующих животных в порталы. И что будет, когда в нашем мире начнут выбегать напуганные, злые и голодные магические животные? Думаете, это очень опасно?

— Очень… — согласно кивнул Император. — Но ты скажи мне, откуда тебе известны такие подробности? — прищурился он.

— А не скажу! — усмехнулся я. — Но то, о чем я рассказал, не так опасно. Звери уничтожат пару деревень, а потом основную их часть перебьют солдаты. Но! Только часть. Остальные разбредутся по окрестностям, начнут размножаться, выбивать популяции местных животных. Представьте, что в дом заползет змея, яд которой в десять раз опаснее, и которая двигается в семь раз быстрее обычной?

— Так у нас тоже есть магические звери, — подметил Император. — Нас подобным не удивить.

— Да, но тот мир значительно сильнее в магическом плане, энергии там намного больше, — хотя теперь, после Игр богов, разница уже не настолько велика. — Я просто хочу предупредить, что уже сейчас необходимо увеличивать численность армии и ставить экономику на военные рельсы, — задумался на пару секунд. — И последнее, о чем хотел сказать. У меня тут приют достраивается…

— Вот это молодец, это хорошее дело! — похвалил меня Император.

— Вот фотография, — показал ему пересланное от Людвига сообщение.

— Да ну? — удивился Император. — Зачем тебе приют, размером с мой дворец? И почему он выглядит даже более богато, чем мой дворец? — возмутился он, а я не стал говорить, что это лишь один из корпусов будущего приюта.

— Так на вырост, — пожал я плечами. — В общем, я решил обратиться напрямую, и спросить, не мог бы ты помочь с рекламой. Я готов принять туда… — задумался на секунду. — Думаю, семьдесят тысяч детей вполне потяну. И это совершенно бесплатно, никаких дотаций не требуется, сам разберусь.

— Семьдесят тысяч? — Император чуть не поперхнулся чаем. Спасло только то, что он в этот момент чай не пил. — Ты хоть представляешь, каково это — прокормить такую ораву?

— Понимаю, — кивнул ему. Тем более, что у меня скоро начнется забастовка фермеров и пьянка друидов. Еды у нас намного больше, чем мы можем хранить, место попросту заканчивается. А под землей и так лежат запасы лет на двести.

Маги земли тоже загружены работой, но им всё равно постоянно приходится копать всё новые и новые склады. Взять основное зернохранилище. Оно уже выросло до двух километров в глубину! И даже сейчас продолжает разрастаться, словно муравейник. Всё-таки там хранятся не только крупы, но и консервы, запечатанные в специальные магические баночки. Так запасы становятся куда более долговечными и полезными.

— Это благое дело, — кивнул старик. — Уверен, что-нибудь придумаем.

— Ну, на этом, значит, всё, — встал, слегка поклонился им, и собрался уходить. — Если не против, я бы погостил ночку, а завтра мне улетать во Францию.

— Точно! — хлопнул себя по лбу старик. — А чего там вообще творится? Мне Фьорель ничего не рассказывает, но по данным разведки она решила переворот устроить? Я же прав? И по слухам ее армия будто бы телепортируется из одного конца страны в другой, но я в это слабо верю.

— Вот это уже у нее лучше спрашивать, — сделал вид, что сам ни о чем не знаю. — Правда, я с ней созванивался, и она сказала, что у нее все хорошо. Недавно, например, партию из двухсот пятидесяти новейших китайских броневиков приобрела. — Кстати, сделка вышла довольно удачной.

А ведь Император так и не понял моих настоящих замыслов. Этот дворец будет предназначен для ста тысяч детей или даже больше. То, что он видел, это действительно лишь один из корпусов, а в итоге там разрастется целый город! И пусть со стороны это может выглядеть глупо, но еды у меня, и правда, слишком много. А скорость производства сбавлять не хочу, ведь надо будет искать работу для фермеров. Да и глупо было бы не воспользоваться таким удачным моментом.

Далеко не все знают о том, что дети сейчас — это один из ценнейших ресурсов, который в будущем сыграет большую роль. До десяти-пятнадцати лет у них будет бурный магический рост из-за того, что этот мир получил огромную дозу энергии.

Разумеется, это не единственная причина. На самом деле, я просто хочу как-то помочь обездоленным, ведь не попади они именно в мой приют, их судьба станет куда сложнее и хуже. Я же приложу все усилия, чтобы жизнь этих детей наладилась, чтобы у них было нормальное детство, и тогда они вырастут самыми сильными, умными и верными. За золото такую верность не купишь.

***

— Отец, а ведь Михаил рассказал ужасные новости, — проговорила Анастасия спустя несколько минут после того, как Булатов отправился в свои покои. — Но хорошо, что мы готовимся постоянно.

— Верно, — кивнул Император.

— Но с приютами он удивил, если честно, — задумчиво проговорила девушка. — Ты ведь ему поможешь?

— Помогу! — коротко ответил старик.

— Причем я не заметила никакого подвоха. Ты же со мной согласен? Он делает это от чистого сердца?

— Никакого подвоха нет, — пожал плечами Император. — Он просто собирает будущую армию. В чем тут может быть подвох?

