Идеальный мир для Лекаря 20

Глава 1

Герцог Добролюбов стоял на мостике управления воздушным судном и внимательно смотрел куда-то вдаль. Люди вокруг были полностью погружены в работу. Несколько пилотов следили за приборами и корректировали направление движения. Операторы направляли камеры в разные стороны, приближали изображение и записывали кадры, чтобы позднее составить подробный отчет о вторжении другой расы. В общем, всем было, чем заняться.

— Думаю, мы справились отлично, — к герцогу подошел Терский. — Пробой активирован, и уже стабилизируется. Скоро могут начать появляться порталы и в других точках планеты! По нашим данным, уже сейчас было уничтожено два имперских торговых каравана, и это только начало. Совсем скоро все северные империи будут осаждены, и Империя погрузится в хаос!

— Не только Империя, — поправил своего товарища герцог. — Весь мир погрузится в хаос, брат мой. И за это мы получим прощение. Надеюсь, это произойдет быстро.

— Главное, чтобы не слишком, — скривился граф, глядя на один из экранов. Там твари обнаружили колонну торговых кораблей, и прямо сейчас выбирались из воды и нападали на всех без разбора. — Как бы не пришлось замедлять их.

— Если нужно будет, замедлим, — пожал плечами Добролюбов. — Главное, чтобы всё шло по плану. Мы теперь не зависим от Империи, и у нас развязаны руки.

Дворец Императора

Примерно то же время

Старик сидел во главе стола и выслушивал один отчет за другим. Все данные сопровождались показом страшных кадров из северных морей Империи, и потому Император был чернее тучи.

— Уже пятый торговый караван подвергся нападению, — проговорил очередной докладчик. — Потери пока неизвестны, но все они перестали выходить на связь. Никаких данных об их состоянии нет.

— Приказываю вернуть все корабли в порты и запретить выход в море! — пробасил старик. — Что насчет военного флота?

— Потеряно два фрегата и семь кораблей сопровождения, — поднялся мужчина в форме военно-морских сил. — Несколько быстроходных катеров смогли вырваться из окружения, и уже приближаются к месту базирования. Мы получили радиопередачу и видеокадры сражения.

Мужчина повернулся к экрану, и там появилось изображение. Нет, сражением это не назвать. Скорее, бойня. Солдаты может и могли бы как-то сопротивляться новым тварям, что лезли из воды непрекращающимся потоком, но против них сыграл эффект неожиданности. Ну а кто мог ожидать, что на все корабли разом вдруг нападут из-под воды?

Только один из фрегатов смог оказать хоть какое-то сопротивление. Капитан оказался довольно сильным Одаренным и лично встретил на палубе морских тварей. Жабы с трезубцами разлетались целыми отрядами от мощных ударов могущественного воина. Мужчина развил свой Дар неординарно, и потому он, как Одаренный воды, создавал из нее оружие и сразу пускал в ход. Огромные водные молоты, водяные серпы и плети, всё это градом обрушилось на вторженцев, и те попросту не могли пробраться на палубу.

Ведь помимо капитана, совсем скоро к сражению подключились и остальные члены команды. Грянули взрывы, вниз полетели глубинные бомбы, застрекотали многоствольные крупнокалиберные пулеметы.

Император смотрел на экран и хмурился. Ведь по этим кадрам может показаться, что у людей есть все шансы на победу, и силы захватчиков будут попросту перемолоты. Но нет, в какой-то момент морские твари перестали даже пытаться залезть наверх, и всё стихло. А спустя несколько минут сверкнула яркая вспышка, и разделенный надвое корабль резко пошел ко дну.

На этом видео прервалось, но все собравшиеся еще некоторое время сидели в полной тишине. Опасность оказалась куда выше, чем можно было предположить.

Но главное, остается лишь догадываться, кто стал виновником открытию нового портала. Хотя догадаться нетрудно, многие сразу подумали про сбежавших аристократов. Вот только доказательств, как обычно, нет. Но они и не нужны. Всё равно достать этих врагов пока не представляется возможности.

— Есть еще новости? — Император оглядел всех собравшихся.

— Есть! — кивнул глава внешней разведки. — Твари распространились на сотни километров, и нападают не только на корабли, но и на острова. Думаю, через несколько часов они доберутся и до наших берегов.

— Понял, — кивнул старик. — Отправить на помощь авиацию и выставить минные заграждения. Всех гражданских эвакуировать из прибрежных районов, и… — Император задумался на несколько секунд. — Организуй мне связь с союзниками, — обратился он к своему помощнику, и тот сразу отправился выполнять приказ. — Подожди! — старик некоторое время собирался с мыслями, после чего тяжело вздохнул. — И Леониду позвони. Нам есть, о чем поговорить.

***

Даже не знаю, почему эти рыцари и послушники не стали соглашаться сразу. Они чуть ли не выгнали нас из своей крепости и совершенно бесплатно предоставили транспорт. Но у меня всё равно остались к ним вопросы. Ведь за убийство Хтона была назначена награда!

Мне действительно отдали тот покрытый паутиной и толстым слоем пыли сундук. Вот только внутри оказалось пусто. А усатый командир демонов лишь развел руками, сказав, что они не сразу догадались взимать плату за возможность потыкать мечом в монстра. Потому послушникам приходилось то и дело обращаться к сундучку с наградой и брать оттуда монету-другую. Причем деньги там закончились примерно две с половиной тысячи лет назад.

Но ничего, сундук я всё равно забрал. А еще выдрал пару зубов монстра и срезал лоскут его шкуры. Потом подарю Виллсону, он точно будет рад.

И вот, теперь мы с Рафиком сидим в комфортной карете и спокойно движемся в сторону той самой Академии дворецких.

— Кстати, а мне не стоит принять облик демона? — решил уточнить у рогатого.

— Зачем? — удивился он.

— Ну как же? Если в этой крепости ко мне отнеслись нормально, то это не значит, что все остальные будут такими же адекватными, — развел я руками. — Давай, может, хоть рога отращу? И кожу в красный цвет перекрашу, ради приличия.

— То есть, мы сейчас едем в Академию дворецких, где будем набирать персонал для твоего замка. И они не должны знать, что ты человек? Уверен, что они не раскроют эту тайну по прибытии домой? — рассмеялся Рафик и похлопал меня по плечу. — Ты же не думал, что я отвезу тебя к каким-то идиотам? Они не будут задавать глупых вопросов, и уверен, отнесутся нормально к тому, что ты человек.

— Ладно, тогда пока без рогов обойдусь, — согласился я, но в этот момент у меня на плече возник Лабладут.

— А зря! С рогами ты был бы намного симпатичнее! Почти, как я! — усмехнулся он и, выпятив грудь, замер в горделивой позе.

— Почти?

— Конечно! А в идеале, тебе стоит немного уменьшить свой рост, — кивнул он. — А вообще, я по делу! — он спрыгнул с моего плеча и уселся на свободное сидение. — Пока тебя не было, в море открылся один Пробой. Если вкратце, то там творится полная задница. Даже на порт пару раз нападали, но Лёня справился. Кстати, ты поговори с ним! А то он никак не хочет верить в меня.

— Подожди! — остановил его. — Что за Пробой? Кто нападал?

— Да жабы всякие… и русалки, — махнул он рукой. — Ты поговори с Лёней, мне такие последователи не помешают.

Пришлось дать божеству щелбан и заставить его рассказать подробнее. Хотя разведка сейчас только собирает данные, но гуси уже ведут прямую трансляцию из зала совещаний во дворце Императора. Судя по всему, те двое аристократов сбежали, и теперь решили устроить проблемы для всего мира. Разумеется, действуют они не самостоятельно, и им явно помогают могущественные структуры. Возможно даже иномирные.

Теперь из моря на берег лезут всевозможные водные твари и, судя по их внешнему виду и поведению, твари эти разумны. Или у них есть разумные предводители, что координируют атаки, собирают их в отряды и направляют в бой.

— Ты лучше скажи мне вот что… Вы справитесь? Или мне возвращаться прямо сейчас? — перебил затянувшийся его рассказ.

— Пу-пу-пу… — он почесал затылок. — Вообще, должны справиться. Но это мы, а насчет остальных сказать не могу.

— Понял, — кивнул ему. — Иди, помогай своим последователям. И передай Вике, что я приказал действовать по протоколу «Зяблик». Пусть использует все имеющиеся способы в случае необходимости, но защитит наши земли.

— А протокол «Мирабель» пока рано? — уточнил Лабладут.

— Не-не… — замотал головой. — Не того масштаба катастрофа. И вообще, пусть Леонид там разбирается.

— Кстати, а если он решит уплыть, чтобы защищать свои острова? Там тоже довольно жарко.

— У него там столько войск, что он может еще лет пять ни о чем не переживать, — усмехнулся я. — Так что пусть работает, смотрит за портом, как мы с ним и договаривались.

На этом Лабладут утвердительно кивнул и исчез. Я не стал его спрашивать, каким образом он смог так легко найти меня и переместиться в демонический мир. Скорее всего, для существа его типа это вполне нормально.

Главный вопрос состоит немного в другом. Почему? По какой причине в этом мире оказалось столько мест, ведущих в другие миры? Лично я такого раньше не встречал, но слышал о подобном от одного интересного портальщика. Так что, возможно, этот мир когда-то был узловым. Или же только собирается таким стать. Так, в размышлениях, я не заметил, как мы добрались до места.

— Смотри, — показал Рафик, — нам туда.

Выглянул в окно и окинул взглядом бескрайнее поле, посреди которого возвышалась огромная гора с четырьмя пиками. На каждом из них расположились самые разные замки, и Рафик безошибочно указывал на самый убогий из них.

— А в этом замке, что? — указал на черный, мрачный и зловещий с виду замок. Будто бы крепость властелина зла, не меньше. — Я хочу туда!

— Оу… — почесал затылок рогатый. — А может, не надо? Какой-то он страшный на вид. И я не знаю, что там.

— Отлично! Пойдем и сами проверим! — обрадовался я.

— Но там ведь опасно! — возмутился Рафик.

— Почему? — не понял, с чего он так решил.

— Никто добрый не будет жить в таком месте!

— А что, бывают добрые демоны? — удивился я.

— Ну я, например, — указал на себя рогатый. — Я всегда был против насилия, между прочим!

— И поэтому купил башню? — едва сдержался, чтобы не рассмеяться. — Ага, конечно, рассказывай.

— Так я хотел обойтись без кровопролития… — замялся Рафик.

— Каким образом?

— Думал заключать контракты, — пожал он плечами.

— И как? Заключил? — усмехнулся я, а демон опустил голову. Ведь он думал, что сможет облапошить людей и заключить с ними заведомо невыгодные соглашения. Впрочем, примерно так и получилось. Только выгоду получил не он.

***

— Да куда он вечно пропадает? — возмутился Черномор.

Всё же Булатов, как обычно, исчез куда-то, и как раз в этот момент из моря полезли всякие мерзкие рыбы. Причем порт Рода Булатовых Черномора волнует в последнюю очередь. Там сейчас Леонид, и он с огромным удовольствием встречает всех выползающих своим копьем и мечом.

А вот Архангельску приходится туго. Морские обитатели быстро поняли, что порт в сторонке не такой уж и ценный, чтобы бросать на него все силы, и потому основная часть их войска направилась в город. И пусть прибрежные районы были заранее эвакуированы, но имперцы еще не успели стянуть сюда достаточное количество сил. Войска разрознены по разным фронтам и по всей стране, потому задача эта не из легких.

Но ведь у графа в самом городе есть немало недвижимости. Потому бывшему старику приходится держать оборону на самых сложных участках города, чтобы не позволить рыбам уничтожить имущество Рода. Тем более, что это позволит Булатову заработать неплохую репутацию перед Империей.

Правда, есть одна серьезная проблема. Змеелюды оказались слишком сильными, и сражаться с ними — сущий кошмар. Эти твари появляются не часто, но когда появляются, Черномор лично вступает с ними в схватку, так как мало кто можно сравниться с ними в мощи. Вместо рук у этих тварей массивные молоты, и казалось бы, такие большие противники должны быть неповоротливыми. Вот только эти змеи двигаются крайне быстро, и их совершенно не берут ни пули, ни даже взрывы артиллерийских снарядов. Кожа этих магических существ будто бы состоит из резины, и легко отталкивает пули и осколки. А если всё же удается нанести рану, эти твари излечиваются практически мгновенно. В общем, крайне неудобные, быстрые, и довольно сильные противники.

Черномор уже успел встретиться с парочкой таких, и даже записал подробное видео схватки. Он истратил немало запасов энергии, чтобы разрубить монстров на куски, и только после этого они затихли и перестали сопротивляться. Но стоило ему отправить видео, как на его телефон поступил звонок. Вилли попросил зайти к нему в башню, и как можно скорее.

Так что теперь Черномор что-то недовольно бурчит себе под нос и топает в сторону башни. Всё же Михаил заранее приказал ему всячески содействовать Артефактору в изготовлении новых видов вооружения. Тогда как сам Черномор очень не любит общаться с этим чудаковатым мастером. Он не понимает методов Артефактора, и сам любит действовать, как Булатов. Прямо, жестко, и без лишних рассуждений. Зашел, рявкнул, и ушел.

Вскоре бородатый распахнул двери башни, быстро поднялся на предпоследний этаж, и там чуть ли не пинком вышиб двери комнаты. Но внутри оказался не только Артефактор. Вместе с ним, за рабочим столом, сидел какой-то дед, а в углу ковырялись подмастерья.

— Твое видео прислали, — проговорил Виллсон. — В общем, мы тут на коленке создали специальный метод борьбы со змеелюдами!

— И какой же? — устало вздохнул Черномор. — Только не трать мое время, мне нужно идти сражаться.

— Выноси! — воскликнул Артефактор, и спустя секунду из другой двери показался спартанский бугай. Он нес в руках здоровенный ростовой щит в форме капли, и было заметно, что эта вещь весит немало. — Вот! Этот щит подойдет против змеелюдов идеально!

*пум-пум…*

Черномор слегка постучал по щиту и посмотрел на собравшихся.

— И что? Я же сломаю его одним ударом, — нахмурился он.

— Не сломаешь! — воскликнул Вилли. — Но не в том суть… Ты должен знать, что… — договорить он не успел, так как Черномор зарядил энергией кулак и нанес мощный удар прямо в центр. Раздался гулкий стук, а все собравшиеся разом побледнели. Даже здоровяк-спартанец, что держал щит, и тот, покрылся испариной. — Не делай так больше!

— А что не так? — возмутился тот.

— Вот не надо, и всё. Иди лучше, на змеелюдах испытай, — Виллсон вручил щит Черномору и стал выталкивать его из комнаты. – Всё, мы заняты! Просто пусть по тебе ударят, и всё. И скажи, чтобы это заснял голубь, нам нужны качественные кадры!

Черномор вышел из башни, и по привычке продолжал недовольно бурчать себе под нос.

— Как мальчик на побегушках… — мотал он головой, но сделать ничего не мог.

Всё же Михаил поставил чёткую цель – помогать Виллсону и его команде. Можно передать щит кому-то из гвардейцев, но когда Черномор спускался по лестнице, Артефактор кричал, что пользоваться таким должен Одаренный, не ниже третьего ранга. А таких гвардейцев мало. Потому мужчина решил сам попробовать новый щит, хотя и сомневался в его эффективности.

Вскоре собрался довольно мощный отряд, и они отправились в сторону прибрежных районов Архангельска на небольшом десантном самолете. Пришлось некоторое время покружить над городом в поисках подходящей цели. Они видели, как небольшие отряды жаб разбиваются об оборону имперской армии или силы местных аристократов, но ничего серьезного долгое время не попадалось.

И вот, спустя двадцать минут, пилот позвал Черномора в кабину и указал на место стычки. Там около тридцати гвардейцев сражались с небольшой группой водных тварей, среди которых был и змеелюд.

Самолет приземлился в сотне метров от места сражения, и бойцы быстро выгрузились, сразу заняв боевые порядки и направившись на помощь людям. Оказалось, что это гвардейцы одного небольшого баронского Рода, и они защищают его ресторан.

— Отступайте! — приказал им Черномор. — Мы тут сами справимся.

Бойцы выглядели потрепанными, а многие из них, и вовсе, уже были ранены, так что они не стали спорить и начали отходить назад.

Тогда как Черномор уверенной походкой направился сразу в сторону змеелюда. Спартанцы и Гордые стали отстреливать остальных врагов, не подпуская их ближе к своему командиру, а по змеелюду не произвели ни единого выстрела. Во-первых — это бесполезно, а во-вторых — это может исказить результаты эксперимента.

Черномор подобрался практически вплотную к могучей твари и замер, выставив щит вперед. Он понимал, что этот щит ничего не сделает змеелюду, ведь тот слишком силен. И рассчитывал после неудачного эксперимента выхватить свое оружие и разобраться с ним уже проверенными методами. Да, на это уйдет около двадцати минут и немало сил, но остановить эту тварь необходимо. Мало кто справится с таким противником, а накрывать город артефактной артиллерией было бы глупо.

— Ш-ш-ша! — прошипела тварь, и одним прыжком приблизившись вплотную к мужчине, нанесла мощнейший удар прямо в центр щита.

*Щёлк!*

Щит еще не перестал гудеть о удара, но где-то внутри него раздался тихий щелчок. А Черномор с удивлением увидел, как в его центральной части отделились и отстрелили в разные стороны пластины. Одна из них угодила прямо в горящий броневик, и того рассекло на две части, с такой силой ее отстрелило в сторону.

Командир гвардии перевел взгляд снова на щит и увидел, как из него показалось порядка двадцати артефактов, что в данный момент сверкали красным светом и издавали неприятный, постепенно усиливающийся, писк. Он быстро понял, что звук этот усиливается не просто так, и поспешил скрыться за щитом. А через мгновение мощнейшая взрывная волна отбросила Черномора на несколько метров назад.

Всё вокруг заволокло дымом, и только сейчас он понял предупреждение Виллсона. Артефактор говорил о том, что во время применения щита стоит активировать свой покров и сконцентрировать все свои силы. Но чтобы настолько?!

— *** *** ! — проговорил Черномор, прокомментировав действие нового артефакта.

— Полностью с вами согласен! — отозвался гвардеец откуда-то из разрушенного здания за спиной мужчины.

— А где змеелюд? — командир всё ещё сжимал в руках то, что осталось от щита, и не мог найти взглядом своего противника. Так что бойцы быстро рассредоточились и принялись искать его.

— Вот! — один из них поднял что-то над головой. — Кусочек хвоста!

— А я палец нашел! — похвастался другой.

И на этом всё. Дальнейшие поиски не позволили обнаружить других фрагментов тела сильнейшей твари, как бы бойцы ни пытались их отыскать.

— Ладно, уходим! — приказал Черномор.

— Командир… — как-то неуверенно проговорил боец. — А вы не хотите перед этим надеть штаны?

Только сейчас Черномор понял, что щит не защитил его полностью. И теперь он стоит в своих любимых трусах. Белых, в красных сердечках.

В этот момент из воды выскочила жаба с трезубцем и хотела накинуться на командира, но тот и так был готов закипеть от злобы. Так что он сначала отобрал трезубец, затем нанизал на него жабу, после чего метнул её обратно в воду.

— Слушай мою команду! — гаркнул он, и остальные вытянулись по струнке. — Сотрите себе память! Вы ничего не видели!

— Урур! — голубь показался словно из ниоткуда, и тут же сверкнула вспышка. Из его фотоаппарата вылезла фотография и, схватив ее, пернатый поспешил скрыться от гнева Черномора.

***

Не понимаю, чего Рафику тут не понравилось? Вполне себе ухоженная территория замка, приветливо открытые ворота внешней крепостной стены. Здесь явно живет кто-то добрый! И плевать, что на стенах стоят статуи, изображающие ужасных монстров. Иногда такие уродливые создания оказываются теми еще добряками!

Постучался в дверь, и спустя всего минуту она распахнулась настежь, а следом из нее вышло двадцать могучих демонов в простой монашеской одежде. А один выделялся среди них своими скромными размерами и улыбкой на лице.

— Слушаю вас… С какой целью прибыли, уважаемые? — обратился он к нам. — Скажите, чем мы можем помочь вам и облегчить ваш нелегкий путь, странники?

Рафик быстро задергал меня за рукав и потащил прочь, но я не стал уходить. Не похожи эти демоны-монахи на каких-то плохих демонов.

— Бежим отсюда! — прошипел мне на ухо мой юрист. — Это пришибленные!

— А? — не понял я.

— Что-то вроде ваших хиппи, только в разы хуже! Пойдем, скорее, Михаил! Я не думал, что всё настолько плохо!

— Да не пойду я! — возмутился и одернул руку. — Что не так? Смотри, какие они милые… — монахи тем временем просто стояли и улыбались, глядя на нас.

— Они против насилия и всего такого, и исповедуют путь мира! — снова прошипел Рафик. — Они ведут себя совсем не так, как демоны! А еще считают злом любого демона, если тот не исповедует их веру!

Эти монахи даже помогают мирам, в которые вторгаются другие демоны. А еще Рафик поведал историю, утверждая, что они хорошо его знают и ненавидят лютой ненавистью. Однажды он просто пошел за покупками, и один такой монах показывал на него пальцем и кричал, что Рафик — зло, и должен сгнить заживо. Причем мой юрист просто шел домой, прикупив себе курочку и немного молока.

— Мало того, некоторые из этих пришибленных – первоклассные эмпаты и могут считывать ауру, — прошептал Рафик, но поняв, что я уходить не собираюсь, тяжело вздохнул. — Прошу вас, только не кричите! — обратился он к монахам. — Мы мирные путники, и со мной человек. Мы не угрожаем никому, просто заблудились!

— Ч-что? К-как? — монахов растолкал какой-то древний демон с длинной седой бородой и указал в нашу сторону пальцем. — Зло-о-о! Зло-о-о! Поднять защиту! Артефакты! Зло пробудилось и вторглось в наш мир! Пробудите сильнейших братьев! Что вы стоите? Скорее! — верещал он, тогда как остальные замерли в ужасе и смотрели на нас.

— Ну вот, я же говорил! — вздохнул Рафик. — Они всегда на меня так реагируют. А представь, если бы тут был…

Договорить рогатый не успел, так как послушники схватили его за руки и ноги и затащили внутрь замка.

— Мы спасем тебя! — кричал настоятель Рафику, продолжая указывать на меня пальцем. — Это зло не причинит тебе вреда!

Ворота захлопнулись, и из окон показались перепуганные лица монахов. А я остался стоять посреди внутреннего двора, не понимая, что только что произошло.

— Уходи, душегуб! Не тронь нас! — в одном из окон показался всё тот же старик, настоятель этого храма добра. — Мы следуем принципам доброй Вселенной, тебе не победить нас!

— Эй! Юриста верните мне, и я уйду!

— Даже юрист не заслуживает такой участи! — воскликнул старик и закрыл окно.

— И правда, пришибленные… — недоуменно вздохнул я. Постучаться, что ли, еще раз?

Глава 2

— Эй, пришибленные! — в очередной раз прокричал я. — Верните юриста!

— Уходи, зло! — высунулся бородатый демон из окна. — Проваливай! Твоя душа черна, тебе здесь не рады!

— Вот если вы не отдадите его, я не уйду, — пожал плечами. — Давайте не будем меня злить, а?

Примерно полчаса мне пришлось перекрикиваться с настоятелем этого храма доброты, и несколько раз сильно постучать в двери. Но аккуратно, так, чтобы они не слетели с петель. Не хотелось до последнего переходить к агрессии, так как эти демоны, и правда, слишком редкий вид. Они помогают мирам, подвергшимся вторжению, а значит, что-то доброе в них всё же есть. Пусть их доброта кардинально отличается от моей.

Спустя еще минут двадцать моё терпение стало подходить к концу, и я слегка выпустил ауру. Так что в следующий раз, когда настоятель высунулся из окна, он не стал ничего говорить. Просто залез обратно, а через пару минут из ворот пинками выгнали Рафика.

— Всё, теперь точно уходи! — крикнул настоятель, и ворота снова с грохотом захлопнулись.

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Они тебя там хоть не мучили?

— Нет, вроде бы… — растерянно проговорил Рафик. — На, вот заставили меня подписать, — он сунул мне в руки свиток, и я сразу развернул его.

— Обязуемся не появляться в радиусе ста метров около храма добродетели… — прочитал я вслух. — Ну и ладно, я всё равно не собирался, — пожал плечами и направился обратно к карете с запряженными в нее огненными козлами. — А ты чего такой задумчивый? — поинтересовался у демона. Он, и правда, молчал и думал о чем-то, глядя в пустоту перед собой.

— Да так… — Рафик махнул рукой, но быстро понял, что я не отстану. — Просто… Ладно, расскажу историю, — он повернулся ко мне. — Однажды король демонов прибыл в главный храм добродетели и хотел поговорить с настоятелем, но разговора не вышло. Тот просто показал на короля пальцем и спокойным голосом сказал, что он зло. Это значит, что они не будут вести дела с королем, и ему лучше покинуть храм.

— А зачем эти чудики понадобились королю? — удивился я. — Выглядят бесполезными.

— Да они умеют заряжать камни звездной энергией, — махнул рукой демон. — И зря ты их недооцениваешь. Они сильны, постоянно тренируются, но никогда не применяют силу первыми, даже если видят зло.

Рафик рассказал немного про короля. Какой он злой, и как много совершил плохих поступков. Впрочем, чего-то подобного вполне можно было ожидать от короля демонов. Профессия такая, иначе эту должность попросту не занять.

— Так вот, насколько ты понимаешь, настоятель разглядел в нем какое-то зло. И этого зла хватило на то, чтобы один раз уличить его в этом. Это как поставить клеймо, и очень серьезное заявление для братии храма добродетели, — задумчиво проговорил Рафик. — Но… Вот скажи мне честно, — он посмотрел мне в глаза. – Почему в этот раз настоятель впал в истерику? Он ведь всю жизнь обучался самообладанию!

— А так и не скажешь… — почесал я затылок.

— Вот именно! Но в этот раз они даже гарнизон подняли по тревоге! — воскликнул рогатый. — К слову, когда король демонов пообещал напасть своей армией на храм, настоятель только рассмеялся. И сказал, что он пробудит пять сотен братьев из сна.

— Серьезное заявление, — кивнул я. — Понимать бы еще, что оно значит.

— Да неважно! Против тебя уже подняли всех братьев, а там их далеко не пять сотен! Это могущественная армия, и сейчас древние рыцари добра сидят у окон и провожают нашу карету напряженными взглядами, — испуганно проговорил рогатый, а я обернулся. И правда, даже на крышу залезли и ждут, когда мы уже уедем подальше. — А еще он попросил выпить. Хотя в этом храме строжайший сухой закон.

— Ой, ну и ладно! — махнул рукой на этот мрачный замок. — Поехали к дворецким уже. У нас там ведь жабы из моря лезут, лучше поторопиться.

Карета направилась к другому замку и, попетляв по извилистой узкой дорожке, вскоре мы оказались у распахнутых ворот. Хотя и замком это не назовешь. Издалека это здание выглядело куда лучше и богаче, чем вблизи. А так обычный особняк, окруженный невысокой стеной и некогда пышным, по местным меркам, садом.

Сейчас всё заросло колючей сухой травой, на деревьях ни одного листика. И даже небольшое лавовое озеро, расположенное на заднем дворе особняка, практически застыло и совсем не булькало.

— Слушай, а это нормально? — кивнул Рафику. — Кажется, словно здесь никто не живет вот уже несколько лет, — посмотрел на покрытые пылью окна и выцветший ковер при входе.

— Не знаю, сам тут был лет пять назад, — пожал плечами демон. — Раньше тут было всё ухоженно. Пойдем постучимся и узнаем.

