Идеальный мир для Демонолога 15

Глава 1

Я мчался по ледяным пустошам, держась за руль обеими руками и наслаждаясь скоростью, ветер бил в лицо, снег летел из-под гусениц фонтанами, и вообще поездка выдалась на редкость приятной и бодрящей. Еще бы, такую машину урвал! Деревянкин бился за нее всеми доступными средствами, и всё для того, чтобы выделить мне этот новейший снегоход.

Его создали специально для армии и рекомендовали выдать генералу, но сдается мне, Лежаков об этом даже не в курсе… В любом случае, технику я уже обкатал и крайне доволен. Мчит по снегу со скоростью самолета, по крайней мере создается такое впечатление.

Что еще примечательно, так это мультимедиа. Не часто на военные машины устанавливают хотя бы какие-то динамики, а тут инженеры действительно заморочились. Сейчас у меня орет на полную громкость довольно бодрая музыка, но слышу ее только я. Волновой звукопоглотитель тоже работает на полную мощность, потому дальше метра от снегохода не слышно ровным счетом ничего.

Правда, вокруг не было абсолютно ничего интересного, только снег, лёд, редкие перелески вдалеке и бескрайнее белое поле, уходящее к горизонту. Иногда попадались дремучие леса, но в основном я предпочитал их объезжать. Хотя иногда приходилось поблуждать между вековыми елями и уклоняться от многочисленных веток.

Впрочем, так даже веселее. Но и на равнине тоже весело. Можно не думать ни о чём постороннем, просто ехать вперёд и получать удовольствие от процесса. Вот только расслабляться на долго не получилось, потому что впереди показался очередной лес, довольно густой и тёмный, с высокими деревьями и плотными зарослями между стволами.

Я сбавил скорость, присматриваясь к лесу и пытаясь определить, где лучше всего въехать, чтобы не застрять в первые же пять минут. Деревья росли близко друг к другу, снег лежал глубокий и рыхлый, так что проехать через такое место было задачей не из простых. Впрочем, снегоход справлялся со своими обязанностями отлично, и я решил не искать обходных путей, а просто въехать прямо в гущу леса и посмотреть, что из этого выйдет.

Проскочил между деревьями, снегоход с лёгкостью разрезал сугробы, и я уже начал думать, что всё пройдёт гладко, как вдруг впереди показалась какая-то тёмная громада. Присмотрелся получше и понял, что это медвежья берлога, причём довольно большая, судя по размерам входа. И судя по следам вокруг, медведь там точно был, и не один.

Ну что ж, медведи так медведи. Попытался объехать берлогу стороной, но снегоход вдруг провалился в какую-то яму, которая была скрыта под снегом, и машина резко накренилась вправо. Я выругался, попытался выровнять траекторию, но было уже поздно, снегоход на полном ходу врезался прямо в берлогу, проломил крышу из веток и снега и оказался внутри.

Медведь, который мирно спал в своём логове, проснулся от такого грубого вторжения и взревел так громко, что у меня аж в ушах зазвенело. Здоровенная туша поднялась на задние лапы, глаза налились кровью, пасть раскрылась, демонстрируя внушительные клыки, и вообще медведь выглядел крайне недовольным таким пробуждением.

Я дал газу, снегоход рванул вперёд, давя всё на своём пути, но берлога оказалась больше, чем казалось снаружи. Там было несколько медведей, целое семейство, и все они проснулись от шума и начали разбегаться в разные стороны, рыча и визжа от неожиданности. Снегоход мчался по берлоге как танк, сметая всё на своём пути, медведи шарахались врассыпную, кто-то пытался атаковать, кто-то просто убегал, и вообще творилось полнейшее безумие.

Ну да, конечно, куда еще я мог заехать? Ладно бы просто в берлогу залетел, но с каких пор медведи спят аж по восемь штук сразу? Нет, их можно понять, спать толпой как минимум теплее, да и на строительство берлоги уходит не так много сил. Но в более обжитых районах леса медведи предпочитают селиться по одному, а тут целый коллектив…

Снегоход уже пробил дальнюю стену из веток и вырвался на свободу, но увяз в ветках, потому пришлось остановиться. Тогда как медведи к этому моменту уже пришли в себя и сейчас обступали нарушителя их спокойствия с разных сторон.

Заглушил двигатель, огляделся по сторонам...

— Позавтракать захотели? — вздохнул я, обращаясь к косолапым. Но те ничего не ответили, просто продолжили медленно подходить сразу со всех сторон. Потому залез в карман и кинул монетку.

Она с шипением проплавила сугроб и исчезла в толще снега, а спустя буквально секунду на том месте сформировалась здоровенная пентаграмма!

Вспышка пламени, серый дым, выброс энергии, и вот косолапые уже мчатся в разные стороны, совершенно позабыв и обо мне, и о снегоходе, и вообще обо всем на свете. Ну а как вы хотели? Волна страха — она такая. Берег монетку как раз на подобный случай, и вот, пригодилась.

Медведи бежали, лес вокруг падал, а я просто стоял и смотрел им вслед. Некрасиво получилось, конечно… Медведей разбудил, их берлогу разворошил. А теперь еще и от леса ничего не осталось. Всё-таки мишки не выбирали маршрут и убегали по прямой, оставляя за собой широкие просеки.

Я слез со снегохода, сдернул перчатки и позвал своего верного помощника.

— Рембо, ответь!

Бес материализовался рядом со мной, и по его лицу сразу стало понятно, что новости не самые радостные. Он выглядел взволнованным, нервничал, переминался с ноги на ногу и явно не знал, с чего начать доклад.

— Хозяин, мы в заднице... — выдохнул он наконец.

— Это я и так знаю, — кивнул я, разглядывая окружающий нас пейзаж. — Поконкретнее.

— Это точно где-то здесь, но отследить точнее не можем, — развел руками Рембо. — Наши ищут, но у четвёртой группы проблемы, у седьмой проблемы, у девятой тоже.

— Ой, да какие могут быть проблемы в пустом лесу? — отмахнулся я. — здесь же на сотни километров никого, только медведи, вон, и белки.

— Вот именно, хозяин… — вздохнул бес. — Тут не просто так никто не шастает, всё-таки в этом месте значительно повышен фон живности... Мы уже потеряли четырнадцать бесов убитыми и одного униженным.

— А унизил-то кто? — нахмурился я.

— Слышали анекдот про лису, как она застряла меж двух деревьев? — осторожно поинтересовался Рембо.

— Можешь не продолжать, — отрезал я. — Ладно, можешь позвать больше бесов, пусть немного проредят местную живность.

— Я не уверен, что нам хватит свободных от задач бесов, хозяин... — пробормотал Рембо, глядя куда-то в сторону леса.

— Что, белок настолько много? — не поверил я.

— Даже не представляете, насколько... — развёл руками бес.

— Серьёзно?

— У меня патроны в дробовике кончились, — тяжело вздохнул Рембо.

А ведь это уже серьёзное заявление, учитывая, что Рембо парень запасливый и всегда таскает с собой запасы боеприпасов на все случаи жизни. Если у него кончились патроны, значит ситуация действительно нешуточная, и белок тут водится больше, чем снега в Воркуте.

— Слушай, вот ты мне как бес скажи, — обратился я к нему. — Зачем было размещать основной портал в таком месте?

— Скорее всего просто у них всё пошло как обычно, через жопу, и немного напутали координаты, — предположил Рембо, пожимая плечами.

И это тоже очень похоже на правду. Я демонов знаю, и довольно давно. Так что даже могу представить, как и о чем разговаривали между собой демоны-портальщики, когда открывали проход. Мол, да какая разница, давай уже открывать. Зачем уточнять позицию, когда там везде суша? Где-нибудь откроем, а дальше воины уже сами как-нибудь долетят.

В общем, парой сотней километров левее, парой сотней километров правее, и неважно, что место может оказаться совсем не тем, которое нужно.

Собственно, этот портальный узел я и ищу вот уже шесть часов подряд, уезжая в ледяные пустоши все глубже и глубже… Ведь этим идиотам, видите ли, было лень спросить у призывателей, куда именно удобнее будет разместить портал! Ух, бесят, конечно. Теперь мне тут по сугробам шарахаться из-за их лени.

Но узел точно где-то тут… Он словно маяк источает волны энергии и ощутить их можно хоть за тысячу километров отсюда. Вот только волны рассеиваются и потому точных координат не получить.

Казалось бы, проще открыть свой портал, как я это уже делал при перемещении диверсионной группы в скрытый план демонических аристократов. Вот только этот план настолько далеко, что на каждый перенос тратится уйма энергии. Какой смысл тратить свое, когда можно просто воспользоваться их энергией? Собственно, потому этот портальный узел и ищу.

Побродил еще немного по окрестностям, пытаясь нащупать хоть какую-то закономерность в перемещениях этого узла, и в какой-то момент все-таки подобрался максимально близко к искомой точке.

Он ощущался всё более явно, энергия била прямо в лицо невидимыми волнами, но при этом я понимал, что не могу его найти при всём желании. Где-то совсем близко, буквально в паре километров, но совершенно непонятно где именно, и это начинало серьёзно раздражать.

Самая забавная шутка во всём этом заключалась в том, что портальный узел — это устройство, артефакт, механизм, а не обязательно открытый портал, висящий в воздухе и светящийся всеми цветами радуги.

Выглядеть он может как угодно и всё зависит исключительно от фантазии и воображения портальщиков, которые его создавали. Может быть камнем, может быть кристаллом, может вообще выглядеть как обычная палка или ветка дерева, и ты пройдёшь мимо десять раз, даже не заподозрив подвоха.

Походил туда-сюда, побродил кругами, погулял между деревьями, и в итоге нашёл точку, в которой энергетический след узла ощущался особенно сильно. Причём я точно несколько раз бывал в этом самом месте за последние пару часов, и каждый раз здесь было ощущение присутствия узла, но самого узла при этом не было и в помине.

Такое странное ощущение, что он периодически появляется именно тут и через какое-то время уходит куда-то в другое место, словно кто-то носит его с собой и время от времени возвращается на эту поляну.

То есть узел переносной, мобильный, компактный, и кто-то его таскает с собой как обычный рюкзак или сумку. Так-то идея неплохая, если не хочешь, чтобы твой портал нашли и уничтожили раньше времени. Просто носи его с собой, перемещайся по местности, и никто тебя не обнаружит, потому что искать будут стационарную точку, а не движущуюся мишень.

Так что я просто уселся в засаде неподалёку от этой поляны, устроился поудобнее на поваленном дереве и решил подождать, когда узел появится здесь снова. Посидел минут десять, посмотрел на заснеженные ели вокруг, послушал тишину леса, подумал о том, как хорошо было бы сейчас выпить горячего чая с печеньками. Правда печенек с собой не было, но зато термос с чаем имелся, так что достал его из сумки и налил себе кружку ароматного напитка.

Попивал чай, наслаждался моментом, и тут понял одну интересную вещь. Узел действительно недалеко отсюда, совсем рядом, и энергетический след от него настолько сильный, что можно просто подключиться к нему напрямую и призвать того, кто находится к нему ближе всего в данный момент.

Конечно, есть определённый риск, что какой-нибудь шутник из демонов спрятал этот узел внутри медведя для дополнительной конспирации. Тогда мне придётся иметь дело с очень злым косолапым, у которого внутри находится портальный артефакт. Всё-таки у медведей есть только один естественный карман для хранения ценных вещей, и спрятать узел можно только в нём, что создаёт определённые неудобства при извлечении.

Но надо рискнуть, иначе я тут до вечера просижу и ничего не добьюсь. Допил чай, убрал термос обратно в сумку, встал с поваленного дерева и начертил на снегу небольшую пентаграмму призыва, аккуратно выводя все необходимые руны и символы.

Поймал энергетический след от портального узла, схватился за тонкую нить энергии, которая тянулась от пентаграммы к носителю артефакта, и можно сказать силой, напором, чистой магической мощью призвал того, кто находится рядом с этим узлом прямо сейчас.

Пентаграмма вспыхнула ярким светом, воздух задрожал от выброса энергии, снег вокруг растаял от жара, и через мгновение в центре круга появилась фигура призванного существа. Вскоре материализовался демон ростом примерно сантиметров семьдесят.

Статный такой малыш, одетый в строгий чёрный костюм с белой рубашкой и галстуком, причём костюм сидел на нём идеально. Рожки аккуратные, небольшие, отполированные до блеска, крылышки сложены за спиной, хвостик подёрнут, и вообще выглядел он как маленький демонический аристократ, собравшийся на важную деловую встречу.

А за спиной у него висела кристаллизованная энергия в виде мерцающего кристалла размером с кулак, который пульсировал разноцветными огнями и источал мощные волны портальной магии.

Собственно, это и есть он, тот самый портальный узел, который я ищу уже шесть часов подряд, мотаясь по заснеженным лесам и ледяным пустошам. Артефакт, который позволяет открывать стабильные порталы к нужному демоническому плану и призывать оттуда целые армии демонов без особых затрат энергии со стороны призывателя.

Призванный демон огляделся по сторонам, оценил ситуацию, посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Рембо, который всё это время стоял рядом готовый к бою с медведем. И наконец спокойно проговорил низким, совершенно не детским голосом, который явно не соответствовал его миниатюрным размерам.

— Кто посмел призвать меня без разрешения и надлежащего контракта? — вопросил он, и в голосе читалось недовольство происходящим.

— О! — обрадовался я, разглядывая маленького демона с ног до головы. — Шкет! Ты-то мне как раз и нужен.

— Я? — демон выпрямился, насколько это вообще возможно при его росте, и попытался принять максимально грозный вид. — Шкет? Как ты смеешь так обращаться ко мне? Я великий Валтасар Непобедимый Повелитель Семи Врат Властитель Бездны Хранитель Портальных Ключей! — выпалил он одним духом, явно гордясь своим невероятно длинным и пафосным именем.

— Да-да, мальчик, всё правильно, — отмахнулся я от его тирады. — А теперь отдай кристаллик дяде, хорошо? Нечего тебе играться со взрослыми игрушками, это опасно и вообще не по возрасту.

— Вы что тут, охренели все? — завопил Валтасар, и голос его сорвался на визг. — Я не ребёнок! Мне уже больше двух тысяч лет! Я повидал падение империй и рождение новых миров!

— Если что, хозяин, — подал голос Рембо, который всё это время молча наблюдал за происходящим. — Я не буду стрелять в ребёнка. Это противоречит моим моральным принципам.

— Я сожру тебя, бес! — развернулся к нему Валтасар с налитыми кровью глазами. — Я разорву тебя на части и скормлю твои останки болотным слизням!

— Не, — отмахнулся Рембо, даже не пошевелившись с места. — Даже не обидно, когда это звучит от ребёнка. Серьёзно, никаких эмоций не вызывает.

— Согласен, да… — кивнул я, с интересом разглядывая разозлённого демона. — Как-то несерьёзно выглядит, если честно. Хотя костюмчик у него классный, не спорю.

Валтасар в ответ начал грозиться самыми страшными карами за то, что его призвали без контракта, обещал испепелить нас адским пламенем, превратить в пепел, отправить в самые глубокие слои преисподней, где нас будут пытать тысячу лет подряд без перерыва на обед.

Говорил он долго, эмоционально, размахивал маленькими ручками, топал ножкой, и вообще вёл себя именно так, как ведут себя дети, когда им не дают то, что они хотят. А мы с Рембо просто стояли рядом и периодически переглядывались, еле сдерживая смех, потому что зрелище действительно получалось комическое.

В итоге демон выдохся, понял, что его угрозы не производят абсолютно никакого впечатления, сложил руки на груди, обиженно отвернулся и заявил максимально надутым голосом.

— Тогда хрен вы от меня что-нибудь получите! Можете хоть весь день тут стоять!

— Ой, правда что ли? — усмехнулся я, присаживаясь на корточки, чтобы оказаться с ним примерно на одном уровне. — Так-то я могу отдать тебе приказ через пентаграмму призыва, и ты будешь обязан его выполнить по законам магии.

— Да, можешь, — согласился Валтасар, но в голосе его прозвучала уверенность. — Но этот кристалл не подходит ни под какие стандартные приказы призывателя. Я получил его при особых условиях и дал магическое обещание перед советом лордов. Могу отдать его только тому, кому сам захочу, и никто не может заставить меня сделать иначе.

— Ага, понятно, — протянул я, почесывая затылок. — Кодовую дверь установили, да? Ну да, конечно, это классический приём защиты артефактов. Умно придумали, ничего не скажешь. Ладно, и что же нам с тобой делать будем?

— Ничего не делать, — усмехнулся призванный демон, и в его глазах промелькнула злорадная искорка. — Попали вы, оба. Можете отпускать меня и забыть об этой затее.

— Попали? Серьёзно? — рассмеялся я, поднимаясь с корточек. — Сейчас я просто взломаю защиту вокруг кристалла силой, подожди минутку. Да, это займёт какое-то время, но ничего невозможного в этом нет.

— Ага, если успеешь, — Валтасар щёлкнул пальцами, и в воздухе появилась небольшая искра. — У меня есть план Б на такой случай.

В лесу со всех сторон начали открываться порталы один за другим, десятки, сотни небольших разрывов в пространстве, из которых валил чёрный дым и вырывались языки инфернального пламени.

Из каждого портала начали появляться демоны самых разных форм и размеров, от небольших бесов до здоровенных воинов в доспехах, вооружённых мечами, топорами и прочим неприятным оружием. Лес буквально начал заполняться демонической армией, деревья трещали под напором появляющихся существ, снег таял от жара, который исходил от порталов. И всего через пару минут по всему лесу вокруг начала собираться огромная толпа рогатых тварей, готовых разорвать любого, кто посмеет угрожать их командиру.

— Ну? — победоносно произнёс Валтасар, гордо расправляя плечи. — Это мой личный легион, познакомьтесь с ними поближе. Есть что им сказать? А то они совсем скоро будут здесь, на этой поляне, и тогда вам придётся несладко.

Я огляделся по сторонам, прикидывая количество появившихся демонов, и присвистнул от удивления. Действительно много, несколько сотен, как минимум, а может и больше тысячи. Сложно точно подсчитать, когда они продолжают прибывать через новые порталы.

— Они что, правда весь лес заполонили? — поинтересовался я, но при этом оставался совершенно спокойным и расслабленным, даже не напрягаясь из-за этого зрелища. — Впечатляюще, ничего не скажешь.

— Ну да, весь лес, — подтвердил Валтасар с гордостью в голосе. — Легион огненного натиска под моим личным командованием.

— А чего их так много набежало? — продолжал я задавать вопросы, словно меня окружала не армия демонов, готовых к бою, а просто группа любопытных туристов.

— Это разве много? — удивился демон. — Погоди ещё немного, сейчас подтянутся резервные отряды, вот тогда будет по-настоящему много.

— Ладно, раз ты сам предлагаешь повеселиться, так давай устроим представление, — пожал я плечами и плюнул на снег. Пришлось немного размазать, чтобы получилась пентаграмма, но вскоре подготовка к призыву была завершена.

Пентаграмма получилась простейшая, нарисованная буквально одним движением, без всяких сложных рун и дополнительных усилений. И вскоре из нее с тихим хлопком вышел демонический медведь. Не огромный страшный зверь, какого можно было бы ожидать, а маленький, размером примерно с пекинеса, с виду совершенно зашуганный и жалкий, с облезлой шерстью и грустными глазами.

— Ну что, Богатырь? — обратился я к маленькому медведю. — Давай, покажи себя.

Богатырь поднял свою маленькую морду к небу и зарычал на весь лес таким мощным, глубоким ревом, что земля задрожала под ногами, деревья закачались, снег посыпался с веток целыми лавинами. И весь лес, вся округа ответила ему ревом в ответ, сотни медвежьих глоток взревели одновременно, отчего у демонов сразу пропало всё желание воевать.

Медведи начали выходить из спячки повсюду вокруг, вылезали из своих берлог злые, голодные и крайне недовольные тем, что их потревожили посреди зимы. Они рычали, крушили всё на своем пути, ломали деревья, как спички, разбрасывали снег огромными лапами, и было отчётливо видно, как со всех сторон падают вековые ели, образуя просеки там, где раньше был густой непроходимый лес. У демонов сразу появились достаточно большие проблемы, потому что медведи не делали различий между друзьями и врагами, просто крушили всё живое, что попадалось им на пути.

Началась массовая битва медведей с демонами, настоящее побоище, которое разворачивалось на площади в несколько квадратных километров. Демоны пытались использовать магию, запускали огненные шары, но медведи просто игнорировали большую часть атак и продолжали идти вперёд. Кто-то из демонов пытался драться в ближнем бою, но это была откровенно плохая идея, потому что медведь одним ударом лапы мог разорвать даже бронированного демона-воина пополам.

Прошло совсем немного времени, может быть минут двадцать, и от легиона огненного натиска практически ничего не осталось. Выжившие демоны в панике убегали через порталы обратно, кто-то просто растворялся в воздухе, используя экстренную телепортацию, а большая часть легиона уже лежала мёртвой на снегу, растерзанная разъярёнными медведями. Демон Валтасар с кристаллом за спиной стоял посреди этого хаоса, смотрел на всё происходящее, хлопал глазами и явно не мог поверить в то, что видит.

— А теперь я займусь взломом защиты, погоди немного, — произнёс я, подходя ближе к ошарашенному демону и начиная изучать энергетический купол вокруг него. — Интересная структура, конечно, но ничего невзламываемого.

Зайти к нему напрямую я действительно не мог, потому что призвал его не по официальному демоническому контракту с печатями и согласованиями, а просто дёрнул по остаточному энергетическому следу, что создало определённые ограничения. И теперь надо было как-то вытащить его из этой защитной скорлупы, что требовало времени и концентрации.

— Погоди-погоди, стой, — очнулся наконец Валтасар и замахал руками. — Сейчас мы поговорим по-другому, хорошо? Давай всё обсудим спокойно и цивилизованно.

— Да ладно вам, вы чего, ребятки? — удивился я, отвлекаясь от изучения защиты. — Только начал разбираться с куполом, а ты уже передумал сопротивляться?

— Знаешь что? — Валтасар снял со спины кристалл портального узла, вышел из-под защитного купола, который тут же растворился в воздухе, и протянул артефакт мне. — Держите, конечно! Забирайте и делайте с ним что хотите!

— Так быстро сдался? — вздохнул я. — А как же твоё магическое обещание? Клятва перед советом лордов?

— Да пошли они все лесом, эти лорды! — махнул рукой демон. — Вообще эта работа изначально была не по мне, если честно. Я просто резюме рассылал всем подряд, искал достойное место службы. Думал стать военным советником при каком-нибудь герцоге, планировал карьеру стратега, мечтал о тихой кабинетной работе с хорошей зарплатой и социальным пакетом. А меня не приняли на эту должность, отказали. Зато кристаллоносцем взяли сразу, даже не задавая лишних вопросов.

— И ты согласился? — поинтересовался я, принимая из его рук тяжёлый мерцающий кристалл.

— А что мне оставалось делать? — развёл руками Валтасар. — У меня семнадцать жён, которых надо содержать, ребёнок где-то есть, точно помню что родился, энергия нужна, золото требуется на жизнь. Предложили работу с достойной оплатой, и как я мог отказаться? Тем более обещали надбавки за каждое успешное привлечение легионов через портал. Ну и я такой согласился, думал, что это будет легко и безопасно.

— Но теперь жалеешь? — усмехнулся я.

— Ещё как жалею! — воскликнул демон. — Зря согласился на эту авантюру! Мужики, не надо, пожалуйста, отпустите меня с миром, я разорву контракт с лордами, заплачу неустойку из собственного кармана, но больше не хочу связываться с этими делами!

— Ну и чего ты заднюю включил так быстро? — протянул я, разглядывая кристалл со всех сторон. — Обидно же, я только к пыткам приготовился, хотел немного размяться... Ты же так красиво сопротивлялся, грозился, легион вызвал, так продолжай в том же духе!

— Да не, не хотел я сопротивляться по-настоящему! — замотал головой Валтасар. — Это всё показуха была, для вида!

— Может всё-таки посопротивляешься ради приличия? — предложил я. — Хотя бы немного, для разнообразия?

— Не-не-не, вот вам кристалл, вот документы на расторжение контракта, я сейчас всё подпишу и заплачу неустойку, только отпустите меня! — затараторил демон, доставая откуда-то из внутреннего кармана пачку бумаг.

— А чего ты сдаться-то решил так внезапно? — поинтересовался я, пряча кристалл в свою сумку. — Легион же у тебя был приличный, могли бы ещё повоевать.

