И в венах кровь ее течет

Пролог

Он лежал на голой земле и умирал. С неба летели хлопья снега. Все горело вокруг, осталась только выжженная земля и пепельная белизна, падающая с неба. Он чувствовал, что его конец уже близко, раны были слишком глубокими, он потерял много крови. Смерть обязательно придет за ним в этот раз, ему не удастся обмануть ее. Даже такие как он не вечны. Он улыбался, чувствуя металлический привкус во рту и маленькую струйку, согревающую кожу. Как коварна судьба, как она обманывает, дает надежду и забирает ее. Было жаль умирать с горечью в сердце, в том самом сердце, которое еще несколько часов назад билось в ликовании. «Предательство знает мое имя» - подумал он. Ну ничего, они еще вернутся и все изменят. У него не осталось сил, он чувствовал, как сердце замедляет свой ритм. Мало времени.

- Я не смог спасти себя в этой жизни, но я спасу себя в другой. Я познал предательство, которое привело меня к смерти, но в следующем моем воплощении, в новой жизни, тебе уже не убить меня. Заклинаю последними силами. Да будет так…

Глава 1

Он подошел к окну и взглянул на свои владения. Перед ним расстилался прекрасный мир полный красок и жизни. Никогда еще его земли не были настолько процветающими как сейчас. Еще мальчишкой ему поведали истории о кровопролитных сражениях и людях, которые отдали свои жизни, чтобы их потомки смогли наслаждаться мирным небом над головой. Солнцеград был одной из стран Старого континента, с обширными полями, густыми лесами и прекрасной плодородной землей. Белая магия здесь поддерживала баланс сил природы и человеческой власти, помогала защищать границы от носителей черной магии, хотя сейчас опасности было немного, но с границ Скрытых земель все еще совершались нередкие набеги, несущие с собой разорение, смерть и горе.

«Варвары» - подумал он, ударив кулаком в стену, обшитую древесиной.

Скрытые земли находились на северо-востоке его страны и одновременно граничили и с Солнцеградом, и с Зладнокровом. Там жили Лишние, изгои, которые после Великой войны были сосланы туда за использование темной магии. Магии, которая призывала темные силы и поглощала человеческие души. Магии, которая была способна превратить живых людей в живых мертвецов. Одному богу известно, какая у них там была жизнь, но границы с этими землями охранялись самыми мощным колдовством, каким только могли обладать самые сильные маги царства.

Зладнокров был вторым царством на Старом континенте. Несмотря на заключенный между двумя территориями мир, Владимир опасался амбиции правителя тамошних мест и держал ухо востро, приказав своему магу внимательно следить за действиями соседа.

«История имеет свойство повторяться. Нельзя забывать про пророчество» - воспоминания нескончаемым потоком проносились перед его открытыми глазами. Владимир застыл, глядя на карту, остановив свой взгляд в одной точке: это было выжженное место прямо на северо-западе царства. Такое маленькое пятнышко на карте, а внушающее каждому столько ужаса.

Много сотен лет назад, когда еще не существовало ни правителей, ни территориальных разделений, континент был одной целой землей. Но человеческая алчность и жадность посеяла раздор среди людей, лишив их сострадания и человечности.

Он помнил, как при его прапрадеде прошла последняя кровопролитная битва между Солнцеградом и Зладнокровом возле Белой деревни. Война, которая началась как борьба двух царств, а закончилась совместной борьбой против сил зла, в котором оба царства понесли огромные потери. И каким бы хрупким ни был мир сейчас, он давал небольшую уверенность в завтрашнем дне.

Резко обернувшись, Владимир оперся о край стола.

-Пророчество - снова напомнил себе он, - Вы все будете прокляты. Когда время придет, только мы будем решать, будет ли ваш мир жить,- он медленно, слово за словом повторял въевшиеся в память слова.

Холод пробежал по его спине. Закрыв глаза, пытаясь отогнать ужасную картину, которую рисовало его воображение, он не мог взять над собой контроль. Кровь, трупы, страдания…

-Демьяна ко мне, - приказал он, - сейчас же.

Глава 2

Тяжелые деревянные двери распахнулись, и в комнату вошел молодой человек. На вид ему было около восемнадцати, хотя, судя по тому, насколько невозмутим был его взгляд, в его возрасте легко было обмануться. Он производил впечатление нелюдимого мало заинтересованного миром человека, потому что едва ли что-то могло отвлечь течение его мыслей и привлечь внимание. Он был весьма красив, но разительно отличался от других своей утонченностью, аристократичностью и взглядом, в котором читалось раздражение и недовольство. У него были высокие скулы, короткая стрижка и слегка прищуренные, почти бесцветные глаза. Ходили легенды, что, когда он использовал свою магию, они приобретали цвет глубокой и непроглядной бездны, что сам дьявол отошел бы в сторону, уступая ему дорогу, увидев на что он был способен.

Конечно, все вокруг знали, кто он, и боялись его, ибо перешедший его путь хоть раз, навсегда мог попрощаться со своей жизнью. Отличительной особенностью Демьяна была не только внешность, но и способность бесшумно передвигаться. Ни одно движение не издавало и звука, Демьян был словно призрак, парящий над идеально вычищенным блестящим полом, и, если бы не отражение, можно было бы поклясться, что он не что иное, как плод вашего воображения.

Только по одному выражению лица Демьяна и тонкой линии губ можно было понять, что он очень раздражен. Демьян не любил, когда привычный день прерывался бессмысленными приказами и еще более бессмысленными вопросами, ради которых его вызывали к царю. Демьян полагал, что и этот раз не будет исключением, и что следующее задание будет еще более абсурдным, чем предыдущее. Но не смотря на свою пугающую репутацию и позицию при дворе, он не мог ослушаться Владимира.

- Вы вызывали меня? – поклонился он, приложив правую руку к груди. – Что потревожило вас на этот раз в столь ранний час? - глядя царю прямо в глаза, проговорил он.

Казалось, он смотрел сквозь Владимира, заглядывая прямо в самую душу.

- Демьян, ответь-ка мне, не было ли каких-нибудь новостей с дальних земель? Не появлялись ли какие-нибудь чудо-маги, чародеи и прочая чертовщина? - намеренно подчеркнув последнее, Владимир хотел вернуть своего слугу к реальности и прервать этот до костей пронизывающий зрительный контакт.

- Я не слежу за всякой посредственностью, но могу сказать, что никаких новостей о выдающихся талантах я не слышал. Возможно, это и к лучшему, мир переживает спокойные времена. - ответил Демьян, с неприкрытой враждебностью.

Ему никогда не нравилось пренебрежение, с которым относились к магам, особенно сравнивая их с нечистью. Он надеялся, что на этом аудиенция будет закончена, и можно будет вернуться к своим делам. Он никогда не испытывал особой симпатии к членам королевской семьи, хотя Владимира уважал. С детства Демьян грезил о свободной жизни, бескрайних полях и чистом небе, но обстоятельства сложились таким образом, что ему пришлось служить при дворе. И Владимир был к нему достаточно добр и снисходителен, несмотря на его тяжелый нрав.

- Мне доложили, что на северной границе становится неспокойно, наши соседи практикуют запрещенную магию, и пытаются прорвать щит, - скучающе ответил царь, не особо веря в эти слухи.

Казалось, что ему самому они были не интересны, просто он хотел позлить мага, зная о его нелюбви к личным аудиенциям.

Владимир был уже не молод, но и недостаточно стар. Седина уже начала появляться в его аккуратно собранных волосах, а борода отливала в лучах солнца серебром. Его правление длилось много лет, и за это время не случилось ничего настолько выдающегося, чтобы увековечить его имя в истории. Он слыл заботливым правителем, рассудительным, щедрым, но, когда ему стало за пятьдесят, он вдруг почувствовал, что жизнь его не будет длиться вечно, и ему следует прослыть не только добрым и справедливым правителем, но и выдающимся завоевателем. И с этим осознанием его характер начал претерпевать разительные изменения, в большинстве своем в худшую сторону. Он уже не был таким терпеливым, и любая мелочь могла легко вывести его из себя, но что важнее, Владимир начал неуважительно отзываться о магии, считая ее скорее злом, чем благом. Он пытался использовать любую ситуацию, которая могла бы хоть как-то принизить носителей магии в его глазах и притеснить и без того исчезающих магов, дабы разнообразить течение мирной жизни государства и дать людям пищу для сплетен и осуждения.

Демьян удивился словам Владимира, тем более что уже десятки лет на границах все спокойно. Но им овладело странное чувство: попытки прорвать защитный щит были бы вескими причинами для укрепления границ и предупредительных переговоров.

- Я об этом ничего не слышал, повелитель. Но если прикажете, я могу проверить.

- Не стоит. У меня для тебя другое поручение. Ты должен отправиться к северным землям в деревню лекарей и привести мне самого талантливого из них, - сухо приказал царь, потеряв интерес к магу.

Что-то в его взгляде настораживало. Глаза Владимира были полны беспокойства, а мелкие морщинки собрались в уголках губ.

- Лекаря? - Демьян приподнял бровь, - а что случилось с тем стариком, который не мог отличить лист подорожника от листа крапивы?

Их дворцового лекаря едва ли можно была назвать выдающимся. Старику было уже давно за семьдесят, и он не только не мог сварить снадобье, но и наколдовать что-то простое, но полезное. Демьяну он никогда не нравился, он уже давно сетовал на то, что им нужен новый более молодой маг, который будет лечить не только снадобьями, но использовать магию воды, которая была одной из самых сильных в лекарском деле.

- Ему скоро найдут замену и выставят за дверь. Мне нужны настоящие врачеватели, а не подделка. Я слышал, что в Белой деревне практикуют магию жизни, и что только ее жители могут излечить даже самый запущенный недуг.

Демьян был удивлен. К чему вдруг такая спешка? Почему именно сейчас царь решил прислушаться к его советам и отправить его на поиски в Белую деревню? Ведь Владимир уже много лет страдал от небольших недугов, но никогда не думал о том, что нужно найти замену старому шарлатану.

- Это так, - коротко ответил Демьян.

Ему не очень нравилась идея отправиться за тридевять земель на поиски непонятно чего, точнее, кого. Поиск подходящей кандидатуры мог занять недели, а то и месяцы, тем более путь был не близок. И оставлять столицу без самого сильного колдуна было очень опрометчиво. На то должны были быть весьма веские причины.

- Позвольте спросить, к чему такая спешка? - поинтересовался он.

- Не позволю! - взревел царь, вскочив со своего трона. - Делай, что тебе велено, и не задавай лишних вопросов, когда тебя не спрашивают! Это все, - бросил он и махнул рукой в сторону двери, указывая на то, что Демьяну пора замолчать и удалиться из тронного зала.

Демьян вышел так же бесшумно, как и вошел, словно тень. Всю дорогу до своей комнаты он думал о том, что причина смены лекаря имеет более глубокие основания, в которые его не хотят посвящать. Это интриговало, в то же время выводило из себя.

Демьян уже много лет был на службе у царя и ни разу не дал повода усомниться в своих силах и своей верности. Будучи в курсе всего, что происходит в голове Владимира, Демьян вдруг осознал, что ему не доверяют. Это вызвало у него негодование и беспокойство. Хотя может быть у него паранойя, и все на самом деле намного проще, чем может показаться.

Зайдя к себе, он захлопнул дверь и плюхнулся на кровать. Наедине с собой вся его суровость исчезала, и он был больше похож на мальчишку, которому просто посчастливилось быть отмеченным знаком фортуны. Взгляд Демьяна был устремлен на надкроватный талисман, который ярко сверкал в лучах солнца. Все мысли о будущем деле быстро испарились, уступив дорогу воспоминаниям о далеком детстве.

Перед закрытыми глазами Демьяна предстала картина бесконечного голубого неба, густых лесов и маленьких домиков, жмущихся друг к другу. Деревня черных магов находилась на юге страны, и если проводить точные измерения, то прямо напротив Белой деревни, только в нескольких сотнях километров к северной границе. На самом деле никакой черной магии там не практиковали. Хотя нет, практиковали, конечно, что-то типа приворотов-отворотов, наведения порчи, снятия сглаза, но ничего запрещенного. Ничего, что могло бы нарушить баланс в мире. Демьян не помнил своих родителей, но он помнил своего опекуна, который научил его всему тому, что он сейчас знал. Он был озорным мальчишкой, которого интересовало все, что связано с магией. Как только Демьян научился ходить, опекун брал его с собой в походы за травами, где они изучали свойства растений и разных элементов магии. Демьян с легкостью освоил магию огня, он мог передвигать небольшие предметы, использовать элементы природы и все, что мог делать прирождённый маг. Когда ему исполнилось двенадцать, произошло событие, о котором Демьян не любил вспоминать. Оно причиняло ему боль, не давало спокойно спать и стало причиной, по которой он никогда не привязывался к людям.

Открыв глаза, он резко поднялся на постели. Ему было душно, он едва мог вздохнуть.

-Надо успокоиться! - приказал себе он. - Возьми же над собой контроль, слабак! – он схватил с тумбы нож и уколол себя в ногу. Кровь тоненькой струйкой потекла вниз, образовав маленькую лужицу, – Что-то нехорошее грядет, я это чувствую, - прошептал он.

Вскочив с кровати, и не обращая внимание на боль, Демьян взмахнул рукой, и лежащая на столе книга начала быстро листать страницы. Пока страницы менялись одна за другой, он ходил из стороны в сторону напротив стола, надеясь, что магия укажет ему путь.

Неожиданно страницы остановились. Демьян метнулся вперед и замер. То, что он увидел, повергло его в ужас.

«Пророчество».

- Только не это! Еще не время - закричал он, смахнув все со стола, – мы не готовы! Я не готов! - смяв страницы книги, он в отчаянии опустился на колени уронив голову.

Он знал эту легенду наизусть, каждое ее слово. Что уж скрывать - он сам был ее частью, частью страшного пророчества, которое вело человечество к смерти.

- Нужно взять себя в руки и отправиться по поручению Владимира в Белую деревню! По дороге я смогу все обдумать. Может книга обманывает, ведь пророчество начнет сбываться тогда, когда появятся первые предзнаменования. – подумал он, стараясь взять над собой верх.

Дыхание снова стало ровным, его невозмутимость вернулась. Нельзя, чтобы его видели в таком состоянии – слабым.

-Пашка! - закричал он.

Глава 3

Прекрасный солнечный день в который раз порадовал жителей деревни яркими лучами солнца и ароматом луговых цветов. Небо было настолько чистое, что казалось, кто-то пролил голубую краску, и она равномерно растеклась по небесному полотну. Деревня с незамысловатым названием Белая находилась на севере государства, но несмотря на это, погожих дней в тех краях было больше, чем на юге страны. Она располагалась между Багряным лесом и Быстрой рекой, что помогало деревне укрыться от опасностей и от дневного зноя. За рекой расстилались огромные поля, полные цветов и различных трав. Природа пестрила яркими красками, и иногда небо встречалось с полями в ровном изгибе горизонта, и в красоте вечерних закатов у Белой не было равных. Свою славу она сыскала среди всех царств за белую водную магию, которую могли практиковать только лишь те, кто родился здесь. Магия воды считалась одной из сильнейших в лекарском деле, она лечила все недуги, снимала проклятия и очищала тело от ядов. Когда-то давным-давно неподалёку от деревни велись кровопролитные бои между государствами Солнцесвет и Зладнокров, земля была окрашена в алые цвета, повсюду пылали пожары, а на обугленной земле лежали тела тех, кому уже не суждено было открыть глаза. Но, как и все на этом свете, война сыскала свой конец, враждующие государства заключили вечный мир, и деревня продолжила мирное течение своих дней. Прошло уже несколько сотен лет. С тех пор эти земли уже давно не видели серьезных угроз. Несмотря на недопонимание, оба государства старались поддерживать баланс сил и укреплять дружеские связи, чтобы вместе противостоять будущему врагу, появление которого с опаской ожидали многие.

В это время дня в деревне уже вовсю кипела жизнь. Рынок наполнялся неутомимыми продавцами, предлагавшими своим покупателям все, что только душа пожелает, врачеватели открывали свои лавки и выставляли на витрины пузырьки с яркими микстурами, дети торопились на занятия в школы, а те, кому повезло быть выбранными для врачевания, спешили на занятия по лекарскому делу. К счастью или, к сожалению, таких счастливчиков было немного, но у всех у них, несомненно, был талант в обращении с магией воды, и все они делали большие успехи в изучении лечебных техник. Все, кроме одной.

Александра в очередной раз опаздывала на занятия. Несмотря на то, что проснулась еще до петухов, она, согласно своему утреннему ритуалу, побежала на речку. Вода была приятно холодной. Девушка любила заплывать настолько далеко, насколько позволял ее рост, чтобы пальцы едва касались дна, и погружалась в освежающую прохладу. Больше всего на свете она любила воду, но казалось, что вода не отвечала ей взаимностью.

- Как же так? - подумала она, - меня выбрали из сотен желающих, обнаружили какой-то там талант, а я и легкого шрама залечить не могу.

Водное искусство никак не давалось юной ученице. Пока ее сверстники делали успехи, проводили сложные лечения, избавлялись от ядов, Саша не могла подчинить даже маленькую лужицу водицы и создать из нее хоть какое-то подобие формы.

- Почему я? Наказание какое-то!

Еще и главная настоятельница была совсем не подарок. Журила за каждый проступок. Саша бы обижалась на нее за это, да не могла. Ведь эта женщина заменила ей мать.

В своих мыслях Александра совсем потеряла чувство времени. Услышав тоненький сигнал колокольчика, она так сильно дернулась, что чуть не ушла под воду. Девушка, сопротивляясь течению, выплыла на берег. Вытираться и сохнуть не было времени. Придется бежать так. Солнце уже пекло вовсю, но даже ему не удавалось высушить ее промокшую одежду и длинные всклокоченные волосы.

- Господи, помогите же мне небеса, - взмолилась она, с трудом произнося слова.

Даже для ее юного тела расстояние в несколько километров при таком темпе было настоящей мукой.

Сейчас она была больше похожа на разъяренного демона, чем на человека. В ее диких округлившихся глазах читалась паника и безнадежность. Она быстро перебежала через мостик и понеслась по дороге к школе, чуть не сбив пару прохожих. Многие пытались с ней поздороваться, но она, как быстрый олень, пронеслась мимо.

Как только прозвенел финальный звонок, и четыре ученика уже стояли напротив своих тазов с водой и травами, в дверь влетела Саша. Она была похожа на лесное чудище. Платье грязное и мокрое, вода стекает с волос, глаз почти не видно. Ни дать не взять речная кикимора. Но несмотря на ее внешний вид, трудно было не заметить, как она уже превратилась из угловатого ребенка, в молодую гибкую девушку.

Ей едва исполнилось 16 лет. Она уже похорошела, но не расцвела в полной мере. Ее нельзя было назвать красавицей, но и простушкой она не была. У нее были длинные рыжие волосы, которые она никогда не собирала, и огромные разноцветные глаза: один зеленый, а радужка другого наполовину заполнена красным. В детстве ее глаза были цвета прекрасного изумруда, но ближе к шестнадцати годам, один глаз начал окрашиваться в алый, и эти перемены вызывали беспокойство у ее приемной матери. Роста она была среднего, с худощавым телосложением, поэтому очень часто одежда висела на ней, словно мешок. Но ее это не сильно то и заботило. Ей были не интересны ни ее внешность, ни врачевание, ни проклятая магия воды. Все, что занимало ее мысли, были грезы о грядущем путешествии и жизни, полной приключений. Она могла часами сидеть у окна, наблюдать за облаками и мечтать, как однажды увидит весь мир.

- Александра, что же за наказание? – воскликнула Людмила, – Каждый раз одно и тоже! Когда же ты уже повзрослеешь? – не выдержав, Людмила перешла на крик.

Она была женщиной средних лет с пышными формами и непропорционально длинными руками. Многие говорят, что ее руки вытянулись благодаря постоянному использованию магии воды, которая требовала недюжей концентрации, огромного умения и силы. Никто не сможет назвать точное количество людей, которых она излечила, она, наверное, и сама сбилась со счету. Ее жесткий характер и невыносимо суровый взгляд повергал в ужас любого, кто осмелился вызвать у нее гнев. Она не терпела пренебрежительного отношения к своему делу. Везде должен быть порядок: в работе. В душе. В жизни. Может быть, поэтому семьей она так и не обзавелась, но это ее нисколько не тревожило. Она жила своим делом.

- Тебе нужно расставить приоритеты, моя дорогая! - выражение ее лица стало непроницаемым, а верхняя бровь изогнулась в изящной дуге, предзнаменовав взбучку, – Если ты хочешь быть талантливым магом, тебе нужно серьезнее подходить к учебе и своему делу, иначе толку из тебя не выйдет! Ты и так отстаешь от других более прилежных учеников. И если бы не твой талант, твоей ноги и близко бы не было рядом со школой! – каждое ее слово резало не хуже любого острого лезвия.

Саша не раз слышала все эти слова, и у нее уже кончились всяческие аргументы в свою защиту. Все, что ей оставалось — это покорно выдерживать словесную порку.

- Извините. Этого больше не повторится. Можно мне пройти к своему месту? – смущаясь, спросила Саша.

Ее щеки зарделись как румяные персики, выражение опущенных глаз говорило лишь о том, что ей очень стыдно перед этой суровой женщиной, которая за пределами класса так о ней пеклась и заботилась.

- Этого больше не повторится. Клянусь! - выпалила она.

- Хотелось бы верить! Но горбатого могила исправит! Живо на место, - скомандовала Людмила.

Но по теплоте в ее глазах было ясно, что ей безумно жаль эту девушку, чья живость ума и бунтующий характер встали стеной между ней и врачеванием.

Александра помчалась к своему месту, по дороге толкнув низкорослого паренька. От былого смущения не осталось и следа. Как быстро менялось ее поведение и характер. Более живую девушку, наверное, сложно было себе представить. Встав возле своего таза с водой, она взглянула на свое отражение. Решимость блеснула в ее глазах.

- Ну ничего, - подумала она, - Мы еще посмотрим, кто там станет великим целителем.

Резкий запах ударил Саше в ноздри, нарушив ход мыслей. Тот самый запах, от которого по коже шли мурашки, который заставлял ее оглядываться по сторонам, и благодаря которому она здесь находилась. Кровь. Ничто так не пугало и одновременно не возбуждало ее, как текущая по венам густая жижа. Саша чувствовала ее каждой клеточкой своего тела. Ее аромат. Ее вкус. Ее носителя. Резко завертев головой по сторонам, она нашла источник запаха.

- Ольга, ты что, опять исколола свои пальцы в кровь? - обратилась она с отвращением к рядом стоящей блондинке.

Оля была самой талантливой врачевательницей из всех. Она знала все: как лечить, что лечить и чем лечить. Всю жизнь ее ставили в пример, ведь вода подчинялась ей с самого детства, даже заклинания были не нужны. Как только она начинала думать о воде, так сразу в руке у нее появлялся водяной шар нужной формы, который легко подчинялся всем ее прихотям. Саша не завидовала ей, но иногда ей становилось обидно от того, что у Ольги был и интерес, и талант к магии, а у Саши сомнительные способности.

- Отстань от меня! Это не твое дело! - враждебно покосилась на нее Ольга, - Займись лучше собой.

Надо признать, Ольга была первой красавицей в деревне. Высокая стройная фигура, пышная грудь, длинные светлые волосы и нежные голубые глаза. Она была похожа на ангела, но своей суровостью иногда напоминала Людмилу.

– Ты позоришь имя врачевателей! Тебе вообще здесь не место! - возмутилась Ольга.

По какой-то причине она не любила Сашу. Она видела в ней врага, соперницу, которую нужно устранить, ком в горле, который не дает свободно вздохнуть. И дня не проходило без ее едких замечаний и укоров. Но еще больше ее злило то, что Саша никогда не отвечала на ее нападки. Ольга не могла понять, почему Саша все еще остается среди них, хотя давно понятно, что магия воды никогда ей не будет подвластна.

Саша попала сюда по счастливой случайности. У нее обнаружили способность чувствовать недуги человека и понимать, когда он был ранен, и насколько серьезная была рана, даже когда это никому не было известно. Она с легкостью могла определить, кто из сотен людей нуждается в помощи, и ей не нужно было никого осматривать, чтобы понять, что с кем произошло. Кроме того, все раны на самой Саше заживали в мгновение ока. Стоило ей только порезаться или поцарапаться, как через считанные секунды на ее коже не оставалось и следа. Магия, ни дать, ни взять. Но несмотря на все это, за пять лет обучения, лечить она так и не научилась. Ее дар уважали, и ставили ее практиковаться в паре с Ольгой, которая была так искусна во врачевательстве, а Саша без труда определяла причины недомоганий.

Но никто и подумать не мог, что каждый раз Оля специально искалывала свои пальцы в кровь, чтобы помешать Саше сосредоточиться и выставить ее посмешищем.

- Хватит болтать! - скомандовала Людмила, - все займите свои места и слушайте свои задания!

От былой решимости не осталось и следа, Саша покорно подошла к своему тазу, а в голове у нее крутилось лишь одно – «да начнется ад!»

Глава 4

Дверь с шумом распахнулась, и, запнувшись о высокий порог, в комнату влетел мальчишка. Распластавшись на деревянном полу, он издал звук, похожий на всхлип и громко ойкнул. Демьян закатил глаза. Он уже не раз наблюдал за тем, как его маленький слуга играл со смертью, попадая в нелепые ситуации. Пашке едва исполнилось двенадцать, он был очень молод, по-детски наивен и невероятно энергичен. Несмотря на характер, он всегда с прилежностью выполнял все поручения, хотя иногда любил отлынивать от работы.

Пашка поднялся на колени и попытался выпрямится, хотя его разбитые колени явно мешали ему осуществить задуманное. Демьян подошел к нему, и взяв за ворот, поставил на ноги.

- Где ты опять был? - раздраженно спросил он. – У нас задание, мы едем в Белую деревню.

- Так далеко? Зачем? - возмущенно, замахав руками, спросил Пашка.

- Это не твое дело, мальчик, собери все мои вещи. Мы выедем тотчас же.

С этими словами Демьян покинул комнату, оставив Пашку одного в недоумении. Хотя весь двор боялся Демьяна до чертиков, Пашка испытывал к своему господину глубокое уважение. Он попал на службу по своему собственному желанию. Родился он в маленькой деревушке у ничем непримечательных родителей, у которых помимо самого Пашки было еще пятеро детей. Они не были богатыми, поэтому отец работал на нескольких работах, чтобы прокормить такую ораву. Ни сказать, что работа приносила ему какое-то удовольствие и огромный заработок, но он считал, что труд облагораживает человека, и как только он начал замечать, что Пашка приносит больше вреда, чем пользы, постарался сразу же приучить его к труду. Но к счастью или, к сожалению, в тот же день, когда отец сообщил ему, что с восходом солнца Пашка пойдет на работу к местному кузнецу, тот незамедлительно собрал свои пожитки, вылез в окно и был таков. Больше домой он не возвращался. Конечно, он любил свою семью, но жить только для того, чтобы пытаться прокормить домочадцев, не входило в его планы.

По воле судьбы в ту же ночь недалеко от деревни проезжал экипаж с знатными господами, и Пашке удалось залезть в телегу с вещами и доехать до столицы Ярограда. Столица не встретила Пашку с распростертыми объятиями, и ему приходилось выживать на ярких ночных улицах в поисках еды. Наконец, через неделю, совсем отчаявшись, он решил ограбить первого встречного прохожего.

Это было ранее утро, Пашка спрятался за бочками, и когда мимо проходил незнакомец, он выпрыгнул и стал колотить его что есть мочи. Немного не рассчитав свой рост и рост потенциальной жертвы, Пашке удалось только слегка зацепить кулаком бедро мужчины, когда тот одним толчком повалил Пашку на землю. Мужчина был очень высокий, глаза его были светлые, почти бледные, и на лице застывшее выражение огромной скуки.

- Почему такая малявка как ты таскается здесь в столь ранний час и сбивает с ног благородных людей? - с наигранной вежливостью поинтересовался незнакомец.

Он смотрел на Пашку как на надоедливую муху. Не дожидаясь ответа, незнакомец продолжил свой путь, оставив Пашку стоять в стороне.

- Почему такой доблестный господин ходит в столь ранний час без сопровождения слуг? - с вызовом кинул Пашка.

Он надеялся задеть незнакомца, тем самым поставив под сомнение его благородное происхождение.

Незнакомец остановился.

- И то верно. - согласился он, развернувшись и удостоив Пашку своим вниманием.

На его лице появилось подобие улыбки. Он резко отвернулся, сделал пару шагов и замер.

– Дак почему же ты не следуешь за своим господином? - просмеялся он, ускорив шаг и, смеясь, продолжил свой путь.

Недолго думая, Пашка бросился за незнакомцем и нагнав его, уже больше никогда от него не отставал.

С тех самых пор Пашка служил у Демьяна.

Демьяну принадлежали большие покои в восточном крыле замка, а Пашка поселился в небольшой комнатушке рядом. Ему нравилась его работа, они много путешествовали, и его жизнь была полна приключений и интересных событий, чего нельзя было сказать о его прошлых серых буднях.

- Ой, - взвизгнул он - Хрусталик, ты опять меня укусил. - Пашка отодвинул воротник совей туники, и оттуда показалась маленькая любопытная мордочка с глазками бусинками, больше похожими на хрусталь.

Хрусталик был маленькой черное-белой крыской, которую Пашка, однажды обессилившего подобрал на улице. Он выходил его, откормил и сильно привязался. И когда однажды Демьян узнал про нежеланного жильца, сразу вызвал Пашку к себе.

- Что это еще за крыса? - с презрением указал он на Хрусталика.

Нельзя сказать, что Демьян не любил животных, просто он с детства привык ник чему не привязываться. Чем сильнее ты к кому-то прикипишь, тем больнее тебе будет этого кого-то отпускать.

Пашка занервничал, но не растерялся, он так хотел оставить себе Хрусталика, что с решимостью в голосе начал защищать своего нового друга. - Господин, я подумал, что каждый уважающий себя волшебник должен иметь при себе не только слугу-человека, но и животное талисман. Это придаст вам солидности. – Озорные огоньки играли в его глазах.

Надо отдать должное этому мальчишке. Еще ни разу Демьян не пожалел о том, что взял его к себе, ведь он скрашивал его будни. Демьян рассмеялся, поражаясь находчивости и предприимчивости Пашки. - Ну раз солидности, тогда так и быть, я оставлю его себе, но только заботиться о нем будешь ты. У меня из без него много хлопот. Вот ты, например, подготовился к нашему отъезду?

Пашка просиял от радости. Он еще никогда не видел своего господина улыбающимся. - Я сейчас же все соберу. Сейчас же. - резко развернувшись, он выбежал из комнаты с улыбкой до ушей, и с маленьким Хрусталиков в руках.

Вот так их с Демьяном дуэт превратился в трио. Хотя, скорее в дуэт с маленькой серой половинкой.

Пашка быстро метался по комнате, скидывая в мешок все то, что им могло понадобиться в пути. Дорога до Белой деревни была не близкой и очень тяжелой, поэтому подготовка шла тщательнее, чем обычно. Пашка уже ни раз отправлялся с Демьяном по разным поручениям. В основном они были связаны с проверкой территорий, которые граничили со Скрытыми землями. Он вспоминал, как однажды защитный барьер был разрушен, и когда они прибыли на место, на них напало с десяток нарушителей границ. Некоторые из них могли пользоваться магией. Хотя магов осталось не так уж и много на Старом континенте, и магия ценилась как никогда, но черная магия, к которой не редко прибегали отверженные, считалась запретной. Пашке тогда было лет одиннадцать, и это было его первое столкновение с серьезной угрозой, поэтому он растерялся и уже было испугался за свою жизнь, и жизнь Хрусталика, трясущегося под его рубахой и жалобно попискивающего, как вдруг перед ним как из-под земли выросла фигура Демьяна. - Спрячься за телегой. И не высовывайся. - выражение лица Демьяна было необычайно суровым.

Складка между бровей и тонкая линия его губ на юном лице преобразили молодого господина, сделав его неузнаваемо жестоким и пугающим. Пашка не посмел ослушаться.

Нарушители налетели на Демьяна со всех сторон. Маги начали использовать силу подчинения, чтобы обрушить на него шквал камней и других опасных предметов. Простолюдины понеслись с холодным оружием, острым настолько, что можно было запросто разрубить падающий с неба лист. Пашка понял, что это их конец. Но тут воздух словно наэлектризовался, солнце перестало светить ярко, все как будто затянулось мглой. Демьян ловко увернулся от первого взмаха ножа, ударив своего оппонента рукой прямо в спину. Резко развернувшись, он остановил летящий в него камень, сжав его в руке, и магией превратив его в песочную пыль. Со скоростью молнии он пронесся между вооруженными мужчинами, которые с отчаянием пытались задеть его, но безуспешно. Вот повалился один, из носа у него хлынула кровь. Блокировав удар второго, Демьян с легкостью сломал ему руку. Мужчина закричал от боли. Двое пытались взять его в засаду, но Демьян с легкостью ударил ногой одного, и магией подчинения швырнул камень прямо в голову другому.

- Сдавайся маг! - вскричала низкорослая женщина. - У нас твой мальчишка. - Демьян резко развернулся и увидел, как коротышка схватила Пашку за горло и представила к нему нож. - Я убью его! Сдавайся! - Капюшон слетел с ее головы.

Она была еще почти ребенком, в глазах читалась отчаяние, но Демьян нисколько не сомневался, что она прирежет Пашку. Оставшиеся маги окружили его. Они были готовы начать творить заклинание, которое бы обездвижило Демьяна, а потом бы и вовсе убило.

- Я не буду повторять дважды! - заревела девчонка. – Я сейчас его убью.

Пашка в ужасе распахнул глаза, но не издал ни звука.

- Если успеешь….

Воздух стал одновременно ледяным и невыносимо обжигающим. Пашке было сложно дышать, голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Ветер стих, все звуки исчезли. Люди стояли в замешательстве. Демьян опустил голову, закрыл глаза и кажется, взывал к кому-то или чему-то. Прошло всего пару секунда, но Пашке показалось, что прошла целая вечность.

- Вы поплатитесь! Молитесь! - произнес Демьян и резко поднял на них полные решимости глаза.

Пашка застыл в ужасе. Из-под ног Демьяна, прямо из-под земли поднялись струи черноты, они медленно окружали его, поднимаясь все выше по телу. Глаза… Его глаза…. Стали черными. Демьян взмахнул рукой, и черное нечто, подчиняясь приказу, пронзило девчонку словно стрелой. Она взвизгнула и упала на землю. Поднялась паника, оставшиеся пытались бежать, а Пашка стоял на месте и не мог пошевелиться. Земля словно треснула, под ногами стали появляться потоки черного дыма, которые сковывали магов, не давай им ни шанса на спасение. Они вопили от боли и ужаса, пока Демьян равнодушно смотрел, как их пожирает бездна.

Все потемнело. Осталась только тьма. Пашка с трудом видел что-то, кроме этой непроглядной тьмы, которая беспощадно поглощала других, но по какой-то причине не трогало его самого. Он видел, как Демьян медленно подошел к девчонке. Он смотрел на нее с высока, как смотрит человек на ничтожного таракана.

- Передай остальным, - его голос был спокоен и холоден, что делало его речь еще более пугающей. - В следующий раз, когда вы явитесь на мои земли, я с удовольствием скормлю вас обитателям подземного мира! - метнув последний полный угроз взгляд в перепуганную девчонку, он спокойно развернулся, взял Пашку под локоть и начал медленно удаляться.

Черная тьма начала расступаться, возвращаясь на свое место, в землю под ногами Демьяна. Пашке было невероятно страшно, и когда он решился взглянуть на своего господина, он увидел, как чернота в его глазах стала уступать обычному блеклому, почти белому цвету.

Солнце вновь ярко засветило, все вернулось на свои места, как будто ничего и не происходило. Пашка бы мог поклясться, что ему это приснилось, если бы Хрусталик не укусил его за ухо и не заставил тем самым обернуться. Жизнь шла своим чередом. Только от несчастных людей осталась одна одежда и оружие.

С тех пор Пашка уже никогда не сомневался в своем господине.

Глава 5

Может быть Саша и смогла бы полюбить магию, если бы эта самая магия не заставляла ее чувствовать себя изгоем среди себе подобных. Она помнила, как маленькой девчонкой ее привели сюда, и сказали, что теперь это ее дом, и что тут она будет постигать нелегкий путь врачевателя. Саша не верила своему счастью. Она всегда с гордостью смотрела на Людмилу и надеялась, что когда-нибудь сможет занять ее место. Поэтому, когда Саше исполнилось десять, и в ней впервые проснулся дар к самоизлечению, ее тут же зачислили в списки счастливчиков, которым было позволено постигать секретное искусство. В ожидании своего первого урока, она не сомкнула глаз всю ночь. Как же она ждала этот день.

К сожалению, ее надежды с треском провалились в первый же час занятий. Не знаю как остальным, а Саше сразу же стало понятно, что она чужая на этом празднике жизни. Сколько бы не старалась Людмила слепить из нее хоть что-то, сколько бы не пыталась наладить хоть какую-то связь между Сашей и элементом воды, все тщетно. Стихия ей не подчинялась.

И теперь, стоя возле своего таза, доверху наполненного водой, к Саше вернулись те горькие воспоминания и чувство своей полной никчемности.

Людмила ходила гордо перед ними, отдавая указания. Она выглядела словно царица в своем маленьком царстве, хотя школа, которой она руководила, едва ли отличалась от обычного сарая. Это было небольшое деревянное помещение, больше походившее на баню с окнами, потому что там всегда было влажно, окна были запотевшими, а вокруг витали ароматы трав и душистых цветов. Людмила считала, что настоящему целителю не нужна роскошь, ему нужен только он сам и предмет его манипуляций.

- Ваша задача на сегодня, - четко выговаривала Людмила, - вступить в контакт с водой и придать ей любую форму, какую захотите. Она должна быть послушной и естественной. Когда вам это удастся, - казалось, Людмила не оставляла им шанса на провал, - я хочу, чтобы вы залечили свои собственные раны, но для этого вам нужно, чтобы они у вас были. – сделав паузу, она взяла со стола нож - Видите эти лезвия? Они достаточно острые, чтобы вспороть даже самую прочную материю. Сделайте надрез на вашем бедре, а потом залечите его при помощи магии - бесстрастно сказала она.

Взяв нож, она спокойно прошлась им по своей огрубевшей коже. Капли алой жидкости стекали с лезвия, и Саша почувствовала, как у нее встал ком в горле. Потом Людмила занесла руку над водой, ее взгляд был непроницаем, она была сосредоточена и, казалось, время замедлило свой ход. Она осторожно приподняла кисть, а жидкость послушно последовала за ней. Поднеся руку к ране, она аккуратно погрузила отвар в свою плоть. Порез слегка засветился и исчез, не оставив и рубца.

Все стояли в полной тишине, никто и не смел шелохнуться. Ученики восхищенно смотрели на свою наставницу. Еще никто не был настолько искусен, чтобы так легко управляться с магией исцеления. Даже Ольге не удавалось так же играючи подчинять воду.

- А теперь приступаем. У вас час. - отрезала Людмила и направилась к своему столу.

Обычно она наблюдала издалека, следила за концентрацией, за техникой, но как только у кого-то появлялись первые успехи или же наоборот, кому-то задача была не по зубам, она тут же мчалась на помощь.

Саша напряглась. Целый час ей придется мучаться под пристальным взором суровой наставницы. Она понимала, что шансы на успех минимальны и надеется стоит только на чудо. Ольга же наоборот была уверена и тверда. Она была лучшей, более способной, более сконцентрированной, более уравновешенной. Она самая первая занесла руку над тазом с водой и приступила к делу.

- Ну что ж, - подумала Саша, - была ни была.

Она глубоко вдохнула и поднесла руку к воде. Как учила Людмила, нужно было уйти себя, раствориться в своих ощущения, быть честными самим с собой. Слушая биение своего сердца, Саша попыталась остановить ход мыслей. Вот оно: слияние с водной гладью, которая приятно охлаждала и в то же время покалывала. Все вокруг словно замерло в ожидании. Открыв глаза, Саша опустила руку в воду и начала медленно ее поднимать. Слушаясь, жидкость неспешно следовала за ней. Все замерли, никто не ожидал, что у нее что-то получится. Людмила медленно встала с места и начала двигаться в сторону Саши. Ольга округлила и без того большие глаз, в которых читалась зависть и раздражение.

Саша медленно поворачивала кисть к верху, придав тем самым воде форму шара. Она была заворожена красотой фигуры, вырисовывающейся под ее руководством.

- Наконец-то. - подумала она.

Но вдруг в воде стало что-то появляться. Холод пробежал по спине, и Саша поняла, что она больше не контролирует воду. Теперь вода контролирует ее. Из самого центра шара по периметру расползлась чернота, глубокая, как бездна. Она поглотила все, не оставив и капли чистоты. Все начали переглядываться, смотреть то на Сашу, то на Людмилу, в глазах которой, застыл ужас.

- Он идет за тобой. - услышав голос, Саша вытаращила глаза, - Ты должна действовать, иначе тебя поглотит тьма. – шар взорвался прямо у Саши в руках, обрызгав все вокруг.

Страх сковал все ее существо. Она стояла как статуя, неспособная пошевелиться, только ее грудь быстро вздымалась и опускалась, каждый раз пытаясь насытиться воздухом. Людмила подбежала к ней и начала трясти.

- Все хорошо, Саша - в ее голосе слышался страх. - Все уже позади. - Людмила подняла Сашино лицо и посмотрела ей прямо в глаза, но, когда Саша сфокусировала на ней взгляд, Людмила увидела, что Сашины глаза на мгновение стали красными.

-Ты чокнутая бездарная дура!- завизжала Ольга, - посмотри, что ты наделала! ты обрызгала меня!

Она истерично вертелась вокруг себя, пытаясь оттереть черные пятна. Черный цвет разительно контрастировал с ее светлыми волосами, и Саша подумала, что черный цвет ей идет больше, чем белый.

– ты идиотка, Сашка!

И тут мгновенный порыв, необузданное желание, ярость и гнев привели Сашу в чувства, она вырвалась из крепкого хвата Людмилы, и врезала Ольге прямо по ее капризной физиономии. Ольга ударилась о стол и упала.

- Ты сдурела? - завизжала она, хватаясь за разбитую в кровь губу.

- Ну ничего, ты же умная, вылечишь уж себя как-нибудь. - гордо стряхнув упавшую на лицо прядь волос, Саша поблагодарила Людмилу и спокойно вышла из класса.

Никто не стал ее останавливать, никто не последовал за ней ни для того, чтобы отчитать, ни для того, чтобы поддержать. Ее переполняла обида и страх. Обида за то, что впервые у нее что-то получилось, но ее минуты триумфа сошли на нет, и страх того, что она увидела и услышала. В тот момент она ненавидела всю эту магию, ненавидела Людмилу, Ольгу, себя. Ненавидела за ожидания, за осуждение, за бессилие. Опустив голову, она стремительно шла к своему дому. Жизнь текла своим чередом, люди занимались своими делами, дети играли, и никому не было дела до того, что она чувствовала.

Зайдя во двор, она плюхнулась рядом со скамейкой, прижала колени к себе и дала волю слезам. Беззвучные всхлипы разрывали ее грудь, слезы жгли глаза, а воспоминания беспощадно возникали в голове. Она никогда не была изгоем, даже наоборот, с ней хотели и стремились общаться, а ей было это мало интересно. Она любила проводить время наедине с собой и природой, уходить рано в лес или к реке и наслаждаться свободой и покоем.

Ольга.

За что она так невзлюбила Сашу? Саша вспомнила, как Ольга впервые смогла подчинить воду, которая словно завороженная повторяла движение Олиных рук, перетекая из одной формы в другую. Сколько счастья было на ее лице, но когда Саша подбежала и восхитилась ей, улыбка исчезла с прекрасного лица, и Ольга лишь презрительно посмотрела Саше в глаза и разбрызгала воду по всей ее одежде.

Но даже с тех пор Саша не испытывала к ней ненависти, даже наоборот, она хотела с ней подружиться, но Ольгина суровость не давала трещину. Поэтому, когда Саша обрушила свой удар на ее лицо, она почувствовала силу, уверенность и превосходство.

Размышляя о своей жизни, Саша и не заметила, как солнце начало клониться к горизонту, дул свежий ветер, наполняя вечер приятной прохладой, на небе появлялись первые звезды. Людмила все еще не пришла, и Саша предполагала, что все дело в Ольге, и возможно она причинила ей больше вреда, чем того хотела.

Она поднялась свою комнату на втором этаже и через окно выбралась на крышу. Вечер был прекрасен, солнце кидало свои последние лучи на крыши маленьких домов, птицы затихали, готовясь ко сну, город медленно замирал. Саше очень нравилось тут жить: ей нравились люди, дома, природа, все. Дом, в котором они с Людмилой жили, находился на небольшом пригорке в тени леса, поэтому оттуда открывалась прекрасная панорама. Саша сидела, поджав колени, и опустив подбородок на аккуратно сложенные поверх коленей руки. Горечь дня постепенно улетучивалась, оставляя после себя лишь опасения завтрашнего грядущего.

- Вот ты где. Наконец я тебя нашла. - Людмила выглянула в окно.

И следа не осталось от того сурового учителя, которого боялись практически все. В лучах закатного солнца ее лицо казалось более мягким, а глаза наполнялись теплотой и уютом.

- Можно я к тебе присоединюсь? - ласково спросила она, перелезая через оконную раму.

Саша отвернулась, ничего не ответив. Ей не хотелось слушать очередные наставления и упреки в свой адрес, но Людмила не обратила внимания на ее безмолвный протест. Она аккуратно вылезла из окна и присела рядом.

- Я оказала Ольге первую помощь. - спокойно сказала она, - С ней все в порядке, если тебе интересно. - она бросила на Сашу быстрый взгляд.

Саша ничего не ответила, меньше всего на свете ее интересовала судьба Ольги.

- Я тебя не виню, она это заслужила.

Опешив, Саша резко повернула голову на Людмилу, на лице которой была умиротворенная улыбка.

- Я понимаю, что у тебя нет желания всем этим заниматься, и возможно все и вправду было ошибкой, но, – сделав паузу, Людмила глубоко вздохнула, - уже поздно отступать. То, что произошло сегодня, было всего лишь недоразумением.

Саша не поверила, что Людмила и в правду так думает, ведь в ее глазах были видны сомнение и страх. Саша никогда еще не замечала в Людмиле страх, казалось, что эта всесильная женщина не может испытывать этого чувства.

- Ложись спать, завтра важный день. К нам приезжает маг из столицы, он будет выбирать лекаря. - Людмила поднялась, глядя куда-то вдаль за горизонт. От этой новости у Саши немного поднялось настроение.

- Если нам повезет, то он выберет Ольгу, и она навсегда покинет эту деревню. - Людмила с грустью взглянула на Сашу, - И я разрешу тебе больше не обучаться магии. Ты сможешь бросить обучение и выбрать свой собственный путь.

Эта новость застала Сашу врасплох, ведь шанс, что Ольгу выберут, был почти стопроцентный, это означало, что скоро ее жизнь изменится. Людмила наклонилась и поцеловала ее в лоб.

- Спокойной ночи, дочка. - с этими словами она удалилась.

Еще никогда Людмила не была с ней столь ласковой. Что же изменилось?

Саша осталась одна на крыше, все еще не веря в свою удачу. Ночь уже давно опустилась на город, огни в окнах гасли один за другим, а на небе весело играли звезды. Вдруг одна из них упала.

«Пожалуйста, сделай так, чтобы моя жизнь навсегда изменилась» - закрыв глаза, Саша изо всех сил поверила в свое желание.

Она еще не знала, что с той самой ночи и того самого желания, ее жизнь уже никогда не будет прежней. И если бы она тогда знала, к какому исходу приведут все последующие события, она бы заставила эту чертову звезду вернуться обратно на свое место.

Глава 6

Захлопнув дверь, Демьян быстрым шагом направился с сторону библиотеки, ему было необходимо взять кое-какие книги, которые могли бы пригодиться в пути. Он не мог избавиться от мысли, что его пытались предупредить о чем-то, и что в скором будущем случиться то, к чему все так долго готовились, и все равно не были готовы. Он шел так быстро, что не заметил, как на его пути словно из неоткуда появилась фигура.

- Куда это ты так летишь в это утро? - улыбаясь, сказал знакомый голос.

Демьян вздрогнул и наконец-то вернулся в реальный мир. Он попытался отыскать источник шума, который прервал его мысли. В темноте он наконец-то увидел фигуру, столь знакомую ему с детства.

Царевич Владислав был вторым сыном Владимира. Несколько лет назад его старший сын отправился в путешествие на границу с соседним царством и пропал. Поиски продолжались несколько лет, и чуть не стоили обоим государствам войны. Его так никто и не нашел. Владимир носил траур, пока наконец не понял, что его сын скорее всего погиб. Тогда он обрушил всю свою строгость и «отцовскую любовь» на младшего сына. Владислав был среднего роста, красивое утончённое лицо обрамляла копна светлых волос, которые еще больше подчеркивали красоту его небесно-голубых глаз. Он был прекрасно сложен, и, в отличии от Демьяна, не был таким рослым и худым. Когда он улыбался, казалось, что в его глаза светятся искры, которые освещали все вокруг. Когда-то давным-давно он был Демьяну как брат. Когда мальчишкой он попал сюда, Владислав был единственным, кому удалось найти к нему подход.

Не сказать, что они много времени проводили вместе, но, когда им удавалось объединяться, они могли либо бегать по территории города, навлекая на себя гнев его жителей, либо практиковаться в умении владеть оружием, в чем, разумеется, Демьян уступал царевичу. Но бывали моменты, когда они просто сидели на крыше и смотрели на звезды, им не нужны были слова, чтобы быть одним целым. Демьян скучал по тем временам. Ведь теперь он наследный царевич, а Демьян всего лишь его слуга.

- Ваш отец отправил меня в Белую деревню, чтобы я привез ему нового мага воды. - без излишней фамильярности ответил Демьян.

Но царевича это ничуть не смутило. Наоборот, он засеял как никогда.

- Так не похоже на батюшку. - с улыбкой произнес Владислав, - Я думал, что предыдущий лекарь его вполне устраивал. - он встряхнул свои неряшливо уложенные волосы и подошел к Демьяну. - Не задерживайся, пожалуйста. Деревне нужен защитник. - улыбаясь, Владислав похлопал Демьяна по плечу и направился прочь, – И кстати, приведи пожалуйста, какую-нибудь симпатичную молодую девушку. - небрежно бросил он, - Нашей чрезмерно мужской компании нужна женская рука. - лукаво улыбаясь, он завернул за угол.

Чертыхнувшись, Демьян открыл дверь в библиотеку. Девушки интересовали его меньше всего, в отличии от царевича. Он слыл еще тем дамским угодником. Но до этого Демьяну не было никакого дела. Нужно было сосредоточиться на дороге.

Спустя пару часов все приготовления были готовы, и Пашка, выбежав из конюшни, потащил все вещи в телегу, запряженную парой лошадей. Им не нужно было привлекать внимания, поэтому излишняя роскошь была ни к чему. Телега была достаточно просторной, чтобы туда поместилось три человека с вещами. Они хотели, как всегда, притвориться простыми торговцами, идущими на ярмарку в Белую деревню.

Демьяну пришлось сменить свой дорогой бархатный наряд на простую жесткую белую рубаху и просторные штаны. Его утончённые черты лица никак не сочетались с теми тряпками, которые были на нем надеты. Но ничего не попишешь, придётся потерпеть неудобства пару недель. В отличии от Демьяна Пашка был доволен долгой дорогой и шансу посвятить все свои дни ничегонеделанию, а Хрусталик тем временем уже довольно бегал по телеге с сеном, ища себе удобное место для норки. Демьян с тоской посмотрел на замок, глубоко вздохнул и погрузился в телегу, готовясь к долгой дороге на запад. Пашка вскочил на козлы и начал погонять лошадей. Столица начала медленно удаляться, Демьян наблюдал за прекрасными крышами домов, пока последняя башня замка не скрылась за горизонтом.

Дорога до Белой деревни занимала несколько дней, и ,не смотря на то, что Демьяну не нравилось трястись всю дорогу в телеге, он находил в этом своего рода ностальгию, воспоминания о его прошлой жизни, которые он так тщательно пытался спрятать в самый потаенный уголок своей памяти. Конечно, в сравнении с его теперешней жизнью, его прошлая не могла похвастаться изобилием еды, комфорта и уважения. Но он был всего лишь маленьким мальчишкой и радовался каждому дню.

Демьян не знал своих родителей, его воспитывал наставник Дмитрий, который преподал мальчику основы магии, как только заметил в нем прирожденный талант. Со времен последней войны магия сильно ослабела, магов становилось все меньше, а те, что были, едва ли могли называться выдающимися. Скорее они могли сколдовать что-то простенькое, маленькую тучку над цветком, перенести с места на место пару предметов или зажечь костер без спичек. Но это все не то. Раньше маги могли управлять стихиями, вызывать бурю, громить войска и разрушать целые города. Теперь же подобная магия была исключением, на большинство заклинаний был наложен запрет, и только люди со Скрытых земель учились творить волшебство, которое могло причинить вред другим. Когда-то давно существовало пять магов, обладающих исключительной магией. Они сохраняли мир на континенте и поддерживали баланс сил, сражаясь со злом. Но они погибли, и с их смертью магия начал исчезать. Но есть пророчество, которое гласит, что они переродятся, и им придется решать, выживет ли этот мир или будет уничтожен. Уже прошло несколько сотен лет, но избранные так и не появилась в полном составе, а магия все так же исчезала. Но Демьян знал, что скоро все изменится, потому что первый знак, предвещающий начало конца, уже появился.

Демьян знал об этом как никто другой, ведь первым знаком был он сам: человек обладающий силой бездны. Одна из пяти сил погибших хранителей. Он понимал, что скоро по всему континенту будут появляться такие же, как он, и чем скорее он их найдет, тем больше у мира шансов на спасение.

- Господин, о чем вы задумались? - прервал его размышления Пашка. - Вы и так не особо разговорчивый, но сейчас у вас такое выражение лица, как будто вас заставили целовать руку какой-нибудь даме. - Пашка бросил на Демьяна озорной взгляд.

Он чувствовал себя более свободным вне дворца и иногда мог подшутить над своим господином.

- Эх, Пашка. Мал ты еще, чтобы понимать, какая ноша лежит на моих хрупких плечах. - Демьян вытащил из стога сена соломинку и зажевал ее, - К тому же помимо спасения мира, мне приходится иметь дело с непослушным мальчишкой, который даже не знает, как он должен обращаться со своим господином. - подобие улыбки появилось на его лице, он швырнул в Пашку пучок соломы, тот засмеялся и продолжил погонять лошадей.

«Может я просто параноик, и мне не о чем беспокоится». - подумал Демьян, –«Ведь нет никаких признаков того, что пришло время. Может быть я единственный из пяти, и другие могут не появится. А у мира в запасе есть еще пару сотен мирных лет». - с этими мыслями он закрыл глаза и задремал.

Пашка сидел впереди, болтая ногами, он радовался возможности отлынивать от постоянный поручений, ему было не в тягость сидеть весь день на одном месте, считать облака и вести повозку. Хрусталик залез к нему на колени и начал почесываться, потом полез вверх к Пашкиной шее.

- Эй, щекотно! - весело вскрикнул Пашка.

Хорошо, что Демьян спал, можно было расслабиться, а то его вечно недовольное лицо портило Пашке все настроение. Как никак у них же выходные. Пашка весело захихикал, а Хрусталик словно в одобрение начал довольно попискивать, когда Пашка почесывал его пузико.

Так они ехали четыре дня, останавливаясь в маленьких деревеньках, чтобы перекусить или переночевать. Никто и не обращал на них внимания, пока Демьян не начинал разговаривать с окружающими с присущем ему высокомерием. Пашка не мог понять, неужели тот настолько глуп, что не может хоть раз претвориться простым парнем, чтобы не вызывать вопросов, а может он просто настолько сросся со свои образом, что не может из него выйти. Демьяну повезло, что рядом с ним был Пашка. Это освобождало его от обязанности ненужного излишнего общения, которое и так его изрядно тяготило. В последний день поездки они заночевали в лесу в палатке, потому что между предыдущем городом и Белой деревней не было ни одного даже захудалого городишки.

В тот вечер Демьян смотрел на звезды, пока Пашка посапывал неподалеку, и думал, может быть кто-то еще сейчас не спит, может кому-то еще в голову лезут всякие бредовые мысли. Чувство тревоги так и не оставляло его с момента отбытия из замка. Он чувствовал всем своим нутром, что что-то неладное творится вокруг.

Он давно начал замечать, что мир меняется, магия исчезает, но разве это может быть к худшему. Наоборот людям будет спокойнее жить. Магия дает непревзойденное преимущество одним, и неминуемую уязвимость другим. Давным-давно, когда магии было в избытке, войны были намного кровавее, поэтому самые сильные из мира магии договорились, что разделят основную магию на пять частей, пять камней, которые будут принадлежать пяти носителям, хранивших в себе огромную силу. Эти пять камней выбирали себе того, кто в последствии должен будет помогать сохранить мир и баланс.

-Уйди! - закричал Пашка, он дергался и отмахивался невиданным оружием, пытаясь защитить себя во сне.

Хрусталик, мирно спавший рядом, испугавшись соскочил и вскарабкался на плечо Демьяну.

- Ну-ну, Пашка, это только сон. - заботливо встряхнул Демьян мальчишку.

Тот поворчал, перевернулся на другой бок и как ни в чем не бывало снова уснул.

Демьян сел рядом, почесывая Хрусталика за ушком. - Ну что, - обращался он к крысику - пусть еще поспит, а завтра мы уже будем спать на нормальных кроватях. - закрыв глаза, сказал он - Надеюсь…- и уснул.

Проснувшись рано утром, и разбудив Пашку, они снова отправились в путь. Погода была прекрасная, Демьян сидел рядом с Пашкой, а тот весело болтал ногами и что-то ему рассказывал. До Белой оставалось всего пару часов пути, но погода вдруг резко испортилась, и они услышали странный вой.

Демьяну стало холодно, он как будто погрузился в ледяную воду, холодный пот побежал по спине. Все замерло, время остановилось. Демьян узнал его. Этот вой. Пробирающий до костей, заставлявший людей замереть на месте. Всех, кроме него.

Демьян быстро посмотрел на Пашку, но тот сидел в оцепенении, глаза его были стеклянными, как будто он превратился в живую статую. Хрусталик в панике вцепился Пашке в шею, но даже это не помогло. Демьян резко спихнул Пашку с телеги, как вдруг телега резка перевернулась, впереди показалась огромная черная пасть, которая сожрала ржущих от страха лошадей, а телегу откинула назад.

Демьян вскочил на ноги, заграждая собой Пашку.

- Демон. - подумал он - Этого не может быть. Откуда ты здесь?

Перед ним возвышалась фигура в несколько раз выше его самого. Это был демон, больше похожий на черное жидкое растекающееся облако. У него не было глаз, только огромная пасть с острыми, как лезвие ножа зубами, с которых стекала кровь убитых им лошадей. Он неистово выл, требуя добавки. Демонов не было со времен последней войны. Им просто неоткуда было взяться, ведь демоны существа призыва, сами по себе они не могу прийти в этот мир, особенно если он охраняется. Значит, кому-то хватило сил и смелости его призвать. Но кому и зачем?

Оценивая противника, Демьян понял, что шансы у него хоть и есть, но нельзя забывать о Пашке, который будет для него обузой, которую нужно защищать. Своим воем демоны могли обездвижить жертву и спокойно ее сожрать.

- Хрусталик, будь с Пашкой. - скомандовал Демьян.

Он вытащил из своей маленькой дорожной сумки, висящей на боку, прах мертвеца, и развеял его по воздуху. Мысленно произнеся заклинание, прах окружил Пашку, создавая барьер от демона.

«Нет ничего более пагубнее для демона, чем прах добродетелей». -подумал про себя Демьян.

Спасибо всем умершим за то, что они покинули этот свет, тем самым оставив живым шанс на спасение.

Демон поднял свою лапищу, с которой стекала черная жижа, и замахнулся на Демьяна, тот отскочил в сторону, а рука демона ударилась о барьер. Хрусталик только пискнул от ужаса, но черная лапа отскочила назад, не причинив им вреда.

- Сюда, жирная тварь! - взревел Демьян, - За мной. - и побежал вперед, уводя его от Пашки.

Праха мертвеца не хватило бы на еще один защитный барьер. Одному богу известно зачем Демьян постоянно таскал с собой то, что уже давно было не нужно. Но хоть на этот раз его осторожность не подвела.

Демон принял форму огромного волкодава и ринулся за Демьяном, и, как только Демьян обернулся, демон прыгнул на него, свалив с ног. Его дыхание обжигало щеку, черная жижа стекала по лицу, оставляя неприятный, зловонный трупный запах. Демьяну ничего не оставалась, как замотать головой, чтобы избавится от мерзкой жижи на лице.

- Ты труп, жалкое подобие своего воплощения! - провыло чудовище.

- Это мы еще посмотрим! - прошипел Демьян и оскалился.

Он плюнул чудовищу в лицо святой водой, демон завыл, разинув пасть, в это время Демьян засунул чудовищу прямо в пасть руку, и, призвав бездну, проткнул его насквозь черным лучом.

Это не убило монстра, лишь на время обезвредило. Демьян приподнялся на локти, чудовище трясло мордой и наконец пришло в себя, озверев еще больше.

- Разве ты не знаешь, что тьма не причинит вред тьме, если ее хозяин настолько слаб. – с издевкой прорычал демон. - Беги, жалкое создание!

Демьян вскочил и побежал прочь. Он понимал, что шансов у него не много, он был не готов призвать свою магию, ему нужно было время. Он петлял из стороны в сторону, пока демон пытался его поймать, в прыжке он разорвал Демьяну плечо. Тот взвыл от боли. Одной рукой ему удалось сотворить щит, который отбил следующую, возможно, смертельную атаку. Получив фору, Демьян выбежал к реке. Отступать было некуда.

- Теперь ты умрешь, дитя обсидиана, и мой повелитель воскреснет, и никто не сможет его остановить! - медленно крадясь, играя, как кошка с умирающей мышкой, чудовище резко прыгнуло.

Глаза Демьяна расширились, он почувствовал конец. Как вдруг, река поднялась, обрушив на чудовище волны воды, насаживая монстра на ее ледяные иглы. Демон в отчаянии зарычал, но вода собралась вокруг него и раздавила, оставив после лишь чернильный цвет.

Черные капли разлетелись в разные стороны, запятнав все вокруг. Опешивший Демьян неподвижно стоял, не веря своим глазам и совей удаче. Даже тот факт, что он весь был в чернильных остатках демона, не привел его в бешенство, даже наоборот, он с улыбкой выдохнул и обернулся назад, чтобы посмотреть, что же спасло ему жизнь.

- Вставай, колдун! - приказал властный голос.

Немолодая женщина подошла к Демьяну и помогла ему подняться.

- У тебя не было шанса против него. Тебе повезло, что я была рядом. - гордо сказала она. – Я Людмила, маг воды.

- А я… - пытался выдавить из себя хоть слово Демьян, но силы оставили его, и от былой радости не осталось и следа.

- Я знаю, кто ты и зачем пришел. - перебила она, - У нас нет времени. Давай заберем твоего маленького друга и доставим вас в деревню. Вам нужна помощь.

Она помогла Демьяну опереться на нее, и вместе они скрылись в темноте.

Глава 7

«Надвигается буря. Яростная, яркая. Непокорная. Я чувствую ее каждой клеточкой своего тела, с каждым дуновением ветра, который беспощадно треплет мои волосы, с каждым глотком свежего, пропитанного свободой и неистовством воздуха. Я чувствую. Ее.

Мир замер в ожидании. В ожидании раскатов грома. В ожидании оглушающего крика. В ожидании конца.

Каким-то образом я оказалась в самом ее центре, посреди зеленого поля. Совсем одна. Совсем одинокой. Я пытаюсь как можно сильнее зажмурить глаза, чтобы распахнуть их и оказаться в дали от нее. Но сколько бы я не старалась… Она… Не отпускает…

Мир затих. Не слышно ни души. Даже ветер стих, и только черное небо с грозовыми облаками не дает ни капельки надежды на хотя бы маленький лучик. Кто я? Где я? Почему я здесь? Я вижу себя будто со стороны: низкорослая девчонка с запутанными волосами в ночной рубашке. И… С широко распахнутыми глазами. В них только страх, недоверие и неопределенность. Я не понимаю, куда мне идти.

Я чувствую, как все меняется. Поднимается сильный ветер, срывающий листья, и трава царапает мои голые ноги. Капли крови падают на землю. Я чувствую только боль. Ветер пронизывает меня словно миллионы игл.

Я слышу его. Он оглушает своим многозвучием, своим неистовством, своим безмолвием. Вот он - первый раскат, первое оповещение о том, что мы все обречены!

Но я больше не боюсь. Я чувствую момент: тысяча световых линий пронзают небо, нанизывая его словно бусину на иголку. Я ничего не вижу, я чувствую только свет. Я знаю, куда мне идти. Зажмурившись, я распахиваю глаза и вижу, как десяток сверкающих молний сошлись на горизонте. Туда. Не останавливайся. Не упусти из виду. Иди. И даже ледяная вода, падающая с небес, не в силах тебя остановить. Ибо тот, кто однажды поборол свой страх и посмотрел в самое сердце света, никогда не свернет с выбранного пути.

И я открываю глаза…

Меня будит мой же крик. Крик раненого зверя. Я рывком сажусь в кровати. Где я? Что со мной? Моя ночная рубака вся мокрая от пота и слез. Я смотрю на свои руки и не могу сфокусироваться, меня колотит, словно я только что побывала в ледяной воде. Мне страшно. Я пытаюсь хватать ртом воздух, пытаюсь набрать полные легкие, но у меня не получается. Я хватаюсь за голову, зажмуриваю глаза. Мне очень больно. Я прижимаю к себе колени, пытаясь стать маленькой, совсем незаметной. Песчинкой. Пожалуйста, пусть это будет лишь кошмарный сон. Пожалуйста. Не надо.»

Саша сидит на кровати, трясясь от холода и страха. Ее сердце бешено колотиться, и сколько бы она не старалась унять его, ей это не удается. Она откидывает одеяло и вскакивает с кровати, за один шаг преодолев расстояние от кровати до стола, на котором стоит кувшин с водой. Саша опрокидывает кувшин себе на лицо, пытаясь прийти в себя. Холодная вода медленно стекает по ее ледяной коже, приводя ее в чувства. Оперившись о край стола, он начинает дышать медленно, считая каждый свой вздох. Откинув назад упавшие на лицо волосы, Саша делает глубокий вдох и подходит к закрытому окну. Распахнув его, она высовывается наружу. Воздух отдает приятной летней прохладой, но сколько бы она не вдыхала, ей не удается заполнить пустоту внутри.

«что это был за сон?» – думала она.

Страх немного отступил, Саша начала приходить в чувства, как вдруг она увидела внизу какое-то шевеление. Кто-то заходил в дом. Сашу снова пробило холодом. Кто в такое время может прийти? Она на цыпочках подкралась к двери и тихонько заглянула за угол. Внизу доносились какие-то разговоры. Когда зажегся свет, она поняла, что это должно быть Людмила. Саша побежала вниз по лестнице, но замерла на пол пути. Она ожидала увидеть все что угодно, но только не Людмилу, на шее которой почти что висел раненный молодой мужчина. Она не видела его лица. Незнакомец был весь мокрый, а с руки у него стекала кровь. Мокрая челка упала ему на глаза, но по выражению его губ, Саша поняла, что он вот-вот потеряет сознание от боли. - Людмила, кто это? - полушёпотом спросила Саша.

- Нет времени на вопросы глупая девчонка. Не видишь, человек ранен? - с раздражением сказала Людмила, - Быстро помоги мне! Усади его за стол и неси таз с водой. - Людмила четко отдавала команды, словно полководец на поле боя.

Саша подбежала к ним, и взяла мужчину с другой стороны. Он застонал, когда Саша пыталась усадить его на деревянный стул. Ему было тяжело держать равновесие, он терял сознание. Саша взяла его лицо в свои ладони и попыталась привести в чувства, пошлепывая по щекам. Но незнакомец лишь приоткрыл свои глаза. Саша отпрянула. Они были почти бесцветные, только цветная радужка выделяла их на фоне белизны глаза.

- Отойди! - приказала Людмила, - Тут я справлюсь сама! Там во дворе мальчишка и крыса. У мальчишки оцепенение, тащи его сюда и постарайся в этот раз не сделать глупостей. Приведи его в чувства. Живо! - Людмила была в ярости.

Нерасторопность Саши выводила ее из себя намного больше, чем ее неумение действовать в экстренных ситуациях. У нее были дела поважнее. Этот маг чуть не умер.

Саша побежала во двор, где стояла телега с замершим в ней мальчишкой. Подойдя к нему, она услышала шипение. На нее со злобой смотрели два глаза-бусинки.

- Да не бойся ты. Я уж точно не собираюсь сожрать твоего друга. Тем более от него так воняет, что будь я даже смертельно голодной, то предпочла бы умереть, чем отведать хоть кусочек. - пыталась пошутить Саша.

Но вышло у нее не совсем правдоподобно. Ее голос дрожал, как осиновый лист на ветру.

Казалось Хрусталик ее понял, потому что запрыгнул на ее вытянутую руку и залез на голову. «Как же утащить такого увальня?» - подумала Саша.

Взяв его за ноги, она поволокла обездвиженное тело по земле. Хорошо, что на нем заклинание оцепенения, иначе она отбила бы ему пару внутренних органов и сломала несколько костей. С трудом, но ей удалось затащить мальчишку в дом и прислонить к стене.

- Эй, парень, давай просыпайся! - Саша начала шлёпать его по щекам. – Наверное тут нужно что-то посильнее. - после нескольких безуспешных попыток, уперев руки в бока, сказала она.

Хрусталик лишь сидел у нее на голове, вцепившись в запутанные волосы, и следил за ее движениями. Саша достала мешок с перцем, перемешала его с цветочной пыльцой, подошла к мальчишке и дунула ему этой смесью в лицо. Тот зачихал и начал медленно приходить в себя.

- Кто… - сипло пропищал Пашка, приоткрыв свои глаза. - Демьян, это ты?

- Я, конечно, все понимаю, спросонья я может выгляжу не так привлекательно, но не настолько чтобы перепугать меня с парнем! - возмущенно отрезала Саша.

Она была благодарна Пашкиной неуклюжести, ведь благодаря ей Саше удалось хоть как-то прийти в себя.

- Ты кто? - повторил Пашка, щурясь от приглушенного в доме света.

- Кикимора. - заулыбалась Саша, - Поднимайся, я помогу тебе сесть за стол. - Саша помогла ему подняться, а Хрусталик перепрыгнул Пашке на плечо и лизнул его в шею.

Ему сразу стало лучше, как только он увидел, что его друг рядом.

- А где мой господин?

- Если ты про того полуживого с глазами мертвеца, то он на кухне. Он сильно ранен, Людмила пытается его вылечить. - объяснила Саша, стряхивая со лба непослушную упавшую прядь.

- Кто такая Людмила? И как мы здесь оказались? - оживился Пашка.

- Людмила-мой учитель, а остального я не знаю. Пошли лучше спросим у них самих.

Пашка смог встать самостоятельно, но последствия столкновения с демоном дали о себе знать. Он едва ли мог удержаться на ногах, поэтому Саше пришлось придержать его, чтобы он не свалился и не разбил себе голову.

Зайдя на кухню, они увидели, как Людмила уже сняла с Демьяна рубашку и осматривала рану. Он был очень бледен и тяжело дышал. Его немощное тело едва держало равновесие, и, если бы он не мог опираться на стену, ему вряд ли удалось бы усидеть на стуле. Как только Людмила начала ощупывать рану, лицо незнакомца искривилось в гримасе боли. Он отвернулся от раны, чтобы избежать приступа тошноты.

- Господин, вы как? - подбежал к нему Пашка, но Людмила резким движением руки остановила его.

- Не сейчас! Не видишь, ему сейчас не до тебя? Саша, подойди, осмотри его! - Людмила демонстративно игнорировала Пашку.

Саша рванула к незнакомцу, ее пальцы медленно скользили по ране, слегка погружаясь в его плоть. Он снова застонал от боли и на считанные секунды потерял сознание.

- Что ты делаешь, дура? - чуть ли не с кулаками налетел на нее Пашка, - Разве ты не видишь, ему больно?

- Цыц! - шикнула на него Людмила.

Саша внимательно ощупывала рану, прислушиваясь к каждому движению своих искусных пальцев. Когда она закончила, то сообщила Людмиле, что он потерял много крови, но яда в ране нет, он быстро восстановится.

- Держите его вдвоем очень крепко. Я буду лечит рану, но, возможно, боль будет невыносимой! - приказала Людмила, поднося воду к его ране.

Саше и раньше доводилось видеть, как Людмила лечит. Но все предыдущие разы раны были незначительны, в этот раз все иначе. Вода погрузилась в плоть и засветилась. Людмила поместила ладони с обеих сторон от раны Демьяна, и вода медленно начала перетекать из ладони в ладонь через рану. Демьян задергался, он резко открыл глаза и закричал от боли. Вода засветилась еще ярче, наполняясь чернотой и кровью, и постепенно начала затягиваться. Свечение начало угасать, и Демьян беспомощно обмяк на руках у Саши и Пашки. Остатки грязной воды Людмила вернула в таз.

- Надо будет изучить ее. Вдруг в ней осталась демоническая субстанция. - задумчиво проговорила она, - А теперь ты, - указала она на Пашку, - быстро переодень его. А ты, Саша, помоги положить его на кровать. И всем спать! - скомандовала она, и, взяв с собой таз с кровавой водой, поднялась к себе в комнату, не проронив больше ни звука.

Пашка без пререканий подбежал к господину и начал стягивать с него одежду.

- Стой! Давай я сначала отвернусь что ли, а то мне не хочется начинать первое знакомство, когда человек слегка не одет. - Саша швырнула Пашке чистую тунику и, недовольно скрестив руки на груди, отвернулась.

Через пару мин, когда Пашка закончил, они положили Демьяна на кровать. Сам Пашка устроился спать в соседнем кресле, рядом с Демьяном, Хрусталик свернулся калачиком у его головы. А Саша вернулась к себе, но так и не смогла заснуть. Как она умудрилась за одну ночь пережить больше событий, чем за всю свою жизнь?

Глава 8

Демьян проснулся на рассвете, почувствовав первые лучи солнца на лице. В голове была пустота, а все тело ломило так, будто он дрался с сотнями монстров. Рывком поднявшись в постели, он вспомнил, что чуть не умер от рук второсортного демона. Закрыв глаза ладонью и до крови прикусив губу, он начал корить себя за свою беспомощность. Он сотни раз был в опасных ситуациях и выходил из них победителем, а тут какой-то демон низшего звена. Какой позор для мага его уровня. Если бы люди узнали о его провале, то он бы навсегда потерял их уважение и свой статус непобедимого и ужасного.

- О, ты уже проснулся? Как рука? - Демьян резко выпрямился и поднял взгляд.

По лестнице, подпрыгивая, спустилась девчонка лет 16. Она была среднего роста и настолько худая, что одежда болталась на ней мешком. Она в три шага преодолела расстояние между лестницей и его кроватью и бесцеремонно плюхнулась рядом.

- Я - Александра. А ты - Демьян? Приятно познакомиться! - дружелюбно сказала она, улыбаясь, что есть мочи.

Лучи солнца, пробивающиеся через окно, освещали ее ярко-рыжие волосы. Казалось, что она пылала, сама того не осознавая.

Она была приятной наружности, с длинными вьющимися волосами и очень странными глазами. Один был зеленый, а другой наполовину красный, как будто в нем неудачно махнули кисточкой, окрасив только на половину. Он смотрел на нее не отрываясь. В ней не было ничего особенного, но что-то все же цепляло его, что-то необъяснимое.

- Тебе пора подниматься. Как рук? Не болит? – она со всей силы хлопнула его по плечу, но осознав свою оплошность, ойкнула и, соскочив с кровати, виновато спрятала руки за спиной.

Демьян скривился от неприятного ощущения, но боли не было. Он удивленно посмотрел на руку, на которой не осталось и следа от вчерашней раны. Неужели так действовала знаменитая магия исцеления.

- Не волнуйся, Людмила хорошо тебя подлечила. А где мелкий? - она вопросительно оглядела комнату. - Вроде бы я оставила его вчера здесь. Ладно, пойду поищу. - она подскочила на месте и, в припрыжку, словно маленький ребенок, выбежала за дверь.

Сколько жизни и энергии было в этой девчонке, что Демьяна начало раздражать его через чур жизнерадостное пробуждение.

«какая наглая! Подбегать вот так к незнакомцу, ещё и бить его в больное место».

Он раздраженно опустил ноги на пол и выпрямился. Демьян смутно помнил прошлый вечер, его фиаско и чудесное спасение. Надо поскорее найти его спасительницу и все выяснить.

Направившись к выходу, он гляделся по сторонам, осматривая дом. Дом был небольшой, но очень уютный. Как только Демьян взялся за ручку и открыл дверь, ему в глаза ударил солнечный свет, и перед ним открылся прекрасный вид на небольшой город и поля за ним. Давно он не видел таких просторов. Не смотря на столь ранний час, в городе уже кипела жизнь, что не скажешь о дворце, где все оживало только к полудню.

Осмотревшись, он заметил две фигуры на поляне недалеко от дома. Это был Пашка и эта странная девчонка. Они о чем-то яростно спорили, а Хрусталик с любопытством наблюдал за ними, сидя на травке.

- Это ты то важная личность? Ты себя в зеркало то видел? - надрываясь, смеялась девчонка. – Никогда не видела, чтобы важные люди были так одеты и были такими глупыми на вид! - ее смех был похож на весенний ручей, чье задорное журчание эхом разносилось по поляне.

Пашка весь покраснел от стыда, он не знал, что ему нужно ответить, чтобы доказать свою правоту и утереть этой нахалке нос.

- Да, ты просто глупая! Ты в жизни то не видела благородных людей, откуда ты знаешь, что я не царский сын какой-нибудь? – насупился Пашка, на лбу у него уже выступил пот, он притопнул ногой, но у нее это вызвало только еще один приступ смеха.

Увидев Демьяна, Пашка засиял от радости, предчувствуя скорою победу в его утреннем споре.

- Господин, вы проснулись! - он радостно подбежал к Демьяну, и несмотря на то, что он был его слугой, Пашка крепко своего господина.

Демьян не отстранился и не стал ругать Пашку за своеволие. Этот жест вызвал у него теплоту, так долго дремлющую внутри. Он осторожно потеребил Пашкины волосы и, когда его терпение закончилось, аккуратно отстранился.

- Эй, красноволосая! - окрикнул Сашу Демьян - Где та женщина, что спасла меня?

- Я не красноволосая и тем более не эй! Вообще-то я уже называла свое имя. – высоко вздернув подбородок, с вызовом бросила Саша.

- У тебя совершенно нет манер. – Демьян начал терять терпение, и, если бы не его слабость, он бы обрушил на нее свой гнев.

- А у вас они как будто бы есть? Благородный человек не будет никого называть словом эй. - она подошла к нему слишком близко и неотрывно смотрела ему в глаза.

Саша нисколько не боялась его. Демьян немного растерялся, он давно не испытывал в свой адрес такого неуважения, какое проявляет эта девчонка.

У него не было времени вступать в спор, и он решил на этот раз отступить.

- Уважаемая Александра, не соблаговолите ли вы сказать мне, где находится та милая женщина, которая спасла мне жизнь? - сквозь зубы, без капли искренности, прошипел Демьян.

- Так-то лучше. - победно заулыбалась Саша, - Она должно быть в школе, я могу проводить вас, если вы меня попросите. Но я думаю она очень занята и не станет с вами общаться. Мы со дня на день ждем действительно важных гостей из столицы.

Пашка рванул вперед, желая прокричать ей, что это они те важные люди, которых все так жду, но Демьян поймал его за шиворот и прикрыл ему рот рукой.

- Мы будем очень признательны. - фальшиво заулыбался Демьян.

- Отлично. Тогда идемте.

Она пошла вниз по тропинке. Демьян закатил глаза, глубоко вдохнул и последовал за ней.

- Хрусталик, давай быстрее, а то без нас уйдут! - запаниковал Пашка, торопя своего друга, который все еще мирно посиживал на травке и что-то жевал.

Бросив недоеденную травинку, Хрусталик подбежал к Пашке, и забрался по штанине на плечо.

- Эй, подождите меня! - обиженно прокричал Пашка и побежал за своим господином и красноволосой.

Демьян был в этой деревне один раз, но он едва ли мог что-то вспомнить. Его привозил сюда Дмитрий, когда они заезжали за какими-то покупками для разных снадобий. Хоть настоящая магия и ослабевала, и едва ли где-то мог найтись еще годный волшебник, старые добрые снадобья, заговоры, привороты и отвороты никто не отменял. Поэтому все улицы деревни с утра пестрили разными прилавками со всякой всячиной.

Пашка шел с разинутым ртом, он еще никогда не видел такой яркой и красивой деревни. Конечно, она не могла сравниться со столицей, но ее живость и энергия не могли ни удивлять. Саша шла, улыбаясь и глядя по сторонам. Демьян поглядывал на нее, но старался делать это очень незаметно. Что-то странное было в ней, в том, как она двигается, в выражении ее лица. Казалось, что она была полна жизни и энергии, хотя от него не скрылось и то, что иногда, проходя мимо какой-нибудь незатейливой магической ерунды, ее взгляд на секунду тускнел и на лице появлялась печаль.

«Господи, обычная деревенщина». - подумал про себя Демьян. – «Здесь таких десятки. Ничем не примечательная серая мышь. Ну ладно - красная».

Но как не пытался он себя в этом убедить, он не мог перестать смотреть на нее. Она не казалась ему красавицей, у нее были немного угловатые черты лица, немного всклоченные неухоженные волосы, которые явно нуждались в большей заботе и частом расчесывании, грязь под ногтями, и, когда она волновалась, она могла нервно покусывать кончик пальца, что Демьян находил скорее присуще детям, а не юной барышне. Она больше была похожа на Пашку свои поведением, только на вид постарше.

Тут Саша, почувствовав на себе взгляд Демьяна, резко повернула голову. Их взгляды встретились. От веселости не осталось и следа.

- Это где тебя учили, что так пристально разглядывать людей-это нормально? – сердито сказала она.

- Не переживай, я смотрел на тебя лишь с той целью, чтобы представить себе типичный портрет местных барышень. - фыркнут Демьян, - ты вряд ли можешь вызвать у меня хоть милейший интерес.

Злые чертики запрыгали в Сашиных глазах.

- Тебе кто-нибудь говорил, что ты полный придурок? Мы знакомы всего пару часов, а ты уже успел наговорить мне кучу гадостей. Я не знала, что молодой человек вроде тебя может быть такой ханжой! - Саша ускорила шаг и оторвалась от Демьяна, не желая больше обмениваться с ним хоть словом.

Пашка несколько минут наблюдал за тем, как Демьян с любопытством рассматривал эту девчонку, и как потом он надел на себя маску высокомерия и наговорил черти что.

- И почему взрослые такие дураки? - повернувшись, он прошептал Хрусталику. – Хрусталик, если я потом стану таким же, укуси меня, да посильнее, чтобы неповадно было.

Хрусталик пискнул в знак одобрение и забрался Пашке на макушку.

Паша выбежал вперед, чтобы прервать затянувшееся молчание.

- А почему эта деревня называется Белой?

- На самом деле я и сама не знаю. - пожав плечами, призналась Саша, - Но говорят, что давным-давно эту деревню основали несколько могучих магов, чтобы она была местом, которое объединяло два враждующих государства. Это было место беспошлинной торговли, место, где было не важно, кто ты такой и откуда. Тут все были равны. Но это всего лишь легенда.

- Белый - значит пустой, чистый, незапятнанной кровью истории. - вставил Демьян.

- К сожалению, времена поменялись. - вздохнула Саша, - Но название так и осталось. - улыбнулась она Пашке.

- Саша, а та женщина – Людмила - твоя мать? – с детской наивностью спросил Пашка.

Саша на секунду замолчала. Демьяну показалось, что вопрос расстроил ее.

- Нет, она воспитала меня. Я не знаю своих родителей. Людмила говорит, что как-то раз, гуляя по лесу, она нашла меня под сосной. Ей стало меня жаль, и она решила оставить меня себе и вырастить как родную дочь.

- Она ужасно злая и строгая! - нахмурившись, воскликнул Пашка.

- Это так. Но это касается только тех моментов, когда это необходимо. А дома она очень милая и добрая. И печет самые вкусные пироги с брусникой. – засмеявшись, ответила Саша.

- Ни за что не поверю! - надулся Пашка.

Демьян снова внимательно посмотрел на Сашу, ее история чем-то напомнила его собственную. И появившееся сострадание, и чувство общности с этой девчонкой вызвало у Демьяна еще больше враждебности и неприязни.

- А вы? - Саша покосилась на Демьяна, - У вас есть семья? Откуда вы?

Несмотря на то, что вопрос был адресован им обоим, Саше было очень интересно, что же ей ответит эта высокомерная тень. Когда Саша увидела его впервые, ей было сложно оценить его внешность, тем более его поведение. Он был очень уязвим и слаб, и ей показалось, что такой человек может быть очень чутким и добрым. Но первое впечатление обманчиво, как только первое слово слетело с его губ, Саша поняла, что перед ней высокомерная ханжа, которая относится ко всем так, будто они ее слуги. Но еще больше Сашу поражало то, что он был настолько тих и бесшумен, что когда они шли по улице, иногда ей казалось, что он затерялся в толпе. И эти глаза, они одновременно пугали и вызывали интерес. Это были глаза человека, лишённого жизни, эмоций и радости. И несмотря на то, что их обладатель был вполне себе живой и даже после ранения находил в себе силы на оскорбления, они не выражали практически ничего. Как две льдинки.

- Я из маленькой деревушки недалеко от столицы, - начал Пашка, он подумал, что вопрос был адресован ему, так как Демьян вообще редко вступал в диалоги, - У меня большая семья, даже слишком. - недовольно закатил глаза он, - Родители народили мне братьев и сестер и решили отправить работать, а я что, дурачок? - воскликнул Пашка,- ну я и сбежал! - он смотрел вниз, пиная камни на его пути.

- А это Хрусталик. - расплылся он в довольной улыбке, - Мы с ним лучшие друзья. Он всегда рядом. - Пашка почесал Хрусталика за ушком, а тот довольно пискнул.

- Он очень милый. - улыбнулась Саша и погладила Хрусталика по шерстке. Тот не возражал и только радостно подставлял ей свою голову. – Ну а ты?

Демьяну не нужно было смотреть на нее, чтобы почувствовать, как его пронзает пристальный взгляд.

- У меня никого нет. - отрезал он, - Я сирота. А остальное не твое дело.

- Для своего юного возраста ты ведешь себя как ворчливый старик. Тебе что 50? - не дожидаясь ответа Саша ускорилась.

Ей совершенно не хотелось вступать с этим индюком в бесполезный спор.

Демьян уже давно отвык от такого неуважения. Но он не подал виду, что язык этой девчонки резал глубже любого острого ножа. И лучше бы он еще раз был унижен демоном, чем продолжал слушать нелестные слова в свой адрес.

- Вот мы и пришли! - торжественно заявила Саша, остановившись у какой-то лачуги, - Это наша школа Водной магии! Здесь мы тренируемся.

- Ты что тоже маг? - подняв левую бровь, скептически спросил Демьян.

- Ага, самый сильный из всех. Я бы сказала самая выдающаяся ученица! - Саша звонко засмеялась и пошла вперед.

Глава 9

Слово школа было слишком лестным для этого здания, сомнительно сохраняющего свою форму. Демьян и подумать не мог, что именно здесь может передаваться из поколения в поколение та самая магия, о которой до сих пор ходят легенды.

- Это точно школа? Больше похоже на какой-то сарай. - скептически сказал Пашка.

- Дело не в том, как она выгладит, а в том, что происходит внутри. Побольше веры господа!-задорно ответила Саша, пропуская их вперед.

Зайдя во внутрь, они увидели несколько деревянный столов, стоящих в форме буквы п, множество травяных веников, свисающих с потолка, и какие-то склянки, содержимое которых представляло собой калейдоскоп разноцветных жидкостей. В центре комнаты стоял стол, за которым сидела женщина. Ее напряженная поза и складки на лбу говорили о том, что ее что-то беспокоило. Как только они переступили порог, она подняла голову и пронзительно посмотрела на Демьяна.

- Это вы? Как вы себя чувствуете? - холодно спросила она.

В ее взгляде и поведении не было ни капельки уважения или сострадания, скорее осуждение.

- Вполне себе сносно. - коротко ответил Демьян.

- Он попросил меня привести его сюда, я думала, что он хотел вас поблагодарить, но теперь я сильно сомневаюсь, что он знает значение этого слова. - укоризненно покосилась на Демьяна Саша.

- Я приехал из… - начал было Демьян, но Людмила перебила его, взмахнув рукой, и этим жестом заставила его замолчать.

- Я знаю кто вы. -Людмила поднялась из-за стола и медленно начала расхаживать по комнате, - Вы знатные господа из столицы. Вас отправили сюда за новым лекарем. О тебе темный волшебник ходят недобрые слухи. - не прекращая своего расхаживания по комнате, задумчиво сказала Людмила.

- Что? Они важные господа? - выпучив глаза и отскочив от Демьяна, вскрикнула Саша.

Она начала осматривать и Пашку и Демьяна с ног до головы, не веря только что услышанным словам. Как вообще эти два оборванца могли быть знатными господами?

- Видишь, видишь, глупая девчонка, я же тебе говорил! – вмешался Пашка, и тыкая в Сашу пальцем, показал ей язык и громко рассмеялся, - Я и мой господин из самой столицы! Ты должна нас чтить и уважать!

- Довольно. - сказала Людмила. - Александра, возьми этого юнца и отведи его к реке, пусть умоется, а заодно и освежится, а то от него дурно пахнет. - скорчив недовольное лицо, Людмила легко махнула в сторону Пашки, который уже было хотел закричать на нее, но увидев суровое выражение лица, тут же передумал.

Он покраснел от смущения и опустил голову. Саша хотела было возразить, понимая, что все самое интересное произойдёт без нее, но побоялась. Она понимала, что Людмила ни в том настроении, чтобы с ней спорить.

- Пошли давай! - подтолкнула она Пашку, - А то от тебя и правда разит! - Саша подпихивала Пашку к выходу.

Выходя, она чуть задержалась в пороге, и пристально посмотрела на Демьяна. В ее глазах читалось недоверие и презрение, и почему-то, осознав это, Демьяну стало не по себе.

- Присядьте. - предложила Людмила, указывая на стул напротив ее массивного стола.

- Я, пожалуй, постою. - съежившись сказал Демьян.

Его словно обдало волной холода от Сашиного взгляда, и ему сразу захотелось закутаться во что-то потеплее. Как жаль, что его одежда пришла в непригодность.

- Это была не просьба. - отрезала Людмила, многозначительно скривив губы.

