Идеальный конец

Глава 1

Вокруг стояла тишина. Нас окружал густой зеленый лес; его верхушки золотило солнце, а лучи, пробираясь сквозь кроны, подсвечивали мягкое колыхание ветвей. Пение птиц разносилось над чащей, вплетаясь в общее умиротворение. Этот день был прекрасен в своей теплоте и нежности. «Хороший день, чтобы уйти», — подумала я. Мои мысли прервал голос мужчины, лежащего у меня на коленях.

—Знаешь, что самое приятное в жизни? — протянул он. — Возможность умереть, — голос его, звонкий прежде, теперь неумолимо угасал.

Слезы катились по моим щекам, но улыбка не сходила с губ. Чувства смешались: от радости и облегчения до глубокой тоски. Я наблюдала, как жизнь покидает его взгляд, а лицо разглаживается, замирая в успокаивающей улыбке. Это была безмятежная смерть — долгожданная и неповторимая. В грудной клетке раздался последний удар, руки соскользнули на траву… Последний выдох. Все замерло.

В душе стало тепло. С лица мужчины медленно скатилась слеза, прокладывая дорожку к виску. «Красивая смерть», — прошептала я про себя. Я подняла голову, чтобы мои слезы не падали на его лицо, и посмотрела в чистое голубое небо. Глубокий вдох. Я ощутила себя живой. Приложив ладонь к собственной груди, я почувствовала мерный стук сердца, мягко отдающийся в ушах.

Я осторожно спустила мужчину со своих колен на землю, уложив его как можно удобнее. Украсила его одежду только что сорванными цветами и разожгла костер. Наблюдая за тем, как плоть и кости медленно поглощает пламя, я чувствовала нечто, граничащее со счастьем. Я была рада. Рада, что прервала это бремя, что именно мне довелось увидеть его финал. За последнее время на моих глазах ушли трое, но об этой смерти я буду помнить до самого конца.

Глава 2

И снова я у здания этой унылой больницы. В последний раз судьба заносила меня сюда два месяца назад. Сегодня официально стартует эксперимент, и моя задача — взять интервью у врачей и нескольких женщин. Предчувствие паршивое: денек выдастся сложным.

Я прошла внутрь главного корпуса и сразу спустилась в тайную лабораторию. Заметив в коридоре Прохора, я окликнула его. Он обернулся и сообщил, что первый этап завершен, так что я могу приступать к работе и идти к палатам. «Неужели они правда это сделали? — подумала я, шагая по кафельному полу. — Интересно, выйдет ли из этой затеи хоть что-то путное?»

Мои размышления оборвал яростный крик, эхом разнесшийся по коридору:

—Журналистка!

Я резко обернулась. Навстречу мне быстро шел Пирожков.

—Ты как сюда вошла без сопровождения?! — гремел он на всю больницу. — Дура!

Я уже набрала в легкие воздуха, готовясь закричать в ответ — какое право он имеет так со мной разговаривать? — но тут из ниоткуда выросли люди в военной форме. Лица незнакомцев скрывали плотные маски.

—Всем лечь на пол! Не двигаться! — скомандовали они.

Вокруг мгновенно вспыхнула паника. Я без сил повалилась на холодный кафель, боясь даже пошевелиться. В глазах закипели слезы, пальцы крупно задрожали от первобытного страха.

—Успокойся, — донесся до меня отрывистый шепот Пирожкова.

Помещение начал стремительно заполнять едкий дым. Пирожков больно схватил меня за запястье и куда-то потащил. Военные продолжали орать приказы, а затем раздались первые оглушительные выстрелы. Из-за плотной завесы дыма люди окончательно потеряли ориентацию и метались вслепую.

Мы ворвались в кабинет, где я сидела во время прошлого визита. Мужчина сунул мне в руки пачку бумаг и рявкнул:

—Разберешься!

Он бросился к столу, лихорадочно поджигая оставшиеся документы и разбивая тяжелым стулом мониторы компьютеров. Затем подскочил к массивному металлическому шкафу, похожему на медицинский холодильник, и начал выгребать оттуда содержимое. Стекло со звоном билось об пол, десятки ампул разлетались вдребезги. Наконец он выудил из глубины что-то одно, резко развернулся ко мне и в два шага преодолел расстояние между нами. Его пальцы жестко впились в мою шею, нащупывая артерию.

—Замри, — приказал он сквозь зубы.