— Армию? – удивилась Анастасия.

— А ты как думаешь? В нормальном графстве у здорового человека население плюс-минус пятьдесят тысяч человек. Если мы берем графство размером, как у Булатова, — привел пример Император. — А у него уже за двести тысяч! Как они там ютятся, не понимаю!

— Да, тесно им… — согласилась девушка. — Но я все равно прошу помочь деткам. По словам Сашки, в графстве Булатова, и правда, хорошо жить.

— Если бы ты знала, дочь, — тяжело вздохнул старик. — Как ему там хорошо живется. Если бы ты только знала…

Глава 4

— Я вообще-то занят, ты это понимаешь? — голос Императора был недовольным, но он всё равно шел вслед за министром науки по длинным коридорам полигона.

— Да-да, конечно, Ваше Величество! — быстро закивал тот, но продолжал завлекать Императора всё дальше. — Но это надо увидеть! Это всё меняет! Весь исход битвы!

Старик лишь недовольно вздохнул, и продолжил следовать за министром. Всё же, вряд ли, кто-то будет отвлекать его от важных задач ради пустяков. Если министр сказал, что дело важное, значит, стоит уделить ему время. А вот если новости окажутся пустяковыми — тогда министра будет ждать неприятный разговор.

Вскоре они вышли из здания и направились к полигону, где испытывают самые разные виды вооружения, техники, и даже артефакты. Обычно тут довольно громко, ведь одновременно могут испытываться сразу несколько видов вооружения, но с появлением Императора все эксперименты были остановлены, чтобы ничего не отвлекало его от демонстрации чего-то совершенно нового. Того, что в крайней степени заинтересовало сразу всех ученых и разработчиков оружия.

— Вы приказали сразу сообщить, если попадется что-то стоящее, — будто бы стал оправдываться министр. — Но это даже лучше! Вы обязательно должны это увидеть своими глазами! — он указал на уже знакомый Императору кейс. Ровно такой ему недавно вручил Булатов, сказав, что артефакты в нем стоит испытать и понять, какие в дальнейшем нужно поставлять для нужд армии.

Вскоре они подошли к передвижной бронированной зенитной установке нового образца. Внешне она чем-то похожа на танк, только вместо пушки, по бокам от башни, установлено шесть крупнокалиберных шестиствольных пулеметов. По три с каждой стороны.

— Вот, смотрите! — министр взмахнул рукой и машина, раскрутив стволы и направив их в небо, стала выпускать тысячи разрывных пуль, а на землю из специальных люков со звоном посыпались целые потоки гильз.

— Мы пришли на зенитку посмотреть? — нахмурился император.

— Да! — подпрыгнул на месте мужчина. — Точнее, нет. Сейчас всё увидите! — судя по его виду, он был готов захлопать в ладоши от восторга. — Как я уже говорил, эта самоходная зенитная установка имеет легкую артефактную защиту корпуса, снабжена передовой экранированной электроникой, а экипаж защищает специальный артефактный покров. И вообще, это достаточно грозное оружие, одна из последних разработок.

— Я понимаю, — нетерпеливо перебил его Император, ведь всё это время зенитка так и палила из всех стволов в небо. — Может, уже приступим к испытаниям?

— Да-да, конечно, у вас мало времени… — вздохнул министр.

— Не во времени дело! Патроны денег стоят, зачем палить впустую?

— А? Да, конечно! — сразу засуетился мужчина, и достал из кейса один неприметный медальон, после чего передал его бойцу. — Начинай!

Солдат быстро подбежал к машине, приложил медальон к корпусу и сразу отбежал подальше. А спустя секунду по броне пробежала волна энергии, и в ту же секунду все орудия резко смолкли. И лишь раскрученные стволы продолжали вращаться по инерции.

— Видите? — воскликнул министр. — Артефакт Булатова полностью выводит из строя любую технику! Мы уже на разной проверяли, и ни одной осечки! Всегда, независимо от степени защиты, техника на время полностью выходит из строя! И мы уверены, что такие артефакты пригодятся в нашей армии.

— Но против иномирцев это никак не поможет, — задумчиво проговорил старик.

— Не поможет, согласен… Но зато как поможет против других врагов! — мужчина снова запрыгал на месте. — Причем, это лишь пробник. В описании указано, что эти артефакты могут поставляться в разных модификациях. Например, в виде пули для снайперской винтовки. И от попадания такой пулей техника гаснет на полчаса. Это настоящий прорыв в артефакторике, понимаете? Это прекрасно! Это… это… — он запнулся от переполняющих его чувств. — Ладно, посмотрите на следующий артефакт, там тоже не всё однозначно.

Министр достал из кейса предмет, напоминающий небольшой морской камень с выгравированными на нем магическими знаками, передал его бойцам, и приказал им приступать к следующей демонстрации.

Они подошли к бронетранспортеру, открыли люк, и залили внутрь пару канистр бензина. После чего отбежали на безопасное расстояние и метнули в машину бутылку с зажигательной смесью.

— А представьте, что внутри личный состав? — улыбнулся министр, указывая на объятую пламенем машину.