— Да я так подумал логически, — осторожно начал Валтасар, поглядывая на меня с опаской. — Если ты такую хренотень призвал простейшей пентаграммой, буквально плюнул на снег и размазал, и эта хренотень уничтожила мой целый легион за двадцать минут... То что же ты тогда сможешь призвать из той здоровенной пентаграммы, которая нарисована у тебя за спиной?

Он кивнул куда-то мне за спину, и я обернулся, следуя за его взглядом. Действительно, там была начерчена крупная, тяжёлая, невероятно мощная пентаграмма с множеством дополнительных рун усиления, со сложными переплетениями символов власти и призыва. Проблема заключалась только в том, что я её рисовал просто от нечего делать.

Когда сидел в засаде на поваленном дереве, от скуки начертил палкой на снегу какие-то закорючки, просто так, чтобы занять руки.

— О-о-о... — протянул я, разглядывая свой случайный рисунок. — Хочешь покажу, что я могу призвать через неё?

— Не-не-не! — замахал руками Валтасар, и лицо его стало ещё бледнее, чем было. — С вашего разрешения ухожу! Немедленно! Прямо сейчас!

— Ладно, уходи с миром, — махнул я рукой, отпуская его.

Демон не стал дожидаться повторного приглашения, щёлкнул пальцами, открыл персональный портал и исчез в нём за доли секунды.

Я же остался стоять на поляне среди разорённого леса, держа в руках портальный кристалл и размышляя о забавности ситуации. Вот ведь, в первый раз нарисовал что-то на снегу от скуки, без всякого смысла и намерения, и это напугало опытного демона до полусмерти, заставило его сдаться без боя.

А когда рисую действительно мощные и опасные пентаграммы, вкладываю в них силу и знания, все вокруг только смеются и ничего толком не понимают, считают это простой показухой. Странная штука эта демонология, очень странная.

В общем, портальный кристалл я получил, и теперь оставалось только правильно его настроить под свои нужды. Опустил тяжёлый артефакт на землю, аккуратно расположив его в центре небольшой ямки, которую предварительно выкопал в снегу, и начал обрисовывать вокруг кристалла сложную пентаграмму активации и перенастройки. Работа заняла минут десять, потому что надо было учесть множество нюансов и не допустить ошибок в символах, иначе вся конструкция могла взорваться к чертям, прихватив с собой добрую часть леса.

Закончив с рисованием, я активировал пентаграмму, влив в неё порцию собственной энергии, и кристалл немедленно откликнулся, начав пульсировать всё ярче и ярче. В небо с шипением и грохотом ударил мощный столп чистой портальной энергии, пронзив облака и уходя куда-то в стратосферу, освещая окрестности ярким разноцветным светом.

Я сунул обе руки прямо в этот бушующий столп энергии, не обращая внимания на жар и давление, и начал методично подмешивать энергетические каналы, менять базовые настройки артефакта, перенаправлять потоки силы в нужные мне русла.

По факту я сейчас превращал стандартный портальный узел демонических аристократов в свою личную игрушку, которая будет работать совсем не так, как планировали её создатели. Теперь каждый третий демон, который попытается пройти через порталы, связанные с этим кристаллом, будет попадать не совсем туда, куда ему надо...

Мало того, я дополнительно настроил кристалл так, чтобы он был связан ещё и с моей собственной призывной пентаграммой, которая расположена на арене в центре подготовки демоноборцев в нашей части. Теперь туда будут периодически поступать демоны для тех бойцов, кто успешно прошёл первый этап обучения и готов к практическим занятиям с живыми противниками.

Правда, таких курсантов пока ещё нет, потому что центр только-только открылся, но ведь скоро появятся же, и надо заранее побеспокоиться о том, чтобы у них был достаточный запас тренировочных мишеней.

Закончив с настройками, я аккуратно извлёк руки из энергетического столба, и тот сразу начал затухать, постепенно втягиваясь обратно в кристалл. Теперь артефакт выглядел совершенно обычно, просто слегка мерцал разноцветными огоньками, но при этом исправно выполнял свою новую функцию, потихоньку саботируя планы демонических лордов и обеспечивая мой учебный центр постоянным притоком противников для спаррингов.

Даже интересно стало, как скоро аристократы заметят, что с их порталами творится какая-то странная ерунда и треть призванных демонов регулярно пропадает в неизвестном направлении.

Глава 2

Прошло пару дней после моей прогулки по ледяным пустошам, и жизнь постепенно возвращалась в привычное русло. Если, конечно, можно назвать привычным то безумие, которое творится в нашей части на постоянной основе. Хотя вроде бы всё нормально… Ведь понятие нормальности является относительным, особенно когда речь идёт о военной службе в Воркуте.

Сейчас я сидел на совещании в штабе и слушал очередной доклад о положении дел на фронте. Лежаков восседал во главе стола с видом человека, который уже давно смирился со своей судьбой, но всё ещё пытается сохранять подобие самообладания. Рядом с ним расположились несколько офицеров, но большая часть кресел пустовала.

— Фронт выровнялся, товарищ генерал, — докладывал один из офицеров, передвигая игрушечный танк по карте. — Критический момент исправлен, и вообще дела идут значительно лучше, чем неделю назад.

— Даже в ледяных пустошах? — уточнил Лежаков, подпирая голову рукой.

— Даже там, — кивнул докладчик. — Стало значительно меньше чёрных демонов, будто у них заканчиваются подкрепления. Наши аналитики предполагают, что противник исчерпал свои резервы и не может поддерживать прежнюю интенсивность наступления.

Ну да, конечно, заканчиваются подкрепления. Я еле сдержал улыбку, слушая эти умозаключения. На самом деле демоны отправляются в этот мир в том же количестве, что и раньше, просто далеко не все из них добираются до нужного места назначения.

Жаль, конечно, что рано или поздно они начнут это понимать, и тогда мне придётся придумывать что-нибудь новенькое. Но пока всё идёт по плану, и это не может не радовать.

— А вот здесь, — офицер ткнул указкой в карту, — наши части продвинулись на двенадцать километров за последние сутки. Противник отступает, не принимая боя.

Лежаков одобрительно кивнул и передвинул пару игрушечных солдатиков на новые позиции. Выглядело это довольно забавно, особенно когда он случайно опрокинул миниатюрный артиллерийский расчёт и тот упал прямо на позиции противника.

— Ой, — буркнул генерал, поднимая упавших солдатиков. — Ну ладно, допустим, это был неожиданный манёвр.

Совещание продолжалось в том же духе, офицеры по очереди докладывали об успехах на различных участках фронта, передвигали игрушечные танки и солдатиков, показывали графики и диаграммы. Я откровенно скучал и периодически поглядывал в телефон, где переписывался с Катей.

В какой-то момент один из офицеров оторвался от карты и оглядел присутствующих с недоумённым выражением лица.

— А где, кстати, Кардиналов? — он повернулся к Лежакову. — Он же вроде не любит совещания пропускать. Обычно в первых рядах сидит, даже если не в форме.

Все присутствующие переглянулись, но никто не мог ответить на этот вопрос, и повисла неловкая тишина. И именно в этот момент дверь открылась и в кабинет вошла секретарша с подносом в руках. На подносе стояли несколько бутылок с газировкой, и она явно несла их для участников совещания, чтобы те могли освежиться во время обсуждения важных государственных дел.

Но видимо, секретарша не заметила порог или просто поскользнулась на чём-то невидимом, потому что она споткнулась и едва не упала. Поднос качнулся, бутылки зазвенели друг о друга, издавая характерный звук...

Нет, девушка всё-таки удержала равновесие, но бутылки продолжали звенеть, и этот звук эхом разнёсся по кабинету.

Повисла тишина, но спустя буквально несколько секунд зал взорвался хохотом. Смеялись почти все, кроме Лежакова, он почему-то сидел и хмурился. Офицеры хохотали так, что некоторые чуть не упали со стульев, кто-то хлопал себя по коленям, кто-то утирал слёзы.

Причем и Лежаков и остальные офицеры, все подумали ровно об одном и том же…

Секретарша стояла с подносом и не понимала, что такого смешного произошло. Она просто споткнулась, бутылки зазвенели, а все почему-то считают это невероятно забавным. Впрочем, она предпочла не задавать лишних вопросов и просто поставила поднос на край стола, после чего поспешила удалиться.

— Ладно, — Лежаков поднялся со своего места, — мне пора идти. Дела не ждут, сами понимаете.

Офицеры постепенно успокоились и начали собирать свои бумаги, явно обрадованные тем, что совещание подходит к концу. Но тут один из них вдруг спохватился.

— Погодите! — воскликнул он. — Мы же не обсудили бюджетный вопрос на этот месяц! Это важно!

— А может потом? — с надеждой в голосе уточнил Лежаков, и по его виду было понятно, что он очень хочет услышать положительный ответ.

— Нет, что вы, товарищ генерал! — замахал руками офицер. — Уже давно пора разобраться с этим вопросом! Мы откладываем его вторую неделю подряд, а финансисты уже нервничают и присылают напоминания каждый день!

Лежаков тяжело вздохнул и посмотрел на меня с выражением человека, которого только что приговорили к чему-то очень неприятному. Потом он немного помялся, явно обдумывая что-то, и наконец решился.

— Костя, — обратился он ко мне непривычно просительным тоном, — можно мне ещё на пятнадцать минут задержаться? Сам видишь, вопрос срочный...

Все офицеры в кабинете опешили и уставились на генерала с нескрываемым удивлением. Всё-таки он тут начальник, и это у него все обычно спрашивают разрешения задержаться или уйти пораньше. Да и звания у нас с Лежаковым, так скажем, немного разные…

— Да оставайтесь, конечно, — отмахнулся я. — Но тренировка будет на два часа дольше.

Лежаков скривился, но кивнул, принимая условия. Офицеры продолжали смотреть на эту сцену с недоумением, явно не понимая, почему их грозный командир вдруг начал спрашивать разрешения у какого-то капитана, пусть и известного на всю страну.

Дело в том, что Лежаков всё-таки записался в мой центр подготовки демоноборцев и теперь проходит там обучение наравне с остальными желающими. И надо сказать, что почти все офицеры части тоже записались на этот курс, потому что информация о результатах первых выпускников распространилась по базе со скоростью лесного пожара.

Семь человек уже закончили начальный курс и показали очень хорошие результаты. Более того, они даже успели хапнуть немного демонической энергии, которую теперь будут переваривать ещё недели три. В это время они могут заниматься своими обычными делами, энергия будет усваиваться постепенно и безболезненно.

А результаты действительно впечатляющие. Те, кто прошёл начальный курс, стали заметно сильнее, выносливее и вообще лучше практически во всём. При этом никаких побочных эффектов вроде рогов или хвостов у них не появилось, что порадовало многих сомневающихся. Это та энергия, которая хоть и демоническая по своей природе, но не агрессивная, и идёт исключительно на пользу человеческому организму.

Достал телефон и продолжил переписку с Катей. Она прислала фотографию какого-то милого черного котёнка, а я усмехнулся и отправил ей в ответ фото своего котенка, который сидит в бочке и допивает оттуда солярку.

В общем, совещание на этом продолжилось и офицеры принялись обсуждать финансовые вопросы. Кто-то требовал срочно выделить больше средств на строительство укреплений, другие просили закупить новые танки, третьи требовали срочно обновить воздушную технику. Собственно, всё как всегда. Всем нужно как можно больше и неважно, где искать на это средства.

Я уже почти уснул, но в какой-то момент за окном взвыла сирена. Причем это явно не учебная тревога, сирена выла сразу со всех сторон и солдаты сразу побежали занимать боевые позиции на стенах и вышках.

Да и вообще, учебные тревоги обычно объявляют заранее и они длятся определённое время. А тут даже Лежаков сидит и хлопает глазами.

Через минуту в помещение вбежал запыхавшийся боец с перекошенным от волнения лицом.

— Товарищ генерал! — выпалил он. — У нас чрезвычайное происшествие!

— Да ну? — усмехнулся Лежаков, и взял со стола планшет. — Сейчас посмотрим, что там у нас…

Он сразу начал искать там последние сводки, а также ознакомился с интерактивной разведывательной картой. Рядом с ним стояли несколько офицеров, которые тоже пытались разглядеть что-то на экране, но никто ничего так и не нашел.

— Что случилось? — Лежаков поднял глаза на вбежавшего бойца. — Опять кто-то в лесу заблудился? Или новосы пошли в нападение? У меня никаких данных о нападении нет… Судя по отчетам, всё вроде нормально. Никаких аномалий, никаких диверсий или нападений. Ты может уже расскажешь, или будешь дальше стоять как истукан?

— Проблема не в Воркуте, товарищ генерал, — вздохнул боец.

— В смысле не в Воркуте? — Лежаков оторвался от планшета и уставился на него с искренним удивлением. — А где тогда?

— Город Северогорск! — боец сглотнул и продолжил. — Это примерно в тысяче километров на юго-запад отсюда, совсем другой участок фронта! Город подвергся нападению, и его, кажется, хотят захватить! В нападении участвуют новосы и демоны! Мы ждём дальнейшей информации, должны прислать с минуты на минуту!

Все замолчали, переваривая услышанное. Северогорск — это не какая-нибудь захолустная деревушка на краю карты, это довольно крупный город с населением, инфраструктурой и стратегическим значением. Нападение на такой город — это уже не мелкая диверсия, а полноценная военная операция.

Прошёл час, и за это время мы получили ещё несколько сообщений, каждое из которых было хуже предыдущего. Я сидел в углу кабинета и пытался прикинуть свои возможности, но выходило не очень хорошо. Даже пентаграммой добраться до Северогорска я не мог, потому что никогда там не был и не оставлял никаких меток.

На всякий случай уже отправил туда отряд бесов с приказом добраться как можно быстрее и начертить элементарную призывную пентаграмму. Тогда я смогу призвать начертателя, и тот уже создаст полноценные врата для переброски сил. Но по моим расчётам, это займёт минимум пару дней, учитывая все особенности того, как туда добираться и сколько там сосредоточено сил врага.

Не нравится мне всё это, совсем не нравится. Что-то здесь неправильно, слишком уж внезапно и масштабно началось это нападение, а главное, подготовка к такой атаке каким-то образом прошмыгнула мимо моей разведки.

В этот момент у Лежакова зазвонил телефон, и судя по тому, как резко изменилось выражение его лица, звонил кто-то очень важный. Генерал вскочил по стойке смирно, хотя разговаривал по телефону, и начал отвечать короткими фразами.

— Да, ваше величество! Понял, ваше величество! Так точно! Будет сделано!

Разговор длился минуты три, после чего Лежаков положил трубку и повернулся к нам с выражением человека, которому только что сообщили очень плохие новости.

— Император просит нас посодействовать в решении проблемы с Северогорском, — медленно проговорил он.

— Но там же находится Воронцовская часть! — воскликнул один из офицеров. — Они должны справиться сами, у них отличная репутация и боевой опыт!

Лежаков помотал головой, и в его глазах читалось что-то похожее на отчаяние.

— С Воронцовской частью проблемы, — он тяжело вздохнул. — Они отправились на наземной технике и сейчас вступили в бой с противником на подступах к городу. Все дороги заблокированы вражескими силами, продвижение невозможно. А те, кто пытался перемещаться по воздуху... — он сделал паузу, — они были сбиты неизвестным оружием. Вся авиация, которую отправили на помощь, уничтожена.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Все понимали, что это означает, но никто не хотел произносить это вслух.

Кажется, рано мы расслабились. И больше всего бесит даже не сама атака, а то, что я не был в курсе о ней заранее. Хотя, если подумать, разведка докладывала, что новосы строят сотни самых разных планов нападения, и вполне возможно, что это как раз один из них. Просто никто не ожидал, что они решатся на столь масштабную операцию именно сейчас.

— В городе ещё кто-то есть, — доложил один из офицеров, глядя в планшет с данными. — Оборона держится, и сейчас людей эвакуируют. Есть шанс вытащить оттуда всех, если противник не ускорит наступление.

— А что с теми, кто не может покинуть город? — уточнил Лежаков.

— Как и во всех прифронтовых городах, там есть подземные бункеры, — пожал плечами офицер. — Тех, кто не успевает эвакуироваться, отправляют туда. В бункерах можно прожить до пяти лет автономно, запасы продовольствия и воды рассчитаны с большим запасом.

Генерал кивнул и сразу начал быстро думать над дальнейшими действиями, перебирая варианты и отдавая короткие приказы. Офицеры забегали по кабинету, кто-то уже звонил в другие подразделения, кто-то проверял наличие техники и личного состава.

— Так, Костя, — Лежаков повернулся ко мне. — Всех нужно выводить из обучающего центра, а то у тебя там больше половины личного состава части сидит. Выводи всех и направляем на оборону Северогорска.

Я сидел, постукивая пальцами по столу, и обдумывал ситуацию. Вот ведь как некстати всё сложилось.

— Хреново будет... — протянул задумчиво.

— Кому хреново? — не понял Лежаков. — Новосам? Или что ты имеешь в виду?

— Нет же, нашим людям, — развёл я руками. — Тут такой момент, они начали проходить тренировку и подписали все документы.

— И что с того? — нахмурился генерал.

— Ну там пункт есть, по которому если они начали тренировочный путь, то должны пройти его до конца, — объяснил я. — У них всё-таки демоническая энергия копится, и если сейчас это прервать, то поначалу начнутся судороги, потом приступы, потом месяц комы, чистка... И пока всё не выведется из организма, так и будет продолжаться. Проще ускоренно пройти первый этап, и тогда будет всё хорошо.

— Да что за херня? — рыкнул Лежаков, хватаясь за голову.

— Ладно вам, не парьтесь, — махнул я рукой. — Решу я этот вопрос.

— В смысле решишь? — генерал уставился на меня с недоверием.

— Дайте мне один самолёт, я возьму свой отряд и ещё парочку, — начал излагать план. — Беру Берсерка и Буревестника с их отрядами. Ну, чтобы такие же долбанутые собрались в одном месте. И полетим туда, задержим наступление.

На самом деле нужно не то чтобы уничтожить всех врагов, это было бы слишком долго и муторно. Надо хотя бы дать людям возможность эвакуироваться, выиграть время для спасательной операции. Судя по обрывкам данных, новосы хотят взять жителей города в заложники. Непонятно только, зачем им эти жители. Для каких-то ритуалов, или всё-таки чтобы выставить требования империи и получить что-то взамен.

— Ты хоть понимаешь, сколько там противников? — Лежаков смотрел на меня с выражением человека, который уже устал удивляться моим идеям.

— Понимаю, — кивнул спокойно. — Но я ещё шибзиков беру.

— А, ну да, раз шибзиков, то всё нормально, — генерал всплеснул руками с явным сарказмом в голосе. — Конечно же ты теперь справишься, какие могут быть сомнения... Сколько этих шибзиков, Костя? Они не всесильные. И вообще, позовите командира шибзиков сюда, пусть сам скажет.

Отправили бойца за командиром, и спустя пару минут в кабинет вошёл мелкий шибзик. Точнее сказать, он не вошёл, а его принесли, потому что до дверной ручки он сам дотянуться не мог. Шибзик залез на стол, встал в центре карты прямо на позициях противника и уставился на Лежакова своими круглыми глазками.

— Значит так, — генерал обвёл взглядом присутствующих. — Несколько десятков тысяч противника, которые непонятно как попали на те земли. И вы, сотня человек плюс несколько сотен шибзиков. Ну что, справитесь?

Шибзик посмотрел на Лежакова, потом на меня, потом снова на Лежакова. После чего выразительно покрутил пальцем у виска.

— А если за две банки варенья каждому? — усмехнулся я, глядя на командира шибзиков.

Тот мгновенно преобразился. Глазки заблестели, ушки навострились, и он начал быстро-быстро кивать головой, соглашаясь на предложение.

— Ну вот, — развёл я руками, обращаясь к генералу. — Видите? Главное найти правильный подход!

Глава 3

Генерал-майор Ульрих Кронштейн шагнул из портала и сразу ощутил знакомый северный холод, который пробирал до самых костей даже сквозь утеплённую боевую форму и защитные артефакты. Он глубоко вдохнул морозный воздух, слегка прищурился от яркого снежного света и огляделся по сторонам, оценивая оперативную обстановку.

За его спиной из портала один за другим выезжали бронетранспортёры, тягачи с орудиями, грузовики с припасами и боеприпасами. Вся эта техника выстраивалась в колонны и сразу направлялась к заранее обозначенным позициям, которые его офицеры уже успели наметить на местности ещё до прибытия основных сил.

Кронштейн был человеком суровым и жёстким, из тех командиров, которые не привыкли отсиживаться в штабных палатках, пока их солдаты умирают на передовой. За его плечами было несколько десятилетий службы, начиная с самых низших чинов и заканчивая нынешним положением командующего ударной дивизии Новой империи.

Он лично вёл бойцов в атаку во время захвата ледяных пустошей, когда приходилось сражаться не только с противником, но и с самой природой, которая здесь словно специально создавалась для того, чтобы убивать всех неподготовленных.

Высокий, широкоплечий, с обветренным лицом и глубокими морщинами, которые появились не от возраста, а от постоянного напряжения и тяжёлых решений, которые приходилось принимать практически каждый день. Его глаза смотрели на мир холодно и оценивающе, словно он постоянно высчитывал, сколько солдат потребуется потерять для достижения той или иной цели.

К нему подбежал адъютант с планшетом в руках и сразу начал докладывать обстановку, торопливо листая страницы с оперативными данными.

— Господин генерал-майор! Третий штурмовой батальон закрепился в жилом квартале на северо-восточной окраине Северогорска! Они выбили гарнизон из опорного пункта и заняли несколько многоэтажных зданий, которые теперь используются в качестве наблюдательных позиций!

— Потери? — коротко бросил Кронштейн, не отрывая взгляда от горизонта, где виднелись очертания городских построек.

— Семнадцать человек убитыми, сорок три ранеными, — отчитался адъютант. — Но противник тоже понес потери!

— Продолжай.

— Пятая механизированная бригада обошла город с юга и перерезала одну из главных дорог снабжения. Танковый полк выдвигается на позиции для полного окружения. По оценкам штаба, к вечеру мы сможем замкнуть кольцо вокруг города.

Кронштейн кивнул, принимая информацию к сведению. Северогорск был крупным и хорошо укреплённым городом, одним из важнейших промышленных центров в этом регионе Российской империи. Захват такого объекта ещё совсем недавно показался бы несбыточной мечтой, чем-то из области фантастики.

Он вспомнил Воркуту. Тот самый день, когда его дивизия получила приказ захватить этот город и он лично повёл солдат в бой, уверенный в скорой победе. Тогда казалось, что ничто не может остановить их наступление, что русские отступят под натиском превосходящих сил.

А потом появились Демоны войны.

Кронштейн до сих пор помнил тот момент, когда на его позиции обрушилась сила, которую он даже не мог толком осознать. Какие-то люди в странной форме просто прошли сквозь его оборону, как нож сквозь масло, и от отборных штурмовых подразделений не осталось практически ничего. Сам он выжил только чудом, отступив вместе с остатками своих войск и потеряв при этом почти три четверти личного состава.

Но сейчас всё было по-другому. Теперь под его командованием были не только солдаты, танки и самолёты. Теперь у него появилось оружие, которое полностью изменило баланс сил на этом театре военных действий.

Тёмные демоны.

Кронштейн посмотрел в сторону, где несколько десятков этих существ выстроились неровным рядом, ожидая приказов от своего координатора, худощавого мужчины в красном плаще, который стоял чуть поодаль и что-то негромко бормотал себе под нос, периодически делая странные жесты руками.

Кровавый демонолог, как он сам попросил его называть. Один из тех специалистов, которых Новая империя привлекла для этой операции и которые теперь обеспечивали войскам такое преимущество, о котором раньше можно было только мечтать.

— Что с разведкой? — Кронштейн повернулся к адъютанту.

— Разведывательные группы докладывают, что противник спешно пытается эвакуировать из города ценное оборудование и материалы, — адъютант снова зашуршал страницами. — Наблюдаются колонны грузовиков, которые выезжают на запад, пока мы ещё не перерезали эту дорогу. Однако войска гарнизона не подают признаков подготовки к отступлению. Похоже, они намерены оборонять город до последнего.

— Глупцы, — негромко проговорил Кронштейн, но в его голосе не было ни капли презрения, скорее что-то похожее на профессиональное уважение к противнику, который предпочитает умереть на своих позициях, а не бежать с поля боя.