Демьян обычно никого не боялся и никому не подчинялся, но эта суровая женщина напомнила ему его учителя. И ему вовсе не хотелось узнавать, на что она была способна в гневе. Он присел, как можно непринужденнее откинувшись на спинку стула, чтобы скрыть свою растерянность.

- И так… - начала она, - Вы, наверное, уже поняли, что появление демона - это очень плохой знак. Их не видели уже сотен лет. Магия исчезает, а то, что остается, не может призвать демонов с того края бездны. Это означает, что кто-то практикует черное колдовство, а значит, наша мирная жизнь под угрозой.

Демьян молча кивнул. От того, что еще кто-то кроме него выдвинул предположение, что, возможно, их мирной жизни пришел конец, ему стало еще более некомфортно. По спине побежали мурашки, и на лбу выступил холодный пот. Неужели опять война?

- Я знаю, кто вы, и знаю о вашей репутации, но что меня действительно удивляет, так это то, что маг вашего уровня проиграл схватку второсортному демону и практически лишился жизни! - каждое ее слово жгло не хуже адского пламени, Демьян сидел тихо и не мог издать не звука.

Давно его так никто не журили. Наконец-то холод отступил, уступив место жару, распространяющемуся по телу от самого его сердца.

- И вот что я вам скажу, молодой человек, жизнь во дворце изнежила вас, превратила в рохлю, вы едва ли переживете еще одно столкновение с кем-нибудь хоть немного сильнее комара.

Демьян склонил голову, но осознание того, что его жизнь и репутация под угрозой настигли его так внезапно. Он распахнул глаза в надежде, что эта женщина ошибается. Что этот демон был скорее исключением из правил, сбоем системы, фатальной ошибкой, чем предзнаменованием конца.

- Вам нужно заняться собой. Как доблестному воину нужны ежедневные физические тренировки, так и выдающемуся магу нужно тренировать тело и дух. Вы не хуже меня понимаете, что означает появление нечести. Хоть вы и носите в себе огромную силу, вы не готовы ее применить в полной мере. Будем надеется, что демон - это только досадное недоразумение, а если же нет, я надеюсь, что другие будут более подготовленные, чем вы. - закончила она.

Подойдя к столу, она взяла какие-то бумаги и начала их внимательно рассматривать.

- Это все. Вы можете идти. Вам тоже следует освежиться, а через час я вас представлю своей лучшей ученице, которую вы сможете с гордостью представить нашему царю.

Демьян вскочил со своего места, словно мальчишка, которого только что отругали за шалости. Он резко развернулся и на самом пороге, остановился.

- Я надеюсь, ваша протеже не эта девчонка - Александра. - обернувшись, он посмотрел на Людмилу из-под сбившейся на лбу челки, из-за чего его взгляд был яростнее и суровее обычного.

Людмила с облегчением выдохнула.

- Слава небесам – нет! - чуть ли не с улыбкой на губах ответила Людмила.

- Это пока что самая замечательная новость за сегодня. - отрезал он и вышел, хлопнув дверью.

Глава 10

Демьян выскочил как ошпаренный, он был неимоверно зол, и эта самая злость шрамом ложилась на его утонченное всегда спокойное лицо. В словах Людмилы была доля истины, он действительно потерял хватку, и злиться ему нужно было только на себя. Да что это с ним? За годы жизни во дворце, он совершенно забросил ежедневные практики магии и никогда не развивался физически, кроме первого года во дворце, когда царевич вытаскивал его на ежедневные тренировки. Кажись, сейчас он едва ли мог пробежать и километр.

- Чёрт! - выругался он, – Я идиот!

Конечно, у него было много других забот, но ведь даже когда Владислав звал его с собой поупражняться, он предпочитал отсиживаться у себя, избегая любого общества людей. Возможно, сегодня впервые он сказал кому-то больше слов, чем за последние несколько лет. Если Людмила права, ему надо быть готовым.

Думая о своей никчемности, он словно в полудреме добрел до реки, где вдалеке увидел Пашку, бултыхающегося в воде. Он наблюдал за тем, как тот недовольно выстирывал свою рубаху и одновременно пытался помыть голову, а Саша весело над ним подшучивала, то и дело бросая в его сторону едкие замечания. Она не зашла в воду полностью, но, подняв юбку, погрузилась в приятную прохладу до середины икры. Она казалась такой свободной и умиротворенной, словно ветер в поле, но, увидев Демьяна, тут же насупилась.

- Почему ты сразу не сказал, что ты маг из столицы? - громко выкрикнула она, когда Демьян подошел ближе.

Саша скрестила руки на груди, и ее глаза были полны враждебности.

- Не посчитал нужным. - Демьян был выше ее, поэтому чем ближе подходил, тем отчетливее казалось, что он смотрит на нее свысока.

Его челка упала на глаза, слегка прикрыв один, тем самым придав ему еще более отрешённый вид. Но для Саши он казался всего лишь эгоистичным и высокомерным мальчишкой. Несмотря на его преимущество в росте, Саша не чувствовала себя меньше и уязвимее, наоборот она чувствовала превосходство над ним.

- Что она вам сказала, господин? - кинув мокрую рубаху на землю, подбежал к нему Пашка, даже не заметив, что рубаха упала на Хрусталика, который начал недовольно фыркать и, выбравшись, догнал Пашку и укусил что есть мочи

- Ой, ты совсем что ли? – с горечью взревел Пашка и схватился за рану. Струйка крови потекла по его ноге, почувствовав ее запах, Саша напряглась, что не скрылось от Демьяна.

- Не волнуйся, Людмила вылечит. - не глядя, на него сказала Саша, она едва сдерживала дрожь в теле, стараясь не потерять свой неуязвимый вид.

Она пристально смотрела Демьяну прямо в глаза, как будто ожидая чего-то.

- Ты приехал сюда за Ольгой? Ты заберешь ее с собой и увезешь во дворец?

- Только если она окажется настолько хороша, как о ней говорит твоя наставница. - не прерывая зрительный контакт, ответил Демьян.

- Уж, не сомневайся, она то тебя покорить. - сквозь зубы прошипела Саша. Она не понимала, почему ей так тяжело общаться с ним с такой же легкостью, как это было пару часов назад. Может быть потому, что она чувствовала, как ее доверчивостью воспользовались, ее выставили глупой дурочкой, которая не смогла отличить простолюдина от важной персоны. Только сейчас она начала осознавать, насколько Демьян отличался от нее, своей утонченностью, манерой и чванством.

- У меня вопрос, тут недалеко есть Выжженная земля. Ты знаешь, что это? - наконец, прервав игру в гляделки, спросил он, глядя куда-то вдаль за реку.

- Конечно, - немного растерявшись, ответила Саша, - Это место последней кровавой битвы. За много лет там так ничего и не выросло. А земля так и осталась чернее сажи.

- Можешь отвести меня туда? - спросил Демьян, снова посмотрев на нее.

Хитро улыбнувшись, она ответила.

- Пусть этим займется Оленька, ты будешь ее головной болью, а у меня есть дела поважнее. - она вышла из воды и расправила юбку, - Мне пора в школу, дорогу вы найдете сами. - высоко вскинув подбородок, она побежала по дороге в город, ни разу не обернувшись.

Демьян не успел ничего сказать, но он искренне не понимал, почему эта девчонка даже сейчас не оказывает ему должного уважения. Он еще не знал Ольгу, но уже испытывал к ней более приятные чувства, надеясь, что она будет более сговорчивой и обходительной.

- Пашка, одевайся! - скомандовал Демьян, - У нас есть дела. Хрусталик, для тебя есть задание.

Саша бежала по тропинке, пока река не скрылась из виду. Перейдя на шаг, она почувствовала, как все ее тело ломило от напряжения. Она и не осознавала, насколько устала за последний день, ведь ей приходилось тащить на себе высокомерного болвана и мелкого мальчишку, за что она даже не получила благодарности. Она испытывала целый калейдоскоп разных чувств и эмоций. Сначала ее одолевало любопытство, она давно не видела столь странных незнакомцев. Может она не хотела себе признаться, но Саша понимала, что они не из простых. Незнакомец использовал слова, которые не были в обиходе здешних людей, да и держался он через чур ровно и скованно. Саша даже могла посчитать Демьяна приятным и загадочным, может даже красивым, но все до тех пор, пока он не соизволил с ней заговорить. Чары рухнули, и от красивой конфетки в яркой обложке, осталась только гнилая слива. Причем дурно попахивающая. Саша привыкла, что к ней могли относиться достаточно высокомерно, но это касалось только ее сомнительных магических способностей, а в остальном, она не была обделена ни вниманием, ни хорошим с собой обращением.

- Он полный кретин! - выругалась она, запнувшись о камень, - Они с Ольгой точно найдут общий язык. Может даже поженятся и народят кучу отпрысков с раздутым самомнением. Поскорей бы он уже убрался восвояси, да и Оленьку с собой прихватил! - Саша шла, пиная все, что попадалось ей под ноги.

Она была похожа на маленького раздосадонного ребенка с пухлыми надутыми щеками.

В порыве ярости, Саша не заметила, что уже дошла до города, и как только она хотела еще раз выругаться, то налетела на Ольгу. Несмотря на ее комплекцию, тело Оли было словно камень. Саша ойкнула и упала.

- Ты такая неуклюжая Сашка, того и гляди кого-нибудь прибьешь! - с кривой улыбкой прошипела Ольга, - Не знаешь, зачем меня сюда вызвали? Я что-то не вижу здесь никого кроме тебя. Что происходит? - Ольга нервно оглядывалась по сторонам, а потом как ни в чем небывало начала отряхивать со своей одежды несуществующие пылинки, намекая на то, что, врезавшись в ее великолепие, Саша посмела ее запачкать.

Саша уже хотела разбить Ольге нос еще раз, но тут ее осенило. Ведь как только Демьян заберет эту стерву, Саша будет свободна, ей больше не придется учиться магии, и она сможет пойти, куда ей захочется в поисках себя. Саша лукаво улыбнулась, спокойно поднялась на ноги, отряхнулась и приобняла Ольгу.

- Знаешь, Олечка, - она в первый раз обращалась к Ольге так ласково, что у той аж перекосило лицо от удивления, - Это большой секрет, но я тебе его расскажу. Из столицы приехал главный маг, да, да, тот самый, ты все поняла правильно. И ему нужен самый талантливый врачеватель из всех.

- И кого же он выберет? – надменно спросила Ольга, уже зная ответ на этот вопрос, но боявшись себе в этом признаться.

- Ну, не меня же, глупая! - ласково сказала Саша, поглаживая Ольгу по плечу, - Кто у нас самый лучший? - Ольга все поняла, но вместо радости в ее глазах блеснул страх.

Заметив это, Саша пошла в атаку, используя уловки чтобы потешить Ольгино тщеславие.

- Ты представляешь, какой это шанс? Слава, богатство, женихи красавцы, я слышала, что наследный царевич тот еще покоритель сердец. Ой, Олечка, я так тебе завидую… - с наигранной грустью прошептала Саша и навалилась на Ольгу всем своим телом, изображая объятия, – Жаль, что не все рождены для такой судьбы.

Ольга встала как вкопанная. Одно дело красоваться и бахвалиться перед своими одноклассниками-неудачниками, совсем другое дело перед известным магом, да еще и при самом лучшем раскладе нужно будет покинуть деревню. Хоть Ольга и не любила Сашу, ей очень нравилось видеть обожание и уважение в глазах других, и она надеялась, что когда-нибудь займет место Людмилы.

- А если я не захочу поехать? - не изменившись в лице, одними губами прошептала Ольга, глядя в одну точку.

Саша растерялась, она не ожидала увидеть в Ольге сомнение. Она ей напомнила маленькое запуганное животное, которое боится, что ему причинят боль.

- Не волнуйся. Все будет хорошо. - больше Саша не знала, что сказать.

Ее коварный план дал трещину. Но взяв себя в руки, Саша открыла дверь и предложила Ольге войти.

Там их ждала Людмила, которая была менее многословна в описание будущих перспектив. Коротко объяснив ситуацию, она дала своей ученице необходимые указания и села за стол. Все ждали Демьяна в тишине.

Демьян не особо спешил возвращаться, ему не хотелось снова столкнутся с этой поистине страшной женщиной, которая отчитала его, как юнца, и не дала и слова вставить, но еще больше он не хотел встречаться с этим рыжим демоном. Что-то странное было в этой девчонке. Он бы не удивился, если бы ему сказали, что ее предки сжигали людей заживо. Несмотря на ее дружелюбие и живость, в ее глазах было что-то будоражащее, когда она смотрела на него со злостью.

- Господин, как вы думаете, это будет девчонка или мальчишка? - спросил Пашка.

- Кто? – машинально ответил Демьян, даже не осознавая сути вопроса.

- Ну, как кто? Врачеватель. Мы же за ним притащились в такую глушь, еще и чуть демон окаянный нас не сожрал. Я так перепугался. - Пашка продолжал что-то болтать, но Демьян его не слышал.

- Девчонка. – лишь задумчиво промолвил он.

- Что? - переспросил Пашка.

- Это будет девчонка. - повторил Демьян.

Через 20 минут они подошли к школе, и прежде, чем войти, Демьян сделал глубокий вдох и потянулся к ручке, но не успел он и выдохнуть, как Пашка влетел во внутрь с такой скорость, что дверь ударилась о стену, заставив всех присутствующих там вздрогнуть. Демьян с опаской зашел, ожидая шквала осуждения и претензий в их адрес.

- А теперь вышел и вошел как подобает! - рявкнула Людмила.

Демьян уж было подумал, что это она ему, но Пашка красный, как рак, зыркнул в ее сторону, надулся и вышел. Спустя пару секунд в дверь робко постучали, и Пашкина голова высунулась, чтобы проверить, прощен ли он. Людмила его лишь проигнорировала, и, пока Демьян шел к ее столу, Пашка робко зашел в комнату и сел в углу.

- Злая бабка! - прошептал он Хрусталику.

Тот только одобрительно пискнул и зарылся у него в волосах. Демьяну было даже жаль Пашку, ведь он сам испытывал своего рода страх в присутствии этой суровой женщины, хотя он знал, что если он захочет, то может стереть ее с лица земли. Или все-таки не может?

- Ну, и где же обещанный талант? - скептически спросил Демьян, осматривая всех присутствующих дам.

- Дак вот же она! - не дожидаясь ответа Людмилы вскрикнула Саша, толкнув легонько Ольгу вперед, - Знакомитесь уважаемый господин, это наша Оля! - Людмила вопросительно выгнул бровь, желая понять, что тут происходит.

А Демьян даже слегка растерялся, получив свою порцию запоздалого уважения. Он смотрел на Сашу в изумлении, как смотрят люди на кота, который в порыве лютого голода стаскивает сосиску со стола, опрокидывая все его содержимое.

Саша стояла позади Ольги и лукаво улыбалась. Эта перемена насторожила Демьяна, но он с трудом заставил себя перевести взгляд на робкую девушку. Ольга была ровесницей Саши, но они разительно отличались. В Ольге не было такого озорства, желания жизни и переполняющей энергии. Она была скромна и степенна, в ее взгляде читалось смущение, но от опытного Демьяна не ускользнула и искорка высокомерия и самовлюбленности, как будто она бросала ему вызов, желая показать, на что способна. У нее были длинные светлые волосы, аккуратно сложенные в косу, опрятный, хорошо подобранный наряд, который подчеркивал все достоинства ее фигуры. Было ясно, что девушке важно производить впечатление на других и показывать свою значимость. При виде ее Демьян, вопреки Сашиным ожиданиям, не испытал никаких чуждых ему чувств.

Он шагнул вперед, одарив Ольгу своим надменным изучающим взглядом, и, громко выдохнув, сказал.

- Если ты действительно окажешься такой талантливой, как о тебе говорят, я заберу тебя с собой в столицу. - подойдя почти вплотную, спокойным голосом сказал Демьян.

Его грозная фигура нависла над хрупкой девушкой, и от его пристального взгляда у Ольги побежали мурашки.

- Давай, Оля! - ободряюще прошептала Саша, прижав зажатые кулачки к груди, словно пыталась навлечь на Ольгу так необходимую удачу.

- Ольга, ну же, не стой столбом, покажи гостю свои умения! - поднявшись, скомандовала Людмила.

Она раскусила коварный план Саши, и решила, что для них обеих будет лучше, если Ольга уедет с эти самовлюбленным юнцом.

Ольга с холодным самообладанием, словно каменная фигура, подошла к тазу. Он был пуст, но прежде, чем понять это, Саша молниеносно подбежала к ней, и налила в него воды. Демьяна слегка удивило это рвение, если бы он не успел познакомится с этим рыжим чертом, он бы подумал, что перед ним ангел во плоти, который старается помочь своей подруге. Но его не обманешь, он понимал, что за всем этим представлением кроется корыстный интерес, но ему было любопытно, настолько ли хороша эта девушка.

Ольга сделала глубокий вдох. Медленно поднося руки к воде, она мысленно строила мост между миром смертных и миром магии. Она представила, как жидкость - это продолжение ее самой, и что ее воля - это единственное, чему подчиняется все бытие. Опустив руку в воду, она заставила ее ярко засветиться. Еще никогда Ольга не чувствовала такого могущества, она превзошла саму себя, вода плавно следовала за движением ее руки, перетекая из одной ладони в другую. Ольга без труда предавала ей замысловатые формы, стараясь сделать что-то необычное и покорить всех присутствующих.

Демьян не мог не признать, что у девушки явно есть талант. Магия получалась у нее так легко и естественно, что казалось, они есть продолжение друг друга. Но его впечатление померкло, как только он взглянул на Сашу. Та стояла как завороженная, наблюдая за тем, как ее соперница показывает свое превосходство. Она выглядела через чур счастливой, настолько счастливой, что Демьяну показалась, его пытаются обдурить.

- Довольно! - рявкнул он так резко, что, потеряв контроль, Ольга уронила все на пол. - Это все, конечно, прекрасно, но любой, хотя бы немного знающий маг, сможет справится с этой ерундой, даже она! - кивнул он в сторону Саши, чьё счастье и блаженное выражение лица тут же улетучились.

- Что вы имеете ввиду? - резким тоном спросила Людмила. - Что еще вам нужно продемонстрировать?

- Пусть покажет магию исцеления! Сомневаюсь, что царю нужны жалкие фокусы с водой. В конце концов у него целый двор шутов и дураков для увеселения.

Людмила была в ярости, такой тон был совершенно непозволителен и выбил бедную Ольгу из колеи. Саше было почти что ее жаль, но еще больше ей было жалко себя, ведь этот дурак не упускал и возможности чтобы не смешать ее с грязью.

- Пусть Александра порежет себе руку клинком, - подойдя к ней, глядя ей в глаза, он протянул ей нож, - И мы посмотрим, как Ольга ее исцелит.

Они смотрели друг на друга, как давние враги. Но не смотря на то, что Демьян в силу роста смотрел на Сашу с высока, ее взгляд ничуть не дрогнул, и казалось, что она вот-вот проткнет его так, что это его придется срочно лечить. Опять.

- Боюсь, у вас ничего не выйдет. - не обрывая зрительного контакта, сказала она.

Саша вытянула перед ним руку, вложила лезвие в ладонь, сжала кулак, и другой рукой резко дернула за рукоять. Капли крови начали падать вниз. Демьян смотрел ей прямо в глаза, не обращая внимания на бурую жидкость, которая скапливалась между ними.

- Видите? -спокойно сказала она, - Смотрите.

Она подняла ладонь, на которой зияла ужасная неровная рана. Кровь стекала по руке до самого локтя и падала на пол. Все замерли в ожидании, даже когда Пашка громко свалился со стула, пытаясь все разглядеть, никто не обратил на него внимания.

Демьян перевел свой взгляд на Сашину ладонь. Рана, которая несколько секунд назад казалась глубокой, начала затягиваться, ровные края словно тянулись друг к другу, а кровь, стекавшая вниз по руке, начала свертываться и собираться вокруг раны. Через пару секунд ладонь Саши была такой же чистой и гладкой, как поверхность воды с спокойный день.

- Мне не страшны увечья. - уголки ее губ медленно поползли вверх.

Она явно радовалась своему превосходству и появившейся возможности всем утереть нос.

Тут она почувствовала, как что-то ползет по ее одежде. Она в замешательстве посмотрела вниз и увидела Хрусталика, который залез к ней на плечо, а потом пополз прямо на ладонь, слизав с нее несколько оставшихся капель.

- Он у вас что - упырь? - в недоумении спросила Саша, глядя как крыс недовольно отчихивается.

- Всего лишь маленький кровопийца. – улыбнувшись, сказал Демьянки и забрал Хрусталика с ее ладони.

- Ну, хорошо, раз у вас нет других кандидатур, я заберу эту девчонку с собой, а там она научится всему, что ей нужно. – развернувшись, сказал Демьян Людмиле.

Он сцепил за спиной руки и подошел к Ольге.

- Если ваша наставница не против, то мы завтра же покинем это богом забытое место. Вы достаточно продемонстрировали себя, чтобы доказать, что у вас есть талант.

- Если Людмила разрешит, - робко ответила Ольга, - Я с удовольствием последую за вами, господин. - Ольга была самой невинностью, хотя всем было понятно, что внутри нее разгорался пожар высокомерия.

От чего-то Демьяну стало противно такое обращение. Никто никогда не был перед ним искренним, он давно к этому привык, но услышав от Ольги слова подчинения, его передернуло, и он почувствовал лишь отвращение.

- Я проинспектирую Ольгу, дам ей нужные указания, и она сослужит прекрасную службу нашему царю. - сказала Людмила, явно не пребывающая в восторге от того, что увидела несколько мгновений назад.

Маг пытался испытать Сашу, посмотреть, хватит ли ей характера, причинить себе вред.

- Вот и славно.

- А сейчас я попрошу вас покинуть школу и найти себе место для ночлега. Мой дом не трактир и не гостиница. Так как вы уже здоровы, вы сможете сами о себе позаботиться. - Людмила спокойно подошла к столу и принялась разглядывать бумаги, всем своим видом демонстрируя, что гостям пора убираться отсюда.

Настроение Демьяна стало еще сквернее, он понимал, что пересек какую-то невидимую черту, отделяющую его от Саши, и теперь Людмила хочет, чтобы он держался от нее подальше.

- Как вам будет угодно. - наигранно поклонившись, Демьян отвесил Пашке легкую оплеуху и направился к двери.

Только взявшись за ручку, он услышал звук рассекающегося воздуха, и прямо перед его глазами в дверь воткнулся нож.

От такой неожиданности и дерзости он резко развернулся, надеясь увидеть ту, что посмела угрожать его жизни. Но вместо решительных дерзких глаз, он увидел милейшее личико и глаза полные неприступности.

- Господин, - пролепетала Саша, - не забудьте, пожалуйста, своё оружие. - она по-кукольному склонила голову.

Чернее тучи, Демьян вытащил нож, распахнул дверь и вылетел наружу, чуть не убив дверью Пашку.

Пашкина голова снова показалась в проеме.

- До свидания. Спасибо, что приютили. – и скрылся.

В комнате повисла тишина.

Глава 11

Демьян задумчиво смотрел в окно, ему казалось, что он упускает что-то из виду, что-то очень важное. Глядя на пустую центральную улицу, он вспоминал глубокую рану, затянувшуюся в мгновение ока. Разве такое возможно, без использования магии. Даже у водной магии регенерация заняла бы несколько минут, а то и около полу часа.

Улицы были пусты, близилась полночь. Как только Людмила выпроводила их из дома, они направились к ближайшей ночлежке, которая была недалеко. Пока Демьян договаривался с хозяином о цене, Пашка, пыхтя, перетаскивал вещи из разбитой телеги.

- Как мы вообще собираемся ехать обратно? - бормотал сам себе Пашка, - Еще и девку белесую с собой тащим! - Хрусталик сидел на мешке с вещами и что-то вынюхивал, - Может она и выглядит красиво, но по мне, дак она настоящая стерва. Как думаешь, Хрусталик? - тот только смотрел на Пашку, выпучив свои черные глазенки.

Когда Пашка закончил перетаскивать остатки уцелевших вещей, Демьян заставил его набрать ванну, нужно было отмыться от всего позора и зловония после столкновения с демоном. В отличии от Пашки, который искупался в реке, Демьян терпеть не мог ледяную воду, но еще больше он не мог выдержать того, что от него разит, как от свинопаса. Хоть вода и была теплой, Демьяну пришлось заставить себя погрузиться в нее. Одному богу известно, кто мылся в ней до него. Он старался не думать об этом. Рука еще немного саднила, поэтому Демьян приказал Пашке помочь ему вымыть спину, до которой он не мог дотянутся. Пашка хоть и без особого рвения, но беспрекословно подчинился.

После этого Демьян, дрожа от холода, укутался в несколько одеял и сел у окна на твердую койку. Он уже изрядно вымотался от этого путешествия и жаждал, чтобы все это закончилось. Пашка же бродил из стороны в сторону, ожидая, когда Демьян заговорит о еде, ведь они не ели с самого утра. Но тот безбожно молчал. Тогда Пашка подорвался и выскочил за дверь. Демьян даже не обратил на это внимания. Он не пытался держать своевольного мальчишку в ежовых рукавицах, ему было достаточно, что он выполняет его поручения и не мешается под ногами, когда не нужно. Закутанный намертво, он устало прислонился к стене, его веки, как тяжелые шторы, норовили сомкнуться и погрузить мир в непроглядную тьму. Ему поскорее хотелось заснуть, и даже звук ворчащего желудка не мог заставить его подняться. Тут дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Пашка, с целой корзиной еды.

- Господин, надо поесть. Вот держите. - он протянул ему хлеб и кусок сыра, - Если хотите, я намажу вам сверху масла. - Демьян бессильно кивнул.

Пашка принялся с усердием наносить толстенный слой на хлеб, щедро покрывая его сыром.

Демьяну с трудом удалось проглотить его целиком, зато Пашка лопал с таким завидным аппетитом, что казалось, он съест еще и корзину и не заметит. Демьян почувствовал, как тепло согревало его изнутри. В комнату струился приятный нежный лунный свет. Ночь была такая темная и волнующая. Прекрасная ночь, чтобы погрузиться в вечный сон. Он почувствовал легкость во всем теле и прежде, чем заснуть, он увидел перед глазами образ рыжеволосой девушки с окровавленной ладонью.

Саша никак не могла уснуть. Она ворочалась в кровати уже час. Ей не давали покоя события минувшего дня. Все ей казалось слишком странным, нереалистичным. Ее жизнь не была похожа на приключения и не состояла из необычных событий. Все всегда было тихо и размеренно. И предсказуемо.

Когда Демьян ушел, Людмила высказала ей все, что она думает о ее выходке с ножом и о том, как она пыталась нахваливать Ольгу, тем самым вызвав у Демьяна лишь подозрение и осторожность. Ну что она могла с собой поделать, когда на кону была ее собственная жизнь и будущее, которое казалось, как никогда светлым. Несмотря на прохладную ночь, Саше было необычайно жарко. Она пила много воды, но жар не проходил. Она все думала, что было бы, если бы на месте Ольги была она. Обрадовалась бы она? Стала бы ее жизнь более осмысленной, имеющей хоть какую-то цель? Что было бы, если бы ей пришлось покинуть деревню и отправится в столицу с Пашкой и этим индюком. Хоть характер у него и был невыносимый, эта своего рода маленькая война между ними вызывала у нее интерес и пробуждала в ней эмоции, которые раньше были под запретом. Саша хоть и была рада отъезду Ольги, но она с грустью смотрела, как Людмила давала ей какие-то книги, записи и правила для ее будущей жизни. Наконец-то она доказала, что действительно была лучшей из всех, и теперь сможет строить свою жизнь, которая не будет столько определенной, как у Саши.

Саша с психом скинула одеяло и села на кровати. Почему ее это так задевает? Ведь она хотела именно этого. Свободы, не так ли? Тогда почему она так злиться на себя, на Ольгу, на Людмилу? Почему она кинула нож в Демьяна в надежде попасть? Не потому ли, что он выбрал Ольгу только за ее умения? Не потому ли причина ее дерзости была лишь в том, чтобы ее заметили? Все это не выходило у Саши из головы.

Луна была слишком прекрасна сегодня. Ночь была тиха, огни в городе почти все погасли. Саша вылезла на крышу, надеясь, что прохладный воздух поможет ей заснуть. Завтра все кончится. Она отстраненно смотрела куда-то вдаль, пока не заметила вдалеке странное сияние. Это скорее была маленькая точка, которая излучала яркий свет.

« - Что это там? Земли там пустые, откуда свечение?» - подумала она. И тут ей вспомнилась просьба Демьяна отвести его к Выжженным землям.

«- Точно, ведь они там. Но этого не может быть? Что там может светиться?» -она почувствовала непреодолимое желание отправиться туда, к свечению. Кровь в жилах будто застыла.

« - Мне нужно туда.» - еле слышно прошептала Саша.

Она залезла в комнату, скинула с себя ночную сорочку, надела свободную тунику, штаны и сапоги, и тихо на цыпочках проскользнула вниз. Людмила уже давно спала, поэтому она не заметит исчезновение Саши. А к утру та уже вернется.

Саша выскочила за дверь. Ветер приятно щекотал лицо, воздух был свеж. Саша, почувствовав прилив сил, стараясь не шуметь, побежала по главной улице к выходу из города. Все спало. Мир словно погрузился в мечту, дарующую спокойствие и надежду на грядущий день. Саша старалась двигаться бесшумно, но как только свечение пропало за домами, она начала переживать, что не сможет его найти, и чуть не сбила пару бочек, стоящих у нее на пути.

- Чёрт! - выругалась она. - Лишь бы никого не разбудить и не поднять шум.

Выбежав из города, Саша ускорилась. Ей уже не нужно было думать о том, что она может поднять на уши весь город. Хоть местность и была безопасна, и за последние десятки лет здесь едва ли происходили несчастные случаи, Саше было не по себе. Хорошо, что хоть луна освещала ее путь. Добежав до реки, она бродила в поисках маленькой лодочки, чтобы переплыть на тот берег. Но не найдя ничего, она, не раздумывая, погрузилась в воду и поплыла. Саша плавала с детства, поэтому она чувствовала себя в воде словно рыба.

Добравшись до другого берега, она с трудом вышла на брег, одежда стала на ней тяжелой и липкой.

« - Хорошо, что я еще легко оделась.» - подумала она.

Саша плюхнулась на землю и попыталась снять сапоги, до краев наполненные водой. Но они поддавались с трудом. Сапоги размякли и, кажется, уже были ни на что не годны.

- Ладно, пойду без них. - буркнула Саша, выкинув их подальше в кусты, чтобы никто не нашел и не догадался о чье-то ночной вылазке.

Идти было тяжелее, и мокрая ткань неприятно прилипла к коже, обжигая ее холодом. Но странно, как только Саша прошла чуть дальше, она почувствовала, как кровь в ее жилах словно кипит, согревая изнутри. Странное свечение было еле заметно вдалеке.

« - Нужно поторопиться. - подумала она, - Хоть бы оно не пропало».

Саша еще ни разу не была на Выжженной земле, но слышала о ней разные байки. Поговаривали, что эта земля настолько неплодородна, что почва там все еще черная, и любое посаженное там растение тут же гибнет.

« - Конечно это все только сказки, - думала Саша, - Кому вообще нужна земля так далеко от деревни?».

Впереди вырос лес. Хоть луна и освещала все вокруг, Саша чувствовала страх, и ее ноги слегка дрожали, а зубы нещадно выплясывали. Но любопытство было настолько велико, что, постояв у леса пару минут, Саша с самоотречением шагнула в темноту. Ей было не так-то уж и страшно, но она от чего-то подумала, что было бы неплохо, если бы ее сопровождал какой-то волшебник. Да пусть даже и Демьян.

Демьян. Какие у него пустые глаза, почти что белые. Страшные. Он не внушал ей ужас, но она еще никогда не видела таких безжизненных глаз. Хотя, казалось, окружающие даже не замечали этого. Хоть он и был груб и холоден, пару раз ей даже удалось уловить чуточку боли и сострадания в этих двух бездушных пустышках. А иногда она понимала, что он не такой уж холодный, как ему хотелось казаться.

Саша и не заметила, как лес понемногу начал редеть и перед ней открылась пустошь. Луна уже поднялась настолько высоко, что стерла с земли все тени. Саша почувствовала аромат цветов, такой сладкий и манящий, что она невольно двинулась вперед, поддаваясь соблазну и искушению. Что же могло издавать этот прекрасный запах? Ведь кроме запаха гари и пепла тут ничего не должно быть. Огонька нигде не было видно, но впереди распростёрся легкий туман, покрывающий землю. Но как только Саша подошла ближе, она поняла, что это вовсе не туман, а свечение, которое исходило от тысячи белоснежных бутонов, освещенных лунным светом. Целая снежная поляна, взявшаяся из неоткуда. Саша на мгновение замерла, подумав, а не снится ли ей все это, не плот ли это ее воображения, не галлюцинации, вызванные жаром. Она никогда не видела таких цветов в здешних краях, хотя с детства знает здесь почти каждый угол. Она подошла ближе, цветы покрывали большой кусок земли, но приглядевшись, Саша заметила, что цветы растут не так уж и хаотично.

Она несмело шагнула вперед. Холодные лепестки нежно касались ее кожи, словно маня и убаюкивая. Она несмело сделала еще шаг, когда непреодолимое желание коснутся этих цветов наполнило всю ее сущность. Она медленно шла, ладонями ощущая каждый бутон, их прохладные лепестки, гладкость и совершенство. Луна светила так ярко, что Саше мерещилось, будто эти цветы и лунный свет словно сливались в неспешном танце.

Александра закрыла глаза, улыбка тронула ее губы, она все шла и шла.

- Время! - зашептали цветы, - Время пришло!

Саша в ужасе распахнула глаза. Страх сковал ее. Мотая головой в поисках говорящего, она наступила на что-то твердое и холодное.

- Господи. Что это?

Прямо в центре поля возвышался крест. Саша отшатнулась, не поверив своим глазам. Могила? Неужели это была могила? Нет, не может быть!

- Не бойся! Ты - плоть мой плоти, кровь моей крови. Соединись со мной, верни то, что принадлежит тебе по праву! - голос зловеще шептал, - Свою силу. Силу своей бессмертной души.

Ветер поднялся из неоткуда и зашевелил спящие бутоны, которые колыхались словно в безмолвном крике. Саша почувствовала, как каждый лепесток тянется к ней, как что-то внутри нее меняется. Вдруг аромат цветов наполнил все Сашино бытие, она уже не чувствовала страх, лишь прилив сил и желание, дикое желание.

- Вот ты где! - раздался знакомый голос, - Я так и знала, что ты ненормальная! Не зря я следила за тобой от самого города. Только полоумным идиоткам придет в голову притащиться сюда посреди ночи.

Саша резко обернулась. Перед ней стояла Ольга, вся краснеющая, растрепанная. Она с осуждением смотрела на Сашу. Но что-то внутри Саши изменилось. Когда Саша обернулась, Ольга увидела холодный взгляд, полный жадности и безразличия. Саша стаяла неподвижно, словно статуя. Ее волосы развивал ветер, но сама Саша даже не шевелилась. Она смотрела так пристально, ее взгляд будто смотрел в самую душу, вырывая ее наружу.

« Дай мне, дай мне ее. Разбуди свою силу. Дай мне ее. Напои меня».

Саша резко вскинула руку, направив ладонь в сторону Ольги. Она была словно в трансе, ее тело не принадлежало ей, но она знала, что нужно делать.

Ольга почувствовала, как все ее внутренности словно выворачиваются наизнанку, внутри что-то разрывается и лопается.

-Что ты делаешь, Саша? - с ужасом прокричала Ольга, хватаясь за сердце и падая на колени.

Что-то капало ей на платье. Поднеся руки ко рту, она увидела кровь.

- Саша, не надо! - умоляла Ольга, осознав, что происходит.

Она склонилась над землей, а ее тело сотрясали судороги.

Но та ее не слышала. Сжав руку в кулак, Саша почувствовала, как Ольга мякнет. Из ее рта хлынула кровь. Кровь была повсюду, она растекалась вокруг, заполняя все пространство. Впитываясь в землю с каждой каплей. Ольга кричала так сильно, что, казалось, ее крик заполнил собой все вокруг. Саша холодно смотрела на свою соперницу, смотрела на то, как из Олиного рта вытекала ее жизнь. Ольга умоляюще смотрела на Сашу, не в силах ничего сказать. Маленькие струйки обжигали лицо, и она поняла, что это ее конец.

- Дай мне больше, Александра! Впитай в себя всю мою силу!

Саша не могла остановиться, она была словно одержима, не похожа на себя. Она чувствовала, что еще немного и Ольга погибнет, но не хотела прекращать. Вкус крови опьянил ее.

- Остановись! - холодная ладонь со скоростью молнии опустилась на Сашину щеку, выбив ее из равновесия.

Она почувствовала острую боль, волной прокатившуюся по лицу. Наваждение пропало. Она словно не понимала, что происходит. Повернувшись, Саша увидела Демьяна, который взирал на нее со смесью ярости и ужаса.

- Что ты наделала, дура! - закричал он.

- Она умирает! - еще один знакомый голос нарушил звенящую тишину, - Ей срочно нужна помощь! - Людмила сидела на земле и держала Ольгу в руках, - Срочно, воды мне!

- Сейчас! - рассеянно прокричал Пашка, пытаясь снять с себя флягу и передать Людмиле.

- Что тут происходит? - прошептала Саша, у которой перед глазами был один лишь красный туман, - Что я наделала?

- Ты… - начал Демьян и осекся, посмотрев Саше в глаза, он застыл. Оба ее глаза были чистого алого цвета, словно кровь. - Я…

Вдруг ветер поднялся с еще большей силой, Демьян резко развернулся и увидел то, чего он не мог бы увидеть в самых страшных кошмарах.

Бутоны снежно-белых цветов начали окрашиваться в алый. Цветы словно напитывались кровью и меняли свой цвет. Их цветочный аромат превращался в аромат железа и запаха трупов. Оглядевшись, Демьян увидел, что все поляна теперь была окрашена в алый. Все замерли, только сбившееся дыхание Саши и хрипы Ольги нарушали тишину. Людмила, не теряя самообладания, вылила на Ольгу всю флягу и принялась лечить.

- Что тут происходит? - еще раз повторила Саша, преданно глядя в глаза Демьяну.

Ветер стих. Все умолкло. Как вдруг бутоны начали распускаться, образовывая причудливые очертания, похожие скорее на окровавленные пики, чем на цветы.

- Теперь ты свободна! Отомсти им всем! За себя! - услышала шёпот Саша.

И тут тысячи лепестков вздымались вверх кровавыми бабочками. Их было так много, что Демьяну и Саше пришлось пригнуться, чтобы их не сбило с ног. Окровавленный рой поднялся вверх, затмив собой все небо, а лунный свет, просачиваясь сквозь него, окрасил все вокруг в алый. Рой распространялся по всему небосводу, и ему не было конца. Тысячи крылышек пронзали ночное полотно и своим многозвучием вселяли во всех присутствующих ужас.

- Что я наделала! - закричала Саша.

Ее крик прервал тишину, и на землю пролился кровавый дождь. Поле исчезло. Последнее, что помнила Саша, это окровавленную поляну, застывшего от ужаса Пашку, глаза Людмилы, полные слез, и холодный взгляд Демьяна, почему-то показавшийся в тот момент таким родным и близким. Она попыталась зацепится за него, как за последнюю соломинку.

- Не бросай меня… - прошептала она, и мир погрузился во тьму.

Глава 12

Ее разбудили лучи солнца, проникающие в комнату сквозь открытое окно. Еще не открыв глаза, она почувствовала, как что-то изменилось. Все ее тело болело, руки были настолько тяжелы, что она не могла их поднять. Глаза ужасно саднили. Но даже с закрытыми глазами она понимала, что в комнате она не одна. Рядом с ней кто-то сидел. Она ощущала это по запаху свежей крови, по неистово бьющемуся сердцу и по жизни, текущей по венам. Саша медленно открыла глаза. Она не хотела просыпаться, не хотела вставать, не хотела видеть в мир. Она лежала, уставившись в потолок, мечтая, чтобы все это было только сном.

- О, ты наконец-то проснулась. Ну ты и соня! - радостно пропел знакомый детский голос.

Саша повернула голову и увидела Пашку, который соскочил с места и что-то замачивал в тазу.

- У тебя был жар, и мы по очереди меняли тебе повязки. Ты знала, что ты храпишь? - попытался пошутить Пашка, но увидев измученное выражение лица Саши, лишь с огорчением вздохнул.

Саша беспомощно смотрела на него, не понимая, что происходит. Пашке было непривычно видеть ее такой ослабленной, такой уязвимой, такой уставшей.

- Сколько я… - звуки еле-еле образовывали слова, которые силились выстроиться в предложения.

-Пару дней. - ответил Пашка, не дожидаясь, пока она закончит, - Ты не волнуйся, у всех все хорошо.

- а Ольга?

- Жива. - коротко ответил Пашка, но от Саши не скрылся страх, промелькнувший в его глазах, - Ну-ка, Хрусталик, помоги мне.

Хрусталик соскочил с Пашкиного плеча и стянул с Сашиного лба повязку, сухую, как осенний лист. Пашка наклонился к ней и положил новую. Прохлада растеклась по всему телу, медленно унося Сашу в мир грез. Понимая, что ей придется вернуться, она смиренно закрыла глаза, и только маленькая слеза скатилось по ее горящей щеке.

- Я ее забираю. - коротко сказал Демьян, сидевший с невозмутим видом на кухне у Саши в доме.

-Нет! Это не обсуждается! Она останется здесь! Тут она в безопасности. -отрезала Людмила, меряя комнату шагами.

Она не могла поверить, что все ее опасения подтвердились. Конечно, как опытный маг она осознавала, что Саша не похожа на других, но реальность оказалась куда суровее догадок.

С той самой ночи она почти не сомкнула и глаза. Когда им чудом удалось добраться незамеченными до города, Ольга была еле живая. Демьян с обмякшим телом на руках чуть не выбил дверь в школу, а Людмила как молния пронеслась мимо него, по пути сметая все со стола. Схватив таз, она налила туда воды, добавила трав и принялась доставать Ольгу с того света. Все органы были повреждены, она потеряла слишком много крови, но Людмила не собиралась сдаваться. Она сосредоточено восстанавливала орган за органом. Когда на пороге появился Пашка с Сашей на спине, она тут же приказала ему положить Сашу на пол и менять ей тазы с водой каждый раз, когда это было необходимо. Пашка самоотверженно менял емкость за емкостью и с отвращением и страхом смотрел на то, как кристально чистая вода превращалась в багровую жидкость. Демьян в это время осматривал Сашу. Она была цела. Даже слишком, просто потеряла сознание. Он понимал, что с ней все будет в порядке, в физическом плане точно, а вот в душевном. Через шесть часов Ольгиной жизни уже ничего не угрожало. Когда она открыла глаза и спросила, что с ней произошло, Людмила устало плюхнулась на стул и сказала, что Ольга упала с холма, когда вышла погулять в ночной тьме. Им повезло, что Ольга ничего не помнила, поэтому и вопросов лишних не задавала. Людмила велела Демьяну отнести Сашу домой, а сама осталась со своей чуть не погибшей ученицей.

Она вернулась к полудню, когда Ольга смогла добраться до дома. Осмотрев Сашу, она приготовила ей раствор, который помог бы ей уменьшить жар. И в течении двух дней, все трое по очереди меняли повязки у Саши на лбу. Они почти не разговаривали. И Демьян, и Людмила понимали, что то, что произошло, означало, что древнее пророчество скоро сбудется. И теперь Саша волей не волей вовлечена в опасную игру.

- Я ее не отдам! Тут она в безопасности. - отрезала Людмила.

-Она больше вам не принадлежит. Теперь она часть меня, а я часть ее, и вы это знаете. - сохраняя самообладание ответил Демьян.

- Но она не лекарь! - взмахнув руками, Людмила попыталась использовать ее последний козырь.

- Она больше, чем лекарь. Она одна из пяти избранных. Ее судьба предопределена, и вы в нее не входите. - Демьян стоял в метре от Людмилы, но его грозное выражение лица заставило Людмилу посмотреть правде в глаза и признать, что он прав.

- Но она еще совсем ребенок. - безнадежно сказала она - Как она справится?

- Я тоже был ребенком, когда это случилось со мной. У нее нет выбора. - Демьян развернулся и пошел наверх в Сашину комнату, - Соберите все ее вещи, завтра на рассвете мы уезжаем. И не забудьте собрать все ее книги и написать все необходимые указания. Если она не прирожденный врач, то ей придется изображать, что она таковой является.

С этими словами он исчез. Людмила в отчаянии упала на стул и зарыдала.

- Пашка, мы отправляемся завтра. Найди нам повозку и погрузи Сашины вещи! - приказал Демьян, как только бесшумно вошел в комнату.

- А как же та вторая? - соскочив, спросил Пашка, не совсем понимая, как одна деваха заменила другую.

- Она нам больше неинтересна. - отрезал Демьян, не желая ничего объяснять. У него и так голова пухла от всех случившихся событий.

Пашка понял, что больше он не добьется и слова.

- Пошли, Хрусталик. Поможешь мне. - Хрусталик залез Пашке на голову, и тот побежал вниз по лестнице, радуясь тому, что он может размять ноги, которые изрядно затекли.

Посмотрев Пашке в след, и убедившись, что остался один, Демьян устало хрустнул шеей. Он был вымотан всеми событиями прошлых дней. Демьян был рад, что ему не приходится держать осанку, чтобы сохранить лицо. Слегка ссутулившись, он подошел к кровати.

Саша уже не была такой смелой и воинственной, перед ним лежала хрупкая, беззащитная девушка, которая еще не осознала всю серьезность ее положения. Он коснулся ее руки, которая была холодная как льдинка, несмотря на это на ее лице играл легкий румянец. Коснувшись ее щеки, он почувствовал жар. Она еще не до конца восстановилась, если ей не станет лучше к утру, им придется вести ее так аккуратно, как получится. Было опасно тут оставаться. Вдруг Ольга что-то вспомнит, а это им было не нужно. Хотя он подговорил Людмилу дать Ольге специальный раствор его собственного приготовления, который поможет ей забыть ту страшную ночь. Но он понимал, что способности лекаря, которыми обладала Ольга, могли значительно понизить действие его снадобья.

Перед его глазами мелькнула картина: кроваво красные глаза и безжизненное выражение лица, настолько безразличное ко всему окружающему. При самой их первой встречи он подумал, что она отличается от других, что она больше похожа на него, чем на деревенских. Ее странный глаз не давал ему покоя. Точно ведьма, думал тогда он. Поэтому он велел Хрусталику испробовать Сашиной крови при первой же возможности, чтобы хорошенько почувствовать ее запах и при необходимости иметь возможность ее найти. Именно поэтому в ту ночь он был там. Если бы он опоздал хоть на минуту, Ольгу бы уже ничто не спасло.

Солнце уже поднялось высоко над городом, освещая мирную плавно текущую жизнь. Люди шли на работу, дети бегали по улицам. Жизнь шла своим чередом, как будто ничего и не произошло. Демьян пробыл с Сашей с полчаса, когда Пашка вбежал в комнату.

- Я все приготовил, господин! Что мне делать теперь? – запыхавшись, спросил Пашка.

- Я хочу, чтобы ты остался здесь и последил за Сашей. Я сомневаюсь, что она придет в себя до завтра. Но за ней нужен присмотр. – Демьян встал со стула и направился к выходу, - Да, и еще, собери ее вещи.

- Как я соберу вещи, если не знаю, что ей нужно? - Пашиному возмущению не было предела.

- Можешь спросить у Людмилы. Не докучай мне этим! И без тебя голова тяжелая! – отмахнулся от него Демьян, - Хрусталик, ты идешь со мной. - зверек соскочил с Пашкиной макушки и перебрался к Демьяну на плечо, -Смотри у меня, Пашка, ничего не испорти! - пригрозил Демьян.

-Еще чего? Да кто я такой, чтобы копаться в девчачьих вещах! - Пашка со злости пнул рядом стоящую табуретку.

Он злобно расшагивал по комнате, пиная все подряд. Сама мысль о том, что надо будет копаться в Сашиных одеждах, казалась ему дикой. Глубоко вздохнув, Пашка все же решил открыть один из шкафов, и на него тут же вывалилась гора всякой всячины, полностью завалив.

- Что это за шум? - возмутилась Людмила, войдя в комнату. - Ах,ты паразит! Ты чего это копаешься в чужих вещах?

Пашка, с трудом выбравшись из горы одежды, попытался было что-то ответить, но он так запутался в какой-то тряпке, что не мог ни подняться, ни защитить себя.

« Эти женщины просто дуры! Зачем им столько барахла!» - про себя возмущался Пашка.

Людмила, схватив его за ухо, вытянула наржу. На ее лице кроме суровости появилась что-то теплое и грустное. Казалось, что она стала мягче, слабее после всего того, что случилось с Сашей. Пашке даже стало ее немного жаль.

- Тетенька, а вы не поможете мне собрать ее вещи? - с мольбой в голосе проговорил он.

- Какая я тебе тетенька! - взревела Людмила, - Вот еще что! А ну, убирайся отсюда, я сама все соберу! А ты ступай на кухню, а приготовь еду.

Пашка был настолько рад своему счастью, что дважды ему повторять не пришлось. Он мигом слетел по лестнице вниз, чуть не упав на последней ступеньке.

Покинув дом Людмилы, Демьян направился назад к Сожжённым землям. Ему нужно было проверить, осталось ли там что-то, и есть ли там свидетельства того, что произошло прошлой ночью. Он неспешно шел по городу, стараясь не привлекать к себе внимания, которого и так было слишком много в силу того, что он был чужак. Ему даже пришлось надеть крестьянскую одежду, состоящую из жесткой рубахи и простых льняных штанов. Все это так сильно кололось, что Демьян помышлял о смерти каждые несколько минут после очередного приступа чесотки. Людмила была права, жизнь в замке разбаловала его, сделала слабым и беспомощным. Даже его магия была не такой сильной как раньше. Ему нужно приняться за тренировки и как можно скорее.

Проходя мимо базарной площади, он увидел знакомую фигуру. Ольга мирно проходила между рядами, опустив голову. Она была бледна, словно покойник, на ее красивом лице не было и следа румянца. Демьян начал опасаться, а не вспомнила ли она что-то. Пройдя немного вперед, он окрикнул ее.

- Приветствую вас, Ольга! -как можно вежливее с искусственной улыбкой сказал он, -Как вы себя чувствуете?

Ольгины глаза округлились, в них промелькнул страх.

- Спасибо, со мной все хорошо. А как вы сегодня? - ее голос дрожал, а глаза то и дело бегали из стороны в сторону словно в поисках спасения.

-Все прекрасно. Замечательное утро, не так ли? - он излучал фальшивое дружелюбие, которое насторожило Ольгу, - Я надеюсь, вы не сильно расстроены из-за того, что не сможете поехать со мной. Ведь вы так бледны. У вас серьезный недуг?

- Вовсе нет. - покраснела Ольга, - Я немного слаба, но чувствую себя значительно лучше. И если вы позволите, я бы поехала с вами. - в ее голосе слышался страх и сомнения.

Скорее она сказала это все из вежливости.

- Ну, что вы. Не стоит себя выматывать. Я решил, что мы возьмем Александру. - при упоминании Сашиного имени, Ольга побледнела еще больше. Демьян понял, что его снадобье не сильно то подействовало. - Вынужден вас оставить, у меня дела. Надеюсь, мы скоро встретимся. - он слегка поклонился и прошел мимо, оставив Ольгу еще бледнее, чем прежде.

По дороге из города он не мог отделаться от мысли, что с Ольгой надо что-то делать. Но не убивать же ее, ей богу. Но то, что она видела, делает ее опасной. Им не нужна огласка, по крайней мере сейчас. Дойдя до реки, он попытался найти лодку, чтобы переплыть на тот берег, но, как и прежде, лодки там не оказалось.

- У этих людей есть хоть минимальное представление об удобствах? – возмутился Демьян, со всей силы потеребив волосы от недоумения.

Мокнуть ему совершенно не хотелось. Он подошел к краю воды, сосредоточился и развел руки в сторону, силой подчинения приказав воде отступить и освободить ему путь. Он не был водным магом, но сила подчинения, которой он не плохо владел, иногда помогала ему управлять предметами и даже стихиями. Но, к сожалению, он управлял только тем, что уже существует, создавать – не входило в его способности. Единственное чем он мог повелевать, и что он мог создавать, это бездну, черноту, пожирающую все вокруг. Он никогда этим не гордился, поначалу сила его пугала, но потом он свыкся с ней и научился жить. Но его никогда не покидала мысль, что он может быть кем-то более значимым, чем тот, кто он есть. Мирные времена создают слабых людей, которые оказываются не готовы к суровым испытаниям судьбы. Ему придется познать свою силу заново, если он хочет защитить этот мир. Хотя это не особо его прельщало, просто не хотелось умереть в рассвете лет или стать чье-то марионеткой.

В дневном свете Сожженные земли казались иными. Это был клок земли, обращённый в пепел, ни следа лунных цветов, ни следа крови, ничего, что могло бы указать на вчерашние события. Демьян подошел ближе, его шаг поднял вверх пепел, столетиями хранившийся на поверхности земли. Было ощущение, что сюда не ступала нога человека с тех самых времен, как последний солдат сложил здесь свое оружие. Выжженная земля, и больше ничего.

« Странно.» - подумал Демьян, - «Должно же быть что-то, что укажет нам путь».

Но земля была пуста и бесплодна, словно война шла здесь и по сей день.

Он решил вернуться назад и расспросить Людмилу об этом месте. Должна быть какая-то связь между ним и Сашей, должно быть что-то, что делает это место особенным.

Солнце уже клонилось за горизонт. Вечер медленно окутывал город. Когда Демьян вернулся, людей на улице почти не было. Он шел по дороге, растворившись в своих мыслях. И тут он опять увидел ее. Ольга понуро сидела возле небольшого фонтана, опустив руку в воду. И если бы не предвзятое к ней отношение, Демьян даже мог бы назвать ее красивой. Но кроме раздражения и неприязни, он не испытывал к ней ничего. Еще одна пустышка. Выскочка, ничем не отличающаяся от сотен других. Он медленно подошел к ней, и пока она не успела повернуться, он нагнулся над ее ухом и зловеще прошептал

- Если ты когда-нибудь кому-то расскажешь о том, что с тобой случилось вчера. Я найду тебя, где бы ты не была. И скормлю тебя адским гончим.

Ольга от испуга распахнула глаза, резко развернулась, но голос исчез, а вместе с ним и его обладатель. Перед ней распростёрся все тот же город, окутанный тьмой.

Глава 13

Когда Демьян вернулся, Саша так и не пришла в себя. Она все так же неподвижно лежала, и, если бы он не знал, что она жива, он мог бы подумать, что перед ним совершенно мертвая девушка. Пашка уже мирно сопел на диване внизу. Демьян так вымотался за этот день, что сил у него осталось только на то, чтобы добраться до дома и рухнуть. Если бы не его великая сила воли, он упал бы еще на пороге, и никто на свете не смог бы его поднять.

Людмила сидела возле Саши, она не могла оставить ее ни на секунду. Она не видела, как вошел Демьян, но она почувствовала его появление.

- Я воспитала ее, как родную дочь. Ты не можешь меня винить в том, что я не хочу ее отпускать. Но я понимаю, что умолять тебя бесполезно. Ты все равно ее заберешь Посланник преисподней. Ведь так тебя называют люди. - Людмила смотрела вперед. Она была словно в трансе, и, казалось, она ведет диалог сама с собой, - Теперь она такая же как ты! - будто с укором сказала Людмила.

- Вы ничего не сможете сделать. От природы не уйдешь. Рано или поздно это бы случилось. - в голосе Демьяна не было жалости, но он старался говорить менее резко, чтобы лишний раз не причинять ей боль. - Как она к вам попала?

- Я уже и не помню точно. Кажется, это было так давно. Я была еще совсем юна, но во мне уже играли амбиции. Пока мои одногодки влюблялись, создавали семьи, рожали детей, я усердно училась. Конечно, как и все, я мечтала о семье, но однажды я узнала, что мой дар целителя требует жертв. Я должна была отречься от личного счастья ради блага других.

- Это в стиле магии. – фыркнул Демьян, подняв какую-то непонятную безделушку со стола и перебирая ее в руках.

- Да, именно так. Я мечтала помогать людям, поэтому пошла на этот шаг. Но время шло, мое мастерство росло, а с ним и одиночество. Конечно, я сожалела, но уже ничего нельзя было сделать. И однажды, когда я практиковала магию воды, мне явился образ в отражении: я увидела огромный цветок, алый, как капля крови, и когда он распустился, внутри была маленькая гусеница, которая в последствии должна была стать прекрасной бабочкой. И я подумала, что вода играет со мной, что это лишь обманчивое ведение. Но однажды я пошла на поляну собирать травы и услышала отчаянный плач. Я побежала на зов и увидела прекрасную малышку, которая лежала возле куста. Она словно заворожила меня, я не могла оторвать от нее глаз. Как только она меня увидела, то плач прекратился, своими глазенками она смотрела сквозь меня. Но меня пугали ее глаза, один как у обычного человека, а другой наполовину красный, как капля крови.

- Ее родителей нигде не было видно?

- Нет, она была совершенно одна. И я решила, раз я не могу завести свою семью, то воспитаю эту кроху. Только теперь я понимаю, что сон был всего лишь метафорой, олицетворяющей настоящую силу Саши. - глубоко вздохнув, Людмила начала разглаживать несуществующие складки своего длинного платья.

- И вы решили направить ее на ваш собственный путь? Чтобы она пожертвовала своим счастьем ради силы? - с осуждением спросил Демьян.

Людмила лишь вздохнула. Ее плечи были опущены, и ни осталось и следа от той сильной и могущественной волшебницы, которая спасла ему жизнь пару дней назад

- Я бы дала ей выбор! - она метнула в Демьяна яростный взгляд, - Я всегда знала, что она другая. Да, у нее не было таланта врачевателя, но ты сам видел, как заживали ее раны. Разве ты бы не ошибался на моем месте и не принял бы желаемое за действительное. Я верила, что она может лечить. Но оказалось… - Людмила снова опустила голову, - Она может лишь убивать.

- Все мы можем. Даже вы. Не стройте из себя святую и не демонизируйте других. Обратная сторона белого - это черное. Тот, кто творит добро должен уметь защищаться. А тот, кто несет в себе тьму, должен уметь проявлять милосердие. - сказал Демьян, - Идите спать, я с ней посижу.

Людмила поднялась и понуро пошла к выходу.

- Обещай мне маг, что ты защитишь ее и научишь ее всему, что поможет выжить. Мы не знаем, частью какого пророчества вы являетесь, но одно ясно, появление демонов и носителя крови означает только одно, кто-то пытается вызвать хозяина преисподней. Настоящего я имею в виду. - она многозначительно посмотрела на Демьяна, словно он не понимал, о ком идет речь.

Несмотря на то, что он был очень силен, она видела его слабости, и от нее не скрылся тот факт, что ему нужно приложить больше усилий, чтобы открыть свою истинную силу.

- Если им удастся освободить демона, то без всех пятерых миру не выжить. - от ее слабости не осталось и следа, - Подготовь ее как следует. И себя тоже.

С этими словами она покинул комнату. Демьян подошел к кровати и плюхнулся на стул, сложив руки за головой. Спасение мира не входило в его планы. Он надеялся спокойно прожить свою жизнь в комфорте и покое. Но теперь все изменилось. Людмила права, ему придется подготовить и себя и Сашу и найти тех, кто пытается вызволить демонов.

- Где же мне найти еще троих? - задал сам себе вопрос Демьян, - Александра, черт бы тебя побрал, ты перевернула мне всю жизнь с ног на голову! - горько усмехнулся он, глядя на блаженно спящую девушку, которая несколько дней назад чуть хладнокровно не убила человека, при этом не моргнув и глазом.

Он был готов поклясться, что, когда он это сказал, тень улыбки промелькнула на Сашином лице.

Саше снился сон, будто она идет по зеленой поляне, усыпанной прекрасными цветами нежно-белого и персикового цвета. Ярко светит солнышко, слегка припекая кожу, поют птички, и вокруг все так прекрасно и умиротворенно. Она улыбается и словно плывет.

- Ой! - вскрикивает Саша.

Поднеся ладонь к лицу, она увидела капельку крови, которая медленно стекала вниз, оставляя после себя мертвенно-бледную кожу. Как только капелька коснулась земли, все вокруг окрасилось в алый, небо затянулось тучами, а поле взмыло вверх тысячами светлячков, светящимися так ярко, что можно было ослепнуть. Небо стало алмазно-красным, как только Саша вскинула голову, тысячи светлячков обрушились вниз каплями дождя, сжигая ее кожу. Она закричала.

С оглушающим криком Саша резко села, чуть не ударившись о низкую крышу. Где это она? Оглядываясь по сторонам, она обнаружила себя в каком-то помещении, и у нее заняло несколько секунд, чтобы прийти в себя и понять, что она движется.

- Ты в порядке? - спросил взволнованный голос откуда-то издалека.

Саша резко обернулась и увидела Демьяна, его волосы были взъерошены и торчали во все стороны, он был одет в черный плащ.

- Где я? - закричала Саша, - Что происходит? Где Людмила? - Саша в панике начала размахивать руками в разные стороны, пытаясь развеять этот кошмар.

- Прежде всего успокойся. – вытянул руку вперед Демьян и попытался прекратить охватившую ее панику, - Мы едем в столицу, теперь ты будешь служить царю.

- Что??? - закричала Саша.

Неужели он и в правду думал, что его слова смогут ее успокоить, а не вызвать вселенскую панику.

Не ожидая подвоха, Демьян было нагнулся к ней, чтобы взять за руку и успокоить, как вдруг получил удар ногой прямо в грудь. Не удержав равновесие, он вывалился из вагончика.

- Пашка, тормози! - закричал Демьян, кубарем катясь по дороге, собирая все лежащие на дороге камни и кочки.

Не дожидаясь пока Пашка, остановит лошадей, Саша рывком отодвинула навес и ловко спрыгнула вниз. Не удержав равновесие, она упала на колени, опершись руками о землю, и перекатилась на спину. Ладони саднило, она понимала, что ранена. С трудом поднявшись, она побежала, куда глядят глаза.

- Ну вы, конечно, и даете! - с укором крикнул Пашка, - Зачем вы все на нее вывалили? - он в растерянности осматривался по сторонам, оценивая масштабы той катастрофы, которую вызвала Саша, вывалив все вещи из телеги.

- Замолчи! - рявкнул Демьян, поднимаясь с колен и держась за спину.

Он явно что-то ушиб, но времени не было, чтобы проверить, надо было вернуть эту строптивую девчонку.

- Жди здесь! - со злостью приказал он Пашке.

- Слушаюсь и повинуюсь. -закатив глаза, простонал Пашка, понуро собирая все выпавшие из телеги вещи, - Ему бы поучиться обращаться с девчонками! - сказал Пашка Хрусталику.

Демьян рванул за Сашей, но в отличии от него, она всю свою жизнь провела на свободе за пределами высоких стен, и бегала она намного лучше него несмотря на то, что была растеряна и обессилена.

Он понимал, что у него почти нет шансов ее догнать. Ненавистная жизнь во дворце! Комфорт сделал из него тюфяка!

Саша бежала вперед, не оглядываясь, увеличивая расстояние между ними. В висках стучало, голова гудела, но от ран на ладонях и коленях не осталось и следа. Она была совсем растеряна, слезы наворачивались на глаза, рыдания вот-вот обещали вырваться наружу. И тут она почувствовала, как воздух похолодел, стало гораздо темнее. Что-то гналось за ней. Сделав еще один рывок вперед, она почувствовала, как что-то хватает ее за лодыжку и рывком тянет назад, сшибая с ног. Растерявшись, она приготовилась к жесткому приземлению, но его не последовало. Открыв глаза, она увидела перед собой огромные черные тени в форме пальцев, которые увеличивались в размере и пытались зажать ее в своем кулаке, как в клетке. Если бы Саша представила смерть, она могла бы поклясться, что это были ее костлявые пальцы. Саша начала сопротивляется и попыталась встать, но четно. Ей удалось только немного приподняться на колени.

- Даже и не пытайся! – запыхавшись, прошипел Демьян.

Он стоял позади нее, руками оперевшись о колени, пытаясь перевести дыхание.

- Тебе не сбежать! Если ты продолжишь в том же духе, то я тебя доставлю в столицу в таком вот виде, как дикарку!

Саша была в ярости. Она просверливала его глазами. Она не была глупа и понимала, что он обладает особой силой, и с ним лучше не шутить.

- Что ты молчишь, Александра? - откинув назад мокрую от пота челку, с угрозой спросил он.

- А что мне говорить? Ты забрал меня из дома без моей на то воли? Ты меня похитил! - выпалила она, надувшись как маленький ребенок.

- Это не так. Давай ты успокоишься, и я тебе все объясню. Хорошо? - его бесило, что ему приходится уговаривать ее, словно маленькую девочку. Другая бы была в восторге на ее месте, получив возможность поселиться в столице поближе к государственной кормушке. Но только не она.

Саша ничего не ответила только непрерывно смотрела ему прямо в глаза. От этого взгляда у него внутри все холодело.

- И может хватит на меня так смотреть? Ты должна мне доверять. - Демьян со злости пнул лежащий на земле камень.

Она ничего не отвечала, только отвернулась и пристально смотрела куда-то вдаль.

Глубоко вздохнув, Демьян повернул назад, ведя за собой черную клетку с капризным ребенком. Он отчасти понимал ее чувства, ведь ему самому пришлось покинуть любимый дом, когда его сила пробудилась. Он чувствовал тоску и даже своего рода обиду на свою судьбу, но в отличии от Саши, у него дома никого не осталось.

Погрузившись в воспоминания, Демьян и не заметил, как вернулся к телеге.

- Да уж, выглядите вы ужасно! - уперев руки в бока, сказал Пашка, - Вам бы потренироваться что ли? Ведь принц вас не раз звал с собой на пробежки. - Пашка надсмехался над своим господином, который еле волочил ноги.

Демьян решил не отвечать на уколки Пашки, чтобы не тратить и без того угасающие силы. У него были дела поважнее. Оглянувшись, он увидел, что Саша все так же сидела, с тоскою глядя куда-то назад.

- Ты меня отпустишь? - печально сказала она, не оборачиваясь.

- Обещай, что не будешь вырываться. Мы знакомы всего пару дней, а я уже устал от тебя. - стряхнув пыль с черного плаща, ответил Демьян.

- Хорошо, я обещаю.

Демьян вытянул вперед руку, и тени расползлись, уронив Сашу на жесткую землю.

- А полегче нельзя? – возмущалась она, растирая ушиб от жесткого приземления.

В отличии от открытых ран, синяки и ушибы у нее не заживали так же быстро.

Проигнорировав ее, Демьян взмахнул плащом и подошел к Пашке.

- Переночуем здесь.

- Здесь? На жесткой земле? Опять? - возмутился Пашка, оглядывая место их ночлега.

- Не зли меня! А то будешь спать на жесткой земле всю свою оставшуюся недолгую жизнь! - взгляд Демьяна не нес в себе ничего доброго.

Пашка прикусил язык и пошел распрягать лошадей и организовывать привал. Саша хотела ему помочь, но Демьян схватил ее за запястье, намекая на то, что она должна остаться с ним. Ее слово ничего не стоило, и ему бы не хотелось бегать за ней по всему лесу.

Собрав хворост и разведя костер, Пашка суетливо пытался приготовить еду. Саша стояла возле костра и смотрела, как потрескивает огонь. Когда Демьян прошел мимо нее и жестом пригласил ее присесть рядом, она сначала надула губы и хотела отказаться, но подумав, что не будет же она стоять так всю ночь, молчаливо согласилась.

Они не произнесли ни слова, пока Пашка разливал всем похлебку, а Хрусталик, как только получил хлебные крошки, начал поспешно их есть.

- Такой забавный? - с умилением сказала Саша, обращаясь к Пашке, но нарочно игнорируя Демьяна. - Давно он у тебя?

- Уже почти год! - весело воскликнул Пашка, поглаживая Хрусталика по спинке. - Он мой лучший друг!

- Это так мило! Я всегда хотела себе такого же друга.

- У тебя совсем не было друзей дома? - удивился Пашка, - Ты же такая жизнерадостная и общительная!

- Настоящих нет, скорее просто приятели. Приходящие – уходящие. Я думаю, что дружба-это больше, чем просто времяпровождение и общение, это скорее связь двух сердец, заставляющая их биться в такт. - Саша осторожно поправила выбившуюся из-за уха прядь алых волос.

Демьян не мог не поразится тому, как она изменилась, когда начала говорить с Пашкой, словно стала мягче, добрее и нежнее. Его даже стало раздражать, что она заговорила сначала с Пашкой, но совершенно игнорировала его самого.

- Дружба-это слабость. Как и любовь. Все, что ограничивает нас, делает нас уязвимыми. - вмешался он, желая хоть как-то обратить на себя внимание Саши, пусть и раздражением.

Саша лишь покосилась на него с выражением глубокого презрения и отвращения.

- Кто успел тебя так обидеть? Сколько тебе лет? - скривив лицо, поинтересовалась она.

- Восемнадцать. - коротко ответил Демьяна, мирно отхлебывая похлебку.

- Действительно? Я думала сорок. - ее бровь выгнулась в изящной дуге от удивления.

Она замолчала и продолжила есть суп. Так они и сидели в тишине, которая была такой тяжелой и удручающей. Пашка мирно доедал похлебку, когда увидел, что Демьян косится на него, показывая что-то. Пашка сначала не понял намеков, но, когда Демьян разозлился и сказал ему, что ему пора подготовиться к завтрашнему дню, он, покраснев ойкнул, извинился и сбежал.

Демьян не знал, как начать разговор, как сказать что-то, чтобы не получить шквал обвинений и упреков. Воздух как будто наэлектризовался, и тянуть уже было нельзя, и как только он собрался с мыслями и открыл было рот, Саша заговорила первой.

- Твоя магия… Она страшная. - она поднесла ложку ко рту и замерла, -Никогда такой не видела.

- Да. Такая сила единственная в своем роде. - выждав паузу, усмехнулся он, -как и твоя.

При напоминании о ее способностях, Саша вспомнила ужасные картины минувших дней, и сильная дрожь пробила ее тело. Руки едва заметно затряслись, и она уже не могла ровно держать ложку. Положив ее в тарелку, Саша поставила похлебку вниз.

- Я монстр? - глядя куда-то вдаль спросила она, - Я это чувствовала, понимаешь? Я хотела ее убить, я хотела ее крови. Это было не просто помешательство, это была я. Как будто все годы унижения сложились в одну маленькую нить, потянув которую, я могла так легко оборвать Ольгину жизнь.

- Ты не монстр. Просто другая. - спокойно ответил он, поставив тарелку на землю.

- Ой, да откуда тебе знать? – вскочив, выпалила Саша и пошла к повозке

- Я знаю, как никто другой. Я убил своего учителя.

Саша замерла, она не могла пошевелиться, ее словно парализовало, она стояла спиной и пыталась осознать то, что он ей только что сказал.

- Дмитрий воспитывал меня с детства, как и тебя Людмила. Он научил меня простым заклинаниям, научил обращаться с травами, защищаться и сражаться. Мне кажется, он все знал, но берег меня до конца. Это было раннее зимнее утро. Я гулял в лесу и собирал хворост. Дмитрий был неподалеку, но я так увлекся, что отстал от него. И тут я почувствовал запах, запах мертвечины, а не морозной свежести. И чей-то голос звал меня. - Саша обернулась, уловив что-то столь знакомое, - Я прошел вперед и вышел на поляну, она была вся черная, как будто залитая краской. Голос все звал и звал, я только вступил в черноту, как она обволокла меня, пытаясь поглотить. И тут я увидел яркий свет. Дмитрий заметил, что меня нет и побежал искать. Он пытался спасти меня. Но чернота поглотила мое сердце. - он опустил голову, - А потом и Дмитрия. От него ничего не осталось. Меня нашли жители, они не знали, что случилось, но с тех пор стали меня бояться. Он был мне дорог, и эта ужасная сила забрала его у меня. Я был всего лишь ребенком, ты понимаешь? - он соскочил с места и за один шаг преодолел расстояние между ними. - Всего лишь ребенком. И не смей ныть! В отличии от меня ты никого не потеряла. Так что возьми себя в руки и перестань жалеть себя.

Он пристально смотрел ей в глаза. Прошла целая вечность, когда Саша решилась отвести взгляд. Она чувствовала вину. Саша еще не видела эту сторону Демьяна, и сомневалась, что кто-то мог видеть.

- Спокойной ночи. - быстрыми шагами Демьян удалился, оставив Сашу одну в оцепенении.

Неожиданно ей стало так одиноко и холодно, он подошла к костру и свернулась возле него калачиком. Слезы покатились по ее лицу, толи от обиды, то ли от жалости к маленькому Демьяну, то ли от стыда. Ее тело едва заметно содрогалось от всхлипываний. Тут она увидела любопытную мордочку перед собой. Хрусталик подбежал к ней, лизнул в нос, и улегся калачиком рядом.

- Спасибо тебе, дружок! - прошептала Саша и уснула.

Глава 14

Демьян долго не мог уснуть. Темные мысли одолевали его, заставляя поворачиваться то на один бок, то на другой. Он не все рассказал Саше про тот день, когда Дмитрий погиб. Он скрыл от нее самое важное. Когда Дмитрий пропал, его тело нашли в лесу на окровавленном снегу, точнее его останки. Жители подумали, что Дмитрия разорвал дикий зверь, но Демьян знал, что им просто не хотелось смотреть правде в глаза. Когда Демьян проснулся после недели в беспамятстве, он заметил, что люди стали на него коситься, избегать. Находясь в пустом доме, и гложимый чувством вины, он побежал на речку, чтобы утопиться, но, когда он уже прорубил дыру во льду и собрался прыгнуть вниз, он последний раз решил посмотреть на свое отражение. И испугался. На него смотрел уже не тот маленький мальчик, а какой-то зверь с почти бесцветными глазами. Он помнил себя, помнил свои прекрасные глаза цвета скошенной травы, от которых не осталось и следа. Казалось, что жизнь покинула его с уходом Дмитрия. И когда он опустил голову настолько низко, что кончик его носа касался воды, его откинуло от проруби с такой силой, что он пролетел несколько метров. Из самых водных глубин поднялась тьма, и, пока Демьян пятился назад, тьма приблизилась к нему настолько близко, что он ощущал дыхание смерти на своем лице.

- Даже не вздумай, мальчик! Ты не умрешь своей смертью! - послышался ледяной голос, - Иди и неси мою тьму в свой померкший свет!

Демьян не помнил себя, он в ужасе вскочил на ноги и побежал домой. Ветер трепал его волосы, а ветки хлестали лицо, оставляя на нем глубокие порезы. Запнувшись, он полетел кубарем с небольшого снежного холма и приземлился на спину. Снег обжигал кожу, морозный воздух давил на легкие, а легкая рубаха прилипла к телу, угрожая слиться с ним намертво. Он лежал, а слезы катились из глаз. Он был совсем один. Уперевшись о камень, ему удалось подняться и, хромая, добраться до деревни. Войдя в дом, он увидел там знакомую Дмитрия. Она принесла какую-то еду и ждала его. От ее прежнего дружелюбия не оставалось и следа. Она смотрела на него как на незнакомца, который пришел, чтобы что-то у нее отобрать.

- Люди догадываются, что произошло с Дмитрием. - сурово сказала она, - Ты- убийца, и, пока тебя не разорвала толпа, тебе лучше покинуть деревню. Я принесла тебе еды только потому, что Дмитрий был хорошим человеком. Такие люди, как ты - пережитки прошлой магии, и ваше появление не сулит миру ничего хорошего.

С этими словами он встала и быстро вышла за дверь. Демьян подошел к столу и устало повалился на стул. Горячие слезы обжигали лицо, замерзшие щеки щипало, а ноги так болели, что ему думалось, что он больше никуда не сможет идти. В доме было холодно и пусто. Его память беспощадно подкидывала ему картины прошлого, где они с Дмитрием были как отец с сыном: вот Дмитрий учит его повелевать предметами, вот он учится делать свои первые отвары, вот Дмитрий учит его драться. Все эти картины причиняли неимоверную боль. Демьян встал, подвинул стул к печи и из потайного места достал книгу, которую Дмитрий ото всех так хорошо прятал. Он был не просто волшебник, он мог видеть былое, грядущее и настоящие, но только с помощью своей книги, которая переходила из поколения в поколение. У книги не было имени, но Демьян придумал ей прозвище -Безгласая, потому что она могла рассказать о мире больше, чем это могли сделать даже самые разговорчивые люди. Демьян умел ей пользоваться, точнее он понимал, как это делать, но не освоил этот навык в полной мере.

- Теперь только ты да я. - прошептал Демьян, и заботливо положил книгу в сумку.

В этот же вечер он покинул родной дом, ни взяв ничего, кроме книги. Даже его любимые вещи, напоминавшие о Дмитрие остались там. Выйдя за дверь, он понял, чтобы избежать соблазна вернуться, он должен лишить себя всяческой надежды на возвращение. Последний раз взглянув на дом, он сотворил магию огня и поджег его. Он молча наблюдал, как горела его прошлая жизнь, как растворялись его надежды и мечты, как вместе с домом умирал маленький добрый мальчик, и как его крики звучали у него в голове и в груди, стараясь вырваться наружу.

С тех пор он изменился. Он почти не улыбался и не радовался, и как бы он не старался убедить себя, что убийство Дмитрия была всего лишь случайностью, этому чувству вины суждено было сопровождать его в течение всей жизни.

Демьян проснулся от диких воплей Пашки, ворвавшегося к нему в палатку.

- Господин, господин, да вставайте вы уже! Он сбежала! Саша сбежала, и она украла нашего Хрусталика!

Демьян не сразу осознал происходящее, он уснул почти под утро, и туман все еще окутывал его сознание, но как только он увидел истеричное лицо Пашки, сон как рукой сняло. Он одним движением скинул одеяло и вскочил на ноги. Не надевая сапог, он выскочил наружу. Первые лучи рассвета только начали озарять лес.

- Ты ее искал?

- Я все оббегал. Их нигде нет! - чуть не плача, прохныкал Пашка. - Вот она ведьма! Хрусталииииик!

Слезы навернулись на его глазах. Глядя на Пашку, Демьян подумал, что он еще такой юный и ранимый, и каждая потеря в его жизни сродни смерти.

- Не паникуй! Мы их найдем! - спокойно сказал он, - По крайней мере постараемся.

- Кого найдете? - послышался сзади голос.

Оба резко обернулись и увидели Сашу с выражением замешательства на лице. В руках у нее была охапка хвороста, а Хрусталик довольный сидел у ней на голове с веточной в зубах.

-Хруустааалиик! - зарыдал Пашка и бросился в его сторону, - Я уж думал, что потерял тебя!

Он подбежал к Саше и протянул руки вверх, чтобы Хрусталик смог перебраться к нему. Схватив его в руки, он прижал зверька к себе и начал тереться об него щекой, в ответ на что зверек довольно попискивал и начал усердно облизывать Пашкино лицо.

- Мы просто решили не будить вас и собрали хворост до вашего пробуждения. - Саша спокойно прошла мимо Демьяна, вывалив хворост в кострище. - Что-то не так?

- Да нет… - начал было Демьян.

- Конечно, не так, дуреха ты! Мы с господином испугались, что ты сбежала, да ладно бы только ты, больно и нам нужна. Дак ты еще и нашего Хрусталика прихватила!

- Сами вы дурни! – надулась Саша, - Куда бы я убежала? Я и местности то не знаю. Я деревню ни разу не покидала. Да и Хрусталик сам за мной увязался.

Услышав свое имя, тот навострил ушки и посмотрел на Демьян, который одобрительно ему кивнул. Он и забыл, что сам ему приказал следить за Сашей, чтобы с ней чего не случилось.

- Давайте что ли завтрак готовить. А то в желудке урчит с ночи. - сменила тему Саша, растерянно глядя на хворост.

Покосившись на Демьяна, она приподнялась и начала спичками разводить огонь. Но искра так и не появлялась. Вздохнув, Демьян подошел ближе, присел и произнес заклинание, как вдруг искры заиграли на поломанных веточках, и появилось долгожданное пламя.

- Ты вообще никакую магию не знаешь? - подняв бровь, спросил Демьян.

- Нет, конечно. Я знаю только травы. Магии меня никто не учил. Ну за исключением безуспешных попыток сделать из меня мага воды. - Саша уселась на бревно, откинув руки назад и вытянув ноги, пытаясь согреть замерзшие пальцы. - И вообще, как ты собираешься привести меня к царю, если я даже не лекарь? Сомневаюсь, что он будет рад мне, да и тебя за такую вольность по головке не погладит.

Пашка вопросительно посмотрел на Демьяна, ожидая ответа.

- А над этим вопросом, нам надо будет хорошенько подумать.

Позавтракав, они собрались в путь. Пашка начал собирать вещи, а Саша решила ему помочь.

- Что ты делаешь? - спросил Демьян.

- Я помогаю Пашке. - удивленно подняв бровь ответила Саша.

- Ты больше не простолюдинка и не прислуга, тебе не нужно этим заниматься. Привыкай к своей новой роли. - с неимоверной важностью сказал он.

- У меня пока еще нет никакой роли, поэтому хочу - и помогаю. Это не твое дело! - огрызнулась она.

Демьян пристально смотрел на нее, оценивая своим наметанным взглядом, и понял, что спорить с ней бесполезно.

- Что? - спросила Саша.

- Ты видела свои глаза? Они изменились. - он подошел к ней ближе и начал рассматривать ее зрачки.

От такой близости Саша лишь смутилась.

- Что? Как это? - уловив момент, она отвернулась.

Саша побежала к корзине с провизией и нашла там кувшин с водой. Даже без яркого света, отражающегося в воде, цвет ее глаз хорошо виден. Они изменились. Стали рубиново-красные. Страшные.

- Господи! - воскликнула она, - Как такое может быть?

- Ты теперь повелительница крови. Одна из избранных. А это твоя отличительная черта. Будем надеется, что о ней мало кто знает.

- Избранных? Что ты несешь вообще? – взбесилась Саша, - Мне это все не нужно. Я хочу быть просто свободной, независимой, хочу быть собой.

- Увы, это теперь невозможно. - отрезал Демьян и сел в повозку.

Пашка уже занял место впереди, и Демьян жестом велел Саше сесть. Она, нехотя, забралась наверх и залезла в маленький шатер, высунув голову наружу. Ее терзало так много вопросов, что было сложно выбрать, с какого нужно было начать. Но еще больше ее пугало то, что она может получить ответы на эти вопросы. Повозка тронулась, и они медленно вывернули на ровную дорогу.

- Кто такие избранные? - спустя пол часа решилась спросить Саша.

- Избранные-это те, кто обладает особой магией. - ответил Демьян, все так же сидевший к ней спиной и глядящий на дорогу, - Существует одна легенда. О балансе магии. Может ты читала?

Саша, смутившись опустила глаза и покраснела.

- Только не говори мне, что не умеешь читать! - воскликнул Демьян, - Проблема за проблемой. Бог с тобой. - устало вздохнул он, потирая глаза, -Существует легенда, согласно которой баланс магии поддерживало пять избранных. Пять человек, чья магия была настолько уникальна, что ими не могли руководить даже цари. Они могли как уничтожить мир, так и построить его заново. Несколько сотен лет назад они пропали. Скорее всего они погибли в войне, но легенда гласит, что, когда они вернутся, они будут решать судьбу нашего существования.

- Это же просто глупая сказка! - воскликнул Пашка.

Демьян проигнорировал его и продолжил дальше.

- Если ты знаешь историю, то наш континент разделен на три части: Солнцесвет, Зладнокров и Скрытые земли. Солнцесвет и Зладнокров давно живут в мире, достаточно шатком, но все же. А в Скрытых землях обитают те, кто еще практикует черную магию. Волшебство ослабевает, сильных волшебников почти не осталось, поэтому колдовать стало сложнее. Но согласно легенде, с появлением избранных магия начнет возвращаться, и изгнанные попытаются воспользоваться магией и воскресить демона, который посеет хаос.

- Это означает, что с моим появлением пророчество начало сбываться? - Саша задумчиво поднесла ладонь к губам.

- Нет, не с твоим. С моим. Или еще с чьем-либо. - ответил Демьян, – Я еще не встречал других, ты первая.

- А что будет дальше? Когда появится первый избранный? - спросил Пашка.

- Это значит, что мир начнет погружаться во тьму. На самом деле, я думал, что все это чушь, что я-это уникальный случай. - Демьян провел рукой по мокрым волосам.

- Ну, кто бы сомневался. - закатив глаза, перебила его Саша.

Он укоризненно посмотрел на нее.

- Старые байки не всегда сбываются, но по дороге сюда мы столкнулись с демоном, а значит, что все правда. К сожалению. - замолчал Демьян.

Повисла гробовая тишина.

- Что же нам теперь делать? Спасать мир? - понуро пробубнила Саша.

- Разве я похож на героя? А ты и подавно? Мы должны готовиться, учиться, становиться сильнее, и, когда придет время, мы сможем защититься. Но сначала нам надо больше узнать о пророчестве.

- И о нас самих. - добавила Саша.

- Твои глаза тебя выдадут! – теряя терпение, заявил Демьян, - Ты должна надеть повязку?

- Ты хочешь представить меня слепой калекой? - возмутилась она, бросая полупрозрачную черную повязку на пол.

- Нам нужно время. Никто не станет донимать расспросами девушку-калеку. Ты сможешь спокойно научиться магии, а потом мы откроем всем правду. Сейчас никому нельзя доверять! - выставив руки вперед, Демьян пытался утихомирить эту рассерженную фурию.

- Мне кажется, это глупая идея! - не сдаваясь, ворчала Саша.

- Всем девушкам важно, как они выглядят. Особенно при дворе, никто и не подумает спрашивать у тебя, что под повязкой. Так мы тебя обезопасим. Поверь мне.

- Мне вообще не важно, как я выгляжу. Но ты меня раздражаешь. Сначала ты забрал меня из дома вместо Ольги, лишил меня заветной свободы, теперь хочешь, чтобы я притворялась калекой!

- Потерпишь! - отрезал он.

Ему надоели эти пререкания на пустом месте. Все, что ему было нужно, это возможность сохранить ее появление в тайне, сохранить в тайне ее способности, пока он не узнает всю правду о таких как они. И какое именно пророчество может в скором времени сбыться.

Саша утихла. По ее выражению лица было ясно, что она лихорадочно обдумывается все, что только что сказал ей Демьян. Хоть ей и не хотелось притворяться слепой, она понимала, что как только все поймут, что лекарь из нее никудышный, ее тут же отправят обратно. Конечно, она этого хотела, но как она могла вернуться назад, так и не узнав, что ее может ожидать в будущем. Она действительно не обладала врачеванием и никакой другой магии, ее попросту никто ничему не учил, и может такой ход даст ей время научиться хоть чему-то.

- Ты думаешь, я смогу научиться врачеванию? - с безнадежностью в голосе спросила она.

- нет! - отрезал он, - Но я научу тебя манипуляции водой, это поможет тебе притворяться врачевателем. Тот старик, который занимает пост лекаря, едва ли может отличить головную боль от отсутствия самой головы. - саркастически подметил Демьян.

Саша засмеялась. Она смотрела на себя в зеркало и оценивала свой наряд. Маленький магазинчик, который находился прямо на отшибе города, не мог похвастаться большим выбором. Но увиденное ей нравилось. На ней была белая рубаха с длинным рукавом, а поверх нее зелёный сарафан, который подходил к цвету ее волос. Сарафан был притален с помощью небольшого коричневого корсета на шнурках. Волосы были слегка прибраны, верхняя их часть была заплетена в косы, оставляя часть волос распущенными. Саша решила примерить повязку. Она была черная, но сквозь нее все было прекрасно видно, а снаружи она казалась полностью непроницаемой.

- Обещай, что это ненадолго? – с надеждой произнесла.

- Обещаю.

Выйдя из магазинчика, они направились в сторону таверны, где их ждал Пашка. Увидев Сашу, его глаза полезли на лоб.

- Что это за тряпка у тебя на лице? - во всю мочь засмеялся он.

Демьян промолчал, наблюдая как лицо Саши принимает свекольно-багровый оттенок. Казалось, что из ее ушей пойдет пар, и она придушит Пашку.

- Много ты понимаешь, малявка! - огрызнулась Саша.

- Да как ты… - закричал было Пашка, готовясь к неистовой атаке в защиту своей чести.

- Хватит! Вы оба выводите меня из себя. – Демьян сурово посмотрел на Пашку, - Сколько я учил тебя манерам! Ты должен быть учтивее, особенно с господами!

- Но ведь она то не госпожа! - обиженно прокричал Пашка, тыкая в Сашу пальцем.

- Скоро она ей станет. А теперь замолчите, нам нужно перекусить и обсудить, как мы представим Александру двору.

Саша покосилась на него, не понимая, зачем он постоянно использует такие высокопарные слова, особенно в общении с ними.

- А ты можешь попроще выражаться? - Саша закатила глаза, и хотя из-за повязки этого никто не увидел, но Демьян уловил нотки раздражения в ее голосе и отчетливо представил себе выражение ее алых глаз.

Ничего не ответив, Демьян взял ее под локоть и повел к двери, кивком намекая Пашке, что ее надо отрыть. Пашка спрыгнул с телеги, отряхнул свои штаны и поспешил распахнуть дверь перед своим господином. Саша была не в восторге от того, что Демьян так бесцеремонно ее куда-то потащил, да и его близость не вызывала у нее особого восторга, но видимо выбора у нее не было. Ни она, ни Пашка до сих пор не понимали, зачем весь этот маскарад.

Зайдя во внутрь, Демьян окинул взглядом местный контингент, состоящий в основном из работяг, пьянчуг и неопрятных дам. Подойдя к хозяину, он дал ему пару монет и велел посадить их за самый тихий стол, скрытый от глаз толпы. Хозяин покосился на незнакомцев, и хотел было возразить, но встретившись с прозрачными глазами Демьяна, решил придержать рот на замке. От незнакомца веяло холодом и опасностью, а его странная спутница, по всей видимости слепая, и задиристый мальчишка только укрепляли в нем нежелание вступать с ними в диалог.

Плюхнувшись на лавку, Саша почувствовала себя очень глупо среди всех этих людей. Наверное, они были самым странным трио в городе. Она оглядела всех вокруг и несколько раз поймала не себе косые взгляды, полные вражды. Пашка плюхнулся напротив, а Демьян, не обращая внимания ни на кого, сел рядом с Пашкой.

- Что будете есть? - небрежно спросил хозяин.

- Мне окорок, жаркое и пирожное! - прокричал Пашка.

Хозяин неодобрительно покосился на него.

-Мы не продаем пирожные. – грубо отрезал он, - А вам? - он уже обратился к Саше, забыв о Пашке.

Пашка обиженно притих, нашептывая ругательные слова Хрусталику.

- А мне… - начала она.

- А ей суп и куриную ножку. - перебил Демьян.