Впрочем, это единственный способ проверить. Так что спорить с ним не стал и, прогулявшись по заброшенному саду, мы подошли к самому зданию. Но стучать в дверь не пришлось. Стоило мне подойти ближе, как дверь распахнулась, и на пороге показался невысокого роста демон. Что сразу бросилось в глаза — так это его пышные оленьи рога. И если сам он оказался невысокого роста и довольно худой, то вот рога еле пролезли в дверной проем.

На лице аккуратная бородка с усами, короткая стрижка, а сам он был одет в нарядный, но строгий костюм. Непонятно только, почему у него на левой руке полотенце, но, видимо, у дворецких так принято.

— А ты чего такой грустный? — сразу поинтересовался Рафик.

И действительно, выглядит он каким-то опечаленным. Точнее, сначала он улыбнулся, но стоило увидеть нас, почему-то расстроился.

— Слушаю вас, господа! Чего хотите? — вздохнул он, проигнорировав вопрос моего юриста. — О, человек? — на секунду удивился дворецкий. — Впрочем, плевать…

— Мы прибыли, чтобы поговорить с настоятелем, — проговорил Рафик. — Хотим нанять персонал.

— Да? — усмехнулся тот. — Ну, как найдете, можете с ним поговорить, — мы застыли, а он некоторое время смотрел на нас. — Да я тоже хочу их найти! И всыпать, как следует! Настоятелю и всей его чёртовой братии! — “олень” явно за что-то на них обиделся.

— Что значит, всыпать? Вы же братство! — опешил Рафик.

— Братство? Да, они были для меня братством, пока эти идиоты не переехали в другое место! — прокричал демон, после чего силы покинули его, он устало уселся на пол и схватился за голову. — И где они? Переехали, понимаете?

— И оставили тебя смотреть за этим местом? — аккуратно поинтересовался я.

— Оставили, как же… Забыли меня эти уроды! — воскликнул дворецкий и разрыдался. — Ну что за жизнь? Жена изменила и убежала с этим Альфенсисом, и я решил вступить в братство, чтобы меня точно больше никто не бросил. А они меня забыли! Что за жизнь, а?

Наступила неловкая пауза, но долго я не смог продержаться. Очень уж было интересно получить ответ на один вопрос.

— Слушай… — присел рядом с дворецким и положил руку ему на плечо. — Скажи мне… А рога у тебя такие появились до жены, или после?

— Ты о чем? — поднял он зареванные глаза на меня.

— Да ничего, — махнул я рукой. — Просто интересно.

Пришлось дать демону немного времени на то, чтобы он пришел в себя. Очень уж расстроился бедолага, что его забыли здесь. А мы с Рафиком тем временем отошли в сторонку и спорили, стоит ли брать этого бедолагу с собой. В любом случае, оставаться здесь он не захочет и попытается увязаться следом, вот только вопрос в том, какая нам от него будет польза.

— Может, и не забыли его вовсе, — прошептал юрист. — А специально оставили.

— Ну и что? Смотри, какой “олень”. И выглядит опрятно, — пожал я плечами. — Вдруг пригодится?

— Ну не знаю… А если он пакостить будет? Надо бы найти братство и узнать, почему он остался здесь, – помотал головой Рафик. — Да и не факт, что он согласится. Может, ему и тут хорошо?

Мы посмотрели на дворецкого, а тот поднял свои красные глаза на нас.

— Мужики… Мне тут одиноко… — проблеял он. — Возьмите меня с собой, а?

— Ну вот! — развел я руками. — О чем я говорил?

— Я буду полезным, правда! — подскочил на месте демон. — Я мало чего умею в этой жизни, но зато готовка — мой талант! Мама всегда говорила, что у меня получаются самые вкусные пирожки! И супчик могу сварить. Да вообще всё, что угодно!

Мы с недоверием посмотрели в его сторону и продолжили перешептываться, пытаясь решить, нужен ли нам этот “олень”. Не то, чтобы мне нужно было спрашивать разрешения у Рафика, но я всё равно решил с ним посоветоваться. Он куда лучше разбирается в этом мире, чем я.

Правда, Рафик так и не смог привести ни одного весомого аргумента, почему нам не стоит брать с собой этого бедолагу. Тем более, хорошего повара найти сложно, и если он действительно умеет готовить, это было бы интересно. Никогда не пробовал демоническую кухню.

— Ах ты, тварь! — от споров нас отвлек злобный выкрик повара. Пока мы с Рафиком общались, не заметили, как корка, покрывающая лавовое озеро, пошла трещинами, и оттуда выполз червь, покрытый магмой и огнем. Причем довольно крупный, и очень похож на опарыша-переростка. Метра два в длину, и в толщину около сантиметров семидесяти.

Лавовый опарыш пополз в нашу сторону, и в какой-то момент сдался, чтобы подпрыгнуть. Вот только долететь не успел. Стоило ему подняться в воздух, как повар резко ускорился, и непонятно откуда выудил два длинных ножа.

Несколько четких выверенных движений, и на пол упала очищенная от шкуры тушка. После чего “олень” ловко подхватил ее и уволок куда-то в особняк, а оттуда сразу начали доноситься странные звуки.

— Пойдем, посмотрим? — предложил мне Рафик, на что я утвердительно кивнул.

Звуки доносились с кухни, но пока мы добрались до туда, они успели прекратиться.

— Господа! — нам навстречу выскочил всё тот же демон, но теперь уже в белом фартуке и шляпе на голове. Также, помимо полотенца на левой руке, у него был накрытый блестящим металлическим куполом поднос. — Прошу отведать сашими из лавового червя. Деликатес!

— Сколько прошло? Минута? — уточнил у Рафика, а тот пожал плечами. — И ты разделал эту тушу? Так еще и успел приготовить мясо?

— Ой, да там всё просто! — махнул он рукой, а я всё же прошел на кухню. И правда, от туши не осталось и следа. Всё мясо нарезано на тонкие лоскуты и рассортировано по коробочкам. Может, его в гвардию взять? Если он и врагов так будет шинковать, никакой Черномор не понадобится.

— А ты точно только готовить умеешь? — прищурился я, а тот тяжело вздохнул.

— Да, я бездарность, — потупил свой взгляд рогатый. — Но вы попробуйте перед тем, как уйти. Зачем еде пропадать?

Мы с Рафиком переглянулись, взяли по одному кусочку и закинули в рот.

— Беру свои слова назад, — твердо проговорил юрист. — Ничего против не имею!

— Согласен, — усмехнулся я, и похлопал повара по плечу.

— Только еще одна проверка… — Рафик раскрыл портфель и достал оттуда лист бумаги. Что-то быстро там написал, поставил пару магических печатей и протянул бумагу демону.

— Что это? – не понял тот.

— Чистая формальность. Разрешение на проезд в карете, — махнул рукой Рафик. — Поставь подписи здесь, здесь и здесь.

— Хорошо! — обрадовался повар, и быстро поставил подписи в указанных местах, даже не прочитав, что было написано в документе. — Так я могу собирать вещи?

— Да-да, иди! – кивнул Рафик, и как только рогатый убежал, повернулся ко мне. — И правда, “олень”… Даже не прочитал.

— А что там на самом деле?

— Контракт на семь сотен лет, — пожал он плечами. — И куда более суровый, чем у меня.

— А почему тогда не тысячу лет написал?

— Так это был тест на “оленя”.

Вскоре наш новый повар собрал свои вещи, и мы отправились обратно. Правда, прежде, чем вернуться в свой мир, нужно было снова заехать в крепость хранителей Хтона. Потому часа через два мы снова пробирались мимо гейзеров с ядовитым газом, направляясь прямиком к главным воротам неприступной демонической крепости-тюрьмы.

— Странно… — Рафик вышел на улицу следом за мной и посмотрел на закрытые ворота. — Эй! Открывайте! — прокричал он.

Спустя несколько минут над воротами показалась рогатая голова в золотистом шлеме.

— Идите отсюда! — ответила голова. — Карету возвращать не нужно!

— Я хотел поговорить с вами насчет работы! — теперь уже отозвался я. — Давайте я пройду, и мы обсудим условия. Вы же собирались посовещаться и дать ответ!

— Мы не можем служить кому-либо, так как наш долг — охранять страшного монстра, заключенного в крепости! — из другой башни высунулся усатый командир. — Мы бы очень хотели служить вам, но это невозможно! Таков наш путь!

— Я же убил ту тварь… — удивился я. — Значит, вы теперь свободны от своих обязанностей, и можете искать новую цель. Например, охранять границы моего графства.

— Мы бы очень хотели, — развел руками усатый, а я обратил внимание, что на стенах стало появляться всё больше демонов. И многие из них выглядели потрепанными и даже израненными. — Но так уж вышло, что у нас в крепости теперь новый монстр. Самый настоящий кошмар! Его пришлось усыпить и заковать в цепи, и чтобы он не вырвался, мы обязаны охранять его день и ночь!

— Это не проблема, поверь, — усмехнулся я. — Откройте ворота, и я одолею тварь, а вы снова станете свободными, — подошел к воротам, но они всё также остались закрытыми.

— Не надо! Мы с таким трудом добыли её! — воскликнул кто-то на стене, а мне всё стало понятно.

Всё же охранять закованного в магические цепи монстра куда безопаснее, чем вступить в армию или в гвардию какого-то Рода.

— Ладно… — вздохнул я. — Но если вдруг решитесь, пошлите весточку. Уверуйте в великого Лабладута, он вам поможет!

Ну, а что? Если распространить веру в инферно, может получиться что-то забавное. Интересно будет посмотреть, как демоны уверуют в бога.

***

— А ну, стой! — крикнул Лабладут, и его верный скакун замер на месте.

Тогда как божество устремило свой маленький взгляд куда-то вдаль. Тотошка уже привык к подобному. Когда Лабладута просят особенно сильно, и с большим выбросом божественной энергии, он внимательно изучает суть вопроса и реагирует молниеносно. Вот и сейчас, некоторое время он смотрел куда-то в пустоту, после чего взорвался фиолетовым облачком и исчез. А Тотошка сел на месте и принялся ждать, иногда отвлекаясь на ловлю бабочек.

Тем временем, где-то в пригороде Архангельска, бездомный сидел на коленях и, сложив руки, возносил прошение к своему божеству.

— Ты чего, молишься, придурок? — прорычал пьяный мужик в дорогом костюме. — Такому ничтожеству, как ты, никто не поможет! Ахаха! — расхохотался он, и метнул в бедолагу бутылку.

Она пролетела в сантиметрах от головы бездомного, и со звоном разбилась о каменную стену, осыпав спину бедолаги острыми осколками. А тот даже не вскрикнул, продолжая просить Лабладута о помощи. Но это разозлило мужика. Потому, прорычав что-то невнятное, он пошел вперед и замахнулся кулаком.

— Я бы не стал так делать на твоем месте, — перед ним, из фиолетового облака, сформировалось страшное существо. Длинные когтистые лапы, на голове рога, а вместо лица лишь размытая дымка с двумя сверкающими огоньками.

— Ч-что ты т-такое… — промямлил мужик, и попятился назад.

— Я — Лабл… — договорить божество не успело. Лабладут создал иллюзию, а сам в это время стоял где-то внизу и был обычного размера. Но это настолько напугало мужика, что тот сделал несколько шагов назад и его сбила машина. — Пу-пу-пу… Некрасиво получилось… Планировалось не совсем так… — божество вмиг развеяло иллюзию. — Если что, ты ничего не видел. Договорились?

— Конечно, великий! — бродяга поклонился миниатюрному божеству. — Не знал, что ты, и правда, существуешь! Но я верил в тебя!

— Да-да, молодец! — похвалил его Лабладут. — Как видишь, я помогаю своей пастве. В моменты отчаяния просто обратись, и получишь помощь!

Тем временем из машины выскочил водитель и стал рвать на себе волосы. Он с ужасом посмотрел на переломанное тело, и забегал вокруг него, не зная, что ему делать.

— Твою мать! Меня же посадят! Что же делать? — вопил он. — Меня уволят! Посадят! Я обречен! Как же моя семья?

Впрочем, то, что он увидел, действительно не для слабонервных. Ведь улица эта пустынна, пешеходных переходов нет, и потому он разогнался до приличной скорости.

— Эй, мужик! — к бедолаге подошел спасенный недавно бомж, — Ты в отчаянии?

— Конечно! Моя жизнь кончена! Меня точно посадят! — завопил тот.

— А я знаю выход, — бомж уселся и задумчиво посмотрел куда-то вдаль. — Хошь скажу?

— Я на всё согласен, даже на совет от такого, как ты! — чуть ли не плакал мужчина.

— Тогда просто поверь в Лабладута, — пожал плечами бездомный. — Стань искренним, обратись к нему с прошением, и он тебе поможет, уж поверь мне.

— Какой же бред! — схватился за голову мужчина. — Но я согласен. Помоги мне, Лабладут! — крикнул он куда-то в небо.

— Опачки! — удивилось божество, что сидело неподалеку и наблюдало за происходящим со стороны. Лабладут активировал покров невидимости и подошел к телу, проведя над ним рукой. — Так… Убийства, изнасилования, вымогательства… Интересная у тебя биография, — он слегка пнул труп бандита. — Не самый хороший человек.

Лабладут раздумывал буквально пару минут, а тем временем мужик усиленно возносил молитвы, немного отвлекая от размышлений. Но вскоре божество радостно подпрыгнуло и исчезло, а спустя несколько секунд появилось снова.

— Вот так куда лучше! — отряхнул он руки и снова отошел в сторону, чтобы понаблюдать за происходящим.

Спустя пару минут появилась полицейская машина. Пусть улица здесь пустынная, но всё равно мимо проехало несколько машин. Кто-то останавливался и спрашивал, нужна ли помощь, а кто-то просто не обратил внимания. Но, в любом случае, полицию вызвали, и теперь два служителя закона подошли к телу.

— Скорая отбой! — передал один из них по рации. — Тут труп.

— Да уж, тут никакой лекарь не спас бы… — задумчиво проговорил второй, старший товарищ, а Лабладут почему-то расхохотался.

— А это что? — младший наклонился к телу и заметил, что у сбитого мужчины в руках был пистолет. Так что полицейский, на всякий случай, сразу забрал оружие себе. — Ого, персидский…

— Так, вы водитель? — старший инспектор обратился к замершему в ужасе водителю. — Скажите, вы сбили его, так как он направил на вас оружие?

— Эмм… Д-да… — неуверенно ответил мужик.

— Да, так и было! — воскликнул бездомный. — Я сам всё видел!

— Понятно… — задумчиво проговорил полицейский

— Напарник! — воскликнул младший. — Подойди-ка сюда! Смотри!

Старый полицейский подошел к трупу, наклонился ближе, и увидел у него на груди татуировку, что заставила его выругаться.

— Твою ж мать… — прошипел инспектор. — Он из банды Бурлака… Ну почему? Теперь начнутся разборки, затягивание расследования! Столько проблем, а мне на пенсию завтра! — он схватился за голову. — Ну почему он сдох именно здесь и именно в мою смену?

— А вы в отчаянии, или мне показалось? — к полицейскому подошел бездомный.

— А что, не видно? Пока это дело не закроют, я не смогу уйти со службы! Знаешь, как банды умеют затягивать процессы? На несколько лет, как минимум! — взвыл он.

— Хошь совет? — улыбнулся бомж. — Просто поверь в Лабладута, и всё наладится.

— Да я в кого угодно готов поверить! — воскликнул инспектор.

— Да хорош… — не поверил в услышанное Лабладут. — Так не бывает.

— Пусть он сделает так, чтобы ничего этого, — полицейский указал на распластанный труп, — здесь не было!

Лабладут почесал затылок и отправил видение ближайшим последователям. Прошло всего около минуты, и из кустов вывалилась целая шайка бродяг. Они, вместе со свидетелем, подхватили тело и поволокли куда-то в подворотню, не обращая никакого внимания на двух замерших от удивления полицейских. Причем, один из бездомных забрал пистолет и сунул его за пояс. Всё же это тоже улика.

— Эй! — только спустя несколько секунд пришел в себя старший напарник. — Вы куда его потащили?

— Если тело не на вашем участке, значит ничего не случилось? Я ведь правильно понял? — уточнил один из бездомных.

— Ну… да… — пожал плечами инспектор.

— Ну вот! Сейчас оно окажется на другом участке.

— Нет, так нельзя, — замотал головой полицейский. — Стоять!

— Мы арестованы? — удивились бомжи.

— Нет, тащите его на улицу Северянинова, она в другой стороне. Там, куда вы его тащите сейчас, нормальные ребята, им ни к чему эти проблемы, — вздохнул тот. — А на Северянинова дежурят те еще отморозки и взяточники.

Лабладут сразу продублировал просьбу полицейского, потому бомжи без вопросов подчинились и потащили труп в другую сторону. И когда они скрылись за углом, полицейские присели прямо на тротуар и закурили.

— Слушай, а ты знаешь, что это за Лабладут? — кивнул старший водителю.

— Не-а… — помотал он головой. — Но я в него уже верю.

— Вот и я тоже… — вздохнул полицейский и выпустил облачко густого дыма. — Эх, помог бы он мне еще работу найти, когда на пенсию выйду. А то, кроме как патрулировать и разводить рыбу, я больше ничего не умею.

— Охохо! — Лабладут потёр ладони. — Как всё удачно складывается!

Глава 3

А я начинаю понимать, почему братство дворецких оставило Ивлета в особняке. Кажется, его не забыли, и даже не оставили. От него тупо убежали.

И так мне показалось потому, что всю дорогу он не замолкал ни на секунду. Причем, ладно, если бы он рассказывал о своей работе, о различных блюдах или еще о чем-то. Такие разговоры я, как минимум, понял, это нормально для первоклассных профессионалов. Обычно они мыслят по-особенному и живут своей профессией, потому и все разговоры у них об этом.

Но Ивлет просто жаловался на судьбу, рассказывал о своих переживаниях, потом снова жаловался на судьбу. И так по кругу, пока мы, наконец, не добрались до места перехода обратно в башню демонов. И там я сразу передал повара в руки гвардейцев, чтобы поскорее избавиться от его компании.

Правда, гвардейцы еще пытались уточнить, куда его отвести. Какие-то странные у меня гвардейцы. Постоянно пытаются затащить кого-то в темницу. Но нет, я приказал выделить ему удобную комнату, поближе к кухне, и ознакомить его со списком продуктов и кухонных принадлежностей. А экскурсию по землям проведем потом. Пусть сначала начнет готовить для всех, а там уже разберемся.

Машина с демонами уехала, а я отправился к взлетной полосе, где пришлось немного подождать самолет. Всё же Лабладут, как назло, никак не хотел появляться, а голубь и не знал, как проникнуть в демонический мир. Башня слишком запутана даже для пернатых, и потому им было запрещено проникать внутрь.

Как-никак, а там по лабиринтам ходят отряды агрессивно настроенных демонов. Пока их не так много, но вскоре накопится достаточно, чтобы начать проведение зачистки. Вилли ждет не дождется своих ингредиентов, но нападать сейчас было бы не так полезно. Нужно дождаться, когда демоны окончательно осмелеют и начнут отправлять в наш мир более серьезные силы.

Вскоре мы прибыли к замку, и я отправился в свой кабинет. И… Как-то здесь стало непривычно. С появлением юриста стопки документов на моем столе стали значительно меньше, и вместо них лежит всего несколько папок.

Разумеется, по привычке, я просмотрел документы, и только после этого поставил свои подписи. Хотя Рафик пока еще ни разу не ошибался. Все контракты, соглашения и договоры составлены идеально, и даже самый вредный судья или адвокат, при всем желании, не смогут найти ни единой лазейки. Так что я быстро подписал последние бумаги, убрал их в специальный ящик, который потом отнесут в юридический отдел, и откинулся на спинку кресла. Всё? Работы больше нет?

Как-то скучно… Объявить, что ли, кому-нибудь войну? Хотя можно просто завершить одну из уже объявленных. Можно Мамоновым позвонить и спросить, как у них дела с портами. Позлорадствовать всегда приятно, ведь, на данный момент, единственный функционирующий порт в округе есть только у меня.

Кстати, да… Еще нужно найти тех двух аристократов и покончить с ними. И разобраться с рыболюдами. А потом проверить другие порталы, и куда они ведут. Да, отдыхать пока рано. Дел столько, что даже не знаю, с чего начать.

— Миша, ты свободен? — дверь в кабинет приоткрылась, и в комнату зашла Вика.

— Да, конечно! — улыбнулся я. — Как раз думал, чем себя занять.

— Очень вовремя, — улыбнулась она в ответ. — Я зашла сказать, что представители Рода Патаевых согласны на обмен.

Точно! Сначала не понял, на какой они согласны обмен, но затем вспомнил. Не так давно разговаривал с Тотошкой и тот сообщил, что смог пообщаться с остальными членами стаи при помощи Лабладута. Они все согласны поселиться у меня и вернуться к прежней, насыщенной приключениями, жизни.

Так что переговоры об обмене начали с ближайшими аристократами. Они живут не так далеко, и даже сами согласились приехать ко мне.

Уже спустя пару часов, во внутренний двор замка заехали несколько дорогих автомобилей, и из задней двери одной из них вышла дама с двумя миловидными пёсиками на руках.

— Здравствуйте, Михаил! — женщина улыбнулась и, подойдя, поцеловала меня в щеку. Вика же стояла за моей спиной, и я едва сдержал волну некротики. Ну нельзя же быть такой ревнивой!

Хотя, судя по её улыбке, ей это нравится. Она так просто издевается надо мной, и на самом деле ревность её далеко не так сильна. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Посмотрел на двух пёсиков. У одного на шее розовый бантик, у второго белый, со стразами. Стало понятно, почему они так легко согласились пойти под мое начало. Сытая и спокойная жизнь — это хорошо, и можно долгое время терпеть подобные унижения. Особенно, если никто всё равно не узнает. Вот только всему есть предел.

— Зузик и Бузик… — вздохнула женщина. — Вот и настало время прощаться, — она опустила их на землю, а они так и продолжили стоять и коситься на Тотошку. Тот гордо выпятил грудь, ведь на нем не было розовых бантиков и стразиков. А значит он — настоящий альфа. — Вы же правда будете ухаживать за моими щеночками? Учтите, Зузик очень любит куриную печень, а Бузик в восторге от индюшатинки. Но его после неё немного пучит и слабит, потому я обычно надевала ему подгузники.

— Всё будет хорошо, — остановил её. Это, конечно, забавно, но по глазам псов вижу, что они на грани полного морального уничтожения. Еще немного подробностей об их жизни, и всё, в глазах стаи они никогда не станут прежними опасными монстрами, даже если их усилить в десятки раз.

Махнул рукой, и вскоре гвардейцы принесли двух молодых гусей. За эти два часа ожидания мы успели подготовиться, потому гусей приодели. Один в черном смокинге и с бабочкой на шее, второй в шикарном розовом платье. И плевать, что оба они мужского пола. Эта женщина хотела себе гуся и гусыню, а я не стал ей отказывать. Тем более, для пернатых это обычная операция под прикрытием, потому они относятся к этому вполне нормально. Другое дело оборотни. Пусть им и понравилась сладкая жизнь, но что-то звериное в них всё равно осталось.

— Ой, какие милые! — взвизгнула баронесса Патанина. — Можно, потискаю?

— Да пожалуйста, они ваши, — пожал я плечами, и следующие десять минут женщина обнималась со своими новыми питомцами.

Один из гусей кивнул мне, а второй незаметно отдал честь крылом, после чего они освободились от объятий, и важно заковыляли в сторону машины, а женщина пошла следом, умиляясь даже их походке.

— А вы куда? — окликнул баронессу, и она удивленно обернулась. — А как же инструкция?

— Какая?

— Да вот, — улыбнулся и подкатил ближе тележку с двенадцатью увесистыми томами подробного описания ухода за этими пернатыми засранцами. — Советую внимательно изучить. Всё же это непростые гуси, сами понимаете.

— Да-да, конечно! — женщина кивнула слуге, и тот покатил тележку к багажнику, после чего аккуратно сложил туда книги.

Вскоре автомобили скрылись за воротами, а Вика тихо легонько дернула меня за рукав.

— А действительно, зачем столько томов? — уточнила она.

— Так я и сам не знаю, — пожал плечами. — Я написал одну брошюрку, и думал, этого будет достаточно. Но ты же знаешь гусей. Дал им ознакомиться и внести свои правки, так они вернули мне этот двенадцатитомник. А следующий покупатель получить еще на две книги больше, они постоянно дорабатывают и дополняют инструкции.

На этом обмен был завершен, и я вернулся в кабинет, размышляя, что мне делать дальше. Вариантов масса, и один веселее другого, вот только что делать с морскими обитателями я пока не знаю. Уверен, что это серьезная угроза, которая не только заставляет оттягивать войска с нужных направлений, но при этом бьет по экономике всех стран мира. Всё же морские гады теперь регулярно нападают на торговые суда, а значит, торговля даже не нарушена, а полностью уничтожена. И если так пойдет дальше, то совсем скоро все континенты мира будут оторваны друг от друга и станут жить сами по себе. Переместиться получится только при помощи порталов сопряжения или выхода в Изнанку, но это так себе вариант.

*Бз-з-з!*

От размышлений меня отвлек телефон. Он завибрировал и запрыгал по столу, а я некоторое время просто смотрел на него. Ведь на экране появилась фотография Императора. Сам сфотографировал его, когда тот напился грибной настойки. Очень уж забавный получился снимок, потому не смог удержаться и добавил его в телефонную книгу.

— Слушаю, Ваше Величество! — спустя минуту ответил на звонок.

— О, ответил! А почему ты смотрел на телефон и не хотел брать трубку? — подозрительно проговорил старик, а я хлопнул себя по лбу. Надо будет залепить все камеры на телефоне. Или попросить Виллсона разобраться в электронике, чтобы настроил их отключение даже по запросу секретных служб. — Впрочем, ладно. Есть одна проблема, с которой сможешь помочь только ты.

— Запоры у вас из-за ненормированного питания, тут моя помощь не нужна.

— Что? — не понял Император.

— А, вы не об этом… Тогда слушаю.

— Нет, подожди, — спустя пару секунд ответил старик. — Что там, говоришь, с питанием?

— Ничего-ничего, потом объясню, — отмахнулся я. — Так в чем проблема, и почему только я могу с ней разобраться?

— Но мы к этому вопросу еще вернемся, — серьезно проговорил Император. — Задача заключается в спасении деревни Ахтырка. Можешь посмотреть по карте, она находится в прибрежной зоне восточнее Архангельска. Сейчас все дороги, ведущие к ней, перекрыты, так как в деревне началась неизвестная и очень заразная болезнь. Люди не могут толком ходить, все покрыты зелеными волдырями, в общем, страшная картина.

— Хорошо, сейчас слетаю, — пожал я плечами. Всё-таки задача как раз моего профиля, и не вижу смысла отказываться.

— Учти, что это опаснейшее задание, и я не советую тебе брать туда даже своих людей. Себя-то ты точно вылечишь, в этом я не сомневаюсь, но если других не получится, я пойму, — пробасил Император, но осекся, и замолк на несколько секунд. — Погоди… А чего это ты так легко согласился?

— Ну вы же Император, я должен подчиняться приказам, — проговорил я, но ответом мне было тяжелое сопение в трубку. — Ой, да просто мне нечем было заняться.

— Фух… — выдохнул Император. — А я-то думаю, что не так.

Императорский дворец

Некоторое время спустя

— Ну ведь может иногда быть адекватным! — обрадовался Император и положил телефон на стол.

— Я, конечно, тоже поражен до глубины души, но мне почему-то кажется, что не всё так просто, — скривился Игнат, что присутствовал в кабинете во время разговора.