— Также поступили данные о том, что из города выехало несколько бронированных конвоев с неизвестным грузом, — продолжил адъютант. — Наши воздушные наблюдатели засекли их, но приказа на перехват не было, поэтому...

— Пусть уезжают, — отмахнулся генерал. — Нам не нужны их ценности. Нам нужен сам город.

Он снова посмотрел на Северогорск. Отсюда, с возвышенности, где был развёрнут командный пункт, город выглядел почти мирно, если не считать дыма, который поднимался над несколькими районами, и далёких вспышек разрывов, которые время от времени озаряли серое зимнее небо.

В этот момент на окраине города произошло что-то, что заставило Кронштейна слегка прищуриться. Одно из зданий, большое административное строение этажей в восемь или девять внезапно вздрогнуло, по его стенам побежали трещины, и спустя секунду оно начало складываться само в себя. Вокруг тут же поднялось облако пыли и пришлось подождать, пока оно рассеется.

Но не прошло и минуты, как к месту разрушения подъехал огромный бронированный бульдозер. Он врезался в груду строительного мусора и начал методично сгребать обломки в сторону, расчищая площадку с невероятной скоростью.

А следом за бульдозером из того же портала, через который прибыл Кронштейн со своими войсками, начали выходить новые демоны. Они несли на руках массивные блоки и чуть ли не бегом неслись к строительной площадке по указке демонолога.

— Башня контроля, — негромко произнёс Кронштейн, наблюдая за тем, как первые секции выстраиваются на расчищенной площадке и начинают соединяться друг с другом.

Демоническая башня контроля. Он слышал об этих сооружениях от кровавых демонологов, которые работали с его дивизией. Мол, эти башни позволяют демонам значительно усилить своё присутствие в данном районе, укрепить связь с их родным планом и получить дополнительные возможности для воздействия на окружающую реальность.

Генерал не до конца понимал, как именно это работает, всё-таки он был военным, а не специалистом по демонологии. Но при этом понимал главное, как только башня будет достроена, судьба города будет окончательно решена. У защитников и так практически нет шансов, а с окончанием строительства у них не останется даже надежды.

Примечательно было то, что строительством занимались не солдаты Новой империи и даже не инженерные подразделения. Вся работа выполнялась демонами. Они носились между модулями, подтаскивали секции, соединяли их какими-то невидимыми связями, и башня росла буквально на глазах.

Прошло минут пятнадцать, и первые этажи уже были полностью готовы, образуя основание будущего сооружения. Демоны работали слаженно и быстро, словно выполняли эту операцию уже сотни раз, и даже с такого расстояния было видно, как конструкция постепенно приобретает узнаваемые очертания.

Кронштейн молча наблюдал за этим процессом, сложив руки за спиной. Где-то в глубине души он чувствовал некоторую неловкость от того, что победа в этой битве будет одержана не столько благодаря мастерству его солдат или его собственному тактическому гению, сколько благодаря этим новым союзникам.

Но это не имело значения. Важен был только результат. А результат был налицо — Северогорск падёт, и падёт он в ближайшие дни, может быть даже часы. И никакие Демоны войны на этот раз не придут на помощь защитникам, потому что...

Генерал нахмурился. Вот как раз об этом он старался не думать. Потому что где-то там, на севере, находилась Воркута. И в Воркуте находились те самые Демоны войны, которые однажды уже разгромили его дивизию.

Но сейчас они не вмешивались. И Кронштейн надеялся, что к тому моменту, когда они всё-таки решат отреагировать на его наступление, башня уже будет достроена и он сможет встретить их во всеоружии.

— Продолжайте операцию согласно плану, — отдал он приказ адъютанту. — И передайте координатору демонов, чтобы он усилил давление на северный сектор. Я хочу, чтобы к закату окраины города были полностью под нашим контролем.

— Слушаюсь, господин генерал-майор!

Адъютант убежал выполнять приказание, а Кронштейн остался стоять на месте, наблюдая за тем, как из портала продолжает выезжать техника, как демоны возводят свою башню, как где-то на горизонте поднимаются новые столбы дыма от разрушенных зданий.

Война продолжалась. И впервые за долгое время генерал-майор Ульрих Кронштейн был уверен в победе.

***

Лорд Газраэль Пожиратель Душ стоял на заснеженной равнине и с удовольствием вдыхал морозный воздух этого удивительного мира, который ещё совсем недавно казался ему чем-то недостижимым. За свои четыре тысячи лет существования он повидал немало планов и измерений, участвовал в десятках вторжений и захватов… Но оказаться на такой планете как Земля — об этом он даже мечтать не смел.

Обычно ему доставались куда менее оживлённые миры. Какие-нибудь полумёртвые пустоши, где единственными обитателями были примитивные создания, не способные даже на членораздельную речь. Или ледяные планеты, где кроме камней и льда вообще ничего не было, и единственной добычей служила остаточная энергия давно угасших цивилизаций. Но Земля — это совсем другое дело, это настоящий приз, о котором мечтает каждый уважающий себя демонический лорд.

Здесь есть миллиарды людей, каждый из которых представляет собой концентрированный источник жизненной силы и эмоциональной энергии… В общем, тут есть, чем поживиться. Помимо людей, здесь есть золото и прочие ценности, которые потом можно будет спокойно присвоить себе. Ну, в тех рамках, в которых это разрешат великие лорды.

К нему подошёл один из подчинённых — демон-центурион с массивными рогами и чешуйчатой кожей цвета раскалённого железа. Он почтительно склонил голову и начал докладывать обстановку.

— Господин, — он поклонился и дождался, когда лорд на посмотрит на него, — Мы завершили зачистку квартала, разрешите занять оборону.

— Разрешаю, — отмахнулся Газраэль и продолжил витать в своих мыслях, но вскоре заметил, что докладчик никуда не ушел и стоит, переминаясь с ноги на ногу. — Что еще?

— Да тут это… — замялся он, — А можно нам хотя бы парочку, а? Ну пожалуйста!

— Я уже несколько раз повторял… — процедил сквозь зубы лорд, — Людей из Новой империи пока не трогаем! Имей терпение, у нас с ними контракт! Просто подожди, когда захватим определенную площадь этой планеты, все контракты будут разорваны. И тогда можешь хоть рвать их на части.

Центурион кивнул, хотя в его глазах читалось явное разочарование от такого приказа, всё-таки ждать демоны не любят. Он уже собирался уходить, когда к ним подошла группа других демонов — судя по внешнему виду, рядовые воины из передовых отрядов.

— Мой лорд! — заныл один из них, невысокий демон с непропорционально длинными руками и острыми когтями. — Ну почему нельзя хоть немного поразвлечься? Люди такие вкусные! Мы же тут работаем, в конце концов! Почему нельзя разорвать хотя бы парочку? Ну пожалуйста!

— Ага! — поддержал его второй демон. — Вон тот офицер так аппетитно пахнет страхом! Можно хотя бы откусить ему руку? Одну маленькую руку, он даже не заметит!

— А ну молчать! — рыкнул Газраэль, и от его голоса воздух вокруг задрожал, а снег под ногами начал таять. — Контракт есть контракт! Кто нарушит его условия, будет иметь дело лично со мной! А потом с высшими лордами, которые стоят за этой операцией! Вам ясно?

Демоны испуганно попятились, кивая и бормоча извинения. Газраэль проводил их недовольным взглядом и снова повернулся к строящейся башне, которая уже возвышалась над окружающей местностью на добрых двадцать метров.

Единственное, что по-настоящему напрягало его в этой операции — так это серафимы. Эти крылатые твари, с которыми демоны враждовали испокон веков, здесь внезапно оказались союзниками. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно? Демоны и серафимы, работающие вместе над захватом одного мира. Ещё несколько столетий назад сама мысль о подобном союзе показалась бы чистейшим безумием.

Но времена меняются, и общие интересы порой сводят вместе самых неожиданных партнёров. Сейчас серафимы готовят нападение на другой город, где-то на севере от их текущей позиции. По первоначальному плану они должны были атаковать ещё несколько дней назад, но что-то пошло не так.

Газраэль не знал подробностей, но по обрывкам информации, которые доходили до него, складывалось впечатление, что армия серафимов попросту развалилась. Может быть мятежи, может быть внутренние разногласия, в любом случае, это были их проблемы, а не его.

Лорд снова посмотрел на башню и почувствовал, как в его груди разливается приятное тепло удовлетворения. Жизнь определённо удалась... После захвата этого мира его статус значительно возрастёт, и он сможет претендовать на место среди высших лордов демонов. Тех самых, что заседают в совете и принимают решения о судьбах целых измерений.

Обычно такие миры, как Земля, были закрыты для демонов его уровня. В таких мирах всегда находились какие-нибудь сильные личности, которые не пускали пришельцев из других планов.

Но тут получилось вскрыть защиту, найти лазейку. Какие-то древние каналы, которые были распределены ещё при создании этого мира и о которых, судя по всему, местные защитники давно забыли или вовсе не знали. Найти эти каналы было непросто, а переправиться по ним ещё сложнее, но они справились. И теперь Земля лежала перед ними, беззащитная и готовая к захвату.

К Газраэлю подбежал ещё один демон-посыльный с характерными крыльями за спиной и длинным хвостом, который нервно подёргивался из стороны в сторону.

— Мой лорд! — он протянул несколько листов бумаги. — Люди передали нам список!

— Какой ещё список? — Газраэль взял бумаги в свои массивные когтистые лапы и начал просматривать содержимое.

— Это список людей, которых нам нужно остерегаться, мой лорд. В этой стране они достаточно известны и представляют определённую опасность для наших операций.

Газраэль хмыкнул и начал изучать фотографии, приложенные к досье. Первая фотография показывала сурового мужчину в военной форме с множеством орденов на груди и взглядом, который даже на снимке казался тяжёлым и пронзительным.

— Ну, вот этот, видно сразу — воин, — кивнул лорд, разглядывая изображение. — С таким надо быть осторожным. Чувствуется сила.

Он перевернул страницу и увидел вторую фотографию какой-то аристократ в дорогих одеждах и с уверенным взглядом.

— Или вот этот, — продолжил Газраэль. — Тоже серьёзный противник. Таких нужно убивать быстро, пока не успели натворить дел.

Он перевернул ещё одну страницу и замер, уставившись на третью фотографию с нескрываемым удивлением. На снимке был запечатлён молодой человек с довольно обычной внешностью, без всяких признаков силы или могущества. Никаких мускулов, никакого грозного взгляда, никаких магических атрибутов. Просто парень, каких миллионы, да еще и фотография явно неудачная. На снимке он что-то говорит, потому выражение лица получилось забавным.

— Но как в этот список попала такая сопля? — озадаченно произнёс Газраэль, показывая фотографию окружающим демонам. — Я что, чихнул и сопля прилипла к листку? Хахаха!

Демоны вокруг разразились хохотом, поддерживая шутку своего командира. Кто-то начал тыкать когтем в фотографию, кто-то строил рожи, изображая, как легко они расправятся с этим жалким человечишкой.

— Да я ему голову откушу быстрее, чем он успеет понять, что случилось! — продолжал веселиться Газраэль, размахивая листком с фотографией. — Посмотрите на него! Это же просто недоразумение какое-то, а не противник!

— И имя дурацкое! — заметил один из демонов, заглядывая в досье. — Константин! Хаха! Что это вообще за имя такое?

— Константин! — передразнил другой демон писклявым голосом. — Ой, мамочка, спасите меня от страшных демонов! Хахаха!

Веселье продолжалось ещё несколько минут, демоны соревновались в том, кто придумает более смешную шутку про этого жалкого человечка из списка. И вдруг один из демонов, высокий худощавый тип с бледно-серой кожей и большими глазами, громко икнул и замолчал.

— Что с тобой? — повернулся к нему Газраэль, всё ещё посмеиваясь.

— Не знаю, мой лорд, — демон выглядел растерянным и каким-то потерянным. — В один момент как-то вдруг страшно стало...

— Страшно? — не понял лорд. — Почему страшно? Мы только что смеялись.

— Не знаю, — демон нервно переступил с ноги на ногу. — Я же демон чувств, мой лорд. Вот и чувствительный очень. Просто страшно стало, и всё.

Газраэль посмотрел на него с некоторым удивлением, потом махнул лапой.

— Не бойся, — сказал он снисходительно. — Но раз ты так боишься местных героев, то когда они придут, я тебя направлю, мой генерал, сражаться с этим Константином. С этой соплёй беспомощной. Он там явно самый слабый из всего списка, даже ты справишься.

Демон чувств снова икнул и побледнел ещё сильнее, хотя казалось бы, куда уже бледнее.

— Что с тобой опять? — нахмурился Газраэль.

— Не знаю, мой лорд, — пробормотал демон дрожащим голосом. — Почему-то обоссаться захотелось. И я вот...

Он показал вниз, туда, где под его ногами снег приобрёл характерный жёлтый оттенок.

***

Грузовой отсек стратегического бомбардировщика был забит бойцами под завязку, и свободного места практически не осталось, если не считать небольшой закуток у переборки, где мы с Катей расположились вполне комфортно и даже успели заварить чай.

Катя выглядела сегодня совершенно по-боевому, в полной экипировке, с мечом на поясе и пистолетом в кобуре, а рядом с ней возвышалась громадная фигура демонического генерала-охранника. Правда сейчас он был в человеческом обличье. Пришлось попросить его принять такую форму, а то во дворце участились случаи обмороков, особенно среди заграничных гостей.

В данный момент он выглядел совершенно невозмутимым и даже расслабленным, что для Кати показалось странным.

— Ну смотри, — Катя обернулась к демону и ткнула в него пальцем, — Сейчас мы летим на очень опасное задание, понимаешь? Очень опасное! И почему ты сейчас здесь никого не бьёшь и не угоняешь самолёт? А, придурок?

Генерал посмотрел на неё с лёгким недоумением, потом перевёл взгляд на меня и пожал массивными плечами.

— А зачем? — совершенно искренне не понял он. — Тут же хозяин, — кивнул в мою сторону, — А значит, всё будет хорошо и мне не о чем переживать. Я служу ему довольно давно, и за это время успел понять одну простую истину: если Константин куда-то летит, значит всё продумано и просчитано заранее.

Бойцы одного из отрядов, которые сидели неподалёку и слышали этот разговор, переглянулись между собой с какими-то странными выражениями на лицах.

— Не, хозяином мы тебя не будем называть, — сразу заявил один из них, — Если это какой-то новый уровень доверия или там, не знаю, особая привилегия, то нахер надо, мы лучше по старинке будем. Командир — это нормально, привычно и вообще не вызывает никаких лишних вопросов.

Один из бойцов другого отряда, которых мы заодно прихватили с собой на это задание, наклонился к Игорю и тихо спросил, явно рассчитывая получить какую-то полезную информацию от более опытного товарища.

— А он что, реально заставляет его хозяином называть? — поинтересовался тот с некоторым удивлением в голосе.

— Да не, не, — отмахнулся Игорь, даже не поворачиваясь в его сторону. — Хотя… Бывает иногда, не буду скрывать… — почесал он затылок, поняв, что это неплохой повод для шутки.

— Что, серьёзно? — боец даже подался вперёд от удивления.

— Ну да, бывают у него такие заскоки... — подтвердил Игорь с таким видом, будто это самая обычная вещь на свете.

— Да бред, шутишь надо мной опять, — отмахнулся боец, решив, что его просто разыгрывают, как это обычно бывает с новичками в элитных подразделениях.

— Ну так давай сейчас покажу! — усмехнулся Игорь и повернулся в мою сторону. — Хозяин, а нам можно выйти покурить?

Я в этот момент как раз наливал Кате очередную чашку чая и разговаривал с ней о каких-то мелочах, потому просто махнул рукой в его сторону, мол, идите, похер, не до вас сейчас. Даже не обратил особого внимания на то, что именно он сказал и как именно ко мне обратился, потому что меня так часто называют хозяином все эти демоны и бесы, что это слово уже стало чем-то вроде фонового шума, который просто перестаёшь замечать через какое-то время. Да и вообще, мы как-бы летим. И выходить покурить в такой ситуации явно не лучшая идея.

— Вот видишь? — торжествующе ухмыльнулся Игорь, — Для него это нормально. А вот если бы хозяином не назвал, он бы не отпустил на перекур!

— Не, ну это какая-то жесть уже, — удивлённо протянули несколько бойцов из другого отряда, явно не ожидавших увидеть подобное своими глазами.

Я всё слышал, конечно, но внимания особо не придавал. Забавно же так пошутить, так почему нет? Пусть развлекаются, всё равно им станет совсем не до шуток, когда мы доберёмся до места назначения.

Самолёт продолжал мерно гудеть, мы с Катей спокойно попивали чай и обсуждали планы на ближайшее время, пока остальные бойцы проверяли снаряжение, обменивались байками и старались не думать о том, что нас ждёт впереди.

Уже на подлёте к зоне боевых действий загорелась лампочка связи с кабиной пилота, и голос Художника раздался из динамиков громкой связи по всему грузовому отсеку.

— Парни, вы же понимаете, в какую жопу мы летим?

— Дааа! — дружно заорали бойцы, как будто это был вопрос на викторине и они знали правильный ответ.

— Да-а-а! — подхватил и я, поднимая чашку с чаем в приветственном жесте. — Хороший настрой! Мне нравится!

— Ну, умирать так красиво, чего поделать... — философски заметил Берсерк, проверяя магазины своего автомата.

И вот тогда началось самое интересное. Когда мы подлетели достаточно близко к цели, земля внизу внезапно ожила и в небо устремились десятки огненных полос, каждая из которых представляла собой ракету класса «земля-воздух», и все они летели прямиком в нашу сторону.

Мощные системы ПВО противника открыли огонь по самолёту, и воздух вокруг нас наполнился рёвом приближающихся снарядов, но Художник оставался совершенно спокоен, что было видно даже по тому, как он вёл самолёт, без лишней суеты и паники.

— Держитесь! — раздался его голос из динамиков, и в следующую секунду самолёт резко накренился набок, выпуская тепловые ловушки веером во все стороны.

Яркие точки разлетелись по небу, отвлекая на себя часть ракет, а Художник тем временем крутил бочки, делал немыслимые виражи и выпускал навстречу приближающимся снарядам собственные ракеты, которые взрывались в воздухе и уничтожали вражеские боеприпасы ещё на подлёте.

— Костя, зайди в кабину пилота... — раздался голос Художника по громкой связи, и в его интонации чувствовалась некоторая напряжённость.

— Не, я и так хорошее место выбрал, мне тут комфортно, — отмахнулся я, делая очередной глоток чая.

— Ну ладно, покажу так, — вздохнул пилот, и в следующую секунду в грузовом отсеке зажглись экраны, которые были вмонтированы в переборки и обычно использовались для показа тактической информации во время операций.

На экранах показалась картинка с внешних камер самолёта, и все присутствующие в отсеке разом замолчали, увидев то, что приближалось к нам с невероятной скоростью. Огромная туча чёрных демонов, их были сотни, может даже тысячи, и все они летели прямо на наш самолёт, расправив свои перепончатые крылья и ощерив клыкастые пасти.

— В общем, и что с ними делать? — вздохнул Художник по громкой связи.

— А что, у нас турели закончились? — поинтересовался я с искренним удивлением. — И вообще, ты пилот, вот и разбирайся. Зачем меня-то спрашивать?

— Нет, есть у нас турели, — ответил Художник. — Я же просто уточнить, а то вдруг у тебя на них другие планы...

— Да какие у меня могут быть планы? Стреляй давай, — махнул я рукой в сторону экрана.

Из корпуса самолёта выдвинулись турели и начали работать на полную мощность, выпуская струи снарядов в приближающуюся демоническую орду. Ракеты срывались с направляющих и врезались в гущу врагов, взрываясь яркими вспышками и разбрасывая чёрные тела в разные стороны.

Первая волна была уничтожена практически полностью, но за ней пришла вторая, ещё более многочисленная. Турели продолжали работать, экраны озарялись вспышками взрывов, а грузовой отсек наполнился запахом горелой изоляции и звуками непрекращающейся стрельбы.

Потом третья волна, ещё более плотная чем предыдущие, и когда она ещё не успела закончиться, голос Художника снова раздался по громкой связи, но на этот раз в нём звучали какие-то обречённые нотки.

— Ну всё, боезапас закончился.

— Как он может закончиться? — психанул один из бойцов другого отряда, вскакивая со своего места. — В этом самолёте не заканчиваются боеприпасы! Это же стратегический бомбардировщик! Я служил на таких, там запасов на несколько часов непрерывной стрельбы!

— Ну хочешь, сам иди и пилотируй, раз не веришь! — возмутился Художник. — Говорю закончились, значит закончились! На этих утырков по одной пуле мало, приходится всаживать по десятку в каждого!

Самолёт продолжал лететь дальше, периодически уворачиваясь от особо настырных демонов, которые еще в прошлую волну прорвались сквозь огонь турелей и теперь пытались добраться до корпуса. На экранах было видно, как чёрные фигуры носятся вокруг нас, и корпус самолёта уже начал дымиться в нескольких местах от попаданий вражеских когтей и магических атак.

Бойцы переглянулись между собой, потом все как один посмотрели в мою сторону. Я сидел на своём месте, спокойно попивал чай и наблюдал за происходящим на экранах с лёгким любопытством во взгляде.

— А ты чего такой спокойный? — наконец не выдержал кто-то из бойцов другого отряда. — Самолёт уже дымится, а ты сидишь! Нас сейчас собьют к чёртовой матери!

— А чего мне нервничать? — пожал я плечами. — Ведь ещё ничего даже не началось...

— Как это не началось?! — взвыл боец, хватаясь за голову. — У нас самолёт почти падает, всё уже почти закончилось!

— О-не... — протянул я с лёгкой усмешкой, — Как же вы ошибаетесь...

И в этот момент на экранах показалась новая волна демонов, ещё более многочисленная и агрессивная чем все предыдущие. Чёрные силуэты заполнили всё видимое пространство, и казалось, что весь небосвод потемнел от количества приближающихся тварей.

— Не ссыте, наши на подходе... — спокойно проговорил я, делая очередной глоток чая.

И следом за моими словами из-за облаков вынырнула ответная армия. Мои бесы, которых я заранее отправил на позиции, обрушились на демоническую орду с такой яростью, что воздух буквально загорелся от столкновения двух сил.

Две стаи столкнулись в небе, и началась грандиозная битва прямо над нашими головами. Экраны показывали невероятное зрелище: чёрные демоны сцепились с моими бесами, и клубок переплетённых тел, крыльев, когтей и клыков катился по небу, оставляя за собой шлейф дыма и падающих тел.

Бойцы прилипли к экранам, наблюдая за происходящим с открытыми ртами. Бесы дрались яростно и умело, используя преимущество внезапности и координированных действий, которых явно не хватало их противникам.

— Вот это да... — прошептал кто-то из новичков.

— Привыкай, — хлопнул его по плечу Берсерк, — С Костей всегда так. Когда думаешь, что всё пропало, оказывается, что это только начало.

Мы продолжали лететь вперёд, а вокруг нас бушевала демоническая битва. Бесы методично уничтожали противников, защищая наш самолёт от прорывов, и постепенно чёрная туча начала редеть, рассеиваться под натиском моих верных слуг.

А потом мы подлетели к городу. На экранах показались очертания населённого пункта, который был нашей целью, и именно там нас ждал настоящий сюрприз. На одной из высоких башен на окраине города стоял огромный демонический лорд, и вокруг него клубилась энергия такой мощи, что даже на экранах было видно, как воздух вокруг башни искажается и плавится от жара.

Лорд готовил заклинание, это было очевидно даже далеким от демонологии людям. Огненный шар между его ладонями рос с каждой секундой, увеличиваясь в размерах и набирая мощь, и по всем признакам это было заклинание абсолютного испепеления. Что-ж, неплохой, но совершенно банальный выбор.

— Да от нас даже пепла не останется! — закричал один из бойцов, вскакивая со своего места и указывая на экран трясущейся рукой. — Надо разворачиваться! Срочно! Художник, слышишь меня? Разворачивай этот сраный самолёт!

— Поздно, — спокойно проговорил я, поднимаясь со своего места. — Ради этого момента мы сюда и летели. Приготовиться к высадке!

— В смысле к высадке? — взвыли сразу несколько голосов одновременно.

— Готовьтесь! — повторил я и постучал по люку на полу. Он ведет в бомбовый отсек, но мы отправились сюда налегке и пару-тройку бомб оставили в родной части. А вместо них взяли с собой кое-что другое... — Заходите, мужики.