— Неприятно… — нахмурился Император.

— Верно! — мужчина подал сигнал своим помощникам, и те нажали кнопку на специальном пульте. Послышался вой, и пламя угасло буквально за пару секунд. — Мы смогли совместить этот артефакт воздушной стихии с воздуховодами внутри бронетранспортера. И теперь при его активации все пламя высасывается наружу! Хотя, если честно, я пока еще сам не понимаю, как это работает. Но факт в том, что мы с вами видим, как быстро гаснет пламя. Поставки таких артефактов смогут существенно обезопасить личный состав в подобных машинах.

Император стоял и не подавал виду, что эти артефакты действительно смогли его удивить. Нет, ученые уже давно занимаются разработкой наиболее востребованных артефактов, и над этим, в том числе, работают иномирные специалисты. Вот только за несколько лет разработки ничего подобного создать так и не удалось. Обычные защитные артефакты производить вполне реально, но на создание таких узконаправленных магических устройств уйдет еще немало времени.

И ведь демонстрация на этом не прекратилась. Министр продолжил показывать работу одного артефакта за другим, комментировать данные из инструкции. Причем каждый из последующих артефактов всё так же нравился Императору, и хотелось выкупить все из них.

Одного только он не мог понять. Откуда всё это у Булатова? И главный вопрос — почему он готов ими делиться, пусть и совсем не бесплатно?

Обычно Рода всячески стараются сохранять любые секреты, скрывают информацию о своих возможностях. А раз Булатов так легко решил поделиться такими сложными и редкими артефактами, да еще и сообщил, что может производить их, тут есть три варианта.

Первый вариант — Булатов безумен. Император задумался лишь на пару секунд, чтобы понять, что этот вариант очень даже подходит. Это факт, многие действительно считают, что Булатов явно не в себе.

Второй вариант — Булатов настолько верен Империи, что хочет помочь, даже невзирая на собственные выгоды. Такой вариант, по мнению старика, тоже вполне допустим. Вот только самым реалистичным видится именно третий вариант. И он заключается в том, что эти артефактные разработки для Булатова настолько ничтожны, настолько бесполезны и убоги, что ему на них уже стало наплевать. И этот вариант как-то удручает.

— Ладно, что ты предлагаешь? — вздохнул Император. — Ты же не просто похвастаться достижениями Булатова меня позвал?

— Ну, если коротко… — министр слегка занервничал. — Как ученый — я предлагаю любыми способами заполучить эти артефакты.

— А как министр? — нахмурился старик.

— Как министр… Кхм… — он слегка прокашлялся. — Первый вариант — захватить Булатова, и…

— А ну заткнись! — Император выпучил глаза и резко побледнел. — Давай без твоих «и». Хотя нет, слово захватить я бы тоже посоветовал стереть из памяти! Чтобы я больше ничего подобного не слышал. А то упаси Вселенная, он как-то узнает об этих словах!

— Да как он узнает? — отмахнулся мужчина. — Это закрытый полигон, тут тренируются только имперские служащие.

— Не знаю я, как он всё это узнаёт, — Император и так давно пытается решить этот вопрос, но никаких догадок ни у него, ни у разведки так и не появилось.

— Эй! — где-то неподалеку послышался крик. — Кто на полигон гуся пустил?

— Всё нормально, это министерский гусь, — ответил другой боец. — Отставить панику, у него есть допуск на полигон.

— Ладно, — помотал головой Император, — огласи другие варианты. Захват даже не рассматривается.

— Второй вариант — договориться, — пожал плечами министр. — Желательно заключить длительные контракты и запросить большие поставки. Даже если мы когда-то исследуем эти артефакты и научимся воспроизводить, то пока будут налаживаться производственные мощности, проще будет покупать. Тем более, он всё равно заплатит налоги Империи, так что много мы не потеряем.

— Как Булатов, он может и заплатил бы… — скривился старик. — А вот, как Ржевский… Да уж, хорошо отец подшутил тогда, освободим поручика от налогов.

— А может, я сам смогу его убедить? И у меня есть много уточняющих вопросов. Он ведь еще во дворце? Могу я с ним встретиться?

— Нет, не получится, — помотал головой Император. — Он уже дома, скорее всего.

— А вы разве не можете вызвать его обратно? Просто нужно обсудить некоторые нюансы.

— В любом случае, быстро он из Архангельска сюда не доберется, — не согласился Император. — Да и всем будет лучше, если с ним буду говорить только я.

— Ну, в таком случае, я уверен, вы сможете найти к нему подход. Ваше Величество располагает достаточными средствами, чтобы купить, заинтересовать или запугать какого-то там графа, — улыбнулся министр.

— Да… — скривился Император. — Располагаю, конечно…

***

Думал, переночую во дворце и потом сразу отправлюсь во Францию. Но, в итоге, решил вернуться домой. Во Францию можно перенестись при помощи портала, а так хоть смогу немного побыть с семьей. Из-за того, что постоянно в каких-то разъездах, даже не вижу, как растет моя малышка. И потому даже эти четыре часа лучше побыть дома.

