Идеальный мир для Демонолога 14

Глава 1

Старший диспетчер полицейского участка Пряничкин Кирилл Леонидович заступил на ночную смену, ведь сегодня выходной день, а значит будет много работы и стоит помочь своим подчиненным.

И вроде бы всё шло как обычно. Диспетчеры принимали вызовы от населения, отправляли наряды по адресам, разбирались в ситуациях. Но в какой-то момент позвонили из соседнего участка и срочно потребовали выслать им на помощь один наряд.

— Ну, высылайте, — пожал плечами начальник. — Надо помогать своим. А куда хоть попросили?

— К отелю «Императорский стандарт», — пожал плечами диспетчер, принявший вызов.

Прошло немного времени, как вдруг поступил еще один тревожный звонок, на который уже ответил сам начальник.

— Срочно! Еще два наряда к отелю «Императорский стандарт»! — на этом вызов оборвался, оставив Кирилла Леонидовича в недоумении.

— Ну, отправляйте еще два, — пожал он плечами. — Не оставим же мы в беде людей.

— Срочно! — спустя минут пятнадцать позвонили в третий раз. — Еще четыре наряда!

— Да что у вас там творится? — рыкнул мужчина. Всё-таки он уже пытался дозвониться до первого отправленного наряда, но это оказалось бесполезно, никто не смог ответить на звонок. — Какие еще четыре наряда? Что произошло? Новосы? Убийство? Демонический прорыв?

— Нет! Нужно шесть нарядов! — на этом связь оборвалась, а начальнику ничего не оставалось, кроме как отправить ещё больше людей к месту происшествия.

Вот только и на этом звонки не прекратились. Вскоре, по просьбе коллег, он отправил отряд спецназа, кинологов, саперов, поднял в воздух полицейский вертолет…

— Срочно! Надо отправить сюда…

— Некого мне отправлять! — рыкнул Пряничкин. — Всё! Могу только в императорский корпус гвардии позвонить.

— Ну так звони, чего ждешь? Срочно!

Некоторое время мужчина не решался позвонить гвардейцам, но ситуация и правда странная. Так что пришлось отправить особые элитные силы. Вдруг там и правда прорыв и сейчас вся столица в опасности? Вот только минут через двадцать телефон зазвонил снова, и начальнику пришлось перебороть желание просто проигнорировать этот звонок.

— Слушаю… Нет! Некого мне больше отправлять! Я тут вообще один сижу во всем участке!

— Так чего ты там, дебил, один сидишь? — послышался пьяный голос начальника городской полиции. — Давай к нам!

— А что там всё-таки происходит?

— «Демоны войны» гуляют, Пряничкин! Все гуляют! И тебе советую присоединиться!

Глава 2

Правитель Индонезийского царства расхаживал по залу из стороны в сторону и усиленно размышлял над предложением. Также здесь собрались все министры, советники и высокопоставленные военные, но они пока просто молча дожидались, когда им дадут слово.

А поразмышлять было над чем… Всё-таки недавно появился один потенциальный союзник и от его предложения отказаться довольно трудно. Вот только в таком случае придется вступить в войну…

— И что? Есть идеи? — поинтересовался царь у своих советников, — Как думаете, стоит дать согласие?

— Российская империя сильный враг, — развел руками первый военный советник, — Но я считаю, что непобедимых не бывает. Так что их вполне можно одолеть при должном желании и упорстве.

— Да, но новосы также сообщили о том, что у Российской империи есть некое секретное оружие, — задумчиво протянул глава разведки, — Говорят, какой-то Константин, и этот человек уже долгое время мешает планам Новой империи чуть ли не в одиночку. Причем они говорят об этом так, словно вся военная машина Российской империи не доставляет им столько проблем.

— Ой, ладно вам, — отмахнулся царь, — В каждой стране есть такой «Константин», просто не все это афишируют. В общем, я думаю, есть смысл как минимум немного рискнуть… Но сперва стоит убедиться в том, что у нас не будет неожиданностей с этим Константином.

Царь отдал приказ главе тайного отдела запросить информацию об этом человеке, а затем внимательно изучить данные, проанализировать и составить подробный отчет. Все-таки новосы могут говорить хоть что угодно, но доверять стоит только собственным аналитикам.

— Ваше величество, они прислали ответ… — удивленно пробормотал глава разведки, — Все данные о Константине, которые у них только есть! Здесь и фотографии, и отчеты о заданиях, которые он выполнял на территории Новой империи… Что? — опешил мужчина, — Тут даже его слепок магической ауры есть!

— Ну так отправляй аналитикам, — пожал плечами правитель, — Пусть подготовят свое заключение и будем основываться уже на этих выводах.

Пока аналитики выполняли свою работу, царь еще раз обсудил с советниками возможные плюсы и минусы сделки. Всё-таки минусов и правда хватает, война с Российской империей — это не шутки. Каждому известно, что зачастую войны с этой страной заканчиваются так себе для нападающих. Но ведь Новая империя вон сколько держится, значит всё не так уж и плохо. Зато какие могут открыться перспективы, если потенциальные союзники выполнят все условия сделки…

Тайный отдел в Индонезийском царстве работает как часы. Они всегда продумывают все операции до мельчайших подробностей, имеют массу ресурсов и бьют исключительно наверняка. Вот и сейчас, на планирование первого этапа вторжения ушло всего около часа. Казалось бы, за такой короткий промежуток времени нельзя нормально всё просчитать, но ведь над планом работало больше тысячи человек, самые светлые умы царства.

— Ваше величество! — старший аналитик зашел в зал и слегка поклонился, — Мы изучили досье Константина, и… — он вспомнил те многочисленные фотографии вечно улыбающегося парня в военной форме. Странно как минимум то, что ни злым, ни расстроенным его ни разу не сфотографировали за все это время. — В общем, у нас есть предложение! Мы можем привлечь к этому Спящего агента… А заодно попросим его устранить еще тридцать объектов на территории Российской империи. Мы уже составили список ключевых фигур, так что искать их не придется.

— Молодцы, — улыбнулся царь, — Надеюсь, никто не против привлечения Спящего агента? — он окинул собравшихся хмурым взглядом, и пусть все были единогласно против, никто об этом сообщить не рискнул. — Вот и правильно. В любом случае, стоит подойти к этому делу серьезно, ведь если мы вступим в игру, новосы поделятся с нами своими портальными технологиями. И тогда… Тогда можно будет хоть со всем миром сразу воевать.

— Но что, если армия Российской империи всё-таки окажется такой сильной, как о ней говорят? — поднял руку военный советник, — Не придется ли нам мобилизовать больше солдат?

— Ты правда думал, что я прикажу воевать в полную силу? — усмехнулся царь, — Будем помогать по чуть-чуть, а они пусть сами воюют и тратят свои ресурсы. Нам главное технологии получить, а судьба Новой империи мне неинтересна.

Совещание продолжалось, и спустя некоторое время в зал ввели Спящего агента — и это было похоже на появление какого-то пациента психиатрической лечебницы, которого просто взяли, и не стали лечить. Он шатался, дёргался, будто его кто-то щекотал, и бормотал что-то себе под нос, как старик, забывший, где оставил очки. Его глаза метались по залу, словно искали, над кем бы подшутить, а пальцы теребили край потрёпанного плаща.

Опытные оперативники, военные и министры выглядели так, будто сюда привели не тайного агента, а тёщу. — Эй, а нас предупредить нельзя было? — прошептал министр своему товарищу, — Я думал, ему просто передадут задание и всё, видеться с ним не придется…

— Я тоже так думал… — кивнул ему тот, — Просто не смотри ему в глаза, и тогда он нас не заметит… Просто не смотри ему в глаза…

Как только Спящий агент оказался в зале, он замер, будто наткнулся на невидимую стену. Затем его голова повернулась к царю — медленно, как у совы, разглядывающей мышь.

— З-з-здравствуйте… — прошипел он, обнажив неровные зубы. — Я… я здесь. Для задания.

Советники переглянулись, кто-то нервно закашлялся. Военные советники инстинктивно сдвинулись ближе к стенам, будто пытались спрятаться за колоннами.

Тогда как царь выглядел невозмутимым и совершенно спокойно смотрел агенту прямо в глаза. — Отлично. — спокойно проговорил он, — Твоя задача — устранить одного человека. — Он протянул агенту папку с досье и фотографию Константина. — Вот он. Твоя цель.

Псих схватил фотографию с азартом ребёнка, получившего новую игрушку. Он оторвал уголок снимка, задумчиво пожевал его, а потом поковырял ногтем оставшуюся часть.

— Берусь! — воскликнул он. — Но мне понадобятся щедрая оплата… С вас двадцать литров мёда, три сваренные кукурузы, кочерыжка от капусты… и семнадцать миллионов!

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Затем один из советников не выдержал: — Кхм… — прокашлялся он, — Мне одному это послышалось? Семнадцать миллионов? Но зачем тебе столько денег?

Спящий агент уставился на него с видом ребёнка, объясняющего очевидную вещь. — Так вы же сами в прошлый раз мне камин построили, — ответил он. — Надо же его чем-то топить…

И снова повисла тишина, в которой можно было расслышать натужный скрип мозгов. Каждый пытался найти связь между камином и таким количеством денег, но выводы напрашивались сами собой. — Может, дровами лучше будет? — поинтересовался разведчик, — Просто так, по идее, дешевле выйдет…

— Не-е-е! — глаза Спящего агента сверкнули двумя озорными огоньками, — Ничего вы, ребят, не понимаете… Так ведь неинтересно! Представляете, как забавно, когда слуги топят камин и при этом рыдают?

Смех агента был настолько заразительным, что даже царь не смог сдержать лёгкой улыбки. Да и представить картину было совсем нетрудно… Но он быстро вернул серьёзность.

— Ладно, цена приемлемая, мы выделим все необходимые ресурсы. — кивнул царь, — Но задание должно быть выполнено. Без вариантов.

— Будет сделано. —агент лениво зевнул, не став даже прикрывать рот, — Мне нужно поспать… чтобы связаться с ним. Я сведу его с ума, когда он будет спать. Гарантирую!

Всем известно об одном редком даре, которым обладает этот безумец. Он настигает своих жертв в их же снах. Там начинает твориться такое безумие, что люди попросту не выдерживают и просыпаются душевно больными.

— Я — воплощение хаоса. Мои сны — это оружие. — пробубнил себе под нос агент, — Он не выдержит… ха-ха… не выдержит!

С этими словами он развернулся и, пошатываясь, направился к выходу. По пути он вдруг сделал сальто прямо посреди зала, рассмеявшись своим заразительным смехом, и исчез за дверью.

Советники переглянулись, кто-то перекрестился, а кто-то потёр виски, будто пытался стереть увиденное из памяти.

— Ну что, — усмехнулся царь, — думаю, он точно справится.

— Главное, чтобы он не решил, что мы тоже часть задания. — грустно вздохнул первый военный советник, — А то вдруг получится как в прошлый раз…

— Зато именно благодаря этому ты и стал первым военным советником, — усмехнулся глава разведки.

***

Вот уже три часа… Хотя кажется, что целую вечность мы с Катей гуляем по городу и заглядываем, пожалуй, во все заведения подряд. Причем Катя в восторге, ей действительно нравится всё это, а я… Я просто хожу следом, мне нетрудно.

— Ой! — пискнула девушка, — Сто лет не была в этой кофейне! Давай зайдем?

— Мы тут были позавчера… — обреченно простонал я, — Точно тебе говорю…

— Нет, ты ничего не понимаешь! — возмутилась Катя, — Позавчера мы были в другой! Всё, давай заглянем и пропустим буквально по одному стаканчику, — совершенно не обращая внимания на мои возражения, девушка спокойно зашла внутрь и заняла столик на двоих. — Ну? Сколько тебя ждать?

Впрочем, это всего лишь кофе. Просто попьем и пойдем дальше, мне не жалко…

Катя, не теряя времени, подлетела к стойке и принялась изучать меню с таким вниманием, будто выбирала не кофе, а судьбу целой империи. Кстати, возможно, эти два понятия вполне себе связаны. Ведь Катя в плохом настроении — это бедствие, которое может затронуть судьбы каждого жителя нашей необъятной страны.

— О! Вот этот! С карамелью, кокосовым сиропом и тремя слоями взбитых сливок! И ещё вот этот — с лавандой и лепестками роз!

Я молча ткнул пальцем в строчку «Эспрессо». Кофе — это хорошо, конечно. Но я в нем разбираюсь совсем не так, как Катя. Это не говоря о чае…

Пока она с восторгом фотографировала пенку в форме сердечка, я разглядывал прохожих за окном. Мимо проплывали люди с пакетами, парочки, держащиеся за руки, дети с воздушными шарами. Город жил своей вечерней жизнью — зажигались фонари, витрины переливались огнями, из кафе доносилась лёгкая музыка.

В общем, прогулки стали для меня скорее рутиной. Но с другой стороны, в прошлой жизни я каждое мгновение своего существования стремился к могуществу и было не до такого вот пустого времяпрепровождения. И всё-таки новая жизнь принесла немало нового опыта…

После кофе мы отправились в торговый центр — гигантское стеклянное здание, сверкающее как новогодняя игрушка. Внутри царил свой особый мир: музыка, смех, гул голосов, запах свежей выпечки и бургеров с последнего этажа. Как обычно, Катя носилась между магазинами, как электровеник, а я плелся следом, прикидывая, сколько ещё смогу выдержать в таком темпе. Может, снова в домене войну устроить? Или серафимов пойти за крылышки подергать? Новый опыт — это хорошо, но не настолько. Я уже понял, что гулять весело и очень интересно, но можно на этом закончим?

Вслух, конечно, я свое предложение высказывать не стал и продолжил плестись за Катей. В одном из бутиков она примерила штук десять платьев, покрутилась перед зеркалом, покрутила головой, попрыгала, чтобы проверить, как ведёт себя ткань, и выбрала всего два из них. Я уже собрался облегчённо выдохнуть, но не тут‑то было — дальше пошли туфли, сумки, шарфики, перчатки и ещё какая‑то мелочь, которую я даже не успел запомнить.

На выходе нас встретили три беса‑носильщика с перекошенными от страдания рожами. Но, стоит отметить, эти бедолаги принимали свою судьбу стойко и вслух ничего не говорили. Они молча взвалили на себя горы сумок в довесок к уже имеющимся, и тихо покряхтели вслед за нами. Каждый раз, когда мы проходили мимо очередного магазина, они замирали в ужасе и облегченно выдыхали, если Катя не заходила внутрь.

— Как‑то мало сегодня купили, — вздохнула Катя, оглядываясь на бесов. — Выбор совсем не тот…

Три беса, заваленные сумками по самые уши, были в корне с ней не согласны, но кого это волнует? Один из них уже начал медленно наклоняться вперёд, второй пытался удержать равновесие, а третий тихо бормотал что‑то себе под нос, явно проклиная этот день. Ой, ну вот не надо! Недавно вон как радовались, когда я разрешил им целый вечер не копать и вместо этого быстро пробежаться по магазинам.

— Э‑э‑э… Ладно, пожалуй, хватит на сегодня, — пробормотала Катя, поняв, что еще одну сумку бесы вряд ли выдержат. А потому надо либо призывать больше бесов, либо перенести следующие покупки на завтра.

Мы вышли на улицу. Вечерний город сверкал огнями — гирлянды, неоновые вывески, разноцветные фонари. Где‑то жарили каштаны, и запах разносился по всей улице, смешиваясь с ароматом цветущих лип. Мимо проезжали велосипедисты с фонариками на колёсах, а на скамейках сидели влюблённые, укутанные в пледы.

А ведь Катя постепенно втягивается в обычную жизнь, и это не может не радовать. У нее на уме уже не только полигоны и стрельбы, а вот это всё — шопинг, кофе, прогулки…

И это нормально. Даже хорошо. Потому что Катя — она не просто сослуживец. Она — Катя, моя жена. С её безумной энергией, любовью к мелочам и способностью находить приключения на ровном месте.

С моей силой она могла бы стать кем угодно. Хоть главнокомандующим, хоть художником, который рисует картины ногами, да хоть кондитером, мне совершенно неважно. Пусть хоть придумает новое искусство — например, выкладывать шарики в виде животных и продавать это за миллионы. А если кто‑то такое искусство не поймёт — тогда уже я возьмусь за дело и придумаю что‑то ещё более странное. Остальные увидят, насколько всё может быть плохо, и тогда на фоне этого Катины шарики покажутся очень даже милыми и интересными.

Мы зашли в кинотеатр. Зал был почти пустой — только пара подростков в дальнем ряду и старушка с вязанием. Экран мерцал, ожидая начала сеанса, бесы и демоны рассаживались по свободным местам, а я обреченно смотрел в точку перед собой.

— Ну давай ещё разок! Я точно замечу что‑нибудь новое! — дергала меня за рукав девушка

Сижу, смотрю на экран, слушаю её комментарии: «О, этот костюм я бы перешила!», «Почему они просто не позвонили?», «Вот бы мне такую причёску!» Она то и дело доставала телефон, чтобы сфотографировать какой‑нибудь особенно красивый кадр, хотя съемка в кинотеатре запрещена, а потом показывала мне, требуя оценки.

Но в какой-то момент внутри что‑то щёлкнуло. Знакомое чувство… Неужели?.. Да ну? Ты что, серьезно?

— Катя, мне нужно поспать. — коротко проговорил я. — Хотя фильм заканчивается, выспаться не успею.

— Чего?! — она удивленно уставилась на меня. — Костя, сейчас же ранний вечер! Мы же в ресторан собирались!

— Срочно нужно поспать! — не унимался я. Любопытство — мое второе имя и сейчас мне очень интересно узнать, кто там такой дебил, что решил вот так ко мне прийти. — Меня вызывают…

Даже как-то странно, но при этом интересно. Кто этот идиот? Почему он просто не подождал глубокой ночи, чтобы его вторжение в мое сознание не выглядело так глупо? Явно какой-то дилетант, ну, или просто тупица.

— Вызывают? — заулыбалась девушка, — Ну так пойдем, я с тобой!

— Куда ты со мной? В мой сон? — усмехнулся я, — Не, я там сам как-нибудь справлюсь, спасибо.

— Ты правда веришь, что я не проберусь к тебе в голову? — отмахнулась она, — Давай, спи, мне уже не терпится посмотреть.

— Увы, но в это веселье только для меня… — я вздохнул и начал пробираться через узкие ряды кресел в сторону выхода, — Давай хоть отель какой-нибудь снимем, а то я пока не знаю, насколько это затянется.

— Отель? — рассмеялась девушка, — Ты правда думаешь, что кто-то сдаст тебе номер?

— А что такого? — возмутился я.

— В ближайшие пару месяцев тебя вряд ли подпустят хоть к одному отелю, Костя, — похлопала она меня по плечу, — Или ты забыл, что было?

— Ну повеселились немного, бывает…

— Немного? Отель моего деда после твоего «немного» полностью снесли и теперь отстраивают заново! — расхохоталась Катя, — А ведь он там тоже как-то раз пил… Но в тот раз обошлись косметическим ремонтом, и всё.

— Нет, вот здесь ко мне претензий быть не должно, — поднял я руки, — Мы же оплатили весь ущерб, всё честно. Я оплатил, начальник полиции оплатил, тайная канцелярия оплатила, пожарные… В общем все, кто в этом участвовали! Да и прошло уже аж два дня, так что все забыли давно.

— Вот, кстати, тоже удивительный факт, что в городе за эти два дня не произошло никаких событий, — подметила девушка. — Всё-таки все службы столицы ушли на больничный после того праздника.

На самом деле одно событие все же произошло… В центре города объявились грабители и они хотели вынести содержимое хранилища одного крупного банка. На место сразу прибыл экипаж полиции в виде одного стажера… Бедный паренек вышел к вооруженным до зубов грабителям и направил на них шокер…

А в итоге они его попросту пожалели. Всё-таки бедолага сразу начал ныть, мол, такую пьянку пропустил, так еще и в одиночку приходится разгребать работу полиции всего города. Так что бандиты оставили деньги, пообещали в ближайшие дни больше никого не грабить и ушли.

И кстати, я был прав. В первом же отеле мне предоставили один из лучших номеров, после чего все сотрудники куда-то убежали. Я же просто лег в мягкую постель, закрыл глаза, и…

— Катя, даже не смей, — предупредил девушку, что легла мне под бочок.

— Не посмею… пропустить такое.

— Я защиту поставлю, Катя, это дело серьезное, — помотал я головой и всё-таки отдался в объятия сна.

Сознание тут же провалилось во тьму, после чего кто-то словно схватил меня гигантской рукой и посадил в другое место. Туда, где царил настоящий хаос и безумие.

Причудливые дома плясали вокруг, свою безумную пляску, лица проходящих мимо людей искажались и принимали уродливые формы. Но вскоре хаос стих, и я обнаружил себя стоящим на площади, полной людей.

Передо мной стоит вся моя семья, мать, отец…

— Эх, Костя-Костя… — помотал головой отец, — Как же ты разочаровал нас. Как же ты мог стать военным?

— А то что я при этом еще и демонологом стал вот вообще не смущает, да? — усмехнулся я в ответ. Ведь на самом деле я принял игру так называемого укротителя снов, но это не значит, что я принял его правила. Потому мои так называемые родители — это всего лишь вымышленные персонажи. Не буду ведь я предоставлять доступ к своему настоящему сознанию. Вот и выделил для этого дебила маленький участок мозга, в котором напридумывал себе знакомых, друзей и родственников. Ну а еще впустил образы из воспоминаний самого укротителя сна. Мне не жалко, места на всех хватит.

— И зачем я только родила тебя на свет! — сокрушалась тем временем моя вымышленная мать, — Эх, знала бы раньше, что получится такое разочарование…

— Вот, возьми, Костя, — отец вручил мне черный пистолет и похлопал по плечу, — Выстрели себе в голову, так будет лучше для всех. Ты всё равно сплошное разочарование и позор нашей семьи, без тебя этот мир станет гораздо чище.

— Да не вопрос, — взял пистолет, передернул затвор и пальнул себе в голову. Но немного промахнулся и попал в грудь какому-то прохожему, отчего весь мир наполнился криком боли.

А я не говорил? В этом состоянии можно навредить либо себе, если вот так выстрелить в образ, созданный из моих воспоминаний. Либо моему противнику, если вдруг попаду в кого-то из его знакомых.

— А есть еще патроны? — достал из пистолета пустой магазин и протянул предполагаемому отцу, — Сам понимаешь, с первого раза не всегда получается…

Постоял, посмотрел на него некоторое время, после чего помотал головой и тяжело вздохнул.

— Ладно, можешь не ломать комедию. Я понимаю, что тебе было больно, — похлопал я по плечу воображаемого отца, понимая, что вторженец в мой сон прекрасно меня слышит.

— Ничего и не больно, — недовольно буркнул он, — Просто патронов нет больше.

— И как же хорошо, что у меня они есть! — я выхватил из кармана автомат и передернул затвор и пальнул в воздух, чтобы проверить его работоспособность. Вот только пуля чудесным образом угодила случайному прохожему прямо в грудь. — Ой! Как неудобненько вышло… А давай еще попробую, в этот раз точно получится застрелиться! — выстрел, и снова мимо… — Ладно, еще разок, и тогда обязательно попаду куда надо!

— Стой! — поднял руки тот, — Погоди, уже не надо.

— Разве? — взмахнул рукой, а вокруг появились еще тысячи образов из его головы, — А я думаю, что стоять во сне слишком скучно. Разве тебе так не кажется? Образов здесь хватит надолго… А вот насколько хватит твоей психики — мы сейчас и проверим…

Глава 3

Повелитель снов, он же Спящий агент, как называют его остальные, только начал осознавать, что это может быть его последним заданием. Хотя еще буквально несколько минут назад он был полностью уверен, что ему по плечу любая жертва. Достаточно одной фотографии, и всё, спасения не будет.

Но в этот раз что-то пошло совсем не так… Прямо сейчас Спящий агент смотрит на этого казалось бы обычного парня и никак не может понять, почему всё так вышло.

Даже сейчас, когда произошло столько нелепых случайностей, трудно поверить в реальность происходящего. Он ведь самый обычный! Вообще ничего особенного, всё как у всех!

Перед тем, как начать порабощение разума и внедрение своего безумия в разум жертвы, Повелитель снов провел быстрый анализ. Он только с виду кажется дурачком, а на деле привык просчитывать каждый свой шаг и действовать исключительно осторожно. Именно поэтому при его редчайшем даре он смог стать лучшим.

Вот и в этот раз, сперва он внимательно изучил свою жертву, заглянул в самые отдаленные уголки подсознания, полностью считал все потаенные мысли и воспоминания… Ничего особенного, обычный молодой парень, каких в этом мире миллиарды. Даже стало немного обидно, ведь царь обещал, что будет сложно и весело.

Да, есть какая-то легкая связь с демонами и чувствуется присутствие демонической энергии, но это всё неважно. Если связь и имеется, то она крайне незначительна. Всё-таки на душе не стоят никакие печати, нет подписанных контрактов или договоров, даже проклятия и те не видно.

Спящий агент уже не раз работал с именитыми демонологами и убивал их. Потому ему прекрасно известно, что чем сильнее демонолог, тем больше груза у него лежит на душе. Проклятия имеют практически все, кто хоть раз контактировал даже со слабым демоном, не говоря уже о контрактах и прочих договоренностей с рогатыми.