Люк распахнулся, и оттуда начали выбираться люди. Целый оркестр во фраках, с инструментами в руках, в полном составе и при параде. Они рассаживались по лавкам, занимали свободные места между бойцами, раскладывали ноты на коленях и готовили свои инструменты к игре.

Дирижёр, седовласый мужчина с величественной осанкой, взмахнул палочкой, и оркестр начал играть. Патриотическая духоподъёмная музыка заполнила грузовой отсек, отражаясь от металлических стен и создавая атмосферу торжественности и решимости.

— Мы сейчас вляпаемся в дерьмо по самый пояс, — заговорил я, перекрикивая музыку, — Но как же это будет эпично! Против нас встанут тёмные демоны, новосы, серафимы и хрен знает кто ещё, но мы прибыли сюда, чтобы показать им, кто такие Демоны войны!

Бойцы слушали, кто-то с горящими глазами, кто-то с выражением обречённости на лице, но все без исключения понимали, что обратной дороги уже нет.

— Выбора у нас нет, знаете почему? — продолжал я. — Пришло сообщение, что город полностью захвачен и Лежаков приказал отступать. Но мы Демоны войны, и мы никогда не отступаем! Оркестр! Музыка!

Самолёт завыл и начал пикировать вниз, устремляясь прямо к башне, на которой демонический лорд уже закончил готовить своё смертоносное заклинание. Башня загорелась ярким светом, огненный шар между ладонями лорда достиг невероятных размеров. Было очевидно, что через несколько секунд он выпустит своё испепеление прямо нам в лоб.

Люди в самолёте орали, кто-то от страха, кто-то от адреналина, а музыка продолжала играть, становясь всё громче и торжественнее с каждой секундой приближения к цели.

— Нет, Костя, ладно мы, — перекричал музыку один из бойцов, кивая в сторону музыкантов. — Но людей-то зачем погубил?

Дирижёр обернулся, не прекращая руководить оркестром, и посмотрел на говорившего с лёгкой снисходительной улыбкой.

— Вы нас с собой не сравнивайте, — сказал он спокойно, будто они не пикировали сейчас навстречу верной смерти. — Он нам по факту рассказал, что будет, и пока всё совпадает точь-в-точь.

— В смысле? — не понял боец.

— Ну вот так, — пожал плечами дирижёр.

— И вы согласились на это? Бред же!

— Конечно, согласились, — дирижёр снова повернулся к оркестру и поднял палочку. — Он нам сделал предложение, от которого нельзя отказаться. Оркестр! Имперский марш!

Музыка сменилась на торжественный имперский марш, и в этот момент я не сдержался и расхохотался. Мухахахаха! Катя улыбалась рядом со мной, её глаза горели тем особым огнём, который появляется только в моменты настоящего веселья.

И в следующую секунду в морду самолёта врезался огненный шар невероятной мощи. Вспышка, грохот, металл плавился и разлетался во все стороны, а то, что осталось от огромного стратегического бомбардировщика, продолжало нестись вперёд по инерции, прямо в башню демонического лорда.

Удар, скрежет, грохот рушащегося камня и металла, но всё под музыку.

Башня начала падать, увлекая за собой обломки самолёта, и вокруг воцарился настоящий хаос. Пыль, дым, искры, куски камня и металла летели во все стороны, а посреди всего этого безумия сидели мы, невредимые, в той части самолёта, которая каким-то чудом осталась целой.

Люди сидели на своих местах, ощупывали себя дрожащими руками, пытались понять, живы они или уже нет.

— Мы выжили? — прошептал кто-то из бойцов. — Что? Как?

— Конечно, выжили, — спокойно ответил я, поднимаясь на ноги и доставая свой меч. — А теперь в бой.

Одним мощным ударом ноги я вышиб панель, которая закрывала выход из того, что осталось от грузового отсека. Панель отлетела в сторону, и перед нами открылся вид на разрушенную площадь, заваленную обломками башни и самолёта.

И на этой площади стояло огромное количество демонов. Чёрные, красные, рогатые, клыкастые, с оружием и без, они смотрели на нас с ненавистью и предвкушением лёгкой добычи, уверенные в своей победе.

— А теперь пора зарабатывать отпускные!

Глава 4

Мы рванули к тому, что осталось от демонической башни, и надо сказать, что осталось от неё немало, несмотря на всю эпичность нашего появления в этом городе. Нижние этажи практически не пострадали, а вот верхушка превратилась в груду обломков, из которых торчали искорёженные металлические конструкции и какие-то светящиеся кристаллы, которые продолжали мерцать тусклым красноватым светом.

Бойцы перемещались быстро и слаженно, прикрывая друг друга и не давая демонам опомниться от первоначального шока. Всё-таки не каждый день видишь, как стратегический бомбардировщик врезается прямо в твою любимую башню контроля, да ещё и под торжественную музыку имперского оркестра.

Пока бежали, кстати, музыка не стихала ни на минуту. Надо отдать должное, я нашел прекрасных специалистов и мастеров своего дела.

— Заходим! — скомандовал я, и первая группа бойцов ворвалась в главный вход, который представлял собой огромную арку из чёрного камня, покрытую всякими рунами и символами.

Внутри башня оказалась совсем не такой, какой выглядела снаружи, и это меня совершенно не удивило, потому что пространственная магия всегда работает именно так. Снаружи здание казалось обычной высоткой этажей на двадцать, может чуть больше, а внутри открылись залы таких размеров, что в каждом из них можно было спокойно разместить целый стадион и ещё осталось бы место для парковки.

Потолки терялись где-то в вышине, колонны толщиной с небольшой дом подпирали своды, а вдали виднелись коридоры, уходящие в разные стороны и теряющиеся в полумраке.

— Ну здрасьте приехали! — выдохнул Берсерк, озираясь по сторонам. — А снаружи нихрена и не скажешь!

В этот момент из каждого проёма, из каждого коридора, из каждой тени начали выбираться демоны. Чёрные, красные, с рогами и без, с клыками и когтями, с оружием и магическими артефактами в руках, они надвигались на нас со всех сторон одновременно, словно живая волна мрака и ярости.

— Огонь! — заорал кто-то из офицеров, и бойцы открыли стрельбу из всех стволов, какие у них были.

Грохот автоматных очередей смешался с рёвом демонов, вспышки выстрелов озаряли огромный зал, гильзы со звоном сыпались на каменный пол, и всё это создавало какую-то совершенно безумную какофонию звуков.

Но наши ребята не из тех, кто прячется и убегает, они из тех, кто стоит до последнего и дерётся до последнего патрона. А когда патроны заканчиваются, берёт в руки всё, что попадётся, и продолжает драться дальше. Потому что они Демоны войны, а Демоны войны не отступают, и уж тем более не сдаются какой-то там тёмной нечисти.

Игорь расстрелял очередной магазин, быстро перезарядился и снова открыл огонь, методично выбивая демонов, которые пытались прорваться к нашим позициям с левого фланга. Рядом с ним работали ещё несколько бойцов, и их слаженные действия не давали противнику даже приблизиться на расстояние удара.

Художник орудовал дробовиком, и каждый выстрел отбрасывал очередного демона на несколько метров назад, превращая его в месиво из плоти и чёрной крови. Берсерк же вообще отбросил автомат в сторону и достал свой топор.

— Ну что, твари! — заорал он, врубаясь в толпу демонов. — Сейчас я вас научу Родину любить!

Топор свистел в воздухе, оставляя за собой кровавые следы и отрубленные конечности, а Берсерк продолжал орать что-то невразумительное, но очень воодушевляющее, от чего даже демоны на секунду притормаживали, пытаясь понять, с чем они вообще столкнулись.

— Давайте что-нибудь пободрее! — крикнул я музыкантам, и те сразу зашуршали страницами нот. А спустя буквально пару секунд заиграла веселая мелодия.

Из одного из коридоров выбежала особенно крупная тварь, метра три в высоту, с массивными рогами и пастью, полной острых клыков, каждый из которых был размером с хороший охотничий нож. Демон бросился прямо на Игоря, скалясь и рыча так, что каменные стены дрожали от этого звука.

— Я пожру твою душу! — взревел демон, замахиваясь когтистой лапой. — Ты познаешь, что такое настоящие мучения! Я утоплю тебя в страданиях на тысячу лет!

Игорь посмотрел на демона, вздохнул тяжело и покачал головой с таким выражением лица, будто ему предложили съесть третью порцию каши на завтрак, хотя он уже и от первой отказывался.

— Что, ещё один Костя? — протянул он устало. — Поздно, приятель. До тебя уже постарались, я давно всё познал. Мучения, страдания, боль, тоска, депрессия, снова мучения, опять страдания... Короче, был уже такой, не впечатлил.

Демон на секунду замер, явно не ожидая такого ответа, и этой секунды Игорю хватило, чтобы всадить ему в глаз короткую очередь из автомата, а потом добить контрольным выстрелом в голову, когда тварь уже падала на пол.

— Следующий! — крикнул он, перезаряжая оружие.

Бой кипел по всему огромному залу, и надо отдать должное моим ребятам, они действительно показывали класс, о котором многие армии мира могут только мечтать. Слаженные действия, чёткое взаимодействие, прикрытие флангов и тыла, никакой паники и суеты, только холодный расчёт и смертоносная эффективность.

Конечно, каждому из них было страшно, и я это прекрасно видел, потому что демонов вокруг было действительно дохрена, и они всё лезли и лезли... Но страх у таких людей во время боя отходит на второй план, а на первый выходит чистая ярость и концентрация, которая позволяет им творить вещи, на которые обычные люди просто не способны.

Один из демонов, здоровенный, с шипастым хвостом и четырьмя руками, попытался прорваться через центр нашей обороны, но его встретили сразу несколько бойцов, которые навалились на него со всех сторон и буквально воткнули в пол, причём воткнули так качественно, что демон пробил каменную плиту своей рогатой башкой и застрял там.

Проблема в том, что этот пол непробиваем. Просто я забыл сообщить об этом бойцам, потому они его и пробили…

Из бокового коридора выскочил ещё один демон, этот был поменьше предыдущих, но зато держал в руках огромный боевой топор, который был больше его самого раза в два. Демон взревел и бросился на ближайшего бойца, размахивая своим оружием с явным намерением разрубить человека пополам.

Прибежал с топором, а убежал без топора. Но зато с фингалом под глазом и мощным подсрачником впридачу.

Справа от основной группы появилась ещё одна волна демонов, но там уже работали шибзики… Маленькие засранцы как обычно, показывали себя просто великолепно. Они носились между ногами больших демонов, кусали их за пятки, запрыгивали на спины и долбили по головам своими маленькими, но очень острыми клинками и дубинками.

Один особо наглый шибзик умудрился забраться демону на голову, обхватил его рога руками и начал методично колотить тварь по макушке камнем, который где-то подобрал по дороге. Демон метался по залу, пытаясь сбросить назойливого пассажира, но шибзик держался крепко и продолжал свою работу.

— Да слезь ты с меня! — орал демон, крутясь на месте.

— Бу-бу! — радостно отвечал шибзик, продолжая долбить.

Из самого большого коридора, который уходил куда-то вглубь башни, показалась ещё одна фигура, и при виде её даже некоторые демоны остановились и попятились назад. Это был здоровенный детина метров пять в высоту, весь покрытый чёрной бронёй, с огромным мечом в одной руке и щитом в другой, и от него исходила такая волна силы и угрозы, что даже воздух вокруг казался тяжелее.

— Я Сокрушитель Непобедимых! — прогремел он, и от его голоса с потолка посыпалась каменная крошка. — Трепещите, смертные! Передо мной пали тысячи воинов, которых считали непобедимыми! И вы падёте тоже!

Он обвёл взглядом зал, явно ища достойного противника, но его взгляд почему-то остановился на мне. Постоял, посмотрел, пару раз моргнул и попятился назад.

— Эй... — Сокрушитель нахмурился. — А где тут непобедимые? Мне сказали, что тут будут непобедимые!

— Не-а, непобедимых нет, — развел я руками. — Мы все очень даже победимые. Вон Берсерк вообще в прошлом месяце в карты проиграл целую зарплату.

— Но я же Сокрушитель Непобедимых! — возмутился демон. — Это моя специализация! Я по непобедимым работаю! А тут что вы мне подсунули? Это же...

Он огляделся по сторонам, посмотрел на своих соратников, которых методично уничтожали эти самые «победимые» люди, и на его лице появилось выражение глубокого недоумения.

— Так, я понял, — наконец сказал он, опуская меч. — Тут мои полномочия всё, отсутствуют… — демон покосился на меня и еще быстрее попятился назад, — И это… Прошу прощения…

И он развернулся, собираясь уйти обратно в коридор, откуда появился. Но один из бойцов, проходя мимо, машинально отвесил ему подсрачник, просто по привычке, потому что нельзя же упускать такую возможность.

Сокрушитель Непобедимых остановился, медленно обернулся и посмотрел на бойца. Тот уже приготовился к бою, но демон лишь виновато развёл руками.

— Извините, — пробормотал он смущённо. — Это я сам виноват, не туда зашёл. Удачи вам тут.

И потопал дальше, скрываясь в темноте коридора и что-то бурча себе под нос о том, что так дела не делаются и где вообще эти хвалёные непобедимые воины, ради которых он сюда припёрся через полпланеты. Вот были бы непобедимые, тогда он бы ух что тут натворил.

Бойцы переглянулись, пожали плечами и продолжили работу. Я же наблюдал за всем этим безобразием с лёгкой улыбкой на лице, периодически помогая там, где это было необходимо, и надо сказать, что мои ребята справлялись просто отлично. Они двигались как единый механизм, прикрывали друг друга, не давали демонам продавить оборону ни на одном участке, и постепенно начали даже продвигаться вглубь башни, зачищая зал за залом.

Катя тоже не отставала, орудуя своим мечом с такой грацией и эффективностью, что даже я был впечатлён. Её охранник-демон держался рядом, но особо не вмешивался, потому что она и сама прекрасно справлялась, а он был скорее страховкой на случай чего-то совсем уж серьёзного.

— Ладно, достали, — помотал я головой, — Бойцы! Пробиваемся наверх! — никто не стал обсуждать этот приказ и группа начала методично расчищать путь к лестнице. Думаю, эту халупу пора разбирать. Как минимум потому, что постройка незаконная, да и вообще, мне не нравится.

***

Демонический генерал Шпингалон стоял на командном пункте рядом с человеческим генералом Кронштейном и еле сдерживался, чтобы не сожрать этого медлительного идиота прямо здесь и сейчас. Впрочем, контракт есть контракт, а нарушать условия соглашения было бы крайне неразумно, особенно учитывая, что за этой операцией наблюдают высшие лорды демонического совета.

Человек что-то бубнил себе под нос, водил пальцем по карте, отдавал какие-то приказы своим подчинённым, и всё это происходило так невыносимо медленно, что Шпингалон физически ощущал, как время вокруг него превращается в густой кисель. Тормознутые твари, думал он про себя, глядя на суетящихся вокруг офицеров Новой империи, заменил бы их всех на демонов, будь его воля, и дело пошло бы в десять раз быстрее.

Демоны работают эффективнее, это неоспоримый факт, который подтверждается тысячелетиями практики в самых разных мирах и измерениях. Но есть одна существенная проблема, которая не давала покоя Шпингалону с самого начала этой операции, и проблема эта заключалась в пропускной способности канала, через который они перебрасывали сюда свои силы.

Канал истощался с каждым днём, его возможности были ограничены, и подкрепления поступали всё реже и реже. Собственно, именно поэтому приходилось полагаться на этих медлительных людей, которые даже простейшую команду выполняют так, будто у них вместо мозгов застывшая каша.

Но больше всего Шпингалона удивляло само существование этого канала. Мир-то закрытый, защищённый от вторжений извне древними барьерами и печатями, о происхождении которых даже высшие лорды не могли сказать ничего определённого. И тем не менее канал существовал, кто-то проложил его давным-давно, причём проложил так качественно и надёжно, что он до сих пор функционировал, пусть и с ограниченной пропускной способностью.

Кто-то поистине чудовищной силы... И ему хотелось бы встретиться с этим существом и сразиться, показать ему, на что способен демонический генерал четвёртого легиона. Конечно, не один на один, Шпингалон был амбициозен, но не глуп.

Нет, он бы предпочёл, чтобы это загадочное существо было одно, а он сам явился бы во главе всех своих легионов, со всей мощью, которую накопил за тысячелетия существования. И тогда, если бы удалось убить такого противника и поглотить его силу, можно было бы получить немало мощи. Достаточно, чтобы претендовать на место среди высших лордов демонического совета.

— ...и таким образом мы сможем замкнуть кольцо окружения к утру, — закончил человеческий генерал свою длинную и невыносимо скучную речь.

— Да-да, конечно, — машинально кивнул Шпингалон, даже не вслушиваясь в то, что говорил этот смертный.

Кронштейн посмотрел на него с некоторым недоумением, явно ожидая более развёрнутого ответа или хотя бы каких-то комментариев по существу вопроса. Но демон продолжал молча смотреть куда-то вдаль, погружённый в свои мысли о древних каналах, загадочных существах и перспективах карьерного роста в демонической иерархии.

— А самолёт, который прилетел в вашу башню, — осторожно начал Кронштейн, явно пытаясь привлечь внимание союзника к насущным проблемам, — не станет помехой для наших дальнейших планов?

Шпингалон повернул к нему свою массивную рогатую голову и посмотрел на человека с таким выражением, будто тот только что спросил, не помешает ли муравей строительству плотины.

— Ой, да хватит, человек, — отмахнулся он когтистой лапой. — Не станет, конечно. Сейчас всех перебьём, обломки самолёта выбросим и башню восстановим. Это совершенно нормально, такое случается постоянно при захвате новых миров, ничего особенного.

Кронштейн кивнул, вроде бы удовлетворённый ответом, и снова повернулся к своим картам и донесениям. А демонический генерал тем временем думал совсем о другом, и мысли его были далеко не такими спокойными, как он пытался показать этому медлительному смертному.

Какого хрена? Это вообще нихрена не норма! — орал он мысленно, сохраняя при этом абсолютно невозмутимое выражение на своей демонической морде. Как они вообще смогли нанести вред башне? Она же монолитная, построенная по древним чертежам из материалов, которые добывают в самых глубинах инфернальных шахт! Стены её по идее несокрушимы, они должны выдерживать удары любого известного оружия, включая магические атаки высших порядков!

Шпингалон до сих пор не мог понять, почему так произошло. Почему блоки башни разлетелись в стороны от удара какого-то примитивного летательного аппарата, если после установки они должны были сшиться намертво, образуя единую монолитную структуру? Это не укладывалось ни в какие известные ему законы демонической архитектуры и строительства.

Впрочем, размышлял он, пытаясь найти хоть какое-то рациональное объяснение произошедшему… возможно, дело в каких-то местных технологиях или металлах, которые использовались при строительстве этого самолёта. Люди в этом мире довольно развиты в плане техники, это Шпингалон уже успел заметить и оценить по достоинству.

Собственно, этот мир интересовал его не только как источник жизненной энергии для поглощения, но и в плане технологий. Люди здесь были тупые и не понимали, как думают демоны и зачем они на самом деле здесь находятся. Они наивно полагали, что демоны пришли просто убивать и разрушать, хотя в действительности всё было намного сложнее и интереснее.

К примеру, его подчинённые уже успели утащить десять вражеских танков с поля боя и теперь изучали их во всю, разбирая на части, исследуя механизмы и пытаясь понять принципы работы этих удивительных машин. В будущем эти технологии могут пригодиться для захвата других миров, где местные жители не достигли такого уровня развития и не смогут противостоять бронированным чудовищам на гусеничном ходу.

А если эти железяки окажутся бесполезными в других измерениях, где действуют иные физические законы, то их можно будет просто кидать вместо снарядов для катапульт. Почему нет? Тяжёлая бронированная коробка, летящая с высоты на головы противника, способна нанести немалый урон даже без всяких там двигателей и пушек.

Демоны вообще умеют находить применение любым трофеям, это одно из тех качеств, которое позволило им выжить и процветать на протяжении бесчисленных эпох.

Генерал снова посмотрел в сторону башни, от которой поднимался дым и доносились звуки продолжающегося боя. Люди внутри всё ещё сопротивлялись, и это его несколько раздражало, потому что по всем расчётам они уже давно должны были быть мертвы. Но ничего, скоро туда прибудут подкрепления, и с этими упрямцами будет покончено раз и навсегда.

А потом можно будет спокойно восстановить башню, завершить захват города и двигаться дальше, к следующим целям. План был хорош, ресурсы имелись в достаточном количестве, союзники выполняли свою часть работы, пусть и невыносимо медленно. Всё шло по плану, и ничто не могло этому помешать.

По крайней мере, так думал демонический генерал Шпингалон, стоя на командном пункте и глядя на дымящуюся башню, внутри которой творилось что-то странное и непонятное…

— На каком этаже сейчас люди? — обратился Шпингалон к одному из своих подчинённых, который стоял неподалёку с магическим кристаллом связи в когтистых лапах.

— На двенадцатом, мой генерал, — отрапортовал тот.

— Ну вот, на двенадцатом, — удовлетворённо кивнул Шпингалон, поворачиваясь к Кронштейну. — Сейчас их оттуда выбьют, и с этим недоразумением будет покончено.

Они стояли и ждали, наблюдая за тем, как в городе продолжается планомерный захват территорий, как демоны и солдаты Новой империи зачищают квартал за кварталом, как из подвалов выводят пленных и как поисковые группы рыщут в поисках ценностей и полезных артефактов. Звуки боя из башни продолжали доноситься, но становились всё глуше и отдалённее, что вселяло определённый оптимизм.

Прошло минут двадцать, и Шпингалон снова повернулся к связисту.

— Ну что там? На каком этаже сейчас?

— На одиннадцатом, мой генерал... — как-то неуверенно ответил тот, стараясь не смотреть командиру в глаза.

— В смысле на одиннадцатом? — Шпингалон нахмурился так, что воздух вокруг него заметно потемнел. — Вы должны были похоронить их на двенадцатом! И почему они вниз идут? Они же должны были подниматься наверх, к ловушкам, а не спускаться!

Связист судорожно сглотнул и переступил с ноги на ногу, явно пытаясь подобрать слова, которые бы не привели к немедленному отрыванию его головы от тела.

— Такая вот заминка вышла, мой генерал... — промямлил он. — Небольшая неприятность...

— Какая небольшая неприятность могла выйти на двенадцатом этаже? — прорычал Шпингалон, и от его голоса несколько стоящих рядом солдат Новой империи побледнели и отступили на пару шагов назад.

— Больше нет двенадцатого этажа, мой генерал... — связист втянул голову в плечи. — Разобрали...

— Разобрали? — переспросил Шпингалон таким тоном, будто не был уверен, что правильно расслышал. — Кто разобрал? Как разобрал?

— Люди разобрали, мой генерал. Как именно — не знаю, но этажа больше нет...

Шпингалон постоял несколько секунд в полной тишине, переваривая услышанное. Потом глубоко вдохнул, стараясь сохранять спокойствие, и задал следующий вопрос.

— Хорошо. А охрана двенадцатого этажа?

— Нет больше охраны, мой генерал...

— А силовые установки? Там же были генераторы защитного поля!

— Тоже нету, мой генерал...

Шпингалон закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь унять нарастающее раздражение. Когда он снова открыл их, в его взгляде читалось нечто похожее на мрачную решимость.

— Ладно, — процедил он сквозь зубы. — Это уже интересно...

Он повернулся и щёлкнул когтями, издав резкий звук, который разнёсся по всему командному пункту. Из тени за его спиной немедленно материализовалась высокая фигура в сверкающих чёрных доспехах, покрытых древними рунами и символами власти.

Гардариан, сын Шпингалона и наследник четвёртого легиона, выглядел именно так, как и должен выглядеть отпрыск демонического генерала. Массивный, но при этом грациозный, с идеальной осанкой и горящими алым огнём глазами, в которых читалась жажда битвы и славы. В его руках пылал огромный двуручный меч, широкий и украшенный шипами, которые торчали во все стороны, создавая впечатление какого-то безумного произведения демонического кузнечного искусства.

— Звал меня, отец? — голос Гардариана был глубоким и торжественным. — Надеюсь, ты дашь мне задание, достойное моего имени!

— Надо сражаться, — коротко бросил Шпингалон, кивая в сторону башни.

— О, это я люблю! — глаза Гардариана вспыхнули ещё ярче, а его меч запылал с удвоенной силой, озаряя окрестности кроваво-красным светом. — Мой меч напьётся крови человеческой! Как же это прекрасно! Давно я не чувствовал такого предвкушения!