— А что может пойти не так? Я направил деструктивную энергию Булатова в правильное русло. Сейчас он прилетит в деревню, вылечит всех, и всё будет хорошо, — Император явно был доволен результатом разговора. — А еще программа заселения северных деревень не пострадает!

— Уверен, что так и будет, — как-то неуверенно проговорил помощник.

— Да точно так и будет. Вот увидишь! — старик откинулся на спинку кресла, и скрестил руки за головой. — Тем более, я сказал ему не брать с собой своих, а значит, никто точно не пострадает.

Некоторое время Император сидел довольный, и улыбался, но в какой-то момент на телефон пришло сообщение. Он лениво протянул руку, посмотрел на экран, и стал стремительно бледнеть.

— Что там, Ваше Величество? — обеспокоенно поинтересовался Игнат, и старик повернул телефон к нему. А там сообщение от Булатова и прикрепленное фото. Где Михаил вместе с цесаревичем сидят в самолете. Причем граф улыбается, а Александр почему-то нет. — Не, ну в целом… Своих он брать не стал.

***

— Да тебе надо просто развеяться, — похлопал умершего только что Александра по плечу. — А сериалы потом досмотришь.

— Как же хорошо было быть парализованным, — вздохнул цесаревич. — Я купался в бассейне, смотрел телевизор, потом снова купался, — мечтательно он посмотрел вдаль.

Но всё, теперь он не парализован, и практически полностью восстановился, потому можно снова брать его на задания. Тем более, одному лететь было скучно, а Император просил своих не брать. Из чужих подвернулся только цесаревич, вот его и взял.

Добрались мы довольно быстро, и приземлились в паре сотен метров от деревушки. Приказал пилоту сразу улетать, и отправился вместе с Александром разбираться с болезнью. Думаю, ему будет интересно посмотреть на ее последствия и помочь мне в лечении. Как помочь? Пока не знаю. Но он, как минимум, будет развлекать меня, пока мы идем.

Вскоре мы подошли к первому дому, и нас никто не вышел встречать. Только мужик на лавке перед домом попытался поднять руку, но вышло у него это совсем плохо.

Про зеленые волдыри не врали. Даже на лице у первого встреченного нами крестьянина их было штук двадцать. Некоторые уже лопнули, и из них вытекла густая мерзко пахнущая жидкость. Помимо этого, под кожей проступили темные прожилки вен, глаза налились кровью и гноем, кожа покрылась слизью, прямо как у рыбы или жабы, и в целом, заболевание довольно мерзкое.

— Что-то мне плохо… — схватился за живот цесаревич, и отбежал в кусты, а следом оттуда послышались неприятные звуки.

— Если ты продолжишь вот так переводить тушенку, буду кормить тебя исключительно гречкой! — пригрозил я, и вскоре Александр вернулся из кустов. Кожа его позеленела, а на лбу проступила испарина. Да уж, слабоват он оказался. Но ничего, это пройдет.

Мы подошли к первому пациенту, и я активировал несколько диагностических заклинаний. Зеленые светлячки стали летать вокруг бедолаги, иногда касаясь его кожи и даже проникая под нее, но он этого даже не заметил. А пока проходила диагностика, немного расспросил больного о том, как всё началось.

Оказалось, что болезнь пришла совсем недавно, около десяти часов назад. И заболели разом практически все жители деревни. А те, кто не заболел в первые минуты, слегли через пару часов. Они и успели обратиться за помощью в имперские службы, и направили все необходимые фотографии.

Я же к концу рассказа уже не слушал, так как всё стало ясно.

— Ты тоже это почувствовал? — кивнул Александру, а тот нахмурился.

— Это магическая болезнь, — проговорил он, — и прямо сейчас нас тоже пытаются поразить.

— Давай, чтобы всё по-честному, я не буду тебе помогать. Сопротивляйся, я верю в тебя, — похлопал его по промокшему от пота плечу.

Александр — сильный Одаренный, с огромным потенциалом. Но чем больше потенциал, тем тяжелее должны быть тренировки. Прямо сейчас какой-то иномирец воздействует на деревню массовой магией, потому цесаревич тоже может скоро покрыться волдырями. Нет, я могу вылечить всех этих людей, но надолго приобретенного иммунитета не хватит. А то и вовсе, рыболюд поменяет тактику и ударит чем-то помощнее. Потому для начала нужно найти эту тварь и разобраться с ней.

— Чувствуешь направление? Откуда сюда пришло заклинание, — обратился к Александру, а тот лишь пожал плечами.

— Не-а…

— Хочешь, научу тебя определять местоположение заклинателя? — улыбнулся я, а тот утвердительно кивнул.

— На самом деле, есть несколько вариантов. Для начала можешь попробовать погрузиться в глубокую медитацию и ощутить магические потоки вокруг тебя. Ими пронизано всё пространство, и самое сложное — определить, какой именно поток создан искусственно, — уселся прямо на землю и закрыл глаза. После чего приоткрыл один глаз и посмотрел на цесаревича. — Ну? Пробуй!

Он вздохнул и сел рядом. Некоторое время мы так и сидели в тишине, но в какой-то момент я, видимо, захрапел. Ведь проснулся от того, что Александр трясет меня за плечи.

— Михаил! Ты что, уснул? — возмутился он. И его возмущение можно понять, ведь у него на носу появился небольшой зеленый волдырь.

— Ну? Ты нашел нужный нам магический поток? — я окончательно проснулся и потянулся.

— Нет! Я не умею их различать! — закричал Александр.

— Значит, расскажу тебе про второй вариант, — я вздохнул. — Называют его методом проб и ошибок, — поднялся на ноги и отряхнулся. — Суть в том, что чем больше мы отдаляемся от заклинателя, тем слабее ощущается воздействие его магии, — направился вниз по улице и жестом позвал цесаревича за собой. — Так что, когда почувствуешь, что тебе становится хуже — поймешь, что мы идем в верном направлении. Но это не точно, болезнетворные заклинания бывают разными.

Полчаса мы бродили по деревне, но куда бы ни пошли, Александру становилось всё хуже, с каждой минутой. Под конец он едва волочил ноги и постоянно стонал, а я всё так же бодрой походкой гулял и наслаждался красотами природы.

— Михаил… — просипел цесаревич и рухнул на землю. — А ещё есть способ?

— Разумеется! — обрадовался я, и влил в него немного сил. Иначе пришлось бы гулять одному, а это скучно. — Народный способ.

— Это как?

— Знаешь, что мох на деревьях растет, в основном, с северной стороны?

— Знаю, что далеко не всегда, — скривился он.

— Я не об этом сейчас. Можно отследить заклинателя по птицам! — воскликнул я и указал в небо. — Вот, видишь, куда летят птицы? Значит, нам тоже нужно туда.

— Но это же твои голуби…

— Ага! — не стал с ним спорить. — Поверь, эта примета работает безотказно.

— То есть, мы тут бродили впустую, и ты просто ждал, когда будет завершена разведка местности? — Александр начал закипать, потому забрал у него часть сил, чтобы не накинулся.

— Вот совсем не веришь в приметы, — помотал я головой. — А стоило бы! Пойдем, нас жаба ждет.

Больше Александр вопросов не задавал, так как ему снова поплохело, и волдырей на теле стало больше. Кстати, удобно. Будет моим индикатором. Смогу оценить влияние жабы на остальных, и не придется выставлять голубей для наблюдения за их состоянием.

Разведка сообщила, что заклинатель спрятался недалеко от берега за большими валунами, сложенными в виде домика. Магом оказалась довольно хрупкая с виду ярко-зеленая жаба, с посохом в руках, так что мы нашли её без проблем. Она не пыталась маскироваться, и даже вышла нам навстречу, растянувшись в довольной ухмылке.

— Человек! — мерзко рассмеялась жаба. — Тебя ждет смерть от страшных болезней! — проквакала она.

— Опа! — обрадовался я. — Ну давай, померяемся, у кого симптомов больше! Но сразу скажу…

Договорить мне жаба не дала. Оказалось, что ее целью, и правда, был я, так что из посоха вырвался туман болотного цвета и хлынул волной в нашу сторону. В последний момент я успел оттолкнуть Александра, так как для него это уже становится опасно. Заодно наложил несколько защитных заклинаний и усилил его природный иммунитет. Дальше справится сам.

У меня начала облезать кожа, за пару секунд выпали волосы и в глазах лопнули кровеносные сосуды. Уже не говоря о том, что начали делать разнообразные болезни внутри моего тела. Органы буквально разрушались в считанные секунды, но, к удивлению жабы, восстанавливались вновь.

Не стал сразу активировать защиту, так как было интересно изучить на себе болезни подводных жителей. И, надо сказать, узнал для себя что-то новое. Надо будет испытать потом на врагах. Не думал, что можно так забавно использовать хламидии.

— Это всё? Или еще что-то? — когда туман начал рассеиваться, уточнил у жабы.

Та что-то квакнула, подумала секунду и, развернувшись, попрыгала прочь. Ну уж нет, раз начали мериться количеством болезней, нужно закончить это состязание!

Но всё в состязании должно быть по-честному, так что я тоже использовал дистанционные атаки. Создал перед собой несколько магических кругов и наполнил их необходимыми символами. А после влил ударную дозу энергии, и всю прибрежную линию осветило яркой вспышкой.

— Кве! — квакнула болезнетворная жаба, а затем свалилась меж камней.

— Да уж… — почесал я затылок. — А ведь начал с самого легкого. Неужели на земноводных вирусы действуют настолько иначе?

Этот момент обязательно стоит изучить. Хотя, возможно, мой противник попросту истратил все свои силы, и на защиту у него не осталось ни капли энергии.

Подошел к телу врага и вскользь осмотрел последствия своих заклинаний. Кажется, будто бы жаба умерла от естественных причин, но это если её не вскрывать. Так как мои болезни устроили веселье внутри организма, полностью нарушив его работу.

Честно говоря, очень надеялся, что тут будет что-то повеселее. Даже Черномор хвастался, как он сражается со змеелюдами, и как сложно их убить. А мне попалась какая-то ерунда, не стоящая даже внимания. Провел несколько экспериментов с телом земноводного, после чего потерял к нему всяческий интерес, и направился обратно в деревню.

Александр, кстати, уже начал приходить в себя. Волдыри заметно уменьшились в размерах, и осталась только зеленая сыпь. Но это не от жабы, а от меня. За то, что злился и не верил в мои способы обнаружения заклинателя.

Люди в деревне тоже пошли на поправку, и староста даже смог встретить нас. Выглядел он пока неважно, но пара манипуляций, и он стал себя чувствовать намного лучше.

— Спасибо, добрый господин! — поклонился он. — Вы спасли нас всех… — говорил он это как-то безрадостно. Хотя, мне кажется, я понимаю, почему. Ведь половина домов в этой деревне выглядят заброшенными, и там явно никто не живет. Да и остальные тоже, не сказать, чтобы битком забиты людьми.

— Слушай, а чего вы тут сидите? Деревня уже вымерла почти, чем тут заниматься? — подошел к нему ближе, и снова осмотрел деревушку.

— Да, почти вымерла, — вздохнул староста. — А куда нам податься? Мы умеем только в море ходить, и всё, — развел он руками. — Кому мы нужны такие? Когда помер наш последний барон, так и сидим тут, как неприкаянные, а деревни разваливаются.

— И сколько тут деревень таких? — заинтересовался я.

— Так шестнадцать, — махнул рукой мужик. — И всем хана!

— Ну почему же? — на моем лице появилась улыбка. — Позови старост остальных деревень, поговорим с ними, может чего и придумаем.

***

— Шестнадцать… — Император сидел и качал головой. — Шестнадцать деревень!

— Ну, а что вы хотели от Булатова? — с трудом сдерживая ухмылку, проговорил Игнат.

— Да, но чтоб шестнадцать? — возмутился старик. — Я предполагал, что он опустошит одну деревню. Но он утащил весь район! Шестнадцать деревень вымерли, Игнат!

— Ну вот так, — пожал плечами помощник.

— А как же имперская программа заселений северных регионов? — снова покачал головой Император. — Ладно, закрывайте её к чёрту! То рыболюды, то Булатов... Я не знаю, что из них хуже.

Глава 4

— Да неправильно! Нет! Нельзя так! — кричал Джованни. — Эту балку нужно перенести выше, и снизить нагрузку на опорные боковые колонны!

Маг уже несколько минут пытался доказать товарищам свою правоту, но те лишь мотали головой. У каждого было свое мнение насчет размещения этой балки.

Людвиг предлагал выполнить ее в форме змеи, Торен пил вино и предлагал или оставить ее так, как сейчас, или же не размещать ее на этом этаже вовсе. А Джованни уже начал переходить на крик, ведь, по его мнению, от этой балки зависит чуть ли не всё строение.

— А если на этом этаже произойдет подрыв? Он ведь сложится, и всё! — попытался привести очередной аргумент Джованни.

— Тебе не кажется, что ты перестраховываешься? — лениво потянулся Людвиг. — Мы, на минуточку, в тридцати метрах под землей. Ты, правда, думаешь, что тут может произойти подрыв?

— Мы сейчас находимся в графстве Булатова, — устало вздохнул Джованни. — Тут подрыв может произойти, где угодно и в любой момент.

— Не, ну это аргумент, тут не поспоришь, — пожал плечами Торен. — Но балка всё равно лишняя. Насколько я помню, по плану строительства у нас еще пять подземных этажей, и укрепляющую конструкцию можно возвести как выше, так и ниже.

— Выше или ниже? — Джованни подскочил со своего места. Но вот же! Смотри! — он вытянул вперед ладонь, и над ней появилось что-то вроде голограммы с подробным изображением плана строительства. На ней четко можно было увидеть уже построенную часть здания, и более расплывчато еще не возведенную. — Видишь, как проходят силовые магистрали? Мы не можем перемещать балку, она должна быть именно здесь!

Он посмотрел на своих товарищей, а те так и стояли, хлопая глазами. Ответить им было попросту нечего, да и про балку эту они совершенно забыли.

— Подожди, — спустя полминуты Людвиг подошел ближе и посмотрел на голограмму. — Это что, структурная проекция?

— Ага! – пожал плечами Джованни.

— Но… — даже Торен забыл, что у него в руках недопитая бутылка вина. — Структурную проекцию может создавать только… — тут до него окончательно дошло, и он совсем по-другому посмотрел на Джованни. — А ты когда успел стать Архимагом?

— Да не может быть! — воскликнул Людвиг. — Мы бы заметили! Когда встаешь на эту ступень, минимум, три дня будешь лежать овощем. Или, хотя бы, ходить как пьяный.

— Всё верно, так и было, — развел руками Джованни. — Три дня мучился, меня даже в реанимацию уносили.

— Но когда? — в один голос воскликнули маги. — Ты всё время работал с нами, а на свадьбе пил, как не в себя. До сих пор стыдно вспоминать, чего ты там вытворял. Чего только та статуя стоит.

— Так это… я компот пил, — расстроился он.

— Ну ладно. Допустим, ты теперь Архимаг, — кивнул Людвиг. — Но почему тогда такой грустный? Это ведь надо отпраздновать! Надо сказать Михаилу!

— Не надо ничего говорить! — Джованни перепугался не на шутку. — Не надо праздновать!

— Но почему? Ты стал сильнее! — возмутились маги.

— Вот именно! А раз я стал сильнее…

— Значит, и работать можешь ещё больше, — закончил за него фразу Торен. — Сочувствую тебе, дружище… — похлопал он бедолагу по плечу. — Надеюсь, я никогда не стану Архимагом.

Дворец Императора

Рабочий кабинет

— Ну что там известно? Они закончили? С моим сыном всё в порядке, он убрался оттуда? — не выдержал Император и отложил важные документы в сторону.

— Ой, да скорее всего, вашего сына там и не было, — успокоил его помощник. — Думаю, он просто стоял где-то на безопасном расстоянии и наблюдал за работой лекаря издалека. Булатов, хоть и больной, но не настолько, чтобы рисковать жизнью и здоровьем наследника престола, — махнул рукой Игнат.

Император немного успокоился, и продолжил изучать документы, но спустя несколько минут в комнату забежал мужчина в строгом костюме.

— Стоять! — рыкнул старик и указал пальцем на бедолагу. — Пристрели его, Игнат! Я знаю, у тебя есть оружие. Или дай мне пистолет, пока он не заговорил.

— Да за что меня-то? — взмолился побледневший мужчина и прикрыл голову руками.

— Ты всегда приносишь плохие новости! — нахмурился Император.

— Но я же из отдела быстрого реагирования! У меня должность такая, я не виноват!

Император некоторое время прожигал мужчину взглядом, после чего уселся обратно в кресло и устало вздохнул.

— Ладно, что у тебя?

Вместо ответа, чтобы лишний раз не рисковать жизнью, оперативник достал пульт от телевизора, нажал кнопку, а затем поспешил скрыться за дверью. По телевизору как раз шел экстренный выпуск новостей.

— Империю взорвали кадры молодого наследника престола! — с восторгом в голосе вещал ведущий программы, а на экране промелькнуло несколько фотографий с поверженной болезнетворной жабой и еще несколькими представителями морских вторженцев. После чего ведущий показал занимательное видео. — Как вы можете видеть, цесаревич лично прибыл вместе с Булатовым на место, где буйствовала эпидемия! Представляете? Он не испугался, и решил взять дело в свои руки! Посмотрите, какие фотографии! По нашим данным, его фотографировал Булатов.

Император прикрыл лицо ладонями, но всё равно поглядывал на экран. На одном снимке его сын разносит воду для больных, на другом помогает какому-то старику. И с каждым новым кадром можно было заметить, что Александру становится всё хуже. Сначала он просто побледнел, потом у него на коже появились зеленые волдыри, затем цесаревич покрылся слизью, как и все остальные больные.

— Смотрите, его и самого поразила болезнь! — воскликнул ведущий, комментируя снимки. — Но я уверен, он знает, что делает! Видите, какой у нас будущий правитель? Несомненно, гордость Империи! И это очень хорошая новость, ведь с таким Императором мы можем быть уверены в завтрашнем дне! — ведущий замолк на несколько секунд, после чего рассмеялся. — И, как подсказывают коллеги, остается надеяться на одно. Что цесаревич всё же не превратится в лягушку. А если превратится, нужно будет срочно искать принцессу, которая поцелует и расколдует его!

— Какая хорошая шутка! — Император аж подскочил со своего места. — А позови-ка сюда этого журналиста, пусть и тут пошутит! — аура Императора ударила по стенам, отчего они задрожали, и с них посыпалась штукатурка. — ВМЕСТЕ ПОХИХИКАЕМ!

***

— А это, вообще, лечится? — отвлек меня от размышлений голос Александра.

Цесаревич вот уже второй час внимательно осматривает свою кожу, и ему явно не нравятся зеленые волдыри.

— Не могу сказать точно… – задумчиво проговорил я.

— Но ведь тех людей ты уже вылечил, и они полностью здоровы! — возмутился цесаревич.

— Да, но у них и стадия была куда легче.

— Ч-что? Это у меня навсегда? — опять повелся Александр, а я рассмеялся.

— Да шучу я! Пора бы уже привыкнуть! И чем тебе не нравятся эти зеленые пузыри? Это ведь такая ерунда, — возмутился я.

— Просто как-то некрасиво выглядят, — насупился цесаревич. — А вообще, я так и не понял, зачем ты меня позвал с собой. Я ничем толком помочь не смог. Сам знаешь, не силён в лекарском искусстве.

— Я показал тебе, что такое вторжение иномирцев, — поднял я палец. — Ты, как будущий Император, обязан знать, с чем сталкиваются твои люди. И чтобы твоя ленивая жопа на троне не думала, что подобное можно откладывать на потом. Многие правители так думают, что раз это произошло не в столице, то можно ничего не делать.

— Я это и так понимал, — отмахнулся Александр.

— Да? И сколько раз ты отправлялся на такие вылазки? Когда в последний раз помогал простым крестьянам? — усмехнулся я. — Вот, зато теперь смог оценить человеческие боль и страдания.

Вскоре наш самолет стал набирать высоту и скорость, но разгоняться сильно не стал. Как-то не хотелось мне, раз за разом, оживлять пилота и Александра, да и расстояние не то.

— А чего мы на скорость света не переходим? — поинтересовался цесаревич, но вдруг поднял руки. — Не подумай, что я хочу этого! Просто странно, на тебя непохоже. Да и у меня сериал скоро начнется.

— Так мы не домой летим, — на моем лице появилась улыбка, а Александр понял, что ничем хорошим для него это явно не закончится. — Это будет еще один урок жизни, специально для тебя!

— Какой? — подозрительно прищурился цесаревич.

— Увидишь, — загадочно улыбнулся ему и продолжил смотреть в иллюминатор.

Скоро, совсем скоро… Увидел пару небольших магических башенок за окном, а значит, жизненный урок начнется всего через несколько секунд.

— А ты что делаешь? — поинтересовался у Александра. Тот сидел в наушниках и смотрел в экран.

— Да вот, сериал начался, решил посмотреть… — он поставил на паузу и посмотрел на меня. — А что?

— Да ничего, — пожал плечами. — Держи телефон крепче.

— А?

— Новый урок! — крикнул я и дернул рычаг. — Катапультирование!

Сверкнула вспышка, и мы, вместе с креслами, вылетели на улицу. Всё сработало штатно, так что после нескольких секунд бесконтрольного полета и кувыркания в воздухе, над нами раскрылись парашюты. И можно было бы насладиться тишиной и умиротворением, если бы не истошные вопли цесаревича где-то неподалеку.

Да, мои механики уже проклинают меня последними словами, так как после каждого полета им приходится устанавливать новые кресла. Да, Гагарины уже не раз спрашивали у меня, не нужно ли провести обучение моих пилотов. Чтобы они уже научились приземляться, а не катапультировать всех пассажиров. Гагарины предлагают это каждый раз, когда мы заказываем у них новую партию кресел. А делаем мы это довольно часто. Но нет, пилоты у меня отличные. Дело в том, что я сам обычно катапультируюсь в тех местах, куда приземлять самолет попросту небезопасно.

В размышлениях не заметил, как мы приземлились, и некоторое время просто молча сидели и любовались красотами природы.

— И что, даже ненормальным не назовешь? — усмехнулся я, обратившись к Александру. А тот так и сидел, вцепившись руками в поручни. Его накрыло парашютом, но цесаревичу на это было совершенно наплевать.

— Знаешь что? — послышался задумчивый голос из-под парашюта. — Если бы во время нашей поездки не произошло чего-то подобного, я бы, пожалуй, в тебе даже разочаровался.

Спустя минут пять цесаревич начал приходить в себя. Скинул парашют, отстегнулся от кресла, и некоторое время оглядывался по сторонам, не понимая, где мы оказались.

— И где мы? — растерянно проговорил он. — Нет! Главный вопрос — зачем мы здесь?

— Хочу показать тебе, что значит быть разведчиком! — радостно воскликнул я, а Александр сразу взял телефон и удивленно посмотрел в экран. Ага, значит, понял, где мы оказались…

— В смысле, разведчиком? — возмутился он. — Я будущий Император! Мое дело — править, а не разведывать!

— Моё дело править, — передразнил его писклявым голосом. — Вот все вы так говорите. Потому правители и думают, что информацию добыть легко. Просто приказал, и тебе принесли ее на блюдечке, — помотал головой и уселся на ближайший камень, торчащий из земли. — А это неправильно. Ты должен сам увидеть, насколько трудна доля разведчика.

— Но мы ведь… — он снова посмотрел на экран. — Даже не знаю, как бы цензурно выразиться. Как нам отсюда выбираться?

— А разведчики выбираются далеко не всегда, — развел я руками. — Как ты хотел? Есть задание проникнуть в тыл врага и навести тут шороху. Давай, выполняй! И посмотрим, как ты будешь отдавать подобные приказы в будущем. А еще через пару-тройку часов сюда прилетит мой самолет, чтобы забрать пленных.

— Куда он прилетит? — Александр перешел на крик. — Мы в глубоком тылу армии вторжения! Я не понимаю, как мы сюда прилетели, а ты говоришь, еще один самолет?

— Я тоже не знаю! — честно признался ему. — Курлык сказал, что дорога свободна, и показал маршрут.

Хотя этот путь был разведан заранее, когда я планировал вступить в бой с иномирцами и ударить им сразу в тыл. Но потом появилось много других планов, так что пришлось отложить эту идею на потом. Но так даже лучше. С каждым днем, с каждым месяцем, они приносят сюда всё больше артефактов и богатств, а вот силы их истощаются. Тут есть немало магических башенок, сигнальных и дозорных пунктов, но именно этот маршрут оказался безопасным. Курлык нашел несколько слепых зон, при помощи которых мы спокойно добрались до этой точки.

Затем мы быстро собрались и отправились в сторону вражеского лагеря, чтобы устроить там диверсию. Но стоило нам отойти всего на пару километров от места приземления, как прямо посреди леса нам встретился пузатый мужик в мантии.

— Нарушители границ! — удивленно проговорил он. — Интересно…

— О, а ты что тут делаешь? — я тоже удивился. — За нами? Или так, ходишь, грибы собираешь?

— За вами, конечно! — хохотнул он. — Я маг стихии штормового ветра, и вам не повезло оказаться в моей зоне ответственности. Не думал, что местные успели настолько обнаглеть и потерять страх, что добрались аж сюда.

— Курлык, ну что ты за голубь? — не обратил внимания на пафосную речь мага, и повернулся к пернатому. — Говорил же, что тут безопасно.

— Урур! — развел крыльями Курлык. — Урур урур…

— Просчет у него вышел, — помотал я головой. — Ладно, — толкнул вперед Александра. — Убей его!

— В смысле, убей? — удивился цесаревич.

— В смысле, убей? — маг удивился не меньше. — Я старший магистр! Мне остался один шаг до Архимага!

— Эх, жалко, — вздохнул я.

— Тебе жаль, что встретился с таким сильным противником, как я? — гордо выпятил грудь мужик.

— Жалко, что не стать тебе Архимагом, — развел я руками. — Давай, Александр, иди уже… — снова слегка подтолкнул цесаревича, а сам отправился отдыхать на пеньке.

— Умрите же, наглецы! — взревел иномирец, и перед ним сформировался штормовой вихрь.

Теперь Александру ничего не оставалось делать, кроме как вступить в бой. Он вырвал меч из ножен и бросился вперед по кривой, параллельно напитывая оружие энергией. Не забыл активировать покров, чтобы отбиваться от быстрых и легких атак магистра штормового ветра.

Хотя я не сказал бы, что ветер прямо штормовой. Обычный ветер, просто этот маг изучил одну интересную школу владения воздухом. Потому магия его немного отличается от обычной, но лишь со стороны. А так, все энергетические цепочки выстраиваются по вполне обычному признаку, да и атаки примерно схожи с обычными магами воздуха.

Несколько лезвий просвистели над головой цесаревича и, перекатившись по земле, он смог наконец сблизиться с противником. Но несколько размашистых ударов просто рассекли воздух, так как иномирец ловко отлетел в сторону и приземлился на ветке дерева.

Уже оттуда он стал создавать более сложные заклинания. Два штормовых вихря заставили Александра слегка замедлиться, а воздушный кулак, и вовсе, сбил того с ног. Но добить цесаревича магистр не успел. Он попытался рассечь воздухом беспомощного парня, распластанного по земле, но заклинание разбилось об его непроницаемый покров.

С каждой минутой сражение лишь набирало обороты. Поначалу маг не хотел показывать своих возможностей, и планировал закончить с нами парочкой рядовых атак. Но цесаревич оказался куда прочнее, чем тот мог подумать, и потому, со временем, бой становился всё громче и красочнее. Я даже залюбовался на несколько минут, наблюдая за тем, как сильный Одаренный метает в противника сгустки энергии, как его меч разбивает сложные заклинания и пытается пробить прочнейший покров противника.