В это мгновение из моей головы испарились все звуки: крики в коридоре, треск бушующего пламени, грохот штурма — все стихло. Эту внезапную глухоту оборвала острая, обжигающая боль. Шприц вошел глубоко в ткани, и чужеродная, ледяная жидкость хлынула мне в кровь. Не успела я опомниться, как Пирожков выдернул иглу и бросился к тяжелому шкафу у противоположной стены.

Я зажала ладонью ноющую шею.

—Что… что вы мне вкололи?! — закричала я, глотая слезы.

Вместо ответа доктор испуганно повернул голову к выходу. За дверью отчетливо послышались приближающиеся тяжелые шаги берцев.

—Какая же ты дура… — проворчал он, упираясь плечом в шкаф и сдвигая его в сторону.

Под ножками обнажился темный зев потайного люка.

—Беги. И обязательно напиши эту чертову статью!

Это были последние слова, которые я услышала от доктора Пирожкова. Стоило мне спуститься в темноту лаза, как над головой со скрежетом встал на место шкаф. Через секунду сверху донеслись удары выбитой двери и сухая, короткая автоматная очередь.

Мой мозг взрывался от ужаса и непонимания. Всего полчаса назад мир был в абсолютном порядке. А сейчас… сейчас все, кто находился в этой больнице, были мертвы.

Глава 3

Когда Х в очередной раз отправился в лес, он наткнулся на него. Именно так я в итоге и познакомилась с человеком которого убила вскоре.

По словам Х, незнакомец сидел в самом сердце густой зеленой чащи. Это был мужчина приятной внешности, с необычайно длинными белыми волосами — верный знак того, что он уже очень давно не проходил через цикл перерождения и не умирал. Казалось, он погружен в глубокую медитацию и проводит здесь в полном одиночестве бог весть какой десяток лет. Х нерешительно сделал несколько шагов навстречу.

—Ты подобен мне? — раздался в тишине чащи спокойный голос.

От неожиданности Х едва не отпрянул. В ту же секунду мужчина открыл глаза и внимательно посмотрел на него:

—Вижу, ты сам недавно умирал. Поклоняешься Смерти? Чтишь Животных?

Только сейчас Х заметил резную каменную статую тотема, напротив которой сидел незнакомец.

—Что? Вовсе нет! — поспешил откреститься Х, но, немного помолчав, негромко протянул: — Но в Смерть я верю. У всего на свете должен быть конец. И у нас тоже…

—Я не слышу уверенности в твоем голосе, — мягко отозвался незнакомец, и в его интонациях не было злости, лишь бесконечная усталость. — Как смеешь ты заявлять, что Смерть существует, если сам в ней сомневаешься?

—Возможно, лично я в ней и не уверен, — ответил Х, и на этот раз его голос прозвучал твердо. — Но я знаю ту, которая застала времена, когда люди еще умели умирать. Того самого человека, который стал первым в этой проклятой бесконечной жизни.

Незнакомец молча уставился на Х. В его глубоком взгляде читалось явное недоверие.

—Сколько подобных небылиц гуляет по этой иссохшей земле? Ты правда думаешь, что твои слова заставят меня поверить в сказки?

—Пойдем со мной, — предложил Х и протянул ему руку. — Я отведу тебя в нашу общину и познакомлю с ней. Ты все равно сидишь здесь, в глуши. От этой прогулки от тебя точно не убудет, — с легкой ухмылкой добавил он. — К тому же, остальные наши охотники тоже скоро вернутся. Возможно, приведут еще новичков.

Белокурый мужчина еще раз пристально посмотрел на Х, взвешивая его слова. А затем поднялся на ноги. Так они вдвоем и отправились в нашу деревню.

Глава 4

Я далеко не сразу осознала, что бессмертна.

Когда я наконец пришла в себя после панического побега из больницы, то первым же делом ощутила спиной сырость. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на дне какой-то канавы, а совсем рядом со скрежетом текут грязные сточные воды. Как именно я сумела выбраться из того люка и доползти сюда — память стерла. Помню лишь, как перед глазами все помутнело, а дальше — сплошное темное пятно.

(В той чертовой статье, которую я должна была выпустить, говорилось лишь о вечной молодости. Обещали способ оставаться привлекательными так долго, насколько это возможно. И ни единого слова о реальном, абсолютном бессмертии).

Во всем теле разлилась свинцовая слабость. Когда я попыталась подняться, голова показалась мне каменной и неподъемной, так что пришлось остаться лежать неподвижно еще на несколько долгих часов. Меня окружало серое небо и невыносимый, удушливый запах гнили.