Гардариан был последователем школы кровавого меча, одной из древнейших и самых безжалостных боевых традиций демонического мира. Каждый день его клинок должен был пить кровь, иначе он терял свою мощь и связь со своим владельцем. Последователи этой школы буквально спали со своим оружием, никогда не разлучаясь с мечами ни на секунду, потому что это был путь, связанный с клинком навечно, и разорвать эту связь означало потерять часть собственной души.

— Иди, — махнул лапой Шпингалон. — И постарайся не разочаровать меня.

— Я никогда тебя не разочаровываю, отец! — гордо заявил Гардариан и устремился к башне, оставляя за собой пылающий след в воздухе.

Шпингалон проводил сына взглядом и снова повернулся к панораме захватываемого города. Несмотря на проблемы с башней, в целом операция шла успешно. Поисковые группы докладывали о находках ценных материалов и оборудования, пленные послушно шли в отведённые для них загоны, сопротивление в большинстве районов было подавлено. Было на что посмотреть и чем гордиться.

Кронштейн тоже наблюдал за происходящим, время от времени отдавая приказы своим офицерам и помечая что-то на карте. Несмотря на все свои недостатки в виде медлительности и ограниченности мышления, человек был неплохим тактиком и умел координировать действия своих войск.

Прошло около часа. Звуки боя из башни то усиливались, то затихали, но полностью не прекращались. Шпингалон старался не думать о том, что это может означать, и сосредоточился на других аспектах операции.

И тут он увидел знакомую фигуру, которая медленно брела от башни в сторону командного пункта. Гардариан шёл как-то странно, понуро опустив плечи, и его доспехи больше не сверкали, а выглядели тусклыми и потрёпанными.

— Знаешь, отец, — начал он, подойдя ближе, и голос его звучал непривычно тихо и задумчиво, — я тут подумал...

— Что ты подумал? — насторожился Шпингалон.

— Вернусь-ка я обратно в наш доминион, — продолжил Гардариан, глядя куда-то в сторону отсутствующим взглядом. — И ты был прав, отец, мне нужно больше заниматься нашим доменом, управлением, хозяйством, всеми этими скучными вещами... Потому что я осознал одну важную вещь сегодня.

— Какую вещь? — Шпингалон почувствовал, как где-то в глубине его демонической души начинает зарождаться нехорошее предчувствие.

— Убийства не могут приносить удовольствие, — торжественно заявил Гардариан. — Да и вообще, это плохо. Надо добрее быть, понимаешь? К людям, к демонам, ко всем живым существам...

Шпингалон уставился на сына с таким выражением, будто тот только что сообщил, что решил стать вегетарианцем и заняться выращиванием цветочков.

— Кстати, — подал голос Кронштейн, который тоже с интересом наблюдал за этой сценой, — а где его меч?

— Его меч всегда при нём! — отрезал Шпингалон и перевёл взгляд на руки сына.

Они были пусты. Огромного пылающего меча с шипами нигде не было видно. Впервые за всю жизнь Гардариана его руки были свободны от клинка.

И в этот момент со стороны башни донёсся громкий крик, который разнёсся по всей округе.

— И железяку свою забери, дебила кусок!

Что-то вылетело из окна башни, кувыркаясь в воздухе и оставляя за собой дымный след. Огромный двуручный меч пролетел по широкой дуге и с глухим звоном воткнулся в землю прямо у ног Шпингалона, войдя в камень по самую рукоять.

Повисла тишина. Кронштейн медленно повернулся к демоническому генералу и посмотрел на него с выражением, в котором читался немой вопрос.

— А у тебя точно всё под контролем? — наконец произнёс он.

Шпингалон несколько секунд молча смотрел на торчащий из земли меч своего сына, потом перевёл взгляд на башню, из окон которой продолжали доноситься звуки боя и периодические крики, потом снова на меч.

— Я сейчас лично пойду и разберусь, — процедил он сквозь зубы.

***

Этаж был зачищен, и бойцы наконец получили минуту передышки. Кто-то перезаряжал оружие, кто-то перевязывал раненых, кто-то просто сидел на полу и пытался отдышаться после всего этого безумия, которое творилось последние несколько часов.

— Ай, нога болит! — раздался чей-то жалобный крик из угла зала. — Сил нет терпеть!

Я повернулся на звук и увидел одного из бойцов, который сидел у стены и держался за ногу с таким страдальческим выражением лица, будто ему как минимум оторвало конечность. Подошёл ближе и присел рядом.

— Помочь? — поинтересовался я участливо.

— Не-не-не! — боец мгновенно подскочил на ноги и замахал руками. — Всё хорошо, спасибо! Уже прошло! Вообще не болит!

— Ты же только что орал, что у тебя ранение и ходить не можешь, — заметил я, глядя на него с лёгким прищуром.

Боец в ответ сделал сальто, потом ещё одно, потом прошёлся колесом по залу и вернулся на место, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Видишь? — воскликнул он. — Не надо помогать! Всё отлично! Лучше не бывает!

Но я-то видел, что там реально проблема с ногой, и проблема серьёзная, просто человек терпит из последних сил и не хочет признаваться, потому что знает, как именно я помогаю раненым. Кивнул Рембо, тот мгновенно всё понял, и буквально через секунду к бойцу подлетели несколько бесов, один из них аккуратно приложил его дубинкой по затылку, и парень мягко осел на пол.

Бесы оттащили его в сторону, быстро и профессионально перевязали ногу, наложили какую-то демоническую мазь, которая ускоряет заживление в несколько раз, а потом провели под носом артефактом пробуждения. Боец дёрнулся, открыл глаза, увидел свою перебинтованную ногу и тяжело вздохнул.

— Да сколько можно? — возмутился он, садясь на полу. — Третий раз за сегодня! Хватит уже!

— А чего ты удивляешься? — подошёл к нему другой боец и сочувственно похлопал по плечу. — Я вот шутки ради сказал, что у меня зуб болит, так мне уже коронку вырвали, новую поставили, а я только чихнуть успел. Даже рот открыть не успел толком, а там уже бесы копошатся с инструментами.

— Это называется качественная медицинская помощь, — заметил я, поднимаясь на ноги. — Радуйтесь, что вас лечат, а не калечат.

Бойцы переглянулись, но спорить благоразумно не стали. Всё-таки лучше получить дубинкой по голове и проснуться уже перевязанным, чем истекать кровью и делать вид, что всё в порядке.

— Ладно, — я огляделся по сторонам и прикинул обстановку. — Собираемся спускаться дальше. Но сначала... отойдите-ка вон в ту сторону.

— Куда? — не понял Игорь, оглядываясь.

Я подошёл к центру зала, достал из кармана баллончик с краской и провёл на полу жирную красную линию, разделив помещение примерно пополам.

— Вот за эту линию встаньте, — указал я на дальнюю часть зала. — Но поскорее желательно.

— Прямо сейчас, или как? — уточнил Берсерк, с подозрением глядя на линию.

— Не, можете подождать, если хотите, — пожал я плечами. — Не спешите, собирайтесь спокойно.

Бойцы начали неторопливо перемещаться в указанном направлении, попутно собирая разбросанное снаряжение и помогая раненым товарищам. Минут через пять все оказались за красной линией, и я оглядел их придирчивым взглядом.

— Все отошли? — уточнил я на всякий случай.

— Ага, — кивнул Игорь. — А зачем это...

Договорить он не успел, потому что в этот момент потолок над центром зала с оглушительным грохотом проломился, и вниз рухнула огромная фигура в сопровождении целой свиты демонов поменьше. Камни, пыль и обломки разлетелись во все стороны, но никого из моих бойцов не задело, потому что они все стояли за линией, а линия была проведена именно там, где нужно.

Когда пыль немного осела, в центре зала обнаружился демонический генерал собственной персоной. Массивный, покрытый чёрной бронёй, с горящими красным огнём глазами... Рядом с ним приземлились несколько демонов из его личной охраны, все как на подбор здоровенные и злобные.

Шпингалон отряхнулся от пыли и обломков, выпрямился во весь свой немалый рост и обвёл взглядом зал. Его глаза остановились на группе бойцов, которые стояли за красной линией и смотрели на него с выражением лёгкого любопытства, но без особого страха.

— Ну понятно, — прогудел он низким голосом. — Значит, это вы тут устроили весь этот бардак?

— Ну да, мы, — не стал я отпираться. — А ты, надо полагать, местный начальник?

— Я демонический генерал Шпингалон! — торжественно объявил он. — Командующий четвёртым легионом! И сейчас вы все умрёте!

— Ой, да хватит тебе, — отмахнулся я. — Кем я тогда буду управлять? Не умрут они.

— А кто мне помешает? — Шпингалон расхохотался, и от его смеха с потолка посыпалась штукатурка. — Ха-ха-ха! Ты? Жалкий человечишка? Да я раздавлю тебя одним пальцем!

— Ну ладно, — вздохнул я с видом человека, которому надоело объяснять очевидные вещи.

Топнул ногой. Пол под Шпингалоном и его свитой мгновенно провалился, и вся компания вместе со мной полетела вниз с воплями и проклятиями. Топнул ещё раз — следующий этаж тоже провалился. Ещё раз, и ещё, и ещё, и так продолжалось до тех пор, пока демонический генерал с его охраной не долетели до самого подвала башни, пробив по пути добрый десяток этажей.

Я подошёл к краю образовавшейся дыры и посмотрел вниз. Там, в самом низу, в облаке пыли и обломков, виднелся подвал башни. Огромное помещение с высокими сводами, заставленное какими-то странными конструкциями и механизмами.

— О, а тут зашибенский подвал! — воскликнул я, потирая руки.

Шпингалон лежал в куче обломков, пытаясь прийти в себя после такого неожиданного путешествия. Вокруг него валялись его охранники, некоторые из которых уже не подавали признаков жизни, а остальные тихо постанывали и пытались выбраться из-под завалов.

В углу подвала какой-то мелкий демон-техник крутил винты на здоровенной конструкции, которая очень напоминала пыточную машину. Он был настолько увлечён своей работой, что даже не сразу заметил, что с потолка свалилась целая толпа народу. Когда наконец поднял голову и увидел происходящее, то замер с отвёрткой в когтистой лапе.

Техник посмотрел на генерала, потом вверх, туда, откуда он только что упал. Потом перевёл взгляд на меня.

— Ну, наверное, я потом установлю... — пробормотал демон-техник, начиная потихоньку отступать к выходу.

— Не-не, не отвлекайся, устанавливай, — я махнул ему рукой. — Кажется, сейчас как раз эта машина пригодится.

Глава 5

Я как раз вылез из подвала, когда мне навстречу выбежали остальные бойцы. Они-то спускались по лестнице, потому процесс занял некоторое время, а я просто сиганул в образовавшийся пролом, чтобы не терять времени. Даже не знаю, примерно на полчаса всех обогнал, может больше.

— О, командир! — обрадовался Игорь. — Мы уже думали, что ты застрял где-то. А где лорд демонов? Мы его так и не нашли, пока зачищали лестницу.

— Та нигде, — я отмахнулся небрежным жестом, стряхивая с рукава какую-то гадость похожую на демоническую кровь. — Ушёл. Сбежал, видимо.

В этот момент снизу донёсся душераздирающий вопль.

— А-а-а-а! Нет! Только не это! Только не давилка! Отпустите!

Бойцы переглянулись между собой и уставились на меня с некоторым подозрением во взглядах.

— Точно ушёл? — прищурился Игорь, явно не до конца веря моим словам.

— Да точно, точно, — я кивнул с максимально невинным выражением лица, которое только мог изобразить в данных обстоятельствах.

— А если мы проверим? — Художник уже сделал шаг в сторону лестницы, ведущей вниз.

— Ой, хватит вам, не надо проверять, — я аккуратно развернул его за плечи и повёл подальше от входа в подвал. — Ушёл, и всё. Чего тут непонятного?

— Не-е-ет! Молю вас! Это бесчеловечно! — снова раздалось снизу, причём голос был настолько полон отчаяния и ужаса, что даже мне на секунду стало немного неловко.

Бойцы снова посмотрели на меня, но я сделал вид, что вообще ничего не слышу, и продолжил вести их к выходу с первого этажа. В конце концов, раз я говорю, что лорд демонов ушёл, значит так оно и есть. Кто они такие, чтобы сомневаться в словах командира?

— Ладно, Костя, — Игорь пожал плечами и явно решил не углубляться в эту тему. — Пойдём уже на улицу вернёмся, а то здесь демоны вроде как закончились.

— Вот не надо сейчас на улицу! — я резко остановился и развернулся к бойцам лицом. — Нам надо на крышу.

— На крышу? — удивился Художник. — Зачем?

— Увидите, — я загадочно улыбнулся и направился к лестнице, ведущей наверх.

— Погоди… — остановился кто-то из бойцов. — Но ведь мы снесли несколько этажей. Там нет никакой крыши…

— Если мы снесли несколько этажей, значит крышей теперь является последний уцелевший этаж. — поднял я палец вверх, изрекая житейскую мудрость, — Так что идем на крышу, это приказ.

Подъём занял не так уж много времени, хотя башня была довольно высокой. По пути нам попалось несколько демонов, которых не добили во время первого прохода, видимо, эти ребята прятались где-то в боковых помещениях и теперь решили выбраться, думая, что опасность миновала.

Игорь разделался с одним демоном буквально за пару секунд, просто пробив ему грудную клетку прикладом автомата. Второго прикончил Берсерк топором. В общем, ничего интересного. Остальные бойцы тоже не отставали, и вскоре мы уже поднимались по последнему пролёту лестницы, ведущему на крышу.

Вышли наверх, и я сразу посмотрел на небо. Пока ничего интересного там не было, но я точно знал, что скоро это изменится.

— Смотрите внимательно, — я указал рукой куда-то в облака. — Сейчас что-то интересное будет…

— Что ещё интереснее, чем падение на самолёте в башню? — усмехнулся Игорь, вспоминая наше недавнее приземление.

И в этот самый момент небо над городом вспыхнуло багровым светом, воздух задрожал, и прямо посреди неба открылся огромный портал. Не какая-нибудь маленькая дырочка в пространстве, через которую едва пролезет средний демон, а настоящие врата размером с приличный стадион, из которых било зловещее красное сияние.

— Вот! — я довольно усмехнулся, глядя на изумлённые лица бойцов. — Тоже интересно, разве нет?

Из портала тем временем начало выбираться нечто действительно впечатляющее. Сначала показались огромные крылья — восемь штук, каждое размером с небольшой дом. Потом появилась голова, увенчанная рогами и шипами, с пастью, в которой легко поместился бы грузовик. И наконец, существо полностью выползло из портала и расправило все свои крылья, закрыв собой добрую половину неба.

— Знакомьтесь, — я театрально развёл руками. — Это демонический дракон. На самом деле с обычным драконом общего мало, разве что внешнее сходство, но все почему-то упорно называют их именно так, и спорить с традициями я не вижу смысла.

Монстр рыкнул, и от этого звука одно из ближайших зданий просто разлетелось на куски, будто было сделано из картона. Существо начало кружить в небе над городом, и каждый взмах его крыльев поднимал настоящие ураганы, сносящие крыши с домов и переворачивающие машины на улицах внизу.

Бойцы стояли и смотрели на это зрелище с выражениями лиц, которые было сложно описать одним словом. Там была смесь восхищения, ужаса и какого-то профессионального любопытства — мол, интересно, а как эту штуку вообще можно победить?

Один из бойцов, видимо решив проверить это на практике, достал ПЗРК, прицелился и выпустил ракету прямо в демонического дракона. Ракета долетела до цели, взорвалась, оставив довольно впечатляющую вспышку и облако дыма, но когда дым рассеялся, дракон продолжал лететь как ни в чём не бывало. Он даже не заметил попадания, словно ракета была комариным укусом для слона.

— Мда... — протянул Игорь, почёсывая затылок. — А эту штуку вообще можно уничтожить?

Художник стоял рядом, задумчиво разглядывая монстра и явно прикидывая в уме различные варианты.

— Ну, я бы даже на воздушном линкоре вряд ли поразил бы эту штуку, — наконец признал он. — Слишком много магической защиты, слишком толстая шкура, слишком всего много.

— А если Ирина прикажет? — я посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

Художник замер на секунду, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на священный ужас, смешанный с обычным ужасом.

— Если Ирина прикажет, — медленно произнёс он, — я ему в задницу влечу и из морды вылечу. Хоть с завязанными глазами, если надо будет, по запаху найду маршрут.

Кто-то из бойцов усмехнулся, явно заинтересовавшись такой реакцией.

— Слушай, а Ирина — это твоя невеста? — поинтересовался один из них с хитрой улыбкой.

— Нет, — коротко ответил Художник. — Ирина — это Ирина.

— Ах, если не невеста, то может познакомишь нас? — не унимался боец. — Я бы с ней зажёг! Такая женщина, которая может заставить тебя влететь дракону в задницу, явно достойна внимания!

Художник посмотрел на него долгим взглядом, потом пожал плечами.

— Конечно познакомлю, — согласился он на удивление легко.

При этом перед его глазами промелькнули какие-то воспоминания, и я даже мог догадаться, какие именно. Как он летал на полуразрушенном самолёте, у которого не работало половина систем управления, а Ирина в это время стегала его плетью по спине, приговаривая, что настоящий пилот должен уметь управлять любым воздушным судном в любом состоянии и не отвлекаться от процесса на такие мелочи, как боль и страх.

А потом они летали под водой на дирижабле, причём Ирина специально выбила все окна, чтобы условия были максимально приближены к боевым. Мол, летать надо уметь в любой среде, и даже с ножом в ноге, который она воткнула ему туда для дополнительной мотивации.

Я знал эти истории, потому что сам придумывал вместе с Ириной все сюжеты для симуляции.

Тем временем дракон подлетел ближе, и все наконец увидели, что на его спине сидит всадник. Довольно крупный демон в чёрных доспехах, с огромным копьём в руках и шлемом, украшенным рогами, которые были почти такими же впечатляющими, как рога самого дракона.

— Смертные! — проревел всадник голосом, от которого задрожали стены башни. — Трепещите! Ибо перед вами Смакгол Пожиратель Миров! Древнейший из демонических драконов, тот, чей голод не знает предела! Если он появляется, он уже не уйдёт, пока не нажрётся досыта! А насытить его невозможно!

Всадник сделал паузу, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Смакгол непобедим! Он сжирал армии целиком, вместе с их крепостями и замками! Он выпивал моря и океаны, когда ему хотелось пить! Он пожирал горы, когда ему хотелось чего-то твёрдого на зубок! Даже если он сожрёт весь этот жалкий городишко, его голод не будет утолён!

Дракон подтвердил слова своего хозяина очередным рыком, от которого ещё пара зданий превратились в руины.

— Если вы думаете, что ваше жалкое оружие сможет ему хоть как-то навредить, вы глубоко ошибаетесь! — продолжал вещать всадник. — Он тот, кто может в одиночку уничтожить весь мир, и сейчас вы познаете его истинную мощь!

Мои бойцы переглянулись, и на их лицах читалось, что мне и правда удалось их удивить и заинтересовать.

— Ну, так-то у нас проблемы, — констатировал очевидное Игорь, почёсывая затылок.

— Ой, ладно, — я махнул рукой, показывая, что не особо впечатлён всем этим представлением. — Насмотрелись?

— Ну да, — кивнул Художник. — Теперь что, убивать будем?

— Убивать? — я посмотрел на него с искренним недоумением. — Зачем?

— Ну так он сейчас сожрёт город, — начал объяснять Игорь, — а потом пойдёт другие города пожирать. Тот мужик на нём сам только что об этом рассказывал, если ты вдруг прослушал.

— Да, так и есть, — согласился я. — Но убивать-то зачем?

Бойцы переглянулись снова, явно не понимая логики моих рассуждений.

— Ну так чтобы остановить его! — воскликнул кто-то из них.

— Я понимаю, что остановить его надо, — я кивнул. — Согласен полностью. Но где связь между остановкой и убийством? Это же совершенно разные вещи.

— А что ещё ты с ним можешь сделать? — Игорь посмотрел на меня с явным скептицизмом в глазах. — Свистнешь, и он улетит?

— А давай проверим, — пожал я плечами.

Я набрал побольше воздуха в лёгкие и издал свист. Не обычный человеческий свист, конечно, а специальный демонический ультразвук, который находится далеко за пределами слышимости обычных людей, но зато прекрасно воспринимается демонами всех видов и рангов. Этот свист содержал в себе определённое послание, которое я специально сформулировал максимально понятно для адресата.

Дракон мгновенно отреагировал. Он резко развернулся в воздухе и полетел прямо на нашу крышу, явно собираясь разобраться с тем, кто посмел издать такой звук. Летел быстро, целеустремлённо, и его огромные крылья рассекали воздух с такой силой, что мы едва удерживались на ногах от поднявшегося ветра.

— Эмм, Костя... — начал было Игорь, явно обеспокоенный приближением многотонной летающей машины смерти. — Ты сейчас что-то про его родственников насвистел что ли?

Но я просто стоял и ждал, пока дракон подлетит ближе.

Смакгол приблизился на расстояние около ста метров и резко замер на месте. Размахивал крыльями, пристально смотрел мне в глаза, хмурился, что-то тихо рычал.

Но в следующее мгновение, его огромные глаза расширились, в них мелькнуло что-то похожее на страх... Настоящий, первобытный, всепоглощающий ужас, который заставил существо размером с небольшой квартал задрожать всем телом.

Он развернулся так резко, что его всадник едва удержался в седле, и рванул прочь на максимальной скорости, которую только мог развить.

— Эй! Дракон! Ты куда? — заорал всадник, явно не понимающий, что происходит. — Мы же должны сожрать мир! Куда ты? А ну вернись!

Но дракон его совершенно не слушал. Он нёсся к порталу, из которого появился, работая всеми восемью крыльями с такой интенсивностью, будто за ним гналась стая голодных демонических охотников. Влетел в портал буквально за несколько секунд, развернулся уже внутри и выдохнул мощнейший поток демонического пламени прямо в проход.

Портал схлопнулся, и на его месте осталось только небольшое облачко чёрного дыма, которое быстро рассеялось.

— Эх... — я вздохнул, глядя на место, где только что был портал. — Эти демонические драконы очень дерзкие и мощные, спору нет. Но зрение у них совсем плохое. Вот только с сотни метров начинают видеть нормально.

Бойцы стояли и смотрели то на меня, то на небо, где ещё минуту назад кружил Смакгол Пожиратель Миров.

— Он тебя что, узнал? — первым нарушил молчание Художник.

— Не, с чего бы? — я пожал плечами с максимально невинным выражением лица. — Мы никогда раньше не встречались. Я просто показал ему, какая судьба может ожидать его на примере его предков. Так что он сразу всё понял и решил, что пожирание этого мира, пожалуй, подождёт. Может быть, даже до следующего тысячелетия…

***

Демонический зоопарк редких и особо опасных существ располагался на самой окраине инфернального плана. В месте, куда даже самые отчаянные демоны предпочитали не соваться без крайней необходимости и желательно в сопровождении небольшой армии. Впрочем, для двух смотрителей, которые работали здесь уже не первое столетие, это место давно стало чем-то вроде второго дома, хотя и не самого уютного.

Старший смотритель по имени Гортак, массивный демон с могучими руками и лицом, которое было изуродовано шрамами от встреч с различными обитателями зоопарка, стоял у края огромной пентаграммы и провожал взглядом только что отправленного в портал дракона. Рядом с ним переминался с ноги на ногу его молодой помощник Визгун, который получил это прозвище за характерный звук, который он издавал каждый раз, когда какой-нибудь экспонат зоопарка пытался его сожрать.

Дракон пропал в портале, оставив после себя только лёгкий запах серы и озона, и оба смотрителя какое-то время просто стояли молча, глядя на проход в другой мир.

— И что с ним теперь будет? — наконец подал голос Визгун, почёсывая один из своих небольших рожков.

Гортак посмотрел на молодого коллегу с той особенной снисходительностью, которую старые работники проявляют к новичкам, задающим очевидные вопросы.

— Ах, ты же новичок, да? — он усмехнулся, обнажив ряды острых зубов. — С ним всё будет классно! Просто замечательно! Он сейчас должен сожрать огромное количество всех и вся, а потом впадёт в спячку лет эдак на пятьсот-шестьсот. Может и на тысячу, если особенно хорошо покушает.

— А зачем ему столько есть? — не понял Визгун, который работал в зоопарке всего третий десяток лет и ещё не успел разобраться во всех тонкостях содержания редких демонических существ.