Так что стоило самолету приземлиться на заднем дворе замка, сразу направился в нашу с Викой комнату. Немного понянчился с малышкой, пока та не уснула, после чего мы с Викой отправились в гостиную, к камину, чтобы как в старые добрые времена выпить немного чая и просто поболтать ни о чем.

— Как слетал хоть? — поинтересовалась она.

— Да никак, — пожал я плечами. — Поговорил с Императором немного, и на этом всё.

— Поговорил с Императором… — помотала головой Вика и усмехнулась. — А ведь, казалось бы, еще совсем недавно я пила вино из старых запасов отца, сидела у этого камина и думала, как мне быть дальше. И понимала, что у моего Рода нет ни шанса на выживание, не говоря уже о каком-то будущем. А теперь есть всё это, — она окинула взглядом гостиную. — И вот мой муж приходит и говорит, что просто пообщался с Императором. Иногда мне даже не верится, что это на самом деле происходит.

— Ты не переживай, — я обнял ее и прижал к себе покрепче. — Я обещаю, что тебя ждет еще много удивлений и ты увидишь множество вещей, в которые будет сложно поверить. А возможно даже когда-то я смогу познакомить тебя с моими друзьями. Вот тогда ты испытаешь настоящий шок, — усмехнулся своим мыслям, представив, что все они соберутся в этом замке за рюмкой друидского самогона. В таком случае шок будет не только у Вики, но и у всей Империи. И это в лучшем случае. — И кстати, особенно тебе понравится общаться с Клавдием.

— А, ты про него рассказывал! — воскликнула она. — Это который демонолог?

— Нет, тот Константин. Хотя, с ним тоже было бы о чем пообщаться, — снова усмехнулся я. — И с его демонами…

— У каждого из нас есть свои демоны в голове, — согласилась Вика.

— Ага, у каждого. Но только с демонами Константина можно выпить, отдохнуть и хорошенько поиздеваться над ними! — улыбнулся я, вспомнив нашу последнюю попойку.

— Но демоны — это же опасно...

— Да, но не когда рядом есть Константин. Если хочешь понять, какой он человек, то расскажу тебе историю, — которую, кстати, рассказал мне не он, а какой-то древний демон во время сеанса лечения. — В одном далеком-далеком инфернальном плане существует темный демонический властелин. Его мощь настолько велика, что он в одиночку порабощал целые планеты и поглощал их своим Доминионом. Никто не мог остановить темного властелина, пока… Пока он не встретился с Константином.

— И что? Чем закончилось? Было сражение? — Вику явно заинтересовала эта история.

— Не-а… — усмехнулся я. — Лорд обиделся на него. Константин смог настолько его достать, что теперь, когда он призывает этого тёмного властелина, рогатый просто молчит и отворачивается в сторону. И сидит без штанов, так как проиграл их в карты всё тому же Константину пару веков назад.

— А Клавдий тогда кто? — поинтересовалась она.

— А Клавдий — это некромант. Хороший, добрый дедушка, который выглядит моложе, чем я сейчас, — пожал я плечами. Даже не знаю, что еще рассказать про эту легендарную личность. Он и правда тот еще добряк. Главное — уважительно общаться с ним и не обижать его близких.

Мы еще некоторое время посидели у камина, наслаждаясь ароматным чаем и мерным потрескиванием дров. Я рассказал Вике немало захватывающих историй о своих друзьях, а она только сидела с открытым ртом и не могла поверить, что такое могло происходить в этой Вселенной. Слишком уж невероятно они сильны, и настолько могущественных личностей в этом мире попросту нет.

Наши посиделки прервались резко, так как мы почувствовали мощный выброс некротики и энергии жизни. Так что Вика сразу побежала в детскую успокаивать малышку, а я решил проведать своих учеников. Давно не заглядывал к ним, хотя учебного материала предоставил уже достаточно, так что им есть, чем заняться.

Так и оказалось. В лазарете воцарился самый настоящий хаос, ученики сбивались с ног и пытались помочь как можно большему количеству пациентов. Всё-таки сюда прибыли две тысячи иномирцев, и у каждого из них заболевания в крайне тяжелой степени, на грани жизни и смерти.

Некоторое время смотрел, как ученики носятся по коридорам и просто пытаются сделать так, чтобы ни один пациент не умер. Ведь все знают, что в таком случае я буду крайне недоволен. Всё же не просто так у нашей больницы нет морга. У нас пока еще никто не умирал, так что в нем нет необходимости.

А насмотревшись на страдания учеников, я отправился в учебную комнату. И вот, теперь мы сидим с Романом и обсуждаем дальнейший план обучения студентов.

— Может, вам помочь? — предложил ему стабилизировать несколько особо тяжелых пациентов.

— Не-не, я на это больше не куплюсь! — запротестовал он. — Сами справимся, не надо помогать! Тем более, в последнее время больных и так было мало. И кстати, хотел с вами поговорить. У нас есть первая ученица, которая прочитала все ваши труды.

— Бедная девушка… — помотал я головой. — И как она?