Кое-как взяв себя в руки, я все же поднялась на ноги. Судя по пейзажу, меня выбросило на пустыре на окраине города — километрах в пяти от жилых кварталов, если не больше. Пальцы судорожно нырнули в карман куртки и нащупали телефон. К сожалению, экран оставался черным — мобильный наотрез отказывался включаться.

Посмотрев под ноги, я заметила в траве испачканные листы бумаги. В ту же секунду в сознании яркой вспышкой воскрес образ доктора Пирожкова, силой вручающего мне эти документы перед смертью.(Да, тогда я еще не знала, что разок умерла).Я схватилась за голову и буквально рухнула обратно на землю.

Меня накрыла удушающая волна первобытного страха. Что, если военные уже идут по моему следу? Если меня найдут и убьют? Что за дрянь он мне вколол? Смогу ли я вообще вернуться в свою квартиру, и что мне теперь делать? Зачем, зачем я только согласилась на это интервью?!

К горлу подступили горькие слезы, и от абсолютной безысходности я закричала, срывая голос, а затем просто разрыдалась.

Мой истерический плач внезапно прервал скрип тормозов. Из окна остановившейся у обочины машины донесся чужой голос:

—Девушка, вам помочь?

Глава 5

Х привел новичков в деревню ближе к вечеру. Среди них был и G — тогда еще с длинными белыми волосами.

По этим людям сразу было видно, как сильно они устали от своей бесконечной жизни. Изнуренные, с абсолютно пустыми глазами, они остановились у порога нашего заброшенного бункера. Их вообще ничего не интересовало. За тысячи лет они просто смирились с тем, что обречены быть непонятными существами, которые не могут умереть.

Я вышла к ним навстречу и сразу, без лишних приветствий, озвучила свою коронную фразу:

—Я самая первая бессмертная на этой Земле. И прямо сейчас в этом бункере я пытаюсь создать эликсир смерти.

Новички замерли. В их мертвых взглядах впервые промелькнул шок и дикое любопытство.

—Что?.. — тихо переспросил G, делая шаг вперед. — Эликсир смерти? Это вообще возможно?

—Возможно, — твердо ответила я. — Если вы поможете мне вспомнить, с чего все началось.

Так мы и познакомились. С того самого дня мы с G начали работать вместе, пытаясь вернуть человечеству право на финал

Глава 6

—Твоя мама умерла, — с этих слов началось мое утро, когда Вика резко разбудила меня.

Уже в полдень мы приехали в морг на опознание. Мне приходилось тщательно прятать лицо за маской и капюшоном, чтобы случайно не попасться на глаза родственникам. Когда посторонние вышли и я осталась в холодном зале наедине с телом матери, силы покинули меня. Я рухнула на колени перед каталкой, без конца шепча слова извинений. Все последние двадцать лет мама отчаянно искала меня. А я, скованная паническим страхом быть пойманной теми людьми в масках, не могла даже показаться ей на глаза. Только благодаря редким весточкам от Вики я знала, как она живет.

В следующий раз я увидела маму уже на кладбище, прямо перед тем, как гроб опустили в землю. После погребения мы с Викой отправились на поминки. Всей организацией занималась моя двоюродная сестра. «Боже, как сильно она постарела за эти годы», — с горечью подумала я. Да и Вика уже выглядела утомленной зрелой женщиной, хотя мы были ровесницами. Им обеим перевалило за сорок. И только я одна в свои сорок семь лет упрямо выглядела точь-в-точь как в те роковые двадцать семь, когда мне сделали укол.

В поминальном зале стало слишком душно от тяжелых запахов и чужого горя. Я незаметно выскользнула на задний двор и сорвала с лица надоевшую маску, чтобы просто глотнуть прохладного свежего воздуха.

—Анастасия?! — раздался за спиной хриплый мужской голос.

Во мне все сжалось от ужаса…

Глава 7

—Вам помочь?! — донесся крик из остановившейся на обочине машины.

Я обернулась на голос. Из салона вышла молодая девушка и быстрым шагом направилась ко мне.

—Что с вами? Вас избили? Или… — она так и не решилась закончить фразу, разглядывая мой потрёпанный вид.

Силы окончательно покинули меня. Я упала на землю, вцепилась руками в её брюки и начала сквозь слёзы умолять о помощи.

Уже через час мы были у неё дома. Всю дорогу ехали в абсолютном молчании — у меня просто не было сил говорить. Девушка представилась Викторией. С самого порога она отправила меня в ванную, протянула комплект чистой одежды, а позже — налила горячего чаю и усадила на мягкий диван.