— Ну так он не может впасть в спячку без пищи, — начал объяснять Гортак с видом бывалого эксперта, который знает своё дело вдоль и поперёк. — Он не будет знать спокойствия, не сможет нормально ничего делать, пока не нажрётся до отвала. Ни магия, ни заклинания не свернут его с пути, пока он не насытится вдоволь. Мало того, даже если он по собственному желанию не хочет что-то уничтожать, у него всё равно нет выбора. Физиология такая, понимаешь? Голод сильнее воли.

Визгун задумчиво кивнул, пытаясь осмыслить эту информацию.

— Потому его не любят использовать как оружие, — продолжал Гортак, доставая из кармана какую-то засохшую демоническую закуску и начиная её жевать. — Обычно Смакгола посылают в миры, которые не имеют особого смысла и где можно не заботиться о сохранности инфраструктуры. Знаешь, такие миры, которые всё равно собирались уничтожить или продать на запчасти. Там ему дают волю, он жрёт всё подряд, потом засыпает, а мы его забираем обратно и кладём в загон до следующего раза.

— А сколько ему надо съесть? — поинтересовался Визгун.

— По примерным прикидкам — тысяч пятьсот-шестьсот разумных существ, — Гортак почесал один из своих шрамов, который, судя по его рассказам, он получил именно от этого дракона лет триста назад. — Но это минимум. Если мир большой и населённый, он и миллион может сожрать, просто увлечётся. Знаешь, как это бывает — начинаешь есть, остановиться не можешь, и вот уже целый континент опустел.

— Да уж… — Визгун поёжился.

— Ну, такова природа демонических драконов, — философски заметил Гортак. — Тут уж ничего не поделаешь. Зато после спячки он становится очень послушным и спокойным. Можно даже погладить, если осторожно.

Они ещё какое-то время стояли молча, глядя на пустой портал и обсуждая различные случаи из практики содержания особо опасных существ. Гортак рассказывал о том, как однажды им привезли демоническую гидру с семнадцатью головами, каждая из которых имела собственный характер и пищевые предпочтения. Визгун слушал и время от времени издавал тот самый характерный звук, за который получил своё прозвище.

Но вдруг портал снова вспыхнул багровым светом.

Оба смотрителя удивлённо уставились на него, потому что обычно никто уже не возвращается через него, особенно, если на той стороне орудует дракон. Но то, что произошло дальше, удивило их ещё больше.

Из портала на полной скорости вылетел Смакгол. Он вылетел так быстро, что едва не снёс половину загона, развернулся в воздухе, выдохнул поток демонического пламени прямо в портал и запечатал его с такой силой, что от выброса энергии у Визгуна задымились кончики рогов.

Дракон приземлился на площадку перед смотрителями и уставился на них своими огромными глазами, в которых читался совершенно нехарактерный для этого существа страх. Нет, даже не страх — настоящий, первобытный ужас.

— Эмм... — Визгун посмотрел на старшего коллегу. — А это вообще нормально?

Гортак не ответил, потому что сам пытался понять, что происходит. За триста лет работы со Смакголом он ни разу не видел, чтобы дракон возвращался из охоты так быстро. Обычно его приходилось ждать неделями, а то и месяцами, пока он не наестся досыта.

В этот момент со спины дракона спрыгнул всадник — тот самый демонический рыцарь, который арендовал Смакгола для какой-то операции в человеческом мире. Рыцарь был в ярости, его чёрные доспехи буквально дымились от переполнявших его эмоций.

— Что вы мне продали? — заорал он, подлетая к смотрителям и размахивая кулаками. — Он не слушается! Совсем! Я командую атаковать, а он разворачивается и улетает! Это же древнейший пожиратель миров! Он должен был уничтожить всё! А он удрал, как последний трус!

Смотрители переглянулись.

— Подождите, — Гортак поднял одну из своих четырёх рук, пытаясь успокоить разъярённого клиента. — Вы хотите сказать, что Смакгол... сбежал? Сам? Добровольно? И не поел?

— Да! — рыцарь был готов лопнуть от злости. — Он увидел какого-то человека и просто удрал! Даже не попытался его сожрать! Просто развернулся и полетел обратно!

Гортак медленно повернулся к дракону, который сидел в углу площадки и дрожал всем своим огромным телом. Древнейший пожиратель миров, существо, способное в одиночку уничтожить целую цивилизацию, дрожал как маленький котёнок, впервые увидевший собаку.

— Смакгол... — медленно проговорил старший смотритель.

Дракон издал жалобный звук и попытался забиться ещё глубже в угол, хотя это было физически невозможно при его размерах.

Гортак повернулся к своему молодому коллеге. Его лицо было абсолютно бесстрастным, но в глазах читалось понимание чего-то очень, очень плохого.

— Помнишь, — негромко произнёс он, — ты говорил, что эта работа — кошачья жопа, и ты был бы не против уволиться?

— Ну да, — кивнул Визгун, не совсем понимая, к чему клонит старший коллега. — Было такое. Позавчера говорил, когда меня чуть не сожрала та трёхголовая ящерица.

— Ну вот, — Гортак похлопал его по плечу. — Сейчас самое время.

И с этими словами старший смотритель развернулся и побежал прочь с такой скоростью, которую Визгун от него совершенно не ожидал. Руки работали как дополнительные ноги, и уже через несколько секунд Гортак скрылся за ближайшим зданием, выкрикнув молодому коллеге последние напутствия.

— Знаешь, как драконы справляются со стрессом? Они его заедают! Беги, дурак!

Глава 6

Башня была полностью захвачена, зачищена и находилась под нашим полным контролем. Неплохое достижение, учитывая, что ещё пару часов назад здесь кипел нешуточный бой и демоны лезли из всех щелей с завидным упорством и полным нежеланием сдаваться. Но куда там, мы здесь закрепились как положено и мне даже не пришлось вступать в бой.

Мои бойцы расположились по периметру главного зала управления, кто-то перевязывал незначительные раны, кто-то просто отдыхал после затянувшейся схватки, а кто-то с любопытством разглядывал странные механизмы и магические артефакты, которыми было напичкано это место.

Я же стоял за массивным пультом управления, который представлял собой нечто среднее между алтарём древнего культа и панелью управления какого-нибудь космического корабля из фантастических романов, и неторопливо ковырялся в магических символах, пытаясь разобраться в местной системе.

Символы светились мягким багровым светом, каменные экраны мерцали, отображая какие-то схемы и диаграммы, а по всей поверхности пульта были разбросаны руны, половину из которых я видел впервые в жизни, хотя это и не мешало мне примерно понимать их назначение.

— Ты чего там делаешь? — поинтересовался Берсерк, подходя ближе и с любопытством заглядывая через моё плечо.

— Да настраиваю потихоньку, — отозвался я, не отрываясь от работы и продолжая нажимать на различные символы в определённой последовательности.

— А чего там вообще можно настраивать-то? — не унимался он, явно не понимая, зачем возиться с какими-то символами, когда башня уже и так наша.

Я на секунду оторвался от пульта и посмотрел на Берсерка с лёгкой усмешкой, потому что объяснять очевидные вещи иногда бывает даже забавно. Особенно когда видишь, как у людей постепенно округляются глаза от осознания масштаба происходящего.

— Эта башня контроля, и ее основная функция завоевательская, — начал объяснять я, возвращаясь к настройкам. — По задумке её устанавливают на определённой территории, сюда, за пульт, встаёт оператор и начинает настраивать контроль над этим регионом. Ну, знаешь, такая штука для быстрого захвата земель, очень удобно.

Берсерк переглянулся с Игорем, который тоже подошёл поближе, заинтересовавшись нашим разговором.

— Да ну? — протянул Игорь с каким-то подозрительным выражением лица. — И что, получается, ты сейчас этот регион захватил?

— Ну, практически, — пожал я плечами, продолжая нажимать на символы. — Хотя вообще-то это мы захватили, всем отрядом.

— Не-не-не, — тут же замахал руками Берсерк, делая шаг назад, будто хотел дистанцироваться от всего этого мероприятия. — Это ты захватил! Лично ты! Мы тут вообще ни при чём, мы просто мимо проходили и случайно зашли посмотреть, что тут интересного!

— Точно-точно, — поддакнул Игорь с энтузиазмом. — Если что, перед императором тоже сам отвечай, а то у нас нет императорской внучки в жёнах. Это твоя привилегия объяснять ему, что ты тут случайно захватил кусок чужой территории размером с небольшую страну.

Я только усмехнулся на эти слова и продолжил настройку, потому что спорить с ними было бесполезно, да и не особо хотелось, если честно. Символы на пульте постепенно загорались один за другим, каменные экраны начали показывать более детальную информацию о захваченном регионе, и я с удовлетворением отметил, что система работает именно так, как я и предполагал.

— А это чего за символ такой интересный? — раздался голос одного из моих бесов, который материализовался рядом с пультом и с любопытством тыкал когтистым пальцем в один из светящихся знаков. — Похоже на маленького какающего демонёнка!

Я посмотрел на указанный символ и действительно увидел нечто, отдалённо напоминающее фигурку демона в характерной позе, хотя создатели этой руны, скорее всего, вкладывали в неё совсем другой смысл.

— Это не демонёнок, а лорд, — поправил я беса. — И это руна страха, между прочим. Очень мощная и древняя, так что проявляй уважение к символам власти. Ведь с ее помощью можно запугать лорда настолько, что он обгадится, — ну да, на самом деле очень даже логичное изображение.

Символы продолжали загораться, система постепенно активировалась, и я чувствовал, как башня начинает накапливать энергию.

Прошло всего несколько минут, как вдруг раздался громкий щелчок, от которого вздрогнули все присутствующие в зале, а из верхней части башни начали бить ярко-красные молнии во все стороны. Они вылетали из специальных отверстий в стенах, устремлялись куда-то вдаль, за пределы видимости, и судя по характерным вспышкам на горизонте, достигали своих целей с пугающей точностью.

На главном каменном экране загорелась цифра четырнадцать, и я удовлетворённо кивнул, наблюдая за результатом своей работы.

— Это что сейчас было? — удивлённо уставился на экран Художник, который до этого момента спокойно сидел в углу и делал какие-то наброски в своём блокноте.

— Ну, башня не всесильна и убить всех разом не может, — начал объяснять я, разворачиваясь к бойцам. — Потому приходится действовать выборочно, прицельно так сказать. Вот, например, видите эти символы точной настройки? — я указал на панель с множеством мелких рун. — Здесь указаны условия выборки целей. Смотрите внимательно.

Бойцы подошли ближе и начали разглядывать символы, пытаясь понять, что там написано, хотя большинство из них вряд ли могло прочитать демонические руны.

— В поиске чётко указано искать демонов, у которых кривой хвост, которые хромают на левую ногу, нос сломан и смотрит вбок, один рог подпилен, с косоглазием и дефектами речи, а ещё которые не любят котят и обязательно рыжие при всём при этом, — продолжил я с невозмутимым видом.

— И? — не понял Игорь, глядя на меня с каким-то странным выражением лица.

— Ну вот, четырнадцать таких мы сейчас испепелили, — пожал я плечами. — Точное попадание, ни одной ошибки. Система работает отлично.

Игорь почесал затылок, явно пытаясь осмыслить услышанное, потом подошёл ближе к пульту и ткнул пальцем в один из символов.

— А не проще было настроить вот эту штуку на первое слово в списке? — поинтересовался он. — Ну, просто написать «демон» и всё? Зачем все эти сложности с кривыми хвостами и косоглазием?

В этот момент человек двадцать из моего отряда синхронно сделали шаг назад от пульта, будто он внезапно стал раскалённым.

— Нет, Игорёк, — помотал Синий головой. — Не проще. Совсем не проще.

— Дейстительно, ты просто не понимаешь принципа работы этой системы, она так просто не функционирует, настройки обязательны. — развел я руками, — И желательно вносить специфические настройки, чтобы случайно не задеть кого-то из своих.

Игорь проследил мой взгляд, посмотрел на отступивших бойцов, и до него наконец дошло.

— А, ну да... — протянул он. — Логично. Действительно логично.

В этот момент ко мне подошёл генерал-охранник Кати. Он остановился в паре шагов от меня, принял максимально почтительную позу и начал говорить таким елейным голосом, что у меня сразу возникли подозрения.

— Господин! Хозяин! Великий и несравненный! — затянул он. — Ты так быстро раскусил защиту этой башни, так легко её взломал! А ведь она была привязана к генеалогическому древу древнейшего рода демонов! Это же невероятно! Славься, Константин! Воистину, ты величайший из всех демонологов, которых когда-либо видел этот мир и все прочие миры вместе взятые!

Я прищурился и посмотрел на него с подозрением, потому что такое количество лести от демона обычно означает одно из двух — либо он что-то натворил, либо собирается что-то натворить в ближайшем будущем.

— А чего это ты так брехать начал? — поинтересовался я, не переставая прищуриваться.

— Восхвалять своего господина — это великая честь и радость для столь верного слуги! — не моргнув глазом выдал демон, даже не сбившись с патетического тона. — Я живу лишь для того, чтобы служить тебе и петь хвалу твоему величию!

Подозрения мои усилились многократно, и я решил задать прямой вопрос, от которого обычно не получается увернуться.

— Кстати, а где Катя? — ещё больше прищурился я, и мои глаза превратились практически в щёлочки.

— Я её тень! — гордо заявил демон, выпятив грудь. — Я охраняю её днём и ночью, всюду следую за ней и не отрываю взгляда ни на секунду! Ради её защиты готов на всё, абсолютно на всё! Моя преданность безгранична!

— Ну так и где она? — повторил я вопрос, потому что ответа пока не услышал.

— Да вот же, прямо... — демон начал разворачиваться, чтобы указать на Катю, и внезапно замер на полпути.

За его спиной никого не было. Вообще никого. Только пустое пространство, несколько моих бойцов и куча демонических артефактов.

— Сука... — выдохнул демон и, не тратя времени на дальнейшие объяснения, сорвался с места и понёсся искать свою подопечную с такой скоростью, что за ним остался только лёгкий дымный след.

Прошло несколько секунд тишины, в течение которых все присутствующие смотрели на меня с немым вопросом в глазах. Я выдержал паузу, насладился моментом, а потом небрежно щёлкнул пальцами, и прямо рядом со мной из воздуха материализовалась Катя, с которой спала тонкая магическая защитная пелена, делавшая её невидимой и неощутимой для всех окружающих.

— И зачем это было? — помотала головой девушка, глядя на меня с укоризной, хотя в её глазах плясали весёлые огоньки.

— Ну как это зачем? — я развёл руками с самым невинным выражением лица. — Как минимум смешно получилось. Ты же видела его лицо в тот момент, когда он понял, что тебя нет рядом? Бесценное зрелище, между прочим.

И это действительно было смешно. Было.

А потом двери зала распахнулись, и в помещение влетел запыхавшийся генерал-охранник, таща за собой какую-то девушку. Девушка отбивалась, ругалась и вообще всячески выражала своё недовольство ситуацией, но демон держал её крепко и не собирался отпускать.

— Хозяин! — радостно завопил он, не замечая, что настоящая Катя уже стоит рядом со мной. — Я нашёл её! Она пыталась сбежать, но я...

Он осёкся на полуслове, переводя взгляд с девушки в своих руках на Катю, которая стояла рядом со мной и с интересом разглядывала происходящее.

— Эмм... — протянул демон, явно не понимая, что происходит.

Я же с любопытством посмотрел на девушку, которую он притащил. Она действительно была похожа на Катю — такие же светлые волосы, похожее телосложение, примерно тот же рост. Но при более внимательном рассмотрении становилось очевидно, что это совершенно другой человек. Особенно когда замечаешь знаки различия на её форме.

— Это кто? — поинтересовался я, кивая на пленницу.

Демон опустил взгляд на девушку, присмотрелся к её одежде и почесал затылок.

— Это... — он сглотнул. — Это офицер армии Новой империи, судя по нашивкам...

***

Военный министр Российской империи Пётр Александрович прибыл в часть снабжения, и сразу же направился в главный штаб, где его уже ждали офицеры логистического управления.

Ситуация складывалась паршивая, и это было понятно каждому, кто хоть немного разбирался в военном деле и умел читать карты. Северогорск был практически полностью блокирован силами Новой империи, их войска перерезали большинство дорог снабжения, а те немногие, что ещё оставались под контролем, простреливались вражеской артиллерией настолько плотно, что любая попытка провести конвой заканчивалась грудой горящего металла и списком потерь.

— Итак, господа, — министр расположился во главе длинного стола и обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, — докладывайте обстановку. И желательно без лишних приукрашиваний, я и так знаю, что всё плохо.

Начальник части снабжения, полковник Ермолаев, поднялся со своего места и начал водить указкой по карте, на которой красными стрелками были отмечены позиции противника и синими точками — наши войска, застрявшие в городе.

— В Северогорске находится сводная группировка численностью около трёх тысяч человек, — докладывал он монотонным голосом человека, который уже несколько суток не спал нормально и держался исключительно на кофе и чувстве долга. — Они прорвались к городу ещё несколько дней назад, заняли позиции на восточной окраине и с тех пор ведут оборонительные бои. Проблема в том, что боеприпасы заканчиваются, топлива осталось на пару дней активных действий, а провизия и того хуже.

— Техника? — коротко бросил министр.

— Техника есть, — кивнул полковник. — Четыре вертолёта, двенадцать бронетранспортёров, несколько грузовиков. Но вертолёты без снарядов и топлива, бронетехника на последних каплях, а грузовики и вовсе стоят пустые, потому что возить нечего. Силы тают с каждым днём, и если мы не доставим им хотя бы патроны и провизию в ближайшие двое-трое суток, они просто не смогут продолжать сопротивление.

Пётр нахмурился и постучал пальцами по столу, обдумывая услышанное. Ситуация была действительно паршивой, но он привык решать и не такие проблемы за свою долгую карьеру.

— Варианты доставки? — поинтересовался он.

— Вот тут начинается самое интересное, — Ермолаев криво усмехнулся и указал на несколько точек на карте. — Новосы перекрыли все основные дороги, но при этом они пропускают гражданский транспорт. Правда, только на въезд, причём за довольно серьёзную сумму... Видимо, решили подзаработать на блокаде, сволочи, ещё и издеваются при этом.

— А по военной технике?

— Открывают огонь без предупреждения, — развёл руками полковник. — Мы уже потеряли два конвоя при попытке прорваться. Танки, бронетранспортёры, всё расстреляли к чёртовой матери, даже близко не подпустили.

Министр откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Получается, классическим способом груз не доставить, авиация тоже не вариант из-за плотной системы ПВО, которую противник развернул вокруг города. Патовая ситуация, при которой люди медленно умирают от нехватки самого необходимого, а командование не может ничего сделать.

И тут из-за стола поднялся молодой офицер, капитан с каким-то странно довольным выражением лица, которое совершенно не соответствовало общей атмосфере уныния и безнадёжности, царившей в помещении.

— Знаете что? — заявил он уверенным голосом. — Этот вопрос решён, можете не переживать.

Все присутствующие разом повернули головы в его сторону, и в помещении повисла тишина, нарушаемая только тихим гудением ламп и отдалённым грохотом артиллерии где-то на горизонте.

— В смысле решён? — не понял министр, глядя на капитана с нескрываемым недоумением. — Объяснитесь, молодой человек.

— Ну, в общем, я уже сто пятьдесят тонн вооружения отправил, — капитан пожал плечами. — Ракеты под вертолёты, топливо в канистрах, провизия, боеприпасы всех калибров. Через пару дней всё это прибудет на место, и наши ребята смогут пойти в полноценную атаку.

Министр моргнул несколько раз, пытаясь осмыслить услышанное. Полковник Ермолаев открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл, но так и не смог выдавить из себя ни слова.

— И как же вы это сделали, позвольте полюбопытствовать? — наконец выдавил из себя Пётр. — Самолёт скинет груз? Или каким-то другим способом?

— Не, всё проще, — капитан достал из кармана блокнот и полистал страницы. — Я гражданские перевозки нанял. Раз они пропускают гражданских, вот я и подумал, почему бы этим не воспользоваться? Нашёл одну логистическую компанию, они и доставят. Причем водители согласны на то, что это для них путь в один конец и потом придется ждать эвакуации в самом сердце боевых действий. Единственное, мы предварительно провели разведку и поняли, как именно новосы производят сканирование транспорта на блокпостах.

— И как же? — заинтересовался полковник, подавшись вперёд.

— Они не могут настроить свои сканеры непосредственно на оружие, это слишком сложно технически, — объяснил капитан. — Зато они прекрасно видят чипы отслеживания, которые вшиты во все военные контейнеры. Понимаете? Если это контейнер с ракетами, то в нём обязательно установлены специальные артефакты, которые в случае попадания или взрыва примут на себя удар и защитят содержимое. Плюс туда же вшиты водоотталкивающие артефакты, чтобы ракеты могли храниться больше сотни лет без какого-либо ущерба для боеспособности.

— Так-так, — кивнул министр, начиная понимать ход мыслей этого предприимчивого капитана.

— Так что они отслеживают контейнеры по этим чипам, а само оружие как таковое не видят, — продолжил капитан с довольной улыбкой. — Вот мы просто избавились от контейнеров и решили везти оружие так! Переложили груз в обычные гражданские ящики, загрузили в фуры, и всё. Для их сканеров это будет выглядеть как обычный коммерческий груз, какие-нибудь стройматериалы или продукты питания.

Министр переглянулся с Ермолаевым, и на лице у обоих появилось выражение осторожного оптимизма. Идея была безумной, рискованной и совершенно не по уставу, но при этом имела все шансы сработать.

— Опа! — капитан посмотрел на свой телефон, который тихо пискнул, оповещая о входящем сообщении. — Кстати, перевозчик пишет, что они всё загрузили и уже выехали. Через тридцать два часа будут на месте, если всё пойдёт по плану.

— Отлично! — не удержался от восклицания Ермолаев. — Это же просто превосходно! Капитан, да ты гений!

Министр тоже позволил себе лёгкую улыбку и уже собирался похвалить инициативного офицера за находчивость и смекалку, когда заметил, что тот как-то странно замер, уставившись в экран своего телефона. Лицо капитана постепенно бледнело, улыбка сползала с губ, и вся его уверенность куда-то испарилась буквально за несколько секунд.

— Что такое? — насторожился министр.

— Да они фотки прислали... — капитан сглотнул и поднял на него взгляд, в котором читалось что-то среднее между ужасом и обречённостью. — Кажется, я всё продумал, кроме одной маленькой детали.

— Какой именно детали?

— Во-первых, у нас в части, скорее всего, больше нет оружия, — капитан говорил медленно, будто сам не верил в то, что произносит. — Ведь я не проследил за погрузкой лично, они сами грузили вместе с солдатами.

— Ты что, допустил гражданских к складу? — взревел полковник Ермолаев, вскакивая со своего места. — Как можно было не проконтролировать такой процесс? Это же грубейшее нарушение всех существующих протоколов!

— Нет же, вы не понимаете! — замахал руками капитан. — Они вроде как гражданские, но каким-то образом связаны с Константином!

— Да срать мне, с каким ещё Константином! — продолжал бушевать Ермолаев. — У нас тут война идёт, а не светский приём! Какая разница, с кем они там связаны!

— С позывным Первый, — тихо добавил капитан.

Полковник осёкся на полуслове, медленно опустился обратно на стул и несколько секунд молча смотрел на капитана, переваривая услышанное. Министр тоже заметно притих и задумчиво потёр подбородок.

— А, ну ладно, — наконец выдавил из себя Ермолаев совсем другим тоном. — Это аргумент, конечно. Но как вы вообще узнали, что они связаны с... с ним?

— Так они визитки показали, — объяснил капитан. — Подписанные, с печатями, там всё официально оформлено. Но я всё равно просчитался, надо было настоять, чтобы грузили наши люди. Просто они так убедительно говорили, что у них полный спектр услуг, что они сами лучше справятся с погрузкой, что я и согласился.

— Покажи фотографии, — потребовал министр, протягивая руку.

Капитан передал ему телефон, и Волконский начал листать присланные снимки. С каждой новой фотографией выражение его лица становилось всё более странным, будто он пытался одновременно рассмеяться и заплакать, но не мог определиться, какая эмоция уместнее в данной ситуации.

На снимках были запечатлены кузова грузовиков, доверху забитые военным имуществом. Но забиты они были таким образом, что у любого нормального военного специалиста по логистике случился бы инфаркт на месте от одного только взгляда на это безобразие.