Да и на мага приятно было посмотреть. Он использовал всё новые и новые техники, активировал припасенные, на всякий случай, заклинания, взрывал воздухом землю, вырывал деревья, но всё равно не мог достать цесаревича и причинить ему серьезный урон.

Но вечно на это смотреть всё равно бы не удалось. Цесаревич пока еще заметно слабее магистра, потому изначально было понятно, что он не справится.

— Ладно, посиди и отдохни, — лениво подошел к Александру и взмахом руки отбил пару атак мага. — Да, тебе еще тренироваться и тренироваться… — вздохнул я.

— В смысле, тренироваться? — возмутился он. — Ты видел, что он умеет? Как с таким, вообще, драться? Сюда целый отряд нужен, или гранд, как минимум!

— Да-да, всё видел, — кивнул ему, и влил в него немного энергии. А то умрет еще, а Император на такое может обидеться. — Мужик! — обратился к магу, что готовил очередное убойное заклинание. — А ты подмогу-то вызвал?

— Какая подмога? — расхохотался он. — Вас и для меня одного слишком мало, даже не разомнусь толком!

— Ну раз не вызвал, вызывай, — пожал я плечами. — А то я тебя сейчас убивать буду, потом может не получиться.

Странно, почему мне никто не верит на слово? Говорю, что иду убивать, а они думают, что это шутки какие-то.

В меня устремились несколько лезвий и концентрированных штормовых бомб. Они взорвались за моей спиной, и создали четыре глубокие воронки, а мне вслед, на невероятной скорости, полетели крупные комья земли и обломки деревьев.

В этот раз сражение получилось еще более красочным. Маг окончательно перестал сдерживаться и пустил в ход не только магию, но и артефакты. Надо сказать, что я получил куда больше ранений, чем в свое время Александр. Но для меня отсеченная рука — это дело пяти секунд. Если хорошо сохранилась и улетела недалеко — можно просто подобрать ее, отряхнуть от пыли и поставить на место. В противном же случае никто не запрещает отрастить новую, а остатки старой использовать, как оружие.

Казалось бы, лупить врага своей же отрубленной рукой глупо. Но что еще сможет так хорошо проводить энергию, как не своя собственная конечность? Думал даже ногой пожертвовать, чтобы оружие приобрело дробящий эффект, но маг вовремя одумался и бросил на землю фиолетовый кристалл.

Вспышка, и над ним тут же открылся пространственный Разлом, а буквально через пару секунд из него вышло трое мужчин в артефактной броне.

— Ты чего нас позвал? — недовольно проговорил воин, и огляделся по сторонам. Он сразу заметил, что у меня нет одной руки, увидел избитого мага, что висел на дереве, подвешенный за штаны. Александр тоже выглядел так себе, лежал неподалеку и пытался прийти в себя. — Это что, нарушители?

— Убейте их! — прохрипел маг. — Это местные! И они сильнее, чем кажутся!

***

Александр думал, что от Булатова можно ожидать чего угодно. Он уже давно привык к непредсказуемым поступкам графа, и потому почти смирился с тем, что впереди его ждет еще много страха, боли, и ужаса. И так до тех пор, пока он не сможет вернуться домой.

Но вот такого цесаревич точно не ожидал.

Непонятно как, почему и зачем, Булатов высадился в глубоком тылу иномирской армии вторжения. Сложно придумать более опасное мероприятие. Хуже было бы, разве что, если Михаил решил бы отправиться на надувной шлюпке в красную зону океана, как раз в момент вторжения водных тварей. Но эту мысль Александр сразу отбросил, и постарался забыть, а то вдруг Булатов услышит.

Разумеется, здесь встретился довольно сильный маг. И нет ничего удивительного в том, что Михаил с ним вполне справляется. Как раз чего-то подобного от Булатова вполне можно было ожидать. Да, он лекарь, но все давно поняли, что лекарь он довольно странный и неординарный. Граф даже не пытается скрывать этого, ему это уже не нужно.

Но если с одним сильным магом Михаил мог справиться, то вот с этими тремя могущественными воинами — уже вряд ли… Александр надеялся просто подождать, когда Булатов закончит всю работу за него, но теперь цесаревич осознал, что отсидеться не выйдет, и придется выложиться на полную.

Очень не хотелось показывать посторонним свою силу, ведь она держится в тайне уже многие поколения. Да и отец не раз повторял, что применять истинную силу императорского Рода строго запрещено до достижения хотя бы тридцати лет. А лучше подождать с этим и до сорока, после чего только начинать тренировки с ней. Не говоря уже о том, чтобы использовать в реальном бою. Ведь, в противном случае, сила может разрушить тело изнутри, слишком агрессивная и могущественная энергия течет в жилах у цесаревича. Но выбора не было, пришлось сражаться всерьез.

Михаил уже получил несколько страшных ран, когда Александр налетел на троицу воинов, и двоих даже смог сбить с ног. Но они быстро перегруппировались, и завязалась схватка, где у иномирцев было явное преимущество, не только в количестве, но и в силах.

Александр активировал свой скрытый Дар, и меч покрылся тонким слоем золотистой пыльцы. Она легким шлейфом тянулась вслед за лезвием, и казалось, что такая концентрация энергии попросту не может нанести вред.

Но, к удивлению иномирцев, Александр сделал несколько ложных выпадов, и после этого смог вскользь зацепить покров одного из воинов. Тот с треском лопнул, а на животе осталась серьезная рана, так что ему пришлось отступить под защиту своих сослуживцев.

— Ха! Дубина! — сначала мимо цесаревича пролетела отрубленная под самый корень нога. А затем вслед за ней, задорно хохоча, проскакал Булатов.

Помотав головой, чтобы поскорее забыть произошедший бред, Александр снова сконцентрировался на контроле своей энергии, и вступил в схватку с новыми силами.

Вот только с каждой секундой боя приходилось вкладывать всё больше энергии не только в удары, но и в защиту. Иномирцы действовали слаженно, и потому не позволяли попадать по себе. Тогда как их атаки всё чаще заканчивались царапинами и ранами на теле цесаревича. И ведь можно укрепить покров и попробовать атаковать их массово. Но Александр понимал, что если он добавит еще хоть немного энергии… Это может закончиться смертью.

— Александр! Давай уже, начинай биться серьезно! — крикнул Михаил и ударил своей ногой магу по голове. — На полную! Или они нас, или мы их!

— Но ведь я…

— Давай!

Александр на мгновение закрыл глаза. Он не боялся, что в это время его проткнут мечом или насадят на копье, ведь в разные стороны вырвалась императорская энергия. Глаза его засверкали тем же золотистым светом, а меч покрылся пламенем.

— Вы пришли на земли Российской Империи, – спокойно проговорил Александр, а от его голоса задрожало само пространство. — И теперь…

Цесаревич хотел показать захватчикам, кто хозяин этих земель. Но стоило ему сделать всего один шаг, как сознание стало резко угасать. Происходящее вокруг словно разделили на отдельные кадры, и в какой-то момент Александр осознал себя сидящим на земле. Руки перестали слушать его, тело покрылось ледяной испариной, а грудь разрывалась от нехватки воздуха. Но при этом он явно ощущал, как энергия струится по его жилам. И контролировать ее потоки цесаревич не мог.

— Ну всё, один готов! — довольно усмехнулся воин. — Теперь твоя очередь, — он указал мечом на Михаила.

— Мужики, а может не надо? — граф оперся на дерево, так как на одной ноге стоять было неудобно. — Мы же просто мимо шли, на лагерь напасть хотели. А не на вас.

На секунду воцарилась тишина, иномирцы переглянулись, и расхохотались.

— Александр, вставай! Помощь нужна! — воскликнул Булатов. Цесаревич, и правда, приложил все силы, но стало только хуже. Не успел он подняться, как его тело покрылось множеством искр и разрядов золотистой энергии.

В этот момент Александр осознал, что всё! Точка невозврата пройдена, и его жизнь закончится в этом лесу. Кажется, так и погибнет наследник престола.

— Что с тобой? — Булатов явно забеспокоился.

— Запретная энергия теперь полностью во мне, — вздохнул цесаревич. — Вот только я уже не смогу с ней справиться.

— Точно? — прищурился Михаил, а Александр уверенно кивнул. — Полностью, да?

— Да полностью, говорю же, — обреченно проговорил он.

— А, ну тогда хорошо, — граф попрыгал к ближайшему воину и, не успел тот открыть рот, как его голову снес мощнейший удар с ноги. С отрубленной ноги, разумеется. — Всё, мужики, всем спасибо!

— Что? — остальные приготовились к бою, и с недоумением смотрели на обезглавленный труп товарища.

— Ну, я своего добился, — пожал плечами Булатов.

Цесаревичу оставалось только недоуменно смотреть на происходящее. Как одноногий и однорукий лекарь при помощи своей отрубленной ноги в считанные секунды разобрался с сильнейшими воинами и одним магом. Те даже закричать не успели, их будто бы пустили под бронепоезд, и потом несколько раз прокатились сверху, для верности.

— Ну всё! — отряхнул руку Михаил и попрыгал к цесаревичу. — А теперь разберемся с тобой…

— То есть, ты мог убить их в любой момент? — постепенно впадая в истерику, закричал Александр.

— Ну да! — пожал плечами граф.

— А почему тогда сразу не убил???

— Хотел посмотреть, что будет дальше, — для Булатова это было настолько нормально, что он не мог понять сути претензии.

А вот Александру хотелось просто закричать. Ведь это энергия императорской семьи, её невозможно полностью принять, иначе смерть будет неминуема. Не поможет никакой лекарь, так как это совсем другой тип энергии. Её невозможно контролировать извне.

— Ой, да твой отец просто ссытся, — махнул рукой Михаил, а у Александра отвисла челюсть от удивления. — Сейчас всё будет, дядя Миша разберется! Но будет больно, кстати…

Последние слова цесаревич практически не слышал, так как сильнейшая боль прострелила всё его тело. Он выл, орал матом, обещал пожаловаться Мирабель. И когда открыл глаза, понял одну вещь. Он всё еще живой…

— Ха! Я выжил! — обрадовался Александр, стоило ему прийти в себя. Но в этот момент накатила новая волна боли, правда, уже далеко не такая сильная. На уровне нецензурных выражений, но никак не обещаний пожаловаться Мирабель.

Оглядевшись по сторонам, цесаревич увидел Михаила, что сидел у костра и поедал тушенку прямо из банки. Оказалось, что пролежал он до самой ночи, но большая часть произошедшего попросту выпала из памяти.

— А что произошло? — Александр приподнялся на локтях.

— Ты стал мужиком! — радостно воскликнул Михаил.

— А? В смысле? — испугался цесаревич.

— Ну, магическим мужиком. А не то, что ты мог подумать, — сразу поправился Булатов. — Как себя чувствуешь? Нормально?

— Да вроде бы…

— Вон дерево, направь туда свой удар, — указал куда-то в сторону граф. — Попробуй, тебе понравится! Снеси его!

— Что?

— Делай! — рыкнул Михаил, и цесаревич, на автомате, выполнил приказ. Он вытянул руку и пропустил по ней волну энергии, а спустя мгновение вперед вырвалась золотистая молния. Она с треском врезалась в широкий ствол дерева, и того размолотило в мелкую щепу, тогда как Александр так и остался сидеть с раскрытым ртом.

— Это что сейчас было?

— Это то, что ты скрывал от самого себя, — довольно ухмыльнулся Булатов.

— Невозможно…

— Ага, конечно! — усмехнулся Михаил.

— Но…

— Да-да-да... — Булатов ловко подхватил банку тушенки и метнул ее в цесаревича. Но немного не рассчитал и попал прямо в лоб, отчего тот охнул и упал на спину. — Так-с… а реакция ещё не восстановилась.

— А других методов диагностики у тебя не было? — простонал наследник престола.

— Другие не такие веселые! — Михаил подошел к цесаревичу и коснулся его светящейся ладонью. — Всё, вставай! Сотрясение вылечено, можешь поесть.

Александр не стал спорить, так как в нем проснулся страшный голод. А тут еще и вкусная тушеная говядина… Так что он быстро закинул в рот еду, и сам не заметил, как силы покинули его. Сознание само собой отключилось, и цесаревич уснул крепким сном, а перед глазами у него проплывали странные сны. Как предки приходили к нему, что-то рассказывали, и даже хвалили его. А некоторые и вовсе, сочувствовали.

***

Хорошо, что уснул. Теперь процессы пройдут, как надо, и результат будет закреплен. А ведь было довольно трудно заставить его раскрыть свой потенциал. По-хорошему Александр не понимал, тренировки не помогали, и потому пришлось прибегнуть к крайним мерам.

Курлыку было довольно трудно найти подходящих противников. Таких, чтобы не убили цесаревича сразу, но и чтобы он с ними не мог справиться привычными методами. Теперь он станет полноценным, а не тем жалким подобием, которым Александр был раньше. Его Род силён, а в его жилах течет особая кровь. Императорская энергия, я бы сказал, имеет наибольшее сходство с энергией того же Лабладута. Ну, это если пытаться как-то ее классифицировать. Люди чуть ли не поклоняются им уже много поколений подряд, поэтому чего-то подобного вполне можно было ожидать. Но контролировать такую энергию обычному человеку крайне трудно. Такая энергия имеет слишком большой потенциал, потому не всегда можно совладать с ней. А тела людей слишком хрупки и слабы, потому разрушаются в считанные мгновения. Правда, мы с Александром смогли этого избежать, и теперь он станет намного сильнее. Осталось только научить его пользоваться своими новыми возможностями.

Почему я это сделал? Как минимум потому, что собираюсь прожить долгую жизнь. Намного дольше, чем может позволить себе нынешний Император. А таких должников, как Александр, всегда нужно иметь при себе. С ним можно будет жить, не напрягаясь, из-за пустяковых стычек с соседями. Ведь чтобы навести порядок в стране, нужен поистине сильный правитель.

— Ладно, Александр! — похлопал свою ношу по спине. — Дальше будет ещё веселее! Я тебе такую программу придумал, будешь в восторге!

Правда, снова придется наблюдать императорские слезы. Но ничего, переживу как-нибудь. И даже налью рюмку грибной настойки для старика.

— Так, Курлык… — вздохнул я и сбросил цесаревича с плеча. — Хватай снаряд и бросай на восточный лагерь врага. Но лети так, чтобы они видели!

Глава 5

Где-то недалеко от Архангельска

Штаб войск обороны

— Генерал! — в комнату забежал поручик и отдал честь. — Нам докладывают с мест о передвижении войск по нашей территории!

— Каких еще войск? — нахмурился мужчина и отвлекся от изучения карты. Он был одет в полевую форму, и лишь погоны с довольно крупными звездами говорили, что именно этот человек здесь главный.

— Гвардия графа Булатова, насколько мне известно.

— И куда они направляются? — прорычал генерал.

— Они тянутся в сторону фронта… — теперь уже неуверенно проговорил поручик.

— Не имеют права! — мужчина ударил по столу, отчего задрожали даже стены комнаты. — Это может сломать всю линию фронта и нарушить нашу стратегию! Под трибунал отдам! Я лично позвоню в столицу и разберусь!

Новость явно не понравилась генералу, так что некоторое время он продолжал кричать, а остальные собравшиеся стали изучать карту, размышляя, что делать с новыми вводными.

— Много войск? — уточнил мужчина.

— Говорят, что да. Даже тяжелую технику подтягивают, — развел руками посыльный. — Но точное количество пока назвать не могу, — он достал телефон и быстро набрал сообщение, чтобы уточнить данные.

— Нет, я этого так просто не оставлю, — лицо генерала покраснело, а на лбу вздулись вены. — Это прямое неподчинение приказам! Наглость, бардак! Такое нельзя спускать с рук, и Булатов понесет наказание! — некоторое время мужчина расхаживал по комнате и выкрикивал угрозы в сторону графа, но вскоре начал успокаиваться. — На какой хоть фронт идут? Поеду и лично разберусь с ними. Гвардейцев в штрафбат, а командиров в тюрьму отправлю, до окончания разбирательств!

— Так это… — опешил посыльный. — В адское ущелье.

— Куда-куда? — генерал сразу подошел ближе и прищурился.

— В адское ущелье, — повторил тот.

— Ну… — мужчина почесал затылок и, на всякий случай, посмотрел на карту местности. — В принципе, если так подумать, то не так уж много правил они нарушили. Ну забыли сообщить, и ладно. Может, у них почта не работала сегодня, вот и решили пойти сами, без приказа, — он задумался на пару секунд. — Ты бы это… Позвони им, что ли. Спроси, нужны ли боеприпасы. Как-никак, за одно дело сражаемся, нужно помогать друг другу, а не собачиться.

Это ущелье уже три недели как стало костью в горле имперской армии. Император лично отдал приказ вытеснить оттуда врага, так как в из-за него остановилось наступление практически на всём северодвинском фронте. Вот только все попытки штурма оказались тщетными. Иномирцы закрепились там, как у себя дома, и мало того, рельеф местности не позволяет наступать сразу большими силами. На данный момент в этом ущелье потеряно немало бойцов и единиц техники, а про авиацию, и вовсе, лучше молчать. Мало того, в одном из штурмов участвовал гранд. Но даже его оттеснили вражеские маги, и он ничем не смог помочь.

— Генерал! — в комнату забежал один из офицеров. — Звонил начальник гвардии, Черномор. Запросил поддержки артиллерии в квадрат семьдесят три, — на лице офицера появилась довольная улыбка. — А я сразу ему отказал! Ха!

— Что?! Ты дебил? — у генерала задергался глаз. — Что значит… отказал? Бегом, придурок! Скажи, что всё дадим!

— Н-н-но…

— БЕГОМ! — зарычал не своим голосом мужчина.

— Н-н-но… Выделить одну дивизию?

— Дай им всё, что только можешь дать! Что непонятного? — закричал генерал. — От этого ущелья зависит моя военная карьера! — он замялся на пару секунд и добавил. — Ну и тысячи жизней, да…

***

В просторном роскошном шатре расположились два молодых иномирных аристократа. Вокруг всюду сновали слуги, принося им вино и всевозможные яства, а они спокойно вели беседу. Но один из них явно пытался задеть второго, и постоянно его подкалывал.

— Знаешь? А ты всё-таки трус, — задумчиво проговорил один из них. — Даже на фронте не побывал, а сразу сюда перевели, в тыл. В самое безопасное место!

— Да небезопасное оно, Ларикс! — возмутился второй.

— Правда? Ну давай порассуждаем, Эрин, — Ларикс закинул в рот виноградину, и оперся на стол локтями. — Здесь около пятнадцати тысяч клинков. Сегодня периметр охраняют сразу четыре магистра, и мало того, фронт далеко, и враг сюда не доберется! Разумеется, тут безопасно!

— Если ты такой храбрый и умный, почему тут сидишь со мной? — усмехнулся второй аристократ. — По твоим словам, ты тоже трус!

— А я на фронте был, если что! — возмутился его товарищ.

— Сколько? Пятнадцать минут? — расхохотался аристократ. — Ну герой, тут не поспоришь!

— А неважно, сколько! Был и был! — разозлился Ларикс. — Всё, давай лучше выпьем, — он махнул рукой, и слуги тут же поднесли кувшин с вином.

Они принялись пить, а Эрин серьезно задумался. Ему очень не хотелось попасть сюда, и он не мог понять, зачем отец заставил его прибыть в лагерь. И так Род Эрина выделил десять тысяч солдат для участия во вторжении.

Хотя также парень понимал, что это дело правое и нужное. С грязными иномирцами иначе нельзя. Их нужно уничтожить или поработить, а ресурсы этой планеты должны служить его родному миру.

Война — дело грязное, но необходимое. Бывают и смерти, но Эрин патриот своего королевства, и хорошо понимает, что пожертвовать даже десятком тысяч своих людей на правое дело — это нормально, и ничего страшного в этом нет. Единственное, чего ему бы не хотелось — это лично присутствовать здесь. Всё же одно дело потерять десять тысяч воинов, и совсем другое — рисковать собственным здоровьем.

Но Эрин — очень важный человек, и его друг, на самом деле, прав. Найти в этом мире более безопасное место для таких, как он, практически невозможно. Вокруг выставлены посты охраны, фронт довольно далеко, также вся территория усыпана защитными и сигнальными артефактами. А если враг вдруг сможет подобраться к лагерю, ему придется сразиться сразу с четырьмя могущественными воинами и магистрами самых разных стихий.

Потому молодой аристократ не сразу поверил своим глазам, когда слуги поставили на стол большое золотое блюдо с фруктами, а на него, прямо сквозь потолок шатра, упала отрубленная голова одного из этих магистров.

— А-а-а-а! — завизжал Эрин, а Ларис подскочил со своего места.

— Чего орёшь?

— Да вот же! — молодой аристократ продолжал визжать, указывая на отрубленную голову. — Смотри!

— Это же магистр Филикс! — воскликнул Ларис. — Тревога-а-а! — заорал он, но в этом не было необходимости. Ведь вслед за головой на стол упал уже настоящий снаряд.

Прогремел взрыв, и поскольку аристократы находились в тылу, они не использовали защитные артефакты. С ними не так комфортно, ведь если на тебя постоянно действует чуждый магический фон, со временем начинаешь от этого уставать.

Взрыв разбросал аристократов в разные стороны. Одному оторвало руку, второй лишился ног, но никто уже не обращал на них внимания. Лагерь в один миг ожил – бойцы спешно выстраивались в боевые порядки, а маги поднимали защиту. Но главное, довольно быстро удалось найти виновника.

— Птица! Это она сбросила артефакт! — воскликнул кто-то из часовых. — Она полетела на запад!

— За ней! — рыкнул командир, что выскочил из своего шатра в одном лишь шелковом халате. — В погоню! Не дайте ей скрыться!

***

— Булатов, а ты уверен, что первый снаряд был столь необходим? — Александр сидел на камне и, прильнув к биноклю, наблюдал за происходящим в лагере. — Какой-то это варварский метод, не находишь?

— А что такого? — возмутился я. — Ничего ты не понимаешь. Надо сначала напугать врага, а потом только атаковать.

— Чем напугать? Ту голову увидели всего два придурка. И нас, кстати, тоже всего двое, если что, — подметил цесаревич.

— Не всего, а целых двое!

Некоторое время мы наблюдали за тем, как стремительно оживает лагерь. Поднялась тревога, в воздух взлетели сигнальные огни, а бойцы стали выстраиваться в боевые порядки и направляться в нашу сторону. Всё-таки голубя они заметили, и это хорошо.

— Ну так что? Бежим? — толкнул меня в плечо Александр.

— Зачем? — не понял я.

— Смотри, сколько их! Даже если каким-то чудом всех перебьем, они вызовут подкрепление! — прокричал он и попытался сдвинуть меня с места. — Да и ночь сейчас, как мы будем сражаться? Неудобно ведь!

— Точно! А ведь ты прав… — задумался я, а цесаревич явно обрадовался. — Ночь ведь, могут не найти…

Тело мое вспыхнуло зеленоватым пламенем, и оно, с каждой секундой, становилось только ярче. Иномирцы сразу зашумели и ускорились в нашу сторону, а Александр завыл от досады.

Враги постепенно приближались, а моя аура сверкала всё ярче и ярче.

— Что ты делаешь, окаянный? — взвыл цесаревич. — Готовишься к убойному лекарскому заклинанию, да?

— Нет, просто пытаюсь напугать, — пожал я плечами.

— Ты же видишь, что не работает! Что теперь будешь делать?

— Выходит, что бежать, — отключил ауру, и развернулся, а Александр замер на несколько секунд, пытаясь осознать мои слова.

— В смысле, бежать? — он перешел на крик. — А как же план?

— Ты совсем дурак? Посмотри, сколько их там! — и действительно, войско к нам приближается серьезное.

А я попросту не могу остановиться. Род Романовых — особенный. Над ними куда веселее шутить. Что Император, что его сын слишком забавно реагируют на мои действия, потому остановиться — выше моих сил.

Причем наблюдать за Александром иногда даже веселее. Он молодой, у него не так часто отказывает сердце, да и реакция зачастую куда более бурная. Правда, иногда мне кажется, что цесаревич вот-вот впадет в депрессию. Но таков план, ничего с собой поделать не могу.

Плюс мы совмещаем приятное с полезным. Самолет с боевыми “костюмами” уже сидит в засаде, также на подходе грузовой транспорт. И когда основная часть армии уберется подальше от лагеря, мои люди возьмутся за работу. Перебьют оставшихся, и вывезут оттуда всё, что имеет хоть какую-то ценность.

Но и это ещё не всё. Ведь в этом лагере как раз та армия, что должна прийти на подмогу в одно интересное ущелье, в случае необходимости. Теперь не придут, и мои люди смогут спокойно вытеснить врага оттуда. А то идиоты из имперской армии вот уже три недели не могут взять эти позиции, и лишь впустую тратят силы.

Не понимают они, что нужно отправлять больше сил, ведь там сосредоточено немало иномирцев. Оборона их выстроена практически идеально, есть башни магов, продуманные оборонительные укрепления, подземные ходы для снабжения и быстрой безопасной переброски сил.

Причем я отправил туда немало бойцов, тяжелую технику, и даже Зяблика. А еще, в случае необходимости, будет выпущена Мирабель. Специальный отряд гвардии уже готовится обрезать телевизионный кабель по первой команде. Каждый из этих людей на сегодня защищен от последствий яростного выброса смерти, а еще я пообещал им по два выходных. Ну и Фильк заодно разомнется. А то старик совсем в бизнес ушел, забыл, что в моем графстве каждый должен сражаться.

Тем временем лес закончился, и мы с Александром стали подниматься в гору. Враги буквально наступали нам на пятки, вперед были высланы отряды всадников, но вот ведь какая штука. Я влил немало энергии в свои ноги, потому догнать меня, будучи даже на лошади, практически невозможно. Тогда как цесаревич… Он только прикидывался слабым. А сейчас я не могу его догнать. Вижу только золотые вспышки в непроглядной тьме, так сверкают его пятки. А то ныл, что управлять этой энергией слишком сложно, и ему придется потратить много лет на обучение. Ничего, экспресс-курс от Булатова и не такому может обучить.

Но так как он убежал дальше, иномирцы стреляли, в основном, по мне. То молния рядом ударит, то ледяной диск просвистит над головой и врежется в скалу, то под ногами начнет плавиться камень. Правда, я тоже не бежал впустую, и всячески подначивал врага. Иногда оставлял после себя небольшие кровавые лужицы, и в какой-то момент за моей спиной возникло кровавое дерево, а на его острых ветвях повисли пронзенные воины.

— Это что такое? — Александр даже остановился, увидев кровавое дерево.

— Не представляю, — я пробежал мимо него.,— Наверное, не очень опытный маг крови!

Или наоборот, очень опытный. Ведь дерево ударило по элитному отряду, и теперь он прекратил преследование. После дерева решил не использовать такие яркие заклинания, но иномирцам от этого легче не стало. То в ногу вопьется красный кристалл, то возникнет кровавое болото. Еще иномирцам неприятно было карабкаться по камням, покрытым скользкой кровью. Несколько десятков солдат попросту сорвались вниз, и снесли своих сослуживцев.

Совсем скоро мы оказались на самой вершине горы, и стало понятно, почему иномирцы не могли нас догнать. Часть отрядов отправились в обход и, выбиваясь из сил, отрезали нам все пути к отступлению.

— Отсюда будет тяжело куда-то деться… — задумчиво проговорил цесаревич.