Саша хотела было возмутиться и хорошенько стукнуть Демьяна по голове, но вовремя осознала, что лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

- Мне то же самое, что и ему. - кивнул Демьян в сторону Пашки, - И принесите ему сладкое! - он пристально посмотрел на хозяина так, что у того пробежал холодок по спине.

- Будет сделано! - кивнул он и спешно удалился, чуть не снеся стол позади.

Как только он отошел, Саша тут же решила высказать Демьяну все, что она о нем думала, но он остановил ее взмахом руки.

- Теперь ты должна вести себя сдержаннее, Александра. Мы должны поддерживать легенду, и ты Пашка тоже. - обратился он к надутому Пашке, -Мне было велено привести лекаря, а я ослушался и привез тебя. И да - у меня не было выбора. Я не мог оставить тебя там. Твою силу надо контролировать, поэтому тебе придется притвориться Ольгой, хоть что-то знающей в своем деле.

- Что? - воскликнула Саша.

- Для начала постарайся двигаться медленнее, как будто у тебя и правда проблемы со зрением. Полуслепые люди не прыгают как молодые козы. - укоризненно сказал он, - Во-вторых, никогда не ходи одна, всегда будь либо с Пашкой либо со мной.

- Такая себе удача все время быть в вашей компании. - съязвила Саша, скучающе опиравшись подбородком о ладонь.

Демьян, не обращая внимания, продолжал.

- Нам нужно выкроить время и оттянуть момент, когда все поймут, что легенда правдива. Люди будут паниковать, и я надеюсь, что демон, которого мы встречали, был один.

- Прощу прощения. Вот ваша еда. - произнес хозяин, выставляя перед ними огромные порции.

- Благодарю. - сказал Демьян, взмахом кисти отсылая его обратно к прилавку.

- Я буду учить тебя магии, и тебе придется научиться управлять своей силой.

- Как и тебе. - выгнув бровь, сказала Саша.

Демьян чувствовал, как она сверлит его взглядом.

- Что мне точно не надо будет делать, дак это учиться читать. - не выдержав, парировал он.

Саша тут же замолчала, и, покраснев, приступила к еде. Демьяну не было стыдно, ведь это был единственный способ заставить ее помолчать.

- Когда мы приедем, я пойду в библиотеку искать любую информацию о пророчестве. Будем наедятся, что демоны уже не начали выползать где-попало.

- Давайте уже есть! Я так голоден! – вскричал Пашка, - Хрусталик, кушай хлеб!

Хрусталик выскочил из Пашкиного рукава и начал обгрызать хлебную корку. Саша больше не проронила ни слова, и даже когда их взгляды с Демьяном встретились, он чувствовал, что она поспешила отвести его в другую сторону.

Через некоторое время, когда почти все уже было съедено, а повисшее молчание стало тяготить всех трёх, Демьян решил начать разговор, но как только он захотел это сделать, дверь в таверну с шумом распахнулась, и вбежал человек. У него был бешенный взгляд и разорванная одежда, кое-где виднелись ссадины и порезы. Саша тут же почувствовала запах крови.

- Демоны! - закричал мужчина, - Демоны атаковали нас в дороге!

- Какие еще демоны? Пьяница! Иди проспись! Такой швали как ты не место в моем заведении! - взревел хозяин, замахиваясь на него заляпанным полотенцем.

- Клянусь демоны! - упав на колени и двигаясь к столу, вопил человек, - Они были черные, как будто из смолы. С бездонными глазами и огромными зубами. Они разорвали всех!

- Что ты несешь? - пнув бедолагу, поднялся другой мужчина, - Все знают, что демоны вымерли много веков назад. Заткнись, ты и твои дружки завсегдатые этого заведения. На пьяную голову что только не присниться.

Он подошел к валяющемуся на полу мужчине, и влил ему в глоту горячую жидкость. Тут закашлялся, но вопить перестал. Поднявшись, он взял бутылку, и качаясь побрел к стойке, усевшись, он начал делать глоток за глотком в промежутке повторяя одно - демоны. Люди уже перестали обращать на него внимание, подумав, что все это шутка. Пьяный бред. Только Демьян, Саша и Пашка молча сидели и переглядывались. Затем Демьян кивком показал им, что трапеза окончена. Пашка взял Сашу под руку, помогая ей идти, а Хрусталик залез ей на макушку. Демьян шел впереди. Он бесшумно подошел к сидящему за стойкой, тот даже и не почувствовал его.

- Где ты видел демонов? - полушепотом спросил Демьян, чтобы их никто не услышал.

Не глядя на него, мужчина что-то промычал и пьяный упал на стойку.

- Вы верите этому забулдыге? - вмешался хозяин, - Да он и дня трезвым не бывает!

Демьян пренебрежительно посмотрел на хозяина, кинул ему монету, развернулся и направился к выходу. Саша и Пашка последовали за ним. Саша успела принюхаться к крови.

- Демьян, - окликнула она его, - Он не врет, в его крови есть частички чего-то еще. Он не сам нанес себе эту рану. - тихо прошептала она, даже Демьяну едва удалось разобрать, что она сказала.

- Откуда ты знаешь? - спросил Пашка.

Она повернула голову в его направлении, но глядела куда-то перед собой, не двигая особо головой, изображая плохо видящую.

- Я это чувствую.

- Хорошо. - чуть улыбнувшись сказал Демьян, то ли похвалив Сашу за ее чутье, то ли за ее актерскую игру.

Глава 15

Они покинули город в середине дня, когда солнце уже стояло в зените и ярко освещало все вокруг. Пашка устроился впереди, управляя лошадьми, Демьян сел рядом с ним, Саша тоже хотела сесть впереди, но Демьян строго предостерег ее, сказав, что либо она сидит впереди, но в повязке, либо в вагончике и без нее, погладывая по сторонам из-за шторы. Столица была уже достаточно близко, и рисковать было нельзя. Велики шансы, что кто-то из замка может их увидеть и доложить царю. Удивительно, но Саша даже не стала возражать, она спокойно уселась в шатре, аккуратно высовываясь из-за шторы. До столицы оставался еще целый день, но Демьян намеревался приехать туда к ночи, чтобы наконец-то принять ванну и уснуть в своей теплой и мягкой постели. Это путешествие вымотало его и прибавило кучу проблем, которые казались неразрешимыми.

Саша с любопытством смотрела по сторонам, ее завораживали новый пейзаж, ведь она никогда не покидала своей деревни, и все незнакомое казалось ей чуждым. Новые неизведанные горизонты манили ее своей свободой и бескрайностью, Саша даже подумала, что хорошо, что все случилось именно так, теперь она получила, что хотела - долгожданную свободу и приключения. Но как только она вспомнила о причинах ее путешествия, на душе опять появился камень. Ей было страшно. Страшно за себя. Страшно перед чем-то новым. Страшно, что она может причинить кому-то боль, и страшно быть избранной. Слишком много страхов для одного юного сердца. Но ничего не поделаешь, Саша решила идти вперед и посмотреть, что ее там ждет. Тем более рядом с ней был Демьян, хоть она и недолюбливала его за заносчивость и раздутое самомнение, рядом с ним она чувствовала себя гораздо спокойнее, почти как с Людмилой. Хотя их с Людмилой объединяла одна общая черта, которая выводила Сашу из себя - они оба считали, что знают лучше нее, что ей на самом деле нужно.

Дорога была спокойной, изредка попадались маленькие одинокие домики, стоявшие у дороги. Пару раз им пришлось остановиться, чтобы отдохнуть и напоить лошадей. Когда до столицы оставалось несколько часов, впереди что-то показалось. Издалека было видно, что какая-то телега перевернулась, а вещи разбросало вокруг.

-Что это? - настороженно спросил Пашка, привстав, чтобы лучше все разглядеть.

- Езжай ближе! Надо посмотреть! - приказал Демьян, чувствуя неладное.

Подъехав, он спустился с телеги и направился к месту. Никого не было видно, телега была перевернута и в некоторых местах разодрана. Подойдя ближе, Демьян увидел на телеге глубокие следы когтей.

- Что это? - с ужасом сказала Саша, выглядывая из-за высокой фигуры Демьяна.

Она появилась рядом так неожиданно, что Демьян аж вздрогнул, когда она подошла и заговорила.

- Похоже на когти. - задумчиво сказал он, - Надо осмотреться, может еще что-то найдем. Пашка слезай, и посмотри вокруг, может найдешь людей, Саша осмотри вещи, я поищу еще следы.

Никто не стал возражать, Саша молча кивнула, надела на себя повязку и стала осматривать все, что попалось ей под руки. Пашка соскочил на землю и неспешно направился к окраине дороги, а затем пошел в лес. Демьян осматривал телегу. Колеса были повреждены, но и днище тоже. Казалось, что что-то сбило телегу прямо из-под земли, перевернув ее. Но куда же делись люди? Заглянув под телегу, он увидел окровавленный человеческий палец. И замер. Во рту пересохло, он едва смог сглотнуть. Он видел и кровь, и мертвые человеческие тела. Но тогда все вокруг говорило о битве и смерти, тут все иначе. Ни следа крови, ни раненных, только этот палец, внушающий страх. Демьян накрыл его телегой, не желая пугать Сашу и Пашку.

- Александра, Пашка! - закричал он, - Живо сюда!

Пашка выбежал из леса, неся что-то в руках. Демьян из далека увидел у него остатки чье-то одежды и клок волос.

- Где ты это нашел? - глубоко дыша, спросил Демьян.

- Тут недалеко есть маленький пруд. Там много одежды и еще чего-то. Пойдемте господин, я вам покажу! - указал куда-то в сторону леса Пашка.

Демьян встал и начал оглядываться по сторонам в поисках Саши.

- А где Александра? - на его лице появилась тревога.

- Я не знаю, не видел ее. - оглядываясь, ответил Пашка.

- Александра! - закричал Демьян, предчувствуя неладное.

Но Саша его не слышала, она ушла глубоко в лес по чьим-то следам. Они вели к небольшому озеру, на берегу которого валялись чьи-то вещи. Озеро было очень маленькое, и, казалось, что вода в нем была неподвижной, что даже дуновение ветерка не могло поколебать его прозрачную гладь. Саше было немного страшно, она аккуратно ступала по тропинке, стараясь не наступить ни на что. Под ногами валялась чья-то обувь, кусок штанины и еще чего-то. Все это походило на то, что кого-то волокли по земле прямо к озеру. Но сюда ее привели не разбросанные вещи, она ярко чувствовала запах крови, хотя ничто не говорило о том, что тут кто-то был ранен. Подойдя к берегу, Саша аккуратно отодвинула разорванную рубаху и от ужаса отшатнулась назад, запнувшись о корягу и упав на землю. С выпученными от страза глазами она смотрела на кусок волос с окровавленной плотью.

- Что тут происходит? - прошептала она.

-Помогите! - откуда-то послышался жалобный голос, - Помогите, умоляю!

Саша огляделась по сторонам, но никого не увидела.

- Я здесь. Помогите! - повторил голос.

Саша поняла, что он доноситься из воды.

- Помогите! Я тону!

Она аккуратно встала и медленно зашагала к воде. Вдалеке послышался голос Демьяна и чьи-то шаги.

- Помоги мне! - повторял голос.

Саша нагнулась к воде, глядя в свое отражение. Из воды на нее смотрела рыжеволосая девушка с красными глазами, и Саша поняла, что тут что-то не так. Ведь она не снимала с себя повязку.

- Помоги мне, Александра! - прошептал голос.

Саша не могла контролировать свое тело, она нагнулась еще ниже, и вдруг услышала крик Демьяна

- Александра, нет! - взревел он.

Она лишь успела оглянуться, чтобы увидеть Демьяна, как скользкая костлявая рука показалась из-под воды, схватив ее за волосы и потянув вниз. Саша оказалась в пучине, ее тянуло ко дну, но она барахталась и сопротивлялась. Рука сильнее сжала ее волосы и не давала шансов на освобождение. Саша запутывалась в своей одежде и развивающихся под водой прядях, ей было тяжело сопротивляться давлению воды, но в один момент рука чудовища ослабла, и ей удалось локтем толкнуть его, освободившись из его хвата. Задыхаясь от нехватки воздуха, она погребла вверх, но что-то схватило ее за ногу, дернув вниз. В один момент она оказалась лицом к лицу с монстром. Это была полурыба, получеловек с огромными зубами и черными глазами, покрытыми тиной. Чудовище открыло свою пасть и приблизилось в ней.

- Теперь ты моя! - прошипело оно.

Саша попыталась закричать из последних сил. И тут что-то схватило ее за шировот, вытягивая наверх. Это был Демьян. Он стоял по пояс в воде и тащил ее наружу. Упав на берег, Саша лихорадочна начала откашливать воду. Лёгкие горели. Она не могла сделать и вздоха. Демьян, бросив Сашу, побежал обратно в воду. Зайдя по колено, он опустил руки к воде и что-то зашептал. Тишину нарушил вопль монстра. Демьян не обращал на него внимания, раскинув руки, он заставил воды озера раздвинуться, обнажив его дно. Саша застыла от ужаса. На дне барахталось чудовище, то самое, которое только что пыталось ее убить.

- Зачем ты вмешался? - шипело оно, - Мне нужна она! Отдай мне ее! - и монстр пополз вперед на своих страшных когтистых руках.

Саша закричала. Демьян, не обращая внимания, стоял с закрытыми глазами и нашептывал заклинание.

- Умри! – сурово произнес он, открыв темные глаза.

И вода загорелась красным пламенем. Демьян ударил в ладони, и вся водная кипящая масса обрушилась на монстра, сварив его. Ужасный вопль разнёсся по всей округе. Саша закрыла уши и сжалась в комок. Яркая вспышка света озарила небо, и через мгновение все исчезло. И звук. И свет. И озеро.

- Вставай! - закричал Демьян, поднимая Сашу за локоть, - Он тут не один! Нам нужно бежать!

Саша с трудом поднялась на трясущихся ногах. Демьян не дал ей передохнуть, он резко дернул ее за локоть, увлекая за собой. Он тянул ее так сильно, стараясь бежать как можно скорее, что Саша на своих ватных ногах едва успевала за ним. Ей казалось, что она вот-вот лишиться чувств. Добежав до дороги, Саша споткнулась и полетела вниз. Демьян одним рывком поднял ее, подхватил на руки и донес до телеги.

- Что с ней? Почему она мокрая? - закричал Пашка, подбежав к бледной Саше.

- Нет времени! – запыхавшись, прохрипел Демьян, - Торопись!

Небо заволокло тучами. Грозовые облака нависли над головами, угрожая излить свою ярость. Послышался трескучий шум, словно тысяча насекомых приближалось к ним.

Хрусталик истерически запищал. Демьян резко повернул голову в сторону дороги и увидел черный рой, с огромной скоростью приближающийся к ним. Он вскочил на телегу и закричал.

- Гони, Пашка! Гони!

Пашка, ни секунды немедля, тронул. Телега летела с такой скоростью, что, казалось, сейчас разлететься. Саша, сидевшая в внутри, выглянула через заднюю штору и завизжала. На них надвигался огромный рой гигантских пауков.

- Что там? - закричал Пашка, который не мог ничего видеть из-за большого шатра позади.

- Не останавливайся! - заорал на него Демьян, а сам полез в шатер к Саше.

Оттолкнув ее в сторону, он увидел огромных монстров. Это не были настоящий пауки, скорее сущности с восемью ногами и перевернутыми человеческими лицами, изображающим кровожадные оскалы. Твари бежали с огромной скоростью, закрывая все вокруг, и у них не было не единого шанса на спасение.

- Сделай же что-нибудь! - закричала Саша, тряся Демьяна за рубаху, - Они же нас сожрут!

Демьян отвесил ей пощечину. Мир словно остановился.

- Успокойся! Если ты будешь паниковать, ты умрешь еще до того, как они нас настигнут!

Он выскочил из шатра и забрался на его крышу. Саша сидела в оцепенении, щеку жгло, и она не могла понять, что больше повергло ее в шок, что Демьян ее ударил или что с эти ударом ее паника прекратилась.

Она схватила нож, который нашла в корзине с продуктами, откинула штору и сосредоточено смотрела, как твари приближались. Вдруг с неба по ним ударила молния, отшвырнув назад парочку черных тварей. Умудрившись наклониться вперед, она увидела, как Демьян, подняв одну руку к небу, второй пытался выстрелить молнией по цели. Разряд использовал его тело словно проводник, нанося удары по неприятелю. Вдруг справа от телеги выпрыгнула тварь. Она быстро их нагнала, и вот-вот должна была вцепиться в Пашку.

- Помогите! - закричал он, пытаясь ногой отмахнуться от чудища.

Демьян резко повернулся, но Саша видела, что он не успеет спасти Пашку. Тогда она выпрыгнула из шатра и вонзила нож прямо между глаз уродливого монстра. Он завопил от боли и покатился назад. Услышав его вопли, другие твари издали пронзительный рев и начали бежать еще быстрее. Тогда Демьян поднял руки к небу, глаза у него побелели, и с неба полился ледяной дождь, который со всей силой протыкал тварей, прижимая их к земле.

- Ты в порядке? - потрясла Саша Пашку.

- Да… - прошептал он своими синими губами.

- Только не останавливайся. – прошептала она, поцеловав его в макушку, и прыгнула обратно в шатер.

Одна из тварей уже зацепилась за телегу передними лапами, а задними пыталась сохранять темп. Саша увидела ее пустые глазницы полные жажды. Позади нее показалось еще пару тварей. Через несколько секунд они их разорвут. Демьян не сможет никого спасти.

- Я такая жалкая! - отчаялась Саша, и слеза покатилась по ее щеке, упав на руку.

Ее словно прошибло током, она рванула к монстру, одним движением лезвия распорола свою руку и прижала кровавую ладонь к его морде. Она не знала, что нужно делать, но внутренняя сила, спавшая в ней, пробудилась. Кровь расползлась по уродливой морде , и медленно ползла по его телу, и, как только Саша сжала кулак, монстр завизжал, и его тело порвало на несколько кусков, а оставшаяся кровь, пронзила еще двух его сородичей. Шокированная случившимся, Саша поднесла к себе ладонь, и увидела, как остатки крови стекаются в рану, образовывая рубец в виде небольшого ромба.

- Александра! - позвал ее Демьян.

Не было время думать, она выскочила из шатра и увидела, что Демьян был рядом с Пашкой, помогая ему управлять.

- Нам не справиться! Их слишком много! - он пытался перекричать оглушительный вой.

- Что нам делать? - вопил Пашка.

Хрусталик, укусив его за ухо, запищал.

- Смотрите, там обрыв! Мы погибнем! -заорал он, а Хрусталик, запищав еще сильнее, забрался Пашке под рубаху.

Демьян смотрел вперед, понимая, что это конец. Вдруг ему в голову пришла идея.

- Пашка, не останавливайся!

- Что?- закричали они с Сашей.

- Доверьтесь мне! Не останавливайся! Саша, держи меня за ноги!

Она вцепилась в его колени так сильно, что, казалось, сейчас их переломает. Демьян встал во весь рост, свёл ладони и терпеливо ждал. Твари уже настигли их, и как только они приблизились к обрыву, Демьян раскинул руки в сторону, и телега, полетевшая вниз, резко набрала высоту, очерчивая дугу, и приземлилась на другой стороне. Кони резко затормозили, и телега перевернулась. Прокатившись по земле, Демьян посмотрел в сторону обрыва, с которого падали твари, многие из них кучились у края, сталкивая друг друга вниз. Саша подбежала к нему и помогла подняться, а Пашка подхватил его с другой стороны, и помог ему стоять на ногах.

- Ты в порядке? – взволнованно спросила она.

- Смотри… – еле слышно шептал Демьян, поднимая глаза к небу.

Лучи солнца пробивались через тьму, тучи отступали, и солнце снова озаряло небо. И как только лучи начали касаться монстров, они завизжали от боли, плавясь под палящим солнцем. Их дымящиеся туши переваливались через край, а те, кто остался, сжавшись попадали на спину, и с предсмертными воплями истлели.

- Мы спасены! - от шока закричал Пашка и упал на спину, широко раскинув руки.

- Демьян! - вскрикнула Саша

Но он уже не слышал ее… Его поглотила тьма.

Глава 16

«Я медленно тону. Я задыхаюсь, но не от воды. Вокруг меня пустота и чернота. Я словно парю вниз. Ко дну. Мое тело невесомо, я не чувствую конечностей. Я вижу только тьму. Она просачивается сквозь меня, пронзает все мое тело, будто его и не существует. Обволакивает мои руки и ноги, и медленно тянет вниз. Я закрываю глаза. Я глух и нем. Я умираю. Но впереди что-то появилось, какая-то маленькая точка света, она становиться все ближе, и тьма начинает выталкивать меня наружу, словно выплевывая, и я слепну».

- Ты очнулся! - воскликнул знакомый женский голос.

Саша сидела рядом с ним и вытирала его лицо.

- Наконец-то. Мы уже начали переживать.

- Долго я спал? - спросил Демьян, чувствуя, как саднят затекшие мышцы.

Губы засохли, и каждое произнесенное слово давалось с огромными усилиями.

- Несколько дней! - воскликнул Пашка, поднося к его губам миску с водой.

Саша помогла ему привстать, и Демьян выпил всю воду одним глотком. Еще никогда она не была такой вкусной и сладкой.

- Мы выжили? - спросил он, щурясь от яркого света.

- Ты не помнишь? - удивилась Саша, - Нам удалось перелететь через обрыв, а потом солнце спалило всех тварей.

- Это хорошо. Нам повезло.- обессиленно опустился на землю Демьян, - Мы больше не можем тут находиться. Нам надо возвращаться в замок. Там безопаснее. Помогите мне! - велел он Саше.

Эта просьба была больше похожа на приказ, но Саша не обратила на это внимания. Они с Пашкой помогли ему подняться и залезть в телегу, где Саша уложила его на одеяло.

Стоял приятный вечер, воздух пах перед ночной прохладой, а солнце клонилось за горизонт. Пашка неспеша погонял лошадей, чтобы не трясти телегу. Только когда Демьян пришёл в себя, он осознал, что они были на волосок от смерти. И это осознание бросило его в дрожь.

- Мне так страшно, Хрусталик. - прошептал он так, чтобы его больше никто не слышал, - Это же были настоящие демоны.

Хрусталик аккуратно лизнул Демьяна в нос, показывая, что понимает его чувства. Они все чуть не стали кормом для кровожадных тварей, и их спасло чудо, ну или остатки пробудившейся магии Демьяна.

Саша сидела в телеге рядом и молчала. Она рассматривала прекрасные пейзажи и яркий закат, напоминавший ей о пережитом. Она была поражена самой себе, как ей быстро удалось взять себя в руки во времена опасности и дать врагу отпор. Но, если бы не Демьян, она бы погибла. Саша посмотрела на его бледное лицо. Веки чуть трепетали, а на щеках отсутствовал румянец. Как в таком нахале мог сочетаться беспощадный маг и уязвимый юноша, на которого она смотрела. Он мирно дышал, как во сне, но она знала, что он не спит.

- Почему ты не использовал свою настоящую силу? - спросила она.

- Я не мог. - ответил Демьян, не открывая глаза, - Применение тьмы требует концентрации. А мне нужно было действовать быстро. Должен признать, я никогда не относился к силе серьезно. Все враги, которых я встречал, были слабы, поэтому я растерял все свои навыки. А контроль над силой и мощь требуют постоянной практики. Праздная жизнь разбаловала меня.

Он помолчал минуту и наконец осмелился сказать.

- Ты молодец. Ты нашла в себе силу и спасла нас.

Саша застыла в изумлении. Кроме упреков и унижений она от него не слышала и доброго слова.

Она положила руку ему на лоб, чтобы проверить, нет ли у него жара, и его глаза резко распахнулись. Он безотрывно смотрел на нее, как будто пытался за что-то зацепиться, что-то найти, но так ничего не сказав, убрал ее руку.

- Я в порядке. Просто потратил слишком много сил. К возвращению в столицу, я буду полностью здоров. - укутавшись в одеяло, он молча отвернулся.

- Сколько еще до столицы? - спросила Саша, скрывая легкую обиду.

- Завтра к утру должны быть там. А сейчас оставь меня. Мне нужно отдохнуть. - он демонстративно накинул одеяло на голову и больше не произнес и слова.

Злость снова взяла верх над Сашей. Как еще пару минут назад она могла допустить мысли о том, что он обычный юноша? Он просто наглец и грубиян. Она открыла штору и села к Пашке. Он был очень уставший и клевал носом, поэтому Саша укрыла его одеялом, а сама взяла управление на себя.

Ночь была прекрасная и звездная. Ночное небо было словно изрешечено этими маленькими небесными посланниками, которые в некоторых местах падали на землю. Саша думала о том, как же интересна судьба. Еще несколько дней назад она и думать не могла, что ее жизнь так изменится. Она верила, что будет жить в своей деревне и помогать Ольге по хозяйству подальше от магии. И вот она уже едет в столицу после кровавого боя с сотней демонов, в котором ее спасла ее же магия. В это сложно было поверить, но так оно и было. Она только надеялась, что ей не придется рисковать своей жизнью и спасать мир, ведь она никакая не героиня, и всего лишь хочет прожить свою маленькую незаметную жизнь. Но что-то внутри нее подсказывало, что она глубоко ошибается.

Всю ночь Саша ехала, ни сомкнув и глаза. Она наслаждалась ночной прохладой и красотой вокруг. Возможно, это был самый беззаботный момент с тех пор, как она увидела ту странную тьму в водном шаре. Тогда ее посетил голос и сказал, что за ней идут. Стоп. Опомнилась Саша. Если она увидела тьму, то разве этот знак не предупреждал ее о появлении Демьян. Это же он хранитель тьмы. Саша резко повернула голову в сторону шатра. Значит, все было уже предрешено, и шанса на спокойную жизнь у нее не было. Это открытие не принесло ей ни радости, ни душевного спокойствия. Всю оставшуюся дорогу она пыталась свыкнуться с мыслью, что теперь ей придется играть по чужим правилам и делать то, что ей скажут. Опять.

Погрузившись в свои мысли, Саша даже не заметила, как начался рассвет. Как персиковый свет захватывал небо, призывая все вокруг проснуться. Как запели первые птички и зашелестелись деревья. Все это Саша не видела и даже не слышала. Но когда на горизонте что-то ярко блеснуло, Саша подняла вверх глаза и увидела, как перед ней показалась столица. Никогда в жизни она не встречала такого огромного здания с таким количеством башен. Царский замок возвышался над городом словно его хранитель, а высокие каменные стены ограждали маленькие домишки от любопытных глаз. Саша глазам своим не могла поверить, когда увидела сияющие вершины башен, украшенных чем-то, что отражало солнечный свет, из-за этого предавая замку больше величия и позволяя видеть его из далека.

- мы приехали! - от радости закричала Саша так громко, что спящий рядом Пашка чуть не свалился с телеги.

- Зачем так орать мне в ухо? - сонно проворчал он.

- Демьян! - закричала она, не обращая внимания на Пашку, - мы приехали!

Высунувшись из-за шторы, Демьян сонно сказал.

- Чего разоралась, хочешь всех вокруг перепугать? - подняв глаза, он с облегчением добавил, - Наконец-то. Я думал, этот день никогда не наступит. Надень свою повязку! - приказал он Саше.

- Ах, да. Сейчас. - второпях она достала повязку из кармана и завязала глаза, Пашка тем временем забрал у нее управление, - Столица такая красивая. Интересно, что там внутри?

- Ничего, что может заставить меня так ей восхищаться. - съязвил Демьян, - Ты похожа на провинциальную дурочку. Полезай обратно в шатер и не высовывайся.

Сев вперед, Демьян разминал свои плечи, которые изрядно затекли за ночь. Он уже так давно не двигался, что ему казалось, он совершенно разучился ходить. Перебравшись обратно в шатер, Саша с любопытством наблюдала за тем, как лес все отдалялся от них, приближая к Ярограду. Она старалась не высовываться, чтобы ее сложно было заметить. Но любопытство брало верх, и она открывала штору чуть сильнее, чем следовало бы.

Стража у ворот, узнав Демьяна, без промедления разрешила им войти в город, и они поехали по главной улице. Народ уже проснулся и сновал то сюда, то туда по своим делам. Саша еще никогда не видела столько людей. В ее деревне их было от силы 50 или 60, а тут сотни, и все они куда-то спешат и что-то делают. Саша смотрела по сторонам, замечая, какие статные и крепкие здешние дома, какой богатый и разнообразный рынок, как красиво одеты местные, какие широкие и ветвистые здешние дороги. Это не могло не удивлять, ведь раньше она думала, что Белая деревня такая огромная, но она оказалась лишь капелькой в море в сравнении с этим гигантом. Ровные ряды домов, в которых насчитывалось два, а то и три этажа. Фонтан на главной площади. Волшебники, показывающие элементарную магию и пытающиеся втюхать свой товар. Город был живым и ярким. И счастливым.

Саше было очень грустно, что ей пришлось расти в дали от этой приятной суеты, что у нее не было шанса узнать другую жизнь. Но может теперь все изменится. Пока она об этом думала, телега резко остановилась. Саша услышала голоса, и прильнула к противоположной стороне шатра, чтобы получше слышать, что там происходило.

- Выглядишь скверно ! – радостно сказал незнакомый мелодичный голос.

Саша еще сильнее прижалась к жесткой ткани, чтобы не упустить ни слова.

- Царевич, вы решили почтить нас своим участием. - вальяжно ответил Демьян, спустившись с телеги.

- Да ладно тебе, зачем вся эта офицальщина! Мы же друзья! - бодро ответил незнакомец.

- Неужели это сам царевич? - заволновалась она, - не может быть!

Саша отодвинула штору еще сильнее, но незнакомца загораживала спина Демьяна, не давая ни малейшего шанса хоть что-то увидеть.

- Я хотел первым поприветствовать нашего нового лекаря. Скажи - это прекрасная девушка? Только не говори, что парень! - возмутился незнакомец, похлопав Демьяна по плечу.

От такой дерзости лицо Демьяна стало бледнее обычного.

И тут Демьян повернулся в сторону телеги выставив на обозрение неизвестного.

- Можешь сам с ней познакомиться. - наигранно делая акцент на « с ней», ответил Демьян.

И Саша увидела незнакомца. Им оказался прекрасный юноша со светлыми пшеничными волосами и голубыми как небо глазами. Заостренные черты лица и выразительный подбородок предавали ему величия и статности, а прекрасная нежная улыбка не могла не приковывать к себе внимания. Он был высоким и мускулистым в отличии от Демьяна, чья фигура была скорее похожа на палку, чем на мужское атлетичное тело. Незнакомец носил бежевые штаны с голубыми вставками, рубаху и голубую жилетку, прекрасно гармонирующую с его глазами. Саша почувствовала, как ее щеки пылают. Ей стало так неловко, как не было никогда в жизни. Конечно, ей нравились парни, и она видела много красавцев, но этот, несомненно, был самым прекрасным. И тут она пожалела, что ей придется притворяться убогой калекой в его присутствии.

- Пашка! - скомандовал Демьян, - помоги Александре выйти!

- Александра- прекрасное имя! - пропел царевич, поправляя свой костюм и непослушные волосы.

Пашка откинул штору так быстро, что Саша чуть не вывалилась наружу. Протянув ей руку, он помог найти ступени и спуститься. Она смущенно подошла к Демьяну, сцепив руки перед собой и опустив голову. Выражение лица царевича изменилось. Оно стало слегка рассеянным, и Саша не могла понять, то ли это от того, что не оправдала его ожидания, то ли от того, что она не соответствовала образу выдающегося целителя.

- Позвольте представиться. - сказал царевич, поклонившись, - Владислав- единственный сын царя Владимира.

- Вообще-то не единственный. - вставил Демьян.

- Единственный из ныне живых. - ничуть не смутившись, ответил Владислав, - А вы прекрасная девушка должно быть Александра? - он взял ее руку и слегка прикоснулся к ней губами.

Саше стало очень жарко, ей хотелось глубоко вдохнуть, но проклятый корсет оказался слишком тугим.

- Спасибо, царевич. Вы так добры. - только и смогла вымолвить она.

- Александра слаба зрением. Она носит повязку, чтобы не смущать окружающих. Но она не слепая. - пояснил Демьян, - Поэтому ведите себя прилично, царевич. - он вежливо улыбнулся царевичу, Владислав ответил тем же.

- Ты слишком дурного обо мне мнения. Александра, позвольте я помогу вам войти во внутрь.

Отодвинув Демьяна, Владислав взял Сашу под локоть, не дав ей ничего сказать.

- Господи. - закатил глаза Демьян, - Пашка распряги лошадей и сделай мне ванну!

- Но я голоден и хочу спать… - начал было Пашка.

- Потом поспишь. Приступай! - отрезал Демьян.

Сам не понимая, почему, но ему было тошнотворно смотреть, как Владислав занял его место и уводил Сашу подальше от него. В глубь замка.

Саша и представить себе не могла, насколько замок был огромен внутри. Его каменные стены, казалось, тянулись к самому небу, а белые колонны не позволяли крыше обрушиться на их головы. И хоть Саша и должна была выглядеть как слабовидящая, она старалась использовать каждую возможность, чтобы увидеть как можно больше. Под потолком висели светильники, в которых стояли свечи. Саша смотрела на них не отрываясь, ей было сложно представить, как их можно зажечь на такой высоте. Владислав, увидев ее замешательство слегка улыбнулся и пояснил:

- Наши слуги зажигают свечи каждый вечер, когда начинает темнеть. И меняют их несколько раз за ночь.

- Все? - удивленно воскликнула Саша.

Владислав улыбнулся.

- Да, все. Мой отец любит, чтобы везде было светло.

- Удивительно. Никогда такого не видела. - изумленно вымолвила Саша.

Демьян шел мрачнее тучи. Он пристально следил за тем, чтобы Саша ничем себя не выдавала и ничего лишнего не сболтнула. Их план и так был далек от идеала, ещё не хватало ему подчищать за этой глупой девчонкой. Былое раздражение вернулось к нему, ему хотелось бежать к себе в комнату прямо сейчас, закрыться там и не выходить. Но ему надо было доложить царю о их приезде.

- Царевич. - перебил их беседу Демьян, - Царь у себя?

- Нет, батюшка отправился на охоту к границам, проверить, все ли в порядке. - нехотя прервав беседу, ответил Владислав.

- А почему вы не поехали с ним? - поинтересовалась Саша.

- Я ждал вашего возвращения, и хотел быть первым, кто вас встретит. - расплылся в улыбке он.

- Тогда я прошу прощения, но нам надо привести себя в порядок и отдохнуть. - Демьян вышел вперед и встал между Сашей и Владиславом, взяв ее под локоть, - Александра очень устала. Если вы не против.

- Но, начала было она… - но, увидев яростный взгляд Демьяна, тут же прикусила язык.

Глаза Владислава чуть померкли, а улыбка погрустнела.

- Конечно, я понимаю. Ваша комната рядом с комнатой Демьяна, в правом крыле замка. Прошу прощения. Не буду вам мешать. Как только отец вернется, за вами тотчас же пошлют. – поклонившись, он развернулся и удалился.

Демьян повел Сашу в другую сторону. Хотя слово повел не совсем подходило, он ее потащил. Он сжал Сашину руку так сильно, что у нее останется синяк.

- Эй, полегче, куда ты меня тащишь! Мне же больно! - повысив голос, прокричала Саша.

- Не вздумай попадать под его обаяние! - рявкнул Демьян, - Ты никому не можешь доверять. Как только они узнают, что ты не лекарь и вообще ничего из себя не представляешь, тебя тут же выкинут на улицу. - Демьян прижал ее к стене, нависая над ней, одной рукой он сжимал верх ее платья, другой опирался о стену, -А как только они узнаю, что ты маг крови, все начнут готовиться к войне, а тебя и меня будут использовать как оружие. Потому что как только новость о тебе доберется до соседних земель, все будут стараться заполучить себе нашу силу. Ты поняла меня? - он угрожающе смотрел ей прямо в глаза.

- Поняла… - прошептала Саша.

- Вот и хорошо.

Он отпустил ее платье и, взяв за локоть, двинулся дальше. Радость Саши улетучилась. Ей хотелось сжаться в комочек и уменьшиться до размера маленькой божьей коровки, исчезновение которой никто и не замет. Демьян довел ее до комнаты. Открыв дверь, он вошел первым, осмотрелся и затащил туда Сашу, как маленького нашкодившего котенка.

- Моя комната рядом, если тебе что-то нужно – приходи. Но не высовывайся и никого к себе не впускай. Поняла меня? - он пригрозил ей пальцем.

Его холодные глаза пронзали насквозь.

- Поняла.

Демьян с грохотом захлопнул дверь. Как только его шаги стихли, Саша сползла по стенке и сжалась в комочек. Слезы хлынули из глаз. Она здесь не свободна, она здесь пленница. Пленница, которой угрожает опасность. Саша свернулась на полу и продолжила рыдать.

Глава 17

Оставив Сашу, Демьян направился к себе. Чуть ли не выбив дверь, он ввалился в комнату и увидел, что Пашка уже суетился, подготавливая ему ванну. По одному взгляду на Демьяна, Пашка понял, что тот в ярости. Ему не очень хотелось попадать под его горячую руку, поэтому, как только ванна была готова, Пашка поспешил ретироваться. Демьян даже и не заметил, как остался один. Ему уже надоело общество других, и минуты одиночества казались ему сладкой наградой за испытания, которые выпали ему на голову. В комнате ничего не изменилось, все стояло на своих местах. Демьян прошел в ванну, скинул с себя грязные одежды и погрузился в воду. Она обжигала не хуже огня, но у Демьяна не было терпения, чтобы дождаться, когда она остынет, поэтому он предпочел терпеть. Чистая вода постепенно приобретала грязноватый оттенок, ведь он не мылся с того момента, как покинул Белую деревню.

Лежа в тишине, он думал о том, как ему доложить царю, что его земли атакованы демонами, и, возможно, в скором времени им придется создавать армию для борьбы с ними. Но он слишком слаб, ему нужно практиковаться, погружаться в свою магию, а это означало – погружаться в темноту. Еще и Александра. Ее тоже придется быстро всему учить, а шансов, что она окажется способной, было очень мало. Ему нужно больше узнать о демонах, поэтому придется перешерстить всю библиотеку, и в этом он будет одинок, потому что ни Пашка, ни Александра не умеют как следует читать. Проблема за проблемой.

Пролежав в ванне около часа, Демьян решил подняться и проверить, что ему скажет Безгласая. Его комната уже наполнилась дневным светом, который он очень любил, несмотря на то, что его стихией была тьма. В отличии от других служащих, Демьяну достались большие покои со своей ванной, несколькими окнами и огромной кроватью у стены. Прямо напротив нее располагался его рабочий стол с записями, склянками, травами, книгами и Безгласой. Подойдя к окну, он с удовольствием ощущал на себе приятное тепло солнечных лучей, и на лице появилось легкое подобие улыбки. Посмотрев вниз на город и снующих по нему людей, он с грустью отметил, как изменится их жизнь, когда в нее войдет зло, желающее их смерти. Их жизни перевернутся точно так же, как когда-то его собственная.

Подойдя к Безглясой, он опустил на нее свои ладони и сосредоточился, мысленно прося ее показать путь. Книга засветилась и начала перелистывать страницы. Демьян завороженно смотрел, как мелькают сюжеты один за другим, и спустя какое-то время книга остановилась.

- Ключ к познанию будущего - это история прошлого. - сказала книга.

- Глупая книга! - психанул Демьян.

Как будто он сам не знал, что ему нужно найти ответы на свои вопросы, капаясь в прошлом.

- Как мне понять, что было в прошлом?

Тут на странице появились буквы, перетекающие в предложения.

- Тьма и кровь должны стать сильнее. По отдельности они самобытны, но вместе они едины. Узнав природу своей силы, перед ними откроется дверь в прошлое, и только им решать, захотят ли они шагнуть внутрь. - на этом книга захлопнулась, словно обиженная предыдущим комментарием.

- Прекрасно. - буркнул Демьян и плюхнулся на стул.

Мало того, что ему надо самому становиться сильнее, дак теперь Саша прилипнет к нему надолго, а это перспектива не очень-то его радовала. Вдруг укол совести заставил его встать. Ему стало не по себе, что он обошелся с ней слишком грубо, в конце концов, она не виновата, что все это свалилось на нее, и тем не менее в критической ситуации она спасла ему жизнь. Он должен быть ей благодарен за это. Он быстро одел на себя черные штаны и рубашку и вышел за дверь.

Прошло немного времени, и Саша поняла, что все еще лежит на каменном холодном полу, а ее желудок безбожно урчит. Она осторожно приподнялась на руках и осмотрела свою комнату. На удивление она была очень большой и светлой. Ее маленькая комнатка дома казалась чуланом в сравнении с этими хоромами. Комната была разделена на две части: там, где находилась Саша, был большой письменный стол с полками, огромный шкаф, большое зеркало во всю стену и два окна, одно из которых выходило на светлую сторону, а другое было скрыто соседней стеной. Саша поднялась и подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на себя.

- Ну, ничего удивительного! - воскликнула она, рассматривая себя, - Могло быть и хуже!

Ее волосы были всклочены, одежда была грязная и местами разорванная из-за схватки с демонами, а повязка скрывала ее красные, распухшие от слез глаза. Саша с психом сорвала с себя маску и кинула ее на пол. Ее мало беспокоил внешний вид, но чувство стыда укололо ее, когда она подумала, в каком виде ее видел наследник.

- Всего лишь мальчишка! - убеждала себя Саша, - Такой же, как и все остальные, только с раздутым самомнением.

Развернувшись, она поспешила во вторую комнату и ахнула от изумления. Это была большая круглая спальня с огромной круглой кроватью по середине, а по бокам свисал голубой балдахин. На полу расстилался огромный пушистый белый ковер, а вид из ее окна открывал прекрасные городские просторы и поля за ними. Саша изумленно стояла посреди комнаты, оглядывая все то, что было в ее распоряжении. Пусть она и была пленницей, зато в золотой клетке.

Заметив сбоку дверь, Саша вошла во внутрь и увидела огромную деревянную ванну, до краев наполненную водой от которой шел пар. Саша еще никогда не принимала горячую ванну. Все, что было ей доступно, дак это купаться в реке, а зимой ходить в баню. Но, когда она увидела полную до краев емкость, она, не раздумывая, скинула с себя всю одежду и залезла во внутрь. Вода была такая горячая, что все ее тело тут же покрылось мурашками. На краю ванны была пристроена маленькая подушечка, поэтому Саша, не медля, опустила на нее свою голову и расслабилась. Все мысли тут же исчезли. Рядом с ванной стояли какие-то флакончики, поэтому она тут же перевернула один из них, опустошив его ровно на половину. Ванна наполнилась разноцветными пузырями, заполнившими комнату. Саша радовалась, как ребенок, не обращая внимания на свое мерзкое настроение. Нужно ловить момент и наслаждаться, пока это возможно, подумала она.

Вдруг в дверь кто-то постучал. От неожиданности Саша вскочила, выплеснув часть воды на пол.

- Кто там? - крикнула она, цепляясь за края.

- Я пришел извиниться! - послышался громкий знакомый голос.

- Знаешь, сейчас не подходящее время! - крикнула она, - И можешь не переживать, я все поняла, нет смысла повторять еще раз. Я не такая уж и глупая. - закатив глаза и изобразив раздражение, она снова опустилась в воду.

С той стороны никто не ответил. Саша лишь услышала, как что-то проскользило вниз по двери, как будто опускаясь на пол. Саша продолжала сидеть неподвижно, но от ее наслаждения ни осталось и следа. Через несколько минут Демьян заговорил.

- Я не хотел быть слишком резким, прошу прощения. Я просто хотел, чтобы ты понимала, что люди, обладающие магией, всего лишь игрушки в руках сильных мира сего. И для Владислава ты не будешь исключением. Как только все узнают о тебе, самолюбие царя тут же раздуется до неимоверных размеров. Ведь обладать двумя магами это уже значимое достижение.

Саша молчала. Она понимала, что Демьян прав.

- Ты очень уязвима, потому что не знаешь жизни. Для тебя никогда не существовало ничего кроме твоего маленького мира, который ты никогда не покидала. Поэтому ты легкая добыча. Ты должна быть осторожнее. Александра?

Вдруг раздался оглушительный визг. Демьян, не раздумывая распахнул дверь и влетел внутрь. Вся комната была заполнена паром, в центре стояла ванна, а в углу Демьян обнаружил забившуюся Александру.

- В ванной кровь! - прохрипела она, хватаясь за горло одной рукой, а второй цепляясь за стену, оставляя на ней кровавый след.

Демьян подбежал к ванне и увидел, что вся вода окрашена в красный. Он никогда такого не видел, как будто тут кого-то ранили.

- Ты что-то с собой сделала? – бесстрастно спросил он.

Саша лишь покачала головой, ее огромные от испуга глаза были влажными от слез. Демьян огляделся по сторонам и, найдя полотенце, накинул его на Сашу и помог встать.

- Не бойся. – спокойно сказал он, подводя ее к ванной, - Надо кое-что проверить.

Он взял ее ладонь и опустил в воду, и тут же ее ладонь покрылась сотней маленьких пор, которые выпустили кровь. Саша смотрела на это, не отрываясь. Демьян никогда такого не видел, но он предполагал, что такое может случится.

- Я думаю, что от соприкосновения с водой твое тело выпускает кровь, которую ты могла использовать в борьбе, тем самым отчищаясь. Это должно помочь тебе восстановить силы.

- Откуда ты знаешь? - с сомнением в трясущемся голосе спросила Саша.

- Потому что у каждого должен быть свой способ восстановиться. Мне нужно быть какое-то время в абсолютно темном месте, не пропускающем ни лучика света. Так я смогу восполнить потерянные силы.

- Это звучит жутко. - Саша посмотрела на Демьяна заплаканными глазами, и он понял, что это следствия не только увиденного кошмара, но и результат его неподобающего поведения.

- Ничего не попишешь. Такова природа. Мы восполняем то, что потеряли. Смотри. - сказал ей Демьян, указывая на воду.

Ладонь перестала кровоточить и приняла абсолютно нормальный вид.

- Чем больше магии ты используешь, тем больше крови будет выходить.

Он отпустил ее руку и направился к выходу.

- Куда ты? - растерянно закричала она, кутаясь в полотенце.

Саша вдруг осознала, что была совершенного голой.

- Тебе нужно домыться. В кувшинах есть свежая вода. Спусти эту и налей новую. - спокойно проинструктировал он, не оглядываясь, чтобы не смущать и без того раскрасневшуюся Сашу.

- Не уходи. - взмолилась она.

Демьян помедлил, держа руку на дверной ручке.

- Я буду ждать снаружи и прикажу принести еду и свежую одежду. Когда закончишь, сменная одежда будет лежать на кровати. - он обернулся, - Не бойся. Я никуда не уйду. Теперь уж точно.

С этими словами он закрыл за собой дверь, оставив Сашу наедине с собой. Но на смену страху и панике пришло осознание того, что Демьяну можно доверять, и он не оставит ее одну в этом заточении. Она бодро скинула полотенце, обнажив свое тело, и залезла в красную ванну, не обращая внимание на металлический запах. Пора перестать бояться и принять все случившееся как данность.

Демьян ждал Сашу около получаса. За это время он сделал несколько кругов по комнате, осматривая ее убранство, посмотрел содержимое шкафа, где на то время было пусто, и сел за стол, ожидая, когда слуги принесут им с Александрой поздний обед. Время медленно текло, как вдруг в комнату постучали. Демьян вздрогнул от неожиданности и поспешил открыть в дверь. На пороге стояла молодая девушка, которая не ожидала увидеть его в комнате Саши. Она выпучила свои глаза и опустила взгляд.

- Простите, господин! - ее губы дрожали, - Мне велели принести еду для госпожи.

- Поставь туда! - указал Демьян на стол.

Служанка быстро прошагала в комнату и аккуратно расставила содержимое подноса

- А теперь уходи! - приказал он, сверля ее своими бесцветными глазами.

Девушка в испуге выскочила за дверь. Если бы она на прощанье перекрестилась, Демьян бы нисколечко не удивился, ведь здесь его боялись практически все, за исключением царя и царевича. Демьян оглядел принесенные яства и отметил, что хоть все было приготовлено второпях, но от еды шел прекрасный запах.

- Как вкусно пахнет! - Демьян резко поднял взгляд.

Уже второй раз за день его застают врасплох. Саша была одета в теплый халат, ее мокрые волосы спадали по сторонам, а на лице была счастливая улыбка. Демьяну даже стало неловко от того, что он не ожидал увидеть ее такой неестественно милой.

- это что-все мне? – по-детски спросила она, указывая на стол.

- Если ты все это съешь-ты лопнешь. - надуто сказал Демьян, - Садись. Давай есть.

Саша плюхнулась в кресло рядом со столом и начала рассматривать вкусности. Перед ней стояла ароматная курица, запеченная с овощами, аппетитный тыквенный суп и кусок торта. Демьян же подвинул к себе жаркое с неизвестным Саше мясом и кашу. Саша потянулась к кувшину и обнаружила, что там был налит какой-то компот, от которого пахло цветами. Она тут же накинулась на еду.

- Тебе надо учиться манерам. - подняв бровь, прокомментировал Демьян, - Такое ощущение, что ты сбежала из свинарника. Возьми хотя бы приборы.

Саша нахмурила брови, но из-за полного рта ее выражение казалось скорее смехотворным, чем ужасающим. Она вытерла руки о халат и потянулась за вилкой.

- Тебе надо многому научиться. - закатив глаза, сказал Демьян.

- Я такая голодная! - глотая кусок за куском, воскликнула она, - Нет времени на церемонии. Ты видел, какая я худая. Скинула за знакомство с тобой килограммов 5 не меньше.

- Не знаю, я не заметил. По мне ты такая же тощая и неуклюжая, какой была раньше. - скорее в шутку, чем с желанием обидеть сказал Демьян.

Саша даже рассмеялась, но ничего не сказала в ответ.

- Как давно ты живешь во замке?

- Признаться, я потерял счет времени. - Демьян аккуратно ел гуляш, - Когда я покинул свою деревню, мне пришлось преодолеть долгий путь до столицы, и я чуть не умер от голода. Сначала мне пришлось побираться, а потом я начал воровать. И в один день, я стащил кусок мяса у мясника, тот погнался за мной. Когда я убегал, то запнулся и упал. Мясник быстро нагнал меня и замахнулся на меня вилами, от страха моя тьма активировалась и защитила.

- Как?

- Скажем, мясник больше ни на кого не поднимал руку, потому что нечего было поднимать.

Саша замолчала. Она пыталась представить напуганного маленького Демьяна, за которым гнался жирный злой мясник, и как только ее воображение дошло до момента жестокой расправы, перед глазами не появилось ничего кроме крови. Как будто теперь она не просто могла представить себе страшные увечья, она могла почувствовать их всем своим нутром.

- Это увидел стражник и доложил царю. - продолжал Демьян, нисколько не смущаясь, - В этот же день меня поймали, и царь дал мне кров над головой в обмен на мое служение. Мне пришлось много учиться у разных приглашенных магов, а когда он узнал, что я один из избранных, то повысил меня в статусе и сделал господином. - Демьян замолчал, - Моя сила принесла мне столько горя и потерь, но, если бы не она, кто знает, кем бы я был. Была бы моя жизнь лучше или я бы умер от какой-нибудь болезни, или может жил бы в деревне, женился и завел бы кучу детей.

Саша подавилась от смеха, кусок застрял у нее в горле, и она начала страшно кашлять. Демьян постучал ей по спине, и, опомнившись, Саша выдавила из себя сдавленный смешок.

- Ты и жена с детьми? Вериться с трудом.

- Почему ты удивляешься? - непонимающе спросил он,- У меня тоже есть мечты.

- И это они и есть?

- Мы не столько знакомы, чтобы я выдавал тебе все секреты. -Демьян с улыбкой посмотрел Саше в глаза, - Может когда-нибудь.

Его улыбка была такой настоящей и искренней, что Саше стало тепло. Она подумала, что может быть это был его первый раз за долгое время, когда он на самом деле искренен с ней. Они смотрели друг другу в глаза какое-то время, пока в дверь не постучали.

- Я открою. - прервав первым контакт, Демьян соскочил со стула.

Открыв дверь, он увидел Владислава чья улыбка при виде Демьяна померкла. Он явно не ожидал увидеть на пороге никого, кроме Александры.

- Что ты здесь делаешь? - растерянно спросил он, - А, впрочем. Батюшка вернулся и требует вас к себе. Не медлите!- с этими словами он развернулся и удалился, даже не взглянув на Сашу, которая по чистой случайности сидела к нему спиной, поэтому он не увидел ее без повязки.

- Собирайся! Нас вызывает царь! - бесстрастно сказал Демьян, повернувшись к Саше, которая тут же соскочила с кресла, - И не забудь свою прикрыть глаза.

Глава 18

Демьян и Саша шли по длинному коридору в сторону тронного зала в сопровождении стражи. Саше было очень некомфортно, она чувствовала себя заключенной, но глядя на невозмутимое лицо Демьяна, она понимала, что он сталкивается с этим не в первый раз. Она старалась держаться от него чуть дальше, чтобы не стать центром всеобщего внимания. Так как у нее с собой не было сменной одежды, ей пришлось надеть свое грязное платье, от которого при всем при этом еще и дурно пахло. Демьян спиной чувствовал напряжение Саши, это начинало его нервировать. Он и так мало любил аудиенции, а тут еще, если Владимир попросит Сашу продемонстрировать ее дар, то им придется что-то сымпровизировать.

- Не волнуйся, - не глядя назад, тихо сказал он, чтобы только Саша могла его слышать, - Там должен быть только царь и может быть царевич. Так что тебе не о чем волноваться.

- Это обнадеживает. - с сарказмом сказала она, глядя себе под ноги.

Они дошли до массивных деревянных дверей. Саша представить себе не могла, как их вообще можно открыть, такими неподъемными они казались. Но как легко ветер колышет листья, с такой же легкостью открылись эти массивные врата. И Саша замерла от ужаса. Зал был полон людей, которые, увидев Демьяна, замолчали и расступились. Судя по напряженной спине, Демьян слегка ошибся в своих ожиданиях. Там были не только персоны голубых кровей, но, казалось, царь собрал пол двора. Саша двигалась вперед на деревянных от страха ногах, чувствуя на себе любопытные взгляды. Демьян же шел ритмично, отчеканивая каждый шаг, как будто хотел привлечь внимание к себе и отвлечь взгляды Саши.

- Ты же говорил, что будет пару человек! - с ужасом прошептала Саша, ее голос дрожал, а губы от волнения настолько пересохли, что она едва ли могла их открыть.

Демьян ничего не ответил. Пройдя коридор подданных и подойдя к концу нескончаемой линии, Саша вслед за Демьяном склонила голову в знак почтения царю.

- А ты уверен, что это девушка та, что мне нужно? - без предисловий заявил Владимир, - Подними голову и покажи себя! - скомандовал он, ударив пяткой о каменный пол.

Звук удара эхом разнесся по тихому залу.

Саша подняла подбородок и ее взгляд уперся в деревянный трон, на котором восседал царь. Он был уже не молод, седина поблескивала в его на удивление густых волосах, но, не смотря на это, он был в хорошей физической форме, потому что одежда складно сидела на его фигуре, а не обтягивала толстое брюхо, как у многих его подданных, стоящих по сторонам. Его серые глаза с подозрительностью оценивали Сашу. Казалось, что он видит ее насквозь и понимает, что перед ним подделка. Рядом с Владимиром стоял Владислав, и по каменному выражению лица царевича, стало понятно, что вся его прошлая любезность тут же испарилась, как только его влиятельный батюшка решил, как следует допросить гостью.

- Она что-слепая? - возмущенно спросил царь, наконец-то заметив ее повязку.

- Нет. - отрезал Демьян, - Она не слепая. Александра покалечилась в детстве и теперь предпочитает скрывать свои увечья от посторонних глаз. - но речь Демьяна была прервала взмахом ладони Владимира, который от нетерпения постукивал пальцами по ручке трона.

- Я хочу услышать ее, а не тебя. Говори! - приказал он, указывая на Сашу.

Зал застыл в ожидании. Десятки глаз уставились на нее, ожидая либо ее триумфа, либо провала.

- Благодарю вас, ваше величество, за оказанную мне честь. - начала она, прочистив горло и сделав неловкий поклон, чтобы протянуть время, - Ваш прием очень радушен и мне приятно находиться при дворе.

- Откуда у тебя увечья? - перебил ее царь.

Демьян покосился на Сашу, намекая на то, что ей придется выдумать историю на ходу, иначе им несдобровать. Ее пробил холодный пот. Секунды казались вечностью, прежде чем она смогла вымолвить хоть слово.

- Мне так сложно об этом вспоминать, - начала она, делая небольшие паузы, - Я была совсем ребенком, когда попала к своей опекунше Людмиле- лучшему магу воды в царстве.

- Если она лучший маг, то почему передо мной ты, а не она? - возмутился царь, сверля ее гневным взглядом.

- Дело в том… - попытался вставить Демьян.

- Молчать! - снова перебил его Владимир, тем самым накаляя ситуацию еще больше.

- Отец, - успокаивающим голосом произнес Владислав, - Прошу вас, не пугайте нашу гостью. Девушка только с дороги, дайте ей прийти в себя и рассказать все до конца. - Владислав заботливо положил руку отцу на плечо.

- Ты прав, сын мой. Я излишне суров. Продолжай, девушка. - немного успокоившись, глядя на своего сына, произнес Владимир.

Этой минутной суматохи хватило для того, чтобы Саша придумала душещипательную историю своей жизни.

- Дело в том, что я опрокинула на себя чан с кипятком, когда была маленькой. Тем самым получив страшные ожоги. Магия Людмилы не была настолько совершенна, как сейчас, поэтому сил хватило на исцеление тела, но не глаз. Глаза-зеркало души, но в тот день душу из меня вырвали. И я посвятила себя водной магии. - врала она, да настолько убедительно, что подданные заулюлюкали в знак сожаления, а у Демьяна от ее удивительной актерской игры глаза полезли на лоб, - Простите, его величество, но Людмила не смогла бы приехать. Ведь она единственный учитель, передающий магию другому поколению. Уехать к вам означало бы, оставить вас без будущих лекарей. А это ни в коем случае делать нельзя. - и Саша склонила голову в знак уважения и окончания своего рассказа.

Владимир одобрительно почесал бороду. Сотни мыслей таились в его голове, и по выражению его лица было непонятно, верит он Александре или нет.

- Покажи, что умеешь! - приказал Владимир, ударив кулаком о ручки трона, которые тут же издали жалобный треск.

Демьян и Саша замерли. Конечно, Демьян предполагал, что так будет, но наделся, что при меньшем количестве любопытных глаз ему удастся убедить царя отсрочить демонстрацию магии, но сейчас это было невозможно. Царь ни за что не опозорится перед людьми.

- Что тебе нужно? - нетерпеливо спросил Владимир, подгоняя Сашу.

- Таз воды и нож. - засохшими губами ответила Саша.

Мысли путались, пальцы онемели, а воображение уже рисовало картины ее приближающейся смерти.

- Воду сюда! - рявкнул царь.

- Его величество, - снова попытался вставить слово Демьян, выступая вперед, - Александра устала. Может дадим ей отдохнуть?

- В чем дело маг? Ты привез себе любовницу и выдаешь ее за лекаря? - в глазах Владимира заплясали искры подозрения.

Демьян посмотрел на Владислава, в глазах которого читался тот же вопрос, ответ на который он ждал с нетерпением.

- Конечно же нет. - отрезал Демьян, и больше он не видел смысла спорить.

Царь был настроен более чем серьезно, и теперь ничто на свете его не переубедит.

В зал внесли таз с водой и стол, который поставили в центре, чтобы все могли видеть магию исцеления. Владимир поднялся с трона и вместе с Владиславом подошел вперед.

- И так. Я сейчас порежу себе руку, а ты меня излечишь. Ты поняла? – потянувшись к ножу, твердо сказал царь.

- Отец, давайте лучше я, вы все-таки должны себя беречь. - выступая вперед, предложил царевич.

Владимир посмотрел на сына и одобрительно кивнул. И как только Владислав потянулся за ножом, Саше в голову пришла спасительная идея. Она выхватила у царя нож, пока это не сделал царевич, и прижала к себе.

- Я не могу позволить царским особам причинять себе вред. Позвольте это сделать мне самой. - склонив голову, сказала Саша, – Я разрежу ладонь вдоль и исцелю себя, а вы убедитесь в правдивости моих способностей.

Саша с надеждой посмотрела на Демьяна, и тот все понял.

- Александра права, - уверенно сказал Демьян, выдвинувшись вперед, - для того и созданы ваши слуги, чтобы оберегать вас от неприятной работы.

Владимир одобрительно кивнул. Он был доволен таким предложением, и слова Демьяна и Александры польстили его самолюбию.

- Ну, что ж, удиви меня! Иначе вам обоим конец! - криво улыбаясь, сказал Владимир, явно наслаждаясь своей властью над их судьбами.

Люди зашептались, в зале поднялся шум. Всем хотелось увидеть, как будет твориться знаменитая магия.

- Всем замолчать! - прокричал царь, и гробовая тишина снова повисла в зале.

Саша вытянула руку и кончиком лезвия сделала себе глубокий порез. Кровь брызнула из раны, обрызгав Демьяна и царя. Рана была настолько глубокой, что было видно свежую плоть. Боль была адской, но Саша ничем этого не показала, ведь на кону стояли их с Демьяном жизни. Она подняла руку над собой, чтобы все видели порез, и опустила его в таз с водой. Вода моментально окрасилась в алый. Наступила тишина. Саша склонилась над тазом и зашептала. Ничего не происходило, и как только Владимир хотел толкнуть самозванку, кровь в тазу закрутилась и начала исчезать, впитываясь обратно в разрез, затягивая рану. Через несколько минут Саша достала ладонь и протянула ее царю. Она была кристально чиста. Владимир поднял Сашину руку вверх, демонстрируя результат, и публика разразилась овациями.

- Кто хочет еще попробовать? – ликующе, закричал Владимир, наслаждаясь своим царским триумфом.

Саша застыла от ужаса. Руки так и взмывали вверх, демонстрируя желание испытать магию на себе. Саша не знала, что делать.

- Нельзя, мой царь! - вмешался спокойный суровый голос Демьяна.

- Это еще почему? - с вызовом бросил Владимир.

- Как и любому магу, Александре нужно восстановить силы. Если сейчас она потратит много энергии на пустяковые раны, то нет никакой гарантии, что когда вам понадобиться вся ее мощь, она будет способна сослужить вам службу.

Сашины глаза, полные надежды с благодарностью смотрели на него сквозь повязку. Но он почувствовал, что он готова была подтвердить каждое его слово.

- Это правда? - мягко спросил ее Владислав.

- Да, мой царевич. - робко сказала она, опустив голову.

- Так тому и быть. - сдался Владимир.

Он развернулся и направился к своему трону. Сев на него, он закинул ногу на ногу, принял скучающий вид и рявкнул.

- Все свободны. Оставьте нас.

Придворные засуетились, в зале поднялся гул, но через минуту, всех и след простыл.

- Ты молодец, Демьян. Сделал все, как я тебе приказал. Теперь ты займешься ей. - Владимир кивнул в сторону Александры, - Ты научишь ее магии. Я хочу, чтобы у меня было два годных мага на зло врагам. Это понятно?

- Да, ваше величество.

- Вы свободны. - махнул рукой Владимир.

- С вашего позволения я бы хотел задержаться. Мне нужно вам кое-что доложить. – не двинувшись, сказал Демьян.

- Только быстрее, у меня много дел. - ответил Владимир, - А ты… - обратился он к Саше, - Можешь идти!

Саша поклонилась и направилась к двери.

- Отец, с вашего позволения я ее провожу. - отозвался Владислав, поклонившись отцу, он уже спешил на помощь Саше, пролетев мимо Демьяна, не удостоив его даже взглядом.

Демьян стоял чернее тучи. Он надеялся, что Саша не выдаст себя перед царевичем. Он обернулся, глядя как Саша выходит из зала, а за ней закрываются тяжелые деревянные двери, оставляя ее наедине с Владиславом, а его с царем.

- И так, что ты хотел мне сказать? – устало сидя на троне, спросил Владимир.

Демьян резко развернулся к нему и собрался с силами, прежде чем рассказать царю о нависшей над ними угрозе.

- По дороге в деревню Белую на нас напал демон. - Демьян не сводил с царя глаз и наблюдал, как беззаботное скучающее лицо резко преобразилось.

Владимир соскочил с трона.

- Ты лжешь! - свирепо рявкнул он, - Демонов не было видно в течении сотен лет. Откуда бы им взяться?

Демьян смотрел Владимиру прямо в глаза. Помимо недоверия в них блеснуло что-то еще. Страх. Он повис в зале, заполняя собой все пространство.

- Это еще не все. По дороге в столицу на нас напала целая стая демонов. Мне тяжело это признать, но нам едва удалось спастись.

Воспоминания о провальной битве с нечестью напоминало Демьяну о том, что он потерял часть своего могущества, и теперь едва ли мог соответствовать своей репутации.

Владимир начал ходить из одного конца зала в другой, скрестив руки за спиной.

- Но этого просто не может быть! - как будто успокаивая себя, нашептывал под нос царь, - Как такое возможно? Не в век моего правления.

- Вы же слышали о пророчестве? – Владимир остановился и наконец-то посмотрел на Демьяна, - Пророчество гласит, что как только в мир вернется сильная магия, приспешники тьмы попытаются воскресить хозяина бездны- предводителя всех демонов. Самое сильное зло.

- Я всегда знал, что ты знамение катастрофы. Но ты всего лишь один из пяти. Если появились демоны, значит, появились и другие.

Царь замолчал. Он вернулся на свой трон и устало сполз по его спинке. Никто не смел нарушать тишину. Демьян стоял, как статуя, не смея шелохнуться. Он понимал, какие чувства одолевают Владимира, и ждал, когда он заговорит.

- Нам нужно найти остальных. Чем больше у нас магов, тем сильнее наше царство. Нельзя, чтобы такая сила была у наших врагов! - он снова посмотрел на Демьяна, – Я отправлю людей по всем деревням и городам в поисках сильных магов. Что именно говорится в пророчестве?

- В нем говорится, что избранные будут решать, жить миру или исчезнуть. Нам нужно собрать как можно больше информации о демонах. Мне придется обшарить всю библиотеку в поисках хотя бы какой-то информации.

- Прошло сотни лет. Я даже не уверен, что что-то сохранилось. - устало сказал Владимир, - Никто не должен знать! Ты понял? - вскричал он, - Мне не нужна паника!

- Но, ваше величество. По дороге сюда мы наткнулись на трупы. Демонов станет только больше, и вам нужно приготовить войска, чтобы защитить людей.

- Я сам знаю, что мне делать! Не указывай мне. Подготовь девчонку! Скоро нам может понадобиться маг воды! Я отправлю войска к границам, пусть проверят целостность барьеров. А ты собери лучших ищеек, и отправь их искать магию. Будем надеется, что мы найдем всех на наших землях, иначе нам не избежать войны. А теперь уходи.

Демьян поклонился царю и быстрыми шагами покинул тронный зал. Его терзали сомнения, правильно ли он сделал, что скрыл появление еще одного мага. Но он знал наверняка, что, если бы об Александре узнали, то соседнее царство непременно напало бы на них, чтобы заполучить их силу. Ведь только у них хватит магии, чтобы уничтожить демонов. Если хватит.

Владислав неспеша вел Сашу к ее комнате. Он аккуратно держал ее под локоть и следил, чтобы она не споткнулась. Рядом с ним Саша чувствовала себя неловко в своем грязном изорванном платье. Но даже если Владиславу и было неприятно, он не подавал вида. Саша чувствовала покой рядом с ним, легкость и искренность, исходившие от него. Царевич располагал к себе людей. Он был полной противоположностью Демьяна, чья суровость и отстранённость пугала и бросала в дрожь.

- Вы должно быть устали, Александра? - вежливо поинтересовался Владислав.

- Я была бы не прочь отдохнуть. Долгая дорога и аудиенция у вашего батюшки, да еще при всем дворе истощила мои нервы. - пыталась как можно непринуждённее ответить Саша.

Владислав засмеялся. В его светлых глазах заиграли огоньки.

- Не судите моего батюшку слишком строго. Он хороший человек и мудрый правитель. Просто он с подозрением относится к магии. Уж, слишком много развелось шарлатанов вокруг

- Разве царь не доверяет Демьяну? Ведь Демьян самый сильный маг в царстве. - Саша старалась не вертеть головой и внимательно смотреть перед собой, чтобы не казаться слишком живой и возбужденной для травмированной девушки.

- Все так. Отец доверяет Демьяну даже свою жизнь. Но, увидев столь юную особу, он должно быть усомнился. Вы не производите впечатление сильного мага. - с легкой улыбкой сказал он, глядя на Сашу.

Несмотря на то, что это была правда, слова Владислава укололи ее. Выражение ее лица приобрело оттенки печали, а подбородок опустился вниз.

Заметив это, Владислав остановился и встал перед ней.

- Простите меня. Я не хотел вас обидеть. - он смотрел прямо Саше в глаза, спрятанные за повязкой, пытаясь уловить ее взгляд, - Просто редко встретишь прекрасную девушку, которая при всем при этом еще и обладает исключительными умениями и умом.

Саша, слегка сдвинувшись в сторону, прошла мимо него неспешным шагом. Владислав тут же ринулся ее догонять.

- Должна вас расстроить… - гордо сказала она, - Ваш батюшка оказался прав. Может у меня и есть великий дар исцеления, но чего у меня точно нет, дак это навыков чтения, которыми должны обладать все исключительные умные барышни.

Владислав ничего не ответил. Он почувствовал, что его слова задели Сашу, и оправдываться было бы бессмысленно. Поэтому он аккуратно взял ее под локоть и радостно воскликнул.

- Это даже замечательно. Я научу вас читать. Мне будет очень приятно проводить время в вашей компании и удостоверить вас в том, что все слова, сказанные о вас, ничто иное как истина.

Саша ничего не ответила. Она молилась про себя, чтобы они побыстрее дошли до ее комнаты, пока она не сморозила еще какую-нибудь глупость, которая может испортить весь их план.

- Благодарю вас, мой царевич. Вот кажется мы и пришли. - Саша развернулась и склонила перед ним голову, - Благодарю вас за то, что проводили.

Не дав сказать Владиславу ни слова, она одним рывком отворила дверь, которая в мгновение ока с грохотом закрылась, оставив Владислава одного, с так и не сорвавшимися с губ словами.

Зайдя к себе, Саша смачно хлопнула дверью, да так, что, казалось, если бы стены были сделаны из соломы, они бы разлетелись во все стороны. У нее остался неприятный осадок после общения с царевичем. Его слова о том, что юная девушка вроде нее вызывает сомнения в наличии способностей, задели за живое. Ведь с самых малых лет многие ей пренебрегали и упрекали в недостаточном усердии. Перед ее глазами всегда стоял пример Ольги, на которую нужно было ровняться, такую сильную и безупречную. Но вспомнив о том, что в последнюю их встречу, Саша показала Ольге, кто сильнее, на ее лице появилась легкая улыбка. Она не желала Ольге зла, но была довольна тем, что ей в кое то веке удалось постоять за себя.

Саша почувствовала дурной запах, исходивший от ее одежды. Все ее вещи потерялись во время схватки с демонами, в которой, между прочим, ей удалось проявить себя. Жаль, что об этом нельзя никому рассказать и приходиться восхвалять себя самой.

Солнце уже садилось за горизонт, позволяя ночному небу вдалеке, взять верх над миром. Саша устало пробрела в свою комнату, и ее внимание привлек неизвестный ей предмет, лежащий на кровати. Она тут же сбросила с себя повязку и ринулась проверять нежданное подношение.

Это была ночная сорочка, аккуратно сложенная надвое. Прикоснувшись к ткани, Саша почувствовала насколько нежный и приятный был материал, она никогда в жизни ничего подобного не носила. Она скинула с себя зловонное платье и влезла в рубашку, и ее не мучали угрызения совести из-за того, что перед этим она не приняла еще одну ванну.

Вдруг Саша почувствовала приятный аромат, исходивший из большой комнаты. Зайдя туда, она обнаружила на столе поднос с прекрасной едой, кем-то оставленный специально до нее. На подносе был салат и прекрасные фрукты, которые так и кричали о том, чтобы их съели.

Схватив яблоко и откусив кусок, ей в голову пришла мысль. А что, если… Она тут же побежала к огромному шкафу, раскрыв который, увидела десятки платьев и другую разнообразную одежду от штанов до брюк и рубашек. Шокированная, Саша долго не могла поверить своим глазам. Как это все вообще могло здесь оказаться в ее отсутствие. Она захлопнула шкаф, не дослужив не единый комплект своим вниманием, и села за стол, стеклянным взглядом глядя в окно.

Все это было похоже на сказку. Жаль только, что страшную. Ее внимание привлекла маленькая записка, уместившаяся между фруктами.

«Я заметил, что вы прибыли налегке, и взял на себя право заполнить ваш шкаф некоторыми предметами гардероба. Надеюсь, вам все понравится. Владислав».

Саша закатила глаза, но сделала это не от злобы, а исключительно от сентиментальности царевича, в которой не было необходимости. Улыбнувшись, она продолжила спокойно есть свое яблоко и мечтать о том, как она рухнет в свою огромную постель. Что, собственно, она и сделала через пару десятков минут. Кровать была настолько удобная, что Саша тут же провалилась в мир грез, из которого ей так не хотелось бы выходить.

Демьян был раздосадован аудиенцией у царя. Ему совершенно не понравилось, что Владимир недооценивает ситуацию и вместо того, чтобы защищать людей и укреплять границы, он приказал ему отправить ищеек на поиски исключительных магов, которых, как он догадывался, на их землях не было. Но если начнется война, им придется задействовать не только магические силы, но и физические. А из того, что слышал Демьян, королевская армия была не в самой лучшей форме. Годы мира расслабили не только его, но и Владимир стал менее бдителен, позволяя своим людям пренебрегать обязанностями. Насколько он слышал из доносов шпионов, армия соседнего царства была как всегда безупречна, в то время как их люди погрязли в безделье и чревоугодии.

Солнце уже садилось, в замке становилось тихо, и только стража болталась по углам, зевая и сопя. При виде Демьяна они выпрямлялись и придавали своим позам как можно более официальный и военный вид. Демьяну оставалось только щуриться и с каменным лицом проходить мимо, не удосуживая их своим вниманием.

- Идиоты… - думал он.

Почти дойдя до своего крыла и завернув за угол, он чуть не столкнулся с летевшем на него Владиславом. На принце не было лица, он явно был расстроен. Демьян догадался, что должны быть Александра отвадила его, сказав какую-то грубость, и Демьян был этому несказанно рад.

- О, Демьян! - воскликнул царевич, - Чуть не сбил меня. Ты как всегда бесшумен. - уголки губ принца слегка приподнялись.

- Простите, ваше высочество. - склонил голову Демьян, - Я не думал, что увижу вас здесь.

- Я возвращался к себе и немного задумался. В прочем, как и всегда. Прошу прощения. - сказал царевич, уступая Демьяну дорогу.

Когда Демьян сделал несколько шагов вперед, царевич неожиданно заговорил.

- Я скучаю по тем временам, когда мы были друзьями и проводили время вместе. - Демьян остановился, но не повернулся, - Мне тебя не хватает. Очень жаль, что мы так отдалились.

Повернувшись, Демьян посмотрел на Владислава суровым взглядом, в котором не читалось ни сожаление, ни ностальгия по прежним дням.

- Так должно было случиться. Вы будущий монарх, я всего лишь ваш слуга. Иного не дано.

- Я понимаю. - Владислав стих, опустив голову. Секунду помолчав, он взял себя в руки и вздернул подбородок, - В любом случае я хотел бы извиниться за своего отца. Он не должен был себя так вести ни с тобой, ни с Александрой. И мне жаль, что ей пришлось испытать боль. - на лице царевича выражалась искренняя печаль и сожаление.

- Царь волен делать, что угодно, и отдавать какие угодно приказы, а мы его верноподданные должны беспрекословно их исполнять. Таков баланс силы. - отрезал Демьян.

Они стояли так близко друг к другу, но казалось, что между ними лежит непреодолимая пропасть, разделяющая их миры. Демьян с вызовом смотрел царевичу в глаза, а Владислав, не уступая ему, сжав кулаки, пытался что-то сказать. Но, казалось, не мог найти слов.

- С вашего позволения, я пойду к себе, я очень вымотался. -поклонившись, Демьян развернулся и пошел прочь, не дожидаясь, когда царевич заговорит.

- Не знаю, какая кошка пробежала, между нами, но знай, ты всегда будешь моим другом, и я всегда приду к тебе на помощь. - громко крикнул ему в след царевич.

Ничего не ответив, Демьян удалился, но он почувствовал, как больно защемило у него в груди.

Глава 19

Солнце уже показалось на горизонте, а легкие барашковые облака окрасились в нежно-розовый цвет, когда Пашка бесцеремонно ввалился в Сашину комнату, нарушив тишину так приятно обволакивающую все вокруг. Пашка недолго думая, пролетел через основную комнату и влетел прямо в спальню, в которой мирно посапывала Саша, натянув одеяло чуть ли не до макушки.

- Вставайте, госпожа! - с сарказмом прокричал Пашка как можно громче, чтобы Саша его услышала.

Но эффекта не было. Тогда Пашка начал стаскивать с Саши огромное теплое одеяло, заставляя съежится от пробежавшего по ее телу холодка.

Саша сжалась калачиком и со словами «отвали, Пашка», натянула одеяло еще выше. Тогда Пашка, недолго думая, схватил край одеяла и потянул с такой силы, что оно свалилось на пол, не дав Саше и шанса удержать его. Она громко застонала.

- Который час? Что тебе вообще нужно? - прорычала она, едва отрывая голову от измятой подушки, - Кто ты такой?

- В смысле кто я такой? - недоуменно выкрикнул Пашка, - Очарование царевича ударило тебе в голову так, что тебе совсем память отшибло, госпожа? – задорно засмеялся Пашка.

Тут Саша вспомнила, что она находится в столице и спит в огромной кровати, и на нее грузом свалилось осознание того, что она валяется полуголая, а на нее таращится мерзкий мальчишка. Она завизжала.

- Ты че тут вообще забыл? Это женская спальня! - она крикнула с такой силой, что Пашка от ужаса отшатнулся и упал.

- Ты че так орешь, полоумная?

- А ну брысь отсюда? - Саша со всей дури кинула в Пашку подушку, - Проваливай давай!

- Но господин приказал… - начал было он.

- Мне плевать, что там приказал тебе твой господин! - разъярённо заметалась по комнате Саша, - Проваливай из моей спальни и жди снаружи! Быстро!

Казалось ее крик сотряс каменные стены, и Пашка было испугался, что стены замка не выдержат ее ярости. Он не стал испытывать судьбу и выскочил за дверь.

Саша ненавидела, когда ее будят рано утром, он привыкла вставать сама и не нуждалась ни в чье-либо помощи. Она протопала в ванну, чтобы умыться как следует и обнаружила синие круги под глазами.

- Этот Демьян даже не дал мне отойти после такого тяжелого «приключения» - отчаянно вздохнув, Саша взяла с полки щетку и начала причесывать волосы.

Она гадала, чем же они будут заниматься в такую рань, и что значить одеться поудобнее. Она решила не оставлять волосы распущенными, как всегда делала, а собрала их в две аккуратные косы, свисающие спереди.

Подойдя к шкафу, она выбрала самый удобный из предложенных нарядов: легкие льняные черные штаны и свободную рубашку, подпоясанную спереди. На ноги она решила надеть удобные кожаные ботинки, в которые можно было заправить большие по размеру штанины. Закончив одеваться, она посмотрела на себя в зеркало и отметила, что выглядит намного лучше, чем вчера. Едва она решила переступить порог спальни, как вспомнила, что забыла свою повязку. С неохотой она выбрала черную сетку и положила ее себе в карман.

Выйдя из спальни, она увидела перед собой Пашку, который комфортно развалился в мягком кресле, а Хрусталик слизывал остатки ее прошлого ужина.

- К чему такая спешка в такую рань? – не скрывая своего раздражения, спросила она.

Не поднимаясь с кресла, Пашка скорее с пренебрежением, чем с уважением посмотрел на Сашу и нехотя ответил.

- Господин никогда ничего мне не объясняет. Просто отдает приказы. - с выраженной обидой пробурчал он.

- Может потому, что ты слишком глуп, чтобы понять? - прохихикала Сашка, подойдя к столу, и погладила Хрусталика по мягкой мордочке. Тот радостно запищал и облизал ее палец.

- Предатель! - прошипел Пашка, обращаясь к Хрусталику, который тут же оставил палец Саши и взобрался по Пашкиной руке прямо на самую макушку, когда тот подошел к столу, - Ты готова?

- А как же завтрак? – растерянно спросила она.

- Потом поешь, не умрешь. - пробубнил он.

Саша быстро надела на себя повязку и вышла в след за Пашкой. Казалось, замок все еще спал, и лишь слуги и стражники слонялись туда-суда будто без дела. При виде ее они напускали на себя деловой вид и с прямой спиной и опущенными глазами проходили мимо, неудосужив ее своим почтением и вниманием.

- Похоже здесь уважают только царских особ. - констатировала Саша, оглядываясь на мимо проходящие вальяжные фигуры.

- И еще господина. Все его боятся. Он опасный человек. - с коварством улыбнулся Пашка, повернувшись к Саше. - Тебе ли не знать?

Они подошли к каменной лестнице, ведущий на первый этаж. Саша только сейчас рассмотрела убранство всего замка. В некоторых местах на стенах висели портреты неизвестных ей людей, возможно, это были предыдущие цари, лица которых были чрезмерно величественны и одухотворены. Их было несколько десятков, а между ними висели полотна с изображением их герба - яркого солнца, разгоняющего тучи. Саша никогда не понимала, зачем было изображать на гербе тучи, ведь яркого солнца было бы вполне достаточно, но она боялась задавать этот вопрос, чтобы никто не счел ее глупой. Но вдруг Пашка знает.

- Пашка? – почти шепотом спросила она.

- Что надо?

- А ты не знаешь, зачем на гербе тучи?

- Ну, ты и деревня, госпожа! Тучи… - задумался он и начал быстро растирать свой подбородок, оставляя на нем красные отметины, - Ну тучи, потому что так красивее. - выпалил Пашка первое, что пришло ему в голову.

- Понятно… - скучающе протянула она, осознавая, что Пашка и сам не знает ответа на этот вопрос.

И тут они наткнулись на большую картину в пол стены с изображением молодого человека. На вид ему было лет 16, прекрасно сложенное тело, волевой подбородок, темные длинные волосы, уложенные по бокам, и глаза цвета первой весенней травы. Он был так красив, что Саша не могла оторвать от него взгляд. Где-то она уже видела эти глаза и похожие черты лица.

- Пашка, кто это? – спросила Саша, указывая пальцем на стену.

- Это мой брат! - послышался сзади серьезный голос, опередивший Пашку, - Его звали Ярослав. - Владислав медленно подошел к Саше и встал рядом напротив картины. Он глядел на нее не отрываясь, словно хотел прожечь в ней дыру, - Он пропал много лет назад.

- Как это случилось? - растерянно спросила Саша, которая не знала, как обычно нужно себя вести в таких ситуациях.

Ей было жаль прекрасного царевича, но еще больше ей было жаль его семью, которая должно быть горевала о его утрате.

- Это было много лет назад. Мы с отцом и братом поехали осматривать северные границы. Это был первый раз, когда отец взял нас с собой, чтобы показать свои владения и всю ответственность, которая лежит на наших плечах за наши территории и их народ. Ярослав был старше меня на 2 года. Он был наследным царевичем, все возлагали на него большие надежды и готовили к жизни правителя. Поэтому, когда Ярослав попросился поехать с отцом, тот не смог ему отказать, а меня взяли как дополнение, маленький дополнительный груз. - в голосе Владислава читалась горечь и досада, он так и не отрывался от картины, глядя брату прямо в глаза.

- Что с ним случилось?

- Когда мы приехали, то увидели, что барьер, отделяющий нас от Скрытых земель, был поврежден, и, когда отец приказал стражникам осмотреться, на нас напали изгои. Они использовали свою черную магию, чтобы атаковать, а наши стражники едва могли защищаться, ведь у них нет магической силы.

- Почему вы не взяли с собой господина? - внимательно слушая, вмешался Пашка.

Владислав оторвался от картины и потрепал Пашку по волосам.

- Мы не знали, что барьер будет поврежден, поэтому не стали брать с собой Демьяна. Вообще, отцу следовало бы найти и обучить больше волшебников, хоть их почти и не осталось. - Владислав внимательно посмотрел на Сашу, как будто знал, что она что-то скрывает.

Сашины щеки налились краской, и чтобы нарушить неловкую паузу, она спросила.

- Что же случилось дальше?

- В разгар битвы, маги использовали колдовство тумана, которое помогло им запутать наших стражников. Я ничего не видел. Я пытался отыскать отца и брата. Я слышал, как отец звал нас по имени и шел на его голос. - он затих, - Потом раздался крик. Это кричал брат. Я бросился ему на помощь, но так ничего и не увидел. - Саша стояла, как вкопанная, - Когда туман рассеялся, Ярослава нигде не было. Он исчез. Мы так и не смогли его найти. С тех пор прошло много лет, но отец все еще надеется, что он вернется.

- А вы? – вырвалось у Саши когда она увидела его суровое отстраненное выражение лица.

- Я думаю, что он уже мертв. - отрезал он, - Изгои не оставили бы царевича в живых. Вот такая вот история. Теперь я наследник, и вся ответственность брата свалилась на меня. Честно говоря, раньше я ему завидовал, потому что ему доставалось все внимание и похвала, но, когда он исчез, я понял, что бесконечно зол на него, потому что он оставил на мне груз ответственности за будущее царства в придачу с горем моего отца.

- А ваша матушка? - спросила Саша.

- Матушка умерла через пару месяцев после исчезновения Ярослава. Не выдержала утраты. Она умерла от горя. Ее нашли в комнате, обнимающую его шёлковую рубашку.

- Какой ужас! - прошептала Саша, прикрыв ладонью рот.

- Ее нашел я. - сказала Владислав, - Прошу прощения, я должен идти к царю, я и так задержался с вами и думаю, что Демьян не будет доволен вашему опозданию. - поклонившись Саше, он резко развернулся и стремительной походкой направился прочь, не проронив ни слова.

- Бедный царевич… - жалобно сказал Пашка, - Отец неимоверно строг с ним, хотя я думаю, что он этого не заслужил.

- У каждого своя судьба, Пашка. - сказала Саша, глядя в след удаляющемуся цареву.

Затем она взглянула на портрет еще раз. Ярослав и Владислав были похожи, но в тоже время так отличались. У Владислава были добрые теплые глаза, в то время как глаза Ярослава выражали стремительность и какую-то отчужденность. Саше даже показалось, что в них читалась жестокость. Но она тут же прогнала эти мысли из без того заполненной чем попало головы.

- Пошли, Пашка. Нас ждет Демьян. И что-то мне подсказывает, что он уже сильно недоволен.

Саша оказалась права. Как только они спустились вниз и преодолели большой холл, она увидела Демьяна, прислонившегося к входной двери. На его лице читалась скука и злоба, он явно ждал их тут не пару минут. Демьян был одет во все черное: черные сапоги с заправленными черными штанами, черная рубаха и черные перчатки. Он походил скорее на всадника смерти, чем на мага, прислуживающего царской семье.

- Вы слишком долго! - гневно сказал он, - Что заставило вас так задержаться? - обратился он скорее к Саше, чем к Пашке.

- Я не виноват господин! - начал быстро оправдываться Пашка, - По пути мы встретили царевича и поэтому опоздали. Саша решила поболтать с ним. - Пашка закатил глаза и кинул в ее сторону недобрый взгляд.

- Правда? - подняв одну бровь и посмотрев на Сашу, спросил Демьян, - О чем же вы говорили?

- Царевич рассказал мне о своем брате Ярославе. И как он исчез.

- Вот как! Ужасная и нелепая история! – выпрямившись, наигранно замахал руками Демьян, - А я ведь предупреждал царя, что не стоит брать туда обоих царевичей, но он меня не послушал. Случилось то, что должно было случиться.

- Ты слишком суров! – укорила его Саша.

- А ты слишком мягкая. Не стоит жалеть людей за их глупость и пороки, в конце концов именно они и определяют настоящую человеческую сущность.

- Я думала ее определяет доброта.

- Доброта лишь скрывает наше истинное лицо. Поверь мне, у всех за маской добродетели скрывается тьма, даже у самых светлых

- Ты намекаешь на царевича? – начала догадываться Саша, она уже заметила, что отношения между этими двумя не самые радужные.

- Нет. Я ни на кого не намекаю. - отрезал он, - Хватит болтать! Мы и так потратили слишком много времени. Нам пора! - развернувшись, он пошел вперед.

- Что мы будем делать и куда мы идем? - догоняя его, спросила Саша.

Она уже чувствовала, как начала задыхаться.

- Мы будем учить тебя магии, но сначала нам обоим придется восстановить свою физическую форму. Поэтому нам придется бегать. - с глубоким вздохом, полным скорби, ответил Демьян.

- Господи, я сейчас умру! - еле дыша, прохрипела Саша.

Ее легкие горели, как будто они собиралась выпустить клубок огня, ноги были тяжёлые, словно свинец, и даже руки тряслись от напряжения. Хорошо, что после стольких уговоров, Демьян все-таки разрешил ей снять ненавистную повязку с глаз, иначе она бы запнулась о первый же камень и разбила себе лицо. Конечно, она бегала раньше, но, чтобы столько и не в свое удовольствие. Это случилось впервые. Демьян бежал рядом, на нем так же не было лица. Его природная бледность стала еще бледнее, он был похож на поганку, только что представившую себя миру. С волос ручьями стекал пот, а вся его рубаха настолько была пропитана потом, что даже порывы ветра не могли отодрать ее от его мраморной кожи. Он не произносил не слова, только хмуро молчал.

- Еще пару кругов вокруг леса! - кричал им в след счастливый Пашка, когда они пробегали мимо.

Он удобно утроился на полянке и наслаждался утренним солнышком, пока они с Демьяном умирали от боли и жажды.

Саша сначала не поверила Демьяну, когда тот сказал, что им придется бегать каждый день по десять кругов вокруг небольшого лесочка возле города. Но даже небольшой лесок превращался в мучительную дистанцию, когда ты еле-еле мог шевелить своими конечностями. Саша до сих пор не понимала, зачем им все эти забеги, когда он должен был учить ее магии, а физическая сила разве не удел воинов. Все эти мыли крутились в ее голове, пока она с трудом заставляла себя делать шаг за шагом. Почувствовав себя на грани обморока, Саша замедлила шаг и с шумом повалилась на землю, перекатившись на спину.

- Я больше не могу! - задыхаясь, засопела она, - Беги сам! Если тебе нужна была компания, попросил бы царевича.- отдышавшись, сказала она.

Демьян добежал до нее, и, переводя дыхание, сел рядом. Саша слышала каждый вздох его грудной клетки, видимо, не только она была не в лучшей форме, и не только ей приходилось так страдать.