— Ну, первую неделю было совсем плохо, и она впала в глубочайшую депрессию, — честно ответил Роман. — Потом говорила о суициде… Но теперь, вроде, всё нормально. Даже намекает на то, что хотела бы изучить следующие труды. Чего ей ответить?

— Даже удивительно… — закивал я головой. — Не планировал так быстро, если честно. Но раз она действительно прочитала, и ты об этом сообщил, значит, уже принял у нее экзамен, — отправил Курлыка, и тот вскоре вернулся вместе со стопкой обвязанных шнуром книг. — Передай это ей, и пусть готовится страдать, — улыбнулся я и похлопал по стопке книг. — Так как экзамен по этим дисциплинам буду принимать уже я.

— Ого! — одобрительно кивнул Роман. — Это уже серьезно… — он развязал веревку и взял верхнюю книгу, собираясь почитать материал. Но получил за это подзатыльник.

— А кто сказал, что ты можешь их читать? — отобрал у него книгу и положил обратно в стопку.

— Ну я же это…

— Ты еще прежние книги не освоил!

— Что значит, не освоил? Я по ним экзамены принимаю! — возмутился старший ученик. — Так что я готов!

— Вот как сдашь мне по ним экзамен, так и будешь готов, — отрезал я.

— Вот им повезло… — обиженно вздохнул Роман. — У них я принимаю, а у меня вы…

Ну а что поделать? Разжаловаться в обычные ученики я ему не дам, мне ведь нужен один старший ученик, чтобы контролировать остальных. А на эту роль лучше него никто не подходит. Так что пообещал провести сложнейший экзамен в ближайшем будущем, а пока решил оставить их наедине с двумя тысячами смертельно больных пациентов. Пусть выкручиваются, а то сами просили подкинуть им работенку.

До отправления во Францию осталось еще немало времени, поэтому после лечебницы решил проведать наш новый завод по производству боевых “костюмов”. Правда, заводом это пока не назовешь, скорее, научный центр, тогда как до полноценного производства нам еще расти и расти.

Стоило мне подойти к центральному исследовательскому кабинету, как за дверью послышались голоса.

— Зачем ты шею ему свернул, идиот?

— Да я не хотел… — послышался виноватый голос. — Он сам виноват.

И чего они там уже успели натворить? Как можно убить кого-то в научном центре? Не смогли решить в споре, чья теория верна, и это переросло в смертельную схватку?

Раскрыл двери, быстро зашел в комнату, и увидел двух техников в белых халатах. А у одного из них оторванная голова боевого “костюма” в руках. Ага, понял. Отставить панику. А то думаю, почему я не почувствовал эманаций смерти.

В целом, процесс идет, и это не может не радовать. Техники уже разобрали несколько “костюмов”, изучили их настолько, насколько это было возможно, и теперь занимаются взломом различных систем. А систем этих внутри “костюма” очень и очень много.

По словам старшего научного сотрудника нужен как минимум месяц, чтобы разобраться в устройстве “костюмов” в достаточной мере. Китайцы перемудрили со схемами, и понять принципы их работы пока не удалось, тогда как маркировку и, самое главное, защиту уже смогли взломать. Осталось пройтись по магическим контурам, попытаться скопировать их и потом довести технологию до идеала. Только после этого можно будет заняться настройкой производственного оборудования, и начинать процесс воссоздания первых экземпляров наших отечественных “костюмов”.

— А как вы защиту вскрыли? — удивился я. — Китайцы славятся своей скрытностью, и я даже не представляю, как можно хотя бы вскрыть “костюм”. Не говоря уже о полноценном взломе защитных систем.

— О, это мы покажем, — хохотнул старший. — Это надо видеть! Даже не знаю, как можно было придумать настолько гениальный способ. И кстати, эту идею придумали не наши сотрудники, а уборщик подсказал.

— Уборщик? — удивился я.

— Да-да, я сам сначала не поверил! — рассмеялся ученый. — Вон, кстати, это он! — мужчина указал в сторону. — Как раз пришел убираться, — там и правда стоял мужчина лет сорока на вид со шваброй в руках.

— Пусть тогда он и покажет, — указал на “костюм”. — Раз он создатель идеи, хочу увидеть, как это делает первоисточник.

— Я? — уборщик замер, и не мог поверить в услышанное. — Господин, но я же простой уборщик.

— Валера, ну не трусь! Давай, покажи, — подозвал его ученый, так что отпираться было уже бессмысленно.

Уборщик вздохнул и подошел к одному из закрытых “костюмов”, что был подключен тысячами проводов к компьютерам и специальным приборам.

— Ладно… — тяжело вздохнул Валера. Немного постоял, обернулся, посмотрел на нас и снова вздохнул. После чего приложил пальцы обеих рук к уголкам глаз и растянул их в разные стороны. — Аткройся! — сказал он смешным голосом, и спустя пару секунд пластины на груди костюма с шипением разошлись в стороны.

Я же просто стоял, и не мог поверить в настолько гениальное решение столь сложной задачи. А когда поверил, просто стал аплодировать.

— Вы же выписали ему премию? — покосился на старшего научного сотрудника.

— Нет… — он потупил взгляд.