Какие выводы сделал Повелитель снов? Совершенно логично, что раз следов демонической деятельности нет, значит жертва в демонологии явно не преуспела. И пусть аналитики плетут в своих отчетах хоть что угодно, агент доверяет лишь собственному чутью.

Собственно, не увидев в подсознании ничего особенного и интересного, Повелитель снова решил действовать по классике. Выудить образ родителей не составило труда, и вот, в самом начале сна они начали высказывать свое недовольство своим никудышным сыном. А что? Многие выходят из себя даже на этом моменте, а потом остается подлить немного масла в огонь и жертва уничтожит сама себя. Даже не придется тратить силы, можно просто наблюдать за душевными терзаниями бедолаги.

А вот дальше… дальше началось что-то непонятное.

— Эй! Почему ты выстрелил в себя и не умер? — и действительно, вроде бы вот он держал пистолет у виска, прогремел выстрел и вместо этого попал совсем в другой образ. Тот, что был взят из головы Спящего агента для массовки.

Как-никак, чем реальнее выглядит сон, тем быстрее жертва сходит с ума.

Сразу нахлынули сомнения… Может, пистолет неправильно запрограммирован или недостаточно насыщен энергией? Агент сразу изучил оружие и пришел к выводу, что нет, всё нормально.

— Ладно, бывает, — успокоил себя Повелитель снов, — Это же сон, тут всякое случается. Всего не проконтролируешь.

Он снова отдал команду образу отца, чтобы продолжал выводить из себя жертву, и всё получилось! Он выстрелил снова!

Вот только опять попал совсем не туда.

— Везучий парень… — протянул Спящий агент, наблюдая из-за пелены сна за этим недотепой.

Еще выстрел и опять попадание ровно туда, куда не надо.

— Но все равно странно… — задумчиво проговорил он.

Это правда было очень странно, но оказалось, что впереди странностей будет только больше. Ведь в какой-то момент парень отдал пистолет, взмахнул рукой и прямо из подсознания Спящего агента кто-то силой выдрал тысячу образов.

Улицы тут же заполнились толпами бредущих по своим делам людей, а убийца не сразу смог прийти в себя после такого. Все-таки он впервые испытал, когда кто-то силой вырывает образы из его же подсознания. Да еще и там, где всё в его власти, во сне! Словно тысяча нитей пронзила душу, после чего кто-то невероятно могущественный рванул со всей силы, вырывая из нее кусок.

— Вот это я понимаю! Сколько гостей! — радостно воскликнул паренек, заметив вокруг себя толпы людей со слегка размытыми лицами, — Совсем другое дело! Но ведь… — он задумался и пошарив в карманах, выудил оттуда здоровенный автомат с магазином увеличенной емкости. — Думаю, так будет лучше. Можешь забрать свой пистолет, теперь я буду стрелять наверняка!

— Да откуда у тебя это оружие? — схватился за голову агент, не в силах осознать увиденное, — Этот сон под контролем моего сознания! Разве что… Он смог неосознанно создать это оружие? Или же у него в реальности всегда с собой есть такой автомат? Тогда это многое объясняет… — многое, да. Правда представить, как этот парень гуляет по улицам, обедает в кафе все время держась за эту огромную пушку, довольно сложно.

— Ну что, все собрались? — тем временем жертва обратилась к призванным образам, — Хотите посмотреть, как я буду стреляться? Ну так пожалуйста!

С этими словами он передернул затвор и нажал на спусковой крючок. Загрохотали выстрелы, все вокруг заполонил едкий пороховой дым, а пули прошивали сразу по несколько образов и заставляли тех буквально взрываться изнутри от переизбытка губительной энергии.

Повелитель снов никак не мог остановить это и просто корчился от боли, так как с каждым образом отмирала и часть его души. Но невыносимые страдания длились всего несколько секунд, потом просто закончились патроны.

*Щелк!*

— Перезарядился! — воскликнул парень, и не успел агент ничего сделать, как выстрелы загрохотали вновь, а гильзы градом посыпались на каменную мостовую.

Он даже не запомнил, сколько магазинов было выпущено по его многострадальным образом, но ему показалось, что пару раз невидимая рука выдергивала добавку. Но в итоге Повелитель снов все же смог взять себя в руки, ведь если так пойдет и дальше, его ждет неминуемая гибель.

В голове бились самые разные мысли. Почему? По какой причине пули летят, а главное, попадают только в те образы, что принадлежат ему самому. Что не так? Раньше ничего подобного не случалось.

Парень тем временем отстрелял очередные пятьдесят патронов и полез в карман за новым магазином, но в этот момент Спящий агент взял под контроль его отца и попытался остановить.

— Стой! — воскликнул он, вытянув руки вперед, — Не надо! Самоубийство — это не выход! И вообще, мы тебя прощаем! Хватит пытаться застрелиться…

— Прощаете? Правда? — воскликнул парень, — Это же прекрасно!

— Да, ты молодец, сын, и мы только что это поняли, — улыбнулся отец.

— Как же это хорошо… Но этот разговор тронул мою душу и я наконец смог осознать, какой же я на самом деле плохой… Так что надо застрелиться! — с этими словами он снова зажал спусковой крючок и начал палить во все стороны, ведь застрелиться из такого автомата невероятно трудно…

Еще несколько магазинов упали на землю, но останавливаться на этом он и не собирался. Попытка шла за попыткой, и он не обращал никакого внимания на крики своего отца. Вскоре вокруг выросли горы гильз, а он всё никак не мог остановиться.

— Да что за оружие такое непрвильное? — возмущался паренек, — Почему? Я же так стараюсь, так целюсь… Точно! Я знаю, что надо делать! — воскликнул он, — Надо призвать демонов, пусть они сами уничтожат мое бренное тело!

Повелитель снов хотел возразить что-то, но не стал. Ведь это сон, и он здесь всем управляет. Никакой демон не сможет проникнуть в его царство, даже если…

— Повелитель… — послышался хриплый голос и подняв взгляд, агент увидел мускулистого рогатого демона, что стоял посреди пентаграммы и кланялся парню. — Что прикажете?

— Убей меня, — расправил руки в стороны тот, — Разорви меня на части, разрешаю тебе.

— Что, простите? — опешил демон, — Мне просто только что послышалось, что вы приказываете убить вас… Хах! Представляете?

— Я так и сказал. Сделай же это, демон! — закрыл глаза парень.

— Да ну нахер, — отшатнулся рогатый, — Дядя Костя, я жить хочу… Можно не надо?

— Убей! — взмахом руки Константин стер пентаграмму и демон сразу вырвался на свободу. Он выпустил когти, грозно зарычал, и… Разорвал на части первого попавшегося под руки человека.

— Убил! Всё, могу идти, хозяин? — радостно воскликнул он.

— Нет, еще убей!

Так демон носился среди толпы разрывая на части один образ за другим, тогда как Повелитель снов мог лишь корчиться от боли и визжать. Он ощущал, как в его подсознание хлынул мощный поток демонической энергии и остановить это он уже не мог.

— Хватит! — завизжал не своим голосом Спящий агент. — Прекратить! — пространство тут же изменилось до неузнаваемости и наполнилось хаотичными причудливыми фигурами. Всё вокруг стало безумным, ровно как и сознание агента…

Нет смысла скрываться дальше, так что он создал клинок и вышел навстречу своей жертве.

— Что ты за человек такой, Константин… — процедил сквозь зубы Повелитель снов, — Или везучий, или же наоборот… Ведь теперь я точно тебя уничтожу!

— О! А ты кто? — обрадовался Костя, — Новый персонаж? А почему рожа не размытая?

— Сейчас сам все узнаешь, — оскалился Спящий агент, — Совсем скоро… — он взмахнул рукой, и прямо из пространства тут же образовалось кресло для пыток. Костя тут же рухнул в него, так как оно появилось сзади, и на руках и ногах защелкнулись кандалы. — Ну как, Константин Первый? Нравится ли тебе быть заложником в своем же сне?

— Заложником? — удивился он, — Не-не, погоди. Меня там жена ждет, да и спать долго не люблю, — он резко встал, а кресло рассыпалось в пыль, — М? Что-то не так?

— Но ведь… — опешил Повелитель снова, — Хотя ладно, — махнул он рукой, а вокруг разбушевался вихрь энергии, — Я больше не буду себя сдерживать… Да поглотит тебя истинное безумие!

Вокруг жертвы тут же образовался плотный кокон безумной энергии и он провалился в вечную тьму. После такого еще никто не выживал…

Да, вышло довольно затратно и пришлось продемонстрировать свой главный козырь, зато теперь можно не переживать о результате. Парень обречен и ничто уже не сможет спасти его, в этом Спящий агент уверен точно. Сила его безумия безгранична, и в этом не сомневается никто.

Некоторое время Повелитель снов любовался тем, как хаос поглощает сознание жертвы. Как она беспомощно болтается в вихре безумия и ничего не может с этим поделать. Он всегда любил наблюдать за тем, как другие сходят с ума.

Но спустя какое-то время Спящий агент решил немного прогуляться и пополнить свою колекцию воспоминаний, пока разум жертвы еще не успел разрушиться окончательно. Всё-таки такой экземпляр, нужно забрать у него хотя бы несколько воспоминаний и потом, прогуливаясь по снам, иногда просматривать их и вспоминать это противостояние.

— И чего бы такого интересного тут взять… — Повелитель снов погрузился глубже и принялся рассматривать многочисленные потоки разного рода энергии. — Хм… Довольно странно, — дело в том, что некоторые типы энергии он даже не узнал, и потому не смог воплотить их в виде воспоминаний. Ладно, он почти ничего не смог понять, потому пришлось снова применить свою магию и изменить восприятие.

Так, чтобы все воспоминания приняли привычный вид и их можно было визуализировать. Он взмахнул рукой, и вся эта неразбериха тут же превратилась в десяток дверей.

— М-м-м… Оригинально, — одобрительно кивнул убийца, после чего подошел к одной из дверей.

Он уже не раз таким же образом структурировал воспоминания своих жертв, но удивительным показалось то, что дверей слишком много. Обычно две-три, изредка попадаются четыре двери. Максимум, что встречал ранее Повелитель снов — это пять дверей, и это были очень яркие и интересные воспоминания.

Но десять… Любопытство в итоге победило, и вот, мужчина открыл первую дверь. Но стоило зайти внутрь, как он оказался в огромной комнате с сотней других точно таких же дверей.

— Да не бывает так, — помотал он головой, после чего продолжил свою прогулку. За следующей дверью опять такая же пустая комната с дверьми, после нее еще одна…

В какой-то момент Повелитель снов решил вернуться назад, но он попросту запутался в своем же видении. Вроде бы вышел в ту же дверь, через которую зашел, а там другая комната, в которой тридцать дверей. Потом сорок пять, семьдесят…

— Бред же! — Спящий агент закрыл глаза и приказал сознанию вернуть прежний вид. Чтобы все эти чертовы двери пропали и он оказался снова в том же пространстве с потоками энергии.

— Какой ты, однако, наивный, индонезийский мальчик! — послышался знакомый голос в голове.

— Но ты же… — замер от удивления он, ведь Костя сейчас должен сидеть внутри безумия и страдать, а не вот это вот всё.

— Эх… — прямо перед ним появился улыбающийся Костя и похлопал его по плечу, — Ты правда думал, что являешься самым безумным в этом мире? Вот взял бы тебя в отряд, но увы, ты уже не сможешь… Погуляй пока, осмотрись. Самые интересные годы у тебя еще впереди…

***

А ведь сколько было интересных и забавных идей, но я всё никак не мог решить, какую именно выбрать. Хотелось показать ему, что такое настоящий страх и ужас, или продемонстрировать истинное безумие. Все варианты нравились совершенно одинаково, так что выбор получился действительно сложным.

Можно было проводить его в какой-нибудь участок памяти из прошлой жизни, или же сразу показать свои истинные силы. Продемонстрировать количество контрактов с демонами, которые на мне висят вот уже несколько тысяч лет…

Я ведь видел, куда этот любопытный индонезийский мальчик совал свой нос. Вынюхивал что-то, пытался найти какие-нибудь зацепки, размышлял над тем, куда бы побольнее надавить.

Но я тоже его просканировал заранее, мельком заглянул в его память и понял, насколько он наглый и невоспитанный человек. Фу таким быть. Этот гад не только сводит людей с ума или заставляет покончить жизнь самоубийством. Ему этого мало! У каждой своей жертвы он крадет часть воспоминаний и уже успел собрать целую коллекцию.

Ну ладно, раз такой любопытный, так пусть гуляет на здоровье. Первые десять тысяч дверей — это всего лишь буферная зона, а вот дальше начнется самое интересное… Ведь дальше пойдут настоящие воспоминания, от легких и до самых ярких и незабываемых. Вот тогда и посмотрим, как ему это понравится. Когда воспоминание обязательно надо досмотреть до конца и выхода из него нет.

Нет, конечно же я не злодей, и тело его вполне может проснуться. Но только после того, как он просмотрит последнее воспоминание полностью. То есть, проснется он уже скорее всего будучи скелетом.

Ну и ладно, сладких снов ему, а я открыл глаза и увидел недовольное лицо Кати. Девушка дулась на меня потому, что я не взял ее в свой сон, а пробиться туда ей не удалось. Говорил же, что выставлю защиту.

На этом мы быстро собрались и отправились прямиком во дворец. У самого входа меня уже встречал мой помощник из департамента развития развития, так что я приветливо помахал ему и пригласил пройти внутрь.

— Все на месте? — уточнил у него.

— Ну… Почти все, — скривился он. Дело в том, что я еще позавчера приказал всем явиться во дворец к двенадцати часам дня. И определил задачу как крайне важную, чтобы ни у кого потом не было возможность сослаться на срочную занятость, — Несколько сотрудников не смогли явиться, но остальные уже здесь и очень ждут вас!

— Хорошо. — кивнул ему, — Тогда составь отчет и укажи фамилии тех, кто не явился. А остальным пока скажи ждать.

Зашел в свой кабинет, сорвал ковер с пола, а под ним оказалась уже практически готовая огромная пентаграмма. Осталось только внести пару штрихов, добавить уточнения, и…

— Катя, начинаем. — кивнул жене, и та сразу нажала красную кнопку.

Тут же активировался протокол защиты и все окна и двери во дворце тут же закрылись металлическими пластинами. Над дворцом засверкал энергетический барьер, включилась артефактная защита и укрепление стен. Если что, император в курсе и спокойно сидит в подвале. Я когда у него спросил, он сказал, что можно делать хоть что угодно. Главное, чтобы в процессе грибник сюда не прибежал.

А грибник сидит в инферно и кушает грибной супчик, ему сейчас не до нас.

— Ну что, готова? — усмехнулся я, на что Катя отпила немного чая и пожала плечами, — Да начнется ритуал изгнания… — причем сдается мне, в том числе будет изгнано примерно семьдесят человек из дворца. Но это уже после ритуала…

Глава 4

Разбушевалось инфернальное пламя, энергия била по куполу изнутри и металась по дворцу, а я сконцентрировал все свое внимание и направлял ее от одного служащего к другому.

Сотни пентаграмм, состоящие из сверкающих нитей энергии, взметнулись в воздух и разлетелись в разные стороны, и каждая из них источала холодный демонический огонь.

Сложный ритуал, ничего не скажешь. Правда пусть мне до истинного величия еще далеко, но уже на этом уровне вполне могу себе позволить что-то подобное. Изгнание обычно является крайне индивидуальным процессом, потому устроить массовый ритуал не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Впрочем, я это делаю далеко не в первый раз и потому все шло без проблем. Прошло минут пятнадцать, и энергетическая буря начала стихать, а над основной пентаграммой стали появляться самые разные демоны и бесы. От мала до велика, от самых крохотных и тощих бесят, до довольно крупных рослых демонов. Энергетические, самые обычные, специализированные, самых разных видов.

— Нихрена себе! — удивился я, — А ты в ком сидел? — указал на здоровенного заплывшего жиром беса.

— У главного казначея, господин, — пискнул толстый бес, стараясь не смотреть мне в глаза.

— А, ну понятно, — кивнул я и окинул взглядом всю эту ораву. Триста демонов и бесов самых разных мастей теснились в кабинете, дрожали и косились друг на друга. Зачем я все это сделал? Да просто как-то подумал… Многие из них сидели в людях годами, а то и десятилетиями. Высасывали энергию потихоньку, жили припеваючи. И какое может быть развитие департамента, когда половина сотрудников даже свою энергию в себе удержать не может?

Вот и решил наконец отвязать их от людей. И это только начало, со временем такое явление как одержимость будет не то, что редким, а совершенно забытым всеми. Как минимум в Российской империи так уж точно.

— Костя, — Катя заглянула в кабинет и удивленно замерла на пару секунд от количества рогатых, — там некоторые служащие в коридорах валяются. Сознание теряют, головами об пол бьются… Ты же их не предупредил, что изгнание не всегда проходит гладко.

— Ну так пусть в медпункт идут, — отмахнулся я. — Или ползут, если идти не могут. Главное, чтобы не мешались.

— Поняла, — кивнула она и скрылась за дверью.

Я снова посмотрел на притихшую толпу демонов.

— Вас опустят, — Рембо обратился к собравшимся и даже не стал скрывать свою довольную улыбку.

Те задрожали еще сильнее. Кто-то тихо всхлипнул.

— Отпустят, — поправил я.

Рембо обернулся ко мне с таким видом, будто я только что отменил его любимое развлечение. Ну извини, сегодня у меня на этих бедолаг немного другие планы.

— Ладно, — вздохнул он обреченно. — Может и так... Но всё равно не расслабляйтесь!

— Да, — обратился я к демонам. — Вы получите свободу. Отправитесь обратно в свой мир. Все чисто, никаких подвохов. Но ваши бывшие люди больше не ваши. Запрещаю к ним приближаться, трогать, дышать в их сторону — вообще ничего. Ясно?

Послышался хор согласного бормотания.

— Отлично. Но перед тем, как я вас отпущу... — я указал на длинные столы вдоль стены, где уже были аккуратно разложены стопки бумаги и ручки. — Видите? У вас есть физические тела, так что берите, садитесь и записывайте все плохие деяния ваших бывших батареек.

— Что записывать? — осмелел один из бесов.

— Где накосячили? Когда подворовывали? Кому взятки давали? — терпеливо объяснил я. — Особенно интересуют дела против интересов империи. Предательство, шпионаж, саботаж — все в таком стиле. Понятно излагаю?

— А если у меня нормальный человек был? — пискнул маленький бесенок. — Вообще нечего написать...

— Ну, — усмехнулся я. — Одни будут отправляться назад через парадный портал и получат немного энергии. А другие — через туннель. Раком. Но зато быстро, ведь каждому из них будет выписан пинок под зад от моего помощника. Всего-то надо написать донос.

Повисла тишина. Толстый бес, который сидел в казначее, аж просиял.

— Ну у меня гнида та еще! — радостно воскликнул он. — Так что мне повезло!

И первым припрыгал к столу, схватил ручку и принялся строчить с таким энтузиазмом, будто писал любовное письмо. Остальные переглянулись, постояли пару секунд, после чего разом рванули к стопкам бумаг, что стояли в углу и упирались в потолок. Казалось бы, я взял бумагу с запасом, но даже так бесы боялись что кому-то не хватит и вскоре началась драка за возможность сдать своего недавнего кормильца. Кто-то плюнул огнем, другой бес оттащил своего товарища за волосы… А Рембо просто стоял, хлопал глазами и ничего не мог понять.

— Я что, правда таким был? — протянул он.

— Да вроде получше… — пожал я плечами.

— Спасибо, хозяин, что сделали из меня человека!

— Ну, не за что… Правда на человека ты не очень похож, — отметил я.

Рембо в ответ надел очки, плюнул на руку и пригладил прическу.

— А так?

— Получше, — кивнул ему, и принялся наблюдать за тем как бесы пишут доносы наперегонки.

— А почему мы им писаря не вызвали? — поинтересовался мой помощник.

— А разве так было бы весело?

— И правда, чего это я… — задумался он.

В общем, часа два они строчили свои сочинения, а я просто сидел в кресле и молча наблюдал за процессом. А когда последний бес поднял руку и отчитался о том, что все грехи его донора энергии записаны, я поднялся и обрадовал их очередной новостью.

— Теперь смотрите… — выдержал короткую паузу и посмотрел на бесов, — Если кто-то из вас соврал хоть в одном слове… Сказал неправду или что-то утаил, парадный портал не просто сожжет его, но и отправит на перерождение в план золотарей. А вы сами знаете, как непросто выбраться из этой ямы… Ну? Чего стоите? Вы же закончили, можете идти! — указал на сверкающие огненные врата в инферно.

— Да как бы… — один из бесов потянулся к своим записям, что-то оттуда вычеркнул. Затем к процессу подтянулся еще один, затем еще и еще… В итоге все бесы начали дружно черкать по своим записям, искать листы, рвать. Некоторые даже взяли новые бумажки и начали писать заново.

— Во-от. Совсем другое дело. — похвалил их.

Правда в этот раз закончили они только через четыре часа.

— Всё? Точно? Никто больше не хочет ничего рассказать? — на всякий случай уточнил.

— Ну, я люблю мультики смотреть, — поднял руку один бес.

— Это не страшно, можешь не переживать, — кивнул ему, — Теперь точно всё? Больше никто ничего не хочет мне сказать? — в ответ они просто промолчали и продолжили дрожать от страха. — Ну тогда всё будет хорошо, можете идти домой, — взмахнул рукой, и портал вспыхнул еще ярче, а бесы наперегонки понеслись прочь.

И вот, я сижу в своем кресле, листаю доклады. Рембо тоже листает, да и еще пять десятков других бесов тоже внимательно изучают написанное доносчиками. Не одному же в этих каракулях разбираться.

— Нормальных людей складываем в камин… То есть их бумаги в камин, а остальных по кучкам, — напомнил бесам их главную задачу, — А потом будем веселиться… Они правда думали, что все это сойдет им с рук? Не понимали, что развитие департамента начинается с выявления неблагонадежных элементов?

— Ну вы-то точно знаете толк в развитии, — развел руками Рембо. — А вот они не очень...

— Посажено будет минимум семьдесят человек, — задумчиво протянул я, перелистывая страницы. — Хотя нет, погоди... Тут еще и главный по закупкам всплыл. Семьдесят один, выходит.

— А этот что натворил? — Рембо ткнул когтем в один из докладов.

— Продавал нашу фирменную сгущенку врагам, — пожал я плечами. — Три года подряд. Бес пишет, что даже пытался его остановить, ведь даже по его меркам это было слишком…

***

Император здраво решил, что сейчас самое время отправиться с инспекцией на какой-нибудь военный объект. Неважно, где этот объект и чем он лучше или хуже всех прочих, главное — это быть не в столице и главное — не во дворце.

И вот, специальный императорский борт приземлился на военном аэродроме, сам император познакомился с начальником части и пошел смотреть, что там лежит на складах и что указано в бумагах. Всё как обычно, ничего в подобных проверках особенного нет, совершенно рутинное занятие.

Почему он так спешно нашел себе занятие? Просто в какой-то момент во дворце была активирована защита, но Катя позвонила и сказала, что ему можно спокойно уходить куда он захочет, происходящее в здании его не касается. Вон старик и решил, что лучше быть подальше оттуда, хоть ему и неизвестно, чего на этот раз опять придумал Костя.

— Вот ведь… — вздохнул он, листая очередную папку с отчетными документами, — Родная внучка, взяли и прогнала деда из дворца… Дожили…

Император посидел в штабе, прокатился на полигон, посмотрел новую модель танка и даже пострелял из пушки. В общем, прекрасно проводил время и совершенно не хотел возвращаться, но в какой-то момент небо заполонили боевые вертолеты и один из них приземлился совсем рядом. Оттуда сразу же выскочил перепуганный помощник, и схватив специальный кейс, побежал к императору. Несколько раз неловко споткнулся, разок упал лицом в грязь, но все равно продолжил бежать.

— Ваше величество! — заверещал он, — Всё пропало! Беда! Код красный! Нет, зеленый! Или черный… Не разбираюсь я в этих кодах, да и вообще, я дальтоник! Всё пропало, ваше величество, я не знаю, что делать!

— Что пропало-то? — растерялся старик.

— Там… Дворец… Ужас, ваше величество, там Костя…

Старик схватился за сердце, представив, что произошло самое худшее… Костя всё-таки снова позвал грибника в гости и они сидят во дворце и пьют? Что еще может быть хуже? Глобальная мировая война? Не, в войне хотя бы есть шансы победить и остаться невредимым, а вот дружеская попойка грибника и Кости — это бедствие куда страшнее…

— А ну дай сюда аварийный кейс! — император вырвал из рук помощника чемодан, ввел код доступа и начал доставать оттуда одну папку за другой. — Так… Коды к ракетам пока не надо… — он отложил одну и принялся изучать следующую, — Отчет о состоянии золотого резерва… Смешные анекдоты на случай встречи с османами… Так, а почему здесь нет документов на быструю передачу власти внучке?

— Ну так мы просто не думали, что…

— О самом главном и не подумали! — рыкнул старик, — Ну всё, что мне теперь делать? Хотя… — он на секунду задумался и на его лице сверкнула ехидная улыбка, — Косте передам! Он это заварил, и пусть теперь сам разгребает!

Причем император действительно почти уверен, что Костя вряд ли сможет совладать с грибником. Всё-таки он наблюдал за действиями этого странного агента еще будучи молодым… И потому знает, что Грибник — это тот человек, который может весь мир свести с ума, если это ему вдруг покажется достаточно веселым и интересным. И всё это время Грибника удавалось сдерживать при помощи секретного оружия.