- Дело не в этом. - хватая ртом воздух, едва сказал он, - Ты не понимаешь всю суть магии. Неужели тебя ничему не научили ? - укоризненно покосился он на Сашу.

- Если ты такой умный… - распахнув глаза, уставилась на него Саша, - Так объясни мне. Ты обещал учить меня магии, а не заставлять бегать.

Глубоко вздохнув, видимо, набираясь терпения, Демьян подобрал с земли ветку и начал чертить.

- Вот смотри. - начал он, черча два пересекающихся круга.

Саша нехотя поднялась с земли, чтобы лучше все рассмотреть.

- Это два на первый взгляд независящих друг от друга круга, но вместе они образуют другую фигуру. Если один круг - это твоя магия, а второй круг - это физическая сила, значит то, что они образуют, это твоя магическая мощь. Другими словами, совокупность твоей физической силы и магии, образуют силу твоего волшебства.

Саша задумалась, кажется она начинала понимать, к чему он клонит.

- Именно поэтому ты не смог победить демона, который напал на вас с Пашкой? - спросила она с долей издевки.

- Все верно. - не без сожаления и обиды сказал Демьян, - К сожалению, я утратил свою мощь. Царству давно ничто не угрожало, поэтому я перестал практиковать и тренировать свою физическую составляющую, я практиковал только магию. А этого недостаточно.

- Ты хочешь сказать, чем сильнее мы физически становимся, тем больше у нас сил?

- Скорее да, чем нет. Но чем сильнее твое тело, тем лучше ты контролируешь магию внутри него. Волшебство не берется из неоткуда, особенно наше волшебство. Оно пропитывает все наше тело, каждую его клетку, и исходит из нашей души. Ты не сможешь контролировать магию крови, если не будешь достаточно сильна. Она либо подведет тебя в нужный момент, либо начнет контролировать. А самое страшное-это быть рабом своей собственной силы.

- С тобой такое было? - подняв на него глаза, спросила Саша.

- Я думаю, что это было не только со мной, но и с тобой. Когда я убил Дмитрия, магия полностью поглотила меня, решив воли и желаний. Тоже самое случилось и с тобой, просто тебе повезло, что я оказался рядом. - слегка улыбнулся Демьян.

- ну, спасибо! - закатив глаза, съязвила Саша.

- Если ты не хочешь повторения истории, то тебе придется не только учиться магии, но и усиливать свое тело.

Саша глубоко вздохнула и, застонав, шлепнулась на спину.

- За что? Мне так хорошо жилось дома?

- А ты себя не обманываешь? - поднявшись, сказал Демьян и протянул Саше руку.

Саша резко поднялась на локти, пронизывая злобным взглядом Демьяна. Она не любила, когда кто-то сеял в ее душе сомнения. Конечно, она была счастлива дома. Это же дом. Нет ничего роднее.

Несколько секунд она косилась на его руку, а потом со вздохом подала ему свою, чтобы он помог ей подняться.

- Еще пять кругов за перерыв. И не отставай! - ухмыльнулся он, когда рванул вперед.

Саша нехотя приняла вызов, но что-то внутри нее ликовало, и это чувство помогало ей дышать полной грудью и находить силы для последующего рывка.

Когда на последнем круге, Саша увидела вдалеке Пашку, ее сердце так радостно забилось, что она почувствовала прилив невероятной силы и сиганула вперед с такой скоростью, что даже смогла оставить Демьяна далеко позади.

- Ого! -только и выдавил из себя Пашка, - А ты быстрая!

Проигнорировав его слова, Саша плюхнулась на травку. Она приятно покалывала ее измученное тело, и все, что ей сейчас хотелось, это глоток свежего воздуха и кристально чистой воды. Демьян прибежал через несколько секунд, но в отличии от Саши, он не упал рядом, а старался восстановить дыхание.

- Я думаю, что ты можешь быстрее. - сказал он, пытаясь восстановить дыхание.

Саша вопросительно уставилась на него поверх Хрусталика, который подбежал к ней вылизать ее потное лицо.

- Что ты имеешь в виду? - спросила она, беря зверька в руки и поглаживая его пузико.

- Твои силы не такие как мои. Сила крови истекает из твоего тела. - Саша вопросительно на него уставилась, - Другими словами, ты сама можешь производить ресурсы для своей силы. - видя, что, Саша ничего не понимает, Демьян прикрыл рукой глаза, не скрывая своего раздражения, - Вставай, я тебе покажу!

Саша опустила Хрусталика на землю, и сделала то, что от нее требовалось.

- Смотри внимательно. Что ты видишь? - Демьян закрыл глаза и сосредоточился.

Спустя секунду воздух вокруг похолодел, и, казалось, что даже солнце слегка померкло. Под его ногами образовался черный дым, медленно обволакивающий все его тело и поднимающийся наверх.

- Что ты видишь? – настойчиво повторил Демьян.

Саша сначала скептически отнеслась к столь странному вопросу, но затем ей показалось, что она понимает, что он от нее хочет.

- Твоя тьма появляется у твоих ног, как будто она исходит из земли.

- Все, верно. - одобрительно, кивнул Демьян, он шевельнул рукой, и тьма исчезла, - Я призываю тьму, а не создаю. Я всего лишь проводник, но ты - ты иное дело. Ты черпаешь силу изнутри. Ты можешь управлять своей собственной кровью, тебе не нужно никого призывать, чтобы использовать магию. Ты самый настоящих ходячий источник магии. Это редкость, даже среди избранных.

Саше было лестно слышать, что наконец-то она особенная, но это одновременно и радовало ее и пугало.

- И как же мне научиться управлять своей силой? - растерянно спросила она, почесывая вспотевший затылок под спутанными волосами.

- Это нам и предстоит выяснить. – задумчиво сказал Демьян, - Пойдемте к озеру, нам нужно искупаться, и я преподам тебе первый урок.

Не дожидаясь никого, Демьян развернулся и пошел по направлению к лесу. Пашка резко вскочил, подозвал к себе Хрусталика и побежал в след за Демьяном. А Саша, простояв несколько секунд, и осознав, что у нее нет выбора, с шумным вздохом поплелась за ними. Ей не нужны были уроки. Все, что ей было нужно это мягкая подушка и теплое одеяло.

Добежав до небольшого озера, Саша и подумать не могла, какая перед ней раскинется красота. Озеро обрамляли высокие заросли камышей, а на поверхности воды плавали водоросли и кувшинки. Все здесь говорило о спокойствии и умиротворении. Вот только это спокойствие не знало, что на него надвигается грозный ураган в виде Пашки, который не раздумывая, скинув на ходу рубашку, вместе с едва цепляющимся за нее Хрусталиком сиганул с разбега в воду, подняв половину кувшинок волной в воздух. Саша лишь недовольно искривила губы, неодобрительно глядя на Пашку. Тот радостно плескался в воде, пока Демьян вальяжно снимал с себя рубаху, аккуратно укладывая ее на землю. Хотя какой в этом был смысл? Она все равно была насквозь пропитана потом.

- Хрусталик, беги сюда! - весело кричал Пашка, разбрызгивая воду во все стороны, - От тебя уже воняет, тебе надо помыться! - но зверек лишь недовольно юркнул под валявшуюся на земле рубаху и не издал ни звука, – Я тебя все равно поймаю! - недовольно пригрозил Пашка, выходя из воды.

Он подошел к рубахе и одной рукой загреб пищащего и сопротивляющегося Хрусталика, и не давая ему шансов на побег, понес его к краю озера. Нужно отдать Пашке должное, не смотря на его свирепый настрой, он аккуратно поместил зверка в ладошку и начал тихонько поливать его струйками воды. Хрусталик лишь встряхивал капли с шерсти. Саша поняла, что это крепкая дружба между ними держится на доверии и заботе. Она лишь улыбнулась, глядя на эту умиляющую картину.

- Не стой столбом! - скомандовал Демьян, возвращая Сашу с небес на землю.

Он обрызгал ее водой, она даже вздрогнула от неожиданности и столь наглого поведения Демьяна.

- Мне тоже снимать одежду? - язвительно спросила она, не скрывая раздражения.

- Боже упаси! - отшутился Демьян, наигранно прикрывая рукой глаза, изображая смущение, - Можешь и так залезть!

- Ты уверен, что тут безопасно? - с настороженностью спросила она, вспоминая свой предыдущий неприятный опыт, когда ее чуть не сожрало озерное чудище.

- Все в порядке. Можешь быть уверена. - заверил ее Демьян.

Саша, нехотя, забралась в воду. Обычно она могла купаться почти без одежды, но тут в присутствии посторонних глаз, приходится соблюдать приличия.

- Не считаешь, что немного несправедливо, что мужчинам можно раздеваться, а женщинам нет? - возмутилась Саша, обращаясь к Демьяну.

Ее одежда так намокла и прилипала к ногам при каждом движении, что она боялась запнуться и плюхнуться в воду.

- Лично я ничего не имею против того, что ты снимешь одежду. - издеваясь, сказал он, - Тебе нечем меня удивить.

- Ой, да замолчи ты! - закатила глаза Саша, - И так, что мы будем изучать?

- Для начала ты должна понять одно простое правило: в природе все взаимосвязано. Одно истекает из другого. - сказав это, Демьян протянул руку к воде и легким движением кисти заставил струйку очертить в небе дугу и плюхнуться рядом с Сашей, - Магические элементы всегда взаимодействуют друг с другом и на каждый элемент магии найдется катализатор, т.е. то, что усилит либо ослабит заклинание.

Саша внимательно слушала. Людмила объясняла им что-то подобное прежде, чем учить их управлению водой, но это было очень давно, и Саша почти все забыла. Но теперь воспоминания начали понемногу проясняться у нее в голове.

- Например, вода может потушить огонь. Но слишком мощная магия огня может нейтрализовать воду, превратив ее в пар. – Демьян запустил струю воды в воздух, а свободной рукой сколдовал небольшой огненный шар, который запустил в струю, та немедленно испарилась. - Понимаешь?

- Думаю, да. - задумчиво кивнула Саша, - А как же моя сила или твоя?

- Тут сложнее. Я еще не видел магию, нейтрализующую мою силу- Демьян потер подбородок, - Но думаю, если такая магия существует, это будет магия солнца или света.

- Т.е. ты не знаешь, какими силами обладают другие избранные? -недоуменно спросила Саша.

- Нет, точные знания о них были давно потеряны. Остались только легенды, которые со временем поросли выдумками и догадками. Например, легенда гласит, что избранник тьмы сможет менять день с ночью, погружая все в сущий мрак. Но моя сила так не работает, я призываю тьму, а не меняю день и ночь местами.

- А как же моя сила? - с надеждой посмотрела Саша ему в глаза.

- Я знаю, что было сказано, реки крови польются к ногам другого избранного, и искупает он мир в красных водах.

Холод пробежал по Сашиной спине. Заметив это, Демьян тут же опомнился, и решил исправить ситуацию.

- Не думай об этом. Только нам решать, что делать с нашей силой. - сказал Демьян, подойдя к Саше ближе и взяв ее за плечи, - Если ты научишься контролю, то не причинишь никому вред. Ты поняла? - он аккуратно встряхнул ее, но Саша лишь молчаливо покачала головой.

Демьян отступил слегка назад, пытаясь сменить тему.

- Теперь научим тебя основам повиновения. - Саша слегка оживилась и вышла из оцепенения, - Представь, что вода-это форма, как предмет. Она более осязаема и ей можно управлять. - Саша посмотрела на водную гладь, не понимая, как вообще можно вообразить перед собой предмет, - По сути ты должна каждый раз представлять, что как будто пытаешься взять предмет в руки – вот так, - Демьян снова занес ладонь над водой и слегка согнул пальцы, жидкость под ним приобрела форму шара, - Видишь, теперь я могу менять саму форму. - он превратил шар в водные потоки, - Когда научишься контролировать маленький объем жидкости, то поймешь, что между лужей и рекой нет разницы. Все осязаемо и все поддается контролю. Попробуй! - одобрительно кивнул ей Демьян.

Саша вытянула вперед ладонь и попыталась сосредоточится, но как она не старалась, мысли не давали ей покоя.

- Освободи свое сознание. - сказал Демьян, видя, как лицо Саши напряглось, - Представь, что ты-чистый лист, и через тебя проходит связь, соединяющая тебя с водой. Представь, что ты и есть вода.

Демьян подошел чуть ближе, наблюдая за тем, как Саша концентрировалась. Вода под ее ладонью пришла в еле заметное движение, но этого было недостаточно. Тогда Демьян обошел Сашу сзади и взял ее ладонь в свою. Саша вздрогнула, ей было чуждо, что кто-то подошел к ней так близко. Она старалась держаться от остальных на расстоянии. И этот жест Демьяна лишь выбил ее из равновесия.

- Ты можешь отойти, пожалуйста? - раздраженно попросила она,Т- ты мне мешаешь! Я и так не могу сосредоточится.

- Успокойся! Я всего лишь помогаю. - нахмурился Демьян.

Его лицо приобрело суровое выражение, брови сдвинулись.

– Просто делай, что тебе говорят, иначе мы никогда отсюда не уйдем.

Саша нехотя развернулась и снова занесла руку над водной гладью. Демьян положил свою ладонь сверху и замер.

- Почувствуй, как ты соединяешься с водой. Следуй за моей рукой. - он аккуратно стал двигать свою кисть, не выпуская Сашину.

Саша зажмурилась, почувствовав покалывание и тяжесть в кисти, но через мгновение это ощущение исчезло, и Саша распахнула глаза. Она увидела, как ладонь Демьяна приподняла ее собственную, а из нее исходил небольшой водный шар.

- Видишь, все просто. - Демьян отпустил ее ладонь и отошел подальше, - А теперь продолжай контролировать шар и запусти его вон в те камыши. - Демьян указал на соседние кусты.

Саша, сосредоточившись, сделала глубокий вдох чтобы сделать бросок, но как только она занесла руку назад для броска, контроль над шаром пропал, вместо этого она ладонью зацепила поверхность воды и создала небольшую волну, которая сбила ее с ног. Саша очутилась в озере. Она быстро соскочила и начала откашливаться.

- Хм, не то, чего я ожидал, но тоже не дурно. - сказал Демьян, потирая затылок, - По крайней мере ты не безнадежна в магии подчинения, остальное дело практики.

- Ты издеваешься что ли? – с психом закричала Саша, стряхивая воду с волос, - Это вообще что было?

- Это была магия в руках неопытной девчонки. - констатировал Демьян, - Ладно, пойдем на берег, тебе надо высохнуть.

Борясь с раздражением и разочарованием, Саша ударила ладонью по воде.

- Ну, уж, нет, раз уж я все равно намокла, давай закончим.

Она резко развернулась и выпрямила обе ладони над водой. Демьян увидел свет, исходящий от ее рук. Саша медленно, закрыв глаза, слегка коснувшись воды, поднимала свои ладони, а за ними следовали водные струи. Подняв руки на уровень груди, Саша открыла глаза и осторожно перевернула кисти ладонями вверх, преобразуя струи в подобие шаров.

- Уже лучше. – еле слышно, практически шепотом произнес Демьян, - А теперь…

Но не успел он договорить, как Саша со злостью направила кисти в его сторону, окатив его водой с ног до головы. Не ожидая такого подвоха, Демьян не успел и среагировать, как уже был полностью мокрый.

- То-то же. - довольно улыбнулась Саша и пошла по направлению к берегу.

Стоя в оцепенении и прерывисто дыша, Демьян лишь встряхнул головой и направился в след за ней.

- Хозяин! - закричал ему Пашка, когда Демьян выходил из озера, - А здорово она вас. - усмехнулся он, - Подать вам полотенце?

- Замолчи Пашка! А то я превращу тебя в жабу! - сквозь зубы прорычал Демьян.

Пашка тут же захлопнул рот и еле слышно поплелся за ними следом.

Саша села на землю и начала отжимать мокрые волосы. Она радовалась тому, что хоть чуть-чуть утерла Демьяну нос. Демьян же отошел подальше от Саши, и, встав к ней спиной, начал обтираться и без того мокрой рубахой. Саше было ясно, что его гордость и самолюбие уязвлены, и от такого детского поведения Саша лишь закатила глаза и состроила недовольную гримасу.

- А как вообще работает магия? Нужно говорить какие-то заклинания или как их там называют. - спросила она, подойдя к Демьяну.

Тот даже не повернулся, игнорируя ее вопрос.

- Слушай, я понимаю, что ты обижен, но тебе нужно быть немного проще. - взмахнув руками и развернувшись к озеру, сказала Саша.

Демьян сделал глубокий вдох, надел свою мокрую рубаху и, все еще не глядя на Сашу, заговорил.

- Нет никаких заклинаний. Есть только ты и твое воображения. - Демьян сощурился, глядя на солнце.

- это как? - удивлённо спросила Саша.

- Есть основы, то есть правила, по которым все работает. Как например воздух раздувает огонь, но форму волшебства и его воплощение контролирует сам маг. Ты легко можешь поднять в воздух целое море, если тебе, конечно, хватит физической и духовной силы. А иногда и наоборот, слабые волшебники могут только привораживать и насылать порчу, но не могут повиливать магией.

- Предсказатели, ворожеи и другие тоже волшебники?

- Конечно. Просто их физической и духовной силы не хватает, чтобы сотворить волшебство.

- А как же демоны? Откуда они?

Демьян на секунду задумался и откинул челку назад.

- Демоны - это форма черной магии. Черная магия тоже имеет свои законы. Чтобы получить силу, нужно что-то отдать взамен. Например, человека. Но это не даст тебе достаточно силы, чтобы вызвать демона. Это либо магия созидания, либо призыва. На призыв нужно очень много силы, ее черпают из мира, в котором сильна магия.

- Поэтому столько лет не было демонов? Потому что магия слабела?

- Думаю, что да. Но как только появились мы, мир наполнился силой, и часть ее энергии используется для призыва.

- А созидание?

- Созидание-это преображение одного в другое. Те демоны, которых мы встретили по дороге сюда, были явно созданы созиданием. Черный маг мог превратить очень сильные негативные эмоции в этих тварей. Как гнев или жажду крови.

Саша на секунду замолчала.

- Почему все началось именно сейчас? - грустно спросила она.

- Не думаю, что сейчас. Я предполагаю, что в нашем мире появились все пять избранных, тем самым они принесли очень сильную светлую магию. А где есть свет, есть и тьма. Везде есть баланс. Поэтому светлая магия развязала руки приспешникам тьмы. Они хотят освободить самого сильного демона из преисподней и захватить мир.

- Звучит ужасно. И почему я оказалась в это втянута. - Саша с обидой махнула рукой и снова села на землю.

- Не думай только о себе. Все втянуты в эту войну. По крайней мере у тебя есть выбор на чьей стороне быть, и ты можешь защищаться. А подумай о простых людях, как Пашка или Владислав. Они всего лишь жертвы обстоятельств. - Демьян сурово посмотрел на Сашу, - Ты больше не можешь думать только о себе. Большая сила-большая ответственность.

- Я не создана для борьбы со злом! - соскочив, в сердцах крикнула Саша, - Это все не для меня!

- Ты можешь либо вступить в битву, либо встать на сторону тьмы. Выбор за тобой, - глядя неотрывно ей в глаза, испытующе сказал Демьян.

- А ты? - выпалила она.

- Я свой выбор сделал еще много лет назад, когда мальчишкой покидал свой дом в холодный зимний вечер. Пора и тебе подумать о своем выборе. - не дав Саше обдумать его слова, Демьян развернулся и направился к Пашке, который встряхивал свою рубаху, - Нам пора, уже время близится к завтраку. А царь пригласил нас разделить трапезу с ним.

- Что? – Саша широко распахнула глаза.

Глава 20

Обеденная зала представляла из себя большую просторную комнату с несколькими окнами в пол, из-за чего там было очень светло и уютно. В центре располагался большой деревянный стол, за котором было всего лишь несколько стульев, видимо рассчитанных на небольшую группу. Саша не могла сдержать своего восхищения, когда перед ней открылась дверь и предстал этот вид. Стол был обычной формы, но сделан был из какого-то красного дерева, что предавало ему какую-то свою особенную красоту. Стулья были обтянуть белой тканью и на вид казались очень мягкими и удобными. Саша стояла возле Демьяна, который, как и обычно, был в дурном настроении, и на его лице выражались только раздражение и злоба.

- Тебе вообще здесь не нравится? – с любопытством поинтересовалась Саша.

- Нравится. - коротко буркнул он, оглядывая комнату, словно ища какого-то подвоха.

Демьян был одет несвойственно для него, вместо обычного комплекта одежды в темный тон, на нем были надеты темные брюки и белая рубаха, заправленная за пояс. Даже несмотря на то, что рубаха была ему в пору, из-за его худобы она все равно болталась. Вздохнув, понимая, что не добьется от него больше ни слова, Саша оглядела себя. Она выбрала очень простое светлое платье, почти белое, которое доходило ей до середины лодыжки, рукава были короткие, чтобы не сковывать движения, а над подолом красиво сидел красный пояс. После их возвращения, у нее было всего около получаса, чтобы привести себя в порядок, принять ванну и переодеться, чтобы предстать перед царем в должном виде. Она решила не тратить свое время на прическу, поэтому собрала свои невысушенные волосы в аккуратную косу, а на глаза надела белую плотную повязку, в которой все было прекрасно видно, но которая скрывала ее глаза от посторонних.

Дверь с другой стороны комнаты отворилась, и к ним навстречу вышел Владислав. Он был одет в серо-синие брюки с белой рубахой и синий жилет поверх. Он был прекрасно сложен, поэтому одежда сидела по фигуре как влитая. Увидев Демьяна и Сашу, он робко улыбнулся и пригладил свои торчащие во все стороны волосы.

- Приветствую вас, Демьян и Александра. - он вежливо поклонился им обоим, задержав слегка удивленный взгляд на Демьяне, - Странно, что не надел все черное.

- Ваш батюшка приказал мне перестать носить траур и появляться хотя бы в чем-то менее мрачно в неофициальной обстановке. - коротко ответил Демьян, склонив голову в знак уважения и приветствия.

- Это в стиле батюшки. - улыбнулся Владислав и перевел свой взгляд на Сашу, - Вы выглядите прекрасно! Хорошо ли вы спали? - вежливо поинтересовался он.

- Недостаточно хорошо. - бросила Саша, косясь на Демьяна, а тот в свою очередь лишь поднес кулак ко рту и кашлянул.

Владислав перевел свой полный непонимания взгляд на Демьяна. Его выражение говорило о безудержном желании узнать о причинах не высыпания, но он сдержался.

- Действительно? - подняв одну бровь, вымолвил он.

И тут дверь с шумом отворилась, и все трое резко подняли взгляды на высокую коренастую фигуру, показавшуюся впереди. Царь Владимир был еще недостаточно стар, чтобы казаться беспомощным и вызывать жалость при появлении. Он все еще был в прекрасной форме, и мог бы дать фору любому юнцу, бросившему ему вызов. На нем были черные брюки, бежевая рубаха с тёмно-коричневым жилетом поверх, а позади развивался кроваво-красный плащ, кричащий о его высоком статусе.

- Батюшка. - поклонился Владислав.

- Его величество. - поклонились Саша и Демьян.

- Не нужно церемоний, друзья мои, прошу вас к столу. - радостно сказал Владимир.

Он явно был в прекрасном расположении духа и был настроен на продуктивную беседу.

Владимир занял место в центре стола, слева от него сел Демьян, Владислав же должен был сесть справа, но, прежде чем занять свое место, он вежливо отодвинул стул для Саши и помог ей присесть. Саше этот жест показался очень благородным, и, не смотря на принадлежность Владислава к царской семье, она заметила в нем что-то простое, мальчишеское, что не отделяло его от парней в Белой деревне.

- И так, Александра, я бы хотел извиниться перед вами за свое поведение. - начал Владимир, обращаясь к Саше, - Я был не прав и прошу меня простить. Времена выдались трудные, в свете последних новостей я становлюсь очень раздражителен.

- Ну что вы, его величество, - робко сказала Саша, склонив голову, - Для меня большая честь находиться рядом с вами, и я благодарна вам за ваше гостеприимство.

- Приятно слышать такие слова из уст молодой особы. - улыбнулся Владимир, - Слуги, подавайте завтрак!

Саша не успела опомниться, как в двери ввалились десятки слуг, которые несли на подносах разнообразные яства. Если бы ее глаза не скрывала повязка, все бы увидели, как они расширились, когда стол начал заполняться десятками разных блюд, начиная с мясных и рыбных, и заканчивая кучей разных десертов. Она никогда не видела столько еды, и ей казалось, что, если она попробует всего понемногу, она больше никогда не сможет подняться из-за стола.

- Александра, с вами все в порядке? – учтиво спросил Владислав.

- Да. - растерянно сказала Саша, - Просто никогда не видела столько еды.

- Вы привыкните, моя дорогая. - сказал Владимир, - У нас нет недостатка в пище, поэтому может даже нам удастся вас откормить.

Демьян издал недовольный смешок, который, казалось, заметила только Саша. Она со всей злостью наступила ему на ногу, пока никто не видел. От неожиданности Демьян выронил вилку, которая со звоном плюхнулась ему в тарелку с мясом.

- Демьян, за свое короткое путешествие ты растерял все свои манеры! - с наигранным упреком произнес Владимир.

- Прощу прощения. - покраснел Демьян и покосился на Сашу.

Атмосфера за столом была прекрасной и непринужденной, и пока Владислав и Владимир рассказывали Саше истории из их жизни, даже молчаливый Демьян прибывал в состоянии равновесия и неспеша опустошал свою тарелку. Несколько раз Владимир удачно пошутил, и Саше пришлось сдерживать себя, чтобы не засмеяться и не извергнуть содержимое ее рта наружу. Владимир совершенно не походил на того царя, который вчерашним днем заставил ее резать себе руку, дабы продемонстрировать истинную силу. Если бы она не знала, что он царь, то могла бы подумать, что она просто находится в гостях у обычного добродушного гостеприимного мужчины.

Как и предполагала Саша, она не смогла попробовать даже половину предложенных блюда, зато у Владислава был аппетит дай бог. Он с удовольствием ел и мясо, и рыбу, разные крупы и даже взялся за десерт. Если бы Саша не видела его стройную фигуру, то она бы отдала голову на отсечение, что с такими масштабами, он просто не мог быть обладателем такого прекрасного телосложения. Когда все тарелки убрали со стола, царь не спешил покидать свое место.

- Я собрал вас не только для завтрака. - начал Владимир после затянувшейся паузы, - Мне нужно с вами кое-что обсудить.

- Что случилось отец? - с тревогой спросил Владислав, заподозрив что-то неладное.

Он заметил перемены в отце с самого возвращения Демьяна.

- Демьян, введи моего сына в курс дела. - от былой легкой обстановки не осталось и следа.

Демьян молча кивнул и развернулся к Владиславу.

- По дороге в деревню Белую на нас напал демон. - звенящая тишина заполнила комнату.

- Не может быть! - вскочил Владислав, уронив стул, - Демонов не было уже сотни лет. Ты, наверное, перепутал его с диким зверем.

- По дороге сюда Александру чуть не убила водная тварь, а потом нас пытались сожрать сотни пауков-упырей. - не отрывая своего взгляда от Владислава, закончил Демьян, - И, увы, ваше высочество, я не мог перепутать демона с диким зверем. - Демьян сделал долгую паузу, пока Владислав пытался осознать услышанное, - Это было именно то, что вы пытаетесь отрицать.

Владислав стоял словно пораженный молнией, не в силах вымолвить и слова. Его грудь резко поднималась и опускалась от частых вздохов и выдохов.

- Он говорит правду. - вмешалась Саша, - Мы еле спаслись. - она смотрела на стол, опустив голову, словно была в чем-то виновата, словно не хотела разрушать иллюзию, в которой прибывал царевич.

- Отец! - развернувшись к Владимиру, заговорил царевич, - Нужно немедленно отправить войска в города и деревни и искать малейшие следы демонов! Мы должны защитить наших граждан!

- Сядь! - рявкнул Владимир, ударив кулаком о стол.

Саша вздрогнула, не ожидая такой резкой перемены в его поведении.

- Ты слишком юн и не опытен! Ты еще не дорос до возраста, когда можешь указывать, что мне делать.

Владислав не проронил ни слова, он лишь смотрел на Владимира, пронзая взглядом.

- Я хочу тренировать войска! Мы должны быть готовы к появлению нечисти! - отрезал царевич, сжав руки в кулаки.

- Ты слишком молод, горяч и неопытен! Я не хочу потерять еще одного сына! Поэтому… - царь замолчал, - Я пригласил в столицу Святополка, он будет обучать и готовить армию.

Владислав замолчал. По тому, как изменилось его лицо, Саша сразу поняла, что эти новости не обрадовали царевича. Он пронзал отца взглядом.

- Но я будущий правитель своей страны! Я должен вести войска в бой и обеспечивать безопасность наших земель! - яростно возражал он.

Его пылкость и желание защищать своих подданных вызывали только уважение и восхищение. Саша не могла понять, почему отец так строг со своим сыном.

- Все, что ты должен, - начал Владимир, глядя на сына снизу вверх, но при этом, не теряя контроля над ситуацией, - Это беречь себя и продолжать наш род. Это все.

- Тогда я не вижу смысла тут находиться! - Владислав поднял упавший стул и резко поставил его на место, звук от удара звоном зазвучал у Саши в голове, - Ведь мое мнение не играет здесь никакой роли. - Владислав замолчал.

Поклонившись царю, он спешно вышел из комнаты, задержав взгляд на Саше.

- Его величество… - начал Демьян, - Позвольте напомнить, что Владислав прекрасный воин, и он может вести войска.

- Он всего лишь мальчишка! – вскричал царь, резко встав со стула, - Я не позволю судьбе отнять у меня еще одного сына. Пусть сидит в замке и обучает новобранцев или тренируется сам. Но вести войска и защищать столицу должен опытный боец! - Владимир развернулся к Саше, – А вы, моя дорогая, должны как можно скорее освоить не только магию исцеления. Вы должны стать моим козырным магом, чьи силы помогут нам защититься от демонов.

- Я предполагаю… -начал Демьян, загораживая Сашу, - Моих сил и умений достаточно.

- Один маг хорошо, а два лучше. Это все. Вы свободны.

Саша соскочила со стула, спешно поклонилась и чуть ли не побежала к двери.

- Подождите, Александра, не забудьте зайти к нашему теперешнему лекарю, он объяснит вам, что входит в ваши обязанности. А теперь уходите.

Поклонившись, Демьян резко развернулся и пошел вслед за Сашей. Желваки играли на его лице, не предвещая ничего хорошего, а ярость, пылающая в его глазах, говорила лишь о том, что не стоит сегодня вставать у него на пути.

Выйдя из залы, они какое-то время шли молча, пока стража и прислуга перестали встречаться на пути. Саше было очень некомфортно и неловко из-за сцены, которая случилась между царем и царевичем. Ей было жалко Владислава, и она искренне не понимала, почему Владимир к нему так строг.

- Думаешь, Владимир не любит своего сына? – тихо спросила она.

Демьян шел наравне с ней и, казалось, даже не моргал. Его переполняла огромная палитра негативных чувств, ни одно из которых не предвещало ничего хорошего. В последнее время смена настроения царя пугала его не меньше, чем появление демонов. Одна только сцена с демонстрацией силы Саши заставила его вздрогнуть, но сегодня Демьян понял, что страх настолько захватил Владимира, что он ничего перед собой не видит.

- Он любит царевича. - не изменяясь в лице, сказал он, - Он дорожит лишь царевичем, своей властью и продолжением рода. - с выражением омерзения сказал Демьян.

Он помнил, как мальчишкой смотрел на царевичей и их отца и вспоминал те беззаботные дни, которые они проводили вместе с Дмитрием.

- Все изменилось, когда пропал старший царевич. Любовь превратилась в желание контролировать и преобладать. Как бы я не относился к царевичу, мне его жаль.

- Что-то случилось между вами? - Саша встала перед Демьяном, преграждая путь и пытливо ожидая ответа, - Что-то, что испортило ваши отношения? Что это? - требовательно сказала она, - Расскажи мне!

- Это не важно. - Демьян аккуратно отодвинул ее рукой со своего пути, - Нам нужно подумать о другом.

- Как это не важно? - возмутилась Саша.

Демьян резко развернулся и посмотрел на Сашу с презрением.

- Ты не понимаешь, глупая девчонка! То, что царь призвал Святополка, воина, закаленного многими годами войны в Скрытых землях, означает, что наши дела плохи. Он будет ждать нашей силы и использовать ее по полной. А как ты могла заметить, я не в лучшей форме, а тебе вообще нечего предложить. - он развернулся и пошел дальше.

Саша не знала, что сказать. Она стояла как вкопанная. Осознание того, что царь хочет вступить в бой с нечестью и использовать ее, обрушилось на нее как снежный ком.

- Стой! - крикнула она, догоняя Демьяна, - Что мы будем делать?

- Для начала, я хочу тебе кое-что показать. Следуй за мной.

Они направились по петляющим коридорам в их крыло, где, пройдя несколько комнат подошли к своим покоям. Открыв массивную дверь, Демьян запустил Сашу вперед. Зайдя во внутрь, Саша увидела мрачную комнату, заполненную кучей всяких склянок и банок. В отличии от ее жилища, тут не было и намека на радость. Все было очень строгим, без излишеств. Впереди стоял огромный стол с кучей всякой всячины, а посередине лежала открытая книга.

- Пошли! – приказал Демьян, пройдя мимо Саши, - Я покажу тебе Безгласую.

Саша медленно подошла к книге, лежавшей на столе. Она была огромной, но ее страницы были абсолютно пусты и потрепаны. Саша могла бы поклясться, что ей несколько сотен лет.

- Почему она пустая? - спросила она, небрежно перелистывая желтые страницы.

Он молчал. Тогда Саша отвернулась и положила ладонь на одну из страниц. Перед ней тут же появилось свечение, и на страницах запрыгали неровные буквы.

« Тьма и кровь должны стать сильнее. По отдельности они самобытны, но вместе они едины. Узнав природу своей силы, перед ними откроется дверь в прошлое, и только им решать, захотят ли они шагнуть внутрь».

Саша от неожиданности отскочила, но затем, поддавшись любопытству, вгляделась в светящиеся буквы.

- Тьма и кровь должны стать сильнее. Это же про нас ?

- Именно. - бесшумно подойдя ближе, подтвердил Демьян, - Ты же говорила, что не умеешь читать? – с легкой иронией сказал Демьян.

- Совсем немного. – тут же смутилась Саша, изрядно покраснев, - Что это значит? – быстро спросила она, тыча в книгу, лишь бы сменить тему разговора.

- Я могу с уверенностью сказать только одно. Когда мы научимся в полной мере использовать свою силу, мы узнаем ответы.

Демьян развернулся и подошел к окну, чтобы закрыть его. И как только он ушел, перед Сашей появилась надпись. Одна надпись, которая заставила ее застыть от страха.

« Смерть - твое начало».

Саша отпрянула назад так резко, что сбила стоящие на краю колбы. Они со звоном полетели вниз и разбились вдребезги. Демьян резко развернулся и быстрыми шагами подошел к Саше.

- Это книга! Там написано! - Саша не могла успокоиться и договорить до конца. Она лишь безмолвно тыкала пальцем в сторону пустых страниц.

Демьян вгляделся вовнутрь, но там уже ничего не было.

- Что там было? - спросил он, пролистывая книгу, в надежде, что хоть что-то уцелело.

- Она сказала – смерть твое начало! - Саша истерично замахала руками и заходила по комнате.

Демьян поднял одну бровь, явно не особо, веря ее словам.

- Смерть не может быть началом. Только концом. Ты уверена?- скептически переспросил он.

- Я что похожа на дуру? - закричала Саша.

- Успокойся. - Демьян закрыл книгу, - Она говорит загадками. Тебе не следует все воспринимать буквально.

В дверь резко постучали, и на пороге появился Пашка, заставив Сашу подпрыгнуть от неожиданности.

- Господин, - начал было он, но увидев стекла на полу, округлил свои и без того большие глаза, - Какого лешего тут происходит? Это же мне придется убирать! - он яростно топнул ногой.

Демьян строго посмотрел на Пашку и одним взмахом руки приказал ему замолчать.

- Это твоя работа. Уберешь. Что ты хотел сказать?

Пашка едва пришел в себя и смог сказать зачем пришел, одновременно обхаживая комнату в поиске метлы и совка.

- Вас вызывает к себе царь. Он хочет вам кого-то представить.

Демьян насупился. Ему не хотелось еще раз встречаться с Владимиром и выслушивать его глупые опасения и приказы.

- Это все? - раздраженно спросил он.

- Нет, Сашу вызывает главный лекарь. - Пашка взглянул на Сашу, не скрывая своей враждебности.

Он понял, кто является причиной его сегодняшней незапланированной работы.

- Меня? Уже? - Пашке даже показалось, что от испуга она уменьшилась в росте.

- Ты должна идти. - не обращая внимания на Сашин страх, сказал Демьян, - Но помни, не вступай в бессмысленные диалоги и не показывай свою силу, если это не нужно. Старик не так умен, но отличить настоящую магию от подделки он сможет. Поняла меня?

- Да. - сказала Саша, опустив глаза и облизнув засохшие губы.

- И будь добра, носи свою повязку всегда, даже когда ты у себя или здесь. Любой может зайти в любое время.

- Хорошо. - покорно сказала Саша, направляясь к двери, - Знаешь, я не виновата, что испортила тебе жизнь, и я уж точно не виновата в том, что тебе испортили настроение. Ты мог обращаться со мной ни как с пустым местом. - взявшись за ручку, двери сказала Саша, - Между прочим я спасла вам обоим жизнь. - она оглядела Демьяна и перевела взгляд на Пашку, - Иногда я об этом жалею. - кинула она и вышла за дверь.

Демьян молчаливо смотрел ей в след. Сашины слова задели его, и как бы ему не хотелось признаваться, но она была права. Что бы не происходило, ни она, ни Пашка не виноваты в том, что вокруг начался хаос, и люди ведут себя, как глупцы. Ему нужно научиться направлять свой гнев на тех, кто этого действительно заслуживает.

- Пашка. - обратился он к мальчику, - Отведи, пожалуйста, Сашу к лекарю.

- Но как же… – начал было Пашка, пытаясь возразить, глядя на свою незавершенную уборку.

- Я, кажется, сказал пожалуйста? - приподняв бровь, повторил Демьян.

Пашка замолчал и, бросив веник, пулей выбежал из комнаты.

- Как же с ними трудно. - простонал Демьян, опустив плечи, - Хрусталик! - он позвал зверька.

Из дырки в стене высунулась маленькая мордочка.

- А ты пойдешь со мной. Для тебя опять есть задание. - присев, Демьян протянул к нему руку.

Зверек быстро забрался к нему на рубаху, а Демьян накинул на себя черный плащ, чтобы скрыть Хрусталика от глаз.

Саша медленно шла за Пашкой, раздражая его своей неспешностью. За пару дней пребывания здесь ей уже порядком надоело, что все отдают приказы и куда-то вечно спешат. Жизнь тут значительно отличалась от ее прежней. Несмотря на приобретенный комфорт, она не чувствовала себя уютно. Она бы все отдала лишь бы оказаться возле реки, слышать шелест листьев и пение птиц. А вместо этого ей приходится следовать за Пашкой, на лице которого играет весь спектр негативных эмоций. Для его энергичной натуры не свойственно медлить, а Саше так не хотелось куда-то спешить и за кем-то гнаться, что видит бог, если бы Пашка сказал ей хоть слово, она бы тотчас развернулась и сбежала. Но он это каким-то образом чувствовал, поэтому молчал, лишь изредка бросая на нее недовольный взгляд.

- Мы пришли. - резко сказал он, остановившись у двери, на которой был вырезан рисунок какого-то цветка.

Саша с растерянным видом подошла к двери. Ей едва ли удавалось заставлять себя держать равновесие, а не сорваться с места и кинуться наутек. Ее пугал человек, находящийся за дверью. Человек, который может рассекретить ее обман. Человек, от которого зависит ее дальнейшее пребывание здесь.

- Не волнуйся, - подтолкнул ее локтем Пашка, - Главное, не нервничай. – Пашка подвинулся поближе и шепнул, - Старик не такой уж и умный. Тебе легко удастся его обдурить.

Саша лишь тихонько кивнула и постучала. На стук сразу же ответили, и с разрешением войти Саша открыла дверь. Комната была значительно меньше их с Демьяном покоев, и в ней не было не одного окна. Она больше походила на какой-то чулан или подвал, чем на жилище. Внутри стоял полумрак, в котором можно было различить только очертания предметов, и стояла гробовая тишина, лишь одинокая свеча на столе не без труда пыталась принести в эту тьму хоть немного света. Дверь за Сашей захлопнулась, от неожиданности она вздрогнула и, обернувшись, схватилась за ручку, намереваясь уйти.

- Куда же вы направляетесь? - послышался голос откуда-то издалека, - Только пришли и уже уходите. - из темного угла выступил силуэт мужчины.

В свете одинокой свечи, его внешность казалась зловещей и очень пугающей. Мужчина придвинулся к столу и нагнулся над свечей, тем самым придав эффект еще больше вселяющий ужас. Саша стояла и таращилась на незнакомца. Хорошо, что ее глаза были скрыты, а то, что бы о ней подумали, увидев, как они чуть ли не выкатываются из орбит.

- Вы меня простите, - запинаясь, сказала Саша, - Но вам не кажется, что это не совсем вежливо пугать тех, за кем вы сами послали.

Незнакомец помолчал.

- Ты права. - весело сказал он, и, хлопнув в ладоши, в комнате загорелись десятки свечей, осветив ее своим светом.

Саша лишь ахнула от удивления, ведь то, что раньше казалось ей чуланом, оказалось на самом деле просто захламлённым небольшим помещением, с закрытыми шторами окнами.

- Вы хотели меня напугать? - спросила Саша, спрятав потные ладони за спину.

- Ну, что вы, моя дорогая. Я всего лишь хотел вас проверить. - лукаво проговорил мужчина, подходя ближе, - Ведь именно страх показывает настоящую человеческую натуру.

Когда незнакомец подошел ближе, Саше удалось разглядеть его. Демьян был прав, этот мужчина уже старик. И хотя на вид ему было лет 70, он прекрасно владел своим телом, и ничто не сковывало его движении. Его волосы полностью побелели и отбрасывали падающий на них свет, а лицо было покрыто морщинами, часть которых были скрыты за его густой седой бородой, нисколько не портящей его, скорее наоборот, она придавала ему вид надежного и добродушного человека, которому можно было доверять.

- Не бойтесь, моя дорогая. - ласково сказал он, - Проходите, не стесняйтесь. Меня зовут Тихон. Как вы уже знаете, я местный врач. А вы?

- Я- Александра. Маг-целитель. - глотая ком в горле, прохрипела она.

- Да, я наслышан. - качая головой, с улыбкой сказал Тихон, - Уникальная магия, жаль, что ей почти невозможно научиться.

- Разве? - оживилась Саша.

- А вы не знали? Лекарем либо рождаются, либо учатся чему-то примитивному, как я. - он продолжал с любопытством смотреть на Сашу, почёсывая свою бороду, – скажите, Александра, а кто вас учил магии?

- Мой учитель самый сильный маг воды во всем царстве. - с гордостью заявила Саша, - Ее зовут Людмила.

- Ах,да. Я о ней наслышан. А почему Демьян выбрал именно вас? – он задумчиво потер свою бороду.

Саша растерялась от такого вопроса. Он казался таким простым, но таким опасным. Тихон словно сверлил ее глазами, пока дожидался ответа. Хоть он и выглядел как добродушный старик, Саша почувствовала в нем какую-то опасность.

- Потому что я лучшая ее ученица. - взяв себя в руки, наконец выдавила она.

- Ну, конечно. - с мягкой улыбкой сказал он, от которой у Саши все похолодело внутри.

- Вы тоже маг? – спросила Саша, после того как ей удалось вернуть над собой контроль.

- Если можно так сказать - то да. - Тихон жестом пригласил ее подойти к столу, на котором стояло большое блюдо с каким-то зельем. – Например, сейчас я готовлю отвар для царя. В последнее время у него изрядно болит голова. Вы можете лечить головные боли?

- Конечно, могу. - Саша на секунду притихла, - Но будет лучше использовать мою магию только при острой необходимости, иначе я не успею восстановиться к моменту, когда моя сила действительно будет нужна.

- Вы совершенно правы. - сказал он, помешивая зелье, - Поэтому царь решил оставить меня при себе на случай, если его поразит небольшой недуг.

- Вы будете учить меня магии? - с опаской спросила Саша.

- Нет, ну, что вы. Вам нужен кто-то более опытный, чем я. Кто-то, у кого выше статус при дворе. - он снова лукаво улыбался, намекая на Демьяна, и по его улыбке, Саша поняла, что Тихон не питает к Демьяну теплых чувств. – Скажите, Александра, а что у вас с глазами?

- Детская травма. Ничего особенного. - второпях произнесла она, слегка поправив повязку, - Казалось, Тихон видит ее насквозь. - просто небольшое уродство.

- Может я могу вам чем-то помочь? - слащаво поинтересовался он.

- Нет, спасибо. - замахав руками, начала отнекиваться Саша, - Тут ничем не поможешь.

- И что даже знаменитая магия воды не смогла вас излечить?

Вопрос Тихона повис в воздухе. Молчание звенело хуже самой отвратительной музыки. У Саши зашумело в ушах и закружилась голова. Неужели ее раскусили? Она стояла, как немая, хватая воздух ртом. Тихон, не смотря на свой возраст, нависал над ней, словно великан, который вот-вот раздавит свою жертву.

- Не волнуйтесь, милая, - улыбнувшись, сказал он, прервав затянувшееся молчание. - Мы то с вами знаем, что магия воды не всесильна. - он аккуратно взял ее руку, - Такие прекрасные глаза, как у вас нельзя прятать.

Он словно смотрел сквозь ее повязку. Его рука была холодной, как кусок льда, а хват таким крепким, как у ястреба. Хоть Саша и знала, что Тихон не видит ее глаз, она каким-то образом понимала, что он знает, что она скрывает за своей повязкой.

- Я могу идти? - вымолвила Саша, вытаскивая свою ладонь из его цепких лап.

- Конечно, моя дорогая. - отступил он, возвращаясь к своему зелью, - Я всего лишь хотел с вами познакомиться. Было приятно вас увидеть.

Саша натянуто улыбнулась, и, резко развернувшись, рванула к двери.

- И, Александра, - его голос пронзил ее словно тысяча игл, - Вам лучше поскорее научиться магии. Уж мы то с вами знаем, что наступили очень тяжелые времена.

Дослушав его до конца, Саша вылетела из комнаты, с грохотом хлопнув дверью, заставив мирно сидящего Пашку, подскочить от неожиданности.

- Что случилось? - перепугано спросил он.

- Пошли отсюда и побыстрее! - прохрипела Саша, потянув Пашку за рукав и быстро удаляясь от покоев старого целителя.

Она мчалась по коридору, как умалишенная, при этом таща за собой ничего не понимающего Пашку.

- Да куда же ты меня тащишь, дура? - восклицал Пашка, еле волоча ноги, - Отпусти, ты порвешь мне рукав!

- Этот целитель, Тихон. Он все знает! - засохшими губами прошептала Саша.

Пашка выдернул свой рукав из ее крепкой хватки.

- Откуда ты знаешь? - возмутился он, бросившись на Сашу, когда та повернулась.

- Он сказал, что такие глаза нельзя прятать. – она тряслась, как осиновый лист.

- Ну и что? Как он мог все узнать? - упирался Пашка, поправляя рубаху.

Саша прильнула спиной к стене и сползла на пол. Ее пробила неожиданно сильная дрожь, как будто все напряжение последнего получаса обрушились на нее с огромной силой. Как он мог все узнать? Кто ему рассказал? Он не так глуп, как о нем думает Демьян. Демьян!

- Пашка, где Демьян? Он мне срочно нужен! - схватив Пашку за воротник, выпалила она.

- Да успокойся ты! - Пашка стукнул Сашу по рукам, - Возьми себя в руки! Господина вызвал к себе царь. Я не знаю, когда он освободится.

- Царь? Мы же только что у него были. Зачем ему Демьян?

- Видишь ли, царь со мной не особо-таки делится, поэтому я не знаю. - с сарказмом начал Пашка, - Но, как узнаю, тебе обязательно расскажу.

Саша немного взяла себя в руки. Сарказм Пашки вернул ее к реальности и позволил взять контроль над собой. Она встала и спокойно направилась в сторону своих покоев. Если Демьяна вызвал к себе Владимир, значит, он вернется не скоро, и ее новости ему точно не понравятся. Что же делать? Они с Пашкой шли по длинным светлым коридорам, когда вдруг в окне Саша заметила знакомую фигуру. Царевич был в саду и размахивал мечем.

- Пашка, ступай к себе. - приказала Саша, - у меня еще дела.

- Какие такие у тебя могут быть дела? Ты должна пойти со мной. - заворчал он.

- Это приказ, Пашка! - Саша посмотрела на него таким суровым взглядом, как будто пыталась пронзить его насмерть.

Пашка ничего не ответил, и, бурча себе проклятия и ругательства, пошел к себе. Но как только Саша пропала из виду, Пашка тут же ринулся к окну, чтобы посмотреть, что же привлекло ее внимание. И, увидев царевича, лишь закатил глаза.

«Ну и дура». - подумал он.

И побежал в свою комнату, чуть подпрыгивая и напевая себе что - то под нос. Он понимал, что, как только Демьян узнает о встречи Саши и Владислава, он обязательно придет в ярость и устроит ей хорошую взбучку. А эта мысль грела его изнутри.

Саша тем временем преодолела длинную вереницу коридоров и спустилась вниз. Найдя, не без труда, выход из замка, она направилась в сад. Все слуги провожали ее косыми, недовольными взглядами, как будто она была надоедливой мухой. И когда она спрашивала у кого-то дорогу, ей пренебрежительно махали в сторону верного пути, ничего не объясняя. Саше казалось странным такое поведение. Ведь ее представили двору как нового лекаря, причём обладающего очень сильной магией, но это не произвело должного впечатления. И пока Демьяна боялись и обходили стороной, Сашей лишь пренебрегали и смеялись в след. Даже со сменой статуса и города, отношение людей к ней не изменилось, и она искренне не понимала, почему.

Выйдя наконец-то на нужную тропинку, ведущую к саду, она увидела ряды кустов, усеянных разными цветами, и прекрасные ухоженные клумбы, пестрящие разнообразием красок. Удивительно, как такое невольное место может дышать свободой. Саша шла вперед, пока не услышала шум. В саду было тихо, за исключением звуков, которые издавал царевич. Даже не видя его, она понимала, что он очень устал и вымотался. Он не заметил ее присутствия, даже когда оно больше не могло остаться незамеченным. Она даже было подумала, что может быть тоже обладает талантом Демьяна перемещаться беззвучно. Но ее мечта рассеялись в тот момент, когда царевич резким рывком развернул меч и чуть не пронзил Сашу. С трудом остановив замах, он застыл в изумлении.

- Александра, что вы тут делаете? – переводя дыхание, выпалил Владислав.

- Извините меня, ваше высочество. - Саша сделала легкий поклон, - Я увидела вас в окно и решила спросить, как вы.

Владислав смущенно отвернулся, убирая меч в ножны. Он был весь мокрый. Пот стекал по его волосам, а рубаха липла к телу. Все его мышцы были натянуты, как струна, и казалось, что малейшее неверное движение, и они лопнут под грузом переживании.

- Спасибо, что поинтересовались. Но я бы хотел побыть один. - он не поворачивался к ней, и в его голосе впервые прозвучало раздражение.

- Я понимаю вас. - погрустнела Саша, поняв, что зря сюда пришла, - Но я хотела вам сказать. Не важно, что о вас думает ваш батюшка, важно только то, что вы знаете о себе.

Он, не поворачиваясь, вздернул голову. Саша несколько секунд молчала, ожидая, что он хоть что-то ей скажет. Но этого не случилось. Вместо этого он снова вынул свой меч, и начал размахивать им в воздухе, намекая на то, что он совершенно не заинтересован в их разговоре.

- Еще раз извините меня, ваше высочество. - прошептала Саша и направилась в замок.

Пройдя пару метров, она остановилась в решительности добиться внимания царевича.

- Вы можете меня сколько угодно игнорировать, но я вам все равно скажу, можете не слушать. Вы должны бороться за свое место под солнцем. И иногда, чтобы добиться своей цели, нужно использовать своего противника. – сказав это, она резко развернулась и стремительными шагами направилась к замку.

- Александра! - развернувшись, крикнул ей царевич вслед, но она его уже не слышала, или не хотела слышать.

Владислав в сердцах бросил меч на землю и схватился за голову. Он понимал, что она права. Что он должен бороться. В конце концов ведь он наследник трона. А разве такого правителя хотели бы видеть его люди. Полный решимости, Владислав поднял свой меч, и уверенными шагами направился обратно в замок.

Владимир приказал Демьяну явится в главную комнату, где царь обычно обсуждал государственные дела со своими советниками и с Демьяном или где он делился своими амбициозными идеями о прославлении своего рода. С тех пор, как старший царевич пропал, а его жена умерла, им овладело навязчивое желание занести свое имя на страницы истории. Демьян уважал царя, но его стремление к славе раздражало, ведь именно из-за этого стремления Владимир принимал абсурдные и нелогичные решения. Вот и сейчас Демьян думал о том, что Владислав был прав. Было бы намного лучше собрать армию и отправить ее по городам и к границам защищать мирных жителей и магический барьер. Если за такой короткий промежуток ему удалось столкнуться с по крайней мере тремя видами нечисти, то страшно даже представить, что ожидает их впереди.

Подойдя к двери, Демьян настойчиво постучал. Дверь перед ним отворил высокий коренастый человек, в котором Демьян узнал Святополка. Это был мужчина лет сорока с небольшим, чье тело было просто горой мышц. Казалось, даже его мышцы лица были настолько натренированы, что он с легкостью мог бы отбить ими стрелу или копье. Его большое овальное лицо обрамляла белая ухоженная борода, а рот был закрыт длинными усами. Его седые брови густо нависали над маленькими серыми глазами, в которых играли искры. Одежда на нем была достаточно простой для опытного вояки. Он был одет в свободную рубаху и хлопковые штаны, которые, казалось, вот-вот на нем треснут. На руках были плотные кожаные перчатки, которые он снял, чтобы пожать Демьяну руку в знак любезности. Его ладони были покрыты многолетними мозолями, образовавшимися, по-видимому, из-за бесчисленного количества боев, в которых ему приходилось держать меч. Он славился своим боевым искусством и умением вести за собой войска. Со времен мира, в стране не было многолюдного войска, поэтому Владимир выделил Святополку небольшую армию, состоящую из человек 50, и отправил воевать в Скрытые земли. Святополк не просто взял предложенных солдат, он обучил их военному делу, вложил в каждого свой опыт и знания, благодаря чему за время бесчисленных боев, он потерял лишь несколько человек. Конечно, сложно было справится с магами тех земель, но ведь в Скрытых землях были не только чернокнижники-волшебники, но и обычные люди, которые даже при своих военных умениях и с магической помощью не могли составить Святой армии конкуренцию. Святополк сметал их словно ураган.

« Я бы взял у него пару уроков владения оружием». - подумал Демьян, глядя на эту гору мышц.

- Проходи, Демьян! - раздался голос царя, восседавшего во главе стола с картой своих владений, - Это Святополк. Но судя по твоему выражению лица, ты уже это понял. - пренебрежительно махнул Владимир в их сторону.

- Приветствую, главный маг. Для меня большая честь с вами познакомиться. - низким громовым голосом ответил Святополк.

- Приветствую и вас, великий воин. Много о вас наслышан. Вы меня вызывали? - обратился Демьян к Владимиру.

- Да. Я хотел бы, чтобы ты поделился своими наблюдениями и знаниями о демонах со Святополком. Ведь именно ему придется защищать нас от нечисти.

- С вашего позволения, его величество, но я думаю царевич был прав, и вам стоит защитить мирные деревни.

- Глупости, мой мальчик. - фамильярно обратился к Демьяну Святополк, - Я уже изложил свои мысли царю, и он их полностью разделяет.

Демьян, раздраженный таким обращением, посмотрел на царя, который кивнул ему в знак подтверждения слов Святополка.

- И могу ли я поинтересоваться, что это за план?- не скрывая своей враждебности, спросил Демьян.

- Я считаю, что мы должны собрать войско. Несколько тысяч человек. Прошерстить по деревням и собрать годных юношей. - с энтузиазмом начал здоровяк, - Мои люди и я быстро обучат их держать оружие и идти в атаку.

- Но мирные жители не воины, тем более они не смогут противостоять демонам! - возразил Демьян, повышая голос, - Это же абсурд! Если демоны нападут, то эти юноши просто погибнут!

- Вот тут, Демьян, настанет твоя роль. - вмешался Владимир, - Я хочу, чтобы ты натренировал Александру, и вы вдвоем смогли бы поддержать нашу армию магией. Кроме того, я приказал разослать шпионов по всем деревням и городам в поисках чародеев, волшебников и прочих, из которых нам удастся сделать первоклассных магов.

- Это невозможно! – холодно взорвался Демьян, - Нельзя за короткие сроки научиться магии и освоить ее в той мере, в которой нужно, чтобы победить врага. Тем более, мы не знаем, кто наш враг.

- Поэтому, тебе придется узнать, с кем мы имеем дело. – громко сказал Святополк, и Демьян одарил его презрительным взглядом, - Ни одна нечисть не устоит перед великим войском.

- Вы глубоко ошибаетесь и делаете ошибку. - чуть спокойнее сказал Демьян, - Нам нельзя беспокоить мирных жителей. Нам нужно узнать источник темной магии, которая вызывает демонов и уничтожить его. Кроме того, мы должны защитить свои границы. У нас нет времени на приготовления. Мы не знаем, как скоро враг покажет себя.

- О чем ты говоришь? - встав со стула, взволнованно спросил Владимир, - Какой такой враг? Разве это не демоны?

- Демонов кто-то вызывает. И если они появились на нашей территории, то призыватель где-то здесь. Они не могли проникнуть через барьер. Нужно найти источник.

- Вот ты и ищи. – брезгливо скривился Владимир, - А Святополк займется сбором войск и мобилизацией нашей армии. Мы должны быть сильными и не дать врагу застать нас врасплох.

- Его величество, - начал Святополк, не боясь вмешиваться в диалог, -Позвольте так же и нам искать волшебников, замешанных в черной магии, искать и допрашивать.

- Это отличная идея! - восхитился Владимир, хлопнув в ладоши словно ребенок.

- Это лишь отпугнет народ. Этого нельзя делать! - Демьян держался, как мог, чтобы не использовать свою силу и не заставить всех замолчать, - Тот, кто призывает демонов, явно прячется и не будет себя афишировать.

- Довольно! - взревел царь, - Святополк будет собирать войска и обходить города и деревни в поисках магов и новых солдат. А ты займешься демонами и обучением девчонки. Это понятно? - потеряв терпение, крикнул Владимир.

Демьян лишь хмуро кивнул.

- В таком случае, кто же будет обучать новобранцев, если Святополк поведет свои войска?

- Это буду делать я! - дверь с шумом распахнулась и на пороге появился Владислав, - Я буду обучать новых людей. Но сначала я требую на правах наследника, чтобы Святополк обучил меня своему мастерству.

Демьян был поражен решимостью и смелостью Владислава в попытках противостоять отцу. Владимир же лишь одарил своего отпрыска отрешенным взглядом и сказал.

- Да будет так. Святополк, обучи его чему сможешь за короткое время и отправляйся в путь. Медлить нельзя. А ты, Демьян, ищи все, что можно о пророчестве и демонах и обучи мне еще одного достойного мага. Это все.

Владимир раздраженно махнул в сторону собравшихся и вышел через другую дверь.

- Ну что, молодой царевич, с завтрашнего дня для вас начнутся тяжелые будни. Будьте готовы. - с ухмылкой сказал Святополк и вышел, оставив Демьяна и Владислава наедине.

- Не смотри на меня так! – повысил голос Владислав, заметив осуждающий взгляд Демьяна, - Это мой долг. Если я не могу напрямую участвовать в сражениях, то я хоть помогу обучать людей и буду помогать вам, чем смогу. Я будущий царь и это мой народ. - решительно закончил Владислав.

- Как скажите, ваше высочество. – спокойно ответил Демьян, поклонился и покинул комнату, чувствуя на себе пронзающий взгляд голубых глаз.

Глава 21

После разговора с Владиславом Саша вернулась к себе в комнату и попросила слуг принести ей обед, точнее уже ужин. День был полон событий, поэтому она не заметила, что ей удалось только позавтракать в компании царской семьи, а обед она благополучно пропустила. Но вернувшись в комнату, она почувствовала, как ее желудок возмущенно заурчал, и она могла поклясться, что может съесть целого цыпленка. День клонился к концу, и по небу уже бегали розоватые облака, отражающие предзакатные лучи солнца. Приоткрыв окно, Саша впустила в комнату вечернюю прохладу. Высунувшись наружу, она вдохнула воздух полной грудью, и легкий свежий аромат вечера в пересмешку с городскими запахами наполнил ее легкие. Саша почувствовала, как дневная усталость и стресс обрушились на нее. Она больше не могла скрывать от себя самой свое эмоциональное истощение.

Саша позвала слуг и приказала им наполнить ванну горячей водой, прежде чем ей подадут ужин. Стеснительная девушка принесла в ее комнату несколько кувшинов с кипятком и заполнила ими ванну до краев. Она спросила у Саши, нужна ли ей помощь, но Саша вежливо отказалась и попросила девушку подать ей ужин и оставить его на столе. Закрыв ванную изнутри, Саша открыла окна, впуская в комнату вечерний воздух и зажгла свечи. Погрузившись в воду, она почувствовала, как усталость и напряжение постепенно уходят, тело расслабляется, и она проваливается в легкую дремоту.

Как только Саша закрыла глаза, перед ней замелькали странные и неизвестные ей картины. Она почувствовала, что находится где-то в другом месте, а перед ней разворачиваются кровавые события прошлой войны. Кругом кровь и страдания, человеческие тела и их остатки, в воздухе пахло гарью и сгоревшей плотью. Саша увидела, что по направлению к ней идет девушка с длинными седыми волосами. Лицо незнакомки было размыто. Она шла поступью рыси, держа в руках кинжал. Саша не могла пошевелиться. Незнакомка подошла ближе, почти вплотную, Саша ощущала ее дыхание на своей щеке, дыхание, подобное морозному ветру.

- Прости меня… - прошептала незнакомка – Прощай…

И как только Саша поняла, что сейчас произойдет, незнакомка со скоростью и грацией дикого зверя вонзила кинжал прямо Саше в сердце. Та закричала от ужаса и боли. Картинка начала меркнуть, и последнее, что увидела перед собой Саша, это слезу на лице девушки и землю, покрытую снегом и кровью.

Саша начала задыхаться. Она не могла открыть глаза, она была словно парализованная, ее легкие нестерпимо жгло. Саша пыталась закричать, позвать на помощь, но ее крик угасал под слоем воды. Она чувствовала, как силы оставляют ее. Но взяв всю волу в кулак, Саша из последних сил распахнула глаза и поняла, что она полностью погрузилась под воду и задыхается. С ужасом она вынырнула наружу и начала откашливать воду, наполнившую легкие. Ей казалось, что она вот-вот выплюнет свой желудок. Придя немного в себя, она убрала с лица мокрые пряди и протерла лицо ладонями, почувствовав металлический вкус на губах. Капли крови падали в воду. Саша заметила, что ее рука кровоточила, и, посмотрев по сторонам, она увидела, что один из кувшинов, стоящих рядом, разбит. Видимо, Саша смахнула его, когда тонула, и порезала ладонь.

Кровь завораживала ее. Странно, но рана не затягивалась. Саша смотрела на нее не отрываясь, пытаясь наладить контакт с кровоточащим порезом. Секунды превратились в минуты, минуты тянулись, а Саша все не могла оторвать взгляд. Она почувствовала, что что-то внутри нее меняется, что-то происходит. Опустив дрожащую ладонь в воду, она наблюдала, как красная жидкость заполняла всю ванну. Саша не чувствовала боли, только трепет. Она сидела так тихо и неподвижно, что, казалось, весь мир замер в ожидании. Осторожно вытащив ладонь, Саша занесла ее над поверхностью и одним легким движением заставила воду подчиниться ее воли и подняться вверх, следуя движениям Сашиной руки. Магия притягивала, кровь крутилась вокруг, образовывая разные причудливые фигуры. Саша поднесла к потоку вторую ладонь и приказала крови принять сложную форму. Струя быстро зашевелилась, перетекая из одной части формы в другую, образуя фигуру крысеныша. Саша довольно улыбнулась, узнав в нем Хрусталика.

Заворожённая своей силой, она не заметила, как служанка принесла ей ужин, и, когда она уходила, дверь с шумом закрылась. Саша испугалась, и, резко развернувшись, направила струю на дверь, пронзив ее десятками кровавых игл. Она резко соскочила, шокированная произошедшим. Выскочив из ванны, она подбежала к двери и увидела, что из нее торчат кровавые иглы. Ее кровь застыла, превратившись словно в ледяные сосульки. Она не могла поверить своим глазам. В ужасе отшатнувшись, она приказала иглам исчезнуть, и по двери потекли вниз десятки кровавых струек, скапливающихся в ванной. Трясясь от страха, Саша подошла ближе, чтобы посмотреть, что было внутри, но, приблизившись достаточно близко, она поняла, что содержимое ванны снова приобрело прозрачный оттенок, а кровь словно испарилась. Саша взглянула на свою ладонь, на которой не осталось и следа от пореза.

Случившееся напугало ее, но она почувствовала, как сила потекла по ее жилам, давая чувство могущества, и это чувство вызвало довольную улыбку на Сашином лице.

Поудобнее закутавшись в мягкий халат, Саша довольная вышла из ванной и почувствовала сладкий манящий аромат принесенной еды. Радостно допрыгав до стола, она с энтузиазмом сдернула салфетку с подноса и увидела несколько прекрасно выглядящих блюд. Там был и наваристый куриный бульон с мясными шариками и овощами, среднего размера окорок, приправленный пряностями и располагавшийся на подушке из пюре, а на десерт был кусочек торта. Саша радовалась, что все это великолепие не успело остыть. Понюхав содержимое кувшина, она обнаружила там квас.

Желудок нестерпимо урчал, и казалось, что она вот-вот умрет от чрезмерного голодания, но и количество еды вселяло в нее тревогу. Могла ли она все это съесть. Недолго думая, Саша зачерпнула ложку супа и начала трапезничать. На удивление, еда закончилась так же быстро, как и закончилось чувство насыщения. Съев все предложенное, она лишь слегка утолила голод. Но желудок все так же неминуемо звучал, и это казалось странным. Хотя может это было совершенно нормальным, если учесть, что она почти весь день ничего не еда, еще и стресс оставил свой след.

На дворе уже стояла ночь. Ярко светила луна. Свечи в ее комнате создавали атмосферу таинственности и мистики. Ей нравились ее покои несмотря на то, что она скорее была тут пленницей, чем гостьей. Уютно устроившись в кресле, она начала вспоминать приснившийся ей сон, и все то, что случилось позднее. Что-то тут не так. Ей нужно посоветоваться с Демьяном, если, конечно, он еще не спал.

Надев на себя легкие длинные штаны и шерстяную кофту, Саша выскользнула из комнаты и на цыпочках направилась к Демьяну, стараясь не издавать лишних звуков. Меньше всего ей сейчас хотелось привлечь к себе внимание. Дойдя до двери, она легонько постучала. Но никто не открыл. Саша постучала увереннее и громче. Ничего. Тишина. Она приложила ухо к двери и услышала какие-то шорохи, похожие на воду.

- Наверное наш важный господин принимает ванну. - прошептала она, строя рожицу, - Он же не будет против, если я его подожду внутри?

Саша тихонько толкнула дверь, та сразу же отворилась. Наверное, Демьян не любил закрывать двери, потому что ему нечего было боятся, или по какой-то другой причина. В комнате было очень темно, и лишь две одиноко стоящие свечи освещали его стол, на котором стоял поднос с едой. Вот почему он не запер дверь, он ждал ужин. В комнате витал такой аппетитный аромат, что Саша не сдержалась и посмотрела, что же принесли Демьяну. Увидев все блюда, Саша с разочарованием вздохнула. На столе стояло овощное рагу, изрядно приправленное специями и мясным соусом, кроме того, на тарелке лежал аппетитно пахнущий и хорошо прожаренный кусок мяса и рядом с ним печеная картошка, а вместо десерта у Демьяна была молочная каша. Желудок Саши так неумолимо урчал, что она еле сдерживала себя, чтобы все это не съесть. Она прислушалась, действительно ли кто-то есть в ванной, или это ее разыгравшееся воображение. Там было так тихо, но из-под двери виднелся свет, говорящий о том, что там явно не пусто.

- Ну ладно. - прошептала Саша, облизываясь, - Всего лишь кусочек. Маленький.

Только она потянулась за вилкой, как из тени на стол прыгнул маленький злобно пищащий звереныш. Саша чуть не завизжала, но увидев Хрусталика, взяла себя в руки.

- Хрусталик, ты меня напугал до чертиков! - прохрипела Саша, приложив руку к груди.

Хрусталик сел рядом с вилкой, угрожающе намекая на то, что он не даст Саше притронуться к еде.

- Да ладно тебе, малыш, я немного. Тем более я с тобой поделюсь. Тебе же тоже нравиться аромат? - зверек задорно задвигал носиком намекая на то, что Саша абсолютно права, и он был бы не против присоединиться.

Саша взяла вилку и начала с аппетитом поглощать содержимое, радостно смакуя каждый кусок. Хрусталик не отставал, он нагнулся над тарелкой и поедал ароматные овощи.

От Сашиного обещания не осталось и следа, она с такой скоростью поглощала все, что лежало на тарелках, что была большая вероятность, что Демьян ляжет спать на пустой желудок.

- Какого черта ты тут делаешь? - раздался грозный голос. - Как ты вообще сюда попала?

На пороге стоял Демьян. Нижняя часть тела была закрыта полотенцем, а по голому торсу стекали струйки воды. Он явно не хотел наткнуться на Сашу, чье лицо было выпачкано его ужином.

Яростными шагами Демьян преодолел расстояние от ванны до стола и навис над Сашей. Та лишь безмолвно замерла с набитым ртом. Еда застряла у нее в горле.

- Ты ешь мой ужин! Тебе что своего было мало? - грозно спросил он, глядя на ее перемазанный рот и надутые щеки.

- Извини… - Саша бросила вилку и поднялась со стула, стараясь обойти злобного Демьяна, - Я была такая голодная, что не смогла удержаться. Но мы тебе оставили немного.

- Кто это мы? - Демьян поднял левую бровь.

- Мы с Хрусталиком! – Саша радостно повернулась, ищя Хрусталика.

Демьян посмотрел по сторонам.

- Я здесь никого не вижу кроме тебя. - Хрусталика и след простыл.

- Предатель! - выругалась Саша.

- Ну ладно. - успокоился Демьян, - Ты можешь все доесть. Я не голоден. Но в следующий раз, стучись, прежде чем войти, и спрашивай разрешения. Ты больше не дикарка. - Демьян пригрозил ей вилкой.

- Спасибо! - бодро ответила Саша и принялась доедать.

- Для такой хрупкой девушки ты много ешь. - подметил он, укутываясь в рубаху и надев штаны, - Как прошла встреча с Тихоном?

Саша замолчала и перестала жевать. Она отложила вилку в сторону.

- Он все знает.

- Этого не может быть. – хладнокровно констатировал Демьян, - Откуда?

- Нет, он точно все знает, и я понятия не имею, откуда.

- Как ты это поняла?

- Он сказал, такие красивые глаза нельзя прятать. Это ли не намек? Тем более он говорил мне, что мы оба знаем, что мирная жизнь закончилась или то-то типа того. - Саша снова взяла вилку и вертела ей из стороны в сторону то ли от скуки, то ли от нервов.

- Странно. Я думаю, он лишь пытался тебя напугать. Повязка привлекает к тебе внимание и вызывает желание узнать, что под ней. Я думаю, он просто пытался вызвать в тебе страх, не более. В любом случае, будь с ним осторожна.

- А как прошла твоя встреча с царем? - спросила Саша, чертя что-то вилкой на столе, заставляя Демьяна нервничать за его сохранность.

Не выдержав, он подошел к ней и, вырвав вилку, убрал ее от греха подальше.

- Все не очень хорошо для нас складывается. Святополк собирается собрать войска и найти как можно больше магов. Если таковые остались. Он не понимает, что демонов просто так не победить. Мы даже не знаем, как они появляются.

- А ты что думаешь? - Саша надуто смотрела на отобранную вилку, словно младенец, у которого отобрали игрушку.

- Я думаю, что где-то есть призыватель, и он находится в пределах наших границ, на наших землях. Демоны не могут пройти через мой барьер. Его поиск в нашем приоритете. А царь тратит время не на то. Еще он приказал как можно скорее тебя обучить, чтобы ты могла помогать в борьбе, поэтому с завтрашнего дня начнутся суровые тренировки. - осознав всю силу своей усталости, Демьян упал в мягкое кресло.

- Ой, нет.. - застонала Саша, положив голову на стол, - Опять? Я только что пришла в себя.

- И ты мне будешь помогать в библиотеке. Нам нужно проверить все книги и найти информацию о демонах.

- Минуточку… - оживилась Саша, - Если ты забыл, я не умею читать.

- Это уже твои проблемы «царевна», будешь учиться и тренироваться одновременно. У нас нет времени. - щелкнув языком, Демьян остановил еще не вырвавшийся шквал Сашиных возмущений.

- А кто будет меня учить? Ты? - она соскочила из-за стола и нависла над Демьяном.

- Что-то я больше не вижу пригодных кандидатур. - с сарказмом ответил Демьян, наигранно глядя по сторонам.

- Я хочу домой… - простонала она и бессильно плюхнулась обратно на стул.

- Хоти дальше. - без доли сострадания отрезал он, - А теперь прошу оставить меня и идти спать. - Демьян подошел к двери, и, открыв ее, жестом указал Саше на выход, - Мне нужно выспаться, завтра тяжелый день.

Саша соскочила и громко зашагала к выходу.

- Я пришлю за тобой Пашку. - сказал Демьян и закрыл перед ее носом дверь, не пожелав ей даже спокойной ночи.

Саша лишь возмущенно выдохнула. У нее пропало всякое желание рассказывать этому засранцу о случившемся. Он уже и так испортил ей вечер. Как только она начинает ему доверять, Демьян тут же все поганит. Ну ничего, она ему еще покажет, кто тут неумеха. Но вспомнив о раннем подъеме, вся ее решимость улетучилась, и, опустив плечи, она зашаркала в свою комнату. Зайдя вовнутрь, она закрыла дверь на замок, добрела до своей кровати и, упав на нее, тут же заснула.

Глава 22

Саше казалось, что едва она закрыла глаза и погрузилась в сон, как тут же Пашка бесцеремонно ввалился в ее комнату и начал голосить так, что стены заходили ходуном. Это было невыносимо. Мало того, что Саша пол ночи промаялась из-за чувства голода, появившегося из неоткуда, дак еще и прежде, чем позавтракать, ей опять придется заняться ненавистным бегом. Разве ради этого она мечтала о свободе, чтобы опять попасть в плен.

Саша со стоном поднялась и отмахнулась от надоедливого Пашки, который без стеснения шарился у нее в шкафу, выкидывая содержимое на пол в поисках подходящей одежды. Но Саше было все рано. Он полусонная поплелась в ванну, чтобы умыться, и обнаружила, что воды в кувшинах все еще нет. На вопрос, где же вода, Пашка ответил, что еще слишком рано, и ее служанка не успела ничего принести. Саша подошла к столику, взяла стакан с оставшейся со вчера водой и прополоскала рот, а остатков едва хватило, чтобы смочить лицо. Она надеялась, что они с Демьяном опять пойду к озеру, где она сможет как следует умыться. Надев вытащенную Пашкой одежду, она поплелась за ним.

Но не успев выйти, она, зевая и не глядя вперед, врезалась прямо в Демьяна, который нетерпеливо постукивал ногой, отсчитывая потраченное на ожидание время.

- Сколько тебя можно ждать? – раздраженно сквозь зубы процедил он.

Саша ничего не ответила, лишь глубоко вздохнув, продолжила идти вперед. Демьян шел за ней. Он не проронил ни слова, пока они шли по длинным коридорам, но Саша чувствовала его прожигающий спину взгляд.

- Что не так? - резко остановившись и развернувшись, выкрикнула она.

- Ничего. - он помолчал, - Просто я все еще обижен за то, что ты съела весь мой ужин.

Саша от неожиданного ответа издала смешок. Напряжение немного спало, и дальше они пошли рядом, почти касаясь друг друга.

- Кстати.. - начала Саша, увидев, как Пашка гладит Хрусталика, - Почему вчера ночью Хрусталик был с тобой, а не с Пашкой?

- Мне нужно было, чтобы он как следует обнюхал Святополка.

- Зачем? - изумилась она, уставившись на Демьяна, как на умалишённого.

- Нужно, чтобы Хрусталик мог знать его запах и в любой момент смог его найти. - закатив глаза, ответил Демьян.

Его немного раздражала недогадливость Саши.

- Тебе не кажется, что у тебя мания преследования?- Саша скривила лицо.

- Нет, это еще почему? – искренне изумился Демьян.

- Может потому, что тебе кругом мерещатся враги и шпионы?

- Нет. - сухо ответил Демьян, - Это не так. Просто я очень осторожен.

- Через чур, я бы сказала.

Проходя мимо окон, выходивших во двор, Саша заметила две фигуры, передвигающиеся так быстро, что за ними тяжело было уследить

- Это не царевич? - изумленно воскликнула Саша, указывая пальцем куда-то вниз.

- Ого! - изумился Пашка, почти вплотную прилипнув к Саше, - А его высочество весьма в хорошей форме.

- Ну, я бы так не сказал. - помрачнел Демьян.

Он не мог не отметить, что Владислав действительно был на пике своей физической формы.

- Да ты просто завидуешь. - посмеялась Саша, похлопав Демьяна по плечу словно они друзья.

Внизу во дворе Святополк тренировал Владислава. Они оба были в одних штанах, оголенные по пояс, и их тела блестели на солнце от пота. Саша ничего не понимала в драках, но судя по их передвижениям, Святополк учил Владислава маневрировать. И хотя у Святополка было больше военного опыта, царевич нисколько ему не уступал. Демьян смотрел на них не отрываясь, и он не мог не подметить, как изменился Владислав. В отличии от него, он стал сильнее, быстрее и ловчее. Был бы Демьян в такой же форме, он бы с легкостью мог управлять своими силами в их полной мере.

- Разве царевич не отказался принимать участия в планах отца? - Спросила Саша, обернувшись к Демьяну.

- Он передумал. Наверное, кто-то его переубедил. - он многозначительно посмотрел на Сашу, и на ее щеках блеснул легкий румянец, который он не мог не заметить.

- О, ты покраснела! - заорал Пашка, тыча в Сашу пальцем, - Ты че влюбилась?

- Отвали! - отмахнулась от него Саша, как от надоедливой мухи.

- Влюбилась, влюбилась! - дразнил ее Пашка.

- А ну прекрати! - Демьян отвесил Пашке подзатыльник, тот надулся и затих.

Дальше они шли в полном молчании: Пашка от того, что ему было обидно за отвешенную оплеуху, Саша из-за того, что Пашка над ней смеялся, а Демьян из-за того, что думал, как бы ему быстрее наверстать упущенное время и стать сильнее.

Так в молчании и прошла их утренняя пробежка. Саша настолько выдохлась, что не могла вымолвить и слова, а Демьян еле переставлял ноги. Казалось, что они никогда не смогут окрепнуть настолько, чтобы пропускать через себя настоящую магию.

После бега они пришли на берег, и Саша с радостью нырнула в озеро не раздумывая. Она почувствовала, как водная прохлада оживляет ее тело, придавая больше сил. Нырнув глубоко, Саша решила пробыть под водой чуть дольше, и почувствовать ее силу и энергию. Сосредоточившись, как учил Демьян, она собрала всю свою силу в руках, собирая водную сферу, и что есть мочи выплеснула водный шар на поверхность. Демьян в это время пытался освежиться, как вдруг увидел над своей головой, проносящийся мимо водный шар. Резко обернувшись к источнику магии, он увидел, как из-под воды выныривает Саша, словно рыжеволосая русалка, и довольно улыбается.

- Ты это видел? - радостно заплескалась она, - У меня получилось. Кажется и впрямь помогает. Попробуй ты?

- Это же детская магия. - вздохнул Демьян, явно недовольный ее чрезмерной радостью.

Саша надула щеки.

- Почему ты просто не можешь меня похвалить? - спросила она, глядя на него исподлобья, - Вечно тебе надо все критиковать!

Но в этот раз слова Демьяна нисколько ее не задели и вместо этого, собрав энергию в ладонях, она направила на него легкую волну, окатив с ног до головы.

- Ах, ты !- вскричал Демьян, стряхивая воду с мокрых волос.

И направил на нее две волны с разных сторон, которые так и норовили ее раздавить. Саша весело завизжала и ушла под воду. Демьян нырнул следом. Доплыв до нее, он схватил ее за ногу и попытался потащить за собой. Но Саша с такой силой пнула его в грудь, что у него перехватило дыхание. Вынырнув, он пытался откашляться.

- Прости! - закричала она, подплывая ближе, - Я не хотела!

- Ну, тебя и удар. - слегка улыбаясь, сказал он, все еще держась за грудь.

- Знаешь, вчера вечером кое-что случилось. - робко начала Саша, не глядя на Демьяна.

Улыбка Демьяна померкла, он застыл в ожидании.

- Я вчера использовала свою силу. - Саша посмотрела на Демьяна, но тот не проронил ни слова, ожидая продолжения, - Я была в ванной и случайно смахнула вазу. Осколок разрезал мою ладонь, и капли крови упали в воду, окрасив ее. И я смогла ей управлять. Понимаешь? - она замолчала, пытаясь отыскать в глазах Демьяна искры понимания.

- Это ведь не все, правда? – осторожно спросил он.

- Нет, потом я испугалась, и капли крови превратились в острые иглы, которые проткнули дверь. - Саша по глаза ушла под воду, словно ей стало за себя стыдно.

- Значит, твоя сила растет. - задумался он, потирая подбородок, - Пошли! -Демьян потянул ее на берег.

- Куда мы? – Саша пыталась успевать за Демьяном, но он шел быстрее, чем она, поэтому Саша несколько раз чуть не шлепнулась.

- С этого дня по вечерам мы будем тренироваться у тебя или у меня, и, кроме того, всё оставшееся время мы будем тратить на тренировки обычной магии и поиск книг в библиотеке.

- Но…. - пыталась возразить она.

- А сейчас мы возвращаемся в замок и будем учить тебя читать. - ехидно улыбнулся он.

- Ну, уж нет!- развозмущалась Саша, застыв на месте.

Демьян обернулся и вопросительно посмотрел на нее.

- Сперва я требую завтрак!

Библиотека располагалась на самом последнем этаже и занимала чуть ли не самую большую его часть. Зайдя вовнутрь, Саша не могла поверить своим глазам. Библиотека была огромная. Книжные полки располагались со всех сторон и рядами пересекали все помещение. В крыше были вставлены окна, поэтому библиотека была наполнена приятным дневным светом. В центре располагались столы, выставленные рядами, а рядом с ними стояли длинные скамейки.

Саша никогда ничего подобного не видела во всей свей жизни. Столько красок пестрело на полках, столько разных историй. И жизни не хватит, чтобы их все прочитать. Дойдя до центра, она посмотрела на прекрасные огромные окна и изумленно оглядела всю библиотеку.

- Что-то не так? - поинтересовался Демьян, шедший впереди, но спиной почувствовавший, что Сашины шаги заметно сбились.

- Я никогда не видела столько книг! - восхищалась она, - Наверное потребуется ни одна жизнь, чтобы все это прочитать, а может и больше.

- Скорее две жизни и еще половина. - бодро сказал Демьян, довольный тем, что смог впечатлить Сашу, приведя ее сюда.

- Половина? - Саша подняла бровь, не понимая, о чем он говорит.

- Две моих жизни и пол твоей.

- Это еще что значит? - спросила Саша, искренне не понимая, о чем он говорит.

- Ну, ты же не умеешь читать. - пытался пошутить Демьян, но не весьма неудачно, - Значит, половина.

- А ты прям ученый? - закатила она глаза и пошла по рядам рассматривать содержимое полок.

- Ну, не ученый, но близко. - усмехнулся он.

Саша медленно проходила между рядами, кончиками пальцев касаясь корешков. Где-то здесь в глубине всего этого великолепия находились ответы на все ее вопросы.

« Интересно, а книги знают все на свете?» - подумала она.

- Демьян! - позвала она, не поворачиваясь.

- Что? - спросил он, внимательно рассматривая названия книг, ища те, которые могут пригодиться.

- А как ты научился читать?

Демьян, немного помолчав, задумчиво почесал подбородок, отправляясь далеко в прошлое.

- Меня немного учил Дмитрий. Мне же надо было как-то читать Безглазую. А потом я поселился здесь и меня учил Владимир. - казалось, Демьяну не хотелось это вспоминать, как будто воспоминания причиняли ему боль.

- Вы были близки? - спросила она, подойдя ближе и встав на носочки, чтобы приглядеться к книге, которую держал в руках Демьян., - Ска-за-ни-я о ру-са-лк-ах. - прочитала по слогам Саша, - Это что-сказка? -она выхватила книгу у него из рук.

Демьян слегка удивился, но не стал ее отчитывать за такую маленькую дерзость.

- Ты же говорила, что не умеешь читать? - начал было он, наигранно прикрывая глаза ладонью в знак стыда.

- Я не то, чтобы хорошо умею. Я могу прочитать написанное, но очень медленно. – ответила Саша, пролистывая страницы, - Меня немного учила Людмила. Может мне просто нужно больше практики.

- Может быть. - коротко ответил он и выхватил у нее книгу.

- Эй! -прокричала она, пытаясь ее вернуть, но Демьян лишь поднял ее над собой так высоко, что Саша не могла до нее дотянуться, - Ты что меня дразнишь?

- Ни в коем случае. - он вернул ей книгу, вызвав блеск в ее красных глазах, - Значит так, наша задача просмотреть все эти книги, точнее их заголовки и найти что-то хотя бы отдаленно связанное с демонами и сказаниями.

- Мы вдвоем?

- Почему вдвоем? Нас два с половиной.

- Ты опять начинаешь? - Саша покраснела от злости.

- Я позвал Пашку, он должен вскоре появиться тут. И да - он умеет читать. - предвосхищая ее вопрос, ответил он, – Ты будешь двигаться с того края, я с этого. Мы должны будем встретиться в центре. Читай вслух заголовки, а я буду говорить, подходят они или нет. Поняла?

Саша ничего не ответила, лишь слегка кивнула и побежала к своим стеллажам. Рядом с ними стояла лестница, которая была крепко фиксирована к механизму на полу, что помогало спокойно перемещаться, не боясь свалиться на пол. Она возбужденно взирала на полки и их содержимое, боясь сделать хоть вздох.

Демьян наблюдал за этим и понимал ее чувства. Ведь он сам, будучи мальчишкой, был настолько очарован красотой этой библиотеки, что не мог оторвать от нее глаз. Надо признать, что с таким детским восторженным выражением лица, Саша показалась ему очень даже милой, несмотря на то, что выглядела она достаточно неряшливо. В тот момент ему очень хотелось увидеть блеск ее красных глаз, которые были от него скрыты.

- Александра! - позвал он.

- Что? - Саша резко повернула голову в его направлении.

- Сними повязку, я хочу посмотреть, изменились ли твои глаза. - сказал он, подойдя к ней ближе.

Она аккуратно стянула с себя черную ткань, и Демьян увидел прекрасные выразительные глаза цвета капли крови на снегу. Они блестели в лучах солнца, проникающего через большие окна, заставляя каждого, кто посмотрит в них, застыть в изумлении. Две капли крови.

Саша заметила колебания Демьяна, и ей даже показалось, что у него на мертвенно бледной коже появилось подобие румянца, а его кисти сжались в кулаки от напряжения.

- Что-то не так? – выпытывающе, спросила она.

- Нет. - откашлялся Демьян, отойдя подальше, - Красные, как и были, ничего не изменилось. Надевай повязку и быстро за работу! - резко ответил он, не понимая, какие чувства вызвал у него взгляд ее кровавых ведьминых глаз.

Демьян никогда ни с кем не общался близко и уж тем более не проводил большую часть своего времени. Поначалу его напрягало общество Александры, особенно, когда они встретились впервые в Белой. Но теперь, все изменилось. Он чувствовал в ней родственную душу и видел в ней самого себя, такого, каким он был, когда попал сюда. Ему так же было все в тягость. Он не хотел излишнего внимания, заботы и совершенно не хотел трудиться.

Он вспомнил, как однажды, он соврал Владимиру, что подцепил какую-то болячку, лишь бы не учиться, а сам спокойно пошел бродить по окрестностям. Но когда обман раскрылся, Владимир сказал ему: « Обладание такой силой и способностями, как у тебя-это огромный дар и ответственность. Но пренебрежение этим даром-это преступление. Я не могу научить тебя магии, но я могу научить тебя тому, что поможет тебе изучать магию, я могу найти тебе учителей. Но если ты будешь пренебрегать моей протянутой рукой, то однажды, ты придешь ко мне за помощью, и моя рука будет мирно покоиться на коленях».

С тех пор Демьян никогда не пропускал учебу. Он учился наукам с сыновьями Владимира, Ярославом и Владиславом, но магии его учили приглашенные чародеи, большинство из которых оказались всего лишь шарлатанами, жаждущими денежной наживы. Тогда Демьян решил, что он будет учиться сам. Ведь чему-то его уже научил Дмитрий, да и Безглазая помогала советами.

Так он осваивал легкую магию день за днем, пока не научился сложным и тяжелым заклинаниям. Его сила тьмы помогала ему, она была своего рода усилителем, которая указывала ему, куда идти. Но сама тьма всегда его пугала, и он неохотно с ней взаимодействовал.

Все изменилось в один день. Так как Ярослав был старше Демьяна, и на него возлагались огромные надежды, как на будущего правителя, свое свободное время Демьян проводил в основном с Владиславом. Царевич учил его основам сражения на мечах, кулачной борьбе и другим видам боевого искусства, которому его обучали наставники. Но Демьян всегда был худенький и щуплый, поэтому применение физической силы ему не особо давалось.

Однажды он с Владиславом решили потренироваться на настоящих мечах в дали от дворца, чтобы их не застал Владимир. Владислав обманул охрану и украл два острых меча, которые могли разрубить что угодно. Мальчишки весело побежали к озеру, чтобы их никто не увидел и не побеспокоил. Пока они бегали друг за другом с мечами и изображали великих и ужасных воинов, они не заметили, как в кустах послышался грозный рык. Только когда было поздно бежать, Владислав заметил огромного медведя, который направлялся в их сторону, оскалив пасть.