— А это и не нужно, — пожал я плечами и присел на камень, продолжив лениво отстреливаться от самых быстрых противников.

Александр тоже не стал сидеть без дела и продолжил свои тренировки. Его золотые молнии прекрасно пробивают покров даже сильных воинов, а их защитные артефакты рассыпаются в пыль от любого контакта с императорской энергией. Хотя, на самом деле, они просто не рассчитаны на такой тип. Надо будет сказать Виллсону, чтобы, на всякий случай, доработал защиту. А то цесаревич так сейчас смотрит в мою сторону, что его нападение на меня лишь вопрос времени.

— Чего же мы ждем? — Александр метнул золотую молнию в камень, и тот с грохотом покатился вниз, снося сотни противников со склона горы. — Нужно пробиваться!

— Ой, да успокойся! — я лениво метнул куда-то вниз слабительную сферу, чтобы смазать склон. — Сейчас жена моя прилетит и всем покажет. А ты пока отбивайся.

— Какая еще жена? — воскликнул цесаревич, и в этот момент на нас сверху упала гигантская туша черного дракона. Он впился когтями в камень, тогда как Александр упал на задницу, и даже хотел метнуть молнию.

— Фух! — выдохнул цесаревич. — Зяблик… В первый раз рад его видеть.

— Дорогой! — радостно взвизгнула девушка, что сидела на спине монстра. — Скучал?

— Забирай нас скорее! — подскочил я с камня и побежал к дракону.

— Я в этом не полечу! — сразу заявил Александр и указал на контейнер, зажатый в передних лапах Зяблика. Но вскоре заметил, что я тоже туда не лезу, а забираюсь по чешуе на спину дракона. И Вика как-то странно смотрит на него. Точнее, не странно, а как на дурака.

Зяблик аккуратно положил контейнер, после чего взмахнул крыльями, и мы поднялись в воздух.

Да, изначально в планах было улететь отсюда на самолете. Но дело в том, что крупный самолет на вершину горы не посадить, да и сбить его было бы слишком легко. Тогда как мой скоростной транспорт недостаточно защищен от помех, которые создают иномирные башни волн. Как сказал Вилли, для полноценной защиты этот самолет слишком мал, а сразу после нашего нападения иномирцы активировали свои волны на полную.

Несколько раз в дракона пальнули магией, но это не нанесло никакого урона. Вика попросту накрыла его некротическим куполом, а сам Зяблик посмотрел вниз и сделал глубокий испепеляющий выдох.

— А что в том контейнере? — цесаревич наконец смог закрепиться на спине монстра, и подполз ко мне.

— Сам смотри! — усмехнулся я, и кивнул вниз.

У контейнера отворились дверцы, и из него тут же полезли могучие умертвия. Что-то наподобие тех двух псов, которых я подарил когда-то Вике. Причем я был уверен, что там зомби.

— Вик… — дернул жену за рукав и указал на контейнер. — А это, случайно, не потомство наших…

— Что ты? Нет! Они же оба самцы! — возмутилась она. — А этих я в некрополе наклепала, когда делать было нечего!

— А где наши бобики? — удивился я. Давно их не видел, и как-то не придавал этому значения.

— Так в Некрополе. Лежат, напитываются силой, — пожала плечами девушка.

— Мне страшно представить, кого ты хочешь из них сделать, — поёжился я. Ведь только я могу осознавать, что можно создать из этих тварей за месяц в Некрополе. А они там уже куда больше…

— Тебе понравится, — лукаво улыбнулась Вика, а я отсел подальше. Страшная женщина. Всё, как я люблю.

Мы пролетели над войском иномирцев, пару раз выпустив из дракона ядовитый пар, после чего он набрал высоту и спокойно направился куда-то в сторону дома. Александр, тем временем, снова подсел ближе и вежливо покашлял.

— А? — повернулся к нему.

— Понимаю, что это не мое дело… Но просто, вдруг ты забыл… — замялся он. — А ничего, что Вика беременна? Как ты разрешил ей отправиться в бой?

— Так она же некромант, — пожал я плечами, не поняв, к чему такие глупые вопросы.

— И? — цесаревич тоже меня не понял.

— Вот скажи мне, Александр. Ты совсем в школе не учился, да? — вздохнул я. — Говорю же, Вика — некромант, и ее ребенку надо развиваться. — Всё, надеюсь, вопросы на этом отпадут.

— И??? — нет, вопросы не отпали.

— Слушай, ну ты меня расстраиваешь, — честно признался я. — Вот смотри. Вика — некромант! Это ты понял, да?

— Это я понял, — кивнул Александр.

— Отлично. А некромантам какая энергия нужна для развития? — прищурился я.

— Энергия смерти… — задумался он.

— А где такой энергии может быть больше, чем в сражении?

Александр ничего не ответил мне, и задумался еще сильнее, а мы спокойно продолжили полет уже без глупых вопросов.

— Ладно, летим домой. Будем ждать новостей.

— Каких новостей? — цесаревич отвлекся от размышлений.

— О продвижении моей армии, разумеется!

Где-то в океане

Примерно то же время

Графиня Фьорель вот уже неделю отдыхает на своей прогулочной лодке. Правда, в основном, она сидит в своей каюте и любуется морскими видами, что открываются ей из окна.

Иногда она выбирается на палубу, чтобы подышать свежим морским воздухом, посмотреть на рыбок или просто посидеть под открытым небом, если позволяет погода. Но сейчас женщину слишком увлекла одна книга, потому вот уже несколько часов подряд она не может оторваться от захватывающего сюжета, и жадно поглощает одну страницу за другой.

— Госпожа, — в каюту зашел статный мужчина с тонкими усиками. Одет мужчина с иголочки и очень опрятен на вид. Строгий костюм, идеальная осанка, на левой руке полотенце, а в правой поднос с чашкой и чайником. — Ваш цветочный чай, — он поставил поднос и разложил чайные принадлежности по столу. — Может, что-то еще, госпожа?

— Не-не, всё нормально, — отмахнулась женщина и, не отвлекаясь от книги, взяла в руки чашку.

— Может, желаете сойти на берег? — предложил слуга.

— Нет, моя лодочка достаточно комфортна, чтобы не скучать на суше, — улыбнулась Фьорель.

— Но всё же такие нагрузки могут быть слишком трудны для вас, — слуга явно беспокоился о своей госпоже.

— Ой, да какие тут нагрузки? — женщина хотела вернуться к чтению, но за окном вдруг прогремело несколько мощных взрывов, отчего она тяжело вздохнула и отложила книгу в сторону. — Что, опять?

— Да, госпожа, — потупил взгляд слуга. — Опять они…

— Как тяжела моя жизнь, — вздохнула Фьорель. — Снова отвлекают от такой увлекательной книги, — она подкатилась ближе к окну и посмотрела вдаль. — Что там, Жерард?

Слуга тем временем достал телефон и нажал пару кнопок. После чего помрачнел и явно забеспокоился.

— Кажется, снова они… На горизонте около восьмидесяти пиратских кораблей! Какие будут указания, госпожа?

— Так много? – удивилась Фьорель.

— Верно, госпожа, — слегка поклонился Жерард. — Кажется, неподалеку расположена пиратская база, и мы заплыли не в те воды.

— Ладно, пора мне подняться на палубу, — женщина развернула свою коляску, и спокойно покатилась в сторону двери.

Слуга помог ей добраться до лифта, после чего они поднялись на несколько этажей вверх, и вскоре двери открылись на палубе авианосца.

Десятки боевых самолетов выстроились в ряд, готовые в любой момент подняться в воздух и обрушить на врага всю свою огневую мощь. Помимо самолетов, на палубе выстроились боевые “костюмы”, а вокруг авианосца всюду можно было заметить самые разные корабли. От мощнейших фрегатов, усыпанных пушками и пусковыми установками для ракет, и до быстроходных катеров, что способны в одно мгновение сблизиться с противником и выпустить прямо в корму шквал ракет и снарядов.

— Госпожа, простите, но каковы будут указания? — снова поинтересовался Жерард. — Мы отступим?

— Приказываю уничтожить! — холодно ответила Фьорель. — Всех!

— Но это опасно…

— Ничего не хочу слышать! — воскликнула она. — Я обещала одному человеку, что помогу с пиратами!

— Но ведь эти громкие звуки могут плохо действовать на ваши нервы, госпожа! — взмолился слуга. – Я не хочу, чтобы вам снова стало хуже!

— Ничего, потерплю, – отрезала женщина. — Но, если хочешь мне помочь… — задумалась она. — Можешь сделать это быстро.

— Слушаюсь, — поклонился Жерард, и достал свой телефон, — Адмирал Блез! Госпожа приказывает уничтожить всех пиратов! У вас есть два часа!

Женщина посмотрела на него и вздохнула.

— Вот скажи мне, Жерард… Тебе не лень отдавать такие приказы? Мог бы и сам взять командование на себя. Ты же легендарный адмирал французского флота!

— Нет, госпожа, — замотал головой тот. — После того, что ваш Род сделал для меня, я поклялся всегда помогать вам. Здесь я буду полезнее.

— А, ну да, конечно, — усмехнулась Фьорель.

Женщина посмотрела на пиратскую флотилию и лениво зевнула.

— Позвольте узнать, какие у вас планы после того, как мы разобьем врага? — осторожно поинтересовался слуга.

— Планы? После этого мы отправимся на сушу, — пожала плечами она.

— Вернемся в родную Францию? — обрадовался Жерард.

— Нет, туда мы отправимся позже, — помотала головой женщина. — В этот раз мы остановимся в Архангельском порту. Пришло время продолжить мое лечение.

Фьорель помнила все наставления гениального лекаря, но не спешила к нему на прием. Да, Булатов не просил помогать ему с пиратами, но она была слишком ему благодарна, чтобы не отплатить за оказанную помощь. Ведь после назначенного им лечения она наконец смогла встать на ноги, впервые за долгое время. Пусть ненадолго, но это всё равно был огромный прогресс.

Осталось всего несколько процедур и, по словам Михаила, она сможет вернуться к прежней жизни и забыть о своем недуге. В это сложно поверить, но графиня почему-то ни на секунду не сомневалась в словах этого человека.

И вот, время пришло. В этот раз она приедет не с пустыми руками, а с новостями о том, сколько кораблей его врагов были отправлены на дно. И плевать на морских гадов, что в последнее время всё чаще нападают на ее флот. Корабли её Рода не зря считаются одними из сильнейших в мире. А всё благодаря тому, что в них соединены передовые технологии сразу двух стран.

А нападать на пиратские корабли Фьорель стала относительно недавно. Ведь она совершенно случайно услышала, что пиратский король лично объявил охоту за Булатовым, и такого женщина терпеть не стала. Так что все встреченные корабли пиратов теперь неизменно будут отправляться на дно. И даже если королевство объявит охоту на Фьорель, ей совершенно на это плевать. Ведь она готова обрушить всю мощь своего флота на голову любому, кто осмелится угрожать такому человеку, как Булатов.

Императорский дворец

Некоторое время спустя

— Сам открой, я не могу, — помотал головой Император, отложив в сторону увесистое письмо от сына.

— Нет, оно адресовано лично вам! — возмутился Игнат. — Прочитайте. Уверен, там нет ничего плохого!

— А вдруг там опять фотографии? — старик не хотел окончательно калечить свою психику.

— Нет там никаких фотографий, Ваше Величество, — помощник помял конверт. — Откройте, там письмо от вашего сына!

— И почему он не написал электронное письмо… — пробурчал Император, но всё же принялся раскрывать конверт.

А внутри оказался один исписанный лист и несколько папок с документами. Старик ожидал увидеть в письме что угодно. Рассказы о том, как его сына мучают и издеваются над ним. Всё же он у Булатова в гостях, а это обязательная часть лечебной программы. Но нет, письмо оказалось куда короче, чем мог себе представить старик.

— Привет, отец! У меня всё хорошо! — Император прочитал первые строки, и поднял удивленный взгляд на своего помощника.

— Вот, а вы переживали, — улыбнулся тот.

— Я подумал, что часто пишу о всякой ерунде, и потому решил написать о важных делах. Гм… — задумался старик. — А в папках ты найдешь составленные мною реформы для разведки, командиров, и еще нескольких служб. Пора менять подход к управлению, отец, и надеюсь, что ты прислушаешься к моему мнению.

Глава 6

— Но ты же говорил, что мы будем ждать новости! — возмутился Александр, когда мы снова отправились к самолету.

— Так мы дождались, — не понял я, в чем претензии. — Они начали операцию, а значит, нужно помочь!

И действительно, я не могу оставаться в стороне, когда мои люди отправляются на серьезное задание. А оно точно серьезное. Не стоит недооценивать врага, иномирцы, и правда, довольно плотно закрепились в том ущелье, а значит, легко их выбить не выйдет в любом случае.

Вскоре мы приземлились во временном лагере, где нас встретили офицеры и сразу провели в штаб. Черномора там не оказалось, так как он отправился вместе с передовыми отрядами на штурм, и мне вкратце поведали о фазе наступления.

В данный момент начата обработка вражеских позиций артиллерией, и сразу после этого начнется масштабное наступление на всех участках нашего фронта. Мирабель пока не подключили. Она мирно сидит в своем шатре и досматривает одну из последних серий очередного сериала. Но, если верить разведданным от голубиного отряда, кабель всё же придется резать.

— Господин Булатов! — вытянулся по струнке один из офицеров. — По нашим данным, враг готовится предпринять дерзкую попытку контратаки в первом, четвертом, и пятом секторах. Они стягивают силы и готовят группы магов для дальних атак и уничтожения нашей техники!

— Четвертый и пятый, значит… — задумался я и посмотрел на карту. — Отправляйте в первый сектор Зяблика и Белмора. А еще готовьте Мирабель.

— А что с четвертым и пятым? — обеспокоенно поинтересовался тот.

— А туда пойду я, — посмотрел на Александра, и тот побледнел. — Да успокойся ты! — похлопал его по плечу. — Ты можешь пойти во второй сектор и там руководить атакой. Но если допустишь хоть какие-то потери… — мой взгляд сообщил ему куда больше, чем слова. Так что уверен, потерь на том участке фронта не будет, в любом случае. Так как цесаревич попросту не пустит солдат в бой, и сам разберется со всеми врагами, чтобы не рисковать лишний раз.

Довольно быстро мы распределили силы по секторам. Куда-то отправились мои вассалы, но это, скорее, на всякий случай, ведь голуби сообщили, что концентрация сил врага там довольно мала.

Где-то займет позиции Защитник, и в том месте тоже можно не беспокоиться насчет потерь. Да и Белмор с Зябликом легко остановят атаку иномирцев, а рисковать придется только армией мертвецов. Которая по итогу сражения станет только больше, ведь сегодня в Некрополь доставят тысячи качественных свежих трупов.

Со стороны может показаться, что я перестраховываюсь. Ведь само ущелье не такое большое, и кажется, будто его не так уж и сложно взять. Тем более, с такими силами. Здесь собралось около трех тысяч спартанцев, примерно столько же Гордых, и около тысячи моих старых бойцов. Все они — не простые воины, а машины для убийства, обвешанные артефактами и лучшим оружием.

Но, помимо живой силы, я приказал отправить несколько сотен артиллерийских установок, тяжелые танки и быстроходные броневики, также защищенные новейшими артефактами. И ко всему этому можно смело прибавить могущество моих верных подданных. Нур-галл, Мирабель, Белмор, Петровы и Сидоровы, старики Осиповы, маг-погодник Фильк… Да, только Вику брать не стал, так как мне показалось, что эта операция становится слишком рискованной.

Закончив дела в штабе и раздав последние указания, я направился к наиболее опасному сектору. Он расположился прямо посередине, при входе в ущелье. Слева горы, справа тоже отвесная стена скалы, и потому противники будут наступать прямо в лоб.

Пришлось поторопиться, ведь по данным от разведки, контратака начнется с минуты на минуту, и к моему прибытию наши позиции уже были объяты пламенем.

Вот она, настоящая война. Десятки артиллерийских установок выстроились в несколько рядов, и отправляют снаряды, один за другим, в сторону позиций врага. Посреди ущелья гремят взрывы, осколки ударяются о защитные куполы, а иногда снаряды пробивают их и бьют прямо по укреплениям иномирцев. Но их создавали маги земли, потому пробить такие укрепления не так-то просто.

Иномирцы тоже не сидят без дела, и потому по позициям артиллеристов тоже постоянно бьют магическими снарядами. Прямо при мне огненный шар расчертил небо и с грохотом взорвался рядом с артиллерийским расчетом, после чего сдетонировал боезапас.

В эту же секунду воцарился самый настоящий хаос. Я только и слышал крики по рации, что иномирцы перешли в атаку на всех отмеченных участках, и сразу рванул вперед, по пути подлечив нескольких артиллеристов.

Мельком взглянул в сторону полевого лазарета и отметил, что поток раненых туда пока еще некритичный. Ученики справляются, а я нужен на передовой, чтобы взять на себя самые серьезные ранения.

Взрывы, крики, пальба… Всё это звучало единым нарастающим гулом, а я просто бежал вперед, то и дело останавливаясь, чтобы влить в бойцов немного энергии жизни или активировать сложное лечебное массовое заклинание.

На глаза попали летучие твари. До этого момента господство в воздухе полностью заняли боевые “костюмы”. Они зависли наверху и, ловко уклоняясь от массивных магических снарядов, обрушивали на врага десятки и сотни снарядов ежеминутно. Но не всем удавалось уклониться.

Прямо на моих глазах к одному боевому “костюму” приблизился крылатый ящер и вцепился в стальную ногу зубами. Послышался скрежет, и в следующую секунду заряженный энергией клинок отсек голову твари. Но это заставило оператора отвлечься, потому вскоре его “костюм” со всех сторон облепили такие же монстры.

Не сразу стало понятно, что их цель — не поразить оператора. Оказалось, что у них одна единственная задача — заставить на несколько секунд замереть на месте. А остальную работу выполнили маги. Как только монстры облепили боевой “костюм”, со скалы сорвался, объятый пламенем, кусок камня. Весит такой никак не меньше нескольких тонн, и летел он со скоростью артиллерийского снаряда, оставляя за собой дымный след.

Вспышка! И то, что осталось от “костюма”, рухнуло вниз.

Думали убить моего оператора? Ага, как же! Быстро рванул вперед, и к моменту падения бедолаги был уже рядом. А стоило ему коснуться земли, сразу влил ударную дозу целительской энергии, пробивая остатки защиты “костюма”.

К нам тут же подскочили спартанцы. Словно забыв о том, что по ним ведется обстрел, они подхватили раскаленную и подплавленную сталь на руки и потащили остатки “костюма” назад, в тыл. А я параллельно поддерживал жизнь оператора. И как только мы скрылись за ближайшим камнем, сразу начали извлекать тело из “костюма”.

Даже не знаю, сколько пришлось провозиться. Но в какой-то момент обугленный кусок плоти оказался на свободе, и тут же получил новый заряд бодрости. Он не мог говорить и кричать, но очень этого хотел бы, так как ощущения, в любом случае, не из приятных. И да, этот человек, будь у него такая возможность, попросил бы добить его прямо сейчас.

А не надо было подписывать со мной контракт. Так бы умер спокойно, но для этого нужно или разорвать этот контракт, или выполнить все его условия. А это, ни много ни мало — двадцать лет верной службы.

Неприятно только, что “костюм” теперь восстановлению не подлежит. Впервые вижу, чтобы такую технику смогли изуродовать настолько сильно всего одним ударом. Хорошо, что у нас есть некоторый запас “костюмов”, но это не значит, что мы можем ими вот так разбрасываться.

Ведь в следующие двадцать минут летучие твари смогли подловить еще четверых. И каждый раз мне удавалось спасти оператора, тогда как от “костюма” оставалась лишь расплавленная сталь.

Атака оказалась даже более серьезной, чем я рассчитывал. Вскоре наступление началось и на других участках фронта, потому мне приходилось постоянно перемещаться по полю боя и ловить собой стрелы. Не было времени отвлекаться на лучников, ведь среди иномирцев было слишком много куда более опасных врагов.

Они что, стянули сюда всех своих магов? На наши головы постоянным потоком лилась самая разнообразная магия, буквально из каждой расщелины. Маги заняли позиции на скалах, прятались за камнями, они были повсюду.

Даже Зяблик не смог действовать достаточно эффективно, ведь стоило ему показаться, как на него обрушился самый настоящий шквал магии. Белмор пытался как-то защитить свое творение, но это оказалось тщетно, потому вскоре дракон отправился в тыл, поближе к Некрополю, чтобы зализать свои раны.

Всем стало тяжело в этом сражении. Точнее, почти всем. Только Лабладут явно получал неописуемое удовольствие от происходящего. Бегает тут, хохочет, радуется. Сначала носился пешком и пытался всех подбодрить, потом забрался на гуся и пытался направить его в бой. Но получив решительный отказ, пересел на голубя и даже сбросил на головы иномирцев пару осколочных гранат.

Полетав на голубях, решил сразиться с врагом в ближнем бою и перебрался на спину оборотня. Вот тогда ему и удалось разойтись на полную. Он направил свой отряд в самую гущу сражения, но при появлении первой опасности предпочел ретироваться и растворился в миниатюрном фиолетовом облачке. Разумеется, пообещав стае посильную божественную поддержку.

С ними, кстати, получилась довольно забавная история. Ведь в первом же сражении чихуа-хуа в полном составе попали в плен. Я уже хотел спросить у них, почему они вечно попадают то в тюрьму, то в плен, но спустя полчаса они вернулись, но уже полностью перепачканные кровью врага. Оказалось, что это план был такой. Ведь взяли их в плен в качестве собак, и никак не ожидали, что это, на самом деле, страшные монстры.

И оказавшись в тылу, эти монстры дали себе волю, спустив на врага весь свой накопившийся гнев.

— Господин! Нога! — послышался крик, и я сразу ускорился. Гордый лежал на дне окопа и пытался перемотать культю, а рядом валялись несколько мертвых иномирцев с множеством дыр от пуль. Мой боец победил, но при этом ему успели отсечь ногу и несколько раз пронзить живот, но его это не особо беспокоило. Только, разве что, потерянная конечность не позволяла продолжить сражение.

— Где? — коротко спросил у него, и тот указал куда-то в сторону.

Не стал задавать вопросов, как его нога могла оказаться настолько далеко, и быстро сбегал за ней. После чего приложил её к культе и активировал заклинание регенерации. Всё, должна прижиться нормально.

Выглянул из окопов и сразу обратил внимание на группу бойцов, что схлестнулись в ближнем бою с отрядом рыцарей. Сидоровы и Петровы… Да, они не умеют использовать свой Дар как надо. И не сказал бы, что мои новые вассалы заметно сильнее рядовых бойцов.

Всё же у моих воинов за плечами не только десятки и сотни сражений, а также ежедневные изнурительные тренировки. Но и некоторые усиления от меня лично.

Эти люди бесстрашно бросились в бой на серьезный отряд врага, и показали не столько результат, сколько свое желание быть полезными. А это даже важнее… Главное — это старание. И раз они стараются, значит, заслужили получить от меня некоторые модификации организма.

Для меня это совсем не трудно, могу улучшить чуть ли не всех людей в Империи. Но просто так, или даже за деньги, я подобного делать не буду. Нужно доказать свою верность и стремление, и только после этого я буду готов подарить подданному что-то подобное. Лишь тем, кто этого заслуживает.

— Господин! Нужна помощь! — послышался крик, и я обернулся.

— Аккуратнее! — рыкнул я и побежал в сторону сгрудившихся вокруг носилок бойцов.

А на носилках лежала Мирабель. Она хлопала глазами, не понимая, что произошло, а всё лицо её было покрыто кровью.

— Я умираю… — прохрипела она, стоило мне подойти ближе.

— В смысле? — возмутился я. — Ты наше секретное оружие, тебе нельзя умирать! — запустил быструю диагностику и не нашел ничего серьезного. — Так… Кто смог сделать это? — посмотрел на бойцов, которые ее принесли, а они опустили головы. — Кто? – повторил я вопрос, но те лишь отвели взгляды.

— Она сама… — неуверенно ответил один из них.

— Не понял? — помотал я головой.

— Ну, она сражалась с магами льда, и смогла убить одного. И то, с трудом… — начал он свой неуверенный рассказ. — В итоге, то место накрыли тяжелой магией и её пришлось уводить.

— И? Она получила раны от магии? — не выдержал я.

— Нет, на госпожу Мирабель упал бронированный люк бронетранспортера, когда мы были уже на базе, — развел руками боец. — Просто она схватилась за подпорку…

— Я думала это специальная ручка, чтобы удобнее было выбираться! — возмутилась женщина. — Кто ж знал, что это подпорка?

— Ясно… — вздохнул я, и провел ладонью над лицом Мирабель. — Так… а шрамы оставлять?

— Конечно, нет! — воскликнула она. — Как можно оставлять шрамы на лице прекрасной дамы?

— Ну, например, чтобы дама немного поумнела, — пожал я плечами.

— А мне кажется, что я потупела после того удара… — вздохнула Мира. — Я даже забыла, чем закончилась последняя серия «Увлеченных страстью». Может, у меня сотрясение?

— Интересно… — задумался я.

— Что интересно? — явно забеспокоилась она.

— Да думаю, если тебя еще пару раз о броню головой приложить, возможно, сможем вылечить тебя от твоих сериалов?

Штаб северодвинского фронта

Примерно то же время

В помещении собралось всё военное руководство северодвинского направления и пара десятков операторов. Но для такого количества людей в комнате было довольно тихо, ведь все прильнули к многочисленным экранам. На них транслировалось изображение с камер дронов-разведчиков, что зависли высоко в небе и наблюдали за происходящим в адском ущелье.

— Вашбродие! — в комнату забежал поручик. — Вынужден доложить, что иномирцы пошли на прорыв в районе деревни Волковки! Каковы будут указания?

— Иди отсюда, и не мешай, — сдержанно пробасил генерал.

— Но там две сотни воинов, вашбродие! — воскликнул поручик.

— Две сотни? — усмехнулся мужчина и повернул к посыльному экран. — Как думаешь, у них такие же проблемы?

Парень с ужасом смотрел на происходящее на экране, и некоторое время просто стоял, не в силах выдавить из себя ответ.

— Нет..

— А теперь скажи мне, что ты должен делать? — нахмурился генерал.

— Уйти и не отсвечивать… — поручик сообразил довольно быстро и поспешил покинуть комнату.

— Не могу понять… — задумался мужчина вслух. — Это нам личная гвардия Императора помогает или обычный захолустный граф? Аналитики! — он обратился к собравшимся где-то в углу комнаты специалистам. — Что думаете по этому поводу?

— Аналитики просят выходной! — отозвался один из них. — В вопросах Булатова аналитика не имеет никакого смысла!

— Генерал! Смотрите! — мужчина не успел ответить аналитикам, как ему показали другой экран. Там было изображение со специального самолета-разведчика, чьи камеры могли фиксировать происходящее в тылу иномирцев. — Ледяная птица!

На кадрах, и правда, были показаны несколько магов, которые творили могущественное заклинание. Прямо из воздуха появилась огромная птица, созданная изо льда. Что-то наподобие феникса, только другой стихии.

— Это заклинание в прошлый раз подавило наше наступление… — процедил сквозь зубы генерал и сжал кулаки, вспомнив, сколько в тот день было потерь. — Они могут применять его не чаще раза в неделю… Что ж, Булатову придется несладко.

Тем временем ледяной феникс ожил и взмахнул крыльями. Он раскрыл клюв, грозно закричал, и стремительно поднялся в воздух, направившись к позициям войск Булатова. Вот только спустя всего пару секунд в грудь феникса врезались несколько черных сфер, и теперь он закричал совсем не грозно. А еще через пару мгновений тело его покрылось трещинами и рассыпалось на куски. А глыбы льда обрушились на головы иномирцев.