Древняя книга, которая досталась императору от его деда. Книга рецептов блюд из грибов, без которых влиять на Грибника чем-либо было бы бесполезно.

Но теперь… Возможно, даже грибная икра с грибным хлебом не смогут справиться в такой ситуации… Император стоял посреди военного полигона, сжимая телефон так, что костяшки пальцев побелели, и пытался понять, что вообще происходит. Помощник между тем продолжал верещать и размахивать руками, словно пытался взлететь.

— Ваше величество! — визжал он. — Всё пропало! Полдворца...

— Чего?! — император аж подпрыгнул. — Разрушили? Уничтожили? Куда делось?

— Ну, оно там... того... — помощник замахал руками еще активнее. — В общем, не знаю, как сказать.

Старик на мгновение представил, как половина его любимого дворца куда-то испарилась, и схватился за сердце.

— Тьфу ты... — выдохнул он. — Ну ладно, неважно... Еще половина осталась, не так уж и плохо. Можно жить.

— Но это не всё! — помощник аж подскочил. — Все люди в полном шоке! Министры бегают, кричат, некоторые в обморок падают!

— Ё-моё... — протянул император, почесав затылок. — Еще и люди пострадали? Там же министры в основном сидели. Умнейшие люди империи, конечно, цвет нации, так сказать... — он задумался на секунду. — Ну ладно, новых наймем. Не такие они и незаменимые, если честно. Да и некоторые вообще не нравились. Особенно министр по делам согласования согласований. Заколебал уже со своими бумажками.

— Но ваше величество! — помощник уже начал икать от волнения. — Больше семидесяти человек под следствием! Семьдесят! Даже люди из следствия под следствием!

— Что? — император моргнул. — Повтори-ка.

— Казначей в двери застрял, когда пытался убежать от следователей! — затараторил помощник. — Министр туризма в горы свалил! Министр рыбной ловли... он... он в аквариум!

— Спрятался? — уточнил старик, прищурившись.

— Споткнулся и упал! — взвыл помощник. — У него же там двенадцатиметровый аквариум стоял в кабинете! Теперь плавает между карасями и кричит что-то про невиновность! В общем... — он сглотнул. — Всё пропало!

— Ладно. Погоди. Объясни мне нормально, что вообще случилось? — Император медленно выдохнул, потер переносицу и посмотрел на помощника.

— Костя как-то узнал все их грязные секреты и понеслась... — пролепетал помощник, вытирая пот со лба.

Старик замер. Медленно поднял взгляд на помощника.

— Стоп. Погоди-ка. — Он прищурился. — Это получается, что Костя начал прижимать предателей и смог узнать о них что-то? И он сейчас не бухает с Грибником?

— Ну... да... — неуверенно кивнул помощник. — Как-то так. Не бухает вроде, да и Грибника я не видел. А он правда существует? Вы уверены?

— Ага. — Император вдруг расплылся в улыбке. — Понял.

Он достал телефон и начал быстро вводить какие-то коды. Пальцы летали по экрану с невероятной скоростью и одна система защиты отключалась за другой.

— Так, ладно, — пробормотал он себе под нос. — Отменяем код «Красная тревога»... Снимаем протокол «Эвакуация правительства»... Убираем защиту «Конец света»... — Он пожал плечами и сунул телефон обратно в карман. — Ничего, поработаем еще!

С этими словами он развернулся и быстрым шагом направился к вертолету.

— Ваше величество! — помощник побежал следом, спотыкаясь о каждую кочку. — Куда вы?!

— Куда-куда, — буркнул старик, забираясь в вертушку. — Летим разбираться. Давно пора!

— Правильно! — обрадовался помощник, карабкаясь за ним. — Разберитесь с Костей! Он вышел из-под контроля!

Император обернулся и посмотрел на него так, будто тот только что предложил объявить войну всему миру одновременно.

— В смысле с Костей? — переспросил он медленно. — У меня какого-то хрена казначей в двери не пролезает. Теперь понятно, чего он не приходит на собрания, а то вечно занят-занят, отчеты присылает. — Он хмыкнул. — Попал он теперь, жопа ему будет. Такая же, какую он на себе отрастил.

Помощник открыл рот, потом закрыл. Потом снова открыл.

— Но... но ведь там полный... хаос...

— Хаос — это когда непонятно, кто предатель, а кто нет, — отрезал старик. — А тут всё предельно ясно. Казначей в дверях застрял, министр туризма сбежал, министр рыбной ловли в аквариуме... — Он усмехнулся. — Мне кажется, или все они сами себя сдали?

Вертолет оторвался от земли, и император посмотрел в иллюминатор на удаляющийся полигон.

— Знаешь, — задумчиво произнес он, — я всегда говорил Косте, что он молодец.

— При мне ни разу не говорили, — поднял руку помощник.

— При нем тоже, — кивнул старик. — Но это не значит, что он не молодец. Видишь, как быстро разобрался с проблемой, о которой лично я даже не знао?

— Но методы! — взвыл помощник. — Его методы!

— А что не так с методами? — Император пожал плечами. — Работают же. И дворец, кстати, не взорвался. Это уже прогресс по сравнению с тем отелем несколько дней назад...

Помощник схватился за голову и затих, понимая, что спорить бесполезно, а император тем временем уже строил планы. Казначея точно под суд. Министра туризма тоже. Министра рыбной ловли... ну, его сначала из аквариума достать надо. А потом уже решать.

— Эх, — вздохнул старик. — Давно пора было устроить такую чистку. Пусть продолжает в том же духе. Только дворец больше не трогает.

***

— Вы действительно отправили под арест господина Кислякова своим решением?

— Это правда, что министр просвещения оказался не просвещенным?

— Вы что, будучи даже не аристократом смогли посадить самого графа Вершилина?

— Ну да, — развел я руками и меня снова ослепили сотни вспышек фотоаппаратов.

В зале для приема журналистов сейчас не стояли разве что на потолке. А так, некоторые умудрились забраться даже на колонны, чтобы сделать лучший кадр в своей картере.

Стоило мне выйти, как на меня тут же обрушился целый шквал самых разнообразных вопросов, но они так и не смогли меня смутить.

— И вы действительно приказали отправить в тюрьму самого министра природы? — очередной вопрос прилетел от какой-то миловидной девушки.

— Ага, — снова пожал я плечами, — Всё так, можете даже не уточнять. Я же сам отправил вам всем списки арестованных, мне скрывать нечего.

— Но почему? — возмутился какой-то плюгавый мужичок в очках и сунул мне в лицо микрофон с эмблемой какого-то телеканала, — Вы же понимаете, что это ненормально? Зачем вы устраиваете такие показательные представления, если уже завтра все они выйдут на свободу?

— Хо! — не сдержался я, — Поверьте, не выйдут. И я все делаю правильно, на каждого уже составлено официальное дело и ведется следствие. Император, если что, в курсе всех этих дел и все действия выполнены мной с его молчаливого одобрения.

Журналисты явно не собирались так просто отступать и продолжили засыпать меня вопросами с новой силой.

— Вы не понимаете! — взвыл кто-то из толпы. — Так же не делается! Они важные люди, при делах, при работе! Они должны продолжать службу!

— Это вы не поняли, — спокойно ответил я, окидывая взглядом весь зал. — Любой, кто посчитает, что у империи можно воровать, уже является преступником. Причем они воруют не у какой-то абстрактной страны, а у людей. Сразу у всех. У вас, у меня, у каждого жителя империи.

— Но...

— Если меня куда-то назначили, — перебил я очередного журналиста, — то я работаю с полной отдачей. Потому найду всех. Развитие должно развиваться, как ни крути.

— Стоп-стоп-стоп, — какая-то журналистка в красном костюме подняла руку. — Так вы что, даже не в тайном следствии работаете?

— Нет, — пожал я плечами.

— Тогда кто вы?

— Я глава департамента развития развития. — не стал скрывать от нее. Думал, что уже вся страна это должна знать, а оказалось вон как.

В зале повисла тишина. Журналисты переглянулись, явно пытаясь понять, не розыгрыш ли это.

— В смысле развития развития? — переспросил кто-то.

— Ну, в смысле департамента развития, — уточнил я. — развиваю развитие всеми силами и средствами, знаете ли…

— Погодите, — плюгавый мужичок в очках снова полез со своим микрофоном. — А разве глава департамента развития развития может иметь такие функции? Аресты, следствие...

— Нет, — честно ответил я.

— Тогда как вы...

— А зачем мне такие функции? — усмехнулся я. — Я просто взял и сделал. Или кто-то хочет возразить?..

Журналисты снова замолчали, переваривая эту информацию. Кто-то что-то лихорадочно записывал в блокнот, кто-то просто стоял с открытым ртом.

Тут двери зала распахнулись, и в сопровождении охраны вошел сам император. Журналисты тут же бросились к нему, но охрана быстро оттеснила всех в стороны.

— Костя, — кивнул мне старик, — пойдем, поговорим.

— Конечно, — я направился к выходу, а журналисты продолжали щелкать фотоаппаратами и выкрикивать вопросы.

Мы прошли по коридору и зашли в один из кабинетов. Император плюхнулся в кресло и устало потер лицо руками.

— Ну, в принципе, я понимаю всю ситуацию, — начал он, — но можно хоть узнать, за что конкретно ты их всех?

— В смысле узнать? — изобразил я удивление. — Когда это людям, которые находятся под следствием, выдают такие материалы?

Император крякнул и схватился за сердце. Один из помощников, стоявший у стены, тоже схватился за сердце и побледнел.

— Да шучу я, шучу, — усмехнулся я. — Успокойтесь.

Старик шумно выдохнул.

— Костя, ты меня до инфаркта доведешь своими шуточками...

— Да ладно, — отмахнулся я. — Не буду же я деда своей жены проверять. Или что, ты думал, я и тебя в списки включил?

— Так ты еще, твою мать, сомневаешься во мне?! — возмутился император.

— Ну... — я сделал задумчивое лицо. — Как оказалось, у многих есть тайные дела. Даже у самых неожиданных людей.

— Костя!

— Шучу-шучу, — рассмеялся я. — Ты чистый. Проверял.

— Ты меня проверял?! — старик снова возмутился.

— Ну а как иначе? Развитие же должно быть честным.

Император помолчал, явно пытаясь решить, обидеться ему или нет. Потом махнул рукой.

— Ладно. Пошли лучше в мой кабинет, там поговорим нормально. А то здесь неудобно.

Мы вышли в коридор и направились к императорскому кабинету. По пути встречались перепуганные служащие, которые шарахались от нас в стороны и прятались за колоннами.

— Костя, — заметил император, — они же тебя боятся, не меня...

— Да ладно, — отмахнулся я. — Просто место уступают. Вежливые такие.

— Вон граф в шкаф залез. — указал он куда-то в сторону.

— Может, ему там удобнее работать. — пожал я плечами. Бывает же клаустрофобия, боязнь замкнутого пространства… А значит есть и клаустрофилия.

Мы дошли до кабинета, и как только открылись двери, я увидел, как несколько рабочих начали заносить внутрь ящики. Огромные деревянные ящики, набитые документами.

— Это что еще? — удивился император.

— А, это я велел принести, — пояснил я. — Вот эти, — указал на первые три ящика, — вполне нормальные люди. А это… — указал еще на одну тройку, — компромат на тех, кто еще терпимый. Если надо будет послать в неудобную командировку или что-то еще подобное, они согласятся точно. С таким-то компроматом.

— Костя...

— А эти, — показал я на последний, самый большой ящик, — это про тех, кого арестовали. Можете сами почитать на досуге.

Один из помощников императора с любопытством подошел к ящику, достал верхнюю папку и начал листать. Его лицо постепенно менялось от любопытства к недоумению, а потом к шоку.

— В смысле... — пробормотал он. — Семьдесят восемь копеек украл шестнадцать лет назад с какого-то проекта? Костя, при всем уважении, но это...

— Ах он гнида! — рявкнул император, вырывая папку у помощника. — Повесить! Расстрелять! Четвертовать!

— Ваше величество! — ахнул помощник. — И вы туда же? Нельзя же так! Это же... семьдесят восемь копеек!

Но император уже листал следующую страницу, его лицо становилось всё мрачнее.

— Сорок три миллиона на поднятие морально-волевого духа в каком-то мелком городишке? — прочитал он вслух. — Да если мы его расстреляем, в том городе моральный дух поднимется больше, чем за эти сорок три миллиона!

— Вот видите, — развел я руками. — Сами всё понимаете.

— Короче, с этим решили, — отложил император папку. — Всё нормально, всех казним.

— Ну, в принципе, казнить не казнить — я не знаю, это не в моих полномочиях. — замялся я, — Так что передаю всё это тебе. Разбирайся.

— Ах ты ж... — поджал губы старик. — То есть ты заварил всю эту кашу, а ответственность перекладываешь на меня?

— Ну да, — спокойно кивнул я. — вроде так оно и получается, тут всё почти честно. Я их нашел, составил дела, отправил под арест. Дальше уже не моя епархия.

— Нет, Костя, так не пойдет, — император сел в кресло и сложил руки на груди. — Ты сейчас вместе со мной сядешь, и мы будем разбирать вместе. Будем смотреть, что куда и как. Кого казнить, кого помиловать, кого на каторгу отправить.

— Да? — усмехнулся я. — А если я откажусь?

— Тебе приказывает твой император, — веско произнес старик. — И что скажешь?

— Скажу, что сейчас отсюда выйду, — пожал я плечами.

— Но император приказал!

— Пять, — начал я считать.

— Костя...

— Четыре.

— Ты не посмеешь...

— Три.

— Я серьезно!

— Два.

— Костя!!!

— Один...

Двери распахнулись, и в кабинет вошла Катя. Она окинула нас взглядом и нахмурилась.

— Костя, ты там долго? — спросила она. — Я уже сколько жду! Мы же договаривались!

— Да-да, уже иду, — обрадовался я и направился к выходу.

— Внученька! — заверещал император. — Погоди! Нам тут еще надо...

— Дедушка, — Катя посмотрела на него так, что старик сразу сдулся. — Отпусти уже его. Мы опаздываем. У нас бронь в ресторане, и вообще, я в тебя верю, ты со всем справишься сам.

— Могу Грибника позвать, пусть поможет. Чего ему в одиночку-то всё расхлебывать? — предложил я.

— Не-не-не, идите, конечно, всё хорошо! — замотал головой старик, — Как я мог забыть, что у вас такое важное мероприятие? Обо мне не переживайте, всё сделаю сам!

— Я же говорил, — подмигнул я старику и вышел вслед за Катей.

Император проводил нас взглядом и тяжело вздохнул, глядя на ящики с документами.

— Ну что, — обратился он к помощнику, — будем разбираться вдвоем?

Глава 5

Знал бы, что так обернется, никогда бы не просил бесов рассказывать о своих донорах энергии так подробно. Совсем никогда. Вообще бы рот не открывал на эту тему, просто изгнал бы их, и пусть летят на все четыре стороны.

А теперь сижу по уши в документах и всяких бумажках, и приходится разбираться, где кто сколько воровал и что с ними теперь делать. Причем проблема в том, что прямо страшных нарушений-то и нет. Вот ни одного. Прямого предательства страны тоже не обнаружено, разве что тот мужик, который продавал сгущенку врагам провинился больше всех. Но тут тоже натянуто, ведь продавал он сгущенку по совершенно неприличным ценам и тем самым разграблял чужую армию.

В общем, в основном они просто мелко пакостили стране. Один, например, всех родственников своих устроил на выгодные должности. Ну, племянник начальником охраны парка стал, двоюродный брат возглавил департамент благоустройства фонтанов… Которых в городе три штуки. Зато должность громкая, жалованье приличное.

Второй вообще ничего не воровал. То есть совсем. Просто его род занимается определенными бизнесами, и когда у кого-то возникали проблемы, он приходил, лицом светил. Мол, знаете как у нас в империи бывает? Есть там бизнес, а потом бах — и пожар. Сразу все дорогу уступали, вопросы отпадали, проверки переносились на неопределенный срок.

У третьего все на жену записано, сам он тоже ходил и выеживался. Типа я простой чиновник, а вот супруга моя — деловая женщина. И ничего такого, что лицензии ей выдавали в обход очереди, а конкуренты внезапно разорялись.

Император, кстати, этому лично морду набил. Пришел, посмотрел на документы, послушал оправдания и просто врезал. Старик, конечно, умеет сдерживаться. Один удар — и чиновник в отключке, но при этом даже выжил. Зато, когда очнулся, сразу все вспомнил, где что спрятано.

В общем, сижу, документы смотрю, голова уже болит. Цифры, суммы, сделки… Эх, а ведь тридцать минут уже работаю! Целых тридцать минут! Устал я эти бумажки смотреть, честное слово.

— Все, хватит, — отложил я очередную папку и откинулся на спинку кресла. — Демоны! Кто там у меня дежурит?

В воздухе материализовались два беса. Один толстенький, в очках, с блокнотом. Второй тощий, нервный, постоянно почесывается.

— Слушаем, хозяин! — хором ответили они.

— Вот эти бумаги, — махнул я рукой на стол, — пересматривайте вместо меня. Отмечайте все подозрительное, составляйте список. А мне лень.

— Но хозяин… — начал было толстый.

— Лень, говорю. Не слышите? — с каких пор они перестали понимать с первого раза?

— Слушаемся! — бесы переглянулись и принялись за работу.

А я сам откинулся в кресле поудобнее, смотрю в потолок и думаю о том, как хорошо было бы сейчас куда-нибудь смыться. На рыбалку, например. Или в таверну. Пива попить, посидеть спокойно…

И как раз в этот момент меня начало корежить.

Не постепенно, не медленно. Сразу и резко. Схватился за грудь, боль растеклась сразу по всему телу, словно кто-то загнал под кожу раскаленные иглы.

— Да ладно? — выдавил я сквозь зубы. — Это что за хрень?

Тело подрагивает, руки сводит судорогой. Пытаюсь встать с кресла, но не получается. Словно кто-то невидимыми веревками приковал меня к месту.

— Вы там что, охренели? — зарычал я в пустоту, но это, скорее, от негодования. Вряд ли виновник всего этого меня сейчас услышит. Ну ничего, совсем скоро не только услышит, но еще и почувствует. — Не-не-не, так нельзя! Полная хрень, говорю же!

Бесы отскочили от стола, документы посыпались на пол. Толстый в очках сразу спрятался за шкафом, тощий начал нервно грызть когти.

— Не может же такого быть… — бормочу я, пытаясь слегка сопротивляться, чтобы враг не заподозрил неладное.

А боль тем временем только усиливалась... И в следующий момент прямо перед рабочим столом возник светящийся круг. Огромный, яркий, с кучей символов, которые я моментально узнал и окончательно понял, что здесь происходит. Призыв. Насильственный призыв, причем довольно мощный, по меркам этого мира.

— Да вы в конец попутали, утырки! — крикнул я прямо в круг, зацепившись за подлокотники кресла. Ну ведь правда, они тут совсем неправы. Нельзя Костю вот так брать, и призывать, он ведь может призваться и тогда будет совсем плохо.

Не помогло, они оказались слишком настойчивыми, да и заклинание призыва хорошо подготовлено, сопротивляться будет себе дороже. Кто бы ни стоял за этим, они знали, что делали. И затратили на ритуал немереное количество энергии.

Последнее, что я успел увидеть — это испуганные морды бесов и разлетающиеся в разные стороны документы. Которые им, кстати, потом еще придется собирать и сортировать заново.

***

Верховный Магистр Иллариус стоял в центре огромного зала и наблюдал за завершением ритуала. Семьсот лет. Семьсот проклятых лет его орден готовился к этому моменту.

Зал представлял собой идеальный круг диаметром в сотню метров. Стены украшали древние символы, каждый из которых был выбит в камне и залит расплавленным серебром. Пол покрывала гигантская пентаграмма, настолько сложная, что даже опытный демонолог потратил бы годы, чтобы разобраться в ее структуре.

По периметру стояли двенадцать архимагов в черных мантиях, расшитых золотыми нитями. Каждый из них был мастером своего дела, каждый посвятил жизнь служению ордену. И каждый знал — сегодня они либо вернутся в многомерную вселенную и покоят ее, либо погибнут, пытаясь это сделать. Правда о гибели никто особо не думал, ведь после стольких лет подготовки шансов на провал попросту не может быть.

— Начинаем финальную фазу, — произнес Иллариус, и его голос эхом разнесся по залу.

Архимаги подняли руки, и из их ладоней хлынули потоки энергии. Красные, черные, фиолетовые — все цвета демонического спектра слились воедино и устремились к центру пентаграммы.

Иллариус достал из-за пазухи небольшое кольцо. Простое на вид, потертое от времени, но излучающее такую мощь, что даже закаленные маги невольно отступили на шаг.

Это кольцо орден нашел тысячу лет назад, в руинах древнего города, поглощенного бездной. Тогда еще никто не понимал его истинной природы. Потребовались столетия исследований, десятки погибших ученых и сотни проваленных экспериментов, прежде чем удалось переделать артефакт под нужды ордена.

Теперь это был совершенный инструмент подчинения. Любое существо, на которое наденут это кольцо, станет рабом. Без вариантов, без исключений.

— Накачать контуры максимальной мощью, — скомандовал Иллариус.

Двое помощников открыли массивные врата в дальнем конце зала. Оттуда потянулись светящиеся нити — чистая энергия, собиравшаяся семьсот лет. Энергия жертв, энергия ритуалов, энергия самого мира, который орден медленно и планомерно выжимал, словно губку.

Нити влились в пентаграмму, и та вспыхнула ослепительным светом.

— Призываю тебя! — возвысил голос Верховный Магистр. — Поработитель миров! Ужас всех стихий! Тот, чье имя стирает разум и вселяет безумие! Явись по нашему зову!

Пентаграмма взорвалась пламенем. Огромным, ревущим, черно-красным. Оно взметнулось к потолку, опалило стены, заставило архимагов активировать защитные барьеры.

Зал наполнился воем. Нечеловеческим, животным, от которого кровь стыла в жилах. Пол затрясся, в стенах пошли трещины.

— Держать контуры! — рявкнул Иллариус, вкладывая в голос всю свою волю. — Не дать ему вырваться!

Архимаги усилили потоки энергии. Барьеры вокруг пентаграммы уплотнились, стали почти материальными.

Пламя бушевало еще минуту, потом начало стихать. Медленно, неохотно, словно кто-то гасил его насильно.

Дым и пыль застлали центр зала. Иллариус напрягся, всматриваясь в клубящуюся мглу. Где-то там, в этом хаосе, должен был находиться он. Древний демон, сила которого способна разрушать миры. Существо, о котором даже в самых темных гримуарах говорилось шепотом.

Дым медленно рассеивался.

И когда он окончательно развеялся, в центре пентаграммы стоял… человек.

Обычный человек в слегка помятой рубашке и брюках. Волосы растрепаны, на лице выражение крайнего недовольства.

— В смысле человек? — растерянно пробормотал один из архимагов.

— Наверное, демон принял человеческое обличье, — предположил другой.

— Вы там охерели что ли, дебилы? — раздался голос из центра пентаграммы.

Иллариус на мгновение опешил. Такого тона с ним не смели использовать уже лет двести. Но он быстро взял себя в руки и шагнул вперед.

— Заткнись, демон, — произнес он холодно. — Ты теперь служишь нам. Рот можешь открывать только когда прикажут, а до этого — молчать!

Он щелкнул пальцами, и архимаги начали накладывать печати. Одна за другой, красные светящиеся метки возникали вокруг пленника, сковывая его волю, ограничивая силу.

Человек в центре пентаграммы слегка пригнулся, когда очередная печать ударила в него. Энергия света вспыхнула, осыпая его искрами. Спецэффекты получились впечатляющие — именно так и должно было выглядеть подчинение демона.

— На колени, раб! — рявкнул Иллариус, наслаждаясь моментом.

Человек выпрямился и посмотрел на него. И в этом взгляде было столько презрения, что Верховный Магистр невольно отступил на шаг.

— Повторение истории, да? — усмехнулся пленник. — Вы кто такие вообще?

— Те, кто будут править многомерной вселенной! — ответил Иллариус, распрямляя плечи. — Мы — Орден Вечной Тьмы! Мы захватили этот мир, подчинили его, превратили в свое оружие! И теперь, с твоей помощью, мы вернемся в многомерную и поработим все, что там существует!

— Хахаха! — человек в центре пентаграммы расхохотался. Искренне, от души. Словно услышал самую смешную шутку в своей жизни.

Иллариусу это не понравилось. Совсем не понравилось.

— Да как ты смеешь! — взревел он и выбросил вперед руку.

Из его ладони вырвалась молния. Огромная, красная, настолько мощная, что ее хватило бы испепелить целую империю. Весь зал осветился багровым светом, архимаги отвернулись, прикрывая глаза.

Молния ударила в пленника, окутала его с головы до ног. Грохот был оглушительным, запах озона смешался с дымом.

Когда свет погас, человек все еще стоял на ногах. Правда, немного обгорел, одежда дымилась и кое-где тлела. Но он был жив. И все еще улыбался.

— Закончил? — поинтересовался он. — Или еще хочешь побаловаться молниями?

Иллариус стиснул зубы и двинулся к пленнику. Подошел вплотную к границе пентаграммы и достал кольцо.

— Твоя сила велика, — произнес он. — Но она ничто перед мощью этого артефакта.