Ракеты для вертолётов лежали вперемешку с автоматами. Сверху на них были небрежно насыпаны патроны россыпью, без всяких ящиков и контейнеров, просто горкой, как будто кто-то высыпал туда содержимое нескольких мешков и даже не потрудился разровнять. Между ракетами торчали какие-то провода, канистры с топливом были приставлены к ящикам с гранатами, а в одном углу красовалась открытая коробка с детонаторами, на которой небрежно лежал чей-то бутерброд.

— Это что за цирк? — прошептал министр, не в силах оторвать взгляд от экрана.

— Ну... — капитан развёл руками. — Я же говорю, немного не проконтролировал...

— Одна кочка на дороге, — медленно проговорил полковник Ермолаев, который тоже заглянул в телефон через плечо министра, — и всё это добро взлетит на воздух вместе с грузовиком, водителем и половиной окрестностей.

— Засекретить этот проект, — внезапно произнёс министр, откладывая телефон в сторону.

— Слушаюсь засекретить! — вытянулся капитан, явно обрадовавшийся тому, что разговор перешёл в более конструктивное русло и его пока не расстреливают за самоуправство.

Пётр помолчал ещё несколько секунд, потом посмотрел на фотографии ещё раз и неожиданно хмыкнул.

— Хотя, если подумать, в этом есть определённый плюс, — задумчиво произнёс он.

— Какой? — не понял полковник.

— Если их остановят новосы на блокпосту и захотят произвести досмотр, — министр позволил себе лёгкую улыбку, — этот блокпост просто перестанет существовать вместе со всеми, кто там находится. Учитывая количество взрывчатых веществ в этих грузовиках, рванёт так, что мало не покажется никому в радиусе нескольких сотен метров.

Глава 7

Два солдата армии Новой империи стояли у импровизированного блок-поста и смотрели снизу вверх в окно здоровенного грузовика. Они остановили его уже минут пять назад и всё никак не могли поверить своим глазам, ведь за рулем сидел самый настоящий бес.

Причем деловой такой еще… Ростом он не вышел, так что едва доставал до этого самого окна. На голове шоферская бескозырка, на глазах темные очки, причем даже несмотря на то, что сейчас как-бы ночь.

— Вы чисто посмотреть тормознули, или еще какие-то вопросы есть? — наконец не выдержал бес, — У меня график, если что, и теперь придется его нагонять! — недовольно проворчал он.

— Ничего, нагонишь… — пришел в себя первый и даже встряхнул головой, — Говори, чего везешь?

— Да хрень всякую, — пожал плечами водитель, — Хлопушки там, вещи первой необходимости…

— Какой-то ты странный, — заключил солдат, — Так что надо бы устроить проверку…

— Пф! Пожалуйста, проверяйте сколько хотите, — усмехнулся бес и начал закрывать окно, — Как закончите — сообщите тогда.

Бойцы еще некоторое время удивленно смотрели на невозмутимого водителя, после чего один отправился проверять что там в кузове, а второй продолжил стоять здесь же.

— Ну чего ты там? — не выдержал солдат и окликнул своего товарища, — Проверил?

— Ага… — тот вскоре вернулся и пожал плечами, — Так-то ничего особенного в кузове не видел…

— Слушай… — прищурился первый, — А у тебя разве был фингал под глазом?

— Ой… — боец посмотрел в зеркало и сам удивился, — Вроде бы не было… Но даже не представляю, откуда он взялся. Да и что там в кузове тоже не помню…

— Ладно, неважно, — отмахнулся его товарищ, — Сканеры тоже подтвердили, что там всё нормально и они везут всякую хрень, так что можно отпускать.

Что удивительно, но на экране сканера так и было написано, причем дословно. «Всякая хрень», и всё.

— Проезжай давай, не задерживай очередь! — махнул он рукой, и спустя пару секунд фура медленно покатилась вперед, вслед за остальными.

Двое бойцов же продолжали стоять у своего поста и смотреть вслед удаляющейся колонне.

В итоге их пропускают, смотрят вслед. Вот это да… Аж сорок две фуры всякой хрени. Имперцы какие-то совсем тупые стали, такой ерундой заниматься.

***

Пока бойцы продолжали зачистку башни и удерживали позиции, я сидел в одном из залов и думал, что же делать с этой постройкой дальше. С одной стороны, позиция отличная, оборонять легко, противнику сюда соваться явно не хочется после всего того, что мы им тут устроили. С другой стороны, эта башня — слишком лакомый кусочек, и оставить её себе просто так не получится, потому что новосы будут лезть сюда снова и снова, пока не отобьют или не разрушат.

Думал, думал, и в какой-то момент пришла светлая идея! Светлая для меня, а вот для остальных даже не знаю… По крайней мере врагу это точно не понравится.

И раз идея шикарная, сразу принялся за работу. Следующие сутки прошли в непрерывном труде, причём труде исключительно творческом и приятном для души.

Стены покрывались замысловатыми узорами пентаграмм, полы украшались сложнейшими магическими кругами, потолки расписывались рунами такой древности, что их уже давно никто не помнил, кроме меня, разумеется. Я работал методично и тщательно, не пропуская ни одного угла, ни одной ниши, ни одного коридора.

Бойцы всё это время держали оборону, и надо отдать им должное, держали просто великолепно. Демоны пытались прорваться снова и снова, но каждая атака разбивалась о слаженные действия моих ребят, которые уже научились работать вместе так, будто всю жизнь этим занимались.

Недалеко от башни то и дело грохотали взрывы, и там явно происходило что-то интересное, хотя я особо не вникал в детали. Просто знал, что туда отправились шибзики, и они прекрасно справляются с задачей по отвлечению основных сил противника. Каждую минуту доносились звуки канонады, рёв демонов, какие-то крики и вопли, и всё это создавало прекрасный звуковой фон для моей работы.

Когда последняя пентаграмма была завершена, я удовлетворённо оглядел результаты своего труда и кивнул сам себе. Отлично получилось, как и всегда. Теперь оставалось только привести в исполнение вторую часть плана.

— Отступаем! — скомандовал я, собирая свой отряд в центральном зале. — Подземный переход готов, уходим по нему.

Бойцы посмотрели на меня с некоторым удивлением, но никто не стал задавать лишних вопросов прямо сейчас, потому что в бою команды не обсуждаются, а выполняются. Мы быстро и организованно отступили через подземный ход, который я подготовил заранее, и вынырнули уже совсем в другой части города.

Новая позиция была не такой впечатляющей, как башня, но зато куда более незаметной, просто высокое здание в несколько этажей с хорошим обзором на окрестности и множеством путей для отхода в случае необходимости. Мы быстро заняли оборону, расставили посты и наконец-то смогли немного перевести дух.

— Командир, — Игорь подошёл ко мне, когда мы уже более-менее обустроились на новом месте, — а зачем мы ушли из башни? Там же позиция была куда надёжнее, стены толстые, оборонять легко...

— Надёжнее-то она надёжнее, — кивнул я, доставая бинокль и направляя его в сторону оставленной башни, — но привлекает слишком много внимания. А ещё она является слишком хорошим инструментом.

— В смысле инструментом? — не понял Художник, который тоже подтянулся послушать объяснения.

Я жестом пригласил их подняться на крышу здания, откуда открывался отличный вид на башню и её окрестности. Достал ещё один бинокль для Игоря и кивнул в сторону нашей бывшей позиции.

— Смотрите, — велел я, и сам прильнул к окулярам своего бинокля.

Зрелище открывалось впечатляющее. К башне со всех сторон стягивались войска новосов, причём в таких количествах, что даже я присвистнул от удивления, хотя примерно на такое и рассчитывал. Целые толпы солдат в характерной форме, за ними тянулась бронетехника, а в воздухе кружили какие-то летательные аппараты, явно готовящиеся к штурму.

Разумеется, вместе с новосами к башне подтягивались демоны. Много демонов, очень много, целые орды, и они рвались вперед, чтобы поскорее захватить свою башню обратно.

— Ничего себе народу привалило, — присвистнул Игорь, глядя в бинокль. — Это всё ради нас?..

— Не только ради нас, — покачал я головой. — Эта башня — не просто здание. По задумке создателей она должна была контролировать весь город, и от этого могло возникнуть немало проблем для всех, кто тут находится.

— Контролировать? — переспросил Берсерк, который тоже поднялся на крышу и теперь смотрел на башню невооружённым глазом, благо его зрение позволяло видеть достаточно далеко. — Это как?

— Это мощное оружие, — пояснил я, продолжая наблюдать за тем, как новосы готовятся к штурму. — С её помощью они могли выборочно уничтожать демонов, которые им не подчиняются. Атаковать людей демонической энергией, причём на расстоянии и массово. Подавлять защитные барьеры целых районов. Посылать волны ослабления на противника, усиливать своих союзников... Много чего ещё могли делать, если бы успели.

— А они не успели? — уточнила Катя, которая присоединилась к нашей группе наблюдателей.

— Не успели, — подтвердил я с лёгкой улыбкой. — Мы появились слишком быстро и не дали им закончить настройку системы.

— То есть проблем с ней не будет? — осторожно поинтересовался Игорь. — Ну, в смысле, они же сейчас туда ворвутся и перехватят контроль...

— Ну вообще не должны, — я пожал плечами, продолжая наблюдать за штурмом. — Я там оставил немало сюрпризов, так что должно получиться весело.

— Что за сюрпризы? — заинтересовался Художник.

— Увидите, — усмехнулся я. — Или не увидите, но как минимум мне будет весело.

Долго ждать не пришлось, противник появился буквально через полчаса после того, как мы заняли новую позицию. Сначала показались разведчики, потом подтянулись основные силы, и вскоре нам пришлось вступить в полноценный бой, отбивая атаку за атакой.

Бойцы работали как обычно слаженно, но при этом не переставали ворчать и возмущаться, что было вполне в их духе и даже немного поднимало боевой дух.

— Командир, ну вот зачем мы ушли из башни? — Игорь отстреливался от очередной группы новосов, которые пытались прорваться через окна соседнего здания. — Там же позиции были подготовлены куда лучше! Стены толстые, обзор отличный, вся округа как на ладони просматривалась!

— Точно! — поддержал его Берсерк, размахивая топором и отгоняя особо наглого демона, который попытался залезть на крышу. — Там простреливалось всё просто великолепно! А тут что? Теснота, углы какие-то, толком и не развернуться!

— Зря вы так, — я рассмеялся, продолжая наблюдать за происходящим вокруг башни в перерывах между боевыми действиями. — Сейчас башня — это то самое место, где каждому хотелось бы оказаться в последнюю очередь. Уж поверьте мне на слово, там сейчас действительно слишком интересно.

— В каком смысле интересно? — не понял Художник, перезаряжая дробовик.

— В самом прямом, — усмехнулся я. — Скоро сами всё увидите. Или услышите. Или почувствуете, тут уж как повезёт.

***

Командир штурмового отряда чёрных демонов по имени Горгатон Свирепый вёл своих бойцов к башне уже в составе десятой волны штурма.

Первые девять волн не вернулись вообще, причём от них не было даже сигналов о помощи или каких-либо сообщений о том, что происходит внутри. Просто заходили в башню и исчезали, словно растворялись в воздухе.

Горгатон остановил свой отряд у главных врат башни и осторожно заглянул внутрь. Врата были распахнуты настежь, что само по себе выглядело подозрительно, потому что обычно такие места охраняются куда серьёзнее. Внутри царил полумрак, разбавленный тусклым красноватым свечением каких-то кристаллов на стенах, и вроде бы ничего страшного или необычного не наблюдалось.

Но потом Горгатон увидел его.

Прямо у входа, в нескольких шагах от порога, сидел демон. Не просто какой-то мелкий бес или рядовой воин, а самый настоящий демонический командир высшего ранга, один из тех, кого отправляли в первых волнах штурма и кто должен был давно уже захватить контроль над этой проклятой башней.

Командир сидел на полу, обхватив колени руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Его могучее тело, обычно излучающее силу и уверенность, сейчас буквально тряслось от страха. По щекам текли слёзы, из носа капали сопли, а глаза были совершенно пустыми и безумными.

— Не идите... — прохрипел он, заметив приближающийся отряд Горгатона. — Не надо... Там больше нет жизни... Это место проклято...

Горгатон переглянулся со своими бойцами, которые выглядели не менее озадаченными, чем он сам. Такое зрелище было совершенно несвойственно для демонов их уровня, обычно они не плачут и не раскачиваются из стороны в сторону от страха, потому что демоны вообще не должны бояться чего-либо, кроме совсем уж запредельных сущностей.

— Оно больше не принадлежит... — продолжал бормотать командир, глядя куда-то в пустоту перед собой.

— Кому не принадлежит? — нахмурился Горгатон. — Демонам, что ли?

— Всем... — простонал тот, и в его голосе слышалась такая обречённость, что даже у видавших виды чёрных демонов по спинам пробежал неприятный холодок. — Теперь здесь Костя хозяин... Уходите, братцы, пока ещё это возможно...

— Какой ещё Костя? — фыркнул один из бойцов отряда. — Ты о чём вообще несёшь? Мы демоны высшего ранга! Нас послали захватить эту башню, и мы её захватим! Какой-то там человечишка нам не помеха!

— Вы не понимаете... — командир попытался встать, но ноги его не держали, и он снова осел на пол. — Там... Там такое... Я видел вещи, которые невозможно развидеть... Слышал звуки, которые невозможно расслышать... Чувствовал присутствие, которое невозможно почувствовать и остаться прежним...

Горгатон покачал головой и махнул рукой своим бойцам, давая команду двигаться вперёд. Какой бы ужас ни поселился в этой башне, приказ есть приказ, и отступать перед каким-то непонятным страхом было бы позором для любого уважающего себя демона.

Они переступили порог башни, обойдя сидящего у входа командира, который продолжал что-то бормотать себе под нос о каком-то Косте и проклятии, и двинулись вглубь здания.

Первые несколько шагов прошли без происшествий. Горгатон уже начал думать, что тот командир просто сошёл с ума от какой-то случайной магической аномалии или переутомления, такое иногда случается даже с демонами, хотя и крайне редко.

Но нет, всё нормально с тем командиром и его вполне можно понять. Правда когда все это поняли, было уже слишком поздно и выхода из этого безумия было уже не найти…

***

Император сидел во главе длинного стола в военном зале совещаний и хмуро смотрел на собравшихся генералов, советников и прочих важных людей в погонах.

На столе перед ним были разложены карты, донесения, отчёты и прочая бумажная продукция, которая в последнее время поступала в таких количествах, что уже можно было открывать собственную типографию и печатать книги о том, как не надо вести войну.

— Вот скажите мне, господа, — начал император, обводя взглядом присутствующих, — как так получается? У нас там вся мощь империи, лучшие пилоты, новейшие самолёты, превосходство в технике и подготовке. Воздушный бой длится уже двое суток без перерыва. С одной стороны наши доблестные имперские ВВС, с другой стороны эти придурки каким-то невероятным образом через свои порталы выпускают собственную авиацию. И вся эта грандиозная битва, по сути, сводится к тому, у кого самолёты быстрее закончатся.

Генералы переглянулись между собой, но никто не решился что-либо ответить, потому что ответить было особо нечего, да и перебивать императора в таком настроении было занятием крайне рискованным и чреватым неприятными последствиями для карьеры.

— Хотя, надо признать, есть и хорошие новости, — продолжил старик, откидываясь на спинку кресла и потирая переносицу. — Самолёты у нас вряд ли закончатся, производство работает на полную мощность, заводы клепают новые машины круглосуточно. Но знаете, что у нас заканчивается быстрее самолётов? Парашюты!

Он на некоторое время замолк, после чего тяжело выдохнул и продолжил.

— Вот представьте себе такую картину. — помотал головой старик, — Самолёт сбивают, пилот катапультируется в специальной спасательной капсуле, приземляется где-нибудь в лесу или в болоте, а потом мы должны его искать по всей этой необъятной территории. И что в итоге? Пилотов по лесам искать уже задолбались, парашютов на складах почти не осталось, а самолётов ещё вагон и маленькая тележка! Это вообще как так получилось?

Один из генералов, отвечающий за логистику, открыл было рот, чтобы что-то ответить, но император жестом остановил его, давая понять, что вопрос был скорее риторическим и ответа не требовал.

— Но это ещё цветочки, — продолжал император, листая донесения на столе. — Помимо всего прочего, в Воркуте начинаются серьёзные обострения. Новосы прут всем фронтом, не жалея ни сил, ни ресурсов. На других участках происходят диверсии, причём такого масштаба, что складывается впечатление, будто эти утырки решили выложить все карты на стол и идти до победного конца, не считаясь ни с какими потерями.

Император встал из-за стола и подошёл к большой карте, висящей на стене. Провёл пальцем по линии фронта, задержался на нескольких ключевых точках.

— И самое замечательное во всей этой истории, — голос его стал ещё более усталым, — наши наземные силы тоже прорваться не могут. Увязли, стоят на месте, жрут провиант и топчутся, как стадо баранов перед закрытыми воротами. В общем, объясните мне одну вещь, господа. Каким образом Костя и ещё горстка солдат с ним до сих пор спокойно сидят в Северогорске и не просто сопротивляются, а ещё и наносят противнику ощутимый урон?

Присутствующие снова переглянулись, и на этот раз в их взглядах читалось искреннее недоумение, потому что этот вопрос мучил их не меньше, чем самого императора.

— По перехватам разведки, — старик вернулся к столу и взял один из донесений, — они умудрились захватить какую-то башню. Башню! Не ратушу, не военную базу, не стратегический объект, а какую-то башню! И вот скажите мне, зачем Косте вообще понадобилась эта башня? Что он собирается с ней делать?

Все присутствующие мысленно представили себе совершенно обычную башню, какие встречаются в любом старом городе, и честно не понимали, зачем боевому подразделению может понадобиться такое сооружение. Впрочем, никто из них и представить не мог, что эту самую башню построили демоны по личному заказу демонических лордов…

— Ладно, плевать, башня так башня, — махнул рукой император и снова сел в своё кресло. — Но вот что меня действительно бесит во всей этой ситуации. Помните, в самом начале один наш батальон смог прорваться к Северогорску? Они там сидели, сражались, держали оборону, и им нужны были боеприпасы. Срочно, критически нужны. И что? Вся имперская логистика не смогла организовать доставку! Все наши прославленные снабженцы развели руками и признали свою полную беспомощность! А потом наняли какую-то компанию, которая вообще не должна этим заниматься, и хлоп — всё доставлено! Быстро, качественно, в полном объёме! И вот объясните мне, почему один Костя и эта компания смогли сделать то, что не смогли мы со всей нашей имперской мощью?

Тишина в зале стала практически осязаемой, можно было услышать, как кто-то нервно сглотнул, как скрипнул стул под одним из генералов, как капля пота скатилась по виску начальника разведки.

Наконец, один из советников, самый молодой и потому, видимо, самый безрассудный, решился подать голос.

— Ваше величество, — осторожно начал он, — возможно, дело в том, что эта транспортная компания тоже принадлежит Константину?

Император уставился на советника долгим тяжёлым взглядом, от которого тот начал бледнеть и, кажется, уже жалел о своей смелости.

— А, ну это тогда многое объясняет, — внезапно кивнул старик, и в его голосе послышались нотки чего-то похожего на усталое смирение. — Действительно, если Костина компания, то всё сразу становится понятно. Ну всё, тогда вопросов больше не имею и совещание объявляется закрытым. Можем спокойно расходиться по домам и отдыхать.

— Что, правда? — обрадовался тот.

— Нет! — рыкнул старик, — Что нам теперь со всем этим делать дальше?

И снова тишина. Генералы и советники сидели, думали, молчали и старательно избегали взгляда императора, потому что предложить что-то конструктивное никто из них не мог, а предлагать что-то бессмысленное было себе дороже.

— А может... — начал один из генералов, явно набравшись храбрости после нескольких минут внутренней борьбы, — может, просто оставим всё на Костю, и он сам решит вопрос? Он же как-то справляется там. А в Воркуте Лежаков разберётся, он мужик опытный и толковый. А мы лучше с османами повоюем, там хотя бы понятно, что делать и как воевать.

— С какими ещё османами? — нахмурился император.

— Ну так они увидели, что у нас тут проблемы начались, и сразу зашевелились, — пояснил генерал, доставая ещё одну стопку донесений. — Корабли к границам стягивают, армию собирают, дипломаты намёки всякие делают. В общем, решили воспользоваться моментом, пока мы заняты.

— Кажется, проблема в другом, — вставил начальник разведки. — Они не просто увидели, что у нас проблемы. Они решили, что Костя слишком занят на севере и не сможет вмешаться в их дела. Вот и осмелели.

— А, так вот оно что, — понимающе кивнул император. — То есть вся их храбрость основана на том, что Костя якобы занят?

— Именно так, ваше величество, — подтвердил разведчик.

— Ну так может просто скажем им, что Костя скоро освободится? — предложил кто-то из дальнего конца стола. — Мол, занят он не на всю жизнь, скоро закончит дела и вернётся? Может, передумают тогда и отведут свои войска?

Император некоторое время молча смотрел на говорившего, потом тяжело вздохнул и махнул рукой с таким видом, будто окончательно устал от всего происходящего и от необходимости постоянно объяснять очевидные вещи.

— Ай, задрали вы меня со своими полумерами, — буркнул он. — Давайте сделаем по-другому. Пусть разведка распространит дезинформацию среди всех наших потенциальных противников.

— Какую именно дезинформацию, ваше величество? — насторожился начальник разведки, уже доставая блокнот для записей.

— Скажите им, что Костя умер, — спокойно ответил император.

В зале повисла гробовая тишина. Генералы и советники уставились на своего правителя с выражением полного шока на лицах, явно не понимая, правильно ли они расслышали то, что только что прозвучало.

— Но ваше величество! — первым опомнился один из генералов. — Если мы объявим, что Константин погиб, они же сразу нападут! Всей мощью, со всех сторон! Это будет катастрофа!

— Ну и отлично! — хлопнул ладонью по столу император, и в его глазах вдруг появился хитрый огонёк, который обычно не предвещал ничего хорошего для врагов империи. — Именно этого я и добиваюсь! Чем они будут нападать по кусочку, прощупывать нашу оборону, устраивать мелкие провокации и тянуть время, пусть лучше сразу выложат всю свою мощь на стол! Соберут все силы в кулак и ударят по-настоящему! А мы встретим их в честном лобовом столкновении и покажем, на что способна имперская армия, когда она не размазана по десяткам мелких конфликтов, а собрана в единый кулак!

Генералы переглянулись между собой. С одной стороны, план был безумным и крайне рискованным. С другой стороны, в словах императора была определённая логика, извращённая и пугающая, но всё-таки логика.

— А когда они все нападут и узнают, что Костя жив? — осторожно поинтересовался один из советников.

— А вот тогда-то и начнётся самое интересное…

***

Во дворце османского султана царила привычная атмосфера роскоши и величия, которую так тщательно культивировали все предыдущие правители этой древней империи. Мраморные колонны подпирали потолки, украшенные золотой росписью, шёлковые занавеси мягко колыхались от лёгкого ветерка, а придворные чинно прохаживались по бесконечным коридорам, занимаясь своими важными придворными делами.

Двое советников стояли в одном из залов ожидания и негромко переговаривались между собой, бросая периодически странные взгляды в сторону тронного зала, откуда доносились какие-то непонятные звуки.

— Слушай, — начал один из них, понизив голос до шёпота, — а это вообще нормально?

— Что именно? — уточнил второй, хотя по его лицу было видно, что он прекрасно понимает, о чём речь.

— Ну, что наш султан так себя ведёт, — первый советник осторожно кивнул в сторону тронного зала.

Они оба повернулись и посмотрели туда, где их великий и могущественный правитель вот уже шестой час подряд танцевал на одном месте, распевая какие-то весёлые песенки и время от времени разражаясь совершенно безумным хихиканьем. Его роскошные одежды развевались в такт движениям, тюрбан давно съехал набок, а глаза сияли таким неподдельным счастьем, какого придворные не видели за всё время его правления.

— Ну так про Константина же новость сообщили, — пожал плечами второй советник. — Как узнал, так сразу в пляс и пошёл, до сих пор остановиться не может. Уже шесть часов минуло, а он всё скачет и скачет.

— Да уж… И откуда столько сил? — вздохнул первый.

— Мы уже и экзорцистов вызывали, думали, может одержимость какая приключилась. — развел руками второй, — Но экзорцисты говорят, что никакой одержимости нет, он просто слишком рад новости и не может с этой радостью справиться.

— То есть это он от счастья?