—Можешь назвать своё имя? — мягко спросила она, садясь напротив. — Не бойся, здесь ты в полной безопасности. Я живу одна, никто ничего не узнает.

—Анастасия, — чуть слышно прошептала я.

Руки крупно дрожали, едва удерживая кружку. Я бросила на хозяйку квартиры быстрый, испуганный взгляд. Вика тепло улыбнулась и поднялась с места.

—Ну что ж, Анастасия. Можешь жить у меня столько, сколько потребуется. Как станет легче — поговорим. Если, конечно, ты сама захочешь доверить мне свою историю.

Вика подошла к шкафу, достала тёплое одеяло и заботливо укутала мои плечи.

—Будешь спать здесь, на диване. А моя комната вон там, — она кивнула на закрытую дверь в конце коридора. — Спокойной ночи.

Она ушла, тихо прикрыв за собой дверь. А я ещё долго не могла уснуть. Стоило закрыть глаза, как жуткие события в больнице с новой силой начинали вспыхивать в моей голове…

Глава 8

—Анастасия?! — раздался за спиной хриплый мужской голос.

Во мне все сжалось от ужаса. Я не сразу решилась повернуться. Меня никто не мог узнать: я специально надела маску и перекрасила волосы.

—Да нет, не может быть… — прошептал мужчина.

Я все же обернулась и обомлела. Предо мной стоял Прохор. Он сильно постарел, а в глазах больше не было прежнего блеска.

—Ты жив? — сорвалось с моих губ. Я тут же прикрыла рот ладонью, ругая себя за неосторожность.

Взгляд Прохора метнулся к моему лицу, в его глазах что-то блеснуло. Он мертвой хваткой вцепился в мое запястье и потащил за собой. Я попыталась вырваться, но безуспешно. Оглянувшись на удаляющийся дверной проем, я изо всех сил закричала:

—Вика!

Вика мгновенно выскочила на задний двор и бросилась за нами. Уже через пару минут мы стояли в безлюдном переулке за зданием.

—Кто ты такой?! — Вика решительно подскочила к мужчине, схватила его за грудки и прижала к стене.

—Это Прохор, — тихо произнесла я.

—Что?! — Вика озадаченно перевела взгляд на него. — Разве он не должен был погибнуть в той больнице? Почему он жив?

—Я думал, ты мертва, — глухо произнес Прохор, высвобождаясь из рук Вики.

— Что случилось в тот день? — я шагнула к нему, готовая допытываться до истины.

Глава 9

В помещении, заполненном мерцающими экранами и непонятными надписями, за компьютером сидела девушка лет двадцати. Она сосредоточенно что-то искала в сети. Дверь со скрежетом отворилась, и в комнату вошел парень примерно ее возраста.

—Чем занимаешься на рабочем месте? — поинтересовался он, подходя ближе.

—Просматриваю архивы людей, живших двести лет назад, — ответила девушка, не отрывая взгляда от монитора. — Они ведь даже не подозревали, каким мир станет сейчас.

—Я свой обход на поверхности уже закончил, так что давай посмотрим вместе, — парень придвинул стул и сел рядом.

Они принялись листать чудом уцелевшие страницы старых соцсетей. Вдруг парень указал пальцем на экран:

—Ого, глянь сюда. Эта девушка на фото чем-то напоминает нашего командира. Не находишь?

—И правда похожа… — девушка кликнула по ссылке.

Запустился старый видеоролик. Картинка пошла полосами, и из динамиков донесся тихий женский голос:

«Всем привет. Я не буду называть своего имени, но скажу одно: похоже, я бессмертна. На данный момент мне уже девяносто лет, вроде… — голос на записи на секунду дрогнул от неуверенности. — Все мои друзья и родственники, которых я когда-то знала, давно мертвы…»

— Чем вы двое занимаетесь? — раздался позади строгий, леденящий голос.

Подчиненные мгновенно напряглись. Парень судорожно шлепнул по клавише, ставя видео на паузу, и оба резко вскочили со своих мест.

— Ничем, Анастасия Петровна! — в один голос отчеканили они.

— Если вам нечем заняться, шагом марш на склад, поможете с разгрузкой провизии, — холодно отрезала Анастасия.

— Так точно! — испуганно выдохнули подчиненные и поспешно скрылись за дверью.

Анастасия Петровна подошла к замершему монитору. Вместо того чтобы закрыть вкладку, она опустилась на стул и снова нажала на «play». На экране ее собственное молодое лицо продолжало говорить, напоминая о временах, которые уже стерлись из памяти этого мира.

—Надо же… Это видео все еще гуляет по просторам сети, — тихо прошептала она.