Он протянул руку, схватил пленника за запястье и надел кольцо на палец. Артефакт вспыхнул, заструился энергией, впился в плоть.

— Теперь ты практически готов, — удовлетворенно кивнул Верховный Магистр. — Тебе не справиться с нашим подчинением.

Он отступил назад, любуясь своей работой. Семьсот лет ожидания. И вот, цель достигнута.

— Думаю, настало время обсудить наши планы, — обратился он к пленнику. — Мы захватим этот мир окончательно, уничтожим всех, кто посмеет сопротивляться. Затем проломим барьер, отделяющий нас от многомерной вселенной. И после этого начнется настоящая война. Мы поработим план за планом, мир за миром. Создадим империю, равной которой не существовало никогда!

— Не, ну звучит амбициозно, — заметил пленник.

— Это всего лишь начало, — усмехнулся Иллариус. — Ты станешь нашим оружием. Самым совершенным, самым смертоносным. С твоей силой мы сможем все!

Он развернулся к архимагам:

— Готово! С этим демоном мы пробьемся в многомерную! — затем снова повернулся к пленнику. — Ты готов служить нам?

Человек в центре пентаграммы медленно поднял голову. И улыбка на его лице стала еще шире.

— Ну почти, — проговорил он тихо. — Сначала я займусь вами, утырки, а потом посмотрим.

Его глаза вспыхнули. Не красным, не огненным. Чистым, ослепительным светом, от которого по залу побежали трещины.

— Я просто ждал, пока вы наиграетесь, сраные детишки.

Свет становился все ярче. Все невыносимее. Иллариус попытался отступить, но ноги словно приросли к полу.

А из центра пентаграммы начала разливаться мощь. Настоящая, древняя, сокрушительная мощь. Та, перед которой все их приготовления были лишь детской забавой.

— Да кто… кто ты? — прохрипел Верховный Магистр.

Но ответа он не услышал.

***

Честно, ну они же сами нарвались! Я же совсем не при делах, как минимум в этом случае!

Нет, серьезно. Вот сидел себе спокойно, занимался скучными, но важными делами. Думал, куда бы смыться на выходные. Планировал купить мороженое. А тут бац! И меня выдергивают в какой-то задрипанный мир, засунутый в самую жопу подпространства.

Сначала испугался, если честно. Думал, что в многомерную затащили. Это было бы совсем плохо. Там весело, конечно, но я же тут жену оставил, империю, отряд… Да и вообще, мне здесь нравится. Не хочу пока возвращаться в многомерную.

Но нет. Это какая-то даже не задница вселенной, а что-то куда глубже. Мир-тюрьма, если точнее. Кто-то очень давно взял целый план существования и засунул его в карман вселенной. Чтобы можно было поработить, контролировать, использовать.

Гениально. И одновременно дебильная затея.

Пока эти придурки рассказывали мне про свои планы покорения, я сканировал окружающее пространство. И знаете, что обнаружил?

Этот мир пока еще сопротивляется, но силы его на исходе. А мы сейчас находимся в здоровенном кубе размером с город на пятьдесят тысяч человек. Витает себе над землей, полностью отгорожен от остальной реальности. И сюда могут входить только избранные — те, кто знает правильные ключи.

А под этим кубом? Трущобы. Сплошные трущобы. Миллионы людей, забитых в клетушки, живущих в нищете и страхе. Они работают, их используют, их выжимают. А те, кто тут, во дворце — элита. Поработители.

Ну и что мне делать с этой информацией?

Правильно, всё как всегда. Надо надавать им всем по шапке.

— Ну что? — произнес я, глядя на Верховного Магистра. — Нравится?

Он стоял, не в силах пошевелиться. Барьер, которым они так гордились, трещал по швам. Архимаги пытались усилить защиту, но их магия просто испарялась при столкновении с моей силой.

— Нравится, кого вы призвали? — усмехнулся я.

Они все еще надеялись, что справятся. Видел это по их лицам. Думали, что раз потратили столько времени на подготовку, то уж точно все учли.

— Что с артефактом? — один из архимагов указал на кольцо.

Я посмотрел на свою руку. Кольцо трещало. Буквально — из него сыпались искры, древние заклинания, нанесенные на металл, стирались, черточки исчезали.

— Неплохо, конечно, — кивнул я. — Но это паршивая подделка. — причем самое обидное — это кольцо я потерял когда-то в своей прошлой жизни. Свалилось с пальца и с тех пор его не видел, но и не искал особо. Обычная безделушка, у меня таких много было.

Хрустнул пальцами.

Кольцо взорвалось, рассыпалось на тысячи мелких осколков. А я выпустил еще больше силы.

Мощь увеличилась раз в десять. Может, в двадцать, не считал особо. Тогда как архимаги наконец забеспокоились. Начали возводить дополнительные барьеры, призывать защитные заклинания, пытаться контратаковать.

Ну да, как же.

— Хотите порабощения? — поинтересовался я, медленно поднимая руку. — Хотите править вселенной?

Из моего кармана посыпались золотые монеты. Просто посыпались, словно из дырявого мешка. Неприкосновенный запас как раз для таких случаев, когда нужно что-то сделать максимально быстро.

Монеты падали на пол, катились в разные стороны. Килограммов сто золота, не меньше. Может, больше…

— Сотня кило золота, — пробормотал я. — На каких-то утырков…

Монеты начали растворяться. Превращаться в чистую энергию, которая вливалась в меня. Мощь с каждой секундой всё нарастала. Все больше, больше, больше. Я светился как маленькое солнце, а вокруг меня трещала и ломалась реальность.

— Ну что? — рыкнул я. — Нравится, кого вы призвали?!

Верховный Магистр попытался что-то сказать, но не смог. Просто стоял с открытым ртом и смотрел на меня.

— Замолчи, демон! — выдавил наконец один из архимагов.

— Демон? — я расхохотался. — Вы меня демоном назвали? Да я для демонов — бог, идиоты!

Выпустил волну силы.

Взрыв был… впечатляющим. Весь дворец затрясся, стены пошли трещинами, потолок начал осыпаться. Защитные барьеры лопнули как мыльные пузыри, архимагов отбросило в разные стороны.

— Всё еще хотите, уроды? — прорычал я, делая шаг вперед.

Пентаграмма под моими ногами задымилась, символы начали стираться. Я перехватывал контроль над кругом призыва, переписывал его под себя. Это была их же магия, их же ритуал. Только теперь его использовал я.

— Нет! — завопил Верховный Магистр. — Мы потратили семьсот лет! Семьсот лет подготовки!

— И все впустую, — кивнул я. — Знаете, в чем ваша главная ошибка?

Он не ответил. Просто смотрел на меня, и в его глазах медленно загоралось понимание.

— Вы решили, что сможете подчинить демона, — продолжил я. — Древнего, могущественного демона. И не подумали, а что, если это не демон?

Волна инфернальной энергии вырвалась из моих рук. Черно-красное пламя, которое не жгло — оно стирало. Уничтожало на уровне души.

Архимагов смыло этим потоком. Они даже закричать толком не успели. Просто исчезли, растворились в огне.

Верховный Магистр попытался убежать, но куда? Дворец рушился, выходов не было, а я стоял между ним и единственным порталом.

— Подожди! — выкрикнул он. — Мы можем договориться! Я дам тебе все! Власть! Богатство! Знания!

— У меня все это уже есть, — усмехнулся я, окончательно перехватив контроль над кругом призыва и активировав обратную отправку. Портал засветился, начал затягивать меня внутрь.

Последнее, что я увидел — Верховного Магистра, падающего на колени среди руин его мечты, а потом меня выдернуло обратно.

***

Снова сижу в кресле. Стол передо мной, документы разбросаны по полу, бесы прячутся по углам.

Осмотрел себя. Одежда тлеет, в нескольких местах обуглилась, пахнет паленым. И золота больше нет — потратил всё на усиление.

— М-да, — пробормотал я. — Сотню кило золота на каких-то утырков… Дожились. Меня призывают как простого поработителя миров. И зачем мне это надо? Хоть кто-нибудь поинтересовался вообще, хочу ли я этого?

Дверь в кабинет распахнулась, и в проеме возник Рембо. Автомат наперевес, гранаты на поясе, дробовик за спиной, красная повязка, как обычно, на лбу.

— Хозяин! — рявкнул он. — Мы вас потеряли! Что случилось?!

— Да ничего, — отмахнулся я. — Гулял.

Рембо остановился, прищурился. Его глаз дернулся.

— Ваша аура изменилась… — медленно проговорил он. — Как будто вы тысяч сто человек убили.

— Сто две тысячи, вообще-то, — поправил я.

Рембо кивнул. Медленно, задумчиво. За его спиной другие бесы сделали шаг назад. На всякий случай.

Я потушил тлеющий рукав рубашки и поудобнее устроился в кресле.

— Ладно, ерунда, — махнул рукой. — После такого можно и мороженкой себя угостить. Не будем изменять традициям. Когда убиваешь откровенных утырков, мороженое всегда приятно заходит.

— Вызвать повара? — предложил Рембо, все еще не убирая автомат.

— Не, просто мороженое принеси. Ванильное… Нет! Шарик ванильного и шарик шоколадного. И клубничного тоже неси! — вот, думаю, это будет идеальный набор вкусов.

Пока Рембо отдавал приказы, я задумался. Тот мир вернется в многомерную вселенную. Обязательно вернется. Куб, который они захватили и настроили под себя раньше не позволял этого сделать, но после моего вмешательства его защита рухнула. Да и сам куб рухнул, развалившись на тысячи кусочков. Так что способ, которым они загнали мир в подпространство, я уничтожил.

В общем, скоро этот план существования выплывет обратно, и тогда начнется новая жизнь.

А еще там осталась моя метка. Небольшая, аккуратная, но вполне достаточная. Доминион ее найдет, придет, наведет порядок. Людей расселят по нормальным планетам, следы древнего ордена недоучек уберут.

А ведь они тысячу лет учились. Тысячу! И все равно сели в лужу, когда пытались взять меня под контроль. Более того, они же еще хотели в меня энергию влить, накачать силой, чтобы я стал непобедимым оружием.

Собственно, потому и пришлось действовать настолько быстро. Не мог позволить им влить эту дрянь. Этот мир бы посчитал меня чужеродным объектом, и тогда путь сюда был бы заказан. Так вто вот, пришлось принимать экстренные меры.

Пока думал об этом, Рембо как раз притащил заваленный мороженым поднос. Так что я взял ложку, зачерпнул немного... Холодное, сладкое, вкусное. Вот оно, настоящее счастье.

— Рембо, — позвал я беса.

— Да, хозяин?

— В следующий раз, когда меня кто-то попытается призвать насильно — стреляй по порталу. Может, повезет и круг разрушится. — нет, конечно, но пули ведь тоже могут телепортироваться. Мало ли, в кого попадет.

***

Неофит Терранс всегда носил синюю мантию. Это был знак его статуса — низший стражник, которому не доверяют ничего важного. Охрана складов, патрулирование пустых коридоров, проверка печатей на дверях.

Скучная работа, унылая, но зато обычные люди боятся стражников до дрожи и всегда есть возможность выместить свою злобу на них.

Когда куб уничтожился, а он разнесся вдребезги и разлетелся на куски, Терранс был одним из тех немногих служащих, кто выжил. Низшие стражники находились далеко от центра, потому взрыв их не зацепил.

А вот верхушка… Верхушка погибла вся. Верховный Магистр, архимаги, советники — все мертвы. И Терранс сразу понял, что это его шанс.

Он быстро сориентировался, собрал выживших стражников. Оказалось, что все они такие же, как и он — низшие, забитые, униженные.

— Братья! — обратился он к ним, стоя на обломках тронного зала. — Старая власть рухнула! Теперь мы должны взять управление в свои руки!

— Но мы же низшие… — робко возразил кто-то.

— Были низшими! — поправил Терранс. — А теперь мы — все, что осталось от ордена! Значит, теперь мы тут главные!

Логика была железной, так что стражники переглянулись и согласно закивали.

— С одной стороны, устои нарушены, — продолжал Терранс. — Но с другой — все будут на нас работать! Мы заживем! Все будут служить нам!

Выживших оказалось около ста тысяч стражников. И Терранс, возможно, был сильнейшим из них. Или просто врал насчет этого убедительнее всех, потому ему и поверили.

Его практически единогласно выбрали главным, новым правителем освободившегося мира. И Терранс сразу почувствовал вкус власти.

Первым делом он сменил синюю мантию на малиновую. Яркую, красивую, расшитую золотом. Смотрелся в зеркало и не мог оторваться — вот он, властелин! Хозяин мира!

— Теперь все будет по-другому, — пообещал он своим приближенным. — Раньше на нас плевали, обращались как с мусором, но больше такого не будет!

Простые люди приняли смену власти как данность. Что им оставалось делать? Столетиями их учили покорности, забили в головы, что сопротивление бесполезно. Власть сменилась — ну и ладно. Новые господа ничем не лучше старых.

Терранс быстро разобрал должности, раздал приближенным посты. Теперь у них была структура, иерархия, система. И когда с этим было все решено, началось самое веселье.

Терранс шел по главной улице города. Люди падали на колени, ползали в грязи, кланялись до земли. Он улыбался, наслаждаясь каждой секундой.

Остановился возле группы горожан, стоящих на коленях.

— Ну? — произнес он, скрестив руки на груди. — Кто здесь главный?

— Вы, господин, — хором ответили они.

— Кто самый сильный?

— Вы, господин.

— Кто может приказать, и вы все умрете?

— Вы, господин.

Терранс усмехнулся и вытер подошву ботинка об одного из коленопреклоненных. Грязь размазалась по спине бедолаги, но он и не подумал возмущаться.

— Поблагодари меня, — приказал новый правитель мира.

— Спасибо, господин, что поделились вашей прекрасной грязью! — радостно воскликнул тот.

Терранс расхохотался. Получилось именно так, как он всегда мечтал. Вот это жизнь! И это только второй день после уничтожения старой власти. Второй! А дальше будет еще лучше.

Он уже присмотрел себе новых наложниц. Планировал провести отбор сегодня вечером. Выберет самых красивых, заберет во дворец…

— Господин! — к нему подбежал стражник, запыхавшийся и перепуганный. — Что-то происходит!

— Что там еще? — нахмурился Терранс.

— Смотрите!

Стражник указал на небо.

Терранс поднял голову и замер.

Темная пелена, покрывавшая мир — барьер тьмы, установленный первым главой ордена тысячу лет назад трескалась, причем буквально, по ней шли трещины, из которых сыпались искры.

— Это невозможно… — прошептал Терранс. — Этот барьер нереально уничтожить…

Но барьер не слушался теории. Он продолжал трещать, искрить, разваливаться на куски. А потом взял, и рухнул. Просто исчез, растворился в воздухе.

В тот же миг небо над миром открылось, настоящее небо, светлое, прозрачное.

— Что… что случилось? — Терранс покрутил головой, пытаясь понять происходящее.

А потом начали появляться порталы. Огненные, ревущие, огромные. Один за другим, по всему небу.

Из первого портала вылез демон. Огромный, рогатый, с горящими глазами. Он оглядел город и оскалился.

За ним полезли другие. Демонические псы размером с дом, рыцари в черных доспехах на огненных конях, маленькие бесы целыми стаями…

С неба опустился демон-дракон. Взмахнул крыльями, выдохнул столп пламени, демонстрируя свою мощь. Небесные колесницы, запряженные демоническими ящерами, летали по воздуху. В них восседали демоны в мантиях, и пока они просто смотрели вниз, но их сверкающие посохи источали агрессивную энергию. Нет сомнений, что после первого взмаха на землю упадет магия такой мощи, что мало не покажется никому.

— К бою! — завопил Терранс, выхватывая амулет связи. — Все стражники — к бою! Отражайте вторжение!

Руки у него тряслись, голос срывался. Но приказ был отдан. Стражники выстроились в боевой порядок. Выставили щиты, активировали артефакты, подняли оружие.

Первый отряд бросился на ближайшего беса. Маленького, пузатого, который просто стоял и ковырялся в носу. Но бес посмотрел на нападающих, зевнул и чихнул.

Взрыв, и от стражников остались обугленные скелеты.

— Господина здесь не обнаружено, — раздался голос откуда-то сверху.

Терранс поднял голову. На крыше ближайшего здания стоял матерый демон в черной броне. Огромный, мускулистый, с рогами длиной в метр.

— Но метка его здесь, — продолжил демон. — И послание тоже. Считываю… — он замер, как будто прислушиваясь к чему-то. — Понятно. Он приказал взять этот мир под контроль и уничтожить всех плохих, оставить только хороших.

Демон спрыгнул с крыши и приземлился прямо перед Террансом. Земля под ним треснула.

— Так, люди, — обратился он к толпе. — Где здесь человек, который, по словам моего хозяина, после смерти всех правителей назначил себя главным, взял всю власть в руки под шумок и ведет себя как полная гнида?

Повисла тишина. Люди медленно подняли головы. Посмотрели на демона. Потом посмотрели на Терранса. И как один указали на него пальцами.

— Ну как так? — простонал Терранс. — Не жили хорошо, и нехер было начинать…

— Хозяин, как всегда, оказался дальновиден, — усмехнулся демон. — Никогда еще не ошибался.

Он шагнул к Террансу, и тот попятился назад.

— Подожди! — взвизгнул новоиспеченный правитель. — Я могу измениться! Я стану хорошим! Честно!

— Поздно, — пожал плечами демон. — Хозяин ничего не говорил про исправление. А я пока еще ни разу не видел, чтобы он оказывался не прав.

Глава 6

Император сидел за своим массивным столом и просматривал очередную пачку документов. И вроде бы все как обычно, но эта монотонная на первый взгляд работа уже осточертела старику. По идее, должно быть скучно, но каждая новая страница личного дела заставляла его ругаться.

И вот, император открыл следующую папку и уставился в бумагу.

— С*ка! — выругался он вслух, не выдержав и трех строк отчета. Хотя уже обещал себе несколько раз, что не будет так остро реагировать на эти доклады.

— Даже в восьмом колене! — продолжил старик. — В восьмом колене шестого киселя какого-то дальнейшего племянника засунул в начальники непонятной структуры! Какого хрена вообще? Это вообще можно считать родственником? — он швырнул папку на стол. — А ну приведите его сюда! Морду набью!

— Ваше величество, — робко подал голос один из советников, — не можем привести. Его лекари лечат…

— Плевать! — рявкнул император. — Набью! Гнида же! У-у-ух, как я зол!

Он поднялся из-за стола и прошелся по кабинету, чтобы хоть как-то успокоиться. Посмотрел на разбитый в щепки шкаф, откуда еще недавно доставали того бедолагу и сразу вспомнил про другого провинившегося министра.

— А этого достали? — указал он на другую папку.

— Да, ваше величество. Правда, пришлось часть арки разобрать… Совсем никак не проходил, даже в окно. — развел руками советник.

— А говорил, что не вредил империи! — возмутился старик. — Харю отожрал такую, что в двери не проходит чисто случайно, как же. А по службе просто пользовался немножечко информацией, и это ни на что не влияло! Вон, дворец повредил! Выходит, повлияло, да? — он снова швырнул папку. — А ну приведите его! Тоже морду набью!

— Но… — советник замялся. — Вдруг не пролезет?

— И то верно. — задумался император, — Где он хоть сейчас?

— Сидит в гостевых покоях…

— А почему не в темнице? — возмутился старик.

— Пришлось бы проемы разбирать, ваше величество. Дворец жалко…

— И то верно, — снова кивнул император. — Вот же гнида, и тут повезло. — Он вернулся к столу и снова взял папку. — Говорит, не вредил, не вредил…

А на деле что? Казалось бы, самый обычный министр, ничего такого не делал и открыто своими полномочиями не пользовался. Просто он знал, куда на какие проекты выделяются деньги, сообщал своим родственникам эту информацию, и они всегда знали, куда вкладываться. В город выделили деньги — он задержал средства на неделю, а родственники тем временем скупали недвижимость и прочие важные объекты за копейки. А когда империя об этом заявила, цены сразу взлетали втрое, и они быстро давай все продавать, заметать следы. Мол, мы ничем не владеем. Просто повезло!

— Ваше величество, — осторожно подал голос другой советник. — А вы не задумывались, откуда Костя про все это узнал?

— Ой, неважно. — махнул рукой император, — Узнал же, и все подтверждено. Это главное. А вы, кстати, чего тут стоите? Берите папки, читайте тоже. Мне что ли одному мучиться?

— Дело в том, что у нас еще одна новость… — замялся советник.

— Что опять?

— У нас же намечается бал ужасов… Просто хотел напомнить, что это мероприятие начнется совсем скоро и стоит внести его в план. — развел он руками.

— Оххх! — застонал император и упал обратно в кресло. — Опять на эту дурь идти? Это же бред!

Он действительно ненавидел этот бал. Мероприятие проходило в столице Австрийского княжества, в Венском дворце. Бал, на котором все ходили в костюмах и масках, маскарад с мрачной тематикой. Причем не просто маскарад, а настоящий шабаш. Ходишь среди упырей, общаешься с колдунами, притворяешься, что тебе все это нравится.

Но была одна проблема. Там собирались сильнейшие люди со всего мира, причем совершенно официально. Чернокнижники, колдуны, демонологи…

— Опа… — император вдруг выпрямился. — Демонологи, говоришь?

— Да, ваше величество, всё так. Вы же сами там бывали не раз.

— Точно же! Хахаха! — расхохотался старик.

— Спокойно, ваше величество, не волнуйтесь так, — попытался успокоить его советник. — Ну пообщаетесь с колдунами и упырями, может, кто из знакомых будет… Ну и поедете домой спокойно!

— Да нет там у меня знакомых! — отмахнулся император.

Дело в том, что когда-то давно кому-то из предков императора там понравилось, и он подписал соглашение. Мол, император Российской империи или член его семьи должен каждый год туда ездить. И это стало традицией, которой больше тысячи лет.

— Я бы сына отправил, но в прошлый раз, когда я его заставлял, он взял и женился. Мол, у меня теперь важная причина не ехать. — вздохнул старик, вспомнив тот случай. Правда потом все же удалось отправить сына, но лишь один раз. Больше он туда ни ногой и во время шабаша всегда оказывается в самых дальних командировках, — Внучку жалко, остальные меня даже слушать не будут, а я, на минуточку, император! — он хитро прищурился. — Ладно, неважно. Есть у меня идея. Сообщите моему Костику, что он отправляется вместо меня. Представителем империи будет.

Советники переглянулись.

— На минуточку, — добавил император, — мне его честно немного жаль. Ведь то, что там творится… его удивит. Это далеко не каждый может выдержать. — Он усмехнулся. — Но зато весело будет!

***

Мать Кати вошла в ее покои, и с совершенно невинным выражением лица присела рядом с ней за стол.

— Катенька, дочка, — начала она. — А ты не хочешь съездить на мероприятие?

Катя оторвалась от книги и посмотрела на мать.

— На эту ночь шизофреников, где всякие фрики и прочие мрачные дебилы? — уточнила она. — Не, спасибо. Там даже чай нормально не подают! Всякие кровавые мери и все такое. Все в темной стилистике, так что спасибо, не хочу.

— Ммм… Ну жаль, — вздохнула мать.

Катя туда всего раз ездила и с тех пор категорически отказывалась. Мол, совсем не понравилось. Но сейчас возникла некоторая проблема, ведь Костя не несет в себе императорскую кровь. А там обязательно будут какие-нибудь особо важные упыри, которым это крайне важно. Чтобы не сказали, что от традиций отошли, забыли про тысячелетний договор и вообще, Российская империя проявила неуважение к силам тьмы.

Разумеется, мать знала, что дочь ехать не захочет, и потому решила немного схитрить.

— Ну ладно, жаль, конечно, — протянула она. — Но думаю, Костя там сам разберется.

— Опа, — Катя резко подняла голову. — А что там Костя будет делать?

Она допила чай залпом, убрала чашку, достала новый сервиз, налила чай снова, но теперь уже на двоих. Все это заняло секунды пять.

— А с этого момента поподробнее, — потребовала она.

— Ну а что тут скажешь? — пожала плечами мать. — Костя — парень видный, много наград. Герой империи. А там сколько ведьм, чучундр, колдуний и прочего… Даже демонологессы будут…

— Ой, звучит как-то так себе, — скривилась Катя.

— Согласна, но всё же, — кивнула мать. — Но ничего. Просто мало ли кому-то приглянется, кто-то ему зелье попытается подлить…

— Думаешь, его попытаются опоить? — усмехнулась девушка.

— Уверена. Я там с отцом была, даже его пытались! — мать присела на диван. — Там соревнования устраивают, кто своими черными приблудами сможет кого-то увести, а кого-то опозорить. Из простых людей, кто не входит в полузапрещенные магические организации, конечно же, то есть таких как мы. Там ведь много видных личностей, всё-таки даже договор есть между странами, что даже если человек в розыске, задерживать его там нельзя. Только на дуэль вызвать.

— Ну понятно, — Катя поставила чашку. — Значит, я поеду.

— Переживаешь, что какое-то зелье сработает?

— Нет, — покачала головой Катя. — Переживаю, что он там всех перебьет, если они будут пытаться что-то сделать. А если попытаются опозорить, то боюсь, что австрийская правящая семья выставит претензию за разрушение столицы. В общем, когда праздник?

— Через два дня.

— Отлично… Костя уже знает?

— Нет, конечно!