Демьян перепугался, он, конечно, видел медведей, но никогда не вступал с ним в бой. Он потерял дар речи и его тело онемело. Медведь был уже слишком близко, чтобы разорвать его. Но тут Владислав выпрыгнул между ними, выставив свой меч вперед. Демьян видел его спину, которая была напряжена и в то же время во Владиславе не чувствовался страх, только решимость и смелость. Он замахнулся на медведя, но тот одной лапой откинул юного царевича, ранив своими когтями.

Запах крови привлекал его и манил. Медведь медленно шел в сторону Владислава, который был без сознания. В тот момент Демьян почувствовал ее. Свою силу. Свою тьму. Она поднималась из глубины его души, из самого его сердца, поднималась и завладела всем его телом, желая выплеснуться наружу. Один взмах руки, и тьма разрезала медведя напополам. Остатки изуродованного тела попадали на землю. Страх исчез. Пришла лишь решимость и желание защитить близких.

Он не помнил, как добрался до дворца и как он донес туда царевича, но он помнил, как зол был Владимир, чуть не потерявший своего наследника. Он запер Демьяна в темнице и не кормил несколько дней. А после отпустил, взяв слово, что он больше никогда не будет подвергать никого опасности. Но Владимир не знал, что всю неделю, находясь во тьме, Демьян практиковал свою силу, и что ему удалось разрезать одну из решеток, так что он легко мог сбежать, но он не стал. С тех пор он учился контролю, повышал свои навыки и стал самым опасным магом в стране.

Но со временем комфортная жизнь изменила его, и он уже не видел смысла в ежедневных практиках, поэтому, когда он впервые столкнулся с демоном, то оказался почти беспомощным. Больше он такого не допустит. И не допустит, чтобы это повторилось с Сашей.

Приказав Саше читать названия в слух, он и не предполагал, что это обернется для него целой мукой. Может она и умела читать, но делала это так раздражающе медленно и громко, что в один прекрасный момент у него сдали нервы, и он с шумом захлопнув книгу, бросил ее на стол.

- С меня достаточно! – раздраженно прикрикнул он, - Вот, я отобрал пару книг, садись и читай, ищи что-то полезное.

Не поняв подвоха, Саша с радостью закончила скучное занятие и плюхнулась на одну из предложенных скамеек перед столом, открыла книгу и начала ее читать громко вслух.

- Про себя! - рявкнул Демьян, - Я не выдержу еще одного часа твоего чтения! - он резко развернулся и вернулся к своему занятию.

Саша покраснела, она наконец-то поняла, что Демьян велел ей прекратить не потому, что доверяет ей поиск информации, а потому что хотел, чтобы она замолчала. Саша начала прочитывать каждое слово шепотом, так чтобы ее не было слышно.

Чтение давалось ей сложно. Все эти хитрые сплетения букв в слова никак не хотели складываться в общую картину, и Саша поймала себя на мысли, что она совершенно не понимает, о чем читает. И, конечно, ей было стыдно в этом признаться, поэтому она усердно выговаривала каждую букву, делая вид, что что-то понимает.

Конечно, Демьян знал, что она ему не помощник в поисках того, что он ищет, но и журить ее за это он не хотел. Ему было достаточно, что она не ноет и не отлынивает от работы, а усердно пытается сложить непослушные буквы хоть во что-то разумное.

- Да уж, читаешь ты хуже моей пятилетней сестры! - воскликнул Пашка, когда вошел.

Саша была настолько сосредоточена, что даже не заметила его присутствия.

- Зато твоя сестра не умеет так! - сказала Саша и, махнув рукой в сторону Пашки, одна из книг ударила его прямо по голове.

- Ой, ты че творишь? - закричал он, почесывая больное место.

- А зачем ты дразнишься? – вскочив, закричала Саша.

Они оба были похожи на маленьких шкодливых детей.

- Хватит вы оба! - прервал их Демьян, - Вы меня оба раздражаете! Ты – продолжай читать! - он указал на Сашу, и та, надув губы, плюхнулась на скамейку и покосилась на Пашку, - А ты… - Демьян пальцем ткнул в надутого мальчишку, - Быстро принимайся за работу! Подавай мне все книги, в которых есть хоть какое-то упоминание о демонах. Тебе понятно? - Пашка лишь буркнул в ответ.

Работа пошла намного быстрее, пока Пашка таскал Демьяну книгу за книгой, тот бегло просматривал их в поисках хоть чего-то стоящего, но все тщетно. В книгах были лишь какие-то глупые легенды и несуразные зарисовки, даже близко не походившие на оригиналы. Пока они работали, им принесли обед прямо в библиотеку по приказу Владислава, который зайдя проведать Сашу, не застал ее в комнате. Ему сообщили, что госпожа и господин с самого утра находятся в библиотеке и переворачивают ее с ног на голову.

Владислав аккуратно прокрался к двери и увидел Сашу, сидящую за столом и корпящую над книгой. У нее было такое серьезное выражение лица, как у ребенка, который впервые пытается наскрести буквы в тетради. Она прочитывала слова по слогам, делая паузу за паузой и водя пальцем по страницам. Она казалась Владиславу такой милой и по-детски слабой, что ему тут же захотелось, как благородному рыцарю, прийти ей на помощь.

Но он заколебался, когда увидел Демьяна, несущего несколько книг в ее сторону. Он сел чуть поодаль и начал их листать, но Владислав заметил, что Демьян иногда посматривал на Сашу и задерживал на ней свой взгляд чуть дольше, чем того требовали нормы приличия. Царевичу даже показалась, что Демьян улыбался.

Саша ничего не замечала вокруг и все так же сосредоточенно пыталась выговорить букву за буквой, слово за словом. Не знай Владислав Демьяна, он бы подумал, что тот испытывает к Саше своего рода романтические чувства, но это было невозможно. За все время их знакомства, Демьян никогда не проявлял никакого интереса к прекрасным девушкам.

Владислав не решился войти и прервать их труд, поэтому он приказал слугам принести им обед в библиотеку. Поэтому, когда дверь распахнулась, и в зал внесли несколько ароматно пахнущих блюд, Саша с детской радостью соскочила и захлопала в ладоши, предвкушая прекрасную трапезу. Пообедав, они принялись за работу и не заметили, как солнце уже закатилось за горизонт.

- Нам пора. - сказал Демьян, захлопнув очередную книгу, - Это все не то! Все пустышки! Тут нет ничего стоящего! - он со злостью кинул книгу на стол.

- Я уверена, что мы что-нибудь найдем. - успокоила его Саша, - Я возьму эту книгу с собой? Хочу почитать.

- Да, пожалуйста. - сказал Демьян, похлопывая по спине Пашку, который после нескольких часов работы, уснул прямо за столом.

Тот не понял, что происходит, и хотел завалиться обратно, но Саша подошла к нему и начала неистово трясти.

- Пашка, а где Хрусталик? - спросила она, тряся бедолагу, - Хрусталик сбежал, Пашка!!!

- Что? - вскочил Пашка, осознав, что еще не видел сегодня своего друга, - Хрусталик! - закричал он.

- Тихо! - жестом приказал ему успокоиться Демьян, - Я послал Хрусталика проследить за Святополком. Нам нужно знать, можно ли ему доверять.

- А вдруг Хрусталика поймают? - чуть ли не в слезах заревел Пашка.

- Не говори глупостей. - отрезала Саша, помогая Пашке встать из-за стола, -Пойдемте к себе, он наверняка ждет нас у Демьяна.

Демьян молчаливо кивнул в знак одобрения, и все трое покинули библиотеку, оставив все содержимое на столе. Дворец опустел, лишь изредка можно было встретить слуг, зажигавших свечи, и охрану, мирно спящую на посту. Демьян двигался бесшумно и грациозно, в то время как Саша и Пашка безбожно шаркали, создавая шум вокруг.

- Тебе нужно научиться быть тише! - с раздражением сказал Демьян, сморщив лицо от очередного шаркающего звука, - Ты же не мешок с картошкой!

- Ты вечно ворчишь! Ты хоть иногда бываешь доволен? - скорчила рожу Саша, - Когда ты будешь учить меня моей магии?

- Тише ты! Нашла место для разговоров. - Демьян рывком прижал Сашу к стене и зажал ей рот руками. - Ты хочешь, чтобы все узнали наш огромный секрет? - задал вопрос он, поднеся указательный палец к ее губам, не ожидая услышать ответа.

Саша не могла сказать ни слова, лишь вопросительно смотрела на него. Демьян был настолько близко к ней, что ощущал ее дыхание и видел очертания ее прикрытых глаз. Опомнившись, он резко убрал свою руку и пошел вперед.

- Как только мы вернемся в мою комнату, я покажу тебе, как управлять твоей силой. А до той поры-держи язык за зубами.

Саша была настолько растеряна произошедшим, что шла словно тень. Она до сих пор чувствовала ледяную руку Демьяна на своих губах, и перед нейдо сих пор блестели его ледяные глаза.

Глава 23

Саше казалось, что едва она закрыла глаза и погрузилась в сон, как тут же Пашка бесцеремонно ввалился в ее комнату и начал голосить так, что стены заходили ходуном. Это было невыносимо. Мало того, что Саша пол ночи промаялась из-за чувства голода, появившегося из неоткуда, дак еще и прежде, чем позавтракать, ей опять придется заняться ненавистным бегом. Разве ради этого она мечтала о свободе, чтобы опять попасть в плен.

Саша со стоном поднялась и отмахнулась от надоедливого Пашки, который без стеснения шарился у нее в шкафу, выкидывая содержимое на пол в поисках подходящей одежды. Но Саше было все рано. Он полусонная поплелась в ванну, чтобы умыться, и обнаружила, что воды в кувшинах все еще нет. На вопрос, где же вода, Пашка ответил, что еще слишком рано, и ее служанка не успела ничего принести. Саша подошла к столику, взяла стакан с оставшейся со вчера водой и прополоскала рот, а остатков едва хватило, чтобы смочить лицо. Она надеялась, что они с Демьяном опять пойду к озеру, где она сможет как следует умыться. Надев вытащенную Пашкой одежду, она поплелась за ним.

Но не успев выйти, она, зевая и не глядя вперед, врезалась прямо в Демьяна, который нетерпеливо постукивал ногой, отсчитывая потраченное на ожидание время.

- Сколько тебя можно ждать? – раздраженно сквозь зубы процедил он.

Саша ничего не ответила, лишь глубоко вздохнув, продолжила идти вперед. Демьян шел за ней. Он не проронил ни слова, пока они шли по длинным коридорам, но Саша чувствовала его прожигающий спину взгляд.

- Что не так? - резко остановившись и развернувшись, выкрикнула она.

- Ничего. - он помолчал, - Просто я все еще обижен за то, что ты съела весь мой ужин.

Саша от неожиданного ответа издала смешок. Напряжение немного спало, и дальше они пошли рядом, почти касаясь друг друга.

- Кстати.. - начала Саша, увидев, как Пашка гладит Хрусталика, - Почему вчера ночью Хрусталик был с тобой, а не с Пашкой?

- Мне нужно было, чтобы он как следует обнюхал Святополка.

- Зачем? - изумилась она, уставившись на Демьяна, как на умалишённого.

- Нужно, чтобы Хрусталик мог знать его запах и в любой момент смог его найти. - закатив глаза, ответил Демьян.

Его немного раздражала недогадливость Саши.

- Тебе не кажется, что у тебя мания преследования?- Саша скривила лицо.

- Нет, это еще почему? – искренне изумился Демьян.

- Может потому, что тебе кругом мерещатся враги и шпионы?

- Нет. - сухо ответил Демьян, - Это не так. Просто я очень осторожен.

- Через чур, я бы сказала.

Проходя мимо окон, выходивших во двор, Саша заметила две фигуры, передвигающиеся так быстро, что за ними тяжело было уследить

- Это не царевич? - изумленно воскликнула Саша, указывая пальцем куда-то вниз.

- Ого! - изумился Пашка, почти вплотную прилипнув к Саше, - А его высочество весьма в хорошей форме.

- Ну, я бы так не сказал. - помрачнел Демьян.

Он не мог не отметить, что Владислав действительно был на пике своей физической формы.

- Да ты просто завидуешь. - посмеялась Саша, похлопав Демьяна по плечу словно они друзья.

Внизу во дворе Святополк тренировал Владислава. Они оба были в одних штанах, оголенные по пояс, и их тела блестели на солнце от пота. Саша ничего не понимала в драках, но судя по их передвижениям, Святополк учил Владислава маневрировать. И хотя у Святополка было больше военного опыта, царевич нисколько ему не уступал. Демьян смотрел на них не отрываясь, и он не мог не подметить, как изменился Владислав. В отличии от него, он стал сильнее, быстрее и ловчее. Был бы Демьян в такой же форме, он бы с легкостью мог управлять своими силами в их полной мере.

- Разве царевич не отказался принимать участия в планах отца? - Спросила Саша, обернувшись к Демьяну.

- Он передумал. Наверное, кто-то его переубедил. - он многозначительно посмотрел на Сашу, и на ее щеках блеснул легкий румянец, который он не мог не заметить.

- О, ты покраснела! - заорал Пашка, тыча в Сашу пальцем, - Ты че влюбилась?

- Отвали! - отмахнулась от него Саша, как от надоедливой мухи.

- Влюбилась, влюбилась! - дразнил ее Пашка.

- А ну прекрати! - Демьян отвесил Пашке подзатыльник, тот надулся и затих.

Дальше они шли в полном молчании: Пашка от того, что ему было обидно за отвешенную оплеуху, Саша из-за того, что Пашка над ней смеялся, а Демьян из-за того, что думал, как бы ему быстрее наверстать упущенное время и стать сильнее.

Так в молчании и прошла их утренняя пробежка. Саша настолько выдохлась, что не могла вымолвить и слова, а Демьян еле переставлял ноги. Казалось, что они никогда не смогут окрепнуть настолько, чтобы пропускать через себя настоящую магию.

После бега они пришли на берег, и Саша с радостью нырнула в озеро не раздумывая. Она почувствовала, как водная прохлада оживляет ее тело, придавая больше сил. Нырнув глубоко, Саша решила пробыть под водой чуть дольше, и почувствовать ее силу и энергию. Сосредоточившись, как учил Демьян, она собрала всю свою силу в руках, собирая водную сферу, и что есть мочи выплеснула водный шар на поверхность. Демьян в это время пытался освежиться, как вдруг увидел над своей головой, проносящийся мимо водный шар. Резко обернувшись к источнику магии, он увидел, как из-под воды выныривает Саша, словно рыжеволосая русалка, и довольно улыбается.

- Ты это видел? - радостно заплескалась она, - У меня получилось. Кажется и впрямь помогает. Попробуй ты?

- Это же детская магия. - вздохнул Демьян, явно недовольный ее чрезмерной радостью.

Саша надула щеки.

- Почему ты просто не можешь меня похвалить? - спросила она, глядя на него исподлобья, - Вечно тебе надо все критиковать!

Но в этот раз слова Демьяна нисколько ее не задели и вместо этого, собрав энергию в ладонях, она направила на него легкую волну, окатив с ног до головы.

- Ах, ты !- вскричал Демьян, стряхивая воду с мокрых волос.

И направил на нее две волны с разных сторон, которые так и норовили ее раздавить. Саша весело завизжала и ушла под воду. Демьян нырнул следом. Доплыв до нее, он схватил ее за ногу и попытался потащить за собой. Но Саша с такой силой пнула его в грудь, что у него перехватило дыхание. Вынырнув, он пытался откашляться.

- Прости! - закричала она, подплывая ближе, - Я не хотела!

- Ну, тебя и удар. - слегка улыбаясь, сказал он, все еще держась за грудь.

- Знаешь, вчера вечером кое-что случилось. - робко начала Саша, не глядя на Демьяна.

Улыбка Демьяна померкла, он застыл в ожидании.

- Я вчера использовала свою силу. - Саша посмотрела на Демьяна, но тот не проронил ни слова, ожидая продолжения, - Я была в ванной и случайно смахнула вазу. Осколок разрезал мою ладонь, и капли крови упали в воду, окрасив ее. И я смогла ей управлять. Понимаешь? - она замолчала, пытаясь отыскать в глазах Демьяна искры понимания.

- Это ведь не все, правда? – осторожно спросил он.

- Нет, потом я испугалась, и капли крови превратились в острые иглы, которые проткнули дверь. - Саша по глаза ушла под воду, словно ей стало за себя стыдно.

- Значит, твоя сила растет. - задумался он, потирая подбородок, - Пошли! -Демьян потянул ее на берег.

- Куда мы? – Саша пыталась успевать за Демьяном, но он шел быстрее, чем она, поэтому Саша несколько раз чуть не шлепнулась.

- С этого дня по вечерам мы будем тренироваться у тебя или у меня, и, кроме того, всё оставшееся время мы будем тратить на тренировки обычной магии и поиск книг в библиотеке.

- Но…. - пыталась возразить она.

- А сейчас мы возвращаемся в замок и будем учить тебя читать. - ехидно улыбнулся он.

- Ну, уж нет!- развозмущалась Саша, застыв на месте.

Демьян обернулся и вопросительно посмотрел на нее.

- Сперва я требую завтрак!

Библиотека располагалась на самом последнем этаже и занимала чуть ли не самую большую его часть. Зайдя вовнутрь, Саша не могла поверить своим глазам. Библиотека была огромная. Книжные полки располагались со всех сторон и рядами пересекали все помещение. В крыше были вставлены окна, поэтому библиотека была наполнена приятным дневным светом. В центре располагались столы, выставленные рядами, а рядом с ними стояли длинные скамейки.

Саша никогда ничего подобного не видела во всей свей жизни. Столько красок пестрело на полках, столько разных историй. И жизни не хватит, чтобы их все прочитать. Дойдя до центра, она посмотрела на прекрасные огромные окна и изумленно оглядела всю библиотеку.

- Что-то не так? - поинтересовался Демьян, шедший впереди, но спиной почувствовавший, что Сашины шаги заметно сбились.

- Я никогда не видела столько книг! - восхищалась она, - Наверное потребуется ни одна жизнь, чтобы все это прочитать, а может и больше.

- Скорее две жизни и еще половина. - бодро сказал Демьян, довольный тем, что смог впечатлить Сашу, приведя ее сюда.

- Половина? - Саша подняла бровь, не понимая, о чем он говорит.

- Две моих жизни и пол твоей.

- Это еще что значит? - спросила Саша, искренне не понимая, о чем он говорит.

- Ну, ты же не умеешь читать. - пытался пошутить Демьян, но не весьма неудачно, - Значит, половина.

- А ты прям ученый? - закатила она глаза и пошла по рядам рассматривать содержимое полок.

- Ну, не ученый, но близко. - усмехнулся он.

Саша медленно проходила между рядами, кончиками пальцев касаясь корешков. Где-то здесь в глубине всего этого великолепия находились ответы на все ее вопросы.

« Интересно, а книги знают все на свете?» - подумала она.

- Демьян! - позвала она, не поворачиваясь.

- Что? - спросил он, внимательно рассматривая названия книг, ища те, которые могут пригодиться.

- А как ты научился читать?

Демьян, немного помолчав, задумчиво почесал подбородок, отправляясь далеко в прошлое.

- Меня немного учил Дмитрий. Мне же надо было как-то читать Безглазую. А потом я поселился здесь и меня учил Владимир. - казалось, Демьяну не хотелось это вспоминать, как будто воспоминания причиняли ему боль.

- Вы были близки? - спросила она, подойдя ближе и встав на носочки, чтобы приглядеться к книге, которую держал в руках Демьян., - Ска-за-ни-я о ру-са-лк-ах. - прочитала по слогам Саша, - Это что-сказка? -она выхватила книгу у него из рук.

Демьян слегка удивился, но не стал ее отчитывать за такую маленькую дерзость.

- Ты же говорила, что не умеешь читать? - начал было он, наигранно прикрывая глаза ладонью в знак стыда.

- Я не то, чтобы хорошо умею. Я могу прочитать написанное, но очень медленно. – ответила Саша, пролистывая страницы, - Меня немного учила Людмила. Может мне просто нужно больше практики.

- Может быть. - коротко ответил он и выхватил у нее книгу.

- Эй! -прокричала она, пытаясь ее вернуть, но Демьян лишь поднял ее над собой так высоко, что Саша не могла до нее дотянуться, - Ты что меня дразнишь?

- Ни в коем случае. - он вернул ей книгу, вызвав блеск в ее красных глазах, - Значит так, наша задача просмотреть все эти книги, точнее их заголовки и найти что-то хотя бы отдаленно связанное с демонами и сказаниями.

- Мы вдвоем?

- Почему вдвоем? Нас два с половиной.

- Ты опять начинаешь? - Саша покраснела от злости.

- Я позвал Пашку, он должен вскоре появиться тут. И да - он умеет читать. - предвосхищая ее вопрос, ответил он, – Ты будешь двигаться с того края, я с этого. Мы должны будем встретиться в центре. Читай вслух заголовки, а я буду говорить, подходят они или нет. Поняла?

Саша ничего не ответила, лишь слегка кивнула и побежала к своим стеллажам. Рядом с ними стояла лестница, которая была крепко фиксирована к механизму на полу, что помогало спокойно перемещаться, не боясь свалиться на пол. Она возбужденно взирала на полки и их содержимое, боясь сделать хоть вздох.

Демьян наблюдал за этим и понимал ее чувства. Ведь он сам, будучи мальчишкой, был настолько очарован красотой этой библиотеки, что не мог оторвать от нее глаз. Надо признать, что с таким детским восторженным выражением лица, Саша показалась ему очень даже милой, несмотря на то, что выглядела она достаточно неряшливо. В тот момент ему очень хотелось увидеть блеск ее красных глаз, которые были от него скрыты.

- Александра! - позвал он.

- Что? - Саша резко повернула голову в его направлении.

- Сними повязку, я хочу посмотреть, изменились ли твои глаза. - сказал он, подойдя к ней ближе.

Она аккуратно стянула с себя черную ткань, и Демьян увидел прекрасные выразительные глаза цвета капли крови на снегу. Они блестели в лучах солнца, проникающего через большие окна, заставляя каждого, кто посмотрит в них, застыть в изумлении. Две капли крови.

Саша заметила колебания Демьяна, и ей даже показалось, что у него на мертвенно бледной коже появилось подобие румянца, а его кисти сжались в кулаки от напряжения.

- Что-то не так? – выпытывающе, спросила она.

- Нет. - откашлялся Демьян, отойдя подальше, - Красные, как и были, ничего не изменилось. Надевай повязку и быстро за работу! - резко ответил он, не понимая, какие чувства вызвал у него взгляд ее кровавых ведьминых глаз.

Демьян никогда ни с кем не общался близко и уж тем более не проводил большую часть своего времени. Поначалу его напрягало общество Александры, особенно, когда они встретились впервые в Белой. Но теперь, все изменилось. Он чувствовал в ней родственную душу и видел в ней самого себя, такого, каким он был, когда попал сюда. Ему так же было все в тягость. Он не хотел излишнего внимания, заботы и совершенно не хотел трудиться.

Он вспомнил, как однажды, он соврал Владимиру, что подцепил какую-то болячку, лишь бы не учиться, а сам спокойно пошел бродить по окрестностям. Но когда обман раскрылся, Владимир сказал ему: « Обладание такой силой и способностями, как у тебя-это огромный дар и ответственность. Но пренебрежение этим даром-это преступление. Я не могу научить тебя магии, но я могу научить тебя тому, что поможет тебе изучать магию, я могу найти тебе учителей. Но если ты будешь пренебрегать моей протянутой рукой, то однажды, ты придешь ко мне за помощью, и моя рука будет мирно покоиться на коленях».

С тех пор Демьян никогда не пропускал учебу. Он учился наукам с сыновьями Владимира, Ярославом и Владиславом, но магии его учили приглашенные чародеи, большинство из которых оказались всего лишь шарлатанами, жаждущими денежной наживы. Тогда Демьян решил, что он будет учиться сам. Ведь чему-то его уже научил Дмитрий, да и Безглазая помогала советами.

Так он осваивал легкую магию день за днем, пока не научился сложным и тяжелым заклинаниям. Его сила тьмы помогала ему, она была своего рода усилителем, которая указывала ему, куда идти. Но сама тьма всегда его пугала, и он неохотно с ней взаимодействовал.

Все изменилось в один день. Так как Ярослав был старше Демьяна, и на него возлагались огромные надежды, как на будущего правителя, свое свободное время Демьян проводил в основном с Владиславом. Царевич учил его основам сражения на мечах, кулачной борьбе и другим видам боевого искусства, которому его обучали наставники. Но Демьян всегда был худенький и щуплый, поэтому применение физической силы ему не особо давалось.

Однажды он с Владиславом решили потренироваться на настоящих мечах в дали от дворца, чтобы их не застал Владимир. Владислав обманул охрану и украл два острых меча, которые могли разрубить что угодно. Мальчишки весело побежали к озеру, чтобы их никто не увидел и не побеспокоил. Пока они бегали друг за другом с мечами и изображали великих и ужасных воинов, они не заметили, как в кустах послышался грозный рык. Только когда было поздно бежать, Владислав заметил огромного медведя, который направлялся в их сторону, оскалив пасть.

Демьян перепугался, он, конечно, видел медведей, но никогда не вступал с ним в бой. Он потерял дар речи и его тело онемело. Медведь был уже слишком близко, чтобы разорвать его. Но тут Владислав выпрыгнул между ними, выставив свой меч вперед. Демьян видел его спину, которая была напряжена и в то же время во Владиславе не чувствовался страх, только решимость и смелость. Он замахнулся на медведя, но тот одной лапой откинул юного царевича, ранив своими когтями.

Запах крови привлекал его и манил. Медведь медленно шел в сторону Владислава, который был без сознания. В тот момент Демьян почувствовал ее. Свою силу. Свою тьму. Она поднималась из глубины его души, из самого его сердца, поднималась и завладела всем его телом, желая выплеснуться наружу. Один взмах руки, и тьма разрезала медведя напополам. Остатки изуродованного тела попадали на землю. Страх исчез. Пришла лишь решимость и желание защитить близких.

Он не помнил, как добрался до дворца и как он донес туда царевича, но он помнил, как зол был Владимир, чуть не потерявший своего наследника. Он запер Демьяна в темнице и не кормил несколько дней. А после отпустил, взяв слово, что он больше никогда не будет подвергать никого опасности. Но Владимир не знал, что всю неделю, находясь во тьме, Демьян практиковал свою силу, и что ему удалось разрезать одну из решеток, так что он легко мог сбежать, но он не стал. С тех пор он учился контролю, повышал свои навыки и стал самым опасным магом в стране.

Но со временем комфортная жизнь изменила его, и он уже не видел смысла в ежедневных практиках, поэтому, когда он впервые столкнулся с демоном, то оказался почти беспомощным. Больше он такого не допустит. И не допустит, чтобы это повторилось с Сашей.

Приказав Саше читать названия в слух, он и не предполагал, что это обернется для него целой мукой. Может она и умела читать, но делала это так раздражающе медленно и громко, что в один прекрасный момент у него сдали нервы, и он с шумом захлопнув книгу, бросил ее на стол.

- С меня достаточно! – раздраженно прикрикнул он, - Вот, я отобрал пару книг, садись и читай, ищи что-то полезное.

Не поняв подвоха, Саша с радостью закончила скучное занятие и плюхнулась на одну из предложенных скамеек перед столом, открыла книгу и начала ее читать громко вслух.

- Про себя! - рявкнул Демьян, - Я не выдержу еще одного часа твоего чтения! - он резко развернулся и вернулся к своему занятию.

Саша покраснела, она наконец-то поняла, что Демьян велел ей прекратить не потому, что доверяет ей поиск информации, а потому что хотел, чтобы она замолчала. Саша начала прочитывать каждое слово шепотом, так чтобы ее не было слышно.

Чтение давалось ей сложно. Все эти хитрые сплетения букв в слова никак не хотели складываться в общую картину, и Саша поймала себя на мысли, что она совершенно не понимает, о чем читает. И, конечно, ей было стыдно в этом признаться, поэтому она усердно выговаривала каждую букву, делая вид, что что-то понимает.

Конечно, Демьян знал, что она ему не помощник в поисках того, что он ищет, но и журить ее за это он не хотел. Ему было достаточно, что она не ноет и не отлынивает от работы, а усердно пытается сложить непослушные буквы хоть во что-то разумное.

- Да уж, читаешь ты хуже моей пятилетней сестры! - воскликнул Пашка, когда вошел.

Саша была настолько сосредоточена, что даже не заметила его присутствия.

- Зато твоя сестра не умеет так! - сказала Саша и, махнув рукой в сторону Пашки, одна из книг ударила его прямо по голове.

- Ой, ты че творишь? - закричал он, почесывая больное место.

- А зачем ты дразнишься? – вскочив, закричала Саша.

Они оба были похожи на маленьких шкодливых детей.

- Хватит вы оба! - прервал их Демьян, - Вы меня оба раздражаете! Ты – продолжай читать! - он указал на Сашу, и та, надув губы, плюхнулась на скамейку и покосилась на Пашку, - А ты… - Демьян пальцем ткнул в надутого мальчишку, - Быстро принимайся за работу! Подавай мне все книги, в которых есть хоть какое-то упоминание о демонах. Тебе понятно? - Пашка лишь буркнул в ответ.

Работа пошла намного быстрее, пока Пашка таскал Демьяну книгу за книгой, тот бегло просматривал их в поисках хоть чего-то стоящего, но все тщетно. В книгах были лишь какие-то глупые легенды и несуразные зарисовки, даже близко не походившие на оригиналы. Пока они работали, им принесли обед прямо в библиотеку по приказу Владислава, который зайдя проведать Сашу, не застал ее в комнате. Ему сообщили, что госпожа и господин с самого утра находятся в библиотеке и переворачивают ее с ног на голову.

Владислав аккуратно прокрался к двери и увидел Сашу, сидящую за столом и корпящую над книгой. У нее было такое серьезное выражение лица, как у ребенка, который впервые пытается наскрести буквы в тетради. Она прочитывала слова по слогам, делая паузу за паузой и водя пальцем по страницам. Она казалась Владиславу такой милой и по-детски слабой, что ему тут же захотелось, как благородному рыцарю, прийти ей на помощь.

Но он заколебался, когда увидел Демьяна, несущего несколько книг в ее сторону. Он сел чуть поодаль и начал их листать, но Владислав заметил, что Демьян иногда посматривал на Сашу и задерживал на ней свой взгляд чуть дольше, чем того требовали нормы приличия. Царевичу даже показалась, что Демьян улыбался.

Саша ничего не замечала вокруг и все так же сосредоточенно пыталась выговорить букву за буквой, слово за словом. Не знай Владислав Демьяна, он бы подумал, что тот испытывает к Саше своего рода романтические чувства, но это было невозможно. За все время их знакомства, Демьян никогда не проявлял никакого интереса к прекрасным девушкам.

Владислав не решился войти и прервать их труд, поэтому он приказал слугам принести им обед в библиотеку. Поэтому, когда дверь распахнулась, и в зал внесли несколько ароматно пахнущих блюд, Саша с детской радостью соскочила и захлопала в ладоши, предвкушая прекрасную трапезу. Пообедав, они принялись за работу и не заметили, как солнце уже закатилось за горизонт.

- Нам пора. - сказал Демьян, захлопнув очередную книгу, - Это все не то! Все пустышки! Тут нет ничего стоящего! - он со злостью кинул книгу на стол.

- Я уверена, что мы что-нибудь найдем. - успокоила его Саша, - Я возьму эту книгу с собой? Хочу почитать.

- Да, пожалуйста. - сказал Демьян, похлопывая по спине Пашку, который после нескольких часов работы, уснул прямо за столом.

Тот не понял, что происходит, и хотел завалиться обратно, но Саша подошла к нему и начала неистово трясти.

- Пашка, а где Хрусталик? - спросила она, тряся бедолагу, - Хрусталик сбежал, Пашка!!!

- Что? - вскочил Пашка, осознав, что еще не видел сегодня своего друга, - Хрусталик! - закричал он.

- Тихо! - жестом приказал ему успокоиться Демьян, - Я послал Хрусталика проследить за Святополком. Нам нужно знать, можно ли ему доверять.

- А вдруг Хрусталика поймают? - чуть ли не в слезах заревел Пашка.

- Не говори глупостей. - отрезала Саша, помогая Пашке встать из-за стола, -Пойдемте к себе, он наверняка ждет нас у Демьяна.

Демьян молчаливо кивнул в знак одобрения, и все трое покинули библиотеку, оставив все содержимое на столе. Дворец опустел, лишь изредка можно было встретить слуг, зажигавших свечи, и охрану, мирно спящую на посту. Демьян двигался бесшумно и грациозно, в то время как Саша и Пашка безбожно шаркали, создавая шум вокруг.

- Тебе нужно научиться быть тише! - с раздражением сказал Демьян, сморщив лицо от очередного шаркающего звука, - Ты же не мешок с картошкой!

- Ты вечно ворчишь! Ты хоть иногда бываешь доволен? - скорчила рожу Саша, - Когда ты будешь учить меня моей магии?

- Тише ты! Нашла место для разговоров. - Демьян рывком прижал Сашу к стене и зажал ей рот руками. - Ты хочешь, чтобы все узнали наш огромный секрет? - задал вопрос он, поднеся указательный палец к ее губам, не ожидая услышать ответа.

Саша не могла сказать ни слова, лишь вопросительно смотрела на него. Демьян был настолько близко к ней, что ощущал ее дыхание и видел очертания ее прикрытых глаз. Опомнившись, он резко убрал свою руку и пошел вперед.

- Как только мы вернемся в мою комнату, я покажу тебе, как управлять твоей силой. А до той поры-держи язык за зубами.

Саша была настолько растеряна произошедшим, что шла словно тень. Она до сих пор чувствовала ледяную руку Демьяна на своих губах, и перед нейдо сих пор блестели его ледяные глаза.

Глава 24

После того, как Саша ушла, Демьян долго сидел в кресле и думал о том, что произошло. Он никому не хотел причинять вред, тем более Пашке, он всего лишь хотел проверить, насколько сильна сила Саши, и смогла бы она его остановить, если бы он вдруг вышел из-под контроля. Но Пашка вмешался в его планы, и когда Демьян позволил своей силе полностью овладеть им, она чуть не приступила черту и не убила человека. Если бы не Саша.

Нужно отдать должное, он был поражен и шокирован ее реакций, тем более, если учесть то, что она еще ни разу не пользовалась своей силой осознанно, за исключением того случая в дороге. Он видел страх и непонимание в ее глазах, когда направил свою стрелу в ее сторону, если бы она не среагировала, он бы мог ее убить.

Демьян резко встал с кресла и зашагал по комнате, ему было очень жарко, и он задул все свечи, чтобы оказаться в кромешной тьме и восстановить потраченную энергию. Он подумал, что должно быть Саша делает сейчас то же самое, пытается осознать увиденное и восстановиться. Он захотел пойти к ней, поговорить, попросить прощения. Но подойдя к двери, он остановился.

Из сада доносились знакомые голоса, а окна комнаты Демьяна как раз выходили в его сторону. Демьян аккуратно приоткрыл штору и посмотрел, что происходит внизу. Увидев Сашу и Владислава, им овладело непонятное чувство, злость, смешанная с завистью. Он всегда завидовал царевичу, потому что тому всегда так легко удавалось очаровывать других. Вокруг него всегда было много людей, все смотрели на него с почтением и обожанием, тогда как Демьяна одаривали лишь страхом и ужасом. Вот и сейчас глядя на то, как Саша гуляла с царевичем, держась при этом так расслабленно и естественно, у наго защемило внутри. Ему тоже хотелось вот так проводить свое время с кем-то, делиться переживаниями, рассказывать новости. Но в замке едва можно было найти хоть одного человека, который бы на это согласился. Саша стала первой, с кем он проводил почти все свое свободное время, и ему бы не хотелось делить это время с кем-то еще. Демьян занавесил окно и зажег свечу.

Его мысли возвращались к прошедшему дню, анализируя все его события. Вот они снова тренируются, вот они в библиотеке, где Демьян кидает в сторону Саши обидные замечания, хотя она так старается. Вот он чуть не пронзает ее тьмой, при этом чуть не убив Пашку.

Демьян снова вскакивает в места и начинает мерить шагами комнату. Не выдержав напряжения, он бросается к окну, чтобы узнать, что там происходит. Но сад уже пуст. Тогда разозлившись, он скидывает свечу на пол и наблюдает как та медленно угасает, заканчивая последние минуты своей жизни. Вот так и он закончит свою жизнь в полном одиночестве. Склонившись над свечой, он наблюдает как тлеет последний уголек.

- Я могу все изменить. - сказал он, и ладонью затушил последнюю искру, которая оставила на его плоти еле заметную отметину, напоминающую ему о своем решении.

На следующее утро Демьян проснулся еще раньше, чем обычно, но на этот раз он решил не будить бедного Пашку и не тревожить Сашу, дав им обоим вволю выспаться. Он оделся и пошел в библиотеку.

В замке уже кипела жизнь, все подготавливались к пробуждению Владимира, и слуги носились из стороны в сторону, но увидев Демьяна, они опускали глаза и быстро пробегали мимо.

Рассвет уже наступил, но солнце пряталось за тучами, обещая серую и дождливую погоду. Демьяну нравился дождь, поэтому настроение у него заметно улучшилось.

Дойдя до библиотеки, он обнаружил, что она приоткрыта. и из нее струиться свет. Приоткрыв дверь, он увидел Владислава, сидящего за столом и листающего книгу, параллельно делая какие-то заметки на листке.

- Ваше высочество, что привело вас сюда в столь ранний час?- осведомился Демьян, незаметно войдя.

Царевич вздрогнул и с опаской уставился на него, но как только узнал Демьяна, то на его лице появилось облегчение.

- Демьян! - вскрикнул он, встав со стула, чтобы поприветствовать своего старого друга, - Какая неожиданность! Я думал, вы тренируетесь с Александрой.

- нет. - Демьян сделал паузу, - Я решил дать ей шанс выспаться. Вы так и не ответили на мой вопрос.

- Понимаешь… - смущенно начал Владислав, - Вчера я стал невольным свидетелем того, что вы почти весь день провели в стенах библиотеки. И я узнал от Александры, что вы почти ничего не нашли, и решил вам помочь. – с добродушной улыбкой ответил он.

- Да, я в курсе ваших ночных прогулок. - сам не понимая для чего, сказал Демьян, и тут же пожалел об этом.

Царевич сначала удивленно округлил глаза, потом смутился еще больше. Он сел на место, не желая что-либо отвечать. Поняв, что никакого ответа не последует, и незаметно облегченно выдохнув, Демьян сел с другой стороны и внимательно посмотрел в записи царевича.

- Удалось что-нибудь найти? - он пытался прочитать вверх ногами неразборчивые каракули.

- Практически ничего. - кинув в отчаянии перо на стол и откинувшись на близко стоящий шкаф, ответил Владислав, - Мне кажется, это все бесполезно. Здесь нет никакой нужной нам информации.

- Сколько вы уже тут? - спросил Демьян, взяв у царевича половину книг и начиная их пролистывать.

- Всю ночь. - ответил Владислав, глядя Демьяну в глаза, - И ничего не нашел.

- Разве вам не нужно тренироваться со Святополком? - никак не отреагировав на услышанное, спросил Демьян.

- Он уехал по деревням, поэтому сегодня я тренируюсь один. Не хочешь присоединиться? Будем как в старые добрые времена. - с надеждой спросил Владислав, не скрывая улыбку.

Сначала Демьян захотел молниеносно отказаться, но увидев блеск надежды в глазах своего бывшего друга, сжалился над его чувствами.

- Не сегодня. - спокойно ответил он, - Спасибо за приглашение. Но у меня много работы. В конце концов мне нужно разгрести всю эту кучу книг, и ничего не найти. - иронично улыбнувшись, сказал Демьян, с ужасом оглядывая полки, забитые книгами.

- Сожалею. – грустно засмеялся царевич, - Думаю, мне пора. Приятно было с тобой поговорить. Как в старые добрые времена.

Демьян ничего не ответил, и Владислав направился к выходу, прихватив с собой свои записи.

- А знаешь… - начал Владислав, остановившись, - Может я уже и просил прощения, но сделаю это еще раз. - он решительно обернулся, - Мне жаль, что я тебя во всем обвинил. Это был недостойный поступок, ведь ты единственный, кто тогда был на моей стороне и не оставил меня, когда всем было плевать. И я бы все отдал, чтобы тогда сдержаться. Прости меня. Может для тебя это не важно, но я все еще считаю тебя своим лучшим другом. - с этими словами он развернулся и почти бегом вылетел из зала, оставив Демьяна одного в смешанных чувствах.

Выбежав из библиотеки, царевич случайно налетел на Тихона, медленно ковыляющего по коридору.

- Ваше высочество. – учтиво поклонился он, - Простите.

- Нет, это вы меня простите. - поклонился в ответ царевич, все еще раскрасневшийся после разговора с Демьяном.

- Приятно быть молодым и ощущать прилив энергии. - улыбаясь, сказал старик.

- Так и есть. - ответил Владислав и продолжил путь, не желая ступать в долгий разговор, - Прошу меня простить.

- Кстати, - закричал ему вслед Тихон, - Я очень сомневаюсь, что в библиотеке осталось хоть что-то путное о прежних временах. После смерти вашей матушки, ваш отец приказал все сжечь.

- Что? - удивившись, остановился Владислав.

- Все, что напоминало ему о магии, демонах и прочей ереси. Но я слышал, - продолжил он, загадочно улыбаясь, - Что в архивах библиотеки, которая находится в Зладнокрове еще остались древние книги.

- А где эта библиотека? - взволнованно спросил Владислав, пытаясь поторопить старика, который слишком медленно разжевывал каждое слово.

- Она находится недалеко от границы нашего государства, Зладнокрова и Скрытых земель, и путь туда опасен. Не думаю, что правитель того государства разрешит кому-то пользоваться его архивом.

- Я учту, спасибо за информации. Теперь мне действительно пора. - Владислав поклонился, и в спешке покинул Тихона.

Старик глядел ему в след, провожая царевича довольной улыбкой.

Проснувшись, Саша с ужасом поняла, что проспала все на свете, и, хотя солнце было скрыто за серыми тучами, и в окна бил дождь, она поняла, что уже не раннее утро. И как только эти умозаключения достигли ее сознания, она подскочила с кровати, словно облитая ледяной водой, и, чуть не упав, запнувшись о валяющееся на полу одеяло, побежала в большую комнату.

Дверь, как и вчера была заперта изнутри, и, по всей видимости, никто ее не будил, даже Пашка. Наскоро одевшись, она выскочила из комнаты и побежала к Демьяну, нещадно молотя его дверь, но, не дождавшись ответа, она рванула к Пашке. Если бы ее сейчас увидел кто-то посторонний, то тут же усомнился бы в наличии каких-либо у нее увечий, так как она неслась как угорелая.

Добежав до Пашкиной комнатушки, он дернула ручку двери, ожидая, что та заперта на замок, но комната была не закрыта, и Саша чуть не выдернула дверь с петель. Сильный грохот пронзил тишину, и спавший на кровати Пашка, еще не проснувшись, словно в бреду закричал и кинул в Сашу подушку, на которой мирно спал Хрусталик. Ему изрядно повезло, что, когда Пашка схватил его «ложе», маленькое тельце зверька скатилось вниз, и он избежал участи быть запущенным в незваного гостя.

- Что такое? - заорал Пашка, -Ты че тут забыла?

- Пашка! - заорала Саша в ответ, подлетая к нему и тряся за рубаху, - Ты почему меня не разбудил? Ведь уже день!

- Что? - Пашкины глаза округлились до размера чайных блюдец, - Не может быть!

Он в ужасе соскочил с кровати и понесся к окну, и, поняв, что Саша права, развернулся к ней с таким выражением лица, что она поняла, что их ждут неприятности.

- Демьян нас убьет! - заныла она, опустившись на пол и прислонившись к Пашкиной кровати.

Хрусталик в спешке заполз к ней на макушку и стал перебирать ее склоченные волосы, словно пытаясь привести их в порядок.

- Без паники! - заорал Пашка, в спешке залазя в свою одежду, разброшенную на полу, - Мы что-нибудь придумаем, и… - надевая один сапог на ногу, прыгая на свободной ноге, он запнулся о стул и с грохотом повалился на пол, потащив за собой все содержимое стола, приведя и без того маленькую комнатушку, в еще более унылый вид.

- Где нам его искать? - тихо спросила Саша.

Она в отличии от Пашки понимала, что гнев Демьяна будет неумолим, и он обязательно на них отыграется.

- В этом я могу вам помочь. - неожиданно произнес знакомый голос.

Пашка резко обернулся, а Саша подняла голову, но поворачиваться не стала, а лишь услышав голос Владислава, не смеющего зайти во внутрь. Это дало ей время прикрыть глаза повязкой, которую она предусмотрительно прихватила с собой по привычке.

- Ваше высочество, - произнесла Саша, в спешке приняв вертикальное положение, - Что вы тут делаете?

Пашка поклонился царевичу и встал рядом с Сашей, словно пытаясь скрыться от его глаз.

- Я искал вас. У меня есть новости, которые я должен сообщить вам с Демьяном. Но, не найдя вас у себя, я подумал, что вы в библиотеке, и направился туда. По дороге я услышал крики и вопль, и понял, где вы на самом деле. - он задорно засмеялся, вообразив себе сцену, произошедшую здесь за несколько минут до его появления.

Пашка, ничуть не смутившись, лишь по-ребячески вздернул голову, а Саша покраснела как помидор.

- Мы просто думали, что проспали все на свете. - начала тараторить Саша, активно жестикулируя руками.

- И что мой хозяин устроит нам показную порку. – Пашка встал чуть позади Пашки.

Владислав засмеялся еще сильнее, видя страх в их глазах, как будто им предстоит встретиться с самим чертом, а не с Демьяном.

- Я думаю, он вам ничего не сделает. Я видел его в библиотеке с утра, и он сказал, что просто дал вам немного отдохнуть.

У Пашки отвисла челюсть, а Саша встала как вкопанная, не веря услышанному. За недолгое знакомство с Демьяном она поняла, что у этого человека нет чувства жалости к праздности и лени, и что он относиться ко всему слишком серьезно.

- Что-то мне не верится. - недоверчиво заворчал Пашка, а Хрусталик в знак согласия пикнул и прыгнул ему на голову.

- Давайте спросим его сами, он как раз в библиотеке. - предложил Владислав, жестом указывая всем на выход.

Пока они шли, Владислав несколько раз осведомился о Сашином самочувствии и спросил, не хочет ли она чего.

- Позавтракать было бы неплохо. - проворчала она, почувствовав зов пустого желудка.

- Это точно. – подтвердил Пашка, каким-то образом услышав, о чем они говорят.

Владислав с участием посмотрел на них и пообещал, что как только они все обсудят, то тотчас же он прикажет накрыть огромный стол, где они смогут съесть все, что захотят.

Зайдя в библиотеку, они увидели бедного Демьяна, заставленного стопками книг. Он напряженно смотрел в одну из них и что-то записывал. Выражение его лица говорило только об одном: ничего ценного найти ему не удалось.

Увидев эту картину, Саша тяжело вздохнула и пошла вперед, молясь о том, чтобы он не начал ее отчитывать. И Пашке, и Саше слабо верилось в то, что он по своему великодушию разрешил им пропустить утренние тренировки. Наблюдая за выражением Сашиного лица, Владислав не мог не отметить, с каким уважение она относится к Демьяну, несмотря на то, что побаивается его.

С малых лет все любили царевича, оказывая ему должное почтение, но он никогда не замечал в их взглядах такого уважения, с которым они смотрели на его брата и даже на Демьяна, хотя тот внушал им по большей мере страх. Он понимал, что уважение нужно заслужить, но как бы он не старался, никто так и не начал воспринимать его всерьез, что часто угнетало Владислава и заставляло лезть из кожи вон, лишь бы доказать, чего он стоит.

- Привет. - робко сказала Саша, подойдя к Демьяну и скованно помахав, - Давно тут сидишь? - как можно добродушнее отозвалась она, и Владиславу показалось, что она чем-то смущена.

Демьян оторвался от своего занятия и рассеянно посмотрел в их сторону, и как только он ее увидел, тут же соскочил и снес несколько книг. Они с шумом полетели на пол. Саша тут же нагнулась, чтобы подобрать их, и чуть не ударилась о голову Демьяна, который тоже ринулся поднимать книги с пола.

- Прости. - сказал Демьян, слегка рассеянно, но, увидев позади царевича, сразу выпрямился и стал серьезным, - Я всего лишь искал нужную информацию.

Подняв последнюю книгу и вернув стопку на стол, Саша застенчиво отошла в сторону, чтобы Демьян смог увидеть остальных.

- Господин, почему вы нас не разбудили? - дрожащим голосом пролепетал Пашка.

Казалось, что он все еще очень напуган после вчерашнего, но это не изменило его преданности своему господину.

- Просто дал вам немного отдохнуть. Ничего особенного. - обратив внимание на Владислава, Демьян наморщил лоб, - Его высочество, зачем вы вернулись?

- У меня есть новости. - бодро сказал Владислав, не обращая внимания на не обходительность Демьяна, - По дороге из библиотеки сегодня утром я встретил Тихона, и он сказал мне, что отец приказал уничтожить все книги, содержащие хоть что-то полезное о магии и пророчествах, после смерти матери.

- Что? - возмутилась Саша, - И он нам об этом не сказал? То есть мы потратили столько времени в пустую? - она разъяренно ударила кулаком о стол и тут же ойкнула от неожиданной боли.

- Помолчи! - прервал ее Демьян, но по его выражению лица было понятно, что он в ярости.

- Я не знаю, почему отец не сказал этого. Но Тихон упомянул, что в библиотеке на границе нашего и соседнего государства сохранилась заброшенная библиотека со старыми архивами, где можно найти то, что нам нужно.

- Что еще за библиотека? – в глазах Демьяна засверкал недобрый огонек.

- Я не знаю. - признался царевич, опустив голову, - Я пытался узнать у отца, но он лишь отмахнулся от ответа. Но посмотрите, что я нашел в его кабинете, пока его не было.

Царевич достал из-под пазухи сверток, развернул его и показал карту. Она была очень старая, плохо сохранившаяся, но все еще целая в некоторых местах.

- Видите? - он указал на карту, - Это наше царство, а вот и граница. Смотрите сюда. Видите? - с энтузиазмом повторил он, тыкая в старую бумагу на еле заметную точку.

Саша, Пашка и Демьян наклонились посмотреть.

- Тут что-то было. - пояснил Владислав, указывая на точку, - Что-то, что хотели стереть, поэтому перечеркали, желая избавиться. Я думаю, что это то, что нам нужно.

Демьян скептически смотрел на еле заметную отметину, изучая всю карту в целом. Хоть Саша и пыталась смотреть внимательно, но она сразу поняла, что не умеет читать карты, и мало что знает об этом континенте.

- С чего вы взяли, что Тихону можно доверять? - настороженно спросил Демьян, - Я никогда не слышал об этой библиотеке.

-Ну и что. - вмешалась Саша, - Если ты о ней не знаешь, это не значит, что ее не существует. Ты не можешь знать все.

Демьян задумчиво посмотрел на нее. По его виду было понятно, что он не спал почти всю ночь. Черные круги уместились у него под глазами, а плечи осунулись, говоря о том, что ему срочно надо отдохнуть.

Он осматривал карту и прикидывал, действительно ли там есть что-то стоящее, ведь это место находилось на границе государств, а значит его посещение означало нарушение суверенитета соседней страны. С другой стороны, не было смысла тратить свое время на поиск здесь. Даже если Тихон ошибался, и там ничего нет, нельзя было упускать такую возможность и не посетить заброшенный архив.

- Я думаю, у нас нет выбора. - начал он, сворачивая карту в аккуратный сверток, - Мы должны ехать.

- Ура! - радостно закричал Пашка, предчувствуя очередное отлынивание от работы, - Мы отправляемся в путешествие.

- Нет! -прервал его Демьян, - Это слишком опасно. Ты останешься тут.

- Но… - попытался возразить Пашка.

- Никаких но! - отрезал Демьян, не желая пререкаться.

- Я пойду с вами! - решительно сказал Владислав, - Вам нужна будет моя помощь!

- Я в этом сильно сомневаюсь. - Демьян строго посмотрел на Владислава, - Во-первых, ваш батюшка никогда вас не отпустит в те места, где пропал ваш брат, и вы никогда не сможете его переубедить. Во-вторых, он не должен знать о нашем отсутствии, потому что мы собираемся нарушить мирный договор и вторгнуться в соседнее государство, что может привести к войне. Поэтому вам с Пашкой придется остаться здесь и придумать, как нас прикрыть.

Саша заметила, как Владислав погрустнел и даже разозлился на то, что он опять не при делах. Но как только Демьян обозначил ему его задачу, в глазах царевича заиграли веселые искры, и он с хитрой улыбкой посмотрел на Пашку, который тоже улыбался ему в ответ, предвкушая важную и сложную миссию.

- Сколько займет путь? - наконец решилась спросить Саша.

- Трудно сказать. Может дня три, а может неделю. Дорога лежит через леса, а мы не знаем, что ждет нас там.

- Когда вы хотите отправиться? - спросил Владислав.

- Думаю через пару часов. – задумчиво произнес Демьян, рассчитывая время на дорогу.

- Пару часов? - возмутилась Саша, - Так скоро?

- У нас нет времени на промедление. - оборвал ее Демьян, - На кону стоит слишком многое, а мы и так потеряли много времени. Нужно ехать немедленно.

- А как же обещанный завтрак? - заныла она.

- Я прикажу немедленно подать завтрак в ваши комнаты. - отозвался Владислав, с пониманием глядя на Сашу, – И собрать вам еды в дорогу.

- Отлично. А теперь нужно собираться, время играет против нас.

Глава 25

Перекусив на скорую руку принесенным прямо в комнату завтраком, Саша металась по комнате, скидывая в дорожную сумку все, что могло ей пригодиться. Пару рубах, штаны, свободное платье и т.д. Сбором припасов и пригодных вещей занимался Пашка, так как у Саши еще никогда в жизни не было такого опыта, и она не без иронии признавалась себе, что несмотря на всю опасность путешествия, ей очень хотелось перемен и наконец-то найти хоть что-то, что даст им намеки на то, кто они есть, и чего им ожидать от будущего.

Саша надела коричневые мягкие брюки с высокой талией, короткую рубаху с длинным рукавом, которую она предусмотрительно заправила в штаны, мягкие кожаные сапоги, а сверху черный плащ с выемками для рук и большим капюшоном. Довольно осмотрев себя в зеркало, Саша чуть не забыла надеть повязку и схватить пару перчаток, ведь ехать им придется верхом. В этот раз не будет удобного крова в виде телеги с шатром, где можно заночевать. Саша заплела волосы в две косы и, окинув комнату беглым взглядом и печально взглянув на свою кровать, прошептав ей слова о скорой встрече, вышла за дверь.

Демьян велел ей идти к библиотеке, да так, чтобы никто и не подумал, что она в тайне покидает дворец. Поэтому Саша предусмотрительно сняла плащ и закинула его в сумку, которую перекинула через плечо. Так как погода была дождливая, ни у кого бы и не возникло вопросов, почему она несет с собой сумку и что в ней. Ведь, кто знает, чем они могли заниматься с черным магом.

К счастью, по дороге ей никто не встретился, наверное, Владислав привел в исполнение свой коварный план и заставил всех искать свое титулованное кольцо, которое он якобы потерял. Поэтому Саша бесшумно добежала до библиотеки, но остаться незамеченной ей не удалось. Прямо у входа ее ждал старик Тихон.

- Добрый день, Александра! - лукаво заговорил он, прищуриваясь, словно пытаясь как следует ее разглядеть, - Как ваши дела? Куда вы собрались?

- Приветствую. - учтиво поклонилась Саша, ошеломлённая неприятной встречей, - Я собралась на тренировку с Демьяном.

- Как? В такую погоду? - Тихон почесал свою длинную бороду и осмотрелся по сторонам, заглядывая в окна, - Не слишком приятная погода, не так ли?

- Мне кажется, Демьяна это мало волнует. – с наигранным раздражением фыркнула Саша, пытаясь пройти мимо.

- Это правда. Для своего возраста молодой человек слишком угрюм и вспыльчив, ему следует научиться держать себя в руках.

- Я тоже так думаю. - она выдавила из себя улыбку, - С вашего позволения, мне пора.

- Конечно, конечно. - пропуская ее вперед, пролепетал Тихон, - Александра, -окликнул ее он, как только она добежала до угла, - Знаете, когда я был ребенком то слышал одну умную присказку, которую любил повторять мой отец. – Саша настороженно обернулась, - Столкнувшись с опасностью лицом к лицу, замри, и дождись пока она потеряет к тебе всякий интерес. Удачи вам в ваших «тренировках». - закончив фразу, Тихон медленно заковылял прочь.

Сашу словно облили ледяной водой, она поняла, что Тихон все знает. Но откуда? Кто мог ему сказать? Ведь об этом путешествии знает только она, Демьян, Владислав и Пашка, и ни один из них не мог проболтаться. Значит, Тихон либо слишком наблюдателен, либо слишком умен, либо за ними кто-то следит. А может и все сразу.

Опомнившись и вспомнив, что ее ждут, она быстро полетела вниз по лестнице, ожидая увидеть там Демьяна, но к ее очередному удивлению, ее встретил Владислав.

- Александра. - улыбнулся он, скрестив руки за спиной, - Нам нужно поторопиться, мой коварный план вот-вот даст трещину, и все вернутся к своим прямым обязанностям. Прошу вас быстрее. - он указал Саше на еще одну лестницу, ведущую вниз.

Она еще не была в этой части замка. Тут было темно и сыро, и только кое-где горели свечи.

- Что это за место? - поинтересовалась она, с опаской ступая на кривые ступеньки.

- Эти коридоры ведут к темницам. - Саша вздрогнула, представив измученных истощенных пленников.

Заметив в ней перемену настроения, Владислав поспешил успокоить девушку.

- Вам нечего бояться, дорогая Александра, там давно уже никого не содержат. Темницы пустуют уже много лет, так как в стране мир. Нам просто негде взять преступников, чтобы заполнить темные камеры. – рассмеялся он, пытаясь разрядить обстановку.

Саша расслабилась, но это место все равно не внушало доверия и вселяло в нее чувство уныния и безысходности. Несколько минут они шли молча, виляя по замысловатым коридорам, ведущим куда-то вдаль, все дальше от света и голосов. И когда Саша почувствовала дуновение ветерка, означающее, что где-то недалеко отсюда есть выход, Владислав остановился.

- Мне так жаль, что я не могу поехать с вами и убедиться, что это не ловушка. - Саша обернулась и увидела царевича, который нервно заламывал себе пальцы.

Выражение досады оставило отпечаток на его лице, и он никак не мог побороть это чувство.

- Все хорошо, ваше высочество, вы же будущий царь. Вам полагается быть в безопасности. Таковы законы этого мира. - Саша сама удивилась тому, что стала говорить словами Демьяна, и, кажется, не только она была немало удивлена.

Царевич смотрел на нее, словно видел в первый раз. Ему хотелось подбежать к ней, встряхнуть и закричать, что она не понимает, не понимает, как это, оставаться в неизвестности и ждать, ждать либо счастливого возвращения, либо смертельного исхода, либо прибывать в холодной неизвестности, как было с его братом. Ведь его так и не нашли, и Владислав знал, что его отец в тайне мечтает, что его сын когда-нибудь вернется и займет свой законный трон. Но вместо этого Владислав лишь иронично улыбнулся, взъерошил свои светлые торчащие во все стороны волосы и подошел к Саше ближе. Она почувствовала напряжение, когда расстояние между ними начало быстро сокращаться, а воздух становиться таким тяжелым, почти ощутимым, что вот-вот готов раздавить их обоих под своей тяжестью.

- Иногда я хочу, чтобы мой брат вернулся, и занял свое место. - признался он, неотрывно глядя на Сашу, - Может тогда бы я смог делать, что хочу, быть, где хочу и с кем хочу, не ища одобрения моего отца.

Саша почувствовала, что последнее сказанное не было просто словами в пустоту, оно было адресовано ей, и от этого у нее перехватило дыхание, а голова начала кружиться. Царевич подошел еще ближе, и Саша ощущала его запах, аромат скошенной травы и свежего ветра, а его чистые глаза смотрели на нее не отрываясь, словно пытаясь прожечь. Его руки потянулись к ее лицу, и на мгновение, Сашу пробрала дрожь, и ей померещилось, будто он хочет поцеловать ее, но вместо этого его руки потянулись к повязке, намереваясь снять. Саша тут же взяла себя в руки, и вместо того, чтобы отодвинуться, она прижала повязку с обеих сторон, вздернув подбородок.

- Даже несмотря на это, вы бы остались царской особой, а мы бы так и остались вашими рабами, не имеющими права ослушаться. - выплюнув эти слова словно гадюка выплескивает свой яд в свою жертву, Саша развернулась и пошла в ту сторону, откуда дул ветерок, оставив Владислава далеко позади.

Ей не было стыдно за эти слова, она не чувствовала угрызений совести, потому что не разрешала ему прикасаться к себе, не давала свое согласие на любого рода сближение и не сделала и намека на то, что она так бесцеремонно может оголить то, что она с таким трудом ото всех прятала. Ее колотило от злости, что венценосная особа, не спросив ее разрешения, посчитал возможным приступить границы ради своего любопытства. И не важно, какие мотивы им двигали. И пусть на самом деле ей нечего было прятать, никакого уродства у нее не было, но сам факт того, что кто-то пытался что-то сделать без ее воли, выводил из себя. Слишком часто ей приходилось делать то, что от нее требуют другие, начиная с обучения ненавистной магии и заканчивая прислуживанию избалованным царевичам.

Наконец-то увидев свет в конце темного коридора, Саша ускорила шаг и вскоре вышла к задней части замка, где ее ждал Демьян с лошадьми. Он был одет в черные штаны, черную рубаху, сапоги и черный плащ.

- Что-то случилось? На тебе лица нет. - взволнованно поинтересовался он, двинувшись ей на встречу.

- Все нормально. – сказала она, намеренно умолчав о разговоре с Тихоном и Владиславом, чтобы избежать еще больших расспросов, - Это наши лошади?

- Да. - Демьян не стал продолжать расспросы, которые могли перейти в допрос, - Белая лошадь твоя. Ее зовут Дымка.

- А черная твоя? - с улыбкой спросила Саша, зная ответ на столь очевидный вопрос.

- Да. - слегка улыбнулся Демьян, положив руку на свою лошадь, от чего та опасливо заржала, - Ты такая проницательная. - съязвил он, - Ее зовут Полночь.

- Красивое имя. А главное неожиданное. - с легким сарказмом сказала Саша и засмеялась.

Вдруг из дорожной сумки Демьяна высунулся Хрусталик и забрался в сумку к Саше, прыгнув на ткань ее рубахи.

- Ты тоже едешь с нами, малыш? - наглаживая зверька, спросила Саша.

- Он может нам понадобиться. У него отличная интуиция и нюх.

Пашка появился словно из неоткуда, таща за собой сумки с разными вещами. Он ловко прицепил все это к лошадям, распределив вес так, что, казалось, животные даже не поняли, что их изрядно нагрузили.

- Пожалуйста, береги Хрусталика. - обратился Пашка с Саше, поглаживая зверька по головке, - Он все, что у меня есть.

- Я обещаю. Я о нем позабочусь. - Саша потрепала Пашку по макушке.

Его просьба тронула Сашу до глубины души, и она чуть не расплакалась, осознавая, что будет скучать по этому мальчугану.

- Нам пора. - сказал Демьян и запрыгнул в седло.

Саша достала плащ, накинула его на себя и вскарабкалась на свою лошадь менее успешно и ловко, чем Демьян, но тоже неплохо держалась в седле.

- И, пожалуйста, вернитесь обратно живыми. - прокричал им Пашка, как только они начали отъезжать, - Вы оба. Обещайте!

- Обещаю! - прокричала Саша, махая на прощание рукой, крепко вцепившись в седло, чтобы не слететь.

Лошади быстро удалялись от замка. Саша еще раз обернулась, чтобы посмотреть на удаляющийся замок и пообещать себе непременно сюда вернуться. Она посмотрела на Демьяна, который скакал чуть впереди, и который надеялся, что их отъезд останется незамеченным хотя бы первые несколько дней, а ,если исход будет удачным, то Владимир сменит гнев на милость и простит их, но если же нет, то только бог спасет их обреченные души.

Глава 26

Несколько часов они ехали в полной тишине, не проронив ни слова, а дождь неумолимо лил как из ведра. Одежда неприятно прилипала к телу, и холодные капли обжигали кожу, словно раскаленные угли. Демьян ехал сидя в седле ровно, и Саша смотрела на него с некой завистью. Хоть она и не валилась с коня, но ей явно не хватало практики, потому что примерно минут через двадцать, как они покинули дворец, у нее затекла спина и не было сил держать величественную и гордую осанку, или хотя бы ее подобие. Энтузиазм от столь желанной поездки пропал, на смену ему пришли раздражение и боль.

- Как можно быть избранным и не быть способным использовать чертову магию, чтобы хотя бы не промокнуть? - заворчала она, после чего громко чихнула.

Демьян обернулся и посмотрел на нее с глубоким сожалением. Ему самому не нравилось быть мокрым, как курица, и при этом еще и ехать верхом. Но он был слишком глубоко в своих размышлениях, чтобы думать о таких мелочах, как дождь.

- Почему же нельзя, когда можно. - засмеялся он и поднял одну руку к небу, другую к земле.

Что-то прошептав, Демьян описал руками круг в воздухе и свел ладони в центре. Над ними сразу же образовался шатер из земли, который был достаточно плотным, чтобы не пропускать влагу. Он буквально парил в воздухе.

- Ты что совсем? - закричала Саша, скинув себя капюшон, из которого тут же повалились мокрые волосы, - Нельзя было это сделать сразу и не мокнуть?

- Я задумался. Дождь - не самая наша большая проблема. - он посмотрел на Сашину одежду, которая прилипала к ее телу, и из-за холода Саша тряслась, как осиновый лист, - Ты можешь высушить себя, если хочешь. – он сказал это так легко, как будто самовысушивание было самой простой вещью на свете.

Ее глаза заблестели от нетерпения и злости.

- Как? – пытливо спросила она, изо всех сил сжимая поводья.

- Смотри. Тебе нужно сконцентрироваться на биении своего сердца и ускорить его так, чтобы оно начало быстрее гонять кровь и поднимать твою температуру. Когда температура будет совсем высокой, ты сможешь согреться и высушить свою одежду. У тебя это должно получиться на раз. Попробуй.

Демьян замолчал и закрыл глаза. Он был сосредоточен, и между его бровями образовалась складка. Саша заметила, как от него пошел пар и через несколько минут, он был уже сухим. Открыв глаза, он улыбнулся, но Сашин скептицизм стер улыбку с его лица.

- Это все, конечно, здорово, но это не опасно? – скривившись, спросила она, представив, как ее тело нагревается до невообразимых размеров.

Демьян закатил глаза и отвернулся.

- Можешь оставаться мокрой, если хочешь. – он уже начал чувствовать раздражение от нытья Саши, и ему вовсе не хотелось так провести оставшиеся дни.

Дальше он не проронил ни слова, а Саша еще какое-то время сверлила его глазами и продолжала дрожать, сопротивляясь желанию использовать магию. Она не понимала, что именно ее так раздражало: дождь, мокрая одежда или неприятные воспоминания о Владиславе. Зачем она устраивала этот глупый маленький протест, направленный против себя самой? Наконец закончив дуться, как маленький ребенок, она сосредоточилась и заглянула внутрь себя. Ей даже не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы согреть себя. Ее тело за несколько секунд нагрелось до высокой температуры и так же быстро остыло.

- Ого. - протянул Демьян, тайно наблюдавший за ней, - Видимо, твоя сила крови помогает тебе лучше контролировать процессы в своем теле. Это впечатляет.

- Спасибо. - улыбнулась Саша, гордо вскинув голову.

Они снова поехали молча, дождь все еще нещадно лил, но их земляная защита не пропускала и капли, оставаясь такой же твердой, как камень. Пейзаж был достаточно однообразен, одни деревья, да грязь под ногами от размытой дороги. В Сашиной сумке неугомонно вертелся Хрусталик, наверное, ему было сначала слишком холодно, а теперь слишком жарко, и он решил выбраться наружу, удобно уместившись у Саши на плече. Он любопытно водил носом из стороны в сторону, улавливая новые и незнакомые запахи.

- Почему мы никого с собой не взяли? - прервала Саша тишину, - Нам бы не помешала помощь хотя бы Пашки?

- Это слишком опасно. Мы не знаем, что нас может там ожидать. Пашка всего лишь мальчишка, а ты какой-никакой маг. Пусть и не опытный. - не поворачиваясь, ответил на ее вопрос Демьян, - Никто не знает, где точно этот архив, и охраняется ли он.

- Если честно, - с опаской сказала Саша, стягивая с себя капюшон, - Все это больше похоже на смертельную ловушку. Это путь в один конец.

- Я бы не стал доверять Тихону так слепо, но разве у нас был выбор?

- А разве не было? - вопросом на вопрос ответила Саша.

- Мы не знаем, что происходит вокруг. Наше сознание и восприятие ограничено пределами замка. Новости до нас не доходят. Если демоны начали заполнять мир, в чем я не сомневаюсь, значит, нам нужно подготовиться, защитить себя и своих близких.

- Думаешь, там нас могут ждать войска? – Сашин голос заметно дрогнул.

- Нет, там нас могут ждать те, кто захочет нам помешать.

- Что может храниться в старых книгах кроме легенд и небольших устаревших сведений? – возмущенно скривив лицо, спросила Саша.

- Ты не права. – изумленно Демьян посмотрел на нее словно учитель на нерадивого ученика, - Знание прошлого, открывает нам двери в будущее. Нам нужны эти архивы.

Помолчав немного, Демьян решился задать вопрос.

- Что происходит у тебя с царевичем? - Саша вопросительно округлила глаза, - Я видел вашу ночную прогулку в саду. - Демьян смущенно отвернулся, но Саша не заметила его смущения, возрождая в памяти неприятные картины недавнего прошлого.

- Ничего. - отрезала она, - Ничего такого, о чем тебе следует переживать. Если я вдруг захочу стать царевной, я тебе обязательно об этом сообщу первому.

Демьян резко развернулся и чуть не проткнул ее взглядом, но Саша не ответила на немой вопрос. Ей вовсе не хотелось обсуждать ее недо-отношения с кем-либо, особенно с Демьяном, который вряд ли бы ее понял.

- А что у тебя случилось с царевичем? - решилась спросить она в отместку.

- Не думаю, что это хорошее время для ностальгии. – в голосе Демьяна проскрипел метал, словно он не хотел вспоминать прошлое и погружаться в неприятные воспоминания.

Саша поравнялась с ним и увидела, что его взгляд похолодел. Она уже слышала версию царевича, но почему-то ей очень хотелось услышать Демьяна.

- Ты не отстанешь, да? - с мукой в глазах он посмотрел на нее.

- Неа. - Саша быстро помотала головой, словно кукла.

- Ну хорошо. - громко вздохнул он, - когда беда случилась с Ярославом, я пытался изо всех сил поддержать своего друга. Владислав был мне как брат, а его отец был мне отцом. Хоть я и не проводил много времени с Ярославом, но тоже от всего сердца любил царевича. Наверное, ты заметила, что Владимир не уделяет Владиславу должного внимания и почтения, и так было всегда. Когда Владислав начал замечать, что его отец отдает предпочтение мне больше, чем его кровному сыну, Владислав начал отдаляться, стал хмурым и замкнутым и почти перестал со мной общаться. Я не понимал, почему, пока однажды накануне той самой поездки, мне не стало плохо после ужина. – Саша замолчала, она догадывалась, что произошло, и это осознание упало на нее, словно камень с неба. - Да, ты правильно поняла. Кто-то подсыпал мне легкую отраву в еду, чтобы я не смог поехать с царской семьей. Ведь я всего лишь послушный раб своих господ. - его взгляд стал еще холоднее, чем прежде, а руки крепко сжали поводья, - И когда все это случилось, когда Ярослав пропал, Владислав во всем обвинил меня, что это я виноват, что не смог защитить его брата, хотя прекрасно знал, что это не так. – Демьян сделал паузу, достал флягу с водой и смочил обсохшие губы, - Не смотря ни на что, я пытался сохранить нашу дружбу и быть рядом с ним. - вымученно улыбался он, - Пока царица не покончила с собой. - Саша онемела, она слышала, что царица умерла, но что покончила с собой. Это не укладывалось в голове. - Да, ты не ослышалась. Она сама наложила на себя руки от горя о потерянном сыне. Даже мать предпочитала старшего младшему. Мне было искренне жаль Владислава. Когда уносили ее тело, я подошел к нему и хотел утешить. Он холодно посмотрел на меня и сказал: как жаль, что я позволил тебе не поехать с нами. Быть может ты исчез бы с моим братом и мне не пришлось бы делить родительскую любовь с кем-то еще.

Демьян замолчал, он помнил, словно это было вчера, холодные глаза царевича и ни капли сожаления. Как будто это был не его друг, не тот Владислав, с которым он провел все детство, как будто его подменили.

- Это ужасно. - прошептала Саша, приложив пальцы к губам.

- Он уже не тот, что был раньше. - отстраненным голосом сказал Демьян, - Он изменился в лучшую сторону. Народ обожает его, он очень добр ко всем, и он единственный, кто заботится ни только о себе, но и о других. И если он тебе нравится, - Демьян тепло посмотрел на Сашу, - То в этом нет ничего плохого. Он хороший человек, и он изо всех сил будет защищать то, во что верит. Смотри, дождь кончился. - Демьян снова очертил круг руками, и навес превратился в грязь, распавшись по сторонам.

Дождь прекратился, и сквозь тучи начало проглядывать солнышко, Саша все еще молчала, не находя в себе сил вымолвить хоть слово, но, посмотрев вверх, она увидела, как птицы заполняют небо, а тучи отступают перед властью солнца. Дальше они продолжили в тишине. Саша пыталась осознать все услышанное, а Демьян пытался избавиться от воспоминаний прошлого, которые воскресили в душе его собственных демонов, и он почувствовал, как его тьма начала подниматься из самой бездны.

Когда день уже клонился к своему логическому завершению, Саша и Демьян сделали привал, чтобы передохнуть и восстановить силы. Саша сняла с лошади приготовленный Пашкой спальный мешок и постелила его у деревьев недалеко от дороги. Демьян устроился чуть подальше. Они собрали веток для костра и соорудили кострище посередине их привала, лошадей привязали к дереву и дали им воды и еды.

Всю дорогу Демьян думал о Владиславе и о том, как его жизнь изменилась, когда их дружба с царевичем дала трещину. Конечно, Владислав пытался извиниться, но, как и предполагалось, Демьян отклонял все его попытки наладить отношения. С того самого дня Демьян все больше уходил в себя, становился хмурым и необщительным. И с того самого дня он начал чувствовать свою магию, дремлющую внутри. Каждый день он вставал с рассветом, шел в лес и практиковал различные заклинания, и, когда он чувствовал, что сила внутри готова вырваться, он призывал свою тьму.

Владимир с тех пор к нему тоже охладел и все больше погружался в свое горе, давая Демьяну различного рода задания по поискам своего старшего сына. Но все было тщетно. Не осталось и следа от Ярослава. Демьян же выполнял при дворе функции скорее советчика по внутренним делам, чем боевого мага. Ведь сражаться ему было не с кем, он только поддерживал барьер между государствами и следил, чтобы границы никто не нарушал.

На поиски Ярослава и для уничтожения Скрытых земель отправили Святополка, который прекрасно справлялся со своими обязанностями и разрушил не одно скрытое поселение в поисках хоть какой-то информации. И ничего. Как будто Ярослав пропал из этого мира. Но несмотря ни на что, Владимир не отчаивался и продолжал поиски, а Владислав в то время становился все более одиноким и неуверенным в себе. Демьяну порой было его жаль, ведь он потерял мать и практически лишился отца, который не обращал на него никакого внимания. Лишь спустя несколько лет Владимир осознал, что Ярослав не вернется, и начал применять суровые методы воспитания к своему младшему сыну, пытаясь вырастить из него будущего царя.

- До наступления ночи еще далеко. - Саша прервала ход его мыслей, - Чем мы займемся?

Демьян молча смотрел в сторону, затем повернулся к Саше и снова начал смотреть по сторонам, как будто ища что-то. Наконец, найдя то, что ему было нужно, он направился в сторону большого валуна, который стоял возле дороги и, подобрав что-то с земли, кинул это в Сашу. Не успев отреагировать, Саша получила болезненный удар камнем прямо в бровь, из которой красной струйкой полилась кровь.

- Эй, ты что одурел? Мне же больно. - закричала она, схватившись за рассеченную бровь.

- Не расслабляйся. - жестко сказал Демьян, нахмурив лицо, - Ты должна уметь защищаться при любых обстоятельствах. Любая атака, даже самая маленькая не должна быть для тебя неожиданностью.

- Но ты разбил мне бровь! - не унималась Саша, ощупывая пальцами уже почти затянувшуюся рану, - Тебе никто не говорил, что порой ты бываешь слишком жестоким?

- Говорили. - на его лице появилась злая усмешка, - Если оставались в живых. - второй камень молниеносно полетел в сторону Саши, но вместо того, чтобы увернуться или использовать свою силу крови, Саша не сдвинулась с места, и камень острым углом порезал ей шею. – Ты ничему не учишься. - закатив глаза, сказал Демьян, и, как только он отвернулся, Саша схватила с земли прилетевший в нее острый камень и напала на Демьяна сзади, повалив его на землю.

От неожиданности Демьян растерялся, а Саша тем временем ударила его камнем прямо в руку, оставив на ней кровавое пятно. Демьян закричал, он силой скинул Сашу со спины, и та повалилась на пол. Наступив ей на запястье, Демьян отобрал камень и выкинул как можно дальше. Он сел на нее сверху, подавив любые попытки сопротивления, и как только ее беспомощные вопли и судорожные попытки освободиться закончились, Саша бессильно откинулась назад с ненавистью глядя на него.

- Знаешь, в чем разница между мной и тобой? - прошептал Демьян, наклонившись к Саше как можно ближе, так, что она ощущала на себе его дыхание и запах смерти, исходящий от него, - Я не боюсь убивать.

Сашины глаза расширились, и в них мелькнуло нечто, что Демьян не смог распознать сразу, какая-то искра, которая была ему неведома. Ее взгляд стал обжигающе холоден.

- Знаешь, в чем разница между мной и тобой? - с вызовом сказала Саша, сжав руки в кулак, - В отличии от тебя, боль мне не страшна. - и не успев понять ее план и предотвратить любые действия, Саша со всей силы ударила Демьяна головой прямо в лицо, разбив ему нос.

Маг застонал и отполз подальше, пытаясь удержать хлынувший фонтан крови. Саша быстро вскочила и, добежав до ее сумок, выхватила оттуда маленький нож, предназначенный для резки овощей. Демьян, все еще корчась от боли, усилием воли заставил себя подняться.

- Ну что ж, - прошипел он, не сводя с Саши глаз, - Покажи мне на что ты способна, ведьма!

Саша, не задумываясь кинулась вперед, ножом целясь ему прямо в шею. Но Демьян умело блокировал удар и выбил нож из ее рук, при этом толкнув Сашу вперед. Резко развернувшись, Саша увидела тот самый громадный камень и, направив всю свою силу в его сторону и сжав кулак, раздобрила его на несколько маленьких частей. Она чувствовала, как кровь закипает у нее внутри, заставляя действовать холодно и расчетливо. Взяв контроль над камнями, Саша запустила их один за другим в Демьяна, стараясь попасть в голову, но, предвидя это, Демьян опустил руки к земле и возвел между ними двухметровую стену, в которую врезались летящие камни. Саша зарычала от злости. Быстро осмотревшись, но не найдя ничего подходящего, она прокусила свою ладонь, и кровь потекла по ее запястью. Затем она прокусила вторую ладонь и почувствовав, как по ее пальцам стекала обжигающая металлическая жидкость, направила ее в сторону Демьяна. Не успев опустить стену, Демьян учуял запах крови и понял, что ему несдобровать, а времени на призыв тьмы у него нет. Он приподнял стену и метнул ее в Сашу, в надежде, что она не сильно пострадает, хотя сам он был уже весьма потрепан.

Стена пролетела, со свистом разрезая воздух, и как только перед Демьяном открылся вид впереди, Саши там уже не было. Вокруг стояла тишина, даже птицы замерли, а солнце медленно заходило за горизонт. Саша давала Демьяну шанс призвать свою тьму, она хотела проверить насколько она сильна, и как далеко зайдет Демьян в своем желании проверить ее. Демьян напрягся, он не хотел причинять Саше вред, просто он хотел проучить ее, не ожидая такого яростного отпора. Он уже сожалел о содеянном, но пути назад не было. Демьян сосредоточился и почувствовал, как внутри него появляется пустота. Пустота, которая поглощает все вокруг. Тьма исходила из-под его ног, заполняя все пространство и растекаясь одеялом по земле. Саша поняла, что пора действовать.

Она медленно вышла ему на встречу, встав прямо напротив. Ее одежда была заляпана ее кровью, а раны не заживали.

- Я не хотел тебя обидеть, Александра. - извиняющимся тоном сказал Демьян.

- Я знаю. – спокойно ответила Саша и направила в него кровавые стрелы.

Успев среагировать, Демьян поднял потоки тьмы, и они окутали кровавые стрелы Саши, не давая им шанса задеть его. Но пока он был сосредоточен на основной атаке, кровь на одежде Саши медленно стекла вниз и окружила Демьяна, блокировав его тьму.

- Ты попался! - довольно сказала Саша, вытянув руку вперед-теперь, - Ты мой!

Сжав кулак, кровь по ее воле взлетела к небу, окружив Демьяна, и норовя сомкнуться прямо над ним и поглотить его. Но Демьян был бы не самым сильным магом, если бы не мог такое предвидеть. Сомкнув ладони, он поднял свою тьму радом с Сашиной кровью и, сомкнув глаза, взорвал ее, тем самым разбрызгав кровавые капли на большое расстояние.

Сашу волной откинуло на несколько метров назад, и она чуть не прилетела в одно из деревьев. Распахнув глаза, она увидела, как Демьян все еще стоит в своей боевой стойке с закрытыми глазами, но, почувствовав на себе ее взгляд, он вышел из оцепенения. Оглядевшись по сторонам, он заметил, как деревья были изрешечены в некоторых местах, а по их кронам стекала разбрызганная кровь. Хорошо, что лошадей не задело.

Демьян, стряхнув пот со лба и вытерев ладонью оставшуюся кровь, медленно подошел к Саше, сидящей на полу, и подал ей руку, чтобы помочь встать. Она яростно посмотрела на него, но, поняв, что у него благие намерения, смиренно приняла его помощь.

- Не делай так больше, пожалуйста. - прошептала она.

- Не буду. - спокойно сказал Демьян, неожиданно для себя прижавший Сашу к своей груди.

Ему захотелось, чтобы она опять почувствовала себя в безопасности.

Саша не сопротивлялась, напротив его тепло вселило в нее чувство уверенности, которое она на момент потеряла, когда получила злополучный удар в бровь.

- Но знаешь что? - прошептала она, уткнувшись ему в грудь.

- Что? - спросил Демьян, не отпуская ее.

- Приятно осознавать, что я могу надрать тебе зад. - засмеялась она и посмотрела ему в глаза.

Глаза играли задором и озорством.

- Ну это вряд ли. - засмеялся он, – Тебе еще расти и расти, маленькая ведьма.

Саша с наигранной злостью толкнула его в грудь и вырвалась из его хватки.

- Так, а теперь я очень хочу есть. - уперев руки в бока, сказала она, многозначительно посмотрев на Демьяна, намекая на то, что ужин сегодня на нем.

Глава 27

Так ехали они два дня, делая небольшие перерывы на передышки и тренировки. Саша все больше осваивала различную магию и уже могла отлично пользоваться повелением, чтобы перемещать предметы. После схватки с Демьяном, она почувствовала в себе огромную силу и уверенность, которая давала ей надежду на благополучный исход их миссии.

Демьян был весьма доволен Сашей. Он начал замечать, как краснеют ее щеки, когда она пытается контролировать кровь, как она покусывает губы, когда пытается сохранить контроль над предметами, и начал понимать, что без этой рыжей девушки его жизнь была бы пустой, и он уже смутно представляет себе, как ему жилось до нее. Казалось, что они провели вместе целую маленькую жизнь, а на деле всего пару месяцев. Демьяну нравилось, что, когда между ними наступала тишина, ему не надо было придумывать темы для разговора, чтобы нарушить неловкость, потому что никакой неловкости они на самом деле не испытывали. Саше тоже нравилось находиться в компании Демьяна, который не давил на нее и воспринимал такой, какая она есть. Пусть он и не был очень эмоциональным и открытым, в отличии от Владислава, зато в его присутствии она не чувствовала неловкость и стыд.

Пейзажи за это время не сильно менялись, и они едва ли встречали кого-то на своем пути, кроме пары торговцев с телегами, направляющихся в соседние маленькие городишки, и нескольких диких животных, белок, зайцев и пару хищников. В некоторых частях страны охота была запрещена, поэтому там звери чувствовали себя намного свободнее и вольготнее и не страшились перебегать Саше и Демьяну дорогу. Хрусталик же все это время, почувствовав приближение хищного зверя, забирался Саше подмышку и начинал попискивать, предупреждая об опасности. Но никто их так и не атаковал. Видимо звери были сыты или же чувствовали смертельную угрозу.

Проезжая бесконечные леса и равнины, Саша заметила, насколько прекрасна их страна. Кругом деревья, раскинувшиеся на много километров, реки с кристально чистой водой, да поля, засеянные разными культурами. Все здесь говорило о мире и покое, и даже жители маленьких деревень, которые они проезжали, казались жили в своей маленькой сказке, наслаждаясь достатком и изобилием. Конечно, встречались и бедняки, но это были скорее исключения из правил, люди, которым по какой-то причине не хотелось работать. Но даже они проводили все свое время, распевая песни возле городских фонтанов и попивая пиво.

Саша никогда не видела других городов и деревень, но ни один город не мог сравниться со столицей. Она была огромная, с петляющими улицами и высокими домами, а провинциальные города, которые были едва больше ее родного дома, скорее пестрили яркими крышами одноэтажных домов, выстроенных в строгий ряд. Но это придавало им какой-то шарм и очарование, и не было минусом. Они иногда останавливались в местных тавернах, чтобы перекусить, где Саше опять приходилось надевать ненавистную повязку. И во время трапезы, они слышали не добрые новости о том, что где-то на кого-то кто-то напал. Но люди лишь смеялись над выдумщиками, покручивая пальцем у виска, не подозревая, что это все вполне могло оказаться и правдой.

Так прошло два дня в беседах, воспоминаниях и обсуждении магии, когда Саша начала замечать, как ландшафт понемногу начал меняться, от яркого зеленого, к песочно- пустынному.

- Мы уже близко. - сказал Демьян, словно принюхиваясь к чему-то, - Пейзажи меняются, ещё пару километров и мы у границы.

- Что там на границе? - вымученно спросила Саша, облизывая засохшие от песчаного ветра губы, - Больше становиться похоже на какую-то пустыню.

- Так и есть. - подтвердил Демьян, - Зладнокров это наше соседнее государство, и мы вынуждены защищаться от него магическим барьером, потому что их земли не настолько прекрасны и плодородны, как наши. Поэтому очень часто они осуществляли набеги и погромы на соседние деревни. Поэтому Владимир приказал мне поставить барьер.

- И мы до сих пор с ними в мире? - в изумлении подняла бровь Саша, - Даже после того, как они начали нас разорять?

- Это все политика. - пояснил Демьян, искривившись, - Владимир никогда не захочет признавать проблему, чтобы не вступать в войну. Мир слишком важен для него. Кроме того, мы не должны забывать о Скрытых землях, именно оттуда идет основная угроза.

- А что там?

- Черная магия. Именно в их интересах воскресить верховного демона и захватить мир, ибо именно они после войны остались в проигрыше и потеряли все. Теперь они хотят это все вернуть. Но пока что безуспешно.

- Но демоны начали появляться на нашей территории, значит, барьер перестал работать? - Саша задумчиво почесала подбородок.

- На самом деле, я так не думаю. Скорее кто-то на нашей территории практикует магию призыва и пропускает этих тварей в наш мир. Я говорил Владимиру, что нужно найти источник призыва, но он не послушал. Вместо этого он приказал Святополку собирать войско, а меня искать талантливых магов, чем мы своего рода и занимаемся. - лукаво улыбнулся он, повернувшись к Саше, - Нужно быть очень осторожными. Я не знаю, что может быть за пределами барьера.

- Владислав сказал, что это заброшенный архив, который могли не посещать много лет. Думаешь, мы найдем там то, что ищем? - Саша вглядывалась в даль, но из-за поднимающегося песка, было сложно что-то разглядеть

- Кто знает… - многозначительно ответил Демьян и больше не проронил ни слова, - А вот и барьер. Смотри.

Саша посмотрела куда-то вдаль, но по началу ничего не увидела. Горизонт был такой же темный и пустынный, как и раньше, без каких-либо изменений, но, приближаясь ближе, она заметила легкое сияние, или даже блеск, тянувшийся от земли к самому небу. Если бы была ночь, то этот барьер бы сверкал тысячей ярких огней.

- Насколько он сильный? - спросила она, глядя вверх, пытаясь найти конец.

- Сейчас узнаешь. - засмеялся Демьян и магией повеливания поднял с земли небольшой камень и метнул его в барьер.

Тот взорвался, соприкоснувшись со стеной, а по барьеру пошла рябь, как по поверхности воды.

- Видимо, очень сильный. - вымученно улыбнулась Саша.

Доехав до самого барьера, они спешились, и Демьян, подойдя вплотную, скинул руки вверх и коснулся стены. Барьер начал сверкать и, через несколько секунд в нем образовалось отверстие, как раз достаточное для того, чтобы туда проскользнуло несколько человек.

- Оставим лошадей здесь. - сказал Демьян, не опуская рук, - Тут они в меньшей опасности. Проходи скорее. - кивнул Демьян, указывая Саше на проход.

Она быстро пробежала во внутрь. С той стороны барьера было очень холодно, и дул сильный ветер. Ей казалось, как будто они перенеслись в другой сезон, где правит скорее осень, чем лето. Саша поежилась и сильнее закуталась в свой плащ.

- Ты можешь использовать свою магию и разогнать кровь, как следует. - подойдя к ней и положив руку ей на плечо, посоветовал Демьян, - Ты же маг крови в конце концов.

- Ах, точно. Я об этом даже не подумала. - покраснела Саша, почувствовав себя очень глупо.

Сосредоточившись, она ускорила ритм сердца, и по венам побежала приятная жаркая волна, согревающая изнутри.

Ветер дул так сильно, что им едва ли удавалось делать шаги. Песок попадал в глаза и рот, а порывы ветра не давали сделать вдох. Время невыносимо тянулось, и, когда идти стало совсем невмоготу, ветер вдруг стих так внезапно, как будто его и не было.

- Что произошло? - воскликнула Саша, вытряхивая песок из волос.

- Тут тоже барьер. - крикнул Демьян, оглядываясь по сторонами стараясь перекричать песочную бурю, - Смотри.