— Нельзя так, — замотал я головой. — В моем графстве нет места жлобству. Этот человек заслужил премию.

— Нет, вы не поняли! Мы предлагали, но он не взял!

Я прищурился и подозвал к себе Валеру.

— Тебе правда предлагали премию? Отвечай только честно! — нахмурился я.

— Да, предлагали, — кивнул уборщик.

— И что? Почему она до сих пор не выписана?

— Отказался, — развел он руками. — Просто я не знаю, зачем мне столько денег. Работая уборщиком, я получаю все льготы. У меня трехэтажный дом, полное обеспечение едой. И я живу один! Ладно бы хоть жена была, а так что? Одежду выдают, вся бытовая техника есть, отпуск и путешествия оплачивают, а зарплата и так неприлично большая.

— Ну не знаю, на зарплату уборщика сильно не разгуляешься, — пожал я плечами.

— На зарплату уборщика в Империи и правда не разгуляешься, — согласился он. — Но тут уборщики получают больше, чем начальник отдела полиции в Воронеже!

— Я знаю, что у нас неплохие зарплаты. Но сомневаюсь, что начальник полиции может получать настолько мало, — замотал я головой. — Так что не выдумывай.

— Так я не выдумываю! Я знаю! — воскликнул он.

— И откуда?

— Я сам был начальником отдела полиции в Воронеже! — расхохотался Валера. — И там получал меньше!

— Ну ладно, я понял, что с тобой делать, — кивнул своим мыслям и отправил уборщика продолжать свою работу. А сам повернулся к научным сотрудникам.

— Только не увольняйте меня, пожалуйста! — взмолился он. — Я только жить начал. Никаких переживаний, тревог. Я правда хорошо работаю!

— Да не переживай ты, Валера, — отмахнулся от него. — Всё, иди.

Дождался, когда он покинет комнату, и снова посмотрел на замерших ученых.

— И что вы придумали? — поинтересовался один из них.

— Тут всё просто. Дам задачу Виктории, и до конца недели Валеру женим, — на моем лице появилась дьявольская улыбка. — Он сам за премией прибежит, вот увидите!

— Ухх… Как жестоко… — вздохнули они. — Не хотелось бы вот так выделяться.

— Награда, в любом случае, должна найти своего героя. Чего бы это ни стоило.

Ученые еще некоторое время сочувствовали бедолаге, а после продолжили рассказывать о своих достижениях. Показали отдельные элементы “костюма”, поведали о том, что сложнее всего разобраться именно в магических структурах, но как только этот вопрос будет решен, можно будет приступать не только к воспроизводству, но и улучшению. Вилли пару раз заходил, интересовался процессом, но сказал вызывать его только тогда, когда будет первый готовый образец. Обещал подумать над тем, как можно усовершенствовать саму систему передачи энергии.

— Господин! — в комнату влетел гонец. — Прошу прощения, но вам срочно нужно явиться в штаб!

— Сейчас, закончу здесь, и приду, — спокойно ответил я.

— Нет! Господин Булатов, это дело не терпит отлагательств!

— Насколько всё серьезно? — нахмурился я.

— Код тревоги черный! — воскликнул посланник.

— Понял… — вздохнул я и быстро направился к выходу. В штаб, значит в штаб! Код черный не терпит отлагательств. Даже интересно, что такого могло случиться. Но, судя по маркировке кода, что-то действительно серьезное.

Дворец Императора

Примерно то же время

— …в итоге, по предварительным данным, захвачено двадцать граждан Империи, — завершил свой доклад начальник внешней разведки.

На некоторое время в зале воцарилась тишина. Все начальники самых разных спецслужб, министры и военные пока еще не поняли, зачем их собрали в зале для срочных совещаний. И только после доклада разведчика начала появляться хоть какая-то ясность.

— Но что они делали в Эквадорской республике? — выругался Император. — Это ведь далеко!

— Ну, видимо, туристы, — пожал плечами мужчина в строгом костюме. — Информации пока слишком мало, мы узнали о захвате буквально десять минут назад, — он снова взял в руки свои записи и продолжил. — Но захвачены не только граждане нашей Империи. Также в списках числятся граждане и других стран, и на данный момент точно известно одно. Это дело рук одного из картелей. Они как раз промышляют похищениями, но раньше никогда иностранцев не трогали. Видимо, упились своей безнаказанностью и пытаются повысить свою репутацию.

— С властями уже связались? — нахмурился Император и посмотрел на министра иностранных дел.

— Связались… Но они не дают официального ответа, — развел тот руками. — А еще непрозрачно намекают, чтобы мы просто забыли и не ввязывались в это дело.

— Что значит, забыть? — старик ударил по столу. — Надо вытащить наших людей!

— Скорее всего, они ничем нам не помогут, — вздохнул министр. — Насколько я знаю, у властей сейчас перемирие с картелями. Да и при желании они не сильно помогут нам, всё-таки у картелей больше бойцов, чем у государственной армии. А людей, которые их поддерживают, еще больше. Эта страна — один большой ночной город, в котором орудует бесчисленное множество банд.