— Ну и прекрасно, — улыбнулась Катя. — Пойду ему сообщу.

***

Сижу в кабинете и размышляю над одной интересной проблемой.

Ну вот почему те идиоты из мира-куба смогли меня вытянуть в подпространство? Я же здесь, в другом плане существования, защищенный от призыва. Но при этом явно чувствую, что мои метки там распаковали, сообщение прочитали. Значит, Доминион туда добрался.

Так вот, если так, то почему со мной никто не может связаться? Как это вообще работает?

Неужели был шанс один на миллион, что именно в эту секунду меня было возможно выдернуть? Или помогло то, что там мой артефакт лежал… Но нет, таких артефактов по всей вселенной разбросано столько, что хоть с пространственным мешком их собирай. А в одном мире вообще мое тело валяется, и ничего.

Теория не сходится. Тут что-то другое. Может, сам мир как-то повлиял? Или…

Дверь в кабинет распахнулась, и в проеме возникла Катя.

— Мы едем на шабаш! — радостно объявляет она. — Прямо сейчас!

Некоторое время я просто сидел, хлопал глазами и смотрел на Катю. Думал, может хоть какие-то объяснения будут, а не одни голые факты. Но нет, девушка тоже просто стояла и смотрела в ожидании, когда я встану и пойду за ней. Она-то уже почти собрана, стоит с чемоданами и сумками. Причем чемоданов много, не все влезли в комнату и большая часть лежит в коридоре. Что-то мне это уже не нравится…

— Твои вещи я тоже собрала, кстати, — добавила она и встряхнула небольшим целлофановым пакетиком.

— А как ты попала в мою комнату? — поинтересовался я. — Я же коды доступа не давал. — причем специально, чтобы можно было спокойно сидеть в кабинете и не бояться, что кто-то вдруг придет и оторвет меня от работы.

— Да я с Рембо договорилась. — отмахнулась девушка, а спустя секунду за ее спиной раздался глухой хлопок. Да уж, застрелился, гад такой. Но ничего, это ему все равно не поможет. Вот же предатель…

— Ну ладно, — вздохнул я. — Шабаш так шабаш. Когда поедем?

— Вылетаем через пятнадцать минут, — сообщила Катя. — Шабаш будет ночью.

— А подробности? Ну, хоть какие-нибудь!

— Ну, император приказал, чтобы мы поехали. — замялась она, — В общем, тебе понравится!

— И что, прямо сегодня приказал? — возмутился я. — Беспредел какой-то! В последнюю минуту дергают ответственного человека! Я, между прочим, за развитие развития в стране отвечаю!

— Не, приказ был отдан еще дня два назад, а сам шабаш вписан в план обязательных посещений уже полгода как, — махнула рукой Катя, — Так что не переживай, тебя туда записали уже давно и даже предоставили время на подготовку и сборы.

— А почему тогда…

— Ну я собиралась, — пожала плечами Катя.

— А, собиралась… — кивнул я. — А я?

— Твои вещи тоже собрала. Поехали, все, не тупи.

Так-то неважно. Даже немного интересно, что это за мероприятие такое. Шабаш… Давненько я на шабашах не был. Последний раз лет триста назад, если память не изменяет.

И вот, летим в самолете. Сижу у окна, смотрю на облака.

— Катя, — повернулся к ней. — Это что, настолько серьезный шабаш, что нам императорский борт выделили?

— Еще какой! — кивнула она.

Ну, я в целом знаю заклинания для шабаша. Могу круг массового призыва нечисти вызвать, пусть спляшут для бабулек. Или лесных демонов призвать, они тоже веселые.

Вспомнил свою прошлую жизнь. Массовые шабаши, где встречались сильнейшие ведьмы и колдуны. Обычно на таких мероприятиях было не особо интересно. Все больше понтовались друг перед другом.

— А вообще, что там будет? — поинтересовался у Кати.

— Увидишь, — загадочно улыбнулась она.

Ну ладно. Сюрприз так сюрприз. Прилетели, из самолета выехали сразу в машине по специальному трапу, за нами еще несколько броневиков сопровождения. Я уже переоделся в костюм, который Катя для меня приготовила. Ничего особенного — просто черный костюм, белая рубашка, галстук. Классика. Так в этом мире одевались еще пару-тройку сотен лет назад, потому костюм, как по мне, подобран идеально.

— Рембо, — позвал я беса, и тот сразу материализовался рядом. — Ты уже узнал, где это?

— Ну да, конечно, хозяин. — развел он руками. — Всё под контролем, разведка работает.

— Тогда лети вперед, разузнай, как там, сориентируйся на местности и возьми дело под свой личный контроль. Чужая страна, как-никак, могут быть проблемы… — скривился я, — В общем, организуй безопасность.

— Вам? Безопасность? — удивился Рембо.

— Нет, конечно! — покачал головой. — Со мной же жена вообще-то, вот ей и организуй.

— А, ну да, логично, — кивнул бес и исчез.

Дорога от аэропорта до города заняла около часа, затем мы свернули на какую-то извилистую узкую дорогу и начали подниматься в горы. Но вскоре показался тот самый древний готический замок. Огромный, мрачный, с башнями и шпилями. Вокруг темно, только факелы освещали дорогу. Из замка доносился полубезумный смех, играла какая-то жуткая музыка.

Люди в мрачных нарядах ходили туда-сюда. Маски страшные, костюмы пышные. Кто-то в образе вампира, кто-то — в образе ведьмы. Прически высокие, украшения блестели при свете факелов. Но дело в том, что это не образы, а настоящие вампиры, ведьмы и прочие упыри.

— Катя… — медленно произнес я. — Ты говорила, что мы в другую страну едем, а не в другое время. Мы в петлю времени попали и оказались лет двести назад?

— А чего? — удивилась она.

— У меня же нормальный костюм. — указал на свою одежду.

— Ну у нас в те времена нормальную одежду носили, — пожала плечами девушка.

Продолжил оглядываться по сторонам, так и не поняв, зачем они вообще устроили это собрание. Декорации выглядели так, словно мы действительно попали в прошлое. Или на съемки какого-то фильма.

— Кать, — снова обратился к ней. — А это официальное мероприятие?

— Ну да, конечно.

— То есть про него все знают?

— Да, Костя. А что?

Посмотрел налево. Мимо шел высший лич в маске. Настоящий высший и самый обыкновенный лич. Я таких видел достаточно, чтобы отличить от подделки. Аура смерти вокруг него была такая плотная, что обычный человек от одного взгляда в обморок упасть мог.

С другой стороны шел вампир. Тоже настоящий, очевидно. Ничем не отличался от человека внешне, но я чувствовал его природу. Древний, судя по силе. Лет пятьсот минимум.

Там, у входа, три ведьмы стояли и хохотали, разглядывая всех входящих. И это тоже были не костюмы. Это были реальные ведьмы, причем весьма сильные.

Вот когда Катя сказала, что мы едем на шабаш, я честно не думал, что это действительно так. Думал скорее маскарад какой, или что-то вроде того.

— Ладно, — улыбнулся я. — Посмотрим, че тут и как.

Мы направились к входу. Двери массивные, деревянные, с резными узорами. Охрана, два здоровенных парня в доспехах, распахнула их перед нами.

Сразу попали в просторный зал и голоса в нем тут же стихли, а спустя секунду рядом встал какой-то дед во фраке, вытянулся по струнке и представил нас всем присутствующим.

— Наследница престола Российской империи Екатерина со своим мужем, Константином Первым! — не стал поправлять его, все-таки фамилия у меня немного другая. Ничего, армейский позывной тоже сойдет.

Голос глашатая разнесся по всему залу, затем пара секунд тишины, после чего сразу начался смех. Не зловещий, не издевательский. Просто… веселый смех людей и не только.

— Чего это они? — прищурился я. В моей стране вот так просто люди не смеются.

— Не из-за нас, — шепнула Катя. — Просто мы отличаемся от них внешним видом, и они не понимают, что в Российской империи чувство вкуса было и двести лет назад. Потому мне здесь и не нравится.

Огляделся по сторонам. Да, мы действительно выделялись. Все остальные в этих пышных костюмах, париках, масках. А мы — в обычной, нормальной классической одежде.

Хм… Обнял Катю за талию и улыбнулся.

— Не переживай, — подмигнул я ей. — Эта ночь тебе обязательно понравится. А многим запомнится надолго.

Достал из кармана золотую монету. Вся черная, исписанная рунами. Одна из тех, что я заряжал на всякий случай. Подкинул ее в воздух и поймал.

— Значит, посмеяться любите? — тихо произнес я. — Ну, сейчас посмеемся. Все вместе хохотать будем, не переживайте.

Глава 7

Мы зашли в главный зал и огляделись по сторонам. Огромное помещение с высоченными потолками, люстры висят, но не обычные, какие-то кованые, мрачные, со свечами. Стены украшены гобеленами с непонятными сценами, гости ходят, общаются, смеются.

Я все так же держу в руках монетку. Подкидываю, ловлю. Подкидываю, ловлю…

— О чем думаешь? — покосилась на меня Катя.

— Да вот, думаю, открывать ли ящик… — протянул я задумчиво.

— Пандоры? — усмехнулась она.

— О нет, — покачал головой. — Пандора, конечно, женщина прекрасная и чудовища у нее отменные, но это другое.

В многомерной вселенной есть такая богиня, матерь всех чудовищ. Встречался с ней пару раз, кстати. Интересная дамочка, хоть и со странностями. Но это не ее ящик. Это мой.

Продолжили гулять по залу, и стоило сделать буквально пару шагов, как к нам подошли три женщины из обслуживающего персонала. Те, кто встречают всех гостей. Стоят, улыбаются, и у каждой из них на подносе котелок с булькающим варевом.

— Знаете правила? — одновременно произнесли они.

— Знаем, — вздохнула Катя и покосилась на котелок с явной неприязнью. — И я не пью ничего кроме чая.

— Увы, но таковы правила, — развели руками женщины. — Нужно выпить. Не переживайте, у нас есть со вкусом апельсина, яблока и зеленого чая.

— Эх… — вздохнула Катя. — Я буду зеленый чай.

— Погодите! — возмутился я. — Я вот не в курсе правил, так что объясните!

— Константин, каждый гость по нашим традициям должен выпить бокал специального коктейля для настроения, — пояснила одна из женщин. — Не переживайте, здесь нет алкоголя, просто освежающий тонизирующий напиток. И каждый выбирает сам, сколько ему пить. Можно не целый бокал, а маленькую рюмку, как вам будет угодно.

— А что будет, если я больше выпью? — усмехнулся я.

— Больше одного пьют только смелые люди… — удивились встречающие.

— Ну так что будет, если всё же рискну?

— После двух бокалов вас ждут невероятные ощущения, и этот вечер запомнится вам надолго, — улыбнулась одна из них очень широко. — Правда, неизвестно, насколько эта ночь окажется длинной. Возможно, она продлится до конца вашей жизни.

— Ну ладно, — пожал плечами.

Взял один бокал, зачерпнул. Второй, третий, пятый, шестой… сложно остановиться, всё-таки апельсиновый вкус оказался довольно интересным.

— И кстати, что будет, если шесть выпить? — поинтересовался, допивая очередную порцию.

— Не знаем! — хором ответили женщины. — Еще никто столько не выпивал!

— Ну вот и узнаем. — махнул на них рукой и поставил на поднос бокал. Всё равно апельсиновое варево закончилось.

Мы отошли в сторону, а Катя снова покосилась на меня.

— А ты уверен, что все будет хорошо? — процедила она, пытаясь разглядеть хоть какие-то изменения в моем поведении после такой порции зелья.

— Ну да, — пожал я плечами. — Думаешь, меня зельем хаоса не травили? Такая дрянь меня не возьмет, можешь не переживать.

А в руках монетка скачет все выше…

— Может, бросишь ее уже? — поинтересовалась Катя.

— А ты уверена, что хочешь это увидеть?

— Ну… — кровожадно усмехнулась она. — Конечно хочу! Мне уже интересно увидеть, что здесь будет после этого.

— Это моя жена, вот это я понимаю. — не смог сдержать чувств и крепко обнял ее.

На этом мы продолжили осматривать зал. Надо сказать, декорации тут действительно впечатляющие. Например, все тут украшено черепами! Казалось бы, настоящая готическая эстетика, всякие черепа на стенах, кости в качестве украшений, паутина с пауками, причем живыми... Стоит понимать, что пауки не обычные, а довольно-таки большие, размером с кулак. Сидят в углах, смотрят своими глазками на гостей.

В одном углу заметил целую витрину с какими-то артефактами. Не смог сдержаться и подошел ближе, чтобы рассмотреть повнимательнее. Там собрание каких-то амулетов, талисманов, всякой дребедени, а рядом табличка: «Коллекция проклятых предметов. Не трогать!».

Ну конечно не трогать. Звучит как вызов, так что я сразу потрогал один амулет. Ну да, как и ожидал, обычная подделка. Второй тоже пустышка. Третий… О, этот интересный. Проклятие смерти наложено, причем довольно качественно, по меркам этого мира.

— Костя, что ты делаешь? — обеспокоенно поинтересовалась Катя.

— Да так, проверяю качество товара, — пожал плечами. — Тут одна штука и правда проклята, остальное туфта для туристов.

Посмотрел еще несколько экспонатов, пощупал паутину, подмигнул пауку, отчего тот почему-то спрятался и задрожал в углу.

— А я думал, не принято здесь некромантией баловаться… — протянул я, разглядывая один особо крупный череп, который висел над входом в следующий зал.

— В смысле? — удивилась Катя.

— Ну как бы настоящие черепа и кости, — ткнул один из них пальцем. Череп тут же рассыпался в пыль. — Впрочем, неважно.

— Зачем ты это сделал? — возмутилась девушка.

— Да просто не люблю, когда за мной подглядывают, — пожал плечами.

Всё-таки череп действительно был не простым украшением. В нем сидел дух, который следил за гостями. Ну теперь не сидит, освободился, так сказать, пусть и против своей воли.

Мы продолжили прогулку и случайно наткнулись на круг, похожий на арену. Там два молодых парня из Алжира с голыми торсами, оба в татуировках, сражались друг с другом на саблях. Красиво рубятся, вспышки, искры летят, лязг стали разносится по залу. Движения отточенные, техника неплохая, да и скорость на уровне.

Заинтересовавшись, мы подошли ближе. Рядом стоял какой-то тип в восточном наряде, очевидно их соотечественник, и с восторгом комментировал происходящее.

— Простите, а что это такое? — обратилась к нему Катя.

— О! — он обернулся. — Это два наследника одной школы единоборств! По правилам в тех местах должен остаться только один. Вот сейчас и узнаем, кто из них достойнее!

Некоторое время мы просто стояли и наблюдали за поединком, но никто из них никак не мог одержать верх. Так и рубились изо всех сил, а мы не могли дождаться кульминации.

— Кстати, как вам такое? — комментатор с гордостью посмотрел на нас. — У вас в Российской империи такого нет?

— Ой, банально, — отмахнулся я. — Могли что-то нормальное придумать. А то скучный поединок со скучными причинами…

Ну серьезно. Два парня машутся саблями. Красиво, конечно, но какой в этом смысл? Вот если бы они на крыше замка дрались, во время грозы, это было бы зрелище. А так – обычная дуэль.

Мужик явно обиделся, но промолчал и продолжил смотреть поединок уже с грустным выражением лица, а мы пошли дальше.

В одном из залов играла живая музыка — какой-то оркестр скелетов. Причем скелеты сидят и вполне сносно играют на старых инструментов, а один стоит перед микрофоном и молчит. Ну да, петь — это явно не самая сильная их сторона. Хотя стоит отметить, что играют неплохо. Какая-то классическая музыка, мрачная, торжественная. Дирижер тоже скелет, машет костлявой рукой с палочкой.

Остановился, послушал. Техника исполнения хорошая, чувствуется профессионализм. Интересно, это некроманты их контролируют или скелеты сами по себе музицируют? Судя по ауре — контроль есть, но минимальный. Скелеты действительно умеют играть.

— Необычно, — протянула Катя.

— Да уж, — кивнул ей. — Хотя живой музыкой это не назовешь.

В другом зале девушки в черных платьях гадали на каких-то картах Каро. Причем не просто гадали, а устроили целое шоу, карты летают в воздухе, переворачиваются, светятся. Одна из гадалок что-то бормочет, входит в транс, глаза закатываются.

— Вижу… вижу твое будущее! — драматично произнесла она, обращаясь к какому-то толстяку в дорогом костюме. — Тебя ждет великая слава!

Толстяк доволен, улыбается. Платит ей золотыми монетами и уходит счастливый.

— Шарлатанство, — тихо сообщил Кате.

— Серьезно?

— Ага. Она даже не экстрасенс. Просто фокусы показывает и говорит то, что люди хотят услышать… А знаешь, как я узнал, что она не экстрасенс? — усмехнулся я, тогда как девушка окончательно растерялась, — Так их просто не существует! Хах!

Впрочем, не мое дело. Пусть развлекаются как хотят. В третьем зале какие-то алхимики демонстрировали свои зелья. Стоят за столами, смешивают ингредиенты, что-то варят в котелках. Зелья меняют цвет, дымятся, булькают.

— А вот это, леди и джентльмены, зелье невидимости! — объявил один алхимик и выпил содержимое колбы. И действительно сразу стал практически невидимым. Правда, через несколько секунд проявился обратно… — К сожалению, действует всего десять секунд, — разочарованно добавил он. — Работаю над улучшением формулы. — правда даже это понравилось публике, так что алхимика осыпали аплодисментами и с нему сразу подошли несколько мужчин в дорогих костюмах, чтобы предложить сотрудничество и финансирование.

Но нам такие зелья не интересны, так что мы отправились дальше и вскоре прошли мимо стола, где какая-то ведьма предлагала любовные зелья.

— Всего один флакон — и объект вашей страсти будет у ваших ног! — расхваливала она свой товар.

Подозрительно. Очень подозрительно. Судя по ауре, зелье действительно работает, но эффект временный. Часов на шесть, максимум. Потом жертва придет в себя и будет очень зла.

— Не советую, — тихо сообщил проходящему мимо молодому человеку, который уже тянулся за кошельком.

— А? Почему?

— Потому что когда действие закончится, тебя прибьют. И будут правы.

Он задумался и отошел от стола, а ведьма зыркнула на меня злобным взглядом. Да пожалуйста, все равно не люблю любовную магию. Это не магия, это насилие над личностью. И совсем другое дело совершать насилие над личностями демонов. Но это, разумеется, совсем другое.

Мы осмотрели еще несколько залов. В одном проводился конкурс на самое страшное проклятие. Участники по очереди выходили и демонстрировали свои умения. Один наложил проклятие, которое заставляло жертву икать целый день. Другой вызвал рой мух, которые жужжали вокруг головы. В общем, всё как обычно на шабаше, ничего особенного.

Все это выглядело довольно комично. Особенно когда один демонолог попытался вызвать демона, а вместо этого появился маленький бес размером с кошку, который начал требовать печенье.

— У вас есть печенье? — пищал бес. — Я не буду работать без печенья!

Призыватель краснел, пытался его отправить обратно, но бес упрямо требовал свое.

— Печенье! Печенье! Печенье!

В конце концов кто-то дал ему печенье, и бес довольный исчез. Молодец, сержант, сделал всё правильно и никто даже не догадался что стало с демоном, которого этот демонолог пытался призвать. Еще и печенек добыл.

— Вот это да. — усмехнулась Катя, — Не думала, что бесы настолько любят печенье.

— Ну а что? — пожал плечами. — А самое главное, что у нас в столовой домена есть все виды печения. Но нет, надо отобрать у какого-нибудь недодемонолога, так куда вкуснее и интереснее…

Мы прошли дальше и наткнулись на странную сценку. Два вампира спорили о чем-то. Причем спорили очень эмоционально.

— Нет, я говорю тебе, AB положительная — самая вкусная! — горячился один.

— Чушь! Первая отрицательная намного лучше! — возражал второй. — У нее более тонкий вкус!

— Тонкий вкус?! Да она безвкусная! Как вода!

— Ты ничего не понимаешь в крови!

Мы осмотрели еще несколько залов, когда к нам подошел какой-то напыщенный мужчина. Смуглый, улыбается, одет в легкие восточные наряды, с ровной ухоженной бородкой. Глаза… желтые. Впрочем, по этим глазам сразу видно, кто стоит перед нами.

— Я давно хотел познакомиться с вами, Екатерина, — заговорил он на ломаном русском. Протянул руку, явно собираясь взять ее, наклониться, поцеловать. Но Катя одернула руку.

— Рада за вас, — холодно ответила она.

— Позвольте представиться, — не смутился он. — Я Веймар Валарио из страны, где песок заполоняет небосклоны.

Он смотрел на Катю своими желтыми глазами, стрелял взглядом, улыбался.

— Я бы хотел с вами пообщаться тет-а-тет. Можно устроить такое?

— Со мной можешь пообщаться. Хочешь? — я вышел вперед и встал между ним и Катей.

— Увы, но меня интересует Екатерина, — он даже не посмотрел на меня. — У меня есть, что ей рассказать и что предложить.

— Ни в чем не нуждаемся, уж поверь. — заливисто рассмеялась девушка. — лучше иди куда шел, Валера.

— Ой, зря вы так… Ведь я славлюсь тем, что являюсь человеком несметных богатств, — легко усмехнулся Веймар. — Мне всегда есть что предложить. А еще я известен тем, что умею исполнять желания и могу исполнить желание любой девушки.

Ладно, может он и забавный, но уже надоел. Так что я наклонился к нему, поманил пальцем, и тот тоже наклонился, видимо решив, что я хочу что-то тихо сообщить. А я схватил его за затылок и подтащил ближе к себе.

— Слышь, джин недоделанный, — прошептал прямо в ухо. — Я на тебя сейчас столько контрактов повешу, что не расплатишься за все свои оставшиеся двадцать четыре жизни. Хочешь?

Он резко отстранился. Глаза вспыхнули желтым светом.

— Значит, знаешь, да? — прошипел он.

— Ну, такие дела, — пожал я плечами.

— На таких как я не поднимают руку! — голос его стал громче. — Правилами мироздания это наказуемо. Ты уже погиб. Да будет так, таково желание!

Его глаза загорелись ярким желтым светом. Я улыбнулся и тоже в ответ зажег свои глаза чистым инфернальным огнем.

— Ну? — протянул спокойно. — Я жду.

Он тужился, пыжился, пытался наложить на меня проклятие. Но ничего не происходило.

— Что с ним, Костя? — поинтересовалась Катя спустя какое-то время.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может, в туалет захотел.

В один момент раскрыл внутренний мир и через зрительный контакт схватил его душу, затянул к себе. Буквально на десять секунд пустил по кругу погулять по внутреннему миру.

Там у меня, знаете ли, весело. Демоны маршируют, легионы тренируются, огненные реки текут... Для обычного джина это немного… перебор.

Через десять секунд он выпал оттуда. И уже не был таким страшным, грозным и уверенным. Сидел на полу, смотрел в одну точку. Глаза потухли, руки задрожали.

— Эээ… — он попытался что-то произнести.

— Да, всё верно, — кивнул ему. — Иди. Просто иди и почаще вспоминай увиденное.

— Хорошая идея. Пойду я… — на трясущихся ногах он поковылял прочь, но вскоре слуги подхватили его и унесли.

— Это что вообще было? — Катя проводила взглядом перепуганного джина и повернулась ко мне.

— Не знаю, дурачок какой-то. Просто не обращай внимания…

— А чего он так испугался? — не унималась она.

— Ну я ему предложил в демоны войны вступить, — пожал плечами. — Видимо, не захотел, испугался. Не для каждого это, сама понимаешь.

Катя покачала головой, и мы продолжили прогулку. Толпа расступилась, давая нам пройти. Некоторые гости смотрели с опаской, некоторые — с любопытством. Один старый колдун даже подмигнул мне и показал большой палец. Видимо, одобрял мои действия.

Мы прошли в следующий зал, где проходила какая-то выставка магических артефактов. Столы уставлены всякими штуками — кольца, амулеты, жезлы, кристаллы. Владельцы стоят рядом и расхваливают свой товар.

— Вот это кольцо защитит вас от любого проклятия! — кричит один торговец.

— А этот амулет увеличит вашу магическую силу вдвое! — перекрикивает его другой.

Подошел к одному столу, где лежал интересный кристалл. Красный, размером с кулак, светится изнутри.

— Могу я? — поинтересовался у владельца.

— Конечно, конечно! — закивал тот. — Это уникальный кристалл силы! Добыт в самом сердце вулкана! Усиливает любую магию в три раза!

Взял кристалл в руку. Ощутил его энергию. М-да. Это не кристалл силы. Это обычный магический аккумулятор, причем наполовину разряженный.

— Слушай, — обратился к торговцу. — А ты уверен, что это кристалл силы?

— Абсолютно! — он выпятил грудь. — У меня есть сертификат!

— Покажи.

Он протянул какую-то бумажку с печатями. Прочитал. Сертификат поддельный, причем довольно топорно. Даже магической защиты нет.

— Знаешь что, — протянул. — Вот тебе совет. Завтра же иди и верни кристалл тому, кто тебе это продал. Потому что ты купил подделку.

— Что?! — торговец побледнел. — Не может быть!

— Может. Это обычный аккумулятор. Причем разряженный.