Саша проследила за взглядом Демьяна и увидела, что они находятся словно под куполом, внутри которого светит яркое солнце и нет ветра, а вокруг за куполом, все так же бушует стихия.

- Это барьер, который должен защитить библиотеку. Я полагаю, что сюда могут дойти только маги.

- Кто мог поставить этот его? - спросила Саша, с ужасом глядя на стихию за барьером.

- Не знаю, но надеюсь, что здесь нет никого, кто бы охранял архивы кроме барьера, иначе нам придется туго. - Демьян расстегнул плащ и забрал у Саши Хрусталика, - Если ты что-то учуешь, сразу предупреди. Ищи библиотеку. - Демьян отпустил зверька, и тот с опаской побежал все разнюхивать.

Земля была покрыта песчаными дюнами, и несмотря на то, что ветра здесь не было, пейзаж мало менялся, являя всем удручающий вид безжизненных земель. Саша даже подумала, что несправедливо, что их государству достались самые пышные и плодородные земли, в то время как Зладнокрову достались безжизненные пустыни. Увидев задумчивый вид Саши и предугадав ход ее мыслей, Демьян решил рассказать ей немного о соседнем государстве.

- Не обманывайся здешними видами, - начал он, - Здесь не вся земля такая. Только этот кусок. - он присел и взял в ладонь горсть песка, песчинки которого утекали через его руку словно вода, - Это место заколдовано. Пережиток старой магии.

- Зачем кому-то надо было защищать и ставить заклинание на обычную библиотеку? - ворчала Саша, еле-еле передвигая ноги по ухабистым пескам.

- Знание-сила! - коротко ответил Демьян, - Тот, кто владеет знаниями, владеет будущим.

Они медленно двигались вперед, следуя за Хрусталиком, который периодически что-то рыл и отчихивался из-за попавших в нос песчинок. Он бодро рыл маленькие дырки, пытаясь выйти на след хоть чего-то более-менее похожего на здание. Но тщетно. Они ходили по кругу барьера, и так ничего и не нашли.

- С меня хватит! - взвыла Саша, плюхнувшись на песок, - Здесь ничего нет!

- Должно быть! - уверил ее Демьян, - Иначе зачем охранять это место. Хрусталик, беги сюда. – зверек подбежал и запрыгнул ему прямо на руку.

Демьян достал из кармана клок волос и дал ему понюхать.

- Господи, что это? - ужаснулась Саша.

- Помнишь, на нас напал демон по дороге в столицу. Он до этого убил несколько человек, я взял клок волос. - бесстрастно сказал Демьян.

- Зачем? - почти закричала Саша.

- Потому что на нем наверняка остался запах черной магии. - Саша вытаращила глаза, на что Демьян закатил свои. - Тебе еще учиться и учиться. Все в мире имеет энергию и запах. И демоны тоже.

- Чем же они пахнут? - спросила Саша, скептически уперев руки в бока.

- Потерянной надеждой. - ответил он и дал Хрусталику понюхать, - Ищи1

Зверек быстро побежал по пескам, оббегая холмики и проворно перепрыгивая с одного на другой. Вдруг он резко остановился у самого края барьера, за котором бушевала буря и начал рыть.

- Так я и думал. - сказал Демьян, его лицо заметно помрачнело.

- Что там? - толкнув Демьяна, закричала Саша.

Энергия и предвкушение вернулись к ней.

- Она здесь. И похоже, там есть не только книги и архивы. Но будем надеется, что тут пахнет демонами, которые обитали тут раньше. Отойди! – тихонько пихнул он Сашу, - Мне придется разгрести эту кучу песка и откопать то, что скрыто внутри.

Он соединил свои ладони и представил, как через них течет сила, и словно липкие нити она окутывает лежащий под его ногами песок. Он взмахнул руками, но песчаные стены разверзлись недостаточно глубоко, оголив лишь небольшую крышу.

- Она глубже, чем я предполагал. - пробубнил он и попробовал еще раз, но ничего не вышло.

- Давай попробуем вместе! – предложила Саша, - Два лучше, чем один.

На ее лице сияла такая искренняя улыбка, что, слегка покраснев, Демьян уже не мог ей отказать. Он поднялся и встал рядом с ней.

- Давай пробовать. - он протянул ей руку и соединил свою ладонь с ее, - Сосредоточься, почувствуй, как моя энергия втекает в твою, образуя своего рода круг, символ цикличности и бесконечности.

Саша сосредоточилась, она чувствовала, как внутри нее все бурлит и движется, как биение сердца учащается, а внутри зарождается пожар. Демьян чувствовал, как его внутренний зимний холод и пустота сталкивается с ее жаром в месте соединения рук, а затем перетекает в Сашу, а ее энергия в него. Он почувствовал такую мощь и силу, какую не чувствовал никогда. Вокруг них поднялся буран, но не тот холодный и устрашающий, а живой и энергичный, готовый смести все на своем пути.

- Давай! - крикнул Демьян, и они одновременно подняли свои свободные руки вверх, и перед ними расступились песчаные стены, которые поднялись высоко в небо, оголяя перед ними то, что покоилась там много лет - старинную библиотеку.

Глава 28

Здание библиотеки было скорее похоже на склеп из-за его формы и странного запаха. Еще не зайдя во внутрь, Саша почувствовала, как ей в нос ударил запах гнили и тления. Само строение было достаточно невысоким, и чтобы переступить порог и войти в узкий проход, Демьяну пришлось нагнуться. Внутри их прошиб холод, исходивший от каменных стен. Было темно, из-за этого было сложно понять куда они шли.

- Мы можем осветить себе чем-то путь? - Сашин голос дрожал от страха.

- Вряд ли. – сухо ответил Демьян, медленно ступая и ощупывая стены, – Тут очень сыро. Мне кажется любой огонь тут потухнет. Может я сейчас сделаю глупость, но была не была. Ээээй! - закричал он так сильно, что Саша закрыла уши от оглушительного крика, эхом отражающегося от стен и уходившего куда-то вглубь.

- Ну спасибо! - с сарказмом выкинула Саша, - Напомни мне ударить тебя, если я вдруг останусь глухой.

Демьян усмехнулся, но Саша этого не увидела. Пройдя еще немного, она услышала какой-то странный скрип и от страха вцепилась в Демьяна. Демьян ничего не сказал, он почувствовал Сашино тепло, переливающегося из ее тела в его.

- Только не кричи. - умоляюще просила Саша, - Мне так спокойнее.

Но она и предположить не могла, что Демьян не только не собирался на нее кричать, он бы хотел, чтобы тьма никогда не кончалась, а Саша была рядом и согревала его как можно дольше.

Каждый их шаг отдавался эхом, и каждый их шаг сопровождался странным хрустом под ногами, источником которого могло быть все что угодно.

- Нам точно нужно туда идти? - заныла Саша в надежде, что Демьян скажет нет, и еще больше вцепилась в его руку.

Демьян на это ничего не ответил. Все его мышцы были напряжены, и каждый их шаг во тьму внушал ему еще больше уверенности в том, что они на правильном пути.

Вдруг они почувствовали странный порыв ветра откуда-то из глубин пещеры. Порыв был настолько сильный, что снес их с ног, Демьян отлетел прямо в стену, а Саша упала на пол, ударившись о каменный пол. Но этот странный ветер принес с собой магию, которая зажгла висевшие на стенах факелы, осветив все вокруг, и Саша с ужасом поняла, что источником странного скрипа под ногами были человечески кости. От страха она попятилась назад, пока не уперлась спиной в стену. Демьян поспешил к ней на помощь, как только увидел ее широко распахнутые от ужаса глаза и безмолвно шевелящиеся губы.

- Вставай! - приказал он, одним рывком подняв ее на ноги, - Приди в себя! Нас здесь явно ждут. - Демьян со всей силой встряхнул Сашу и вернул ее к реальности.

Ее губы все еще тряслись, и она пыталась сфокусировать свой взгляд на Демьяне, но у нее не получалось, ее внимание то и дело возвращалось к костям под ногами. Тогда Демьян взял ее лицо в свои руки и заставил ее посмотреть прямо в глаза. Его лицо стало таким мягким, а взгляд полным заботы и понимания, что тепло и уверенность оживили ее тело. Она положила свои ладони на его руки.

- Я рядом. Я тебя защищу.- прошептал Демьян.

Саша молчаливо прикрыла глаза в знак понимания. Он отпустил ее лицо, взял за руку, и они медленно направились в глубь коридора, освещаемого факелами.

Тьма унесла с собой запах тления и сырости, и Саша начала замечать, как меняется помещение с каждым шагом. Потолок стал выше и расстояние между стенами шире, делая помещение более приятным. Демьян шел впереди, на всякий случай закрывая Сашу собой. Саша вдруг почувствовала, как под ее плащом начало что-то двигаться, и прежде, чем завизжать, она увидела Хрусталика, который быстро вылез из ее рукава и залез Демьяну на голову, пытаясь все разнюхать. Впереди они увидели небольшую входную арку, из которой шел яркий свет, и как только они с осторожностью переступили ее порог, перед ними открылось огромное невообразимое пространство.

- Что это? - прошептала Саша, заворожённо осматривая все вокруг.

- Это тайные архивы, скрытые магией. - ответил Демьян с таким же изумлением, не веря своим глазам.

Снаружи это здание казалось маленьким тусклым склепом, но внутри оно содержало в себе столько богатств. Высокие каменные стены, полностью заслоненные книжными стеллажами от пола до самого потолка, даже в центре этого помещения располагались стеллажи в несколько ярусов, содержащие бесчисленное количество книг. Под потолком висели огромные люстры, на которых горели сотни огней, зажженных при помощи магии. Демьян медленно пошел вперед, не отпуская от себя Сашу.

- Сколько нам понадобиться времени, чтобы все это проверить? - задала Саша вопрос себе самой.

Демьян слышал, как каждый их шаг отдается эхом, и что кроме них тут никого не было. Хотя библиотека и была полностью заброшена, все книги были как новые, без следа пыли, как будто кто-то незримый ежедневно их протирал. Проходя мимо стеллажей, Демьян волей не волей прочитывал названия некоторых книг, и не мог не восхититься тем, что здесь собраны возможно все книги их континента, которые могут ответить на все вопросы.

Вдруг Демьян почувствовал, как Хрусталик заерзал у него на макушке. Демьян приподнял взгляд и увидел, как зверек любопытно высунул свою мордашку, пытаясь уловить чей-то запах.

- Что там, Хрусталик? Веди нас.- прошептал Демьян, словно боясь нарушить тишину.

Хрусталик быстро сполз с Демьяна вниз и, принюхавшись, быстро поспешил куда-то вперед. Петляя между рядами, он привел их в центр библиотеки, у дальней стены которой располагался огромный стол, а над столом висела карта.

- Это разве не наш континент? - спросила Саша, отпустив руку Демьяна и выдвинувшись вперед, - Но тут что-то не так. Смотри? - Саша пальцем показала на карту, - Тут нет разделения границ.

- Скорее всего это старая карта, еще до той самой последней войны несколько сотен лет назад, после которой наступил мир, и магия начала исчезать.

Вдруг откуда не возьмись, из самой глубины библиотеки, раздался голос. как гром сред бело дня.

- А ведь не прав ты, человек,

Коли считаешь, что возможно

Магический уменьшить век,

И коли было б это можно,

Ни ты, ни я, никто другой

Перед друг другом б не стояли,

И сей предмет, такой живой,

С тобою бы не обсуждали.

Саша и Демьян бросились бежать, как только услышали незнакомый голос, но как только они сделали шаг вперёд, прямо перед ними упал стеллаж, перегородив дорогу. И сотни книг высыпались на пол.

- Кто ты? Что тебе нужно? – развернувшись, закричала Саша, пытаясь делать глубокие вдохи.

- Поближе подойди, дитя,

Предстану прямо перед вами,

Но сердце не живо в груди,

И это разница меж нами.

Саша посмотрела на Демьяна, тот быстро дышал и оглядывался по сторонам. Казалось, он уже был готов к атаке, но что-то останавливало его. Он посмотрел на Сашу и кивнул ей в знак согласия. Как только они двинулись вперед, стеллаж за ними начал подниматься и занял свое первоначальное положение, а книги, как ни в чем небывало, взлетели вверх и заняли свои места на полках.

Изумленная Саша лишь распахнула глаза, но боясь задать лишние вопросы, молча смотрела вперед, пытаясь разглядеть их незримого собеседника.

Стол впереди был сделан из тяжелой древесины и занимал большую часть пространства между двумя стеллажами, а карта была настолько огромной, что на ней можно было разглядеть все названия городов и деревень. Стол был завален всякого рода бумагами и книгами, и, подходя ближе, Демьян заметил, что что-то странное лежит на поверхности. Рукой преградив Саше путь, он двинулся вперед и увидел скелет. Череп скелета лежал на распахнутой книге, а руки его мирно лежали рядом. В одной руке Демьян заметил перо, а на книге следы разлившихся чернил. Казалось, человек, который сидел здесь, умер прямо во время писания.

Саша не видела, что там было впереди, и, как только она приблизилась ближе к Демьяну и заглянула через его плечо, она замерла. Никогда в жизни ей не приходилось видеть скелетированное тело.

- Только не говори мне… - прошептала Саша так, что только Демьян мог ее слышать. Не сумев договорить до конца, Саша облизала засохшие губы и проглотила ком в горле, - Что это тот, кто с нами говорил?

И тут голова скелета быстро затряслась и оторвалась от книги. Саша завизжала и упала назад, а Демьян отскочил на шаг и встал перед Сашей, готовый броситься на ее защиту. Но скелет не атаковал, его голова быстро затряслась и приняла ровное положение, такое, чтобы он мог видеть своих гостей.

- Бояться вам меня не стоит,

Ведь я мертвец, как не крути,

И раз уж вы сюда пришли,

То с вами я готов поспорить,

Вы не такие как они,

Те, кто хотел меня тревожить,

Чтоб эти книги получить.

- Демьян, скелет разговаривает. - прошептала Саша, дёргая Демьяна за полу плаща, - Что за чертовщина? Почему он так странно говорит?

- Это не скелет. Это лич. Дитя темной старинной магии. Они говорят только в стихах. – Демьян, не отрываясь, смотрел на лича, - Мы пришли сюда, потому что у нас не было другого выбора. Я полагаю, вам известно, кто мы такие.

- О да, я вас спешу уверить,

Я в магии питаю толк,

Я чую вас, и сам я нелюдь,

И вам помочь всегда готов.

Вы дети магии, другие,

Не рождены вы от людей,

Зовите магию отныне

Законной матерью своей.

Саша медленно поднялась на ноги, ее губы тряслись, а тело не могло взять над собой контроль.

- Демьян, что он говорит? О чем он? - спросила она, нервно дергая пальцы.

Но Демьян стоял, как громом пораженный, не понимая, что именно хотел сказать лич.

- Что ты имеешь в виду? – крикнул Демьян, и его голос эхом отозвался в комнате, как будто она была абсолютно пустой.

Свечи начали колыхаться из стороны в сторону, будто под властью ветра.

- Хоть в это сложно вам поверить,

Но в магии я знаю толк,

Вас пятеро, и вас теперь уж

Я нечестью назвать готов

Семьи законной не имея,

Вы магиею рождены,

И только против вы, не смея,

бороться с демоном вольны.

Скелет взмахнул рукой, и несколько книг из разных концов комнаты опустились перед Сашей и Демьяном. Демьян понял, что лич хочет помочь им и направляет их в нужную сторону.

- Ты хочешь сказать, что мы не люди? - с трудом осознавая, спросил его Демьян, - Но как это возможно?

- У магии стёрты границы,

Никто не может предсказать,

То, что возможно, там страницы

Должны вы срочно прочитать.

Ведь времени совсем немного,

И скоро тот настанет срок,

Когда из ада на свободу

Поднимется лукавый черт.

Вас пятеро, и вы лишь сила

Способны черту дать отпор,

Но торопитесь, ведь могила

За вами ходит, как дозор.

И коль один падет пред смертью,

То миру этому конец,

И вы должны любою сетью

С лукавого содрать венец.

Ты кровь, что согревает вены,

Ты тьма, что застилает свет,

Есть свет, чьи виды неизменны,

И смерть, стирает свой конец.

Но есть один, иного рода,

Он даром видеть наделен,

И ваша в нем живет свобода,

Узнай, скрывается, где он.

- Ничего не понимаю! - выкрикнул Демьян, хватаясь за волосы. – То есть как это творение магии?

- И книги в помощь вам даны,

Там знания найти должны,

Вы поскорее торопитесь,

С судьбою со своей смиритесь.

Ведь только вам положен срок,

Предвидел все это пророк,

Вы демона остановите

И континент наш защитите.

Но помните мои слова,

Ведь жертва ваша не нужна,

Коль вы свободой дорожите,

То жизнь свою вы берегите.

Саша схватила лежащие перед ней книги, и ей показалось, что они весили как целая телега. Оглядевшись по сторонам, Саша пыталась найти, куда их завернуть, чтобы беспрепятственно вынести из библиотеки. Увидев, как она озирается по сторонам, лич указал на нее пальцем.

- Вот ты, волшебница крови,

На стуле сумку ты возьми,

Внутри нее найдешь ответ

Как к остальным держать ваш след.

Демьян заметил большую кожаную сумку, скорее похожую на тряпку, которая свисала со стула лича. Саша, забыв о своем страхе, вскочила на ноги и рывком бросилась вперед, пытаясь как можно скорее схватить сумку. Подойдя ближе, она посмотрела на лича, от которого осталась только верхняя часть тела, а ноги были разбросаны внизу. Ее чуть не стошнило от зловонного запаха, и, схватив сумку, она вернулась к Демьяну, засунув все книги вовнутрь, даже не проверив, могло ли что-то еще быть внутри.

Демьян все это время стоял сам не свой. Отсутствующим взглядом он провожал действия Саши, не зная, что ему делать дальше. То, что сказал ему лич, шокировало его не меньше, чем когда он волей случая убил своего учителя. Его душа разрывалась на куски, а в голове метались тысячи вопросов, которые он хотел бы задать, но не знал с чего начать. И как только он приоткрыл было рот, лич тут же заговорил.

- Увы, наш мирный разговор

К концу заветному пришел,

Теперь настала та пора,

и светит уж в дали звезда.

Скорее собирайтесь в пусть,

Не могут мертвые уснуть,

Они тотчас же оживут

И вас немедленно убьют.

С этими словами библиотека затряслась, стены задрожали, а с потолка обрушилась люстра. Демьян схватил Сашу за запястье и прижал к себе, защищая от падающих сверху книг.

- Теперь и мой пришел черед,

И смерть теперь вас только ждет,

Я демон сущий воплоти,

Вы умереть теперь должны.

Саша замерла, когда увидела, как разбитое тело лича стало приобретать форму, кости складывались в целое тело, которое обрастало мышцами. И хоть он не был похож на человека, его прежние черты все еще сохранились на его лице. Стукнув о свой стол, словно из неоткуда в его руке появился посох с зеленым камнем, который он направил в их сторону.

- Умрите же, друзья мои,

И ваши дни уж сочтены.

И его посох выстрелил в них зеленым лучом. И если бы Демьян не успел среагировать и нагнуться вместе с Сашей, то их бы пронзило навзничь, превратив в пыль, как это случилось с люстрой, в которую попал луч.

- Бежим! - закричала Саша, и они рванули изо всех сил.

Как только они обогнули люстру и устремились бежать к выходу, Саша вдруг упала на пол.

- Демьян! - закричала она, пытаясь отбиться от чего-то, что намертво схватило ее за ногу.

Из-под пола вылезла человеческая рука, которая мертвой хваткой прижала Сашу, не давая ей и шанса на освобождение. Демьян в один прыжок обогнул упавший между ними небольшой стеллаж, и одним взмахом руки отрезал руку призванной тьмой, которая освободилась прямо из его ладони. Подняв Сашу, он потянул ее за собой, огибая падающие сверху книги.

Как только им удалось преодолеть весь путь до двери, они услышали пронзительный крик лича, призывающего нечисть. Библиотека затряслась еще сильнее, и из ее стен показались кости, которые складывались в тела, формируя войско мертвых.

- Не оборачивайся! - кричал Демьян, пытаясь утянуть Сашу за собой.

Они бежали, не останавливаясь, силясь преодолеть расстояние от архива до выхода, и, казалось, коридору не было конца. Но армия скелетов заполняла весь проход, превращаясь скорее в бесформенную волну костей и голов.

- Нужно что-то сделать! - кричала Саша, - Мы не успеем выбраться наружу! Нас же задавит! - она оглянулась назад и увидела, как бесчисленная армия приближается, желая поглотить их тела.

- Нужно завалить выход! - закричал в ответ Демьян, обернувшись назад и оценив их шансы на спасение.

- Дак действуй! Чего ты ждешь?

- Мне нужно время! - как только Демьян снова обернулся, рядом с его лицом со свистом пролетела кость, чудом не впившаяся ему в глаз.

- Оно у тебя будет! – на последнем издыхании крикнлуа Саша, и, достав из кармана нож, на ходу перерезала себе вены, кровь хлынула водопадом, а Сашина голова начала кружиться.

- Сейчас не время… - попытался остановить ее Демьян, но Саша резко остановилась и повернулась к нему спиной.

- Скорее маг, иначе мы погибли! - Саша вытянула вперед свои разрезанные руки, с которых стекали струи алой жидкости, и, как только в ее сторону потянулась костлявая рука, Саша вскинула руки, поток алой крови заполнил весь проход, поглощая мертвецов.

Раздался душераздирающий вопль, как будто тела покойников плавились под этим красным одеялом, накрывших их.

Пока Саша выиграла им время, Демьян опустился на колени и приложил руки к камню, взывая к силе земли, и, почувствовав подходящий момент, он направил всю свою силу, чтобы завалить библиотеку вместе с нежеланными гостями. Потолок начал рушиться, а тоннель заполняться окровавленными костлявыми телами, которые вот-вот будут похоронены под завалом.

Саша не смогла удержаться на ногах, перед глазами заплясали черные мушки, а силы оставили ее, и, как только она увидела, что их план сработал, она тут же без чувств повалилась назад. Демьян успел подхватить ее, и, нисколько не колеблясь, рванул прочь из здания, которое через несколько секунд было погребено под землей. В последнюю секунду Демьяну удалось выскочить наружу, и, не удержав Сашу в руках, они покатились по ледяному песку подальше от завалов. Подняв голову Демьян, наблюдал, как пески поглотили архив, а из него вверх поднялся рой душ, издавающих свои последние предсмертные вопли.

Он наконец-то выдохнул, радуясь их спасению, и тут же начал искать Сашу глазами. Она лежала без сознания в противоположной от него стороне. Утопая в песке, Демьян подбежал к ней и приподнял. Ее глаза были закрыты, а грудь едва вздымалась. Он проверил пульс, и, убедившись, что она жива, проверил ее запястья, на которых уже не осталось и следа от недавних ран. Приподняв ее голову, он аккуратно похлопал ее по щекам, пытаясь привести в чувства, но, не успев еще раз хлопнуть ее по раскрасневшейся щеке, он увидел как ее глаза распахнулись и она взвизгнула от боли.

- Что за черт? - закричала она и посмотрела на свой палец, на котором красовался след от зубов.

Найдя виновника, Саша укоризненно посмотрела на Хрусталика, который с довольным видом, юркнул обратно в сумку и радостно запищал.

- С тобой все в порядке? - озабоченно спросил Демьян, пытаясь разглядеть на ней следы увечий.

- Да, все хорошо. - спокойно сказала Саша, осматривая себя.

И вдруг осознание настигло ее, она осмотрелась по сторонам, и, поняв, что они выбрались наружу целыми и невредимыми, не считая маленькой ранки на ее пальце, она взвизгнула от радости и обняла Демьяна.

- У нас получилось! - закричала она, - Мы живы!

Демьян, не сомневаясь, обнял ее в ответ. Он чувствовал, как ее живая энергия заполняет все вокруг, делая мир ярче.

- Да, получилось. – сухо констатировал он, зарывшись в ее волосы, от которых по-прежнему пахло солнцем и песком, - Все благодаря тебе.

Саша смутилась и отстранилась от него. На ее щеках играл розовый румянец, она поспешила подняться и отряхнуть свой плащ.

- Да нет. - смущенно ответила она, заправляя прядь за ухо, - Ты тоже был ничего. - она забавно улыбнулась и шутливо толкнула его в плечо.

- Книги у тебя? - спросил Демьян, вспомнив, ради чего они так рисковали.

- Конечно! - Саша отодвинула полу своего плаща, продемонстрировав Демьяну висящую на ее плече сумку, - Когда мы их прочтем?

- Как только выберемся отсюда. - ответил он, развернувшись и пытаясь понять, куда им идти, - Хрусталик, быстро за работу! - скомандовал он.

Зверек тут же выскочил из Сашиной сумки и направился в сторону барьера. Спустя какое-то время они уже были на границе, где Саша заметила, что погода полностью изменилась. На смену суровым порывам холодного ветра, пришёл легкий теплый ветерок.

- Наверное это из -за того, что магии здесь больше нет. Нечего охранять. - предвидя Сашин вопрос, ответил Демьян, – Поспешим, нам нужно как можно скорее вернуться в замок.

Демьян поднял свои руки вверх, создав небольшое отверстие в барьере, через которое они оба вернулись на территорию их родного государства.

- Где наши лошади? - спросила Саша, озираясь по сторонам, но ничего не заметив.

- Не знаю, но кажется у нас гости. - угрюмо сказал Демьян, кивнув Саше куда-то вдаль.

Приглядевшись, она увидела высокую фигуру седовласого мужчины с длинной бородой, за которым следовал отряд солдат где-то человек в десять. А в середине этого отряда, возвышаясь на своем коне, ехал царевич Владислав, который, заметив Сашу и Демьяна, стал темнее тучи.

Саша вдруг опомнилась, что у нее нет с собой повязки, и, с волнением посмотрев на Демьяна, она увидела, что он взглядом пронзает сидящего на коне царевича.

- Демьян и Александра - вы арестованы по приказу царя! - громом раздался голос незнакомца.

- Святополк, - Демьян склонил перед ним голову, - Царевич. За какие грехи вы намереваетесь нас арестовать?

Владислав соскочил с коня и направился к ним, и, как только между ними осталось расстояние в пару метров, он грозно посмотрел на Демьяна, а потом на Сашу, и, заметив ее алые глаза, он изменился в лице.

- Вы арестованы… - начал он, - За незаконное пересечение границы. За то, что скрывали настоящую личность Александры! - Владислав с сожалением и обидой посмотрел на Сашу, - И за попытку убить моего отца.

Глава 29

Несколькими днями ранее.

После неудачной попытки сблизиться с Сашей Владислав был сам не свой. Его терзали многочисленные сомнения и чувство вины, он не мог прийти в согласие с собой и решить, правильно ли он поступил, пытаясь втереться Саше в доверие и узнать, что за увечье она скрывает под маской, или же это было слишком грубо и опрометчиво с его стороны. Он не пошел провожать их в долгий и опасный пусть, потому что еще несколько минут после ухода Саши стоял в темноте как вкопанный, пожираемый неприятными чувствами. И как только его онемение отступило, его хватило только на то, чтобы выйти на свет и наблюдать, как две темные и столь знакомые до боли фигуры отдаляются от него, делая расстояние между ними непреодолимым.

После их отъезда царевич с Пашкой придумали причину, по которой Саша и Демьян могли бы отсутствовать в замке несколько дней и не вызывать при этом подозрений. И когда отец спросил у Владислава, куда же делись его самый лучший маг и новоиспеченная целительница, Владислав без промедления ответил, что они отправились на поиски новых магов, чародеев и колдунов, способных защитить из царство в случае нападения демонов.

Владимир, конечно, был крайне недоволен, что им пришлось покинуть дворец без предупреждения, но Владислав убедил его, что на то были весьма веские причины, и слухи донесли до них, что близь деревни Черных магов завелось несколько достойных кандидатур, чтобы занять место в его магическом войске.

Услышав это, Владимир конечно же довольно потер свою бороду и продолжил заниматься делами, не обращая внимание на сына. Хотя Владислав любил отца, он часто чувствовал его пренебрежение к себе, несмотря на то, что он старался изо всех сил угодить ему. Его успехи в учебе, в военном деле и безупречная физическая подготовка нисколько не склоняли чашу весов в его пользу, и иногда ему казалось, что если бы у Владимира были другие претенденты на престол, он бы, не задумываясь, передал борозды правления именно им. Но царевич хоть и сердился на отца, он понимал, что, несмотря ни на что, ему придется занять трон, поэтому изо дня в день старался сделать все возможное, чтобы доказать другим и самому себе, что он достоин этой великой чести.

Он безукоризненно придерживался распорядка дня. Утром ранний подъем, тренировки по владению оружием, обучение политике и экономики и так по кругу. Снова и снова. Он не забывал приходить на аудиенцию к отцу и обсуждать ход дел в царстве, и, хотя Владимир не особо прислушивался к своему сыну и делал все по-своему, он был весьма доволен, что Владислав растет умным и сильным парнем.

Вот и сейчас, спустя несколько дней после отъезда Демьяна и Саши, Владислав понял, как опустела его жизнь. С появлением Александры в его жизнь вошла радость, и ежедневное ожидание встречи с ней вызывало в его душе лишь восторг. Ему нравилось, что она видит в нем не только царевича, но и его самого, его я, которое так легко игнорируют все окружающие, воспринимая Владислава скорее как игрушку, чем как живого человека. Слишком большие ожидания окружающих нещадно давили на него, заставляя чувствовать себя все менее уверенным, а нескончаемое сравнение с погибшим братом (именно погибшим, в этом Владислав не сомневался), заставляли работать на износ лишь бы доказать свое превосходство.

Ему нравилось в Саше все. Ее живой характер, просторечный говор и ее манера держаться так естественно и непринужденно, без какого-либо желания угодить другим. И в один прекрасный момент он понял, что он готов защищать ее от всех опасностей даже ценой своей жизни. Именно поэтому он хотел посмотреть, что она прячет под повязкой, он желал, чтобы она доверилась ему, подпустила ближе, как возможно уже подпустила Демьяна, но все тщетно. Он допустил ошибку и теперь не знал, как он может ее исправить.

На четвертые сутки отсутствия, Владимир неожиданно вызвал Владислав к себе ранним утром, когда царевич только успел проснуться и принимал утренний туалет, к нему в дверь постучали и приказали тотчас же появиться у царя.

Как только Владислав вошёл к отцу в комнату, он понял, что тот в недобром расположении духа. Владимир ходил из угла в угол, скрестив руки за спиной, а его лицо выражало гнев и раздражение.

- Проходи, сын мой. - без доли вежливости поприветствовал Владимир.

Как только Владислав поклонился и подошел ближе к отцу, он заметил бледность на его лице и большие синяки под глазами. Наверное, Владимир не спал в ту ночь.

- Я вызвал тебя, чтобы задать вопрос. - он помедлил и направил на Владислава суровый взгляд, - Где находится Демьян и Александра?

Столь неожиданный вопрос обескуражил Владислава, но он старался держать себя в руках, чтобы никак не выдать истинное положение дел.

- Отец, я же говорил, что они отправились на поиски мага, о котором ходит молва. - как можно увереннее произнес Владислав.

- Врешь! - закричал Владимир и смахнул с его стола чернильницу. Чернильница прилетела прямо в стену и разбилась вдребезги.

- До меня дошли слухи, что ты недавно был в моем кабинете и рылся в моих бумагах! Что ты там искал? - Владимир почти вплотную подошел к Владиславу, нависнув над ним, но царевич не поддался давлению отца и сохранил невозмутимый вид.

- Я искал бумаги, касающиеся формирования войска, отец. - попытался убедить его царевич, чувствуя, как тело начинает колотить, словно в лихорадке.

- Не лги мне! - Владимир сверлил сына взглядом, - До меня дошли слухи, что ты украл карту старого континента.

Владислава пробрал холодный пот. Как его отец мог об этом узнать? Он почувствовал, как тело бросило в жар.

- Мне сказали, что ты решил поделиться картой с Демьяном и Александрой, а теперь они без моего ведома направляются на территорию другого государства, чтобы нарушить закон и принести сюда то, что нам не принадлежит. Ты хоть понимаешь, что это может привести к войне? - заорал он.

Владислав молчал. Он опустил голову и сжал кулаки.

- Ты глупый мальчишка, который не думает о последствиях! Как ты собрался управлять царством, если даже не можешь гарантировать его безопасность. Ты готов пожертвовать благополучием своего народа ради каких-то книжек? - Владимир закипал от ярости.

- Это не просто книги, - начал царевич, стараясь говорить как можно спокойнее, - это единственное место, где мы можем найти ответы на все наши вопросы. Ведь вы приказали сжечь все, что напоминало о магии, после смерти матери.

Услышав о своей покойной жене, Владимир разозлился еще больше.

- Тихон! - заорал он, - Войди!

В зал вошел лекарь с блаженной улыбкой на лице. Как будто он знал, что именно происходит здесь не понаслышке.

- Тихон, ответь. Ты уверен, что они отправились в заброшенную библиотеку? - спросил Владимир.

- Уверен. - ответил старик, лукаво поглядывая на Владислава, - Более того, я уверен, что они были в сговоре с вашим сыном, и он помогал им покинуть двор незамеченными.

Владислав побледнел. Ведь это именно Тихон подкинул ему идею с архивом, а теперь он стоит перед его отцом и пытается обвинить во всех грехах.

- Но отец, я все объясню. - начал было Владислав.

- Молчать! - заорал Владимир, - Слушайте мой приказ, отправляйтесь туда и арестуйте Демьяна и Александру. Приведите их сюда, я буду судить их…

Не закончив последнюю фразу, Владимир схватился за грудь и начал истошно кашлять, повалившись на стол. Увидев, что отцу стало плохо, Владислав тут же бросился ему на помощь и подхватил, прежде чем тот упал. Тихон так быстро, как мог, подошел к Владимиру, и начал осматривать его. Царь потерял сознание, его глаза закатились, а губы посинели, на лбу выступил холодный пот, а тело горело, словно пламя.

- Срочно! - выпалил Тихон, глядя на Владислава, - Нам нужен маг воды. Царь умирает.

Глава 30

Шокированные своим арестом, Демьян и Саша даже не стали расспрашивать о более глубоких причинах, побудивших царевича взять их под стражу. Ведь он знал, зачем они сюда прибыли, значит, приказ был отдан самим Владимиром. Но что же тогда означало - покушение на убийство, если, когда они отправлялись в дорогу, Владимир был еще в добром здравии.

Все эти вопросы не давали Демьяну покоя, пока их с Сашей везли, как пленников, обратно в столицу. Им связали за спиной руки и поместили в подобие деревянной клетки, где они не могли даже вытянуться в полный рост. Клетки были настолько малы, что они вряд ли смогли бы даже прилечь, поэтому, находясь в одной позе, тело Демьяна начало ныть. Конечно, он и не думал сопротивляться, осознавая, что все это всего лишь недоразумение, которое вскоре разрешится. Но глядя на Сашу, он понимал, что ей не настолько спокойно, как ему.

Она находилась в клетке позади него, и лишь изредка ему удавалось окинуть ее взглядом. Она была похожа на дикарку, которую загнали в угол. Волосы были растрепаны, одежда грязная, а ее голова была опущена так низко, что ему даже не удавалось увидеть цвет ее алых глаз.

Демьян взглянул на царевича, который ехал недалеко от них. У него был усталый вид. Синяки под глазами свидетельствовали о том, что он не спал несколько дней, а трещины на губах были доказательством того, что всю дорогу он о чем-то думал и искусал губы в кровь, которые вскоре покрылись коростами. Демьян понимал, что Владислав все понял. Он был не глуп. Он понял, что Саша никакая ни калека, он понял, что она не просто целитель, а сильный маг, но чего он еще не осознал, дак это то, что Саша вовсе и не целитель. И если они везут их в столицу, чтобы вылечить царя, то их ждет большое разочарование, а Сашу, возможно, смерть.

- Его высочество! - прокричал Демьян, - Что случилось с царем?

Владислав поднял на него свои небесно-голубые глаза, в которых ясно читалась злость, и ускорил коня, чтобы выровняется с Демьяном.

- Мы не знаем. - сказал он как можно громче, чтобы и Саша его слышала, но она даже не пошевелилась, все так же сидела склонив голову, – Отец вызвал меня к себе и начал отчитывать за то, что я помог вам.

- Как он узнал? - удивился Демьян, стараясь не смотреть в глаза Владиславу.

- Этот мерзкий старик выдал нас. - Демьян сразу же понял, о ком идет речь, - Причем без малейшего зазрения совести. - в глазах Владислава блеснуло отвращение и ярость, - Затем отец отдал приказ о вашем аресте и потерял сознание.

Демьян молчал, пытаясь понять, что же могло случиться с Владимиром.

- Тихон ничем не смог помочь. Он сказал, что нам нужен целитель. И я немедленно отправился в путь, по дороге встретив Святополка.

Демьян посмотрел на окружавший их отряд. Человек пятнадцать, не меньше. Все выглядели достаточно сильными с внушительным оружием и горой мускул. Посмотрев на одного, который сидел во главе телеги с его тюрьмой, Демьян подметил, что ладонь солдата была такой огромной, что он без труда смог бы переломить его тонкую хрупкую шею. От этой мысли Демьяна прошиб холод.

Пока Демьян осматривал все вокруг, пытаясь придумать, что же им делать дальше, Владислав сбавил шаг и выровнялся с Сашиной клеткой. Ему стало ее очень жаль, она казалась ему маленькой канарейкой, которую поместили в непосильно маленькую клетку, в которой ей не место. Саша даже не пошевелилась, и, если бы не ее прерывистое дыхание, можно было подумать, что она просто спит. Но Владислав понимал, что она прекрасно слышала их с Демьяном разговор.

- Я думал, вы доверяете мне достаточно, чтобы я был достоин знать ваш секрет. - как можно тише и спокойнее начал он, но внутри у него все закипало, а вопросы, которые он хотел ей задать, комом встали в глотке. Он едва себя сдерживал.

Молчание в ответ. Ее длинные рыжие волосы скрывали лицо, никто не мог точно сказать, о чем она сейчас думает и что чувствует. Тут неожиданно для Владислава один из солдат, услышав их разговор, подъехал к клетке и со всей силы толкнул Сашу через прутья. Саша не удержалась и свалилась набок.

- Отвечай, когда с тобой говорит будущий царь! - рявкнул солдат, - Ведьма!

- Эй, не трогай ее! - угрожающе крикнул Демьян.

- А то что? Убьешь меня? Жалкий волшебник! - злобно засмеялся тот.

Пока смех разрывал его, он и не заметил, как Владислав поравнялся с ним и со всей силы ударил его по лицу. Конечно, такому здоровяку это не причинило никакой существенной боли, но весьма сильно задело его самолюбие.

- Не сметь вмешиваться, когда не просят! - взгляд Владислава был суров, как никогда, он со всей силы сжимал поводья, стараясь держать себя в руках.

Солдат не отважился ничего ему ответить, он лишь извинился и проехал вперед, догоняя своих товарищей. Владислав с волнением посмотрел на Сашу, но та не шевелилась, она сохраняла всю ту же позу, лежа на деревянном полу. Ноги ее были подогнуты, волосы расстилались по всей клетке, а несколько прядей покрывали ее лицо. Она смотрела в одну точку, не моргая.

- Вам больно? - спросил он, рукой пытаясь до нее дотянуться.

- С чего вдруг я должна была вам доверять, если я даже не знаю вас. - вдруг ответила она, все так же глядя в одну точку, – Вы думаете, что пару разговоров по душам и прогулка по саду - этого достаточно, чтобы вызвать доверие? - Саша поднялась, и впервые за все время их знакомства, Владислав увидел ее алые глаза, глаза цвета свежа пролитой на снегу, такие яркие и такие пронзительные, – Доверие, его высочество, заслуживается поступками. Если бы вы нам доверяли, то не держали бы нас в клетках, как зверей. – ее взгляд пронзил Владислава. Он оцепенел, - А сейчас прошу меня оставить, ваше высочество, наедине со своими мыслями. - она отвела свой взгляд и легла на пол в то же положение, которое было до этого, все так же глядя вперед.

Владислава словно окатили ледяной водой. Ему стало стыдно. Угрызения совести начали поедать его душу, как червь поедает спелое яблоко. Как он мог требовать от нее доверия, если сам ей нисколько не доверял? Как он мог просить ее о взаимности, если сам не сделал к ней навстречу не единого шага. Он посмотрел на Демьяна, все так же сидевшего в своей клетке и глядевшего куда-то вдаль. Царевич понимал, что эти двое уже прошли через многое, и их доверие выстроилось путем тяжелых испытаний, а не пустых слов.

Владислав решил больше не трогать Сашу и поскакал вперед. Святополк возвышался на своем белом коне и был весьма доволен обстоятельством дел. Его рейды по деревням принесли от силы сто человек в состав войска, да и то, это были скорее слабые крестьяне, чем могучие воины. Надо отдать должное судьбе, им не попался ни один демон, и он уже начал было думать, что Демьян просто на просто все это выдумал. Но зачем? Святополку хотелось настоящих боев, настоящей славы, и он надеялся, что скоро все изменится. Увидев приближающегося царевича, Святополк придал себе еще более внушительный вид и выпрямился в седле, показывая и без того гигантский рост.

- Ваше высочество. - обратился он к Владиславу, как только тот поравнялся с ним.

- Сколько еще ехать? – в нетерпении спросил Владислав, чувствуя как пот стекает по его спине и заставляет одежду неприятно липнуть к телу, - Нам нужно торопиться, каждая секунда может стоить отцу жизни.

- Я понимаю вас, царевич. - Святополк склонил голову, пристально глядя на царевича, - Но я думаю, что нам придется заночевать на окраине деревни, чтобы подкрепиться и напоить лошадей, а завтра к вечеру мы будем столице.

- Время неумолимо. – вздохнул царевич, наполнив легкие прохладным ароматом надвигающегося безразличного вечера.

- Терпение-добродетель, его высочество. Спешка никогда не приводит ни к чему хорошему. - Святополк смотрел вдаль, пытаясь разглядеть появляющиеся на темнеющем горизонте огоньки ближайшей деревни, - Что вы планируете делать с ними? - он головой махнул в сторону Демьяна и Саши, - Мне кажется, они не заслужили такого отношения.

Владислав молчал. Он понимал, что Святополк был прав, но он боялся, что могла подумать о нем армия, если он не проявит жестокость в таком праведном деле даже по отношению к тем, кто имеет власть в его царстве.

- Девчонка явно очень сильная ведьма. - прервал размышления Владислава Святополк. Царевич резко поднял свой взгляд, уставившись на Святополка, - Вы видели ее глаза? Красные, как кровь. Такие глаза не могут быть у простого человека. Вы уж мне поверьте. Я повидал побольше вашего.

Владислав так ничего и не ответил. Как только он приблизился к границе, он был готов увидеть что угодно, но только не Сашины глаза. Он и представить себе не мог, насколько они его пленили, что каждую минуту, когда он не находился рядом с ней, перед глазами представал суровый взор ее кровавых глаз. Он понимал, что она не просто маг, а скорее всего такая же особенная, как и Демьян, но боялся признаться себе в этом. Но как только Святополк высказал свое предположение, у Владислава сложилась вся картина, и он понял, почему вместо того, чтобы обучаться у Тихона, Саша все свое время проводила с Демьяном. И как только он осознал самое главное, у него помутнело в глазах: возможно Саша не обладает никакой магией воды. А это значит, что его отец скорее всего умрет, и Владислав займет его место. Взглянув на Святополка, он увидел, что тот неотрывно смотрит на него, осознавая тоже самое, что и Владислав. Возможно, скоро ему придется занять место отца.

Владислав развернул коня и подъехал к Демьяну. Тот сидел, опершись о прутья решетки спиной, и смотрел вперед. По его виду можно было понять, что он встревожен, и скорее всего уже пытается придумать, как им выкрутиться из этой ситуации. Конечно, Владислав понимал, что все эти решетки не удержат Демьяна, и что он до сих пор остается там только по его собственной воле. Взмах рукой, и ни от решеток, ни от маленькой группы ничего не останется. Но, видимо, Демьян не хотел развязывать эту маленькую войну.

- Почему ты не сказал сразу? - обратился Владислав к Демьяну как можно тише, чтобы его никто не услышал, - Я про Александру. Почему ты сразу не сказал, что она никакой не лекарь?

- А как вы думаете, ваше высочество? - с сарказмом спросил его Демьян, издав легкий смешок, - Как вы себе представляете эту картину: ваше величество, вы отправили меня за лекарем, а я привез вам еще одного избранного, предвестника конца.

- А почему бы и нет? - едва контролируя свой голос, спросил Владислав, - Мой отец был бы рад получить еще одного великого мага.

- Откройте глаза, ваше высочество! - Демьян резко поднял взгляд на Владислава, - Ваш отец призирает все, что связанно с магией. Он терпит меня только потому, что я удобное оружие в его руках. Оглянитесь, магия исчезает, ни только потому, что она утекает из нашего мира, но еще и потому, что ваш отец ведет с ней незримую войну. Никто уже не использует магию так открыто. Сильных магов не осталось. А все почему? Потому что ваш отец боится и готов сделать все, чтобы избавиться от магии.

- Но как же магия воды? - удивился Владислав, - Разве отец не послал за ней намеренно, потому что доверяет ей.

- Если бы он был все так же молод и силен, он бы никогда не позволил, чтобы еще один маг находился при дворе. Я нужен лишь для защиты его территорий от врагов, не более. И легенда…

Демьян замолчал, Владислав понял, о чем он собирался сказать. Легенда, которая гласила, что, когда пять избранных человек с невероятной магией появятся на земле, мир столкнется с опасностью в виде великого демона преисподней, и только этим пяти будет дано решать, продолжит ли мир свое существование или будет поглощен великим злом.

- Она еще одно доказательство, что мы на пороге войны. - догадался Владислав, глядя словно сквозь Демьяна, - Она одна из пяти. - он замолчал, обернувшись на Сашу, та все еще неподвижно лежала на полу, - Какая у нее сила?

- Сила крови. – поймав взгляд царевича, прошипел Демьян, чтобы никто более его не услышал.

Повисла гробовая тишина. Владислав с удивлением смотрел на Демьяна и не мог поверить, что это возможно. Как в этой хрупкой молодой девушке могла скрываться такая мощь?

Демьян не сказал больше ни слова, но Владислав и не хотел ничего знать. Он поехал вперед, надеясь как можно скорее добраться до ближайшего города. Через двадцать минут они доехали до небольшой деревушки, где местный трактирщик с удовольствием согласился предоставить своим путникам кров и ночлег за совсем небольшую плату. Было решено Демьяна и Сашу оставить снаружи и приставить к ним несколько сторожевых, которые будут следить, чтобы они не сбежали. Хотя все понимали, что они вряд ли на это решатся.

Большинство солдат расположилось в сарае, и лишь Владислав и Святополк заняли комнаты на верхних этажах. Сашу и Демьяна расположили недалеко друг от друга по приказу Владислава, который надеялся, что Демьян хоть как-то сможет утешить Сашу.

Как только наступила ночь, все ушли спать, а Саша и Демьян остались наедине, не считая стражи. Им развязали руки, прежде чем предложить ужин, и решили не связывать снова.

Саша осматривала свои запястья, на которых остались следы от веревок, а кое-где уже появились синяки.

- Какая-то дикость! – недовольно проворчала она, потирая стонавшие места, на которых уже начали пропадать синяки, - Разве мы заслужили такое обращение? - произнесла она скорее в пустоту, не ожидая получить ответ.

- Люди вообще порой бываю дикими. - ответил Демьян, зачерпнув ложкой суп, - И нелогичными.

Саша схватила тарелку и последовала его примеру. На вкус суп был достаточно простой, капуста и куски мяса, но после стольких часов голодания, Саша была рада и этому.

- Что же теперь с нами будет? - спросила она, уныло глядя на ложку с неказистой похлебкой, - Мы же можем убежать.

- Не можем. - отрезал он, рукавом грязной рубахи стерев с губ остатки супа, - Если мы сбежим, возвращаться будет некуда. И подумай о Пашке, он ждет нас и Хрусталика. Кстати, а где он?

Саша залезла рукой в висящую под плащом сумку с книгами и вытащила оттуда маленький комочек шерсти. Хрусталик был весь в песке и начал отряхиваться, как только увидел ночной свет, который был для него словно глоток свободы.

- Бедняга испугался и проголодался. - нежно сказала Саша, стряхивая песок с шерстки, - Кушай. - она подвинула ему тарелку, и зверек начал грызть капусту. - Ты настоящий хранитель книг, Хрусталик. - засмеялась Саша, зачерпывая суп, нисколько не брезгуя таким соседством.

Немного подождав, она перевела взгляд на Демьяна. Он был очень уставшим, и, казалось, его молодое бледное лицо было покрыто морщинами. Кожа была сухая, а губы потрескались.

- Ты как? - спросила его Саша, рассматривая его будто незнакомое лицо.

- Это я должен спросить тебя, как ты? - слегка улыбнулся Демьян, чувствуя, как натянулась кожа губ, желая треснуть.

- Все что сказал этот лич-правда? – обеспокоенно спросила она, уставившись в опустевшую миску.

- Мы не можем этого знать. Обычно личи не врут, но нам нужно узнать наверняка. Мы должны как можно скорее это выяснить, если он сказал правду, то значит мы с тобой не люди. - засмеялся Демьян, но в его смехе не было радост, только разочарование и безысходность. Глаза Демьяна выдавали его настоящие чувства, как бы он не пытался их скрыть.

Глядя на него, Саша почувствовала, насколько он одинок. И осознание того, что он не человек, сделает только хуже. Ведь так он будет ощущать еще большее одиночество. Саша запрокинула голову и посмотрела в небо. Из-за слепящего света фонаря звезд почти не было видно. Запах вечерней прохлады приятно освежал, наполняя легкие прохладным воздухом.

- Знаешь… - задумчиво начала Саша, все еще глядя в небеса, - Даже если мы не люди, что с того? Разве для нас что-то изменится. Ведь у каждого из нас на самом деле есть семья. Ведь мы есть друг у друга. - она улыбнулась ему самой мягкой и теплой улыбкой, которая у нее была, - И нас пятеро, а это уже что-то! - засмеялась она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Демьян улыбнулся, глядя на расслабленную Сашу, ее улыбка внушала ему надежду на будущее и вселяла в него уверенность в том, что он не был одинок. С появлением Саши он все больше стал замечать, что его одиночеству пришёл конец. И хотя вначале это осознание его раздражало, теперь он смутно мог представить себе свою прежнюю жизнь, когда он предпочитал проводить все свое время подальше от людей.

- Это точно. - с ухмылкой сказал Демьян и закрыл глаза, сон понемногу завладел им, и тьма снова накрыла своим толстым одеялом.

Саша еще немного посмотрела на звезды, думая о том, что же ее ждет в будущем, но усталость взяла над ней верх, и она медленно погрузилась во тьму.

Во сне Демьян слышал какие-то странные звуки, доносившиеся как будто откуда-то издали. Что-то пылало, кто-то кричал, вокруг был невероятный шум.

- Демьян! - он услышал какой-то далекий нереальный голос, - Проснись же, Демьян!

Но он не просыпался, как бы он не силился, ему не удавалось открыть глаза. Вдруг он почувствовал, как что-то впилось в его руку с такой силой, что Демьян резко открыл глаза от приступа боли и увидел повисшего на его руке Хрусталика.

Демьян встряхнул рукой, чтобы смахнуть зверька, тот отцепился и спрятался за его воротник. Демьян успел лишь увидеть испуганное Сашино лицо, прежде чем рядом с ними приземлился огненный шар, поджаривший одного из стражников. Тот неистово завопил от боли, и на землю рухнуло то, что от него осталось.

- Что происходит? - закричал Демьян, но его крик затерялся в хаосе.

Все вокруг пылало, люди кричали и куда-то мчались. С неба падали огненные шары, сметающие все на своем пути.

- Я не знаю! - закричала Саша, ее губы тряслись от страха, - Я проснулась от крика!

Демьян услышал пронзительный визг, доносящийся с неба. Подняв голову вверх, он увидел кружащую стаю огромных птиц, некоторые из которых пикировали вниз и ловили людей, поднимая их вверх и скидывая вниз, словно ненужные игрушки.

- Демоны. - прошептал Демьян, - Быстро, нам нужно выбраться отсюда! - скомандовал он, - Пригнись сейчас же!

Саша быстро упала на пол, а Демьян, призвав тьму, разрезал прутья клетки посередине так, что верхняя часть упала на землю. Саша тут же спрыгнула вниз и начала осматриваться по сторонам.

- Осторожнее! - закричал Демьян, увидев, как в Сашину сторону приближается разъяренная птица.

Не успев среагировать, Саша лишь развернулась и увидела, как острые когти приближались к ней. На секунду все перед ней замерло, как будто вся жизнь собиралась пронестись перед ее глазами. Но тут сильный толчок сбил ее с ног, и она ударилась о землю с такой силой, что в глазах потемнело. Владислав стоял перед Сашей, защищая. В его руках был длинный меч, которым он отмахивался от хищных птиц.

- Саша, ты в порядке? - встряхивал ее Демьян, - Вставай сейчас же!

Саша пыталась подняться, но упала бы на землю, если бы не Демьян. Он крепко держал ее за плечи, до боли сжимая и без того хрупкое тело.

- Что происходит? - закричал Владислав, - Кто это?

- Демоны! - оскалился Демьян, со злобой глядя в небеса, - И они начали свою атаку.

Паника в деревне нарастала, все пылало. Владислав огляделся по сторонам в поисках своих воинов, но не мог никого найти, как будто все сбежали или были повержены.

- Ваше высочество! - раздался знакомый голос, - Вам нужно в убежище!

Перед ними появилась могучая фигура Святополка в его блестящих доспехах. В руках он держал внушительного размера меч, который был отполирован до блеска.

- Где наш отряд? - прокричал Владислав.

- Некоторые убиты, а некоторые помогают жителям. - Святополк покачал головой, прикрыв глаза, будто осознавал их тяжелое положение, - Никто не ожидал такой подлой атаки.

- Обычно так и происходит. - вмешался Демьян, крепко держа Сашу, - Все атаки будут неожиданными, если противник неизвестен, да еще и имеет преимущество.

Святополк ничего не ответил. Проводив всех троих ближе к лесам, он поклонился Владиславу и поспешил к своему маленькому отряду. Демьян наблюдал, как солдаты пытались потушить горящие дома, как пытались эвакуировать людей, но как только он поднял глаза к небу, то увидел, как собирается огромный рой птиц, готовых вот-вот обрушить на землю свой гнев.

- Всем назад! - закричал Демьян, бросившись вперед, - Скорее в укрытие!

Услышав его, люди в панике побежали кто куда. Запинаясь и падая, они чуть ли не давили друг друга в надежде на спасение.

- Все сюда!- кричала Саша, размахивая руками, словно птица, в надежде привлечь к себе внимание обезумевшей толпы, - Бегите сюда скорее!

- Что ты делаешь? - в ярости схватил ее за руку Демьян.

- Я пытаюсь всех спасти. - Саша ударила по его запястью, - Мы же избранные, дак может мы попробуем сражаться, а не прятаться.

Демьян отпустил Сашину руку и не сказал ни слова. Саша сняла с себя плащ и сделала шаг вперед, но кто-то снова крепко стиснул ее запястье.

- Я вам не позволю рисковать своей жизнью! - Владислав вцепился в нее, будто она была той единственной, что держала его на земле. - Мои воины всех защитят!

- А может я сама решу, что мне делать! - Саша яростно посмотрела на Владислава, - Отпустите, ваше высочество, иначе я отрежу вам руку! - ехидно улыбнувшись, сказала она.

Владиславу ничего не оставалось, кроме как отпустить ее.

- Если ты не будешь мне помогать, - обратилась Саша к Демьяну, - то хотя бы не мешай.

С этими словами она уверенно зашагала вперед. Саша чувствовала, как вокруг растекается кровь. Каждая капля алой жидкости отзывалась в ее душе, звала к себе, манила, просила вкусить ее. Вытащив из кармана нож, Саша разрезала свои ладони и почувствовала, как алая теплая кровь вырвалась наконец наружу. Вздохнув приятный аромат метала, Саша закрыла глаза и погрузилась в красный туман. Она ничего не слышала и не видела, только кровь, текущая внутри, и голос, призывающий ее к действию.

Саша услышала, как откуда-то справа раздался визг. Открыв глаза, она увидела, как демон пытался схватить девушку, которая изо всех сил отбивалась ногами. Саша взмахнула рукой, капли крови зависли в воздухе и, превратившись в кровавые иглы, проткнули чудовище. Монстр взвыл, он явно не ожидал отпора. Обернувшись и увидев источник своей боли, он понесся на Сашу. Саша вскинул руку, готовая атаковать, но не успев сотворить магию, демон перед ней был разрезан на две части черной пластиной, появившейся откуда-то из-за Сашиной спины. Обернувшись, она увидела Демьяна, который стоял в боевой стойке, выставив руки вперед.

- Почему ты просто не можешь посидеть на месте хоть иногда? - начал он, подходя к Саше, с многострадальным выражением лица.

- А разве не в этом наша миссия? Защищать людей? - улыбнулась она, смазывая каплю крови с разгорячившихся щек.

- Конечно. Только вряд ли они бы сделали то же самое для нас.

- Ну это уже их проблемы. Осторожно! - Саша указала куда-то вверх, откуда на них неслись еще два демона.

- Я займусь ими, а ты помоги людям добраться до убежища. - скомандовал он, двинувшись вперед, - Нам нужно будет сотворить барьер.

Саша кивнула в знак согласия и побежала в сторону Святополка, который отдавал команды своим солдатам. Она увидела, как Владислав помогал раненным и нес в своих руках маленькую девочку, которая плакала и звала маму.

Все было перемешано. Саша не понимала, как за такое короткое время такая маленькая деревня могла превратиться в поле боя. Обернувшись, она увидела, как Демьян сражается с двумя демонами. Он использовал магию повеливания, чтобы метнуть в одного из них часть обрушившейся стены, но это лишь разозлило демона, и, когда он атаковал Демьяна, тот приложил руки к земле, и прямо над демоном образовалась темная воронка, которая быстро поглощала тело чудища.

- Умри! - сквозь зубы прошептал Демьян, и захлопнул воронку, раздавив монстра.

Саша с восхищением смотрела на своего товарища, который с такой легкостью поборол уже двух хищных птиц. Заметив какое-то движение со стороны, Саша резко развернулась и увидела, как большая птица приземлилась недалеко от людей и издала режущий уши вопль. Люди с криками разбежались, кто куда, но демон этого не заметил, он уверенно направлялся к Саше.

Казалось, он что-то выжидал, наблюдал за ней, и Саше удалось рассмотреть его ближе. Это была огромная черная птица с острым клювом, раскрыв который в диком крике, Саша увидела несколько рядов острых белых зубов, некоторые из которых уже были запачканы кровью. Крылья демона были скорее похожи на крылья летучей мыши, такие же длинные и костлявые. Саша видела его черные глаза, неотрывно смотревшие в самую душу, не замечая ничего вокруг. Демон выбрал свою цель.

- Осторожнее, Александра! - закричал Демьян, который боролся с еще одной хищной тварью, уже оскалившей свой хищный рот в предвкушении раннего завтрака.

Демон открыл клюв и плюнул в Сашу огнем. Ей хватило несколько секунд, чтобы среагировать и магией поднять стену земли перед собой, в которую врезался шар. Но от удара, стена разлетелась в стороны, ударной волной откинув Сашу далеко назад. Она кубарем покатилась по земле, сдирая руки и ноги в кровь. Остановившись, она застонала от боли. Приподнявшись на локти, она увидела, что птица уже взлетела высоко и целилась прямо Саше в голову, готовясь к атаке. Времени ждать не было, Саша соскочила и разместив ладони друг напротив друга, зашептала.

Со стороны, она была похожа на безумную ведьму, которая не ведала, что творит. Саша не знала, что именно она шептала, словно слова выходили откуда-то изнутри, но, когда она произносила свой заговор, она умоляла свою силу дать защиту ей и всем, кто ей дорог. Из ее ладоней потекли струи крови, которые сворачивались в подобие шара, и по мере увеличения расстояния между Сашиными ладонями, шар становился все больше, пока не достиг размеров головы крупного зверя.

Снова раздался рык, и птица с яростью кинулась прямо к Саше. Вскинув к небу глаза, Саша метнула шар прямо в демона, и, когда птица врезалась в кровавое месиво, кипящая алая жидкость начала обездвиживать ее, сжимая каждый мускул, не давая шансов выбраться. Зверь отчаянно завизжал и рухнул на землю, и, когда его тело было полностью поглощено, Саша лишь сжала руку в кулак, и демон взорвался, обрызгивая все вокруг остатками своей черной плоти.

- Черт! - выругалась Саша, размазывая черную жижу по лицу, - Надо было сколдовать барьер.

- Ты в порядке? - к ней подбежал Демьян, на котором на зависть Саше, не было не единого пятнышка.

- Да так, обляпалась трупом, а так все отлично. - попыталась пошутить Саша, брезгливо рассматривая свою одежду.

- Ты молодец. - Демьян стряхнул что-то с ее волос, и она сразу же почувствовала зловонный тошнотворный запах.

Сашины щеки запылали. Демьян стоял так близко, что Саша могла отчетливо чувствовать его сердцебиение, которое оставалось ровным, в то время как ее собственное сердце отплясывало непонятный ей мотив.

- Мы собрали последних! - закричал солдат, подбежав к Святополку, который помогал людям добираться до убежища.

- Отлично. Что прикажите, ваше высочество? - обратился он к Владиславу, который тяжело дышал, все еще не веря в положительный исход битвы.

Царевич оглядел пылающий город в поисках противника, но, к его удивлению, везде было пусто, демоны словно испарились. Пытаясь найти глазами Сашу или Демьяна, он увидел их в тот момент, когда Демьян поправлял Сашины волосы, и в его сердце зародилась ревность. Он искренне жалел, что на месте Демьяна не был он сам.

- Кажется, они исчезли. - приняв как можно более безразличный вид, сказал Владислав, подойдя к ним поближе., от чего Саша тут же вздрогнула и отшатнулась от Демьяна.

- Сильно сомневаюсь. - ответил Демьян, глядя по сторонам, - Демоны не убегают, особенно, если они превосходят силой.

Тут раздался громкий писк, и Хрусталик, вскарабкавшийся на плечо Демьяна, поднял свою мордочку в небо, чуя неприятеля. Все трое посмотрели вверх и увидели, как хищные птицы собираются в огромную стаю.

- Скорее назад! - скомандовал Владислав, ринувшись к немногим выжившим.

Саша и Демьян побежали за ним в сторону спасшихся жителей и остатка войска.

- Вы сможете нас защитить? - обратился Владислав к Святополку, чувствуя, как к горлу подступает обжигающий ком.

- Не думаю. - замотал головой гигант, в бороде которого появились черные пятна, - Много людей погибло, я думаю, мы не сможем отбить эту атаку. Нам нужно бежать.

- Демьян, а ты? - Владислав неотрывно смотрел на Демьяна. Он так устал, что все его тело пробрала мелкая дрожь, - Ваша магия сможет нас защитить?

Демьян посмотрел наверх и увидел, что все небо заволокло черным. Казалось, демонам нет конца, и они вот-вот их атакуют.

- Думаю, у нас нет выбора. - вмешалась Саша, выступив вперед и вглядываясь в темноту.

- Смотрите, что-то происходит в небе! - закричал какой-то мальчишка.

Саша увидела, как демоническое облако приобрело форму воронки и начало удлиняться в их сторону.

- Всем скучковаться! - крикнул Демьян, - Его высочество, оставайтесь тут и не вмешивайтесь. - Демьян схватил Сашу за руку и потянул вперед, - Слушай меня, я не смогу отразить всю атаку, но я призову как можно больше тьмы и смогу проредить этот смерч, но ты, ты должна использовать всю свою силу и поглотить оставшихся тварей.

- Но как я смогу? Где я возьму столько крови? - растерянно сказала Саша, чувствуя, как кружится ее голова от чрезмерной потери собственной крови.

- Ты сможешь! - затряс ее Демьян и взял ее лицо в свои руки, - Посмотри на меня. Ты не просто маг крови, который использует себя как оружие. Ты больше, чем все это. Ты можешь призывать кровь. Почувствуй? Видишь, все вокруг пропитано кровью, призови ее. У тебя получится, Александра. Верь в себя! - он поцеловал ее в лоб своими ледяными губами, оставив на нем легкую прохладную отметину, опустил Хрусталика на землю и пошел вперед, надеясь, что у него все получится.

Демьян опустился на одно колено и прижал руки к земле. Он почувствовал, насколько земля пропитана тьмой, сколько в ней боли, слез и сожаления, сколько отчаяния. Он почувствовал, как вся тьма поднимается из самых глубин бездны прямо к его ногам. Его глаза почернели, а кожа стала мертвенно-бледной.

Раскинув руки в сторону, он поднял тьму, она заполонила все пространство вокруг, оставляя свой безжизненный след. Раздался дикий вопль с неба, подняв глаза, Демьян увидел, как в него полетел огромный вихрь. Собрав всю свою силу, он запустил потоки тьмы прямо в небо, разрывая демоническую воронку. Тьма врезалась в демоническую плоть, разрезая ее на куски и оставляя в ней пробоины, через которые было видно ночное небо. Демоны все так же визжали, но их скорость замедлилась, а тьма, касающаяся хоть малейшего кусочка плоти, начинала разрастаться, пожирая все вокруг.

Саша наблюдала, как бездна поглотила половину воронки, и надеялась, что тьме хватит сил закончить дело вместо нее, но увы, демонов было слишком много, и сил Демьяна не хватало.

Страх начал поражать Сашино тело словно болезнь, не давая мыслить. Дрожь зародилась где-то внутри, а ее инстинкты кричали ей – беги! Саша закрыла глаза и попыталась успокоиться, но вдруг, вместо тьмы перед глазами она увидела поле, засыпанное алыми цветами. То самое поле, на котором она чуть не убила Ольгу. В самом центре высилась могила, рядом с которой стоял человек. Саша не могла разглядеть его, но она видела его длинные серебристые волосы, колышущиеся на ветру, и, когда незнакомец обернулся, Саша увидела только его алые глаза, точно такие же, как и у нее.

- Найди меня. – безмолвно прошептал незнакомец, не разжимая бледных губ, - Найди меня, и ты узнаешь ответы. Призови свою силу.

Картинка перед глазами рассыпалась на тысячу кровавых лепестков, и Саша почувствовала, как огромная сила вырывается наружу. Она слышала каждую капельку крови, окропившую землю, каждого раненного или мертвого человека, в чьих венах еще текла кровь, она знала, что их кровь, стала частью ее. Вытянув вперед руки, она призвала свою силу.

Кровь со всего города начала стекаться к ее ногам, образовав кровавое озеро, она бурлила и кипела под Сашиными ногами, вот-вот норовившая ее утопить. Саша услышала, как кричали люди, чья кровь из ран струйками утекала в сторону Саши. Она слышала сердцебиение каждого человека, каждого существа поблизости, и она чувствовала, как бьются демонические сердца.

Саша вскинула руки к небу, кровь медленно поднялась с земли, и словно озерные воды потекла вверх, обрамляя демонический вихрь. Демоны не могли прорваться к земле, все еще задерживаемые силой Демьяна. Но он был на пределе, Саша чувствовала, как быстро бьется его сердце, и она боялась, что он умрет, превысив свои лимиты.

Люди неотрывно смотрели вверх и наблюдали, как кровавое полотно полностью поглотило демонов, заточив их в пузырь, и, как только Владислав перевел взгляд на Сашу, она сжала руки в кулаки, и пузырь немедленно сжался, раздавив все, что было внутри. Демоны издавали вопли отчаяния, пытаясь спастись, прорвав пузырь, но как только хоть единой части тела удавалось пробить его, кровь разрасталась все сильнее, поглощая нечисть.

За несколько минут шар сжался до крошечных размеров, и, как только Демьян увидел исходящий от шара свет, он крикнул, всем лечь на пол, и через секунду шар взорвался, окрасив все вокруг в красный.

Наступило молчание. Люди не верили своим глазам, они озирались вокруг, пытаясь понять, что произошло. Саша поднялась на ноги, и чуть не потеряла сознание, если бы ее не подхватил подоспевший Владислав.

Саша не чувствовала своих рук и ног. Ее тело пробило дрожью. Она была бледной, словно покойница. Попытавшись произнести хоть слово, она с ужасом осознала, что ее тело не слушается, и в панике она начала искать глазами Демьяна, который был единственным, кто бы ей смог помочь. Но его нигде не было видно, и только через некоторое время она заметила, как к ним приближается Святополк, на котором весит Демьян, потерявший сознание.

- Он истратил слишком много сил. - сказал Святополк, аккуратно беря Демьяна на руки, - Им нужно срочно отдохнуть, а иначе…

Но Саша не услышала конца фразы, потому что ее поглотила тьма, такая же холодна, но такая живая, как и ее носитель.

Глава 31

Он снова парил в безмолвной тьме, и ему казалось, что давящая тишина уже никогда не кончится. Он бы хотел сбежать, сопротивляться, но его тело не слушалось. Потеряв слишком много сил, Демьян едва мог отчетливо думать. Он помнил все, что с ним происходило, помнил сколько силы он истратил, и как он чувствовал, будто что-то высасывает из него жизнь. За несколько минут до тьмы он начал падать, в голове помутнело, к горлу подступила тошнота, дальше он ничего не помнил, только ошметки тел демонов, падающих на землю.

Его снова поглотил свет, но что-то изменилось, он уже чувствовал свое тело иначе. Демьян открыл глаза и увидел до боли знакомую снежную поляну, с крестом в центре. Он оглядел себя и понял, что он снова маленький мальчик, который только что потерял своего единственного близкого человека. Он пытался держаться, но слезы душили его. Поднялся ветер, но не холодный и зыбкий, а теплый весенний ветерок, который так не соответствовал тому, что Демьян видел вокруг. Приглядевшись, он заметил низкую фигуру, стоящую возле креста. Ему было сложно понять, мужчина это или женщина, он видел только смутный силуэт.

Фигура развернулась, и Демьян увидел лишь полупрозрачные водянистые глаза. Человек смотрел на него, не отрываясь.

- Тебе нужно вернуться. Найди амулет, только он защитит вас и увеличит твои силы. Держитесь друг друга и найдите остальных. Враг ближе, чем ты думаешь.

С этими словами фигура начала растворяться в воздухе, оставляя лишь черный дым.

Демьян резко открыл глаза. Его взгляд уперся не в голубое небо, которое он ожидал увидеть, а в каменный потолок знакомой ему комнаты. Демьян понял, что лежит на чем-то мягком, и что все его тело накрыто плотным одеялом до самого подбородка.

В комнате стояла кромешная тьма, все окна были плотно занавешены, а воздух был пропитан затхлостью. Демьян боялся, что он все еще не чувствует своего тела, поэтому он еда отважился пошевелить хотя бы пальцем. Его суставы затекли, поэтому, как только он согнул палец, он почувствовал скрежет. Согнув один палец, он попробовал пошевелить руками и ногами. Боль все еще отзывалась в его теле, но Демьян был несказанно рад тому, что его силы хотя бы наполовину вернулись.

- Не двигайся, мальчик. - раздался голос откуда-то из тьмы, - Ты еще слишком слаб, тебе еще немного нужно отдохнуть.

Демьян не узнал голос, уж слишком затуманен был его разум.

- Воды, пожалуйста. - прошептал он.

Его губы покрылись сухой коркой, и как только он произнес первые за долгое время слова, верхняя губа тут же треснула, наполнив его рот металлическим вкусом.

- Конечно, дитя. - нежно произнес голос, словно опьяняя.

Кто-то приподнял его голову и постелил под нее подушки, помогая Демьяну присесть чуть выше так, чтобы ему было удобно пить. Холодные руки поднесли к его губам ёмкость с водой, и он начал жадно отхлебывать, пока не поперхнулся.

- Не торопить, а то сделаешь еще хуже. - ответил голос, словно насмехаясь.

Демьян не мог ничего увидеть из-за тьмы, и как хорошо бы не привыкли его глаза ко мраку, ему не удавалось разглядеть незнакомца.

- Тебе нужно беречь себя, иначе ты попадешь в беду. - сказал голос.

Он был настолько мягким и высоким, что Демьян понял, что с ним говорит женщина. Он подумал, что это может быть одна из служанок, посланная ему в услужение.

- Кто вы? И где я? - с трудом вымолвил он.

- Ты в замке. Владислав привез вас сюда вчера, и сегодня ты очнулся.

- Как? Сколько я был без сознания? – Демьян попытался встать, но силы оставили его, и он завалился назад.

- Несколько дней. - сказал заботливый голос, и незнакомка накрыла его сверху одеялом.

Демьян насторожился. Хоть он и не видел женщину, но по ее запаху он понял, что она не простая служанка, от слуг не пахнет ароматом цветов. Ее руки были гладкими и нежными, а вовсе не грубыми. Он осязал это в каждом касании, когда она попыталась его приподнять и напоить. А самое важное, она обращалась с ним без должного почтения и страха, который испытывал весь двор.

- Кто вы? Вы нездешняя? - Демьян повысил голос, пытаясь заставить незнакомку понервничать.

- А ты молодец! - звонко засмеялась женщина, - Ты всегда был смышлёным.

Вдруг ее голос стал серьезным, от заботы не осталось и следа.

- Не важно, то я. Важно то, что я пришла тебе сказать. Вы не должны излечивать Владимира. Дайте ему умереть.

- Что? - возмутился Демьян, думая, что ему послышалось.

- Ты правильно услышал. Он стар и глуп, этому миру нужна новая кровь, новый правитель. Тот, кто возвратит магию на континент, тот, кто сможет объединить земли и высвободить истинную силу.

- О чем вы? - голос Демьяна стал словно сталь, - Вы мятежница! Только мятежники настолько глупы, чтобы желать освободить хозяина преисподней.

Женщина снова засмеялась.

-Это ты глуп? Разве плохо, что появится огромная сила, которая наведет порядок, даст людям и магам шанс…

-Вы хотели сказать поработит мир? - Демьян перебил ее.

Она замолчала.

- Ты еще мал, мальчик, и не знаешь, что такое истинная сила. Но ты особенный. Поэтому я предлагаю тебе подумать. Нам нужны могущественные союзники. Ведь ты - дитя древней магии. Разве ты не хочешь справедливости для своего народа?

- О какой справедливости идет речь?

- Разве ты не хочешь вернуть своему народу величие. Свергнуть с престола самодуров и заставить всех уважать магов? Разве не хочешь, чтобы тебя почитали, а не боялись. Ты нам нужен. – она снова замолчала, давая Демьяну подумать над ее словами, - Я не хочу тебе навредить, ведь если бы я хотела, то убила бы тебя, пока ты спал, тем самым облегчив нам путь.

- Только пятеро могут победить демона. - повторил Демьян слова лича.

- И только пятеро решают жить миру или умереть. Если ты встанешь на нашу сторону, то, возможно, и остальные пойдут за тобой. Подумай, мальчик. Довольно мы были прислужниками у царей. Пришла пора нам подняться.

Она встала, Демьян почувствовал, как заколошились ее одежды.

- Мне пора, мальчик. - она нагнулась и поцеловала его в лоб, - Сделай выбор в пользу своего народа.

Демьян ничего не успел сказать, как незнакомка исчезла. У него осталось странное чувство того, что он где-то слышал ее голос. Но не мог вспомнить где. Не в сила больше лежать, он приподнялся на локти и закричал.

-Пашка!

Саша проснулась от холодного прикосновения к своей руке, такого же неожиданного, как и картина, представшая перед ее глазами. Открыв глаза, она увидела до боли знакомый потолок, и повертев головой, осознала, что находится у себя в комнате в своей большой и мягкой постели. Вспомнив, что стало причиной ее неожиданного пробуждения, Саша посмотрела направо и увидела царевича, который держал ее руку.

-Александра, я так рад, что вы проснулись. - он искренне заулыбался, словно дитя.

- Сколько я спала? - спросила она, не обращая внимание на маслянную физиономию царевича. Ее голос был осипший, как у старухи.

- Несколько дней. - ответил он, отпустив ее тонкие пальцы, - После кровавой битвы, мы доставили вас сюда, в замок. Теперь вы в безопасности. – он вымучено засмеялся, - Но насколько я видел, вам не страшны опасности.

Саша увидела в его глазах сожаление и печаль. Он неотрывно смотрел на нее, будто силился что-то сказать, но не решался.

- Все хорошо, ваше высочество, это мой долг-защищать вас.

- Нет! - Владислав соскочил с места, - Вы не правы! Это мой долг защищать вас. - он растерянно сел на место, как будто сказал то, чего не следовало бы, - Вы были такой смелой и такой сильной, что я почувствовал, насколько я слаб рядом с вами. Простите меня, Александра. Простите, что посмел принудить вас раскрыться мне, что подозревал в покушении на моего отца, и что держал вас в клетке, как дикое животное. Вы заслуживаете большего.

У Саши ломило все тело, но не смотря на боль, она подняла свою руку, и положила свою ладонь поверх его.

- Не переживайте, ваше высочество, я все понимаю, и не сержусь на вас. Быть правителем, значит принимать серьезные решения.

- Нет! Вы не правы. Для меня-быть правителем, это значит не забывать тех, кто был рядом с тобой весь твой путь, и относиться к ним как к равным. Я не хочу быть тем, кто будет использовать свою силу ради самоутверждения.

Саша улыбнулась, и ее тело тут же обдало волной боли.

- Вы будете прекрасным царем. – прошептала она, упав назад на подушки.

Владислав покраснел, он поднес ее ладонь к своим губам и нежно поцеловал. Саша почувствовала, как по ее телу растекается тепло, и как она крепнет, наполняясь энергией и силой.

- Ваше высочество, как Демьян?

- Он в порядке. Отдыхает, но думаю, он тоже скоро придет в себя. - немного расстроенно сказал Владислав. Он переживал за Демьяна, но не хотел, чтобы столь интимный момент был нарушен именно этим вопросом.

- Я должна его видеть. - сказала Саша, сделав очередную попытку встать, но ноги словно отмерли.

- Конечно, я вам помогу.

Владислав помог Саше встать на ноги и поддерживал ее, пока она пыталась сделать первые шаги за несколько дней. Ноги плохо слушались, тело молило об отдыхе, но по крайней мере она была жива и более-менее здорова.

- Ваше высочество. - обратилась к нему Саша, Владислав пытливо смотрел на нее, - А теперь я хочу есть.

И Саша разразилась звонким смехом, понимая, насколько несвоевременным было ее желание, Владислав засмеялся ей в след.

- Хорошо, я прикажу приготовить вам завтрак или обед. Я уже потерялся во времени. - пожал плечами царевич.

Когда Пашка прибежал, Демьян уже стоял на ногах и силился надеть на себя рубаху. Как только Пашка увидел своего господина, он расплылся в счастливой улыбке, радуясь тому, что с Демьяном все хорошо.

- Как вы, господин? - спросил Пашка, подбежав к Демьяну и помогая ему надеть на себя рубаху.

- Спасибо, сносно. - с усилием воли сказал Демьян, пытаясь влезть в рукава. Все его тело ломило от боли, как будто он не двигал ни одной мышцей много лет. - Как ты тут без нас? Что произошло?

Пашка замолчал и осмотрелся по сторонам, словно искал, нет ли кого рядом. Потом он подошел к двери и закрыл ее на засов.

- Короля отравили. – заговорчески зашептал он.

- Ты уверен? - с сомнением спросил Демьян, хотя ему уже было это известно.

- Я вам точно говорю. – лицо Пашки стало не по-детски серьезным, - Это был яд. Все было хорошо, царевич сказал, что вы с Сашей отправились по деревням, искать магов. Никто и не сомневался, что это так. Я не выходил из комнаты, чтобы не выдать никого. Но потом этот старик откуда-то все узнал! - вскричал Пашка.

- Тихон. - утвердил Демьян, и у него на лице появилась недовольная гримаса, словно он съел что-то несъедобное.

- Мерзкий старикашка. Он все рассказал царю, и, когда царь вызвал к себе Владислава, то царю стало плохо, и он потерял сознание. Старик сказал, что это яд.

- Стоп. - Демьян рукой приказал ему прекратить тараторить, - Ты то откуда обо всем знаешь? Ты же сидел в комнате?

- Я подслушал, как об это шептались слуги. Они же сразу прибежали на помощь и унесли царя к нему в спальню.

Пашка наконец закончил помогать Демьяну с одеждой, и тот, выпрямившись, подошел к окну и приоткрыл штору. На дворе был вечер. Очень тихий вечер.

- Люди уже знают. - констатировал Демьян, глядя на пустынные улицы всегда живого городка.

- Конечно! - воскликнул Пашка, утирая с лица капли пота, - У людей язык то без костей.

- Как царь?

- Думаю, что ему хуже, но он держится. Старик старается изо всех сил, чтобы тот не умер до прихода Саши. Но как же она будет его лечить, не выдав себя?

- Все уже все знают. - помолчав, сказал Демьян, и, не вдаваясь в подробности, поспешил за дверь.

Выйдя из комнаты, он направился к Саше, преодолевая расстояние быстрыми шагами. Пашка еле успевал за ним. Подойдя к ее двери, Демьян услышал голоса, и сразу понял, что Саша там не одна. Стараясь совладать со смущением, он постучал в дверь, и после позволения войти, аккуратно толкнул легкую деревяшку.

В комнате было так светло, что Демьяну пришлось прикрывать руками глаза, отвыкшие от света. По всей комнате были расставлены свечи, а в самом центре у стола стоял царевич и раскладывал тарелки.

Увидев Демьяна, Саша бросилась к нему и обняла, довольная тем, что он жив.

- Ты проснулся? - воскликнула она, осматривая Демьяна со всех сторон, - И кажется, не ранен.

- Все в порядке. - улыбнулся он, радуясь такому теплому приему, - Просто я все еще чувствую слабость. - Демьян решил не рассказывать Саше о своей гостье в присутствии Владислава, - Ты как?

- Отлично! - Саша покружилась на месте, - Чувствую себя как новенькая! - она указала на стол, на котором еще осталось несколько блюд, - Я кое-что оставила тебе. Поешь.

Она подхватила его под локоть и усадила на стул. Пашка тем временем бесцеремонно подбежал к столу, схватил яблоко и уселся в кресло, наблюдая за тем, что будет происходить между ними тремя. Вдруг из-под спинки кресла появился Хрусталик и, ловкими движениями взобравшись по Пашке, начал грызть его же яблоко.

- Смотри, Хрусталик. - захихикал Пашка, - Хозяин покраснел. Да и царевич тоже как помидор.

Неловкое молчание повисло в комнате, как только Демьян приземлился за стол. Казалось, он помешал чему- то важному, но глядя на Сашу, он и не заметил в ней никакого смущения, только легкость и прежнее жизнелюбие.

- Я рад, что ты в порядке. - откашлявшись, сказал Владислав, - Бледнее обычного, но вроде здоров.

- Спасибо, ваше высочество. - Демьян склонил голову в знак уважения, а Саша тем временем наложила ему огромную тарелку супа, содержимое которого чуть ли не выплескивалось из-за краев, - Спасибо. Что случилось с вашим отцом? - Демьян с серьезным видом посмотрел на Владислава.

- Тихон сказал, что это яд. - Владислав сел напротив Демьяна, опустив голову, - Я надеюсь, что он выживет.

- Но кто мог отравить царя? - спросила Саша, глядя на полную тарелку супа и чувствуя, как внутри снова просыпается волчий голод.

- Я думаю, это сделали люди Скрытых земель. - не дав заговорить Владиславу, вмешался Демьян.

- Этого не может быть! Замок хорошо охраняется. Посторонних тут нет! - Владислав вскочил и начал мерить комнату шагами, обдумывая слова Демьяна.

- А что если это был вовсе не посторонний? - выгнув бровь, сказал Демьян, - Что если это кто-то из своих?

Владислав замер на месте. Казалось, он и подумать о таком не смел, но как только Демьян это сказал, в его сердце закрались сомнения.

- В любом случае, - прервала молчание Саша, - Мне нужно осмотреть царя. Хоть я и не маг воды, но вдруг я смогу что-то сделать.

Демьян задумчиво кивнул, доедая суп. В его голове все еще проигрывалась сцена с таинственной, но столь знакомой незнакомкой, которая просила его не лечить Владимира. У Демьяна не было причин слушать ее, он даже и мысли не допускал, что может перейти на темную сторону.

- Почему ваш отец ненавидит магию? – без церемоний спросил Демьян.

- Что ты имеешь в виду? - уставившись на Демьяна, спросил Владислав, - Мой отец ценит и уважает магов.

- Тогда почему он приказал сжечь все книги в библиотеке, в которой была хоть какая-то информация о легенде? Почему магия стала исчезать? Может ее просто запретили.

В комнате повисло очередное молчание, было слышно только Пашку, который с наслаждением жевал яблоко.

- Не думаю, что отец ненавидит магию. - начал Владислав, - Просто он хочет ее контролировать

- А вы не думали, - начала Саша, - почему люди скрытых земель находятся за барьером? Правда ли они так опасны? Или просто кто-то не хочет, чтобы магия присутствовала в царстве.

- Все может быть. - задумчиво сказал Демьян, - В любом случае, если царя отравили, а отравитель неизвестен, то следующим можете быть вы, ваше высочество. Вам нужно быть осторожнее.

- Разве мы не защитим Владислава? - воскликнула Саша, подлетев к Демьяну.

- Конечно, защитим. Но у нас есть еще дела, нам нужно прочитать книги, которые мы взяли у лича.

- Какого еще лича? - воскликнули Пашка и Владислав одновременно.

- Расскажем по дороге. - встал Демьян, стряхивая с себя несуществующие крошки, - Ваше высочество, ведите нас к вашему отцу.

Владислав молчаливо кивнул и показал им на дверь. Коридоры замка были практически пустые, только иногда можно было встретить снующих туда- сюда слуг, при виде которых у Саши щемило в сердце. В воздухе витал страх и неопределенность. Саша подумала, что они тоже переживают за царя, который правил ими честно и справедливо, и при котором сохранился столь долгий мир. Свет в замке был приглушен, поэтому ночная тьма уже кралась вдоль коридорных хитросплетений.

Демьян шел рядом с Сашей, и она могла заметить, как исказилось его лицо, когда настроение всего замка передалось ему. Он понимал, что, если уж слуги чувствуют перемены, значит, дела совсем плохи. Саше очень хотелось верить в то, что на самом деле Владимир не хотел искоренить магию, что Демьян был не прав, и на самом деле Владимир просто пытался защитить свой народ. Но что-то в глубине души подсказывало ей, что в словах Демьяна была доля истины.

- Почему ты решил, что царь призирает магию?- почти шепотом спросила Саша, чтобы Владислав не услышал их.

Демьян немного промолчал, обдумывая свой ответ. Он не хотел говорить о своей гостье сейчас, когда вокруг слишком много ушей.

- Считай - это интуицией.

- Ты что-то от меня скрываешь. - Саша остановилась и встала прямо перед ним, непрерывно глядя ему в глаза, - Разве мы не команда?

Лицо Демьяна немного смягчилось, но его взгляд забегал по сторонам, словно он искал кого-то.

- Я расскажу, когда придет время. - Демьян пытался положить ладони Саше на плечи, но та резко развернулась и зашагала вперед.

Ей было неприятно, что он от нее что-то скрывает, ведь она полностью ему доверяла, особенно после всего, что им пришлось вместе пережить.

Через некоторое время они дошли до массивных деревянных дверей, ведущих в царские палаты. У входа стояли двое стражников, которые при виде гостей, встали по струнке и, поклонившись царевичу, пропустили их внутрь.

Несмотря на свой статус, царская комната была не такой большой, как себе представляла Саша, лишь слегка больше ее собственной. На окнах висели тяжелые шторы, а по всей комнате были расставлены свечи. У стены стояла огромная кровать, у которой стоял Тихон. Старик что-то давал понюхать царю и щупал его лоб. Услышав, что кто-то вошел, он резко обернулся и улыбнулся вошедшим.

Владислав сразу же бросился к кровати и, сев рядом, взял руку отца, прислонив к губам. Подойдя ближе, Саша увидела, что царь неподвижно лежал под покрывалами и тяжело дышал. На его любу была охлаждающая повязка, а все его лицо было покрыто капельками пота. Синеватые губы со следами кровоподтеков еле шевелились, пытаясь что-то сказать.

Демьян подошел к царю и поднял его веко, чтобы проверить зрачки, которые никак не отреагировали на свет. Открыв рот царя, Демьян проверил его язык, на котором были видны кровавые язвы.

- Это яд. - нарушил молчание Тихон, - В этом нет никакого сомнения.

- Согласен. - сказал Демьян, не акцентируя на своей неприязни к лекарю, – Александра, что думаешь?

Саша подошла ближе к кровати, взглянув своими алыми глазами на Тихона, что вызвало у него лишь легкую улыбку, и посмотрела на царя. Она приложила руку к груди Владимира и закрыла глаза. Саша почувствовала, как по его венам течет кровь. Попытавшись услышать ее зов, Саша услышала, что в крови есть примесь какого-то странного элемента, отравляющего царя.

- Я чувствую что-то странное. - не открывая глаз, в волнении крикнула Саша, - Это течет в его крови. Что-то чужое, это что-то отравляет его, убивает. Хотя он старается изо всех сил.

Саша поднесла вторую руку ко рту царя и, слегка взмахнув пальцами, почувствовала, как кровь внутри начала замедляться. Царь закашлял.

- Что ты делаешь? - взволнованно спросил Владислав, кинувшись вперед, но Демьян успел ухватить его.

- Я думаю, я смогу извлечь яд, но ему будет очень плохо. И я ни в чем не уверена.

Демьян выжидающе посмотрел на Владислава, ожидая его решения, но тот лишь опустил голову, закрыв глаза. Перед его глазами мелькали картины его прошлого, как они с отцом и братом проводили вместе время, и как изменился отец, когда Ярослав пропал. Не открывая глаза, он лишь безмолвно кивнул.

Саша кивнула в ответ.

- Держите его, он будет сопротивляться. Это будет адски больно.

Демьян и Владислав встали по разные стороны и навалились на царя, а Тихон встал позади кровати, придерживая голову Владимира.

- Не давайте ему дергаться, я постараюсь быстро.

Саша снова поднесла руку к открытым губам царя. Она почувствовала, как будто растворяется и становится частью Владимира, вливается в его кровь. Она текла по венам, растворяясь внутри. Яд распространился по всему организму, переходя от одного органа к другому. Саша столкнулась с первой порцией. Глубоко вздохнув, она потянула вальцы вверх, стараясь вытянуть отравляющее вещество. Владимир задергался, все его тело забилось в конвульсиях.

- Держите его! - закричала Саша, чувствуя, как быстро забилось сердце Владимира.

Из его рта показалась черная струя, которую Саша движением руки перенесла в стоящий рядом таз с водой. Тело царя сразу обмякло, и изо рта пошла розовая пена.

Тихон протер ему рот и как можно сильнее схватил, не давая дергаться. Саша положила ладонь Владимиру на грудь и представила, что весь яд скапливается внизу. Почувствовав момент, она начала вытягивать его через кожу. Черное пятно поднялось над Владимиром и тот судорожно закричал, испытывая невыносимую боль. Демьян и Владислав навалились на него еще сильнее, но Владимир, не приходя в сознание, начал размахивать руками и вырываться.