— Понятно, — пробасил Император. — Значит, надо готовиться к отправке агентов, которые проведут спасательную операцию.

— Но это займет время…

— Ваше Величество! — воскликнул разведчик. — Пришло сообщение! Они отправили видео!

— Так включай, чего ты ждешь? — рыкнул старик, и уже спустя пару секунд картинка была выведена на большой экран.

На кадрах была деревушка посреди джунглей, и перед самой камерой стоял мужчина лет тридцати пяти, одетый в довольно простую одежду, и обвешанный множеством золотых украшений. На поясе у него два золотых револьвера, украшенных множеством драгоценных камней, за плечом золотой автомат. Он сразу начал что-то говорить, но никто в комнате не понимал этот язык.

— Ничего непонятно! — нетерпеливо проговорил Император.

— Сейчас всё будет…

Активировался автоматический переводчик, и монотонный голос робота стал переводить каждое слово, сказанное смуглым мужчиной в шляпе.

— Приветствую! — оскалился он. — Смотрите, какой сегодня прекрасный день! Мои ребята схватили сразу шестьдесят человек. И представляете, что я обнаружил? Никто из них нас не уважает! — возмутился мужчина. — Эти люди прилетели в страну и получили разрешение только у властей, но никто из них не додумался, что не только власти управляют страной! И я, глава картеля “Неотвратимая смерть”, имею куда больше власти здесь! — он достал стопку паспортов и стал их перелистывать. — Представляете, ни у кого из них нет моей печати в паспорте. А значит, для меня они преступники!

Он рассмеялся и повернулся к выстроенным в ряд пленникам, у каждого из которых был надет черный мешок на голову.

— Но мы милосердны… Мы же не преступники, как они, — мужчина бросил в пленников стопку паспортов, и послышались испуганные крики. — Даю слово, что они не умрут… В ближайший месяц. Почему? Потому, что мы требуем выкуп за каждого из них, и нам плевать, кто за них заплатит. И как только увижу деньги, я подумаю, отпускать их или нет. Может отпустим, может потребуем еще один выкуп.

Он снова рассмеялся, после чего подошел к первому похищенному и сорвал с его головы мешок.

— Умоляю! Прошу! Я просто не знал! — взмолился тот, после чего мужчина с золотыми револьверами на поясе подошел к следующему и сорвал мешок с его головы.

— Я представитель Персидского царства, — спокойно проговорил мужчина лет пятидесяти на вид и расправил плечи. — Можете убивать меня сразу, за меня платить некому.

— Ничего, отработаешь, — усмехнулся глава картеля и отправился срывать мешки со следующих пленников.

Послышался женский плач и мольбы о пощаде, но мужчина явно получал от этого удовольствие, и всячески старался продемонстрировать свое превосходство.

Следующая женщина что-то закричала, но никто так и не понял, на каком языке она говорит.

— Гм… Впрочем, плевать, — не стал останавливаться глава картеля. — В паспорте посмотрим, откуда она. А пока будем ждать выкуп, все бабы отправляются в бордель. У нас страна бедная… — он достал сигару, после чего прикурил ее пачкой купюр. — Очень бедная страна… Так что пусть идут и работают, поднимают экономику. И отдадим их только в тот бордель, который платит налоги в стране! Хах!

Он снова продолжил срывать мешки и знакомить зрителей с пленными, и в какой-то момент добрался до гражданина Российской Империи. Тогда как Император сжал кулаки, не в силах помочь своему соотечественнику.

— Вот же твари! — прорычал один из генералов и ударил по столу, едва сдерживая свою ярость. — Как они посмели? Ввести войска! Уничтожить каждого!

— Обязательно введем! — пробасил Император. — Если за сутки ситуация не разрешится, наши войска будут у всех границ этой республики. А пока смотрим, приказываю срочно собрать группу и призвать ответственного человека… — старик задумался на пару секунд. — Вызывайте Семена Палыча Вышегорова. Такие вопросы как раз в его юрисдикции.

— Вышегора? — удивился разведчик. — А если опять он с катушек слетит?

— Пусть слетает, но где-нибудь там. Это неважно, — отмахнулся Император.

Из видео он сразу понял, что ситуация действительно тяжелая. Глава картеля и правда не собирается шутить и решил этим похищением прославиться на весь мир, а не только заработать. И пусть среди похищенных всего двадцать простых граждан Российской Империи, но это вопрос чести страны. Все должны знать, что Империя всегда будет стоять за своих горой. Это один из столпов имперской чести и репутации.

Император смотрел видео вполглаза, так как ничего интересного там не происходило. Увиденного и так уже достаточно, чтобы принять все необходимые решения. Кому-то вонзили в ногу нож, другому сломали руку. Но в какой-то момент очередь дошла до отдельной группы пленников. Их было шестеро, и им разом сняли мешки.

— А вот эти самые забавные! — хохотнул глава картеля. — Они единственные пытались сопротивляться. А теперь скажите свое слово, — он обратился к четырем связанным и побитым мужчинам и двум женщинам. — Но учтите, что если мне не понравится сказанное, я перережу вам сухожилия.

Те переглянулись, пожали плечами, и один из них кивнул.