Положил кристалл обратно и отошел. Торговец стоял в шоке. Но вскоре сделал вид, будто бы ничего не произошло, и с еще большим упорством принялся впаривать свой товар всем желающим. Хотя, пусть занимается чем хочет. Это бал, а не торговая площадка. Вообще странно видеть здесь таких торгашей и непонятно, почему организаторы их сюда впустили.

Мы прошли дальше и в углу зала заметил группу ведьм, которые о чем-то оживленно болтали.

— И представляешь, — говорила одна, — я ему зелье подлила, а он даже не заметил!

— А потом что? — с интересом поинтересовалась другая.

— А потом он три дня за мной бегал и стихи читал! — расхохоталась первая. — Такая романтика была!

— А когда действие закончилось?

— Ну, он немного обиделся. Но я ему объяснила, что это была шутка… Правда он потребовал в качестве извинений один флакон для личного пользования…

— И что, прямо отдала ему? А если он тебе подмешает? — удивились потруги.

— Не подмешает. Тем более, я ему слабительное дала. Пусть нальет своей возлюбленной… — расхохоталась ведьма.

Любовная магия это, конечно,нехорошо, а вот со слабительным шутку оценил. Сам такие уважаю, молодец.

***

Тем временем в одной из лож, откуда открывался отличный вид на весь зал, сидел король. Но не тот король, что правит страной. Нет, этот носил титул совсем другого рода. Его признали многие присутствующие своим королем, и этот бал — действительно удивительное место. Всего раз в году такие как они могут встретиться с людьми, заключить контракты, и никто их не тронет.

Нет, дуэли возможны, но прийти и просто вырезать здесь всю нечисть нельзя. Австрийская корона гарантировала безопасность и тщательно за этим следит.

Король выглядывал из ложи, осматривал гостей. Высокий, худой, почти скелетоподобный. Длинные седые волосы, острые черты лица. Одет в черный фрак с золотыми узорами. На пальцах кольца с черными камнями, на шее — амулет в виде черепа.

— Ваше величество, — обратился к нему один из приближенных. — Вы уже определились с королевой на сегодняшний вечер?

— Да, — кивнул король и указал на одну гостью бала. — Вон та. Екатерина.

— Отличный выбор, ваше величество, — одобрительно кивнул приближенный.

— А кто это рядом с ней? — проскрипел Король Ночи, — Я вижу обычного демонолога…

— Мы проверяли, и вроде как он обычный, слабый, ничем не приметный, — развел руками советник. — Имеет известность как хороший солдат, выполнял безумные задания. Но королю ночи он точно не по плечу. Да и здесь любой отдаст жизнь за вас, сами знаете.

Да, убить человека — это иногда даже слишком легко. Тяжелее сделать это так, чтобы не нарушить правил этого места и этого мероприятия. Но, благо, такие как они очень хорошо умеют подставлять. Достаточно спровоцировать на агрессию, и тогда любой гость имеет право на защиту. А защищаться можно по-разному. Например, убить нападающего.

Он наблюдал, как Константин отходит в сторону, видимо направляясь в уборную.

— Отлично! — довольно потер руки король. — Пошлите Эдуардо, пусть сходит к нему.

— Младшего или старшего? — уточнил советник.

— Зачем же древнего вампира беспокоить? — усмехнулся король. — Эдуардо младшего пошлите. Тем более что он недалеко по силе от своего отца. Всё-таки седьмая сотня лет ему.

— Но ваше величество, — осторожно начал другой советник. — А если что-то пойдет не так?

— Что может пойти не так? — удивился король. — Эдуардо — один из сильнейших вампиров здесь. Он легко справится с обычным человеком.

Они наблюдали, как вампир изящно скользнул в уборную за Константином.

— Хах, люди такие предсказуемые, — хмыкнул один из советников. — Сейчас толкнет человека, извинится, а тот начнет возмущаться дальше. Он же много зелья выпил, будет совсем неадекватным.

— А когда толкнет в ответ, — подхватил другой, — вампир сможет его убить. По правилам дуэли.

Никто не сомневался в успехе вампира, ведь Эдуардо — гордость своего ковена. Он смог в три раза быстрее набрать такую же силу, как у отца. Очень перспективный, ему сулят великое будущее.

Король кивнул. План был прост и эффективен. Спровоцировать человека, убить его в дуэли, а затем без помех взять Екатерину в королевы бала. Красиво и по правилам.

Вот только не прошло и двух минут, как вампир вышел из уборной.

— Ну, это было быстро, — подметил один из советников.

И тут они увидели странную картину. Вампир им улыбался и показывал большой палец. Но когда он улыбнулся, стало видно, что у него не осталось ни единого зуба. Постоял, поулыбался, после чего развернулся и убежал.

— Эмм… — король посмотрел на слугу. — Это как так?

— Не знаю, ваше величество, — растерянно ответил советник.

Следом из уборной вышел Константин. Спокойно так вышел, оглядел зал. Даже волосы не растрепались. На одежде ни единой складки.

— Слышите, народ? — громко обратился он ко всем. — Там какой-то пацан поскользнулся и головой об раковину аж двадцать три раза стукнулся! Не видели его? Если увидите, к стоматологу хоть отправьте, что ли.

Он вернулся к Кате, они продолжили беседу, а в ложе повисла тишина.

— Гм… — король нахмурился. — А такое разве бывает?

— Ваше величество, — один из советников осторожно откашлялся. — Может, стоит быть осторожнее?

— Ну ничего, — отмахнулся он, хотя в душе уже зародилось легкое беспокойство. — Ночь еще длинная. И в конце еще будут веселые представления…

Король продолжал наблюдать за парой. В любом случае, ему нужна королева на эту ночь. И выбор он сделал. Просто теперь придется действовать аккуратнее.

— Пошлите Видящего, — приказал король. — Пусть попробует.

— Но ваше величество, — забеспокоился советник. — Видящий — очень ценный союзник. Если что-то случится…

— Ничего не случится, — оборвал его король. — Видящий намного сильнее какого-то вампира. У него в глазу само проклятие ужаса. Один взгляд — и противник парализован.

Советники переглянулись, но возражать не стали.

***

Ага, как же. Еще вампиры меня не толкали. Еще «извините, извините». В бороду получил — и хватит. Но он правда об умывальник ударился, фактически сам. Я даже не особо старался.

Вот клоуны. Думают, раз я человек, значит, легкая добыча. Ну-ну. Посмотрим, кто еще попытается.

Мы с Катей продолжали общаться, гуляли по залу. Все хорошо, атмосфера располагающая, если не считать того, что нас окружают упыри, вампиры, ведьмы и прочая нечисть.

И вдруг заметил, что какой-то одноглазый дебил с повязкой на глазу идет прямо на меня. Целенаправленно так идет, с явным намерением «случайно» толкнуть.

Но тут какая-то девушка остановила его, хотела что-то сообщить. И потому пришлось помочь ему, сделал шаг в бок и получилось, что меня толкнули.

— Ну вообще-то надо быть осторожнее, — помотал я головой. — Но я понимаю, не заметил, поэтому никаких проблем. Если что, у меня к тебе никаких претензий.

— Ты? — опешил одноглазый, — Ты толкнул самого Видящего Страны Далеких Песков!

Ох, какое громкое название. Страна Далеких Песков. Наверное, где-то в пустыне. И вообще, почему все эти маги так любят пафосные титулы?

— Ооо… — протянул. — А тот придурок, который желания обещал исполнять, а теперь ищет сухие штаны, не из твоей страны?

— Как ты смеешь?! — взревел он.

— Не знаю, — пожал плечами. — Все-таки заберу Константинополь. Что-то мне не нравится, что у вас там творится.

— Ты смеешь посягать на великий Константинополь?! — бедолага окончательно потерял самообладание. — Я требую дуэли!

Гости вокруг сразу зашумели, захлопали в ладоши, мол наконец-то будет что-то интересное.

Ну а я прекрасно понимаю, кто он, что это такое и на что рассчитывает. Наверняка какое-то проклятие в глазу спрятал. Скучно, но действенно. Против обычных людей работает отлично.

Все расступились и быстро организовали дуэльный круг, а я достал клинок и пожал плечами.

— Ну, я готов. Вперед.

— А я еще нет, — самодовольно протянул Видящий. — Пожалуй, для этого сражения понадобятся оба глаза.

Он начал снимать повязку с глаза. И там был вполне здоровый глаз, но закрытый. По ауре чувствовалось, что если он посмотрит этим глазом на кого-то, того сразу скует сильнейший жуткий ужас.

Проклятие, конечно, сильное, для кого-то даже смертельное…

— Ну так что, начнем? — поинтересовался он с ухмылкой.

— Давай… — кивнул.

Все скандировали: «Открой глаз! Открой глаз!» Всем было весело. Народ любит зрелища и жестокость, направленную на кого-то другого.

Видящий же тем временем стоял и тужился, пытаясь открыть глаз. Лицо напряглось, вены на лбу вздулись.

— А что, что-то не так? — поинтересовался у него, спустя несколько секунд.

— Почему… — он был в шоке. — Я не могу открыть глаз!

Ну конечно не можешь.

— Это хороший вопрос! — усмехнулся я. — Но я же не могу про твои недостатки говорить на публику.

Подошел ближе и наклонился к его уху.

— Понимаешь? — прошептал ему. — Твое проклятие довольно сильное и может подействовать на любого. Но во всех правилах есть исключение. Так вот, когда ужас сталкивается с еще большим ужасом, ему самому становится страшно. Понимаешь, о чем я?

И врезал ему лбом по носу, отчего он упал и заверещал.

— А-а-а! Мой нос!

— Да я что, первый, кто дошел до тебя на твоих дуэлях? — поднял его за ворот одежды. — Ну ничего…

В следующий момент дал ему в глаз. Тот самый, с проклятием.

— А теперь будешь всем рассказывать, что фингал прячешь! — Не стал его добивать, просто развернулся и объявил всем, — Будем считать, что дуэль окончена! — на этом вышел из дуэльного круга, оставив зрителей в полном недоумении.

— Великий побежден? — шептались они между собой. — Как это возможно? Так не бывает!

— Он даже не дал ему открыть глаз!

— Но как?!

Подошел к Кате, понимая, что тут ночка обещает быть еще веселее. Они явно не успокоятся, кто-то еще обязательно попытается.

— Я слышал, что какому-то организатору, вроде которого называют королем бала, будут вручать какие-то дары, — протянул задумчиво. — Что-то ценное для того, кто дарит, и что-то в таком духе… Что должна быть не ценность в плане денег, а именно то, что тебе самому ценное. Я правильно прочитал?

— Ага, — кивнула Катя. — Я, вон, кружку привезла.

Она достала из сумочки самую обычную кружку для чая.

— Так у тебя же таких штук триста! — удивился я.

— Да! И что? Они все для меня ценные! — возмутилась девушка.

— Знаешь? — снова начал подбрасывать монету. — У меня тоже есть для него подарок. И поскорее бы это началось.

Монета взлетала и падала в ладонь. Взлетала и падала.

— Думаю, ему понравится…

Глава 8

Последние несколько дней на фронте творилось что-то непонятное. Новосы снова активизировались, начали давить по всем направлениям, и это было бы еще ничего, ведь с новосами демоны войны разбираться умеют. Проблема заключалась в другом...

Раненые бойцы возвращались с передовой и рассказывали странные вещи. Мол, там появилось что-то куда хуже серафимов. Какие-то демоны, которых не видно, но они есть. Мелькают в тенях, бьют быстро и жестко, а потом растворяются в воздухе. Сначала Лежаков думал, что это от контузии или стресса, но, когда таких докладов стало слишком много, пришлось признать, что проблема действительно существует.

Артефакты пока справлялись, защищали бойцов и позиции, но не везде. Единственные, у кого вообще не было проблем с этими тварями — это отряды с шибзиками. Маленькие бойцы почему-то видели невидимых демонов и методично их уничтожали. Теперь шибзики стали на вес золота, ими закрывали самые горячие точки, где отступление было недопустимо.

Вот только шибзиков всего ничего, а фронт растягивался на сотни километров. Проблему надо решать, и потому Лежаков собрал экстренное совещание.

В комнате для совещаний за большим круглым столом расселись командиры, офицеры штаба, представители разведки. На стенах висели карты с красными отметками — местами, где фиксировали появление неизвестных демонов. И этих красных отметок набралось даже слишком много... В углу стоял проектор, на экране застыл кадр с одной из видеозаписей боя. Только на этом кадре удалось запечатлеть хотя бы очертания демона. Так-то они не всегда невидимые, просто слишком быстрые и потому камеры обычно не успевают их засечь даже в момент атаки.

Лежаков машинально потер виски и снова посмотрел на экран проектора, где видеозапись боя шла уже далеко не первый раз подряд, но генерал все равно не мог понять, что творится на экране.

На кадрах были отчетливо видны заснеженные позиции, окопы, несколько бойцов демонов войны, которые занимают оборону, а дальше начинается какая-то чертовщина. Солдаты открывают огонь по пустому месту, стреляют в воздух, кричат что-то в рации, камера дергается, падает на снег, и последнее что видно — это как один из бойцов летит в сторону от невидимого удара.

— Еще раз покажите, — вздохнул Лежаков.

— Товарищ генерал, мы уже пять раз... — начал, было, один из офицеров.

— Покажите!

Видео снова запустили с начала, те же окопы, те же солдаты, огонь по невидимому врагу, падение камеры.

— Вот это место увеличьте, — ткнул пальцем генерал в экран, — Здесь, где боец падает, видите? Вроде как тень какая-то мелькнула...

Оператор перемотал запись, увеличил нужный фрагмент, и несколько секунд все вглядывались в мутное изображение.

— Ничего не вижу, — помотал головой один из офицеров.

— Я тоже, — согласился другой.

Лежаков откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, размышляя о том, что за последние сутки таких записей накопилось уже штук двадцать из разных точек фронта, от разных подразделений, и везде одна и та же картина, бойцы сражаются с чем-то невидимым и достаточно сильным.

— Следующую запись, — приказал он.

На экране появилась новая сцена — другая местность, другой отряд, но результат тот же, солдаты палят в пустоту, кричат, отступают, а потери при этом есть, пусть в основном ранеными.

— А теперь покажите ту, где шибзики, — Лежаков выпрямился в кресле.

Оператор быстро переключил видео, и вот тут картина резко изменилась, на экране маленькие существа в военной форме методично колошматили... воздух. Именно так это и выглядело со стороны — шибзик подпрыгивал, бил кулаком в пустое место, и откуда-то сверху падало что-то невидимое, оставляя вмятину в снегу.

Другой шибзик размахивал коротким мечом, рассекая воздух, а следом на снегу появлялись темные пятна, похожие на кровь, или не похожие — Лежаков не был уверен, что это вообще кровь. Правда наблюдать за ходом сражения было довольно трудно, ведь схватка могла пройти так быстро, что попадала всего на пару кадров видео. А то и вовсе, происходила между этими самыми кадрами.

— Бу-бу-бу! — донеслось из динамиков, и было видно, что шибзики явно находились в своей стихии, носились по полю боя и методично раздавали кому-то люлей.

— Вот это интересно, — пробормотал генерал, — Они их видят, а камеры — нет, артефакты детектирования магии — тоже ничего не сигнализировал, но шибзики спокойно дерутся с этими... как там их назвали?

— Сумрачные демоны, товарищ генерал, — доложил старший офицер разведки, — По крайней мере, так их окрестили те бойцы, которые выжили после встречи. Говорят, что эти твари появляются из теней, бьют быстро и жестко, обычное оружие их почти не берет, а магические артефакты не всегда срабатывают.

— Но шибзики справляются, — кивнул Лежаков на экран, где очередной маленький боец запрыгнул на что-то невидимое и начал методично колотить его по... голове, по крайней мере движения были именно такими.

— Именно так, товарищ генерал, — подтвердил офицер, — Ни одного погибшего шибзика, более того, там где они есть, позиции держатся без проблем, а новосы даже не пытаются атаковать такие участки.

Лежаков снова потер виски, чувствуя как голова раскалывалась от недосыпа и общей абсурдности ситуации. Всё таки он командовал демонами войны, элитным подразделением Российской империи, они сражались с серафимами, новосами, всякой нечистью, но чтобы невидимые демоны...

— А ведь я от этих шибзиков отказывался… — вздохнул генерал. — Они сейчас все заняты?

— Все при деле, — развел руками прапор, — ими сейчас закрываем ключевые направления, где отступление недопустимо.

— То есть их у нас несколько сотен, а фронт какой длины? Надо напоминать? — Повисла неловкая пауза, после чего Лежаков кивнул и проговорил. — Ладно, понял, шибзиков на всё не хватит, нужно что-то придумывать.

— Может, еще шибзиков заказать? — предложил кто-то из офицеров, — У Кости же есть контакты с их королем...

— Костя в департаменте, занимается развитием развития. Всё-таки он теперь один из наследников престола, важная шишка, — отмахнулся генерал, — Плюс, шибзики — это не пушки, их за деньги не купишь, там нужен особый подход, договоренности, варенье какое-то... — он встряхнул головой, вспомнив рассказы Кости, которые тогда казались полным бредом.

— Может, все-таки Костю позвать? — осторожно предложил кто-то из собравшихся.

Все повернулись к офицеру, который сидел в углу и теперь весь съежился.

— Ну а что такого? — развел он руками. — Костя у нас главный по демонам, вот я и подумал…

— Исключено! — ударил по столу Кардиналов, — только через мой труп! Сидит он в своем департаменте, ну и пусть сидит дальше!

— Вообще идея вызывать Константина неплохая, я поддерживаю, — вздохнул генерал и потянулся к телефону.

— Нет! Сами справимся! — Кардиналов аж подскочил на месте, — Точно сами! Зачем его отвлекать от важных дел?

— Может не сами, а? — вмешался полковник, сидевший напротив, — Он у нас ведь правда спец по демонам, кто лучше разберется?

— Ой, да вдруг само пройдет? — Кардиналов совсем не хотел, чтобы Костя возвращался, — Может, эти демоны сами уйдут, заскучают и свалят? Или хотите, сам в разведку пойду, во всём разберусь, съезжу, посмотрю, может их там на самом деле и нет вовсе! Может, у бойцов просто галлюцинации массовые!

— У бойцов потери реальные, Кардиналов, это не галлюцинации, — строго сказал Лежаков.

— Ну так я схожу, проверю! — настаивал майор, — Сам лично посмотрю на этих демонов, может они не такие страшные, как кажется, или вообще какая-то новая техника новосов, голограммы там всякие...

Лежаков посмотрел на Кардиналова внимательно, понимая что майор явно что-то скрывает, или просто очень не хочет, чтобы Костя возвращался на базу, впрочем это было понятно, ведь с Костей всегда начинался какой-то хаос.

— Ладно, съезди, посмотри, — кивнул генерал, — Возьмешь с собой отряд, артефакты все, что есть, проверишь обстановку и доложишь.

— Так точно! — обрадовался Кардиналов.

— Только аккуратнее там, если что — сразу отступать, не геройствуй, — добавил Лежаков.

— Когда я геройствовал? — пожал плечами майор и направился к выходу. — А, ну да. Постоянно же геройствую…

Прошло восемь часов, Лежаков сидел в кабинете и пытался разобраться с очередной стопкой отчетов, когда дверь распахнулась и в кабинет влетел Кардиналов, точнее влетел — это слишком громко сказано, потому что майор буквально ввалился в комнату, придерживаясь за дверной косяк. Китель порван, лицо в ссадинах, под глазом здоровенный синяк, левую руку он прижимал к боку.

— Опять бухал, падла? — выдохнул Лежаков, — Ну вот где ты на этот раз водку взял?

— Даже ничего отвечать на это не буду… — Кардиналов тяжело дышал, оперся о стол, — Посмотрел я как та мна фронте, в общем… Троих я завалил, это правда демоны, и нужно звать Костю.

— Сядь уже, — генерал подтолкнул к нему кресло, — медика вызвать?

— Потом, — отмахнулся майор и плюхнулся в кресло, — Слушай, там... это действительно демоны, я их видел, точнее не видел, но они есть, понимаешь?

— Не очень, — признался Лежаков.

— Вот смотри, — Кардиналов попытался выпрямиться, но поморщился от боли, — Мы приехали на позиции, всё спокойно, тихо, я думаю может и правда показалось бойцам, иду по окопам, проверяю обстановку, и тут ка-а-ак прилетит бревно прямо в глаз! Я оборачиваюсь, и никого! Но это ладно, потом разобрались, просто шибзик промахнулся. Зато почти сразу опять удар, я падаю в окоп, вскакиваю, вокруг оглядываюсь — пусто!

— Так может это тебя шибзики отпинали? Костя говорил, что они алкоголиков недолюбливают… — почесал затылок Лежаков.

— Ой, да задрали уже! — рыкнул майор, — Видел я этих демонов, они не невидимки, просто очень быстрые. Моргнешь — и эта тварь уже ковыряется в твоих кишках когтями. Но ничего, достать их все равно можно, от пуль они не уклоняются…

— Ну, то есть ты с ними можешь справиться, да? — усмехнулся генерал.

— Ага, как же, — махнул рукой Кардиналов, — Костю надо звать… Пусть лучше он, чем эти твари. Так меня давно не пинали, я на полную выложился чтоб выжить!

— Ладно тебе, справился ведь, — похлопал его по больному плечу Лежаков.

— Троих убил, методом научного тыка, — кивнул майор, — Стрелял в разные стороны, пока не попал, но их там больше было, много больше, и если бы не подошло подкрепление с шибзиками, я бы там остался. А еще… — Кардиналов нахмурился, — Когда я уже назад ехал, нарвались на новосов. Они как раз после этих демонов позиции зачищали, видимо демоны вперед идут, всех давят, а новосы следом подчищают.

— То есть это организованная атака, — Лежаков снова сел в кресло, — Ну да, ожидаемо… Новосы используют демонов как авангард, умно надо признать.

— Короче, зови Костю, иначе мы тут долго не продержимся, — повторил Кардиналов, — У меня все силы ушли, чтобы просто выжить, а обычные бойцы вообще беззащитны против этих тварей.

Лежаков кивнул и потянулся к телефону, набрал номер Кости и подождал несколько гудков. Вот только никто так и не ответил, потому пришлось позвонить в департамент. Там трубку подняли и ничего говорить не стали. Просто кто-то сопел в трубку, слушал Лежакова, после чего звонок оборвался.

— О! — поднял палец Лежаков, — Знаю! — он быстро набрал номер императора и принялся терпеливо ждать ответа. — Алло, ваше величество, извините что отвлекаю, — начал он когда старик ответил, — А вы случайно не могли бы Костю отпустить? Просто он все еще под моим командованием и все такое... служить надо, задания выполнять, у нас тут ситуация...

— Так Костя сейчас на шабаше, — ответил император.

Лежаков замер и несколько секунд просто молчал, переваривая услышанное, потом до него начало доходить.

— Хах! Да, отлично! — вырвалось у него, — Наконец-то этот гадюшник закроют! — он рассмеялся, представив что творится на этом шабаше, раз туда попал Костя.

— Ты о чем? — не понял император.

— Да так, ничего, просто представил... — Лежаков продолжал хохотать, — Ладно, извините что побеспокоил, раз Костя занят, значит сами разберемся.

Он положил трубку и даже не понял, какие эмоции его сейчас переполняют — с одной стороны досада, что Костя не придет и помогать не будет, с другой — искренняя радость от того, что сейчас этот гадюшник познает что такое страдания.

Лежаков много слышал о шабашах, о встречах темных тварей, где они строят свои планы, плетут интриги, совершают ритуалы — мерзкие гады, одним словом, но ничего, Костя там разберется. А как вернется, можно будет с огромным удовольствием послушать занимательную историю о том, почему этих шабашей больше не будет никогда…

***

Мы с Катей устроились на мягких диванчиках в одном из залов и принялись наблюдать за проходящими мимо гостями. Тоже, кстати, неплохое развлечение, ведь народ здесь собрался действительно колоритный, и я бы даже сказал придурковатый.

Вон проплывает какая-то дама в вечернем платье, у которой коса спускается аж до самых пяток. Интересно, как она вообще передвигается? Один неверный шаг вверх по лестнице, и она гарантированно наступит на собственные волосы. Хотя может у нее есть какая-то специальная техника ходьбы, не знаю. Пока просто подметает пол, потому не вижу смысла возмущаться.

Следом прошествовал мужчина в настолько огромном галстуке, что тот больше напоминал занавеску для окна, чем предмет гардероба.

Нет, я понимаю, что здесь половина — это всякая нечисть, для них такое вполне нормально. Но остальные-то просто идиоты с дурным вкусом.

— Интересные у них тут традиции, — пробормотала Катя, наблюдая за очередным гостем в перьевой шляпе размером с небольшой зонтик.

— Ага, очень, — согласился я.

В этот момент к нам подошел импозантный дед в строгом костюме. Седые волосы аккуратно зачесаны назад, выправка военная, взгляд твердый. Выглядел солидно и внушал уважение. Он остановился передо мной и вежливо кивнул:

— Молодой человек, вас хотят там видеть. Не могли бы вы пройти со мной, сэр?

Я переглянулся с Катей. Она пожала плечами, мол, иди, посмотри, что там. Ну ладно, раз так вежливо просят.

— Да пожалуйста, — я поднялся с дивана.

Дед развернулся и направился к одному из выходов, а я последовал за ним. Шли мы довольно долго, минут пять точно. Петляли по коридорам, поднимались по лестницам, проходили через какие-то залы. Я уже начал прикидывать, куда именно меня ведут и зачем, когда мы наконец остановились возле ничем не примечательной двери.