- Еще один раз! - заорала Саша, чувствуя, как все ее мышцы напряглись и вот-вот разорвутся.

Демьян оттолкнул Тихона и схватил Владимира за горло, лишив его движения. Саша занесла руку над сердцем, которое распространяло яд по всему телу, и вцепившись пальцами в грудь, напрягла все свои мышцы. Яд словно убегал от нее, не давая ей обезвредить себя. Но Саша сжала пальцы и потянула вверх. Жилы на шее царя напряглись, и, если бы не хватка Демьяна, то Владимир бы вырвался и не дал ей закончить. Он начал дергать ногами и руками, но Владислав держал отца изо всех сил.

- Быстрее! - закричал он, чувствуя не дюжую силу своего отца.

И Саша резко потянула руку, вытащив последние частицы яда. Она почувствовала, как сердце чуть не выскочило из груди. Переместив яд в таз, она без сил опустилась на пол. Тело Владимира обмякло, и он рухнул на кровать. Демьян отпустил его и, стирая пот со лба, откинулся на стену. Владислав встал и потряс влажными волосами, с которых стекала вода. Вся его одежда была пропитана влагой, платье Саши прилипало к ее ногам, а Демьяну захотелось вырваться на ночной воздух.

Тихон подлетел к царю и проверил его зрачки.

- Жар спадает, зрачки реагируют на свет. - констатировал он, явно довольный работой Саши, - Но еще рано судить. Яд слишком долго находился в теле, и неизвестно, что он уже разрушил.

Он взял таз с водой и вышел из комнаты. Саша тяжело дышала, она все еще чувствовала биение сердца Владимира и яд, расползающийся внутри. Владислав подошел к ней и помог встать.

- Вы спасли ему жизнь. - с восхищением сказал он, - Я благодарен вам.

- Еще не известно, спасла ли я его или лишь отстрочила неизбежное. - Саша отряхнула свое платье и смахнула назад потные волосы.

Демьян обошел кровать и осмотрелся. Все казалось столь знакомым. Он ни раз бывал в этой комнате, но ему хотелось найти хоть какую-то зацепку, как царь был отравлен.

- Как отравитель мог сюда проникнуть? - словно прочитав его мысли спросил Владислав.

Демьян все еще молчал, расхаживая по комнате и разглядывая все вокруг.

- Я думаю, это вопрос времени, - начал он, задумчиво глядя куда-то в потолок, - прежде чем демоны начнут атаковать. И нам нужна армия. Я думаю, нужно поручить Святополку собирать войска.

- Думаете, что демоны придут сюда? - спросил Владислав, потирая подбородок.

- Я думаю, что царя хотели отравить, чтобы сменить власть. - Владислав вопросительно посмотрел на Демьяна, - И не обязательно на вас. Думаю, кто-то хотел организовать переворот и поставить на трон своего человека.

- Именно поэтому они выбрали момент, когда нас нет во дворце, чтобы никто не смог им помешать! - оживившись воскликнула Саша, - Они не ожидали, что Владимир проживет долго.

Демьян задумчиво кивнул. А действительно, почему Владимир не скончался сразу, а протянул до их приезда. Может ли быть, что бесполезный старик на самом деле пытался помочь и сделал невозможное.

- Мы можем сколько угодно гадать, - прервал свое размышление Демьян, - но у нас есть дела поважнее. Где книги из библиотеки- Не знаю! -испуганно воскликнула Саша, ощупывая себя, - Я проснулась в кровати без одежды. Не знаю, куда они могли деться! - она испуганно смотрела на Демьяна.

- Книги из библиотеки? - перебил их Владислав, - Что вам удалось узнать?

- Очень немногое. – скрытно ответил Демьян, - Нам нужно вернуться комнату Александры и поискать ее сумку.

- Я с вами. - Владислав было ринулся в его сторону.

- Нет! - отрезал Демьян, - Пока царь не может управлять, вам нужно взять борозды правления в свои руки. Приготовьте армию и защитите стены. Что-то мне подсказывает, что скоро все начнется.

Владислав понимал, что Демьян прав, поэтому хоть и с камнем на сердце, он молчаливо кивнул в знак согласия и, поцеловав руку Саше, вышел из комнаты. Саша смущенно смотрела ему в след.

- Нам срочно нужно поговорить! - схватив Сашу за запястье, сказал Демьян.

Глава 32

- То есть ты не знаешь, кто бы это мог быть? - спросила Саша, лежа в одежде в доверху наполненной ванной.

После ухода Владислава, Саша почувствовала, как силы покидают ее, тело совершенно ее не слушалось, а из носа пошла кровь. Она истратила слишком много сил за последнюю неделю и не успела восстановиться. Поэтому Демьян подхватил ее на руки и понес в комнату. Он приказал Пашке налить до краев полную ванну и положил туда Сашу прямо в одежде. Вода тут же окрасилась в алый, а ее тело начало восстанавливаться.

В ванной был полумрак, лишь две свечи освещали пространство. Демьян сидел рядом и ждал, когда ей станет лучше. Саша лежала с закрытыми глазами, а ее ресницы слегка трепетали. Она напоминала спящего ребенка, которому снились беззаботные сны о далеких странствиях.

Пока Пашка суетился и добавлял Саше горячей воды, Демьян обыскал ее комнату, но нигде не нашел ее сумку, она словно испарилась. Он осмотрел все комнаты, но ничего похожего не было и видно. Тогда он заметил, как Хрусталик пищал недалеко от него, намекая, что Демьяну нужно последовать за ним. Подойдя к шкафу, он увидел, что оттуда торчит кусок ткани, и, открыв дверцу, на Демьяна тут же вывалилось все содержимое, включая платья, штаны, блузы и заветная сумка. Судя по запаху, одежда была не первой свежести, а служанки по какой-то причине просто решили ее не стирать и запихнуть в шкаф, может быть ожидая, что их хозяйка ничего не заметит.

Подхватив сумку, он обнаружил там несколько тяжелых книг в массивных кожаных обложках. Заголовки на этих книгах было сложно разобрать, так как все буквы были стерты за давностью лет, но Демьян точно знал, что это именно то, что они искали.

Демьян приказал Пашке сбегать на кухню и принести ужин, ожидая, что, когда Саша проснется, она будет неимоверно голодна.

Так и случилось. Через час Сашино тело начало оживать, и она распахнула свои кровавые глаза. Вид у нее был растерянный, она словно не понимала, где она и кто она.

- Ты в порядке? - подошел к ней Демьян и потрогал лоб, - Выглядишь бледной молью. Возможно, у тебя жар.

- Я и чувствую себя как моль. - щурясь, пробубнила Саша, - Я потеряла сознание?

- Да, ты потратила слишком много сил, и нам пришлось тебя чуть ли не возвращать с того света. - спокойно ответил он, щупая воду, чтобы убедиться, что еще достаточно горячая.

- Почему я в одежде? – надувшись, спросила Саша, но радуясь тому, что Демьян не видел ее обнаженной, - Это же так неудобно.

- А ты хотела бы быть голой? - засмеялся Демьян, тепло глядя на Сашу.

Саша одарила его своим презрительным взглядом, скривила лицо и смочила его горячей водой.

- Ну, уж, нет, я, пожалуй, откажусь. - съехидничала она.

Пашка ввалился в ванную с огромным подносом еды и поставил его на столик рядом с Сашей. Сашины глаза заблестели, она почувствовала, как рот наполняется слюной, и что она сможет съесть целого коня.

- Я так проголодалась. – довольно пролепетав, она схватила кусок хлеба.

Демьян засмеялся, а Пашка, пытаясь взять у Саши с подноса яблоко, получил по руке. Надувшись, он сел в углу и наблюдал, как Саша жадно поглощала разные все подряд.

- Если будешь так есть, станешь огромной! – с надутыми щеками прошипел Пашка.

Саша остановилась и уставилась на него, пытаясь пронзить его своим взглядом.

- Не станет. - успокоил ее Демьян, - Это еще одна часть ее восстановление. Как только она использует свою силу, ей надо хорошо поесть, чтобы восстановить запасы своей крови.

- Что???- удивленно воскликнули Саша и Пашка, - Это как?

Демьян тяжело вздохнул, будто ему приходилось объяснять им элементарные вещи, а они словно дети ничего не понимали.

- Запас крови пополняется за счет многих факторов, в том числе и количества еды, которую потребляет человек. В твоем случае, - он нарочно подчеркнул второе слово, - ты используешь кровь иным образом, а значит, чтобы восстановить потерянное, тебе нужно есть в несколько раз больше.

Он закатил глаза, увидев шокированное лицо Саши. Не смотря на услышанное, голод взял верх, и она продолжила сметать все, что было на подносе.

- Демьян, - обратилась она к нему, - Что ты мне хотел рассказать?

Так Демьян поведал ей о женщине, которая навестила его, пока он был без сил, и о том, что она ему предложила. Он старался не упустить ни одну деталь, в надежде передать полную сложившуюся картину, и, к его удивлению, Саша не переспросила его ни разу.

- То есть ты не знаешь, кто это мог быть?- спросила она с набитым ртом, - Но ты уверен, что уже слышал ее голос?

Демьян лишь кивнул, глядя куда-то в сторону. Он пытался оживить у себя в голове воспоминания о той встрече, чтобы понять, не упустил ли он каких-нибудь важных деталей, скрытых намеков или подсказок, льющих свет на личность говорящей. Но все было тщетно. Он явно не знал, кто была эта женщина.

- Посторонние не могут проникнуть в замок. - вмешался Пашка, - Ведь мы знаем многих слуг, тем более кому попало не разрешается заходить в ваши комнаты.

- Именно так. - кивнул в знак согласия Демьян, - Поэтому я думаю, что это были как раз те, кто и отравил Владимира. Они не перед чем не остановятся, чтобы достигнуть своих целей.

- Что же нам делать? - спросила Саша, закончившая с ужином и облокотившаяся на край ванны.

- Я нашел сумку. - Демьян указал ей на книги, - Кто-то засунул ее в шкаф вместе с грязной одеждой, что опять же не свойственно здешним слугам. Нам нужно понять, что находится внутри.

Демьян достал первую книгу в тяжелой красной обложке. Ее название было полностью стерто, поэтому он надеялся, что содержимое отлично сохранилось. Он открыл книгу, но она оказалась пустой. Занервничав и пролистав ее всю, Демьян схватил другие книги и обнаружил, что они так же пусты.

- Что случилось? – взволнованно спросила Саша, перевалившись через край ванны.

- Они все пустые! - закричал Демьян, демонстрируя идеально гладкие пустые страницы, - Я ничего не понимаю, этого же не может быть.

Пашка подобрал одну книгу, которую Демьян бросил на пол, и начал ее разглядывать. Он заметил, что книга ему что-то напоминает.

- Хозяин! - вскричал Пашка, - Это же такие же книги, как та, что лежит у вас на столе. Я сейчас ее принесу.

Не дожидаясь разрешения, Пашка пулей вылетел из комнаты, ворвавшись к Демьяну, он бесцеремонно схватил Безгласую, и, чуть не выбив дверь, ворвался к Саше, заранее заперев засов, чтобы их никто не потревожил.

Вбежав в ванную, он плюхнулся на пол и раскрыл книгу.

- Как ты это понял? - растерянно просил Демьян.

Пашка покраснел как помидор.

- Только не сердитесь. - надув щеки, умоляюще попросил он, - Когда вы уезжаете куда-то без меня, мне становиться скучно, и я часто достаю вашу книгу расспросами. На некоторые мои вопросы она даже отвечает. - довольно пролепетал Пашка, поглаживая чистые страницы, - Смотрите! - он положил руку на одну из страниц и задал вопрос, - Как прочитать эту книгу? - Пашка поднял с пола одну из них, и показал Безгласой, как будто она может видеть.

На страницах сразу замелькали буквы.

«Древние знания открываются лишь избранным. Задайте им вопрос, и они покажут вам ответы. Только будьте осторожны, каков вопрос - таков и ответ».

Слова исчезли, но спустя несколько секунд появились вновь.

«И, если еще раз мальчишка будет меня просто так беспокоить, я его прокляну».

Испугавшись, Пашка со вздохом захлопнул книгу и покосился на Демьяна, который смотрел на него со смесью снисхождения и раздражения.

Забрав у Пашки одну из книг, он раскрыл ее посредине и начал всматриваться. С минуту ничего не происходило, но потом на ее страницах заплясали буквы, образующие слова.

«Демоны - создания человеческой боли и страхов. Для демонов нет ничего сладостнее и желаннее, чем боль и ужас в глазах их жертв. Они обратная сторона света, созданные для уравновешивания светлой магии. Чем больше в мире света, тем больше их появится на земле. Люди столетиями наслаждались миром, так как во времена великой войны, самые сильные маги отдали свои жизни не по собственной воле. Теперь времена поменялись, они вернулись, а вместе с ними вернулась и тьма».

Книга в руках Демьяна затряслась и взмыла вверх, растеряв все свои страницы, которые кружились в воздухе словно в хороводе. От неожиданности Саша вылила приличное количество воды на пол, чуть не намочив остальные книги, которые так же взмыли вверх, а их страницы вырвались на свободу. Они закружились словно снежинки на ветру, и, собравшись вместе, образовали одну огромную книгу с золотой обложкой. Она висела в воздухе, источая яркий свет. Страницы начали перелистываться, и с них сходили буквы, складывающиеся в невесомости предложения.

«Испокон веков с самого существования магии в мире поддерживался баланс. Магия поддерживала жизнь, питала надежды и давала веру в будущее. Магия была в каждом вдохе, в каждой крупице, в каждом человеке, но лишь немногие могли ощущать ее и управлять ей. И чтобы люди приняли волшебство, магия создала пять существ, подобных людям. Они истинные дети магии, истинные избранные, которые поддерживают баланс света и тьмы. Но там, где есть свет, должна быть и тьма. Так написано. Все страхи, горести и печали, смерть и скорбь породили страшного демона, который был заточен в преисподней благодаря избранным, и лишь его слуги могли ходить по земле, сея хаос и смерть. Простые люди уважали избранных, ведь они обучали магии других, помогали простым смертным, лечили, поддерживали природу и защищали мир. Но на континент пришла война, два государства решили, что их земель им недостаточно, каждый хотел владеть всем. Началось кровопролитие, в котором участвовало каждое живое существо. Каждого касались те распри, ведь магия порождает магию, и демоны начали все чаще появляться на земле, убивая мирных жителей. Избранные пытались вразумить царей, но им это не удавалось. Каждая сторона использовала свое волшебство, чтобы навредить врагу, тем самым породив нечисть, которая начала заполонять континент, что привело к бедам и разрухе. Тогда два царя решили объединиться и при помощи избранных уничтожить демонов и заключить вечный мир. Во время последней битвы, избранным удалось убить всех демонов и очистить землю, но они были преданны и коварно убиты. Их кровь окропила эту землю и прокляла. Чтобы принести мир на свои земли, цари изгнали всех, кто владел магией, объявив их вне закона, а тела избранных закопали в разных местах, чтобы никто никогда не смог их найти».

Из сумки вдруг взлетел компас, стрелка которого крутилась во все стороны.

«Этот компас укажет вам путь. Только он сможет найти места, где воскреснут избранные, и только они уже будут решать, простить этот мир или мстить».

Компас приземлился на руку Саше. Он был сделан из непонятного метала и был очень тяжёлый и холодный, но как только Саша открыла его, стрелка внутри закружилась.

«Легенда гласит. Что через сотни лет избранные вернутся, а те, кто был изгнан, попробую вернуть магию и установить свою власть на земле, освободив короля демонов».

Книга задрожала и распалась на страницы, которые подхватили Безгласую и, закружив ее, вложились внутрь, став одним целым. Безгласая ярко засветилась и с грохотом упала на пол.

Все троя с ужасом смотрели на книгу, не веря тому, что только что сейчас произошло.

- Вы что, не люди? - нарушив тишину, заголосил Пашка.

Саша лишь нервно засмеялась, полностью уйдя под воду, а Демьян резко встал со стула и вышел вон, хлопнув дверью.

Глава 33

Он разъярённый влетел в свою комнату и упал лицом на кровать. Сжав одеяло со всей силы, он пронзительно закричал. Он чувствовал, как боль и страдания вырываются наружу с каждым его криком. Он ощущал полное бессилие и лежал так неподвижно, словно покойник, лишь едва вздымающаяся спина, свидетельствовала о его жизни. Он ничего не чувствовал кроме отчаяния, которое поглотило все его естество.

Он раб. Раб магии. Даже не человек. Он существо, созданное магией, чтобы поддерживать баланс. Безвольное существо у которого нет выбора, у которого вся жизнь расписана по сценарию, и который не может ему не следовать.

Да, он привык быть сиротой, но сиротой, у которой был хотя бы какой-то шанс на прошлое. А теперь… В глубине души он осознавал, как ему отчаянно хотелось однажды узнать все о его семье, может найти свою родню и понять, почему его бросили. Но нет. У него никого нет. Он один. Он и магия. И Саша.

Демьян резко открыл глаза, перевернулся на спину и уставился в потолок. Может у него и нет настоящей семьи, нет отца и матери, но у него есть другая семья. И его семья - это Саша, и Пашка, и Хрусталик, и еще трое избранных, таких же как он.

Ему нужно было собраться, трезво оценить ситуацию и взять себя в руки. Он словно пьяный подошел к окну и уставился в даль.

Значит, легенда правдива. Пять созданий магии нужны для поддержания баланса, но и наличие магии в мире приносит угрозу обычным людям. Магия почти исчезла, потому что пятеро были убиты. Преданы и убиты, принесены в жертву ради общего блага без их собственного ведома. И теперь с их возвращением черная магия тоже усилилась. Ведь там, где свет, есть и тьма. Люди со Скрытых земель, изгнанные маги, обреченные на жалкое существование, хотят взять господство над континентом, чтобы поработить человечество с помощью хозяина ада и вернуть себе то, что им принадлежит по праву, то, что у них отобрали - достойную жизнь.

У Демьяна заболела голова. Единственное, чего он сейчас хотел, это лечь спать и забыть обо всем, как о страшном сне, и больше никогда не вспоминать.

Вдруг в дверь постучали. Демьян вздрогнул, нехотя поднялся, и раздражённо открыл дверь, мечтая только о том, чтобы его оставили в покое.

- Демьян! - на пороге стоял запыхавшийся Владислав, - Скорее, к отцу. Ему стало хуже.

Демьян, не колеблясь, выскочил за дверь и поспешил за царевичем, который бегом понесся по коридорам. Ворвавшись в спальню Владимира, словно неистовый ветер, он подлетел к кровати отца и упал на колени.

- Что с ним? - отчаянно прошептал он, держась за горячую руку отца.

- Кажется, у него сильно повреждены несколько органов. Ему становится хуже. - Тихон осматривал Владимира, и его лицо было так напряжено, что каждая морщина на нем приобрела еще более выразительное очертание, - Нам нужен лекарь. - Тихон угрожающе посмотрел на Демьяна, - Настоящий маг воды.

- Что же нам делать? - Владислав вскочил на ноги и начал мерить шагами комнату, - Где нам взять лекаря?

- Сколько у нас времени? - перебил его Демьян, чувствуя нервозность в каждом своем вдохе.

- Сложно сказать. - задумчиво ответил Тихон, нащупывая пульс и проверяя дыхание, - У него дух воина, поэтому он держится. Но сложно сказать, сколько еще он протянет.

- Тогда мы выезжаем прямо сейчас! - Демьян резко развернулся и уже схватился за ручку двери, когда Владислав подлетел к нему и захлопнул перед ним дверь.

- Я поеду с вами! - уверенно сказал он, изо всех сил сжав ручку.

- Это исключено! - сурово посмотрел на него Демьян, - Вы должны остаться здесь и защищать замок.

- Нет. - отрезал Владислав, - Я поеду с вами. Вам будет нужна моя помощь. Я оставлю войско Святополка на страже, а сам удостоверюсь, что на этот раз, ты привезешь нужного человека. - он взглядом сверлил Демьяна, давая ему понять, что у того нет выбора. - выезжаем через час, я прикажу Александре собираться. И можете взять своего мальчишку и крысу.

С этими словами он распахнул дверь и скрылся за ней. Демьян стоял как вкопанный. Впервые он видел Владислава таким решительным и таким недобрым, непохожим на себя. В его глазах отражалось что-то, чего Демьян раньше не видел, что-то, что заставляло его бояться.

- Не переживай мальчик. - произнес Тихон, положив руку Демьяну на плечо, - Я позабочусь о царе.

Демьян выдавил из себя улыбку.

- Я знаю, что его отравили, и, как бы мне не хотелось, я верю, что это сделал не ты, старик. – Демьян пристально посмотрел в морщинистые глаза Тихона, - Но будь осторожен. Царь в опасности. Изгнанные хотят поставить свою власть, и они не перед чем не остановятся!

- Я защищу царя даже ценой собственной жизни. – Тихон выпрямился, как смог, и почему-то Демьян в него поверил, почувствовав внутреннюю силу.

- Спасибо. - коротко ответил Демьян и покинул комнату.

Саша уже вылезла из ванной, когда в ее комнату резко постучали. На пороге стоял запыхавшийся Пашка.

- Скорее собирайся. - Пашка сгорбившись пытался перевести дыхание, - Мы едем в Белую деревню.

Саша выпучила глаза. Она не могла поверить в то, что сказал Пашка.

- Что? Зачем? Что случилось?

- Царю стало хуже, и Владислав приказал ехать за лекарем. Мы отправляемся через час. - с этими словами он развернулся и побежал к себе.

Саша еще минуту стояла, пытаясь осознать, что ее магия не помогла царю. Потом, словно во сне, она прошла в комнату, села на кровать и, уставшая, посмотрела в окно. За окном стояла тихая ночь, небо было чистым и звездным. Она думала о том, насколько изменилась ее жизнь. Еще несколько месяцев назад она сидела на крыше своего дома, смотрела на звезды и мечтала о том, чтобы в ее жизни случилось хоть что-то интересное. А теперь она готова отдать все, что у нее есть, лишь бы снова оказаться на той крыше и осознавать, что все случившееся было лишь сном.

Но нет, это не так. Пути назад не было. За последний день она узнала больше, чем ей хотелось бы. Она не человек, а всего лишь дитя магии. Миру может наступить конец, и она одна из тех, кому придется его спасти. А теперь еще Владимир при смерти, и она вынуждена вернуться домой. Саша не знала, что чувствует, то ли радость от предстоящей встречи, то ли страх. Ведь ей придется рассказать всем правду о том, то она есть на самом. Ей придется встретиться с Ольгой, которую она чуть не убила.

Саша закрыла лицо руками и почувствовала, как слезы потекли по ее лицу. Откинув волосы назад, Саша встала и начала собирать свои вещи. Она вернулась в ванну и подняла с пола Безгласую, положив ее в сумку, чувствуя весь ее вес и внушительные размеры. Собрав волосы в высокий хвост, она надела удобную одежду, накинула плащ и вышла из комнаты. Идя по темным сонным коридорам, она почувствовала, насколько они пропитаны горем и страхом. Выйдя в главный коридор, она заметила, что количество стражи значительно возросло. Но они не обращали на нее никакого внимания, а лишь бегали, исполняя чьи-то приказы.

- Александра! - окликнул ее низкий голос, - Вас ожидают внизу.

Саша обернулась и увидела массивную фигуру Святополка. Подойдя к нему, Саша отметила, что она еле-еле достает ему до груди, и ей надо запрокинуть голову назад, чтобы увидеть его лицо.

- Почему здесь так много стражи?

- Владислав приказал усилить охрану и не спускать глаз с замка до вашего возвращения. Враг может быть поблизости!

Саша ничего не сказала. Она осмотрела коридор и понимающе кивнула.

- Я поняла. Спасибо, что сообщили. Мне нужно идти. – устало ответила она.

- Александра! - снова окрикнул ее он. - Будьте осторожны. Тучи сгущаются, зло готовится вырваться наружу.

Саша промолчала и поторопилась вниз, где ее уже ожидал Демьян. Он стоял, свесив голову. По его позе было заметно, что он очень устал. Увидев Сашу, он лишь вымученно улыбнулся.

- Поторопись. Время не ждет.

- Все готовы? - раздался голос Владислава.

- Что? Вы едете с нами? - растерялась Саша и вопросительно взглянула на Демьяна. Но тот лишь пожал плечами и отвернулся.

- Конечно, еду! - с уверенностью ответил Владислав, - Я больше не собираюсь оставлять вас одних.

Саша смотрела на него с пониманием и благодарностью. Ей было приятно внимание Владислава, а еще больше ей было приятно, что, узнав ее тайну, он не изменил к ней своего отношения.

- Ну может мы уже поедем или так и будем в гляделки играть? - громко и раздраженно закричал Пашка, - У нас вроде как царь умирает.

Опомнившись, все трое забрались на своих коней и помчались в след за Пашкой, которой уже скакал на несколько метров впереди, рассекая ветер.

Глава 34

Они скакали сквозь ночную чащу, сквозь непроглядную тьму, которая ничем не освещалась. Демьян не хотел использовать магию, чтобы создать свет, он боялся, что это привлечет к ним демонов, а он понимал, что им лучше не вступать в сражения. Тьма была настолько густой и обволакивающей, что Саше казалось, если кто-то из них хоть на метр отстанет, он уже не сможет никого нагнать.

Владислав скакал слева от Саши, и она чувствовала биение его сердца. Спокойное и ровное постукивание. Его ничего не пугало. Саше показалось это странным, потому что даже сердце Демьяна, способного противостоять демонам, выбивало уверенные ритмы. Когда лошади устали, они решили не делать привал, а доскакать до ближайшей реки, напоить их и отправиться дальше, ведь времени на отдых у них не было.

- Почему вы не боитесь? - решилась задать вопрос Саша, но Владислав лишь вопросительно посмотрел на нее, - Я могу слышать биение сердец, а ваше бьется так, словно вы едете отдыхать.

- Не знаю. - беззаботно ответил он, - Может быть потому, что я уверен в благополучном исходе.

Саша скептически посмотрела на него. Никто из них не был ни в чем уверен, и у всех сердца бились так, словно они вот-вот выпрыгнут из груди, но только не у царевича.

Впереди засверкала гладь воды, и они наконец-то выбрались к реке. Она была небольшая и представлялась неглубокой, но этого было достаточно, чтобы лошади смогли напиться, а путники передохнуть.

- Демьян, ты как? - обратилась к нему Саша.

Демьян устало посмотрел на нее, подводя лошадь к берегу.

- Не знаю. – его голос был наполнен душераздирающей грустью, - Физически я в порядке, но во всем остальном… Я не уверен.

Саша огляделась. Она не хотела, чтобы кто-то слышал их разговор. Владислав распряг свою лошадь, и, пока она пила, причесывал ей гриву, а Пашка отвел к воде свою и Сашину лошадей и зашел в реку по колено.

- Даже, если это и правда. Даже если мы не люди, а дети магии - Это же ничего не значит. - она положила свою руку поверх его, - Мы такие же, как и все. - она вымученно улыбнулась, - Просто немного сильнее.

Глаза Демьяна заблестели, он натянуто улыбнулся ей, но ничего не ответил. Саша взяла гребень и начала расчёсывать гриву его коня.

Владислав наблюдал, как Саша любезничает с Демьяном, и в его сердце просыпалась ревность. Он понимал, что между ними ничего нет, но ему было неприятно видеть, что она предпочла компанию хмурого и нелюдимого Демьяна.

Пашка весело плескался в воде, пока Хрусталик, который ненавидел воду, сидел на гриве у Пашкиной лошади. Пашка любил водную прохладу, она давала ему чувство свободы.

Саша наконец ощутила легкое чувство безопасности и отсутствие угрозы. Вокруг стояла тишина. Неожиданно она уловила что-то странное. Как будто где-то забилось еще одно сердце, но оно слабо походило на человеческое.

- Я что-то чувствую! - закричала Саша, -Мы не одни!

Владислав быстро вскочил на ноги и схватил меч, а Демьян повернулся лицом к лесу в поисках чужаков.

- Пашка! – нервно закричала Саша, - Вылезай!

Но Пашка не отвечал, он словно вкопанный стоял на месте с глазами полными ужаса.

- Демьян! -окрикнула она его, - Это Пашка!

Демьян развернулся и пристально уставился на Пашку. Его тело и шея были обмотаны черными щупальцами, от которых шел легкий черный дым. Затем из-под воды начала показываться голова огромного змея, чьи бесконечные хвосты расползались во все стороны.

- Что это?- замерев от ужаса, крикнул Владислав, пытаясь перекричать странное стрекотание.

- Какой он огромный! - округлив глаза, пропищала Саша, ее голос надорвался. - Что нам делать?

Демьян медленно дышал и смотрел на чудовище, которое крепко вцепилось в Пашку.

- Надо его спасти! - Демьян вышел вперед и зашел в воду по щиколотку, - Отпусти мальчишку!

Демон яростно зашипел.

- Что ты можешь мне предложить в обмен на мальца? Он такой свежий и вкусный, что не один из вас и в подметки ему не годится. - демон громко завизжал, этот визг был настолько сильным, что Саше пришлось зажать уши мокрыми от воды руками, – Что ты можешь, маг? Вы такие же, как и я!

Он метнул один из своих хвостов прямо в их сторону, но Владислав быстро взмахнул мечом и перерезал его. Чудовище лишь громко засмеялось.

- Это вам не поможет. Вы все обречены!

Он метнул еще с десяток хвостов, которые понеслись в их сторону так быстро, что царевич не успел отреагировать, он лишь крепко зажмурил глаза в ожидании конца. Вдруг он услышал звук удара, и, распахнув веки, он увидел огромную черную стену, похожую на барьер. Хвосты яростно пытались пробить ее, но безуспешно. Барьер сдерживал их и светился в местах атаки так ярко, что глаза жгло от света.

- Я держу! - кричал Демьян, - Я их отвлеку, спасите Пашку! Этот демон не сможет выбраться на сушу, его корни глубоко в воде, найдите их и срубите! - приказал он, чувствуя, как соленый пот стекает с его лба прямо на губы. Вены на лице вздулись, пока он пытался удержать чудовище, - Скорее!

Саша обернулась на Владислава.

- Вы должны увести лошадей! - приказала она, махнув рукой подальше от воды.

- Нет! – запротестовал он, - Я с тобой!

- От вас не будет толка. - пронзая своими красными глазами, ответила Саша, - Вы не маг, вы будете только мешаться.

Она скинула с себя плащ и побежала в сторону воды. Дойдя до высоких камышей, она незаметно нырнула. Вода давила на лёгкие, и Саша поняла, что долго не выдержит, поэтому она выдула пузырек воды и пальцами обеих рук, наделив магией, расширила его до размера большого шара, в который помещалась голова.

Ей было сложно маневрировать между демоническими хвостами, которых было бесчисленное количество, но чем ниже она опускалась, тем меньше их становилось. Саша поняла, что Демьян был прав, и на самом дне реки она увидела свечение. Это был огромный камень черного цвета из которого исходила темная энергия.

Как можно незаметнее, не задевая хвостов, она подплыла к нему и попыталась нанести удар, но ее тут же откинуло волшебным барьером назад. Пузырь Саши чуть не лопнул, и она немного наглоталась воды. Сумка на ее поясе засветилась, и оттуда показалась Безгласая, которую Саша предусмотрительно взяла с собой. Она светилась так ярко, что привлекла внимание демона, и он ослабил атаку на Демьяна, вместо этого погрузившись глубоко под воду, и нашел Сашу.

Демон смотрел ей прямо в глаза через свечение книги.

- Отпусти его! - угрожающе шипела Саша, боясь, что пузырь не выдержит такой энергии, и она захлебнётся.

- Почему ты защищаешь человека? - зарычал монстр, - Разве ты не такое же дитя магии, как и я? Разве я не ближе тебе, чем он?

Саша растерялась. Его вопрос вызвал у нее сомнения, ведь она услышала в нем скорбь, сожаление и ярость.

- Я должна защищать людей! – подняв, голову уверенно ответила она.

- разве? - засмеялся змей, - Разве сотни лет назад эти люди не убили тебя? Разве сейчас они не захотят тебя убить? Думаешь, они не предадут тебя как раньше?

Саша не могла найти ответ на этот вопрос, вместо этого Безгласая направила на демона свой свет и ослепила его. Демон зарычал от боли.

- Я отдам тебе мальчишку, но помни, однажды ты поменяешь свои взгляды. Однажды, ты захочешь сменить сторону, и я буду ждать. - он оскалил свои зубы, пронзительно завизжал и превратился в дым, который был поглощен черным камнем.

Пузырь Саши лопнул, и она начала задыхаться. Схватив Безгласую, Саша с силой оттолкнулась от дна, но запуталась в водорослях и начла тонуть. Как вдруг она увидела блеск меча, перерубающего вцепившиеся в нее растения. Владислав схватил ее за руку и вытянул наверх. Саша ртом хватала воздух. Владислав вытащил ее на берег, и она, задыхаясь, вцепилась в царевича.

- Это был он! - кашляя, закричала она, - Король демонов! Это он!

Владислав обнял Сашу, но она вырвалась их его объятий и посмотрела по сторонам в поисках Пашки. Она увидела его лежащего на земле, а возле него Демьяна, который пытался его откачать. Еле поднявшись на ноги, Саша добрела до него и опустилась на колени.

- Как он? - взволнованно спросила она.

- Он жив, просто у него шок. Он без сознания. - Демьян укрыл Пашку своим плащом, а Хрусталик сидел у Пашки на груди и, взволнованно попискивая, облизывал его лицо.

- Это был он. - сказал Демьян, переведя взгляд на Сашу, - Я знаю, что он тебе сказал. Я все слышал. Глубоко внутри. Это был он.

Губы Саши затряслись и зубы стучали так, что она не могла произнести ни слова.

- Нам нужно поторопиться. - сказал Владислав, подойдя ближе и тяжело дыша, - Если демон нас нашел тут, то знает, что нас ждет впереди.

Демьян взглянул на царевича, замет поднял Пашку.

- Саша, садись и держи Пашку. Я поведу его лошадь. Нам нужно спешить.

Саша едва встала на ноги при поддержке Владислава и вскарабкалась на коня. Владислав накинул на нее плащ, а Демьян усадил впереди Пашку. Солнце начало показываться на горизонте, когда все трое скакали вперед быстрее прежнего.

Глава 35

Ближе к рассвету Пашка пришел в себя и не сразу понял, где он, и что с ним приключилось. Саша не стала ему ничего рассказывать, а лишь закутала его в плащ и сказала, спать дальше. Пашка беспрекословно повиновался. Хрусталик все это время сидел у него под рубахой и согревал маленькое бьющиеся сердце.

Они ехали всю ночь с такой скоростью, что едва ли перекинулись парой слов из-за свиста ветра, не позволяющего что-то слышать. Саша не могла забыть встречу с повелителем демонов. Ей показалось, что он не хотел никому навредить, а лишь проверял их. Он хотел, чтобы Саша сама сделала выбор между магией и людьми. Его слова мучали ее и не давали успокоиться. Она все думала о предательстве со стороны людей и о том, что когда-то она уже лишилась жизни, и что это может случиться вновь. Она рассказала все Демьяну, но он не ответил ничего, что могло бы пояснить слова демона или успокоить ее сомнения. Ей лишь оставалось найти ответы на вопросы самой.

Пару раз за дорогу Владислав пытался завязать с ней беседу, но она очень быстро прерывала разговор, потому что была не в силах натянуто улыбаться и изображать вежливость. Ей нравился царевич, но его иногда навязчивая опека и желание поддержать раздражали, хотя и чрезмерная холодность, и отчужденность Демьяна она так же не могла принять. Саша чувствовала себя как никогда одинокой, и она с нетерпением ждала, когда же она снова встретит Людмилу и сможет ей все рассказать.

Когда солнце уже вышло из-за горизонта вдалеке наконец показалась Белая деревня с ее причудливыми маленькими домиками. Они замедлили лошадей, чтобы не создавать слишком много шума.

- Ого, твой дом очень красивый, Александра! - восхитился Владислав, пытаясь как следует разглядеть картину впереди, - Я никогда здесь не был.

- Спасибо! - Саша радостно улыбнулась, предчувствуя скорую встречу, - Я очень скучала по дому. Жаль, что мне пришлось вернуться при таких печальных обстоятельствах.

- Ты вообще не должна была сюда возвращаться. - буркнул Демьян.

Саша лишь яростно посмотрела на него, но ничего не ответила.

Доехав до края деревни, они спешились и пошли пешком. Пашка остался в седле и пытался держаться в нем как можно увереннее, но ему это плохо удавалось. Он все еще был слишком слаб.

Поднявшись на холм и выйдя на дорогу, ведущую к дому Людмилы, Саша увидела знакомые места, и ее сердце радостно затрепетало. Но вспомнив, что она здесь ненадолго, ей овладела неумолимая тоска и грусть, которую ничем нельзя было успокоить. Увидев родной дом, она бросила коня и радостно побежала вверх, чуть не споткнувшись о полу своего длинного плаща. Подбежав к двери, она громко забарабанила, но ей никто не ответил. Тогда она постучала еще сильнее. Но безрезультатно.

Демьян и Владислав, подойдя к дому, осмотрели все вокруг, но дом стоял в каком-то запущении, как будто тут давно никого не было.

- Может ее нет дома? – неуверенно сказал Владислав, чувствуя что-то неладное, - Посмотрите вокруг, вам не кажется, что здесь все запущенно.

- Нет! - взволнованно прокричала Саша, внутри нее просыпались подозрения, - Вам кажется! - и замолотила в дверь.

Но никто не открыл. Саша била изо всех сил, дыхание сбилось, а рука начала молить о пощаде.

- Она, наверное, в школе. - Саша резко развернулась и побежала вниз по дорожке.

- Ваше высочество, вы не могли бы напоить коней и привязать их где-нибудь? - вежливо попросил Демьян, желая остаться с Сашей наедине, - А я пойду с Александрой.

Владислав нехотя согласился, он не хотел оставлять Сашу одну, но и понимал, что лошади сильно устали, и о них надо позаботиться, иначе им никак не попасть в замок вовремя.

- Конечно. – уныло ответил он, свесив голову, - А я пока тут все осмотрю.

Демьян быстрым шагом направился в след за Сашей, но, когда понял, что таким образом ему ее не догнать, перешел на бег. Деревня казалось ему пустой, даже заброшенной. Когда он был здесь раньше, вокруг все цвело и пестрило жизнью, но сейчас вокруг не было ни души. Никого. Улицы были заброшены, фонтан в центре не работал, а в окнах не было света.

Саша не хотела верить своим глазам. Она прожила в этом городе всю свою жизнь и знала каждый его закоулок, каждую частичку, знала все. И в душе она понимала, что что-то случилось. Добежав до школы, она толкнула никогда не закрывавшуюся дверь и попала словно в другой мир. Все в комнате было перевернуто и переломано, все поросло паутиной.

Демьян вошел вслед за ней, и, увидев разруху, вышел вперед, рукой приказав Саше стоять на месте.

- Демьян… - ее губы затряслись, она вот-вот норовила заплакать, - Что все это значит? - она обогнула столы, и, подойдя к нему, схватила его за плащ и затрясла, - Скажи мне!- закричала она, - Что все это значит? - из глаз хлынули слезы, - Где все?

Саша медленно опустилась на пол и, закрыв лицо руками, заплакала. Демьян подошел к ней и обнял. Он держал ее крепко, пока ее тело билось в судорожных рыданиях. Они не знали, что случилось, но он догадывался.

- Это я во всем виновата! - сквозь слезы бубнила Саша, - Это из-за меня все случилось. Это я все это начала!

- Нет. - Демьян взял ее лицо в руки и посмотрел прямо в глаза, - Это не твоя вина, слышишь? Никто не виноват.

Саша продолжала плакать, она закрыла глаза и прижалась к его груди.

- Какое неожиданное возвращение! - раздался суровый женский голос за его спиной.

Саша и Демьян резко встали и обернулись. Голос исходил из темноты, но его обладатель еще не показал себя.

- Я думала, ты никогда не вернешься! - обвиняющее говорил знакомый голос.

Приглядевшись, Саша заметила знакомые черты.

- Ольга! - растерянно прошептала она, не веря своим глазам и уже собираясь кинуться той на шею, - Это действительно ты?

- А что? Не похожа? - с издевкой спросила она.

Когда Ольга вышла на свет, было не узнать. Впалые щеки, опухшие глаза, а ее некогда пышные светлые волосы, доходившие до поясницы, теперь едва ли закрывали уши. На ней была рваная грязная одежда. Она презрительно смотрела на Сашу своим испепеляющим взглядом.

- Оля, что с тобой? - Саша приблизилась к ней и протянула руки, но Ольга лишь с яростью ударила по ним.

- Не приближайся ко мне! - закричала она, ее тело напряглось, словно струна, - Вы пришли сюда, чтобы спалить деревню дотла?

- О чем ты? - Саша не верила своим ушам и не понимала, о чем та говорит.

Демьян закрыл Сашу собой и, нависнув над безумной Ольгой, впился в нее своими бесцветными глазами.

- О чем ты говоришь?

- А то вы не знаете? - возмущенно вскрикнула Ольга, - Несколько дней назад сюда приехало войско и разгромило всю деревню. Некоторых убили, а остальных, забрали в рабство. И знаете что? Это были войска из столицы! - Ольга выплюнула эти слова им прямо в лицо, - Они забрали всех!

- А Людмила?- закричала Саша, - Где она?

Ольга посмотрела на нее из-за спины Демьяна.

- Ее тоже забрали. Ведь они приехали именно за ней. Им нужен был маг воды.

- Ничего не понимаю. - Саша схватилась за свои рыжие волосы и встряхнула головой, - Как такое может быть?

- Опиши их лидера? Ты помнишь его? - хладнокровно спросил Демьян.

- Как же не помнить? - усмехнулась Ольга, - Он не безызвестная на континенте фигура. Святополк.

У Демьяна потемнело в глазах. Святополк привел сюда войска и забрал всех людей.

- Этого не может быть! Может ты ошибаешься? - Демьян схватил Ольгу за плечи и потряс.

- Отпусти меня! - закричала она, - Я не полоумная! Я знаю, кто он!

Демьян повернулся к Саше, в глазах у него стоял ужас.

- Я знаю, как отравили царя, и кто за этим стоит. Нам нужно срочно вернуться и все рассказать Владиславу! - он повернулся к Ольге, - Ты идешь с нами! Похоже теперь только ты можешь спасти царя.

Ольгины глаза в недоумении округлились, но вспомнив, что с ней сделала Саша, и подумав, на что может быть способен Демьян, она не стала сопротивляться, а лишь молчаливо кивнула.

- Я не могу в это поверить! - растерянно шептала Саша, бредя словно в тумане в след за Демьяном, - Этого просто не может быть…

- Почему же? - сурово ответил Демьян, уже изрядно устав от Сашиных восклицаний, - Как раз-таки вполне может. - он шел быстрыми шагами, Ольге и Саше пришлось чуть ли не бежать за ним. Пазл в его голове сложился полностью, - Я думаю, что именно Святополк был причастен к отравлению царя.

- Разве Святополк не знаменитый воин, которой верой правдой служил царю и государству, сражаясь с изгоями на их землях? - скептически спросила Ольга. Непривыкшая к большим физическим нагрузкам, она уже запыхалась и с нетерпением ждала, когда же они наконец остановятся.

Демьян даже не обернулся. Он услышал ее вопрос, но пытался как можно яснее представить картину, сложившуюся у него в голове. Все это было слишком неправдоподобно, но это был единственный вариант, как развивались события.

- А что если он ни с кем не сражался? - бросил он, - Что если он не потерял почти ни одного воина лишь потому, что не было никаких битв? Что если он изначально служил им - изгоям?

Саша не могла произнести ни слова. Она не могла себе представить даже в страшном сне, что ее любимый дом будет разрушен, а женщина, заменившая ей мать, будет взята в плен, а человек, который должен защищать их от зла, станет самым главным заговорщиком.

- Тогда это означает только одно? - сказала Саша, глядя стеклянными глазами себе под ноги, - Мы осознанно оставили столицу в его руках.

Демьян стал темнее тучи. Конечно, он понимал, что если его предположения верны, то столица и царь в большой опасности, и Владислав именно по его собственному совету оставил своего отца и государство на попечении Святополка.

- Ольга, - Демьян резко остановился и, обернувшись, посмотрел на уставшую девушку, - Как ты сбежала?

Ольга, нисколько не стушевавшись, высоко подняла голову и с гордостью ответила.

- Людмила помогла мне сбежать. Кроме того, я же лучший маг воды! - она с превосходством посмотрела на Сашу, но та даже не обратила на это внимания, - И я не одна такая. Те, что выжили, сбежали в лес. А я решила вернуться, чтобы найти записи Людмилы, которые помогут мне развить свое мастерство, чтобы спасти ее.

Саша резко перевела взгляд на Ольгу и остановилась.

- Мы вместе спасем ее! - Сашины глаза заблестели, но от Ольги не скрылись полоски от воды на Сашиных щеках, которые вот-вот норовили стать заметнее от еще одной волны накативших слез.

- У тебя такие красные глаза! - скривилась Ольга, - Ты точно ведьма.

Демьян, не дожидаясь Сашиного ответа, пошел дальше.

- Она маг крови, а я тьмы. Поэтому советую тебе нас уважать, и, если ты хочешь спасти Людмилу, тебе придется пойти с нами и спасти сначала наше государство. Потому что наш враг вскоре захватит трон и поработит наш мир, вызвав хозяина преисподней.

- Погоди! - Саша схватила Демьяна за плащ, - В пророчестве сказано, что чтобы освободить его нужно, чтобы кто-то из избранных умер, и тогда барьер падет, а темная магия возьмет верх. Но пока мы здесь, и мы живы, у нас есть шанс не допустить освобождения демона.

Он посмотрел на нее со снисхождением, как смотрят на маленького наивного ребенка.

- А ты можешь быть уверена, что они не нашли остальных трех?

Повисла тишина, Саша бессильно отпустила Демьяна, и поникла еще больше. Ольга подошла к ней сзади и слегка ее подтолкнула, чтобы Саша продолжила идти.

Глядя по сторонам, Саша вспоминала, как по этим улочкам бегали веселые дети, как торговцы продавали свои товары, а люди приезжали из разных городов за лекарствами и помощью. Как днем здесь кипела жизнь, а по ночам на эти земли ложилась тьма и приносила с собой покой. Все это исчезло, остались только пустота и разруха. И этому виной сама Саша. Если бы ее сила не проснулась, кто знает, может ничего бы этого не было.

Слеза снова покатилась по ее щеке, но Саша быстро стерла ее рукавом своего плаща, чтобы никто не успел ее заметить. Но для Демьяна этот жест не остался незамеченным. Ему захотелось обнять Сашу, прижать к себе как можно крепче и сказать, что все будет хорошо. Что они со всем справятся, и что обязательно всех спасут.

Демьян заметил высокую фигуру, приближающуюся к ним. Владислав шел довольно быстро, и, как только он сравнялся во всеми, он вопросительно посмотрел на Ольгу.

- Кто это? - без обычного дружелюбия спросил он, махнув головой в ее сторону.

Демьян не дал Ольге ответить.

- Это Ольга. Единственный уцелевший маг воды.

Владислав изменился в лице и доброжелательно ей улыбнулся.

- Мне кажется, деревня заброшена. - он осторожно посмотрел на Сашу и заметил, что на ней не было лица. Он боялся, что его слова ранят ее, - Я взломал дверь в дом, и, кажется, там давно никого нет.

Саша подняла свои красные опухшие глаза на царевича, но осталась безмолвной. Демьян обернулся и посмотрел на нее, и, поняв, что она не сможет ничего объяснить, он развернулся к царевичу и рассказал ему все, что они узнали.

Владислав схватился за волосы, развернулся и со злости пнул лежащий камень.

- Я в это не верю! - закричал он, - Святополк не мог!

- Отнюдь. Он то как раз и мог! – безымоционально ответил Демьян, не реагируя на эмоции царевича, - Он был близок к царю и его постоянное отсутствие как раз-таки не вызывало никаких вопросов, потому что он якобы защищал нас. Хотя все это время он находился в Скрытых землях, скорее всего там он и перешел на их сторону.

- Почему тогда он не отравил отца раньше?

- Потому что он думал, что Александра маг воды и вылечит его, он дождался момента, когда мы уедем, отравил царя, а потом по вашему приказу отправился на наши поиски. Когда на нас напали демоны, думаю, они надеялись, что мы задержимся, или еще лучше, что нас убьют, тогда все проблемы решатся, но когда мы выжили и вернулись домой, он понял, что медлить нельзя, что мы обязательно вернемся сюда за Людмилой. Поэтому он опередил нас, приехал, разрушил город, взял людей в плен и лишил царя возможности выжить.

- Но видимо он упустил одну? - Владислав враждебно посмотрел на Ольгу, той от такого пронзительного взгляда стало не по себе, - Ты сможешь вылечить моего отца?

- Смогу! - уверенно ответила она, стараясь скрыть свой страх.

- Но как мы попадем во замок? - спросила Саша, стараясь взять себя в руки ради Людмилы, - Ведь Святополк уже скорее всего захватил там власть!

- Думаю, нам придется выгнать его оттуда силой! - уверенно сказал Владислав, смахнув челку с лица, - Не будем терять не минуты, возвращаемся!

- Нет! – резко отрезал Демьян, - Мы еще тут не закончили.

Все трое вопросительно уставились на него.

- Мы должны забрать Пашку и лошадей и посетить одно место недалеко отсюда. – он с намеком посмотрел на Сашу. Та, осознав, о чем он говорит, кивнула в ответ, - Затем мы соберем припасы, придумаем план и только тогда отправимся в путь.

Владислав почти вплотную подошел к Демьяну, казалось, он хотел его ударить. Он крепко сжал кулаки, но не решился.

- А что если они уже освободили демона? – сквозь зубы спросил царевич.

- Исключено. - спокойно ответил Демьян.

- Почему ты так уверен?

- Потому что, чтобы повелитель демонов вышел на свободу,- он посмотрел на Сашу, - Одному из нас нужно умереть.

Глава 36

Оставив Владислава, Ольгу и Пашку в деревне в поисках всего необходимого, Демьян и Саша отправились к тому месту, откуда все началось, к месту, где Саша впервые вкусила кровь.

- Как думаешь, что там может быть? - задумчиво спросила Саша, чувствуя дрожь в коленках.

Она шла позади Демьяна, опустив голову и глядя себе под ноги. Мысли о Людмиле не покидали ее, но она понимала, что необходимо взять себя в руки как можно скорее, ведь впереди их могла ждать серьезная битва, и Саша будет играть в ней одну из ключевых ролей.

- Все что угодно. - ответил Демьян, перешагивая через камни, - Я видел практически такой же сон, как и ты. Голос звал меня на то место, где я убил Дмитрия. - даже не глядя Демьяну в лицо, Саша почувствовала, как скорбь камнем обрушилась на его плечи. Он все еще не мог простить себя за эту смерть.

- Я видела человека, точнее его фигуру, и он звал меня к себе.

- Когда-то прямо в этих землях произошла последняя битва с демонами, в которой избранные были убиты, а после их смерти магия начала исчезать. Надеюсь, мы скоро все узнаем.

Погода после полудня испортилась, и, пока они шли, небо стало серым и угрожающим, и редкие капли падали вниз, обжигая кожу прохладой. Саша почувствовала, как наэлектризовался воздух еще до того, как они вышли на поляну. В этот раз перед ними предстала совершенно другая картина. Некогда пышная цветочная поляна была обугленной и голой, в воздухе витал запах крови и гари, а с неба вместо капель дождя падал пепел.

- Что происходит? – настороженно спросила Саша, схватившись за плащ Демьяна, и с опаской выглядывая из-за его спины.

- Не знаю. - коротко ответил он. В нос тут же ударил запах разлагающейся плоти.

Они осторожно зашагали к краю, но как только дошли до середины, на поверхности земли стал появляться снег, словно подснежники. Он покрыл всю поляну кроме небольшого куска, на котором земля была все такой же замершей и безжизненной. В центре этого клочка земли возвышался небольшой деревянный крест. Судя по его ветхому состоянию, ему было несколько сотен лет. Крест был кривой и гнилой, как будто лежащий под ним человек не заслуживал более благородной могилы. Как только они приблизились достаточно близко, Демьян остановился, чтобы оглядеться, а Саша, выйдя вперед, подошла к кресту и стряхнула с него снег. Могила была безымянной. Сашины пальцы тотчас же заледенели.

- Как думаешь, кто там похоронен? - спросила она, завороженно глядя на могилу. Ее словно тянуло к этому месту, словно оно было ей до боли знакомым, хотя она видела его всего лишь второй раз за свою короткую жизнь.

Демьян не спешил отвечать, он осматривался по сторонам. Он не мог не отметить, что как только они подошли к этому месту ближе, колючий холод обрушился на них, и у Демьяна закоченели руки, а изо рта пошла струйка дыма.

- Я думаю… - начал он, чувствуя, как холод берет его изнутри.

- Там лежишь ты! - раздался незнакомый голос, разнесшийся по лесу словно раскат грома.

Саша и Демьян в ужасе обернулись. Перед ними стоял высокий бледный мужчина с длинными светлыми, почти седыми волосами. Демьян прикрыл собой Сашу, как только незнакомец попытался приблизиться, но Саша словно узнала его. Она тихонько подвинула Демьяна в сторону и вышла вперед, разглядывая незнакомца.

Зима полностью захватила это место, холод окутал их обоих, Сашино тело начало сковывать, но, несмотря на это, она не могла оторвать от незнакомца взгляд. Это был бледный высокий юноша, с заостренными чертами лица и длинным носом. Его губы были почти что синего цвета, как у покойника, а кожа была настолько бледной, почти что белоснежной. Длинные белые волосы, спадающие до плеч были аккуратно убраны за уши, а его длинные белые руки мирно свисали по бокам. Ничто не выдавало в незнакомце человека, с которым они могли встречаться ранее. Ничто. Кроме ярко алых глаз.

- Ты! - прошептала Саша трясущимися от холода губами, - Ты-это я! – она начала тыкать в него пальцем, словно ребенок в неизвестного зверя.

Незнакомец лишь улыбнулся с примесью тоски и сожаления. Какая ирония- прошлое столкнулось с будущим.

- Верно. - незнакомец прикрыл глаза, и его длинные черные ресницы тут же покрылись инеем, - Мы одно целое. Только я пережиток прошлого, а ты дитя будущего.

- Но как это возможно? - шокировано сказал Демьян, - Ты же мертв!

- Ты прав, друг мои. - незнакомец обратился к Демьяну. Увидев его, взгляд юноши тут же потеплел, - Я рад видеть тебя, старый друг. Хоть мы и не встречались в этой жизни.

Незнакомец двинулся с места и, не задевая ни Сашу, ни Демьяна, подошел к своей могиле. Он стряхнул с надгробия успевший налететь снег и приложил руку к сырой земле.

- Здесь я был убит. - он грустно засмеялся, - Иронично, не так ли? Тот, кого когда-то почитали все, похоронен в сырой безымянной могиле, словно какое-то животное.

Он опустил свою голову на колено и спустя какое-то время, поднял глаза к небу.

- Нас предали те, кому мы больше всего доверяли. Мы думали, что, победив демонов, принесем мир и счастье на континент, но люди решили иначе. Когда я все понял, было уже поздно. Вся моя семья была мертва. Я остался один. Я не хотел сражаться, у меня не было сил. Победив десятки солдат, я пришел на это самое место и упал бессильно на колени. Но потом я увидел ее. Дочь царя. Она была прекрасным воином и магом воды. Мы любили друг друга. Я отдал ей свое сердце. Но, посмотрев на нее, я понял, что она пришла забрать мою жизнь. На ее лице не было ни боли, ни сожаления, лишь ненависть. И она вонзила меч прямо в мое сердце.

Наступила тишина. Снег все так же безучастно падал на землю, но место, где находилась могила, покрылась кровью. Незнакомец повернулся и посмотрел Саше прямо в глаза.

- Тогда я проклял этот мир. Я собрал свою магию и магию павших товарищей и завещал, что когда-нибудь мы вернёмся в этот мир и будем решать, жить ему или нет. А до тех пор, эти земли познают счастье и покой, чтобы, когда пришел момент, люди не были готовы к битве, и полностью вверили свою жизнь нам. Еще одна ирония, тем, кто нас убил, придется снова вверить в наши руки судьбу человечества.

Он поднялся и подошел к Саше, взял ее лицо в свои ладони и поцеловал в лоб. По ее щекам побежали слезы.

- Я не смог простить предательство. Но быть может ты будешь добрее и сможешь.

- О чем ты? - едва шевеля губами, спросила Саша, пока слезы застилали ее глаза.

Незнакомец достал из кармана маленький кулон с красным камнем.

- Это гранат. Наш талисман. Я дарю его тебе. Как только ты будешь в опасности, он предупредит тебя. И помни, тот, кому ты искренне доверяешь, никогда не сможет причинить тебе вред, ибо это было мое последнее желание, последняя воля, чтобы сберечь твое сердце и душу. А теперь прощайте, мне пора. – незнакомец двинулся спиной к кресту, - Скорее найдите остальных, вместе вы одно целое.

- Постой! – закричала Саша, пытаясь дотянуться до незнакомца.

Но налетевшая буря скрыла его и, когда стихла, его и след простыл, не оставив ни могилы, ни креста, ни даже выжженной земли. Снег начал снова таять, а из-под него показались травы и цветы. Демьян схватил Сашу прежде, чем она упала. Саша вцепилась в кулон с такой силой, что чуть не проткнула им себе ладони.

- Надень его и не снимай! - приказал Демьян, рассматривая кулон, - Он защитит тебя.

Демьян обнял Сашу, чьё тело обмякло и практически висело в его объятиях.

- Я так устала от всего этого. - прошептала она, зарывшись в его плащ.

- Я знаю. - еще крепче обнял ее Демьян, - Скоро все кончится. Нам нужно вернуться в столицу и освободить ее.

Она посмотрела ему в глаза, которые были все такими же бледными, как и раньше, и слегка улыбнулась.

- Думаешь, у нас получиться? - неуверенно спросила она, скрывая трясущийся голос.

- Конечно. - улыбнулся он, смахивая холодные слезы с ее оледеневших щек, - Потому что я никогда не позволю нам снова умереть.

Глава 37

Вернувшись в деревню, Саша и Демьян застали Владислава и Ольгу за спором. Ольга оживленно махала руками, пытаясь что-то доказать Владиславу, а тот в свою очередь, не смотря на свою недюжую сдержанность и хорошее воспитание, держался изо всех сил, чтобы не ответить ей. Пашка с Хрустлаиком сидели чуть поодаль и наблюдали за этой картиной. Пашка что-то увлеченно жевал, не отрываясь от ругающихся, а Хрусталик тем временем отвернулся от всех и что-то вынюхивал.

- Мне все равно, что вы царевич! - разъярённо жестикулировала Ольга, - Тем более, теперь у вас и царства то нет никакого, поэтому вы не можете командовать.

Владислав прикрыл одной рукой глаза и что-то тихо и яростно шептал.

- Смотри. - Демьян потряс Сашу за плечо, тем самым отвлекая от печальных мыслей, - Ольга и до Владислава добралась. Пошли скорее, пока она его не убила.

Он потянул Сашу за руку, и та безмолвно подчинилась. Как только их заметили, спор тут же стих.

- Александра. - поспешил к ней Владислав, - Все в порядке? Вы такая бледная.

- Да, все отлично. - Саша насилу выдавила из себя улыбку и, изобразив оживление, спросила, - А у вас что тут происходит? Вы кричали так, словно собирались друг друга убить.

- Это молодая девушка, - вежливо начал Владислав, заложив руки за спину, - Отказывается делать то, что я прошу. - Ольга закатила глаза и уперла руки в бока, - И еще говорит, что…

- Что он такой же оборванец, как и мы, ведь у него больше нет царства. - весело перебил Пашка, и получил в ответ неодобрительный взгляд Демьяна и Владислава.

- Это чистой воды правда. - не сдавалась Ольга, - И, если вы хотите моей помощи, то не указывайте мне, что делать. - она надула свои пухлые губы и плюхнулась рядом с Пашкой, забрав у него кусок хлеба.

- Эй! Это мое! - закричал он, пытаясь отобрать свой кусок.

- Делись давай! Ты и так вон какой упитанный! - скорчив рожу, сказала Ольга.

- Что??? - закричал в ответ Пашка, его щеки раскраснелись так, что он был похож на спелый помидор.

- А у вас что? - Ольга перевела взгляд на Сашу с Демьяном, чтобы избежать словесной перепалки с Пашкой.

Саша хотела было начать, но Демьян резко перебил ее, не дав сказать ни слова.

- Мы нашли ту самую поляну, где Сашина сила проявилась в первый раз. - при упоминании того места Ольга побледнела, - Но там мы нашли лишь оберег. - Демьян указал на камень, висевший у Саши на шее, - Это гранат – защитный амулет.

Владислав подошел ближе к Саше и взял камень в руки. Тот был очень горячий, словно хотел прожечь ему руку, но к удивлению он был легкий, как пушинка, причудливой формы, совсем не огранённой, как будто его только что вырезали из куска граната и передали новому владельцу. Камень ничем не отличался от множества тех, что продавались на ярмарках или в небольших ларечках по дорогам. Но что-то привлекало к нему внимание, что-то в самом его сердце.

- Смотрите. - прошептал Владислав, вглядываясь в красноту, – Там внутри камня что-то есть.

Ольга и Пашка вскочили с места, чтобы разглядеть содержимое талисмана. Все окружили Сашу, и ей казалось, что ее прямо сейчас вытеснят из этого избранного круга.

- Простите! - запротестовала она, - Вы не могли бы подвинуться? - но ее словно никто не слышал.

Все смотрели прямо в центр камня, приглядывались, пытаясь угадать, что же находится там внутри. Весь камень был винного цвета в пересмешку с красным, но центр был алым, и, присмотревшись, можно было увидеть, что это алое пятнышко словно пульсирует.

- Это что? Сердце? - удивленно спросила Ольга, захлопав своими длинными ресницами, - оно бьется!

- И правда. – растерянно ответил Демьян, присматриваясь к пульсирующей середине.

Он заметил, как из центра камня по всему периметру разбегаются маленькие полоски, похожие на венки, и от центра импульсом по ним растекается красная жидкость.

- Это точно сердце. Никаких сомнений, прям как живое. - удивился Владислав, завороженно вглядываясь в гранат.

- Как сердце? - Саша выхватила у всех из рук камень и уставилась на него. Камень был приятным и теплым, и, взяв его в руки, она почувствовала, что он бьется, - И правда, бьется!

- Как вы его нашли? – недоверчиво поинтересовался Владислав.

- Прямо там. - беспристрастно сказал Демьян, - На земле. Думаю, что его образовала магия, которая дала Саше силу. Но сейчас это не самое важное. Нам нужно отправляться в путь и придумать, как попасть в замок и спасти ваше царство.

- Разве это возможно? – скептически скривилась Ольга, скрестив руки на груди.

- В мире магии все возможно. - уверенно ответил Демьян.

Пока они собирались в путь, запрягая лошадей и готовя припасы, не утихал спор о том, как им лучше пробраться в город. Владислав не верил в предательство Святополка, поэтому предлагал подъехать к главным воротам и на правах законного правителя попасть в город, тем самым избежав кровопролития. Демьян с присущим ему терпением пытался внушить, что этот план совершенно бесполезен, так как Святополк уже решился на захват власти и убийство царя, раз взял Людмилу в плен. Саша и Ольга ничего не говорили, они лишь безмолвно смотрели на мужчин, которые, как дети, оживленно спорили. Наконец, закончив приготовления, они отправились в путь.

- Как тебе жилось во замке? - неожиданно для Саши спросила Ольга, подъехав к ней на своем коне.

- Не знаю, я думаю, что хорошо. - глядя куда-то вдаль, ответила Саша, вспоминая свои первые дни в замке.

- Еще бы. – усмехнулась Ольга, косясь куда-то позади себя, - В компании таких-то красавцев. - она кивком указала в сторону Демьяна и Владислава.

Саша покраснела.

- Все не так! – начала кричать она, но вовремя опомнилась и замолчала.

- Да ладно тебе. - Ольга скорчила недовольную гримасу, - Только не говори, что ты не замечаешь, как на тебя смотрит царевич! - она прошептала ей это на ухо, - А этот внушающий страх маг? С такой нежностью он смотрит только на тебя.

- Да ладно тебе врать. - отмахнулась от Ольги покрасневшая Саша, - Расскажи мне, как поживала Людмила после того, как я уехала?- она быстро сменила тему, чтобы не краснеть еще сильнее.

Ольга на минутку замолчала. Она, потупившись, смотрела вниз, подбирая слова.

- Я думаю, она очень скучала по тебе, хоть и старалась это не показывать.- Ольга засмеялась, - Я всегда знала, что ты чокнутая, было в тебе что-то такое, - она на время замялась и вздрогнула, вспомнив, как близка была ее смерть тогда на поляне, - Страшное, и Людмила знала и боялась этого. А когда ты проявила свою силу, она стала переживать еще больше, потому что догадалась, кто ты такая. - Ольга замолчала, потом продолжила хриплым голосом, - Она пыталась погрузиться в работу и старалась как можно быстрее подготовить меня, чтобы я отправилась к царю вместо тебя. Думаю, она все еще надеялась, что ты вернешься.

Саша опустила вниз голову. Слезы наворачивались на глаза, но она не давала им волю. Ей нужно было взять себя в руки, чтобы спасти всех, чтобы найти Людмилу, и не дать тьме взять верх над светом.

- Эй, малец! - крикнула Ольга Пашке, - Не отставай!

Пашка ехал позади всех, взглядом прожигая Ольгу. Он надеялся, что она с ними ненадолго, ведь язык у нее был намного острее Сашиного, и ему вовсе не хотелось иметь еще одну наглую женщину рядом.

- Я не малец! И как ты смеешь так со мной разговаривать?

Ольга засмеялась. Она снисходительно посмотрела на взъерошенные волосы Пашки, отметив, что через несколько лет он возможно и перестанет походить на посмешище и может быть превратиться в приличного юношу. Заметя на плече Хрусталика, Ольга улыбнулась.

- Милый зверек.

- Это Хрусталик. Он мой друг, а вовсе не зверек. - обиженно пробубнил Пашка.

Ольга лишь весело захихикала. Демьян и Владислав затормозили и жестом приказали всем остановиться.

Когда все спешились, Владислав громко объявил.

- Сделаем последний перевал. У нас есть план.

Они остановились, чтобы передохнуть, подкрепиться и напоить лошадей. Пашка снял с лошадей все сумки, чтобы их было легче напоить и накормить, Ольга расстилала что-то вокруг очага, Демьян доставал припасы, а Саша и Владислав пошли собирать хворост. И хотя Демьяну не нравилась идея оставлять Сашу наедине с Владиславом, когда царевич предложил разделиться, Демьян почему-то не стал возражать, надеясь, что это сделает Саша, но она лишь молчаливо согласилась.

Они пошли в лес, но старались не уходить далеко от дороги, чтобы не сбиться с пути. Саша всю дорогу молчала, осторожно складывая в свою охапку ветку за веткой. Владислав же наоборот, старался найти хворостинки побольше, а то и отломить от дерева наиболее внушительные ветки. Он наблюдал за Сашей все это время и заметил, как она погрустнела, стала менее подвижной, и он понимал, что всему виной то, что она потеряла самого близкого ей человека. Неизвестность убивала ее, не давала мыслить здраво. Ему хотелось подбодрить ее, но впервые в жизни он не знал, как начать разговор.

- Вы слишком молчаливы, его высочество. - неожиданно начала Саша, не поворачиваясь к нему лицом, - Я чувствую напряжение, а его с меня достаточно. Говорите, что хотели.

Владислав засмеялся и чуть не выронил добытый им трофей, но, вспомнив слова Ольги, засмеялся еще сильнее. Саша в недоумении посмотрела на него.

- Можете называть меня просто Влад, ведь у меня теперь даже и царства своего нет. Я – никто.

- Как и все мы. - снисходительно улыбнулась Саша, - Люди без настоящего и будущего.

- Это так. - с грустью ответил царевич.

- Тогда можете называть меня просто Саша. Формальности нам не нужны. - она подошла к нему и протянула руку в знак приветствия, - Привет, я Саша!

Владислав изумился, но протянул ей свою руку в ответ, она была большой и теплой, и его тепло перетекло в Сашину ледяную ладонь, и ей стало немного спокойнее на душе.

- Привет, я Влад! - он аккуратно, еле сжимая, потряс ее хрупкую кисть, - Приятно познакомиться.

Они оба засмеялись. Атмосфера вокруг стала менее напряженной, и они бок о бок пошли в глубь леса.

- Саша, - Владислав застенчиво прокашлялся, - Я не верю в то, что сказал Демьян. Он был с детства слишком скрытым и недоверчивым.

- Может у него были на то причины? - Саша многозначительно подняла бровь, - Если ты хочешь спросить, что я видела на поляне, то я не смогу тебе ответить. Это слишком сложно объяснить.

- Жаль. - Владислав заметно погрустнел.

Заметив это, Саша решила доверить ему другую тайну, которая мучала ее всю дорогу.

- Там на пруду, - начала шепотом она, словно кто-то мог их подслушать, - Я видела его - владыку ада. - Владислав удивленно посмотрел на нее, - Он говорил со мной.

- И что же он хотел?

- Он хотел, чтобы я перешла на его сторону. Не только я, мы с Демьяном. Он сказал, что мир уже предал нас однажды, люди принесли нас в жертву, теперь наша очередь взять верх над миром и отомстить предателям.

Владислав молча слушал ее. Его не столь удивило предложение демона, сколько спокойствие или даже отчужденность, с которой ему об этом рассказывала Саша. На ее лице появились признаки усталости, а губы были бледными и потрескавшимися от того, что она, почти не прекращая, покусывала их, когда о чем-то думала.

- И что ты думаешь? - осторожно спросил он.

- Я не знаю. - она беззаботно пожала плечами, - Я слишком устала, чтобы думать. Мне не нужна власть, я не хочу мести. Все, что я хочу-это спокойствия. Я бы все отдала, чтобы вернуться в свою деревню и прожить эту жизнь в неведении.

По ее щекам снова побежали слезы. Она не плакала – нет - Владислав не слышал ни звука от всхлипов, просто слезы текли по ее щекам бесконтрольно, и если бы она не почувствовала холод ветра, то так и не поняла бы, что плачет. Владислав бросил свой хворост и притянул ее к себе, прижав к груди. Саша стояла словно статуя, по щекам которой бежали слезы. Ее глаза были широко раскрыты, а припухшие губы что-то беззвучно шептали. Владислав погладил ее по волосам, и, как только Саша подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза, он притянул ее к себе и едва коснулся своими губами ее губ.

Она не отстранилась и не стала сопротивляться. Она словно потеряла все силы и полностью отдалась на волю судьбе. От прикосновения его губ по коже побежали мурашки, а голова немного закружилась. Поцелуй был легким, почти невесомым, но, казалось, он длился вечность. Отстранившись, Владислав не сказал ни слова, он лишь снова притянул Сашу к себе и обнял еще крепче. И она дала волю чувствам, разрыдавшись прямо у него на груди.

Демьян вернулся, когда Ольга и Пашка уже собирались разжигать костер из принесенных веток. Он был явно не в лучшем расположении духа. Не говоря никому ни слова, он прошел мимо них, чуть не сбив Ольгу с ног.

- Что с вами? - взволнованно Пашка, опасаясь неприятностей, - Вы словно сам не свой?

Демьян проигнорировал его и не обратил внимания на устремленные на него взгляды. Саша сидела рядом с Владиславом и гладила Хрусталика, который уже что-то грыз. Владислав разжег костер и помогал Ольге готовить что-то в котле, а Пашка расставлял посуду. Все сидели в каком-то напряжении, пока готовилась еда, лишь Пашка пару раз пытался пошутить, но встретившись с неодобрительными взглядами, подозвал к себе Хрусталика и умолк. Насытившись незатейливым обедом, Владислав осмотрел всех своих соратников и решил, что пора им обсудить план захвата замка.

- Все знают, что нам нужно попасть в замок и спасти моего отца. - неспешно начал он.

- Скорее нам нужно вернуть власть над столицей. - перебил его Демьян. Он сурово смотрел на Владислава, словно тот в чем-то перед ним провинился.

- Верно. - Владислав кивнул, не обращая внимания на грубость, - Я полагаю, что лучше всего действовать открыто, ведь я законный царь, и мои подданные должны мне подчиняться. Но Демьян предлагает свой план.

Владислав посмотрел на Демьяна, ожидая, что тот возьмет слово. Но он оставался все таким же молчаливым. Он смотрел на угасающий огонь, и не сводил с него взгляд.

- Демьян? - Саша осторожно потрясла его за плечо.

Он повернулся в ее сторону и посмотрел ей в глаза. Его взгляд был полон печали и тоски, взглянув в них, Саша не знала, что ему сказать, поэтому она убрала руку и молча села на место.

- Я думаю, - начал Демьян, тяжело выдохнув, - Что нам нужно разделиться. Мы не сможем пробраться в замок толпой. Это слишком опасно. Нужен отвлекающий маневр. Поэтому я предлагаю Владиславу вернуться через основные ворота.

- И попасть прямиком в лапы к Святополку? - Ольга в недоумении скривила лицо.

- А этом уже интересно! - воодушевленно пролепетал Пашка.

- Ты предлагаешь, принести Влада в жертву? - недоуменно спросила Саша, округлив глаза.

- С каких пор он уже просто Влад? – вопрос повис в воздухе, заставляя всех чувствовать неловкость.

- Хорошо. - нарушил молчание Владислав, не поясняя неловкую ситуацию, - А что ты предлагаешь дальше?

- А дальше мы с Александрой проберемся через конюшни. Я думаю, что все будут слишком заняты вами, и не особо обратят на нас внимания.

- А мы? - спросила Ольга, не совсем понимая тот странный план.

- Мы проберемся в замок и устроим там переполох при помощи магии. В это время Пашка проведет тебя через тоннели в комнату к царю, где ты его вылечишь. Думаю, все будут заняты нами, и царь останется без присмотра.

- А если кто и останется, то я в миг с ним справлюсь! - уверенно произнес Пашка, демонстрируя всем свои мускулы.

- Ну конечно! - Ольга закатила глаза, - Скорее это буду я, а ты меня прикроешь, ну или, хотя бы, не будешь мешаться под ногами.

Пашка ничего не ответил, лишь злобно покосился на Ольгу, что вызвало у нее лишь приступ хихиканья.

- А дальше? – решительно спросила Саша, уставшая от бесконечной ненужной болтовни.

- А дальше как пойдет. - ответил Демьян, - Если мы спасем царя, то он вернет себе власть и его войска последуют за ним. Владимир объявит Святополка предателем, тем самым он лишится поддержки, если таковая имеется.

- Что если там будут маги? – повысила голос Саша, совершенно не соглашаясь с таким абсурдным планом.

- Если там будут маги, то мы их уничтожим. – с присущей суровостью сказал Демьян, - Ничто нас не остановит. Мы не должны допустить, чтобы демон воскрес.

Все молчаливо кивнули, понимая, что им нельзя провалиться.

- А теперь нам нужно приготовиться! Соберем еще необходимой еды и трав, которые могут пригодиться для царя.

- Вот, я написала список. - Ольга разлада всем по бумажке, - Это все, что мне необходимо. Нет никакой гарантии, что это будет в замке, поэтому лучше подготовиться заранее.

- Все верно. - Демьян одобрительно кивнул, рассматривая список и потирая острый подбородок.

- Эти травы находятся ближе к солнцу. Лучше их поискать вон на той небольшой горе. - Ольга указала на пункты в списке и на небольшую гору неподалеку.

- Хорошо. - улыбнулся Владислав, - Мы с Сашей пойдем и соберём.

Ольга вопросительно посмотрела на Владислава, затем на Сашу, и лишь пожала плечами, позволяя делать, как им вздумается.

- Как вам будет угодно. Тогда эти травы нужно собрать в лесу, а эти у воды.

- Мы пойдем в лес! - весело закричал Пашка, - Хрусталик хорошо знает запах трав, он быстро все найдет.

- Тогда я пойду к реке. - хмуро буркнул Демьян.

- Ладно. Я пойду вместе с мальчишкой, а то вдруг он потеряется. - Ольга задорно потрепала Пашку за волосы, на что тот смахнул ее руку со своей макушки и недовольно оскалился.

- Ведьма! - прошипел он.

- Не задерживайтесь! - скомандовал Демьян, - У нас не так много времени.

Все начали расходиться. Демьян быстро подошел к Саше и схватил ее за локоть.

- Ты теперь с царевичем? - он сурово смотрел ей прямо в глаза. Сначала Саша не поняла, о чем он, но потом по суровому взгляду Демьяна, она поняла, что он имел ввиду, - Не отпирайся, я все видел! – Демьян сжал ее руку еще сильнее и притянул ближе к себе, чуть ли не упиревшись губами ей в щеку

- Отпусти, мне больно! - Саша вцепилась в него ногтями, - Если ты все видел, зачем спрашиваешь?

Демьян не ожидал такого ответа, он бессильно отпустил ее, не говоря ни слова. Он продолжал смотреть ей прямо в глаза, ища в них сострадание, но вместо него увидел ярость.

- Я думала, ты доверяешь мне. Я думала, мы друзья. А ты все равно считаешь, что можешь решать все за меня, как мне жить и что делать. Я не твоя подчиненная, Демьян. И я не обязана перед тобой отчитываться. Если тебе есть, что мне сказать, скажи сейчас.

Злость не сходила с Сашиного лица, но в ее глазах мелькнуло что-то другое, не похожее на ярость. Надежда. Надежда на то, что Демьян попросит ее остаться.

- Если ты хочешь, чтобы я осталась с тобой - я останусь, - прошептала Саша, потупив взгляд.

Демьян молча стоял и смотрел на нее. Не найдя в себе ни сил, ни подходящих слов, он развернулся и направился прочь.

- Мне очень жаль. - еле слышно сказала Саша и, сдерживая обиду, пошла за Владиславом.

Глава 38

Демьян шел вперед, боясь обернуться. Ему казалось, что если он посмотрит назад, то непременно увидит ее алые глаза, смотрящие ему в след. Он не знал, что хотел от нее, он не знал, чего хочет она. Единственное, что он знал, это как похолодели его руки и ноги, когда он увидел, как Владислав притянул Сашу к себе и поцеловал. По его спине пробежал холод, а сердце пропустило удар. Он не знал, чем закончился тот слишком затянувшийся момент, потому что ему не хватило сил дождаться конца. Он сразу же пошел прочь, отведя взгляд, бродил по лесу, и пинал все, что попадалось на пути.

Демьян понимал, что Саша ему не безразлична, но не осознавал, что настолько. Он думал, что им двигали эгоистичные порывы, вызывающие в нем скорее чувства собственности, чем симпатию. Но теперь он понял, что это было не желание обладать и присвоить, он просто окончательно и бесповоротно влюблен. Он не мог определить это чувство, потому что никогда до этого с ним не сталкивался. Любое проявление любви или симпатии вызывали в нем скорее раздражение и смех, чем восхищение и желание. А теперь, он сам превратился в одного из многих дураков, на которых он раньше смотрел с презрением.

Но почему же он не смог ей ничего сказать? Да потому что он понимал, что рядом с царевичем его шансы ничтожно малы. Что если бы ему пришлось выбирать, он бы предпочел мужественного, обаятельного и обходительного царевича, чем хмурого и раздражительного мага.

Демьян со всей злость пнул лежащий под ногами камень и услышал, как тот плюхнулся в воду. Демьян был настолько погружен в свои чувства, что не заметил, как добрался до реки. Опомнившись, он растерянно зашарил в кармане в поисках клочка бумаги, на котором Ольга написала необходимые травы. Пока он собирал нужное, в его голове прокручивались мысли о том, что же может произойти с ними в замке. Ведь, по сути, у них не было никакого плана, и каждый видел ситуацию по-своему. Хватит ли ему сил, чтобы удержать свой маленький отряд, ведь Владислав все еще настаивает на том, чтобы мирно вернуться и воззвать Святополка к разуму. Он слишком добр, чтобы вступать в кровавые битвы, особенно с тем, кого он давно знает.

Демьян собрал все необходимое и зашагал обратно. Небо окрасилось в яркие тона, предзнаменуя пылающий закат. Демьян вглядывался, как стаи птиц летели по направлению к солнцу, а легкий ветер колошил кроны деревьев. Но странный звук, доносившийся издалека, выбил его из задумчивости. Он услышал звон отдаляющихся копыт, как будто кто-то стремительно пытался скрыться. Демьян ринулся вперед, понимая, что единственные люди, находившиеся в этом месте, это они пятеро.

Пашка всю дорогу косился на Ольгу. Ему не нравилось ее самодовольное и пренебрежительное выражение лица. Как будто она относилась к нему скорее со снисхождением, чем как к равному, хотя она была ненамного его старше и была в ничуть не лучшем положении, чем он. Такая же беспризорница, без рода и статуса. Но тем не менее она давала себе волю обращаться с ним, как ей вздумается, даже еще менее уважительно, чем Саша.

Пока Пашка косился на Ольгу, то чуть не наступил на хвост Хрусталику, который обнюхивал каждую травку в поисках нужной. Зверек громко запищал, и Пашка с ужасом подхватил его на руки.

- Прости, дружок! - Пашка прижался своим носом к носу Хрусталика, - Я не хотел, просто мне не нравится эта ведьма. - он покосился на Ольгу, которая беззаботно шла чуть впереди и заглядывала под каждый куст.

- В чем дело? - спросила она, почувствовав на себе его взгляд, - Чуть не убил своего друга?

Пашка ничего не ответил. Он молча шел дальше и собирал в сумку те травы, при виде которых пищал Хрусталик.

- Не сердись. – Ольга развернулась и улыбнулась ему, - Я вовсе не хочу тебя обидеть. Просто ты не внушаешь особого страха. При виде тебя мне становится смешно от твоей наигранной бравады. Но я это не со зла.

- А при виде тебя, я чувствую жалость. - выпалил Пашка, сжав руки в кулаки.

- С чего бы это? - удивилась она, и ее голубые глаза округлились.

- С того, что ты только хочешь казаться сильной и волевой, хотя сама таковой не являешься. Ты просто плохая актерка, которая мнит из себя, не пойми что. Может ты и талантливый лекарь, но притворяешься ты ужасно

Сказав это, Пашка не стал дожидаться ответа, он продолжил идти в глубь леса.

Ольга застыла на месте, она впервые не нашла, что ответить, ведь слова Пашки имели под собой истину. Ольга просто не могла позволить себе быть слабой, только не сейчас. Только не сейчас, когда на их плечах лежит судьба царства, только не сейчас, когда ей нужно спасти Людмилу, только не сейчас, когда даже ее закадычная подруга расклеилась и не может собраться.

Когда Ольга встретила Сашу и Демьяна, ее охватили злость и ярость, она выплевывала в их сторону ядовитые слова, словно змея впрыскивает яд в кровь жертвы. Ей хотелось, чтобы каждое сказанное ей слово задело Сашу, сделало ей больно. Чтобы она испытала тот же страх и ужас, что и Ольга. Но чем дальше она наблюдала за Сашей, тем больше понимала, что ей нужна поддержка и опора, которую Ольга могла бы ей дать, если бы захотела.

Саша казалась такой слабой и беззащитной, особенно в окружении Демьяна и Владислава, которые кружились возле нее, словно хищные птицы над своей добычей. И хотя они оба имели сугубо благие намерения, в чем Ольга не сомневалась, они не видели, насколько Саше нужна была другая поддержка, другая опора, не обещания светлого будущего, а скорее помощь в осознании того, что Саша со всем справится, что все можно исправить, и что совместными усилиями они все преодолеют. Но, как и присуще всем мужчинам, они перетягивали Сашу словно канат из стороны в сторону. Со стороны Ольга прекрасно видела, что царевич питает к Саше сильные чувства, и даже немного завидовала тому, что та вскружила ему голову, сама того не желая. Но сам царевич не смотря на свою чуткость и почтительность соперничал со своим слугой, тем самым пренебрегая истинными Сашиными потребностями. С другой стороны Демьян, который слабо проявлял свою симпатию, и который казался все время слишком отстранённым и безразличным. Неудивительно, что в такой компании Саша совсем забыла, кто она и на что способна.

- Когда мы вернемся, - пробубнила Ольга себе под нос, - Я открою Саше глаза на этих глупых мужланов.

- Ты что-то сказала? – обернувшись, спросил Пашка, нарушая лесную тишину.

- Нет, ничего. Нам нужно возвращаться назад. Мы уже собрали достаточно.

Услышав топот копыт, Пашка резко развернулся.

- А разве это не наши лошадь? - удивленно спросил он.

Ольга и Пашка ринулись обратно в лагерь.

Саша следовала за Владиславом, не обращая никакого внимания на дорогу. В голове у нее то и дело всплывали картины их разговора с Демьяном, и то, как он оставил ее без ответа. В душе у нее все перемешалось, она не понимала, что именно ждала от него, как и не понимала, что же он от нее хотел. Она совсем запуталась. Саша вовсе не хотела сближаться с Владиславом, но в момент, когда ей нужна был поддержка, он оказался ближе всего. Она полностью была уверена в Демьяне, но его резкие перепады в настроении пугали ее.

- Мы уже почти пришли. - обернувшись, объявил Владислав.

- Пришли? - как в тумане спросила Саша, не замечая, куда идет.

- На гору, за травами. - Владислав удивился, увидев ее растерянность, - О чем ты думаешь? - немного погодя спросил он, - О нем? Он был груб с тобой.

Саша ничего не ответила. Ей не хотелось вмешивать в их дела Владислава, и, не смотря на их поцелуй, она чувствовала к царевичу лишь легкую симпатию, которая вызвала ту мгновенную слабость, порадевшую их легкую близость. Саша посмотрела на Владислава. Да, он был высок и красив, с большими добрыми голубыми глазами и обворожительной улыбкой. Он был всегда рядом, чтобы поддержать ее, всегда вежлив и обходителен. Мечта любой девушки. Но когда Демьян схватил ее за руку, а Саша задала ему вопрос, ее душа хотела, чтобы Демьян позвал ее с собой, чтобы он вырвал ее из рук царевича. Но этого не случилось. И Саша чувствовала себя обманутой своими же ожиданиями.

Владислав повернулся к ней и взял за плечи. Он посмотрел на нее своими прекрасными голубыми глазами, как будто дожидаясь чего-то. Он наклонился, чтобы поцеловать Сашу, но та лишь увернулась и пошла дальше. Владислав сжал руки в кулак и последовал за ней.

- Я не хочу на тебя давить. - сказал он, но не дождавшись ответа, лишь добавил, - Ты вольна делать то, что считаешь нужным. Я не тороплю.

- Спасибо. - пробубнила Саша, чувствуя, как растет ее раздражение.

Добравшись до вершины горы, они начали собирать травы, и Саша заметила, насколько прекрасный вид открывается с этого обрыва. Внизу расстилались леса, а птицы летели к небу. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в яркие теплые тона. Саша встала недалеко от обрыва и заправила за ухо выбившуюся ветром прядь.

- Красиво, не так ли? - тихо, почти незаметно подошел к ней Владислав.

- Очень. - Саша закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий воздух, - Вот бы прожить так всю жизнь и наслаждаться покоем.

Владислав взял ее за руку и повернул к себе. Саша распахнула глаза от неожиданности, когда царевич положил ладонь на ее щеку.

- Давай убежим. - прошептал он, - Вместе. Вернемся в замок. Нам никто не нужен. Ни Ольга, ни Демьян. Только мы. Мы будем править вместе.

- Править? - удивилась Саша, - А как же ваш отец?

- Мой отец ненавидит все, что связанно с магией. - с грустью сказал Владислав, - Когда он узнает, что ты маг крови, он начнет охоту на остальных избранных и не успокоится, пока не поймает всех. Затем начнет войну, чтобы захватить весь континент.

Саша освободилось от его руки и отошла в сторону.

- Что ты такое говоришь, Влад? - она была вне себя от гнева и смотрела не него словно на незнакомца, - Это же твой отец!

- Только биологически. Он никогда не любил меня, не ценил. Чтобы я не делал, все не так. Царству будет лучше без него. Я хочу быть справедливым царем. Я хочу вернуть в мир магию и наказать тех, кто виновен в ее исчезновении.

- Но это же невозможно! - прокричала Саша, все еще не понимая, к чему клонит царевич.

- Возможно, если мы воскресим короля демонов! - Владислав спокойно смотрел ей в глаза, наблюдая, как меняется выражение ее лица.

- Ты с ума сошел! - закричала Саша и кинулась на него с кулаками, - Ты хочешь уничтожить весь мир?

- Нет, нет! Послушай меня! - он крепко обнял ее и подождал, пока она перестанет сопротивляться.

- Мы сможем его контролировать. Мы изменим мир к лучшему. Люди будут жить в мире с магами. Волшебники снова начнут рождаться и делать этот мир лучше. При помощи демона мы сможем избавиться от черной магии, подчинив ее. Мы сделаем это вместе.

Он освободил ее из своих объятий и положил руки ей на плечи, глядя в ее глаза. Солнце уже почти село, а небо окрасилось в красный. Сашины глаза сияли алым в закатных лучах солнца. Она с грустью смотрела на него, прижав руки к груди. Его глаза были полны надежды. Он ожидал ее ответа.

- Нет. - с улыбкой прошептала она, - Это не выход. Давай вернемся к остальным и попробуем спасти твоего отца. - ее глаза наполнились слезами, - Пожалуйста. - легкая дрожь пробежала по ее спине, а все ее нутро кричало, что нужно бежать.

- Хорошо, хорошо. Только не плачь. - он прижал ее к себе и крепко обнял, - Я дурак, и сказал ерунду. Я люблю тебя. - он погладил большим пальцем ее щеку и поцеловал, но Саша не ответила на поцелуй, лишь сильнее сжав губы. Вместо этого она прикрыла глаза и сильно напряглась.

Владислав криво улыбнулся, и, чуть отдалившись, прошептал.

- Мне жаль, что напугал тебя. И жаль, что ты не можешь ответить на мои чувства. – Саша виновато посмотрела на него, и он несколько секунд смотрел в ее прекрасные алые глаза, которые с детской наивностью пытались что-то уловить в его взгляде, и, нагнувшись к ее уху, прошептал. – Прости.

Саша ничего не поняла, она лишь почувствовала, как объятия Владислава ослабли, и спустя мгновение, она видела, как быстро отдаляется от нее царевич, стоящий высоко на обрыве, а она медленно летит вниз, размахивая руками, словно птица. Ее волосы развиваются на ветру, застилая лицо Владислава, полное печали. Саша даже не почувствовала, как ударилась о землю. Все что она почувствовала - это тьму, подступившую к ней со всех сторон, и последний удар ее быстро бьющегося сердца, означающий ее кончину.

Глава 39

Добравшись до лагеря, Демьян быстро посчитал оставшихся лошадей и понял, что одной не хватает. Он стал осматриваться, и когда он нагнулся над Сашиными вещами, то обнаружил там аккуратно сложенную записку. Развернув ее, он побледнел.