— Аналитики? Вы куда? — удивился генерал.

— Нет! Так нельзя! — взвыл один из них и вышел из комнаты. Впрочем, остальные последовали его примеру. — Нам тут делать нечего! Это всё неправильно! Он не мог уничтожить ледяную смерть!

На некоторое время в комнате снова воцарилась тишина. Все просто наблюдали за происходящим, и никак не комментировали это. Хотя у многих накопилось немало вопросов, но и задать их попросту некому. Все задаются одними и теми же вопросами.

— Смотрите! — воскликнул один из операторов и вывел изображение на большой экран. На тех кадрах можно было увидеть несметные полчища улучшенных зомби.

Армия мёртвых заполонила всё ущелье, и казалось, что совсем скоро единой волной накроет любое сопротивление. Ведь это не простые зомби. Они вооружены неплохими мечами и копьями, их тела защищают мощные латы. Такие воины куда сильнее обычных, ведь им неведомы боль и страх.

— Там и умертвия есть! — воскликнул всё тот же оператор. — Смотрите, как из них струится энергия смерти! Может, стоит помочь Булатову?

— Булатов не запрашивал помощи и просил не мешать, — спокойно ответил генерал.

— А с каких пор генерал имперской армии должен слушать какого-то графа? — удивился один из офицеров. Ведь раньше даже он никогда не прислушивался к словам аристократов, а про генерала и говорить нечего. Тот обычно делал наоборот, чтобы позлить аристократов и показать их бессилие.

— БУЛАТОВ НЕ ЗАПРАШИВАЛ ПОМОЩИ И ПРОСИЛ НЕ МЕШАТЬ! — прорычал генерал и ударил кулаком по столу. — И вообще, заткнитесь! Я, может, с завтрашнего дня в отпуске буду, и меня наконец заменят.

И это не просто догадки. Ведь атака Булатова разворошила осиный улей и показала скрытые силы врага, о которых ранее даже не догадывалась разведка.

Некоторое время мужчина наблюдал за армией мертвых, после чего отвлекся на какие-то другие кадры. Но вскоре его снова окликнули и попросили посмотреть на экран.

— Смотрите! Мы такого еще не видели, господин генерал! — дрожащим голосом проговорил кто-то из операторов.

— Чего не видели? Мы за сегодня повидали столько, что удивляться уже будет лишним… — пробурчал мужчина.

— Мёртвые бегут обратно! — голос бедолаги дрожал всё сильнее.

— Ого! Люди Булатова перехватили контроль над зомби?

— Нет! Прошу вас, посмотрите сами!

Генерал подошел к экрану и раскрыл рот. Ведь, и правда, мертвые побросали оружие, и в ужасе бегут прочь.

— Но ведь они не знают страха, — задумчиво проговорил мужчина.

— Не знали, да…

Глава 7

— Вот и смотри, Вика, что ты наделала, — указал я в сторону поля боя. — Не стыдно?

— А что такого? — возмутилась девушка.

— Тебя даже мёртвые боятся, вот что! — посмотрел на Белмора, пытаясь найти в нем поддержку, но тот лишь развел руками. — А они бояться не должны, по идее!

— А чего они Зяблика обидели? — воскликнула она. — Ему, между прочим, тоже больно!

— Вообще-то, нет!

— Согласен, ему не больно, — подтвердил некромант.

— Значит, как минимум, ему было обидно, — надула губки Вика, скрестив руки на груди. — И вообще, надо было лучше контролировать своих мертвецов, я не виновата.

— У них был неплохой некромант, — помотал я головой. — И контролировал он мертвецов прекрасно. Но он тоже убежал!

— Обидно, кстати, — вздохнул Белмор. — Из него получился бы отменный Лич.

Да, из некроманта можно создать мёртвого полководца, что мог бы прекрасно справляться с управлением армией зомби или умертвий. Но где искать этих некромантов? Кто попало не подойдет, нужен действительно сильный маг, иначе пользы от него не будет никакой.

Но Белмор всё равно остался доволен, так как его ученица сегодня показала настоящую силу. У Вики огромный потенциал, и с беременностью сил у неё только прибавилось. Так что теперь старый некромант будет приписывать себе все её заслуги.

Армия мёртвых дала дёру, и это заметно расстроило иномирцев. Так что, спустя несколько минут, они снова продолжили обстрел наших позиций с новыми силами. Думают, что если мёртвые не справились, значит, они смогут? Совсем расслабились эти иномирцы. Собрали здесь мощнейший ударный кулак, отстроили магические башни, оборудовали оборонительные позиции, и теперь уверены, что никто не сможет с ними справиться. Но, в целом, теперь такой опасности нет. Основные атакующие силы уже были израсходованы, и самое страшное позади. Так что теперь пора переходить к основному пункту нашего плана.

— Ну что? Все готовы? — обратился я к собравшимся.

— Готовы! — хором ответили остальные. — Техника проверена и размещена по позициям, люди собраны и ожидают команды! — ответил Черномор.

Впрочем, остальные тоже согласно закивали головой. Мирабель, Белмор, Нур-галл и мои вассалы. У всех огонек в глазах, и каждый хочет поскорее отправиться в бой.

— Вот и отлично! — одобрительно кивнул им. — Тогда ждем звонка.

Впрочем, долго ждать не пришлось, и уже минут через пять у меня зазвонил телефон.

— Лёня! — ответил я на вызов. — Ты как, уверен? А то мы уже готовы.

— Уверен! — пробасил спартанец. — Как я могу пропустить такое веселье? Тем более, хочется проверить один новый трюк.

— А, ну тогда отлично. Можешь начинать.

— У меня только один вопрос, — прежде, чем я успел завершить звонок, проговорил Леонид. — Я правильно понял, что мы высаживаемся на пятьдесят километров западнее порта?

— Всё так, да, — согласно кивнул.

— У меня не так много сил, всего три тысячи воинов. Но это точно необходимо?

— Лёнь, ты к чему? Хватит тебе трех тысяч, не переживай, — не понял, к чему он клонит.

— Но моя разведка доложила, что там просто поля, и ничего больше.

— Так начните высадку и узнаете, — усмехнулся я.

— А можно без тайн? Я должен понимать, куда отправляю своих людей.

— Конечно, можно! Но ты же не спрашивал… — из телефона послышалось тяжелое сопение Леонида, так что не стал скрывать от него информацию. — В том месте у иномирцев расположен небольшой городок. Он сокрыт иллюзией, потому обычными методами его не обнаружить.

А еще оттуда приходят подкрепления в ущелье и на несколько участков фронта, потому этот городок обязательно нужно уничтожить. Но главное — устранить Портальщиков. Необязательно их убивать, достаточно будет, чтобы они просто переместились обратно в свой мир и закрыли искусственно созданный пространственный переход.

— Так, значит городок… — задумался Леонид. — Значит, ты предлагаешь мне штурмовать военный городок всего тремя тысячами бойцов?

— Ну, зато я ущелье отобью, — пожал плечами.

— А нас потом тоже отобьешь? — расхохотался Леонид.

— Ой, Лёнь! Вот не прибедняйся!

— Да шучу я, нормально всё. Есть идеи, — усмехнулся он, и на этом завершил звонок.

Есть у него идеи. И почему мне так не понравилась эта фраза? Наверное потому, что когда идеи появляются у меня, они обычно никому не нравятся.

Совсем скоро мы выдвинулись вперед широким фронтом, не обращая ни малейшего внимания на попытки врага сдерживать свои позиции. Бесполезно. Ведь перед началом наступления наша артиллерия перестала выпускать обычные снаряды и зарядила артефактными.

Да, дорого. Хотя нет, о чем это я? Вилли сделает еще, ему совсем нетрудно. Но почему мне кажется, что его истошный визг слышно даже отсюда?

— Куда столько? За что? Ты хоть представляешь, сколько сил я угробил на их создание?

— О, Вилли! — обрадовался я. — А ты здесь какими судьбами?

— Так ты сам приказал привести меня сюда! — возмутился Артефактор. — А ведь я знал, что это ничем хорошим не кончится!

Вижу, что знал. Ведь просто так Виллсон не будет цеплять на себя столько артефактов. Сейчас по нему можно стрелять из пушки, причем вплотную, и он этого даже не заметит. Тогда как сам он может выстрелить в ответ так, что это заметят все в радиусе десятка километров.

Не обращая внимания на его крики, приказал продолжать обстрел. Потом мы наделаем еще снарядов, а сейчас они необходимы. Всё же защитные куполы врага разбиваются вдребезги уже после первого попадания. Ведь это не просто зачарованные снаряды. В них заложены сложные заклинания, что как раз взламывают защиту и наносят ей непоправимый урон. Зато если такой снаряд упадет, скажем, в отряд пехоты, пострадает только один человек. Взрыва попросту не произойдет, и он погибнет от падения увесистой болванки.

Враг, кстати, ожидал наше наступление. И это вполне логично, что мы пойдем в атаку. Особенно после того, как отбили несколько атак иномирцев. Но если враг был наготове, то вот отсутствие подкрепления он совсем не ждал. Люблю делать сюрпризы, особенно, для врагов.

Они обрушили на нас всю свою мощь, надеясь на то, что совсем скоро придут свежие и отдохнувшие маги и продолжат обстрел. Вот только минута тянулась за минутой, затем прошел час, а подкрепление всё никак не приходило. Видимо, у них сейчас есть занятие поинтереснее. Например, как отбиться от трех тысяч спартанцев и успеть сбежать в портал.

В какой-то момент нас всё же вынудили остановиться. Мы заняли несколько позиций и хотели отправиться дальше, но несколько отрядов врага просто развернулись и умчались прочь. А спустя пару мгновений на их месте образовалась высокая огненная стена. Ревущее пламя растянулось на сотни метров в стороны, но достать до нас маг так и не смог.

— Я же говорил, что не дотянется, — усмехнулся я, и толкнул в бок Черномора.

— Говорил, — согласился он. — Но ты говорил это без уверенности во взгляде.

— Так я и не был уверен, — пожал я плечами.

— От этого не легче. Теперь эта стена будет долго гореть, — вздохнул бывший старик. — Я мог бы пробиться через нее, но вот техника точно сгорит.

— Так выпускайте магов воды, пусть тушат, — задумался на пару секунд. — А еще можете подогнать пожарные машины. У нас ведь есть такие?

— Разумеется! — воскликнул Черномор.

— Вот и ладненько, — я улыбнулся и повернулся к Вике, которая решила поприсутствовать на экскурсии в ущелье. Сейчас здесь куда безопаснее, потому разрешил ей сходить с нами. — Вик, полетели?

— Зяблик готов, — обрадовалась девушка. — Но… Можно я высажусь вместе с тобой?

В ответ я лишь помотал головой. Взять ее в атаку — это одно, но отправиться вместе с беременной женой в тыл врага. Даже лекарь должен знать меру.

— Но почему? — расстроилась Виктория.

— Это опасно, – пожал я плечами. — Ты можешь умереть… А вот я вряд ли.

— Но…

— А давай прямо сейчас тебе это и докажу! — на моем лице появилась улыбка, и я приставил пистолет к виску.

Правда, по моему взгляду девушка легко могла прочитать, что я и сам не уверен в результате. Но как же азарт? Успею ли я переформировать свой мозг в момент попадания пули? Смогу ли восстановить обширные повреждения нервных тканей до того, как мое сознание окончательно угаснет? А ведь есть лишь один способ проверить это…

— Всё-всё-всё! — быстро выставила она руки вперед. — Верю! Не надо стрелять!

Ну ладно, в следующий раз проверю. Сейчас это будет, и правда, неуместно, так как дальнейшее продвижение зависит от моих следующих действий.

Потому вскоре мы забрались на спину мёртвого монстра и отправились в полет. Зяблик в пару взмахов крыльев набрал приличную высоту и, скрывшись за облаками, пересек созданную огненным магом границу.

— Вик, а он может сбросить меня с ускорением? — поинтересовался у девушки. — Так, чтобы мое появление никто не успел заметить.

Хотя даже не знаю, какой должна быть скорость. Ведь в ущелье сейчас довольно много врагов, и кто-то из них обязательно посмотрит в небо в самый неподходящий момент. Не говоря уже о магических датчиках, которые считывают и передают любую активность сразу во вражеский штаб.

— Да легко! — обрадовалась Вика. — Зяблик, бочка! — крикнула она, и дракон сразу приступил к выполнению приказа.

Он несколько раз взмахнул крыльями, набрал высоту и, сложив их, перевернулся на спину. Я же просто полетел вниз и уже хотел задать вопрос, где мое ускорение. Но вскоре понял, стоило получить мощный удар хвостом прямо по спине. Вот тогда полет стал действительно быстрым. Даже не заметил, как пронзил собой облака и устремился к земле. Всё вокруг закувыркалось, и было непонятно, где верх, а где низ. Но прямо перед самой землей всё же смог прекратить крутиться, и дернул за кольцо, чтобы раскрыть парашют.

Помимо того, что мне нужно было прекратить кувыркаться, параллельно перенастроил свой организм. Так иномирные артефакты не смогут определить во мне чужака. По старинке, прикинулся передвижной мебелью, ведь в прошлый раз это сработало прекрасно.

Так, осталось только приземлиться и добраться до нужной точки. Ну и надеяться, что меня не заметят. А там уже на месте разберемся.

***

Фамеон Арагранский смотрел на созданную им стену пламени и тихо вздыхал. Ему надоел этот мир, ему надоело постоянно выполнять приказы начальства, ему надоело сражаться на поле битвы, плечом к плечу, с такими же магами, как он.

Хотя нет, они не такие же. Ведь Фамеон — настоящий архимаг огня. Пламя — его стихия, его жизнь. Он создан для куда более великих целей, и точно не для того, чтобы подчиняться кому-то. Но выбора у Фамеона не было, так как контракт уже подписан, и деваться некуда. Зато, когда все условия контракта будут выполнены, Фамеон получит не только сундучок с золотом, но и прощение всех своих грехов. А потом можно будет погрешить ещё и, скорее всего, его услуги понадобятся снова.

Но что поделать, если такой характер? Люди должны это понимать и принимать, как данность, когда общаются с настоящим архимагом пламени. Взрывной характер для таких могущественных личностей — это нормально.

В последний раз Фамеону пришлось спалить небольшой городок с двадцатитысячным населением. Но, по мнению мага, они это заслужили. Ведь как можно было проявить такое неуважение к нему?

Его путь пролегал мимо этого города, и маг решил починить подковы своей лошади, а также приказать, чтобы её отмыли и накормили. Да и сам хотел немного отдохнуть в таверне и выпить горячительных напитков. Но люди в этом городке оказались наглецами, и не открыли ворота заблаговременно. И плевать, что была глубокая ночь, а Фамеон никого не предупреждал о своем прибытии. Они должны были сами озаботиться этим, ведь от этого зависели их жизни.

Нет, ворота всё же открыли. Но сделали это слишком медленно. Начальнику стражи стоило лично дежурить у ворот, ведь пока он добежал от дома, настроение архимага было испорчено окончательно.

От нахлынувших воспоминаний Фламион не смог сдержать улыбки. Как они кричали… Как плавились их тела. Он не пощадил никого, и это должно стать для остальных уроком на будущее. Нельзя проявлять неуважение к магу огня, тем более, если он настолько могущественный.

— Господин, а мы тут надолго? — от воспоминаний мужчину отвлек голос молодого Портальщика. Парень, лет двадцати с небольшим, в фиолетовой мантии с блестками и остроконечной шляпе всюду следовал за архимагом, ведь это было одним из условий контракта.

— Не знаю, — пожал плечами Фламеон. — Но если появится сумасшедшая женщина, сразу уходим.

— Кстати, господин. А почему вы её не убили? — задал давно назревший вопрос Портальщик. — Для вас это ведь легко, а я уверен, командующие заплатят щедрую награду за ее голову, — он понимал, что тоже получит небольшую часть награды, потому пытался убедить своего господина уже не в первый раз.

— Не соглашусь, что это будет легко… — задумался Фламеон, но в какой-то момент подскочил со своего места. — О, смотри! — указал он в небо. Там, на небольшой высоте, медленно летел боевой “костюм” и высматривал цели.

Маги расположились на небольшой полянке посреди редкого леса. Ущелье здесь довольно широкое, потому, в основном, тут находились разрозненные отряды магов, что прикрывали тылы и дороги снабжения. Тогда как у Фламеона немного другая задача. Он единолично смог остановить наступление врага, и теперь должен поддерживать стену пламени, как можно дольше.

Архимаг сделал пару шагов вперед, выглянув из-под деревьев, и стал создавать сложное заклинание. Трава вокруг него тут же вспыхнула и обратилась в пепел, а в воздух поднялось сотканное из огня кольцо. После чего Фамеон создал сферу, которую соединил с предыдущим заклинанием и, отойдя на пару шагов назад, запечатал внутри сферы мощное концентрированное энергетическое ядро. Только после этого он довольно улыбнулся, ведь самонаводящееся заклинание получилось безупречно. А следом этот огненный конструкт взмыл над кронами деревьев, пару секунд ему потребовалось на определение цели, после чего он рванул на невероятной скорости в сторону “костюма”. Но, не долетев до него буквально несколько метров, шар попросту исчез и не причинил “костюму” никакого вреда.

— Смотри! — радостно оскалился Фамеон. — Отличный результат, как по мне.

— Но вы же его не убили, — удивился Портальщик.

— Да, не убил, — кивнул архимаг. — Но он потратил артефактную защиту. И этот выстрел стоил нашему врагу около трех тысяч золотых! Поверь, такие артефакты никто бесплатно делать не будет. Не родился еще такой болван, что возьмется за создание таких вещей и не будет брать за это огромные суммы денег! — расхохотался Фамеон. — И как ты думаешь, много у врага таких артефактов? Они не понимают одного… Мы спокойно защищаем это ущелье, а они совсем скоро потратят все свои ресурсы. А как только подойдет подкрепление, мы отправимся в атаку!

Глаза паренька заблестели, ведь он, даже будучи Портальщиком, очень хотел, как можно скорее, уничтожить врага.

— Но зачем ждать подкрепление? С вашим могуществом вы можете спалить всю армию дотла! — воскликнул он, а мужчина поднял бровь. — А, понял! Вы хотите оставить запасы энергии, чтобы выпустить пламя в город этих нелюдей? Да?

— Ты быстро учишься, малец, — усмехнулся маг.

— А вы не думали, кстати, что та женщина может быть не самой сильной? — задумался Портальщик, глядя вслед удаляющемуся боевому “костюму”. — Всё-таки её бросают в самые опасные места, словно она рядовой боец.

— Не говори ерунды! — отмахнулся Фамеон. — Ты видел, что она сделала с тем отрядом? Там были сильные воины, но они просто обратились в мёртвый прах, просто за три секунды! — он замотал головой. — Нет, я не вижу смысла тратить свои силы на неё. А был бы у них кто-то посильнее, он бы давно появился.

— И вы бы убили его?

— Возможно… — задумался Фамеон. — Или мы отступили бы. Не зря мое главное условие контракта — это чтобы со мной всегда ходил Портальщик, — он похлопал парня по плечу. – Пока ты со мной, можно не переживать!

Маг улыбнулся пареньку, а тот застыл на месте.

— Ну, чего молчишь? Можешь гордиться собой!

— Не может, — послышался чужой голос из-за спины Портальщика. — Он это… Умер.

Несколько секунд потребовалось магу, чтобы осознать произошедшее. Но когда тело Портильщика обмякло, и он упал на траву, Фамеон вспыхнул ярким синим огнем.

— Ты! Иномирец! — взревел архимаг и, вытянув руки вперед, активировал запасенное заранее заклинание. — ГОРИ!

Вперед ударил мощнейший сконцентрированный огненный поток, и в считанные мгновение врага поглотило ревущее пламя. Так продолжалось несколько долгих секунд, после чего маг ослабил свой поток.

— М-м-м… неплохой загарчик! — незнакомец снял с лица черную корку, и Фамеон увидел, как прямо у него на глазах у противника отрастает новая кожа.

— Ты чего не сгорел? — удивился маг.

— Согласен, слабовато, — скривился незнакомец. — Но, к слову, одежду ты мне спалил. Так что за тобой должок! — волна зеленоватой энергии прокатилась по телу, и черная корка отвалилась полностью, а на ее месте появилась новая кожа.

— Какой-то лекарь смеет говорить, что я слабоват? — огонь вокруг архимага вспыхнул еще ярче, а сам он едва сдерживал ярость.

— Какой-то лекарь? — поднял бровь тот и активировал свою ауру. Зеленое пламя окутало тело парня, и он рванул вперед.

Фамеон взмахнул рукой, и на пути лекаря образовался огненный вихрь, что должен был сжечь его плоть до самых костей. Примерно так и произошло, но плоть восстанавливалась быстрее, чем сгорала, а парню было совершенно наплевать на боль. Он быстро бежал вперед, и совсем скоро попытался нанести первый удар.

Вот только архимаг не просто так считается одним из сильнейших в своем, пусть и небольшом, но королевстве. Он ловко уклонился, и в ответ ударил огненной плетью, рассекая грудь врага и выжигая его органы изнутри. Но и это не сработало, так как лекарь снова подобрался ближе и замахнулся, чтобы ударить кулаком по лицу. Фамеон мог бы снова уклониться, но в этот раз ему помешал кровавый кристалл, врезавшийся в спину.

Вскоре архимаг начал что-то подозревать, ведь лекарь оказался каким-то странным. Он знал, что нельзя недооценивать таких Одаренных, и они довольно неприятные враги. Но также он твердо был уверен в том, что если сжечь лекаря на месте, и не подпускать его поближе, то и проблем не будет. Любую энергию можно сжечь, и мужчина осознавал, что с его силами это ему по плечу.

— Моё тело горячее магмы! — расхохотался маг и получил неприятный удар кулаком в глаз. — Хаха! Твоя рука сгорела! Любое прикосновение для тебя будет смертельно!

— Я вижу, — пожал плечами незнакомец, и его обугленная рука тут же начала восстанавливаться. Хотя, по идее, на ней должна была остаться концентрированная энергия огня. Обычно она проникает в кровь и в считанные секунды испепеляет врага изнутри. Но в этот раз что-то пошло не так. — Смотри, что у меня есть!

Он раскрыл ладонь, и маг увидел, что в другой руке лекарь сжимает глаз. В пылу сражения он не заметил, но теперь схватился за лицо. Ведь глаз еще недавно принадлежал ему.

— Плевать! Ты не сможешь вечно восстанавливать себя! А меня излечат сразу, как только я расправлюсь с тобой! — зарычал маг, и снова попытался атаковать противника, но тот ловко уклонился, и нанес еще несколько ударов.

Хотя непонятно, почему враг всё ещё стоит на ногах. Ведь на его обгоревшем теле не осталось ни единого живого места. Всё покрыто ожогами, местами виднеются глубокие раны. Но, кажется, будто он как зомби, не знает ни боли, ни, хотя бы, такого понятия, как кровопотеря.

— Зря ты надеешься, что тебя смогут исцелить, – усмехнулся незнакомец, нанеся еще несколько ударов и сломав Фамеону ногу. — Не смогут, уверяю. Твои травмы восстановлению не подлежат.

— Да что ты знаешь в лекарском деле? Вы, иномирцы, слабаки! — прорычал маг, схватившись за изогнутую под неправильным углом ногу.

— Уверен? — голос парня изменился, и вокруг него загорелась настоящая аура. Несколько расписанных витиеватыми узорами колец взмыли вверх, а вокруг сформировался плотный кокон из зеленого пламени. Также из него вырывались языки красного огня, а над головой вспыхнула сфера мастерства огромного размера. — И где ты найдешь архимагистра лекаря, чтобы он смог всё исправить?

***

Леонид наблюдал за побережьем, размышляя о своем. Десантные корабли стремительно приближались к цели, а воины рвались в бой. Отряды штурмовиков выстроились на палубе и смотрели на свою цель, хотя многие и не понимали, зачем им высаживаться именно здесь. Спартанцам нужны враги! И чтобы врагов хватило на всех, а не только тем счастливчикам, которым повезет десантироваться первыми.

— Планы меняются, — помотал головой Леонид и подозвал к себе помощников.

— Как так? — удивился советник, что стоял рядом с предводителем.

— Не переживай, — успокоил его глава Корпорации. — Мы высадимся, но с небольшой задержкой. Я узнал новую информацию, там целый город.

— А у нас три тысячи спартанцев, — гордо выпятил грудь советник. — Этого должно хватить!

— Да, но всё же… — тем временем помощник подошел ближе. — Есть идея поинтереснее. Принеси мне тот артефакт… Ну, недавно созданный в нашей лаборатории.

— Вы говорите про горн повелителя морей? — уточнил помощник, а Леонид в ответ кивнул.

Вскоре корабли приблизились к берегу, и замерли в нескольких сотнях метров от него. А Леонид вышел вперед и достал из-под плаща закрученный золотой рог. Затем, набрав в грудь побольше воздуха, что есть силы дунул в него. Разумеется, параллельно выпуская в артефакт свою энергию, отчего он ярко засверкал.

Рев разнесся, казалось, на несколько сотен километров. От этого звука задрожала обшивка кораблей, а воины с трудом устояли на ногах, от невероятного выброса энергии. Ведь Леонид решил не мелочиться и влил убойную дозу энергии.

— Всё! — выдохнул глава Корпорации. — Несите стульчик, надо присесть.

— А как же штурм? — удивился советник.

— Не-не, сами идите, — махнул рукой Леонид. — Но не сейчас.

Прошло минут пятнадцать, и море словно закипело. Тогда как Леонид сразу нашел в себе силы и, подскочив со стула, метнул горн в сторону берега.

Артефакт пролетел несколько сотен метров, и стоило ему оказаться над сушей, сверкнула вспышка, и он исчез. Так что Леонид смог окончательно убедиться, что данные Булатова верны. Там, и правда, расположен город, и сокрыт он мощной иллюзией.

А еще через пару минут из воды начали выбираться толпы морских тварей. Жабы, змеелюды и прочие монстры словно обезумели, и неслись наперегонки, стараясь как можно скорее добраться до горна, и… А что делать с ним дальше, никто не знает. Ни рыболюды, ни сам Леонид.

Некоторое время он смотрел на берег, и с каждой минутой взгляд его становился всё более задумчивым.

— Знаешь? Пожалуй, мы всё-таки не будем высаживаться, — проговорил Леонид, глядя на устроенный им хаос.

— Что? — удивился советник.

— Ну пап! — возмутилась Артемисия. Она тоже хотела поучаствовать в серьезном сражении, впервые за долгое время.

— Да вы посмотрите на берег! — возмутился Леонид. — Я там тысяч пятьдесят насчитал!

— Есть такое, — согласился советник.

— Кажется, я дунул лишнего… — почесал затылок глава Корпорации.

— Согласен!

— Я думаю, надо позвонить Булатову. Сказать, что иномирцы теперь не главная проблема на его фронте, — добавил Леонид.

— Пап… Знаешь, что? — Артемисия задумчиво смотрела на поток рыболюдов, вырывающихся из воды.

— Что? — устало вздохнул мужчина.

— Кажется, Булатов тебя прибьет…

Глава 8

— Ну? Чего ждете? — я помахал рукой своим. — Вперед! Позиции зачищены!

И действительно, я справился не только со стеной огня, но и пробежался по нескольким укреплениям врага. Иномирцы никак не ожидали, что к ним сзади прибежит противник и начнет избивать их отобранным у мага посохом. Там же я разжился одеждой, потому мои люди не сразу меня узнали. Пришлось пустить в небо зеленую сферу, чтобы по мне не открыли огонь.