Дед открыл ее и жестом пригласил войти:

— Ну вот, здесь вам ждать.

Я заглянул внутрь. Небольшая комната, пара кресел, стол, никаких окон. И, что самое главное, никого внутри.

— Так никого нет, — я оглянулся на деда.

— Никого и не будет, — спокойно развел руками старик.

Хм. Занятно. Завели в пустую комнату и говорят что никого не будет. Что-то тут не так.

— А в чем шутка? — прищурился я.

— В том, что ты там не нужен. Вот и всё.

Ага, понятно. Классическая схема — завести подальше от остальных и... хотя нет, ничего не понятно.

— М-м-м... Что, даже нападать на меня теперь не будут? — уточнил я, на всякий случай готовясь к драке.

— Зачем нападать? — искренне удивился дед.

— Ну, не знаю, я думал, что в этом суть, — я пожал плечами, — Завели в укромное место, чтобы расправиться со мной.

— Ну что за глупости? Зачем мне на тебя нападать? — рассмеялся старик.

— Но я же могу просто вернуться обратно в зал торжеств, и всё… — заметил я.

— Можешь, попробуй, — старик усмехнулся, — Может за две-три недели получится. Но ты же не знаешь, кто я.

— Почему не знаю? Обычный леший, догадаться было нетрудно. — совершенно невозмутимо ответил я.

— Чего? — старик явно не ожидал, что я его вычислю.

— А-а-а, понял! Запутывание дорог! Хах! — я рассмеялся, — Классический трюк! Ты меня сюда завел, а обратно я уже не выберусь, потому что ты дорогу запутал!

Дед нахмурился. Похоже, ему не понравилось, что его план раскрыли так быстро.

— Ты слишком много знаешь, — недовольно буркнул он и начал что-то вычерчивать руками в воздухе. Я видел как пространство вокруг слегка задрожало. Поводил руками, поводил, после чего ехидно ухмыльнулся. — Всё! Теперь тебя здесь не найдут, ты дорогу не найдешь, так и будешь скитаться здесь, а лет через пятнадцать выйдешь и всех удивишь. А, точно, совсем забыл! Хах! Люди ведь не могут так долго обходиться без еды! Ну, значит не выйдешь отсюда никогда.

Я пожал плечами, а дед развернулся и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Я немного постоял, оценивая ситуацию и дожидаясь, когда дед отойдет подальше, а затем просто открыл дверь и пошел обратно. Коридор, лестница вниз, поворот направо, еще один коридор...

Через минуту я уже вернулся в тот самый зал и плюхнулся рядом с Катей на диванчик.

— А чего тебя звали? — поинтересовалась она.

— Да не знаю, дед что-то перепутал, — пожал я плечами.

— А где он?

— Не знаю, ходит где-то, бродит, — я усмехнулся, представив картину, — Наверное пытается дорогу назад найти. Но вряд ли у него получится...

***

Леший шел по коридорам замка и от души смеялся, вспоминая лицо того самого глупого человека, когда он объяснил ему про запутывание дорог.

Прошел мимо венской гостиной, где гости чинно беседовали за бокалами вина. Ха! Какой же он идиот, этот парень! Думал, что такой умный, вычислил меня! Ну и что с того? Всё равно теперь будет блуждать неделями, пока не сдохнет от голода и жажды!

Леший свернул коридор, прошел мимо венской гостиной, затем прошел по оружейному коридору, стены которого были увешаны старинными мечами и арбалетами. Потом еще какой-то коридор, потом еще зал.

Он продолжал посмеиваться, думая о том, какой же глупый этот человек. Он ведь даже не понял, что ему сказали... Но ничего, скоро начнет понимать, ведь Леший помнит, что четко ему сказал — будет блуждать здесь, вернется только ближе к вечеру, лет так через пятнадцать! Еще и посмотрел как на сумасшедшего… Но нет, это он сумасшедший!

Леший прошел мимо очередной венской гостиной. Постойте... венской? Но он же только что проходил мимо венской гостиной! Он замедлил шаг, оглянулся. Затем ускорился и прошел дальше.

Снова гостиная сквозняков, снова оруженный коридор...

И снова венская гостиная.

Леший остановился как вкопанный.

— Нет, это просто совпадение, — пробормотал он, — Просто здесь несколько одинаковых гостиных.

Он пошел дальше. Гостиная сквозняков, оружейный коридор, венская гостиная. Гостиная сквозняков, оружейный коридор, венская гостиная…

После десятой венской гостиной подряд до Лешего начало доходить, что он всё-таки идиот.

— Да уж… — выдохнул он и остановился посреди коридора, — Леший заблудился… А такое вообще возможно?

Глава 9

Эх, сложно определиться. С одной стороны монетка в руке так и чешется, а с другой — интересно посмотреть, чем живет местная нечисть. Всё-таки на шабаше они особо не скрываются, даже так некоторые гости не понимают истинной природы местных завсегдатаев. Некоторые приглашенные сюда люди уверены, что видят вокруг маскарад, а не настоящих ведьм, чародеев, вампиров и даже личей.

Ладно, монетка еще немного подождет. Тем более, что пока мы с Катей гуляли по многочисленным залам, случайно напоролись на какое-то представление.

На сцене стоял мужчина в черном фраке, с золотистой тростью в руках, усики длиннющие и закрученные, а на голове циллиндр.

— А сейчас, по давней традиции, выступит великий и неподражаемый, могущественный и ужасный, невероятный Давид Попервильд! — воскликнул ведущий, и публика взорвалась аплодисментами. Мы с Катей тоже похлопали ради приличия и пристроились недалеко от сцены.

А что, фокусники — это классно. Иногда у них получаются довольно веселые представления, так что есть смысл посидеть и посмотреть.

— Многие из вас уже знают, но я все равно повторю, — ведущий продолжил нагнетать атмосферу, — Великий и невероятный Давид является не просто неподражаемым чародеем… Всем известно, что он настоящий мастер внушения и гипнозов, лучший в своем деле и нет в этом мире ему равных! — мужчина осмотрел публику, выждал небольшую паузу, после чего довольно хмыкнул, — есть ли среди вас смельчаки, кто готов испытать на себе мастерство великого гения?

Как раз пока ведущий расхваливал фокусника, тот вальяжно вышел на сцену и уже начал потихоньку кланяться, приветствуя публику. Кстати, тут довольно много лиц восточной наружности и мысли о Константинополе посещают меня все чаще. Этот Давид, например, тоже облачен в свободные белые одеяния, а на голове тюрбан.

Может он и не Османской империи, да и не факт, что тот джин оттуда. Но отвечать за их возможные проступки все равно придется Константинополю. Очень уж название классное, не знаю, почему меня туда так и тянет…

— Зря вы так улыбаетесь… — тихо проговорила какая-то дама на ломанном русском. Она сидела как раз рядом с Катей и потому решила ее предостеречь, — В прошлый раз один герцог вызвался испытать на себе талант Попервильда… А потом ползал на карачках, лаял как собака и вообще забыл, что он человек. Искал дерево, которое можно пометить, пока Давид не вернул его в чувства… — испуганно проговорила она, — Причем до этого герцог громче всех кричал, что это все надувательство и глупые фокусы, и что его таким точно не взять. И вот, теперь репутация человека растоптана и уничтожена навсегда…

Ну да, для таких мероприятий это обычное дело. Очень уж все любят унижения, а особенно, когда унижают кого-то высокородного. Некоторые специально ради этого сюда и приходят, чтобы унизить людей или хотя бы посмотреть на это.

— В общем, девушка, не стоит вызываться, — добавила та, — это всё совсем не шутки…

— Ой, мне и не особо интересно, — отмахнулась Катя, — Пусть там фокусничает, я тут просто в качестве зрителя.

Тем временем на сцене началось яркое представление, заиграла музыка, вспыхнули фейерверки. Вспышки света, громкие звуки, прекрасные помощницы фокусника ходят по сцене в довольно открытой одежде. Сам Давид тем временем вскинул руки, и из его рукавов стали вылетать белые голуби. Затем он сорвал с ведущего шляпу, и оттуда выскочило шестнадцать белых кроликов. Они побегали по сцене, потерлись о ноги зрителей, после чего забежали обратно в шляпу, но их было уже двадцать!

— Ну что? — в какой-то момент воскликнул фокусник, обращаясь к публике, — Кто хочет испытать на себе мой гипноз? Есть такие глупцы или смельчаки?

Ой, не, ну его куда подальше. Я сразу постарался слиться с толпой и не отсвечивать. Какое в этом веселье? Лучше посижу тут вместе со зрителями и посмотрю, как он гипнотизирует какого-нибудь бедолагу, так куда интереснее.

Со мной-то этот фокус все равно не пройдет. Чтобы взять под контроль мое сознание, ему надо как минимум хоть немного превосходить меня по силе воли и еще нескольким параметрам. Беда в том, что между нами в этом плане пропасть. Даже не яма и не разрыв, а целая бездна.

И какое в таком случае будет веселье? Опозорить бедного фокусника перед его верной публикой? Не, не в этот раз.

— Ага! Я вижу, ты хочешь испытать на себе мой гипноз! — мужик в тюрбане указал на меня пальцем, отчего я закатил глаза и помотал головой. — Да, ты! Не переживай, я смогу стереть ухмылку с твоего лица! Или ты боишься?

Вот не нарывайся, мужик. Я же по доброте душевной сижу тут и просто улыбаюсь, а не потому, что боюсь гипноза…

— Да-вай! Да-вай! — подхватила толпа, — Иди! Попробуй!

— Ладно, ладно! — поднял я руки и начал пробираться к сцене, — Но вы сами так захотели, понятно? Я не собирался ничего на себе испытывать!

Забрался на сцену, подошел к фокуснику, и он сразу начал окучивать как меня, так и публику.

— Отныне ты будешь червем! — грозно воскликнул он, — А червяк должен что делать? Ползать и жрать траву! В том и есть суть червя. Ты должен жрать с пола и валяться в грязи, а не…

— Мужик, я ведь и в бороду могу дать. — напомнил ему, что он говорит слишком много.

— Ха! Ты просто пока не понял, кто стоит перед тобой! — расхохотался фокусник, — Но вы, мои уважаемые зрители, знаете, да? — он повернулся к остальным, чтобы получить новую порцию аплодисментов, — Я великий, единственный, в своем роде, неподражаемый Поперфильд! Мое имя гремит на весь мир!..

В общем, пришлось минут двадцать слушать этот монолог и держать себя в руках. Хотя пару раз он мог вполне заслуженно получить по зубам, но я все же решил дождаться самого представления и посмотреть, как оно закончится.

Впрочем, спустя какое-то время он достал золотой кулон, начал размахивать им у меня перед лицом и рассказывать о сути всех червей. Голос его был ровным и отдавался эхом под высокими сводами зала, а зрители замерли и внимательно следили за процессом гипноза.

— Когда я щелкну пальцами и скажу секретное слово, ты войдешь в образ. — заключил он, — Понял меня?

— Ага, понял, — пожал я плечами.

— Но… — фокусник ухмыльнулся, приложил руку ко рту и обратился к зрителям, — Скажу вам по секрету… Я не люблю тех, кто смеется над моим мастерством. Так что в этот раз я не буду снимать внушение и он навсегда останется червяком!

Некоторые зрители рассмеялись, не понимая, что он не шутит, другие восприняли эту новость с улыбкой, Катя сидит и пьет чай.

— Ну что… Раз… Два… Три… — фокусник звонко щелкнул пальцами, прошло еще несколько секунд, как он сам упал на пол и пополз куда-то со сцены в поисках съедобной травы.

— Мастер! Что с вами? Куда же вы? — сразу всполошились помощницы, а я так и остался стоять на сцене. — Как вам помочь? Скажите!

— Ему уже не помочь, — вздохнул я, — он же сам сказал, что это внушение никак не отменить… Даже не знаю, что могло пойти не так. Может, он просто амулет не той стороной держал?

***

Император сидел в своем кабинете и размышлял… Даже документы не перекладывал из одной стопочки в другую, просто сидел, тарабанил пальцами по столу и задумчиво смотрел в окно.

Недавно он поговорил с Лежаковым и узнал от него, что на центральном фронте Новой империи дела идут скверно. Проблемы только копятся и как их разрешить пока никто не знает.

Также Лежаков спрашивал, нет ли в загашнике каких-то особых специалистов, которые могли бы помочь справиться с этой ситуацией. Раз Костя пока недоступен, можно привлечь кого-то другого. Вот только все варианты, которые приходят на ум, императора совсем не устраивают. Да и вариантов этих не так много… Если быть точным, то вариант всего один.

— Эх… — тяжело вздохнул император, понимая, что выхода нет. Или Воркуту сдавать и начинать эвакуацию города, а затем организовывать отступление, пока не вернется Костя, или идти самому и сражаться в первых рядах вместе с солдатами… Но второй вариант так себе, потому что ситуация в стране и без того нестабильная. — Слушай мой указ. — старик нажал на кнопку связи с помощником, — Департамент развития развития должен отправиться на развитие обороны. Пусть разовьют ситуацию на фронте до полного ее разрешения. — на этом он убрал палец с кнопки, довольно ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла.

Отлично, разобрался! Всё-таки грибника еще не успели перевести в демоны войны и Костя пока взял его в свой департамент. Теперь его направят на фронт, а там… Там будет весело, в этом император не сомневается.

Можно сказать, убил двух зайцев одним выстрелом. Всё-таки чем дальше грибник и Костя от столицы, тем здесь спокойнее. Ведь и без этого столица до сих пор гудит после серии арестов, а если они с грибником еще что-то выкинут, будет совсем печально. Мало того, император уже и сам постоянно задумывается о том, не совершил ли он каких-нибудь проступков перед страной. Да и не только он…

— Ваше величество! — в комнату влетел перепуганный мужчина лет сорока и сразу поклонился, — Ваше величество, я должен сознаться! Это я! Я виноват! — дрожащей рукой он протянул три карандаша и положил их на стол, — Виноват, ваше величество…

— Да что случилось-то? — опешил старик.

— Я сломал четыре карандаша пять лет назад, когда служил в канцелярии… Но в бумагах о расходе указал только один! Вот, принес новые, лучшие карандаши в качестве компенсации! — воскликнул он.

— Да не переживай ты так, герцог… Это же не так страшно… — растерялся император.

— Нет! Я должен был раскаяться! А то мало ли что…

***

Грибник вышел из самолета и сразу ощутил приятное тепло солнечных лучей на коже. Футболка с яркими пальмами на груди развевалась от легкого морского бриза, шорты были удобными и свободными, а шлепанцы приятно похлопывали по пяткам при каждом шаге. Он прищурился от яркого света, достал из кармана солнцезащитные очки и нацепил их на нос.

Вдали слышался шум моря, чайки кричали над головой, а воздух был пропитан запахом соли и какой-то южной свежести. Пальмы росли прямо у взлетной полосы, что само по себе выглядело немного необычно, но кто он такой, чтобы задавать вопросы?

Вскоре он дошел до стоянки такси, где его уже ждала белоснежная машина с приветливым водителем в соломенной шляпе.

— Господин Грибник? — уточнил водитель с улыбкой.

— Да, он самый, — кивнул Грибник и забрался на заднее сиденье.

Машина тронулась, и он принялся разглядывать окрестности. Дорога шла вдоль побережья, слева плескалось синее-синее море, справа тянулись курортные домики, кафе, магазинчики с сувенирами. Люди гуляли в легкой летней одежде, дети бегали с мороженым, пары сидели на скамейках и любовались закатом. Все выглядело настолько идиллично и мирно, что Грибник даже начал немного расслабляться.

Пальмы… Высокие, раскидистые, с огромными листьями, которые шелестели на ветру. Он вспомнил, что когда-то давно мечтал отдохнуть на юге, полежать на пляже, позагорать… Но всё время было не до того. Постоянно какие-то задачи, заграничные командировки, служба… Да и грибы собирать тоже иногда надо, так что вырваться на море никак не удавалось.

Водитель что-то напевал себе под нос, постукивая пальцами по рулю в такт мелодии. Грибник откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза, наслаждаясь поездкой. Может быть, это какое-то особое задание? Что-то вроде разведки на курорте? Или проверка санаториев на предмет… чего-то там? В департаменте развития все возможно, это ж всё-таки Костя.

Минут через двадцать машина свернула с главной дороги и поехала по узкой аллее, а впереди показалось огромное белоснежное здание с колоннами, балконами и большой вывеской на фасаде. Грибник прищурился, пытаясь разобрать надпись… «Санаторий "Воркута"». Ну вот, значит, все правильно. Отправили в Воркуту — приехал в Воркуту. Всё-таки Грибник — человек дела, а не слова. Император отдал приказ — Грибник выполнил приказ незамедлительно.

Машина остановилась у главного входа, и Грибник вышел, потянувшись и хрустнув затекшими плечами. Навстречу ему сразу же вышли несколько сотрудников в белоснежных форменных костюмах, с улыбками от уха до уха.

— Добро пожаловать в лучший оздоровительный санаторий на черноморском побережье! — радостно воскликнула девушка-администратор, протягивая ему руку, — Мы рады приветствовать вас в санатории «Воркута»!

Грибник пожал ей руку, все еще немного сбитый с толку таким теплым приемом. Он достал из кармана распечатку билета, сверился с названием… Все верно, санаторий «Воркута». Значит, он не ошибся адресом.

— Спасибо, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам, — А это точно Воркута?

— Конечно! — девушка широко улыбнулась, — Лучший санаторий с таким названием! Проходите, пожалуйста, мы вас уже ждем!

Его проводили через холл, где стояли удобные кресла, журнальные столики, на стенах висели картины с морскими пейзажами. В углу играла тихая расслабляющая музыка, пахло чем-то цветочным и приятным. Несколько пожилых людей сидели в креслах со стаканами, в которых торчали разноцветные зонтики для коктейлей. Они выглядели довольными и счастливыми, кто-то читал газету, кто-то дремал под шум кондиционера.

— Вот здесь у нас сауна, — начала экскурсию администратор, указывая на одну из дверей, — Там физиотерапия, массажный кабинет, чуть дальше зал для гимнастики и пилатеса… А вот там наша гордость — кабинет электрофореза! Самое современное оборудование, все процедуры проводятся под наблюдением опытных специалистов!

Грибник кивал, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. Электрофорез… В Воркуте… На черноморском побережье… Вот это задание!

— А вот наша столовая! — девушка распахнула двери в большой светлый зал с множеством столиков, — У нас разнообразное меню, много овощей, фруктов, диетические блюда… Но особенно мы гордимся нашими грибными блюдами! Грибной суп, грибная икра, грибной паштет, жульен, жареные грибы, маринованные грибы… В общем, все, что душе угодно!

При слове «грибы» Грибник слегка напрягся. Просто в его жизни редко всё бывает настолько хорошо, вот ему и стало не по себе. Слишком всё идеально, будто бы что-то не так.

— Ну и, конечно же, — девушка повела его дальше, — у нас есть собственный пляж с шезлонгами, зонтиками, баром… Вы можете наслаждаться морем сколько угодно!

Они вышли на террасу, и перед глазами Грибника открылся потрясающий вид. Синее море, белый песок, пальмы, шезлонги, на которых загорали довольные отдыхающие…

Он постоял немного, вдыхая морской воздух, потом обернулся и посмотрел на здание санатория. На фасаде крупными светящимися буквами было написано: «ВОРКУТА».

— Ну, так-то подтверждений достаточно, — заключил Грибник, после чего пожал плечами и решил лишний раз не загружать голову по этому поводу.

Он вернулся в столовую, осмотрел меню и заказал себе что-то легкое, для разминки. Официант записал заказ, широко улыбаясь, и убежал на кухню. Грибник устроился за столиком у окна, откуда открывался вид на море, и достал телефон.

Сообщение от императора: «Как ты там, добрался?»

Грибник подумал секунду, потом отправил смайлик улыбающегося гриба.

Буквально через минуту пришло новое сообщение: «Справишься?»

Грибник посмотрел на стол, куда как раз принесли его заказ. Перед ним стояла небольшая тарелка, литра на четыре, наполненная густым ароматным грибным супом. Рядом поставили еще одну тарелку, на которой горой высилась грибная икра. Килограмма три, не меньше.

— Наши фирменные! Грибной суп по старинному рецепту и грибная икра домашнего приготовления! — с гордостью заявил официант. — Приятного аппетита!

Грибник молча уставился на эту гору еды, потом посмотрел на телефон, потом снова на еду. Справится ли он? Ну… Наверное, справится. В конце концов, он же Грибник, кто как не он должен справляться с грибными блюдами.

Потом он набрал ответное сообщение: «Да, справлюсь, конечно…»

Отправил, отложил телефон в сторону, взял ложку и принялся за суп. Где-то вдали играла музыка, шумело море, пахло солью и грибами.

Грибник вздохнул и продолжил есть, размышляя о превратностях судьбы и о том, как странно порой складывается жизнь в департаменте развития.

***

Бригадир Махмуд стоял перед толпой разъяренных горожан и в который раз за последний час пытался что-то им объяснить, хотя прекрасно понимал, что это бесполезно. Люди не хотели слушать, они хотели кричать. И кричали они громко, яростно, размахивая самодельными плакатами и перекрывая друг друга в попытках докричаться до строителей. Махмуд уже давно перестал разбирать отдельные слова в этом гуле, но общий смысл был предельно ясен, никакого сноса дворца не будет, иначе здесь начнется такое, что мало не покажется.

— Граждане, прошу вас! — попытался перекричать толпу Махмуд, но его голос утонул в море возмущенных криков. — Мы просто выполняем свою работу! У нас есть все необходимые разрешения!

— Какие разрешения? — взревел кто-то из передних рядов. — Это наша история! Наше наследие! Вы не имеете права!

— Дворец стоял здесь четыреста лет! — подхватил другой голос. — Четыреста! А вы хотите разрушить его за один день!

Махмуд обреченно вздохнул и посмотрел на своих ребят, которые стояли позади него и с интересом наблюдали за происходящим. Кто-то из них даже достал термос с чаем и теперь степенно потягивал горяченькое, явно не собираясь вмешиваться. Еще бы, зачем лезть в эту мясорубку, когда можно спокойно постоять в сторонке и подождать, пока начальство само разберется с проблемой? Это же его работа, как-никак.

Строительная техника стояла чуть поодаль, огороженная барьером из людей. Бульдозеры, экскаваторы, всякие грузовики… Операторы техники только стояли и чесали под каской, не понимая, что им делать. Ну не давить же людей, в самом-то деле.

— Послушайте, я понимаю ваше возмущение, — снова попытался достучаться до толпы Махмуд, — Но мы получили официальное распоряжение от городских властей. Дворец признан аварийным, он представляет угрозу для окружающих зданий и...

— Вранье! — перебил его пожилой мужчина с густыми седыми усами. — Я всю жизнь прожил в этом районе! Дворец крепче стоит, чем половина новостроек, которые вы тут понаделали!

— Именно! — подхватила женщина в платке. — А что потом на этом месте будет? Очередной торговый центр? Или офисное здание какого-нибудь чиновника?

Махмуд хотел возразить, но понял, что не знает ответа на этот вопрос. Ему просто дали задание снести дворец, вот и всё. Что будет потом — его не касается. Он строитель, а не архитектор, и разбираться в политических играх городских властей ему совершенно не хочется. Да и не оплачивается это никак, если уж совсем честно.

— Граждане, давайте без эмоций, — попробовал он еще раз, но тут из толпы полетел помидор и шлепнулся прямо на его каску. Красная жижа закапала на лицо, и Махмуд обреченно вытер это всё рукавом. — Ну вот зачем? Это же совсем не по-человечески...

— А по-человечески это разрушать наше наследие? — возмутился кто-то еще.

Бригадир повернулся к своим ребятам и развел руками, мол, что я могу сделать, на что те лишь усмехнулись. Один из них, молодой парень по имени Али, даже достал телефон и начал снимать происходящее на видео, явно собираясь потом выложить это в интернет и посетовать на свою нелегкую жизнь.

Прошло еще минут двадцать, но ситуация никак не менялась. Махмуд уже устал кричать, горожане устали возмущаться, но никто не собирался сдаваться. Строители стояли в отдалении и ждали, когда же начальство примет какое-то решение, а митингующие продолжали скандировать лозунги о сохранении культурного наследия.

И тут вдалеке послышался вой сирен полиции. Махмуд облегченно выдохнул, хотя и понимал, что сейчас начнется совсем другая история. Три полицейских автобуса подъехали к площади перед дворцом и из них высыпали бойцы в полной экипировке. Шлемы, щиты, дубинки, в общем, стандартный набор для разгона митингов.

— Граждане, это незаконное собрание! — прогремел громкоговоритель. — Просим вас разойтись! В противном случае будут приняты меры!

— Мы никуда не уйдем! — закричали в ответ. — Это наш город! Наша история!

Началась долгая и утомительная процедура уговоров, угроз и попыток разогнать толпу. Полиция оттесняла людей, те сопротивлялись, кто-то пытался прорваться обратно, кто-то кидался в полицейских всем, что попадалось под руку.

Махмуд же стоял в стороне и наблюдал за этим цирком с чувством глубокого удовлетворения от того, что теперь это не его проблема. Пусть правоохранительные органы разбираются, у них для этого и полномочия есть, и экипировка.

Минут через сорок, когда солнце уже клонилось к закату, полиции наконец удалось оттеснить митингующих на безопасное расстояние. Люди все еще кричали и возмущались, но уже издалека, через оцепление из полицейских со щитами.