- Что случилось? – раздался взволнованный голос Ольги сзади.

Они с Пашкой подбежали к Демьяну, и Ольга вырвала у него записку.

- Читай вслух! - потребовал запыхавшийся Пашка.

«Я возвращаюсь в столицу вместе с Владиславом. Больше не хочу, чтобы кто-то что-то решал за меня. Может магия заслужила второго шанса! Не мешай мне! И не стой у меня на пути! Прощай. Александра».

- Что все это значит? - озадаченно спросил Пашка, - Она что…

- Ушла. - закончил за него Демьян, отчаянно схватившись за волосы и встряхнув головой.

- Она не могла уйти. - растерянно затараторила Ольга, - Только не Александра. Тем более, посмотри на этот почерк! - Ольга поднесла записку прям к носу Демьяна, - Слишком ровный. Она читать то еле умеет, а писать уж тем более. Это точно не она.

Демьян со злостью выхватил записку из Ольгиных рук. Перечитав, он понял, что записка была явно написана не Сашей, но ревность и обида не дали ему трезво смотреть на вещи.

- Какая разница, - озлобленно вскричал он, - Она писала или нет? Может быть он под ее диктовку. Это не имеет значения! - он присел и потеребил волосы, - Как она могла так поступить? Выбрать царевича?

- А кого же ей нужно было выбрать? - Ольга в ярости встала перед Демьяном и, схватив его за ворот, подняла вверх, - Тебя что ли? А что ты для этого сделал? Даже сказать ничего не смог! Тряпка! - Ольга замахнулась, чтобы ударить его, но Демьян перехватил ее руку и притянул Ольгу к себе. Его глаза почернели.

- Осторожнее… - угрожающе прошипел он, - Знай свое место.

Ольга затряслась, как осиновый лист, но вместо того, чтобы дрогнуть, она с вызовом посмотрела ему в глаза и произнесла дрожащими губами.

- Я знаю свое место. А ты?

Демьян отступил. Отпустив Ольгу, он развернулся в сторону столицы, глядя на ведущую вдаль дорогу, над которой все еще весела дорожная пыль.

- Что нам теперь делать? - в панике затараторил Пашка.

- Я отправляюсь в замок. - Демьян вскочил на коня, - Я должен ее остановить, пока не поздно.

- Думаю, что уже поздно. - сглотнув, сказала Ольга, и указала куда-то вдаль.

Демьян резко развернулся и увидел черное облако, надвигающееся на них. Оно приближалось с такой скоростью, что Демьян едва соскочил с коня и приказал всем пригнуться, когда облако настигло их, и, если бы они стояли на ногах, их ожидала бы гибель.

Ольга упала на землю и закрыла руками уши. Вокруг стоял невыносимый цокот, будто тысячи крыльев рассекали воздух. Ольга даже не могла пошевелиться, согнувшись комочком, она ждала, когда все это кончится.

- Что это? - закричала она, чувствуя, как что-то теребит ее одежду.

Демьян не ответил, он накрыл собой Пашку и прижал его к земле. Он не мог поднять голову и посмотреть, что же проносится у них над головами. Осознав свою беспомощность, он сделал глубокий вдох и выдохнул небольшое облако воздуха, которое тут же расширилось, окружив их троих и лошадей, сформировав защитный пузырь.

- Вставай! – приказал он Ольге, - Мы под защитой!

Ольга оперлась о колено и, подняв взгляд к верху, увидела тысячи черных летучих мышей с кроваво-красными глазами и острыми клыками, которые хаотично неслись в сторону столицы.

- Господи, что это? - прижав трясущиеся пальцы к губам, спросила она.

- Демоны! - запыхавшись ответил Демьян, - Вся черная энергия, принявшая форму демонов. Они направляются туда, где будет проходить ритуал воскрешения.

- Воскрешения кого? – со страхом в голосе спросил Пашка.

- Нашего конца. - коротко ответил Демьян.

- Что нам теперь делать? - спросил Пашка, еле сдерживая подступивший к горлу комок.

Демьян оценивающе посмотрел на него с ног до головы и, глубоко вздохнув сказал.

- Мы с Ольгой отправляемся в замок. - Демьян отвернулся, – А ты теперь свободен. Больше ты мне не служишь.

- Что? - закричал Пашка, преграждая ему дорогу, - Как это свободен? Вы что меня бросаете?

Демьян сурово посмотрел на испуганного мальчишку, который, сжав руки в кулаки, пытливо смотрел ему прямо в глаза.

- Ты будешь только мешать! В тебе нет магии. Ты будешь нам обузой.

Пашка онемел, слова застряли у него в горле. Он не мог издать ни звука. От обиды слезы навернулись на глаза и маленькими струйками побежали по раскрасневшимся щекам. Пашка хотел закричать, но как только он осмелился, барьер пропал. А вокруг была лишь тишина, все демоны исчезли.

- Как это, господин? Как это я вам больше не нужен?

Ольга понимала, что Демьян просто пытается обезопасить Пашку и спасти от неминуемой гибели, которая его ждет, если им придется вступить в схватку. Поэтому без лишних слов и сопротивлений, она села на лошадь и стала дожидаться Демьяна.

Демьян отвернулся от Пашки и подошел к лошади.

- Ну как же это, господин? – снова закричал Пашка, - Вы меня бросаете? – глаза застилало от слез.

Демьян не поворачивался. Он чувствовал, как тает его решимость, как все случившееся сваливается на него и пытается раздавить. Он не знал, как ему со всем этим справиться и что делать. Умом он понимал, что Пашку нужно отпустить, чтобы возможно спасти ему жизнь, но сердце нещадно сопротивлялось.

Не в силах сдержаться, Демьян развернулся и, подойдя к Пашке, обнял. Мальчишка уткнулся ему в грудь, и Демьян почувствовал, как намокает его плащ.

- Пашка, ты должен выжить. Несмотря ни на что. - хриплым голосом выдавил Демьян, - Ты должен позаботиться о Хрусталике. Ты все, что у него есть. Возвращайся домой, а мы попытаемся сделать так, чтобы тебе было куда возвращаться.

Демьян отстранился от Пашки и посмотрел ему в глаза, которые были чистыми, как ясное небо. Превозмогая себя, Демьян похлопал Пашку по плечу и погладил Хрусталика на прощание.

- Прощай. - прошептал он, и, вскочив на коня, они с Ольгой отправились на встречу смерти.

Не в силах обернуться назад, Демьян сосредоточил свой взгляд на блеске вдалеке и лишь слышал, как бешено колотиться его сердце. Ольга, обернувшись, видела, как отдаляется фигура бедного мальчишки, оставшегося один на один со своим единственным другом и неожиданным предательством.

Пашка еще долго смотрел им в след, не веря в происходящее. Хрусталик взволнованно пищал и облизывал Пашкину шею.

- Ну и пожалуйста! - крикнул в след Пашка, вытерев рукавом слезы, - Кому вы нужны!

Он пнул лежащий на полу клок бумаги, и, осознав, что эта Сашина записка, развернул его и прочел снова.

- Как ты думаешь, Хрусталик, - спросил он взволнованного зверька, - Это действительно написала Саша?

Крыс быстро спустился по Пашкиной одежде вниз и побежал куда-то в лес.

- Куда ты? - закричал Пашка, - Жди меня!

Быстро собрав остатки вещей в сумку, Пашка побежал за своим другом в глубь леса на встречу одиночеству.

Глава 40

Владислав мчался, что есть мочи. Ветер хлестал его по лицу, оставляя на идеальной коже красные следы, словно от удара плетью. Его сердце билось ровно, будто ничего и не произошло. Словно он только что не убил ту, в которую был влюблён, и не подкинул всем письмо от ее имени, чтобы сбить Демьяна с толку.

Он мчался в замок и думал о том, насколько Саша оказалась глупа и непонятлива. Если бы не ее упрямство, они бы вместе вернулись в столицу и правили, как равные. Он и она. Избранная магией и избранный людьми.

Владислав всегда чувствовал себя чужим в своем собственном доме несмотря на то, что у него были и отец, и мать. Семья никогда не внушала ему чувства защищенности и удовлетворенности, он всегда чувствовал себя одиноким несмотря на то, что его окружало так много людей. И только с появлением Саши его жизнь изменилась.

Конечно, он сразу понял, что она никакая не убогая, и что она что-то скрывает. Поэтому он внимательно следил за ней и Демьяном, пытаясь понять, кто она, раз сам Демьян был в ней заинтересован. Ее демонстрация силы на секунды ослепили его бдительность, но только лишь на некоторое время. Ему захотелось узнать ее секрет, узнать эту девушки поближе, ведь он чувствовал в ней родственную душу.

Поэтому он старался помогать Саше и Демьяну, как мог, несмотря ни на какие угрозы со стороны отца. Его отец был самодур. Он ненавидел все, что связано с магией, он хотел искоренить ее любой ценой. Именно поэтому он сжег все книги в библиотеке, хоть отдаленно повествующие о легендах и колдовских чарах. Но как бы он не бравился, конечно, основная причина этому была в страхе.

Когда Владимир нашел Демьяна, он понял, что пророчество начинает приобретать вполне реальные очертания, и испугался. Испугался, что его многолетнему мирному правлению придет конец, и он войдет в историю не как великий мирный царь или завоеватель, а как тот, при ком наступил конец. Поэтому он оставил Демьяна при себе, чтобы тот мог стать гарантом его безопасности и неотвратимой победы над тьмой в случае, если пророчество сбудется. Но если бы он узнал о Саше, то неизвестно, что бы он с ней сделал.

Владислав с детства уважал магию и понимал, что может люди и жили в мире, но из-за отсутствия магии они лишали себя многих возможностей, лишали себя духовного единства с природой и шансов на благополучное процветание. Именно поэтому он во что б это не стало хотел вернуть магию в этот мир, возродив короля демонов и объединив континент. Магия бы снова пришла в этот мир, а он, единственный царь, объединил бы все земли и правил бы единолично.

Поэтому он объединился с людьми со Скрытых земель и отравил Владимира, чтобы стать единственным истинным правителем. Но Саша с Демьяном мешали ему, особенно Демьян. Владислав знал, что чтобы воскресить демона, нужно убить одного из пяти избранных, чтобы разрушить магическую защиту. Он искренне надеялся, что этим избранным будет Демьян, но, когда Саша смотрела на него как на безумца, ему ничего не оставалось, как убить ее, самую легкую добычу.

Ему было искренне ее жаль, но его цели и стремления были при выше всего. Нужно было воскресить его.

Владислав что есть сил погонял коня, чтобы как можно быстрее прибыть в столицу. Он понимал, что его трюк с запиской мог не сработать, но надеялся, что это выиграет ему время.

При подъезде в город, он увидел огромную стаю летучих мышей, взмывающую куда-то вверх по направлении к башням замка. Он видел свечение в окнах тронного зала и понял, что ритуал уже начался, и через несколько часов он будет у своей цели. Только сначала ему нужно будет найти ее и рассказать ей о случившемся.

Конечно, без Александры в союзниках ему будет сложнее, но он надеялся, что найдет других трех и убедит их встать на его сторону.

Владислав посмотрел в небо и увидел, как рой мышей с пронзительным писком кружил над замком, и некоторые выбившиеся из круга мыши то и дело врезались в окна, пытаясь пробраться во внутрь.

Времени в обрез. Нужно скорее добраться до тронного зала. Владислав уже чувствовал, как электризуется воздух вокруг. Уведя его, стража тут же открыла ворота, приветствовав Владислава низким поклоном, признавая тем самым в нем истинного царя. Промчавшись через городскую площадь, Владислав добрался до ворот замка и, спрыгнув с коня, побежал прямиком в тронный зал. По дороге все слуги одаривали его внимательными и уважающими взглядами, кланяясь почти до пола.

Свершилось. Неужели он добился нужного ему уважения и веса. Неужели его наконец-то признали.

Стража беспрекословно открыла перед ним тяжелую деревянную дверь, и зайдя внутрь, Владислав увидел очерченный посередине комнаты круг с древними символами, которые светились ярко красным. Сам круг был все еще не активирован, но Владислав знал, что это лишь вопрос времени.

- Ну наконец-то вы вернулись! - Святополк подошел к царевичу и сурово на него посмотрел, - Вы слишком долго! Нельзя упускать время!

- Ты плохо справился со своей работой. - не обращая внимания, Владислав подошел ближе к кругу разглядывая внимательно его содержимое, - Ты оставил одну ведьму, и она может здорово нарушить наши планы. Хорошо, что я все исправил и прибыл сюда первым.

Святополк нахмурился, он думал, что похитил всех магов, кто хоть более или менее мог представлять угрозу их плану. Таких ошибок больше не должно быть.

- Как скоро закончиться ритуал освобождения? - нетерпеливо спросил Владислав, потирая мокрые ладони.

- Еще несколько часов. - ответил Святополк, подзывая к себе слуг в мантиях, закрывающих их лица. Они встали по кругу и, порезав свои ладони, прочертили круг кровью, - Нужная энергия уже начала скапливаться. Тьма заполняет город. - он кивнул в сторону окна, в котором виднелась не менее черная туча насекомых, несущаяся прямо на замок.

Владислав подошел к окну и посмотрел вниз. Горожане в панике бежали к свои домам, отмахиваясь от назойливых мух и летучих мышей, которые с яростью нападали на них, целясь прямо в глаза. В этой суматохе и хаосе царевич видел всю беспомощность людей, привыкших к миру и процветанию, и совершенно неспособных себя защитить.

- Ты убил его? - подойдя, нетерпеливо спросил Святополк.

- Я убил ее. - Владислав развернулся, и, не глядя Святополку в глаза, подошел к трону и вальяжно в него опустился.

Трон был достаточного размера для царевича, но слишком уж старым, поэтому, как только он станет царем, то прикажет его немедленно заменить.

- Девчонка была нам нужна! - вскипел Святополк, - Она помогла бы контролировать демона. Она должна была стать сосудом для повелителя. Что нам теперь делать?

Владислав не обращал внимания на гнев Святополка. Он скучающе ковырял пальцем в узорах трона, добираясь до комков пыли. Надо будет сменить слуг.

- Не стоит волноваться, - спокойно ответил Владислав, - Я буду сосудом.

- Что? - заревел Святополк, - Это невозможно!

- Все возможно! - Владислав сурово посмотрел на Святополка, - Демон вселится в меня, и я буду им управлять, а когда сюда придет Демьян, то ты переселишь демона в его тело, и он обретет свою силу.

Святополк на мгновение задумался, но, взвесив все за и против, лишь покорно кивнул.

- Как скажите, его высочество! - с сарказмом ответил он, - Но помните, в вашем теле демон уязвим, только тело избранного может освободить всю его мощь и силу. В теле смертного он сможет лишь управлять призывом и использовать лишь простые заклинания. И если вы переусердствуете, ваше тело не выдержит.

Владислав лишь усмехнулся.

- Вы уверены, что Демьян вернется?

- Конечно! - на прекрасном лице царевича появилась злая усмешка, - Ведь он захочет вернуть ее, свою возлюбленную! - и злой хохот Владислава заполнил весь тронный зал, заставляя стекла дрожать от напряжения.

Глава 41

Несколько часов спустя.

Не доезжая до города, Демьян понял, что все уже началось. Те самые летучие мыши, с которыми они столкнулись возле их лагеря, теперь кружили над башнями замка, а к стенам города слетелся рой насекомых, которые заполонили собой все, что только было возможно.

Ольга ехала рядом, не отставая, с накинутым на голову капюшоном, чтобы хоть как-то защитить себя от назойливых насекомых, то и дело желающих испить ее крови. Демьян не обращал ни на что внимания, все что занимало его, были мысли о Саше, и о том, что он мог бы ей сказать, чтобы остановить от глупости, которую она собиралась совершить. Он не оглядывался по сторонам, его взгляд был устремлен вперед в ожидании появления на горизонте ворот, обозначающих, что они на месте. И как только они показались, Демьян резко затормозил. Ольга едва успела последовать его примеру, прежде чем врезаться в его лошадь.

- Что такое? - возмущенно запричитала она, стягивая капюшон.

- Что-то не так. – настороженно сказал Демьян, слезая с коня, - Посмотри вперед. Что ты видишь?

Ольга пристально глядела перед собой, и, как только она поняла, что имел в виду Демьян, ее глаза расширились.

- Ворота открыты. - спокойно сказала она, чувствуя поднимающуюся изнутри тревогу, - И не охраняются.

- Именно. - коротко ответил Демьян, отводя своего коня в сторону, и, сойдя с дороги, он привязал его к дереву, - Оставим коней здесь на всякий случай. Неизвестно, что ждет нас впереди. - подняв взгляд к небу, он увидел единственный источник света, исходивший из тронного зала, - Они там. - Демьян пальцем указал Ольге на свет. Задрав голову, она лишь прикусила губы.

- Как мы туда попадем, если замок захвачен?

- Нам придется драться! - Демьян повернулся и посмотрел на Ольгу с такой суровостью, что она сразу же поняла, что все вопросы излишни.

Пробравшись через заросли поближе к воротам, они убедились, что путь чист, и никто не сможет их остановить.

- Это больше похоже на ловушку, чем на удачу. - приметила Ольга, разглядывая через ворота опустевший город.

- Скорее всего так и есть. Но выбора нет. - он обернулся и внимательно осмотрел Ольгу с ног до головы, заставляя ей почувствовать дискомфорт, - Держись рядом маг воды и будь готова драться. Надеюсь, ты это умеешь.

Ольга молчаливо кивнула и сглотнула ком в горле. Она еще никогда не участвовала в настоящей битве. Конечно, Людмила учила их защищаться, но она никогда не вступала в настоящий бой с реальным противником. Все бои, в которых она принимала участие, были скорее ознакомительными или учебными, ведь основная задача мага воды - это лечить, а не калечить. Ольга взялась за мешок с водой, единственное ее оружие для защиты и нападения. Другой магией она не владела, да и признаться не особо хотела. Ведь она верила, что когда-то займет место Людмилы и станет лечить людей со всех концов континента. Но вместо этого судьба сыграла с ней злую шутку, в корне изменив ее планы.

Ольга степенно следовала за Демьяном, не задавая никаких вопросов, а лишь оглядываясь по сторонам, чтобы никто не атаковал их сзади. Демьян медленно продвигался к воротам, вымеряя каждый свой шаг и внимательно глядя вперед. В городе пахло пеплом и сажей, хотя вокруг ничего не горело. А еще потом и кровью. Улицы совсем опустели, вокруг не было ни души. Казалось, горожане покинули это место, оставив после себя все, что было ими нажито. Демьян вглядывался в окна, занавешенные плотными шторами, присматривался к дверям, закрытым наглухо. Единственное, что свидетельствовало о жизни, это беспорядок, творящийся на улице. Вокруг были разбросаны вещи, растоптанная еда, корзины и многое другое. Горожанине от чего-то спасались, ну или от кого-то.

- Будь осторожна, Ольга. - прошептал Демьян, вымеряя следующий шаг, - Я не верю, что горожане покинули улицы без причины.

Вокруг висела гробовая тишина, и только над их головами рой летучих мышей издавал пронзительные звуки. Ольга внимательно смотрела вверх, наблюдая за тем, как последние лучи уходящего солнца, просачиваются через темный ореол, освещая город перед погружением во тьму.

Ольга не заметила, как Демьян отошел значительно вперед, а она, засмотревшись, осталась позади. Запнувшись о брошенную корзину, Ольга негромко выругалась и, резко развернувшись, увидела перед собой два сияющих глаза, пристально глядящих на нее. Ольга чуть не закричала, когда поняла, что чудовище слишком близко, и что оно уже оскалило свою пасть, чтобы откусить от Ольги кусок.

- Демьян. - прошептала Ольга, пятясь назад, - Демьян. - она понемногу повышала голос.

- Да что тебе? - выругался он, и, обернувшись, застыл, - Только не двигайся! -приказал он.

Чудовище было гигантских размеров и напоминало льва с хвостом скорпиона. Голова была несоизмерима велика для его небольшого тела, а когти на лапах были величиной с человеческую кисть. Его глаза были полны желания и голода. За спиной Демьян увидел два костлявых крыла, как у летучих мышей. Демон направил свой ядовитый хвост прямо в Ольгин глаз. Демьян знал, что если она пошевелится, то он ничего не сможет сделать.

Он закрыл глаза и почувствовал, как тьма просыпается в нем, как она поднимается из-под земли и окружает его. Открыв глаза, он медленно направлял кисть в Ольгину сторону, а тьма спускалась по его руке и струилась вниз, подползая все ближе и ближе, окутав Ольгу со спины, Демьян направил вторую руку в сторону чудовища. На этот раз тьма скользила вдоль стен домов, не давая монстру шанса себя заметить.

- Ольга, - спокойно сказал Демьян, - слушай внимательно. На счет три, сгруппируйся.

- Не могу. - Ольгины губы дрожали, а зрачки расширились от страха, - Я не могу пошевелиться.

- Возьми себя в руки! - чуть ли не крича, приказал Демьян, - Иначе нам конец!

Ольга дрожала. как осиновый лист.

- Раз…

Она слышала биение своего сердца и гул в ушах.

- Два…

Набрав полные легкие воздуха и сжав кулаки, Ольга помолилась всем известным ей богам и умоляла их сохранить ей жизнь.

- Три… - закричал Демьян.

Не раздумывая, Ольга свалилась на пол и сгруппировалась. Чудовище направило на Ольгу жало и атаковало, но тьма вцепилась в монстра и, собравшись в шар, взорвалась, тем самым откинув зверя назад и отшвырнув Ольгу к ногам Демьяна. Второй поток тьмы атаковал демона сзади, пытаясь задушить его, но демон не сдавался и вырвал свое жало из лап тьмы.

Демьян схватил Ольгу и одним рывком поставил на ноги.

- Бежим! - закричал он, и они бросились наутек.

Услышав крик, демон кинулся за ними, а тьма помчалась следом, хватая его за лапы и не давая ему двигаться дальше. Тогда зверь заревел, и с неба понесся рой летучих мышей, которые не раздумывая врезались во тьму, не давая держать монстра. Демон расправил свои крылья полетел за Ольгой и Демьяном.

Они бежали так быстро, как могли, петляя от улочки к улочке, запутывая монстра. При неожиданных поворотах, Демьян хватал Ольгу за локоть и резко тянул в свою сторону. Легкие горели, а ноги нещадно болели. Но страх гнал их вперед. Когда демон был совсем близко, Демьян сотворил повеление, обрушив на монстра стену дома, задержав его.

- Сколько еще до замка? - кричала Ольга.

- Уже почти! Не останавливайся!

Улочки становились все уже и уже, пока они не оказались между стенами домов, расстояние между которыми было не больше метра. Чудовище не могло протиснуться за ними, и, скребя своими когтями землю, оно издало пронзительный вой. Сотни насекомых атаковали Демьяна и Ольгу, пытаясь залететь им в глаза и уши. И пока они неистово от них отбивались, демон вспорхнул над домами и оказался прямо перед Демьяном, скаля зубы. Насекомые отступили.

Ольга и Демьян попятились назад и не заметили, как вжались в стену.

- Это конец… - прошептала Ольга, закрыв глаза.

Демьян вытянул вперед руки и выпустил тьму. Та окутала монстра, но не смогла полностью подавить его волю. Когда Демьян сжал руку в кулак, тьма оторвала монстру хвост, и от боли чудовище подняло свою лапу, чтобы убить их. Тогда Ольга краем глаза заметила фонтан на главной площади и, сосредоточившись, она построила духовную связь и приказала воде подчиняться. Она резко вскинула руки, и между ними появилась водяная стена высотой с дом. Опустив руки вниз, стена упала на монстра, вымочив его с ног до головы. Демьян вытянул перед собой ладонь и пустил из нее струи воздуха, которые тотчас же превратили воду в лед, заморозив демона.

- Бежим! - закричал Демьян, заметив, как летучие мыши направились на них.

Они бежали, что есть мочи, но летучие мыши нагнали их и, впиваясь зубами то в шею, то когтями в волосы, пытались преградить им путь. Но увидев впереди ворота замка, Демьян резко остановился и ударив кулаком в землю, вызвал тысячи земляных тонких игл, которые протыкали летучих мышей, оставляя их тельца, бьющиеся в предсмертных конвульсиях, нанизанными словно мясо.

Добежав до дверей, Ольга беспомощно упала на пол, а Демьян развернувшись, наглухо закрыл засов, услышав, как оставшийся мыши врезались в тяжелое дерево.

- Мы спасены! - с облегчением пропела Ольга, хватаясь за грудь.

- Это вряд ли! - раздался знакомый суровый голос.

Глава 42

На втором этаже возле лестницы стояла высокая фигура, столь знакомая Ольге. Святополк был в черном плаще больше похожем на мантию или длинное мужское платье, а его борода была аккуратно уложена и едва скрывала лицо.

- Ты! - прошипела Ольга, поднимаясь, и, едва она сделала шаг вперед, из-за углов и из-под перил показались лучники, которые нацелили свои стрелы прямо на Демьяна и Ольгу.

- Только без глупостей! - довольно проговорил Святополк, поглаживая свою белую бороду, - У меня приказ доставить вас живыми. Хотя мне это совсем не нравится. Кстати, - Святополк огляделся, – а где мальчишка с мерзкой крысой?

- Сбежал. - коротко ответил Демьян, глядя на Святополка исподлобья, - Ты предал нашего государя!

- С чего бы это? - засмеялся Святополк, - Я не считаю государем обезумевшего полоумного старика. Я служу своему господину.

- Знаем мы, кто твой господин. - Демьян осматривал солдат, прикидывая свои шансы на побег, но взвесив все за и против подумал, что лучше ему ничего не предпринимать, - Где Владимир?

Святополк, довольно потирая бороду, начал спускаться вниз, наслаждаясь свои превосходством. Он делал шаг за шагом, наблюдая, как мрачнеет Ольгино лицо с его приближением.

- Куда ты дел Людмилу? - выкрикнула Ольга, готовая броситься в бой.

- Людмилу? - заулыбался Святополк и начал оглядываться по сторонам, словно не понимал, о ком идет речь, - Людмилу… Хм… - он потирал бороду, обходя Ольгу, - Ах, Людмилу. Не знаю. Она теперь моя пленница. А мне не особо интересна судьба пленных.

- Мерзавец! – закричала Ольга и ринулась вперед, но Демьян успел схватить ее за руку и потянул назад.

- Осторожно! - угрожающе посмотрел на нее Святополк, медленно подходя все ближе и ближе, - Мне не обязательно сохранять жизнь вам двоим. Мне нужен только он. - кивнув в сторону Демьяна, Святополк развернулся и зашагал в сторону лестницы.

- Где Владимир? - закричал Демьян ему в след, - Он жив?

Святополк обернулся и посмотрел на него так, словно видит впервые.

- Жив. - выдержав паузу гаркнул он, - Пока что. - улыбка озарила его хмурое напряженное лицо, - Он заперт с полоумным стариком в своих покоях и ожидает своего конца. К счастью, ему некому помочь.

Разразившись хохотом, он кивком приказал солдатам взять под стражу столь ожидаемых гостей. Стража связала Демьяну руки сзади, чтобы у него не было возможности творить магию, а у Ольги только забрали флягу с водой, словно знали, что особыми магическими умениями она не обладает.

- А теперь, господа, следуйте за мной. Вас ожидает наш истинный правитель. - торжественно объявил Святополк и с гордой осанкой воина повел их в тронный зал.

Замок был пуст, в коридорах не было ни души. Свет свечей зловеще освещал голые стены и безлюдные проходы, внушая страх и безнадежность. Заметив выражение лица Демьяна, когда тот осматривал замок, Святополк сообщил, что все слуги заперты в своих комнатах по приказу царя, дабы их жизням ничего не угрожало.

- Народ любит Владислава, и будет слушаться его беспрекословно.

Демьян ничего не ответил, погоняемый стражей, он пристально смотрел в спину Святополку, свербя его взглядом. Ноги еле передвигались, а голова была как в тумане. Столько долгое путешествие и эмоциональные переживания оставили на нем след. Он едва мог сосредоточиться. И если ему сейчас придется вступить в бой с демоном, он вряд ли выйдет победителем.

Подойдя к тронному залу, несколько стражников смиренно подошли к двери и с огромным усилием распахнули их. Яркий свет ударил в глаза Демьяну, ослепляя его. В зале было светло словно днем. Сотни, если не тысячи свечей были расставлены по всей зале, создавая почти дневной свет. Приглядевшись, Демьян заметил в центре огромный круг, начерченный пеплом, а внутри круга странные символы, в центре которых стояли люди и читали какие-то молитвы. Лица их были закрыты капюшонами. Демьян насчитал около шести человек.

- А вот и вы! - Демьян услышал знакомый задорный голос и направил свой взгляд в даль комнаты, - Что же вас так задержало?

На троне восседал Владислав. Закинув ногу на ногу, он сидел со скучающим выражением лица, словно ему было неинтересно то, что происходило вокруг. На нем были голубые штаны с серебряной каймой и легкая белая рубаха с голубым жилетом сверху. Несмотря на свой нецарственный наряд, он уверенно держался на троне.

- Демьян, друг мой, проходи, не стесняйся! – царевич радостно соскочил со своего места и направился к Демьяну с наигранно широко раскрытыми руками, - Как я рад вас видеть! - улыбнулся он, - А где же мальчишка?

Демьян и Ольга не ответили. Владислав осмотрел их довольным взглядом, примечая их усталость, и, хлопнув в ладоши, раскинул руки еще сильнее.

- Ну, тем лучше. От мальчишки бы не было никакой пользы. - царевич отошел ближе к кругу, - Демьян, почему ты не приветствуешь своего царя как подобает? - развернувшись, его лицо выряжало яростную жажду, жажду власти и подчинения, - На колени! - приказал он.

Двое стражников тут же подлетели к Ольге и Демьяну и рывком поставили их на колени, ударив при этом сопротивляющегося Демьяна в лицо. Почувствовав соленый привкус во рту, Демьян сплюнул кровь на идеально вычищенный пол.

- Кровь. - брезгливо сказал Владислав, - Александре бы понравилось.

Демьян поднял суровый взгляд на царевича и, сплюнув еще раз, спросил.

- Где она? Где Саша?

- Саша? - словно не понимая, о ком речь, переспросил царевич, - Ах, прекрасная Александра. Дай-ка подумать. Разве она должна быть тут? – он начал изображать удивление и стал ходить по комнате, ища Сашу, - Где же она? Ее тут нет. Ааа, я вспомнил где она. – он подошел к Демьяну как можно ближе и, нагнувшись, прошептал ему на ухо, - Я ее убил. - и разразился диким смехом, - Я ее убил! - закричал он, - Убил избранную!

- Ты врешь? - не веря своим ушам, выпалил Демьян, силясь встать, но стража тут же ударила его снова, и он упал на пол, - Ты врешь! - в отчаянии прошептал он, - Она не может быть мертва. Я бы почувствовал.

- Действительно? – уточнил Владислав, - Ты не умеешь чувствовать. Хотя нужно отдать тебе должное, ты покорил нашу милую Сашеньку настолько, что сама по доброй воле она не захотела мне помогать, отвергла своего царевича. Мне пришлось скинуть ее со скалы. Не волнуйся, она вряд ли почувствовала боль. - Владислав подошел к Демьяну и потрепал его по щеке, словно мальчишку.

Демьян лежал на полу не шевелясь. Его сердце пронзила острая боль, а глаза щипало. Он не мог поверить в то, что Саша мертва. Он не мог потерять ее. Как он мог поверить в ту глупую записку и в то, что она могла просто так взять и уйти, предать его. Какой он был глупец. Если бы не он, может Ольга бы смогла спасти Сашу. Но теперь, если царевич не врет, то все кончено.

- Но зачем? – еле шевеля губами, спросил Демьян. Он приподнялся на локте и с огромным усилием, привстал, - Зачем ты это все делаешь? Зачем ты убил Сашу? Зачем хочешь освободить демона? Владислав, - закричал Демьян, - Ответь мне!

Владислав резко развернулся, его глаза горели яростью, он тяжело дышал, и, сжав руки в кулаки, наконец-то ответил.

- А с чего ты вообще взял, что я Владислав?

Повисла гробовая тишина. Демьян потерял дар речи, не зная, что на это ответить. Он пристально смотрел на своего друга детства и не мог понять, где же он допустил ошибку.

- Ты был слишком беспечен, мальчик. - раздался женский знакомый голос.

Демьян присмотрелся и увидел позади Владислава Святополка, который двигался по направлению к ним.

- Все врут. - заговорил он женским голосом, - И все обман.

Святополк и Владислав засветились, а через мгновение вместо них перед Ольгой и Демьяном появились они.

- Ярослав… - прошептал Демьян, глядя на человека, который только что был Владиславом, и, переведя свой взгляд на Святополка, Демьян онемел, - Царица Оксана…

Глава 43

Демьян отчетливо помнил тот день, когда Владимир и Владислав вернулись в замок. Как опечален был царь, и сколько слез пролила царица. Царица Оксана очень любила своих сыновей, и все свое время и любовь отдавала им. Конечно, она уделяла Владимиру внимание, но не так как детям, в них она видела свое продолжение. Когда Ярослав пропал, она закрылась у себя в комнате и никого к себе не пропускала кроме Владислава и пары слуг. Даже ее супругу вход в покои был закрыт.

Несколько недель, пока проходили поиски Ярослава, царица не выходила из своей комнаты, а в последний день перед своей смертью, Демьян случайно увидел ее в коридоре. Прекрасная светловолосая женщина, с большими голубыми глазами буквально превратилась в скелет. Ее истощенное и вымученное тело передвигалось по замку словно призрак. В ту ночь Демьян услышал, как слуги забегали по коридорам, и, когда он последовал за ними, они привели его в комнату царицы, двери в которую были широко открыты, а у кровати на коленях стоял Владимир и горько плакал. Владислав стоял неподалеку с опущенной головой. Он не проронил ни слезинки. С тех пор все изменилось, Владислав отдалился от Демьяна, и, хотя Демьян искренне не понимал причин, не стал этому сопротивляться. Лишь теперь все встало на свои места.

- Это были вы. - прошептал Демьян, - Это вы были у моей кровати, когда меня привезли. Это вы отравили Владимира!

- Да. - с улыбкой и достоинством царицы ответила Оксана, - Это была я.

- Но почему? – Демьян растерянно смотрел то на Оксану, то на Ярослава, - Как?

- Это очень долгая история. - довольно сказала царица, подойдя к Демьяну и взяв его за подбородок своими изящными длинными пальцами, - Но у нас еще есть время, чтобы все рассказать.

Ярослав усмехнулся и гордо последовал к трону. Его надменность и чопорность были совершенно не присущи Владиславу, который всегда был добр и вежлив. Ярослав вырос крепким и статным молодым человеком. Его русые волосы были уложены назад, а непослушная челка спадала на лицо, прикрывая его карие глаза. Он был похож на своего отца, а Владислав на мать.

- Все началось очень давно. - начала Оксана, - Я выросла не в нашей стране. Мои предки были изгнаны в Скрытые земли, где годами вынашивали план мести, практикуя и оттачивая свои навыки волшебства. Моя мать была очень искусной ведьмой, ей ничего не стоило убить человека одним взглядом, но лучше всего ей удавалась магия трансформации. Давно забытая темная магия. Когда мне исполнилось семнадцать, она превратила себя в старуху и взяла меня с собой в столицу. Барьера тогда не было, поэтому нам ничего не стоило преодолеть плохо охраняемую границу. Моя мать была очень умной и коварной, она знала, что юный царь часто прогуливается по рынку, поэтому, когда она привезла меня в город, то отправила на главную площадь. Не стоит говорить, что как только Владимир увидел меня, то тут же влюбился. Я была исключительной красавицей. - Оксана подошла к окну и довольно поглядела на себя в отражении. Годы не изменили ее, она была все такой же хрупкой и прекрасной, с такими же длинными волосами и блестящими голубыми глазами, - Моя мать строго настрого наказала мне, что когда я стану царицей, я должна родить наследников, и, когда придет их время, они займут трон и вернут магию в мир, воскресив великого демона, нашего господина.

Оксана подошла к кругу, очерченному посреди зала, и начала осматривать все символы, внутри которых стояли молящиеся. Каждый знак означал защитный барьер, который рушился, когда символ озарял яркий свет. Оксана довольно ходила вокруг, и, обойдя всю фигуру, подошла к своему сыну и встала возле него.

- Через какое-то время у меня родился сын Ярослав. - она нежно потрепала сына по макушке, тот скучающе посмотрел на свою мать, - Владимир в нем души не чаял, он посвящал ему все свое время. И я подумала - вот он - наш наследник. Я надеялась, что как только он станет достаточно взрослым, то сможет занять место отца. Но через год я вновь понесла и родила второго сына, Владислава. - при упоминании имени брата Ярослав почернел, - Он был другим. У Ярослава не было моего дара к магии, поэтому сколько я его не учила, он не мог освоить и простейшего заклинания. В отличии от Владислава. Он был очень способным и с самого детства он был склонен к магии. Но мой муж ненавидел волшебство, поэтому он чувствовал странности своего младшего сына и уделял больше внимания старшему. И когда пришло время менять власть, моя мать снова посетила город и передала мне яд. В ту ночь я шла по темным коридорам, чтобы навесить своего супруга в его покоях, но когда я подошла к двери, Владислав схватил мою руку и сказал, что знает, что я хочу убить отца, и, что если я не передумаю, он все ему расскажет. - Оксана горько засмеялась, - Мой сын оказался избранным. Да, таким как вы. - она ткнула пальцем в удивленного Демьяна, - Странно, что ты этого не видел, ведь ты провел с ним все свое детство. Тогда я не знала, каким даром он обладает, и при попытках поговорить с ним, он упирался и обещал выдать мою тайну. Выбора у нас не было. Мы должны были пожертвовать им ради общего блага. И в день, когда Владислав отправился с Ярославом и Владимиром в путь, я последовала за ними, и, когда мои народ напал на телегу, Владислав исчез. Чертов мальчишка видел будущее. Он знал, что я собираюсь сделать. Поэтому он исчез, и никто его больше не видел.

Оксана замолчала, Демьян заметил на ее лице мокрые следы от слез. Может она любила своего сына, хоть и хотела убить. Но как Демьян мог не заметить подмены?

- Тогда мы решили заменить Владислава Ярославом, сделать так, чтобы царь впал в отчаяние, чтобы он потерял своего единственного достойного наследника. А раз он не обращал внимание на своего младшего сына, то это помогло бы Ярославу выиграть для себя время, вершить свои дела в замке, укреплять свою власть и готовиться к воскрешению демона. И делать это на глазах отца и незамеченным.

- А что касается тебя? - вмешалась Ольга, - Зачем ты подстроила свою смерть?

Оксана в ярости подбежала к Ольге и ударила ее по лицу.

- Как ты смеешь так неуважительно со мной разговаривать, девчонка? Я царица! А ты жалкое отребье!

Взяв над собой верх, она смахнула прядь волос с лица и заправила ее за ухо.

- Моя смерть была прикрытием. Я не могла оставаться в замке, я должна была найти своего сына и убедить его принять нашу сторону или убить, чтобы наш хозяин воскрес. Поэтому я инициировала свою смерть и покинула столицу. Но сколько бы я не искала, все без толку. Он словно провалился сквозь землю. Тогда, чтобы вернуться к сыну и помогать ему, я превратилась в Святополка и свободно перемещалась от Скрытых земель к нашему царству без подозрений.

- Почему вы сразу не воскресили демона? Ведь у вас был я? - сплевывая накопившуюся во рту кровь, спросил Демьян.

- Потому что у нас не было достаточно энергии. - вмешался Ярослав, - Кроме того, для воскрешения демона нам нужно убить одного из избранных и нарушить баланс темных и светлых сил. – он подошел ближе к Демьяну и пристально посмотрел ему в глаза, - Я не хотел ее убивать. Я полюбил ее. Такая живая и искренняя, но такая глупая. Если бы она выбрала меня, ничего бы не случилось.

- Подлец! - Демьян плюнул ему в лицо, за что получил удар.

- Не тебе меня судить. - он развернулся и засмеялся, - А знаешь, мне было приятно смотреть, как она летит с горы, и не понимает, что происходит. Она даже не успела закричать. А когда упала на землю, то еще какое-то время смотрела в небо своими прекрасными красными глазами.

- Как жаль девчонку! - покачав головой, сказала Ольга, - Она бы прекрасно нам подошла. Она была бы отличным сосудом. С ее силой нам было бы намного проще.

- Сосудом? - переспросила Ольга.

- Ты не ослышалась, ведьма. - ответил Ярослав, - Видишь ли, помимо убийства одного избранного, демону понадобиться сосуд, достаточно мощный чтобы выдержать магию, а таким сосудом может стать не каждый. Поэтому мы надеялись, что убьем Демьяна, а Александра станет пристанищем нашего господина. - Ярослав горько засмеялся, - Как жаль, что вышло все иначе. Ну ничего, - он наклонился к Демьяну, - Я дам тебе посмотреть на него со стороны.

Выдержав паузу, Ярослав добавил.

- Как жаль, что ты не смог быть моим другом. Ведь я всегда завидовал вашей дружбе с братом, но, если бы я тебя не оттолкнул, ты бы понял, что я не он.

Ярослав поднялся и приказал слугам начинать. Круг засветился алым, луч алого цвета поднялся вверх, пробив своей силой крышу башни, над которой кружили летучие мыши. Потоки энергии кружили в воздухе, сбивая все на своем пути. Ольга придерживала Демьяна, что есть мочи, чтобы он не упал. Ярослав пристально смотрел в круг, и, когда его мать подошла к нему и тронула его плечо, он без колебаний вошел в центр, и спустя мгновение произошел взрыв, выбивший все окна в тронном зале.

Глава 44

Демьян инстинктивно дернулся в сторону Ольги, чтобы закрыть ее собой от взрывной волны и выбитых стекол. Взрыв был такой мощный, что у Демьяна зазвенело в голове, а перед глазами запрыгали темные пятна. Поняв, что они целы, Демьян приподнялся и вопросительно посмотрел на Ольгу, но та лишь молчаливо таращилась на него своими испуганными глазами. Обернувшись, Демьян увидел, что царица Оксана лежит у стены и силится встать, а слуги, осуществлявшие ритуал, были разбросаны в разные концы зала. Центр круга заволокло дымом, из-за которого едва ли можно было что-то разглядеть.

Демьян надеялся, что Ярослав погиб, но как только туман рассеялся, он увидел старшего царевича, опирающегося на колено. Верхняя часть его одежды была разорвала, но, помимо этого, никаких повреждений на теле не было видно. Ярослав медленно встал, размял занемевшие конечности и, покрутившись, засмеялся.

Это был смех демона, но не человека. Раскинув руки в сторону, демон радостно воззрился вверх.

- Наконец-то, после стольких лет… Я-свободен! - воскликнул он.

- Господин! - обезумевшая Оксана упала перед ним на колени, - Мы так рады, что вы возродились. Мы так долго ждали этого момента. Благословите нас. - и она припала своими губами к его руке.

Ярослав высокомерно посмотрел на женщину, не склоняя головы, а лишь слегка опустив свой взгляд, как будто на его голове была корона, которая не давала ему наклониться.

- Что заставило тебя исполнять свой долг так долго? - презрительно фыркнул он, - Разве я тебе не дал достаточно силы? Разве я тебе не дал слуг? Разве ты не стала царицей с моей помощью? – он с омерзением на лице резко выдернул свою руку из цепких пальцев царицы, - В моем воскрешении нет твоей заслуги, только удачное стечение обстоятельств. Так что с глаз моих долой, пока я не убил тебя, жалкая женщина! И прикажи своим слугам готовиться к переселению.

- К переселению? - наконец-то отойдя от оцепенения, сказал Демьян.

Тут демон обратил на него свое внимание и, приподняв один уголок губ в приветливой улыбке, направился прямо к пленникам.

- Демьян, брат мой. Я так рад тебя видеть! - радужно сказал он и, театрально раскинув руки в стороны, подошел ближе, - Я так долго ждал нашей встречи. Меня зовут Аграэель. Я повелитель подземного мира. А ты? - он обратился к Ольге менее приветливо, чем к Демьяну, но ни столь пренебрежительно, как к Оксане.

Ольга не могла ответить. Ее губы дрожали, а тело было словно парализовано. Несмотря на человеческий вид, Аграэель внушал неописуемый ужас.

- Это Ольга. - вмешался Демьян, обернувшись на перепуганную девушку, - Она маг воды, полагаю, что теперь единственный в своем роде.

- Ааа! - довольно протянул Аграэель, - Магия воды. Пожалуй, единственная магия, которая осталась почти в полной мере в нашем мире. Меня приятно приветствовать тебя, сестра! - он учтиво склонил голову, - Мне жаль Александру. – со скорбью сказал он, - Ей пришлось принести себя в жертву ради нашего общего блага.

- Не обманывай себя! - выпалил Демьян, глядя на демона исподлобья, - Ее убил твой прихвостень. По приказу его сумасшедшей матери.

- Верно. - согласился демон, - К сожалению, жизнь слишком несправедлива, и чтобы мне воскреснуть, кому-то из вас надо было принести себя в жертву. К нашему общему сожалению, эта честь была оказана Александре.

- Зачем ты здесь? - спросил Демьян, - Что ты хочешь? Править царством?

Аграэель наклонился к Демьяну, и только тогда Демьян увидел тьму в зеленых глазах царевича.

- Я хочу захватить весь мир. - он выпрямился и пошел к трону, - Люди должны поплатиться за то, что сделали с нами. Много сотен лет назад, до великой битвы, мир был в балансе. Добро боролось со злом, зло с добром, слабые падали жертвами в этой схватке. Магический естественный отбор, понимаешь? Но люди решили, что они умнее и хитрее, что магия им не нужна, поэтому они нарушили баланс, убедив избранных заточить меня в вечный плен, истребить всех демонов и принести мир на землю. Но людишки были хитры, им не нужен был просто мир, они хотели избавиться от власти столь ненавистной им магии, поэтому самые сильные из нас были убиты, тем самым люди обрекли магию на постепенное исчезновение. - он подошел к трону, провёл рукой по его гладкой ручке, и, вдохнув запах древесины, величественно сел, - Магия начала исчезать, жизнь стала труднее, людям пришлось больше работать, добывать еду, умирать от болезней. Им повезло, что хотя бы магия воды уцелела, но при этом и она ослабла. Все это время я был заточен в своей вечной тюрьме и ждал своего часа, часа, когда великое пророчество сбудется.

Демьян с презрением смотрел на царевича, он пытался незаметно высвободить свои руки, чтобы вступить с ним в бой, когда настанет подходящий момент, и не дать ему возродиться полностью.

- Знаешь, ведь это она, Александра, дала магии второй шанс. Ведь это ее прошлое Я собрало всю оставшуюся силу своих друзей и направило ее против человечества, именно Александра поклялась, что когда-нибудь магия снова вернется в этот мир, и именно им, избранным, будет дано решить, жить ли людям или сгинуть. Конечно, никто не смог убить всех магов или заставить их отказаться от своей природы, поэтому они сожгли их дома, деревни, города и сослали их в необитаемые земли, где их злоба и ненависть множилась, а силы увеличивались. Они молились, молились мне, только об одном, чтобы я отомстил за них. - Аграэель громко засмеялся, его смех эхом отражался от стен, заставляя оставшееся на окнах стекло содрогаться.

- Забавно. - продолжил он, - Ведь именно ты, брат мой, первый открыл в себе силу.

- Я убил своего учителя. - выкрикнул Демьян, вновь почувствовав горечь потери, - Ты это называешь силой?

- Все в мире требует равновесия. Чтобы получить силу, ты должен чем-то пожертвовать. Ты не зря попал в этот замок. Я вел тебя, без твоего ведома, посылал тебе знаки через твою книгу. - Аграэель лукаво улыбнулся.

- Безгласая служит тебе? - в отчаянии спросил Демьян.

- Не совсем. Она всего лишь принимает информацию, которую ей доносят. Она лишь отражает то, что должно быть сказано. Так ты попал сюда и вошел в царскую семью. Но для меня стало полной неожиданностью то, что сын царицы тоже будет избранным. - он укоризненно посмотрел на Оксану, которая в страхе прижалась к стене, - Она оказалась совершенно бесполезной. Ведь у нее было двое избранных, убей одного, а второго отдай мне. Что может быть проще? Но нет, она и с этим не справилась, и пришлось ждать еще несколько лет.

- Но зачем нужно два избранных? - непонимающе спросил Демьян.

Демон задумался, он решал, стоит ли разглашать свою тайну, но подумав, что ничем не рискует, решил открыться.

- Потому что один, чтобы сломать печати и высвободить меня, а второй, чтобы быть моим сосудом и позволить мне использовать всю мою силу.

- Что это значит? - испуганно спросила Ольга, прячась за Демьяном.

- Сестра моя, это значит, что в этом убогом теле, я такой же как все смертные, и силы мои равны нулю. Я могу только отдавать приказы свои слугам не более. - он расстроенно осмотрел тело Ярослава, словно ища в нем изъяны, - Честно говоря, мне отвратительно его тело. Такое пустое, немощное, жалкое. Поэтому я займу твое тело. - он встал и указал на Демьяна, - Вместе мы станем сильны, я не только смогу использовать твою магию, но и всю силу тьмы, которая воплотится во мне. Оксана!

- Да, мой господин. - Оксана на коленях приползла к своему повелителю.

- Пора начинать ритуал перемещения. Я уже чувствую, как слабею.

- Да, мой господин. - Оксана жестом приказала слугам встать на место и продолжить.

Заняв свои места в круге, служащие начали произносить неизвестные Демьяну слова, и круг снова засветился ярким светом.

- Прости меня, брат мой. - сказал Аграэель, подойдя к Демьяну и взяв его за подбородок, - Но боюсь только один из нас останется в твоем теле. И к счастью для меня, это будешь не ты.

Приблизившись настолько близко, что Демьян почувствовал запах гнили и разлагающейся плоти, демон раскрыл свою пасть. Уголки губ царевича треснули, оголив глотку чудовища, внутри которой, свозь тьму, Демьян увидел желтое свечение души Аграэеля.

- Нет! - закричала Ольга.

Все поплыло у Демьяна перед глазами, он почувствовал, как смерть костлявыми пальцами касается его души, как немеют его руки и ноги, как холодеет его тело, а сердце перестает биться. В ужасе вытаращив глаза и приготовившись к смерти, Демьян вдруг почувствовал, как стены затряслись. Раздался крик, с потолка начали падать камни, а демон, не отрываясь, вытягивал из Демьяна душу. И за минуту до конца замок сотрясло с такой силой, что Аграэель потерял равновесие и упал, прервав ритуал.

- Что это? - закричал он, стоя на коленях и ища глазами Оксану.

Тут дверь затряслась, издавая истошный скрипучий звук древесины. Все обернулись. Двери с шумом распахнулась, и в тронный зал вылилась река крови, заполнившая все вокруг, а над этой рекой возвышалась она, красноглазая ведьма, чьи кровавые щупальца тянулись прямо к Демьяну.

- Ну, здравствуй, мой царевич! - саркастически улыбнулась Саша, - Соскучился по мне?

Глава 45

Аграэель не мог поверить своим глазам. Та, которую он самолично столкнул в пропасть и убедился, что она мертва, стояла перед ним, как ни в чем не бывало. Слишком живая и слишком невредимая.

Демьян во все глаза смотрел на Сашу, не веря своему счастью.

- Александра… - прошептал он.

Саша услышала его, но одарила его таким же презрительным взглядом, каким демон наградил царицу Оксану. Взглядом полным холода и ненависти.

Саша закрыла глаза, глубоко вздохнула, и кровавая опора под ее ногами начала уменьшаться, впитываясь через отметины на Сашиных ладонях. Впитав в себя всю кровь, Саша с облегчением выдохнула, и, пройдя мимо остолбеневших Демьяна и Ольги, пошла на встречу Ярославу.

- Дак вы вовсе не младший сын царя? - скучающе сказала Саша, рассматривая свои ладони, - Значит, не его мне надо проклинать за мою смерть.

- Не я убил тебя, сестра. – поднявшись, прохрипел Аграэель, чувствуя, как слабеет человеческое тело, - Я всего лишь занимаю тело этого жалкого смертного. На самом деле я…

Не успев закончить, Саша перебила, игриво приложив указательный палец, перепачканный кровью, к своим потрескавшимся губам.

- Ты думаешь мне есть дело до того, кто ты? - ее красные глаза обжигали, словно адское пламя, - Мне все равно, кто это сделал и по чьему приказу. – Саша прошла вглубь зала к начерченному кругу, из которого все еще шел свет.

- Как ты выжила? - пытаясь подняться, сказал Демьян.

Саша лишь мимолетно посмотрела на него и, направив руку в его сторону, выпустила струю крови, которая перерезала оковы на его руках и руках Ольги.

Она с грустью посмотрела в небо, на кружащих мышей, и со смирением в голосе прошептала.

- Тот, кому ты доверяешь, кого-то ты любишь и ценишь, не может причинить тебе вред. - Саша засмеялась, - Последнее мое желание перед смертью. Я не могу умереть от руки близкого мне человека.

Саша развернулась и метнула яростный взгляд своих кровавых глаз в взволнованного царевича.

- Тебе удавалось так долго прятаться под своей маской доброты и учтивости, ты всех обвел вокруг пальцев, но истинное лицо всегда проявит себя, как его не прячь.

Аграэель взял над собой контроль и вернул себя вид невозмутимости и спокойствия. Он смиренно подошел к Саше и, благодаря своему росту, навис над ней, показывая свое превосходство.

- Разве не прекрасно, что все сложилось именно так, Александра? - на его лице появилась добродушная улыбка, - Разве не прекрасно, что ты осталась жива? Присоединяйся ко мне, будь моей царицей и вместе мы захватим мир.

Саша скривила лицо и с отвращением на лице оценила короля демонов. Она впервые видела Ярослава, которого все считали погибшим, и за его миловидной внешностью она легко могла рассмотреть гнилую озлобленную душу, чьим словам нельзя доверять, и от которой смердело предательством. Она с холодностью отшатнулась. Поняв ее мысли, Аграэель развернулся и подошел к Демьяну, который помог Ольге подняться.

- Если тебе не нравится мое тело, я все равно собираюсь поработить его. - он схватил Демьяна за горло и поднял вверх.

Несмотря на человеческую слабость, демоническая сила была ему все еще подвластна. Он с легкостью держал Демьяна на вытянутой руке, словно пушинку.

- Я заберу его тело и верну свои силы. И мы будем править вместе. Я подарю тебе весь мир. Я разрешу тебе убить царицу и царевича. - он небрежно кивнул в сторону Оксаны, которая стояла, как парализованная, и не могла пошевелиться, - Месть будет тебе моим свадебным даром. Вместе мы восстановим магию и создадим идеальный мир для таких как мы. Что скажешь?

- Что я скажу? - задумчиво протянула Саша, - Мне не нужны твои дозволения!

Она резко вытянула вперед руку, и кровавый поток отбросил демона назад, а Демьян с грохотом повалился на пол, словно мешок с картошкой. Саша надвигалась на царевича, раскинув руки в сторону и высвобождая свою силу. Кровавый поток спиралью кружился вокруг ее тела и застилал весь пол. Она была словно лебедь, плывущая в кровавом океане.

- Поэтому, катись обратно в преисподнюю.

Выражение лица демона изменилось, его глаза наполнились тьмой, а лицо исказила гримаса ненависти. Он поднялся и, подойдя ближе к Саше, вызывающе посмотрел в ее кровавые глаза. Напряжение между ними было настолько сильным, что все слуги демона вжались в стены, а царица Оксана, опасаясь за свою жизнь, спряталась за стражу.

- Ну, тогда, - нависнув над Сашей, демон высоко задрал подбородок, - Вы все умрете. Убить их! - зарычал Аграэель нечеловеческим голосом.

Саша взглянула на него и отпрянула от ужаса. Вместо прекрасного лица принца на нее с ненавистью смотрели две черные дыры, а прекрасный рот царевича превратился в бездну, из которой доносились душераздирающие вопли.

С потолка послышался шум крыльев, и, подняв голову вверх, Саша увидела, как на нее мчалась огромная туча летучих мышей. От неожиданности она упала на пол, чудом избежав нападения, но, вздернув голову, увидела, как дикий рой сменил направление, и снова мчался на нее.

С ужасом осознав, что не успеет себя защитить, Саша прикрыла глаза руками, как вдруг перед ней появилась тень. Огромное облако тьмы отбило атаку, создав непробиваемый щит. Обернувшись, она увидела, как Демьян, превозмогая боль, стоя на одном колене, удерживал натиск.

- Беги! - крикнул он Ольге, - Найди царя и выведи всех из замка!

Та, беспрекословно подчиняясь, рванула к выходу, пока все было в хаосе.

Демьян, медленно разведя руки, растянул непробиваемый щит куполом над их головами, не давая никому проникнуть внутрь.

- Убейте их! - закричал Аграэель, - А ты?- он пальцем указал на царицу, - Прикажи своему отребью завершить ритуал, пусть откроют врата ада и выпустят сюда моих слуг.

- Да, мой господин. - царица побежала к кругу, хватая и толкая своих онемевших слуг, заставляя их подчиниться и завершить начатое.

Аграэель выпрямился во весь рост и, подняв руки к небу, открыл свою пасть и зарычал.

- Дети мои, явитесь ко мне, убейте моих врагов! Оставьте мне только их искалеченные тела!

Саша и Демьян почувствовали, как затряслась земля у них под ногами. Летучие мыши с криком отступили, и, сняв свой барьер, Демьян помог Саше подняться.

- Что происходит? - испуганно спросила она, хватаясь за его рубаху, - Почему земля трясется?

- Я предлагал тебе свое покровительство. - царевич шел им навстречу, его кожа трескалась с каждым шагом, а из-под нее появлялся ослепительный свет, - Но ты отвергла меня. Дак умри же! - вытянув руки вперед, он направил на них рой насекомых, которые слетелись через разбитые окна.

- Нет! - закричала Саша и, топнув ногой, подняла вверх часть каменного пола.

Рой врезался в стену, но это не остановило его, они налетели на Демьяна и Сашу, впиваясь в плоть и царапая кожу. Саша слышала скрипучий шелест их трепещущих крыльев, когда они поглотили ее и пытались забраться в ее тело. Злость и отчаяние затмили ее разум. Ухватившись за свою ненависть и страх, Саша прижала руки к груди и упала на колени, как маленький ребенок.

- Соберись, Александра! - закричал Демьян, держа над ней щит из тьмы, - Ты мне нужна! Саша, очнись!

Но Саша ничего не слышала. Ее мысли унесли ее далеко от этого места. Она понимала, что, если они смогут победить дикий рой насекомых, им все равно не удастся остановить жрецов, и они смогут открыть врата в ад, призвав еще больше адских существ. Слезы потекли по Сашиным щекам. Они обжигали и кололи. Сердце сжалось в кулак. Как вдруг из глубины ее сознания, она увидела свет, который звал ее.

- Я помогу вам. Высвободи меня. Александра!

Прикусив губы, Саша почувствовала, как металлический вкус заполняет ее рот, как волосы прилипают к щекам, и как саднят нанесенные раны. С криком полным отчаяний она поднялась и почувствовала кровь, наполняющую каждую ее клеточку и рвущуюся наружу. Ее тело словно опустошилось, когда алая волна пробила щит Демьяна и поглотила всех насекомых. Саша видела, как они отчаянно рвались наружу, но из последних сил она сжала ладонь, превратив их в ничто. Темные пятна, словно от чернил, попадали на пол.

Наступила тишина. Аграэель со смесью гнева и ярости пронзал Сашу своим ледяным взглядом. Сашу, которая сидела на коленях, тяжело дыша. Демьян кинулся к ней и попытался ее придержать, но она лишь в сердцах оттолкнула его.

- Не надо! - изнемогая, крикнула она, - Ты мне уже один раз помог, когда оставил меня. Спасибо!

Демьян остолбенел. Он не знал, что ответить. Ее слова ранили его в самое сердце. Он понимал, что совершил ошибку, что в первую очередь он должен был понять, что Саша никогда не бросила бы его. Из-за его глупости, она умерла. Его прекрасная радостная и живая Саша умерла. Перед ним предстала настоящая ведьма, озлобленная и жаждущая мести.

Саша чувствовала, как кровь возвращается в ее тело, наполняет все ее естество, и как болезненно кружится голова, превращая каждое Сашино движение в адскую боль.

Аграэель понял, что Саша истощена. Она была бледная, словно снег, а в уголках ее губ скопились капли крови. Она по-прежнему тяжело дышала и не могла контролировать свое тело.

- Ты истощена, Александра! - довольно сказал он, - Сдавайся! Врата почти открыты. Скоро здесь будут сотни, а то и тысячи моих детей, у вас нет ни единого шанса!

Демьян встал перед Сашей, закрыв ее от Аграэля.

- Для начала тебе придется иметь дело со мной! - сжав кулаки, Демьян стоял, словно скала, и с вызовом глядел на царевича.

Аграэель засмеялся. Его смех разнесся по всему тронному залу, заполняя тишину, и только жрецы непоколебимо стояли и читали свои молитвы. Аграэель щелкнул пальцами, и из разбитого окна на них полетел монстр. Пролетев над головой Демьяна и чуть не сбив его с ног, монстр встал позади своего хозяина.

Это было чудовище размером с небольшой дом. У него не было рук, только огромные лапы с острыми длинными когтями. Узкие костлявые крылья были настолько тонкими, что могли разрезать любого, а острые зубы, расположенные в три ряда, не давали бы жертве не единого шанса на спасение.

- Это мой самый любимый монстр. - довольно хлопая чудище по спине, сказал Аграэель, - Вы увидите, что против него ни одна магия не устоит. Тем более, магии у вас почти не осталось. - он одарил Александру пренебрежительным взглядом и с чувством скорой победы хлопнул чудище по спине.

Монстр зарычал и бросился на Демьяна.

Глава 46

Демьян едва успел уклониться от атаки его длинного костлявого крыла, как чудовище тут же выплюнуло в его сторону шар кислотно-зеленого цвета. Демьян смог перехватить его и магией повеления направить в стену. Как только шар врезался в камень, стена тут же начала плавиться, образовав огромную дыру, через которую было видно ночное небо. Демьян понял, что это была кислота.

Не давая Демьяну времени на передышку, чудовище подлетело вверх и, нацелив на Демьяна свои острые когти, кинулось вниз. Раскрыв ладони, Демьян скрестил руки перед собой, образуя щит из тьмы, но врезавшись в него, демона не откинуло назад, он яростно давил прямо на тьму, заставляя Демьяна отступать. Сил оставалось не так много, он давно как следует не отдыхал, поэтому ему оставалось только надеяться на чудо. Стиснув зубы, он опустился на одно колено, чтобы создать себе опору, но монстр продолжал яростно атаковать.

- Тебе конец, брат! - радостно закричал Аграэель, - Жаль, что ты не присоединился ко мне.

У Демьяна перед глазами заплясали черные круги, силы все быстрее покидали его, а щит тьмы сужался.

« Зачем вся эта магия и избранность, - подумал он, - если я не способен даже дать нужный отпор врагу?»

- Держись! - раздался звонкий голос Саши, которая, сотворив заклинание повеления, метнула в монстра куском упавшего с потолка камня.

От неожиданности монстр зарычал и, собравшись, кинулся на Сашу. Сил подняться не оставалось, Саша поползла назад и, поняв, что его когти вот-вот оторвут ей голову, упала на пол. Монстр пролетел в сантиметрах от нее, когтями задев плечо. Кровь хлынула на пол. Саша завыла от боли, но через некоторое мгновение рана на ее плече затянулась, не оставив даже напоминание о себе.

- Тварь! – зарычала Саша.

Собрав последние силы, она подбежала к охраннику, выхватила у него меч и начала размахивать перед демоном, надвигающимся на нее с оскаленной пастью. Аккуратно вымеряя каждый свой шаг, монстр медленно приближался к ней, наслаждаясь ароматом ее страха и пролитой на одежду крови. Саша уже не могла использовать свою магию, ведь на восстановление ушло слишком много сил, а стая летучих мышей чуть не убила ее.

Демьян прыгнул на демона сверху, зацепившись за его шею. Тварь зарычала, пытаясь скинуть непрошенного гостя, но поняв, что ей это не удастся, взмыла вверх вместе с Демьяном.

- Демьян! - завопила Саша, рванув за монстром, но ее ноги отказались слушаться, и она упала, разбив себе ладони.

Слезы отчаяния текли по ее щекам, застилая глаза и не давая увидеть, что происходит.

- Теперь ты моя! - раздался рядом довольный голос, - Я убью твоего дружка и завладею твоим телом. И мы будем одним целым навечно.

Аграэель схватил Сашу за горло и поднял высоко над собой. От нехватки воздуха у нее закружилась голова, слезы по-прежнему обжигали щеки. Она отчаянно вцепилась в ладони царевича в надежде, что он ее отпустит. Но чем сильнее она сопротивлялась, тем сильнее сжимались пальцы на ее тонкой шее.

- Демьян… - захрипела Саша, - Помоги…

Но Демьян не слышал ее. Он пытался удержаться на монстре, который, как сумасшедший, летал под крышей замка, делая резкие движения и пытаясь скинуть своего оппонента. Руки Демьяна ослабевали, и как только силы оставили его, демон резко пикировал вниз, скинув Демьяна прямо рядом с прожжённой стеной. От удара о пол, у Демьяна зазвенело в голове, а носом пошла кровь. Все его тело пронзила острая боль. Он лежал на холодном полу, пытаясь откашляться и встать, но все, что он мог, это наблюдать, как Аграэель убивает Сашу.

- Нет! - зашептал он, протянув к ней руку.

Но Саша не видела его, она болтала ногами и смотрела по сторонам в поисках помощи, которой не было.

- Прощай, ведьма! - засмеялся царевич, и как только он открыл свою пасть, из Сашиной сумки заструился яркий свет, который щитом встал между ними и отрубил царевичу кисть.

Кисть мертвенно упала на пол, когда Аграэель завизжал от боли, хватаясь за раненную руку. Кровь хлестала во все стороны, забрызгав уже не такой идеально чистый пол.

Саша не упала, когда Аграэель ее отпустил, она парила в воздухе освещаемая ярким светом, от которого исходило тепло. Распахнув глаза, она увидела, что перед ней, раскрыв свои страницы, парит Безгласая.

- Спасай Демьяна! - раздался знакомый голос, - Я вас защищу!

Опустившись на землю, Саша кинулась к Демьяну и помогла ему приподняться. Он был весь избит, в ссадинах и порезах, но, к счастью, мог шевелиться.

- Ты в порядке? - взволнованно спросила она.

- Да. - ответил Демьян и холодной ладонью коснулся Сашиного лица, - Я рад, что ты жива.

Саша ничего не ответила, она лишь криво улыбнулась и отстранилась. Пристально посмотрев ей в глаза, он увидел в них пустоту, разочарование в нем, в его предательстве. Каким же он был трусом и эгоистом, когда бросился за царевичем вместо того, чтобы найти ее и спасти.

- Прости меня. - прошептал он.

Но Саша его уже не слушала, она смотрела на Безгласую, которая светилась ярким пламенем.

- Кто ты? - заревел Аграэель, - Как ты попал в эту книгу?

- Я долго не мог пользоваться этим проводником. - начала книга, - Пока ты был заточен, твоя сила не давала мне использовать книгу для связи.

- Кто ты? - повторил свой вопрос царевич.

- Я тот, кого ты так долго искал, тот чье тело ты так отчаянно хотел заполучить много лет назад, тот, кто не дал тебе возродиться.

- Сынок… - поднявшись с колен, пролепетала царица Оксана, узнав голос своего младшего сына.

- Владислав. - закончил за нее Демьян, облизав губы, покрытые кровавой коркой.

Округлив свои алые глаза, Саша вопросительно посмотрела на Демьяна. Она поверить не могла, что именно Владислав только что спас ей жизнь. Тот самый Владислав, чьё лицо теперь будет мерещиться ей повсюду, лицо человека, который лишил ее жизни.

Глава 47

Воспоминания нахлынули на Сашу, словно необузданная волна. Она вспомнила, как летела вниз с горы, как прекрасное лицо Владислава отдалялось от нее, и дикую боль, пронзившую ее тело после удара о землю. Она помнила, как лежала на сырой земле, а ее тело билось в конвульсиях. Пытаясь сделать глубокий вдох, Саша лишь закашлялась и почувствовала вкус крови во рту. С каждый новым приступом кашля, кровь разбрызгивалась все сильнее. Руки и ноги не шевелились, она беспомощно наблюдала, как холодеют ее пальцы, как смерть словно цепляется за нее своими костлявыми кистями и подбирается все ближе к ее лицу. Сердце замедляло стук. Саша могла поклясться, что видела, как костлявый жрец навис над ней в ее последнюю секунду и украл ее последний вздох. После этого - тьма.

Саша ничего не помнит из того, что было дальше. Только холод, страх и ужас. Никакого обещанного успокоения и умиротворения, только пустота. Она оказалась в полной тьме. Она пыталась кричать, но звуки не выходили, словно она была немой. Тишина сводила с ума. Если это был обещанный рай, то, что же было адом. А если это был ад, то почему, за какие грехи она попала именно сюда. Ноги словно прилипли к полу, налились свинцом. Саша была абсолютно одна. Она понимала, что мертва, что ее путь закончился так быстро, что она не успела вкусить жизнь, и что ее предали тогда, когда она готова была довериться. А как же Демьян? Он же ее спасет? Он не может оставить ее, он обязательно найдет ее тело и сделает все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее к жизни. Ведь между ними была связь, которую никто не смог бы разрушить.

Время тянулось словно тягучая смола. Саше казалось, что она навечно застряла в этой тьме, и хуже всего, Демьян не шел за ней. Может время и текло иначе, когда ты мертв, но разве он не должен был почувствовать, что она покинула этот мир. Разве он не должен был понять, что ей нужна помощь.

Отчаяние овладело ей. Попытавшись закричать, она с ужасом обнаружила, что не может разомкнуть губы. Они словно были сшиты нитью. Со всей силы дернув телом, Саша повалилась в никуда. Не видя ничего вокруг, ей казалось, что она в какой-то клетке, которая не пропускает света. Закрыв глаза, Саша снова прислушалась к тишине, такой же непроглядной и ощутимой, как и ее отчаяние. Попытавшись разомкнуть веки, она поняла, что и ее глаза были сшиты невидимой нитью. Она начала в ужасе метаться из стороны в сторону, пытаясь найти хотя бы какую-то стену. Но у этого места нет стен, нет потолков, нет ничего - только пустота.

Резко развернувшись, Саша запнулась о свою же ногу и упала, но не почувствовала ничего. Она была в плену вечности.

- Александра. - послышался голос из далека, такой теплый и такой знакомый.

- Демьян! - хотела закричать Саша, но не смогла, - ты пришел за мной?

- Александра! - нежно повторил голос, - Ты не можешь умереть. Не давай злу одержать верх. Тот, кому ты доверяешь, не может тебя убить. Так было велено. Так было велено тобой на предсмертном одре. Так ты пожелала, когда испускала последний дух. Так ты использовала свою последнюю магию, прежде чем надолго уйти в небытие. Проснись, Саша! - закричал голос.

Жар прошиб Сашу, встав на ноги, она почувствовала прилив сил внутри, который вот-вот разорвет ее тело. Раскинув руки в сторону, Саша попыталась закричать изо всех сил, что было мочи. Все тело дрожало в напряжение, все ее существо стремилось к жизни. Нити на глазах и губах лопнули, и наружу вырвался дикий крик, желание жить, желание мстить. Все ее тело засветилось изнутри и взорвалось, развеяв тьму своим светом.

- Саша! - трясли ее чьи-то руки, - Саша, ты жива? Вставай же, ну, пожалуйста!

Саша распахнула глаза и увидела перед собой напуганное лицо Пашки. Он наклонился над ней, и его слезы падали ей на лоб.

- Ай! -вскрикнула Саша.

Притянув руку к шее, она увидела капли крови, а потом длинный хвост Хрусталика, который тут же взобрался по ее руке вверх и радостно начал ее облизывать.

- Что произошло? - растерянно спросила Саша.

Все ее тело ныло, глаза болели от напряжения. Она еле двигалась.

- Я нашел тебя здесь. - прошептал Пашка, вытирая рукавом слезы, - Ты не дышала и была в луже крови. - Пашка кинулся на Сашу с объятиями, - Как хорошо, что ты жива. Я знал, что ты не могла нас бросить! Хотя Демьян говорил обратное.

- Что? - растерялась Саша, - А где он?

Пашка отстранился и стушевался, ему было сложно подобрать слова, обида все еще душила его.

- Демьян ушел! - отвернувшись, сказал Пашка, - Уехал с этой белобрысой, помчался за царевичем и бросил меня одного, сказал, что я ему больше не нуден, что я буду только мешать!

Саша не могла поверить своим ушам. У нее закружилась голова, и перехватило дыхание. Руки затряслись, волна эмоций вновь накрыла ее с головой. Она начала судорожно дышать, глотая воздух.

- Что с тобой? - испуганно спросил Пашка, схватив Сашу за плечи, - Только не умирай!

Саша сфокусировалась на Пашке. Его испуганные глаза с надеждой смотрели на нее, и она не могла его подвести. Сосредоточившись, она сделала один глубокий вдох и выдох. Повторив это несколько раз, Саша вернула себе самообладание.

- Расскажи мне все подробно! - строго сказала Саша, прожигая его своим алым взглядом.

Пашка начал рассказывать ей о том, как они услышали лошадей, как вернулись в лагерь, как нашли записку, и как Демьян в ярости погнался за царевичем, бросив Пашку и Хрусталика одних.

- Демьян поверил, что я вас бросила? - возмутилась Саша, она поверить не могла, что Демьян так легко мог в ней усомниться, - После всего того, через что нам пришлось пройти, он поверил, что я его оставила ради смазливого личика. - Саша замолчала.

- Что с тобой случилось?

- Владислав скинул меня с обрыва. - спокойно ответила Саша, словно смирившись с происшедшим.

- Что? Царевич? – вскочив на ноги, закричал Пашка.

- Да, царевич. Один клялся мне в вечной любви и убил, второй внушал мне, что я могу на него положиться, и оставил одну. Отлично. Как после этого верить мужчинам? - спросила Саша Пашку. Вопрос был скорее риторическим, и он не знал, как на него ответить.

- Царевич не мог тебя убить. Ведь ты жива! Мертвые не воскресают!

- Я воскресла! - истерически засмеялась Саша, - И теперь, единственное, чего я хочу, это посмотреть в глаза этому слащавому засранцу.

Саша попыталась подняться, но ноги не слушались, она качнулась и повалилась наземь. Пашка помог ей приподняться, и, оперившись на него, Саша пробовала делать шаг за шагом, словно учась заново ходить. Тело было словно чужим, не настоящим. Слишком много усилий ей пришлось приложить, что вернуть контроль над своими руками и ногами.

- Наверное так себя чувствуют ожившие мертвецы! - пошутила Саша.

- Что мы будем делать?

- То, что должны. Мы вернемся в замок и докажем тем двум засранцам, что с нами нельзя так поступать!

Пашка довольно улыбнулся Саше, и они медленно поковыляли в направлении, в котором их вел Хрусталик к единственной оставленной Демьяном лошади.

Глава 48

Теперь Саша смотрела на говорящую книгу во все глаза, понимая, что именно этот голос звал ее во тьме. Именно Владиславу принадлежал свет, который помог ей выжить. Человек, которого она считала своим убийцей, оказался ее спасителем.

- Ну, здравствуйте, матушка! - заговорила книга, - Приветствую тебя, брат!

Царица Оксана хотела было броситься вперед и схватит говорящую книгу, но ее светом тут же отбросило назад.

- Не стоит подходить так близко. - предупредил Владислав, - Ты не настолько сильна, чтобы сопротивляться моей магии.

Оксана гордо вскинула подбородок и с призрением посмотрела вперед.

- Ты позор нашей семьи! Ты должен был помочь мне свергнуть Владимира и посадить твоего брата на трон!

- Почему я должен был помогать вам?

- Потому что ты мой сын! - уверенно сказала Оксана.

Аграэель громко засмеялся, держась за отрезанную руку. Его потные волосы прилипли ко лбу, а глаза побледнели.

- Глупая женщина! - закричал он, - У созданий магии нет родителей. Он не может быть твоим сыном. Твой сын мертв!

Оксанины губы задрожали, она опасливо озиралась по сторонам, не веря словам демона.

- ты врешь! - закричала она, упав на пол, - У меня два сына. Владислав мой!

- Он прав. - вмешался Демьян, медленно поднимаясь на ноги, - Мы дети магии, без семьи и без рода. Мы не принадлежим никому, мы сами по себе.

Взяв Сашу под локоть, он медленно дошел до книги и встал сбоку.

- Это правда. - заговорил Владислав, - Твой сын умер, а меня тебе подкинул Тихон. Он нашел меня у реки и забрал к себе, а когда узнал, что твой ребенок отправился на тот свет, никому об этом не сказав, подменил младенца.

- Но зачем? - растерянно спросила Саша.

- Он хотел, чтобы я был ближе к царской семье, это давало бы мне защиту. Но отец всегда чувствовал, что я не такой как Ярослав, что во мне есть магия. Поэтому он никогда меня не любил. Все свое свободное время я проводил с Тихоном, слушал его рассказы о магии. А потом появился Демьян, и чем больше я с ним общался, тем быстрее начали просыпаться мои силы. И когда я понял, что я могу предсказывать грядущее, я увидел, как мать хотела убить отца, чтобы занять трон и воскресить демона. Поэтому я помешал ей. Но она не успокоилась и захотела принести меня в жертву. К счастью, я все предвидел и сбежал. А так как она лишилась жертвы и сосуда для Аграэеля, пришлось отложить воскрешение на много лет.

- Этого не может быть! - заплакала царица, закрыв лицо руками, - Мои дети. Я потеряла обоих детей.

- И что же теперь? - спросил Аграэель, глядя на книгу, - Что вы собираетесь делать?

- Мы отправим тебя туда, откуда ты приполз. - спокойно ответил Владислав.

Аграэель поднялся на ноги и с безмятежным лицом осмотрел свои увечья. На месте кисти зияла огромная рана из плоти и крови. Руку не удастся сохранить, царевич останется калекой.

- Может я и не получу ваши тела, но и жить я вам не позволю. Врата ада – откройтесь! - закричал Аграэель, приложив руку к земле. Камень под ней засветился, и комната засияла ярким ядовито-красным цветом, - Дети мои - восстаньте!

Раздался грохот, который заставил стены замка трястись. Громкий вопль, крики и рев послышались из-под Сашиных ног. От неожиданности она закрыла уши руками и прижала локти к телу.

- Что это? - закричал Демьян, согнувшись напополам.

- Врата ада открываются! Скорее, соедините руки! Нам нужно объединить свои силы, чтобы закрыть их!

Саша и Демьян взялись за руки, а книга нависла над ними ровно посередине. Яркий свет окружил их со всех сторон, не давая тьме проникнуть во внутрь.

- Господи. – прошептала Саша, оглядываясь по сторонам.

Из стен начали выползать страшные сущности с человеческими лицами на черных телах. Каждое лицо отображало свою эмоцию, свои страдания. Кто-то истерически кричал, кто-то смеялся, а кто-то угрожающе шипел. Их было сотни, сотни человеческих страхов, породивших бессмертные сущности. Они ползли к ним, тянули свои мерзкие пальцы в их сторону и царапали световой барьер. За спиной Саша почувствовала удар. Обернувшись, она увидела, как крылатый безрукий демон пинает барьер, пытаясь создать в нем трещины.

- Вы не сможете долго держать! - засмеялся Аграэель, - Сдавайтесь и станьте моими вечными слугами

- Никогда! - закричала Саша, плюнув в его сторону.

- Сосредоточьтесь и почувствуйте, как наша сила объединяется и растет. - спокойно говорил Владислав, - Чувствуйте, как она перетекает из тела в тело, наполняя собой каждую вашу клеточку. Не давайте тьме завладеть вами.

Демьян держал горячие руки Саши и пытался почувствовать ее силу, но он чувствовал лишь ее недоверие. Недоверие, которое мешало им объединиться. Он открыл глаза и увидел, как она сосредоточенно пытается взять верх над магией, но каждый удар демона, каждый скрежет когтей сущностей отвлекал ее. Демьян сжал ее руки еще сильнее и закрыл глаза. Он увидел снежную поляну, столь знакомую ему с детства. Сердце от боли сжалось в груди. На поляне он увидел себя и Дмитрия. Тот учил его магии.

- Помни, - говорил он, словно обращаясь к взрослому Демьяну, - Только человек с чистым сердцем может взять контроль над огромной силой. Познать всю ее сущность через познание себя. Будь честен с собой и открой сердце своей магии.

Слезы потекли по его щекам, и Демьян почувствовал, как его тьма объединяется со светом Владислава, как из книги свет перетекает в тело Демьяна, а его тьма в книгу. Но Саша упорно не хотела делиться с ними. Что-то беспокоило ее, не давало ей принять решение, не давало ей довериться. Саша открыла глаза и отпустила руки Демьяна, прервав контакт. Барьер ослаб, и от очередного удара дал трещину.

- Что ты делаешь? - закричал Владислав, - Вы же погибните!

- Я уже умирала один раз, - сказала Саша, стряхивая непослушную прядь с лица, - Второй раз я не умру.

Саша оттолкнула Демьяна и схватила книгу. Она как можно шире раскрыла ее, чтобы весь свет вырвался наружу.

- Что ты делаешь? - закричал Демьян.

-Ты не можешь разрушить контакт, так? - спросила она, - Ты не можешь контролировать свою силу, пока книга не закрыта. Если бы не ты, ничего бы не случилось! Если бы ты не струсил, то Людмила была бы в порядке! Если бы ты не сбежал, а дал тогда отпор, то Аграэель бы возможно никогда не воскрес! Если бы ты осмелился появиться, я бы была жива! - закричала Саша и, потянув книгу в разные стороны, разорвала ее на две части, - А теперь, ты поможешь нам выжить, израсходовав всю свою силу.

Яркий свет ослепил всех. Огромная сила вырвалась из книги испепеляя все демонические сущности вокруг. Саша слышала отчаянный крик Владислава и его бесполезные попытки восстановить части книги.

- Ты трус и мерзавец, царевич! - зажмурив глаза, выкрикнула Саша.

Вспышка света была недолгой, и, как только она исчезла, на пол упала изуродованная подгорелая книга, страницы которой были забрызганы кровью.

- Вот и все. - сказала Саша, с презрением взирая на обгоревшие остатки.

- Что ты сделала? - закричал на нее Демьян, схватив за руку, - Он нам помогал!

- Он помогал только себе! - Саша ударила его по руке, - Мы рисковали жизнями, в то время как он отсиживался в безопасности! Отпусти меня сейчас же! - зашипела она.

Саша перевела взгляд на Аграэеля, который от боли корчился на каменном полу. Свет оставил на нем ожоги и выжег глаза. Прекрасное тело царевича превратилось в тело немощного калеки. Но Саша не чувствовала к нему жалости.

- Ты… - шипел он, пытаясь найти Сашу, - Ты все испортила!

- Еще не все. - спокойно ответила она, - Теперь я сделаю то, что должна была. – Саша вытянула руку в сторону светящегося круга, и кровавый настил с молниеносной скоростью захватил всех жрецов в свои силки, - Раз ты так хочешь править, тогда оставайся в этом немощном человеческом теле! - сжав кулак, кровавые силки поглотили вопящих людей и через секунду от них не осталось и следа. Кровь упала на пол и закрыла собой светящийся круг, смыв его границы.

- Нет! - изнемогая от боли, закричал Аграэель.

Стены замка начали рушиться, и камень за камнем потолок начала падать вниз. Демьян схватил Сашу за локоть и, укрыв собой, с разбегу выскочил прямо в окно, успев сотворить магию и отбросить их тела как можно дальше от разваливающегося замка. Саша резко обернулась и увидела, как крепкие стены дали трещину, погребая под собой всех, кто остался внутри. Но последнее, что она видела перед тем, как замок окончательно пал, это лицо Ярослава полное ярости и яркий алый свет, заполнивший тронный зал.

Глава 48. Финал

Саша сидела на небольшом холме недалеко от столицы и взирала, как обрушиваются последние камни стен замка, поглощенные огнем. После того как случился взрыв, Демьяну удалось безопасно приземлиться в городе. Вокруг сновали взволнованные и любопытные люди. Кто-то пытался вынести все ценное из дома, чтобы не дай бог стены не повредили то, что нажито непосильным трудом, другие стояли, разинув рты, и причитали о том, что же будет дальше.

Увидев, что замок в огне, Демьян самоотверженно бросился вперед, чтобы попытаться спасти тех, кто находился внутри. Но в охваченным огнем и паникой городе он услышал знакомый голос, который крикнул его имя. Оглянувшись, он увидел, что к нему навстречу бежит взволнованный Пашка, на голове у которого сидит Хрусталик. Пашкина лицо было все перепачкано золой, как и шерстка Хрусталика, увидев Демьяна, Пашка побежал к нему, но почему-то остановился на пол пути. Он смотрел на него с недоверием, как на незнакомца, и лишь кивнул в знак приветствия. Но, когда он увидел Сашу, его лицо озарилось улыбкой, он радостный побежал к ней навстречу и чуть не задушил в своих объятиях.

Пашка рассказал, что после того, как они с Сашей прибыли в замок, который никто не охранял, она тут же отправила его в комнату к царю, догадавшись, что его держат именно там. И как только Пашка ворвался в покои, его чуть не убил Тихон, который самоотверженно охранял Владимира. Вместе им удалось водрузить царя Пашке на плечи, и, хотя он был неимоверно тяжелый, с помощью магии Тихона, которая помогла Паше вырасти в мышцах, ему удалось отнести царя в безопасное место. А когда стены замка начали сотрясаться, Пашка побежал по знакомым ему комнатам, заставляя всех покинуть замок. Бегая из коридора в коридор, он наткнулся на Ольгу, которая быстро рассказала ему, что происходит. Тогда Пашка смело заявил ей, что он справиться в замке сам, а Ольга должна бежать в город и просить жителей покинуть свои дома, чтобы их не задавило стенами замка. Что они и сделали.

И, когда замок начал рушиться, Ольга и Пашка вместе молились, чтобы Демьян и Саша были целы и невредимы. Некоторые горевшие части падали на соседние дома, распространяя пожар, поэтому Ольга помогала жителям тушить то, что еще возможно, а Пашка, увидев в небе неизвестное сияние, понял, что Демьян и Саша выжили. Поэтому он побежал им навстречу и обнаружил их в самом эпицентре пожара.

Недолго думая, Демьян и Саша использовали магию, чтобы помочь потушить огонь, но они были настолько истощены, что прежде, чем пожар прекратился, он спалил добрую половину города, оставив после себя лишь обгорелые остатки.

Уставшие и измотанные люди, собирались на отшибе столицы, чтобы поддержать друг друга в беде и помочь кто чем может. Саша проходила между их рядов, замечая их скорбное настроение, их страх и апатию. А еще чувство безысходности. Замечая Сашины алые глаза, некоторые шептались, что это ее рук дело, и что алая ведьма своим появление навлекла на них проклятие. Но Саша не обращала внимания на болтовню. Она дошла до раскинутого шатра, в котором находился Тихон, Ольга и Владимир. Зайдя внутрь, Саша увидела, как Ольга пыталась излечить царя.

- Как он? - поинтересовалась Саша.

- Еле успели. - ответила Ольга, стирая пот со лба, - Жить будет, только ему нужно время на восстановление.

В комнату влетел Пашка с тазом воды в руках.

- Вот, Оля, я принес новую.

- Отлично. - сосредоточена сказала она, - Унеси эту и принеси еще.

Пашка беспрекословно подчинился ей, Саше даже показалось, что в его глазах мелькнуло уважение, которого раньше не было. Хрусталик тем временем, сидя у Ольги на голове, шевелил мордочкой из стороны в сторону, и, как только Ольга убрала со лба царя сухую повязку, Хрусталик тут же сорвался вниз и потащил в ее сторону новую мокрую тряпицу. Ольга улыбнулась ему и, погладив по нежной шерстке, положила повязку Владимиру на лоб.

Саша сердито посмотрела на Тихона.

- Ты сделала большую ошибку. - начал было он, - Владислав мог пострадать.

- Меня не волнует царевич. - перебила его Саша, - Ведь никого не волновало, когда я мертвая лежала на сырой земле. Ваш царевич трус. Вместо того, чтобы сразиться и пресечь вторжение Аграэеля, он спокойно сидел у себя в убежище, хотя знал, что происходит. - Саша наклонилась к старику так близко, чтобы только он мог ее слышать, - Будьте уверены, когда я найду его в следующий раз, он узнает, что такое страдания.

Сказав, это Саша развернулась и вышла вон. Она брела вдоль дороги к озеру, где они с Демьяном когда-то тренировались. Оттуда открывался прекрасный вид на замок. Саша встала на холме и смотрела, как последние камни падают на землю.

- Замок придется восстанавливать. - она услышала знакомый голос Демьяна где-то позади.

- Меня это совершенно не волнует. - отрезала Саша.

В ее голосе звучал метал. Она была жестка и непоколебима, от нее веяло холодом.

- Я понимаю, я бросил тебя, но это не повод…

- Не повод? - Саша резко обернулась и посмотрела ему в глаза, - Не повод говоришь? А знаешь, что, когда я умерла, моя душа была заперта в темноте. Я думала навсегда. - на глазах у Саши появились слезы, голос задрожал, - И единственное, что не покидало меня, это уверенность. Уверенность в том, что ты придешь и спасешь меня. Но знаешь что? Сколько бы я не ждала, сколько бы не надеялась, ты не появился.

Ее глаза остекленели. Она смотрела на него, не отрываясь, и каждое ее сказанное слово, било прямо в сердце. Демьян почувствовал, как слеза покатилась по его щеке, он хотел схватить Сашу за руку, притянуть к себе, все объяснить. Но как только он потянулся к ней, он одернула руку и пошла прочь.

- Саша! - крикнул он.

Она остановилась, но не повернулась. Он смотрел как ее рыжие волосы развиваются по ветру.

- Ты мне нужен, чтобы найти остальных и вернуть Аграэеля в ад. Если бы не это, я клянусь, что меня тут не было бы. Я чувствую, что он жив. Поэтому, как только Владимир очнется, мы пойдем искать наших братьев и сестер, и когда мы их найдем, то вернем Аграэеля туда, откуда он пришел, а после этого можешь катиться во все стороны. А пока, - она развернулась, вытянула руку в сторону Демьяна и слегка согнула пальцы. Демьян схватился за сердце, он чувствовал, как кровь внутри пульсирует, не давая ему вздохнуть. Еще немного и он умрет. - А пока, не путайся у меня под ногами!

Опустив руку, Саша пошла прочь, а Демьян свалился на землю и начал хватать ртом воздух. Он не знал, как ему быть дальше, не знал, что их ждет в будущем, но единственное, что он знал, это то, что Саша для него не просто союзница. Он понял, что его чувства к ней, ранили его не хуже, чем ее сила. И что он во что б это не стало должен вернуть ее доверие и вернуть ту беззаботную живую девушку назад из тьмы, в которую она попала по его вине.

Конец.