Совсем скоро мои люди пришли в себя и рванули вперед, тут же заняв новые рубежи. Артиллерия продолжила осыпать позиции врага, танки сделали несколько залпов, а остальные закрепились, и продолжили палить из винтовок по приближающимся иномирцам.

Иномирцы же оказались, на удивление, упёртыми. Не обращая внимания на все свои неудачи и на потерю Архимага, они не отступили. А даже, наоборот, усилили напор. Они вцепились в свои позиции, и бросали все силы, лишь бы не уступить нам ни метра захваченной территории.

Так что вскоре развернулось новое, еще более жаркое сражение. Враги появлялись из каждой расщелины, возникали словно из ниоткуда, пытались залить нас магией. А я влил побольше энергии в свои ноги, и носился по полю боя, перебегая от одного раненого к другому.

— Чего сидишь, боец? — окликнул ленивого гвардейца, что скрывался за камнем от града зачарованных стрел. — Рука? — заметил кровь у него на рукаве. — Давай сюда… — подбежал и быстро залечил рану, пинком выгнав его из-за укрытия. — А у тебя что? — посмотрел на второго бойца.

— Ну, я это…

— Курить хочешь? — прищурился я и положил ему руку на лоб. — Всё, больше не захочешь.

Пробежался по полю боя и нашел еще несколько раненых. Правда, основная часть таких сразу отправляются в лазарет, и некоторых приходилось чуть ли не ловить за руку.

— Стой! — окликнул бойца и быстро догнал его. — Щеку поцарапал? Всё, иди обратно в бой! Вперед!

Проследил за положением на поле боя и отметил, что иномирцы всё же постепенно отходят. Точнее, заканчиваются. Всё же под таким массированным обстрелом долго не проживешь.

Смог посмотреть, как похорошел Черномор. Раньше он размахивал тесаком и крушил врага. Но тесак держал в двух руках. Теперь же в левой руке огромный зачарованный щит, в правой всё тот же тесак, и при этом Черномор скачет по полю боя, как молодой. А, он и есть молодой. Хотя внешне практически не изменился.

Взмах, и несколько рыцарей отлетели на двадцать метров. Удар щитом, и еще пятеро упали на землю. Бедолаги просто разлетались в разные стороны, не успевая нанести ни одного удара. А если и получалось использовать дальние атаки, Черномор принимал их на щит.

Совсем скоро иномирцы перешли в отчаянную атаку, бросив на нее все свои силы. Даже не думал, что у них еще остались резервы, но в какой-то момент Адское ущелье, и правда стало сущим адом на земле. Всюду гремят взрывы, всевозможные магические техники проносятся над головой и уничтожаются специальными артефактными ловушками.

Появились отряды тяжелых всадников с длинными копьями, откуда-то сверху показались летающие ящеры, что пытались рухнуть камнем на наши головы. Но прямо в полете их настигали голуби. Да, наши пернатые разведчики довольно малы. Но при этом они — довольно подлые создания, и могут своими миниатюрными ручками прекрасно обращаться с взрывчаткой. Например, закрепить заряд на спине твари и произвести подрыв с безопасного расстояния. А нам остается только терпеть град из переломанных костей и кусочков мяса этих ящериц.

— Ну что? — я немного модифицировал свои голосовые связки, потому мой голос раскатистым эхом прокатился по всему ущелью. — Где ваше подкрепление? — замахнулся мечом и сбил с коня тяжелого рыцаря. Броня не помогла ему, так как основной удар был не клинком, а заточенной в нем энергией. — А нету вашего подкрепления! Ахаха! И что будете делать?

Просто хотелось хоть как-то подействовать им на нервы. И это сработало, но лишь отчасти. В глазах иномирцев появилось сомнение, но этого оказалось недостаточно, чтобы они побежали назад. И почему их становится только больше? А еще мне показалось, что они от кого-то убегают.

— Движение на двенадцать! — прокричал в рацию оператор боевых голубей.

— Ого! — искренне удивился я. — Не думал, что Лёня справится настолько быстро.

— Не знаю, в чем причина, но это точно не войска Леонида, — неуверенно проговорил он, а мы переглянулись с Черномором. Он как раз закончил разбираться с очередным отрядом иномирцев и сейчас тяжело дышал. Но при этом на лице была довольная улыбка.

— Что значит, не войска Леонида? — не понял я. — Он не справился с городком? Не может такого быть!

Вскоре оператор прислал на мой телефон видео, и стало понятно, почему он не хотел говорить, что там за войска. Скорее всего, он сам не поверил в увиденное, ведь откуда здесь могли взяться рыболюды?

— И откуда они здесь? — вопрос был скорее риторический.

— Из глубин, видимо… — неуверенно ответил оператор.

— Не хочу показаться душным, — из рации послышался голос Иннокентия. Он сидел в штабе вместе с операторами, и потому стал невольным слушателем нашего разговора. — Чисто технически, они земноводные. А значит, их тела не приспособлены к жизни на глубине. Там их просто разорвало бы на куски, а значит, они пришли не из глубин.

Да… это было довольно душно. Не стал ничего ему отвечать, и просто усилил свое зрение, чтобы лично убедиться в новых данных. А там, и правда, они! Нет, голуби мне обычно не врали, они понимают, какие от этого могут быть последствия. Но поверить всё равно сложно. Чего эти твари тут забыли?

— Так, минуточку… — полез рукой в карман, и в этот момент прямо на меня спикировал очередной ящер. Но возиться с ним уже не было никакого желания. Выставил левую руку вверх и отрастил на ней костяной шип, на который монстр насадился, словно на шампур. А я тем временем нашел в телефонной книге нужный номер и сразу нажал на кнопку вызова. — ЛËНЯ!

— Абонент не отвечает или находится вне зоны действия сети. Вы можете оставить голосовое сообщение…

— Лёня! Ты думал, я не узнаю твой голос? — прорычал я. — Что случилось? Почему вместо мужиков в трусах и красных плащах ко мне бегут жабы?

— Тут такое дело… Я одну штуку испытывал… — загадочным голосом проговорил он.

— И как? Испытал?

— Испытания провалились… — вздохнул Леонид. — Да и операция тоже провалилась, мы так и не высадились на берег.

— Вот я пытаюсь вспомнить, и никак не выходит… — задумчиво проговорил я. — Может, ты напомнишь? Был ли в моей просьбе пункт про десять тысяч рыболюдов, которые прямо сейчас направляются в мою сторону?

— Десять тысяч? — удивился спартанец. — А, ну тогда всё хорошо! — он облегченно вздохнул, а я чуть не лопнул от злости.

— И в каком месте это хорошо???

— Просто на берег вылезло уже около сотни тысяч…

— Сколько-сколько? — на всякий случай переспросил я, но дожидаться ответа не стал. — Всем занять оборону! Приготовиться! Черномор, установи на стенах ущелья стрелков! Маги земли, срочно создайте каменную стену! Белмор, поднимай мертвых! Выпускайте…

— Кого выпускать? — поинтересовались гвардейцы, а я замолк, и не смог сразу придумать. Всё-таки Мирабель уже выпущена, Зяблик тоже успел поучаствовать в сражении. А больше монстров у нас и нет.

— Всех выпускайте! — махнул я рукой.

— Цыган тоже? — удивились бойцы.

— Нет, их пока оставьте.

Поняв, что вместо подкрепления пришли рыболюды, иномирцы окончательно потеряли страх и рванули вперед. В любом случае, им пришлось бы сражаться или с земноводными, или с нами. Не знаю почему, но им показалось, что нас победить будет легче. Или же от рук людей погибать приятнее, чем от жабьих лапок.

Маги быстро создали прочные, но невысокие стены, отгородили артиллерийские установки и закрыли танки, чтобы те могли безопасно вести огонь по наступающей волне жителей моря. А я тем временем едва сдерживал себя, чтобы не психануть и не порубить их на куски собственноручно. Хотя, у меня меч сточится быстрее, чем закончатся враги.

Нет, я понимал, что жителей глубин может быть действительно много. Но не думал, что настолько! Буквально за пару часов, что прошли с начала операции, из моря вылезло уже около ста тысяч и, по словам Леонида, поток тварей не прекратился до сих пор. Значит, самое время начинать решение этой проблемы. По крайней мере, пора задуматься, ведь в ближайшем будущем они действительно могут стать серьезной угрозой. И это не говоря о нападениях на морские торговые пути, что тоже является проблемой.

Интересно только, какая проходимость у того портала? А еще интересно, кто этому порталу помог открыться. Хотя есть у меня некоторые предположения, и они подтверждаются данными от гусиной разведки.

Постепенно иномирцы закончились, и к нашим стенам стали подходить первые отряды жаб. И вроде бы не назвать их особо сильными, но такое количество… Да, это совсем не входило в мои планы, и к встрече с рыболюдами мы не готовились.

— Черномор! — подозвал командира к себе. — Вызывай подкрепление с наших земель! — помотал я головой. — Не нравится мне всё это. И свяжитесь со штабом, пусть присылают имперские войска. Но нормальные, а не какое-то ополчение. И пусть зальют огнем всё ущелье, хотя это поможет не сильно…

Штаб северодвинского фронта

Примерно то же время

Генерал пребывал в прекрасном расположении духа, и потому даже решил открыть бутылочку игристого вина. Ведь для этого есть отличный повод!

Но не успел он откупорить пробку и налить золотистый пузырящийся напиток в бокал, как в дверь постучали и в кабинет зашли двое подчиненных.

— Прошу прощения! — слегка поклонился один из них. — Но у нас есть некоторая информация…

— Отлично! — перебил его генерал. — Бери стакан, налью! Пил когда-нибудь из генеральского стакана? А? Когда еще такая возможность представится? — он достал из ящика стола еще два бокала и разлил по ним ароматный напиток.

— Позвольте поинтересоваться, что мы отмечаем? — уточнил один из них. — Чтобы мы могли поздравить вас от всего сердца.

— А отмечаем мы… — мужчина снова потянулся к ящику стола и выудил из него лист бумаги. — Приказ! Прямо из столицы! Мне утвердили перевод отсюда! Через два часа наступит новый день, и до свидания всё это! Задолбало!

Они подняли бокалы, но выпить не успели, так как в комнату забежал еще один посыльный.

— Господин генерал! — парень запыхался, и выглядел явно нервным. — У меня есть, что доложить! Это срочно!

— У меня тоже срочно! — перебил его генерал и достал еще один бокал. — Бери стакан! Выпей! — мужчина дождался, когда тот выпьет всё до дна. — А теперь говори, чего хотел.

— Иномирцы в адском ущелье уничтожены! — воскликнул тот.

— Отлично! — генерал снова наполнил всем бокалы. — Выпьем же за это! Я уйду с отличной характеристикой и даже получу премию!

— Да, но теперь рыболюды в количестве от тридцати до семидесяти тысяч теснят армию Булатова… — добавил поручик, а генерал поменялся в лице.

— Так, стоп! Без паники… — замотал он головой. — Два часа… Он продержится два часа? — он поднял умоляющий взгляд на посыльного.

— Скорее всего, — развел тот руками.

— Осталось всего два часа, и это будет не моей проблемой, — закивал головой генерал, а поручик отвлекся на сообщение и достал телефон.

— Прошу прощения, генерал! — скривился он. — А у вас еще вино есть?

— Да! — кивнул мужчина. — А что?

— Выпейте, пожалуйста, — он подошел к принтеру и стал распечатывать какую-то бумагу. А генерал не стал сопротивляться и быстро махнул пару бокалов. — Вот…

— Это что? — уточнил генерал, а сам принялся читать напечатанный текст. — В связи с чрезвычайной ситуацией на фронте… — пробубнил он, — ваш перевод отменяется! Продолжайте нести службу на вверенном вам участке! И подпись Императора... — на несколько секунд в комнате воцарилась тишина, тогда как у генерала на лице постепенно надувались вены и багровело лицо.

— Прошу прощения, но пришло дополнение к письму, — неуверенно проговорил поручик. — Там сказано, что Император приказывает вам оказать посильную помощь.

— Ну почему Булатову не сиделось дома? ПОЧЕМУ???

***

Нет, тут явно не десять тысяч. И даже, наверное, не тридцать.

На протяжении двенадцати часов нам приходилось рубить, колоть, бить магией и палить из всех стволов, но жабы всё равно постепенно оттесняли нас назад. Среди них не так много действительно сильных бойцов, но они берут количеством. А еще эти враги довольно неудобны.

Самое неприятное, что здесь жутко воняет рыбой. Причем, по каким-то причинам, сразу тухлой. Стоит заколоть одну жабу, и кажется, будто бы она пролежала тут уже неделю, под открытым солнцем. Разве что мухи пока не собрались, но это лишь вопрос времени. Разумеется, меня эта проблема совершенно не задевает, я отключил себе обоняние, и потому не испытываю никакого дискомфорта. А вот остальные жалуются.

Вике тоже пришлось уехать домой. Она собиралась показать рыблюдам, что такое беременный некромант, но ее хватило всего лишь на одну атаку. После чего девушку стошнило, и она отправилась подальше отсюда.

Так что рыболюды умеют делать неприятно сразу двумя способами. Пока они живы — с ними приходится сражаться, а когда они умирают — их приходится терпеть. Причем, вонь убийственная, даже тренированные бойцы чуть ли не теряют сознание.

А ведь если убить какую-нибудь жабу, появляется сильный запах тухлой рыбы. Но это если просто ее убить. И совсем другое дело, если ударить по ним магией. Вот тогда и открываются все смердящие грани этих существ.

Даже Нурик, что обычно немногословен, и просто любит бить других своими щитами, выразился насчет царящего здесь аромата. И высказался он категорически нецензурно, чего ранее за ним никто не наблюдал. Надо же, научили существо из далекого мира плохим словам, теперь ведь будет ими постоянно пользоваться. Хотя, в спорте без них никак.

— Надо отступать, — заявил Черномор. Он целиком покрылся зеленой слизью, и она забилась даже под доспехи. Но ему я отключил обоняние, в награду за его безупречную службу Роду. — Не справимся!

— Много убитых?

— Нет, — помотал головой командир. — Удивительно, но ни одного.

— Так это же отлично! Значит, пока справляемся! — обрадовался я. Хотя да, очень странно, что у нас нет убитых. В таких масштабных сражениях обычно не обходится без потерь.

— Ну… как сказать. Я не понимаю, что ты сделал с гвардейцами, — Черномор снял шлем и смахнул со лба слизь. — Человеку разбили нос, а он сразу бежит в лазарет. Это вообще нормально?

— Это правильно! — подметил я.

— А может не стоит им обращаться за помощью ради такой ерунды?

— Еще как стоит, — не согласился с Черномором. — У всех бойцов должно быть идеальное здоровье, и это не обсуждается.

— Ладно, у всех наших бойцов идеальное здоровье, — сдался Черномор. — Но у нас кончаются боеприпасы. Техника выходит из строя, патронов практически нет, запасы артефактов на исходе. Скоро нам придется сражаться голыми руками!

— Ой, да когда такое было? Откройте еще склады или используйте персидское оружие…

— Лучше голыми руками! — замотал головой бывший старик.

Пока мы спорили, вдалеке послышался рев турбин, и вскоре прямо за стеной приземлились два огромных транспортных самолета. А из раскрывшихся люков стали выбегать бородатые мужики с копьями и в красных плащах. Им патроны не нужны, так что теперь станет проще. Тем более, вместе со спартанцами сюда прибыл и сам Леонид.

— Ну вот! — указал ему на поле сражения. — Нравится? Хороший эксперимент получился, да?

— Да я, и правда, не знал! — в очередной раз стал оправдываться он. — Думал, тут пара тысяч едва наберется, а оно вон как вышло.

— Ладно, надеюсь, в следующий раз будешь умнее. А чего ты ржешь? — посмотрел, как хохочет Леонид, и всё понял. — Значит, умнее уже не будешь. Ладно, пойдем копать это дерьмо вместе.

— Какое дерьмо? — не понял спартанец.

— Да вот, — пнул развалившуюся по стене рыбу. Даже не знаю, чем это существо было при жизни, так как после смерти они значительно изменились. — Самое противное в них – это то, что их даже не поднять в виде зомби! Они разваливаются на куски и растекаются по земле, и потому использовать трупы нельзя. Но это в некромантии, да, а вот для консервов…

Послышался звон, и я обернулся. А там стоит Александр с открытым ртом и банкой консервов в руках. Тогда как ложка упала на пол.

— Да шучу я! Ты кушай, кушай! — успокоил его. — Тебе еще воевать сегодня.

— Да сколько можно? — возмутился цесаревич. — Я только отмылся!

— А ты думал, императорская доля легка? — развел я руками. — А вот и нет!

— Да не Император я! — воскликнул Александр. — И не факт, что доживу! С тобой, тем более…

— Не-не, выживешь, — помотал я головой. — Тебе еще подписывать контракт на поставку консервов для армии и всех государственных предприятий в Империи.

— Всё подпишу, только отпусти! — взмолился он, но я помотал головой.

— Я бы и рад, но нельзя. Твой отец отправил тебя на лечение.

С появлением спартанцев стало чуть полегче, но рыболюдов всё равно меньше не становилось. Поток этих тварей не стихал ни на минуту, и потери их не волнуют совершенно. Они просто прут напролом, даже не пытаясь хоть как-то снизить потери. Разве что отдельные персонажи не пренебрегали безопасностью. Прятались за камнями и выступами скал, пытались достать нас своей магией. Но, по большей части, тщетно. Всё же палили по ним в первую очередь, так как от этих тварей может быть больше всего проблем.

Жаба, которая плюется водой, способна сбить со стены сразу около десятка гвардейцев одним выстрелом. И они бы от такого умирали, если бы не защитные артефакты. Также попался маг болезней, болотные маги, еще встретился целый отряд жаболюдов, что с легкостью перепрыгнули через стену и хотели ударить в тыл. Но встретились с боевыми “костюмами”, что стояли и заряжались энергией.

Взмах, и сразу несколько трупов летят вниз. Еще один взмах, и кровавые кристаллы прошивают десятки жабьих тел. Где-то неподалеку раздался грохот, и мощнейший луч разрезал сотни врагов, в том числе и одного змеелюда. А Черномор, грязно ругаясь, побежал куда-то в сторону склада, так как от его щита осталась лишь небольшая пластинка.

— Знаешь, в чем самое веселое в этой ситуации? — нашел Леонида, что одним ударом копья уничтожил огромного, покрытого золотой чешуей, монстра.

— М? — кивнул он мне, не отвлекаясь от сражения.

— Мои голуби летали на разведку и, вернувшись, доложили, что рыболюды до сих пор лезут из моря.

— Не должны… — нахмурился Леонид. — Я, конечно, хорошо дунул, но не настолько же!

— А они прут, — пожал я плечами.

— Видимо, артефакт сломался, — задумался спартанец. — Он их приманивает, но не интересует. Думал, они утащат его на дно и уничтожат, но что-то пошло не так.

— А вот с этого момента поподробнее, — прищурился я. Ведь эту информацию явно можно использовать.

И он действительно не мог рассказать об этом раньше? Леонид поведал мне забавную историю о том, что его специалисты создали артефакт, в который он дунул, и теперь над миром нависла угроза уничтожения. Это если немного преувеличить… По задумке рыболюды должны были ворваться в город иномирцев, забрать горн, и убраться восвояси, но что-то пошло не так. Вот только это действительно можно использовать с выгодой для нас.

— Плохи наши дела, Лёня, — задумчиво проговорил я. — Точнее, твои.

— Чего это так?

— Тебе нужно найти артефакт.

— А когда найду, что с ним делать? — не понял он. — Сразу говорю, больше я в него дуть не буду!

— И не надо, — похлопал его по плечу. — Есть идея получше.

Северодвинск

Штаб вторжения

Некоторое время спустя

В зале для переговоров собрались сильнейшие представители армии вторжения. Правда, сразу так и не скажешь, ведь в данный момент практически все они пытались перекричать друг друга.

Дела на фронте явно никому не нравились, ведь вместо распространения влияния и взятия соседнего города, армии постоянно приходится отступать. А возвращать земли становится всё сложнее, ведь враг стягивает сюда всё больше сил.

— Вы потеряли важный рубеж! — закричал старик с пышной белой бородой до пояса. На нем была надета темно-синяя мантия, расшитая серебряными нитями, а в руках он сжимал посох из черного дерева. — Потерян будущий город, уничтожен подводными тварями!

— А зачем было размещать транспортный узел так близко к морю? — возмутился другой советник.

— Ты, и правда, такой идиот? Или прикидываешься? — нахмурился старик. — А водный транспорт не учитываешь? В будущем все моря в этом мире станут нашими!

— Я не позволю так с собой разговаривать! — возмутился тот.

Но до драки дело не дошло. Всё же эти двое тут не единственные Архимаги. Каждый, находящийся в этой комнате, обладает огромной силой, потому их и выбрали в качестве командующих вторжением.

— Может, стоит вызвать подкрепление? — поинтересовался один из советников.

— Порталы работают на максимальной мощности. Нам и так присылают подкрепления без остановки, но и этого недостаточно, — помотал головой старик. Он тут далеко не главный, но многие задают вопросы именно ему. Ведь ему, как пространственному магу, доступно больше информации, чем другим.

Тогда как главный советник, совсем молодой с виду парень, сидел в своем кресле и молча наблюдал за этим балаганом. На его лице застыла улыбка, и казалось, что эти новости совершенно его не волнуют. И это притом, что вся ответственность лежит именно на его плечах. Ведь тридцать два короля выбрали его в качестве верховного командующего вторжением.

— А почему вы ничего не предлагаете? — в какой-то момент советники посмотрели на верховного.

— А что? — ухмыльнулся тот. — Не вижу причин для паники, господа. Времени у нас предостаточно. Мы…

Закончить свою мысль он не успел, как вдруг замер. После чего упал лицом на стол, и все увидели, что у него из затылка торчит золотой рог.

— Выходит, времени у него было не так уж и много… — задумчиво проговорил один из советников. — Но зато у нас его предостаточно!

Глава 9

— Всё, в ближайшую неделю меня ни о чем не проси, — вздохнул Леонид. — Сил у меня нет.

Мы уже вернулись из пригорода Северодвинска, и надо сказать, получилось очень даже забавно. Правда, основную часть работы проделал Леонид, а я просто находился рядом и развлекался, как мог. Но ведь именно он виноват в использовании рога, потому и выкручиваться пришлось тоже ему.

— То есть, ты все свои запасы влил в рог? — удивился я. — Но зачем? Это же эксперимент! Надо было чуть-чуть, для пробы.

— Не-не… — замотал головой спартанец. — Ничего ты не понимаешь. Надо было проверить максимум этого рога.

— Кстати, много у тебя таких рогов? — поинтересовался я. Ведь из них может получиться неплохое оружие. Надо просто правильно дозировать энергию, чтобы не получилось так же. А то вроде земли освободили от иномирцев, но занять их пока не получается. Ведь они теперь заняты куда более неудобным противником.

— Последний был…

— Леонид, — помотал я головой, — Ну вот не надо…

— Ладно, две штуки осталось, — спартанец сдался даже слишком быстро, — Но это секрет, если что.

— Значит, минимум пять рогов у тебя есть, — задумчиво проговорил я. — Но не переживай, никому не скажу, если подаришь мне парочку… — на пару секунд воцарилась тишина, и мы продолжили смотреть вдаль. Наблюдали за тем, как рыболюды осаждают Северодвинск, а иномирцы бросают все силы на то, чтобы просто выжить. Ведь пропускная способность их порталов ограничена. — Но если я на своих землях вдруг обнаружу предмет, который способен призывать этих тварей… Поверь, я использую его на тебе. И совсем не по назначению.

— Ну вот, если Лёня стал слабым, то Лёню можно сразу обижать? — обиженно пробасил глава спартанской Корпорации.

— Я же лекарь, Лёнь. Ну зачем ты мне рассказываешь эти сказки? — скривился я. — Думаешь, я не вижу твой настоящий запас сил?

— Ну да, капелька осталась, — улыбнулся он. — Совсем чуть-чуть.

— Ага, и этого хватит, чтобы захватить Македонию, например, — усмехнулся я.

— Ой, да было бы там чего захватывать… — отмахнулся Леонид. — Нашел, что в пример ставить.

И правда, Македония — не самый сильный противник. Хотя, если верить историческим справкам, когда-то эта страна была куда больше и могущественнее. Ведь ее возглавлял Александр. Гм, а ведь я знал одного Александра, который как раз подходит под описание того правителя. Но нет, если бы это был тот самый Александр, уверен, Македония и сейчас была бы великой страной. А то и вовсе, единственной страной на этой планете.

Вопрос, что делать дальше? Жабы так и лезут из воды, а силы иномирцев на исходе. Того и гляди, объявят всеобщую эвакуацию и рванут обратно в порталы. Остается надеяться, что они решат держать оборону до последнего, тогда следующее подобное вторжение произойдет нескоро. Впрочем, Лёня тоже задумался о дальнейших планах. Ведь так далеко мы не продумывали. Просто решили подсунуть жабу иномирцам и посмотреть, что из этого выйдет.

— Может, отступим? — предложил вдруг Леонид.

— Да ты что? — удивился я. — И даже не попробуем ударить рыболюдам в тыл? — посмотрел на него. Нет, он не понял, что это был сарказм. — Ты серьезно задумывался над тем, чтобы принять здесь бой против этой толпы жаб?

— Да я бы принял, — замялся Леонид. — Но дело в том, что сейчас в твоем порту довольно жарко. Лезут и лезут эти твари.

— Ой, как неожиданно. Интересно, кто же виноват в этом? — рассмеялся я.

— Вот не надо! В нападении на порт я не виноват!

Может, он, и правда, не виноват. Но совпадений не бывает. Скорее всего, портал на дне океана ведет в затопленный мир. И эти существа похожи на членов одной стаи… Видел я когда-то подобных тварей, и почти уверен, что ими управляет один сильный предводитель. Обычно такой монстр отдает приказы силой мысли и прекрасно контролирует сразу всех своих подчиненных. А еще он может их не экономить.

Ведь если стая насчитывает, скажем, миллион особей, то ее надо как-то кормить. И куда проще будет отправить половину в новый мир, где достаточно пищи и, заодно, можно поживиться артефактами. А еще подводные монстры имеют свойство быстро размножаться, и это значит, что проблем с количеством бойцов у них тоже нет. Как раз единственная проблема в том, что этих бойцов нечем кормить.

И в этом кроется один минус, который может стать огромным плюсом для меня. Ведь с рыбным промыслом теперь всё будет очень плохо. Но у меня есть свои озера, и рыба вырастет в цене. Черепанов сейчас, наверное, сидит и радуется, ведь я обещал не продавать свою рыбу в Архангельске. Но ведь есть и другие части Империи. Да и на ней свет клином не сошелся, можно отправлять партии рыбы в другие страны. Так что стоит сказать Жоре, чтобы изучил этот вопрос.

Пока мы с Леонидом стояли и общались, краем глаза заметил, как несут на носилках Петрова, и сразу бросился оказывать ему лекарскую помощь. Всё же потерять такого ценного вассала может быть слишком дорого, ведь придется выплачивать довольно крупную сумму Империи.

— Что с ним? — сразу уточнил у гвардейцев, кивнув на раненого аристократа. Вся его одежда пропиталась кровью и слизью, так что без диагностики не поймешь, где находится рана.

— Да рыба какая-то полоснула, — пожал плечами гвардеец, и остановился, положив носилки на землю.

— Трезубец… Он вогнал мне в брюхо трезубец… — прохрипел Петров. — Господин, это был сильный тритон, и я убил его! Но получилось вот так…

Без лишних разговоров положил ему руку на грудь, и зараженная неизвестной инфекцией рана тут же исцелилась. А еще вывел из организма парня убойную дозу яда. Тритон, кем бы он ни был, и правда, был достаточно силён. Но и Петрова слабаком не назовёшь, раз смог выжить после такого.