— Ну что, ребята, — Махмуд повернулся к своей бригаде, — Похоже, можно приступать. Давайте быстро всё сделаем и уберемся отсюда, пока они снова не собрались.

Строители похватали инструмент и заняли свои места, оператор бульдозера забрался в кабину, запустил двигатель, и машина с глухим ревом двинулась вперед. Массивны й ковш неумолимо приближался к стенам древнего здания правителя города, и Махмуд уже представлял, как через пару часов здесь будет только груда камней и пыли, а он наконец сможет поехать домой, принять душ и забыть об этом кошмарном дне.

Но в этот момент в кармане его куртки завибрировал телефон. Махмуд раздраженно выудил его, собираясь сбросить звонок, но увидев номер на экране резко побледнел. Просто когда звонят с таких номеров, лучше просто сразу отвечать и выполнять всё, что скажут без лишних вопросов.

— Да? — он прижал телефон к уху и отошел подальше от шума работающей техники.

Бригадир замер, чувствуя, как внутри всё похолодело. Всё-таки голос показался ему знакомым. Очень знакомым, даже слишком…

— Слушаю … — выдавил из себя Махмуд, чувствуя, как у него начинают потеть ладони. — Но... — попытался возразить Махмуд, но резко осекся. — Да! Что, простите? Мне послышалось, из Воркуты… Из... Воркуты? — переспросил Махмуд, не веря своим ушам. — Простите, ваше величество, но я не совсем понимаю... Какое отношение Воркута имеет к нашему городу?

Он еще некоторое время стоял и слушал, параллельно размахивая руками и перегораживая собой путь бульдозеру.

— Есть, ваше величество, — пробормотал Махмуд и услышал короткие гудки. — Слушаюсь, приступаем к реставрации здания!

Он медленно убрал телефон в карман и посмотрел на своих ребят, которые уже готовились приступить к работе. Бульдозер стоял прямо перед стеной дворца, его ковш завис в воздухе, оператор ждал только сигнала, чтобы обрушить его на древние камни. Остальные строители тоже замерли в ожидании, некоторые уже достали инструменты и были готовы приступить к демонтажу.

— Стоп! — крикнул Махмуд и махнул рукой. — Всё, расходимся! Работы отменяются!

— Что? — не понял оператор бульдозера и высунулся из кабины. — Ты о чем, начальник?

— Я говорю, что снос отменен! — повторил бригадир и пожал плечами. — Приказ сверху. Причем с самого верха. С охренеть какого верхнего верха!

— Но мы же уже всё подготовили! — возмутился Али. — Технику пригнали, разрешения получили, с митингующими целый день провозились! И что теперь, всё это зря?

— Не зря, — мрачно усмехнулся Махмуд. — Теперь нам предстоит реставрировать этот дворец. Причем так, чтобы он выглядел в лучшем виде.

— Реставрировать? — переглянулись строители. — Да ты издеваешься?

— Хотел бы я, — развел руками бригадир. — Но приказ есть приказ. Мне только что звонил сам султан и сообщил об этом.

— Султан? — присвистнул кто-то. — Вот это да... Но почему вдруг такая резкая смена решения?

— Потому что ему позвонили из Воркуты, — пожал плечами Махмуд, — И велели не трогать здание.

— Из Воркуты? — строители уставились на него с таким видом, словно он только что сообщил им, что на самом деле земля плоская. Правда, некоторые в это вполне верят. — Какая еще Воркута? Ты о чем вообще?

— Да я сам не понял, — признался бригадир. — Но султан сказал, что ему позвонили оттуда и настоятельно попросили оставить дворец в покое. Более того, велели отреставрировать его.

— Но... — Али почесал затылок. — Почему мы вообще должны слушать кого-то из Воркуты? Это же вообще в другой стране! Да еще и черт знает где находится! Какое они имеют право указывать нам, что делать с нашими зданиями?

— А вот это уже не наше дело, — отрезал Махмуд. — Султан сказал, что ему приказали. Говорил еще, что какой-то Костя будет очень недоволен…

— Да ладно тебе, — не унимался Али. — Ну объясни хоть что-нибудь! Какой смысл слушать кого-то из Воркуты?

— Может, мы и не должны никого из Воркуты слушать, — задумчиво проговорил Махмуд, глядя на древние стены дворца. — Но султан послушал. И он велел мне передать, что это не его решение, а решение того, кто позвонил ему из Воркуты. Так что если хотите разбираться, почему так получилось — идите к султану и спрашивайте у него. А я просто выполняю приказ.

Глава 10

Капитан дорожной полиции Взяткин стоял на обочине и наблюдал за потоком машин с таким видом, словно ему предстояло провести здесь остаток своих дней. А учитывая количество работы и хронический недостаток кадров в их отделе, так оно может и есть...

День выдался на редкость скучный, водители вели себя более-менее прилично, никто не гонял как безумный, не пытался обогнать всех по встречной полосе и вообще казалось, что люди вдруг вспомнили о существовании правил дорожного движения. Даже как-то обидно что ли…

Взяткин уже подумывал о том, чтобы сменить пост и отправиться ловить нарушителей где-нибудь в городе, как вдруг заметил большую фуру с прицепом, которая медленно катилась по трассе. Нет, не то, чтобы медленно… скорее слишком правильно. Настолько правильно, что это выглядело подозрительно.

Дело в том, что на этом участке стояло ограничение в пятьдесят километров в час, но соблюдал его разве что тот, кто сдавал на права и боялся завалить экзамен. Все остальные гнали как хотели, благо дорога представляла собой длинную прямую под уклон, где машины сами собой разгонялись до приличной скорости.

Взяткин обычно закрывал на это глаза, потому что сам понимал абсурдность такого ограничения скорости на вполне безопасном участке дороги. Но фура, которая ехала ровно сорок девять километров в час, строго придерживаясь правого ряда и включая поворотники даже при опережении, вызывала вопросы.

Взяткин вышел на середину дороги и махнул жезлом. Фура тут же включила правый поворотник, плавно перестроилась на обочину и остановилась так идеально ровно, словно водитель использовал линейку и транспортир. Капитан подошел к кабине, готовясь к стандартному разговору о документах и причинах остановки, и постучал в дверь. Дверь распахнулась, и вот тут Взяткин замер.

Так-то всё нормально, просто за рулем сидел бес. Настоящий, живой бес с рогами, когтями и всем остальным, что положено иметь приличному представителю инфернальных сил. Бес спокойно смотрел на капитана, не выказывая ни малейшего беспокойства, и вообще выглядел так, словно возить фуры по российским дорогам было его обычным делом.

Капитан машинально потянулся к кобуре и положил руку на рукоять пистолета, хотя прекрасно понимал, что против беса табельное оружие вряд ли поможет. Но рука сама собой легла на холодный металл, и это придавало хоть какую-то уверенность в происходящем.

— Командир, мне работать надо, — спокойно проговорил бес, и в голосе даже чувствовались нотки раздражения. — Чего хочешь? Документы? Вот документы.

Он протянул капитану увесистую папку, и Взяткин машинально принял её, всё ещё не до конца осознавая происходящее. Его мозг настойчиво сигнализировал, что перед ним сидит яркий представитель нечистых сил, но при этом бес вел себя настолько вежливо и правильно, что это сбивало с толку ещё больше.

Капитан открыл папку и начал листать документы. И чем дальше он листал, тем больше удивлялся. Водительское удостоверение со всеми открытыми категориями, включая те, о существовании которых Взяткин даже не подозревал. Медицинская справка, выданная месяц назад, с отметками обо всех пройденных врачах….

Причём там даже была справка об идеальном зрении, что для дальнобойщика было редкостью. Технический осмотр транспортного средства, пройденный неделю назад с отличными результатами. Страховка, оформленная на полгода вперёд. Путевой лист, заполненный настолько аккуратно, что любой инспектор прослезился бы от умиления.

И ещё штук двадцать различных справок, разрешений и бумаг, половину из которых Взяткин видел впервые в жизни, хотя работал в дорожной полиции уже пятнадцать лет.

— Да ну... — протянул он, переворачивая очередную страницу. — Я половины документов даже не видел никогда. Никто не оформляет столько справок перед рейсом.

— А я оформляю, — пожал плечами бес. — Зачем мне проблемы с законом? Я законопослушный водитель.

Взяткин продолжал изучать бумаги, всё ещё держа руку на кобуре. Пусть перелистывать так неудобно, но зато на душе спокойнее.

Каждый документ был в идеальном состоянии, все печати стояли на своих местах, подписи были читаемыми, даты проставлены правильно. Даже придраться не к чему. А ведь обычно всегда можно было найти хоть какую-то мелочь, к которой можно прицепиться, но здесь всё было безупречно.

— Всё проверил, всё отлично, — пробормотал капитан, закрывая папку. Но отпускать беса просто так ему как-то не хотелось. Слишком уж странная ситуация получалась.

Бес сидел в кабине и мотал головой, глядя на Взяткина с лёгким укором.

— Ну чего ты тупишь? — проговорил он и полез в карман. — На, позвони по этому номеру, если какие-то проблемы.

Он протянул визитную карточку, и Взяткин машинально взял её. На белом плотном картоне золотыми буквами было выбито: «Константин. Капитан демонов войны». Больше никакой информации, только имя, должность и телефонный номер.

Полицейский уставился на визитку, пытаясь осмыслить прочитанное. Демон войны. Он, конечно, слышал о них, об этих ребятах все слышали, и слухи о них ходят самые невероятные.

Говорили, что демоны войны могли появиться где угодно и когда угодно, что они выполняли задания, которые для обычных военных были невозможными, и что лучше не вставать у них на пути. Взяткин никогда не встречал ни одного демона войны лично, но визитка выглядела вполне настоящей.

Он почесал затылок, раздумывая, что делать дальше. С одной стороны, перед ним сидел бес, что само по себе было несколько необычно для обычной проверки документов на трассе. С другой стороны, все бумаги были в порядке, никаких нарушений не наблюдалось, а визитка намекала на то, что у беса есть серьёзные связи. Может, ему просто показалось?

Может, это галлюцинация от переутомления? В конце концов, он работал без выходных уже третью неделю подряд, так что вполне мог начать видеть всякое.

Но визитка в руке была вполне материальной, и бес в кабине тоже никуда не исчезал. Взяткин решил, что лучше перестраховаться, и достал телефон. Набрал номер с визитки и приложил трубку к уху, всё ещё не до конца понимая, что собирается делать.

— Алло? — раздался в трубке женский голос.

— Здравствуйте, я капитан дорожной полиции Взяткин, — представился он. — Хотел бы поговорить с Константином.

— Константина сейчас нет, он на задании, — спокойно ответила женщина. — Могу принять сообщение. Или, если дело касается капитана Константина лично, могу сразу переключить на Лежакова.

— А это кто такой? — уточнил Взяткин. — Секретарь Константина?

— Ну, можно и так сказать… Но в основном он начальник части, в звании генерал-лейтенанта.

— Ой, не, не надо! — замахал руками капитан, хотя собеседница его и не видела. — Ну его! — последнее, что ему сейчас нужно, так это объяснять генералу, что он видит бесов за рулём фур. Отправят на лечение, и конец карьере.

— Ну, тогда давайте кого-нибудь из отряда Кости?

— Ладно, давайте, — согласился мужчина, и в трубке зазвучала незамысловатая мелодия.

Взяткин ждал, нервно переминаясь с ноги на ногу. Бес в кабине продолжал спокойно сидеть и наблюдать за ним с выражением лёгкого любопытства.

— Алло, — раздался в трубке мужской голос. — Художник слушает. Чего надо? Кто такой?

— Я капитан дорожной полиции Взяткин, — снова представился полицейский. — Хотел спросить у Константина, почему водитель дал его визитку. И вообще, понять, почему я вижу бесов...

— Пф! — фыркнул собеседник. — А я сейчас чертей пойду мочить, и что? Тоже Косте звонить по этому поводу надо? Ещё что-то надо? У меня десять минут до боевого выхода.

— Ну... — Взяткин растерянно посмотрел на беса. — А что мне, арестовать беса? Хотя не за что, вроде бы... В общем, он просто сказал позвонить Константину, а я позвонил. Настоящий живой бес, можете себе представить?

— Могу, — равнодушно ответил Художник. — Но если ты не можешь с ним справиться, то с Костей и подавно лучше не связываться. Там уровень запредельный.

— Но тут проблема... — начал было Взяткин.

— Я понял, что проблема, — перебил его Художник. — Сбил кого-то?

— Ну нет, ехал аккуратно...

— А что, документов каких-то не хватает?

— Нет же! — возмутился капитан. — Я в жизни настолько правильных документов не видел! Я даже на сайт фирмы зашел, а там его фотография, мол, лучший работник месяца! Но ситуация же неправильная, когда бес за рулём ездит!

— В чём проблема-то? — не понял Художник. — Если с документами порядок, то какая разница?

— Ну бес же! — Взяткин чувствовал, что начинает терять остатки здравомыслия. — Настоящий! Живой!

— Знаешь что? — в голосе Художника послышались нотки сочувствия. — А иди-ка ты лучше в отпуск, мой тебе совет.

— Ага, в отпуск, — горько усмехнулся Взяткин. — Тут бы хоть на пару дней выходной взять, штата не хватает. Не получится.

— Подожди секунду, — бросил Художник.

В трубке зазвучали какие-то шорохи, потом щелчки клавиатуры, и спустя несколько секунд на телефон Взяткина пришло уведомление о новом файле. Капитан открыл его и уставился на экран. Перед ним было отпускное направление на тридцать дней, особый военный отпуск. Все поля были заполнены, кроме фамилии и имени, все необходимые подписи и печати стояли на своих местах.

— Фамилию-имя впишешь, там все подписи и печати проставлены, — пояснил Художник. — Это отпускное направление псов войны, их документы работают во всех структурах. Потом распечатай обязательно.

— Но... — начал было Взяткин.

— Всё, мне пора, — оборвал его Художник. — Удачи тебе. И правда, отдохни нормально.

Звонок завершился, и капитан ещё некоторое время стоял, глядя в экран телефона. Потом перевёл взгляд на беса, который всё это время терпеливо ждал, потом снова на телефон, потом опять на беса. В голове творился настоящий хаос из мыслей о том, что реально, а что нет, и вообще, не пора ли ему действительно в отпуск.

Послышался рёв моторов, и к обочине подъехали ещё две фуры. Двери кабин распахнулись, и оттуда высунулись ещё два беса.

— Чирик! — крикнул один из них. — Какие-то проблемы? Чего встал, нам заказ надо выполнять!

Взяткин медленно повернул голову в их сторону, посмотрел на первого беса, потом на двух новых, потом снова на телефон с отпускным направлением. В голове что-то окончательно щёлкнуло.

— Да ну в бездну эту службу, — пробормотал он и махнул рукой первому бесу. — Езжай. Документы в порядке.

— Спасибо, командир! — обрадованно откликнулся тот, завёл двигатель и аккуратно тронулся с места, не забыв включить поворотник.

Остальные две фуры последовали за ним, и вскоре все три машины скрылись за холмом. Взяткин же проводил их взглядом, посмотрел на свой пост, на пустую трассу, на телефон в руке. Тридцать дней отпуска. Целых тридцать дней, в течение которых он не будет видеть ни одного водителя, ни одного нарушителя, ни одного... беса.

— По ходу и правда пора в отпуск, — задумчиво проговорил он. — Но в этом отпуске я, пожалуй, бухать не буду. Ну его, этот «Большой калибр» с их рекламным лицом Кардиналовым. Может, оно меня и довело до этого состояния...

***

Катя уже начала что-то понимать. Может быть, не всё сразу, но достаточно для того, чтобы начать задавать вопросы. Она наклонилась ко мне и тихо спросила, стараясь не привлекать внимания окружающих гостей, которые продолжали весело общаться, смеяться и наслаждаться представлением.

— Костя, это вообще нормально? — её голос звучал спокойно, но я слышал в нём лёгкую нотку беспокойства. — В чём дело?

— А ты еще не поняла? — усмехнулся я и сделал ещё один глоток из бокала, продолжая наблюдать за залом.

— Нет, просто странно тут всё происходит, — она оглядела зал, задерживая взгляд на особо экзотических гостях. — Но не пойму, что именно не так?

— Да просто есть тут один старый хрен, и ты, кажется, ему понравилась, — пояснил я, кивнув в сторону короля, который периодически бросал взгляды в нашу сторону. — И вот он думает, что может сегодня получить хоть капельку твоего внимания.

Катя особо не напряглась и даже усмехнулась. В её глазах появился тот самый огонёк, который обычно предвещал большие неприятности для того, кто её разозлил. Она выпрямилась и посмотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— А может, пойти ему ноги сломать? — предложила она таким тоном, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном, вроде прогулки в парке. Впрочем, для нее примерно так и есть.

— Не, вряд ли ты справишься, — покачал я головой. — Всё-таки ситуация другая, он чуть старше тебя. В несколько сотен раз, а может, и больше.

— А тебя старше? — уточнила она.

— Ну... — я смущённо повёл носком ноги по полу, — Когда он в детский сад пошёл, я уже жить устал, скажем так.

Катя хмыкнула, но больше ничего не сказала. Мы продолжили сидеть, наблюдать за представлениями, которые разворачивались на сцене. По потолку проползал густой туман, откуда-то доносились завывания, протяжный вой, который эхом отдавался в высоких сводах зала. Всё это создавало особую атмосферу, которая должна была впечатлять гостей, но на меня действовала скорее усыпляюще.

— Это кто воет? — поинтересовалась Катя, прислушиваясь к звукам.

— Да хрен их знает, — пожал я плечами. — Вариантов много. Может, какие-то духи, может, просто звуковые эффекты для антуража. Здесь любят всякую мистическую атмосферу создавать.

В этот момент я краем глаза заметил, как из угла вышел Рембо. Он тихонько перебежал вдоль стены, и разумеется, никто его не заметил. На его кулаках была намотана железная цепь, которая тихо позвякивала при движении.

Рембо поймал мой взгляд и кивнул мне, а я в ответ тоже кивнул, показывая, что всё понял. Молодец, всё делает правильно. Очень уж не понравились мне слова того тролля, который позволил себе сказать в нашу с Катей сторону много некрасивых слов и поделился своими мыслями о том, что он с нами сделает, когда представится возможность. Ну что ж, теперь воет сидит. И это при том, что Рембо еще не закончил, просто отлучился инструмент сменить. Цепи бесу показались слишком гуманными, пошел искать что-нибудь потяжелее.

Спустя некоторое время заметил, как к нам направился какой-то дед. Очень необычно одетый, в странных тёмно-зелёных одеждах, которые переливались, словно чешуя рыбы. На нём была накидка из водорослей или чего-то подобного, а в руках посох, увенчанный фигурой рыбы с открытой пастью.

— О-о-о... — протянул я, наблюдая за его приближением. — А это вообще весело. Смотри, сейчас будет пытаться что-то сделать.

— А кто это хоть? — нахмурилась Катя, разглядывая странного гостя.

— Ты уверена, что тебе стоит сообщать? — задумался я. — Просто психику можно повредить... Хотя ты и так знаешь, что в этом мире не только люди живут.

— Ну так я шибзиков помогла пристроить в этом мире, — возразила она.

— Вот, кстати, с шибзиками да, молодец, — согласился я. — Они бы тут за тебя всех на куски разорвали. И так на тебя чуть ли не молятся после того, как ты открыла для них чай. Даже статую построили как той, кто дарит варенье. Если вдруг потеряешь когда-то корону, свергнут с трона там, или что-то вроде того, можешь пойти к ним, они тебе вернут. И трон, и корону, и всё, что захочешь. Главное, никогда не строй им завод варенья… — А то поймут, как его делать, и пиши пропало.

— И всё же, кто тот дед? — не унималась Катя.

— Ну, вообще не поймёшь так сразу, — вздохнул я. — По идее, водяной, но у него классификация чуть покруче, чем у обычного.

— Не понимаю... Это как?

— Ну смотри, есть водяной глубинный потопитель, есть водяной взбалтыватель, есть водяные, которые исполняют желания...

— Какие ещё желания? — удивилась она.

— Пошла, например, молодая девушка купаться, и пока купалась, потеряла кольцо, — начал объяснять я. — Сидит, плачет, а он подходит и возвращает, взамен что-нибудь требует. В общем, много разных.

— А этот кто в таком случае?

— Этот за рыбаков отвечает, — пояснил я, наблюдая, как дед всё ближе подходит к нашему столику.

— У-у-у... — протянула Катя, и я увидел, как в её глазах что-то загорелось.

Я встал, собираясь встретить водяного, но Катя положила мне руку на плечо и улыбнулась той самой улыбкой, которая обычно ничего хорошего не предвещала.

— Посиди, любимый, — сказала она спокойно. — А я с ним пока поговорю.

— Катя... — протянул я. — Но что ты ему скажешь?

— Мне есть что ему сказать, — она встала и направилась навстречу водяному. — Как минимум, пойду за деда отомщу. Он же у меня заядлый рыбак, а уже седьмой год ничего не может поймать.

Я остался сидеть и наблюдать за тем, как Катя отвела водяного в сторону. Они о чём-то поговорили, причём разговор был явно не из приятных, судя по тому, как менялось выражение лица водяного. Затем они отошли куда-то за угол, и уже через минуту старик показался снова. Он огляделся по сторонам и заковылял прочь, держась за нос одной рукой и явно прихрамывая на правую ногу. Катя же вернулась с довольной улыбкой на лице и уселась рядом со мной, словно ничего не произошло.

— Ну что, разобралась? — усмехнулся я.

— Разобралась, — кивнула она. — Теперь дед сможет рыбу ловить.

В этот момент на сцене что-то изменилось. Музыка стихла, завывания прекратились, и ведущий торжественно объявил следующую часть программы.

— А сейчас пришло время вручить подарок королю! — его голос прозвучал так громко, что все присутствующие сразу обратили внимание на происходящее.

Гости начали выстраиваться в очередь, каждый нёс с собой какое-то сокровище, драгоценность или артефакт. Один за другим они подходили к трону и преподносили свои дары, каждый раз сопровождая это пафосными речами о том, какой это уникальный предмет и какую ценность он представляет.

— Этим клинком убили настоящего графа! — провозгласил один из гостей, показывая кинжал с засохшей кровью на лезвии.

Все восхищённо ахнули, а король милостиво кивнул, принимая подарок и указывая на стоящий перед ним сундук.

— А здесь не вино, как некоторые могли бы подумать! — объявил следующий, показывая бурдюк. — Но немного другая жидкость... для настоящего ценителя.

Все понимающе закивали, а я усмехнулся про себя. Ну написали бы уже, что это кровь настоящего мага. И так тут людей почти не осталось, половина из них спят где-то по углам. А те, кто здесь остались, и так в курсе. Остальные же просто тупые, если еще не догадались.

Процесс дарения продолжался довольно долго, и я уже начал подумывать о том, чтобы просто телепортироваться отсюда, когда до нас наконец дошла очередь. Мы с Катей встали и вальяжно направились к трону. Король сидел на своём месте и внимательно наблюдал за нами. Я, кстати, подметил, что это трон австрийского короля, а самого австрийского короля что-то не видно среди гостей. Интересно, где он сейчас находится?

— Ох... — протянул король, разглядывая нас с Катей. — И что же такая красивая пара мне предоставит? — он хитро прищурился. — Хотя я могу подсказать Константину, что бы я хотел получить. И полагаю, у Константина всё равно нет выбора, он уже понимает, в каком месте оказался.

— Конечно понимаю, — усмехнулся я, тихо доставая из кармана небольшую монету.

Вокруг нас люди начали терять сознание, но это был не я, а просто действие напитков. Их подхватывали слуги и относили куда-то в сторону, освобождая место для настоящих гостей этого бала. Теперь в зале остались только те, кто действительно принадлежал к этому миру тьмы и мистики.

— Теперь ты понимаешь, в каком положении оказался? — король встал с трона, и его кости противно заскрипели. — Ух, старые мои дряхлые кости... Ну? Что мне скажет демонолог, попавший на настоящий бал ночи? Я же прекрасно вижу, что ты понимаешь, где находишься. Это всё не фокусы и не маскарад, мы настоящие. Ну? Что скажешь?

— Скажу... — я подбросил монету в воздух и поймал её обратно. — Это всё еще не настоящий бал...

С этими словами я усмехнулся и отправил монету в бездонный сундук, куда складывали все подарки. Король тоже улыбался, явно довольный тем, что поставил меня в неловкое положение. Но потом он начал присматриваться к монете, которая медленно падала в сундук. За его спиной раскрылись огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши, и выражение его лица резко изменилось.

— Нет! Остановите это! — взревел он, протягивая руку в сторону сундука.

Из толпы выскочила ведьма и попыталась магией сбить монету, направив в её сторону поток тёмной энергии. Заклинание с шипением устремилось к монете, но та продолжала спокойно падать, не обращая никакого внимания на попытки её остановить.

— Серьезно? — расхохотался я. — Ты бы ещё подула на неё!

Монета упала в сундук, и в тот же момент весь мир вокруг резко изменился. Стены зала задрожали, потолок затянулся густым чёрным туманом, из которого начали выползать какие-то тени. Свечи погасли разом, и зал погрузился в темноту, освещаемую лишь слабым красноватым свечением, исходящим из сундука с подарками.

— Да начнётся настоящий бал ужаса и страха! Бал истинной ночи!