Анастасия облокотилась на спинку стула и прикрыла глаза. Голос из динамиков уносил ее мыслями далеко назад, в тот самый день двести лет назад, когда все только начиналось. В день, когда на заднем дворе унылой больницы она стояла перед постаревшим Прохором и требовала ответов…

Глава 10

—История берет начало с… — Прохор резко замолчал и перехватил руки Вики, пытаясь отцепить их от себя. — Не могла бы ты для начала отпустить меня? — Он смерил её острым взглядом.

С раздраженным цоканьем Вика убрала руки от его рубашки.

—А ты сильная, хоть и старая, — язвительно заметил Прохор.

—Хватит! — воскликнула я, повысив голос. — Отвечай на вопрос.

—Хорошо, хорошо. Только давайте присядем, я ведь уже далеко не молод, — его взгляд устремился на меня.

Мы устроились на ближайшей лавочке. Не самое подходящее место для таких разговоров, но у меня просто не хватало терпения. Вика садиться не стала — она замерла напротив и подозрительно буравила Прохора глазами.

—Так вот, — начал он. — Был один богач, который отчаянно хотел оставаться молодым. Он делал пластические операции, колол дорогие инъекции, но годы все равно брали свое. Тогда он нанял ученых, чтобы те исследовали ген молодости и создали сыворотку. В подвале той унылой больницы открыли тайную лабораторию. Официально — якобы для разработки косметики, а пациенты выступали добровольцами. — Прохор тяжело вздохнул, будто заново погружаясь в те времена. — Но это было лишь ширмой. За кулисами все происходило иначе. Все, от больных до персонала, оказались фальшью. Пациенты были подопытными крысами, а врачи — алчными учеными, которые радовались возможности экспериментировать на людях. Больных набирали из бедняков, которым просто некуда было податься.

Прохор горько ухмыльнулся и продолжил:

—Каждый месяц этот богач приезжал с проверкой. Он лично контролировал команду. Если результаты его не устраивали, он избивал ведущего врача, а потом заставлял вкалывать сыворотку ему самому. Если медик выживал после инъекции, его запирали в палате и превращали в новый объект для опытов.

—Что?! — выдохнула я.

От слов Прохора по коже побежали мурашки. И это было только начало истории, в которую меня впутали, даже ничего не объяснив.

Глава 11

—Вить, ну тебе не кажется странным, что девушка на видео точь-в-точь как Анастасия Петровна? — тихо говорила Катерина, разбирая коробки с провизией. — Когда командир вошла в аппаратную, я окончательно в этом убедилась.

—Может, это её дальняя родственница. Или вообще воплощение в прошлой жизни, — неохотно отзывался Виктор. — В любом случае, Кать, это не наше дело. Сейчас нужно разобраться с грузом, — раздраженно добавил он.

А я все так же сидела в аппаратной. Не успела я досмотреть ролик, как дверь за спиной снова открылась. Ребята, которых я только что прогнала, робко втиснулись внутрь.

—Ой, Анастасия Петровна, вы еще здесь… — сорвалось с губ Катерины, за что она тут же получила легкий подзатыльник от Виктора.

—Просим прощения, — протороторил парень. Его взгляд случайно упал на один из мониторов, где на паузе стояло видео. — Вы… смотрите ту самую запись? — удивленно спросил он и сразу стушевался, пожалев о своей бестактности.

Катя не выдержала:

—Вам не кажется, что вы невероятно похожи на эту девушку?

Виктор тут же наградил её суровым взглядом, призывая замолчать.

Я внезапно рассмеялась, глядя на их пантомиму. Подчиненные замерли от удивления. Еще бы: обычно я строгая, невозмутимая и держу в страхе весь бункер. Но нахлынувшие воспоминания о прошлом сделали меня мягче.

—Да, это я. Двести лет назад, — не подумав, произнесла я.

Ребята озадаченно уставились на меня.

—Вы, должно быть, шутите, — выдохнули они одновременно.

Правда, интонации у них были разными. Катерина пришла в полный восторг, а Виктор, напротив, решил, что командир просто сошла с ума. Я снова усмехнулась.

—То есть вы знали мир еще до войн?! — загорелась Катя, подавшись вперед. — Вы застали время, когда интернет только-только появлялся в домах?

—Кать, это невозможно, прекрати, — одернул её Виктор. Всем своим видом он показывал, как сильно ему не нравится эта ситуация.

Я посмотрела на их молодые, полные жизни лица и тихо сказала:

—Думаю, я могу поведать вам свою историю.