— Именно от счастья, — вздохнул советник. — Причём такого сильного счастья, что организм просто отказывается успокаиваться. Лекари сказали, что такого выброса эндорфинов они ещё ни у кого не наблюдали.

— А приказы-то он хоть отдаёт? — забеспокоился первый. — Империей же управлять надо.

— Отдаёт, не переживай, — успокоил его коллега. — Прямо так и командует, не прекращая танцевать. Армию уже начал собирать, флот готовит к выходу.

Они снова посмотрели на султана, который в этот момент особенно энергично закружился на месте, размахивая руками и выкрикивая что-то про великую победу и торжество справедливости.

— И долго он так будет? — осторожно поинтересовался первый советник.

— Понятия не имею, — честно признался второй. — Лекари говорят, что рано или поздно он устанет и остановится. Но пока никаких признаков усталости не наблюдается. Есть мнение, что он в таком виде и войска поведёт, если до этого дойдёт.

В этот момент к ним подошёл ещё один человек, судя по форме — офицер из военного ведомства, который явно только что прибыл и ещё не успел ознакомиться с текущей обстановкой во дворце.

— Э-э-э... — он замер на месте, глядя на танцующего султана. — А что это с его величеством?

— Новость хорошую получил, — объяснил первый советник.

— Константин умер, — добавил второй.

— Что, правда умер? — офицер нахмурился. — Кто-то проверял?

— Ну, так разведка сообщила, — пожал плечами советник. — Официальные каналы, всё как положено.

— Эх, — офицер неожиданно погрустнел. — Так переживаю за Костю...

Оба советника медленно повернулись к нему, на их лицах отразилось искреннее недоумение.

— В смысле переживаешь? — не понял первый. — Он же враг! Он столько проблем нашей империи доставил, что до сих пор подсчитать не можем!

— Да ладно вам, — отмахнулся офицер. — Враг не враг, но признайте честно — наш султан ведь правда добрее стал после того, как Костя появился. Раньше каким был? Всех казнил направо-налево, по любому поводу головы рубил. А теперь что? Танцует вон, радуется жизни. Почти и не казнит никого в последнее время. Боится, вдруг это знакомый Кости и тот обидится…

— Ну, это да, — вынужден был согласиться советник. — Характер у его величества действительно помягчел...

— Вот! — офицер воодушевился и неожиданно задрал рукав, показывая татуировку на плече. На татуировке был изображён портрет какого-то молодого человека с уверенным взглядом и лёгкой улыбкой.

— Это что? — опешил первый советник.

— Это Костя, — гордо заявил офицер. — В память о том, как он изменил нашу жизнь к лучшему.

— Вот ты дурак, конечно, — покачал головой второй советник. — Так же не делается, так нельзя!

— Вот именно! — согласился первый, — Как ты вообще мог набить такую татуировку? Это же… Даже не могу подобрать слов, насколько разочаровался в тебе!

— Но ведь… — растерялся военный.

— Ты бы хоть новую фотографию брал, у тебя же лицо немножко не такое нарисовано. — советники задрали рубахи и показали свои татуировки Кости на груди, — И поменьше надо было делать, а то у тебя он какой-то щуплый получился...

— У меня щуплый? — возмутился офицер. — Да у вас самих пропорции нарушены! Голова слишком большая!

— Это художественный стиль такой! — парировал советник.

А султан тем временем продолжал танцевать и петь, его голос разносился по всему дворцу, и слуги уже начали привыкать к этому странному музыкальному сопровождению своей работы.

Глава 8

В тёмных лавовых казематах великого вседемонического замка снова собрался совет демонических лордов. Правда на этот раз атмосфера в зале была далеко не такой праздничной и оптимистичной, как на предыдущих встречах, когда все активно делили ещё не захваченный мир и строили грандиозные планы на будущее.

Герцог Валефор сидел во главе обсидианового стола и нервно постукивал раскалёнными пальцами по столешнице. Рядом с ним расположился граф Астарион, который выглядел ещё более бледным и изможденным. В общем, они явно были не готовы к тому, как будут развиваться дела.

Даже графиня Моргада, обычно невозмутимая и спокойная как скала, сегодня явно нервничала и постоянно поправляла свои иссиня-чёрные волосы. Барон Теракс угрюмо молчал, уставившись в одну точку, а герцог Нефариус менял облики с такой скоростью, что за ним было просто невозможно уследить, и это тоже говорило о крайней степени беспокойства.

— Итак, господа, — начал герцог Валефор, и его голос звучал уже не так уверенно и властно, как раньше, — мы собрались здесь, чтобы обсудить... определённые затруднения с нашим проектом по захвату Земли.

— Затруднения? — фыркнул барон Теракс, выходя из своего ступора. — Давайте называть вещи своими именами, а не играть в дипломатические игры, от которых всё равно никакого толку! Это не затруднения, это полная катастрофа!

В зале повисла неприятная тишина, которую никто не спешил нарушать, потому что все прекрасно понимали, что барон прав, и никакие красивые слова не могли изменить сложившуюся ситуацию.

— Начнём с того, что происходит с нашей энергией вторжения, — графиня Моргада развернула перед собой магическую карту, на которой отображалось энергетическое состояние их проекта на Земле. — Как вы все знаете, мы распространяем свою энергию через призванных демонов, которые вешают наши метки, устанавливают пентаграммы и постепенно готовят территорию к полноценному захвату.

— Это всем известно, — нетерпеливо перебил её граф Астарион. — Мы сами эту систему и разрабатывали на протяжении нескольких столетий!

— Дай мне закончить, — холодно посмотрела на него графиня. — Так вот, изначально наш план предполагал захват города Северогорск и прилегающих территорий в этой самой Российской империи. По демоническим законам все жители захваченной территории автоматически становились бы нашими подданными, мы получили бы официальные права у самой вселенной на этих людей и эту землю, что значительно упростило бы проведение следующих вторжений и открытие новых переходов между мирами.

— Полноценный захват, — кивнул Нефариус. — Официальное закрепление прав собственности на уровне мировых законов. После этого никто бы не смог оспорить нашу власть над этой территорией, даже серафимы со всеми их крылатыми индюками.

— Именно! — подтвердила Моргада. — И вначале всё шло просто замечательно, даже лучше, чем мы рассчитывали. Энергия закрепления росла стабильно, метки устанавливались без проблем, пентаграммы активировались как по расписанию, демоны выполняли свои задачи чётко и слаженно. Ещё немного, и мы бы достигли критической точки, после которой процесс стал бы необратимым.

— А потом? — мрачно поинтересовался Валефор, хотя прекрасно знал ответ на этот вопрос. Но понадеялся хотя бы в этот раз услышать хоть какую-то конкретику.

— А потом всё пошло наперекосяк, — вздохнула графиня, глядя на карту с выражением крайнего недоумения на лице. — Энергия закрепления начала убывать, причём с каждым днём всё быстрее и быстрее. Метки исчезают сами по себе, пентаграммы деактивируются, наши демоны... — она замолчала, подбирая слова.

— Что с демонами? — насторожился Теракс.

— Они пропадают, — закончила Моргада. — Просто исчезают без следа, и мы даже не можем понять, что именно с ними происходит. Некоторые из них успевают передать информацию о том, что столкнулись с чем-то непонятным и очень опасным, а потом связь обрывается навсегда.

Демоны переглянулись между собой, и на их лицах читалось искреннее недоумение, смешанное с нарастающей тревогой.

— Такое ощущение, — медленно проговорил граф Астарион, нервно постукивая пальцами по столу, — что там появился кто-то значительно сильнее нас всех вместе взятых. Кто-то, кто способен противодействовать нашей энергии и уничтожать наших демонов без особых усилий.

— Сильнее нас? — герцог Валефор аж подпрыгнул на месте от возмущения, и температура в зале мгновенно подскочила на добрых тридцать градусов. — Да ты вообще слышишь, что несёшь? Кто там может быть сильнее нас? Мы — высшие демонические лорды! Мы правим легионами, наши имена заставляют трепетать целые миры! Если бы в том мире появился кто-то нашего уровня силы, земля бы треснула шесть раз просто от его присутствия!

— Ну мало ли, — пробормотал Астарион, явно не желая спорить с разгорячённым герцогом.

— Настолько сильных существ просто не бывает в подобных отсталых мирах! — продолжал бушевать Валефор. — Это же захолустье вселенной! Там максимум могут появиться какие-нибудь жалкие демонологи, которых наши демоны должны раздавить как букашек!

— А если это архидемонический лорд? — тихо предположил Горданиан Свирепый, который сидел в дальнем конце стола и до этого момента благоразумно помалкивал.

Все лорды повернулись к нему, и молодой демон сразу пожалел о том, что открыл рот, потому что взгляды старших коллег не предвещали ничего хорошего.

— Архидемонический лорд? — герцог Нефариус недовольно прищурился. — На какой-то заштатной планетке? Ты хоть понимаешь, что несёшь?

— Ну, теоретически это возможно... — начал было Горданиан, но его тут же перебили.

— Допустим, там действительно появился какой-то архидемонический лорд, — покачала головой графиня Моргада. — Но даже если предположить такой невероятный сценарий, он всё равно не объясняет происходящего. Чтобы противодействовать энергии закрепления нескольких высших лордов одновременно, этот гипотетический архидемон должен быть не просто сильнее нас, а значительно сильнее, на порядки сильнее! И при этом он должен уметь полностью контролировать свою энергию, чтобы его присутствие не ощущалось по всей планете!

— А такое вообще бывает? — с сомнением поинтересовался барон Теракс.

— Нет, — категорично отрезала Моргада. — Не бывает. Существо такого уровня силы просто физически не способно полностью скрыть своё присутствие. Его энергетический след был бы заметен за несколько галактик, не говоря уже о той несчастной планетке.

— Вот именно! — обрадовался Валефор. — Не бывает таких! Это просто невозможно с точки зрения демонической физики! Законы вселенной не позволяют!

— Ха! Даже представить такое смешно! — выкрикнул кто-то.

Демоны дружно заржали, и напряжение в зале немного спало. Смех получился немного нервным и не совсем искренним, но все сделали вид, что не заметили этого, потому что альтернатива была слишком пугающей, чтобы её всерьёз рассматривать.

— Хорошо, посмеялись и хватит, — герцог Валефор вытер несуществующие слёзы из глаз и попытался принять серьёзный вид. — Давайте мыслить рационально. Скорее всего, это просто какая-то особенность данного мира, какой-то защитный механизм, который мы не учли при планировании операции. Возможно, планета сама сопротивляется нашему вторжению на подсознательном уровне.

— Планеты не бывают разумными, — заметила Моргада.

— Ну, бывают исключения, — пожал плечами герцог. — В любом случае, предлагаю просто увеличить вложения энергии в проект. Если мир сопротивляется, надо надавить посильнее, и он сломается. Ничто не может противостоять объединённой мощи высших демонических лордов!

— Поддерживаю! — воскликнул Теракс. — Вольём туда столько энергии, сколько потребуется! У нас ресурсов хватит!

— Согласен, — кивнул Нефариус.

— Не вижу других вариантов, — пожала плечами Моргада, хотя в её голосе слышались нотки сомнения.

Совет единогласно проголосовал за увеличение энергетических вложений в проект по захвату Земли, и все лорды разошлись по своим владениям, чтобы подготовить необходимые ресурсы для следующего этапа операции.

Но в глубине души каждый из них всё-таки задумался о словах молодого Горданиана. Архидемонический лорд, который сильнее их всех и при этом полностью контролирует свою энергию... Звучит как бред, конечно. Как абсолютная невозможность, противоречащая всем известным законам мироздания.

И всё-таки... А что если?

Нет, нет, глупости. Такого просто не может быть. Не бывает таких существ, и точка.

Каждый из демонических лордов повторял себе эту мантру снова и снова, пытаясь заглушить тихий голосок сомнения, который нашёптывал где-то в глубине сознания, что, возможно, они всё-таки столкнулись с чем-то, что находится за пределами их понимания.

***

Я сидел на удобном кресле возле панорамного окна и наблюдал за очередной волной штурма. Демоны снова пошли в атаку, выстроившись в какое-то подобие боевого порядка и явно рассчитывая на численное превосходство, которое им не особо помогало и в прошлые разы.

Мои бойцы встретили их градом гранат, причём забросали настолько плотно и точно, что от этой волны атакующих осталось только неприятное воспоминание и несколько дымящихся воронок на асфальте. Ну а следом мы как и планировалось, побежали менять позиции. Надоело сидеть в полуразрушенном здании, выбрали в этот раз что-то более цивилизованное.

— А это вообще нормально, что мы в отеле? — уточнил кто-то из бойцов, оглядывая роскошный холл с мраморными колоннами и хрустальными люстрами.

— А почему нет? — пожал я плечами с максимально невозмутимым видом. — За номера мы платим, всё по правилам и согласно законодательству.

В этот момент из-за стойки ресепшена показался консьерж в безупречном костюме, который выглядел так, будто снаружи не идут боевые действия, а проходит обычный вторник с небольшим наплывом туристов. Он вежливо кивнул, подтверждая мои слова, и даже улыбнулся той профессиональной улыбкой, которую вырабатывают годами работы в сфере гостеприимства.

— Да-да, всё верно, господа оплатили проживание полностью и даже с существенным авансом на будущее, — подтвердил он. — Никаких претензий со стороны администрации.

— Ну вот, — я развёл руками, обращаясь к бойцам. — Всё нормально, так ещё и завтраки включены! Между прочим, шведский стол с восьми до одиннадцати, рекомендую не пропускать.

— А если сюда прилетит? — не унимался один из бойцов, с опаской поглядывая в окно, за которым периодически что-то громыхало и вспыхивало.

— Ой, не, не прилетит, — отмахнулся я и посмотрел на небо.

Там, в воздухе над отелем, кружили целые толпы бесов, которые деловито перехватывали летящие снаряды, ракеты и прочие неприятности, аккуратно складывая их в огромную кучу где-то за городом. Некоторые особо азартные бесы даже устроили соревнование, кто больше поймает, и громко переругивались между собой, споря о правилах подсчёта очков.

Отдых должен быть по расписанию, это я усвоил ещё в прошлой жизни, когда тысячелетиями занимался демонологией и понял, что без нормального отдыха даже величайший демонолог рано или поздно начинает совершать глупости. Так что пусть бойцы немного расслабятся, пока есть такая возможность, а я пока займусь более серьёзными делами.

— Ладно, отведите меня пока в конференц-зал, — обратился я к консьержу. — Мне надо провести кое-какую подготовку.

— Да-да, без проблем, — тот сразу засуетился, доставая связку ключей. — Большой зал на втором этаже к вашим услугам.

— Отлично. Но учтите, что после моей подготовки там будет довольно грязно, — предупредил я честно. — Возможно, придётся делать капитальный ремонт. Или даже сносить здание целиком.

— Без проблем! — консьерж даже не моргнул. — Вы столько заплатили, что можно сказать купили отель! Делайте с ним что хотите, хоть на кирпичи разбирайте!

Мы поднялись на второй этаж и вошли в просторный конференц-зал с высокими потолками и огромными окнами, через которые лился приглушённый свет пасмурного дня. Катя увязалась за мной, и я не стал её останавливать, всё равно ей полезно посмотреть на некоторые вещи своими глазами и немного расширить кругозор.

Я закатал рукава и сразу приступил к работе. Первая пентаграмма легла на пол идеально ровно, линии светились мягким багровым светом и пульсировали в такт с невидимыми потоками энергии. За ней последовала вторая, третья, десятая, сотая.

Я чертил рунические узлы, соединял их энергетическими мостами, выстраивал сложнейшую систему призыва и перенаправления сил, которая охватывала всё пространство зала от пола до потолка. Стены покрылись светящимися символами, воздух начал дрожать и гудеть, будто кто-то невидимый играл на огромном органе где-то в глубинах реальности.

Спустя примерно час работы я закончил последний элемент и отступил на шаг, чтобы оценить результат. Получилась настоящая машина из множества рун, пентаграмм, узлов призыва и связующих контуров. Всё пространство вокруг дрожало, ревело и источало такую мощь, что даже воздух казался густым и тяжёлым.

— Костя... — Катя стояла у двери и выглядела непривычно бледной. — Я чувствую какое-то странное ощущение. Похоже на страх, что ли... Будто что-то древнее и огромное смотрит прямо на меня.

— Ну так нормально, — кивнул я, проверяя последние соединения. — Я же обращаюсь к первородной демонической энергии. Той самой, что существовала ещё до появления первых миров и будет существовать после того, как погаснет последняя звезда. Она немного... давит на сознание, если ты к ней не привыкла.

— Может, не надо? — с надеждой в голосе предложила Катя. — Раз она первородная и всё такое? Вдруг что-то пойдёт не так?

— Да хватит тебе, — отмахнулся я. — Я с этой энергией работаю уже не первую тысячу лет, ничего страшного не случится. Кстати, у тебя чай с собой?

— Обижаешь! — Катя сразу приободрилась и достала из своей бездонной сумочки симпатичный фарфоровый чайничек, который она таскала с собой буквально повсюду.

Я взял чайничек в руки, сконцентрировался на секунду и влил туда буквально каплю первородной энергии, совсем крошечную, почти незаметную. Чайник слегка засветился изнутри и тут же погас, вернувшись к своему обычному виду.

— А теперь попробуй, — протянул я его обратно.

Катя с некоторым сомнением налила себе чашку, понюхала, сделала осторожный глоток. Её глаза мгновенно расширились от удивления.

— Это... Это невероятно! — воскликнула она. — Такой вкус! Такой аромат! Будто все лучшие чаи мира собрались в одной чашке!

— Вот тебе и первородная энергия, — усмехнулся я, подмигивая ей. — Она меняет всё вокруг, делает лучше, насыщеннее, ярче. Надо только уметь правильно с ней обращаться.

В этот момент я активировал созданную конструкцию, и волна энергии начала расходиться по всему городу. Невидимые потоки силы пронизывали здания, улицы, площади, проникали в каждый уголок и каждую щель, неся с собой то, что я в них заложил.

— А вот теперь начнётся настоящее веселье, — произнёс я с довольной улыбкой.

Катя сидела на одном из стульев, прихлёбывала свой улучшенный чай и смотрела на меня с выражением полного непонимания на лице.

— В смысле веселье? — переспросила она. — Что ты сделал? Убил всех демонов в городе одним махом?

— Ну зачем же так жестоко? — покачал я головой. — Я сделал кое-что гораздо веселее! Понимаешь, тут в городе находится целая орда демонов, и меньше их пока не становится, потому что лорды продолжают присылать подкрепления через свои порталы.

— Это я и так вижу, — кивнула Катя.

— Так вот, каждый из этих демонов принадлежит какому-то определённому домену, какому-то лорду или герцогу, и на каждом из них стоит соответствующая метка, — продолжил я объяснять. — Эти метки позволяют демонам опознавать друг друга, понимать кто свой, а кто чужой. Прямо сейчас они не могут вредить друг другу, потому что их лорды заключили между собой договор о сотрудничестве и установили специальные привязки. Все видят, кто из какого домена, и знают, что нападать друг на друга запрещено условиями контракта.

— И что?

— А то, что я только что обратился к первородной силе и полностью обнулил все эти метки, — я развёл руками. — Стёр их начисто, до самого основания. Теперь ни один демон в этом городе не знает, кто из какого домена. Они не могут отличить своих от чужих. А демоны, как тебе известно, существа крайне подозрительные и агрессивные по своей природе.

Катя медленно осознала смысл моих слов, и на её лице появилось выражение восхищённого ужаса.

— Ты хочешь сказать...

— Пойдём на балкон, сама увидишь, — я взял её за руку и повёл к выходу.

Мы вышли на просторный балкон, который опоясывал весь второй этаж отеля, и открывшееся зрелище превзошло все ожидания. Внизу, на улицах города, творился абсолютный хаос. Демоны сражались с демонами, причём с такой яростью и ожесточением, будто именно этого они ждали всю свою жизнь.

Огромный рогатый демон в тяжёлых доспехах рубился сразу с тремя противниками поменьше, не обращая внимания на раны и увечья. Стая крылатых тварей устроила настоящую воздушную битву, сталкиваясь в воздухе и падая вниз клубками перепутанных конечностей. Группа демонов-мечников преследовала демона-мага по узкой улочке, а он осыпал их проклятиями и огненными шарами.

— Ничего себе... — прошептала Катя.

— А я о чём, — кивнул я с удовлетворением. — Мы прорваться не могли, их слишком много. Да и я не могу действовать на полную мощность, сама понимаешь, нарушится баланс, и это не так весело. Да и вообще, люди как-то должны сами себя проверять в бою, а то так и сядут мне на шею, привыкнут что Костя всегда решит все проблемы.

В этот момент в небе над городом появился истребитель, который с рёвом пронёсся над крышами зданий, сбросил несколько ракет куда-то в гущу сражающихся демонов, дал пару очередей из бортового оружия и вдруг начал стремительно терять высоту. Самолёт задымился, его повело в сторону, и он рухнул прямо на площадь перед отелем, прокатившись по асфальту и оставив за собой длинный след из искр и обломков.

Из кабины выбрался пилот, на удивление целый и невредимый, отряхнулся от пыли и осколков, огляделся по сторонам и уверенным шагом направился к входу в отель. Я спустился вниз, чтобы его встретить, потому что было очевидно, что этот парень прилетел сюда не просто так.

— Мне нужен Костя! — выпалил пилот, едва переступив порог холла. — Срочно!

— Ну вот он я, — я вышел из-за колонны и окинул его оценивающим взглядом. — А ты, кстати, неплохой пилот. Посадить подбитую машину в городских условиях и при этом остаться целым — это надо уметь.

Следом за мной появился Художник, который тоже заинтересовался незваным гостем.

— Да-да, я тоже оценил, — кивнул он. — Хороший заход на посадку, грамотное использование рельефа местности. Где учился?

— Ну так я учился у лучших, — пилот немного расслабился, видя, что его не собираются немедленно допрашивать с пристрастием.

— Ирина? — догадался Художник.

— Да, у неё, — подтвердил пилот.

— Да ладно? — оживился Художник. — И какой уровень прошёл?

— Третий! — гордо заявил пилот, выпятив грудь.

— Слабак! — усмехнулся Художник. — Я уже двенадцатый ковыряю, никак не могу пройти этот чёртов манёвр с тройным переворотом в условиях нулевой видимости.

— Я о вас наслышан, господин Художник, — пилот посерьёзнел. — И кстати, Ирина вам кое-что передала.

— Что именно? — насторожился тот.

— Прошу прощения, — пилот подошёл вплотную к Художнику и со всего размаху отвесил ему звонкого леща по затылку.

— Гм... — Художник потёр ушибленное место и философски кивнул. — Заслуженно, понимаю. Давно это назревало.

— В общем, у меня срочное донесение, — пилот наконец перешёл к делу. — Османская империя официально объявила войну Российской империи. Его величество император желает вас видеть, но просит побыстрее закончить дела здесь. Основные войска уже подтягиваются к Северогорску, но чтобы началась полномасштабная высадка десанта, необходимо уничтожить системы ПВО противника.

— Ну... Хорошо, — кивнул я. — Передай императору, что всё будет сделано в лучшем виде.

— Ой, — пилот замялся и виновато посмотрел в сторону окна, за которым догорали останки его истребителя. — А как передать-то? Моя птичка вон лежит, догорает потихоньку. Радиостанция накрылась вместе с ней.

— Эх, молодые... — вздохнул я. — Ладно, Художник, выдай ему транспорт.

— А не выдам! — заупрямился тот. — Это мой самолёт, между прочим! Я, может, уже три месяца о нем мечтал!

— Самолёт твой, — согласился я. — А вот украл его я. Так что технически это уже мой самолёт, и я решаю, кому его давать.

— Эх... — Художник обречённо махнул рукой. — Пойдём, покажу где стоит.

Они вышли через заднюю дверь отеля, и я услышал удивлённый возглас пилота, когда тот увидел спрятанный во дворе истребитель, который Художник приватизировал ещё в начале этой заварушки. Пока они там разбирались с управлением и готовили машину к взлёту, я призвал Рембо.

— Слушаю, хозяин! — бес материализовался передо мной и вытянулся по струнке.

— Ну что, — я посмотрел в окно на продолжающийся хаос среди демонов. — Начинайте бить всё, что било по нам. Все их позиции ПВО, все ракетные установки, все командные пункты. Пора заканчивать это веселье.

— Будет сделано! — радостно оскалился Рембо.

— Но не переживай, — добавил я с улыбкой. — Дальше будет ещё интереснее…