— Я буду говорить от имени нашей группы, – пробасил мужчина.

— Ого, группы! Круто звучит! — развеселился бандит. — Ну не молчи, мы тебя слушаем! Все слушаем, весь Эквадор!

— Можешь убить нас хоть здесь, хоть сейчас, — оскалился мужчина. — Нам плевать, чего тебе там понравится, чего нет. Мы — граждане Российской Империи!

— Ого, какие дерзкие. Сразу видно, что вы…

— НЕ ПЕРЕБИВАЙ! — рыкнул мужик, отчего бандит завис на несколько секунд. — Так вот! Мы — граждане Российской Империи, но в то же время мы являемся подданными графа… — все звуки в комнате стихли, а у Императора чаще застучало сердце, — Михаила…

Сколько у нас графов Михаилов в Империи? — задумался Император, а сердце его предательски застучало еще чаще. — Много ведь Михаилов! — Император был готов молиться всем богам, лишь бы это был не Булатов. Даже чуть не помолился одному божку по имени Лабладут, о котором в последнее время довольно часто слышал.

— …Булатова! — заключил мужик из видео. — И мы тебе сочувствуем. Умрем мы или нет, но тебе легче не станет. Один факт нашего нахождения в плену подписал тебе смертный приговор!

— Ого… — помотал головой глава картеля. — Дерзко… — к пленному сразу подошли двое бандитов и приготовились перерезать ему горло. — Нет! Подождите… Я же обещал, что в течение месяца никто не умрет. А про пытки ничего не говорил. Скажи мне, кто ты такой, что так смело со мной говоришь?

— Я рядовой охранно-постовой службы на внутренних дорогах графства, — пожал плечами тот.

— Ага… Не впечатляет. А ты? — кивнул он другому пленнику.

— Я фермер третьей категории на рыбном озере.

— А я утиный погонщик, — ответил третий.

— Стоп, — поднял руку бандит и достав пистолет, четыре раза выстрелил мужчине в колено. Но тот даже не шелохнулся и просто хмуро смотрел в душу эквадорцу. — Мне твоя речь не понравилась, так что я прострелил тебе сухожилие, как и договаривались. А может и не прострелил…

В этот момент в комнате, где смотрели видео, послышался звон. Видео сразу остановили и все посмотрели на Императора, а тот недоуменно разглядывал что-то на полу.

— Что случилось, Ваше Величество? — поинтересовался сидящий рядом с ним министр.

— Орден Валентина Спасителя упал… — удивленно проговорил старик. — Это что же получается? Даже он от нас ушел?

— Честно говоря, я его понимаю, — вздохнул начальник внутренней разведки. — Но мне же уйти нельзя, да?

— Нельзя… — обреченно развел руками Император. — Ладно, включайте видео.

На этом видео продолжилось, и явно разгоряченный бандит ходил около шестерки пленных и пытался хоть как-то их запугать. Хоть и выходило откровенно плохо, им было совершенно неважно, чего он там говорит.

— Стоп! — снова замотал головой эквадорец. — Вы говорите, что ваш граф будет мстить за такие отбросы, как вы? Ничего смешнее не слышал! — расхохотался он и повернулся в камеру. — Слышь, граф! У меня твои люди! Бабы сразу пойдут в бордель, а с остальными пока не придумал… Но можешь не сомневаться, они будут страдать! Картель “Неизбежной смерти” насчитывает свыше миллиона человек! Рискнешь сунуться к нам? Хах! Конечно не рискнешь! Сиди, трясись в своей берлоге, и плачь, сопливый щенок!

*Грах!*

Раздался оглушительный грохот, и все снова повернулись к Императору. А тот, со всей силы ударив по столу, сидел и дымился от переполняющей его энергии.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, но дым так и шел от старика. И в какой-то момент он схватился за голову.

— Ну на**я-я-я? А? На**я ты это сказал, дебил? Кто тянул тебя за язык?

— Но, Ваше Величество…

— МОЛЧАТЬ! — рявкнул Император. — Удалить видео со всех ресурсов! Заблокировать! Оно не должно всплыть в нашей Импе…

*Тук-тук!*

Договорить Император не успел, так как кто-то аккуратно постучался в двери.

— Мы кого-то ждем? — удивленно проговорил старик, а остальные пожимали плечами. — Есть опоздавшие? — и снова никто не смог ответить. Так что Император тяжело вздохнул, понимая, кто стоит за дверью. — Войдите… — проговорил он безжизненным голосом.

Дверь распахнулась так, что впечаталась в стену, и лишь чудом не слетела с петель, а на пороге появился Булатов.

— Ваше Императорское Величество! — воскликнул он. — У меня есть сообщение! — в ответ Император бессильно кивнул. — Мое графство объявляет войну Эквадору!

Император же просто сидел и смотрел на Булатова. Ответить что-то? А какой смысл? Потому он просто сидел и любовался бушующей аурой, от которой постепенно плавился потолок. Хотя одна мысль никак не давала покоя. Он ведь лекарь… Так откуда эта аура смерти? Впрочем, уже плевать! Уже на всё плевать…