— Всё, не отвлекай бойцов, иди дальше своими ногами, — бросил ему, и собрался уходить, но тот подскочил на ноги и побежал не в ту сторону.

— Спасибо! — Петров устремился обратно в сторону поля боя.

— Эй! Ты куда? — окликнул его. — Мы домой идем! Не видишь, все собираются и отходят?

Да они, на пару со своим братом, точно заставят меня выплачивать их долги Империи. Хорошо, что я сказал Черномору следить за ними особенно пристально. Чтобы не рванули в самоубийственную атаку, и не самоубились там ненароком.

Пока размышлял, что делать с вассалами, и стоит ли, вообще, их пускать в бой, ко мне в шатер заглянул Лабладут, верхом на оборотне.

— Представляешь? – еще с порога закричало божество. — Они тупые! Совсем тупые! Их надо бить, других вариантов нет! Ты должен победить их, понимаешь?

— А ты должен успокоиться, — спокойно проговорил я. — Ты сейчас о ком говорил?

— Рыбы эти! — продолжал верещать и кататься на собаке по шатру Лабладут. — Мочить их надо!

— Ты думаешь, рыбы не любят, когда их мочат? — усмехнулся я.

— Ой, не цепляйся к словам, — божество спрыгнуло с оборотня и перебралось на раскладной металлический стол.

— И чем тебе так не угодили наши новые враги? — уселся на кресло и предложил Лабладуту чая.

— Спасибо, – кивнул он, и взял чайную ложку, чтобы зачерпнуть немного. — Да ужас, гадкие создания. А еще тупые! Ни одного последователя не нашел!

Теперь настало время удивляться уже мне.

— Стой… — нахмурился я. — Ты искал последователей среди рыболюдов? — в ответ Лабладут лишь развел руками и кивнул. — Ты, конечно, молодец, но… А если бы у тебя получилось? Они же воняют!

— Я просто подумал, вдруг маги смогут откопать для них нормальный бассейн. Или аквариум построят… — обиженно пробубнило божество. — Но всё, я в них разочаровался!

— А со змеелюдами общался? Они куда умнее остальных представителей рыболюдов.

— Опа! — задумался Лабладут. — Змеелюды, говоришь? Это такие здоровенные страшные глисты с руками? — в ответ кивнул ему. Знаешь? У меня тут появились некоторые дела… В общем, будем на связи. Тотошка! Пойдем, прокатимся немного! — он запрыгнул на оборотня, и в следующую секунду они покинули шатер.

Надеюсь, у него ничего не выйдет. Хотя змеелюды не так воняют, как остальные жители глубин, да и выглядят не так мерзко. Но всё равно почти уверен, что нам будет не по пути. Ладно, демоны, хотя это тоже выглядит довольно странно. Но со змеями будет слишком много возни. Тварей надо кормить, предоставлять тёплое место, чтобы ускорить их переваривание пищи. И кстати, я ведь об этом совсем не задумывался. А что эти монстры будут делать зимой? Буквально через пару месяцев должны стукнуть морозы, и как они смогут перемещаться по поверхности?

Надо будет обязательно попросить Филька устроить локальную зиму. Думаю, около минус десяти градусов должно хватить.

Пока размышлял над этим, моя армия спешно собирала всё ценное с поля боя, и люди вывозили это добро в замок. Аукционисты уже ждут новые поставки, и я уверен, что в этот раз они будут довольны, ведь мы добыли немало. В ущелье было сосредоточено немало сил, и иномирцы даже не допускали мысли, что им придется отсюда уходить. Впрочем, они и не ушли. Часть уничтожили мы, а с другой частью разобрались жабы. И кстати, их трезубцы — это совершенно новый товар на рынке, потому аукционисты и решили прилететь для оценки всего добытого.

А перед тем, как окончательно покинуть наши позиции, я позвонил в штаб армии. Было бы некрасиво убраться отсюда молча, ведь нужно держать командование в курсе своих действий. Да, пришли мы сюда без предупреждения, но после этого генерал зачем-то звонил мне и матерился, потому теперь я решил сделать, как он просил.

— Да-да, это Булатов, — хотел позвонить генералу напрямую, но трубку взял какой-то его помощник. — Не, ничего. Просто хотел сказать, что больше не могу сдерживать позиции и оставляю их вам. Ага, можете занимать их, тут всё относительно спокойно. Мне просто нет смысла здесь торчать.

Странно, но меня практически молча выслушали и задали несколько уточняющих вопросов, но не более того. Так что даже хорошо, что я общался не с генералом. Вот у того точно появились бы вопросы.

Но, на самом деле, ситуация стала куда легче. Основную волну мы отбили, и теперь осталось сдерживать отколовшихся от стаи рыболюдов. Тогда как основной поток направился в сторону Северодвинска, там иномирцы пока еще пытаются сдерживать атаку, и надеются, что этот поток рано или поздно иссякнет.

Что-ж, пусть надеются. Но я-то видел, сколько энергии вдул в тот рог Леонид.

Штаб армии обороны

Некоторое время спустя

— В смысле, уходят? — генерал схватился за голову. — В смысле, предоставляют возможность занять их позиции? Да на кой чёрт нам сдались эти позиции?

Мужчина некоторое время ходил по кабинету, и всё чаще косился на шкаф с крепким алкоголем.

— Покажи хоть, что там за позиции. Укрепления есть? Стена? Может, выгодное расположение? — он быстрым шагом направился в сторону комнаты, где разместились операторы разведывательных дронов.

И совсем скоро генерал, вместе со своим помощником, смотрел на довольно большой экран, где транслировалась картинка с одного из таких разведчиков.

— Они передают нам это? — зарычал генерал. — Вот это? — он указал на экран, где остальные отчетливо увидели заваленные трупами руины.

От укреплений остались лишь воронки. Да, в них можно прятаться, но не когда твой противник предпочитает ближний бой. А так, наоборот, эти воронки от снарядов будут только помехой. И, к слову, помимо воронок там было много чего интересного. Например, прямо посреди поля брани появился небольшой вулканчик. Также можно заметить несколько Разломов и пространственных аномалий, что периодически бьют молниями в разные стороны.

— Не, ну по трупам врагу будет сложнее бежать… — пробубнил один из офицеров.

— По обычным — да, — согласился с ним генерал. — Но тут же одни рыболюды! И почему тут нет обычных трупов? Там ведь были тысячи иномирцев!

— И это довольно странно… — задумался помощник генерала, и подошел ближе к экрану. — Обратите внимание, тут нет ни одного меча. Ничего не оставили, только гнилых рыболюдов.

— Конечно их оставили! — воскликнул генерал. — Некроманты не умеют рыболюдов поднимать, зачем им эти трупы?

— Но ведь Булатов производит консервы…

— Так, Пимкин! — прорычал мужчина. — Если ты вдруг заметишь, что Булатов начал забирать трупы рыболюдов, никаких консервов от него больше не принимать!

***

А тут довольно мило. Надо чаще заглядывать в Некрополь, ведь Вика с Белмором действительно смогли создать довольно уютное место.

Конечно, это неполноценный Некрополь, и до совершенства ему еще очень далеко, но уже сейчас тут стало находиться куда приятнее. Ведь они настроили энергетические фильтры, и теперь вся некротика вокруг замка направляется сразу в центральный кристалл. Так что тут и дышать стало легче, и не приходится постоянно лечить гвардейцев, которые охраняют это место.

В народе говорят, что рядом с такими местами ты будешь постоянно хворать, и от силы смерти не избавиться никак. Но такое бывает лишь в тех случаях, если владелец Некрополя сущий баран. Ну, или просто лентяй. Ведь вся некротическая сила, которая вырывается за пределы строения, могла бы послужить на пользу некроманту и не вредить другим людям.

Мы зашли в главный зал, и я увидел, кто поддерживает здесь чистоту и уют. Мимо протащили труп иномирца и положили в специальный круг. После чего он вспыхнул черным пламенем, и от трупа остался лишь прах и идеально чистый скелет. Энергия разложения переработается в чистую некротику, и пойдет на пользу всего Некрополя, а труп теперь не будет так вонять. Да и с костями можно прекрасно работать, так куда чище и приятнее.

Причем, трупы таскают специально созданные для этого монстры. Мёртвые трудяги созданы из множества костей, и походят на какое-то подобие пауков. Цепкие острые лапки прекрасно хватаются за пол, стены и потолок, потому работники перемещаются так, что никому не мешают.

— Знаешь, дорогая? — одернул я Вику, что с улыбкой наблюдала за происходящим. — А я тебя боюсь. Неужели тебе это нравится?

— Ну да, миленько же, — пожала плечами девушка.

— Миленько, значит? — у меня, сама собой, поднялась бровь. — Если бы Император узнал, что тут творится, он бы объявил наше графство зоной карантина.

— Ой, да ничего бы такого не случилось, — отмахнулась Виктория. — Ты бы всё равно договорился.

У нас за спиной послышался протяжный стон, и мы тут же обернулись.

— А ничего, что я здесь? И зачем мне нужно было всё это видеть?

— Александр, ну вот что ты за человек такой? — возмутился я. — Я тебе вон что показываю, а ты еще и недоволен!

— Мне это неинтересно, понимаешь? Не нравится! — воскликнул цесаревич и указал вилкой куда-то в сторону. — Посмотри!

Я повернулся и увидел четырехрукого костяного гиганта.

— Он на меня посмотрел… — пропищал Александр. — И улыбнулся!

— Он не умеет улыбаться, успокойся, — махнул я рукой. — Правда ведь, Вик?

— Пу-пу-пу…

— Ой, всё! — помотал я головой. — Знаешь, почему я привел тебя сюда, Александр? А потому, что мне было скучно. А знаешь, почему мне было скучно?

— Потому что тебе не над кем сейчас издеваться? — скривился цесаревич.

— Это тоже, — согласно кивнул. — Но, в основном, потому, что я хотел поговорить с тобой о поставках консервов, а ты не захотел это обсуждать.

— Да пойдем обсудим, конечно! — воскликнул цесаревич. — Прямо сейчас, я готов!

— Совсем другое дело, – на моем лице появилась улыбка, и я подозвал пернатого. — Курлык, пусть Жора зайдет в мой кабинет.

В ответ голубь утвердительно кивнул и, взмахнув крыльями, устремился в стену. Но врезался в нее, так как Белмор недавно установил магическую защиту на все стены. Да, совсем забыл предупредить об этом пернатого.

Недовольно помотав головой, голубь поднялся с пола, и поковылял в сторону выхода, чтобы выйти отсюда, как все нормальные люди, через дверь.

Вскоре и мы с Александром поднялись в замок, и там приступили к обсуждению деталей. Всё же мы давно договорились о том, что цесаревич направит прошение своему отцу. Но, с тех пор, дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Мы отправили несколько пробных партий в самые разные подразделения, где солдаты и генералы смогли оценить высочайшее качество продукции, и на этом пока всё, тишина.

Но помимо армии, внутри Империи есть еще немало структур, которые тоже хотят правильно и вкусно питаться. Так что теперь разговор затрагивал и государственные учреждения.

— Ты просто не понимаешь, — вздохнул цесаревич. — Мы можем предложить командующим твою продукцию. А вот повлиять на их окончательное решение я не могу. Даже если все солдаты в один голос будут кричать, что ничего вкуснее не ели, а цены будут в разы ниже, чем у конкурентов. И сразу хочу сказать, что скорее всего, твою продукцию не утвердят.

— Ой, в жизни не поверю, что Император не может что-то с этим сделать, — скривился я. Врёт ведь!

— Так я не Император! Сколько раз мне нужно это повторить? — воскликнул Александр. — А когда стану им… — в его глазах сверкнули золотистые молнии. А в моих зеленые, так что его молнии сразу потухли, и он потупил свой взгляд. — А когда стану, тогда буду продвигать твою тушенку.

— Вот это правильно, — похлопал его по плечу. — Вы тут пока обсуждайте, а мне надо выйти позвонить, — я кивнул Жоре, и тот достал стопку бумаг с какими-то списками и графиками.

Сам же вышел из кабинета и, достав телефон, быстро нашел номер Коганова.

— Привет, Гордый! — воскликнул я.

— В Персии всё хорошо! — сразу ответил он. — Приезжать не нужно!

— Да я не об этом, — хотя… Голос у него какой-то взволнованный. Может, стоит его уже проведать? А то конфликт заморозился, и нельзя заставлять Гордых скучать. Но это как-нибудь потом. — Просто я планирую поставлять свою тушенку армии, и никто пока не хочет ее брать.

— Твоя тушенка? — оживился майор. — Что-ж ты раньше не сказал?

Оживился он не просто так. Ведь я уже отправлял ему пару пробных партий, и Гордые, по достоинству, оценили вкус.

— Всё, как в тот раз? Рыба, мясо, грибочки, и маринованный бобровый хвост?

— И маринованный бобровый хвост, — улыбнулся я.

— Так это же отлично! Обязательно сделаю запрос! — обрадовался майор, но почему-то задумался на несколько секунд. — А в чем подвох, Булатов? Ты будешь лично привозить тушенку и устраивать тут хаос? Признавайся! И почему ты звонишь лично мне? Мог оставить заявку через имперскую канцелярию, и я уверен, твои консервы разлетятся по всей стране за секунды.

Пришлось вкратце объяснить майору, что я не собираюсь пока приезжать, и что с продажей консервов для армии не всё так просто. Ведь я оставил заявку, и мало того, сделал это через цесаревича. То есть, мою заявку, в любом случае, увидели все ответственные за снабжение армии.

— Как же это достало… — вздохнул Коганов. — Везде пихают своих родственников, уроды. Не говори ни слова, сделаю пару звонков, и теперь Гордых будешь кормить ты! Качественные продукты у тебя, если ничего не поменялось.

— Всё только улучшается, — улыбнулся я. — А если договоришься, так и быть, приеду и помогу тебе с персами!

— Ты что, совсем не хочешь свою тушенку продать, да?

Пришлось идти на компромисс. В итоге пообещал ему, что минимум пару недель он меня точно не увидит, а потом… как пойдет. Правда, Коганов настаивал на том, что я, в принципе, никогда больше не буду ему помогать, но тоже пошел на уступки. Причем, с одной оговоркой. Если Император лично направит меня на помощь Гордым, я всё равно приеду.

— Михаил, у нас гости, — сразу проговорил Жора, стоило мне вернуться в кабинет. — Аукционисты скоро прилетят, а я не могу разорваться.

— Хорошо, решай с тушенкой, а я разберусь, — кивнул ему, и те продолжили изучать какие-то графики.

Как-то рано они собрались прилететь. Ожидал их увидеть завтра или к вечеру, хотя бы. Но новость о появлении в продаже трезубцев и прочем оружии рыболюдов заставила аукционистов поторопиться. Так что пришлось подключить к работе гвардейцев. Ведь все добытые трофеи надо привести в товарный вид, разложить по полкам, и выбрать предметы, которые отправятся на продажу. Не буду же я продавать всё, что-то оставлю для личной коллекции.

Совсем скоро два немаленьких грузовых самолета приземлились на специальную площадку, и оттуда показались несколько мужчин в костюмах. Они не берут с собой грузчиков, так как мы сами обычно укладываем всё в самолеты. Ведь иначе не получится увезти всё, они и так всегда улетают отсюда с заметной перегрузкой. Как-то раз даже сами аукционисты не влезли, пришлось им вызывать отдельный самолет.

— Для начала хочу сообщить, что мы перевели вам сорок миллионов, — сразу сообщил старший из них, и протянул руку для рукопожатия. — Это за прошлую партию. И стоит отметить, что ваши товары прекрасно продаются в других странах.

Впрочем, с аукционистами всё предельно просто. Они никогда меня не обманывали, и всегда предоставляют полную отчетность. Хотя, плевать на отчетность, ведь как-то раз я подарил гусей Совету Директоров имперского аукционного дома. Так и узнал, что у них даже в мыслях нет обмануть меня хоть на рубль. Потому просто показал им склады, забитые товарами, и проследил за тем, чтобы всё влезло в их самолеты. На том и попрощались, а я отправился обратно в свой кабинет.

Сорок миллионов… Я даже не знаю, чего было в прошлой партии. Довольно выгодная сделка, ведь продаем мы, в основном, мусор. Но и про консервы забывать тоже не стоит. Дело уже пошло на лад, и это только начало. Уверен, что на консервах можно построить неплохое будущее для графства, если учитывать потенциал этой затеи. Ведь даже если рассматривать только Империю, в ней есть еще немало мест, где пригодятся мои консервы.

Да, нужен новый завод. Теперь уже точно, ведь и армия долго не продержится, обязательно согласятся покупать провизию именно у меня. И вот в чем дело… Прошлый завод я забрал в качестве компенсации у одного наглого аристократа. Можно было бы повторить трюк, но дело в том, что со мной никто не хочет воевать всерьез. А вот так, напасть на соседа и увести у него завод, я не могу. Нужен хотя бы какой-то повод.

Так что нужно будет распорядиться, чтобы Жора нашел всех необходимых специалистов и закупил оборудование. Как обычно, завод будет полуподземным, и верхняя часть будет построена исключительно для вида.

Построить здание будет нетрудно, маги уже стали значительно сильнее, и даже не возмущаются, когда я подкидываю им новую работу. Проблема только в том, чтобы настроить производственные линии и обучить персонал, но с этим справимся, в любом случае. Вот только, даже по примерным прикидкам, получается миллионов шестьдесят… И это совсем примерно, расходы на открытие завода могут увеличиться по мере его строительства. Зато какой это будет завод! Главное, чтобы его не увидели конкуренты. Ведь в таком случае они объявят мне войну, и… Хм… Нет, пусть узнают. В случае войны можно будет увеличить количество заводов в считанные дни.

Дворец Императора

Примерно то же время

— Ну давай, рассказывай! – старик отпил немного вина, и откинулся на спинку кресла.

— Да Булатов опять… — вздохнул советник Императора. — Нет, он, конечно, молодец, ничего не хочу сказать. Недавно смог занять адское ущелье, выбил оттуда иномирцев, и даже смог сдержать нашествие водных тварей, — мужчина открыл портфель и положил на стол лист бумаги.

— А это что?

— Это новый контракт на поставку консервов в военные училища, — пожал плечами советник. — Ваш сын прислал, и очень просил меня уговорить вас поставить подпись.

— Вот же хитрый жук! — воскликнул Император, и взял контракт в руки. — Я ему сына лечить дал, а он вылечил, и теперь эксплуатирует! — старик отложил контракт в сторону и посмотрел на фотографии с поля боя. Тысячи, а то и десятки тысяч трупов, разбитые позиции врага, и при этом всего пара сожженных танков. Да и те принадлежали Империи, а не Булатову. — Впрочем, солдаты, вроде, хвалили его тушенку. Да и цена нормальная.

— Есть такое, да. Сам попробовал, и сразу заказал целую партию, — улыбнулся советник.

— Просто нельзя вот так сразу соглашаться, — помотал головой старик. — Знаешь, что? Сообщи Булатову, что я одобряю, но исключительно в качестве подарка. В ответ за заслуги перед Империей.

— Разумно, — усмехнулся мужчина. — Подарить ему воздух.

— Воздух? — выдохнул Император. — Ты видел, сколько там нулей в контракте? Ха! — он показал советнику контракт, и сам снова глянул на цифры. — Нет, давай лучше не будем сразу говорить. Помаринуем его немного, скажем, что еще нужно решить, подумать, взвесить. И вообще, скорее всего будет отказ, но мало ли что… — на лице у старика появилась довольная улыбка. — А потом я позвоню ему и сообщу, что случайно заметил эти позиции в списке и сразу одобрил! Так как это Булатов, и он молодец! Вот ему будет сюрприз! Хах, а ведь он даже не ожидает такого.

— Разрешите? — в дверь постучались, и советник нахмурился, увидев миловидную служанку с подносом в руках.

— У нас приватный разговор, милочка. Выйдите! — сердито проговорил советник.

— Простите, — поклонилась барышня. — Просто сейчас время кормления… Уже ухожу!

— Выполняй свою работу, — махнул старик. — Мы уже всё обсудили.

— Спасибо, Ваше Величество! — снова поклонилась девушка, и вошла в комнату, сразу направившись прямо в угол.

Гусь, что сидел там всё это время, почувствовал запах еды и захлопал крылышками от радости, а все собравшиеся улыбнулись от умиления.

***

— Брат, я, конечно, представлял, что будет весело… — Петров сидел бледный и допивал вот уже третью бутылку вина. Он бы выпил и самогон, но Булатов запретил поставлять этот яд в замки новых вассалов. Сказал, что они пока еще не готовы, и нельзя так рисковать их жизнями. — Но чтоб настолько?

— Вот и я не верил, что Лабладут говорил чистую правду, — Сидоров тоже выглядел бледноватым. — Думал, он немного приукрашивает…

— А ты видел, сколько денег на счет капнуло? Нам за это веселье еще и платят! — воскликнул Петров.

— Да не в деньгах дело, Боря, — отмахнулся Сидоров. — Дело в том, что мы прошли через столько всего, и всё время упирались в какой-то потолок. Начинали воевать, и вот, ранение. Два месяца лазарета, а в это время зарабатывать не выходит, одни только траты. А здесь ты сколько раз был ранен?

— Тридцать семь… — почесал затылок Борис.

— А я девяносто два, — гордо выпятил грудь Сидоров Иван.

— Да ты всегда был пришибленным, — расхохотался тот.

— Ну что? — между закадычными друзьями появился Лабладут. — Мужики, я же говорил, что будет весело! А вы не верили!

— Лабладут, ну а как в это поверить? Так ведь не бывает! — развел руками Иван.

— О-о-о… — протянуло божество. — Скажу по секрету, это была так себе битва. Вполне рядовая. А вот для нормальной битвы вы должны стать сильнее, и быть для бати полезнее! — Лабладут лукаво улыбнулся и огляделся по сторонам. — И еще один секретик. Отдохните пару дней и идите к бате, скажите, что хотите стать сильнее. Он вас на специальную тренировку отправит!

— А?

— Понятно, что вы не в курсе, — махнуло рукой божество. — Просто такие тренировки доступны далеко не всем, и они строго индивидуальны для каждого, потому подробностей от меня не ждите. Просто верьте в меня, и всё будет хорошо! — с этими словами Лабладут рассмеялся и исчез в фиолетовом облачке, а аристократы отложили вино в сторону.

Сейчас оба они думали об одном и том же. Им в жизни выпал отличный шанс, и за него нужно держаться обеими руками. Да, Булатов требует невозможного, но он и дает взамен невозможное!

Их Роды потеряли всё, а они сами, будучи старшими сыновьями, старались изо всех сил обеспечить светлое будущее, как себе, так и своим родным. Впрочем, старались не только они. Младшие братья также всеми силами старались помогать настолько, насколько они это могут.

Но всё было не так просто, и виной этому зачастую было обостренное чувство справедливости и буйный нрав. Ни Петров ни Сидоров не собирались мириться с несправедливостью, так что часто лишались своего жалования, а то и вовсе, рисковали отправиться в тюрьму. Например, когда офицер ради наград собирался отправить на смерть простых солдат, Петров сломал ему челюсть одним ударом. А Сидоров переломал еще несколько конечностей другим подоспевшим на помощь офицерам.

И здесь, кстати, похожая ситуация, но до рукоприкладства не дошло. Приказы зачастую кажутся самоубийственными и идиотскими, но это всё не ради медалей, потому ребята не стали спорить. И хорошо. Ведь за эту битву не погибло ни одного человека. Булатов печется о здоровье всех своих людей одинаково, будь то рядовой или кто-то из высшего командования.

Причем, и Сидоров и Петров своими глазами видели несколько искалеченных бойцов, что потеряли в сражении ноги или руки. А спустя всего день эти же бойцы уже были совершенно здоровы. Так что не всё так просто… Плюс Булатов подарил им два замка. И пусть это довольно старомодно, и даже странно, но так куда лучше, чем ничего.

— Ладно, посидели, и хватит, — хлопнул по столу Иван. — Пойдем тренироваться.

— Отличная идея! — обрадовался Борис, и снял со стены свой боевой меч. — Только в этот раз я тебя одолею! Моя очередь!

Вскоре они вышли в поле и оголили мечи. После чего бросились в бой. Да так, что от их ударов в разные стороны разносились снопы искр. Последние десять лет они так сражаются чуть ли не каждый день, и это давно вошло в привычку. Так давние друзья выпускают пар и, возможно, именно поэтому они никогда не ссорились. Ведь если ты уже дал в морду товарищу сегодня, до вечера вы не будете спорить по пустякам.

Впрочем, сражаются так не только они. На звон мечей быстро подтянулись младшие братья, и тоже начали бить друг друга, лишь изредка останавливаясь и обсуждая, кто победил в этот раз.

***

Так-то даже не скажу, что всё плохо. Жабы всё лезут и лезут в Северодвинск, силы иномирцев таят на глазах. Вот только, по предположениям аналитиков, совсем скоро возникнет куда более серьезная проблема. Ведь рыболюды могут никуда не уйти из города, и придется уже нам разбираться с ними.

И есть еще несколько неприятных новостей. Эти твари слишком быстро приспосабливаются. Раньше они не могли надолго выходить из воды, но следующая волна уже смогла спокойно находиться на суше сколько угодно. Тогда я попросил Филька поиграться с погодой в порту. И ничего! Вроде как эти существа холоднокровные, но они смогли привыкнуть даже к холоду. Потому ждать зимы не вариант, придется что-то предпринимать уже в ближайшее время.

Впрочем, разберемся. А сейчас есть пара других вопросов, которые тоже нужно решить.

— Собственно, вот! — указал Вике на карту Архангельска. — Деньги возьмешь в тумбочке, и можешь начинать работать над покупкой этого района.

— Слушай, но мы еще прошлый район не застроили, — нахмурилась девушка. — Есть смысл покупать еще земли?

— А нам и не надо застраивать, — ухмыльнулся я. — Пока земли покупают подставные лица, то не все ещё поняли, что этим занимаемся мы. Так что не нужно лишний раз вскрывать карты. Вот когда скупим половину, или, хотя бы, треть города, тогда и скажем всем, что…

— Михаил! — дверь резко отворилась, и в кабинет вбежал запыханный Черномор.

— Я понимаю, что ты помолодел, — посмотрел на него. — Но ты бы поберег себя… Чего так носишься?

— Проблемы! — выпалил он, пытаясь восстановить дыхание.

— Да что не так? — нахмурился я.

— Жабы развернулись! И теперь они идут не в Северодвинск, а в нашу сторону!

— Лёня Лёня… — помотал я головой. — Ох, уж эти твои эксперименты! — задумался на пару секунд. — Ладно, я понял.

— Чего ты понял? — Черномор уселся напротив меня, и одним махом осушил графин с водой.

— Понял, что надо меньше кормить аналитиков. Не заслужили, — усмехнулся я. — А еще возможно, иномирцы поняли, что дело в роге, и взяли его под контроль. Ну, или жабам тепер нужен Лёня! Но, это в лучшем случае…

Портовый городок

Несколькими минутами ранее

Леонид сидел в кресле, с накинутым на него любимым красным плащом, и задумчиво разглядывал золотой рог, что лежал у него на столе. Он смотрел на рог, рог смотрел на него. Это продолжалось вот уже полчаса и, судя по лицу мужчины, его одолевали тяжелые мысли.

— Пу-пу-пу… — глава Корпорации взял рог в руки, и повертел его перед глазами. — Не, ну если я дуну сейчас совсем легонько, ведь ничего страшного не произойдет?